Путь лжеца

Пролог

– Нам нужна, нет, просто необходима помощь извне! – не выдержала Линн, вскакивая со своего места, вот только на старшего брата это не произвело никакого впечатления: Эвин как сидел, закинув ноги на стол, так и остался в том же положении.

– И что? Мы доверим судьбу нашего мира, да, в конце концов, свои жизни, иномирцам? Ты хоть представляешь, чем это все может закончиться? Чем это грозит? В случае провала погибнет целая цивилизация! И мы вместе с ней! – Эвин после каждой фразы не забывал презрительно фыркать.

– То есть ты придерживаешься мнения большинства совета? – вопрос Линн прозвучал как обвинение в трусости.

– А, по-моему, она права, – заступился Орум. – Самим нам уже не справиться. Я бы рискнул.

Эвин снова фыркнул, но в итоге сдался. Он и сам прекрасно понимал, что другого выхода нет, но все же надеялся, что получится найти иное решение.

– Ладно, судьба с вами, – старший хранитель спустил ноги на пол, своим видом показывая, что намерен покинуть зал совета. – Линн, подбери подходящих кандидатов. Орум – с тебя настройка порталов.

***

Ничто так хорошо не будит, как зловонное дыхание кота, который зевнул тебе в лицо.

Ксандр, он же Александр, молодой человек двадцати пяти лет от роду, программист по образованию и космополит по вероисповеданию, недовольно потянулся и, прищурившись, посмотрел на время. Сознание никак не могло расшифровать таинственные цифры «триста тридцать четыре», которые отображал дисплей браслета на запястье. Наконец зрение сфокусировалось, и между цифрами обнаружилось двоеточие.

– Стефан, боже, полчетвертого утра! Почему тебе не спится?

Кот лишь недовольно мякнул и бодро отбежал на край кровати, явно приглашая отправиться следом за ним на кухню.

– Не буду я тебя кормить… – буркнул Ксандр, зевая и накрываясь одеялом с головой. Но, как выяснилось, помимо кота в это время суток уже не спали птицы. Конец мая на дворе, темнота, зари еще нет и в помине, а они уже начали распеваться! Просто кошмар какой-то!

Проворочавшись еще некоторое время, Ксандр сдался и, безошибочно попав ногами в тапки на два размера больше, прошаркал на кухню. Стефан все время бежал чуть впереди и оглядывался, словно опасался, что человек по дороге свернет с пути истинного.

Насыпав коту немного сухого корма, ради приличия проворчав, что миска вообще-то была не пустая, Ксандр поставил чайник.

Вообще, кот был не его. Как и квартира, где он сегодня ночевал. Сам Ксандр жил в съемной однушке и еще после своего первого знакомства со Стефаном зарекся заводить домашних питомцев. Зверь был ужасен в своем чувстве превосходства над «человеками». Например, Стефан легко мог запрыгнуть с обеденного стола на холодильник и блаженно орать оттуда, требуя его погладить. Да, только так кот давал к себе прикасаться.

А чего стоила его привычка залезать в раковину и требовать включить ему воду? Таки Артем, души не чаявший в Стефане, разбаловал свою зверюгу донельзя.

Сам Артем уехал в отпуск со своей барышней, попросив друга проведывать кота хотя бы через день. Так как жили друзья в разных концах города, то приезжал Ксандр с ночевкой. Кот был не против, но считал, что новый раб плохо справляется со своими обязанностями, и всячески пытался дрессировать гостя своими выходками.

Просидев со Стефаном до шести утра, Ксандр стал собираться. Транспорт уже ходил, а смысла задерживаться и бродить по чужой квартире не было. К тому же на работу можно было попасть круглосуточно: однозначное преимущество работы программистом.

Город в лучах почти летнего солнца был прекрасен. Уже выйдя из троллейбуса, молодой человек пошел вдоль аллеи, радуясь цветущей сладко пахнущей сирени. Где-то на задворках сознания неприятно кольнула мысль про Риту, которая предпочитала яблони. У них всегда и во всем расходились вкусы: иногда Ксандру казалось, что бывшая просто делала все из чувства противоречия, желая подчеркнуть свою индивидуальность. Иногда ведь просто до смешного доходило: один раз они поругались из-за того, что не смогли выбрать какую ряженку купить.

Ну бред же!

С трудом сдерживая зевоту, Ксандр привычно свернул к своей любимой кофейне, которая работала круглосуточно.

Улыбнувшись баристе, молодой человек сделал привычный заказ, после чего огляделся. В столь раннее время за одним из столиков уже сидела девушка, задумчиво черкавшаяся в записях. Словно почувствовав его взгляд, она оторвалась от бумаг и приветливо улыбнулась, сделав приглашающий жест на стул напротив.

– Привет, ранняя пташка, – Ксандр не стал отказываться от приглашения, подсаживаясь к девушке уже со своей порцией кофе.

– Вот представь, – поправляя очки, девушка сразу включилась в диалог словно они старые знакомые. Ксандр даже внимательнее присмотрелся к девушке, но нет, ее он точно видел в первый раз. Да и не водилось среди его знакомых столь эксцентричных девиц, готовых покрасить волосы в голубой цвет. – Есть мир, который надо спасти. И тебя выбирают на роль одного из хранителей артефакта, который нужно донести из пункта А в пункт Б. Ты бы согласился?

– Это как во «Властелине колец» что ли? – уточнил парень, отпивая из стаканчика.

– Что-то вроде этого, – кивнула девушка, слегка нахмурившись. – Так согласился бы?

– Думаю, что да, – пожав плечами, ответил Ксандр.

А что? Быть программистом и каждый день сталкиваться с кучей нетипичный задач конечно интересно, но от подобного подарка судьбы в виде квеста на спасение мира он бы не отказался. Все равно для совы из Хогвартса он уже явно староват.

– Отлично, тогда в путь. Не будем терять время – его итак мало. Кстати, меня Линн, зовут!

Пока мозг Ксандра отчаянно тормозил, Линн уже схватила его за руку и потащила прочь из кофейни. На улице она сразу свернула в ближайший двор, а там – в сектор, застроенный однотипными серыми гаражами, изрисованными граффити.

– Мне представляться есть смысл или тут ты меня и укокошишь? – мрачно хмыкнул Ксандр, озираясь. Вокруг было пустынно и уныло.

– Еще успеешь, – отмахнулась Линн, роясь в небольшой сумочке, откуда торчали смятые листы, которые девушка сгребла в сумку со стола перед побегом из кофейни. Откуда-то со дна был изъят небольшой флакончик, который Линн бросила в стену гаража.

Ксандру оставалось лишь присвистнуть.

– Это портал? – уточнил парень.

Ресурсов удивляться в семь утра было маловато, а многочисленные фильмы в жанре фентези и индустрия компьютерных игр прекрасно подготовили сознание к подобному зрелищу.

– Да, – кивнула девушка, убирая с глаз челку. – Ты еще не передумал?

Линн встала у самой границы золотистого марева и протянула руку. Ксандр колебался не больше секунды: здесь его ничего не держало, а отказаться от приключений, даже если они закончатся в психушке, он был не готов.

– Идем, – он взял девушку за протянутую ладонь и шагнул вместе с ней по ту сторону.

Глава 1

Ксандр еще долго не мог подобрать слова случившемуся. Яркая вспышка, темнота, звезды, туман, снова темнота, череда быстро сменяющихся пейзажей. Молодой человек всего и не запомнил, но ему казалось, что среди калейдоскопа образов он успел увидеть огромного золотистого дракона, высокую башню из черного камня, на балконе которой стояла женщина в темных одеждах, а еще пустыню и сгустившиеся над ней свинцовые тучи… Сколько это длилось? Секунду? Пять? Или уже вечность?

От количества увиденного быстро начала болеть голова, поэтому Ксандр просто закрыл глаза. Любопытство любопытством, а не хотелось бы, чтобы ему стало плохо, да еще и при девушке.

– Мы на месте, – хмыкнула Линн, отпуская руку Ксандра.

Парень осторожно открыл глаза и осмотрелся, отпивая при этом кофе из стаканчика, который также вместе с Ксандром совершил это необычное путешествие... между мирами? Горький вкус быстро привел молодого человека в чувство: тошнота отступила, а в голове прояснилось.

Они стояли посреди огромного зала, освещаемого светом множества факелов. В мраморной поверхности пола отражался потолок, усеянный незнакомыми звездами. Белые колонны, поддерживающие своды, были украшены резьбой, изображающей самые разные сцены: охота, пир, война, танцы, бал-маскарад…

– Линн, все хорошо? – к вновь прибывшим уже спешили двое мужчин в боевом облачении: в серебристых доспехах с очень мелкой гравировкой и с мечами наперевес.

Ксандр нервно сделал еще один глоток из стаканчика. К сожалению, последний: кофе закончился. И вряд ли поблизости найдется кофейня, где можно попросить добавки. Хорошо бы узнать, где он вообще оказался. Совесть не вовремя напомнила про работу, но, похоже, менять что-либо было уже поздно.

– Орум, Эвин, все хорошо, – отозвалась Линн.

Ксандр посмотрел на свою спутницу и едва сдержался от того, чтобы не потереть глаза: девушка стала выглядеть несколько иначе. Нет, синие волосы остались при ней, а вот черты лица явно немного изменились: возможно, виной тому исчезнувшие очки. Да и в кольчуге она теперь была больше похожа на деву-воительницу, валькирию, но никак не на ту чудачку, которая в кофейне предложила Александру стать героем фэнтези-квеста.

– Отведите Ксандра к остальным, – попросила Линн, снова доставая крохотный бутылек с жидкостью: такой же, как тот, что она разбила о стенку гаража. Молодой человек слегка нахмурился. Конечно же, по законам жанра она уже знала его имя. И вообще скоро ему расскажут, что он какой-нибудь избранный и только ему под силу спасти мир, над которым нависла угроза космического масштаба. – Я пошла за следующим.

Ну ладно, не только ему. Будет целая команда «братства кольца»… или что там у них за артефакт?

– Будь осторожна, – кивнул один из мужчин. – Порталы уже не так стабильны, как хотелось бы. Я с трудом вытянул вас обратно.

– Сколько у меня времени в запасе?

– Час. Максимум – полтора, да и то если мне поможет Эвин. Торопись.

Линн кивнула и исчезла в свете ярких молний, врезавшихся в пол, но не оставивших следов. Ксандр невольно отметил, что пузырек девушка не разбивала: видимо, он нужен был только для обратной дороги.

– Иди за Эвином, – велел Ксандру – исходя из логических заключений – Орум. – Суть дела узнаешь вместе с остальными, когда все будут в сборе. Эвин, прошу, возвращайся сразу.

– Конечно. Идем, – Эвин развернулся и зашагал в распахнутым настежь дверям.

Ксандру ничего не оставалось, как пойти следом. Вместе с пустым стаканчиком из-под кофе, который он сжимал в руке.

Ну что ж. Да здравствует палата № 6!

***

И телефон, и фитнес-браслет пали смертью храбрых, видимо не выдержав нагрузки при телепортации. И тот, и другой теперь нагло демонстрировали черные экраны и не реагировали ни на какие манипуляции.

Оставив технику в покое, Ксандр глубоко вздохнул. По внутренним ощущениям прошло около часа с того момента как он оказался в этом странном замке: сложно назвать нормальным место, где вокруг происходит всякая чертовщина. Взять, к примеру, хотя бы тот факт, что камни, из которых состояли стены небольшой комнаты, постоянно менялись местами.

Ксандр чувствовал себя провинциалом, неожиданно попавшим в большой город: хотелось подбежать к стене и пощупать, разобраться, что за секретный механизм там запрятан, разобрать до последнего винтика, а потом собрать заново. Технарь в нем жаждал объяснить все с научной точки зрения.

Но, стараясь не выказывать удивления, молодой человек, насупившись, сидел в одном из кресел, стоявших полукругом перед камином, в котором так уютно потрескивали дрова, объятые фиолетовым пламенем. В комнате помимо самого Ксандра находились еще три парня и две девушки. Все старательно игнорировали друг друга, хотя молодой человек прекрасно видел, как иногда ребята нет-нет да бросали взгляды исподлобья на остальных. Еще бы: непонятно где, непонятно с кем…

Когда Эвин привел сюда Ксандра, «теплая компания» оживилась: все повскакивали со своих мест и наперебой начали задавать вопросы. Попытка оказалась неудачной – Эвин, не обращая ни на кого внимания, поспешил обратно к Оруму, захлопнув за собой дверь. После этого в комнате воцарилась тишина: ребята не выглядели настроенными на беседу, поэтому Ксандр развлекал себя сам как мог.

Молодой человек уже всерьез начал переживать за Линн, когда наконец-то в коридоре послышались шаги и дверь открылась: Эвин привел еще одного парня, подтолкнув его к последнему свободному креслу. Рука «новенького» была перевязана, а на бинтах проступили следы крови.

Взглянув в понурое лицо Эвина, Ксандр нахмурился.

– Что с Линн? – собственный голос показался ему чужим и надтреснутым.

Эвин внимательно посмотрел на Ксандра, но все же соизволил ответить.

– Она… Она жива, хоть ей и крепко досталось. Целители уже занимаются ею.

– Кто вы все такие? Что это за место? Почему мы сидим здесь? Почему этот парень ранен? – тут же включилась в разговор девушка, сидевшая справа от Ксандра.

– Успокойтесь, здесь вы в безопасности. Посидите еще немного, скоро за вами придут, – с этими словами Эвин удалился, плотно прикрыв за собой дверь, а новенький, придерживая раненую руку, опустился в пустое кресло слева от Ксандра.

И вновь эта давящая тишина. Ну все! Ксандр понял, что ему это надоело и что пора брать ситуацию в свои руки.

– Ты в порядке? – спросила он у новенького. Тот вздрогнул, а остальные слегка оживились, прислушиваясь к разговору. – Что случилось?

– В порядке, если не считать это, – парень, ухмыльнувшись, указал здоровой рукой на бинты. Ксандр пригляделся к нему. На вид новенький был его ровесником. Светлые волосы, убранные в хвостик, высокие скулы, карие глаза, немного худощав – в общем, ничего примечательного. – Меня Линн привела. Я только понял, что с порталом что-то не то и на нас напали кессы. Они и ранили меня, но… Я их не видел… Там царил мрак.

– Кессы? Что-то знакомое! – удивился парень, сидевший напротив Ксандра. Этот отличался почти черными короткими волосами, смуглой кожей, серыми «стальными» глазами и небольшой бородкой. Его не обделенные мускулами руки были сплошь усеяны татуировками в виде масок. – Кстати, давайте уже познакомимся. Я – Тавир.

– Ксандр.

– Леан, – коротко кивнул парень, поправляя бинты.

– Илиа, – отозвалась маленькая, худенькая девушка, сидевшая справа от Тавира. У нее были странные зеленые волосы, больше похожие на длинные перья. Своей грацией и плавностью движений девушка напоминала кошку. Это впечатление усиливали изумрудные глаза с черными вертикальными зрачками.

– Аллеинаира Нур. Можно просто Нур, – представилась вторая девушка, обладающая не менее выдающейся внешностью. Кудрявые медные волосы, бронзовая кожа, золотисто-карие глаза еще как-то вписывались в привычную картину мира, но вот ушки, которые так и притягивали к себе взгляд… Ксандр мысленно окрестил их эльфячьими, да простят его все высокородные.

– Айден, – немного помедлив, сказал парень с огненно-рыжими волосами и смешливыми непонятного цвета глазами. Его нос и щеки были щедро украшены веснушками. Длинная челка явно мешала парню – он постоянно сдувал ее в сторону.

– Фабиан, – этот сидел между Айденом и Леаном. Большой и неуклюжий, едва поместившийся в кресло, он больше напоминал медведя. Ежик темных волос и определенно не единожды сломанный нос дополняли картину. Ксандр сразу отвел ему роль «танка» – такой снесет со своего пути любого. Или почти любого.

– Кто знает или хотя бы догадывается зачем мы здесь? – нервно спросила Илиа, теребя край своей туники.

– Я, – мы дружно обернулись в сторону двери: никто даже не услышал, как она открылась. В проеме стоял мужчина в ослепительно белых одеждах. – Идите за мной, я провожу вас в зал совета хранителей.

Немного поколебавшись, Ксандр встал, оставив телефон с браслетом на кресле в компании пустого стаканчика из-под кофе. Теперь это все – просто мусор, который вряд ли ему пригодится здесь.

Остальные тоже потянулись к выходу, стараясь держать дистанцию между друг другом: уровень недоверия в новоявленной команде просто зашкаливал. Ксандр лишь покачал головой: как жителю большого мегаполиса, оснащенного метро, ему было не привыкать к тому, что в зоне личного пространства постоянно находятся посторонние люди.

Проводник, убедившись, что все следуют за ним, повел ребят полутемными коридорами, в которых, в отличие от уютной комнаты, царили сырость и сквозняки. Ксандр невольно поежился: в одной рубашке было слишком прохладно. Невольно молодой человек покосился на Тавира, который вообще был в жилетке. Оставалось только позавидовать выдержке парня со странными татуировками.

Их привели в зал, большую площадь которого занимала странная конструкция. Чем-то она напоминала Стоунхендж, но была выполнена из необычного черного металла. Все столбы были покрыты светящимися серебром письменами-вязью, которые находились в непрерывном движении.

С противоположной стороны в зал вошла группа людей. Ксандр узнал среди них Орума и Эвина, а вот Линн среди них не было. Зато проводник присоединился к ним, а вперед выдвинулся самый старший на вид.

Ксандр сразу смекнул, что сейчас наступит момент истины и будут произнесены «пышные» маловразумительные речи, как это обычно бывает в подобного рода приключениях.

Глава 2

– Приветствую вас, друзья! – от пафосности тона старика у Ксандра свело скулы. Кажется, поэтому он ненавидел театры, куда постоянно таскала Рита: за излишнюю наигранность и двуличие. – Мы, хранители мира Лантогс, одного из множества миров бесконечности, просим у вас помощи. Все вы в той или иной форме уже согласились нам помочь. Не сомневайтесь, ваше содействие будет не безвозмездно. В качестве благодарности за ваше участие в столь важной миссии по спасению мира от захватчиков мы исполним любое ваше желание в пределах разумного. Это дополнительно к тому золоту, которое обеспечит и вас, и ваших детей, и даже внуков. Вы в праве отказаться и вернуться домой, но подумайте о тех жизнях, которые могут пасть пред лицом кессов.

Ксандр изо всех сил старался сдержать ухмылку.

– Не проще ли сэкономить и не сваливать все на чужие плечи? – от комментария молодой человек все же не удержался. Сладкие посулы и ни слова о самой миссии сразу насторожили его. Ксандр был одним из тех людей, кто читал пользовательские соглашения и мелкий шрифт в договорах, поэтому был уверен, что без подвоха не обойдется. Сейчас была стадия, когда им просто заговаривали зубы и соблазняли пряниками, чтобы притупить бдительность.

Группа хранителей явно растерялась от подобного вопроса: вся явно заранее заготовленная речь разбилась о здоровый прагматизм циника.

– Это… опасно, – наконец выдавил старик.

– К тому же мы не можем вмешиваться в дела Лантогса напрямую, – добавил Эвин, поглядывая на Ксандра с явным одобрением. – По незыблемым правилам мы не имеем права ступать на землю вверенного нам мира несмотря на то, что мы являемся его хранителями и покровителями. Мы можем вмешиваться только через наши человекоорудия, например, через вас. Иначе никак: если вмешаемся – мир погибнет, не выдержав нашей силы, которую оставили нам сами демиурги. Наши же «подопечные», жители Лантогса, не справятся с такой задачей. Нужна, так сказать, свежая кровь, свежий взгляд.

Ксандр кивнул, принимая к сведению информацию.

– И насколько опасно то, что вы хотите нам поручить? – Нур озвучила вопрос, который, кажется, мучил всех, но пока никто не решался его задать.

– Разве риск – не благородное дело? – вмешался темноволосый мужчина из совета, снова уклоняясь от прямого ответа.

– Да, это опасно, – теперь ответил Орум, не обращая внимания на недовольные взгляды остальных членов совета. – Но, думаю, Линн не зря выбрала именно вас для выполнения задания. Значит, вы должны справиться.

– Хорошо, – кивнул Тавир, которому, похоже, тоже надоело ходить вокруг да около. – В чем заключается задание?

С ответом затянули: члены совета хранителей мира играли в гляделки. Никто не хотел начинать: даже Эвин с Орумом открестились от этой роли. В конце концов, вперед выступила женщина с небесно-голубыми волосами, которые, казалось, жили своей собственной жизнью: пряди шевелились, словно змеи.

– Меня зовут Джеки. Я возьму на себя ответственность попробовать объяснить вам все, – она словно в поисках поддержки, оглянулась на своих и продолжила более уверенно. – Дело в том, что мы не можем справиться с грозящим нам захватом мира: наш барьер выдержит от силы еще месяц – натиск кессов слишком силен. Нам нужна помощь Высших Богов, то есть демиургов, создателей Лантогса. Но сами вызвать мы их не можем – наши враги первым делом разрушили каналы связи. К счастью, есть другой способ призвать Высших – нужно донести артефакт до святилища и провести там соответствующий обряд.

– А как тогда сюда попали мы, если каналы связи разрушены? – спросила Илиа, которая явно поняла из речи больше, чем Ксандр, для которого было загадкой даже то, кем являлись неоднократно упоминаемые кессы.

– Вы из миров, которые давно покинуты их демиургами и богами. Видимо кессы решили, что оттуда угрозы не предвидится, и не стали тратить ресурсы на закрытие всех каналов, по крайней мере до тех пор, пока не поняли, что мы воспользовались этим.

– В итоге наше задание заключается в том, чтобы донести артефакт до святилища? – проницательно спросил Айден.

– Да.

– А что за артефакт?

– Это древние к…

– Стойте! – в зал при поддержке, по всей видимости, лекаря вошла Линн. Выглядела она неважно: припадала на правую ногу, правая рука на перевязи, волосы подпалены, а лицо в страшных ожогах. – Остановитесь!

– Линн! Тебе нужен покой! Ты серьезно ранена! – начала было возмущаться дива с фиолетовыми волосами. Кажется, хранительницы мира Лантогс не желали быть обладательницами стандартного цвета волос.

– Подожди, Летиция, – Линн, отмахнувшись, дохромала до центра зала, встав между хранителями мира и группой «спасателей». – Среди избранных есть предатель.

Ксандр почувствовал себя на съемках малобюджетного фильма. Ну конечно же, какие к черту приключения без предателя? А ведь он еще не успел узнать, по какой причине попал в команду. Участвовать в этом фарсе хотелось все меньше и меньше.

– Но, Линн, ты же сама подбирала кандидатов для нашей миссии, – проворчал старик, недовольно глядя на девушку. – Как такое могло случиться?

– Да, подбирала я, – Линн вздохнула. – И, более того, я никому не говорила кого я выбрала. И записей никаких не вела. Даже не представляю, как кессы выявили избранных мною и смогли подкупить одного из них.

– Но мы не можем отменить все! – Летиция взмахнула руками, выражая таким простым жестом все свое негодование. – Мы уже не сможем привести других! Мир погибнет! Он обречен!

У Ксандра уже создалось впечатление, что про них слегка забыли: настолько совет увлекся перепалкой, совершенно игнорируя посторонних. Ксандр почувствовал себя неудобно, словно подсмотрел сцену семейных дрязг, не предназначавшуюся для чужих глаз.

– Напомню, что изначально вы все были против идеи приводить в наш мир чужаков. Мы с Линн и Аленом действовали на свой страх и риск, – вмешался Орум, пресекая вопли. – Поэтому искренне не понимаю вашего возмущения сейчас.

После такой небольшой отповеди зал погрузился в тишину.

– Вы все слышали, друзья мои, – откашлявшись, старик снова обратился к «избранным». Но это обращение показалось таким наигранно-постановочным, что в этот раз вся команда не сдержалась от кривляний: только что обзывали чужаками, а теперь вдруг друзья. – И я предлагаю следующее. Пусть среди вас есть предатель, но уже есть носитель артефакта, – старик окинул ребят внимательным взглядом. Казалось, что его бездонные глаза заглянули прямо в душу, прочитав там правду о каждом. Это было крайне неприятным чувством: как будто кто-то вломился к тебе в ванну во время душа и отдернул занавеску. Вот только Ксандра больше волновал вопрос о том, кому достались артефакты. – Я уверен, что ты на нашей стороне. Не выдавай себя ни в коем случае. Вы все должны держаться вместе. Не дайте предателю даже шанса подставить вас. Присматривайте друг за другом и не конфликтуйте. У нас нет выбора, мы не можем набрать новую команду, а в одиночку избранный не справится. Вы согласны? Согласны выполнить наше задание? Согласны побороться за жизнь и самостоятельность этого мира?

– О да. Мы можем еще отказаться, но у нас нет выбора, – проворчала Илиа, тряхнула своей зеленой гривой волос. – Мы можем приступить к делу абсолютно в добровольно-принудительном порядке. На совесть ведь давите, изверги.

Ребята переглянулись. На лицах новых знакомых Ксандр видел сомнения. Илиа была права в том, что хранители Лантогса давили на совесть, но ведь у этого мира не было другой надежды… Тем более, это обещало быть интересным. Разве не этого он хотел, согласившись на дурацкое предложение Линн там, в кофейне?

Конечно, немного обидно было за то, что артефакт достался не ему, но ведь Ксандр в команде! Да и исполнение желания в качестве одной из наград в случае успеха в любом случае выглядело соблазнительным. И черт с ним, с этим предателем! Так будет даже интереснее – побороться в силе ума со лжецом. Стоп! А это идея…

– Я согласен, – тихий голос Ксандра раскатился эхом по залу.

– И я! – вторило ему шесть человек.

Ксандру показалось, что весь совет вздохнул с облегчением.

Джеки и Ален вызвались проводить группу до дозволенной им границы и дать последние инструкции и наставления. Семь человек и двое хранителей встали в центр конструкции, которую Ксандр ранее окрестил Стоунхенджем.

– Это постоянный портал, а не те, которыми вы прибыли, – сказал на прощание Орум, немного успокоив расшалившиеся нервы. – Он надежен, его сигнал кессы не смогут сбить при всем желании. По крайней мере до тех пор, пока держится щит.

Вокруг вспыхнули маленькие молнии, которые ощутимо покалывали кожу. Очередная яркая вспышка света, от которой заслезились глаза, и группа оказалась посреди леса. Хотя, более подходящим словом было бы джунгли. Знакомых деревьев Ксандр так и не увидел, хотя ботаника никогда не являлась его сильной стороной: вокруг возвышались заросли растений, отдаленно напоминающие пальмы с крупными полукруглыми листьями, и папоротники выше человеческого роста. С ветвей непонятных деревьев свисали гибкие лозы.

Чем дальше группа продвигалась, тем темнее становилось: ветви деревьев переплетались, образуя своеобразный купол, сквозь который с трудом пробивались лучи солнца.

Из-за влажного горячего воздуха дышалось все труднее. Если в замке хранителей Ксандр мерз в одной рубашке, то теперь нестерпимо хотелось ее снять: останавливало то, что вокруг роились москиты, которые при каждом удобном случае пытались укусить.

Внезапно Джеки остановилась. Ксандр чуть не врезался во впереди идущего Тавира. Все застыли, не понимая цель остановки. Джунгли замерли вместе с людьми.

Только сейчас Ксандр обратил внимание на неестественною тишину. Липкий страх, взявшийся из ниоткуда, пробежался мурашками по спине. Путники простояли минут пять, но ничего не происходило: ни крика птицы, ни шелеста листьев. Даже москиты – и те исчезли.

Джеки наконец расслабилась и махнула рукой, давая понять, что можно двигаться дальше. Почти одновременно с этим где-то справа хрустнула ветка. Все снова замерли, а Ален тенью скользнул в заросли, откуда донесся звук.

Ксандр никогда не считал себя трусом, но сейчас он с трудом унимал дрожь в руках. Какие монстры могли обитать здесь? И ведь он ничего не мог им противопоставить.

От жары и напряжения пересохло в горле. Хотелось забиться в уголок и тихонько подвывать от ужаса, накрывшись одеялом как в детстве во время грозы. Еще бы найти в этом лесу уголок…

Истошный вой, раздавшийся вскоре, заставил всех подпрыгнуть: Джеки и та вздрогнула.

До рези в глазах вглядываясь в окружающие заросли, Ксандр все равно пропустил тот момент, когда вернулся Ален. Его белая одежда была забрызгана зеленой мерзостью, напоминающей слизь.

Новый вой раздался с левой стороны. Хорошо же их встречал новый мир.

Глава 3

– Так, ребята, – Джеки нервно облизала губы, – дальше вы идете сами, а мы их постараемся задержать.

– Кого – их? – тут же спросила Илиа.

– Как это сами? Куда? – одновременно возмутился Леан. – А как же инструкции?

Ксандр лишь молча переводил взгляд с одного хранителя на другого. Главные вопросы уже были озвучены.

– Вам туда, а с остальным разберетесь сами по ходу дела, – отмахнулся Ален и исчез в зарослях. Джеки отправилась следом, пожелав на прощание удачи.

– Ага, как же: удача – единственное, что нам понадобится сейчас! Зачем нам местная одежда и деньги? Уж про традиции и обычаи вообще молчу, – проворчал Тавир, после чего первым побежал в указанную сторону, возглавляя маленький отряд.

Остальные бросились следом: к вою добавились непонятные утробные звуки, поэтому задерживаться тут не хотелось, хотя к хранителям определенно остались невысказанные претензии. Но сейчас речь шла только о том, чтобы спасти свои шкуры: никто не горел желанием познакомиться с таинственными обитателями джунглей.

Слой листьев приятно пружинил под ногами. Пожалуй, на этом все прелести пробежки заканчивались. Конечно, купол ветвей закрывал ребят от солнца, но легче от этого не становилось. Удушающая влага мешала дышать, а приторно сладкий запах огромных белых цветов усугублял головную боль.

– Мне кажется, что мы отклоняемся от курса, – тихо сказала Илиа, бежавшая рядом с Ксандром.

Молодой человек позавидовал ее физической подготовке: бежали они, конечно, со средней скоростью, чтобы успевать перепрыгивать через препятствия и уворачиваться от свисающих лиан, больше похожих на змей, но при этом местный климат быстро убил дыхалку. А девушка даже не запыхалась!

Тавир, услышавший Илию, притормозил, дожидаясь всю группу. Делиться сейчас им точно не было резона: даже Ксандр понимал, что одиночка здесь – легкая добыча.

– Вроде погони за нами нет, – Нур, спокойно распластавшись на прелой листве в своем зеленом платье, явно не предназначенном для увеселительных прогулок по джунглям, приложила ухо к земле.

– Ты следопыт? – тут же уточнил Фабиан, глядя на девушку с одобрением.

– Нет, жрица великого культа плодородия, – ответила Нур, уже вставая. – И неплохой маг земли.

– Отлично, – хмыкнул Айден, в крапинках пробивающегося через листву солнца больше похожий на морковку. – Я уже почти чувствую себя в безопасности.

– Куда дальше? – Ксандр напомнил о причинах их остановки.

Он-то как раз себя в безопасности не чувствовал, хотя вой давно уже остался позади. Природа и неизвестность давили своей мощью, а ощущать себя беспомощной букашкой Ксандру не нравилось. Хуже, наверное, приходилось только Леану с его перевязанной рукой.

– По-хорошему, нам надо выбраться к людям, – Тавир скрестил руки на груди, в очередной раз привлекая внимание к своим татуировкам-маскам. – Кто еще какими талантами обладает?

Ребята начали переглядываться, не торопясь раскрывать карты. А Ксандру и сказать-то было нечего: его навыки программирования и аналитический склад ума явно были тут не к месту. И зачем только Линн выбрала его? Жаль, что этот вопрос останется без ответа.

– Вижу, что над доверием нам еще стоит потрудиться, – понятливо хмыкнул Тавир.

– Так сам бы и начал, раз предложил! – тут же нервно огрызнулся Айден, становясь похожим на задиристого петушка.

– Тише вы, – шикнула Илиа. – Кажется, мы уже не одни.

Все замерли, пытаясь понять, что же услышала девушка, но вокруг звенела только тишина.

– Надо уходить, – почти беззвучно прошептала Илиа, после чего медленно двинулась в выбранную сторону. Теперь во главе маленького отряда была она: спорить и брать на себя ответственность за остальных желания ни у кого не возникло.

Они прошли совсем немного, когда из густых зарослей на них выпрыгнула зеленая субстанция, сразу полностью поглотившая в себя Нур. Девушка беспомощно барахталась внутри, пытаясь пробиться наружу.

– Твою ж мать! – выругался Ксандр, шарахаясь назад и утягивая за собой Илию. И как раз вовремя: там, где только что они стояли, уже колыхалась еще одна зеленая желешка. Правда больше никаких действий она не предпринимала, так и оставшись на том месте, куда шлепнулась.

Больше неожиданных гостей не появилось.

Фабиан, подхватив ветку с земли, бросился на помощь к Нур. Не прикасаясь к дрожащей субстанции, он засунул ветку внутрь, подсунув ровно под руку застрявшей девушке. Непонятное существо издало возмущенный писк, но никакой агрессии не проявило. С отвратительным чавканьем Нур была вызволена наружу.

– Какая мерзость, меня сейчас стошнит, – откашлявшись и отряхнувшись от остатков желе, просипела она, пока Тавир и Леан проверяли ближайшие заросли на предмет засады. – Что это за дрянь?

– Меня больше интересует, много ли таких еще, – Фабиан, убедившись, что девушка в порядке, принялся тыкать в желешку палкой. Та колыхалась, но теперь даже звуков не издавала. – Благо они не очень расторопные.

– Уходим? – поторопил команду Ксандр, когда Тавир и Леан вернулись, сообщив, что в округе все чисто.

Все согласно кивнули. Айден быстро юркнул в центр маленького отряда, придерживаясь ближе к Нур, которая еще до конца не отошла от поглощения желе. Ксандра это неприятно кольнуло: ему тоже было не по себе от всего происходящего, но трусом он себя никогда не считал – поступить подобным образом для него было не допустимо. К слову, Айден был единственным, кто не принял никакого участия в последних событиях. Он вообще держался как-то отстраненно от всех. Выводы делать было, конечно, рано, но первый аргумент в копилку в пользу того, что он и есть тот самый предатель, Айден заработал.

– Теперь мы точно сбились с пути, – хмыкнула Илиа, держась ближе к Ксандру и принюхиваясь к воздуху. – Ладно ребят, тайны тайнами, а выбираться действительно надо. Ксандр, прибереги для меня мою одежду. Только не пугайтесь и... не бейте.

Последняя фраза предназначалась Фабиану, который так и не расстался со своей палкой в ошметках зеленой слизи.

Илиа под удивленные взгляды быстро скинула с себя одежду, заставив покраснеть Айдена, который тут же отвел глаза. Остальные отнеслись к внезапному стриптизу спокойнее, ожидая, чем же их удивит девушка: уж явно ее расчет был не на голое тело.

Илиа упала на четвереньки, выгнув спину. Быстрый перекат – и вот вместо девушки перед ребятами села уже черная лисица, скромно обвившая лапки пушистым хвостом.

– Оборотень, – лаконично обозначил факт внезапного перевоплощения Леан. Как будто в своем мире каждый день подобное наблюдал! Впрочем, остальные тоже удивленными не выглядели.

Ксандр, вздохнув, подобрал одежду девушки, сложил все в тунику и завязал в небольшую котомку, которую повесил на плечо, сделав из рукавов удобную петлю. Лисица, только этого и дожидавшаяся, осторожно потянула носом воздух, крутя головой в разные стороны. Наконец она выбрала направление и черной тенью скользнула вперед. Ребята потянулись за ней, оставляя за спиной две трясущиеся словно от возмущения зеленые субстанции.

– И конца края этим джунглям не видать, – проворчал Айден через полчаса, почесывая шею. Снова налетевшие москиты кусали нещадно, заставляя каждую секунду хлопать ладонью по той или иной части тела. Наломанные ветви, которыми группа отмахивалась, плохо справлялись со своей ролью: местные кровопийцы были непугаными и до ужаса голодными.

– Не ворчи, – буркнула Нур, шедшая рядом с рыжим парнем. – Бесишь.

– Я? Я бешу? – тут же вспыхнул Айден, даже остановившись.

Нур, не ответив, спокойно прошла дальше. Остальные тоже не обратили на парня внимания: слишком всех вымотала дорога, москиты и влажная жара.

– Попить бы, – пропыхтел Фабиан. Ему с его габаритами приходилось тяжелее всех. Если у остальных лица только покраснели, то Фабиан мог посоревноваться по цвету со свеклой. – Нур, как насчет того, чтобы добыть воду из растений?

– Я бы не рисковала, – покачала головой девушка. – Не внушает мне местная флора доверия. А вдруг отравимся? Лучше потерпеть.

– Эй, Илиа, может лучше источник найдешь? – решил переключиться Фабиан, не став настаивать на первом предложении. – Сдохнем же.

Лисица, которой не досаждали насекомые, махнув хвостом, сменила направление. Ксандр сразу почувствовал неожиданный прилив сил, словно впереди уже маячил оазис: ему тоже хотелось пить. А если еще удастся искупаться, то счастью его не будет предела. Как мало на самом деле надо человеку, лишенному всего: это когда у тебя все есть, то уже не знаешь, чем себя удивить и побаловать. А тут даже обычная вода стала роскошью.

Вскоре впереди действительно послышался плеск воды. Воодушевившись, ребята прибавили скорости, совсем забыв про осторожность. О каком соблюдении тишины может идти речь, когда твой мозг уже плавится от жары?

Очередные заросли расступились, и группа вышла к небольшому ручейку, весело звеневшему среди высокой травы.

– Святая мать, – просипела Нур и бухнулась на колени прямо в воду. Остальные не стали тратить время на слова, торопясь унять въевшуюся под кожу жажду.

С удовольствием напившись теплой воды, Ксандр умылся, смывая с себя пот пройденных километров. Укусы неприятно защипало, но молодой человек даже не обратил на это внимания.

– Может дальше пойдем вдоль воды? – предложил Леан. Парень осторожничал, стараясь не намочить свою повязку.

Ксандр оторвался от созерцания камешков, блестевших на дне ручья. В голове все плыло настолько, что он даже забыл о присутствии остальных. И что он вообще в непроходимых джунглях с группой малознакомых ребят, наделенных ответственной миссией. К реальности возвращаться не хотелось, но пришлось.

И первое, что он заметил, это Айден, который держался чуть в стороне от ручья. Похоже, рыжий даже не прикоснулся к воде. Выглядел при этом он вполне бодро, хотя постоянно нервно озирался по сторонам.

– Мне нравится идея, – Фабиан откликнулся первым. Остальные поддержали. Ксандр, в этот момент наблюдавший за Айденом, отметил, что тот воздержался от голосования.

Все посмотрели на Илию в ожидании решения. Когда лисица, вскочив на лапы и махнув пушистым хвостом, побежала прямо по воде, все вздохнули с облегчением.

Ниже по течению ручеек стал расширяться, пока не превратился в крохотную речушку, которая вывела группу к огромной реке.

– Эй, вы же не думаете переправляться на другую сторону? – тут же спросил Айден.

– А ты что-то имеешь против? – как бы невзначай уточнил Тавир, но Ксандр видел, каким оценивающим взглядом парень окинул рыжего. Может тоже что-то подозревает?

– Я… Я… – заюлил парень, явно не зная куда себя девать. – Да зачем нам туда? Вот ты, Илиа, уверена, что нам надо именно туда?

Лисица лишь в очередной раз махнула хвостом: стоило ли это расценивать как положительный ответ? Но спросить никто не успел: в зарослях послышался треск.

– Этого еще не хватало, – простонал Леан.

Глава 5

Ксандр очнулся от ужасной ломоты во всем теле, холода и голода: уже и не ясно было, что именно из этого послужило первопричиной пробуждения. Какое-то время молодой человек пытался сообразить, что произошло и где он, да только темнота и холодные волны, с тихим плеском накрывавшие его почти с головой, мало способствовали этому.

Собравшись с силами, Ксандр встал на колени и, царапая руки и колени об острые камни, прополз вперед. Впрочем, далеко он не продвинулся: Ксандра устроило место, где волны не доставали до него. Сухие камни, еще сохранившие тепло солнца, приятно грели заледеневшее тело и притупляли чувство голода. Ксандр переползал с места на место, как только камни под ним остывали, проваливаясь периодами в подобие сна, больше похожего на тяжелое забытье.

Будучи в сознании, молодой человек обдумывал свое незавидное положение: хоть ему в очередной раз улыбнулась Фортуна и ему удалось выжить, умудрившись отделаться какой-то парой ушибов и ссадин, но сейчас он был абсолютно один. Без еды и понимания куда ему двигаться с наступлением рассвета. Без убежища. Без представления о том, что преподнесет новый день. Ксандр даже не знал, выжил ли кто еще после «прыжка» с водопада и стоит ли искать остальных: вряд ли кому-то удалось справиться с течением и выбраться на берег. О подводном монстре же лучше вообще не вспоминать.

В следующий раз Ксандр очнулся уже от того, что ему начало припекать спину. Встав и оглядевшись, молодой человек с удивлением понял, что вещи Илии все еще при нем. Этот факт его позабавил.

Стянув с себя рубашку и сполоснув ее от грязи в полноводной тихой реке, Ксандр повязал ее вокруг головы на восточный манер, сделав так, чтобы часть рубашки закрывала плечи: обгореть на таком солнцепеке не хотелось. Нет ничего более противного, чем стать змейкой во время линьки… Да и процесс был весьма болезненным, а когда ему встретится хоть какое-то подобие аптеки – не ясно.

Дальше стоило решить вопрос с направлением: возвращаться к водопаду в надежде найти ребят или идти вдоль реки в расчете встретить поселение? Грохот водопада слышался где-то в отдалении, значит его самого не сразу прибило к берегу. Куда могло раскидать остальных? А ведь кто-то мог оказаться и на противоположной стороне реки.

Взвесив все за и против, Ксандр пошел вдоль берега вниз по течению. Уже совсем скоро молодой человек понял, что это было верным решением: где-то впереди и чуть левее от реки виднелся слабый дымок.

Приободрившись, Ксандр ускорился насколько ему позволял измученный организм. Впрочем, уже в непосредственной близости от костра он замедлился и, стараясь не шуметь, прокрался через заросли. Ветер донес аппетитные запахи жареной рыбы.

– Хвала всем богам! – с этими словами Ксандр вышел из кустов, уже не таясь.

Тавир и Айден подпрыгнули от неожиданности.

– И тебе не хворать, – поприветствовал Тавир, без лишних вопросов протягивая рухнувшему кулем у костра Ксандру ветку с нанизанной на нее рыбой. – Без специй, конечно, не то, но всяко лучше, чем совсем ничего.

Ксандр, поблагодарив, впился зубами в угощение. Рыба отдавала привкусом речного ила, но это действительно было лучше, чем пустой желудок.

– Как вы костер развели? – спросил молодой человек, справившись со своей порцией. Над костром коптились еще несколько рыбешек: явно про запас или на случай, если еще кто найдется.

– Наш малыш Айден оказался огненным магом, – Тавир махнул травинкой в сторону сразу смутившегося рыжего.

– Правда? – Ксандр внимательно посмотрел на Айдена, который старательно отводил взгляд. – А что тебе помешало сжечь к чертям тех тварей?

– Я не умею пользоваться даром, мог случайно и вас сжечь, – краснея, промямлил рыжий.

Тавир лишь хмыкнул.

– Остальных не искали? – решив оставить в покое огненного недоучку, спросил Ксандр.

– Неа, смысла нет, – покачал головой Тавир. – Сейчас рыба прокоптится, а после кинем в костер травы, чтобы дыма стало побольше.

– Ага, чтобы к нам всякие твари опять полезли? – тут же вскинулся рыжий.

– А ты их сожги, – посоветовал Тавир насмешливо. – А мы с Ксандром пока прогуляемся.

Парень встал и, не оглядываясь, пошел в сторону реки, по дороге набирая сухие ветки. Пожав плечами, Ксандр пошел следом, гадая, что же такого хотел ему сказать Тавир, чего нельзя было сказать при Айдене.

Дойдя до берега, ребята остановились.

– Ты ему не доверяешь? – в лоб спросил Ксандр.

– Не особо, какой-то он скользкий. А глазки вечно туда-сюда бегают, так и хочется дать по роже.

– А мне значит доверяешь? – голос Ксандра наполнился скепсисом.

– И тебе нет, – Тавир на секунду посмотрел в глаза Ксандру, после чего залез по колено в воду и замер, хищником зависнув над водой. Спустя минуту он резко запустил руку в воду, достав оттуда сверкающую чешуей рыбу.

– Не думал, что такое реально провернуть, – Ксандр с завистью проследил за полетом рыбы на берег. Ловкость Тавира поражала.

– Поголодал бы в детстве с мое, и не такому бы научился, – хмыкнул парень, снова замерев над водой.

Невольно Ксандр вспомнил, как вчера Тавир обмолвился про петлю, из которой его вытащила Линн.

– Какие у нас планы?

Тавир выловил еще одну рыбу и также бросил ее на берег.

– Да особо никаких. Трое из семи: такая себе у нас команда. Без остальных мы можем только попробовать влиться в местное население да постараться приспособиться: если, конечно, у тебя или Айдена неожиданно не найдутся артефакты.

Ксандр ухмыльнулся, пользуясь тем, что Тавир стоял к нему спиной. Пожалуй, можно слегка и оговориться.

– Я бы все же отправился к святилищу, как изначально и планировалось… А что насчет кессов и предстоящего захвата мира? Кто они вообще?

– Без понятия, – легко соврал Тавир. А ведь именно он в убежище хранителей первым обмолвился, что ему знакомо это слово.

На этом разговор затух. Тавир поймал еще несколько рыбех и выпотрошил их прямо на берегу острым камнем, после чего они вернулись к костру, где их поджидали Айден и Нур.

– Нашему полку прибыло, – хмыкнул Ксандр, ловя на себе непонимающие взгляды. – Рад, что с тобой все в порядке.

В ответ девушка ограничилась кивком. Выглядела она вполне неплохо, вот только Ксандру показалось странным, что она вышла к ним не вдоль берега, где они с Тавиром бы непременно заметили ее… Хотя, черт знает, может это какие-то заморочки магов земли?

– Нужны какие-то большие листья, чтобы завернуть готовую рыбу, – Тавир проверил партию на костре и остался доволен. – Да только я тут таких не видел. Нур, сможешь помочь?

Аллеинаира мрачно зыркнула в сторону парня, после чего снова уставилась на языки пламени. Помогать она явно не собиралась.

– Она с самого начала такая неразговорчивая, – пояснил Айден, подбрасывая сухих веток в костер. – Но я рад, что нас уже четверо. Я бы все же хотел выполнить миссию.

– Для чего тебе это надо? – Ксандр внимательно следил за рыжим. – Давай только честно. Ты уже вчера показал себя не с лучшей стороны.

– Вы думаете, что я предатель? – тут же вскинулся Айден. Ксандр мысленно отметил, что огненному недоучке свойственна излишняя вспыльчивость. – Это поэтому вы ходили на берег без меня?

– Кто-то должен был присмотреть за рыбой, – спокойно парировал Тавир. – Но все же давай ближе к делу.

– Можно подумать, что догадаться сложно, – Айден сразу успокоился. – Чего может хотеть маг, который не может совладать со своим даром? Я хочу понять, что мне мешает контролировать его. В моем мире мне так и не смогли помочь и уже собирались заблокировать дар. Вы хоть представляете, что это значит для наследника рода?

Тавир и Ксандр переглянулись и покачали головами: у них подобных проблем не было. А Нур осталась безучастна к диалогу.

В итоге, для рыбы нашлись подходящие листья, похожие на лопухи. Еще раз подкрепившись, ребята решили отправиться дальше, напоследок набросав травы в костер. Дымило так, что наверняка видно было издалека: если кто еще выжил, то должен был выйти на их след. Конечно, это могло также навлечь на них внимание кого-то весьма опасного, но ребята сошлись во мнении, что найти остальных важнее.

Путь снова лежал вдоль реки. Места здесь были спокойные, что не могло не радовать: по крайней мере никто из зарослей ивняка не выпрыгивал и не пытался их сожрать. За день группе не встретилось никаких живых существ или намека на то, что здесь кто-то водится. Впрочем, выводы делать было рано: таки на каменистых берегах просто не оставалось следов. Наверняка местная живность ходила на водопой к реке, просто она была не в пример более мирной.

Ближе к вечеру ребята заметили впереди белый дымок. Решив, что вряд ли монстры научились разводить костры, группа направилась прямиком к месту чьей-то стоянки. Ксандр молча лелеял надежду о том, что это мог быть кто-то из оставшихся членов их бедовой команды.

К сожалению, стоянка оказалась пуста, но Тавир обмолвился, что те, кто тут останавливался, ушли часа два назад: если они ускорятся, то был шанс догнать неизвестных еще до темноты. Одна из найденных пар следов, принадлежавшая явно крупному человеку, навевала мысли о Фабиане.

– Нур, сможешь по следам сориентироваться? – спросил Тавир. – Не хотелось бы разминуться.

Девушка одарила всех снисходительным взглядом, после чего все же изучила следы и отправилась прямиком через заросли. Темп она задала хороший: Ксандр в очередной раз удивился, как жрица культа плодородия легко скользит вперед в своем платье. Сам он уже пару раз сильно цеплялся рубашкой за ветки, из-за чего вещь пришла в негодность. Впрочем, все, кроме Нур, давно уже выглядели как потерявшиеся пару недель назад туристы.

Когда уже почти стемнело, ребята услышали голос Фабиана где-то далеко впереди. Больше всех обрадовался Айден, который чуть ли не вприпрыжку рванул вперед, чтобы проверить, с кем же разговаривает громила.

– Ребята, привет, рад, что... – начал было рыжий, вылетев на небольшую поляну, но осекся и даже отступил на шаг назад. – Да быть такого не может!

Ксандр, обогнав Тавира и Нур, вылез из зарослей, и замер рядом с Айденом.

– До чего техника дошла! Вашу маму и там, и тут передают, – растерянно пробормотал молодой человек, глядя на сидящую у костра… Нур.

Глава 6

– Ребят, с вами что? – удивился Фабиан, но быстро осекся, увидев среди новоприбывших копию своей собеседницы. Нур, сидевшая у костра, подскочила и начала хватать ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.

Айден отскочил подальше, держась от обеих девушек примерно на одинаковом расстоянии. Ксандр и Тавир, наоборот, встали ближе к своей жрице, готовые схватить ее в любой момент.

– И что будем делать? – спросил Тавир.

Компания растерянно молчала, переводя взгляд с одной девушки на другую.

– Это самозванка, – наконец та Нур, что была в компании Фабиана, обрела дар речи. Вторая лишь фыркнула, но промолчала.

– Она вообще разговаривать умеет? – поинтересовался Фабиан, вставая со своего места. Кажется, у него проблем с идентификацией не возникло. – Ты кто такая, а?

Вопрос остался без ответа.

– Да говорю же, она – самозванка, – Нур, так и оставшаяся у костра, тыкала пальцем в сторону второй. – Магию жрицы культа плодородия никто не сможет подделать.

С этими словами девушка взмахнула руками, рассыпая вокруг себя зеленые искры. Там, где они упали, трава сразу пошла в рост.

Вторая Нур мрачно усмехнулась, после чего повторила жест. Результат был аналогичным: зеленые искорки и растущая трава.

– Кажется, все будет не так просто, как хотелось бы, – мрачно прокомментировал Ксандр, выпутывая ногу из вьюнка, который начал бодро оплетать его лодыжку. – Вопрос про «что делать» остается открытым.

Теперь обе девушки молчали, прожигая друг друга взглядами. Молчали и молодые люди.

– Ну, – наконец неуверенно протянул Айден. – Два мага земли лучше, чем один, разве нет? Пусть обе остаются.

– А потом одна из них однажды ночью нас сожрет, – хмыкнул Тавир. – Я ни одной из них не верю.

– Да почему сразу сожрет? На ночь все равно лучше выставлять дежурных, а девушкам не пристало нести такую ответственность, – Фабиан спокойно сел обратно к костру, словно вопрос был уже решен.

Ксандр и Тавир переглянулись и молча согласились с доводами громилы. Отдых им не помешает, а утром на свежую голову можно решить, что делать дальше.

Скудный ужин прошел в тишине под потрескивание костра. Девушки сидели друг напротив друга, периодически бросая через пламя одинаково злые взгляды.

Ксандр, наблюдая за ними, ломал голову над тем, как отличить настоящую Нур от самозванки. Ребята были слишком мало знакомы с Аллеинаирой, чтобы легко решить эту задачку. С одной стороны, та девушка, которая все время молчала, вела себя подозрительней. Да и нашлась она в лесу, а не где-нибудь на берегу реки.

Но что, если с ее голосовыми связками просто что-то случилось после падения с водопада? Да банально голос сорвала? По поводу леса тоже легко можно было найти оправдание: все же Нур была магом земли.

Вторая девушка, которая первая продемонстрировала магию, тоже не казалась белой и пушистой. Ксандр еще вчера подметил, что Нур в любой ситуации сохраняла хладнокровие и гордость. Сейчас же, увидев свою двойняшку, она показала себя немного склонной к истерикам.

Загадка оставалась загадкой, а спать хотелось. К счастью Ксандра, ему досталась вторая очередь на дежурство, поэтому он с чистой совестью устроился в траве, накрывшись сверху рубашкой.

