Путь Культиватора. Второй Том.

Глоссарий

Добро пожаловать в неполноценный глоссарий.

На данный момент он содержит в себе лишь самую общую информацию, и названия своего пока что не достоин. Но в будущем он исправится и сможет полноправно и гордо именоваться глоссарием «Пути Культиватора».

Стадии культивации:

1) Конденсация Ци. Делится на девять ступеней.

2) Создание Основания. Делится на начальную, среднюю, высокую, пиковую ступени.

2.5) Псевдо-ядро — переходная форма. Достижение этой формы гарантирует переход на следующую стадию в короткие сроки, поэтому большинство практикующих на ней не задерживаются.

3) Формирование Ядра. Делится на начальную, среднюю, высокую, пиковую ступени. Пиковую ступень часто называют Золотым Ядром.

4) Зарождение Души. Делится на начальную, среднюю, высокую, пиковую ступени.

5) Трансформация Души. Делится на начальную, среднюю, высокую, пиковую ступени.

Ранги техник:

1) Белый ранг. Делится на четыре качества: низкого, среднего, высокого, пикового.

2) Чёрный ранг. Делится на четыре качества: низкого, среднего, высокого, пикового.

3) Красный ранг. Делится на четыре качества: низкого, среднего, высокого, пикового.

4) Синий ранг. Делится на четыре качества: низкого, среднего, высокого, пикового.

Ранги артефактов/сокровищ.

1) Магический артефакт. Делится на четыре качества: низкого, среднего, высокого, пикового.

2) Духовный артефакт. Делится на четыре качества: низкого, среднего, высокого, пикового.

3) Святой духовный артефакт. Делится на четыре качества: низкого, среднего, высокого, пикового. Пиковый святой духовный артефакт могут также называть святым сокровищем.

4) Земное сокровище. Делится на четыре качества: низкого, среднего, высокого, пикового.

5) Небесное сокровище. Делится на четыре качества: низкого, среднего, высокого, пикового.

Иерархия в секте:

1) Послушник — требуемая культивация: стадия Конденсация Ци. Младше пятидесяти лет.

Слуга — требуемая культивация: стадия Конденсация Ци. Старше пятидесяти лет.

2) Ученик — требуемая культивация: стадия Создание Основания. Младше пятидесяти лет.

Адепт — требуемая культивация: стадия Создание Основания. Старше пятидесяти лет.

3) Основной Ученик — требуемая культивация: стадия Формирование Ядра. Младше пятидесяти лет.

Равен по званию старейшине, даже если культивация ниже требуемой.

4) Дьякон — требуемая культивация: начальная и средняя ступени стадии Формирование Ядра. Старше пятидесяти лет.

5) Старейшина — требуемая культивация: высокая и пиковая ступени стадии Формирование Ядра. Старше пятидесяти лет.

6) Магистр — требуемая культивация: стадия Зарождение Души.

7) Мастер секты — минимальная культивация: стадия Зарождение Души. Чтобы стать главой секты— нужно превосходить всех магистров по силе.

8) Великий старейшина — минимальная культивация: стадия Зарождение Души. Титул присуждается сект-мастеру, отказавшемуся от своего звания или потерявшему его.

Техники и методы:

Метод культивации Мифической Крови.

1) Позволяет достичь третьей ступени стадии Конденсации Ци, улучшает кровообращение и регенерацию, значительно увеличивает выносливость и силу тела

2) Позволяет достичь шестой ступени стадии Конденсации Ци, Улучшение всех предыдущих аспектов техники. Увеличивает плотность крови. Позволяет на короткий промежуток заставить свою кровь «кипеть», что усиливает все параметры тела, после чего организм переходит в ослабленное состояние.

3) Позволяет достичь девятой ступени, пика стадии Конденсации Ци, Улучшение всех предыдущих аспектов техники. Даёт частичный контроль над своей кровью, позволяет регенерировать потерянные конечности.

4) Позволяет достичь стадии Создания Основания. Для продвижения требуется полностью изученная техника по укреплению тела белого ранга или выше, а также сердечная кровь духовного животного начальной ступени стадии Создания Основания или выше.

Даёт возможность частично или полностью трансформироваться в животное, кровь которого находится в теле практикующего.

Практикующий получает до одной техники, которым обладало духовное животное.

Количество крови животного в теле практикующего не более десяти процентов от максимально количества всей крови в его организме.

Длительность полной трансформации не более десяти минут, длительность частичной трансформации зависит от степени изменения.

После завершения трансформации требуется отдых, прежде чем её можно вновь использовать.

От силы тел практикующего и животного, а также качества крови зверя зависит могущество трансформации.

5) Позволяет достичь срединной ступени стадии Создания Основания. Для продвижения требуется дополнительное вливание крови зверя.

Количество крови животного в теле практикующего не более пятнадцати процентов, длительность полной трансформации не более пятнадцати минут.

Практикующий получает до двух техник, которыми обладало духовное животное.

Увеличивается сила трансформации.

6) Позволяет достичь пиковой ступени стадии Создания Основания. Количество крови животного в теле практикующего не более двадцати процентов, длительность полной трансформации не более двадцати минут.

Практикующий получает до трёх техник, которыми обладало духовное животное.

Увеличивается сила трансформации.

Техника. Кулаки Небесной Тверди. Четыре уровня мастерства. Минимальная культивация для использования - третья ступень стадии Конденсации Ци.

1) Позволяет использовать камень или землю из окружающего пространства для создания одного кулака диаметром до пятидесяти сантиметров.

С помощью невидимой нити Ци, тянущейся от руки практикующего к кулаку небесной тверди, даёт над ним неограниченный контроль на дистанции до одного метра от вытянутой руки. Скорость перемещения кулака зависит от скорости движения руки практикующего. Требуют постоянного потребления Ци для управления и поддержания стабильного состояния кулака.

2) Позволяет преобразовывать Ци практикующего в камень или землю, из которого создаётся кулак.

Диаметр кулака небесной тверди до семидесяти сантиметров.

Неограниченный контроль над кулаком на дистанции до трёх метров от вытянутой руки.

3) Небольшое увеличение плотности, утяжеление и упрочнение материала, из которого создаётся кулак.

Позволяет создавать одновременно два кулака диаметром до девяноста сантиметров.

Неограниченный контроль над кулаками на дистанции до девяти метров от вытянутой руки.

4) Значительное увеличение плотности, утяжеление и упрочнение материала, из которого создаётся кулак.

Позволяет создавать одновременно две пары кулаков диаметром до полутора метров.

Неограниченный контроль над кулаками на дистанции до двадцати семи метров от вытянутой руки.

Техника. Копья Небесной Тверди. Четыре уровня мастерства.

1) Позволяет использовать камень или землю из окружающего пространства для создания за раз до трёх метровых копий и запускать их в противника.

Скорость движения копий зависит от количества вложенной в них Ци.

Копья могут находиться в подвешенном состоянии до трёх секунд, после чего их структура начинает разрушаться.

Дистанция эффективного применения копий до тридцати метров.

2) Позволяет преобразовывать Ци практикующего в камень или землю для создания за раз до шести полутораметровых копий.

Дистанция эффективного применения копий до сорока метров.

Копья могут находиться в подвешенном состоянии до пяти секунд, после чего их структура начинает разрушаться.

3) Небольшое увеличение плотности, утяжеление и упрочнение материала, из которого создаются копья.

Создания за раз до двенадцати копий.

Дистанция эффективного применения до пятидесяти метров.

Копья могут находиться в подвешенном состоянии до десяти секунд, после чего их структура начинает разрушаться.

4) Значительное увеличение плотности, утяжеление и упрочнение материала, из которого создаются копья.

Создания за раз до двадцати копий.

Дистанция эффективного применения до восьмидесяти метров.

Копья могут находиться в подвешенном состоянии до двадцати секунд, после чего их структура начинает разрушаться.

Техника. Бронзовое тело.

1) Кожа становится подобна бронзе.