Ближе к полуночи его разбудил Айден, который, выпнув Ксандра с нагретого им места и рухнув в обжитую ямку, тут же уснул. Молодой человек, с завистью глянув на уже сладко посапывающего рыжего, присел у костра.

Положенные три часа дежурства пролетели незаметно и, хвала местным богам, спокойно. Подкинув в костер хворост, Ксандр разбудил Тавира, а сам, по примеру Айдена, лег на его место.

Утром Тавир и Ксандр отправились к реке: первый снова ловил рыбу, а второй разделывал ее так, как ему показали накануне.

– Как думаешь, – Ксандру надоели тишина и мысли, в которых он медленно варился, – откуда появилась вторая двойняшка?

– Вообще без понятия, – Тавир охотно поддержал беседу. – Нас сюда забросили как пушечное мясо: мы ничего не знаем о мире. Наша миссия ответственная, но разбираться со всем мы должны сами: как будто мы – главные заинтересованные лица. Лично у меня создалось впечатление, что хранители позвали нас так, чисто для вида, мол они пытались спасти мир, а на самом деле только будут рады сдать его захватчикам.

– А мне показалось, что они просто торопились, – Ксандр попытался оправдать хранителей мира, хотя у него самого был вагон претензий к ним. – Да и… Ален и Джеки должны были нас проводить. Что если предатель не среди нас, а среди них? И он совершил диверсию там, в джунглях?

– Хм, – Тавир задумался на некоторое время, успев поймать еще пару рыбин. – В твоих словах есть логика, но я бы все равно держал ухо востро: а вдруг все же среди нас тоже есть предатель? Да с той же Нур непонятно как быть. Нам бы сейчас Илиа с ее нюхом не помешала.

– И Леан для полной коллекции, – согласился Ксандр.

Если в случае с девушкой шансы вновь встретиться были все еще высоки, то в случае с Леаном вероятность падала с каждым часом. Выжил ли он со своей травмированной рукой? Если да, то куда идет? Чем питается?

Вернувшись в лагерь и доверив жарить рыбу Айдену, который неожиданно признался, что любит готовить, ребята собрались в полукруг на своеобразный совет.

Как выяснилось, Фабиан, вчера утром очнувшийся – как и все остальные – на берегу, тоже решил, что спускаться вниз по течению – самый выгодный маршрут. По дороге он нашел Нур и уже вместе с ней продолжил путь. Они оба видели дым от костра, который развел Айден, но возвращаться обратно не стали, логично рассудив, что можно и разминуться случайно. Зато сами развели костер, таким образом подавая знак остальным.

Дальше перешли к обсуждению насущных вопросов.

С Тавиром голодная смерть им не грозила, но как быстро надоест им эта рыба? Чтобы поймать дичь, ее следовало сначала найти, а Нур, которая не играла в молчанку, сразу обмолвилась, что не видела в лесу никаких следов. С одной стороны, конечно, ребята оставались без мяса, с другой – им не грозило самим стать чьим-то обедом.

Ксандр только сейчас обратил внимание, как разительно изменился окружающий их мир. Если позавчера они попали во влажные субтропические джунгли, то спустя день оказались во вполне привычном лесу средней полосы. Да, было все еще жарко, но далеко не как там, «наверху». К слову, москиты тут тоже отсутствовали, что, конечно же, не могло не радовать.

По окончанию совета, когда Айден заявил, что рыба готова, было решено сразу после завтрака отправиться дальше вниз по реке. За каждым шагом двойняшек Нур следили, предупредив обеих, чтобы не шутили: народ и без того был слегка на взводе.

– Долго ты будешь таскаться с этой котомкой? – спросил Айден, когда Ксандр закинул на плечо узелок с вещами Илии.

– А почему нет? – удивился молодой человек вопросу. – Весят не много, а шансы, что оборотень сама нас найдет, если сможет спуститься вниз без экстрима, вполне высоки.

Айден стушевался, поняв, что сморозил глупость, а остальные от комментариев воздержались.

Ближе к полудню, когда солнце уже вовсю пекло, ребята наткнулись на перекинутый через реку мост.

– Ну ничего себе, – присвистнул Ксандр. – Будем переходить на другой берег?

– Пойдемте как шли, – Фабиан был единственным, кого не напрягала перспектива возвращаться назад в случае чего.

– Может тут есть следы? Нур? – Тавир немного в растерянности переводил взгляд с одной девушки на другую. Если обе молчали, то отличить их друг от друга вообще не было возможности.

Обе жрицы, демонстративно игнорируя друг друга, изучили землю с обеих сторон моста. Следы они нашли, но легче от этого не стало: мнения девушек по поводу того, по какому берегу дальше идти, – то ли из вредности, то ли еще по каким-то причинам, – разошлись.

– Может жребий? – спросил Ксандр, которому хотелось действовать, а не сотрясать зря воздух.

– Довериться случаю? – фыркнул Айден, которому вообще было сложно угодить. Все ему было не так и не то. И зачем Линн его выбрала в команду? Неужели не нашлось высококвалифицированного огненного мага, который смог бы сразу из всех тварей сделать шашлык? Или таким и в своем мире хорошо жилось, поэтому они не спешили навстречу опасным для жизни приключениям? Хотя, был еще вариант, что успешные и реализовавшие себя маги сидели под крылышком у своих демиургов, а команду набрали из заброшенных миров.

– Или голосуем, – кивнул Тавир.

Задумка не увенчалась успехом: их было шестеро, и голоса разделились поровну.

– Черт с вами, – выругался Ксандр. – Я меняю свое решение, теперь четверо против двух, переходим на другую сторону.

– Так не честно! – тут же возмутилась Нур, но слушать ее возражения никто не стал: и без того потеряли много времени. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки и встала во главе отряда вместе со своей близняшкой.

Когда следы в очередной раз вывели их обратно к мосту, стало совсем не до шуток.

– В моем мире есть сказки про леших, которые водили путников кругами, скрывая и путая тропы, – поделился Ксандр, уже давно смотревший только себе под ноги.

– Неплохо звучит, – хмыкнул Тавир. – Я уже почти готов поверить в нечто подобное.

– Мы идиоты, – рявкнула вдруг Нур, резко затормозив. Остальные тоже остановились, с интересом глядя на девушку в ожидании ее следующей реплики. – Вот, что меня смущало всю дорогу! Это иллюзия!

– Иллюзия? – переспросил Ксандр, оглядываясь по сторонам. Чистый воздух, ветер, путающийся в кронах деревьев, плеск воды – все это выглядело настоящим.

– А из иллюзии есть только один выход, – протянул Айден.

– Ты в это веришь? – уточнил Тавир. – Спрашиваю у тебя как у мага.

– Вполне, – кивнул рыжий. – Это бы как раз объяснило, как я развел несколько костров и при этом не сжег ничего лишнего.

– И какой же выход? – Фабиан присел и стал пересыпать из руки в руку песок, поднятый с земли.

– Боюсь, он вам не понравится, – Айден переглянулся с Нур. – Надо умереть.

Глава 7

– Умереть, говоришь? – Фабиан хрустнул костяшками пальцев. – Эт я легко тебе устрою. Ну чо, пробуем?

Айден тут же попятился и спрятался за спинами Ксандра и Тавира.

– Сначала надо понять, а не ошиблись ли мы, – уже оттуда ответил рыжий, растрепав рукой и без того лохматую шевелюру. – Не хочется мне подыхать лишь потому, что нам с Нур что-то там показалось.

– Как минимум странно, что в двух разных мирах есть магия иллюзий, справиться с которой можно только одним путем, – подытожил Тавир. – Но даже если такое совпадение и случилось, то не стоит туда же приплетать и третий мир. Почему-то мне кажется, что все-таки законы магии не столь универсальные.

Ксандр с уважением глянул на парня, который задумчиво почесывал одну из татуировок-масок на руке, не обращая внимания на рыжего, мельтешившего за спиной.

– То есть сейчас нам надо хотя бы понять, в реальном ли мы мире или попали в иллюзию, так? – уточнил Фабиан. Все согласно кивнули. – Как мы можем это сделать?

– Для начала каждый может рассказать, что странного и необычного он заметил, – предложил Ксандр. – Как минимум у нас есть две Нур и резкая смена климата. Что еще?

– Моя магия огня не пытается выйти из-под контроля, – добавил Айден.

– Я не бреюсь уже третий день, а щеки еще гладкие, – Фабиан демонстративно провел ладонью по лицу. Ксандр невольно повторил жест громилы, отмечая, что у него тоже не появилось даже намека на щетину.

Обе девицы Нур фыркнули, но ничего к уже сказанному не добавили.

– Ничего наши наблюдения не доказывают, – Тавир присел на траву, вытянув ноги. – Все перечисленное может быть просто особенностью этого мира. Поэтому, Айден и Нур, вам задание как обладающим магией и хоть что-то понимающим в ней: найти реальные доказательства. А мы пока костер разведем – обед нам не помешает.

Ребята не успели даже и шага сделать в сторону леса, как Айден поджег ближайшие деревья, направив на них поток жидкого пламени.

– Что ты делаешь? – тут же накинулась на рыжего Нур – как ни странно, при поддержке своей двойняшки. – Немедленно прекрати губить лес!

– Не мешайся, – отмахнулся Айден. – Я всего лишь хочу проверить одну гипотезу. Да и зачем жалеть иллюзию?

Девушки не нашлись, что противопоставить в ответ, а молодые люди замерли в ожидании, не совсем понимая задумку рыжего. Скоро пламя начало пожирать лес, быстро перекидываясь с одного дерева на другое.

– Кажется, не сработало, – Фабиану наскучило наблюдать за пожаром. – Зато хворост собирать нам теперь точно ни к чему. Да и если тут есть живые, то мы неплохо привлекли к себе внимание.

– А как по мне – очень даже сработало, – Нур присела и зарылась пальцами обеих рук в землю. – Эти деревья не чувствуют боли.

Двойняшка жрицы кивнула, подтверждая сказанное. Это уже был второй случай, когда они сошлись во мнениях.

– Это подтверждает, что мы в иллюзии? – уточнил Ксандр, не совсем понимая про упомянутую боль.

– Да, – кивнула Нур. – Айден, жги все вокруг нас!

– Вы бы поосторожнее, – буркнул Фабиан, поняв, что обед пока отменяется. – Нас не сожгите.

Рыжий послушно раскинул руки, и вскоре горела даже река. Ксандр лишь покачал головой: пламя кольцом окружило их, хоть и держалось на приличном расстоянии, но теперь они были в ловушке, а жар от огня оказался нешуточным. В какой-то момент Ксандру показалось, что реальность пошла помехами, как при плохом сигнале антенны.

– Получается! – воскликнула Нур и… исчезла, лопнув мыльным пузырем.

Приходить в себя было тяжко: у Ксандра от неудобного положения затекла вся левая сторона тела. Полумрак не давал рассмотреть помещение. Морщась от не очень приятных ощущений, молодой человек присел на жесткой лежанке, на которой не помнил, как оказался. Каменные плиты сразу пронзили холодом босые ступни.

– Эй, есть кто? – шепотом спросил Ксандр в темноту. Говорить в полный голос почему-то было жутковато.

– А тебе кого? – от насмешливого голоса Фабиана Ксандр вздрогнул, но тут же выдохнул с облегчением: как никак, а все же в некоторой степени уже свой человек.

– А остальные где? – Ксандр поджал ноги под себя, похрустывая сухой травой, которой была набита лежанка. В комфорте их явно ограничили: спасибо, что хоть не на каменном полу бросили.

– Может еще в себя не пришли, а может где в другом месте, я сам только очнулся, – ответил громила, тоже ворочаясь на своем тюфяке, явно пытаясь устроиться поудобнее.

Глаза постепенно привыкли к темноте: немного лунного света проникало в бойницу где-то под самым потолком. Ксандр даже смог различить силуэт Фабиана в паре метров от себя. А вот кроме их двоих в крохотном помещении похоже никого не было.

– Будем пробовать дверь выбивать? – спросил Фабиан. – Или будем ждать?

Ксандр прикусил губу. По логике рано или поздно к ним должны были прийти. А вот вставать и ходить по ледяному полу очень не хотелось. Будет, конечно, смешно, если дверь не заперта, но что-то подсказывало, что на такой поворот событий можно даже и не рассчитывать.

– Давай хотя бы до утра подождем, – предложил Ксандр, про себя надеясь, что здесь не бывает полярных ночей, иначе рассвет они увидят не скоро.

– Тогда я посплю, – Фабиан не стал тратить время впустую и почти сразу захрапел. Ксандру оставалось лишь позавидовать железной выдержке громилы: самого его сейчас терзали на части мириады мыслей. Впрочем, спать все равно не хотелось.

К тому времени как начало светать молодой человек даже составил некое подобие плана. Он был плох тем, что множество путей развития событий базировались исключительно на кинематографе и книгах: реальность не торопилась раскрывать свои тайны.

Когда первые лучики солнца проникли в узкую бойницу, Фабиан проснулся и, ни слова не говоря, подошел к двери: Ксандру показалось, что холод каменных плит нисколько не смутил громилу. Дверь ожидаемо была закрыта.

– Эй, жрать несите, – Фабиан грохнул своим пудовым кулаком в дверь. Железные кольца, которые заменяли ручки, жалобно брякнули. Через пять минут различных угроз, сыпавшихся в адрес неизвестных тюремщиков, в коридоре послышались шаги – лишь тогда Фабиан перестал долбить в несчастную дверь, которая, впрочем, с достоинством выдержала натиск пленника.

Ксандр вскочил на ноги только тогда, когда в замочной скважине заскрежетал ключ, и то со своей лежанки не сошел.

– Чего долбисся? – спросил мужчина, едва ли уступающий в размерах Фабиану. Вот только если второй больше напоминал благородного медведя, то вновь пришедший ассоциировался с кабаном. Взгляд водянистых близко посаженных глазок бегал от одного пленника к другому. – Долбются и долбются, а потом молчат! Чего надоть?

– Жрать, говорю, неси, – рявкнул Фабиан, но на тюремщика это не произвело впечатления.

– Не положено, начальство не давало приказа такого, – равнодушно бросил мужчина, после чего собрался уходить. Вот только Фабиан оказался шустрее и, толкнув тюремщика в грудь, вытолкнул его в коридор, выходя следом.

– Ксандр, ты там собрался остаться? А ты веди давай к своему начальству.

Ксандр, сцепив зубы, бросился следом за Фабианом, проклиная исчезнувшую обувь. Впрочем, страдал он ровно до тех пор, пока все трое не поднялись по лестнице наверх: новый коридор был устлан пусть и потертым, но все-таки ковром.

Тюремщик пару раз пытался поднять тревогу, но Фабиан быстро парой тычков под ребра объяснил, что этого делать не стоит. Ксандр на это даже внимания особо не обратил: не было жаль тех, кто посмел заточить их в каком-то подземелье, пусть даже по приказу.

Кабинет начальника местной стражи нашелся в конце темного коридора, освещенного лишь светом из узких зарешеченных окон. Тюремщик, видимо заранее предвкушая дальнейший выговор, особенно тягостно вздохнул и несмотря на свои габариты просочился в узкую щель в двери. Фабиан скромничать не стал и толкнул дверь так, что она открылась нараспашку, сильно ударившись об стену.

– По какому праву?.. – начал было мужчина в мундире, но осекся, рассмотрев своих посетителей. – Кхм, чего вам угодно?

Фабиан сел на ближайший стул, который жалобно скрипнул под его весом. Ксандр предпочел остаться на ногах. Более того, он на всякий случай прикрыл дверь и задвинул обнаружившуюся щеколду: лишние посетители пока были ни к чему.

– Ответы на вопросы, – коротко ответил Фабиан, не вдаваясь в подробности.

– Что ж, – начальник стражи оказался понятливым дядькой. – Вы сейчас являетесь почетными гостями замка Ранмаран, который является сердцем долины Нарг. Хотя это вам вряд ли о чем-то говорит.

– Это вы сейчас про почетных гостей? – хмыкнул Ксандр. – Оно и заметно. Интересно, в каких условиях содержат не-почетных?

– Их сразу убивают, кидая на корм тиларам, – в ответ ухмыльнулся начальник стражи. Ксандру как-то сразу стало не до смеха, а уж уточнять про то, кто такие тилары и вовсе желания не возникло. – Вы нарушили границу, которая проходит по водопаду, где вас и схватили, погрузив в иллюзию.

– Сколько человек было схвачено? – тут же спросил Ксандр.

– Шесть. И одна необычная черная лиса, – ответил начальник стражи.

Ксандр с облегчением выдохнул, хотя его тут же настигла паранойя: почему этот человек отвечает на их вопросы, да еще так охотно? В чем подвох?

– И да, ваших друзей ждет смерть, если вы сейчас же не вернетесь в камеру, – завершил начальник стражи.

Шах и мат.

– Завтрак не забудьте занести, – тем же тоном ответил Фабиан и спокойно направился к двери.

Ксандр даже растерялся, хоть и понимал, что противопоставить заявлению начальника стражи им нечего. Ну выберутся они с громилой отсюда – и что дальше? Куда они пойдут? Что будут делать в мире, который скоро захватят таинственные кессы? Да еще и с тяжелой ношей на душе: пусть остальные члены команды и не были друзьями, как назвал их начальник стражи, но они стали как минимум товарищами по несчастью.

– Завтрак будет через полчаса, – крикнул начальник стражи уже им в спину.

Стражник, который привел их сюда, теперь шел за их спинами, стараясь держаться на расстоянии. Оно и понятно: под горячую руку чужаков не хотелось попасть, но следовало проследить, что они не будут бродить где попало.

– Вам сейчас направо и вниз по лестнице, – любезно подсказал кабанчик, промакивая лоб некогда чистым платочком.

– А нам обязательно возвращаться именно туда? Может договоримся? – Фабиан остановился и хрустнул костяшками пальцев. Ксандр с трудом подавил усмешку: вооруженный палашом стражник оказался трусоватым – хотя грех на такое жаловаться, когда им это на руку.

– Думаю, можно и здеся чаго-нибудь найти, – протянул мужчина, нервно сглотнув.

– И остальных приведите, – заявил Фабиан так, будто имел право тут приказывать.

Стражник лишь закивал, после чего показал им на дверь их новой камеры. Хотя камерой это было сложно назвать: комната больше напоминала бедно обставленную гостиную. Наличие нормального окна пусть и с решеткой, а также вполне приличных низких диванчиков даже Ксандра оставили довольным несмотря на то, что дверь за ними сразу захлопнулась, а в замочной скважине заскрежетал ключ.

– Умеешь ты, однако, быть убедительным, – осторожно присев на диванчик, протянул Ксандр. – Где так научился?

– Шесть лет в королевской тюрьме не прошли даром, – ответил Фабиан, проверяя решетку на окне.

– Тоже был стражником?

– Нет, палачом.

Глава 8

– Удобно устроились, – оценила Илиа, сама развалившись на свободном диванчике с таким независимым видом, будто не она только что ругалась в коридоре на чем свет стоит. И нет, это не она исцарапала лицо стражника, который с трудом отцепил от себя лисицу в человеческом обличии и впихнул ее в камеру.

С появлением взъерошенной зеленоволосой девицы их компания снова была в полном составе, что не могло не радовать. А обещанный завтрак, состоявший из простой, но вполне съедобной каши, слегка зачерствевшего хлеба и пресной воды, оказался как нельзя кстати.

Быстро расправившись с едой, ребята стали переглядываться, словно они когда-то успели договориться поиграть в молчанку, а теперь ждали, кто же первый не выдержит и сдастся. На самом деле обсуждать что-то серьезное было рискованно: наверняка их подслушивали, а перегонять из пустого в порожнее и просто сотрясать воздух пустыми ничего не значащими словами было откровенно лень.

В итоге первым тишину нарушил дверной замок, единолично приковав к себе все внимание. В распахнутую дверь сначала вошли два здоровых охранника, явно подсунутых для устрашения. Следом за ними в камеру буквально вплыл мужчина в серебристых одеждах, от которых глаза сразу начали слезиться: сияние, исходившее от них, сильно раздражало глаза.

– Приветствую вас, дорогие гости, – глубоким бархатным голосом профессионального гипнотизера проворковал мужчина, взмахнув руками так, что длинные рукава его одеяния взметнули пыль и мелкий мусор с грязного пола.

– Уцененные скорее, – бросив взгляд на решетку на окне, буркнул под нос Ксандр, но его все равно услышали. Кто-то даже тихо фыркнул.

– Понимаю, что не всем пришелся по вкусу подобный прием, но посудите сами, – мужчина знаком показал охране выйти за дверь, а сам присел на край дивана, где расположилась Илиа. – Живем мы тихо, никого не трогаем. И вдруг с необжитых земель, которые подвластны только хранителям мира, приходят чужаки.

– Которых надо обязательно запихать в некачественную иллюзию? – вскинулась Нур. – Знаете ли, мне не очень понравилось оказаться расщепленной на две части.

Ксандр бросил взгляд на эльфийку-жрицу. Так вон оно как! Получается, что обе девушки были настоящими!

– Прошу за это прощения, – пропел мужчина, хотя в его голосе не чувствовалось ни капли раскаяния. – Ваше появление было слишком внезапным, что повлекло за собой ряд несогласованных действий.

– Это все, конечно, интересно, но давайте ближе к делу, – поторопил Тавир. – Кто вы и где мы находимся?

– Ох, я же даже не представился, совсем забыл про приличия, – мужчина противно рассмеялся, всем своим видом показывая, что ничего он не забывал. У Ксандра появилось непреодолимое желание украсить лицо этого жука фингалом. И нет, не потому что молодой человек был подвержен внезапным вспышкам агрессии, просто от высокомерного поведения их «тюремщика» настолько коробило, что хотелось спустить его с небес на грешную землю. – Меня зовут Сержей Грон. Можно просто магистр Грон. Вы можете не представляться: мы уже в курсе и ваших имен, и ваших целей.

– И когда же нас тогда отпустят? – спросил Фабиан, хрустнув костяшками пальцев на руках.

– Сразу после того, как хранитель отдаст артефакт, – с едкой усмешкой заявил магистр Грон.

Ребята переглянулись. Отдавать доверенный им артефакт этому прохвосту? Стоило ли оно того?

– А если не отдам? – спросил Ксандр, решив, что это самый удобный момент встать на избранный им путь лжеца. Пусть все думают, что артефакт у него: так у настоящего хранителя будет больше шансов выполнить порученную миссию. Сделав это громкое заявление, Ксандр внимательно проследил за реакцией каждого. Но нет, ни хранитель, ни предатель себя не выдали: на лицах всех ребят было нарисовано одинаковое возмущение, мол «зачем ты себя выдал, придурок?»

Лицо магистра Грона наоборот озарилось улыбкой.

– Ксандр, ну подумай сам, – Сержей снова взмахнул руками, даже не обратив внимания, что одним рукавом почти заехал по лицу Илии. Девушка зашипела недовольной кошкой. – Вы об этом мире никого не знаете. У вас нет ни покровителей, ни информации. Наш орден иллюзионистов же готов снять с ваших плеч тяжелую миссию и выполнить ее за вас. В обмен мы предоставим вам кров, еду и прочие необходимые мелочи. Ну что, по рукам?

– По ногам, – хмыкнул Ксандр, видя, как Сержей растерялся от подобного ответа. На это предложение с душком молодой человек бы в жизни не согласился: хранители мира не просто так доверили миссию избранным из других миров. С чего вдруг Ксандру верить этому магистру? – У меня есть встречное предложение. Вы даете нам необходимые знания, еду, одежду и отпускаете нас с миром, не чиня препятствий.

– И деньги еще, – тут же вставил Тавир.

– И карту, – добавила Илиа.

– Ксандр, вы даже не знаете с кем связываетесь сейчас, – все дружелюбие слетело с магистра Грона как осенняя листва с деревьев. – Я же вам по-хорошему предлагал.

– Это угроза? – тут же уточнил Фабиан, медленно вставая со своего диванчика. И, хоть магистр даже пальцем не пошевелил, в камеру тут же вошли его охранники.

– Это констатация факта, – отрезал Сержей, тоже вставая. – В общем, даю вам сутки на размышления. А пока пользуйтесь гостеприимством ордена.

С этими словами магистр вышел, закрывая дверь на ключ.

– Мне одному он показался подозрительным? – тут же спросил Айден, который до этого помалкивал в тряпочку.

Остальные лишь в очередной раз переглянулись, оставляя вопрос подвисшим в воздухе.

– Что делать-то будем? – спросила Нур.

– Как что? Думать, как отсюда выбраться, – как само собой разумеющееся отметил Леан, который тоже не проронил ни слова при магистре.

– Спите, – велел Фабиан, сам устраиваясь на узком диванчике поудобнее. – Я уже все придумал. Доверьтесь мне.

Все понимали, что просить громилу рассказать про план – бессмысленно: вряд ли их компанию оставили без надзора.

Уже через полчаса все спали, явно намереваясь выспаться впрок. Только Ксандр лежал и слушал размеренное дыхание компаньонов. Он никак не мог себя убедить в том, что палачу стоит доверять.

Несмотря на несговорчивость компании, им все равно предоставили и обед, и ужин. После каждого приема пищи Фабиан заваливался обратно спать.

Ксандр, проворочавшись на неудобном диванчике, так и не смог уснуть, отчего день взаперти для него тянулся невыносимо долго. Переместившись к окну, он успел в мельчайших подробностях исследовать скучный пейзаж за окном: серо-коричневые скалы с редкими кустами-заморышами. Лишь где-то далеко впереди виднелась темная полоса леса.

– Не спится? Любуешься иллюзией? – рядом на подоконник присела Нур.

– Опять иллюзия? – опешил Ксандр, переводя взгляд с девушки на пейзаж. – Как ты это поняла?

– Ну, – протянула жрица культа плодородия, – я даже особо не задумывалась над самим процессом. Просто знаю, что там иллюзия. Мертвые камни. Мертвые деревья. Ничего живого там нет. Без дара тебе не понять, что я имею ввиду.

– А я просто скашиваю глаза к носу, – Айден, неслышно подкравшийся к окну, встал рядом. – Если картинка начинает дергаться, значит иллюзия. Это самый простой способ, доступный даже простым смертным. Но при этом самый ненадежный.

Ксандр, мысленно дав зарок, что прибьет рыжего, если тот вздумал таким образом пошутить, послушно скосил глаза к носу. Горный ландшафт немного сдвинулся и поплыл перед глазами. На секунду молодому человеку показалось, что он видит оживленную улицу, с обеих сторон заставленную уютными двухэтажными домиками песочного цвета. Что-то еще разглядеть не удалось: на место вернулся скучный пейзаж из каменистых скал и полудохлых кустов.

– Вижу по твоему лицу, что у тебя получилось, – хмыкнул Айден, после чего вернулся на свой диванчик и, похоже, сразу уснул.

– Ксандр, можно нескромный вопрос? – тихо, чтобы не мешать спящим, уточнила Нур, теребя край своего потрепанного зеленого платья. Молодой человек, любуясь ее точеным профилем, пока была такая возможность, кивнул. – Зачем ты себя выдал? Ты же понимаешь, что сейчас ты в опасности?

– Все я понимаю, – Ксандр отвел взгляд, стараясь говорить мягко и спокойно, чтобы не выдать свой страх быть раскрытым. – Но рано или поздно я бы себя все равно выдал.

– Лучше бы поздно, – покачала головой Нур и, вздохнув, тоже ушла спать, оставляя Ксандра в одиночестве.

Удобнее устроившись на подоконнике, молодой человек снова предпринял попытку рассмотреть улицу, скрытую иллюзией. К сожалению, больше у него не получилось повторить эффект от первой попытки – только головную боль заработал.

Оставив свои глаза в покое, Ксандр стал прокручивать в голове все события с того момента, как встретил Линн в кофейне.

Итак, их семь человек. Среди них есть настоящий хранитель артефакта, предатель и он, Ксандр, решивший перетянуть всю опасность на себя. Ему казалось, что он поступил весьма благородно: так молодой человек чувствовал себя не настолько бесполезным, насколько был. И надеялся, что хотя бы в глазах настоящего хранителя он выглядел героем, а не дураком, который так неосторожно выдал себя.

Вот только если кто-то попросит показать артефакт, то что ему делать? Конечно, Ксандр может сказать, что не может этого сделать, потому что обещал хранителям мира. Но к такому вопросу следовало подготовиться.

Что тогда сказал один совета до того, как в зал ворвалась Линн? «Древние к...». Кольца? Клинки? Кубки?

Это определенно что-то мелкое: ведь ни у кого из ребят нет с собой сумки, куда бы можно было спрятать артефакт.

Сам Ксандр мог выдать за артефакт обручальные кольца, которые всегда носил с собой на короткой цепочке в кармане штанов. Эти кольца он купил, собираясь сделать Рите предложение, но все пошло не так…

Перечисляя в голове различные предметы, которые могли бы оказаться артефактом, молодой человек и сам не заметил, как задремал.

Фабиан разбудил его, когда за окном уже почти стемнело.

– Пора.

Ксандр с трудом сполз с подоконника: от неудобного положения затекло все тело. Все уже были в полной готовности, хотя чего тут собираться?

– Дальше что? – спросил Айден, приплясывая от нетерпения.

– А дальше выход Тавира, – Фабиан сделал приглашающий жест к двери. – Это тебе хватит? К сожалению, ничего лучше не нашел.

Тавир замялся, но подступил ближе к громиле, забирая что-то из его ладони.

– Гвоздь? И что мне с ним делать? – удивился парень.

– Как что? Использовать в качестве отмычки. Давай, не тяни время, не зря же тебя Линн из петли вытаскивала, – Фабиан скрестил руки на груди. – Поверь мне, я на повадки воров в тюрьме насмотрелся: в жизни не поверю, что эта дверь тебе не по зубам. Даже я бы справился, но у меня уйдет больше времени. Да и рискую привлечь ненужное внимание.

– Ты что-нибудь понимаешь? В какой еще тюрьме? – тихо спросил Леан у Ксандра.

– Да, Фабиан там работал, – как бы невзначай обронил молодой человек, не став упоминать должность громилы. Пусть лучше сам расскажет остальным, если сочтет нужным.

– Да уж, ну и компания у нас, – хмыкнул Леан.

Тавир, что-то пробурчав сквозь зубы, подошел к двери. Замок сопротивлялся не больше минуты, после чего щелкнул, капитулировав.

– В коридоре чисто, – осторожно выглянув в щель, сообщил новоявленный взломщик.

– Я иду первый, Айден, ты идешь рядом – на тебе задача по выявлению иллюзий, – коротко раздал приказы Фабиан. Ни у кого не возникло желания спорить, поэтому остальные просто молча потянулись следом.

Легко ориентируясь в коридорах, как будто прожил здесь полжизни, громила вывел компанию к главному посту охраны. По крайней мере, так решил Ксандр: несколько десятков стражников и огромные ворота, запертые на массивный засов, производили впечатление.

– Будем прорываться? – уточнил Тавир.

– Нет, пройдем через запасной выход, – Фабиан, воздержавшись от подробностей, тенью скользнул дальше по темному коридору.

Оглядываясь по сторонам, Ксандр не единожды ловил себя на мысли, что ему постоянно мерещатся красные глаза по темным углам. Каждый раз, подойдя ближе, он видел, что на самом деле это никакие не глаза, а всего лишь камни в настенных подсвечниках. В первый раз его подобное открытие удивило, но потом Ксандр вспомнил, что тут в конце концов не тюрьма, а пристанище ордена иллюзионистов.

– Что-то мне не по себе, – пробормотала Илиа, которая шла рядом. – Словно следит кто-то.

– И не говори, – кивнула Нур, – все время кажется, что слышу отголоски жизни.

Ксандр резко замер, из-за чего Тавир, замыкавший шествие, врезался в него.

– Ты чего? – шикнул он.

– Ребята, кажется, мы влипли.

– С чего ты решил? – уточнил Леан.

Фабиан и Айден вернулись назад, не понимая из-за чего задержка.

– С того, что мы здесь, – хихикнул кто-то из темноты. Впрочем, тут же вспыхнули факелы, освещая странных личностей с красными глазами и длинными клыками. – И мы бы не отказались от трапезы.

Глава 9

– Это очередная иллюзия, идемте дальше, – легко отмахнулась Нур и, оттолкнув опешившего от такой наглости бледнолицего, пошла дальше по коридору. Далеко ей уйти не дали: схватив за плечи и для порядка тряхнув как тряпичную куклу, развернули лицом к остальной компании.

– Мы очень даже настоящие, – обиженно прошипел красноглазый, державший девушку.

– Но… в вас же нет никакой жизни, – Нур безуспешно пыталась вырваться из железной хватки.

– А нам и не надо. Потому что мы – тилары. Живые мертвецы.

– Больше на вампиров похожи, – прокомментировал Ксандр, который пока, как и остальные ребята из компании, просто стоял и наблюдал, не вмешиваясь. Жизни Нур еще ничего не угрожало, а лезть на рожон, не разобравшись до конца в ситуации, явно не стоило.

Тилары, о которых уже утром мельком упоминал начальник стражи, действительно были похожи на киношных вампиров: костлявые, бледные и клыкастые. Но вполне разумные. Вроде бы.

– Какие еще вампиры? – сплюнул тот, который держал Нур. – Говорю же, тилары!

– Жванек, хватит расшаркиваться с ужином, жрать хочется, – высказался кто-то из тиларов. Остальные одобрительно загалдели, после чего стали организованной толпой надвигаться на ребят.

– Айден, добавишь огоньку? – спросила Илиа, вставая поближе к Фабиану.

– Сами-то сгореть не боитесь? – буркнул рыжий, с сомнением посмотрев на свои руки.

Тилары тоже с интересом посмотрели на огненного мага, замерев на своих местах. Каким-то образом они почувствовали, что угроза может оказаться реальной. Или просто решили перестраховаться.

Айден неуверенно сцепил руки в замок на уровне груди, но прибегать к своему дару не торопился: положительный опыт использования магии в иллюзии не помог справиться с собственным страхом.

– Шашлык отменяется, – усмехнулся один из тиларов, после чего набросился на Фабиана, который стоял к нему ближе всех. Вот только вцепиться в шею громилы у него не получилось: несмотря на свою массивность, бывший палач королевской тюрьмы проворно отскочил в сторону, подставив кулак так, что со стороны показалось, что тилар сам в каком-то мазохистском порыве решил удариться об него.

Остальные твари недовольно зашипели, но нападать не торопились: так и застыли все, не сводя с друг друга глаз. Ксандру показалось, что возникшее вокруг напряжение стало густым как взбитые сливки на бисквитном торте.

– Так, разошлись, – от неожиданности вздрогнули даже тилары, не говоря уже о беглецах. Тварь, которая до сих пор удерживала Нур, отпустила девушку, чуть ли не в ужасе шарахнувшись в нишу, тут же заполнившуюся беспроглядной мглой. Остальные хищники тоже поторопились скрыться, превращаясь в темные завитки дыма и юркая в темные ниши.

Ксандр, убедившись, что опасность в лице тиларов миновала, обернулся на голос и чуть не сплюнул от досады: к ним приближался Сержей Грон. На этот раз магистр был облачен в золотистую мантию, которая, впрочем, ничуть не уступала в яркости серебряной.

– Вы или очень смелые и отчаянные, или очень глупые, – покачал головой Сержей, рассматривая беглецов. – Шарахаться по замку босиком посреди ночи… Я все же склоняюсь ко второму варианту.

Ребята промолчали. Вся надежда была на Фабиана и на то, что он продумал момент и с обувью, и с тем, что делать, если они попадутся. Да и ковры, пусть и побитые жизнью, позволяли спокойно передвигаться в стенах замка.

– Ладно, что уж, идите за мной, – Сержей еще раз покачал головой и повернулся к ребятам спиной, сворачивая в ближайший коридорчик.

– Куда? – в один голос поинтересовалась компания неудавшихся беглецов.

– Увидите, – отмахнулся магистр. – У вас есть выбор: идти за мной или ждать возвращения тиларов.

Ксандр переглянулся с остальными: лично ему магистр казался меньшим злом, хоть вел он себя странно. Но всемером против одного выгоднее, да и тилары на мирную беседу явно не были настроены. С другой стороны, вампиры несмотря на численный перевес, едва услышав голос Грона, разбежались в рассыпную, что тоже говорило о многом.

– Идем? – тихо спросил Айден, боязливо косясь по сторонам.

– Фабиан? – Тавир внимательно посмотрел на зачинщика побега. – Это был твой план. И решать тоже тебе.

– Что ж, идем, – легко согласился громила. – Но, Ксандр, прошу тебя, ни при каких обстоятельствах не отдавай артефакт, ясно?

– Да, – торопливо кивнул молодой человек, почувствовав резкий прилив крови к ушам: так всегда было, когда он врал и стыдился этого. Хорошо, что новые знакомые не знали об этой его особенности, а то бы в миг раскусили.

Магистр терпеливо дожидался на очередном разветвлении коридора. Коротко кивнув ребятам, он отправился дальше, легко ориентируясь в местном лабиринте.

Путь закончился в помещении, которое было похоже на склад.

– Обувь вот на тех полках, одежда дальше. Барышням советую смотреть в нижних ящиках – там размеры поменьше, может что-то и подберете. Но сапоги на размер больше определенно лучше, чем бегать по скалам босиком.

С этим было сложно поспорить.

Тавир первый подошел к указанному стеллажу и начал один за другим выдвигать деревянные ящики, разглядывая содержимое.

Ксандр не торопился присоединиться: проход между стеллажами был слишком узким, чтобы туда поместились сразу все семь человек. Одна туша Фабиана стоила двоих человек из их команды.

– Магистр Грон, почему вы решили нам помочь? – спросил Леан, который вместе с девушками остался рядом с лже-хранителем артефактов.

– Мы разве знакомы? – в свою очередь уточнил Сержей, повернувшись к блондину. Леан явно растерялся, не ожидая подобного вопроса.

Илиа тут же принюхалась.

– Вы пахнете точно так же, как тот человек, что приходил к нам в камеру днем. Только одежда другая, – вынесла вердикт девушка-оборотень.

– Днем? Но днем я вел лекции и никуда не отлучался из аудиторий, – продолжал удивляться магистр. Копошение у стеллажей прекратилось: магистр приковал к себе все внимание. Фабиан так и вовсе замер на одной ноге в наполовину натянутом сапоге.

– Опять клоны? – проворчал Айден, покосившись при этом на Нур. – Что-то этот мир любит повторяться. Только мантию в этот раз для разнообразия поменял.

– Мантию говорите? – магистр всерьез призадумался. – Похоже, что вы нарвались на шутки студентов. Золотую мантию магистров никто не может подделать: специальная защита от иллюзий.

– Ничего себе шутки! – возмутилась Нур. – Значит нас насильно держат в иллюзии, потом заключают в камере, затем шантажируют… И это шутки студентов? Где мы, демон вас побери?

– А вы разве не новенькие студенты? – глаза магистра уже почти перебрались на лоб. – Ладно, уже и сам вижу, что нет. С самого начала подумал, что вы какие-то странные. Но давайте пообщаемся в более располагающей к этому обстановке? Поторопитесь, пожалуйста, с выбором одежды: мне уже самому не терпится разобраться в происходящем.

Уже через час ребята, которым таки удалось подобрать себе одежду по местной студенческой моде, устроились за большим овальным столом в огромном кабинете, который использовался для совещаний. По крайней мере так сказал магистр, сам устраиваясь во главе стола.

– Итак, господа, давайте начнем с самого начала, – Сержей сцепил руки в замок. – Меня зовут магистр Сержей Грон. А кто вы такие?

Ксандр едва сдержал ухмылку, отгоняя навязчивую мысль о дежавю. На вопрос можно было ответить по-разному: например, сказать, что они – избранные, которые должны выполнить миссию хранителей мира для предотвращения вторжения кессов. А можно было рассказать о каждом члене команды отдельно: оборотень, маг земли – она же жрица великого культа плодородия, огненный маг-недоучка, вор, палач, программист и… только сейчас Ксандр понял, что не может дать никакой короткой характеристики Леану. Кем был в прошлой жизни молчаливый блондин?

– Мы – путешественники, – коротко ответил Фабиан, который с Тавиром чаще всех брал на себя роль лидера. Палач и вор. Как это мило.

– Правда? И что же заставило проделать вас столь длинный путь? Неужели так захотелось раскрыть тайны замка Ранмаран? – хмыкнул магистр.

– А у вас их много? – брякнул Айден и сразу стушевался, поймав на себе недовольные взгляды команды. С такими высказываниями переговоры грозили зайти не только в тупик, но и обернуться против самих ребят. Не хватит ли злоключений? Хотя, с другой стороны, у команды не было резона верить Сержею и что-то ему рассказывать. Далеко не факт, что действительно были какие-то студенты или кто-то еще. Вдруг магистр, видя, что добыча убегает, просто соврал, пользуясь тем, что ребята явно не знают про особенности ордена иллюзионистов и всякие там мантии.

Сержей тяжело вздохнул, как будто думал о том же самом.

Ситуация создавалась патовая: каждой стороне было что скрывать.

– Хорошо, ребята, я вижу, что вы не настроены на диалог, – Сержей сдался первым. – Что вы вообще знаете про этот замок?

– Кормят тут у вас так себе, – высказался Леан, не скрывая кривой усмешки.

– А еще? – магистр сделал вид, что не слышал издевательской нотки в голосе блондина. Выждав с минуту, Сержей продолжил сам: – Замок Ранмаран находится на границе миров и является сторожевым постом. Это на случай, если со стороны водопада полезут твари с приграничья. Так исторически сложилось, что Лантогс – не место для иллюзионистов и метаморфов: таких очень не любят из-за их возможности изменять реальность. На нас охотились и сжигали на священных кострах инквизиции. Здесь же иллюзионистов не трогают: во-первых, далеко, во-вторых, вроде бы как пользу приносим. С этим моментом ясно?

Ребята закивали.

– Что ж, хотя бы теперь мне понятно, что вы совсем не местные, – хмыкнул Сержей. – Вижу, что информация для вас новая. Да и свойственного обывателям презрения вперемешку со страхом в вас не заметил. Так откуда вы?

– Выиграли путевку в ваш мир и теперь путешествуем, – вставил Ксандр. Остальные ребята поспешно закивали. – Но наши сопровождающие не смогли довести нас до гида, который должен был провести экскурсию по самым интересным местам вашего мира. К сожалению, мы не знаем, как с ним связаться. На водопаде нас поймали… ваши «студенты» и погрузили в иллюзию.

– Не всех, – вмешалась Илиа. – Меня и Леана два дня держали в камере на одной воде и сухарях.

– С плесенью, – поморщившись, добавил блондин.

– Два дня значит? Тогда это должна была быть группа Лимкара, – протянул Сержей. – Он давно ведет себя странно. Чего же он от вас хотел?

– Требовал какой-то артефакт, – Тавир подключился к сочинению басни, замешанной на полуправде. – Угрожал, дал сутки на размышления.

– И вы решили сбежать, – магистр скорее утверждал, чем спросил. – Логично. Что ж, иномиряне, я окажу вам посильную помощь, но и вы взамен поможете мне.

– Чем же? – тут же насторожилась Нур. Ксандр вполне понимал, почему девушка задала вопрос первой – за все время короткого путешествия жрице культа плодородия досталось больше всех: и желешка зеленая ее чуть не съела, и в иллюзии ее расщепило на две части…

– Вы вернетесь в камеру, из которой сбежали. Не волнуйтесь, я там буду с вами, только наброшу на себя иллюзию, – торопливо добавил Сержей, видя, как ребята уже собрались возмутиться. – Мне просто интересно, кто вдруг решил начать мутить воду в ордене. Да еще и прикинувшись мною.

– А взамен? – уточнил Тавир.

– Взамен я могу подыскать вам хорошего гида, а также снарядить в дорогу: здесь, в замке Ранмаран, вам точно не место.

– Это из-за тиларов? – Айден снова не выдержал и влез в разговор.

– Да они-то как раз представляют меньшую опасность для вас, – хмыкнул магистр, видя как у всех вытягиваются лица от удивления. – Овеществленные иллюзии питаются эмоциями. Ну походили бы пару дней эдакими куклами, не умерли бы. Вы же не думали, что мы тут держим кого-то опасного на свободном выгуле? Тут, в конце концов, дети учатся.

Коротко посовещавшись прямо при Сержее, команда пришла к согласию. Слова магистра звучали достаточно убедительно. Ксандр даже проникся к мужчине неким подобием доверия. Свою жизнь бы он ему все равно не доверил, но попробовать воплотить в жизнь план Грона стоило. Все равно другого у них не было.

Возвращаясь обратно в камеру тем же путем, Айден поинтересовался у магистра:

– А те ворота и стражники? Они для чего?

– Обычный ночной патруль на случай ночного нашествия. Правда, последние лет семь-восемь здесь тишь да гладь. Но в таком деле лучше перестраховаться.

– Для обычного патруля народу многовато, – заметил Фабиан.

– Вы просто не знаете, что может прийти с той стороны, – лицо магистра сразу помрачнело. – И в этом плане я вам завидую. Я бы тоже хотел забыть.

Дальнейший путь прошел в тишине. Камера встретила их в том же состоянии, в каком ее и покинули. Ребята тут же расселись по своим диванчикам, а магистр, поводив рукой над замком, закрыл его, чтобы не вызвать у утренних посетителей никаких вопросов.

– А почему нас не охраняют? – поинтересовался Ксандр, которого с самого начала смущал этот факт.

– Эта часть замка почти заброшена, поэтому вас смогли держать здесь незаметно для остальных обитателей, – магистр присел рядом. – Но тем же тиларам закон не писан: заметь они что-то подозрительное – могли и наябедничать старшим магистрам. Эти на все готовы ради глоточка золотой наливки из ягод ронми. А что может быть подозрительнее студента, охраняющего дверь в якобы пустую комнату?

Сказать на это было нечего. Да и у магистра было явное преимущество по многим вопросам: он знал про замок почти все в отличие от ребят.

Ночь прошла спокойно. Ксандр даже умудрился вздремнуть: внезапно накатившая усталость взяла свое. Проснулся молодой человек уже от грохота, с которым открытая дверь ударилась об стену. Подпрыгнув от неожиданности, Ксандр тут же вскочил на ноги, разглядывая слезящимися глазами Грона в серебристой мантии.

– Так-так, голубчики, откуда одежка?

Глава 10

Это был прокол века. Вот как они, семь человек – если не считать магистра в золотой мантии, который куда-то запропастился, – могли забыть про смену имиджа? Как будто всем разом память отшибло.

Дверь в камеру захлопнулась.

– Чего молчите? – Грон в серебристой мантии явно начал выходить из себя. Его лицо неприятно перекосило: словно это была маска, к ношению которой он не привык и поэтому не мог справиться с мимикой.

– Мне бы, в свою очередь, хотелось узнать, кто в нашем ордене настолько труслив, что решил скрыться под чужим ликом, – не давая самозванцу и шанса на побег, у входа в камеру материализовался Сержей в золотой мантии.

Обладатель серебряной мантии затравленно оглянулся, поняв, что из охотника он неожиданно сам превратился в жертву.

– М-магистр, вы не понимаете, во что вмешиваетесь, – голос самозванца заметно дрожал. – Эти люди опасны!

– Если они опасны, то почему об их появлении не было доложено в совет? Почему вы решили, что имеете право подвергать орден риску, два дня держа на территории замка этих самых людей? – Сержей с каждым словом напирал на неизвестного под личиной, заставляя того отступать до тех пор, пока он не уперся в Фабиана, оказавшегося на пути. Громила и не подумал сдвинуться с места. Более того, он положил тяжелую руку на плечо самозванца, заставив того вздрогнуть.

– Они были заперты, – пискнул носитель серебряной мантии.

Грон покачал головой, после чего начал делать странные пассы руками. От его пальцев отделилась золотистая паутинка, которая дрожала на легком сквозняке. При соприкосновении с лицом самозванца она замерла, а после исчезла, унося с собой маску. Теперь перед ними в серой мантии стояла молодая барышня лет двадцати.

– Магистр, вы еще об этом пожалеете, – фыркнула она, всем своим видом показывая, что раскаиваться не собирается. Страх испарился вместе с маской: на лице девушки было лишь презрение вперемешку с какой-то брезгливостью. Словно она принцесса, а ее заставили общаться с нищими, от которых несло помоями за три квартала.

– От тебя, Даяна, я такого, конечно, не ожидал, – покачал головой Сержей. – Фабиан, могу я попросить вас приглядеть за этой девицей?

Громила кивнул. Его рука, так и лежавшая на плече девушки, сжалась сильнее, заставив Даяну слегка поморщиться.

– Здесь нам делать больше нечего, – магистр подошел к дверям и без особых усилий открыл ее. Двое охранников, стоявших за ней, сдавленно охнули, после чего дали деру, на бегу оборачиваясь. – Не умеешь ты выбирать себе союзников, Даяна.

Девушка в ответ только фыркнула, но промолчала. Ксандр по ее лицу так и не смог понять, действительно ли Даяна была такой бесстрашной, какой сейчас казалась, или просто хорошо скрывала свой страх.

Магистр Грон привел ребят в уже знакомый кабинет, где и оставил всю компанию, забрав с собой самозванку. Сержей перед уходом настоятельно попросил не покидать помещение и дождаться его возвращения.

– Уже три дня прошло с начала наших приключений, – подвел итог Тавир сразу после того, как дверь закрылась.

– Ты это к чему? – уточнила Илиа, устраиваясь удобнее.

– Ну как, – протянул Тавир, – вы разве не помните про барьер, который сдерживает кессов? Совет хранителей говорил, что он продержится максимум месяц-полтора.

– Ты про то, что дней все меньше, а мы топчемся на месте? – спросил Ксандр. – Но давайте отгоним пессимизм. Впереди еще достаточно времени, а наши дела, кажется, пошли на лад.

– Ты веришь этому магистру Грону? – скептически протянула Нур. – Я бы не стала. Сейчас эта девка ему все расскажет, и он сам примчится отбирать артефакт.

– А из Сержея выйдет противник посерьезнее, – мрачно добавил Айден.

– И что вы предлагаете? Еще раз сбежать? – Илиа раскачивалась на стуле, балансируя на грани падения. Вот только Ксандр был уверен, что девушка не упадет. Что-то подсказывало, что у оборотней с чувством равновесия проблем не имелось.

– Я бы подождал, – Фабиан первым откликнулся после минутного затишья и сразу же замолчал: дверь открылась, и в кабинет, толкая перед собой небольшие тележки с тарелками, зашли две женщины в возрасте. Молча переставив посуду на стол, они покинули комнату, на прощание так громко хлопнув дверью, что с потолка посыпался мелкий мусор.

– После такого явного высказывания своего недовольства я бы поостерегся есть эту еду, – хмыкнул Леан, сам уже зависая над ближайшей тарелкой и разглядывая содержимое.

Ксандр был согласен с парнем, но целый день на пресной каше и почти сводящие с ума ароматы мяса подталкивали к противоположному решению.

– Ядом не пахнет, – высказалась Илиа, первая принявшись за еду. Остальные медлили, ожидая вердикта Нур, которая держала руки над тарелкой.

– Да вроде бы чисто, – в голосе жрицы культа плодородия промелькнула нотка сомнения. Но в итоге Аллеинаира тоже взялась за вилку, подавая пример остальным.

Когда с этим то ли поздним завтраком, то ли ранним обедом было покончено, вернулся Грон. Он был непривычно хмурым и даже немного злым: настроение магистра выдавали желваки на скулах.

– Наш договор в силе? – уточнил Тавир, вырывая Сержея из одному ему ведомых мыслей.

– А? Да-да, конечно, – торопливо закивал магистр, после чего встал к окну спиной к ребятам.

– Но? – Ксандру казалось, что сейчас обязательно найдется какая-нибудь отговорка, чтобы задержать их. Или непредвиденные обстоятельства, которые усложнят и без того непонятную ситуацию.

– Без всяких «но», – Сержей развернулся к компании. Из-за яркого солнца, бьющего своими лучами в окно, его лицо осталось в тени. – Я уже отдал распоряжение собрать для вас вещи и еду.

– Магистр, вы что-то не договариваете, – Тавир встал со своего места и подошел к мужчине. – Может все же стоит рассказать нам, что случилось?

Сержей тяжело вздохнул, после чего снова отвернулся к окну.

– Есть одно обстоятельство, – наконец сказал он. – Даяна – моя лучшая студентка. И она будет вашим проводником.

– Но почему она? – Айден аж подпрыгнул со своего места и, размахивая руками, продолжил: – Неужели на весь орден не найдется другого человека?

Ксандр задался тем же вопросом. Почему именно эта девушка должна стать их проводником?

– К сожалению, поймала вас именно ее группа, – покачал головой магистр, продолжая рассматривать что-то в окне. – Она в своем праве требовать быть вашим проводником до границы наших земель. И данный закон я обойти, увы, никак не смогу: дань традициям. Я не знаю, что ей понадобилось от вас, но будьте осторожны.

– Здорово! – воскликнул Леан, всплеснув руками как старая, недовольная всеми и собой в первую очередь, бабка. – С нами пойдет девица, которая явно настроена против нас. А еще она может превратиться в любого из нас и подставить.

– Вот с этим я вам помогу, – магистр снова развернулся к компании. Его лицо заметно просветлело. – Как только получите свои сумки, загляните в боковой кармашек. Там будут амулеты, которые помогут вам видеть сквозь иллюзии. Вам достаточно будет надеть их, и дар Даяны вам навредить уже не сможет.

– В том числе и в иллюзию она нас погрузить не сможет? – на всякий случай уточнил Ксандр.

– Нет, для этого ее сил даже не хватит, так что можете быть спокойны на этот счет.

Дверь снова распахнулась, и в кабинет вошли люди, с ног до головы закутанные в плащи. Сложив прямо на пол у самого входа походные сумки, они поклонились магистру и вышли. Все, кроме одного.

– Ну что, голубчики, – по голосу все узнали Даяну, – вы готовы?

Даяна скинула капюшон своего плаща и наградила всех присутствующих насмешливым взглядом. Ксандр уже понял, что самоуверенности у девушки с лихвой хватит на троих. Непроизвольно рука молодого человека сжала лежавшие в кармане парные колечки, которые он собирался выдавать за артефакт хранителей. В голове уже созрел план, как сбросить балласт в виде лучшей ученицы магистра Грона.

– Чего расселись? – поторопила Даяна. – Или вам требуется особое приглашение?

Девушка встала в проходе и даже нетерпеливо топнула ножкой, вызвав смешки у женской части команды, что тут же несколько сбило спесь с их проводницы. Смотрелось это действительно по-детски.

Не сговариваясь, ребята неторопливо разобрали сумки, успев даже немного порыться в них: все же хотелось знать, что им дали с собой. Ксандр украдкой заглянул в боковой карман и нашел там небольшой медальон на витой цепочке. Молодой человек оглянулся на магистра, который, поймав его взгляд, кивнул. Видимо, это и был тот самый амулет против иллюзий.

В самой сумке нашлась фляга с водой, хлеб, вяленое мясо, приличный кусок сыра и еще кое-что по мелочи. Особенно Ксандра порадовал маленький мешочек, в котором звенели монетки. Конечно, было непонятно насколько внушительную сумму им выдали, но ведь уже лучше, чем пустой карман, не так ли?

– А котелок нам не понадобится? Крупы? Соль? – уточнил Айден, роясь в своей сумке.

Даяна фыркнула, но отвечать ничего не стала. Магистр в очередной раз покачал головой: тяжело придется ребятам с такой-то проводницей, но изменить ситуацию было не в его силах.

– До границы графства Кьянт и первого пограничного города не так уж и далеко: если выйдете сейчас, то доберетесь еще задолго до сумерек. Там же и сможете заночевать. Того, что вам сложили в сумки, будет достаточно, чтобы не умереть с голоду. А тащить с собой лишнюю ношу – только спину зря надрывать.

– Что насчет карты? – Илиа уже аккуратно сложила свою поклажу обратно в сумку и была готова отправиться в путь хоть сейчас. Ксандру показалось, что девушка-оборотень была очень опытным путешественником. По крайней мере, именно такое впечатление создавала о себе Илиа.

– У меня в сумке есть, – откликнулся Леан, показав край свернутого в рулон холста. – Думаю, одной на всех нам хватит.

Больше вопросов ни у кого не возникло, поэтому вся компания уставилась на Даяну.

– Ну наконец-то, – как-то даже обреченно высказалась девушка, после чего резко развернулась и пошла вдоль коридора.

Магистр проводил их до самых ворот замка, на прощание пожелав успешной экскурсии по их миру.

Солнце уже стояло достаточно высоко, освещая небольшой городок. Тот самый, который Ксандру удалось мельком разглядеть вчера в камере сквозь завесу иллюзии.

Теплая погода располагала к ведению бойкой и даже немного агрессивной торговли: Даяна как раз вела их мимо небольших палаток, где продавцы на разный лад расхваливали свой товар. Ксандру откровенно не хватало глаз: надо было и от группы не отстать, но при этом хотелось и на местные диковинки поглазеть, а то и пощупать. Вот, например, те красивые кинжалы. Или доспехи из мягкой на вид кожи.

Так как другим ребятам тоже было интересно посмотреть на предложенный товар, то продвигалась компания крайне медленно: к счастью Ксандра и к недовольству Даяны. Девушка, наверно, несколько раз пожалела, что повела группу именно этой дорогой. Хотела сэкономить на времени, а в итоге наверняка путь в обход был бы менее продолжительным.

Пока Даяна отвлеклась, пытаясь оторвать Фабиана от очередной стойки с холодным оружием, Ксандр воспользовался моментом и скользнул на боковую улочку, где постарался затеряться в толпе. Постоянно озираясь, чтобы убедиться в отсутствии слежки за ним, молодой человек, не обращая на расхваливающих свой товар людей, быстро нацепил на себя амулет от воздействия иллюзий. После того как непослушные пальцы справились с замочком, а медальон был спрятан под рубашку, Ксандр почувствовал себя намного спокойнее и увереннее: все же находиться в городе иллюзионистов без защиты было несколько неуютно. Да и Даяна уже успела показать, что она отнюдь не кроткая овечка.

Молодой человек уже собирался вернуться к команде, когда его внимание привлек блеск справа. Решив, что еще пара минут роли не сыграет, Ксандр протолкнулся к палатке, столики которого были завалены украшениями.

– А, мужчина, купите своей даме безделушку, – сердобольный хозяин, заметив потенциального покупателя, тут же подскочил к Ксандру. – Вам мелкая монетка, а ей радость. А коли баба счастлива, то и дома спокойно, не так ли?

Продавец понимающе подмигнул и начал показывать то браслеты, то колечки, при этом ни на секунду не замолкая. Ксандр, привыкший к шуму большого мегаполиса, легко пропустил всю болтовню мимо себя, почти до боли сжимая свои кольца. Они ведь должны были связать его жизнь с жизнью Риты. Разве мог он отдать их Даяне, как изначально планировал?

– Мне нужны парные кольца. Или кулоны, – перебив хозяина палатка на полуслове, сказал Ксандр.

– Ах, как романтично, – тут же воскликнул продавец и начал выкладывать товар по запросу. У Ксандра даже глаза разбежались от многообразия. При этом в голове билась мысль: деньги-то у него есть, но как бы не переплатить?

– Вот эти, – наугад тыкнул молодой человек в кулон, который делился на две половинки. – Сколько с меня?

– За это всего два ромбика, – в глазах хозяина палатки читалось разочарование. По крайней мере, именно на это рассчитывал Ксандр. Заглянув в кошель и достав оттуда две сверкающих круглых монетки с дыркой в виде ромба в середине, молодой человек протянул деньги, взамен получив кулон, который тут же спрятал во внутреннем кармане сумки.

Стоило ему отойти на какой-то десяток шагов от прилавка, как на него тут же налетела Даяна.

– Как дети малые! – прошипела она, вцепившись мертвой хваткой в руку Ксандра. – Ни на секунду не отвернуться, тут же все разбежались. Хотите до ночи здесь гулять?

Продолжая ворчать, девушка протащила парня к остальной команде, которая стояла чуть ли не по стойке смирно. Наверняка им уже тоже досталось от разъяренной иллюзионистки.

– Так, сейчас все идете за мной, – рявкнула Даяна так, что вздрогнули даже проходившие мимо люди. – Еще кто отстанет – останется здесь! Бегать за вами больше не буду.

Не отпуская руку Ксандра, девушка, особо не церемонясь с прохожими, целеустремленно продвигалась вперед. Скоро палатки закончились и идти стало намного легче.

Пользуясь тем, что Даяна так и не отпустила его руку, Ксандр осматривал местные достопримечательности. Раз уж город иллюзионистов считался закрытым, то когда ему удастся еще здесь побывать? Да и положено их команде вести себя на манер эдаких провинциальных туристов: таки по легенде они сюда на экскурсию попали.

Впрочем, ничего особенного он не увидел: обычный городок европейского типа. Аккуратные домики, украшенные флюгерами, немного зелени, низкие кованые решетки вместо заборов. Иногда встречались мини-фонтанчики, на бортиках которых прохлаждались мелкие птахи.

Город закончился неожиданно. Казалось, только что они шли через небольшой парк, где в просветах между деревьями виднелись домики, и вот они уже идут через самый настоящий лес.

– Что, даже ворот нет? – удивился Леан. – А если нападут?

– Так нас сначала найти надо, – Даяна снизошла до ответа. – Оставь стены для слабаков.

– И куда же ты нас ведешь? – Тавир перешел сразу к делу. – Неужто и вправду к графству Кьянт?

Ксандр невольно позавидовал памяти вора. Сам он уже десять раз забыл название графства, куда по идее их должна была отвести Даяна.

– Представьте себе, именно туда, – не снижая темпа, но наконец отпустив руку своего временного заложника, ответила проводница. – Все по-честному: я вас туда, куда вам надо – да хоть на край света, а вы мне – амулет хранителей. Идет?

Глава 11

Последний вопрос Даяна, наконец остановившись, адресовала непосредственно Ксандру, что, в целом, было логично, ведь девушка считала, что артефакт у него.

– На край света нас не надо, мы там уже были, извини, не понравилось, – отнекнулся молодой человек, невольно вспоминая их приключения у водопада. – Да и зачем тебе артефакты?

Только сейчас, глядя в фиалковые глаза, Ксандр понял, что до этого внешность лучшей студентки магистра Грона ускользала от него как кусок мокрого мыла: наверняка не обошлось без магии иллюзий, с которой сейчас должен был справляться медальон на шее. Девушка была достаточно привлекательной: ее даже не портил шрам, который тонким зигзагообразным росчерком шел от левого уха до носа, как бы деля щеку на две части. А вот что Ксандру не понравилось, так это тот фанатичный огонь, что горел в глазах иллюзионистки. Сразу появлялось неприятное ощущение, что перед тобой не очень вменяемый человек, готовый на поступки, лишенные всякой логики. Хотя, возможно, тому виной был необычный цвет.

Несмотря на то, что остальные члены группы молчали, Ксандр чувствовал их молчаливую поддержку за спиной. Наконец появилось некое чувство единения с командой избранных: они уже действительно были не чужими друг другу. Понадобилось всего три дня, чтобы сплотить абсолютно непохожих людей из разных миров. Даже не хотелось думать, что среди них может быть предатель. В любом случае, пока есть Даяна, предатель был на стороне избранных: наверняка он сам хочет завладеть артефактом.

Последняя мысль оставила странный осадок. Как будто Ксандр упустил какую-то важную деталь в своих умозаключениях.

– Куда же вам надо?

– Пока веди нас в ближайший приграничный город, а там на месте разберемся, – вмешался Тавир.

Даяна только кивнула и пошла дальше по широкой укатанной дороге, не став настаивать на передаче ей артефактов прямо сейчас. Как будто это уже решенное дело.

Окружающий лес наступал, и в конце концов широкая дорога превратилась в узкую тропинку, по которой мог пройти только один человек. Ксандр рассматривал деревья: если не приглядываться к форме листьев, то можно было подумать, что он просто в кои-то веки выбрался загород. А ведь с Ритой они частенько катались на озеро…

Стоп!

Ксандр даже тряхнул головой. Слишком часто он начал вспоминать про свою бывшую. Не к добру это. Возможно, все же стоило избавиться от обручальных колец в первую очередь, а парный кулон оставить в качестве «главного» артефакта, чтобы было на что отвлекать предателя.

А что, если предатель решит объединить усилия с Даяной? Вот он, тот момент, который ускользал от внимания Ксандра. В таком случае, стоило понаблюдать за остальными членами группы. По идее, кто первый попытается наладить контакт с их проводницей, тот и станет главным подозреваемым. Но лишь претендентом на эту роль, потому что сам Ксандр едва сдерживался, чтобы не засыпать Даяну вопросами: все же далеко не каждый день можно вдруг очутиться в другом мире.

За весь молчаливый путь до графства Кьянт было сделано два привала. Даяна действительно вывела свою группу к городу задолго до сумерек: по внутренним ощущениям Ксандра, дело только двинулось к вечеру.

– Сейчас зайдем на один постоялый двор, – уже ведя тесными переулками, сказала иллюзионистка. – Если комнат хватит на всех, то там и остановимся. Убедительная просьба не разбегаться.

Все торопливо кивнули, давая понять, что услышали последнюю фразу. Даяна только хмыкнула, но тут же подхватила под локоть Ксандра: свою главную добычу она упускать из поля зрения не собиралась.

Городок, судя по всему, был небольшим, но очень уютным. Даже маленькие тенистые переулки были едва ли не стерильными: казалось, что, если пройти по брусчатке в одних белых носках, то стопы останутся чистыми. Одно- и двухэтажные домики, покрытые разноцветной блестящей черепицей, смотрели на мир круглыми окошками, изнутри завешанными белоснежными ажурными занавесками. Перед окнами висели кашпо с буйно цветущими растениями, обвивающие все, до чего могли дотянуться молодые побеги лозы.

Если в городе иллюзионистов создавалось впечатление провинциального городка, то здесь появлялось ощущение сказки и предвкушение чуда.

Даяна несколько раз сворачивала в сторону от больших улиц, словно намеренно избегала их. Остановилась девушка только перед зданием, над дверью которого висела старая вывеска с уже давно стершимся названием. Не похоже было, что данное заведение пользовалось особой популярностью, однако из местного антуража оно не выбивалось: разве что зеленые ставни на верхних этажах были закрыты. Оставалось только надеяться, что внутри было все также опрятно и аккуратно, как и снаружи.

– Две комнаты: одну на пять персон, вторую – на три, – с порога рявкнула Даяна. – С обедом и ужином.

Ксандр, вошедший следом за девушкой, ожидал увидеть подобие таверны, но в полумраке первого этажа почти у самого входа нашелся только небольшой стол с сидевшим за ним мальчишкой да лестница наверх.

– Два квадрата за сутки, – писклявым голосом ответил мальчишка, уже что-то строча в огромной амбарной книге.

– Квадрат и кругляш, – начала торговаться иллюзионистка. – И ни монетой больше!

– Но, госпожа…

– Иначе мы уходим, – Даяна даже развернулась к двери, подталкивая Ксандра к выходу. Образовался небольшой затор: таки маленький холл не был рассчитан на прием сразу восьми гостей.

– Хорошо, квадрат и кругляш, – сразу сдался мальчишка. – Ваши комнаты на самом верху. Обед на восемь персон будет через час.

Ксандру показалось, что даже в этом полумраке он заметил победную улыбку Даяны. Девушка, расплатившись за всех, выхватила из рук мальчишки ключи и уверенно отправилась наверх.

– Какая она все-таки странная, – пробурчал Айден, известный «любитель» всего нового.

– По мне дак вполне нормальная, – ответил Тавир на реплику. – Деловая хватка в ней точно есть.

– Ты ей симпатизируешь? – удивился Леан, замыкавший шествие наверх. – Хотя, что взять от вора?

– Слышь, блондинчик, – Тавир впервые на памяти Ксандра так взбесился. – Ты ничего обо мне не знаешь, так что не торопись делать выводы.

– Можно подумать, что ты что-то знаешь о моей жизни, – Леан как будто специально нарывался на скандал или даже драку. – Я, может, в людях хорошо разбираюсь.

– Не ты один, – бросил вор, отворачиваясь. И уже совсем тихо добавил, когда почти достиг верхнего этажа: – Аристократишка.

Лицо Леана, в этот момент хорошо освещенное светом, падающим откуда-то сверху, тут же пошло красными пятнами. Впрочем, на этот раз блондин соизволил промолчать и не нарываться дальше.

Остальные переглянулись, каждый для себя делая выводы.

Ксандру не понравилась эта перепалка. Да, они все разные. Но цель у них одна. И награда за исполнение задания стоила того, чтобы стать терпимее друг другу. По крайней мере Ксандр собирался сделать все возможные, чтобы выполнить возложенные на них задание. Ведь тогда в качестве исполнения желания можно было попробовать попросить вернуть ему Риту.

Верхний этаж по факту оказался мансардой. На маленькой площадке сразу после лестницы нашлись две двери, одну из которых Даяна уже открыла.

– Девушки за мной, мальчикам – в соседнюю дверь, – иллюзионистка перебросила ключ от второй двери Ксадру.

Молодой человек, не ожидавший этого, вместо того, чтобы поймать его, увернулся от летящего почти в голову предмета. В итоге ключик ударился прямо в грудь Фабиана, который, впрочем, ничуть не смутился. Подхватив его, громила протиснулся к двери и легко открыл ее. В полумраке комнаты из мебели нашлись только силуэты пяти кроватей – ровно по количеству людей: ни тебе захудалого столика, ни шкафа или комода.

– Чур я у окна, – тут же забил себе место Айден, бросаясь к ставням и впуская в комнату яркий свет. Теперь стало видно, что несмотря на скромную обстановку, мебель выглядела прилично, а постельное было явно чистым и свежим.

– Надеюсь, что клопов здесь нет, от такого соседства я бы отказался, – Леан оказался единственным, кому комната вообще не понравилась.

Даже не пытаясь скрыть брезгливость, блондин двумя пальцами отдернул цветное покрывало и скептически осмотрел постель. В камере в за́мке ордена иллюзионистов он вполне себе довольствовался диванчиком без всякого постельного, а тут – на те, получите, распишитесь. Теперь парень действительно вел себя как аристократ, который привык к пышным перинам с расшитыми золотой нитью простынями или как там вообще у них принято.

Ксандр успел заметить, как Фабиан и Тавир обменялись насмешливыми взглядами. Несмотря на чуть ли не противоречащие друг другу профессии, палач и вор понимали друг друга чуть ли не с полуслова. Хотя, вероятно, общего у них было больше, чем казалось на первый взгляд.

Заглянув под кровать и убедившись, что там чисто, Ксандр закинул туда сумку. Следом туда же была задвинута обувь.

– Какое наслаждение – просто лечь, – выдохнул молодой человек.

– Что, непривычный к таким длинным прогулкам? – усмехнулся Фабиан, сам, впрочем, последовавший примеру Ксандра.

– Не особо, избаловала жизнь в мегаполисе, – не стал отрицать очевидное парень.

– Мега-чего? – переспросил Айден, даже отвлекаясь от изучения местности за окном.

– Большой город, – чуть помедлив, пояснил Ксандр.

– И чем ты там занимался? – уточнил Тавир со своей кровати.

Вот тут Ксандр замялся. Все ребята, насколько он понял, были из миров, приближенному к средневековью. Никто из них не отрицал наличие магии и других рас типа оборотней, но отсюда назревала проблема: как им объяснить, что такое технический прогресс? Да и надо ли говорить про программирование? Все будет звучать ужасно запутанно даже несмотря на то, что языкового барьера между ними не было.

– Скажем там, – спустя пару минут раздумий, сказал молодой человек. – В моем мире магию заменили на артефакты, которыми могут пользоваться абсолютно все вне зависимости от таланта и дара. Я занимался… как бы это понятнее выразиться… чем-то вроде настройки одного из типов артефактов под определенные нужды заказчиков.

– Ого, – в глазах Айдена появилось неподдельное уважение. – А сможешь мне тоже артефакт сделать?

– К сожалению, нет, – покачал головой Ксандр. – Здесь мои навыки абсолютно бесполезны. Мне необходимы специальные инструменты для этого, а здесь их точно нет и в помине.

– Ты про ту черную странную коробочку, которую вертел в руках, когда мы только попали к хранителям? – Тавир в очередной раз продемонстрировал свою отменную память.

– Можно и так сказать, но то, с чем мне приходилось работать – намного мощнее, – Ксандр начал чувствовать себя крайне некомфортно, отвечая на вопросы.

– Тогда понятно, почему хранители доверили артефакты именно тебе, – со знанием дела кивнул Фабиан. – С тобой все понятно. Леан, не хочешь рассказать что-нибудь о себе?

– Только после тебя, – хмыкнул блондин.

– А я что? Из обычной семьи, – пожал плечами громила. – Правда потом судьба меня закинула в королевскую тюрьму, где я был… палачом.

– Убийца значит, – кивнул Леан, явно заинтересовавшись. У Ксандра сразу возникла неприятная мысль, что если бы эти двое встретились при других обстоятельствах в родном мире Леана, то Фабиан получил бы заказ. – А ты, Тавир – вор, все верно?

– Мне казалось, это уже решенный вопрос, – с ноткой неприязни ответил Тавир.

– А что означают твои татуировки-маски? – полюбопытствовал Айден, так и не сдвинувшись с подоконника. Сейчас он был похож на солнечную батарею, которая заряжается под яркими лучами.

– Принадлежность к гильдии, а также ступень, которую я там занимаю, – с ленцой ответил вор.

– Судя по количеству татуировок, явно не последнее место ты там занимал, – хмыкнул Леан. – Ну, с тобой, рыжий, все понятно без лишних слов: огненный маг-недоучка, такой же вспыльчивый, как огненные маги из моего мира.

Айден сразу обиженно засопел, но комментировать выпад блондина не стал.

– Еще у нас в наличии маг земли и оборотень, – подвел итог Леан. – Ну, в целом, команда хоть и странная, но могло быть и хуже.

– Ты про себя забыл рассказать, – ехидно ухмыляясь, напомнил Тавир.

– Ты же уже навесил на меня ярлык, – с налетом безразличия ответил блондин. – Да, я аристократ.

– Аристократ, которого не смогли погрузить в иллюзию, – Даяна возникла на пороге неожиданно. За ее спиной маячили Илиа и Нур. – В чем твой секрет? С оборотнем все понятно, у них своя защита от вмешательства в разум.

Леан едва ли не скрипнул зубами от досады, бросив недовольный взгляд на девушку.

– Да ладно тебе, можешь не отвечать, – отмахнулась иллюзионистка. – И без тебя ответ знаю.

– Может и нам расскажешь? – попросил Ксандр, игнорируя злобный взгляд блондина.

– Да тут особой тайны то и нет, – не отлипая от дверного косяка, ответила девушка. – От иллюзий могут спасти только три вещи: мощные артефакты, кровь оборотней или… королевская кровь.

– Так с нами путешествует титулованная особа, – не понятно отчего развеселился Тавир. Хотя, с учетом рода его деятельности, наверняка он имел приличного размеры зуб на власть имущих. И было не важно, что все они из разных миров: сословные различия были сильнее.

Леан снова промолчал, но теперь сверлил дырку в покрывале на своей кровати. Ему явно было не по душе, что его инкогнито раскрыто.

– Так, пойдемте-ка ужинать, – дала команду Даяна. – Я, конечно, люблю сплетни, но на сытый желудок.

Парни послушно потянулись к выходу: желание иллюзионистки не противоречило их собственному. Даже Леан не стал выеживаться, что лишний раз подтверждало, что перед голодом все равны.

Ксандр, шедший сразу за блондином, невольно искал в нем признаки титулованной персоны. Понятно было, что на самом деле все короли – такие же простые смертные, но вдруг в мире Леана все иначе?

С другой стороны, Леан же не подтвердил свою принадлежность к королевской власти. Наверняка аристократ мог позволить себе мощный артефакт, который выдержал нагрузку при переходе между мирами.

Или этот артефакт выдали ему хранители?

Глава 12

Мысль о том, что Леан был носителем артефакта для вызова демиургов, не отпускала Ксандра весь вечер. Механически заглатывая еду, даже не обращая внимания на содержимое тарелки, молодой человек прокручивал в голове день их первой встречи.

Леана привели в комнату последним. И его рука была перевязана. Могли ли кессы напасть именно на него, зная, что блондин станет (или уже был?) хранителем артефакта? Это вряд ли.

Интересно, в какой момент вообще состоялась передача артефакта? Это явно случилось до того, как команду избранных привели в зал совета: с того момента они были практически неразлучны. Следовательно, артефакт передали в тот промежуток времени, когда Линн уже привела человека в обитель хранителей мира, но его еще не отвели в общую комнату с камином.

Да уж. Шансы вычислить истинного хранителя стремились к нулю. На взгляд Ксандра, если Леан не был венценосной особой, то артефакты стопроцентно были у него. Хотя и голубая кровь никак не противоречила подобной возможности.

В итоге у Ксандра теперь было двое претендентов на роль носителя артефакта: Илиа, у которой был иммунитет к враждебной магии, и Леан. И ни одного кандидата на роль предателя. Хотя, к тому же Тавиру стоило присмотреться: кто лучше, чем вор мог бы справиться с подобной задачей?

– Какие у нас планы? – спросила Даяна, раскачивая бокал вина на тонкой ножке.

– У нас? – в тон ей ответила Нур. Жрица земли была настроена предвзято к иллюзионистке: видать все не могла простить ей расщепление.

– Да, мы ведь одна команда теперь, – Даяна не обратила внимания на выпад девушки. – Магистр что-то упоминал про экскурсию. Пусть это будет рабочим вариантом для нашей вылазки. Дак куда вас надо отвести?

Леан молча встал и вышел из маленькой столовой, где больше никого не было: или другие постояльцы предпочитали ужинать в другом месте, или гостиница не пользовалась популярностью.

Наверху хлопнула дверь.

– Минус один, – насмешливо прокомментировала Даяна, но осеклась, услышав второй хлопок дверью и шаги на лестнице.

Леан вернулся, держа в руке свернутую в трубочку карту. Развернув ее на соседнем столе, блондин склонился над видавшим виды холстом.

Первым не выдержал Ксандр и тоже навис над картой. Остальные потянулись за ним.

– Кхм, – сдержанно кашлянула в кулак Илиа, пытаясь скрыть свою растерянность. Остальные лишь украдкой бросали друг на друга взгляды.

Ксандр так и вовсе закусил щеку с внутренней стороны, стараясь сохранить непроницаемое лицо. Дело было не совсем в карте: она была самой обычной – со всеми линиями, обозначающими границы и реки, а также различными иконками. А вот надписи… Они-то и ввергли всю компанию в ступор. Лично Ксандр не мог прочитать ни одну из них. Странная смесь палочек и ромбиков не поддавалась никакой дешифровке.

– Что-то лица у вас стали таааакие задумчивые, – Даяна пальцем ткнула в одну из точек на карте почти у самого края холста. – Мы с вами здесь. Подозреваю, что вы хотите вот сюда.

Дальше иллюзионистка ткнула в маленький остров, находившийся чуть ли не на противоположной стороне карты.

– А сюда – это куда? – уточнил Айден, сделавший вид, что вверх ногами читать ему несподручно.

– Остров первых богов, – Даяна так и не поняла, какие сложности возникли у ребят, поэтому спокойно ответила на вопрос. Что-то подсказывало Ксандру, что знать о безграмотности компании ей не стоит – это же какая власть окажется в ее руках. У компании и без этого хватало уязвимых мест. – Там есть старый храм, посвященный демиургам.

– Было бы не плохо заглянуть туда, – важно кивнул Фабиан. – Но вижу, что путь туда неблизкий. Хватит ли нам денег?

– Деньги – не проблема, – легко отмахнулась Даяна. – Отдаете мне артефакт, и я вас хоть куда проведу.

– А может тебя устроит другая плата? – протянул Ксандр, не желавший расставаться с колечками. Конечно, это был самый быстрый и надежный способ избавиться от иллюзионистки, но с другой стороны – а от кого им тогда ждать хоть какой-то помощи? С Даяной хотя бы можно было попробовать сторговаться.

– Какие вы все же наивные, – фыркнула иллюзионистка. – Вы всерьез решили, что сможете провести ритуал по вызову демиургов? А сам-то ритуал вы знаете?

– Ну, там вроде надо всего лишь положить артефакт на алтарь, – неуверенно протянул Тавир, не став скрывать информацию от той, которая, похоже, знала намного больше, чем сами ребята. Еще бы знать на чьей она стороне…

Даяна как будто прочитала мысли вора.

– Этот мир – мой дом, и лишаться его в ближайшее время в мои планы не входит. Да и не требую я с вас отдать мне артефакт вот прямо сейчас. Меня устроит передача непосредственно в храме, где я лично проведу ритуал.

– И за шаг до победы мы сами добровольно отдадим в руки врагу нашу единственную надежду на спасение, – скептически протянула Илиа. – Лично я не против твоей компании: все же побольше нас понимаешь в происходящем. И если ты действительно за спасение этого мира, то твоя помощь будет неоценимой. Но ритуал проведет Ксандр.

– Ладно, черт с вами, – растрепав волосы, согласилась Даяна. – Сколько у нас времени?

– Меньше месяца, – мрачно ответил Ксандр, снова бросая взгляд на карту.

– Хватит, – к иллюзионистке быстро вернулась беспечность. – Успеем добраться и разобрать ритуал. Вы идите отдыхать, а я пока наведаюсь к старым знакомым. Надо же нам подготовиться к дороге.

***

– Я ей не верю, – тут же выдала Нур, как только вся компания за исключением ушедшей Даяны собралась в спальне парней.

– Можно подумать, что остальные такие наивные, в рот Даяне заглядывают и макароны на ушах поправляют, – тут же вызверился Ксандр, сам от себя не ожидавший такой реакции. Видимо, запас его терпения и всепрощения закончился. Глубоко вздохнув и выдохнув, молодой человек уже собирался извиниться за резкие слова, но его перебил Айден.

– А при чем здесь макароны?

– Не обращай внимания, так говорят в моем мире про наивных людей, – Ксандр упал на свою кровать и, схватив подушку, прижал ее к лицу. Как будто это могло унять тот сумбур, что царил в голове. Тысячи вопросов, куча подозрений и ни одного ответа. Оказалось, что без твердой опоры и уверенности в завтрашнем дне, нервы сдавали очень быстро. Так и крышей поехать не долго.

С трудом успокоившись, молодой человек резко сел, отбросив подушку. За то время, что он дал волю слабости, ничего не изменилось. Ребята сидели с такими же хмурыми лицами, как и до этого.

– А может просто сбежим? – предложил Леан. – Куда идти – мы теперь знаем. Деньги есть. Не хватит, дак заработаем. Не заработаем – дак украдем. Я даже готов взять пару уроков у Тавира для этого.

Вор недоверчиво хмыкнул, глянув на блондина. Леан вел себя то как ханжа, то как человек, которому неизвестно, что такое моральные принципы.

– Я «за», – тут же поддержала Нур. – Кто еще?

Повисла неловкая пауза. Остальные обдумывали возможные последствия от принятия подобного решения.

– Ну же, время уходит, – поторопил Леан. – Нам по-хорошему надо валить из города пока не стемнело. Кто знает, оставит ли Даяна нас еще раз так?

Его слова подтолкнули к положительному ответу Илию и Айдена. Ксандру, Фабиану и Тавиру пришлось смириться с мнением большинства.

Быстро похватав свои сумки, ребята покинули гостиницу, провожаемые сонным взглядом мальчишки, сидевшего в холле.

Мягкие сумерки опускались на узкие улочки незнакомого города. Полумрак разгонял призрачный, почти потусторонний свет газовых фонарей, которые зажигали мужчины в мешковатой форме неопределенного цвета.

Ребята старались держаться поближе к друг другу, хотя в этом не было особого смысла: сложно потеряться на полупустых улицах. Но казалось, что так будет безопаснее. Перед лицом неизвестности все претензии к друг другу снова отошли на второй план.

– Илиа, ты уверена, что выход из города именно там? – уточнил Айден, уже жалевший о своем решении покинуть гостиницу.

– Не волнуйся ты так, – фыркнула девушка, тряхнув зеленой гривой волос. – Если вдруг заблудимся, то дорогу обратно я точно найду. Соврем Даяне, что вышли прогуляться.

Но все же девушка-оборотень вывела ребят к воротам, которые уже собирались закрывать. Стража с сомнением посмотрела на компанию молодых людей, изъявивших желание на ночь глядя покинуть город.

– Какая же нужда вас одолела, если вы решились на столь отчаянный шаг? – проворчал один из мужчин в седую бороду, но чинить препятствий все же не стал, лишь качая головой в след удаляющейся компании, быстро растворившейся в темноте.

За стенами города было не в пример холоднее. К тому же открытую местность, через которую шли ребята, быстро поглотил молочно-белый туман. Промозглая сырость забралась под дорожные плащи, заставляя вспоминать про уютные постели, в которых сейчас могли спать избранные.

– Долго будем идти? – спросил Ксандр, которому мерещилась всякая чертовщина в клубящемся тумане. К тому же пугали звуки, странным образом преломляющиеся в пространстве. Эхо их собственных шагов разбудило нездоровую фантазию и вытащило наружу все те страхи, которые днем прячутся глубоко в подсознании. – Вряд ли Даяна бросится в погоню посреди ночи. Да и откуда ей знать, что мы ушли из города? Это ведь крайне глупо.

– Лучше идти, пока можем, – покачал головой Тавир. – Не хочется останавливаться в чистом поле, здесь мы легкая мишень. Наверняка, если бы это было очень опасно, то стража бы нас предупредила. Видели же, что мы безоружны.

– Можно подумать, что магам нужно оружие, – фыркнула Нур. – Но в любом случае, я не чувствую никого поблизости. Вряд ли здесь толпами шастают овеществленные иллюзии как в замке Ранмаран.

Слова мага земли немного успокоила Ксандра.

– Если мы вышли на правильную дорогу, то скоро должны дойти до какого-то населенного пункта, – вмешался Фабиан. – Вряд ли города находятся так близко к друг другу, но я и мелкой деревеньке с ночевкой на сеновале буду рад.

– А кто что успел понять про местные деньги? – Леан, шедший впереди как зачинщик побега чуть притормозил, оборачиваясь на компанию.

– Ромбики, кругляши и квадраты, – быстро ответил Ксандр, радуясь, что хоть в чем-то успел разобраться лучше остальных. Чувствовать себя практически бесполезным ему не нравилось. – Первые – самые мелкие. А кругляши явно меньше квадратов – помните, как Даяна торговалась по стоимости комнат в гостинице?

– Надо же, а я даже внимания не обратил, – как-то удрученно буркнул Айден, после чего споткнулся. Выглядел рыжий очень сонно, словно с заходом солнца его внутренние батарейки сели.

– Впереди кто-то есть, – шикнула Илиа.

Все сразу остановились, прислушиваясь к ночной тиши. Но пока только и было слышно, как ветер шелестит прошлогодней сухой травой.

Нур присела, положив руку на землю.

– Похоже, что населенный пункт. Впереди люди и животные.

Дальше шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Собачий лай, внезапно расколовший ночь, заставил Ксандра подпрыгнуть, но почти сразу выдохнуть с облегчением. К первой собаке тут же присоединились другие, сообщая хозяевам о неожиданных гостях. Посреди густого белого тумана начали зажигаться оранжевые огни, свет которых был не в пример приятнее того, что давали газовые фонари.

– Кто такие? – гаркнули из темноты.

– Мирные путники, – первым ответил Тавир. – Нам бы гостиницу, если у вас такая есть. Или может кто из местных согласится пустить на ночлег? Мы заплатим.

– Путники? – хмыкнул неизвестный, после чего прозвучал звук, похожий на чирканье зажигалкой. И действительно, скоро загорелся огонек, устроившийся в масляной лампе. Ребята, чуть прищурившись от яркого света, рассмотрели огромного медведеподобного мужчину с косматой бородой. Каким бы громилой не был Фабиан, а на фоне этого мужчины даже он казался дохляком. Что уж говорить об остальных? – Деревня у нас маленькая, да и до города недалече – гостиницу нам держать не выгодно. Коли сеновалом не побрезгуете, то можете переночевать у меня. Об оплате поговорим утром, ночью деньги спят.

Ксандр невольно хмыкнул, услышав знакомую поговорку из своего мира.

– Меня можете называть дядькой Рахеем, местный лесничий я, – продолжил мужчина. – Ну так что, согласны на сеновал? Фуфаек я вам выдам, будет мягче, чем на перине.

Ребята, переглянувшись, согласились с предложением. Бегать посреди ночи по деревне и ломиться в чужие дома с просьбой пустить переночевать сил уже не было. Да и кто знал нрав местных? Еще спустят собак – с них же станется.

– Фабиан, вот зачем ты говорил про сеновал? Ну накаркал же, – проворчал Леан, в этот раз замыкающий шествие.

– На царские хоромы посреди чистого поля, прости, сложно рассчитывать, – ухмыльнулся в ответ громила.

Дальше особа голубых или не очень кровей предпочла заткнуться. Видимо, Леан и сам понимал, что надо радоваться тому, что есть. Да ведь и сам был виноват в том, что они ушли из вполне приличной гостиницы, отправившись почти куда глаза глядят.

Впрочем, дядька Рахей не сильно слукавил, сказав про перины. Ксандр не знал, откуда у лесничего вдруг нашлось столько старых фуфаек и разных тулупов, но на ночлег ребята устроились с комфортом. Главное, что сено не кололось. Зато его запах приятно щекотал ноздри, заставляя вспоминать детство, проведенное в деревне у бабушки.

Утро началось с типичных звуков, которые наполняют каждую деревню – в каком бы мире она не находилась. Где-то лаяли собаки, кукарекали петухи, курицы возмущенным кудахтаньем сообщали о снесенном яйце, мычали коровы… В какой-то момент Ксандру показалось, что он действительно снова гостит у своей бабушки, но зеленая грива волос, вдруг нависшая над его лицом, тут же вернула молодого человека к реальности.

– Проснулся? – спросила Илиа. – Вот и славно, там дядька Рахей на завтрак зовет. Если что, то мы с ним уже рассчитались.

Ксандр кивнул и предпринял попытку выбраться из гнезда, в которое за ночь превратилась его импровизированная постель, просевшая под весом молодого человека.

Илиа же ушла будить остальных: из «сонь» еще обнаружились Фабиан и Леан.

Айден, как он сообщил выползшему с сеновала Ксандру, встал с первыми лучами солнца и уже успел разведать обстановку. Деревня была небольшой, но через нее по тракту проходили купеческие караваны, что позволяло местным жителям не соваться лишний раз в город, а сбывать излишки продуктов и закупать нужный товар прямо здесь же.

– Тавир хочет уйти с ближайшим караваном. Дядька Рахей сказал, что ворота города уже открылись, потому надо быть наготове.

Завтрак состоял из чуть пригоревшей каши, приготовленной в печи, куска мяса какой-то лесной птицы и подобием кваса, которым местный лесничий очень гордился. Не успели тарелки и кружки опустеть, как на улице послышался шум, а собаки залаяли на все лады.

– Это караванщики, – со знанием дела сообщил дядька Рахей.

Ребята, спешно доедая и запивая нехитрое угощение, высыпали на улицу. Действительно, к деревне приближалась целая процессия из груженых телег, в которые были запряжены мулы. Караван двигался медленно и остановился ровно посередине деревни. Местные жители тут же стали подбегать кто с плетеными корзинками, полными свежих овощей, кто со свежей сдобой. Что-либо еще Ксандр не успел рассмотреть, заметив знакомую фигуру и выругавшись.

Спрыгнув с одной из телег, к компании шла очень злая Даяна.

Глава 13

Фиалковые глаза иллюзионистки метали молнии. Наверное, потому ее спокойный голос, так не соответствующий эмоциям на лице, привел Ксандра в замешательство.

– Ну что, голубчики? Нагулялись? – спросила Даяна, уперев руки в бока.

Ксандру почему-то захотелось дополнить образ метлой и какой-нибудь фуфайкой из сарая. Настоящая боевая ведьма бы получилась.

– Как ты нас нашла? – Нур тоже была спокойна как удав перед броском. Появилось ощущение, что интерес у нее сугубо профессиональный.

– Я похожа на дуру? – на последнем слове голос Даяны таки немного дрогнул, но девушка почти сразу взяла себя в руки. – Уж догадывалась, что вы не в восторге от моей компании. Даже не знаю почему. Мне казалось, что мы уже договорились обо всем.

– Ты не ответила на вопрос, – вмешался Тавир, которому тоже было интересно, как иллюзионистка так быстро их нашла.

– Магические маячки, – пояснила Даяна и вся сразу как-то сникла. Можно было подумать, что она оскорбилась за недоверие к ней. – Навесила на вас еще тогда, когда мы выходили из орденского замка. Мне хватило одного вашего побега, а я не люблю вставать на одни и те же грабли дважды.

Тут с одной из телег спрыгнул большой кот размером с крупную собаку. Изящно выгнув спину и потянувшись, котяра грациозной походкой приблизился к команде и потерся об ногу Даяны.

– Картлан, фу, – девушка бесцеремонно отпихнула кота ногой, но ее плащ это не спасло: на нем уже было столько рыжей шерсти, будто кот успел там поспать и не раз. – Карти, сколько раз можно просить?

Кот презрительно фыркнул и разлегся на спине, подставляя пушистое пузико солнцу.

– Он разумный? – тут же среагировала Илиа, почти встав в стойку. Звериное чутье сразу ей подсказало, что с котом что-то не так.

– Тсс, не кричи ты так, – Даяна нервно обернулась, проверяя, не услышал ли кто девушку. – Да, это метаморф, но для остальных он мрут – боевой кот. Такие очень полезны для охраны каравана от мелких лесных вредителей. А вам я еще раз напомню, что иллюзионисты и метаморфы вне закона на всех землях кроме долины Нарг.

– То есть стоит нам выдать тебя, как мы тут же лишимся твоей компании? – быстро смекнул Фабиан. – Назови хоть одну причину, по которой мы не должны этого делать.

– Я вам полезна, вы без меня точно пропадете, – не очень уверенно протянула девушка.

– За ночь не пропали же, – тут же парировал Леан, недобро поглядывая на иллюзионистку.

Ксандру подумалось, что если блондин действительно является настоящим хранителем артефактом, то его агрессия в адрес Даяны легко объяснялась: таким образом он мог просто пытаться уберечь себя и команду от компании подозрительной девицы. А если же Леан, который, на минуточку, хоть и получил рану от кессов, но таки контактировал с ними, был предателем, то ему было выгодно избавиться от Даяны, которая могла упростить их миссию. Если, конечно же, она на стороне «добра».

От очередных сомнений и подозрений тут же разболелась голова. Думать совершенно не хотелось, но в одном Ксандр был уверен: лишаться такого союзника как Даяна было глупо. Да и врага стоило держать поближе к себе.

– Слушайте, давайте прекратим спор? – выдал молодой человек. – Тем более, что кажется караван отбывает.

Действительно, торговля, только что шедшая так бойко, резко закончилась. Местные жители разбежались по своим делам, а купцы стали собираться.

– Наша телега вон та, – махнула Даяна. – Все оплачено, осталось только погрузиться да ехать.

Карти тут же вскочил и в три прыжка оказался возле указанной телеги. Встав на задние лапы, кот поточил когти о колесо, за что тут же получил нагоняй от возницы. Недовольно мявкнув, мрут запрыгнул в телегу и теперь сверкал оттуда своими огромными желтыми глазищами, дергая правым ухом.

Ксандр пожал плечами и первым пошел к телеге. Ему определенно не хватило грации и мощи кота: больше молодой человек ощущал себя мешком с мукой, который с трудом перевалился за борт. Хорошо хоть дно было устлано соломой, так что обошлось без ушибов. Даяна почти сразу запрыгнула следом и забилась в уголок.

Первые телеги уже тронулись, а остальные ребята не торопились присоединиться, о чем-то перешептываясь. Больше всех старалась Нур, которая была явно против продолжения путешествия с иллюзионисткой.

А ведь если хранителем была она, то ее выгода понятна: в таком случае Аллеинаира точно знала, что Ксандр соврал, и сейчас у нее была реальная возможность избавиться от Даяны. Но тут же мелькнула мысль о том, что если же жрица земли являлась предателем, то сейчас сильно подставляла Ксандра, оставляя его один на один разбираться с проблемами этого мира.

В висках снова противно застучало. Постоянно следить за каждым подозрительным жестом и словом товарищей по команде оказалось крайне утомительным делом. Не проще ли забить на все это? И просто действовать по ситуации. Да, так наверно будет намного лучше.

Стоило Ксандру прийти к такому выводу, как телега качнулась: внутрь залез Фабиан.

– Ты же не думал, что я тебя брошу? – хмыкнул громила, устраиваясь удобнее. – У тебя было такое лицо, как будто ты нас всех разом в предатели записал.

– И я с тобой, – заверил Айден, следом забираясь в телегу, при этом гордо сверкая своими веснушками на всю округу. – Кто тебя будет спасать от этой ведьмы?

Даяна криво усмехнулась и показала рыжему крайне неприличную комбинацию из пальцев. Айден тут же густо покраснел и забился в противоположный от иллюзионистки угол.

– А я пока рассчитываю получить свою награду от высших богов, так что без меня никуда, – телега в очередной раз качнулась. Вот у кого-кого, а у Илии, обладающей звериной грацией, проблем с тем, чтобы залезть «на борт», проблем не возникло.

Тавир забрался молча, лишь подмигнув Ксандру. Сел вор поближе к Даяне, как бы невзначай оказавшись между ней и Ксандром.

Последними залезли Леан и Нур. Оба выглядели крайне недовольными решением остальных, но подчинились ему.

Ксандр устало закрыл глаза, не желая анализировать поведение своих компаньонов. На данный момент стало понятно, что путешествие почти на край света они продолжат вместе, а большего и не надо.

Это было начало четвертого дня с начала их приключений. Сколько еще выдержит барьер Лантогса? Успеют ли они донести артефакты? Справятся ли с предателем? Ждать постоянно удара от тех, кому практически доверил свою жизнь, очень не хотелось. Но жизнь выставила свои правила игры.

Проснулся Ксандр от того, что начал задыхаться. Неимоверная тяжесть, сдавившая грудь, недовольно выпустила когти, стоило лишь молодому человеку попытаться встать. Открыв глаза, молодой человек понял, что на нем, словно на мягкой подушке, устроился мрут.

– Карти, слезь с меня, – прохрипел Ксандр, стараясь скинуть с себя гигантского кота.

– Вот видишь, жив, – послышался голос со стороны. – Так что давай мне мой кругляш.

Послышался тяжелый вздох и звон монеток. Помогать Ксандру явно никто не торопился.

Молодой человек ничего не видел из-за густой рыжей шерсти, не только закрывающей весь обзор, но и мешающей дышать. Наконец справившись с метаморфом, который с равнодушным и независимым видом теперь вытянулся посередине телеги, Ксандр сел и осмотрелся.

Караван не спеша двигался по тракту. Безжалостно палящее солнце, которое грозило выжечь всю округу, теперь закрыли низкие тучи странного медно-серебристого оттенка.

– Гроза надвигается, – пояснила Даяна, следившая за Ксандром. – Надеюсь, что успеем добраться до укрытия. Ваше счастье, что ночью под нее не попали.

– Ну промокли бы – не велика беда, – отмахнулся молодой человек.

– А ты думаешь, что это обычная гроза? Ты посмотри на цвет туч, – фыркнула Даяна, и, немного помедлив, пояснила. – Магическая гроза в Лантогсе – очень страшная вещь. Существуют люди, которым подвластно управление погодой. Таких часто «прикармливают» в крупных городах аристократы. Вот только изменение погоды в одном месте приводит к катаклизмам в других. И, конечно же, власть имущих это ни разу не волнует. Не хочу вас пугать, но если мы не спрячемся до начала дождя, то мало никому не покажется.

– Чего нам стоит ждать? – уточнил Тавир.

– Чего угодно, – ответила иллюзионистка и поджала губы, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор.

– Слыхал я разные истории про такие вот катаклизмы, – неожиданно вмешался возница, приковывая к себе все внимание. – Самая безобидная по описанию гроза всего лишь навсего побила весь урожай: вместо дождя с неба падали ледышки размером с куриное яйцо. И продолжалась эта гроза двое суток под раскаты грома и росчерки молний!

– Ничего себе – безобидная, – присвистнул Айден, явно впечатлившись. – Тогда почему мы так медленно едем?

– Дак телеги-то груженые, – пояснил возница. – Лучше медленно, но верно продвигаться вперед, чем гнать и в итоге хапнуть неприятностей раньше времени. Гроза-то может и стороной пройти, а вот починка слетевшего колеса время займет. Да и животинок загонять не стоит. Может и придется подстегнуть их, но все же лучше оставить этот способ на самый крайний случай.

Возница замолчал, а ребята теперь настороженно поглядывали на тучи, которые и не думали сменить траекторию. Казалось, что караван движется в самое сердце катаклизма.

– Слушай, Нур, а ты точно ничего сделать не сможешь? – вдруг спросила Илиа.

– А что я сделаю, я все-таки маг земли, – возмутилась жрица культа плодородия.

– И я ничем не помогу, – грустно поддакнул Айден. – Тут маг воздуха нужен. Мы в данном случае абсолютно бесполезны.

– Если вдруг кто обладает таким даром, то самое время признаться, – усмехнулся Тавир, но ответом ему была тишина.

Ксандр осторожно перебрался поближе к Даяне. Девушка не сразу заметила этот маневр, также поглощенная наблюдением за тучами.

– Нам точно стоит оставаться с караваном? – тихо спросил он.

– Да, конечно, – девушка нисколько не сомневалась в своих словах. – В крайнем случае всегда можно будет натянуть тенты над телегами.

– Тенты от града не сильно-то и спасут, – парировал Ксандр.

– А что ты предлагаешь? Вырыть норку в чистом поле? – огрызнулась Даяна. – А чем это тебе поможет, если дождь будет кислотный?

Ксандр нахмурился и промолчал, продолжая обдумывать сложившуюся ситуацию. Почему-то ему упорно казалось, что оставаться с караваном опасно. Словно тот был магнитом, который манил к себе тучи. Вот только объяснить это нормально он не мог даже себе, что уж говорить об остальных.

– Айден, а ты в случае чего сможешь разжечь огонь прямо над нами? – теперь Ксандр решил пристать к огненному магу-недоучке. – Тут не важно качество – главное нас самих не сожги.

Рыжий парнишка с сомнением посмотрел на свои ладони, сжимая и разжимая пальцы, словно это как-то могло помочь найти ответ.

– Ну, если это будет единственным способом выжить, то вас наверняка не сильно будут интересовать случайно полученные ожоги? Это я к тому, что не могу ничего гарантировать – мой огонь не опасен только для меня.

– А что нам это даст? – уточнил Фабиан, поняв, что у Ксандра есть какой-то план. Даже Карти, до этого прикидывавшийся спящим, поднял голову и уставился на молодого человека своими желтыми глазищами.

– Какие бы осадки не накрыли нас – щит из огня должен спалить или испарить их, – пояснил Ксандр показавшуюся ему очевидной вещь.

– А ты, парень, смышлен, – снова вмешался возница. – Да только получится ли у этого мальца накрыть щитом весь караван?

Ксандр посмотрел на Айдена, который покачал головой так, чтобы возница не заметил этого движения.

– Все получится, – уверенно заявил Ксандр вознице, чтобы тот не начал панику раньше времени. – Но только если ваш ливень из льда, или что там начнет падать с неба, не будет продолжаться двое суток. Сами должны понимать. Далеко ли до убежища?

– Далековато будет, с час еще ехать до ближайшего селения, – проворчал возница. – А ветер в нашу сторону как раз дует. Надо было раньше разворачиваться да ехать обратно. Дак все ж на авось надеялись.

Ребята переглянулись.

Если бы здесь был лес, то они бы легко затерялись между деревьев, бросив караван на произвол судьбы. Да, так было нечестно по отношению к людям, которые взяли их с собой. Но, с другой стороны, за все было заплачено и никаких иных условий сотрудничества не выставлялось.

Возница слышал их план, а значит так просто убежать не даст: жить-то всем хочется.

Подговорить его? А согласится ли он бросить своих товарищей? Как бы еще хуже не сделать.

Впереди послышались первые раскаты грома.

Глава 14

Раскаты грома еще не успели утихнуть, а Карти, резко вскочив на лапы и противно мявкнув, спрыгнул с телеги и бросился прочь. Только хвост, стоявший трубой, мелькал в высокой траве.

– Тормози, тормози, – завопила Даяна, опасно свесившись через борт.

Впрочем, возница и сам понимал, что за потерю боевого кота даже в таких опасных для жизни условиях его по голове не погладят. Резко натянув поводья и направив мулов к обочине так, что колеса по левому борту на пару мгновений оторвались от земли, мужчина махнул рукой следующим за ним телегам. Видимо, жест обозначал, что все в порядке и помощь не нужна: никто из следующих за ними не остановился, продолжая путь дальше.

Ребята один за другим спрыгнули с телеги и бросились вслед за мрутом. Ноги путались в высокой траве, из-за чего бежать быстрее не было возможности.

Ксандр, замыкавший группу, обернулся через только через пару минут, когда очередной раскат грома раздался почти над самой головой. Оставленный в одиночестве возница уже был где-то вдалеке, явно пытаясь нагнать ушедший вперед караван. Ну и правильно: ребята все равно не планировали к нему возвращаться.

– Ну, что дальше? – спросила Даяна, оказавшись рядом вместе с довольным Карти, который так ловко помог ребятам сбежать от каравана. Остальные тоже подтянулись поближе.

– Нур и Айден, вся надежда только на вас, – выдохнул Ксандр.

– Опять я? – возмутилась девушка. – Чем же я смогу помочь? Мы, кажется, уже обсуждали это!

– Идея Даяны с норкой не так уж и плоха, только с небольшой корректировкой, – пояснил Ксандр. – Надо сделать что-то вроде навеса над нами. Хочешь из камней и земли, хочешь из растений, но хоть какая-то крыша нам нужна. Сможешь?

Лицо магички посветлело. Больше не тратя времени, которого итак было мало, Нур взмахнула руками. Вокруг группы тут же зашевелилась земля, постепенно превращаясь в некое подобие фундамента. Когда «стены» стали чуть выше человеческого роста, в рост пошли растения, укрепляя строение. На самом верху зеленые побеги устремились к центру конструкции, создавая крышу. Буквально с каждой секундой просветов оставалось все меньше, пока их совсем не осталось. Но и на этом Нур не остановилась, продолжая вливать свою силу в рост растений: им нужна была крепкая и герметичная крыша.

Свет теперь попадал только из узкого прохода, который остался в стене. Впрочем, и его скоро завесили стебли на манер штор.