2) Небольшое увеличение прочности кожи, мышцы и кости становятся подобны бронзе. Небольшая сопротивляемость к огню.

3) Значительное увеличение прочности кожи, мышц, костей. Прочность тела равнозначна магическому артефакту низкого качества. Значительная сопротивляемость огню.

4) Кожа, мышцы и кости становятся подобны черной бронзе. Значительная сопротивляемость огню. Прочность тела равнозначна магическому артефакту среднего качества. Органы становятся подобны бронзе, а сердце – черной бронзе, значительно ускоряет циркуляцию крови в теле.

Глава 48. Что делать дальше.

Глава 48.

Что делать дальше.

При помощи Короны Мглистого Царства Ранд разрезал погибшего Змея Пожирателя пополам и стал осматривать его внутренности, при этом особое внимание уделив желудку. Но, даже потратив значительное количество времени на тщательное исследование всего пищеварительного тракта зверя, он не смог обнаружить то, что искал. Труп Виида. Или хотя бы то, что должно было от него остаться.

Неспособность его найти буквально выводила бывшего принца из себя. И когда Ранд окончательно убедился, что трупа тут нет, его стали переполнять негативные эмоции, и он, не сумев удержать их внутри себя, в гневе закричал на всю округу:

РАААААААА

А затем он изо всех сил пнул лежащего неподалеку мертвого волка, отчего того отбросило на десяток метров.

После этого неожиданного эмоционального выплеска Ранд целую минуту просто стоял на месте и смотрел в одну точку. Такие действия всегда помогали ему восстановить контроль над разбушевавшимися чувствами. Помогли они ему и в этот раз, и как только Ранда более-менее пришёл в себя, он тяжело вздохнул, а затем начал спокойно анализировать произошедшее:

«Как так могло получиться? Неужели Змей успел переварить его труп? Нет, подобное невозможно, за такой короткий промежуток времени даже желудку Змея Пожирателя Земли не под силу растворить человеческий труп так, чтобы от него не осталось и следа. Тем более, что Змей умер сразу после того, как он проглотил Виида, и следовательно, все пищеварительные процессы в его организме, способные усваивать и перерабатывать пищу, почти сразу остановились.

И вся эта ситуация с отсутствием трупа Виида может означать только одно: мальчишка, если так всё ещё можно его называть, сумел в последний момент сбежать. И подозреваю, что его побег тесно связан с этой непонятно откуда взявшейся в желудке Змея деревянной скульптурой грызуна.

Насколько я помню, он кинул на землю двадцать один шарик, которые потом превратились только в двадцать человеческих скульптур-марионеток. Числа не сходятся. Получается двадцать первый шарик трансформировался в этого грызуна, причём сделал он это незаметно, вероятнее всего, под землёй. И у этого появления мелкой на первый взгляд бесполезной, небоеспособной скульптуры должен быть какой-то смысл, особенно с учётом того, как Виид пытался всё это скрыть. Возможно, именно на этой непримечательной скульптуре завязана возможность к телепортации Виида. Но думаю, окончательный ответ на этот вопрос я найти не смогу, так как первичный осмотр всех скульптур, в том числе и этой, ничего не выявил об их возможных функциях. В них нет ни энергетических каналов, ни источника питания, ни даже чего-то напоминающего формации и руны, обычно ответственных за управление марионетками. Они как будто являются не могущественными марионетками, которые ещё недавно разрывали свирепых волков на части, а обычными деревяшками, вырезанными талантливым смертным скульптором.

Но да ладно, о скульптурах можно будет подумать и потом, сейчас гораздо важнее поразмыслить об их создателе.

Перед тем как проглотить Виида, змей успел его укусить, а значит и впрыснуть в него свой яд, славящийся большой убийственной силой. Насколько я знаю, даже небольшого количества его яда вполне хватило бы, чтобы убить сотню заурядных культиваторов стадии Конденсации Ци, но Виид кто угодно, но не обычный культиватор. Насчёт его возможностей и способностей нельзя быть ни в чём уверенным, и учитывая его связь с могущественной сущностью, он вполне может спастись даже от яда Змея Пожирателя. Нет, в этом даже не стоит сомневаться. Он справится с ядом и выживет, если ему никто не помешает.

И найти его в этот момент, когда он ранен и чрезвычайно слаб, у меня вряд ли получится, даже если он телепортировался не слишком далеко, ибо для его поиска у меня нет ни духовного чувства, ни подходящих для моей культивации разведывательных техник или несущих похожую функцию артефактов. И даже если бы у меня каким-то чудом получилось его найти, то даже в раненном состояние Виид нёс бы для меня смертельную угрозу.

Ведь, главная опасность исходит не лично от него, а от этой непонятной сущности-системы, стоящей за ним. И в отличии от него, она ничуть не пострадала. Встретив его сейчас, был бы велик шанс того, что я повторил бы судьбу Змея Пожирателя Земли и вожака волков, погибших неизвестно от чего. Хм, смерть их наступила настолько быстро, что, кажется, они даже не успели понять от чего они умерли. И при этом на их телах нет совершенно никаких повреждений...

Если так подумать, я читал о чём-то похожем в императорской библиотеке. Если я правильно помню, то похожий эффект имеется у некоторых техник, которые доступны только культиваторам, превзошедшим стадию Формирования Ядра. Техники, атакующие не при помощи Ци, а использующие силу души... Да, с большой долей вероятности удар Виида имеет именно такую природу. И защититься от подобных атак, не достигнув стадии Зарождения Души, невероятно сложно, так что не удивительно, что вожак волков и даже Змей Пожиратель Земли не смогли ничего противопоставить этой силе и бесславно погибли.

Самостоятельно применить что-то подобное Виид с учётом его культивации, конечно, не мог. А значит, что он теперь без всяких сомнений может хотя бы ограниченно использовать могущество сущности, с которой он заключил контракт. Но не думаю, что он может часто или в полной мере использовать эту силу, иначе он вёл себя совершенно по-другому.

Смогла ли бы корона меня защитить от такого типа нападения? Вероятно, да, хотя, конечно, всё зависит от силы атаки. Но с учётом того, что Змей, почти достигший стадии Формирования Ядра, не смог сопротивляться и секунды, полагаться на одну защиту сокровища в подобной ситуации было бы весьма неблагоразумно…

Но я опять думаю не о том, что мне конкретно сейчас нужно. В данный момент гораздо важнее решить, что мне делать дальше. Попытаться скрыться, чтобы в будущем жаждущий возмездия Виид меня не нашёл и не смог отомстить?

Нет, такой вариант мне не подходит. Мне нужно остаться в секте, только здесь у меня есть шанс преодолеть стадию Трансформации Души, которую не удалось превозмочь ни моему отцу, ни множеству предков до него.

Если я сбегу и начну прятаться в какой-нибудь дыре, то у меня никогда не получиться реализовать ни один из моих планов. Не смогу никому отомстить, и в этой жизни мне будет не суждено достичь бессмертия, и умру через каких-то жалких пару тысяч лет. Такой судьбы я себе не желаю.

Из этого следует, что, если я хочу следовать за моей мечтой, то у меня нет никакого выбора. Нужно остаться в секте и продолжить «обучение». По крайней мере до тех пор, пока я не заполучу все двенадцать уровней метода культивации Мифической Крови и все возможные преимущества, которые может дать мне секта.

Тем более что время у меня, вероятнее всего, есть. Шанс, что Виид вернётся в секту в ближайшее время, крайне мал, ибо, как он и говорил, если секта заметит его невероятный, или скорее даже чудовищный прогресс, то его жизнь в зависимости от решений верхушки может быть в опасности. Он не захочет идти на такой риск, и просто так не отдаст свою жизнь в чужие руки. Для относительно безопасного возвращения и возможности мне гарантированно отомстить ему потребуется прорваться хотя бы до стадии Зарождения Души, а быстро этого не достичь.