Ксандр осторожно выглянул наружу. Казалось, что медно-серебристые тучи заполонили весь небосвод от края до края.

– Что ж, надеюсь, что удача нам улыбнется, – прошептала Даяна, встав рядом.

– Айден, будь наготове, – велел Ксандр, проигнорировав иллюзионистку. – Если с неба польется кислота, то крыша долго не выдержит.

– Надо было каменную делать, – буркнул в темноте Леан.

– Самый умный, да? – тут же пресек ворчание блондина Тавир. – Или захотел братскую могилу из обрушившейся на наши головы тяжелой крыши? То, что сотворила Нур, уже само по себе чудо. Радуйся тому, что есть. Мы с тобой даже на такое не способны.

Леан не стал продолжать перепалку, то ли признав правоту за вором, то ли просто решив промолчать, оставшись при своем мнении.

Очередной раскат грома прокатился над их убежищем. Ксандр, увидев, что на них надвигается странная алого цвета стена, торопливо поправил лианы на входе и оттащил Даяну подальше. Та не сразу опомнилась и пихнула его локтем в бок только тогда, когда молодой человек и сам ее уже отпустил.

Шелест приближался. Еще пара мгновений, и по крыше забарабанили первые капли, почти сразу сменившись ливнем.

– Айден, а может огонек зажжешь? Неудобно как-то в темноте, – тихо попросила Илиа. Голос ее дрожал, словно девушка сильно замерзла.

– Я разведу огонь, – отозвалась Даяна, – пусть наш огненный мальчик побережет силы.

А заодно не спалит их убежище, – про себя подумал Ксандр.

Даяна, немного повозившись, чиркнула чем-то. Звук был знакомым – точно так же разводил огонь лесничий, что приютил их на ночь. На ладони девушки образовался крохотный огонек.

– Магия? – тут же завороженно потянувшись к пламени, спросил Айден.

– Нет, обычная алхимия, – Даяна показала маленький мешочек во второй руке, который, впрочем, тут же спрятала в сумку. – Того, что развела, хватит примерно на час.

Сев прямо на землю, иллюзионистка свободной рукой расчистила небольшой участок от травы, ссадив туда огонек. Что именно там горело, так и осталось непонятным: было ощущение, что пламя просто зависло в воздухе на пару сантиметров выше уровня земли.

Остальные ребята тоже расселись вокруг, опасливо поглядывая на потолок. Мрут, мяргнув, попытался залезть на колени к Ксандру, но молодой человек был начеку: грудная клетка еще была полна воспоминаний о том, как ее чуть сначала не раздавили, а потом чуть не разодрали. В итоге Карти просто прижался к ноге Ксандра, устроив голову ему на ногу.

– Я же правильно понимаю, что твой метаморф может становиться человеком? – уточнила Илиа у Даяны уже более бодрым голосом. Что происходило с зеленоволосой девушкой было не совсем ясно. Неужели она настолько испугалась обрушившегося на них катаклизма? Или ее звериное чутье поведало ей что-то такое, что осталось скрытым от ребят?

– Да он и есть человек, – Даяна ласково потрепала огромного кота по холке. – Только не спрашивай, почему он не желает превращаться обратно. Вообще без малейшего понятия.

– Так теплее, – неожиданно для всех промурчал Карти. – Вы посмотрите, какая у меня густая шерстка. Всегда ненавидел все эти тряпки, которые надо натягивать на себя, чтобы добиться хоть какого-то тепла. А когти? А скорость реакции? Истина в том, что обычный человек слаб. Ты, девочка, лучше всех должна понимать меня.

Взгляд желтых глаз устремился на Илию. Девушка-оборотень неуверенно кивнула, зябко кутаясь в плащ.

– Нур, как там наша крыша? – уточнил давно молчавший Фабиан, бросая настороженные взгляды то наверх, то на оставшийся проход. Можно было подумать, что за пределами убежища идет обычный дождь. Вот только почему так жутко?

– Да вроде бы все в порядке, – ответила девушка. – По крайней мере, я точно чувствую, что мои растения не повреждены. Хоть та вода, которая льется на них, им явно не нравится. Но она им не вредит.

– Вот и славно, – Айден, не сводивший взгляда с огонька, даже немного расслабился. – Я бы не хотел прибегать к своей магии.

– Как ты вообще рассчитываешь ее обуздать, если даже не пытаешься тренироваться? – презрительно выдал Леан.

– Вот на тебе в следующий раз и буду отрабатывать, – тут же огрызнулся рыжий. Все его лицо перекосило от ненависти и злобы.

Ксандр с удивлением посмотрел на мага-недоучку. Обычно тот был или не в меру весел, или напуган. А тут вдруг столько ярости и праведного негодования, что в пору подумать, что блондин явно задел какую-то больную мозоль Айдена.

– Так, мальчики, не ссорьтесь, – быстро пресекла Даяна. – Нам до храма еще недели две добираться. Вот давайте выполним нашу миссию, а потом ругайтесь и деритесь сколько влезет.

– Тебя забыли спросить, – тут же рявкнула Нур на иллюзионистку. – Мы прекрасно справимся без тебя.

– Ой, а ты раз в очередной раз спасла наши задницы, решила, что теперь можешь командовать? – ехидно прокомментировал Тавир. – А как же мнение остальных членов команды?

– А сам-то чего командуешь? – Ксандр почувствовал, как гнев начал топить его. – Самоуверенный воришка, которого Линн вытащила из петли!

– Думаешь, если артефакты у тебя, то и командовать тебе? – тут же встрял Фабиан, недвусмысленно хрустнув костяшками пальцев.

– Ребята, стойте, – Илиа вскочила на ноги, привлекая все внимание к себе. Нур уже открыла рот, чтобы выдать очередную гневную отповедь, но оборотень успела раньше. – Это все дождь. Мы из-за него злимся. Он каким-то образом влияет на наш разум и эмоции!

После такого заявления все сразу притихли.

Ксандр сразу признал правоту Илии: они действительно вели себя очень странно и слишком агрессивно. Никто никогда не позволял себе столько открытых оскорблений. Да, шпильки в адрес друг друга постоянно отпускались, но без такого, что хотелось скинуть плащ, закатать рукава рубахи и двинуть кому-нибудь по морде.

– Я же говорила, что катаклизм – это страшно, – Даяна еще больше приуныла. – Надеюсь, что дождь не сведет нас с ума и мы не переубиваем друг друга.

Ксандр стыдливо отвел взгляд ко входу в их убежище. Словно он только что вслух сказал про драку и теперь ему вменили в вину подстрекательство к бунту.

– А еда у нас есть? – спросил Айден. – На сытый желудок добрее станем.

– Я считаю, что все же стоит поэкономить – мало ли сколько тут проведем, – Тавир говорил жестко. Как минимум приговор им всем выносил, а не предложение на общий суд.

– А если дождь не опасный – в том плане, что не превратит нас в решето, – то стоит ли тут оставаться? – спросил Фабиан. – В таком случае и в экономии смысла не будет.

– Я бы не стал рисковать и соваться наружу, – влез метаморф. – Даже тот факт, что непогода вокруг уже повлияла на ваш разум, пугает. А если дождь попадет на кожу? А если вы глотнете воды, падающей с небес? Что если крыша съедет окончательно и бесповоротно?

– Значит рисковать не будем и сидим тут столько, сколько это возможно, – вынес вердикт Ксандр. Сказал и резко выдохнул, поняв, что больше всего на свете сейчас бы хотел просто напиться до беспамятства. А ведь он почти презирал алкоголь, который всегда притуплял разум и напрочь убивал хладнокровие. Но сейчас казалось, что именно он мог бы спасти ситуацию. Или ухудшить ее в разы.

– У меня есть предложение, – Леан осторожно нарушил тишину. Судя по тому, как он периодически сжимал челюсть, самоконтроль ему тоже давался с трудом. – Давайте не разговаривать. Пусть каждый варится в своем соку. Ибо я за себя не ручаюсь, если кто-то что-то вякнет в мой адрес. Усекли?

Последним словом блондин явно перегнул палку, но каждый нашел в себе силы не устраивать по этому поводу сцен и драк. Предложение действительно было дельным.

Спустя примерно час огонек начал тускнеть, а дождь, барабанящий по травянистой крыше, и не думал стихать.

На Ксандра несколько раз накатывали такие волны злобы, что досталось растущей рядом траве, которую он начинал дергать, пытаясь хоть как-то выплеснуть ярость, почти выкручивающую внутренности. То молодому человеку казалось, что кто-то на него косо посмотрел. А потом и вовсе дошло до того, что внутренний голос начал нашептывать, что метаморф не просто так к нему жмется. Наверняка он сейчас изучает Ксандра, чтобы… чтобы… Да, чтобы занять его место! И забрать Риту себе. И всю славу, что их ждет по окончанию миссии!

– Ах ты, драный кошак, – прошипел молодой человек, сжимая руки в кулаки. – Я все знаю про твои планы!

– Ксандр, успокойся, – Даяна первая сообразила, что случилось. – Просто дыши. А лучше отсядь подальше от входа, ты слишком близко сидишь, вот тебя и накрыло. Это все не твое, понимаешь?

– Ах не мое? – вскинулся Ксандр, вскакивая на ноги. – Нет уж, дудки. Ты заодно с ним. Вот только какая тебе выгода с того, что Рита останется с ним?

– Какая еще Рита?

– Ой, да не прикидывайся! – перед глазами Ксандра все поплыло, и лицо Даяны вдруг превратилось в лицо матери Риты, чуть не ставшей ему тещей. – Вы всегда были против наших отношений. И знаете что? Да пошли вы все к черту!

Последнюю фразу молодой человек проорал, после чего устремился к выходу. Он уже отдернул шторку из растений и был готов броситься под струи алого как кровь дождя, когда почувствовал, что на нем кто-то висит, мешая выйти.

– Прочь! – прошипел он и наотмашь ударил Даяну. Девушка отлетела в сторону, чуть не ударившись головой об стену, но метаморф бросился к ней, сыграв роль подушки.

Конечно, девушка не смогла остановить парня, но она выиграла время для других. Фабиан и Леан с двух сторон вцепились в лже-хранителя и оттащили подальше от входа. А подскочившая Илиа от души отхлестала по щекам, определенно не жалея своих сил для этого дела: почему бы не воспользоваться ситуацией и не выплеснуть накопившуюся внутри злобу?

– Все, все, успокойся, я уже пришел в себя, – Ксандр слабо трепыхнулся, пытаясь увернуться от очередной пощечины, которая все же достигла своей цели. Все лицо горело так, будто в него плеснули кипятком.

– Уверен? – обманчиво ласково спросила девушка-оборотень. – А то я еще могу добавить.

– Ребят, я правда уже в своем уме, простите, – Ксандр почувствовал, как парни его отпустили, и тяжело опустился на землю. Ощущение было такое, будто он спал и его резко выдернули из царства сновидений. Туман, мерцающий вокруг, рассеялся, но взамен ему пришла головная боль, сдавившая виски. – Спасибо.

Ему ничего не ответили.

Тавир помог подняться Даяне, после чего усадил ее рядом с собой, крепко прижав к себе.

– Даяна, смотри, чтобы не придушил тебя в порыве нахлынувшей страсти, – хмыкнул Карти. – А то у него такое лицо, будто он готов тебя ревновать даже к дереву.

– Цыц, – вор кинул в кота мелким камушком, от которого тот, впрочем, легко увернулся, хохотнув. – Ксандр, еще раз попробуешь тронуть Даяну хоть пальцем, и я тебя убью.

– Ого, – не удержалась от восклика Нур. – А иллюзионисты умеют привораживать? Или это так катаклизм мозги перемолол в фарш?

– Не умеют, – тихо ответила Даяна. – Может ты меня отпустишь все-таки? А то скоро без света останемся.

Тавир подумал некоторое время и все же разжал руки, выпуская явно растерянную девушку из объятий. Даяна торопливо схватилась за сумку, откуда извлекла уже знакомый мешочек. Высыпав оттуда на ладонь немного желтого порошка, девушка осторожно подула на него. Пламя вспыхнуло с тем же звуком, с каким прокручивается колесико у зажигалки. Вот и вся магия.

Иллюзионистка осторожно ссадила огонек к предыдущему, уже едва-едва тлеющему. После того как она закончила, Тавир снова сгреб девушку к себе поближе, не слушая никаких возражений.

– Слышите? – вдруг спросил Айден, отвлекая всех от парочки. – Дождь явно пошел на спад.

– Это хорошие новости, – Фабиан потер шею. – Я определенно чувствую себя лучше. Так что давайте-ка перекусим, чтобы закрепить эффект и отпраздновать победу над эмоциями. Эй, Ксандр, не унывай. Ты действительно сидел близко ко входу, и если эта зараза передается по воздуху, то тебе досталось больше всех. Поверь, никто не в обиде.

– Говори за себя, человек, – мрут оторвался от вылизывания хвоста. – Драным котом не тебя обозвали. Я все же подожду извинений. Меня устроит не прожаренный стейк.

– Договорились, – легко согласился Ксандр, думая еще над тем, как бы извиниться перед Даяной. Кто знает, как бы повлиял на него дождь, если бы ему удалось покинуть их укрытие. Это хорошо, что все обошлось.

– А я говорил, что нужны котелки и каша, – проворчал Айден, бесцеремонно вытащив провиант из всех сумок. – И только попробуйте меня остановить от закупок в ближайшем поселении! Всех голодными оставлю!

Эта нехитрая угроза вызвала слабые тени улыбок. Катаклизм действительно уходил, унося с собой свою разрушительную магию.

Вот только как много людей попало под ее действие? Спаслись ли караванщики?

Честно говоря, Ксандру не очень хотелось узнать ответ из «первых» рук. Что-то подсказывало, что будет лучше, если они разминутся с пострадавшими от катаклизма.

Глава 15

Уничтожив остатки провианта и для верности выждав еще полчаса после окончания дождя, ребята осторожно выбрались наружу.

– Будешь уничтожать свое творение? – спросил Леан у Нур.

– Зачем? – девушка непонимающе уставилась на блондина. – Вдруг кому еще пригодится.

– Оно же развалится со временем, ты не боишься подвергнуть чью-то жизнь опасности? – продолжил гнуть свою линию аристократ.

– Все когда-нибудь развалится, – пожала плечами жрица и первая устремилась вперед. – И все когда-нибудь умрут.

Последние слова прозвучали весьма зловеще. А может виной тому были далекие отблески медно-серебристых туч и красная роса: из-за них искажалось освещение, создавая какой-то новый сюрреалистический мир.

– Мы хотя бы в ту сторону идем? – с сомнением спросил Айден у иллюзионистки, которую Тавир теперь держал за ладошку.

Ксандру было очень любопытно, действительно ли вор вдруг проникся чувствами к Даяне или же просто решил таким хитрым, но крайне нечестным способом контролировать каждый шаг девушки. В любом случае, оба варианта устраивали молодого человека. А со временем все встанет на свои места.

Почему-то Ксандр доверял вору. Что-то было в нем надежное, хотя парень иногда и любил приврать. Возможно, доверие было вызвано той уверенностью, которой Тавир, казалось, был пропитан насквозь. Та же уверенность была присуща и Фабиану. Наверняка поэтому они были негласными вожаками группы несмотря на то, что считалось, что артефакты находятся у Ксандра. Молодой человек чувствовал себя чем-то вроде МЧС: он получал власть только во время каких-то чрезвычайных ситуаций, а в «мирное» время бразды правления на себя брали другие.

– Да, в ту, – кивнула Даяна, кажется, уже смирившаяся со своим спутником. – Если я правильно рассчитала, то выйдем к городу через пару часов, но придется срезать через лес.

– Разве по тракту не будет быстрее? Да и где этот лес? – удивился Фабиан. Громила постоянно бросал взгляд в сторону дороги, явно не понимая, почему нельзя выйти к ней. Идти по мокрой траве было не очень удобно. И скользко.

– Будет тебе лес, – отмахнулась Даяна свободной рукой. – А с караваном я бы не хотела столкнуться. По времени мы ничего не потеряем, если тебя это волнует.

– Ты тоже думаешь, что караванщики могли стать монстрами? – Ксандр тут же зацепился за тему, которая его интересовала. – Ну, не в том плане, что они изменились внешне, а…

Молодой человек замолчал, не в силах подобрать нужные слова. Тут были замешаны не совсем злоба и ярость, а нечто большее. Что-то, что не просто вынимало со дна подсознания первородный гнев, а прямо-таки вытравливало из тебя все доброе, чистое, вечное.

Но Даяна поняла и без дополнительных пояснений.

– Да, и непонятно сколько продлится эффект. И развеется ли он вообще. Поэтому идем через лес.

– Эй, зеленовласка, не желаешь пробежаться на разведку? – метаморф, до этого липнущий к ногам Ксандра, что дополнительно затрудняло тому ходьбу, переключил свое внимание на Илию. Девушка даже с шага сбилась от такого обращения и бросила недовольный взгляд на Карти. – А что такого? Ты что, себя в зеркале не видела что ли?

– Да видела, конечно, – огрызнулась девушка. – Вот только зачем тебе моя компания?

– Я может поближе познакомиться хочу, – хохотнул кот, распушив хвост.

– Илиа, я думаю, что тебе действительно стоит присоединиться к разведке, – вмешался Фабиан. Вроде бы ничего такого и не сказал, а в подтексте явно содержался намек на то, что он не сильно-то и доверяет коту-метаморфу. С присутствием Даяны еще не все смогли смириться, а уж про планы Картлана только ему самому и было известно. С такими скрытными спутниками и предателя в команде не надо. Вот кто поймет отчего метаморф трется рядом с Ксандром? Защищает? Или просто ждет удобного момента?

– Ладно, схожу, – Илиа свесила свою сумку на Фабиана, запихивая в нее снятые вещи. Поежившись от холода, девушка быстро обернулась черной лисицей и, махнув пушистым хвостом, который был в разы шикарнее кошачьего, исчезла в высокой траве.

– Хороша девица! – как-то больно плотоядно цокнул Карти и бросился догонять Илию.

– Даяна, как много он знает? – тут же спросил Тавир.

Девушка под его взглядом смутилась.

– Я лишь сообщила конечную точку нашего путешествия, – иллюзионистка почесала свой старый шрам на щеке. – Но, боюсь, Картлан слишком умен, чтобы не сложить два плюс два. В вас легко узнать странников из других миров: все же не каждый день встретишь человека, который ничего не знает про катаклизмы.

– А про артефакт он знает? Про миссию? – Нур даже не пыталась скрыть неприязнь в голосе. И вот, спрашивается, чего взъелась? Неужели, действительно, из-за расщепления на две части в иллюзии?

– Тут ничего не могу сказать. Возможно да, возможно нет, – Даяна оставалась спокойной, будто и не замечала манеры общения жрицы с ней. – Про кессов кое-кто знает, про вторжение тоже… Но посвященных очень мало.

– А откуда знают? – полюбопытствовал Айден.

– Есть люди, которые чувствуют барьер, их считают далекими потомками демиургов. Так вот, барьер сейчас явно ломают…

– Так ты – потомок первых богов? – присвистнул Леан. Было ощущение, что только из-за этой информации он вдруг стал готов обелить Даяну не только в своих глазах, но и всем остальным с пеной у рта начать доказывать, что иллюзионистка на их стороне.

– Да, – скромно ответила девушка и умолкла. Впереди раздался шелест травы, и вскоре перед ребятами уже стояли вернувшиеся Илиа и Карти, у которого на морде появилась пара свежих царапин.

Черная лисица подошла к Фабиану и, обернувшись человеком, быстро натянула на себя вещи. Ребята молча ждали, хотя отчет мог спокойно предоставить и метаморф.

– В общем, впереди чисто, лес действительно есть, но до него еще не меньше часа пути.

– А морду кошаку ты разукрасила? – уточнил Ксандр, решивший, что в случае необходимости вмешается и доходчиво объяснит Карти почему нельзя обижать членов команды.

– Нет, – фыркнул кот, закатывая глаза. – Вот лишь бы в чем-нибудь обвинить!

И обиженно отвернулся, демонстрируя всем свою филейную часть.

– Он просто решил погеройствовать и выбежал на тракт, – пояснила Илиа. – Даяна, Ксандр, ваши предположения по поводу караванщиков подтвердились. Они вели себя как… как… так, будто потеряли разум. Кидались друг на друга, рычали. Но они слишком заинтересованы друг другом, так что полем проскочим.

Дальше шли молча, лишь периодами прося Карти проверить дорогу: а то мало ли, вдруг кто из караванщиков решил прогуляться и отбился от общей массы? Илиа пока больше не присоединялась к разведке.

Остатки каравана были видны издали, но крики и почти звериное рычание разносились на всю округу. Благо впереди уже виднелся лес, под сенью которого звуки с тракта исчезли. Здесь девушка-оборотень снова скинула с себя одежду и уже почти до самого города оставалась в лисьем обличии.

Вот только тут их ждал сюрприз. До заката было еще полно времени, но ворота были закрыты.

– Может ворота закрыты из-за катаклизма? – предположил Карти, принюхиваясь. Можно было подумать, что ответ витал в воздухе. – Ну там знаете, комендантский час, особое положение…

– Сомневаюсь, – ответила Нур. – Здесь алого дождя точно не было, так что дело явно в другом.

– А что насчет нападения тех, кто попал под дождь и потерял разум? – предположил Тавир. Его теория имела право на существование, но точно ребята могли узнать только попав за стены города. Снаружи оставаться не хотелось. Во-первых, им следовало пополнить запасы еды. А во-вторых, тут, за стенами, можно было столкнуться с несчастными озлобленными караванщиками или другими бедолагами, которые не смогли найти себе укрытие на время катаклизма.

– А есть другие ворота? – спросил Ксандр. – Может стоит попытать удачи там?

– Ворота-то есть, и не одни, – насмешливо мявкнул котяра. – Да вот идти к ним через болото не особо хочется.

– А что нам мешает просто постучать? – с удивлением спросил Леан.

Ксандру сразу подумалось о его высоком положении в родном мире, где титул и статус открывали многие двери. И, возможно, в этом мире существует точно такая же система привилегий. Да вот только сами ребята для этого мира чужие, а следовательно, и веса в обществе у них не было.

На какое-то время молодого человека заняла мысль о том, как они на каждом углу кричат о конце света и своей избранности. Как быстро бы местные жители отправили всех в темницу или на костер? Что-то не верилось в положительный исход дела в такой ситуации, ох, не верилось.

– Давайте попробуем, все равно другого плана у нас нет, – согласилась Даяна. – В конце концов, мы не нищие, а звонкая монета порой работает лучше ключа от дверей.

– Кстати, все хотел узнать, – вклинился Тавир. – А не нищие мы насколько? Я посчитал деньги в своем кошельке, но понятия не имею об их реальной ценности.

– Скажем так, – протянула Даяна, мысленно что-то прикидывая в уме. – Если вы решите сложить все ваши деньги вместе, то получившейся суммы вам хватит на небольшой особнячок в центре провинциального городка.

– Сложноооо, – проныл Айден. – Но я понял, что денег нам выдали прилично.

– Вот только с чем связана подобная щедрость магистра Грона? – Ксандр представил себе ситуацию, в которой группа избранных попала в его родной мир… Там бы и копейки никто не дал, не то, что целое состояние.

– Насколько я поняла, вы ему ничего не сказали про внешнее вторжение и вашу миссию, – дождавшись утвердительных кивков, Даяна продолжила: – Но при этом признались, что вы – из другого мира. Так как замок Ранмаран стоит на самой границе миров, то в случае конфликта под удар попал бы первым. Думаю, это своего рода компенсация за не очень удачное начало путешествия.

Чем ближе были стены города, тем тише становились разговоры, пока совсем не сошли на нет. В ворота стучался Фабиан – не девчонок же просить с их крошечными кулачками.

Первые пять минут ответом на удары была тягостная тишина. А сумерки тем временем сгущались. Фабиан стал стучать настойчивее. К нему присоединился Тавир, который свои руки все же пожалел и пинал ворота пяткой, зато от всей души.

– Кому там неймется? – вдруг раздалось над головой. Со стены на них смотрел мужчина. Кроме очертаний шлема уже было сложно что-либо рассмотреть.

– Впустите нас в город, пожалуйста, – голос Даяны прозвучал очень жалобно, но стражника он совершенно не тронул.

– Не видите что ли, что ворота заперты? – рявкнул он, явно недовольный тем, что ему вообще приходится разбираться в ситуации. А мог бы сейчас сидеть в теплой караулке и резаться в карты. – Утром приходите.

– Мы заплатим, – быстро вставил Леан, поняв, что стражник собирается уходить. И вряд ли к ним еще вернется, даже если они всей компанией начнут биться головой об эти чертовы ворота.

Мужчину предложение заинтересовало.

– Сколько?

Тут слово предоставили снова Даяне. Никто не рискнул шагнуть на это минное поле: мало предложишь – стражник оскорбится и уйдет, а переборщишь – дак еще и в камеру бросят, решив, что ребята кого-то ограбили. К чему им эти проблемы?

Ксандр с каждой подобной ситуацией радовался, что Даяна их догнала – путешествовать с кем-то из местных было не в пример проще. А ведь это еще повезло с тем, что им пока не приходилось сталкиваться со странными и даже дикими традициями, которых, наверняка, было пруд пруди.

Даяна и стражник быстро сторговались, и уже через пару минут ребята прошли через маленькую едва заметную калитку за стены города. А за выданные сверх оговоренной суммы монетки стражник еще и приличную гостиницу присоветовал.

– Надо было спросить, почему ворота закрыли так рано, – проворчал Карти, который при посторонних прикидывался самым обычным боевым котом. – Совсем без подсказки ни на что не способны.

– Так бы он и ответил, – фыркнула Даяна, снова попав в цепкие руки Тавира. – А сплетни узнать проще в таверне.

И, действительно, в первой же таверне, которая соблазнила путников своими ароматами, ребята все узнали, ни приложив к этому никаких усилий.

– А я тебе говорю, что это был дракон! – один из посетителей, явно перебравший с хмельными напитками, бумкнул своей кружкой о стол так, что Ксандру сразу захотелось пойти искать другое заведение. Да только с ним никто не стал церемониться. А Илиа и вовсе заявила, что в другом заведении может быть хуже, а тут еда хотя бы приличная. Пришлось молодому человеку смириться с шумом, быстро сообщив подбежавшей официантке свои пожелания по ужину.

Зато подслушивать не приходилось: даже заткни они уши, все равно бы услышали все разговоры местных.

– Чинс, ты бы в следующий раз протер глаза, – над выпивохой явно насмехались. – Перепутать дракона со стаей ворон – это же сколько надо было в себя эля залить? Или ты из него ванну принимал?

– Я был трезв, – новый удар кружкой – и вся посуда на столе подпрыгнула. – Это был черный дракон! И летел он прочь от катаклизма. Уж не сам ли его и создал?

Ребята с интересом прислушивались, бросая при этом взгляды на Даяну, но девушка не стала никак комментировать происходящее, предпочитая молча ковырять вилкой в еде. То ли информация была ценной, что она боялась что-либо пропустить, то ли просто опасалась, что ее услышат, что могло привести к ненужному конфликту.

К счастью или нет, но скоро тот самый Чинс допился до такого состояния, что речь его перестала быть внятной, а народ потерял к нему интерес.

Уже направляясь к гостинице, где путники собирались переночевать, Даяна, не дожидаясь вопросов, стала пояснять:

– Существует легенда о черном драконе. В ней говорится, что появится он незадолго до конца света, что можно вполне соотнести с вторжением извне и вашей миссией. Да вот только в эту сказку никто не верит, поэтому я бы не стала считать это причиной закрытия ворот. Возможно, власти просто решили перестраховаться, чтобы снять стражу с ворот для усиления патрулей. А то у нас народ любит удариться в панику.

– Сказку говоришь? – каким-то странным осипшим голосом спросил Айден. Ксандр даже обернулся на рыжего, не понимая, чего это огненный недоучка испугался.

А парень тем временем просто тыкал пальцем в небо, где, расправив огромные черные крылья, планировал дракон.

Глава 16

Ксандру очень захотелось протереть глаза, и он не стал себе отказывать в этом желании. Вот только дракон никуда не делся, продолжая кружиться над городом словно хищная птица в поисках добычи.

– Кажется, что безопаснее было переночевать в лесу, – ошарашенно пробормотала Даяна. – Но раз мы тут, стоит сначала запастись провизией.

– А чего ты паникуешь? – елейным голосом спросила Нур. – Он же пока не нападает.

– В том то и дело, что пока, – иллюзионистка как на буксире потащила Тавира к ближайшей харчевне, то и дело посматривая на небо. – Кто знает, что у него на уме.

– Он хотя бы разумный? – уточнил Тавир.

– Да откуда ж я знаю? – разозлилась Даяна. – Я похожа на эксперта по мифическим существам?

– Твоя помощь ничего не стоит, – жрица культа плодородия продолжала нападки на лучшую ученицу магистра Грона. – Ты бесполезна.

– Нур, прекрати, – сдержанно попросил Ксандр, которого задела подобная агрессия. Это надо было срочно прекращать: они плыли в одной лодке, и не стоило ее раскачивать.

– Что прекрати? – девушка тут же накинулась на Ксандра. – Тоже как наш Тавир втюхался в нее? Да только опередили тебя, хранитель артефактов.

– Нур, не стоит, ты нарываешься, – мягко проговорила Илиа, положив магичке руку на плечо, но та лишь дернулась в сторону, скидывая с себя ладонь девушки.

– Нарываюсь, и что? – продолжила распаляться Аллеинаира. – Да только без меня вы ничего не можете. В джунглях я вас спасала. От катаклизма тоже я. Чуть что – сразу я. А сами в рот этой девке заглядываете вместо благодарности.

– А памятник тебе не поставить при жизни? – насмешливо уточнил Леан. – Давай прямо: чего ты добиваешься?

Нур запнулась на полуслове, после чего подняла голову к небу. Дракон, исчезнувший в облаках, снова вынырнул из них, а после… рассыпался жемчужными искрами.

– Нет никакого дракона, это я его создала, – призналась жрица культа плодородия.

– Но ты же не маг иллюзий! – воскликнула Даяна. – Я более чем в этом уверенна.

– Но кое-что я все-таки умею, – Нур посмотрела на иллюзионистку с вызовом. – А ты даже не смогла разглядеть в драконе магию. Бес-по-лез-на-я! Толку от тебя – ноль! Балласт!

– Нур, – тихо рыкнул Тавир, явно намекая девушке, что та перегибает палку.

– Да вы все слепые что ли? – на этот раз маг земли топнула ногой, вызвав при этом небольшое землетрясение. – Я одна вижу в ней змею, которая пытается втереться к вам в доверие?

– Нур, давай прогуляемся и поговорим? – Леан подцепил девушку под локоток, после чего почти насильно увел ее в сторону.

– Эй, не стоит сейчас делиться, вы чего? – казалось, что Фабиан только сейчас очнулся. В течение всей конфликтной сцены он и слова не сказал, только хмурился, словно слова с опозданием доходили до его сознания, а мыслительный процесс давался с трудом.

– Встретимся завтра на главной городской площади в полдень, – не сбавляя темпа, крикнул блондин.

– Пусть идут, – махнула Илиа, коснувшись руки палача. – У них, кажется, много общего.

– Как надоели эти ваши секреты, – буркнул Айден, пнув камешек, который гулко ударился об пустую бочку для сбора дождевой воды. – Вот рассказали бы все правду про себя – было бы проще.

– Можно подумать, что ты рассказал, – хмыкнул Тавир.

– А мне скрывать нечего, просто вы не спрашивали, – вспыхнул рыжий.

– Ну давай тогда, расскажи нам из какого ты теста, – подначил вор.

– Наследник древнего огненного рода Шенр-Вен, – в тон парню ответил Айден. – Ходят слухи, что моя мать согрешила с кем-то из воздушных магов, поэтому моя магия дает сбои. Четыре года просидел с первокурсниками огненной академии. Если сначала подавал хоть какие-то надежды, то в конце был признан опасным для окружающих: дар становился сильнее, а подчиняться не хотел. По решению суда была назначена дата, когда мне должны были заблокировать магию, но Линн вытащила меня раньше. Если мы справимся с миссией, то попрошу стабилизировать дар, заблокировав только магию воздуха.

– Любопытненько, – муркнул Карти, про которого все забыли. Что-то подсказывало, что метаморф в шкуре мрута явно заинтересовался информацией, которая не предназначалась для него.

– Ладно, – свернула разговоры Даяна, пока никто снова не начал ругаться. – Идемте в гостиницу, а провизией закупимся завтра на рынке. И да, я помню про котелок и крупы.

Айден тут же покраснел, но кивнул. В конце концов, сам же и просил.

На этот раз в гостинице взяли каждому по комнате: все желали помыться, а делить с кем-то ванну и ждать никому не хотелось, поэтому пришлось раскошелиться. Впрочем, имеющихся у них денег хватило бы, чтобы выкупить всю гостиницу.

После горячей ванны Ксандр забылся сном праведника: из головы совсем вылетело то, что их компания раскололась. Слишком много впечатлений было за день. Усталость навалилась тяжелым пледом, лишь к завтраку отпустив своего пленника.

– До полудня еще полно времени, так что зайдем на местный рынок, – выдала свой нехитрый план Даяна. – Только прошу, не как в позавчера у замка Ранмаран. Хотя, если потеряетесь, у вас есть шанс найтись на площади в полдень. Язык у всех есть – дорогу уж как-нибудь разведаете.

Впрочем, никто не потерялся. Ребята держались одной группой, а все закупки доверили иллюзионистке, сами глазея по сторонам.

– Ой, стойте, – Илиа вцепилась в Даяну. Тавир тут же нахмурился: с кем-либо делить внимание девушки ему не хотелось.

Ксандр мысленно хмыкнул: он видел, как утром вор покидал комнату иллюзионистки, но не стал выдавать себя, чтобы не смущать парочку. В конце концов, не его это дело.

– Ну что такое? – Даяна отвлеклась от выбора котелка.

– Давайте заглянем в ту лавку? – Илиа сделала почти щенячьи глаза.

Перед такой просительной мордочкой даже лучшая ученица магистра Грона не устояла и, не глядя в указанную сторону, просто кивнула. Выбрав же котелок и торжественно вручив его Айдену, девушка обернулась и понятливо хмыкнула.

– Пожалуй, всем будет полезно прикупить себе хоть что-то.

Фабиан также оживился, а вот Ксандр, наоборот, скис: в холодном оружии он не разбирался и начинать не хотел. С другой стороны, не палкой же отбиваться от… ну, например, разбойников. А Нур вчера была права: вечно рассчитывать на ее магию было нельзя.

Пока Илиа пытала хозяина лавки по поводу практически всего ассортимента, остальные молча проходились вдоль стоек с оружием, подбирая что-то для себя.

– Эй, Ксандр, – окликнул Тавир из дальнего угла. – Приглядись к этой стойке, кажется, что для тебя будет в самый раз.

Молодой человек послушно подошел к вору, с любопытством разглядывая предложенное ему оружие. Выбрав один из мечей, Ксандр отметил, что он был не в пример легче любого другого, что он уже успел пощупать. Вот только рукоятка была неудобной: такой только мозоли себе набивать.

– Поставьте на место, вам это не подойдет, – почти срываясь на визг, к Ксандру подлетел хозяин лавки и отобрал меч, бережно возвращая его на стойку. – И вообще, думайте головой, прежде чем хвататься за одушевленный клинок. Он же мог вас убить!

Тавир тихо ускользнул в другой ряд от греха подальше. Откуда ж ему было знать про особенности оружия?

Ксандру невольно вспомнилась фраза про то, что не волшебник выбирает палочку, а как раз-таки наоборот.

– А как тогда понять, что меч мне подойдет?

– О, все просто, только пожертвуйте каплю своей крови.

Ксандр с опаской глянул на хозяина лавки. Было смешно от собственной паранойи: ведь в его мире не было магии, а вот все равно же откуда-то в голове набрались стереотипы про то, что магия на крови – самая сильная. И крайне опасна для владельца сего ценного биологического материала.

Впрочем, лишняя осторожность еще никому не помешала. Тем более, что законы этого мира в большинстве своем были еще неизвестны.

– Даяна, мне надо срочно с тобой проконсультироваться, – Ксандр ретировался по направлению к иллюзионистке. Что-то подсказывало, что одушевленный клинок вылетит ему в копеечку, но даже такой расклад не останавливал молодого человека.

Иллюзионистка, выслушав сомнения Ксандра, поведанные ей шепотом – не дай бог, хозяин лавки услышит и засмеет, – подтвердила опасения молодого человека.

– Клинки хорошие, согласна, но может стоит поискать оружие попроще?

– Мне ничего другого не понравилось, – немного капризно заявил Ксандр, сам себе удивляясь. Обычно за ним не водилось такой привязанности к вещам. Он вообще старался жить как можно проще, стараясь не покупать лишнего и вовремя избавляться от хлама. А тут вдруг желалка, словно решившая наверстать годы утраченных возможностей, подняла голову и мертвой хваткой вцепилась в молодого человека. – Я правда хочу один из тех мечей. Назови это предчувствием.

– Да вы хотя бы попробуйте, – продавец оказался тут как тут, видя сомнения потенциальных покупателей. – Ведь далеко не факт, что хоть один меч отзовется. Всего лишь одна капля крови…

– И этот молодой человек практически срастется с железкой, – перебила Даяна хозяина лавки. – Ксандр, ты просто плохо понимаешь, что тебя ждет. В твоей голове практически поселится вторая сущность, которая по делу и без оного будет лезть в твое сознание, а также будет знать о каждой твоей мысли.

– Но такие клинки не предают своих хозяев и лишнего о нем не болтают, – обиделся продавец за свой товар. На это иллюзионистка лишь поджала губы. – Ну же, решайтесь молодой человек.

– Вот только учти, что назад дороги уже не будет, – все же проворчала Даяна и, резко развернувшись, пошла отговаривать Илию от части ее покупок. Вряд ли оборотню могли одновременно пригодиться меч, набор кинжалов и арбалет. Да и таскать всю эту тяжесть…

– Ну так что, молодой человек? – хозяин сейчас практически превратился в демона искушения.

Клинок действительно очень хотелось, но цена… Стоило ли оно того? Впрочем, Даяна ведь не высказалась категорическое против покупки. Вряд ли бы она хотела, чтобы хранитель артефактов вдруг сошел с ума из-за того, что в голове у него поселилось второе сознание.

– А давайте, – резко выдохнул Ксандр, сам пугаясь своей решительности. Остальные ребята подтянулись поближе, хотя сами не изъявили желания поучаствовать в лотерее и стать счастливыми обладателями одушевленного клинка.

Хозяин лавки буквально просиял и отволок Ксандра обратно к стойке. Жестом фокусника он достал откуда-то из-под полы кафтана маленький кинжал и, пока молодой человек не опомнился и не передумал, ткнул им в палец.

Ксандр отстраненно наблюдал как на указательном пальце появилась рубиновая горошинка, но его почти сразу отвлекло дребезжание. Почти все клинки, закрепленные на стойке, начали мелко вибрировать. Почему-то они напоминали голодных хищников, почувствовавших добычу.

– Они все подходят? – охнул Айден, с восторгом наблюдая за происходящим. А чего ему сейчас было бояться: не он же сейчас хотел связать свою жизнь с одушевленным клинком. Не понаслышке знакомый с артефактами, огненный маг в жизни бы не решился на подобный шаг.

– Нет, надо еще немного выждать: пока они, так сказать, знакомятся, – казалось, что хозяин лавки ответил на автомате, совсем не задумываясь над тем, что говорит. Все его внимание было приковано к стойке с оружием. Еще бы: сейчас решался вопрос об очень крупной прибыли в случае удачи.

Прошло с полминуты. Постепенно, один за другим, клинки успокаивались, больше не выказывая интереса к крови, как, впрочем, и следовало себя вести нормальному оружию. Спустя еще пару минут осталось только два вибрирующих клинка, но и они мало-помалу утихали, пока не замерли окончательно.

– Ну и славно, – с облегчением выдохнула Даяна. – Ксандр, посмотри на вот эти кинжалы. В обращении они довольно просты… Ой, что это?

Девушка запнулась на полуслове, вздрогнув от грохота где-то в подсобке. А вот хозяин заметно побледнел.

– Только не это! – воскликнул он, после чего бросился к двери во внутреннее помещение и захлопнул ее, навалившись с этой стороны. – Да помогите же мне!

Фабиан, не задавая лишних вопросов, послушно двинулся к двери, да только не успел. Совсем рядом с головой хозяина лавки появилось лезвие, теперь с вызовом торчащее из двери и мелко-мелко дрожащее.

– Я так понимаю, это мой меч? – не сводя глаз с лезвия, завороженно спросил Ксандр. Что-то тянуло его к этому клинку, поэтому бесцеремонно отодвинув хозяина лавки, молодой человек распахнул дверь и уверенно положил руку на рукоять. Клинок вышел из двери легко, словно та была сделана из картона.

– Ой, что же теперь будет? – тихо причитал продавец, с ужасом глядя на полностью черный клинок и сползая на пол. – Что же будет?

– Даяна? – тихо вопросил Тавир, поняв, что пока от хозяина лавки вряд ли получится добиться внятного пояснения.

– Извини, но сама ничего не знаю, – девушка недовольно хмурилась, а потом едко добавила: – Я же бесполезная.

– Это Мир-Тиит, – Ксандр чувствовал теплые волны, которые будто бы гладили его изнутри. Сложно было передать всю гамму нахлынувших ощущений, но молодой человек не сказал бы, что чувствует себя плохо, скорее наоборот. Сейчас он был полным, словно обрел давно утерянную правую руку. Клинок сидел в ладони как влитой, а вес его совсем не чувствовался. – И он предупреждает, что чужих рук не потерпит. Сколько там с меня?

– Этот клинок с душой самого Ар-лен Мир-Тиита, – чуть ли не заикаясь, просипел продавец. – И я не планировал его продавать.

– Но вы же лучше нас понимаете, что уже ничего не изменить, – вмешалась Даяна. – Так что называйте сумму, и мы уходим.

– Он его получил обманом за три кругляша и собирался сбагрить какому-то коллекционеру, – поведал Ксандр, сам не понимая, откуда эти знания берутся в его голове. Это не было похоже на вторжение извне или второй внутренний голос. – Плачу пять – два сверх, так сказать, за доставку и посреднические услуги. Есть возражения?

– Нет, меня все устраивает, – хотя по лицу хозяина оружейной лавки можно было прочитать совсем иное. – У меня найдутся подходящие ножны, это дополнительно десять кругляшей к стоимости.

Ксандр молча отсчитал нужное количество монет и, вложив довольный клинок в ножны, вышел на улицу. Остальные ребята тоже быстро расплатились за свои покупки и поспешили покинуть лавку. Один Айден ничего не выбрал, обнимаясь со своим котелком.

– Как себя чувствуешь? – осторожно поинтересовалась Даяна. – Голова не кружится?

– Все прекрасно, – отмахнулся Ксандр, пока еще пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.

– А кто такой этот Ар-лен Мир-Тиит? – полюбопытствовала Илиа, которая лавку покинула с одним набором кинжалов.

Карти, который все это время молчаливой тенью следовал за ребятами, противно мяргнул, словно таким образом выражая все свое отношение к неизвестной личности.

– Основатель ордена инквизиторов, который первым начал охоту на иллюзионистов и метаморфов, – мрачно ответила Даяна, с опаской глядя на рукоять меча.

Глава 17

До главной площади компания добралась задолго до полудня. Не найдя здесь Леана и Нур, ребята, решив подкрепиться, засели в одной из многочисленных харчевен поближе к окну.

Ксандр по большей части молчал, прислушиваясь к новым ощущениям, которых, впрочем, почти и не было: лишь иногда появлялось легкое покалывание в ладони при прикосновении к рукояти клинка. А еще он все пытался понять, может ли он мысленно общаться с мечом. По крайней мере, тот сейчас молчал, больше ничего о себе не рассказывая. Ксандру почему-то это казалось неправильным, хотя как должны себя вести одушевленные клинки он понятия не имел.

– Надо было забрать карту у Леана, – посетовал Фабиан. – Куда нам теперь, Даяна?

Девушка задумчиво посмотрела в окно, периодически отпивая из кружки свой чай. Она, как и Ксандр, даже не притронулась к еде, чем воспользовался мрут.

Карти, убедившись, что Даяне и дела нет до своей тарелки, молниеносно свистнул из нее кусок бекона, который тут же проглотил. Когда Тавир хотел согнать обнаглевшего кота со скамьи, то тот лишь недовольно зашипел и показал лапу с острыми когтями, после чего повторил отработанный прием на тарелке Ксандра.

– Да закажите вы уже дополнительную порцию этому проглоту, – прошипела Илиа, отодвигая свою тарелку подальше от мрута. – А то еще нас решит по дороге сожрать.

Карти посмотрел на оборотня с явным одобрением и нежно замурлыкал, чего никто не ожидал от такой огромной туши.

– Думаю, что в этот раз мы попробуем воспользоваться почтовым дилижансом, – наконец ответила Даяна. – Нас девять человек…

– Восемь, – быстро поправил Айден.

– Девять, – Даяна одними глазами указала на кота. – Боюсь, что с животными нас в жизни не возьмут ни на один рейс. Проскочим границу, доберемся до столицы королевства Рнаг, а там воспользуемся порталом до Лэнге.

– Напомним, что названия нам ни о чем не говорят, – Тавир намекнул на то, что неплохо бы дать дополнительные пояснения.

– Лэнге – это портовый город. Там будет удобнее всего нанять корабль, чтобы попасть на остров.

– А сразу порталом к храму нельзя? – поинтересовался Фабиан.

– Можно, – на губах иллюзионистки появилась кривая усмешка, что вкупе со шрамом придало девушке вид бесшабашной ведьмочки. – Но только если жить надоело: размажет тонким слоем по всем прибрежным скалам.

Фабиан насупился, но не стал ставить девицу на место. Что ему до ее колкостей? Как укус комара, не более.

– И за сколько управимся? Напомню, что уже пять дней прошло, а дали нам не больше месяца, – Илиа аккуратно зачерпнула маленькой ложечкой десерт, который принесли вместе с порцией бекона для Карти. Гуща на ложке больше напоминала пудинг, вот только отправив его в рот, оборотень тут же закашлялась и стала спешно запивать десерт.

– Гран-рояка очень острое блюдо, – прокомментировала Даяна. – Местные от него без ума, а вот непривыкшим лучше не рисковать. Отдай Айдену – огненному мальчику должно прийтись по вкусу.

Илиа послушно отодвинула тарелочку в сторону рыжего, вытирая свободной рукой набежавшие слезы.

Айден с опаской глянул на десерт, будто ему подсунули минимум гремучую змею. Принюхавшись и найдя запах в целом приятным, рыжий осторожно попробовал гран-рояку.

– Ничего особенного, но вкусно, – дал свою оценку огненный мальчик, отправляя в рот следующую порцию. – Хотите попробовать?

Все дружно отказались, поглядывая на Илию, которая бесцеремонно отобрала и опустошила у рядом сидящих их кружки. Повторить ее подвиг никто не захотел.

– Так что там по срокам? – напомнила зеленоволосая девушка, с трудом отдышавшись после десерта дня.

– Через три дня должны уже добраться до порта, а морем – зависит от погоды, – Даяна решительно поставила свою кружку на стол, после чего встала и направилась к выходу. Как оказалось, она увидела подошедших Леана и Нур.

Ксандр с любопытством рассматривал обоих, пытаясь угадать, что же произошло между этими двумя ночью, но никаких подсказок не нашел. Ребята были ровно такими же, какими ушли вчера. Казалось, что и ночи разлуки то не было, так, разошлись на пару минут.

«Да ничего между ними не было, не придумывай, они просто поговорили по душам», – прошелестело в голове.

Ксандр чуть не подпрыгнул от неожиданности, но сразу же сообразил, что это Мир-Тиит. Рукоять клинка, за которую молодой человек почти все время держался, едва ощутимо нагрелась.

«Откуда ты знаешь?» – мысленно спросил Ксандр, надеясь, что клинок его услышит. Говорить вслух не хотелось: еще не хватало приобрести репутацию сумасшедшего.

«Я вижу связи между душами», – ответил клинок и прервал общение. Это Ксандр понял по тому, как резко похолодела рукоять, чуть не отмораживая ладонь. Это было самое жесткое «отстань от меня» в жизни молодого человека, спешно убравшего руку от клинка.

Связи между душами… Интересно, насколько это может пригодиться в их путешествии?

– Я хотела извиниться, – мрачно произнесла Нур, глядя в фиалковые глаза Даяны. – Без тебя нам пришлось бы в разы труднее. На меня рассчитывать можете: для команды сделаю все, что в моих силах.

– Ты ее загипнотизировал что ли? – спросил у Леана Тавир.

– Просто объяснил, почему хочу, чтобы мы победили, – отводя глаза, ответил блондин.

– А нам рассказать не хочешь? – поинтересовалась Илиа.

– Нет, это слишком личное, – лицо Леан пошло багровыми пятнами то ли от злости, то ли от смущения: пойди, пойми, что у этого аристократа на уме. – Давайте не будем терять время. Куда там дальше?

Карти мяукнул, привлекая к себе внимание, после чего потрусил в сторону узких переулков. Постепенно прохожих становилось все меньше, расстояние между домами – уже, переулки – темнее, а наглых крыс – больше.

Наконец мрут остановился и, воровато оглядевшись, присел.

– И что мы ждем? – с недоумением спросил Леан.

Отвечать никто не стал: все стало понятно и без слов. Постепенно шерсть мрута исчезала, а сам кот сначала оторвал передние лапы от земли, а после и вовсе выровнялся. Преображение случилось в считанные секунды.

– Мне бы так, – с завистью произнесла Илиа. – А оборотням потом еще бегай, одежду ищи.

Действительно, на бывшем боевом коте, ныне ставшим симпатичным молодым человеком с шевелюрой не менее рыжей, чем у Айдена, красовалась белая рубаха, заправленная в широкие штаны.

– Про обувь забыл, – спохватился Карти, глядя на свои ноги и шевеля большими пальцами. Секунда – и молодой человек был обут во что-то среднее между лаптями и мокасинами. Ксандр лишь мысленно порадовался, что в замке Ранмаран подобных экземпляров не нашлось: всем ребятам достались добротные сапоги из мягкой кожи, которые почти и не чувствовались на ногах.

– Ну что? К дилижансам? – не дожидаясь ответа, бодро насвистывая, Карти нырнул в один из переулков, быстро выведя компанию на оживленную улицу. Уточнив дорогу у мальчишки, продававшего газеты, метаморф и дальше пошел впереди, указывая путь.

– Самоуверенный индюк, – презрительно фыркнула Нур и почти сразу втянула голову в плечи, с опаской глядя на сразу нахмурившегося Леана.

– В этот раз я с тобой согласна, – неожиданно поддержала Даяна, пользуясь тем, что Карти особо не ждал никого и ушел далеко вперед. – Он такой, себе на уме. Вот с ним точно стоит держать ухо востро.

– Тогда почему он с нами? – Фабиан демонстративно хрустнул костяшками.

– Есть у меня подозрение, что в порту нам будет сложно найти корабль, – поделилась опасениями иллюзионистка. – Карти же к любому найдет подход. А еще у него есть некоторые полезные связи…

Станция почтовых дилижансов чем-то напоминала вокзал. Хотя, в целом, так оно почти и было: транспорт постоянно прибывал и отбывал, вокруг сновали люди с чемоданами и саквояжами, а грузчики катили перед собой тяжелые телеги с посылками.

– Если у вас есть телепорты, то зачем все это? – удивился Айден. – Телепортами же быстрее и надежнее.

– А еще на них нужна энергия, – Даяна осматривалась, пытаясь понять, куда делся метаморф.

– Так она же разлита в воздухе, – продолжал гнуть свою линию огненный маг. – Буквально каждая частичка вашего мира ею пропитана. Я только сейчас понял, почему Лантогс хотят захватить. Ваш мир – просто неисчерпаемый источник магии.

Даяна даже остановилась, чтобы заглянуть в глаза рыжего.

– Ты сейчас серьезно? – спросила она, будто ожидая, что рыжий сейчас рассмеется и скажет, что пошутил. – Конечно, магия доступна каждому, но энергии едва хватает для каких-то мелких бытовых вещей.

– Я согласна с Айденом, – влезла Нур. – Магии у вас – хоть отбавляй. Если бы не этот фактор, то я бы не смогла бы построить нам убежище: я черпала энергию извне. Вы, похоже, просто не нашли подход к ней.

– Про кого речь? – рядом будто из-под земли вырос Карти.

– Да не важно, – отмахнулась Даяна. Складочки, залегшие на лбу, тут же разгладились, а сама иллюзионистка беззаботно улыбнулась.

«Просто она не хочет, чтобы метаморф нашел ключ к силе раньше ее, и правильно делает», – осенним ветром прошелестело в голове Ксандра. Да уж, с таким комментатором главное действительно не двинуться умом. Хотя, его можно принимать за новый внутренний голос.

– Ну ладно, – пожал плечами Карти. – Я нашел нам дилижанс. И если мы поторопимся, то потратим меньше денег на откуп. А вот дали бы мне сразу денег…

– Какой еще откуп? – не понял Тавир.

– Чем дольше мы тут стоим, тем меньше мест там остается, а значит придется договариваться с пассажирами и выкупать места, – уже на ходу пояснила Даяна. – А стоимость могут заломить баснословную. Так что действительно лучше и проще поторопиться.

– Но мы же можем купить билеты на следующий дилижанс, разве нет? – удивился Ксандр подобному раскладу.

– И ждать придется до завтра, сутки потеряем, – это стало весомым аргументом.

К счастью, на двухэтажном дилижансе, который был рассчитан на шестнадцать человек, не хватило только одного места. Карти сразу громко объявил, что любому, кто сейчас сойдет с дилижанса, будет уплачено целых три квадрата. На такую сумму польстилось сразу пять человек, из-за чего чуть не началась драка. В итоге место было выкуплено за один квадрат.

– Но, молодые люди, вы бы не светили, что у вас денюжки водятся, – пожилая дама, которая с интересом наблюдала из окошка со второго этажа за выкупом места словно за цирковым представлением, мягко улыбнулась севшему рядом с ней Айдену.

– Не волнуйтесь, мы сумеем за себя постоять, – самоуверенно заявил Айден, обнимаясь со своим котелком: под лавку тот не влез.

Из-за того, что мест не осталось, а пассажиры были не против, дилижанс выехал раньше обозначенного времени. Какое-то время ехали молча, но вскоре остальные пассажиры разговорились между собой: разница в этажах никого не смутила – слышимость была прекрасной.

Под мерный стук колес, покачивание и разговоры Ксандр незаметно для себя уснул. Когда же он открыл глаза, то вокруг царил полумрак. Тряски не было: видимо, дилижанс сделал остановку.

Оглянувшись, молодой человек никого рядом не увидел. Неужели все вышли? Решив, что тоже неплохо бы размять ноги, Ксандр попытался встать, но почувствовал неимоверную тяжесть во всем теле.

– Сиди, отдыхай, – прошелестел знакомый голос. Рядом на скамье сидел мужчина, с ног до головы закутанный в плащ. Ксандр был уверен, что только что он сидел совершенно один. Из-за царившего полумрака не удавалось рассмотреть лицо соседа, но Ксандр был уверен, что этого человека не было среди пассажиров.

– Кто ты?

– Не узнал? – хмыкнул мужчина. – Хорошо, тогда представлюсь еще раз: Ар-лен Мир-Тиит. Но ты можешь обращаться ко мне просто Арлен.

Ксандр хотел было переспросить, но вспомнил, кто носил это имя. Первый инквизитор. Клинок, который теперь был носителем его души.

– И чего же ты хочешь?

– Да просто поговорить, познакомиться, так сказать, поближе, – пожал плечами мужчина, из-за чего капюшон съехал с его головы. Да только лица все равно не было видно. – Ты многое не знаешь об этом мире, об его особенностях.

– А еще о том, почему ты начал охоту на иллюзионистов и метаморфов, – завершил Ксандр. Ответ на этот вопрос был ему интереснее.

– Они были опасны для общества, – выдал инквизитор как само собой разумеющееся. – Вокруг царило постоянное недоверие. Разве так должно быть в здоровом обществе? Да и заметь: я не ставил своей целью истребить их. Только выгнать куда-нибудь подальше. Но ты и сам знаешь, как порой ученики и последователи коверкают первоначальную идею: у твоего мира полно подобных примеров.

– И много ты знаешь о моем мире? – спросил Ксандр, заранее предчувствуя, что ответ ему не понравится.

– Все то, что знаешь ты. Но не волнуйся, я выбрал тебя не для того, чтобы портить тебе жизнь.

– А для чего же?

– Для начала – помочь спасти этот мир. Ну а после можно и другие попробовать, – хмыкнул Мир-Тиит. – Участь коллекционного оружия, висящего на стене, меня не сильно прельщает. А с тобой будет интересно. Ради этого стоило согласиться на заточение души в кусок железа.

– А если я захочу расстаться с тобой? – Ксандр решил узнать на будущее существует ли подобный вариант. Он был уверен, что первый инквизитор не соврет: ни сейчас, ни когда-либо потом.

– Только смерть разлучит нас, – на церковный манер пропел Арлен. – Твоя смерть.

Глава 18

Кто-то пихнул Ксандра в плечо, а затем еще раз. Проснувшись, теперь уже по-настоящему, молодой человек увидел склонившегося над ним Айдена.

– Обед, – жизнерадостно заявил огненный маг, после чего исчез, оставив на своем месте только котелок.

Сбросив с себя оковы полудремы, Ксандр осторожно спустился со второго этажа вниз, а затем вылез из дилижанса, где его дожидался все тот же Айден, нетерпеливо притоптывая ногой. В столовой крошечной гостиницы, одиноко стоявшей посреди леса, было тесно. На обед здесь остановился не только их дилижанс: видать, в округе поживиться было больше нечем.

– Ты так крепко спал, что мы решили тебя не будить, – затрещал рыжий, заставив Ксандра слегка поморщиться. Голова гудела – было ощущение, что это последствие после непривычного общения с клинком. В том, что это был не сон, молодой человек нисколько не сомневался. В общем, Ксандру было что обдумать, а Айден своей болтовней вносил лишнюю сумятицу в мысли и вообще воплощал собой элемент хаоса. – Поэтому есть тебе придется, что мы заказали. Девчонки чуть не подрались, пытаясь выбрать. Благо Тавир вовремя вмешался и просто попросил удвоить свой заказ с расчетом на тебя, а то есть бы тебе сейчас сырые овощи, а не мясо с вертела!

Перспектива превратиться в травоядное Ксандру не улыбалась, поэтому он мысленно воздал благодарность Тавиру.

– Выспался? – ласково спросила Нур, по лицу которой Ксандр безошибочно определил того самого доброжелателя, что хотел накормить его клетчаткой, лишив радости впиться зубами в сочный кусок мяса. А на него-то Нур с чего взъелась вдруг? Впрочем, когда принесли тарелки, молодой человек слегка успокоился, поняв, что ему везде мерещатся заговоры и подковерные игры: жрица культа плодородия заказала себе тройную порцию овощного салата.

– Выспался, – кивнул Ксандр, дождавшись пока официантка уйдет. – Я ничего не пропустил?

– Ничего существенного, если тебя вдруг не интересует размер урожая или новые налоги, – хмыкнул Леан.

– Отлично, – кивнул Ксандр, осмотрев содержимое своей тарелки и довольно улыбнувшись. – Я так понимаю, что нам потом до вечера ехать?

– Да, заночуем в гостинице, а завтра к полудню уже будем на границе королевства Рнаг, где пересядем на другой дилижанс.

– И конкуренция будет немаленькой, судя по всему, – проворчал Карти, поглядывая на соседние столики. – Чем ближе к границе, тем будет больше желающих ее пересечь.

– А разве та сторона не готова к такому потоку? – удивился Леан. – Ведь логично, что если есть спрос, то должно быть и предложение.

– В королевстве не сильно-то и рады «гостям», – пояснила Даяна. – Так что с тех, кто все-таки решается заниматься извозом, дерут огромные налоги.

– Все равно не понятно, – покачал головой Ксандр. – Что мешает эти расходы перенести на приезжих?

– Да как раз то, что сколько бы ты не запросил за извоз, себе оставить можешь не больше тридцати кругляшей – все остальное должно быть отписано в пользу государственной казны, – прозвучало за спиной Ксандра. Молодой человек узнал по голосу их пожилую соседку по второму этажу дилижанса. – Не очень-то прибыльное дело. И ничего скрыть не получится, маги не поленились создать сыворотку правды, которая, говорят, может нанести существенный вред здоровью. Так что, как понимаете, молодые люди, желающих заниматься извозом мало. А я, пожалуй, присяду за ваш столик, Марден жутко чавкает, терпеть не могу подобное поведение за столом.

Не дожидаясь разрешения, дама села на свободное место. Официантка быстро поставила перед ней две тарелки и испарилась: ее уже звали с другого конца столовой.

– Так, а зачем вам понадобилось ехать в такую даль, если вы даже не озаботились узнать подробности про границу? – поинтересовалась пожилая женщина, чуть прищурив глаза, от которых разбегались глубокие морщинки.

– А зачем вам это знать? – в тон даме спросила Нур. В кои-то веки ее хамоватое и вызывающее поведение пригодилось: пока остальные переглядывались, обдумывая ответ, жрица культа плодородия уже бросилась в нападение.

– Просто хотела поддержать беседу, – насупилась женщина. Весь ее вид говорил о том, что так разговаривать с пожилыми людьми недопустимо. Вот только извиняться перед ней все равно никто не собирался: а нечего не в свое дело лезть. Потом еще разболтает на каждом углу что и как.

Рукоять Мир-Тиита слегка нагрелась, что Ксандр почувствовал через одежду. С чего это вдруг? Осторожно коснувшись клинка, молодой человек чуть не задохнулся от шквала чужих эмоций. Вот только они явно принадлежали не Арлену: его мысли и чувства были холодными как сталь, а здесь… Нотки негодования, любопытство, алчность. Это малая толика того, что Ксандру удалось разобрать в этом нескончаемом потоке.

Все закончилось так же быстро, как и началось.

– Ох, – пожилая дама, которая так и не представилась, схватилась за голову.

– С вами все хорошо?

– Не знаю, что-то в висках заломило, пожалуй, я попрошу собрать еду с собой и отправлюсь в дилижанс. Прихватите, пожалуйста, еду, когда ее соберут, вдруг я проголодаюсь раньше вечера. Нет-нет, не стоит мне помогать, я в состоянии дойти сама.

Все также держась за голову, женщина поймала официантку, после чего удалилась.

– Слушайте, называйте меня параноиком, но мне на миг показалось, что у нее абсолютно черные глаза, – поделилась Илиа. Даяна от такого заявления выронила вилку, а Карти поперхнулся чаем и сильно закашлялся. – Эй, ребят, вы чего?

– Говори тише, – шикнула иллюзионистка, воровато оглядевшись. К счастью, до их компании никому не было дела. – Если тебе не показалось, то она метаморф. И кто-то из здесь присутствующих чуть не снял с нее личину.

– Кхм, – Ксандр задумчиво посмотрел на дверь, за которой уже скрылась их загадочная соседка. – Возможно, это был Мир-Тиит. И если те эмоции, которые он мне открыл, принадлежат нашей попутчице, то вероятно быть беде. Она явно что-то замыслила.

– Неплохо вы уже сработались, – хмыкнул Карти, потирая шею – словно это на его шкурку покусился клинок. – Больше ничего тебе твой инквизитор не сообщил?

– Да тише вы, – снова шикнула Даяна, заметив, что на их столик начали бросать любопытные взгляды. – Давайте обедать, а поговорим на улице. У нас еще есть с полчаса до отправления.

Во дворе, выбрав самый тихий уголок подальше от всех экипажей, людей и построек, компания встала полукругом, наблюдая за окошком на втором этаже их дилижанса. Плотные шторки не давали возможности рассмотреть происходящее внутри.

– По-хорошему, нам бы пересесть, – проворчал Карти. – Или эту старушку ссадить.

– Боишься конкуренции? – не удержалась Илиа.

– Знаю, на что мы способны, – мрачно огрызнулся метаморф. – А тебе, да и остальным, с этим вживую лучше не сталкиваться. Шуточка с иллюзией дракона, – короткий взгляд на Нур, – покажется вам детским лепетом. Ведь мы можем по-настоящему принять подобный облик. Много ли народу тогда выживет?

Все прекрасно понимали, что никто не возместит деньги за то, что компания сошла с дилижанса раньше. Но деньги – это меньшее, в чем они нуждались. Проблема была в том, что альтернативы в выборе транспортного средства не нашлось: остальные кареты были настолько маленькими, что туда влезало только шесть человек, а их было девять.

В итоге, когда пришло время отправления, ребята расселись по своим местам как ни в чем не бывало. Вот только на втором этаже теперь царило напряжение.

Пожилая дама поняла, что ее раскусили, и перестала притворяться божьим одуванчиком. Сверкая черными очами, она недовольно оглядела своих соседей: видимо, Мир-Тиит настолько задел ее внутренний канал, что пока метаморф не могла совладать со своим обликом.

– Интересное у вас оружие, молодой человек, – неприязненно глянув на рукоять клинка, произнесла женщина. – Жаль, что сразу не приметила.

– Тогда бы что? – спросил Карти. – Сошли бы с рейса?

– Не стала бы с вами связываться, – огрызнулась дама и, откинувшись на спинку сиденья, сделала вид, что спит.

Первый этаж тоже погрузился в тишину: после сытного обеда всем было лениво и сонно. Ксандр, который уже выспался, попытался развлечь себя разглядыванием проплывающих мимо пейзажей, но открывающаяся из окна панорама разнообразием не радовала. Лес и лес, поле и поле. Никакого намека на человеческое жилище, что наверно было вполне нормальным для приграничных земель.

Осторожно прикоснувшись к рукояти Мир-Тиита, Ксандр попытался вызвать его на разговор, чтобы потребовать объяснений, но Арлен упорно игнорировал своего владельца. Что ж, рано или поздно клинок сам выйдет на связь. Да и информации для обдумывания было более чем достаточно.

Во-первых, Мир-Тиит умел не только видеть связи между душами, но и раскрывать метаморфов, а также передавать своему владельцу чужие эмоции. Насколько это ценные возможности – пока было не ясно. Также как и то, какими еще возможностями обладает клинок.

Во-вторых, первый инквизитор предупредил о личности старушки, но вот Даяну и Карти не обижал. Значило ли это, что на данный момент они, так сказать, безопасны? В любом случае, теперь Ксандр рассчитывал на Арлена в данном вопросе.

В-третьих, дама-метаморф явно что-то замыслила. И для этого ей зачем-то понадобилось втереться в доверие к ребятам. Отказалась ли она теперь от своих планов?

За этими и подобными мыслями прошел день. Когда начало смеркаться, дилижанс свернул с большого тракта на узенькую дорогу, с обеих сторон зажатую деревьями : если бы вдруг кто-то выехал им навстречу, то в жизни бы не разъехались. Еще через полчаса уставшие пассажиры высыпали из кареты и, зябко кутаясь в дорожные плащи, направились прямиком в трактир, перед которым они остановились.

Ночь прошла спокойно, а утром, плотно позавтракав, дилижанс снова отправился в путь.

Ксандр от абстрактных вопросов вернулся к более насущным: а как, собственно говоря, они будут пересекать границу? Есть ли у Даяны и Карти какой-то план?

Сгорая от нетерпения, молодой человек все время высовывался в окно, чтобы иметь возможность осматривать дорогу впереди. Именно поэтому остановка и объявление извозчика о том, что все, граница, приехали, очень удивили Ксандра: дилижанс остановился посреди бескрайнего поля. Ни тебе крепостной стены, ни захудалого поста охраны.

Впрочем, все скоро встало на свои места: выйдя из дилижанса и пройдя несколько шагов, Ксандр заметил дрожащее марево впереди. Чем ближе они подходили, тем четче становилась картинка. Впереди все же обнаружился пост охраны: несколько мечников, арбалетчиков и магов – если судить по посохам.

Вперед выступила женщина, держа наготове посох.

– Есть ли среди вас лица, которым запрещено находиться на территории королевства Рнаг? – сочным голосом спросила она.

Ксандра вопрос позабавил. Интересно, а есть ли в данном списке иномирцы? Хотя что-то подсказывало, что там точно были иллюзионисты и метаморфы, а их было минимум три среди пассажиров уже развернувшегося дилижанса. Извозчик пока не уезжал: видимо ждал, вдруг кому-то потребуется возвращаться обратно в связи с тем, что не удалось пройти границу.

– Что ж, тогда проходите по одному через врата, – не дождавшись ответа, велела женщина, слегка отступив.

Ксандр заметил, как его компаньоны заозирались в недоумении: они, как и молодой человек, никаких врат не видели, что, впрочем, не помешало их попутчикам выстроиться цепочкой и пойти друг за другом в сторону магички.

– Это безопасно? – шепотом уточнил Тавир у Даяны, придержав ее за локоть.

– Для меня – да, – также тихо ответила девушка. – На мне сейчас нет иллюзий, так что проверку я пройду. А вот насчет Карти сомневаюсь.

Метаморф заметно поморщился.

– Я сделаю вид, что просто провожаю вас, после чего вернусь на дилижанс, – наконец выдал он. – Отъеду подальше и сбегу. Знаю я одно местечко, где можно проскочить через границу.

– Что ж ты раньше-то об этом не подумал, – посетовала Даяна.

– И пропустить представление с нашей попутчицей? Да никогда в жизни!

Другие пассажиры тем временем проходили мимо магички дальше к стражникам, где производился досмотр вещей. Наконец очередь пройти через ворота дошла и до пожилой дамы, которая ныне выглядела весьма непримечательно. Вот только стоило ей поравняться с магичкой, как вокруг нее все вспыхнуло, а вокруг образовались железные прутья, создавая вокруг метаморфа клетку.

– Так, интересненько, – хищно улыбнулась женщина с посохом. – Давненько не встречала подобной наглости. На что же вы рассчитывали?

– На снисходительность, – кротко ответила пожилая дама, кокетливо поправляя шляпку. – Вы закрываете глаза на мою сущность, а я вам в обмен – ценную информацию. По рукам?

Женщина отошла к другим магам, собираясь посовещаться.

– Что-то мне подсказывает, что надо валить, – буркнул Фабиан. – У меня прямо чутье на неприятности.

– Не у тебя одного, – кивнул Тавир, нервно озираясь. – Есть подозрение, что мы и есть та самая ценная информация.

Ксандр прикоснулся к рукояти Мир-Тиита, но клинок молчал, словно не желал принимать участие в ближайших событиях. Или ребята просто зря паниковали?

Пока стражники совещались, к границе подъехала видавшая виды карета, остановившаяся рядом с дилижансом. Из нее вышли трое мужчин и три девушки.

– Теперь точно надо валить, – выдавил Карти, взглянув на вновь прибывших и отступая к дилижансу. Да только этот маневр ничего не дал: уже в следующий момент раздался взрыв и все вокруг заволокло туманом с едким болотным запахом.

– Что происходит? – тут же воскликнул Айден, сразу отбросивший свой котелок в сторону и вцепившийся в руку Ксандра словно боялся потеряться.

– Нас атакуют! – раздалось со стороны границы. – Быстрее, ставьте защиту! Уничтожить всех, кто стоит ближе, чем на тридцать метров!

Глава 19

Сердце Ксандра пропустило пару ударов после того, как до него дошел смысл приказа. Уничтожить? Тридцать метров? В какую сторону бежать? Где заканчиваются эти тридцать метров? Драгоценные доли секунд стремительно утекали, а Ксандр все никак не мог сдвинуться с места, прикованный нерешительностью: из-за молочного тумана он не мог понять в какую сторону надо двигаться.

Мир-Тиит, видимо не пожелавший так быстро стать бесхозным, очнулся от своего сна и мысленно подсказал направление движения, куда Ксандр тут же не раздумывая послушно ринулся, утаскивая за собой Айдена, который так и не отцепился от него. В какой-то момент оба парня потеряли равновесие и упали – в спину как будто кто-то толкнул. Вставать уже не было ни сил, ни смысла: так и остались лежать в траве в ожидании приговора – то ли о смерти, то ли о помиловании.

Туман от взрыва начал постепенно рассеиваться. Первой, кого Ксандр заметил, стала черная лисица, которая пыталась вылезти из лоскутков ткани: когда речь идет о жизни – тут не до церемоний с одеждой. К оборотню подошел лохматый мрут и начал помогать лапой.

Когда же воздух наконец окончательно очистился, то выяснилось, что все из их не такой уж и маленькой компании успели убраться из зоны действия защиты. Вот только…

– А дилижанс куда делся? Да и карета тоже? А граница? А дорога? – вопросы мелким горохом посыпались из Айдена, который не переставая вертел головой. – О, зато котелок тоже тут!

– Кажется, мы где-то в другом месте, – Фабиан встал во весь свой немалый рост и тоже осмотрелся. – Поле, кругом одна трава и ничего более. Даяна, что-то можешь сказать? Где мы?

Иллюзионистка покачала головой. Выглядела девушка донельзя растерянной.

– Айден, а ты ничего необычного не почувствовал? – спросила Нур, хмурясь.

– Мммм, – задумался рыжий. – Ну разве что толчок в спину, хотя… Это очень напомнило пространственный перенос. Вот только уничтожить и телепортировать – это разные вещи. Вряд ли стража решила как-то нам помочь.

– Эти бы точно палец об палец не ударили, чтобы спасти граждан чужого государства, – Карти так и остался в облике огромного кота. Хотя в таком виде он был намного привычнее и, как ни странно, приятнее. Ксандр вспомнил, сколько раз прощал Стефану, коту, за которым он часто присматривал, мелкие и не очень пакости. Видимо, такова была энергетика пушистых зверюг. Ну как на такого можно обижаться?

– А те шестеро? Тоже метаморфы? – уточнил Тавир.

– Да, и бабка явно просто тянула время. Ох, и не повезло нам с ней пересечься, – вздохнул мрут. – Не каждый день через границу пытаются прорваться, но нет же.

– Зачем они это пытались сделать, если знали о подобных сложностях? – удивился Леан, бледный как мел. Парень до сих пор сидел на земле, даже не делая попытки встать.

– В королевстве Рнаг есть подпольная организация, защищающая метаморфов и иллюзионистов, иным словом – тех, кто вне магического закона, – пояснила Даяна. – Эта организация помогает устроиться, учит правильно скрывать свои возможности и дает шанс на обычную жизнь. Во всех остальных государствах мы все сами по себе.

– А как же замок Ранмаран? – удивился Ксандр. – У вас же там целая академия.

– Не все хотят жить в таких условиях, – фыркнула иллюзионистка. – Постоянные патрули, риск нападения, разведка… Это фактически военный пост, а не просто замок.

– И что же теперь стало с остальными? Они погибли? – голос Айдена дрогнул.

– Туманная бомба дала им некоторое время на маневр, так что возможно они и успели прорваться через границу, но этого мы уже точно никогда не узнаем, даже если когда-нибудь жизнь столкнет нас с ними нос к носу, – ответил мрут и потянулся. – Нур, так что там с пространственной магией?

– Я более чем уверена, что нас кто-то телепортировал, – ответила девушка, опомнившись: настолько сильно она погрузилась в свои мысли. – И это не я и не Айден. Если помощи извне не было, то... среди нас еще один маг. Никто не хочет признаться?

Ксандр покачал головой, сам разглядывая остальных. Если кто-то решил скрыть свои способности, то в целом это было его право, но… Вечно это «но»! Ладно, в любом случае спасибо этому человеку, что решил спасти их шкуры.

Черная лисица прошла к Леану и ткнулась ему в плечо мордой.

– Могла бы и не выдавать, – пробурчал блондин, но все же потрепал Илию за ухом.

– Так это был ты? – воскликнул Айден.

– Ну, я, – устало кивнул Леан. – Дальше что?

Рыжий стушевался, явно не зная, что ответить на это. Зато в нападение пошла Нур.

– Ты мне говорил, что для тебя важна эта миссия, – тыкая пальцем в сторону блондина, начала девушка. Ее золотисто-карие глаза буквально метали молнии. – Так если это так, то почему ты не перенес нас сразу поближе к храму? Мы же столько времени могли сэкономить! И не шатались бы посреди ночи в чистом поле! И под катаклизм бы не попали! Что же ты сейчас так себя неосторожно выдал? Задницу припекло?

– Успокойся, – Ксандр подошел к Нур, вставая между ней и Леаном. – На этот раз спасла не ты, а тебя, тебе этого мало?

– Да, мало! – воскликнула жрица культа плодородия и отвернулась.

– Слушай, Леан, – Ксандр теперь обернулся к блондину. – Ты хотя бы можешь определить, куда нас перенес?

Напрягшийся было аристократ, почти сразу расслабился, поняв, что конкретно сейчас никто не будет пытаться добиться от него какого-либо ответа по поводу своего поведения. Достав из сумки карту, он развернул ее и стал задумчиво разглядывать. Остальные столпились рядом: даже Нур быстро сменила гнев на милость.

– Где-то здесь, – Леан ткнул в точку.

Даяна тут же выругалась.

– Что-то не так? – уточнил Тавир у девушки.

– Все не так! – простонала иллюзионистка. – Леан, милый, скажи, что ты сможешь нас отсюда перенести еще раз.

– Увы, – блондин покачал головой, краснея. – Я… Я сделал это в первый раз. Наверно стоит все же рассказать вам кое-что о себе.

Ребята притихли в ожидании: Леан пока был самой темной лошадкой в их компании.

– Я не просто аристократ, я действительно принадлежу к королевскому роду, – начал Леан, глубоко вздыхая. – Точнее, я – старший сын, первый наследный принц. Вот только престол мне бы никогда не достался: у меня схожая с Айденом проблема. Но если у рыжего дар бунтует, то мой… не проснулся. Без магии я не имел права претендовать на престол, был позором семьи и живым призраком в королевском замке. Честно, я пока сам не разобрался, что произошло, но кажется перед угрозой смерти мой дар решил проснуться. Айден и Нур не дадут соврать: пространственная магия считается одной из самых сложных. И без должного обучения я не рискну даже пробовать переносить нас куда-либо. Если повезло один раз, то это не значит, что будет везти все время.

– Резонно, – вздохнул Фабиан. – Тогда нам остается идти на своих двоих. Вряд ли нас кто-то примчится спасать, если мы будем сидеть тут.

Даяна еще раз выругалась, после чего, снова сверившись с картой, указала направление, в котором им предстояло идти.

– Ты уверена? – на всякий случай уточнил Ксандр. Для него – в какую сторону ни посмотри – все выглядело одинаково: степь, поросшая травой до самого горизонта. Никаких ориентиров.

– Более чем, – кивнула иллюзионистка. – Все же я группой разведки командовала. Думаешь просто так? Ориентирование на местности – одно из самых важных умений. Благо погода ясная, а то бы пришлось ждать, пока тучи разойдутся.

Ксандр прикусил язык. То, что кто-то может ориентироваться по солнцу, а ночью и по звездам, ему в голову как-то не приходило. Все же цивилизация и каменные джунгли многого его лишили. А ведь в школе, помнится, по мху и муравейникам учили определять стороны света. Стало немного стыдно за то, что он уже ничего не помнил из этого. Хотя подобные знания вряд ли бы пригодились в чужом мире: это же сколько условий экосистемы должно было совпасть.

– А вот только идти нам… – удивительно, но кот сплюнул! Ксандр глазам своим не поверил. Хотя, это же метаморф, он мог менять тело на свое усмотрение. – Идти нам около трех дней до ближайшего города.

– Сколько? – воскликнула Нур. – Это когда же мы до храма доберемся?

– Недели через две, – охотно ответил Карти. – Зато есть хорошие новости: границу нам больше пересекать не надо.

– И одна не очень, – проворчала Даяна. – Оптимальный путь до порта лежит через мой родной город.

– А я думал, что ты родилась и выросла в замке Ранмаран, – Тавир с удивлением глянул на девушку.

– Нет, туда я попала в лет десять наверно, – протянула иллюзионистка. – Выбора не было. Ну да ладно, это все потом. Городок не самый маленький, вряд ли встретим там моих старых знакомых. А если и встретим, то вряд ли меня узнают.

– А ты разве не можешь накинуть на себя иллюзию с изменением внешности? – уточнил Айден, перехватывая котелок поудобнее. Вот с чем-чем, а с утварью он прощаться не собирался. Рыжий даже немного гордился тем, что обзавелся этим котелком: как-нибудь три дня на кашах протянут.

– Более-менее лояльно к таким как я относятся в приграничных городах близ долины Нарг – и то потому, что почти у каждого есть видящий амулет. А в остальных местах – мы изгои. И, поверь, в таких городах в самых неожиданных местах попрятана куча артефактов, которые способны сдернуть иллюзию. Безопаснее оставаться со своей внешностью – главное, чтобы никто не узнал меня.

– А как же мрут? В смысле – метаморф?

– Переживу я без ночевок в городе, – Карти первым вскочил на лапы и потрусил вперед. – Истинная сущность метаморфа обладает черными глазами без зрачков – мне уж точно не стоит соваться под раздачу. Только вкусненького для меня прихватывайте, а не то обижусь.

Илиа, так и оставшись в облике лисицы, побежала следом за мрутом. Если Карти оставался в шкуре боевого кота добровольно, то у девушки не было выбора: при перевоплощении она лишилась своей одежды, а запасной ни у кого не нашлось.

Это был самый скучный поход в жизни Ксандра. Ты идешь. Идешь. Идешь. А вокруг только трава, и ничего кроме этой зеленой травы, которая колыхалась на ветру так, что в глазах уже рябило.

За весь день они сделали пару остановок, во время которых поедали запасы, закупленных еще перед поездкой на дилижансе. На ночлег начали устраиваться лишь с наступлением сумерек. Погода была ясная и дождя не обещала. После встречи с катаклизмом это несказанно радовало, хотя напрягало то, что компании негде пополнить запасы воды.

– Вот досада, – воскликнул Айден, вылив из своей фляги всю воду. – А как же костер развести?

– Сказал огненный маг, – проворчал Фабиан.

– Огонь бы я достал и костер развел, да только я не смогу его долго поддерживать, – насупился рыжий. – Дрова-то все равно нужны.

– Нашел проблему при наличии мага земли, – фыркнула Нур и одним движением руки привела землю рядом с собой в движение. Сначала там появился крохотный росток, затем он вытянулся почти в человеческий рост и начал ветвиться. Уже через пять минут посреди поля гордо возвышалось молодое и сильное древо. Аллеинаира продолжала вливать свою силу в растение, которое начало быстро стареть. Зеленые резные листья резко пожелтели, пожухли и осыпались. Из дерева как будто начали выкачивать воду, и вот перед ними уже иссохший ствол, который вполне годился на дрова.

Фабиан, вооружившись своим мечом, довольно быстро обеспечил компанию дровами.

– Должно на ночь хватить, – палач смерил внушительную кучу таким взглядом, будто оценивал, а хватит ли заготовленного для проведения аутодафе. Ксандр спешно отогнал подобную ассоциацию: еще не хватало тут священных костров инквизиции.

Мир-Тиит заметно потеплел, явно одобряя ход мыслей своего владельца.

Костер все же развела Даяна, пользуясь своей волшебной зажигалкой. Айден тут же пристроил котелок на ветки и, дождавшись, когда вода закипит, закинул крупу. Походная каша получилась что надо.

– Будем выставлять дежурных? – спросил Тавир, прислушиваясь. – Есть в этом смысл, или тут никого не водится?

– Смысл всегда есть, – отозвался мрут. – Нас же занесло сюда. Я уже понял, что вы, ребята, умеете притягивать к себе неприятности. Взять один катаклизм: столкнуться с ним в первую же неделю после появления в нашем мире – дорогого стоит. Некоторым всю жизнь везет избежать подобного события. Да и те метаморфы на границе…

– Карти, не нагнетай, – проворчала Даяна. – Но дежурных лучше выставить.

Впрочем, несмотря на пессимизм метаморфа, ночь прошла спокойно. Утром, наскоро позавтракав свежей кашей, компания отправилась дальше.

Ближе к полудню Ксандр начал выдыхаться: ветер утих, а солнце, напротив, словно начало греть с удвоенной силой. Плащи уже давно перекочевали в сумки, которые неприятно оттягивали плечи.

– Нам воды хотя бы до завтра хватит? – спросил Леан, который в сочетании со своими блондинистыми волосами, сейчас напоминал клубнику в сливках: его лицо неприятно покраснело от жары.

– Если ее не пить, то хватит, – мрачно пошутил Фабиан. – Даяна, ты уверена, что поблизости нет источника воды?

– Нет, – покачала головой иллюзионистка, невольно потянувшись к своей фляге. Встряхнув ее, девушка оценила количество воды и убрала флягу обратно.

– Нур, а ты сможешь достать воду из растений? С нами теперь есть два человека, которые смогут оценить их съедобность, – Ксандр вспомнил их первый день блуждания по джунглям. Тогда жрица культа плодородия предлагая подобный вариант.

– Вечером попробую, – кивнула девушка, вселяя во всех надежду.

– Может стоит идти ночью? – спросил Тавир. – А сейчас лучше остановиться и не тратить силы. Если Нур еще и дерево вырастит для тени, то, считайте, мы спасены.

Девушка снова не стала возражать по поводу того, что окружающие так легко распоряжаются ее силой. Скоро ребята устроились под низкорослыми деревьями, натянув между ветвей свои плащи вместо навесов. Так как есть в такую жару особо не хотелось, то большинство сразу легли спать, чтобы набраться сил перед ночным марш-броском.

Уже засыпая, Ксандр почувствовал, как рукоять его клинка начала нагреваться.

Глава 20

Вокруг простиралась все та же трава. И хоть солнце исчезло с небосвода, было светло. Ксандр сначала не понял, что его разбудило. Оглядевшись и не найдя своих спутников, молодой человек быстро сообразил в чем дело.

– Привет, Арлен. Решил пообщаться?

– Можно и так сказать, – появившаяся рядом фигура, с ног до головы закутанная в дорожный плащ, нисколько не удивила. – Мне все не дает покоя тот случай на границе.

– Ты мог предупредить, – проворчал Ксандр.

– Может я вообще думать за тебя теперь должен? – упрек был справедливым. Все же рассчитывать стоило только на свои силы. – Я сделал все, чтобы пограничники меня не учуяли, иначе бы отобрали.

– То есть моя компания для тебя предпочтительнее? – Ксандру польстила подобная мысль, но ответ быстро охладил.

– Пока что да, не факт, что и дальше так будет.

– Но нас разлучит только моя смерть?

– Рад, что на память ты пока не жалуешься, – кивнул Арлен. – Но давай-ка ближе к делу. Это славно, что твой товарищ смог вас вытащить. Но не факт, что удача улыбнется вам и в следующий раз. Хотя вы – те еще везунчики.

– Ага, – не удержался от комментария Ксандр. – Вот только сначала нам везет влипнуть в историю.

– Я уже думал на этот счет. Была мыслишка, что вас кто-то проклял, но… Вы такие сами по себе. На вас всех стоит печать смерти, потому и притягиваете к себе как магнитом разные беды.

– Печать смерти? – напрягся Ксандр. – Это типа метка, что за нами гонится старуха с косой?

– Неуч, – вздохнул Арлен. – Это значит, что каждый из вас очень близко столкнулся со смертью. Настолько близко, что чувствовал ее дыхание рядом. Скоро ты все поймешь и сам. Суть этой печати в том, что вы, как бы мягче выразиться, неудачники.

– Очень мягко, – буркнул Ксандр. – Боюсь даже представить, что бы ты сказал, не сдерживай себя.

– Прекрати ерничать, – первый инквизитор махнул рукой, после чего молодой человек почувствовал, что больше не может говорить. – Вот, так-то лучше. Да, вы – команда неудачников. Даже представить себе не могу, по какой причине именно вы стали избранными, наделенными миссией по спасению мира. Кстати, твоя идея по поводу лже-хранителя мне очень по душе. Ваш мрут что-то замышляет, будь осторожен. А теперь давай-ка к делу.

Арлен развернулся, встав спиной к Ксандру и поднял руки вверх. Рукава мантии соскользнули, обнажая сухие кисти рук, из которых начали вырываться снопы огня, которые сменились тонкими струями воды. Вода превратилась в камни, которые унесло непонятно откуда взявшимся ураганом. Представление закончилось также быстро, как и началось.

– Кессы не зря хотят захватить Лантогс: этот мир очень щедр на магию. Если найти ключ к тем оковам, что сковывают каждого человека по рукам и ногам, то можно стать весьма могущественным магом. Но, увы, – или к счастью? – мелочность, жажда наживы и прочие грехи мешают это сделать. Мир помогает только тем, чьи намерения чисты. Вот и весь секрет. Иллюзионистов и метаморфов крайне не любят за то, что они владеют определенной силой. Но не стоит ее путать с магией. Магия – это стихии, которые я тебе только что продемонстрировал. Так что тут метаморфы и иллюзионисты на равных с остальными людьми.

Ксандр хотел было задать вопрос, но не смог разжать губы, поэтому пришлось начать активно жестикулировать. Арлен, вместо того чтобы расколдовать молодого человека, просто нагло влез в его мысли и считал вопрос.

– Нет, кессам не надо подбирать никаких ключей, – хмыкнул Арлен, хотя до шуток ли? – У них свои методы работы. Их главная цель – заполучить сердце мира и выкачать из него всю магию. Для каких целей? Бессмертие, вечная жизнь. И да, им все равно, что потом случится с высушенным миром.

Арлен замолчал, глядя куда-то в даль. Вопросов в голове Ксандра было множество, но первый инквизитор ими не заинтересовался и отвечать не стал.

– Итак, еще раз про границу, – когда хоровод мыслей в голове Ксандра немного угомонился, Арлен снова вступил в монолог с самим собой. – Я бы хотел, чтобы ты научился немного управлять магией. В частности, меня интересует твоя защита. Поэтому я сейчас буду нападать на тебя, а ты попробуй выстроить перед собой щит.

Ксандр даже не успел ничего подумать, как увидел, что в него летит огромный булыжник размером со страусиное яйцо. Какой, к черту, щит в такой ситуации? Молодой человек ничком упал на землю, прикрыв на всякий случай голову руками.

– Плохо, Ксандр, плохо, – Арлен подошел и помог молодому человеку подняться. – Помни о чистоте намерений и выставляй щит. Ты можешь обратиться к любой стихии, а еще лучше – попробуй по очереди использовать каждую. Так мы поймем, что тебе ближе.

В этот раз, чтобы Ксандр не вздумал уклоняться, Арлен вдобавок к немоте еще и обездвижил молодого человека. Тому только и оставалось, что смотреть как в него летят то мелкие ледяные иглы, то сноп красных искр: и те, и другие жалили одинаково больно. Ксандр, конечно, был не против того, чтобы стать первоклассным магом и утереть всем нос, но подобные тренировки как-то не вписывались в его фантазии.

Щит упорно не выстраивался. Точнее, Ксандр даже не мог его представить: стоило ему увидеть, что в него летит очередной залп, то просто жмурился и ждал удара.

– Ксандр, сосредоточься, – Арден был само терпение. Хотя у Ксандра возникло подозрение, что первому инквизитору просто нравится таким образом издеваться над ним. – Прекрати жмуриться. Просто представь перед собой щит. Если ты не начнешь стараться, я удвою напор. Может боль быстрее научит тебя включать голову? Вон, Леана прижало, дак сразу пространственной магией овладел.

Ксандр уже покрылся мелкой испариной: впору уже мечтать о теплом душе. Додумать мысль молодой человек не успел: в него снова летели мелкие камешки. Уже представив, как все его тело покрывается синяками, Ксандр представил, как просыпается, таким образом уходя от удара. Вот тут-то и началось странное.

– Наконец-то! – обрадовался Арден, разглядывая щит. – Слабенько, конечно, но уже хоть что-то. Да-да, полюбуйся своим творением, я тут ни при чем. И я рад, что твоя стихия – это вода: будет чем остудить вашего огненного мальчика. Да и воду сможешь раздобыть – видишь, как удобно?

Ксандр с удивлением рассматривал тонкую пленку воды, стоявшую почти перед его самым носом. В этой пленке увязли снаряды из камней.

– Ну что, еще раз? – первый инквизитор махнул рукой, и щит обрушился на землю, промочив Ксандру ноги. – Да не волнуйся ты так, проснешься просто уставшим. Попробуй вызвать огненный щит.

Дальше дело пошло проще. Ксандр, поверив, что ему под силу создать щит, смог нащупать в себе тот отголосок, который отвечал за магию. Это было сродни появлению третьей руки: ее, конечно, не существовало, но с помощью этой руки можно было черпать силу буквально из воздуха.

– Я думаю, что пока достаточно, – довольно кивнул Арлен, возвращая Ксандру голос и возможность двигаться.

– Ты в курсе, что ты садюга? – потирая грудную клетку, которая приняла на себя не один снаряд, уточнил Ксандр.

– Конечно в курсе. А еще я – превосходный учитель, – самодовольно потер руки первый инквизитор. – Смог научить выставлять щит всего-то за каких-то три часа. Обычно на это уходят годы медитаций, а затем еще куча времени за тренировками. Видишь, какой я полезный.

– Вот в последнем я изначально не сомневался, – польстил Ксандр, понимая, что говорит чистую правду. – У нас еще есть время пообщаться?

– Тебе бы поспать нормально чуток, а то вам всю ночь идти, силы-то понадобятся, – покачал головой Арлен, но все же пошел на уступки. – Разрешаю задать тебе три вопроса.

– Абсолютно любых?

– Да. И это был первый вопрос, осталось два.

Ксандр едва не выругался. Это было мелочно со стороны первого инквизитора, но попробуй-ка его переспорь. Призадумавшись, молодой человек начал отметать те вопросы, которые на данный момент не казались ему столь важными.

– Сколько у нас времени до падения барьера? – спустя пару минут Ксандр смог определиться с одним из вопросов. Было бы полезно знать, успеют ли они добраться до храма.

– Без малейшего понятия, – ответил Арден, тихо посмеиваясь. – Я тебе не википедия, как говорят в твоем мире. И не пророк, чтобы знать подобные вещи наперед. У тебя остался еще один вопрос.

Ксандр от досады аж губу закусил.

– Хорошо, – после глубокого вдоха-выдоха осторожно начал Ксандр. – Я помню, что ты говорил, что видишь связи между душами. А еще ты смог передать мне эмоции старушки-метаморфа. Ты можешь проникать в мои мысли, общаться со мной во сне и даже колдовать в нем. Расскажи об остальных твоих возможностях.

– Браво, – Арлен даже похлопал в ладоши. – С третьей попытки получилось что-то более-менее толковое. Ты не умеешь владеть холодным оружием, но это сильно тебе и не требуется: в крайних случаях я возьму контроль над твоим телом на себя. Не волнуйся, это всегда будет временно и только при твоем согласии: ты в любой момент сможешь вернуть себе контроль над телом. Дальше. Я чувствую метаморфов и иллюзионистов, а также их намерения. К остальным людям это не относятся, так что в поисках предателя в вашей теплой компании я тебе не помощник. Да и кто хранитель – я тоже пока не смог разобраться. Вот, в целом, и все мои способности. Я тебе не волшебная палочка, чтобы по мановению руки исполнять желания и возвращать всяких Рит.

– Понятно, – Ксандр поджал губы. Напоминание о бывшей неприятно кольнуло. – Как мне теперь уснуть нормально?

– Для начала тебе следует проснуться, – явно с улыбкой в голосе заявил первый инквизитор. Ксандр сразу почуял подвох. И действительно: в его сторону уже мчался огненный вихрь. Не растерявшись – таки тренировка прошла не зря, – Ксандр выставил перед собой водяной щит. Это уже был нормальный щит толщиной в палец, а не та тонкая пленка, которая получилась в первый раз. Да только огненный вихрь это не остановило: щит лопнул как мыльный пузырь, а огонь, казалось, сжег молодого человека дотла.

– Ксандр, с тобой все в порядке?

Молодой человек, хватая ртом воздух как брошенная на берег рыба, никак не мог отдышаться. Вопрос повторили явно не в первый раз, но сил ответить на него не было. Он даже не мог понять, кто его задает: перед глазами мелькали цветные пятна, а в ушах звенело, что привело к искажению всех звуков.

Зато он почувствовал прохладную ладонь, коснувшуюся лба. Боль почти сразу отступила, позволив рассмотреть лицо склонившейся над ним Илии. Девушка была закутана в плащ, а рядом за ее спиной стоял боевой кот.

– Пришел в себя? – спросила девушка, тряхнув своими зелеными волосами, которые в свете солнца почти сливались с травой. – Вот и славно. Что-то страшное приснилось?

– Можно и так сказать, – Ксандру не захотелось говорить правду, но мысленно он все же пожелал своему клинку всех благ и побольше ржавчины. – Что с остальными?

– Да все с ними в порядке, спят, – пожала плечами Илиа, чуть отступив. Плащ немного соскользнул, обнажая плечо девушки.

Ксандр невольно сглотнул и отвел глаза. Он, конечно, видел девушку обнаженной и не раз, но не при таких условиях. Сейчас даже кусочек плеча спровоцировал в нем желание.

– Я, пожалуй, обращусь обратно, – кажется, от Илии не ускользнуло состояние Ксандра, за что ему тут же стало стыдно. А еще показалось, что он только что предал Риту. – А тебе бы поспать еще. Мы с Карти вас охраняем по очереди, так что не волнуйтесь.

Ксандр поспешно кивнул, а когда обернулся, то увидел, как черная лисица в зубах подтаскивает плащ к Фабиану, чей храп чуть не сотрясал землю.

Решив немного отложить сон, Ксандр хотел проверить свои новые способности, но Мир-Тиит обжег своего владельца, словно предупреждая. Смирившись с тем, что действительно сначала лучше отдохнуть, молодой человек устроился поудобнее на примятой траве, после чего почти мгновенно провалился в сон. В этот раз без всяких приключений и тренировок.

Проснулся Ксандр на запах каши. Есть хотелось неимоверно: будто молодой человек тренировался с Арленом в действительности, а не в… Кстати где? Сон? Альтернативная реальность? Астрал? Конечно, первый инквизитор уже во многом помог Ксандру, но и новых вопросов тоже добавлял.

– Двинемся в путь с наступлением сумерек, – сказал Тавир, протягивая молодому человеку тарелку с кашей. У костра сидела почти вся компания. Исключение составил Айден, который тормошил все сумки на предмет запасов, и Леан, который продолжал сладко спать, подложив обе ладошки под щеку.

– Воды у нас мало, – проворчал Айден, проверив все фляги. – Нур, ты как? Готова помочь?

Ксандр, собиравшийся промолчать о своих новых способностях, посмотрел на бледную девушку. Под ее глазами залегли глубокие тени, что создавало впечатление, что Аллеинаира не совсем здорова.

– Ты нормально себя чувствуешь? – уточнил молодой человек.

– Не особо, – покачала головой девушка. – Земля здесь нехорошая. Обычно я черпала силы легко, а сейчас как будто мир решил взять с меня сторицей.

Ксандру услышанное не понравилось. Было ли это как-то связано с чистотой намерений? Или все же магия жрицы культа плодородия не сильно зависела от правил этого мира?

В любом случае, следовало запасы воды пополнить, а это означало лишь одно…

– Хорошо, я попробую, – со вздохом Ксандр поднялся и отобрал у Айдена пустую флягу. Повертев ее, при этом пытаясь придумать как сотворить сейчас чудо, молодой человек буквально кожей чувствовал на себе чужие взгляды.

Решив, что с ассоциациями будет проще, чем брать воду прямо из воздуха, Ксандр сломал ветвь ближайшего кустарника. Подставив флягу будто под кран, молодой человек представил, как из сломанной ветки струится вода.

– Ксандр, хорош выпендриваться, – проворчал Тавир спустя пару минут ожидания. – Ты сам говорил, что в твоем мире магии нет.

Сказал и тут же осекся: из сломанной ветки закапала вода.

Глава 21

Ксандр смог полностью наполнить все фляги. Стоявшая вокруг тишина напрягала, зато ничего не мешало сконцентрироваться. Уже закручивая последнюю крышку на фляге, молодой человек стал ждать шквал вопросов. И почти не прогадал.

– В твоем мире же нет магии! – это был Айден, который сейчас больше всего был похож на обиженного ребенка. Интересно, сколько ему лет? На вид было около двадцати, но вот сейчас Ксандр не дал бы рыжему и пятнадцати.

– Мир технологий и артефактов значит, – возмущенно поддержала Нур.

Она по-прежнему выглядела бледной и осунувшейся. Хорошо, что не стала пытаться добыть воду: кто знает, какими бы последствиями для нее это могло обернуться. Вот только все же стоило разобраться с тем, почему она вдруг потеряла возможность черпать силу для своей магии. Хотела сделать что-то плохое, что не вязалось с чистотой намерений? Или здесь было замешано что-то другое?

Ксандр отогнал от себя мысль, что Нур могла быть предателем. Без доказательств любые обвинения станут обычным сотрясанием воздуха, которое приведет к очередному скандалу. В памяти невольно всплыли те моменты, когда жрица культа плодородия выступала против Даяны. Нет, это точно не доказательство.

– Ксандр, лучше сам объясни, что происходит, – мрачно сказал Тавир. – То, что ты смог добыть воду – это просто прекрасно, но… Просто объясни.

– Это все Мир-Тиит, – начал Ксандр, после чего понял, что не хочет говорить правду. Эдак все научатся колдовать. С одной стороны, это было, конечно, замечательно: их команда стала бы сильнее в разы. С другой стороны, наличие предателя и метаморфа не давало покоя. Так Ксандр стал заведомо сильнее, а значит у него будет больше шансов отразить неожиданную атаку если кому вздумается отобрать у него «артефакты». – Через клинок я могу немного пользоваться магией.

– И давно ты об этом знаешь? – сузив глаза, спросил Фабиан.

Сейчас громила выглядел как никогда грозно. Ксандру показалось, что если бы он не выставил себя хранителем артефактов, то его бы сейчас могли записать в подозреваемые на роль предателя. Хотя было ощущение, что Фабиан как раз-таки это и сделал – если он был настоящим хранителем, то запросто мог усомниться в словах Ксандра.

– Сегодня, – ответил молодой человек, после чего решил, что лучшая ложь – это та, которая замешана на правде. – Арлен, в смысле меч Мир-Тиит, обладает рядом возможностей, которые постепенно становятся доступны мне – наша связь крепнет с каждым днем. Теперь он может прийти ко мне во сне – как сделал это сегодня. Он объяснил мне как я могу через него черпать силу из окружающего мира.

– А ты точно черпаешь ее из окружающего мира? – в разговор вмешался мрут. – Или твой меч присосался к энергопотоку Нур?

– Он бы скорее выбрал тебя жертвой, коли стал изображать из себя пиявку, – тут же вступился за Арлена Ксандр. Кот на это лишь презрительно фыркнул.

– Чем еще поделился первый инквизитор? – спросила Даяна, глядя на клинок со смесью любопытства и откровенного страха.

– У него есть интересная теория по поводу того, почему мы так притягиваем неприятности, – ответил Ксандр, решив, что эта информация не должна нанести какого-либо вреда, а скорее даже наоборот. Предупрежден – вооружен. – Мир-Тиит сказал, что на нас всех есть печать смерти.

– Ого, – присвистнула иллюзионистка. – Если дело действительно в этом, то все становится на свои места.

– Что такое печать смерти? – тут же спросил Леан.

– На самом деле в ней самой ничего страшного нет, – уклончиво протянула Даяна. – Но при такой концентрации людей в одной точке с данной печатью линии судьбы могут получать помехи, притягивая различные беды.

– То есть мы – команда неудачников, – хмыкнул Тавир, сам не зная о том, что повторил слова Арлена. – Но пока нам везло. Будем надеяться, что и дальше будет. Но теперь у меня вопрос на засыпку: насколько безопасно передвигаться ночью в этих краях?

– Не дрейфь, – мрут потянулся, после чего принюхался к воздуху. – С вами настоящий боевой мрут и оборотень-лисица. Что-то живое мы почуем издалека. А больше здесь бояться нечего: катаклизмы странным образом избегают эти края.

До заката оставалось совсем немного. Полуденный зной спадал, уступая место немного душноватым сумеркам. Наскоро посовещавшись, ребята быстро собрали вещи и двинулись в путь пока еще светло. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как на небе высыпали яркие как бриллианты в свете софитов звезды, которые вполне сносно осветили поле, которому не было видно конца и края.

Во время кратких остановок Даяна разводила огонь, так и не доверив это дело Айдену. Впрочем, рыжий и сам не рвался ввязываться во все, что было связано с родной стихией.

Нур теперь тоже старалась воздержаться от магии. Постепенно цвет ее кожи выровнялся, и девушка перестала напоминать призрака.

Мрут не обманул: путешествие через бескрайние поля было скучным, но никто и не думал жаловаться на подобный подарок судьбы. От предчувствия постоянной опасности нервы у всех и без того были на пределе, а тут хоть какая-то разгрузка.

С рассветом стало совсем прохладно и выпал туман, который, впрочем, быстро разогнало утреннее солнце. Идти стало веселее даже несмотря на усталость.

Ксандр уже почти механически переставлял ноги, даже боясь представить себе, как они будут гудеть во время привала. Сколько они прошли за ночь? Шли они в общей сложности – если исключить время привалов, – часов восемь. Значит за плечами осталось километров тридцать, а то и все сорок!

За несложными математическими задачами Ксандр даже не заметил, как начал засыпать прямо на ходу. Остальные, впрочем, тоже выглядели сонными и уставшими, поэтому предложение Даяны об остановке было одобрено единогласно. Ни у кого не возникло желания разбираться с горячим завтраком, поэтому, подъев остатки хлеба с вяленым мясом, вся компания в полном составе завалилась спать, абсолютно наплевав на безопасность.

Проснулся Ксандр от жажды: в горле нещадно першило. Пересушенный полуденным зноем воздух воспринимался почти как наждачка. Каждый вздох отдавал болью. Припав к фляге почти как к источнику жизни, Ксандр одновременно огляделся. Все, кроме черной лисицы, спали.

Илиа, махнув хвостом в знак приветствия, села рядом, почти гипнотизируя флягу с водой. И без слов было понятно, что она бы тоже не отказалась от воды.

– Прости, – покаялся Ксандр, давая лисице напиться. – Нам стоило предусмотреть этот момент с водой для тебя.

– Не волнуйся так за нас, – Карти оказался рядом в человеческом облике и отобрал почти пустую флягу, допивая из нее воду. – На крайний случай мы всегда можем вернуться в человеческий облик.

– Долго я спал?