Секта может по-разному воспринять его исчезновение: Виид может стать пропавшем без вести, похищенным неизвестными силами или просто предателем, решившем сбежать и рассказать чужакам секреты секты… И то, как всё расценит секта будет во многом зависеть от моих слов. От того, что и как я, ученик влиятельного старейшины, чей голос ценится, расскажу о событиях, предшествующих его пропаже. И рассказать я могу практически что угодно, ведь, нашу битву и пропажу Виид никто не видел, так как всё происходило в глубине леса. И не менее важно то, что из-за моего «обличия Оберина» секта не сможет ни при помощи артефактов, ни используя специализированные техники понять, что я вру.

Разумеется, желательно поведать какую-нибудь максимально очерняющую Виида историю. Например, можно рассказать о том, как он во время выполнения миссии по поимке лисы исподтишка напал на меня без какого-либо повода и попытался убить по каким-то неизвестным причинам.

Также нужно будет упомянуть, что он был чрезвычайно силён, каким-то образом сумел скрыть свою культивацию, и использовал неизвестные техники и артефакты-марионетки. И рассказать о том, что спасся я только потому, что нас разделили неожиданно напавшие на нас волки, и в пылу битвы у меня получилось убежать.

Очень хорошо, в целом мне такой вариант нравится, детали рассказа можно будет доработать на обратном пути. Если всё пройдёт гладко, и моим словам поверят, то секта отправит вслед за Виидом команду ликвидации, состоящую из исполнителей наказаний Дома Закона, и, быть может, им даже улыбнётся удача, и у них получится его убить.

Сейчас же стоит избавиться от трупа Змея, дабы у членов секты, которые с большой долей вероятности во время поиска Виида найдут это место, не возникло опасных вопросов. Правда, вручную это займёт у меня слишком много времени, ибо в это маленькое кольцо труп Змея точно не влезет. Да и, если бы даже получилось запихнуть его в кольцо, то тут всё равно остались бы следы его трупа, например та же самая кровь, уже впитавшаяся в землю, по которой сразу можно определить, что она принадлежит весьма сильному зверю, которого не должно быть на месте нашей битвы. Это было бы достаточно, чтобы обладающие хоть каким-то разумом ученики на стадии Создания Основания, которых отправят за Виидом, сделали ненужные мне выводы».

— Так что мне потребуется твоя помощь в этом деле, Айна.

И как только Ранд об этом подумал, он сразу же почувствовал ответный поток радости, исходящей от Айны, души его короны-сокровища. Она была переполнена счастьем от того, что может ему пригодиться. Ощутив её согласие, Ранд попросил:

— Отлично, избавься, пожалуйста, от останков Змея. Нужно будет ликвидировать не только его труп, но и его кровь, и остальные жидкости, впитавшиеся в землю, а также все следы, его пребывания здесь, в том числе следует убрать дыру в землю, сквозь которую он здесь появился. Можешь не торопиться и не тратить слишком много энергии.

После того, как Ранд закончил говорить, на его голове появилась корона, которая стала испускать черный дым, поглотивший останки Змея Пожирателя Земли, а также окружавший его массивный кусок земли. Плоть, кровь, почва и всё остальное тут же начали растворяться, так что уже через пару минут от трупа могучего зверя на пике стадии Создания Основания ничего не осталось. И на том месте, где он лежал ещё недавно, появилась довольно глубокая яма.

Как только с трупом Змея было покончено, Ранд положил в кольцо скульптуру грызуна, которую он заранее вытащил из Змея, а затем подошёл к одной из человеческих скульптур-марионеток и сделал с ней тоже самое.

Закончив с делами, Ранд отбросил все ещё терзающие его мысли о Вииде, и подумал о другом:

«Пожалуй, здесь больше нечего делать, и теперь можно возвращаться обратно в деревню. Посмотрим, насколько верны мои догадки насчёт причины такого малого количества волков, откликнувшихся на зов зелья».

Послесловие автора:

Ух ты, уже настало время второго тома. Как быстро время летит…

Хочу поблагодарить всех, кто решил купить моё произведение. Ваша помощь неоценима. Благодаря вам я смогу тратить больше времени на написание книги и не беспокоиться о том, что моё увлечение требует слишком уж много времени. =)

Надеюсь, второй том придётся вам по нраву.

До новых встреч.

Глава 49. У тебя есть два пути.

Глава 49.

У тебя есть два пути.

Ранд, погруженный в размышления о своих дальнейших действиях и планах, отправился в обратно в деревню. Идя по густому лес, которой несильно отличался от чащобы, Ранд старался двигаться только по звериным тропинкам, которые хоть и частенько виляли, тем самым заставляя бывшего принца идти время от времени в ненужные ему стороны, но в целом они позволяли двигаться примерно в одном направлении. Путь по ним давал возможность экономить немало времени и сил за счёт того, что не приходилось идти, продираясь сквозь густые заросли, которые всегда выступали препятствием для путешествующих по лесам людей. Этой простенькой науке его научил охотник Галик во время их относительно недавнего путешествия по Даларанскому лесу.

А об охоте на лису, на убийство которой он с остальными взял миссию в секте, и чьё логово по заверениям деревенского старосты должно было находиться где-то поблизости, Ранд совершенно не думал. Его шансы найти её самостоятельно без нужных техник и артефактов были минимальны, а значит в нынешних условиях поиск лисы был бы абсолютно бессмысленным. Проще уж заплатить штраф за невыполнение задания.

Несколько часов назад он рассматривал возможность послать Змея за лисиной головой. Могучему зверю на пике стадии Создания Основания со множеством техник для обнаружения добычи было бы, вероятно, под силу найти зверушку, где бы она ни пряталась. Но Ранд почти сразу отказался от этой идеи, так как он посчитал, что эти жалкие несколько сотен камней духа, которые он получил бы в случае выполнения миссии, не стояли того, чтобы отвлекать Змея от выполнения основной задачи. Тем более что если бы у Ранда получилось поймать и убить лису, то это могло создать дополнительные проблемы. Например, у Эйрона или даже у его мастера сразу же возникли бы вопросы насчёт того, как у него могло получиться поймать так быстро зверя, с которым не смогла справиться целая деревня. И хорошего, «правдивого» ответа, кроме как: «мне очень повезло» у него бы не было.

Ближе к полудню бывший принц преодолел большую часть пути до деревни, и достиг более-менее знакомых ему мест. Тогда он и почувствовал висящий в воздухе сильный запах гари, и осознал, что скорее всего его догадка о том, куда делась основная часть волчьей стаи, оказалось верной.

Но чтобы окончательно убедиться в свой правоте, Ранд решил подойти поближе и выйти на опушку леса, расположившуюся на небольшом холме, с которой открывался довольно неплохой вид на лежащую внизу деревню. И как только Ранд достиг цели, перед его глазами предстала картина полнейшего разрушения и опустошения.

Поселение, в котором ещё недавно жили сотни человек, превратилось в безжизненное кладбище. По всей деревни, насколько было видно взору, лежали растерзанные и высушенные трупы, как человеческие, так и волчьи. И каждый дом, начиная с самой мелкой лачуги и заканчивая жилищем старосты, был поглощен огнём, и как следствие этого пожара над всей деревней высоко в небо поднимался огромный чёрный столб дыма, слегка напоминающий своим видом надгробие невероятных размеров.

Было видно, что ещё недавно здесь бушевала яростная битва, закончившаяся полным поражением местных крестьян и охотников. Основная часть сражения происходила около стены, где деревенские стояли насмерть и дрались за каждый метр. Этому выводу Ранда было подтверждение в виде лежащих у стен нескольких сотен волчьих тел, утыканных стрелами, растерзанных копьями и уничтоженных боевыми техниками.

Но даже такая воинская доблесть их не спасла, в конце концов деревенская стена была пробита в нескольких местах при помощи грубой силы, после чего оборона была сломлена, и защитники отброшены внутрь деревни, где их во время отступления, которое скорее всего напоминало неорганизованное бегство, потом и уничтожили вместе с остальными жителями деревни.

Во всё этом удивительным было то, что после победы в битве волки вместо того, чтобы пировать, куда-то пропали. А также то, что пожары, насколько об этом мог судить Ранд, начались уже после окончания сражения.

Но Ранд не стал слишком заострять внимание на этих деталях, лишь мимоходом сделал для себя определённые выводы. Потому что в этот момент его взгляд по-настоящему приковала не эта чудовищная по своей жестокости сцена, а высокая мускулистая фигура, находящаяся неподалёку от деревни. Стояла она в огромной луже крови, к её пояску при помощи верёвки был привязан человеческий череп, а в руках у неё был знакомый Ранду скипетр. С момента появления юноши на опушке леса эта фигура, не отводя взгляда, смотрела прямо на него. И фигурой этой был никто иной, как Эйрон.

Ранд медленным шагом направился прямо к нему, и как только он оказался в десяти метрах от великана, также наступив при этом в кровавую лужу, Эйрон, на лице которого красовалась широкая, но слегка нервозная улыбка, его поприветствовал:

— Рад видеть тебя здесь одного, Оберин. Как тебе местное зрелище? Неплохо выглядит, не правда ли?

На что Ранд, хмыкнув, высказал своё мнение:

— Неплохое зрелище, говоришь? Я бы назвал его бессмысленным и крайне недальновидным. Тебе не стоило здесь оставаться и тем более приводить свой так называемый «план по уничтожению деревни» после того нашего «разговора» в лесу. Этим действием ты создал себе множество проблем, и, буду честен, несколько меня разочаровал. Гораздо мудрее с твоей стороны было бы просто вернуться в секту.

От слов Ранда улыбка пропала с лица Эйрона, и он сразу стал гораздо серьёзнее.

— Хм, бессмысленным и недальновидным… О, нет, тут ты ошибся, причём в обоих пунктах. Тут не произошло ничего бессмысленного. Благодаря случившемуся здесь я уже получил очень многое, а в будущем получу ещё больше.

Все эти смерти позволят мне заполучить лидирующие позиции в семье, и я не буду знать недостатка в ресурсах и артефактах в ближайшие годы. Обменять жизни пары сотен отбросов на моё безоблачное будущее… По-моему, это невероятно выгодный обмен.

А насчёт недальновидности… Ты же имеешь в виду то, что если о произошедшем здесь узнает кто-то по-настоящему важный в империи, то на меня и всю мою семью накинут ярлык «демонических культиваторов», убивающих невинных, и нам всем после этого довольно быстро придёт конец? И что уничтожение деревушки не стоит даже риска возникновения такой возможности?

Но, чтобы подобное случилось, кто-то будет должен рассказать о том, что здесь случилось, и, самое главное, доказать вовлечённость моей семьи и меня во всё произошедшее. Тебе, наверное, было бы по плечу всё это сделать. Но ты, правда, считаешь, я отпущу такую угрозу мне и моей семье как ты отсюда живым? С твоей стороны было весьма глупо приближаться ко мне, возможно, твоим единственным шансом на спасение было начать убегать, как только ты меня увидел.

Закончив выслушивать речь Эйрона, Ранд даже на секунду засмеялся, что с учётом окружения делало атмосферу их разговора ещё более пугающей, прежде чем что-то ему ответить:

— Ха, Эйрон, мне кажется, не в твоём положении говорить мне подобные слова. И я думаю ты сам это уже понял, раз уж ты пытаешься поддерживать со мной эту бессмысленную беседу вместо того, чтобы сразу попытаться меня убить при помощи зверя крови, который прячется в кровавой луже у нас под ногами. И я даже знаю, почему ты боишься применить его против меня.

Ведь, после того как ты использовал своё запасное зелье Волчьей Напасти, дабы привлечь волков к деревне и подать сигнал о начале атаки, ты сразу заметил, что волки слишком уж хаотично стали атаковать деревню, что ими никто не управлял. Ты сразу понял, что с дрессировщиками твоей семьи что-то случилось, потому что они не могли просто так оставить стаю без контроля. И ты сразу провёл параллель между моим «появлением в лесу» и их «исчезновением». Но ты не мог понять, как такое могло получиться. Ведь, я всего лишь на второй ступени Конденсации Ци и не смог бы самостоятельно пробраться в волчье логово, и убить двух человек на седьмой ступени Конденсации Ци. Но тем не менее эти двое «исчезли» в самый подходящий для меня момент, и при этом волки не понесли никаких заметных потерь, и даже не разбежались. И чем больше ты об этом думал, размышлял, просчитывал варианты тем более страшно тебе становилось.

В этот момент Эйрон, лицо которого слегка побелело, вклинился в речь Ранда:

— Тебе такое должно быть не под силу.

И Ранд, подхватив его слова, с ним согласился:

— О да, ты прав, мне это не под силу. Даже с могучими артефактами и талисманами, дарованными мне мастером, с моей культивацией такая задача была бы нереализуема. И придя к этому заключению, ты сделал логичный вывод: мне кто-то помог, причём кто-то достаточно сильный раз уж он смог незаметно проникнуть в волчье логово и по-тихому устранить двух практиков на поздних ступенях Конденсации Ци. И всё это сделать меньше чем за час… — на этом моменте Ранд сделал небольшую паузу, а затем продолжил:

— Ладно, не буду тебя больше терзать этими умозаключениями, и скажу как есть. Эйрон, ты же не думал, что старейшина секты отправит своего любимого ученика, на которого он возлагает большие надежды и мечтает сделать своим наследником, на первую миссию без сопровождения? Разумеется, мой мастер послал опытного и верного практикующего на стадии Создания Основания, чтобы он обеспечивал мою безопасность, при этом стараясь не показываться и не вмешиваться в мою первую миссию, дабы я самостоятельно набирался опыта. Он незаметно следовал за нами всё это время.

Ох, Эйрон, ты как-то уж совсем побелел, тебе нехорошо? Ах, я понял, это из-за нашей истории с Виидом. Ты можешь не беспокоиться насчёт нашего плана по его устранению, старший знает о нём, но ему в общем-то плевать на разборки среди младших, поэтому он никому ничего не расскажет.

Но вернёмся к нашему основному разговору. После того, как я рассказал ему, что за нападением на деревню стоят люди твоей семьи, он любезно согласился выполнить мою просьбу и ликвидировать тех двоих идиотов.

И да, ты правильно думаешь, сейчас он продолжает следить за нами и не вмешивается только потому, что я его попросил и из-за того, что пока что мне ничего не угрожает. У тебя изначально не было никаких шансов меня устранить и похоронить вместе со мной эту историю об уничтожении деревни.

— И как ты можешь доказать, что за нами сейчас кто-то следит? Быть может, ты просто сейчас всё это придумал. — спросил Эйрон, сжав скипетр в руке так сильно, что костяшки на его пальцах побелели.

— Я не собираюсь тебе ничего доказывать, Эйрон. У тебя сейчас есть два пути: поверить мне и сдаться, или понадеяться, что я тебе лгу, после чего напасть на меня и умереть. Можешь считать это небольшой проверкой твоего интеллекта. Делай свой выбор.

— И что будет, если я соглашусь сдаться? Ты сдашь меня секте? — Эйрон почувствовал, что у него, возможно, появился шанс спастись и попытался выяснить подробности.

— Разумеется, нет. Ты, конечно, тот ещё ублюдок, который заслуживает умереть за содеянное. Но тебе повезло, я считаю, что ты и стоящая за тобой семья можете быть полезными мне в будущем, поэтому я и решил потратить своё время на разговор с тобой. Если ты согласишься, то я пощажу тебя и позволю служить мне. Разумеется, в этом случае никто не узнает о прегрешениях как твоих, так и твоей семьи. Если же ты откажешься, то я поведаю секте всё, что ты совершил. После чего мои слова проверят, и когда все поймут, что они правдивы, тебя и всю твою семья, как ты правильно предположил, объявят демоническими культиваторами, и подвергнут одному из высших наказаний. Вероятнее всего, это будет третье наказание, то есть вас всех превратят в пилюли заживо. Ужасная судьба.