– Часа четыре, – метаморф вернул флягу, после чего снова обернулся в мрута. – До полудня всего ничего, так что самое пекло еще впереди. Жаль, что ваша жрица вышла из строя – нам бы не помешала хоть какая-то тень. Хоть ты что ли наколдуй тучки.

– Легко сказать, – фыркнул Ксандр.

– Конечно легко, – не стал отрицать Карти. – Но ты же у нас теперь маг воды, так что давай, флаг тебе в руки.

Спать, как ни странно, больше не хотелось, поэтому Ксандр решил последовать совету метаморфа. Для вида поудобнее перехватив клинок с душой инквизитора, молодой человек начал представлять как в небе сгущаются тучи. Через полчаса Ксандр все же сдался: что-то он явно делал не так, но что именно? Мир-Тиит не торопился давать подсказку, хотя молодой человек и чувствовал, что клинок внимательно следит за каждым его действием.

Обреченно махнув рукой и вытерев честный трудовой пот со лба, Ксандр решил заняться едой. С разведением огня с помощью волшебного порошка трудностей не возникло, да и котелок получилось наполнить водой без проблем. Когда вода закипела, молодой человек задумчиво посмотрел на мешочек с крупой и понял, что на этом его талант повара закончился: сколько надо насыпать он и понятия не имел. Признав свое поражение и в этом деле, Ксандр разбудил Айдена, которому доверил завершить начатое.

В остальном день прошел спокойно. Ближе к вечеру поднялся ветер, который быстро разогнал жару. Отдохнувшие ребята решили не терять времени и снова отправились в путь.

Горизонт уже был едва-едва бледным, когда неожиданно из высокой травы к ребятам выскочили мрут и лисица.

– Там впереди есть поселок, – известил Карти, явно довольный собой. – Его нет на карте, но мы проверили: вполне себе обычное селение с самыми обычными людьми. Только забор у них высоковат для таких спокойных мест.

Через полчаса впереди показались далекие огни. Одновременно с этим зарядил мелкий противный дождь.

Ксандр в жизни подумать не мог, что настолько обрадуется островку цивилизации. Остальные ребята тоже воодушевились и ускорились. Хоть и казалось, что до селения близко, идти пришлось еще около часа. Как Карти и Илиа умудрились сбегать на разведку и вернуться за столь короткое время, так и осталось загадкой.

Как и предупреждал мрут, забор вокруг поселка был очень высоким, но ворота при этом стояли нараспашку. Компанию встретил дружный лай собак. В ближайших домах тут же загорелся свет.

– Будем проситься на ночлег? – запоздало спросил Леан.

– Сначала на ночлег, – кивнул Тавир. – А завтра разберемся с едой и всем остальным.

– Помыться бы, – жалобно пискнула Нур. Ксандр был солидарен с девушкой в этом желании.

– Вряд ли кто-то будет топить ради нас баню посреди ночи, – тяжко вздохнув, покачала головой Даяна. – Еще не понятно, примут ли они наши деньги.

Дойдя до ближайшего крыльца, где стояла старуха, которая несмотря на теплую ночь куталась в шаль, компания остановилась. Переговоры с местной жительницей доверили иллюзионистке, решив, что она быстрее найдет общий язык. Впрочем, как только девушка заикнулась о ночевке, старуха, чуть прищурившись, указала на двери покосившегося сарая, после чего молча развернулась и скрылась в доме.

– Это нам так разрешили переночевать? – на всякий случай уточнил Фабиан.

– Похоже, что да.

В сарае было душно, а прелая солома источала ни с чем несравнимый запах: Ксандр бы не удивился, если бы ему сообщили, что сено тут лежит не меньше пяти лет. Но ребята капризничать не стали: дождь постепенно усиливался, а тут все же какая-никакая крыша над головой. Оставив ворота открытыми, чтобы хоть как-то проветрить помещение, постепенно все разбрелись по разным углам, устраиваясь на ночлег. Огонь разжигать не стали, опасаясь спалить чужое имущество.

Ксандр долго ворочался, пытаясь лечь удобнее, но все ему было не так. Разворошив солому под собой и найдя там странные камни, которые тут же были отброшены в сторону, молодой человек сделал подобие гнезда и наконец улегся. Ему показалось, что он и глаза закрыть не успел, а его уже тормошили. Впору было помечтать о выходном дне, когда можно спокойно понежиться в теплой постели и никуда не торопиться. Вот только избранным с миссией по спасению мира выходных не полагалось.

– Что?.. – начал было Ксандр, но ему очень грубо заткнули рот.

Молодой человек схватился за рукоять клинка, которая была почти обжигающе горячей: похоже, что Мир-Тиит пытался предупредить об опасности. Ксандра тем временем отпустили и тихонько подтолкнули в сторону. Послушно пройдя в указанном направлении, в полумраке молодой человек увидел неясные тени почти у самых дверей, которые сейчас были заперты.

– Закрыто снаружи, – шепотом сказал кто-то.

– Может просто бабка испугалась и решила перестраховаться? – предположили в ответ.

– Нет, тут явно что-то не так, – Ксандр на этот раз узнал Даяну по шепоту. – И смотрите, через щели видно, что там кто-то разжег факелы или костры.

Ксандр подошел к стене и попытался рассмотреть, что же происходит на улице. От увиденного у него пробежал мороз по коже.

– Леан, самое время испугаться и перенести нас как можно дальше отсюда, – тихо прокомментировал молодой человек. – Я даже согласен еще неделю шарахаться в степях.

Кто-то тихо выругался.

– Печати смерти говорите? – прошипел Карти. – Да я при первой же возможности сбегу от вас! Это же надо было – столкнуться с пустынниками! Да это же один шанс на миллион.

– Пустынниками? Но тут же не пустыня, – удивился Айден.

– Пустынники они не из-за места обитания, – чуть не всхлипнув, отозвалась Даяна. Голос ее непривычно дрожал. – А потому что они опустошают тела. Выпивают из него душу. Ксандр прав: нам срочно требуется оказаться как можно дальше отсюда.

– Боюсь, что мы окружены, – Тавир быстро обежал сарай по периметру. – Огни горят со всех сторон. Больше похоже, что сарай собираются поджечь. Айден, сможешь в таком случае утихомирить огонь?

– Я… я попытаюсь, – быстро ответил рыжий. – Но сомневаюсь, что этот сарай после такого дождя способен загореться, так что давайте думать над планом эвакуации. Можно попробовать найти слабое место в стене и выбить доски. У дверей нас точно ждут, а тут будет эффект неожиданности: глядишь, успеем прорваться.

– Мы в самом начале деревни, ворота совсем недалеко, – поддержал Леан. – В целом, попытаться стоит. Я все же не хочу обращаться к пространственной магии: давайте оставим это на самый крайний случай?

Пустынники не торопились нападать и выпивать их души, видимо считая, что добыча уже никуда не денется. За стенами сарая начали петь песни, а неясные тени отплясывали танцы, напоминающие первобытные.

Фабиан вместе с Тавиром еще раз прошлись по периметру помещения и нашли наиболее слабое место.

– Итак, я выбиваю доски, а вы все бегите сразу к воротам, – громила начал раздавать последние указания. – Ксандр, ты в середине. Илиа и Карти, защищайте его. Я буду замыкающим.

Никто не успел ничего возразить: Фабиан одним ударом ноги выбил сразу три доски и толкнул вперед Леана, стоявшего ближе всех. Блондин лишь слегка замешкался, а после бросился вперед. За ним в проем выскочил Тавир, тянущий за руку Даяну.

Ксандр выдохнул и дернулся вперед, когда впереди послышался страшный вой.

Глава 22

Вой повторился.

Ксандр хотел было отшатнуться назад, но кто-то подтолкнул его в спину, не давая возможности отступить. Сразу следом за молодым человеком на улицу выскочили Илиа и Карти. Яркий свет от факелов и костров слепил, заставляя глаза слезиться, но стремительно бегущих Тавира с Даяной Ксандр все же приметил и бросился следом.

Как ни странно, но люди, окружившие сарай, не стали препятствовать побегу, что навело на определенные подозрения. Или им не нужен был тесный контакт для того, чтобы выпить душу, или… пустынниками были те твари, которые сейчас выли где-то за высоким забором. Почему-то Ксандр был уверен, что это не обычные волки.

Ворота в селение так и остались открытыми нараспашку, поэтому ребята легко оказались снаружи, где их почти сразу поглотила тьма. Далекие отсветы факелов и гортанное пение селян осталось за спиной, а вот вой был все ближе.

Леан остановился шагах в десяти от забора, дожидаясь остальных: одному соваться вперед было страшно.

– Почему нас не остановили? – прохрипел Айден, хватаясь за правый бок. Он бежал предпоследним и смог справиться только благодаря поддержке Фабиана, которому, казалось, все было нипочем.

– Пустынники нас уже не тронут, слишком уж они боятся лайнангов, – ответила Даяна, спешно доставая из своей сумки волшебный порошок и выдувая из него пламя.

– Из огня да в полымя, – проворчал Ксандр, чувствуя, что рукоять меча и не думает остывать, все также предупреждая о близкой опасности. – Это еще кто такие?

– Такие же охотники на души, только вместе с душой стараются схарчить и тушку, – пробормотала Даяна, с озабоченным видом оглядываясь. – Но зато они боятся огня, так что нам надо как-то продержаться до утра. Готовьте свои мешочки с порошком, лучше хотя бы три огонька держать. Жаль, что костер развести не получится.

Нур нахмурилась, поняв, что последняя фраза относится именно к ней. К магии девушка действительно обращаться не хотела.

– А почему бы не подпалить забор? Гореть будет хорошо, сойдет вместо дров, – предложил Фабиан.

– Вряд ли получится, тут надо что-то посильнее огня от порошка, – вместо Даяны ответил Карти. – Чую, что доски чем-то обработаны. Айден, может попробуешь?

– Ну… – протянул рыжий и тут же вздрогнул от нового воя. На этот раз звук явно был ближе, что и подстегнуло огненного мага. – Только вперед меня не суйтесь.

Встав так, чтобы вся компания осталась за спиной, Айден вытянул руки в сторону забора. Миг, и огненный вихрь – точно такой же, каким Арлен сжег Ксандра во сне, – взметнулся высоко в небо, после чего стремительной волной полетел вперед, оставляя вместо травы выжженный след.

Неясные тени, которые подкрались совсем близко, отшатнулись, снова подняв вой. Теперь они метались на самой границе света и тьмы.

– Хорошо горит, – одобрила Даяна. – Главное, чтобы до утра не прогорело, а с первыми лучами солнца дадим деру, чтобы местные нас не «отблагодарили» за порчу имущества.

Порошок все же решили не экономить. Максимально близко – насколько позволял жар, – подойдя к импровизированному костру Даяна бросила три огонька между ними и лайнангами. Теперь компания со всех сторон была окружена пламенем.

– Кто хочет спать – лучше поспите, – посоветовала иллюзионистка, садясь лицом к мечущимся теням.

– Да ты пошутила, – фыркнул Леан. – Уснешь тут, когда по твою душу столько желающих. Как бы в шашлык еще не превратиться. Кто тут баню хотел? Ксандр, самое время наколдовать воды.

Шутка была отнюдь не смешная, но все равно немного разрядила атмосферу. Впрочем, никто не изъявил желания поспать – так и просидели молча до самого рассвета, слушая вой лайнангов и песни пустынников.

Как только горизонт начал окрашиваться в розовый, наступила тишина. Забор так и продолжал пылать, даже и не думая превращаться в угольки и хотя бы крениться, как это должно было случиться со всяким приличным забором.

– Уходим? – сразу спросил Тавир.

– Выждем еще чуток, – остановила его Даяна. – Они просто притаились в надежде усыпить нашу бдительность.

Иллюзионистка оказалась права. Чем светлее становилось, тем отчетливее было видно огромные туши лайнангов, затаившихся в траве. Но стоило показаться краю солнца, как чудовища вскочили и… просто провалились сквозь землю.

– А… – замер Ксандр с открытым ртом. Он уже успел задаться вопросом, где лайнанги прячутся днем в чистом поле. – Они точно ушли?

– Да, и нам пора, – метаморф быстро потрусил вперед, стараясь как можно быстрее оказаться дальше от селения. – Мне пока моя душа дорога.

Остальные в этом вопросе были солидарны с мрутом, поэтому дружно устроили утреннюю пробежку. Лишь один раз Ксандр обернулся назад: забор все также полыхал, но никто и не думал его тушить.

Привал был объявлен только тогда, когда селение окончательно скрылось из поля зрения. Лишь столб дыма не давал усомниться в том, что очередная ночь не была кошмарным сном.

– Кстати, какой умник нашел черепа и даже не сказал об этом? – спросил Фабиан, жадно отпивая из фляги.

– Какие еще черепа? – Айден сразу побледнел.

– Да там, в сарае, – пояснил громила. – Обычные такие человеческие черепа. Я так понял, они в соломе были зарыты.

– Видимо, тем умником был я, – у Ксандра возникло резкое желание помыть руки, что он и сделал. – Я думал, что это камни. Я сначала лег прямо на них, а потом выкинул. Еще подумал, что они какой-то странной формы… Ну уж извините, я вам не сова – в темноте все видеть.

– Да ладно, – отмахнулся Фабиан. – Что дальше-то делать будем? Мы хотя бы в ту сторону бежали?

– Конечно в ту, – фыркнул метаморф. – Я что, дурак, по этому полю шататься еще пару суток?

Даяна, шикнув на метаморфа, попросила у Леана карту. Долго сверяясь с ней и бормоча под нос какие-то расчеты, девушка наконец победно улыбнулась.

– А мы неплохо с вами пробежались, – сказала она. – Город в часах двух пешего пути. Можем немного поднапрячься и дойти, зато поспим в нормальных постелях. Да и каша мне уже откровенно надоела.

Ксандр прислушался к своим ощущениям. После бессонной ночи в голове слегка звенело, а ноги, которым и без того доставалось все эти дни в степях, казались свинцовыми. Двигаться куда-то даже ради мягкой перины и возможности принять ванну не хотелось.

В итоге голоса разделились поровну с учетом того, что Илиа в облике лисицы воздержалась от голосования. Не все были готовы совершить еще один марш-бросок к благам цивилизации. Но и делиться было нельзя.

– Предлагаю компромисс, – пока никто не успел переругаться, доказывая свою точку зрения, вставил Ксандр. – До жары у нас есть еще часа четыре, поэтому мы можем себе позволить отдохнуть пару часов. Если мы так и притягиваем к себе неприятности, то стоит их встречать хоть с какими-то силами: еще не понятно, что нас ждет в городе.

Тем, кто голосовал за немедленное продолжение путешествия, пришлось согласиться с последним доводом: талант находить беды на свои головы и другие части тела уже не раз показал себя во всей красе.

– Но в городе точно должно быть безопасно, – напоследок все же проворчала Даяна.

Ксандру показалось, что он только моргнул, а два часа уже пролетели. В какой-то момент молодому человеку хотелось обвинить иллюзионистку во лжи и повернуться на другой бок, чтобы продолжить спать, но положение солнца говорило само за себя: действительно, пора было двигаться дальше.

– Никто не видел мою сумку? – спросил Ксандр, смирившись с тем, что надо вставать и как-то продержаться еще пару часов.

– Ты же с ней спишь в обнимку обычно, – ответила Нур. – Где лег, там и ищи.

Молодой человек еще раз осмотрел свое импровизированное спальное место, но сумку так и не нашел. Ксандр мысленно потянулся к Мир-Тииту, но тот остался глух к вопросам своего владельца.

– А где Карти? – вдруг спросил Леан.

Черная лисица коротко тявкнула, после чего начала вертеться на одном месте.

– Странное совпадение, – высказался Тавир. – Пропала сумка. И в тот же момент исчез метаморф. Ксандр, скажи, пожалуйста, что артефакт все еще у тебя.

Ксандра одновременно бросило и в жар, и в холод. И двойной кулон, и кольца лежали в сумке.

– Ты что? – Нур даже выскочила на ноги. – Действительно хранил ценный артефакт в сумке? В сумке, которую мог потерять в любой момент – да взять хотя бы сегодняшний побег из сарая? Что нам теперь делать?

– Зачем ты вообще себя выдал? – мрачно добавил Леан. – Надо было сидеть ниже травы, и без того приключения валятся на нас как из рога изобилия. Где нам теперь искать этого метаморфа?

Почти одновременно все взгляды скрестились на черной лисице, но та лишь виновато опустила голову, будто это по ее вине свершилась кража.

– Без артефактов даже смысла нет пытаться прорваться в храм, – пробормотала Даяна, которая переживала не меньше остальных. – Наш единственный шанс – найти Карти. Скорее всего он сейчас в городе или на пути к нему.

Ксандр мысленно ругался. Сказать сейчас ребятам, что он соврал и никакой он не хранитель было единственным верным решением. Но тогда ему придется отказаться от своего плана, где он выступал живым щитом против таинственного предателя, который до сих пор никак себя не проявил. С этим явно стоило чуть-чуть повременить: а вдруг еще не все потеряно и получится спасти положение?

– Искать метаморфа – все равно что пытаться найти иголку в стоге сена, – буркнул Айден. – Он же может в кого угодно превратиться.

– Вот только, – тихо сказал Ксандр, боясь, что сейчас начнется новый шквал всеобщей истерии. Как бы настоящий хранитель себя не выдал, пытаясь пресечь этот балаган. Но, видимо, он тоже решил выждать и пока не выдавать себя. – Вот только у нас есть Мир-Тиит, который чувствует метаморфов. Если поторопимся, то возможно у нас получится догнать Карти.

– Если он вообще сунется в город, – покачал головой Фабиан.

– Придется, – Ксандр решил настоять на своем. И если уж удача не улыбнется и Карти удастся сбежать, то молодому человеку ничего не останется, как признаться во лжи. Но сделает он это не раньше завтрашнего дня. – У меня в сумке ничего съедобного не осталось. А в этих степях я что-то не приметил живности.

Ребята заметно приободрились и стали быстро собираться. Ксандр лишь наблюдал за сборами: ему было нечего собирать, да и некуда. Зато ему представился удобный случай присмотреться к членам команды. Может кто-то излишне радуется пропаже артефактов? Или, наоборот, расстроился? Но нет, эмоции сменяли одна другую. И каждую из них можно было трактовать абсолютно по-разному, противореча своим же доводам.

– Зачем Карти мог понадобиться артефакт? – спросил Тавир, возглавляя их внезапно уменьшившийся отряд вместе с Даяной. – Если я правильно помню, то связи с кессами нет и быть не может – мир закрыт.

– Зато представь себе такую картину, – отозвался Леан. – Барьер падает, кессы прорываются, и тут на сцену выходит Карти с артефактами. Мол, ребят, если бы не я… Ну и требует за свое содействие благодарности и награды. Кажется, прекрасный план.

– Настолько прекрасный, что появляется ощущение, что ты сам был не прочь поступить подобным образом, – Тавир бросил на блондина взгляд, полный подозрения.

Старший принц королевской династии презрительно фыркнул, но комментировать не стал. Вот еще, перед вором оправдываться: не того полета птица.

До города они добрались быстро, строя по пути планы о том, как лучше ловить метаморфа и убедить его отдать артефакты. Пока ребята спорили, Ксандр мысленно пытался достучаться до Мир-Тиита. Поможет ли он? Ведь Арлен одобрил план Ксандра со всем этим представлением. Но почему он тогда не предупредил его о краже? Почему не разбудил?

Клинок молчал, лишь изредка слегка покалывая руку. Неужто тоже взял паузу на размышления?

Чтобы хоть как-то отвлечься, Ксандр переключился на черную лисицу.

– Илиа, дорогая, а давай я тебе плащ одолжу, а ты расскажешь, как ты Карти упустила, – елейным голосом предложил Ксандр.

Оборотень в ответ лишь распушила хвост и побежала дальше.

– Да толку сейчас у нее что-то вызнавать, только время потеряем, – Даяна пресекла дальнейшие попытки Ксандра докопаться до черной лисицы. – Да я тебе и так могу сказать, что случилось. Метаморфы умеют не только изменять внешность, но и свой запах. Или вообще убрать его так, что ни одна ищейка не отыщет. Вся надежда сейчас только на первого инквизитора.

Вот только впереди уже и стены города показались, а Арлен все не желал выходить на связь. Более того, в очередной раз коснувшись рукояти клинка, Ксандр получил весьма ощутимый удар молнией.

«Старый интриган», – мысленно проворчал молодой человек, стараясь незаметно для остальных потереть руку.

Город встретил путников просьбами о милостыне, запахом помоев и гнилой рыбы: Ксандр только порадовался, что в последнее время они толком и не ели. Но все же никакие ароматы не смогли перебить ребятам голод и здоровый аппетит. Решив, что на голодный желудок бегать по городу в поисках вора-метаморфа будет не очень комфортно, ребята завалились в первую же приличную харчевню, где за одним из столов обнаружился рыжий пройдоха, уже весьма неплохо напившийся.

– А вот и наша пропажа, – потер руки Фабиан. – Эй, котяра, не хочешь побеседовать?

Карти лишь икнул, осоловело глядя в сторону компании: это же с какой скоростью надо было пить, чтобы дойти до такого состояния за достаточно короткий промежуток времени?

– О, неудачники, – икнул метаморф, после чего сполз под стол, откуда тут же раздался громкий храп.

Глава 23

Как выяснилось, Карти выпил совсем немного, но даже этого хватило, чтобы свалить его с ног до следующего утра. Как шепотом пояснила Даяна, алкоголь и метаморфы были в принципе несовместимы. Отсюда возникал вопрос: а какого лешего Карти вообще решил приложиться к бутылке? Он то в первую очередь должен был знать о побочных действиях.

Хозяин, не пожелавший возиться с пьяным гостем, с удовольствием передал ключи от комнаты, которую успел снять Карти, Даяне, на слово поверив, что они его лучшие друзья: вот тебе и вся безопасность личных вещей.

Сумка Ксандра, к великому облегчению всех, нашлась в номере. Молодой человек сразу полез по потайным карманам и убедился, что все было на месте кроме кошелька. Двойной кулон он сразу демонстративно перевесил себе на шею. А вот кольца незаметно спрятал в карман. Оставлять ни то, ни другое в сумке желания больше не возникло.

Сняв дополнительные комнаты, ребята разбрелись отдыхать. Шатание по степям вымотало всех, хотя никто и не жаловался.

Илиа пока осталась в облике лисицы: никому не захотелось тащиться на рынок или к портному, чтобы добыть для девушки одежду. Кстати, за «странного питомца», как выразился хозяин заведения, где компания остановилась, пришлось заплатить в два раза больше, чем за постой одного человека: аргументировал это хозяин харчевни тем, что от животных всегда сплошные убытки, и если ребятам что-то не нравится, то они могут искать другой постоялый двор.

Ксандр, который делил одну комнату с Айденом и Леаном, даже не стал дожидаться своей очереди в ванную комнату и моментально уснул.

– Поздравляю тебя с сохранением роли лже-хранителя, – Арлен, столько времени игнорировавший Ксандра, вдруг вышел на связь через сон. – И не смотри на меня так: я тебе не нянька – решать все твои проблемы.

– Мог хотя бы про пустынников предупредить, – проворчал Ксандр, и сам понимая, что первый инквизитор не обязан с ним носиться.

– И тогда бы вы не сунулись в село и стали бы легкой добычей для лайнангов, – парировал Арлен.

Первый инквизитор говорил, что он не пророк, но тогда кое-что не сходилось: откуда он мог знать про лайнангов?

– Но разбудить-то в тот момент, когда Карти решил сбежать с моей сумкой мог? – Ксандр начал злиться.

– Мог, – кивнул первый инквизитор. – Но мне показалось, что так будет веселее.

– Ах веселее значит? – до Ксандра наконец дошло, какую игру ведет Арлен. – Тебе настолько скучно, что решил сделать из нас клоунов?

– Клоунов из себя вы сделали сами, а я просто не вмешиваюсь и наслаждаюсь представлением. К слову, если бы Карти решил тебя убить, то я бы вмешался.

– Спасибо, успокоил, – фыркнул Ксандр. – Чего явился-то? Соскучился?

– Можно и так сказать, – Арлен прошелся вокруг Ксандра. Черная мантия делала первого инквизитора похожим на дементора. Капюшон по-прежнему скрывал лицо Арлена. – Барьер трещит: кессы нашли какой-то новый способ сломать его. У вас осталось дней пять.

– А до моря?

– До моря не меньше недели пути, да еще и до острова как-то надо добраться. Вы катастрофически не успеваете.

У Ксандра от этой новости застучало в висках. Похоже, что все зря: Лантогс будет захвачен кессами, а судьба самих избранных висела на волоске. Интересно, что кессы делают с жителями захваченных миров? Их всех превратят в рабов? Или уничтожат?

– Кессам не нужны людские ресурсы, – Арлен как обычно бесцеремонно считывал мысли Ксандра. – Они только выкачают магию из мира. А вот выдержит ли подобное мир – другой вопрос. В любом случае, на пользу ему это не пойдет.

– И что же делать? – Ксандр не ждал ответа, но не спросить не мог.

– Тебе придется научить Леана пользоваться его магией. Если получится – перенесетесь ближе к морю и сэкономите несколько дней. Жаль, что на острове есть защита и путь сразу туда не проложить.

– Как я его научу, если я и сам толком ничего не знаю?!

– Основы у тебя есть, – голос Арлена приобрел тот тон, которым обычно маленькому ребенку объясняют банальные вещи. Раз эдак на двадцатый. – Основа – это намерения. Ваше намерение – это спасти мир. Сам Лантогс заинтересован в том, чтобы у принца все получилось, тебе остается только донести до него это. Используйте Даяну в качестве якоря.

– В качестве чего? – переспросил Ксандр и понял, что вопрос прозвучал уже наяву, а не во сне.

– Ты с кем разговариваешь? – сонно пробормотал Айден с соседней кровати. – Уже пора вставать? Я посплю еще пять минут, лады?

И, не дожидаясь ответа, рыжий тут же засопел. Ксандр немного полежал, прислушиваясь к дыханию огненного мага, после чего, нашарив в полумраке свою обувь, осторожно выбрался в коридор. Здесь тоже было темно: немного света падало со стороны лестницы.

Спустившись вниз и попав в водоворот смеха и пьяных песен, Ксандр уже было хотел отказаться от идеи с ужином, но увидел, как с дальнего столика в углу ему машет Фабиан. Громила сидел один – если за компанию не считать огромную кружку явно с хмельным напитком.

– Присоединишься? – Фабиан кивнул на свою кружку.

– Я бы лучше поел, – честно признался Ксандр, присаживаясь на свободный стул. После очередного сна с Арленом голова гудела не хуже, чем с похмелья. Да и информация, полученная от первого инквизитора, требовала принятия какого-то решения. Стоило поговорить с Леаном, но сначала все же поесть – благо официантка подошла быстро и приняла заказ без лишних вопросов.

– А где остальные? – спросил Ксандр, рассматривая местных. К вечеру достаточно приличная харчевня превратилась в увеселительный кабак. Взрывы хохота и ругань превращались в ужасающую по своему звучанию какофонию. Эти люди даже не знали, что судьба их мира сейчас в руках Ксандра. Молодой человек на миг почувствовал себя великим вершителем. Впрочем, принесенный заказ быстро вернул его с небес на землю.

– Без понятия: видел только Леана. Наш блондин побрезговал ужинать здесь и пошел искать более приличное место, – Фабиан презрительно фыркнул, после чего отпил из кружки. Хоть и казалось, что громила абсолютно трезвый, но, судя по его вдруг появившейся болтливости, алкоголь уже сделал свое дело.

– И ты его так просто отпустил? – удивился Ксандр.

– А что? Он мальчик большой и самостоятельный, пусть сам как-нибудь разбирается с проблемами, если найдет их.

Ксандру оставалось только промолчать. Все же его роль лже-хранителя имела оборотную сторону: все думали, что сторожить надо его, Ксандра. Оставалось только надеяться, что у настоящего хранителя хватит мозгов не отделяться от остальной компании.

А еще Ксандр опасался, что Леан сбежал. Даже на всякий случай проверил, на месте ли двойной кулон – а то мало ли вдруг…

Но все опасения были напрасны. Стоило Ксандру справиться с ужином, как к ним подсел Леан. Парень выглядел весьма довольным.

– Выглядишь, как кот, нашедший бесхозную сметану, – беззлобно проворчал Фабиан.

– Нашел местечко поинтересней этого, – фыркнул Леан, оглядывая зал.

– Леан, я тебя попрошу больше так не делать, – строго велел Ксандр.

– А ты мне папочка? – блондин тут же окрысился. Свою свободу он был готов защищать до последней капли крови.

– А я тебе напарник, – спокойно ответил Ксандр. – И у меня плохие новости. Барьер рушится.

Леан, который явно собирался продолжить перепалку, изображая из себя базарную бабку, осекся на полуслове.

– Откуда информация? Твой клинок? – быстро догадался Фабиан.

– Он самый.

– Нам надо устроить срочное совещание, – впервые за все время путешествия Леан начал командовать. Или это так сказалось отсутствие Тавира?

– До утра подождет, пусть все отдохнут, – покачал головой Ксандр. – А вот нам с тобой стоит пообщаться. Если не возражаешь, то лучше подняться в номер.

– Я, так понимаю, пока лишний? – спросил Фабиан. По его лицу было видно, что сегодня ему уже явно не до спасения мира.

– Встретимся утром за завтраком.

– Отлично, – громила выдохнул с облегчением. – Эй, девка, налей мне еще вашей браги!

Оставив Фабиана, Ксандр и Леан поднялись в свою комнату. Айден все также мирно спал, свернувшись калачиком. В открытое окно хорошо задувало, поэтому Ксандр заботливо поправил сползшее одеяло. В последнее время он все больше воспринимал рыжего как младшего братишку.

– Так о чем нам надо поговорить? – напомнил о себе Леан.

– Мир-Тиит сказал, что у нас максимум пять дней. Вся надежда на тебя и пространственную магию.

Блондин тут же нахмурился.

– Ты же понимаешь, насколько это опасно?

– Честно говоря, не очень, – признался Ксандр. – Но у меня есть кое-какая информация, которая тебе должна помочь. Дело в том, что этот мир готов дать магию любому человеку, чьи намерения чисты. А так как наша миссия – спасти Лантогс, то мир сам поможет тебе сделать все правильно. Я думаю, что в первый раз у тебя получилось воспользоваться магией именно по этой причине.

– Вот только куда я нас забросил? – хмыкнул Леан.

– А это уже другой момент. Арлен сказал, что надо использовать Даяну как якорь. Что это означает – я уже не подскажу, но может ты или Даяна поймете?

Теперь блондин всерьез призадумался: похоже, что для него это все было не пустым звуком и что-то про якоря он знал.

– В этом есть смысл, – наконец кивнул Леан. – Завтра с утра и обсудим. Вряд ли Тавир обрадуется, если мы сейчас вломимся к ним в комнату.

Ксандр на это лишь хмыкнул.

Из-за того, что во снах, где присутствовал Арлен, Ксандр не высыпался, уснул он быстро и проспал всю ночь. Утром его разбудил светящийся как новая монетка Айден, и теперь уже у Ксандра было желание вымаливать еще пять минут, но рыжий не дал и шанса.

– Все самое интересное пропустишь, – уже в дверях поторопил Айден. – Там Карти проснулся.

Остатки сна сразу разбежались под давлением любопытства. Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, Ксандр спустился вниз. Зал неожиданно оказался пустым и чистым: как будто и не было вчера здесь веселой попойки.

Сначала высказав пожелания по завтраку тихой официантке за барной стойкой, молодой человек поспешил к единственному занятому столу.

Карти выглядел плохо. Будто он сделал не пару глотков эля, а влил себя минимум пару бочонков крепленого.

– Ну, теперь будешь говорить? – мрачно спросила Нур. Перед девушкой стояла нетронутая тарелка с овощным салатом. Рядом крутилась черная лисица, которая принюхивалась к запахам со стола: ей миску поставили прямо на пол, чем оборотень явно была недовольна.

Карти поднял глаза на Ксандра, после чего снова их закрыл и поморщился так, будто дневной свет причиняет ему невыразимую боль.

– А что говорить-то? – тем не менее ответил метаморф. – Я просто хотел сбежать от вас непутевых с этими вашими печатями смерти. Надоело рисковать своей шкурой ради какой-то великой цели. А без денег путешествовать не с руки, вот и прихватил сумку. Откуда ж мне было знать, что именно там хранятся артефакты.

Ксандр недоверчиво хмыкнул. Он точно не помнил, но ему казалось, что они не раз поднимали тему по спасению мира при мруте. Следовательно, Карти был прекрасно осведомлен о том, кто является хранителем и хранителем чего именно. А вот то, что метаморф оказывается увязался за ними ради «великой цели», было новостью. Рассчитывал за помощь что-то стрясти с демиургов? Или преследовал какие-то иные цели?

– Ну и иди на все четыре стороны, – сварливо ответил Тавир, кровожадно втыкая нож в свой стейк. – Мы без тебя точно переживем.

– Да ладно, ребят, я просто погорячился, – заюлил метаморф. – На самом деле с вами весело.

Ксандр не удержался и фыркнул. Еще один зритель нашелся. В пору билеты на представление продавать. Жаль, что Мир-Тиит остался в номере: так бы была возможность уточнить у клинка врет Карти или нет.

– Давайте перейдем к делу, – Леан не особо заинтересовался перепалкой. Развернув прихваченную с собой карту, блондин протянул ее иллюзионистке. – Даяна, покажи ближайшую к острову точку, где ты была.

Девушка послушно взяла холст и скрылась за ним, изучая.

– Вот здесь, – иллюзионистка, положив карту прямо поверх тарелок, ткнула в достаточно крупную точку. – Ренздаум, мой родной город. Отсюда до порта полдня пути на дилижансе. А там останется только найти корабль.

– Леан, от меня еще что-то требуется? Я правильно поняла, что ты хочешь нас туда перенести?

Блондин только кивнул, игнорируя первый вопрос Даяны. Зато Айден сразу напрягся.

– А это не опасно?

– Опасно то, что у нас в запасе не больше пяти дней, – вместо Леана ответил Ксандр. – И нам надо любым способом выиграть время.

Закончив с завтраком, ребята все же решили повременить с телепортацией, наведавшись сначала на местный рынок. Пополнив запасы еды – а вдруг снова в степи занесет? – и найдя одежду для Илии, компания двинулась прочь из города. Притихший метаморф отказался идти своей дорогой, сославшись на сдавшие вчера нервы, а одушевленный клинок снова наотрез отказался выходить на связь и давать подсказки.

За городом Илиа обернулась человеком и спешно оделась.

– Ну наконец-то, – ворчала при этом она. – Думала уже все, срастусь со шкурой.

– А это реально? – тут же заинтересовался Карти.

– В целом, нет, но блохи достали.

Разбираться в том, шутит ли девушка или действительно страдала от блох все это время, никто не стал. Все выжидающе посмотрели на Леана.

– Ну, готовы? – спросил блондин дрогнувшим голосом.

Ксандру сразу захотелось отказаться от этой затеи, но другого пути у них просто не было.

Глава 24

Так и не дождавшись ответа, Леан, ежась под недовольным взглядом Тавира, молча взял Даяну за руку.

– Мне что-то надо сделать? – через минуту уточнила иллюзионистка, начиная нервничать. Ожидание угнетало.

– Не мешай, – шикнул на нее блондин и снова замолчал.

Ксандр невольно схватился за рукоять клинка – это придавало немного призрачного спокойствия, которого сейчас так не хватало. Даже погода, казалось, делала все для нагнетания обстановки: порывы ветра теребили тяжелые плащи и обещали, что в скором времени начнется дождь, а свинцовые тучи спускались все ниже.

– Представь себе место, куда мы должны перенестись, – усталый голос Леана заставил всех вздрогнуть. – Готова?

Даяна кивнула и закрыла глаза.

– Удачи нам, – как-то мрачно усмехнувшись, напутствовал блондин, после чего Ксандр почувствовал знакомый толчок в спину. Не устояв на ногах, молодой человек упал: повторилось все то же самое, что и на границе. Только там туман мешал сразу сообразить, что произошло, а здесь ребята все же были готовы к чему-то подобному. Или почти. По крайней мере Ксандр ожидал, что они окажутся в городе, но вокруг них стоял густой молчаливый лес.

– Не получилось? – уточнил Фабиан, осматриваясь.

– Нет, все в порядке. Тут до города минут десять топать, в детстве я ходила сюда за земляникой и часто сидела вон на том пне, – Даяна махнула в сторону полусгнившего пенька. – Просто согласитесь, что переноситься в центр города было бы опрометчиво: мы и без того слишком приметная компания, чтобы исполнять подобные фокусы. А времени у нас в обрез, как я поняла.

Ксандр кивнул, сам себе мысленно отвешивая подзатыльник. Он же вырос в мире без магии и в первую очередь должен был подумать о том, как отреагируют люди, ставшие свидетелями их внезапного появления из ниоткуда. Но нет, магия настолько уже захватила его, что теперь казалась неотъемлемой частью его жизни. И это всего-то за какую-то неделю!

Возвращаться после такого обратно в свой мир не хотелось. Что-то подсказывало, что там ему придется вернуться к обычной жизни. Хотя рано еще думать про возвращение: сначала стоило выполнить возложенную на миссию. И если они ее провалят, то про возвращение домой можно было смело забыть: им бы после такого хотя бы выжить.

Даяна действительно вывела ребят из леса через обещанные десять минут. И снова никаких тебе крепостных стен: вот лес, а вот уже сады и огороды, плавно перетекающие в двухэтажные каменные домики. Ренздаум сильно напомнил город при замке иллюзионистов.

– А тебе точно можно сюда соваться? – обеспокоенно уточнил Тавир. – Вдруг кто узнает?

– Спустя почти десять лет? – хмыкнула в ответ Даяна. – Это вряд ли. Да и друзей у меня здесь не было, только мать. Осталась ли она здесь жить после моего побега – это еще вопрос.

– Таки мать твоя может и переехала, а соседи? – Карти внезапно оказался на стороне Тавира. – Может останешься со мной? Ребята как-нибудь справятся с наймом дилижанса.

– Поверьте мне, ностальгией я не страдаю, – легкомысленно отмахнулась Даяна. – И не собираюсь устраивать вам экскурсию по родной улице. Я вообще не собираюсь здесь задерживаться. Дойдем до почты и запрыгнем в первый же дилижанс.

– Можно подумать, что твоим старым соседям что-то мешает оказаться в любой части города, – проворчал Ксандр, у которого душа была не на месте.

Карти лишь покачал головой и, обернувшись мрутом, скрылся в лесу. По плану он должен был присоединиться к ним уже когда ребята покинут город.

Ксандру город не нравился и не нравился настолько, что скоро он начал жалеть, что не составил компанию метаморфу. Причиной неприязни к городу оказался огромный храм, к которому компания вышла через несколько улиц: от него веяло чем-то потусторонним и отталкивающим магию.

– Что это за здание? – Нур поежилась, хотя здесь, в Ренздауме было не в пример теплее.

Айден так и вовсе побледнел, да и Леан нахмурился. Ксандру сразу пришло в голову, что все не случайно: только маги в их команде напряглись – себя теперь он тоже гордо относил к этой категории.

– Городская ратуша, – пояснила Даяна, даже не посмотрев в сторону храма. – И по совместительству резиденция инквизиции.

Клинок едва заметно потеплел. Что Мир-Тиит хотел сказать этим, для Ксандра осталось загадкой.

Чем дальше они уходили от здания городской ратуши, тем легче дышалось. Морозный воздух отступал, уступая место жизни и магии. Впереди уже показалась небольшая площадь, заполненная дилижансами, когда на них налетел цветастый вихрь. Точнее – женщина в разноцветной шали и юбке: любая цыганка обзавидовалась бы такому яркому наряду.

– Даяна, дочка! – женщина вцепилась в руку иллюзионистки.

На миг их компания замерла, а затем синхронно вздохнула. Была ли встреча связана с их печатями смерти или им просто в очередной раз не повезло? Но пока казалось, что ничего опасного не случилось.

– М-мама? – чуть заикаясь, спросила Даяна, при этом пытаясь освободить руку. – Что ты тут делаешь?

– Я-то здесь живу, – вцепившись в дочь мертвой хваткой, ответила женщина. – А вот ты какими судьбами? И даже ведь в голову не пришло навестить мать! Сейчас все идем домой, хоть познакомишь с друзьями да про себя расскажешь.

– Как-нибудь в другой раз, – в голосе Даяны, пришедшей в себя от неожиданной встречи, прорезались металлические нотки. – Мы очень торопимся.

– Вот ведь неблагодарная, – теперь мать иллюзионистки вцепилась в Тавира, каким-то образом почуяв, что он близок с ее дочерью. Или просто видела, как они шли, держась за руку. – Десять лет мать не видела, а даже на пару часиков зайти погостить отказывается. Разве вам два часа сделают погоду? Тем более, что все извозчики сейчас на обеде и без двойной оплаты с места не сдвинутся. Все равно вам ждать придется.

Ребята переглянулись. В деньгах – спасибо магистру Грону, – они не нуждались и могли заплатить хоть тройную цену. А про время… Ксандр почти физически чувствовал, как оно уходит. Да, мир все еще стоял на месте и никакими катастрофами и концами света пока не пахло – под золотистыми лучами солнца в то, что прямо сейчас кессы разрушают защитный барьер, даже не верилось. А что, если потом им не хватит этих самых двух часов? Но Ксандр решил, что в данном случае решать должно большинство, тем более что мать Даяны пустила в ход самое коварное оружие – женские слезы.

– Я загляну к тебе на обратном пути, – пошла на попятную иллюзионистка. – А сейчас мы и правда торопимся.

– Родной матери врать в глаза… – женщина поджала губы. – Носило ее где-то десять лет…

– Мама, прекрати, – Даяна вспыхнула. – Ты сама прекрасно знаешь, что именно случилось десять лет назад. А теперь скажи мне: был ли у меня выбор?

– Мы действительно очень торопимся, – решил вмешаться Ксандр, видя, что остальные пребывают в замешательстве или просто стесняются влезать в чужие семейные дрязги.

– Можете называть меня тетушка Хильда, – женщина тут же переключилась на парня, обворожительно улыбнувшись. И куда делись слезы? – У вас есть дети?

– Н-нет, – Ксандр растерялся от подобного вопроса, но уже понял, что из себя представляет тетушка Хильда. И решил настоять на своем, иначе так они и до завтра тут останутся. – И если мы сейчас же не двинемся дальше, то и не будет.

Теперь настал черед матери Даяны растеряться. Воспользовавшись этим, Ксандр проскочил мимо женщины, а остальные поспешили за ним.

– Ты как? – спросил Ксандр у бледной Даяны.

– В следующий раз, если я начну себя вести как легкомысленная дура, стукните меня, а? – голос иллюзионистки прозвучал весьма жалобно. Эта встреча далась ей нелегко.

Ксандр невольно обернулся, но тетушки Хильды уже и след простыл. Вот тебе и хотела повидаться-пообщаться с дочерью. Если бы это было действительно так, то женщина могла бы их хотя бы проводить.

Дилижанс нашелся быстро – и без всяких двойных оплат: извозчики наперебой стали предлагать свои услуги едва завидев потенциальных клиентов. Только один извозчик ими не заинтересовался: владелец видавшей виды повозки с желтой кляксой на боку только презрительно фыркнул в их сторону. Все переговоры на себя взял Тавир, видя, что Даяна пока не в состоянии трезво мыслить. Девушка до сих пор нервно озиралась, словно боялась, что матушка передумает и вернется.

Из-за того, что дилижансы не были рассчитаны на такое количество желающих, пришлось брать два. Мрута, как и договаривались, подобрали на окраине города, где уже не действовали амулеты, блокировавшие способности метаморфов и иллюзионистов. Карти в облике боевого кота быстро запрыгнул в карету и нагло попытался залезть Ксандру на ноги, но был беспощадно изгнан на пол.

Теперь можно было немного расслабиться. К вечеру они уже должны были попасть в портовый город Лэнге, к которому изначально планировалось пробираться через королевство Рнаг. Что ж, в этот раз им не надо было пересекать границу, поэтому можно было рассчитывать на спокойный путь. Едва Ксандр подумал об этом, как их дилижанс снова остановился.

– Началось, – простонал Карти. – И на что я рассчитывал, решив все-таки продолжить с вами путь?

– Ой, да не каркай, – вскинулась Илиа. – Может просто что-то с первым дилижансом случилось?

– Вот именно, случилось, и почему-то я сомневаюсь, что что-то хорошее, – продолжал ворчать метаморф.

Ксандр открыл дверцу и выглянул. В лицо сразу ударил ледяной воздух, который на секунду заморозил легкие, – это при том, что стоял отличный летний день. Ощущения были сродни тем, что нахлынули рядом с городской ратушей. И что-то подсказывало, что ими сейчас заинтересовался кое-кто пострашнее городских чиновников.

Дорогу первому дилижансу перегородили двое всадников на вороных конях. Всадники были с ног до головы закутаны в черные плащи – ровно такие же, какой был у Арлена во снах.

«Инквизиция», – прошелестело в голове, хотя Ксандр и сам понял, кто пожаловал по их души.

– Просьба следовать за нами, – сказал один из мужчин извозчикам. Те лишь переглянулись и стали выполнять приказ – Ксандру пришлось спешно юркнуть обратно и закрыть дверцу, чтобы не выпасть из дилижанса.

– Что там? – поинтересовался Фабиан.

– Инквизиторы, – мрачно ответил Ксандр, падая на сиденье.

Карти грязно выругался. Илиа от себя добавила еще пару крепких словечек, чем заслужила полный уважения взгляд метаморфа.

– Что будем делать? – Фабиан не стал тратить время на эмоции, предпочтя перейти к обсуждению плана. – Есть мысли, что им от нас надо?

– Вероятнее всего, это за Даяной, – предположил Карти. – Но проверку будут проходить все.

– Думаешь, что мать сдала? Как они еще могли выйти на нас за столь короткое время? – Илиа осторожно выглянула в окно. Здание ратуши было уже совсем близко.

– Скорее всего так оно и есть, – немного подумав, кивнул Карти, сидевший уже в человеческом обличии: запрятанные по всему городу артефакты легко стянули с метаморфа облик кота, открывая миру его непроницаемо черные глаза. – Мы с Даяной знакомы почти десять лет. Это я ей помог добраться до Ранмарана после ее побега из дома. Она так и не рассказала мне, что случилось. Но, поверьте, ее шраму на щеке в тот момент было от силы пара дней. Подозрительно, не правда ли?

Остальные промолчали. Только Даяна могла пролить свет на эту историю: чего уж гадать о том, что случилось десять лет назад, – им бы с реальностью справиться.

– В чем заключается проверка? – спросил Ксандр у Карти.

– Иллюзионисты и метаморфы вне закона, все направлено на их поиск. Вам ничего не должно грозить, но буду благодарен, если вы нас оттуда вытащите. Меня и Даяну ждет только одно – смертный приговор.

– Разве нельзя договориться о ссылке в тот же Ранмаран? – удивилась Илиа, но метаморф ничего не успел ответить: дилижанс остановился, а дверца тут де открылась. На выходе поджидал целый отряд инквизиторов.

– Оружие сдать, – велел один из них.

Ксандр лишь крепче сжал рукоять своего одушевленного клинка, который немного разогнал тот мороз, что пытался сейчас превратить внутренности в лед. Расставаться с Мир-Тиитом стало бы для него фатальной ошибкой: не факт, что потом ему вернут клинок с душой первого инквизитора. Наверняка для современного поколения инквизиторов это чуть ли не реликвия, достойная всеобщего поклонения.

Впрочем, когда ребята выбрались из дилижанса и один из мужчин хотел силой забрать клинок, тот обжег ему руку. Мир-Тиит был в состоянии постоять за себя.

– Одушевленный, – сплюнул инквизитор, даже не поняв, чья именно душа воспротивилась ему. – О таких вещах предупреждать надо. Следуйте за нами.

Ребят из первого дилижанса уже вели по лестнице ко входу в здание. Все маги зябко кутались в свои плащи, словно внезапно наступила зима. Магия словно отрицала само существование этого место. Таким станет мир после того, как кессы заберут ее?

Ксандру невольно вспомнились слова Арлена о том, что магия идет только к тем, чьи намерения чисты. Это наталкивало на определенные размышления по поводу инквизиции и их методов борьбы с иллюзионистами и метаморфами.

Поднявшись по ступенькам, ребята попали в большой зал, который больше напоминал склеп несмотря на огромное количество факелов, развешанных вдоль стен.

– Что вы от нас хотите? – нервно спросила Илиа, озираясь.

– Всего лишь небольшая проверка, – один из мужчин снизошел до ответа. – С вами путешествовала одна очень опасная особа. Если вы чисты, то мы сразу вас отпустим, вам не стоит беспокоиться.

И их повели вниз по лестнице, что невольно заставляло сомневаться в словах инквизитора. Кто им помешает обвинить компанию в сговоре с той, что стоит по другую сторону закона? Впрочем, комната, куда их привели, хотя бы не навевала мыслей о пытках.

– Приложите руку к алтарю, – попросил инквизитор.

Фабиан сделал шаг вперед и опустил свою руку на алтарь. Ничего не произошло.

– Чист, следующий.

Илиа слегка замешкалась над алтарем. Ксандр понимал ее страхи – не понятно, как проверка отнесется к тому, что она является оборотнем. А вдруг примет за метаморфа? Но все обошлось и Илию подтолкнули к Фабиану, освобождая дорогу следующему.

Когда Ксандр собрался пойти вперед, то услышал едва слышный шепот метаморфа. Кивнув, словно сам себе, молодой человек положил руку на алтарь – и снова полное отсутствие эффекта. Зато когда алтаря коснулся метаморф, черные глаза которого до сих пор не заметили инквизиторы, из земли сразу выросли гибкие прутья, которые обвили Карти.

– Хм, еще один, – хмыкнул один из сопровождающих. – Хороший улов. Заплатите тетушке Хильде двойное вознаграждение.

Глава 25

Не слушая ничьих протестов, ребят сразу вытолкали из комнаты и закрыли за ними дверь.

– Пройдемте за мной, я провожу вас до выхода, – тоном, не терпящим возражений, велел инквизитор, вышедший с ними.

Ксандр первый пошел за мужчиной, подхватив под руку Илию. Фабиан покачал головой, еще раз оглянулся на закрытую дверь, но в итоге тоже сдался без борьбы: он понимал, что один точно не справится, а команду в итоге подведет.

Их бесцеремонно выставили за пределы городской ратуши, где уже, растерянно озираясь, стояли остальные ребята. Как и ожидалось, Даяны с ними не было, а Тавир мрачно демонстрировал наливающийся фингалом глаз.

Дилижансов уже и след простыл: ни о каком возврате предоплаты и речи не шло. В любом случае, сейчас было не до этого.

– Тоже поймали? – мрачно уточнил вор, не увидев среди вышедших метаморфа.

– Не здесь, – пресек любые разговоры Ксандр. – Уходим немедленно, нам нечего здесь делать.

– Нечего? – глаза Тавира сверкали от бешенства. Все его лицо перекосило, а сжатые кулаки недвусмысленно намекали на скорую драку. – Ты хоть понимаешь, что они ее убьют?

– Прекрасно понимаю, – выдохнул Ксандр, ежась. – Но посмотри на ребят. Нам тут плохо. Поэтому уходим немедленно.

Тавир недоверчиво обернулся на магов и только сейчас заметил их полуобморочное состояние. Выругавшись и успев в последний момент подхватить Нур за талию, парень потащил ее вниз по лестнице. Всегда гордая жрица культа плодородия, отказывающая от любой помощи, почти безвольной куклой повисла на нем. Фабиан подставил свое плечо Леану, а Ксандр, и сам чувствующий слабость, подстраховал Айдена. Илиа шла за ними одна, периодически оборачиваясь, словно опасалась, что за ними будет погоня и их сейчас развернут.

– Можно я этой ведьме волосы выдеру? – вдруг прошипела Нур.

Все проследили за ее взглядом и увидели мелькнувшую в переулке цветную шаль тетушки Хильды. Ксандр было подумал, что наконец-то жрица культа плодородия смирилась с присутствием в их жизни иллюзионистки и метаморфа, но сам же не поверил в свои домыслы: скорее дело было в ее текущем плачевном состоянии. Не попади они к инквизиторам, маги бы не стали такими беспомощными.

– Пока рано, – покачал головой Ксандр, пользуясь тем, что они отошли на достаточно безопасное расстояние: вряд ли здесь их уже кто-то подслушает. – Но мы до нее тоже доберемся, если время останется.

– Тоже? – переспросил Тавир.

– Мы же не собираемся оставлять Даяну и Карти в лапах этих? – Ксандр кивнул в сторону здания, которое было уже за углом. Айден, сначала почти висевший на нем, теперь уже вполне самостоятельно шевелил ногами, поэтому идти стало легче.

– Ты сам говорил, что времени в обрез, – с трудом выговорил Леан и тут же закашлялся.

– Нам стоит хотя бы попытаться, – покачал головой Ксандр. – Конечно, жизни всех жителей мира намного ценнее, чем две, но если можно спасти и те, и другие, то почему не воспользоваться шансом?

– Ты так говоришь, как будто у тебя есть план, – Фабиан обернулся к Ксандру. Против спасения иллюзионистки и метаморфа он ничего против не имел.

– Я туда не пойду, – тут же открестился Айден. – Там плохое место, на меня не рассчитывайте.