Вслед за последними словами Ранда последовала тишина, прерываемая только тяжелым дыханием Эйрона. Спустя несколько десятков секунд Эйрон собрался с мыслями и уточнил:

— Ты предлагаешь мне стать твоим рабом? Чтобы я, сын благородной семьи культиваторов, стал выполнять твои приказы?

— Можешь воспринимать это как тебе угодно. Думаю, я сказал достаточно, делай уже свой выбор. Даю тебе десять секунд, больше я не намерен ждать или что-то тебе ещё говорить.

— Кажется, у меня нет выбора. Я подчинюсь. — почти без промедления проговорил Эйрон.

И пока решалась судьба Эйрона, где-то в полукилометре от молодых людей в кустах лежал одинокий охотник, которого не заметили ни Ранд, ни Эйрон, и он всё это время наблюдал за беседой юных сектантов. Когда же послушники закончили говорить и стали удаляться, охотник позволил привстать и прошептать:

— Ублюдки, рано или поздно я вам отомщу за уничтожение моей деревни, чего бы мне это не стоило.

Глава 50. Знай своё место.

Глава 50.

Знай своё место.

Как только Эйрон согласился стать его подчиненным, Ранд тут же, не давая «бывшему противнику» ни секунды времени на ненужные раздумья, отдал ему свой первый приказ:

— Отзови Зверя Крови и передай мне скипетр.

— Но… — это приказание Эйрону совершенно не понравились, особенно его вторая половина. Его лицо исказила гримаса, и он даже попытался что-то возразить, но Ранд, перебив его на полуслове, не позволил ему сказать что-то против:

— Никаких «но». Раз уж ты согласился мне служить, то первым делом тебе стоит выучить основное правило: воля господина должна выполняться немедленно и без каких-либо возражений. И раз уж для тебя такое положение дел в новинку, то я могу ещё добавить кое-что, чтобы тебе было легче всё понять: если бы мне потребовалось узнать твоё мнение по поводу этого приказа, я бы тебе об этом сообщил. Сейчас же мне нет до него никакого дела. Всё понятно?

— Да, Обе…господин.

— Надеюсь, что ты и, правда, всё понял, и что мне не придётся повторять эти слова ещё раз. Уж поверь, для тебя это ничем хорошим не кончится, ибо повторяться я не люблю.

— Да, господин. Я, действительно, всё понял. Вы чрезвычайно хорошо знаете то, как должен себя вести человек высокого положения. Я, честно говоря, крайне удивлён, что вы раньше были всего лишь обычным человеком, жившим в мелкой деревушке. — с некоторым подозрением высказался Эйрон.

— Никто не знает о правилах поведения лучше людей низкого положения, уж поверь мне, ибо от этого знания частенько зависит их жизнь. Но хватит тянуть время, выполняй приказ сейчас же или же… — ответил Ранд, подразумевая печальные последствия случае отказа, и тем самым буквально вынудил Эйрона согласиться:

— Хорошо. Зверь Крови, приказываю вернуться в скипетр Ирбиса.

Сразу же после того, как прозвучали эти слова, большая лужа крови, на которой стояли юноши, как будто бы ожила и начала двигаться в сторону скипетра, постепенно собираясь в семиметровое нечто, внешний вид которого отдаленно напоминал какое-то животное из рода крупных кошачьих, если бы оно могло состоять из одной только крови. В этой «кошачьей» форме Зверь Крови пробыл недолго, он довольно быстро сжался и превратился в кровавый шар диаметром в пару метров, который в последствии был поглощён скипетром. Всё это действие заняло около пятнадцати секунд.

И как только последние капли крови исчезли в артефакте, Эйрон передал Ранду скипетр деревни Ирбис, который представлял собой метровый металлический жезл чёрного цвета с красным камнем на вершине. А затем Эйрон снял с пояса висящий на верёвке человеческий череп и также его отдал Ранду. Беря в руки эту костяшку, Ранд вопросительно приподнял брови и посмотрел на собеседника, намекая на то, что требуется пояснения, и Эйрон намёк понял.

— Это череп Ирбиса, так звали того самого основателя деревни и создателя артефакта, без него не получится использовать скипетр… — поспешил объясниться юный великан и, заметив появившееся оттенок недовольства на лице Ранда, он осознал, что такого краткого объяснения будет недостаточно, и, нехотя, начал более исчерпывающий рассказ:

— Наверное, мне стоит всё более подробнее объяснить. Моя семья долгое время собирала всю возможную информацию об этой вещичке, и, хоть это было нелегко, мы многое сумели выяснить. То, что нам рассказал староста насчёт неё было по большей части правдой, кроме двух ключевых моментов, о которых староста либо не знал, либо, что гораздо более вероятно, решил нам соврать, чтобы мы не слишком захотели его в будущем заполучить.

Первое: артефакт привязан не к останкам или к месту погребения, а всего лишь к черепушке, которую я только что вам передал. Это позволяет переносить артефакт и использовать его где угодно.

Второе: кровь для его активации можно использовать абсолютно любую, а не только наследников их основателя. Чем больше содержится Ци в крови, тем меньше её надо для успешного призыва зверя.

Такой ответ, казалось, удовлетворил Ранда, ибо намёк на недовольство с его лица пропал, и он уже намного более благодушно сказал Эйрону:

— Хорошо. С артефактом всё более-менее ясно, теперь можно выдвигаться. И пока мы будем бежать обратно в секту, ты, дабы красить нашу дорогу, расскажешь мне в подробностях всё, что знаешь о случившемся здесь. И постарайся больше ничего не умалчивать и мне не врать. Если я в дальнейшем узнаю, что ты меня в чём-то обманул, то я тебя просто убью.

— Господин Оберин, я с радостью вам всё расскажу, и ничего не утаю, ибо в этом уже нет никакого смысла. Но можно ли мы вначале обсудим условия моей службы вам? И, если есть такая возможность, я бы хотел поговорить со старшим, который нас охраняет, мне нужно у него спросить насчёт судьбы людей, которые управляли волками. Всё-таки они члены моей семьи, и я бы хотел узнать обстоятельства их смерти, были ли достойными сынами семьи Ландольф и сражались до конца или нет.

— По поводу условий твоей службы… Об этом мы поговорим позднее, ибо прежде, чем хоть что-то конкретное обсуждать с тобой, мне нужно будет рассказать все детали случившегося моему мастеру и попросить у него совета насчёт того, как лучше поступить с тобой и твоей семьёй. Лишь после этого я оглашу так необходимые тебе «условия».

Насчёт же старшего, следящего за нами… Ты думаешь, что он нарушит приказ «не появляться без крайней нужды», данный старейшиной Байроном, дабы удовлетворить твоё ничтожное любопытство?

— Нет, конечно, я всё понял… Но, господин, можно ли не рассказывать о случившемся вашему достопочтенному мастеру? Я боюсь, что…

— А, ты не хочешь, чтобы обо всём узнал мой мастер, дабы у тебя оставалась надежда избавиться от меня, когда появится удобный случай, и похоронить произошедшее вместе со мной, да Эйрон?

— Разумеется, нет, господин. Я просто боялся, что если достопочтенный старейшина узнает обо всём, то он просто решит сразу же избавиться от меня и моей семьи, и тогда мы не сможем вам пригодиться.

— Об этом можешь не беспокоиться, я своего мастера знаю, и такого не случится. Но, то, что ты, находясь в таком положении, мне вообще задаёшь такие вопросы, говорит о том, что ты всё ещё слишком много о себе мнишь, Эйрон. Мы с тобой уже не на равных, и, чтобы ты запомнил это, видимо, надо будет тебе преподать урок. — сказав это, Ранд тут же подошёл к юноше вплотную и ударил его в лицо кулаком, закованным в латную перчатку. Из-за неожиданности удара Эйрон не удержал равновесие и упал. Спустя пару секунд, тряся головой и вытирая проступившую на щеке кровь, он сумел подняться.

— Простите, господин, такого больше не повторится. — подобострастным голосом произнёс Эйрон, стараясь при этом скрыть клокочущую внутри него ненависть, но делал он это не слишком успешно. Ранд, заметивший это, но совершенно не обративший внимание на огонь ярости в глазах собеседника, спокойно сказал:

— Надеюсь, ты будешь впредь знать своё место. А сейчас выполняй то, что велено, не заставляй меня ждать.

— Да, конечно. Началось всё с того, что несколько месяцев назад деревенские случайно обнаружили чрезвычайно богатую жилу Грязного Железа в десятке километров отсюда. Грязное железо, если вы не знаете, — это ценный, насыщенный Ци металл, с помощью которого можно создавать магические артефакты и при добавление дорогостоящих добавок даже духовные артефакты низкого и среднего качества.

Деревенский староста пытался не допустить распространения информацию об этой находке за пределы деревни, но у него это сделать не получилось, так как его собственный сын решил предать отца и родную деревню, и продал моей семье сведения о жиле.

Разумеется, после того, как его сынок нам рассказал всё, что мог, мы его упокоили, чтобы у него не появилась возможность рассказать об этом секрете кому-то ещё...

После того, как мы узнали, что недалеко от наших земель появилось новое месторождение, мы какого-либо без промедления отправили несколько человек для оценки его значимости. Это было чрезвычайно важно узнать, потому что если бы, например, в жиле содержалось только несколько сотен килограммов низкокачественной руды, то за неё даже не стоило бы бороться и проще было бы оставить её деревенским.

По возвращении наши оценщики нам сообщили, что их способностей оказалось недостаточно, чтобы в полной мере измерить месторождение подобного размера, ибо жила уходит в землю слишком глубоко, на многие тысячи метров. Но при этом они добавили, что в ней хранится по меньшей мере сотни тонн высококачественной руды с содержанием металла более шестидесяти процентов. И с учётом того, что один килограмм Грязного Железа стоит не меньше полутора десятков камней духа… Сумма денег, которую теоретически могло подарить это месторождение, получилась просто необъятная. Шанс заполучить подобное сокровище не стали бы упускать не то что семьи культиваторов, а даже настоящие переполненные ресурсами кланы.

Так что мы решили заполучить деревенское месторождение любой ценой. Мы, задействовав всё наше влияние и ресурсы, подкупили нужных людей в магистратах ближайших городов, и даже не подпустили людей чужих семей, которые каким-то образом прознали о важности для нас этой деревушки. Мы попытались прибрать к себе эту деревеньку Ирбис, но ублюдок-староста и его совет старейшин отказали нам в покупке, хотя мы им обещали целые горы камней духа за согласие.

Видимо, даже не зная настоящей ценности жилы, просто увидя нашу реакцию, старосте и его прихвостням хватило ума понять, что к чему. Но вот, правда, мозгов на то, чтобы осознать, что такое богатство для них и их жалкой деревушки слишком велико, у них оказалось совершенно недостаточно.

Когда у нас не получилось их купить обычным законным способом, мы вознамерились их заставить нам продать её.

К сожалению, по законам империи деревня Ирбис считалась свободной, и принадлежала лишь её жителям, да империи, и никакая мелкая семейка ими не владела. А это значит она была под прямой защитой империи и уполномоченной её хранителю региона, то есть нашей секты Огненного Дракона.

Переход из свободной категории в подчинённую возможен, но он должен быть либо добровольным, либо осуществиться при помощи указа самого императора, ибо только император имеет права кого-то принуждать лишиться свободы или жизни, и желание незаконно узурпировать это право равносильна плевку в императорский суп во время обеда…

Попытаться напрямую заставить свободную деревеньку «продаться при помощи силы» было бы невероятно сложно, так как при продаже должен присутствовать один из высоких чиновников империи, которого подкупить нам не под силу. Казалось бы, такая мелкая сделка должна была бы решаться в городском магистрате, и так раньше и было. Но прошлый император, посчитавший что городских чиновников слишком легко подкупить, приказал являться на такие «сделки» высоким чиновникам из столицы.

И так как оба эти варианта были для нас закрыты, совет семьи придумал план с использованием нашей секретной волчьей армии. С её помощью деревня должна была быть либо уничтожена, и тогда мы спокойно купили бы ничейную землю у империи. Либо деревенька образумилась бы и побежала бы к нам «добровольно продаваться» ради защиты, которую мы пообещали. Чтобы они не выбрали, мы в любом случае бы остались в выигрыше.

Вот такой вот был у нас план, если не вдаваться сильно в подробности. А дальнейшие я думаю, вы и так по большей части знаете.

После того, как Эйрон закончил говорить, некоторое время молодые люди бежали в тишине, но спустя десяток минут, когда Эйрону уже начало казаться, что эта тема закрыта, Ранд произнёс:

— Ты прав, большую часть этой историю я уже знаю, а об остальной догадываюсь. Но у меня всё же есть к тебе несколько уточняющих вопросов:

Во-первых, какую роль в вашем плане играет лис, который терроризировал деревню до прихода волков? Раз тебя посвятили в этот план, значит ты должен был что-то сделать? Что именно?

Изменение оплаты за задание было делом ваших рук? У твоей семьи есть связь с каким-то учеником в Павильоне Заданий?

И самое главное почему ты захотел избавиться от меня заодно с Виидом? Неужели только из-за того, что боялся конкуренции со мной за ресурсы в секте? Стоила ли подобная мелочь возможности навлечь на себя гнев старейшины?

Ни один из вопрос Ранда, кроме первого, не понравился Эйрону, но выбора отвечать или нет у него и правда особо не было.

— Насчёт лиса… Моя семья тут ни при чём, мы не знаем ни откуда этот зверь появился, ни кому он принадлежит и принадлежит ли, ни даже что ему было по-настоящему от деревеньки надо. Дяди Паурус и Реиган, так звали наших дрессировщиков, пытались поймать его при помощи волков, но это им оказалось не под силу. Им пару раз удавалось его найти, но лис был настолько быстр, что даже вожак стаи и его главная самка не могли с ним ничего поделать. Мы подозреваем, что на самом деле настоящая культивация лиса на стадии Создания Основания. Большего я о нём ничего не знаю.

Оплата за задание действительно была скорректирована благодаря влиянию моей семьи. Один из моих дальних родственников – ученик в секте, и он работает в Павильоне Заданий.

Моя роль во всем этом была крайне незначительной, я должен был появиться в деревне во время атаки зверей и стать свидетелем гибели поселения, и после, как послушник секты, подтвердить магистрату в городе, что за её уничтожением стоят животные, а не люди. И дополнительно я должен был выкрасть скипетр, если позволят обстоятельства, тем самым снизив возможные потери среди волков.

А насчёт того, почему я планировал вас убить… Основная причина заключается в том, что через несколько месяцев планируется экспедиция в какое-то тайное место. Секта дарует невероятное богатство всем участникам, но больше всего достанется лидеру экспедиции. И набирать людей будет среди вступивших в секту в этом году, то есть среди нас. И так как ты был одним из самых опасных конкурентов за позицию лидера я посчитал, что избавиться от тебя при помощи волков – это отличная возможность убить двух зайцев одним камнем. Но я вас недооценил и просчитался.

Из всего сказанного Эйроном Ранда заинтересовала только одна вещь, о которой он сразу попытался выяснить подробности:

— Можешь поведать мне детали этой будущей экспедиции?

— К сожалению, нет. О самой экспедиции мне ничего не известно, моя семья и узнала-то о ней практически случайно.