– Я бы тоже воздержался от повторной экскурсии, – Леан, слегка поморщившись, потер виски, не забывая при этом второй рукой держаться за Фабиана. Слабость постепенно отпускала, но рисковать не хотелось.

– Вам туда и не надо, – успокоил их Ксандр. – Уж простите, но в этой миссии вы будете балластом. Тавир, пообещай мне одно: если у нас не получится, то мы уходим.

Вор нахмурился и промолчал. Он все прекрасно понимал, но бросить Даяну просто не мог. Это было бы настоящим предательством даже несмотря на то, что именно это велела сделать иллюзионистка, когда ее схватили: уходить.

– Ясно, – Ксандр не стал настаивать на клятве. В конце концов, если вдруг Тавир окажется истинным хранителем артефактов, то никто ему не мешает передать их остальным.

Леан словно прочитал его мысли.

– Ксандр, тебе тоже нельзя туда соваться, – заявил блондин. – Если с тобой что-то случится, то наша миссия окажется под угрозой.

– Не волнуйся, никто из нас не сунется. И мы рискуем только временем. Но сначала нам надо найти одного человека… Или не совсем человека.

Ребята нахмурились, непонимающе глядя на Ксандра: обычно он был четок во всех своих изъяснениях, а тут начал говорить загадками, словно гадалка, которая пытается выцыганить лишнюю монетку. Но Ксандр не стал раскрывать свой план, который на самом деле и планом-то не был. Быстро сориентировавшись на улице, молодой человек зашагал в сторону уже знакомой площади с дилижансами. Там Ксандр подошел к довольно приметной повозке: оставалось только надеяться, что он правильно понял одно-единственное слово, брошенное метаморфом. «Молния».

– Добрый день, – вежливо поздоровался Ксандр с хозяином разваливающейся повозки, на боку которой красовалась желтая криво нарисованная молния.

– Я господ не катаю, – довольно грубо пресек все расшаркивания извозчик. – Да и колеса одного нет.

– Зачем же вы тогда тут стоите? – удивился Айден, уже полностью пришедший в себя.

– Не твоего ума дело, щенок, – мужчины улыбнулся, показывая вместо зубов черные провалы.

– Но мы все же к вам, – не дав больше никому ничего сказать, вмешался Ксандр. – Двое наших друзей оказались в руках инквизиции.

– Раз оказались, значит за дело, инквизиция не ошибается, – равнодушно ответил извозчик и, похлопав бок своей развалюхи, пошел прочь шатающейся походкой.

– Да он же пьян, – возмутилась Нур.

Ксандр растерянно смотрел в спину удаляющегося мужчины. Больше идей по поводу молний у него не было. Может это таверна? Или кличка какого-нибудь местного жителя? Или в рамках аномальной зоны вокруг городской ратуши действовала только магия, связанная с молниями?

– Эй, чего встали? – извозчик обернулся к ним, дойдя до перекрестка. – Идемте.

С облегчением выдохнув, Ксандр поспешил за мужчиной, а остальные за ним. Их провели узкими безлюдными переулками к ничем непримечательному зданию почти на окраине города. Да только их новый знакомый, по дороге растеряв свою пьяную походку, постучал в дверь особенным стуком.

Дверь распахнулась почти сразу. На пороге стояла девчушка лет пяти и сразу начала тараторить:

– Папочка, только что приходил дядя Ролан, сказал, что поймали двоих, сегодня только в город прибыли.

Ребята переглянулись: сомнений в том, что речь шла о Даяне и Карти, ни у кого не возникло.

– Проходите, – кивнул мужчина компании, после чего, обведя улицу подозрительным взглядом, зашел последним и закрыл дверь на засов. – Меня зовут Оланд. А вы, так понимаю, как раз сопровождали тех двоих?

– Да, – осторожно кивнул Ксандр.

– Вы нам поможете? – тут же влез Тавир. Его нетерпение можно было понять: таки его девушку собирались казнить. Да и за что? За то, что она родилась не такой как все.

– Сколько вы готовы заплатить? – Оланд встал, скрестив руки на груди. Его дочка, которая не заметила гостей, когда открыла дверь, теперь пряталась за ногой мужчины, осторожно выглядывая из своего укрытия.

Тавир достал свой кошель и перебросил его извозчику.

– Этого хватит?

– Более чем, – Оланд не стал заглядывать внутрь, лишь взвесив кошель на ладони. – Мы бы в любом случае помогли на самом деле, но, как вы сами понимаете, нам тоже надо на что-то существовать. Да и на взятки так денег не напасешься.

«В мое время ни одна мышь не могла проскочить мимо инквизитора, не то, что увести добычу из-под носа», – проворчал Мир-Тиит.

«Но ты сам говорил, что не являешься сторонником казней», – Ксандр слегка сжал рукоять клинка, будто это могло помочь передать мысль.

«Не сторонник. Более того, ты и сам уже понял, что магия отвернулась от моих последователей, которые извратили все мои идеи».

Оланд, поручив гостей своей дочке, сразу ушел. Рокси, закрыв дверь на засов, вежливо предложила ребятам чай. Для пятилетнего ребенка она была слишком серьезной. Впрочем, вскоре все встало на свои места. Оказавшись на кухне, где все окна были плотно зашторены, девочка вдруг начала расти, пока не стала выглядеть лет на двадцать.

– Ты – метаморф? – спросил очевидное Леан.

– Ага, – кивнула Рокси, ставя чайник на плитку.

– А как же амулеты, блокирующие ваши возможности? – не без подозрения уточнила Нур.

– В этой части города они не работают: мы давно их заменили на подделки.

– И сколько же тебе лет?

– На самом деле – шестнадцать. Но мы с папой в розыске, поэтому для всех мне пять.

– А мама? – тут же уточнила Илиа.

– Ее поймали, именно потому отец борется за жизнь каждого: никак не может смириться и думает, что таким образом сможет искупить свою вину. Однажды это плохо закончится, – девушка горько усмехнулась. – Но я не жалуюсь. Я верю, что однажды люди поймут, что мы не монстры.

Дальше чай пили молча, ожидая, когда же Оланд вернется. Прошло не менее часа с момента его ухода, когда уже знакомый стук в дверь повторился. Рокси подскочила и, на бегу уменьшаясь и превращаясь в пятилетнюю девчушку, бросилась открывать.

– Все, я обо всем договорился, – Оланд бросил перед Тавиром наполовину опустевший кошель. На проведение операции действительно ушло немало денег.

– Оставьте себе, – вор одним пальцем, словно брезгуя, отодвинул от себя мешочек. – Пригодится на спасение других. А лучше бы дочь спрятали подальше отсюда – в тот же Ранмаран.

Оланд, пожав плечами, забрал кошель и закинул его в один из кухонных ящиков. Фразу про Ранмаран он как будто бы и не услышал, с головой утонув в азарте новой операции.

– Значит так, мои ребята вытащат ваших друзей около полуночи. Вы будете ждать в обусловленном месте. Надеюсь, вам не надо говорить, что уезжать вам придется немедленно? Вот и славно.

– А можно еще небольшую просьбу? – решил уточнить Ксандр.

– Ну?

– Дело в том, что наших друзей сдала одна женщина. Тетушка Хильда, знаете такую?

Оланд кивнул.

– Если вы хотите, чтобы мы ее убили, то нет. Мы спасаем жизни, а не наоборот. Насколько бы они грешными не были.

– Об убийстве нет и речи, – Ксандр поднял обе руки в знак примирения. – Просто хотелось бы, чтобы подобного не повторилось. Если она свою родную дочь продала инквизиторам, то с жизнями точно не станет церемониться.

– Я подумаю, как лучше поступить с ней, – кивнул Оланд.

День тянулся медленно. С разрешения хозяев, ребята расползлись по двухэтажному домику: перед ночным побегом стоило как следует выспаться. Ужин, который приготовила Рокси в компании Айдена, прошел в напряжении: любое сказанное слово как будто подвисало тяжелым комом в воздухе. Тавир вообще себе места не находил: ему все казалось, что они опоздали и спасать уже некого.

В обозначенное время, когда уже совсем стемнело, Оланд засобирался. Как только он в компании ребят оказался на улице, к ним подскочили три тени.

– Все готово.

Оланд кивнул и, доверив ребят одной из теней, сам накинул капюшон и растворился в полумраке.

Новый проводник провел ребят самыми темными переулками, какие только нашлись в этом городке. Остановился он лишь на самой окраине: здесь дома заканчивались, а дорога терялась где-то в лесу.

– Там впереди две повозки, запряженные лошадьми. Надеюсь, вы умеете ими управлять.

Сказав это, проводник исчез.

– Час от часу не легче! – проворчал Леан. – Ну и кто из нас умеет обращаться с лошадьми?

– Ну, – неуверенно протянула Илиа. – Я могу попробовать, хотя раньше не пробовала управлять повозкой, но лошадей всегда любила.

– На завтрак, обед или ужин? – съехидничал блондин, за что сразу получил кулаком в плечо. Судя по тому, как он болезненно поморщился, сил Илиа не пожалела.

– Так, а кто второй? – спросил Фабиан. – Что, неужели нет желающих? Может быть Карти или Даяна с этим справятся?

– Если их не пытали и они в состоянии, – мрачно проворчал Тавир, озираясь. – Предлагаю разделиться: часть ждет тут, а остальные уже готовят повозки.

– Больше двух человек здесь не нужны, – быстро внес корректировку Ксандр. – Это на случай, если ребят действительно пытали и они не в состоянии идти сами.

– Я остаюсь, – тут же сказал Тавир.

– А Карти лучше тащить мне, – отозвался Фабиан, даже не сомневаясь в том, кого выберет вор. – Не обижайтесь, но вы дохленькие, а нам, я так понял, надо провернуть все быстро.

– Я все же подстрахую, – проворчал Ксандр, сам противореча своему плану. – Свободные руки пригодятся – мало ли что пойдет не так. Я хотя бы магией владею – хотя она вряд ли поможет против инквизиторов. Зато Мир-Тиит лишним не будет.

К счастью, спорить никто не стал. Илиа, Нур, Леан и Айден, пожелав удачи, ушли вперед, быстро потерявшись среди деревьев.

Потянулись минуты ожидания. Где-то в лесу иногда нетерпеливо ржали кони. Ксандр надеялся, что ушедшие вперед ребят разобрались с тем, кто станет «водителем» второй повозки.

Внезапно прогремевший взрыв заставил всех вздрогнуть. Даже несмотря на глубокую ночь, было видно, как в центре города, примерно там, где находилась городская ратуша, повалил густой дым, а затем появилось яркое зарево – явно от пожара. Заснувший было Ренздаум быстро просыпался. Едва одетые люди выскакивали из своих домов и бежали в сторону центра: кого-то гнало любопытство, а кого-то понимание, что пожар в городке, который состоял из деревянных домов, тесно прижатых к друг другу, – это настоящее стихийное бедствие.

Ребята переминались с ноги на ногу, переводя взгляд с одного переулка на другой.

– Ну где же они?

Глава 26

Тавир был уже и сам готов броситься на зарево пожара, когда из одной улочки медленно выехала повозка с той самой кривой молнией на боку. На месте возницы сидел довольный Оланд.

– Ну, принимайте товар, – сказал он, останавливаясь рядом с ребятами.

Парни тут же подскочили к повозке и помогли выбраться лежащим на дне Даяне и Карти. Оба выглядели неважно, но зато были в сознании.

Не слушая никаких возражений, Тавир подхватил Даяну на руки и тут же стремительно бросился в лес словно девушка ничего не весила. Фабиан хотел поступить аналогичным образом, но Карти его остановил.

– Я тебе не принцесса, чтобы так меня таскать, – фыркнул метаморф. Ксандр хотел было сказать, что сейчас не до церемоний и гордости, но успел прикусить язык. Карти превратился в маленького котенка, который едва стоял на лапках – так его шатало от усталости. – А вот теперь неси.

Фабиан осторожно подхватил кроху и тоже рысцой бросился к лесу.

Ксандр немного замешкался.

– Спасибо вам, – сказал он Оланду. – И уезжайте отсюда. Дайте своей дочери шанс на нормальную жизнь.

– Разве может быть нормальная жизнь, пока под боком такое творится? – Оланд явно не собирался никого слушать.

– То есть вы хотите однажды вот так же спасать Рокси? А не боитесь не успеть и потерять ее? – заметив страх в глазах мужчины, Ксандр с облегчением выдохнул. Главное сделано – сомнение посеяно, а дальше уже пусть сами разбираются.

– Ты идешь? – окликнул громила, который стоял под сенью первых деревьев, практически сливаясь с царившей там тьмой.

Ксандр, еще раз кивнув на прощание Оланду, быстро догнал Фабиана.

– Постой. Есть еще одно дело, оно быстрое, – Ксандр остановился и развернулся лицом к городу. Простые граждане не должны платить за грехи инквизиции.

Сосредоточившись, молодой человек немигающим взглядом посмотрел на ясное небо, все в россыпи ярких бриллиантов звезд. Но не прошло и половины минуты, как его начало затягивать тучи и грянул гром. По брусчатке забарабанили первые капли дождя: в свете фонарей было видно, как они скатываются в пыльные шарики.

– Теперь уходим, – Ксандр поспешил по дороге, успев заметить, что в его туче есть прореха. Что-то подсказывало, что она находится ровно над зданием городской ратуши, где отсутствовала магия.

Ехали они всю ночь до самого рассвета. Лошадей не загоняли, решив, что вряд ли за беглецами отправят погоню: инквизиции в Резендауме сейчас было явно не до этого.

Заметив, что Илиа уже клюет носом, Ксандр, успевший немного вздремнуть, предложил подменить ее. Девушка с радостью согласилась и передала поводья. В управлении повозкой не оказалось ничего сложного: лошади, казалось, и сами все знали. Знай только – следи за дорогой, чтобы колесом в яму не ухнуть.

Как только солнце поднялось на ладонь выше горизонта, был объявлен привал: всех уже утомила эта тряска по сельской дороге. В повозках нашлись заботливо приготовленные командой Оланда сумка с едой и бурдюки с водой. Решив, что время дороже, обошлись бутербродами, после чего снова пустились в путь.

– Нам бы лошадей сменить, – Карти, еще посреди ночи принявший свой излюбленный облик мрута, перелез на облучок к Ксандру, вцепившись когтями в дерево.

– А далеко еще ехать?

– Если тем же темпом, то к полудню доберемся, – отозвалась с соседней повозки Даяна. Выглядела девушка до сих пор неважно. На лице виднелись кровоподтеки, а на каждой кочке иллюзионистка болезненно морщилась. – Так что обойдемся без свежих лошадей – и эти дотянут. Делать круг в ближайшее село не хочется, да и не факт, что найдутся желающие продать лошадей.

– Ну мы же взамен своих оставим, – удивился Айден. – Наши-то вон какие добротные.

– А времени не выиграем, – покачала головой Даяна и тут же снова поморщилась. – Еще и потеряем, пока найдем желающих.

Солнце поднималось все выше, а ветер доносил до них запах морской соли и свежесть. Ближе к полудню впереди блеснула узкая полоска моря, а затем появились первые башенки портового города Лэнге. Город растянулся на многие километры вдоль побережья и, казалось, насквозь провонял рыбой: свежей и не очень.

Пристроив повозки с лошадьми за сущие гроши первому желающему на рынке, который подвернулся по дороге, ребята вышли в порт. Здесь запах рыбы чувствовался не так сильно – бриз с моря разгонял удушливый аромат.

– Итак, теперь нам надо найти судно, которое согласится довезти нас до острова первых богов, – объявила Даяна, озираясь несколько растерянно. Еще перед въездом в город она набросила на себя иллюзию, чтобы не шокировать людей своим внешним видом. Благодаря амулету, который выдал магистр Грон на случай подобных фокусов, Ксандр видел истинное лицо девушки в легкой дымке. Зато теперь ему стало понятно, почему Даяна почти всю дорогу пренебрегала своим даром: любой обладатель амулета против морока легко бы вычислил в девушке иллюзионистку.

Кораблей в порту было множество – самых разных размеров и форм. Вот только все капитаны как один, едва услышав конечный пункт назначения, сразу отказывались иметь дело с ребятами: никакие деньги и посулы не смогли их убедить или соблазнить.

Карти, который расхаживал сейчас в своем человеческом облике, сверкая рыжей шевелюрой, мрачнел с каждым отказом. Казалось, что над островом висит какое-то проклятие – иначе как объяснить, что все его сторонились? Но на деле оказалось, что люди просто боялись подступать к святой земле и навлечь на себя кару всевышних.

– Кажется, все же придется использовать свои связи, – под самый вечер, когда ребята уже валились с ног от усталости, проворчал метаморф. Они обошли каждую даже самую жалкую посудину в порту, но вопрос с транспортировкой так и не был решен. Из раза в раз повторялось одно и то же: услышав про пункт назначения, капитаны едва ли не бранными словами прогоняли ребят.

К удивлению Ксандра, для ночлега Карти выбрал самую паршивую забегаловку, которая только могла найтись на этом побережье – если не во всем мире. Едва войдя внутрь, Илиа, как обладательница самого тонкого обоняния, сразу расчихалась. Да и остальные были не в восторге от смеси запахов табачного дыма, пролитого алкоголя и едкого пота. Контингент здесь был самого что ни на есть разбойного вида.

Метаморф, не глядя по сторонам, сразу подошел к прилавку, за которым стоял мрачный тип, больше похожий на хорошо откормленного гнома. Его борода, заплетенная в кучу мелких косичек, тряслась в такт каждому движению.

– О, бродяга, давно не виделись, – гном, едва увидев Карти, кивнул как старому знакомому. Впрочем, так оно скорей всего и было.

– Мне нужен Дейв, – бросил Карти вместе с парой монет, которые исчезли с прилавка в мгновение ока.

– Я вижу, ты в этот раз не один, – гном внимательно изучил ребят, стоявших за метаморфом. – Ты им доверяешь?

– На данный момент – да.

Илиа не удержалась и фыркнула. Да и у Ксандра возникло острое желание пихнуть Карти кулаком под ребра: в конце концов, это метаморф сбежал от них, прихватив сумку с артефактами – до сих пор было непонятно случайность это или нет. А они ему после такого шкуру спасли.

– Ладно, тогда займите седьмой номер, я сообщу Дейву о твоем прибытии, – гном перебросил через прилавок ключ с биркой. – Но ничего не гарантирую. Ужин нести?

Карти лишь кивнул, после чего, протискиваясь между столиками, направился к лестнице, не обращая внимание на брань, летевшую ему в спину от местных выпивох.

Номер оказался не в пример приличнее первого этажа и явно был рассчитан на большое количество народу. По крайней мере стульев и кресел хватило на всех. А вот кроватей здесь не наблюдалось и в помине: комната явно предназначалась для переговоров.

Минут через десять в дверь осторожно постучались и, получив разрешение войти, в номер вошли двое подростков, притащивших огромные подносы: как они ничего не уронили по дороге для Ксандра осталось загадкой. Чувствовалась сноровка и многолетний опыт.

Поинтересовавшись, не требуется ли господам что-нибудь еще, мальчишки шустро исчезли за дверью.

– Нур, проверь, пожалуйста, на яд и любые другие добавки, лишним не будет, – просьба Карти прозвучала неожиданно для всех.

Жрица культа плодородия, слегка замешкавшись, кивнула и стала водить руками над едой.

Ксандр внимательно следил за девушкой, но никаких трудностей в использовании магии не заметил. Что же такого она пыталась сделать в степях, что не подошло под понятие о добрых намерениях?

Молодой человек на секунду отвлекся и успел заметить, как жадно Айден наблюдает за действиями Аллеинаиры. А ведь у него были постоянные трудности с использованием магии. Могло ли быть так, что рыжий знал об особенностях этого мира и поэтому сразу прикрылся байкой про непослушную магию? Если предположить, что кессы знали о тонкостях применения колдовства в этом мире, то они вполне могли предупредить своего ставленника об этом. Да и огненный маг по началу не раз давал усомниться в себе.

– Все чисто, – голос Нур заставил отогнать Ксандра все мысли с подозрениями. Он же уже зарекался не судить о ребятах без доказательств. А доказательством может стать только чистосердечное признание или непосредственно само предательство. С учетом того, что избранные все ближе к своей цели, а день икс не за горами, то следовало быть настороже.

Ужин прошел в тишине: ребята были подавлены тем, что потеряли целый день на поиски корабля. Да и придет ли этот самый таинственный Дейв было непонятно.

Уже было далеко за полночь, когда дверь резко открылась, стукнувшись об стену. Ксандр, задремавший в своем кресле, подпрыгнул и сразу схватился за свой клинок.

– Тихо, пацанчик, – мужчина, стоявший на пороге, навел на Ксандра нечто, крайне напоминающее револьвер. Что-то подсказывало, что оружие обладает схожими свойствами. – Сядь.

Ксандр послушно сел обратно на свое место. Остальные ребята внимательно наблюдали за гостем. Фабиан и Тавир, сидевшие ближе всех к дверям, украдкой переглянулись, едва заметно кивнув друг другу.

– Привет, Дейв, – кивнул Карти, отсалютовав кружкой с чаем: от хмельных напитков метаморф благоразумно отказался. – Давно не виделись.

– Помнится, в последнюю встречу я обещал открутить тебе башку, если еще раз встречу, – тем же любезным тоном ответил гость, закрывая за собой дверь. Мужчина выглядел настолько непримечательной, что его внешность выскальзывала из памяти как кусок мокрого мыла. Повесив потертый плащ и шляпу на спинку свободного стула, Дейв и сам сел, нагло подтягивая себе блюдо с остатками жаркого.

– Ситуация изменилась, – метаморф не обратил внимания на угрозу. – Моим друзьям нужна помощь.

– С каких пор у тебя есть друзья? – фыркнул Дейв. – Давай, выкладывай, что у вас.

– Нам надо попасть на остров первых богов, – ответила Даяна. На это заявление Дейв расхохотался так, что стекла в рамах жалобно зазвенели. – Мы хорошо заплатим.

– Еще бы вы не заплатили, – отсмеявшись, заявил мужчина. – Только деньги мне не нужны. Платой будет пять лет служения на моем корабле. Что скажешь, Карти?

– Жалкий пиратишка, – сплюнул метаморф. – Я кажется говорил, что не хочу вступать в твою команду неудачников.

– Но с тобой, с тобой мы станем самыми грозными пиратами в этой части света! – глаза Дейва зажглись фанатичным огнем. – А если не согласен, то и разговор окончен.

Впрочем, никуда пират не ушел, продолжая уничтожать остатки ужина. А Карти не торопился с ответом, пытаясь одним взглядом прожечь в Дейве дырку.

– Ты же понимаешь, что я в жизни бы к тебе не обратился, если бы не безвыходная ситуация, братец.

– Вот давай ты не будешь сейчас давить на родственные связи, – фыркнул Дейв. – То, что мы с тобой братья, ничего не меняет. Тебе достался дар от отца, а мне – нет. Почему бы тебе не помочь мне в таком случае? Я знаю пару мест, где недавно затонули купеческие корабли. Превратишься в рыбку и достанешь нам богатый улов. Этого хватит, чтобы всю жизнь прожить на широкую ногу.

– На два корабля я согласен, но не на службу длиною в пять лет.

– По рукам, – довольный Дейв тут же протянул ладонь для рукопожатия. Карти, чуть поморщившись, пожал ее. – Я так понимаю, плывут все присутствующие? Отлично. Я надеюсь, никто не против немедленного отплытия? А то я тут задолжал Фарнайку, боюсь, что он меня ищет.

Сомнительное заведение покинули через черный ход, заплатив хозяину еще несколько монет за гостеприимство и молчание.

В последнее время ребятам везло на узкие темные переулки, как будто нормальные улицы перестали для них существовать.

– Почему мы идем не к морю? – уточнил Леан.

– Ты действительно думаешь, что это подходящее место для пиратского корабля? – фыркнул Дейв. – Может мне еще лично заявиться с повинной начальнику городской стражи? Вот он обрадуется!

– Не богатый его ждет улов, – ехидно прокомментировал Карти. – Самый неудачливый пират всех времен и народов.

– Может и неудачливый, зато живой! – парировал Дейв, но тему все-таки закрыл.

Идти пришлось около часа. Выбравшись из города, пират вывел компанию в небольшую бухту, закрытую скалами со всех сторон.

– На ночь мы останавливаемся здесь, а к рассвету обычно уходим в море, – пояснил Дейв, хотя его больше никто ни о чем не спрашивал. – Вот она, моя ласточка, вы только полюбуйтесь!

А посмотреть действительно было на что. Даже при таком скудном освещении было видно прорехи в парусах, а по правому борту сразу на уровне палубы зияла дыра. С верхушки мачты свисали какие-то веревки, больше напоминающие змей. «Ласточка» была в очень плачевном состоянии и нуждалась в капитальном ремонте.

– Эта посудина точно в состоянии куда-то плыть? – нервно уточнила Нур. Она, как маг земли, особенно остро переживала расставание с сушей.

Впрочем, остальным было едва ли легче.

Глава 27

Несмотря на все опасения, не лишенные оснований, корабль не затонул при отплытии. Но чем дальше была узкая полоска берега, освещенная мягкими огнями Лэнге, тем беспокойнее становилось. Нервничала не только Нур, но и Айден, который ежеминутно напоминал, что он не умеет плавать.

Но больше всех удивил Ксандр.

– Маг воды с морской болезнью, – горько усмехнулся молодой человек, повиснув на деревянных перилах. – Почему мне кажется, что это нонсенс?

– Нууу… – протянул Леан, зачем-то составивший компанию Ксандру в то время, как остальные предпочли спуститься в выделенную им каюту и хоть немного отдохнуть. – Магия и вестибулярный аппарат не сильно между собой связаны. Хотя, если бы не видел сейчас как тебе плохо, в жизни бы не поверил, что такое возможно.

Рассвет встретили уже далеко от берега. Думать о том, что от земли их отделяет толща воды, совсем не хотелось, но именно подобные мысли лезли в голову. Ксандр постепенно привыкал к качке, но от завтрака благоразумно отказался.

– Ладно, я пойду вздремну, – сонно пробормотал Леан. – Пришлю к тебе кого-нибудь на замену.

– Зачем? Боишься, что перевалюсь через борт?

– Да кто тебя знает. Но одного мы тебя оставлять не собираемся: все же ты хранитель артефактов.

Ксандр, сначала проникшийся подобной заботой, хмыкнул. Действительно, кто ему даст гулять в одиночку по палубе, когда от него зависит исход миссии? Вот только глупо было оставлять его только с одним членом команды: а вдруг это и будет предатель, который решит воспользоваться ситуацией?

– О чем думаешь? – рядом с Ксандром присела Илиа. Ее зеленые волосы красиво развевались на ветру, создавая при этом образ морской русалки на фоне бирюзовых волн.

– О том, что скоро все закончится, а я все еще не определился с желанием, – соврал Ксандр. Сейчас, когда они как никогда близки к финалу, он начал нервничать. Если раньше были мысли о том, что ну не получится – значит не судьба, то теперь молодой человек с надеждой и ужасом ждал развязки.

– Мне казалось, что все уже определились, – усмехнулась девушка. – Даже Тавир, который по началу говорил, что вору много не надо. Теперь, когда у него есть Даяна, да еще и после этой истории с инквизицией, он точно знает, чего хочет.

– А ты знаешь? – Ксандр бросил внимательный взгляд на девушке.

– Знала с самого начала, когда Линн еще только предложила поучаствовать в спасении мира. Я, по сути, только ради этого и согласилась. Я из тех, кому нечего терять.

Последнее предложение задело какие-то струнки в душе Ксандра. Он тоже решился на этот глупый и отчаянный поступок, потому что ему было нечего терять. Не в этом ли порой заключается свобода?

– Печать смерти, – скорее констатировал, чем спросил Ксандр.

Илиа только кивнула, не вдаваясь в подробности. Разговор затух.

Мерный плеск волн о борт корабля усыплял, а отступившая тошнота позволила слегка задремать. Пробуждение было не самым приятным – это уже вошло в традицию за недельное приключение: впору было попросить у демиургов дар, позволяющий всегда хорошенько выспаться.

– Что случилось? – недовольно спросил Ксандр, не открывая глаз. Но будивший не пожелал разговаривать и продолжал его трясти. Глаза все-таки пришлось открыть: после этого никаких объяснений уже не потребовалось. Все небо, на котором все также ярко сияло солнце, покрылось трещинами. – Что это?

– Кажется, барьер готов вот-вот рухнуть, – тихо шепнул Леан, стоявший рядом. Вся их команда сейчас была на верхней палубе и неотрывно следила за тем, как трещины множатся.

Малочисленный экипаж корабля совсем не обращал внимания на гостей, занимаясь своими делами. На небо они то и дело косились, но продолжали вести корабль по ранее обозначенному курсу. И никто не выл на тему конца света или того, что все из-за того, что на борт попали женщины. Хотя, это же суеверие из другого мира.

– Мы не успеваем, – побелевшими губами прошептал Айден.

– Ксандр, ты же маг воды, ускорь корабль! – даже не попросил – потребовал Фабиан. – Ксандр?

Молодой человек очнулся, оторвавшись от жуткого зрелища на небе. Барьер пока держался, значит шансы еще есть. Действительно, ускорение корабля помогло бы выиграть немного времени. Вот только как это лучше осуществить? Нагнать волны? А не утопит ли он эту лоханку вместе с ними? Лучше сделать какое-то подобие катера.

Решив, что стоит для начала предупредить экипаж, Ксандр подошел к Дейву.

– Я собираюсь ускорить корабль за счет магии воды. Результат может быть малость непредсказуем.

– Делай, как посчитаешь нужным, – Дейв не стал ничему удивляться. Впрочем, после появившихся трещин на небосклоне было сложно кого-то чем-то удивить.

Ксандр, кивнув, прошел к задней части корабля и свесился через борт, буквально гипнотизируя взглядом место, где доски соприкасались с водой. Представив подобие гейзера, струей бьющей в корабль, молодой человек быстро добился желаемого. Вот только сил и концентрации уходило много: судно начало сильно раскачиваться на волнах. И каким же стало облегчением услышать, что впереди показался берег.

– Ксандр, остановись, тебе еще могут понадобиться силы, – на плечо легла ладошка Нур. – Еще немного и ты выгоришь в ноль. Я вообще удивлена, что ты продержался почти четыре часа.

Только сейчас Ксандр понял, как он устал. Все мышцы буквально задеревенели. Молодой человек сполз без сил на палубу, с благодарностью приняв протянутый ему бурдюк с водой.

– До берега осталось не больше часа, – крикнул с капитанского мостика Дейв. – Постараемся подплыть как можно ближе, но часть пути все равно придется проделать на лодках – слишком мелко для моей ласточки.

– Хотел бы я также легко колдовать, – грустно вздохнул Айден, с завистью поглядывая на Ксандра. – Столько лет за учебой и без толку. А ты за какие-то пару дней сделал такие успехи.

Ксандр с Леаном переглянулись. Про своенравную магию этого мира они так больше никому и не рассказали.

– Давайте только не будем молчать, – попросила Илиа, снова взглянув на небо. Новые трещины пока не появлялись, что вселяло скромную надежду на то, что кессы прекратили свой натиск. Но вот насколько? – Ксандр, ты в курсе, что нас ждет на острове?

Парень лишь покачал головой. Если настоящий хранитель пока предпочитает оставаться инкогнито, то пусть так оно и будет. Хотя ему бы тоже хотелось знать, чего ожидать от острова, а также каким образом надо провести ритуал.

– Жаль, – Фабиан поджал губы. – Нам бы пригодилась эта информация, чтобы действовать быстрее. Придется ориентироваться на месте.

– Можно подумать, что у нас есть выбор, – фыркнул Леан. – Справимся.

– Ты такой же самоуверенный, как все аристократы, – недовольно проворчал Тавир, почесывая одну из татуировок-масок на руке.

– Началось, – Леан закатил глаза. – Давай еще поругаемся или подеремся в такой-то момент? Да, я из королевской семьи. Да, я старший принц. Но почему ты считаешь, что меня можно сравнивать с аристократами из твоего мира?

– А чем ты лучше?

– Я не отправлял тебя на виселицу, вор.

Тавир от подобного заявления стиснул кулаки и даже сделал шаг в сторону блондина, но его остановил Фабиан.

– Не сейчас. Я, кстати, тут подумал про наши метки смерти или как их там. Конечно, будучи палачом, я казнил немало народу. Но это ведь не значит, что все палачи являются носителями метки?

– Печать достается только тем, кто чувствовал раскаяние после чужой смерти. И не обязательно этот человек – убийца, – Даяна торопливо дала ответ, радуясь смене темы. Тавиру ничего не осталось, как отступить, бросив напоследок на Леана взгляд, полный презрения.

– Я, кажется, знаю, как я получил свою печать, – обычно молчаливый громила вдруг стал разговорчивым. Возможно, на него так повлияла близость кессов. Кто знает, будет ли еще шанс исповедоваться. – Это был приказ, и я не мог его не исполнить. Я казнил невиновного человека, на которого просто свесили всех собак. Если бы я этого не сделал, то начались бы бунты и жертв было бы больше. Что такое жизнь одного человека против множества других? Но с тех пор меня все гложет та казнь. Мне кажется, что в такой ситуации нет правильного ответа.

– В любом случае, сделанного не изменишь, – чуть дрогнувшим голосом сказала Илиа.

– Вызвать демиургов – и есть мой шанс все изменить, – покачал головой Фабиан. – Против законов смерти не пойдешь. Но я хочу знать, правильно ли я поступил. И избавиться от постоянно повторяющегося ночного кошмара.

Ксандр с сомнением поглядел на товарища: громила не выглядел человеком, который мучается от кошмаров.

– А я свое желание потрачу на стабилизацию магии, – как-то неуверенно бросил Айден, бросив при этом взгляд на небо. – Тогда отец признает во мне полноценного члена семьи. Быть изгоем – это мой маленький персональный ад. Вы даже не представляете, как я вас всех люблю. За вот это отношение без предвзятости.

– Предвзятость – это бич, согласна, – кивнула Нур. – Вы же помните, что в своем мире я была жрицей культа плодородия? Вот только наш культ был объявлен ересью. Постоянная травля – прямо как здесь на иллюзионистов и метаморфов.

– Чем же так не угодили маги земли? – удивился Карти.

– Не просто маги, а именно последователи культа, – поправила Нур. – Несмотря на название, среди нас были маги всех стихий. Магией надо всегда пользоваться осторожно. Из-за того, что некоторые ею пользовались в своих личных целях, земля начала умирать. Пара столетий – и мир бы превратился в пустыню. Мы пропагандировали магию во имя всеобщей пользы.

Ксандр бросил внимательный взгляд на девушку. Если в ее мире был схожий механизм использования магии, а сама Аллеинаира принадлежала к культу, который продвигал такие идеи, то что же произошло в степях? Почему ее магия дала сбой?

– И чего бы ты хотела? – осторожно поинтересовался молодой человек.

– Сделать свою веру ортодоксальной. Истинной. Чтобы люди наконец поняли, что мир на грани катастрофы. А ты?

– Я хотел обрести магию, – ответил Ксандр, незаметно для других сжимая обручальные кольца в руке. – И я ее уже обрел, поэтому немного в растерянности, честно говоря. В моем мире нет магии и что-то подсказывает, что там я ею пользоваться не смогу, даже если она меня не покинет: меня просто пустят на опыты наши ученые. Возможно, мне нужен новый дом.

– У тебя еще есть время подумать, – кивнул Тавир. – А я кажется, уже нашел свой дом.

С этими словами он притянул к себе слегка покрасневшую Даяну и поцеловал ее в висок.

– А я бы предпочел вернуться домой, – поделился Леан. – Это путешествие меня многому научило. Мне кажется, что из меня вышел бы отличный король, которым я смогу стать, раскрыв свой дар полностью.

– А я бы хотела обрести свою пару, – грустно и немного мечтательно протянула Илиа. – У оборотней может быть только одна истинная пара. И… мой суженый погиб. Мне было суждено свой век коротать одиночкой. Надеюсь, что для демиургов будет легкой задачей изменить это.

– Нашла проблему, – фыркнул Карти. – Да любой метаморф с легкостью скопирует твой геном. Могу даже предложить свою кандидатуру для экспериментов.

Илиа презрительно фыркнула, хотя Ксандр все равно заметил, что информацией она заинтересовалась.

– А я бы хотела стереть свой шрам, – Даяна прикоснулась к щеке.

– Мне казалось, что тебе важнее избавиться от инквизиции, чтобы иметь возможность жить там, где хочется, – снова влез Карти. – Ох уж эти девчонки. Тебе Тавир мало говорит, что ты красивая?

Иллюзионистка смутилась и уткнулась лбом в плечо Тавира.

– У всех свои раны, – покачал головой Фабиан. – И каждый хочет их залечить. Если ей это надо – значит надо. Ее право.

Ксандр оглядел их разношерстную компанию. Действительно, за каждым из них была своя история, своя трагедия, которая помогла принять решение в ответ на предложение Линн. Может по такому принципу она и выбирала кандидатов в избранные? Желание исправить прошлое и стать чем-то более значимым. Желание избавиться от боли.

Резкий толчок отвлек от разговоров.

– Приплыли! – крикнул Дейв. – Объявляю пересадку.

До острова было еще прилично, но отдохнувший Ксандр взял этот вопрос на себя, отмахнувшись от всех протестов. Да и новые трещины, побежавшие по небосклону, не оставляли ему выбора. Не сейчас, когда они так близки к цели.

– Карти, прости, но ты не плывешь с нами. Отправляемся только я и избранные, – Даяна остановила метаморфа, который помог спустить две шлюпки на воду.

– С чего ради? – фыркнул Карти.

– Тебя остров не примет. Я это чувствую.

– Ох уж эти первые боги и их потомки, – недовольно проворчал метаморф, но спорить больше не стал. – Я, может, тоже желание себе придумал.

Дождавшись, когда все рассядутся по местам, Ксандр опустил руку в теплую воду и погнал их шлюпки к берегу, старательно обходя все рифы. В какой-то момент ему показалось, что море делится с ним своей силой: от контакта с водой все давалось проще. Хотя: или двигать целый корабль, или две маленькие шлюпки – крайне разные весовые категории.

– Вот мы и на месте, – выдохнула Даяна, первая спрыгнув на берег. – Добро пожаловать в обитель моих предков.

Глава 28

Остров встретил зловещей тишиной, если не считать плеск воды. Песчаный берег сменялся галькой, которая, впрочем, заканчивалась через несколько метров, уступая место джунглям.

– Слишком тихо, мне тут не нравится, – пробурчал Фабиан. – И опять эти джунгли, я еще не успел по ним соскучиться.

– Идите за мной. Храм в центре острова.

Даяна пошла вперед, легко ступая по песку. Дойдя до первых деревьев, девушка притормозила словно в нерешительности. Сделав глубокий вдох-выдох, иллюзионистка все же ступила между деревьями. Ни о какой тропинке и речи не было: деревья, накрытые лианами словно сеткой, росли так близко к друг другу, что местами приходилось протискиваться в очень узкие щели, а пару раз даже пришлось возвращаться и идти в обход. Здесь почти не было видно неба, покрытого трещинами. В любом случае, вид на небосклон не дал бы им ничего кроме лишней нервозности, которой и без того хватало с лихвой.

Наконец впереди забрезжил просвет. Ребята поспешили вперед, не обращая внимания на ветки, за которые цеплялась одежда. Но вылетев на опушку, ребята сразу замерли. Никакого храма не было и в помине. Зато на каменном плато стояло огромное зеркало в деревянной раме.

– Мы на месте, – сказала Даяна, делая шаг к зеркалу.

– Но ведь это обычное зеркало! Ты уверена? А где же храм? Алтарь?

– Они скрыты: в храм могут попасть лишь те, кто пройдет испытание.

– Мало нам было испытаний, – проворчал Тавир, который ни на шаг не отставал от девушки. – Что хоть за испытание?

– Зеркало покажет самое ужасное событие в вашей жизни. То, из-за которого изменились ваши взгляды на мир. То, которого вы, возможно, стыдитесь. То, которое приносит боль одним своим существованием. Возможно, то самое, благодаря которому вы обрели печати смерти.

– И все? Звучит несложно, – скрестив руки на груди, заявила Нур. Но, несмотря на свою браваду, нахмурилась.

– Надо принять эту часть своей жизни. Переосмыслить. Не побояться обнажить душу перед другими – ведь вы переживете все заново, а остальные увидят те события на поверхности зеркала. Рискнете пройти – будете допущены в храм.

Леан выругался сквозь зубы. Да и остальные были мягко говоря не в восторге от открывающейся перспективы.

Над головой раздался раскат грома, а земля дрогнула под ногами. Одна из трещин на небе резко стала расширяться.

– Время почти вышло. Я пойду первая, – Даяна осторожно освободила свою руку и слегка оттолкнула Тавира. У самого зеркала девушка остановилась и добавила: – Ксандр, не подведи, пожалуйста.

После этого иллюзионистка прикоснулась к зеркалу, поверхность которого тут же покрылась рябью словно вода, которую потревожили. Глубоко вздохнув, девушка скользнула вперед. Зеркало полностью поглотило ее, на несколько секунд лишившись своих отражающих свойств. Когда же волны улеглись, ребята увидели, как постепенно там, в зазеркалье, появляются очертания комнаты, где обнаружилась тетушка Хильда.

Мать Даяны стояла возле комода, тяжело уперевшись на его поверхность. Она стояла спиной к смотрящим в обычном сером платье: никаких тебе кричащих цветных тряпок. Впрочем, когда в дом влетела растрепанная девчушка лет десяти с очень знакомыми фиалковыми глазами, тетушка Хильда обернулась. Ее лицо, еще не тронутое морщинами, в мгновение наполнилось гневом. Ксандр узнал этот взгляд. Мать смотрела на свою дочь, но вместо нее видела чудовище.

– Убирайся, – прошипела тетушка Хильда.

– Мама? – удивилась Даяна. – Что-то случилось?

– К нам приходил господин инквизитор. Я не знаю, как они пронюхали про твое проклятье, но тебя ищут. Я думала, что все пройдет со временем, но мне объяснили, кто ты! Бери все, что посчитаешь нужным и уходи.

– Но куда я уйду?

– Меня это не касается.

Рука женщины, придавленной тяжким грузом открывшегося перед ней знания, схватила с комода маленький серебристый ножик. Девочка этого не заметила и, ничего толком не понимая, бросилась к той, кого считала своей защитой и опорой, самым дорогим человеком на свете.

Тетушка Хильда не дрогнула ни на секунду. Казалось, для нее больше не существовало дочери. Отродье, проросшее семя иллюзиониста не могло быть ею. Ударив наотмашь ножом, тетушка Хильда словно провела кистью с ярко алой краской по левой щеке девочки.

Даяна вскрикнула и отшатнулась. До нее наконец-то дошло, что все это далеко не шутки.

– Убирайся, – сквозь зубы повторила тетушка Хильда. – Я не желаю, чтобы ты тут находилась. И радуйся, что я не отволокла тебя за косы прямиком на костер.

Даяна, у которой сквозь прижатой к щеке пальцы просачивалась кровь, резко развернулась и бросилась к двери. Уже на пороге она задержалась и злобно бросила через плечо:

– Ты еще об этом пожалеешь!..

Зеркало снова покрылось рябью, а когда разгладилось, то стало отражать изумленные и хмурые лица ребят.

– Вот тебе и самая страшная тайна человека, – пробормотал Леан, виновато поглядывая на Тавира. – Если бы Даяна нам рассказала об этом, то можно было избежать столкновения с инквизицией. Но прошлое уже не изменить.

Над головой снова проворчал гром. Трещины становились глубже, а из них на мир смотрела беспроглядная тьма, готовая растворить в себе все.

– Кто следующий? – нервно спросил Айден, как обычно труся.

– Я, – Тавир, не дожидаясь реакции команды, быстро шагнул в зеркало, словно это был обычный проем двери.

Потревоженная поверхность закачалась, грозясь вылиться из рамы, но постепенно стала успокаиваться. По началу мутная картинка становилась все четче, показывая огромный зал, заваленный сокровищами. Чего тут только не было: монеты, золотые кубки, жемчуг, драгоценные камни самых разных цветов и оттенков.

– Вот мы и попали в королевскую сокровищницу! – весело хохотнул парень, очень похожий на Тавира: такой же смуглый, темноволосый и сероглазый. Но разница была: его мускулистые руки украшала всего одна маска-татуировка, в то время как у стоявшего рядом Тавира вся кожа от плеч до запястий была в рисунках.

– Танир, рано радуешься, нам еще отсюда выбраться надо, – Тавир говорил строго, недовольно косясь на подельника.

– Братец, не дрейфь, все на мази, – Танир прошелся вдоль сокровищ, примеряя на себя то диадему, то шлем, украшенный изумрудами.

– Время, – коротко бросил Тавир. – Берем только то, зачем пришли и уходим.

– Что? Ты серьезно? – Танир уставился на брата как на идиота. – Это ограбление века! До нас никому не удавалось даже проникнуть сюда! И уйти только с кольцом правосудия, которое все равно придется отдать?

– Я тебе помогаю именно на этих условиях, – Тавир начал злиться. – Мы берем кольцо, ты его отдаешь его тем, кому перебежал дорогу. После этого мы расходимся: даже не думай, что я когда-нибудь еще буду помогать тебе.

– Ты – сноб, – презрительно фыркнул Танир. Он всегда завидовал своему удачливому старшему брату: ему самому не удалось ограбить даже самую простую на его взгляд ювелирную лавку. Собственно говоря, так и он заработал «долг»: вместо медленной смерти, которую ему обещал хозяин ювелирки, Таниру в обмен на свою жизнь надо было принести кольцо правосудия, хранившееся в королевской сокровищнице.

О, как он унижался, как ползал на коленях перед старшим братом, вымаливая у того помощь. Тавир давно уже был приближенным Теневой Четверки. Ходили даже слухи, что он и есть один из руководителей воровского синдиката.

Теперь же, решив, что дело сделано, Танир начал борзеть на глазах. Положив искомое кольцо в нагрудный карман, он набивал свою сумку самыми ценными на его взгляд сокровищами. И не заметил ловушку. Руку Танира обвили жемчужные сети, которые незадачливый вор сначала принял за накидку.

– Придурок! – выругался Тавир и бросился к веревке, свисающей с потолка. Именно по ней они спустились сюда, пробравшись по одной из шахт вентиляции, которые были больше похожи на лабиринты с кучей ловушек, где, судя по костям, заблудился и нашел последний приют не один грабитель.

– Не бросай меня, – в голосе Танира сквозила паника на грани с ужасом. Он знал, что скоро здесь будет стража. И что они с ним сделают.

Тавир чертыхнулся и, выдернув короткий меч из кучи золотых монет, бросился к брату. Пара рубящих ударов – и Танир был на свободе. Вот только… вместо того, чтобы теперь бежать к веревке, младший брат толкнул старшего в объятия жемчужной сети.

– Прости, – бросил он уже на бегу. – Но двоим нам не выбраться. Стража будет искать того, кто проник сюда.

Тавир выругался. Пару раз дернувшись, он лишь сильнее застрял в сетях. Воспользоваться мечом не было возможности. Оставалось только смотреть вслед убегающему брату. Дать ему уйти? Или же?..

Танир уже почти долез до вентиляционной шахты, когда Тавир принял решение. Крысам не место в синдикате.

Мало кто знал, что татуировки в виде масок создавали связь между ворами. Еще меньше людей знало о том, что члены Теневой Четверки могли обрубить через эту связь жизнь любого.

Тело Танира мешком упало к ногам подоспевшей стражи…

Зеркало снова покрылось рябью.

– Вот тебе и вор, – присвистнул Фабиан. – Я догадывался, что наш Тавир не так прост, но настолько?..

Ксандр все еще не отошел от истории вора. Зеркало не только показывало события, но и давало дополнительную информацию, которая помогала лучше понять увиденное.

– Я пойду последним, – заявил молодой человек. Его накрыл страх. Он не хотел, чтобы остальные знали его «страшную» историю. Он сам бы с радостью ее забыл.

– Ты дурак? – тут же завопила Нур. – Ты хранитель!

– Я иду последний и точка, – бросил Ксандр, не глядя на девушку. Идя последним, он мог быть уверен, что настоящий хранитель точно попал в храм. А еще мелькнула мысль, что предпоследний человек, который останется с ним – и есть предатель. – Поверь, так надо. И давайте уже, поторапливайтесь.

Фабиан кивнул и нырнул в зеркало, сразу оказавшись в полуподвальном помещении, которое освещали несколько факелов и камин. У камина стояла стойка с разного размера щипцами. Громила выбирал. Его рука потянулась сначала к одному пыточному инструменту. Замирала в нерешительности. Тянулась к другому.

– Эй, палач, – стоявший у самого входа мужчина в роскошных одеждах, который никак не вписывался в картинку, окликнул Фабиана. – Поторопись. Нам нужны ответы.

– Я ничего не знаю, – жертва уже давно не кричала, просто прошелестела осенним ветром в листве. Красивая. Даже в этом ободранном платье из некогда дорогой ткани. Даже со спутанными волосами и кровью, размазанной по лицу. Принцессе лишь недавно стукнуло восемнадцать, и она считалась завидной невестой даже в других странах. Бывшей принцессе.

Переворот, неожиданно случившийся в королевстве, не пощадил никого. Король, его супруга и наследный принц были убиты сразу. Новый самовыдвинутый парламент, не получивший поддержки от народа, не желал, чтобы у тех осталась надежда на возрождение монархии.

– Все ты знаешь, стерва, – вспылил мужчина, поправляя рубаху, расшитую золотой нитью. Одежда была ему явно не по размеру. Но новым правителям было плевать. Они дорвались до богатств, до власти. – Где королевские регалии? Палач, ты уснул?

Фабиан вздрогнул. Он почти всю жизнь служил в королевской темнице. Ему приходилось пытать воров и убийц. Но не невинную девушку. Это было выше его сил. Фабиану казалось, что он давно стал черств ко всем крикам и стонам, но он ошибался. Каждый крик этой девчонки был его собственным криком.

Еще раз пробежавшись взглядом по щипцам, громила отступил, покачав головой. Он не тронул девчонку и пальцем: все увечья нанесли еще до его прихода. К нему же обратились как к лучшему специалисту по развязыванию языков.

– Ты отказываешься выполнять свою работу? – вскипел мужчина у дверей.

– Мои работодатели мертвы, а перед вами у меня нет никаких обязательств, – глядя на пламя в камине, ответил Фабиан. Что, если сейчас убить этого недоправителя? Вытащить принцессу? Она найдет себе мужа, родит нового наследника. Монархия возродится.

Вот только он не успел. Мужчина у дверей словно прочитал его мысли. Выхватив кинжал, он бросился на Фабиана. Громила легко вывернул ему руку, с силой отбросив холодное оружие. Пара ударов, и нападающий тряпичной куклой осел к его ногам.

Вот только принцесса уже была мертва: кинжал, словно насмешка судьбы, торчал из груди ровно в том месте, где всего несколько мгновений назад билось сердце…

Леан в очередной раз тихо выругался и отступил на несколько шагов назад.

– Что-то у меня нет желания лезть туда, – сказал он. – Я бы вас лучше тут подождал.

– В таком случае ты не сможешь загадать свое желание демиургам, – Ксандр бросил внимательный взгляд на блондина.

– Да к черту трон. Он того не стоит.

– Тогда пойду я, – Илиа, гордо вскинув голову и тряхнув зеленой шевелюрой, почти вбежала в зеркало, словно боялась, что даже секунда промедления может заставить ее передумать.

Зеркало показало лес. Обычный хвойный лес. Земля была устлана самым настоящим ковром из осыпавшихся иголок, которые скрадывали шаги оборотней.

Черные лисы стремительно бежали вперед, словно за ними кто-то гнался. Но нет. Все они торопились к ритуальному кругу, где стая собиралась только раз в год. В этот день повзрослевшие за лето лисята обретут свое человеческое тело и станут считаться полноправными оборотнями. А еще в этот день можно найти свою пару: ту самую, которая одна и на всю жизнь.

Ритуальный круг представлял собой поляну, скрытую от посторонних глаз зарослями орешника. В самом центре поляны находился источник силы, что даровал оборотням вторую ипостась.

Лисята, так и норовившие влезть в центр поляны, то и дело получали от взрослых лис, обиженно фырчали и нетерпеливо переминались с лапы на лапу, после чего снова пытались повторить фокус.

Стая собралась только к полудню. Часть лис обернулись людьми и встали под ветвями орешника. Эти пришли сюда в надежде обрести пару.

Остальные оборотни, оставшись в звериной шкуре, встали в круг: это было необходимо для того, чтобы в источник силы не влезли сразу несколько лисят. Пропуская строго по одному, стая наблюдала за первым оборотом. Раз: и перед ними синеволосый мальчик десяти лет, который неуклюже пытается подняться с четверенек на ноги. Справившись со своим телом, мальчик выходит из круга и отступает в заросли орешника. Никто не признал его своей парой, значит ему придется ждать и, возможно, не одно десятилетие.

Ритуал шел своим чередом. Пока лишь двое из стаи обрели в этом году свою пару. Остался лишь один лисенок, которого наконец пригласили пройти в круг.

Зеленоволосая девчушка долго не могла подняться с земли. Инстинкты кричали о том, что надо оставаться на четырех лапах. Вставая и снова падая, Илиа пыталась выйти из круга, но слабое тело не позволяло этого сделать.

– Она – моя пара, – объявил мужчина, подойдя к кругу лис, но те дружно ощерились в оскале. В круге мог находиться только один представитель стаи. – Я хочу ей помочь.

Илиа прекратила свои попытки встать. Она была самым слабым лисенком в помете. И ей сказочно повезло сразу обрести пару, которая была готова о ней позаботиться. Вот только… Илиа смотрела на мужчину и ничего не чувствовала. Их учили, что связь с парой возникает сразу. Этот оборотень врал? Или все дело в слабости Илии?

– Иди сюда, моя девочка, – мужчина присел и поманил ее к себе. – Выйди из круга, а там уже я помогу.

Илиа недоверчиво смотрела на протянутую руку. Мало того, что она не ощущала даже намека на хоть какую-то симпатию, зверь внутри нее взбунтовался и требовал обратного превращения. Повинуясь инстинктам, девочка кувыркнулась через голову, после чего выпрыгнула из круга. Мужчина умудрился перехватить шустрого лисенка и поднял на руки.

Илиа очень испугалась. И единственное, что она смогла придумать – это вцепиться острыми клыками в шею того, кто должен был стать ее спутником в этой жизни.

Глава 29

– Вот тебе и погиб суженый… Кто следующий? – нервно спросил Айден, невольно потирая шею. Зеркало все еще показывало маленького лисенка с окровавленной мордочкой, но постепенно картина тускнела, пока совсем не исчезла. – Может, дамы вперед?

– Как скажешь, – послушно кивнула Нур. – Может на моем примере поймешь, что такое храбрость.

За колкостью явно прятался страх, но никто не мог обвинить жрицу культа плодородия в подобном. Страшно было всем: и тем, кто уже ушел, и тем, кто остался. Только сейчас Ксандр в полной мере осознал, что такое печать смерти. Сжав крепче Мир-Тиит, который отозвался ободряющей теплой волной, Ксандр проводил взглядом Аллеинару.

Нур злилась. Никто не воспринимал ее доводы всерьез: все считали, что это место будет для них надежным домом. Да, болота Ванцельвальда славились своими топями, но далеко не все маги встали на их сторону – многие поддерживали инквизицию, которая всеми правдами и неправдами пыталась искоренить ересь. Магия для всех. Магия для собственных целей. От такого было сложно отказаться. И какая разница как будут разгребать последствия их потомки, если сейчас они живут хорошо?

Численность сторонников культа плодородия становилась все меньше: кто-то уходил сам, не выдержав давления, а кто-то погиб в неравной борьбе. Их, дошедших до сердца болот, осталось не больше двухсот человек: слишком мало, чтобы вести активную войну. Им бы сейчас отдохнуть и оклематься, набраться сил, а после начать все заново. Бесконечные агитации, привлечение на свою сторону…

Нур очень хотела поставить на всем этом точку. Она выросла среди этих людей, заменивших ей погибших в одной из стычек родителей. Разве они не заслужили спокойной жизни? Может действительно стоило оставить все как есть, а будущие поколения пусть сами разбираются?

Она все еще сомневалась, что поступила правильно. Но ей обещали, что никого не тронут.

Впереди, между редкими деревьями забрезжили далекие огоньки. Их можно было принять за блуждающие души, но Нур знала: это отряд инквизиции. Она сама сдала им их место нахождения, а теперь, закусив до боли губу, стояла в растерянности, сжимая амулет, выданный инквизитором.

А если их не отпустят? Может все же стоит предупредить своих? Дать шанс на побег? Мысль о том, что она теперь предатель и губит дело жизни своих родителей, не давала покоя.

Она так и не сдвинулась с места: ни тогда, когда отряды магов проходили мимо нее, ни тогда, когда застигнутые врасплох жрецы культа плодородия начали кричать. Очнулась она, когда ветер, не сумевший разогнать запах гари, уже давно разметал пепел от костров.

– Девочка, ты молодец, – рядом с ней остановился один из инквизиторов, потрепав ее по волосам. – Теперь земля чиста. Пойдем.

Мужчина положил руку ей на плечо и подтолкнул вперед, на тропинку изо льда, по которой можно было легко пройти через болото…

– Предательница, – сузив глаза, прошептал Леан, но Айден и Ксандр его услышали. – А ведь какие красивые песни пела про свой культ, который сама же и уничтожила.

– Все ошибаются, – неуверенно пробормотал Айден. – Я ее не оправдываю, не подумайте. Но в одном Нур оказалась права: мне теперь не страшно пойти до конца.

С этими словами рыжий парнишка, расправив плечи, уверенно шагнул в зеркальную гладь, даже не вздрогнув от нового раската грома. Небо постепенно чернело: кессы были все ближе к своей цели.

– Ты – позор нашего рода, – расхаживая взад-вперед, кричал мужчина с такой же огненно-рыжей шевелюрой, как у Айдена, сидевшего на диванчике и втянувшего голову в плечи. – Почему все дети как дети, а ты… ты… бестолочь! Род Шенр-Вен всегда славился тем, что поступал на королевскую службу и был одним из советников короля. Кто продолжит мое дело? Ты же даже свечу зажечь не можешь, чтобы не спалить полдома!

– Не кричи на меня, ты сам прекрасно знаешь в чем дело, – Айден сдул мешающую челку в сторону, но она тут же легла обратно.

– Да-да, грешки твоей матери, которая спуталась с магом воздуха во время беременности. Она, кстати, присылала тут письмо из монастыря с просьбой помиловать ее и отпустить.

Айден вскинул голову в надежде. Мать он видел раз в год, когда его на неделю отправляли в тот самый монастырь. То, что графиня Шенр-Вен на самом деле изменяла своему мужу, так и не было доказано. Сама женщина утверждала, что ее прокляли, но следов проклятия так и не нашли.

– Что так смотришь? На кой черт она мне здесь нужна? – отец хохотнул. Он был весьма охоч до женского внимания, а количество бастардов, которых он успел наплодить, уже давно перевалило за десяток. Да вот только никто из них не унаследовал огненный дар, иначе бы вопрос давно уже был решен. – А вот ты… Я на днях получил письмо из академии от твоего куратора. Он написал, что есть один способ стабилизировать твой дар. Весьма сомнительная информация, но попробовать стоит.

Айден замер. Блеск в отцовских глазах ему не понравился. Да и профессор Тлоренс не говорил ему ничего подобного, хотя они виделись только вчера. Неужели человек, заменивший ему любящего отца, мог так поступить?

Скорее всего, отец от безысходности опять обратился к каким-нибудь шарлатанам. В прошлый раз это едва не закончилось его, Айдена, смертью. Ему велели пить сок горной перчанки, которая якобы должна была вытравить из его жил магию воздуха, да только чуть не лишила жизни.

Что ждет его на этот раз? Явно ничего хорошего, если отец вздумал прикрыться профессором Тлоренсом. И точно.

– Наш родовой огонь не причинит тебе вреда, зато выжжет из тебя все лишнее, – в руках отца зажглись два огненных шара.

– Но… – Айден понял, что задумал глава рода. – Остановись, это не поможет, в моих жилах тоже течет родовой огонь! Ты если не убьешь меня, то покалечишь!

– Вот и проверим! Все равно от тебя толку нет!

Два огненных смерча сплелись в один и стремительно полетели на Айдена, стараясь его поглотить. Парень вскочил на ноги и попытался выставить щит: так, как его четыре года безуспешно учил профессор Тлоренс.

В очередной раз Айден потерпел неудачу: как только плетение из огненной магии было достроено, как проскочила искорка магии воздуха и все разрушила. Смерч, так и не встретив никаких препятствий, врезался в тело парня, сразу превратив одежду в пепел, а теперь пытаясь сделать то же самое и с Айденом.

Рыжий закричал. Было больно. Родовая магия, выжигая кровь, стремилась добраться до того уголка в его душе, где скрывалась воздушная магия. Собственная огненная магия вступила в неравный бой в попытке защитить своего носителя. У нее бы ничего не получилось, если бы пламя на раздуло воздушной волной.

Айден открыл глаза. Его взгляд уперся в обгоревшую балку. Где-то далеко, почти на границе сознания, он слышал крики. Кто-то потрогал его лоб.

А дальше начался ад: наследник древнего рода Шенр-Вен был обвинен в убийстве собственного отца, а также слуг, находившихся в поместье во время мощного выброса неконтролируемой магии. Айдена признали опасным, и суд вынес свой вердикт: заблокировать магию навсегда. Для мага это означало только одно – медленное угасание и смерть…

– На его месте я бы тоже остерегался использовать магию, – выдохнул Леан, вытирая лоб. Казалось, что жар от огня проник даже через зеркало, заставив обоих оставшихся молодых людей отступить на несколько шагов. – Нам крупно повезло, что Айден держал себя в руках.

Ксандр внимательно следил за блондином, все ожидая, когда же тот нападет и попытается отобрать артефакты. Леан, поймав взгляд, понял все по-своему. Или просто намеревался ударить в спину.

– Я действительно не хочу идти туда и переживать кошмарное событие моей жизни снова, поэтому не смотри на меня так, – блондин упорно отводил взгляд, стараясь смотреть куда угодно, но не на Ксандра. – И я не предатель, если ты подумал об этом.

Звучало неубедительно.

– В таком случае чего ты боишься?

– Я соврал.

– Никто из нас не отличился честностью. Полуправда – это та же ложь, – парировал Ксандр. – Иди давай, наше время на исходе.

– Чего ты прицепился? – вдруг окрысился Леан, но его голос почти утонул в раскатах грома. – Это ты хранитель, вот и иди вперед. Ты там нужнее!

– Я тоже соврал.

– Что? – в глазах Леана мелькнуло недоумение.

– Я не хранитель. И если ты тоже, то все в порядке – возможно, ребята уже проводят ритуал.

Ксандр ожидал чего угодно, но не того, что Леан начнет смеяться.

– Умно, – наконец вымолвил он. – Интересно, а обещанный предатель раскусил тебя, или просто побоялся связываться?

– Иди, ребятам сейчас не до твоих грехов.

Леан с сомнением посмотрел на зеркало, но вдруг решился.

– А, была – не была!

– …Милый, ты так замечательно выглядишь в этом фраке, – королева Лилит поправила волосы старшему сыну. Леан посмотрел на брата с завистью, которому досталось все: первенство, магия, любовь родителей, всеобщий почет, а после смерти отца Нилу достанется еще и трон.

Леан никогда не скрывал своей зависти, но всем, казалось, было все равно, что чувствует младший принц, который всегда оставался в тени старшего. Этим Леан иногда пользовался, стараясь всячески насолить брату – иногда и в буквальном смысле: однажды Нилу пришлось пить при послах весьма хорошо посоленный чай. Впрочем, наследный принц и виду не подал, что с его напитком что-то не так.

– Мама, а можно я приглашу на танец младшую Феньен? – спросил Леан, которого на самом деле мало интересовала названная особа.

– Делай что хочешь, – легко отмахнулась королева Лилит, поправляя воротник на фраке Нила, хоть тот и без того выглядел безупречно. – Сынок, ты же помнишь про графа Приена?

Леан безошибочно определил, что вопрос задан Нилу. Мать редко разговаривала с ним, доверив воспитание младшего отпрыска нянькам и учителям.

Поджав губы, Леан выскользнул из комнаты. По этикету он должен был спросить дозволения, а потом еще и раскланяться, но блондин был уверен, что его исчезновение даже не заметят. Тень, всего лишь тень. Запасной вариант везде и во всем.

В детстве он думал, что на нем лежит проклятие, которое делает его невидимкой для собственных родных, но с рождением младших сестер понял, что в сердце королевы Лилит есть место только для двух людей: для мужа и первенца.

Нил когда-то пытался наладить отношения с младшим братом, но тот наотрез отказался от протянутой руки. Леану казалось, что брат это сделал лишь из жалости, а жалость – это именно то, что больше всего ненавидел младший принц.

Но сегодня все должно было измениться. Леан все продумал: он из запасного варианта должен был стать основным.

Бал был в самом разгаре, когда к нему подошла Роза, младшая Феньен. Леан тут же пригласил девушку на танец. Со стороны могло показаться, что они мило воркуют, но…

– Ты все принесла? – уточнил Леан.

– Конечно, – мило улыбаясь ответила Роза. – Разве я могла отказать будущему королю? Но учти, не сделаешь меня своей женой – пожалеешь.

– Главное – сделай свою работу, – хмыкнул Леан. Ему было все равно на ком жениться, а Роза все же была достаточно умной, чтобы составить ему достойную партию. Да и фигура у нее была что надо. – Нил будет около балкона через пару минут, поспеши.

Роза легко выскользнула из его рук, после чего встала почти у самого выхода на балкон, почти скрытая колонной.

Наследный принц в сопровождении графа Приена появился точно в обговоренное время: пунктуальность Нила в очередной раз сыграла на руку Леану. Он видел, как рука Розы скользнула по складкам платья, а затем девушка раскрыла веер, прикрывая им лицо. Один резкий выдох, и девушка уже легко лавировала между гостями королевского дворца.

Паника поднялась не сразу. Никто так и не понял, отчего старший принц вдруг осел на пол, держась за шею. Драгоценные минуты утекали, не дав тому и шанса: противоядие Нил получил слишком поздно. Вот только он все равно выжил, превратившись умного красавца в прикованный к постели овощ.

Когда врачи, дружно качая головами, поставили окончательный вердикт, что наследному принцу лучше уже не станет, королева Лилит была безутешна. Тот, кто покусился на жизнь ее любимого сына так и остался неизвестным. Закон же гласил, что трон должен передаваться старшему сыну: про его дееспособность ничего не говорилось.

Леан, готовый праздновать победу, проиграл: он ничего не получил – ни трона, ни внимания матери, которая теперь вообще не отходила от своего первенца ни на шаг…

Ксандр не сразу понял, что уже давно изучает свое собственное отражение в зеркале. История Леана не сказать, чтобы шокировала его, но грязи в ней было много. А главное – кто виноват? Можно ли было винить блондина в том, что его буквально лишили родительской любви?

Гром гремел уже почти не переставая.

Молодой человек выдохнул. Тянуть больше было нельзя. Он знал, что его ждет там, в зазеркалье. Но только прожив этот момент заново, Ксандр мог получить шанс что-то исправить. Ксандр шагнул в зеркало: ощущение было похоже на прыжок в прохладную воду.

– Сбавь скорость, – резко велел Ксандр Рите. – Тут знак стоит – семьдесят.

– Ой, Саша, да брось, – девушка хмыкнула. – Все же знают про то, что плюс двадцать километров в час не учитываются.

– Вот только ты едешь сто десять, – Ксандр был непреклонен. Ему не нравилась любовь Риты к адреналину и скорости. Тем более, что дорога здесь была плохая. Ночь и ливень сделали условия для поездки совсем невыносимыми. – Еще раз говорю, сбавь скорость.

– Иначе что? – Рита редко дерзила, но сегодня, похоже, была не в настроении.

Ксандр, изначально задумавший эту поездку в загородный коттедж для того, чтобы сделать своей девушке предложение, уже пожалел, что просто не позвал ее в ресторан.

– Рита, я тебя просто прошу. Или мои просьбы для тебя ничего не значат?

– Ой, да опять ты за свое. Что, самый правильный? – Рита все же сбавила скорость до ста километров в час.

В последнее время они часто ругались. Точнее, не ругались, а вот так вот придирались к другу, почти все пожелания от своей пары воспринимая в штыки. Рита постоянно ворчала на то, что Ксандр – зануда. Он обвинял ее в неосторожности и наплевательском отношении к жизни.

– Не самый, но все же беспокоюсь за тебя.

– Саш, ну не каркай, а? Давай сегодня без всего этого, я так устала за неделю, – Рита посмотрела на молодого человека и взяла его правой рукой за ладонь. В этот момент машина одним колесом попала в яму. От неожиданности девушка выкрутила руль левой рукой, вылетев прямо на встречную полосу под летящий на них грузовик…

Ксандр неожиданно оказался в темноте, шумно выдохнув и пытаясь успокоить сердце. Боль обжигающей кислотой разъедала все внутри. Снова пережить ее смерть. Сколько раз ему это снилось? Сколько раз приснится?

Впереди показалась арка света. Отгоняя от себя кошмар полугодовалой давности, Ксандр шагнул в нее, надеясь встретить там всех ребят. Компания действительно была в полном в сборе, а вместе с ними…

– Линн?

Глава 30

– Привет, Ксандр. Ну что? Все теперь в сборе? Я вас тут уже, признаться, заждалась, – Линн тряхнула своей синей гривой, после чего обворожительно улыбнулась. Да только от ее улыбки мороз бежал по коже. – Как дела? Честно говоря, я сильно удивлена тому, что вы смогли добраться сюда в полном комплекте, да еще и иллюзионистку сюда притащить. И как только умудрились, неудачники?

– Линн, как все это понимать? – Тавир загородил собой Даяну. – Как ты сюда попала?

Ксандра мучали те же вопросы, хотя некоторые догадки у него уже были. Хранители мира Лантогс доверили миссию чужакам из других миров, потому что их сила не позволяла им вмешаться напрямую. Но то, что Линн сейчас стоит перед входом в святилище, означало, что либо это неправда, либо хранительница мира нашла лазейку.

– Как понимать? Вы еще не догадались? – девушка рассмеялась. – Какие вы все-таки глупенькие.

– Ну дак поясни нам или уйди с дороги, – фыркнула Нур и попыталась пройти вперед, но тут же отпрыгнула назад: между ребятами и Линн вспыхнуло зеленое пламя.

– Я никуда не тороплюсь в отличие от вас, – захихикала Линн. Сейчас она больше напоминала очень вредного ребенка, который знал, что можно спокойно пакостить и ему за это ничего не будет. – Это вам надо успеть до того, как барьер рухнет, а это случится уже совсем скоро. Так что давайте поболтаем. Для вас не секрет, что вас на роль избранных выбрала именно я. Догадываетесь почему жребий выпал именно вам?

– Мы ничего не стоим? – тихо спросила Илиа. – Мы не только из миров, покинутых демиургами, но еще и являемся носителями печати смерти.

– Именно, – Линн радостно захлопала в ладоши. – Хоть у кого-то голова работает. Да только, дорогуша, задание ты свое все равно не выполнила.

Все взгляды скрестились на девушке-оборотне. Илиа невольно сделала шаг назад, словно опасалась, что сейчас на нее набросятся.

– Илиа – та самая предательница, о которой ты нас предупредила в зале совета? – Ксандр сразу догадался, о чем идет речь. Вот уж кого он точно не подозревал.

– И не только. Она же и хранительница артефактов, – презрительно фыркнула Линн. – Два в одном. Я так все славно придумала… Объясни же мне, милая, что тебе помешало потерять их где-нибудь по дороге? Или я мало тебе посулила за помощь?

– Долг, – все также тихо сказала Илиа. – Моя жизнь не стоит рабства целого мира.

– Опять эти пафосные моралисты, – Линн начала гримасничать, из-за чего сразу растеряла всю свою красоту. – И, главное, от кого я это слышу? От той, что убила свою истинную пару и осталась без возможности иметь потомство!

– Ты бы его все равно не вернула, – на лице Илии мелькнула тень, а взгляд стал полон отчаяния.

– Хорошо, что я решила перестраховаться и заранее подготовила все необходимое для открытия прямого портала, – Линн не стала комментировать последний ответ девушки-оборотня. – Да, это ускорило падение барьера, зато я могу быть уверена, что этот мир канет в бездну вместе со всеми его хранителями и демиургами!

– Зачем тебе это? – не удержался от вопроса Ксандр, сам при этом пытаясь осторожно заглянуть за спину Линн. Там, в конце небольшого коридора, виднелся светлый грот, по стенам и потолку которого гуляли странные блики: видимо где-то рядом был источник воды.

– Тебе, да и вам всем не понять, – бросила Линн и тут же начала объяснять: – Вы теперь знаете о множественности миров. А теперь ответьте честно: кто из вас хочет вернуться домой?

Ребята промолчали. Действительно, зачем возвращаться, когда знаешь, что тебя там никто не ждет? А если бы было кому, то стали бы они соглашаться на участие в этой странной авантюре по спасению чужого мира?

– Вот то-то же, – нравоучительный тон хранительницы мира пока ничего не объяснял. – А теперь представьте какого мне: знать о том, что есть другие – более совершенные миры, но быть привязанной к этому. И когда я случайно столкнулась с разведчиком кессов, то – ровно также как и вы – согласилась на предложение все изменить. Дальше было все просто: убедить совет, что нам нужна помощь извне, хотя та же Даяна прекрасно бы справилась с доставкой артефактов одна. Потом я собрала команду из людей, которые по умолчанию не могли справиться с задачей подобного уровня. Но вас не остановил ни катаклизм, ни метаморфы на границе, ни пустынники…

– Так это все твоих рук дело? – воскликнул Айден. – Печать смерти ни при чем?

– Нет, конечно, – фыркнула Линн. – Печать, к вашему сведению, это не проклятие. Просто метка, обозначающая человека, потерявшего смысл жизни – не более. Такие люди, как правило, не очень-то и ценят жизнь, что приводит порой к не самым хорошим последствиям. В какой-то мере виновата печать смерти, но тут именно психологическая составляющая. Нет никакого магнита, который притягивает неприятности.

В этот момент гром прогрохотал так сильно, что заглушил последние слова Линн. Пол под ногами слабо завибрировал.

«И долго ты будешь тянуть?» – вежливо поинтересовался Мир-Тиит у Ксандра. Молодой человек чуть не подпрыгнул от неожиданности: про свой одушевленный клинок он и думать забыл.

«А есть предложения?» – так же мысленно поинтересовался Ксандр.

«Моих способностей хватит, чтобы убить эту ведьму», – любезно отозвался первый инквизитор. Ксандра передернуло от подобной перспективы: одно дело носить с собой холодное оружие, а совсем другое – применить его в деле. Даже если на кону целый мир.

– Одно не пойму: зачем нужны были иномирцы? – спросила Даяна у Линн.

– Чтобы старики из совета расслабились, что тут непонятного? А то бы еще вспомнили про ваш орден на краю земли и спасли бы мир. А так – просто стали ждать, решив, что сделали все возможное.

– А предупреждение о предателе? – уточнил Леан. – Оно-то зачем?

– Чтобы отвести от себя любые подозрения. Да и вам лишний повод понервничать.

«Ну хочешь, я сам все сделаю?» – Мир-Тиит устал ждать, когда же Ксандр наберется смелости. Молодой человек неуверенно кивнул, после чего сразу почувствовал, как немеет рука, лежавшая на рукояти клинка. Она словно стала чужой, инородной для его тела. Это странное ощущение от руки стало распространяться выше, пока не захватила полностью все.

Ксандру показалось, что даже глазами он теперь двигает не по собственному желанию: ему очень хотелось зажмуриться, но Арлен не оставил ему такой возможности. Шаг вперед – и вот, легко преодолев зеленое пламя, он стоит вплотную к Линн. Ксандр успел увидеть, как зрачки хранительницы мира расширились – скорее от удивления, чем от страха, – после чего его рука вместе с клинком сделала резкий выпад. Раздался нежный звон бьющегося стекла, эхом разнесшийся по гроту: клинок разлетелся на мелкие кусочки, не оставив на Линн и царапины.

Осколки клинка еще прыгали по каменному полу, когда Линн сообразила, что произошло.

– Ах ты!.. – разъяренной змеей прошипела хранительница мира и ударила Ксандра кулаком под ребра. Силы у Линн оказалось немерено: молодой человек, не ожидавший такого, со стоном согнулся пополам, с ужасом ожидая новый удар.

Грянувший гром снова сотряс землю. С потолка посыпалась каменная крошка, заставившая всех – даже Линн, – прикрыть голову руками. Когда же град прекратился, то оказалось, что стена из огня, которая отделяла остальных, пала.

Фабиан не раздумывая прыгнул на Линн, сбивая ее с ног. Оба покатились по полу, освобождая проход вперед. Даяна не стала тратить время зря и, схватив за руку Илию, потащила ее за собой. Нур, замешкавшись лишь на доли секунды, поспешила следом.

От следующего раската грома зазвенело в ушах. На этот раз потолок пошел трещинами, и уже вся компания бросилась вперед – никому не захотелось быть заживо погребенным. Тавир помог встать Фабиану, которого с другой стороны страховал Леан: палачу не повезло – один из камней сильно рассек ему висок, и теперь кровь заливала ему глаза.

Айден хотел было помочь Ксандру, но молодой человек от него отмахнулся, хотя боль под ребрами еще давала о себе знать, голова после потери клинка все еще кружилась, а в носу появилось неприятное ощущение – словно сейчас из него хлынет кровь. Резкий разрыв связи с Мир-Тиитом перевернул мир вверх ногами. Это было сродни потери конечности. Перед глазами все плыло, но рыжая шевелюра Айдена помогла сориентироваться с направлением.

Ксандр, замыкающий шествие, не удержался и обернулся в самом конце коридора у входа в светлый грот: Линн лежала среди осколков одушевленного клинка и не подавала признаков жизни. Что послужило тому причиной – было непонятно. Да и разбираться особо не хотелось: вряд ли у них осталось много времени до прорыва кессов. Теперь их главная задача – успеть.

В центре зала, куда вывел коридор, стоял плоский черный камень, покрытый золотой вязью рун. Именно к нему сейчас бежала Даяна, все также не выпуская руку Илии из своей. Чуть дальше Ксандр заметил озеро, от которого и разбегались блики по потолку и стенам.

– Где артефакты? – требовательно спросила Даяна у Илии. Оборотень, слегка нахмурившись, полезла в карман своей мантии. – Серьезно? Ты носишь артефакт в кармане?

– А где еще? Линн максимально поспособствовала легкому избавлению от них, – огрызнулась Илия. – Ваше счастье, что Ксандр не потерял мои вещи в джунглях, а твоя команда их не выкинула, иначе бы все пошло прахом в самом начале. Так что Ксандр, сам того не зная, действительно какое-то время был хранителем артефактов призыва.

– Да, кстати, Ксандр, что тебя сподвигло стать самозванцем? Ты понимаешь, что мы бы в первую очередь стали спасать тебя? – Тавир буквально прожигал парня взглядом. Не сказать, что он был настроен агрессивно, но ряд претензий, которые очень хотелось высказать, имел.

– Тихо, – рявкнула Даяна, отбирая у Илии два крохотных черных шарика – из такого же камня, что стоял в центре зала. – Обошлось, и ладно. Да и Ксандр бы наверняка не допустил, чтобы кого-то из команды бросили, не правда ли?

Молодой человек ограничился кивком. Ему, конечно, было интересно, что будет делать иллюзионистка с камешками-артефактами, но его вниманием полностью завладела поверхность озера. Ксандру все время мерещился тихий плеск. Возможно, виной тому были гром и землетрясение… но молодой человек все равно продолжал гипнотизировать воду. В какой-то момент ему даже показалось, что он видел неясную тень где-то на глубине.

– Чем мы можем помочь? – спросил Тавир у Даяны.

– Просто не мешайте. Я сама проведу ритуал.

Ксандр обернулся и увидел, как иллюзионистка прощупывает камень, который по всей видимости играл роль алтаря, но снова отвлекся на тихий плеск. Решив, что раз помощь не требуется, то можно немного прогуляться, молодой человек нетвердой походкой подошел ближе к озеру. Дна не было видно: больше озеро напоминало бездонный колодец. Вода мягко подсвечивалась неизвестным источником: сколько Ксандр ни вглядывался, но так и не смог понять, откуда берется это мягкое мерцание. Зато он снова заметил тень, мелькнувшую на глубине.

– Ребята, мы, кажется, не одни, – крикнул Ксандр. Ответом ему стал грохот за спиной. Одна из стен зала рухнула, открывая проход в… нет, это был точно не остров первых богов.

– Даяна, быстрее! Мы их задержим, – крикнул кто-то из ребят, но Ксандр не разобрал кто именно. Из его легких разом вышибло весь воздух – он с трудом успел выставить руки так, чтобы не удариться головой о стремительно приблизившийся пол. Ксандр дернулся, но тот, кто схватил его за ногу, держал очень крепко и теперь тащил его в воду. И помощи ждать было неоткуда: молодой человек увидел, как в образовавшуюся брешь проходят люди в синих костюмах. В руках у каждого был небольшой жезл, из навершия которого стреляли короткие молнии.

– Мне нужно еще пять минут, – ответила Даяна. И это последнее, что услышал Ксандр, перед погружением под воду.

Извернувшись, молодой человек смог избавиться от мешающего плаща, который в воде тут же попытался окутать ноги. Рука скользнула к ножнам, но захватила только пустоту. Мир-Тиит уже не поможет, а другого оружия у него нет. Нечто продолжало тащить его на дно.

Тут Ксандра озарило: магия воды!

Всего пара мгновений, и вода, повинуясь силе мысли, сама вытолкнула Ксандра на поверхность: таинственному монстру пришлось отпустить свою добычу. Сделав судорожный вздох, молодой человек попытался осмотреться, но вода, попавшая в глаза, начала нещадно щипать. Ему бы быстрее выбраться, а он даже не мог понять, в какую сторону надо плыть! Звуки с берега отражались от свода пещеры, и Ксандр был дезориентирован.

Теперь щипало не только глаза: кожу с каждой секундой жгло все сильней и сильней. Внезапно рядом раздался тихий смех и кто-то дотронулся до плеча. Звуки с берега как ножом отрезало, что окончательно сбило с толку Ксандра, перед глазами которого плыла одна белая дымка.

– А у нас новая сестричка!

– Глаза разуй, это же парень!

– Не торопи события, вдруг она все же глотнет воды?

– Так давайте не дадим ей это сделать! – кто-то обнял Ксандра со спины, при этом зажав ему ледяной скользкой ладошкой рот: Ксандру показалось, что он попал в стальные тиски – как будто мало ему досталось до этого, так теперь еще и лишили возможности дышать. Сознание ускользало, из-за чего не получалось сосредоточиться и воспользоваться магией.

– Да говорю же, это не девочка! Давно у нас не было гостей, решивших покуситься на воды бессмертия! Топим?

– Топим! – вторил хор голосов, единогласно вынося смертный приговор.

Глава 31

Пока сознание Ксандра цеплялось за нелогичность рассуждений таинственных девиц, которые противоречили сами себе: то нельзя дать глотнуть воды, то – почти следом – требование утопить, – кожу продолжало колоть и щипать.

«Вижу, что без меня совсем никак», – прошелестел в голове знакомый голос.

У Ксандра даже не осталось сил хоть как-то отреагировать на появление Мир-Тиита.

Раздался визг, плеск, и Ксандра отпустили. Вздохнув полной грудью, молодой человек заозирался, но пелена с глаз не спадала – было желание потереть глаза рукой, но вряд ли бы от этого стало лучше с учетом того, что руки были мокрые. Зато вернулись звуки с берега: там явно велась нешуточная борьба.

«Да, кессы прорвались. И твоим друзьям не помешала бы помощь, так что хватит прохлаждаться в водичке. Заканчивай свои водные процедуры. Если что – тебе плыть прямо».

Ксандр, мысленно поблагодарив первого инквизитора, сделал несколько гребков вперед пока руки не коснулись скалистого берега. Прежде, чем выбраться из воды, у Ксандра мелькнула мысль глотнуть воды – разве бессмертие бывает лишним? Но почти сразу отказался от этой идеи: мало ли что наплели странные девицы.

– Ксандр, вот ты где! – рядом оказалась Нур, которая тут же вцепилась в его руку и помогла вылезти на берег. – Сделай что-нибудь!

– Я бы с удовольствием помог, но ничего не вижу, – просипел и тут же раскашлялся Ксандр. Тело продолжало колоть миллионами иголок. – Расскажи кратко, что происходит.

Нур не стала задавать лишних вопросов.

– Даяна занимается ритуалом, остальные по мере сил стараются не дать кессам помешать ей. Айден без сознания, его прикрывает Леан. Выставь щит!

Последнюю фразу жрица культа плодородия почти выкрикнула. Ксандр среагировал почти мгновенно, призвав воду из озера и выстроив круговой щит, о границу которого что-то ударилось.

– Я буду твоими глазами, – девушка обняла Ксандра со спины и взяла его за запястья, чуть развернув и направив руки в определенную сторону. – Атакуй!

На краткий миг в голове мелькнула мысль о том, что Нур может оказаться предателем и попытаться его руками навредить команде. Ксандр настолько привык жить в атмосфере вечного недоверия и поиска предателя, что не сразу сообразил, что это уже решенный вопрос. Да и Мир-Тиит не вмешивался.

Уже направляя струю воды в указанном Нур направлении, Ксандр понял откуда у него вообще возникла мысль о предателе: Аллеинаира сама была магом. Что ей мешало устроить новый камнепад ровно над головами захватчиков? А ведь он так и не разобрался с тем случаем в степях, когда Нур заявила, что не может воспользоваться магией. Опять отсутствие добрых намерений?

– А кроме струи в твоем арсенале что-то есть? – проворчала Нур и тут же дала команду выставить щит.

– Веди к алтарю, – попросил Ксандр, послушно выстраивая перед ними барьер из воды. Нур, подхватив его под локоть, осторожно повела к Даяне.

– Все под щит! – крикнула жрица, когда остановилась. Рядом было слышно бормотание Даяны. – Ксандр, сколько ты продержишься?

– Без малейшего понятия, – честно ответил Ксандр, ожидая команду для того, чтобы поднять круговой щит.

– Давно бы так, – проворчал где-то слева Фабиан.

– Эй, помогите мне его дотащить, – Леан по всей видимости тащил Айдена.

– Быстрее, усиливай щит! – Тавир проскочил последним – Ксандр почувствовал, как водяной барьер слегка дрогнул при этом. Представив, что вода замерзает и превращается в лед, молодой человек мысленно описал вокруг них круг.

– И где тебя носило? – накинулся Леан. – Сбежать решил, струсил? И почему ты мокрый?

– Захотелось освежиться, – огрызнулся Ксандр, стараясь не отвлекаться от поддержания щита. Каким-то образом он чувствовал удары снаружи.

– Что у тебя с глазами? – спросила Нур.

– Вода из озера попала. И тело все чешется теперь.

– Какого еще озера? Ксандр, ты случаем головой не ударился? – ласково спросила Илиа.

– А где я, по-твоему, искупался? – огрызнулся молодой человек. – Нур, скажи им.

– Я не знаю, где и как ты достал воду в таком количестве, но озера я тоже не видела, – осторожно ответила жрица культа плодородия, словно опасалась вспышки агрессии со стороны Ксандра.

– Озеро могут видеть только потомки первых богов, – вмешалась Даяна. – Интересно бы узнать, как они затесались в твоей родословной. Кстати, я закончила. Теперь остается только ждать.

Ксандр почувствовал очередной мощный удар по ледяному щиту. Очередное вливание сил в защиту заставил его пошатнуться. Тело продолжало ныть, а пелена с глаз не думала проходить. Неприятно кольнула паническая мысль, что это может быть навсегда.

– Долго я не продержусь, – Ксандр влил еще немного магии в щит, который теперь атаковали почти без остановки. – Нур, ты сможешь выстроить запасной щит?

Девушка, как и предполагал Ксандр, замялась.

– Кажется, не смогу, – тихо промямлила она. – Даяна, сколько нам ждать?

– Без понятия, я даже не уверена, что демиурги придут. Но мы сейчас – как застрявшая кость в горле. Пока от нас не избавятся – миру ничего не грозит.

– Вот только противопоставить мы им ничего не можем, – проворчал Тавир. – Есть идеи?

Все замолчали. Ксандр влил еще сил для укрепления щита и осторожно сел прямо на пол: ноги уже не держали его. Ощущение безысходности с головой накрыло его: они оказались в ловушке и теперь целиком зависели от того, когда придут первые боги – если, конечно, захотят спасать свой мир.

«Придут», – тихо прошелестело в голове.

«Как ты выжил?» – спросил Ксандр, пытаясь отвлечься от боли и усталости.

«Озеро поспособствовало, – охотно ответил Мир-Тиит. – Наша с тобой связь лопнула не сразу. Ты потому и смог увидеть воды бессмертия: все же я потомок первых богов».

«Ты – иллюзионист? И ты охотился на своих собратьев?»

«Они бы привели мир к катастрофе. Скажем так: это была личная просьба Лантогса».

«И что теперь? Ты будешь жить в моей голове?» – немного обреченно Ксандр. Мало что менялось, но одно дело, когда чужая душа в клинке, а другое – в тебе самом. Хотя разницы Ксандр не чувствовал.

«Не обязательно. Смотря, что ты попросишь в награду у демиургов…»

«Если мы продержимся, – Ксандр влил последние силы в щит, понимая, что больше не сможет выцедить ни капли. Раньше мир сам делился магией, а сейчас словно закрыл доступ к ней. – Почему Нур не может колдовать?»

«Страх. И чувство вины. Ты же все видел в зеркале. Эти два чувства полностью блокируют ее дар».

Разговор с Мир-Тиитом занял не более десяти секунд. Это было подобно тому, когда мысленно разговариваешь с собой: даже не словами, а какими-то мысле-образами.

– Нур, ты хотела как лучше, но сейчас не время для самобичевания. Ты предала свой культ, поверив, что всех отпустят. Но сейчас другая ситуация. Если ты будешь себя корить, то не сможешь использовать дар.

– С чего ты так решил? – Аллеинаира тут же превратилась в колючий кактус. Она была не из тех, кто легко признавал свои слабые места.

– Не спорь, ты сама все прекрасно знаешь. И сейчас все зависит от тебя!

С этими словами Ксандр провалился во мрак, теряя сознание.

– И снова здравствуй, – Арлен, он же Мир-Тиит и первый инквизитор мира Лантогс поприветствовал Ксандра. – У тебя наверняка много вопросов – готов ответить на часть.

Ксандр огляделся, радуясь, что хотя бы здесь зрение к нему вернулось. Они стояли на лесной опушке, залитой ярким солнцем, но уже в шагах двадцати от них между деревьями начиналась вечная тьма. Эдакий островок света, за пределами которого гуляли призраки прошлого.

– Где мы?

– В твоем подсознании.

Ксандр еще раз огляделся и задал следующий вопрос.

– Нур справится?

– Сможет ли она победить свои эмоции и вернуть магию – зависит только от нее. Но не волнуйся, Айден уже приходит в себя. Да и Леан тоже маг, пусть и пространственный.

– Но ведь на остров нельзя телепортироваться!

– А кто сказал, что выход там же, где и вход? Тем более, барьер, защищающий мир, рухнул.

– Демиурги придут?

Мир-Тиит закрыл глаза, словно прислушался к чему-то, что мог услышать только он.

– Я уже говорил, что да. Они в пути.

– Я думал, что они придут сразу после проведения ритуала.

– Тебе бы тоже не понравилось, если бы тебя выдернули как морковку без предупреждения. На все их воля.

– Что со мной случилось в озере? Кто напал? И… – Ксандр замялся. Про зрение спрашивать было страшно. А вдруг слепота теперь его вечный спутник?

– Воды бессмертия охраняют русалки. Но без благословения первых богов вода из озера… убивает. Кстати, твоя водяная атака существенно проредила ряды кессов: даже одной проглоченной капли достаточно, чтобы отправиться к предкам.

– То есть я умру? – как ни странно, но страха не было.

– Ты не пил воду, только «искупался». Но твое тело изменится – с этим тебе придется смириться. Да и за зрение не волнуйся, оно придет в норму.

Ксандр выдохнул с облегчением. Услышанный приговор не показался ему страшным, хотя Арлен явно что-то не договаривал.

– Значит ты тоже иллюзионист, – Ксандр, узнав ответы на наиболее острые вопросы, решил теперь удовлетворить свое любопытство.

– Да. И мои собраться, к сожалению, порой злоупотребляли своими возможностями. Считай, что у меня не было выбора.

Ксандр кивнул. Часть истории он уже слышал, но подробностей снова не последовало.

– Как мне проснуться? – Ксандра кольнула мысль, что он отлынивает от работы, в то время как остальные ребята пытаются выжить.

– А ты этого действительно хочешь? – с сомнением протянул Арлен. – Уже все закончилось, самое интересное ты пропустил. Но могу показать тебе, что было.

Не дожидаясь согласия, первый инквизитор махнул рукой, и перед Ксандром появилось зеркало, очень похожее на то, что служило входом в храм. На его поверхности появилась панорама зала. Нур вела Ксандра к алтарю, над которым в воздухе зависли два черных шарика-артефакта для призыва первых богов. Даяна что-то шептала, закрыв глаза и положив руки на алтарь.

Картинка чуть сдвинулась, и теперь стало видно нападающих. От обычных людей они ничем не отличались: разве что на них были обтягивающие костюмы как в фантастических фильмах про будущее, а еще в руках были жезлы, стреляющие лучами света. На полу в огромной луже лежало множество тел: Ксандр к тому времени уже провел свою первую и единственную атаку, которая действительно вывела из строя большую часть нападавших.

– Все под щит!

Леан, услышав команду Нур, подхватил Айдена за подмышки и поволок к алтарю, обходя щит Ксандра. Их прикрывал Тавир, вокруг которого летали тени, по форме напоминавшие маски, – они поглощали атаки кессов. Все же у одного из Теневой Четверки нашелся нераскрытый туз в рукаве.

Фабиан, несмотря на свои размеры, ловко уворачивался от атак, сам размахивая мечом. Илиа в облике лисицы крутилась рядом. По команде они тоже бросились к алтарю, прикрывая друг друга.

Дальше, когда Ксандр возвел ледяной щит, картинка на поверхности зеркала поделилась на две части. Вот Ксандр упал в обморок, а кессы снаружи все пытались пробиться к ним.

Из коридора, где было зеркало, послужившее входом в храм, держась одной рукой за стену, вышла Линн. Один из кессов атаковал хранительницу мира, хотя та сразу закричала о том, что она на их стороне: кессам было все равно. Та, кто обманула, получила плату той же монетой. В итоге Линн ретировалась, прыгнув в портал, который открыла с помощью уже знакомого маленького пузырька с жидкостью.

Тем временем ледяной щит начал покрываться трещинами и крошиться. Нур в панике металась, а Даяна и Илиа, щеголявшая в одном плаще, который девушке подсунул Фабиан, пытались ее успокоить: парни в женскую истерику лезть побоялись.

– Леан, ты сможешь нас отсюда перенести? – Тавир, проверив пульс сначала у Ксандра, а затем у Айдена, слегка нахмурился. Маски-тени, кружившие вокруг вора, постепенно успокаивались и ложились рисунком на мускулистые руки.

– Попробовать можно, – осторожно сказал блондин, покосившись на Нур. – Ничего не обещаю, но другого выхода не вижу.

В этот момент Айден, судорожно вздохнув, открыл глаза.

– Мы еще живы? – просипел он и коснулся рукой до головы, тут же сморщившись. – Хотите, я все тут сожгу? Это я точно смогу.

– Все сжигать точно не надо, мы в смертники не записывались, – тут же открестился Леан от подобной перспективы. – А щиты возводить умеешь?

Айден покачал головой.

– Нур, чем быстрее ты возьмешь себя в руки, тем выше наши шансы на выживание, – поторопил Тавир.

Девушка лишь бросила на него полный злобы взгляд, но промолчала.

Щит Ксандра рухнул, осыпав ребят ледяной крошкой. Кессы тут же атаковали, но ни одна атака не достигла своей цели: татуировки Тавира мгновенно ожили, создавая вокруг алтаря новый щит. Даяна махнула рукой, и в нападавших полетели маленькие огненные шарики. И без того нестройные ряды кессов бросились врассыпную, спасаясь от иллюзии.

Фабиан, оставшийся не у дел, бросился к Нур, пытаясь помочь Илии привести девушку в чувства. Бывшая жрица культа плодородия лишь закрыла руками уши: окружающие больше мешали, чем помогали.

– Портал! – воскликнул Айден. Леан тоже увидел, что с той стороны пространственной арки приближается новая партия кессов. Эти с собой тащили какой-то странный механизм на колесах. И без пояснений стало ясно, что ситуация окончательно выходила из-под контроля.

– Так, я открываю портал, а ты залей там все огнем, – приказал Леан. Блондин почти сразу справился со своей магией, приоткрыв небольшое окошко портала, выходящее ровно напротив портала кессов. Не давая Айдену времени усомниться, Леан схватил руки рыжего и сунул в это окно. – Жги!

Айден послушно обратился к огненной магии, вспомнив тот день, когда он сжег особняк. Рыжий сомневался доли секунды, а затем потянулся к воздушной магии, добавляя ее в уже почти готовое плетение. Всю жизнь его заставляли отринуть эту часть самого себя, и это было равносильно отказу от левой руки. Впервые Айден смог контролировать свою силу: огненный вал смел все на своем пути, заставив Леана одобрительно присвистнуть.

– Убирай свой портал, – велел рыжий, разминая кисти рук. – Сейчас будет жарко.

Кессы, которые были на этой стороне и только разобравшиеся с иллюзиями, стали отступать под взглядом огненного мага.

– Пусть бегут, не трогай их, – Нур положила руку на плечо Айдена. – Кто-то должен рассказать, что сюда соваться опасно.

Как только последний кесс скрылся в портале, Аллеинаира махнула руками, заставляя камень поглотить в себя пространственную арку, таким образом запечатав вход.

– Браво, вы неплохо справились, – вся компания, еще не веря в свою победу, обернулась на голос. У алтаря стоял незнакомый мужчина. Точнее – это для ребят он был незнакомым, а Ксандр прекрасно узнал Арлена Мир-Тиита, первого инквизитора Лантогса.

Эпилог

Ксандр быстро сообразил, как ему проснуться. Взглянув на Арлена, так и оставшегося темной лошадкой, которая себе на уме, молодой человек шагнул в зеркало. Как он и ожидал, отражающая поверхность легко пропустила его.

Открыв глаза, Ксандр сначала испугался: он уже успел забыть про проблемы со зрением. Благо, оно почти сразу начало восстанавливаться – белая пелена уступила место цветным пятнам, которые с каждой секундой обретали контуры и становились вполне узнаваемыми людьми и предметами.

– Ксандр, представишь меня своим друзьям? – спросил Мир-Тиит.

Молодой человек поморщился: голова еще болела, а тело чесалось. Да и подниматься с пола не хотелось. Решив, что на правах пострадавшего он может себе позволить остаться лежать, Ксандр послушно представил первого инквизитора.

Даяна сразу побледнела и отступила за спину Тавира, а остальные ребята не особо впечатлились знакомством.

– Ты говорил, что нашу связь разорвет только моя смерть, – вспомнил Ксандр, поняв, что больше не чувствует присутствия Арлена на задворках своего сознания. – Но, как я понял, мы больше не связаны?

– Ты теперь не тот, с кем я когда-то связал жизнь, – охотно откликнулся Мир-Тиит, не обращая внимания на взгляды исподлобья. – Взгляни на свои руки, и сам все поймешь.

Ксандр послушно поднял руки к лицу. Сначала он решил, что зрение не до конца восстановилось, но почти сразу осознал, что все намного хуже. Между пальцами рук, как раз там, где зудела кожа, обнаружились перепонки.

– Это что? – спросил Айден, не скрывая ужаса в голосе.

– Ксандр теперь полукровка. Воды бессмертия наградили его способностями русала, что для мага воды только плюс.

– Спасибо, что чешуей не оброс, – буркнул Ксандр, на всякий случай щупая шею: стать человеком-амфибией в его планы не входило.

– Не хочу тебя огорчать… – ехидно вставил Мир-Тиит, но договорить не успел.

Вспыхнула яркая молния, ослепившая всех. Тавир и Фабиан одновременно выругались. Ксандр был с ними солидарен: снова, пусть и на краткое время, лишиться зрения было жутко.

– И что тут случилось? – когда перед глазами перестали мелькать белые мушки, Ксандр увидел женщину, похожую на амазонку: высокая, загорелая и в костюме а'ля Зена-королева-воинов. – Арлен, какая встреча! А я думала, что избавилась от тебя навсегда.

– Нет, моя дорогая женушка, в этот раз тебе не повезло. Кстати, твоя любимая дочурка Линн тут чуть конец света не устроила: все не может смириться, что мать ее бросила.

Дива лишь фыркнула, но стала нервно теребить кончик косы.

– Так, стоп, – влезла Илиа. – Так получается вы оба – демиурги? И Линн тоже?

– Да, – кивнул первый инквизитор, в то время как его жена одарила девушку презрительным взглядом. – И Линн вас обманула. Мы не волшебники, которые могут щелкнуть пальцами и исполнить любое желание. Но на счет нее не волнуйтесь: она свое получит. Уж я-то об этом позабочусь.

– Ты правда хотел убить ее? – не удержался от вопроса Ксандр, вспомнив, как одушевленный клинок завладел его телом.

– Нет, она бессмертна. Я рассчитывал, что таким образом смогу избавиться от сосуда, куда меня заточила жена, правда, Лилиан?

– Ты все носился со своими иллюзионистами, совсем забыв про меня, – буркнула женщина. По ее виду было сложно сказать, что она раскаивается. – Так что поделом тебе!

– А ты сразу бросила весь мир на дочь и сбежала! Она в итоге создала себе кукольный театр из иллюзий, в существование которого сама поверила. Еще и противодействовать пыталась своему совету хранителей, даже не понимая, что всем заправляет только она одна.

– Но, Арлен, вокруг столько всего интересного! – возмутилась Лилиан. – Почему я должна была носиться с этим твоим миром? Ну подумаешь, мы его создали вместе в день свадьбы. Не будь столь сентиментальным! Кому он нужен?

– Ой, а давайте вы решите свои семейные проблемы без нас? – влезла Нур, видя, что чета демиургов подзабыла про свидетелей. – Вы сначала проверьте, что миру больше ничего не грозит, да разойдемся по своим делам.

– Да ничего с ним уже не случится, – хмыкнул Арлен. – Я учел ошибки прошлого и привязал новый барьер к жизням Линн и Лилиан. Теперь в их интересах беречь Лантогс как зеницу ока.

– Что? Да как ты посмел? – Лилиан набросилась на мужа с кулаками, но Мир-Тиит быстро создал на ее пути зеркало. Разъяренная женушка не успела затормозить и вбежала в портал.

– Теперь твоя очередь куковать тут, – буркнул себе под нос демиург. – А я, пожалуй, пойду, ведь «вокруг столько всего интересного». Кого подбросить до родного мира?

Арлен обвел веселым взглядом ребят. Ксандр, все это время лежавший на полу, от такой постановки вопроса даже приподнялся на локтях.

– Я, пожалуй, останусь здесь, – первым среагировал Тавир, прижимая к себе Даяну. Девушка робко улыбнулась. – Я уже нашел свое место и предназначение. Надо перевоспитать местных инквизиторов, чтобы не смели перегибать палку.

– Верю, что у тебя, кхм… точнее вас, все получится, – одобрил Арлен.

– Я присоединюсь, что-то и мне домой не хочется, – Фабиан подошел ближе к парочке. – Вы же не против?

– И я бы остался, – Айден сразу покраснел под обращенными на него взглядами. – А что? Я теперь понял, как надо пользоваться магией. Конечно, уйдет некоторое время для того, чтобы освоиться с ней… Но в родном мире мне вряд ли позволят сделать это. Да и, ребята, я к вам уже привык. Каким бы ни было ваше прошлое.

– Если никого прошлое не смущает, я бы тоже остался, – Леан чуть хмурился, будто опасался, что его прогонят. Но возражающих не нашлось, и парень расслабился.

– Раз такая пляска, я тоже присоединюсь, – хмыкнула Нур. – Я рада, что Линн решила сыграть в эту «игру» и свела меня с вами. Пожалуй, лучшей семьи и не сыскать.

– Польщен, – хмыкнул Тавир, отвесив шутливый поклон.

– Ну а вы что? – Арлен обернулся к Илии и Ксандру. – Ах, да, смерть пары. Вы рассчитывали вернуть их. Мне жаль, но мертвых нельзя воскресить, вам нужно смириться. Знаю, что это легко только на словах.

– Карти говорил, что может составить мне пару, это правда? – голос Илии чуть дрожал, но был полон надежды.

– Попробовать стоит, – хитро улыбнувшись, ответил Арлен. – Не попробуешь – не узнаешь. Так остаешься?

Илиа кивнула.

– Ксандр, ты же тоже остаешься? – спросил Леан, присаживаясь рядом и протягивая руку, помогая встать.

Ксандр поднялся и оглядел компанию. За такой маленький срок они все изменились. И выросли, переросли свое прошлое. Все, но не он. Молодому человеку казалось, что внутри него растет дыра. С тех пор, как им рассказали про миссию и награду, он жил надеждой, что сможет вернуть Риту, которая погибла в автокатастрофе.

– Так, а тебе, похоже, нужна миссия посложнее, иначе ты совсем зачахнешь, – понятливо кивнул Арлен, после чего открыл зеркало-портал. – Иди туда. Тебя уже ждут.

– Ребята, спасибо вам за компанию, но… мне действительно лучше уйти, – Ксандр отвел глаза. Он был рад за этих людей, которые сами сумели исполнить свои заветные желания и без всяких там демиургов. За этих людей, которые стали ему близки. Но Мир-Тиит был прав: он тут зачахнет. Ксандру нужна была хорошая встряска. И кто знает: может потом он вернется в Лантогс.

– Удачи, – Леан первым протянул руку для рукопожатия. – Я верю, что и у тебя все в итоге сложится.

Илиа и Нур одновременно повисли на шее у Ксандра. Остальные ограничились рукопожатиями и добрыми напутствиями.

Ксандр никогда не умел прощаться, поэтому чувствовал себя несколько неловко. Решив, что все приличия соблюдены, молодой человек еще раз кивнул на прощание и шагнул в зеркало.

Его встретил молочный густой туман и…

– Рита?

2019 г.