— Очень интересно, ладно пока оставим этот вопрос на потом. — сказал Ранд, попутно про себя размышляя:

«Значит об экспедиции в Малый Мир уже знает даже кто-то вроде мелкой культиваторской семьи. Из этого следует, что все большие «игроки» об этом знают уже давно. Это всё многократно усложняет».

И, в то время как молодые люди продолжали бежать по дороге, и Ранд продолжал раздумывать о том, к чему придёт распространение знаний о существование ещё одного Малого Мира, вдруг высоко в небе над юношами появился боевой корабль-сокровище титанических размеров. Длинной не более полукилометра он отбрасывал гигантскую тень, благодаря которой юноши его заметили издалека. Ранд, а затем и Эйрон резко остановились, и стали смотреть на корабль, движущейся так быстро, что ещё недавно бывший прямо над ними корабль уже через пару десятков секунд скрылся за горизонтом. Глядя вслед улетающему кораблю, Ранд подумал:

«Боевой имперский корабль класса Уничтожитель, Земное Сокровище. Почему он направляется в сторону секты? Неужели?».

Глава 51. Битва в лесу.

Глава 51.

Битва в лесу.

Чуть более 4 месяцев назад

Даларанский Лес

После впечатляющей победы принца над семейством горилл у Ранда состоялся длительный разговор с охотником Галиком, в ходе которого немолодой почитатель леса в обмен на услугу по устранению убийцы его отца даровал наследнику престола «сокровище» его семьи, порошок Последнего Дыхания, способный привлечь великое множество зверей, а в добавок к этому Галик ещё и предложил идеальное место, где порошок можно было бы применить.

Ранд после недолгих раздумий согласился принять его «дар» и даже последовать в то место, где было бы его лучше всего применить по мнению Галика. Ведь, если предположения охотника насчёт количества зверей, которые придут на зов его порошка, окажутся хотя бы наполовину правдивы… То убийства такого объёма животных должно будет хватить для получения первого места в Великой Охоте, объявленной императором. И победив ней, Ранд получил бы престиж, который помог бы укрепить ему позиции, как наследника престола и одного из сильнейших гениев империи. И к тому же он бы смог утереть нос своей зазнавшейся сестре…

А вот артефакты и ресурсы, положенные за первое место, ради которых сражались большинство низкоранговых участников охоты, принца Ранда абсолютно не прельщали, потому что в награду не давали ничего по-настоящему уникального, а обычных ресурсов у него и так было так много, что он не смог бы истратить в ближайшие десятилетия.

Приняв решение, Ранд без дальнейших раздумий направил свой отряд, состоящий из шести человек: трёх рыцарей, пожилого наставника-телохранителя Ларка, охотника, и самого принца, к каньону, лежащему к юго-западу от горы горилл.

Дорога к каньону была не слишком близкой и сопряжена со значительным количеством трудностей. Отряду пришлось преодолеть несколько сотен километров дремучего леса, где им по пути довольно часто встречались различные звери, защищавшие свою территорию и не желавшие пропускать незваных гостей. Их сила разнилась от поздних ступеней Конденсации Ци до средней ступени стадии Создания Основания.

Практически со всеми противниками без особых сложностей разбирались служащие принцу трое имперских рыцарей, так что за всю дорогу Ранду пришлось вмешаться лишь однажды, когда отряд столкнулся с большой группой огненных воронов. Сами по себе эти птицы не были особо сильны: они обладали маленькими хрупкими телами единственных, относительно низкой скоростью полёта, были весьма трусоваты, а их умение управлять огнём также, к их несчастью, было весьма довольно жалким. Даже то, что они жили крупными стаями, не слишком сильно исправляло ситуацию, они оставалась слабыми противниками. По рассказам Галика они недалеко ушли от нижних ступенек пищевой пирамиды леса.

И вначале отряду принца казалось, что они пройдут сквозь ворон как горячий нож сквозь масло, но неожиданно у этой стаи предводителем был зверь, частично пробудивший родословную своего далёкого предка, Трёхлапого Ворона, существа способного поспорить с Истинными Драконами.

Хоть его родословная и была едва заметной, но этого оказалось достаточно, чтобы превратить слабенького огненного ворона на начальной стадии Создания Основания в противника, с которым не смогли быстро совладать трое отборных имперских рыцарей, и на убийство которого даже Ранду пришлось потратить немало усилий.

Но после этого небольшого сражения дальнейший путь они преодолели без каких-либо проблем, так что уже через несколько часов, когда уже начал близиться вечер, они достигли своей цели, каньона, который представлял собой глубокую долину площадью в несколько десятков квадратных километров, с практически отвесными склонами в тридцать-сорок метров высотой, которые казались ещё больше из-за громадных деревьев, растущих на их краях.

На имперских картах он значился, как Мёртвый Даларанский Каньон.

И название это он вполне заслуживал, потому что в отличие от окружающего его со всех сторон леса, которого переполняла всевозможная растительность: от огромных деревьев до мелких кустарников, в каньоне совершенно ничего не росло.

Почва каньона была совершенно безжизненна и напоминала смесь песка и пепла, которая по какой-то неведомой причине совершенно не поднималась в воздух даже от вечно бушующего в долине ветра, и по какой-то причине без нужды на неё старалось не ступать большинство зверей.

Как только Ранд вместе с остальными вступил на землю каньона, то он тут же почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и его интуиция буквально кричала ему, что это не просто какой-то случайный зверь, а некто весьма опасный.

Бросив взгляд на своих спутников и убедившись, что за этим стоят не они, Ранд стал распространять своё духовное чувство на максимально большую площадь и начал тщательно проверять окрестности. Но самостоятельно найти того, кто на за ним наблюдал он, так и не смог, поэтому он слегка взволнованно обратился при помощи всё того же духовного чувства к идущему рядом с ним его наставнику и защитнику, великому рыцарю Ларку:

— На мгновенье мне показалось, что за нами кто-то наблюдает, и моя интуиция говорит мне, что это был не просто очередной зверь. Ларк, можешь, пожалуйста, проверить окрестности?

— Конечно, мой принц. — тут же согласился Ларк и начал распространять своё духовное чувство на окружающую местность, пытаясь разглядеть всё зримое и незримое. В сравнение с всеобъемлющим духовным чувством Ларка, то, что было у Ранда напоминало небольшой костёр на фоне разгорающегося лесного пожара.

В обычных условиях культиваторы не распространяет своё духовное чувство дальше расстояния, которое является для него нормой. Например, у культиваторов на стадии Создания Основания это обычно пара десятков метров, у Формирования Ядра около сотни метров. Расширить духовное чувство дальше «нормы» культиваторы, конечно, могут. Даше десятикратное увеличение дальности распространения вполне возможно. Но практикующие без нужды этого не делают, потому что охват пространства «за пределами нормы» очень сильно нагружает разум и заставляет быстро утомляться, и, если вовремя не прекратить, то такое чрезмерное его использование даже способно нанести непоправимый вред организму практикующего.

Ларк на секунду прикрыл глаза, дабы лучше сконцентрироваться на осмотре окружения, и, закончив, он открыл глаза и произнёс:

— Я не ощутил ничьего присутствия, если не считать нескольких мелких зверьков, но даже они находятся от нас довольно далеко, и нас, насколько я могу судить, ещё не обнаружили.

— Интересно. Ладно, возможно, мне просто показалось. Вряд ли тут может быть кто-то способный укрыться от твоего взора. — ответил Ранд, как будто полностью отбросив эту проблему, но на самом деле с этих пор он стал гораздо более пристально наблюдать за окружением.

После окончания этого разговора отряд ещё некоторое время двигался к центру каньона, когда один из рыцарей, Карл, поинтересовался у охотника:

— И вы действительно считаете, мистер Галик, что это место лучше всего подойдёт для применения вашего чудодейственного порошка? Разве не было бы мудрее применить его, скажем, напрямую в лесу, где, очевидно, присутствует гораздо больше зверей, чем в этой пустоши?

— Как это ни удивительно, но здесь эффект от применения будет значительно лучше. Главная причина заключается в том, что в этом каньоне на постоянной основе дует сильный ветер. Именно он и будет распространять запах порошка на весь окружающий лес. И для местного ветра высокие «стены» каньона не являются особым препятствием.

К тому же благодаря открытому пространству здесь вам будет намного проще обороняться: легче эффективно применять техники, в то время как у зверей, привыкших охотиться в лесу, возникнет множество сложностей.

Как только они прибыли в центр каньона, отряд тут же остановился, и Галик достал из пространственного мешочка несколько вещей: котёл, многомерную флягу с жидкостью, а также порошок Последнего Дыхания, отливающий фиолетовым цветом.

Закончив всё это доставать, охотник сообщил Ранду:

— Мне потребуется минут десять-пятнадцать, чтобы довести порошок до нужной кондиции. После чего запах начнёт очень быстро распространяться. С учётом скорости местного ветра, первые звери начнут к нам подходить где-то через двадцать-тридцать минут.

— Хорошо, мистер Галик. Мы мудро используем это время и подготовимся. — сказал Ранд, после чего он обратился к рыцарям, ждущим его приказа:

— Карл, Ульрих, Драгс занимаем круговую оборону. Установите взрывные талисманы в округе: точка обороны – наше местоположение, радиус двести пятьдесят метров, плотность два на квадратный метр. Как закончите, то установите малую защитную формацию Четырёх Стихий. Выполняйте.

— Будет исполнено, ваше высочество. — в унисон ответили молодые рыцари, в знак уважения приложив руку к груди, и сразу приступили к выполнению задач. Они достали из пространственных колец и стали раскладывать по земле сотни листов из очень плотной бумаги, каждый лист был исписан святящимися красным рунами, в которых была заключена огненная энергия Ци. Как только талисманы соприкасались с поверхностью, их свечение резко пропадало, и даже сами талисманы становились прозрачными, практически сливались с окружением и становясь крайне труднозаметными.

После того они закончили раскладывать талисманы, один из рыцарей достал из кольца четыре флага, каждый из которых излучал свою собственную стихийную энергию, и начал расставлять их квадратом вокруг принца. Когда он закончил, флаги вспыхнули ярко вспыхнули и образовали полупрозрачный защитный квадрат.

И, в то время как рыцари занимались этими делами, Галик не терял время попусту и приступил к «приготовление порошка». При помощи фляги он налил с десяток литров какой-то зеленоватой жидкости в котёл, которую он начал нагревать, используя особые свойства котла, оказавшегося магическим артефактом. Когда же она дошла до кипения, он высыпал в котёл порошок фиолетового цвета, и он где-то через десять минут полностью растворился, окрасив жидкость в фиолетовый. И, как только это случилось, из котла стал в огромном объёме подниматься едва заметный обычному глазу дым-пар, который переполняло Ци. Его тут же подхватывал ветер и начинал разносить по всей округе.

Сразу же все присутствующие люди, кроме Ларка, ощутили сладкий, манящий запах, исходящий из котла. У них возникло чувство, что если они съедят его источник, то это неслабо поможет им в культивации. Рыцарь Ульрих поспешил это упомянуть:

— Какое-то невероятное ощущение, как будто бы передо мной какое-то природное сокровище, которое буквально кричит: «съешь меня, и ты прорвёшься через любые барьеры».

На что охотник Галик улыбнулся и сказал:

— А животные чувствую это в десятки раз сильнее. Ведь, в каком-то смысле это и правда природное сокровище, ибо в этом порошке содержится переработанная с помощью секретной техники «энергетическая выжимка» нескольких могучих зверей, достигших стадии Формирования Ядра.

Если этот «бульон» выпьет зверь на начальной ступени Создания Основания, то велик шанс того, что он сможет в короткие сроки достичь высокой ступени, буквально перескочив через среднюю. Зверь же на пике стадии получит неплохую возможность прорваться к следующей стадии. И даже для культивации зверя на стадии Формирования Ядра «бульон» будет весьма полезен.

Да что уж говорить, и человек тоже ощутил бы положительный эффект, если бы выпил этот «бульон», но во много раз слабее. Если бы его, конечно, не разорвало от огромного объёма энергии.

После этой короткой речи охотника разговор сам собой угас, и последующие пятнадцать минут члены отряда провели в тишине, пока вдалеке не показались идущие к ним звери. Рыцари тут же вступили в бой, атакую противников дистанционными техниками. И поначалу они неплохо справлялись со зверьми, и даже сумели не подпустить их к основной линии обороны, к взрывным талисманам. Но постепенно врагов становилось всё больше и больше, и рыцари уже не могли всех сдержать. Первым почти достигшим линии талисманов был крупный четырехлапый рогатый зверь, он стоически перенёс, не получив особых повреждения, несколько «Лучей Света», которыми его с расстояния пытались упокоить рыцари.

И когда уже начало показаться, что он преуспеет в достижении их основной линии обороны, Ранд вступил в сражении и применил свою атакующую основную технику, которую он ещё в детстве познал в совершенстве:

— «Лунная Длань».

Рядом с ладонью Ранда возникла её копия. тёмно-молочного цвета. И она стала очень быстро увеличиваться в размерах, буквально за пару секунд превращаясь в настоящего гиганта. Но одной этой техники Ранду показалось недостаточно, чтобы быстро справиться с кем-то, кто смог спокойно пережить несколько рыцарских «Лучей Света». Так что он, для того чтобы гарантировать себе быструю победу, повторно, используя уже другую руку, применил «Лунную Длань». И когда он закончил, рядом с ним стали левитировать уже две громоздкие ладони, которые он сразу же направил на бегущего к ним четырехлапого зверя, слегка напоминающего своим видом легендарного Кирина.

Зверь хоть и заранее заметил опасность, но он, казалось, отнесся он к ней не слишком серьёзно и просто продолжил свой бег. И лишь когда две девятиметровые длани оказались уже в полусотне метров от него, в его рогах стало искрить электричество, которые тут же преобразовалось в две молнии, полетевшие в сторону надвигающихся ладоней, дабы их рассеять. Ведь, молния весьма хорошо разрушает конструкты, созданные техниками из Ци.

Но Ранд, казалось, только этого действия от него и ждал, ибо по-другому сложно было объяснить тот факт, что в нужный момент в ладонях появилось две прорехи, сквозь которые молнии и пролетели, удаляясь куда-то в небеса.

Такое развитие событий застигло ложного Кирина врасплох, и он больше ничего не успел сделать, прежде чем длани сомкнулись вокруг него и превратили его в кровавую лепёшку.

Закончив разбираться с этой мелкой проблемой, он повелел свои рыцарям:

— Я пока сам попридержу зверей. А вы отступайте в защитную формацию и приготовьтесь использоваться «Тысячу Мечей Света». Скоро начнётся настоящий бой.

Глава 52. То, что нельзя скрыть.

Глава 52.

То, что нельзя скрыть.

Настоящее.

Недалеко от вершины огненной горы, действующего вулкана, на высоте нескольких километров располагалось гигантское, монументальное здание, своим величественным видом значительно отличающиеся от большинства окружающих его строений секты, которые в основном были выполнены в минималистичном, непритязательном стиле.

Его стены из великолепно подогнанного красного камня были исписаны поблёскивающими синим древними символами, а окна, созданные из практически совершенно прозрачного вулканического стекла, под воздействием света ежесекундно переливались множеством цветов. А куполообразный свод здания поддерживался огромными колоннами, выполненными в виде воинов в доспехах и с оружием в руках, которые были так искусно сделаны, что, казалось, эти воители были готовы в любой момент сойти с места и вступить в битву.

Но это красивейшее наружное убранство блекло в сравнении с тем, что было внутри. Стены были покрыты слоем Красного Золота, одного из лучших металлических проводников Ци, потолок украшали светильники, выполненные из тысяч духовных камней различной формы, соединенные в причудливые фигуры всевозможных мифических зверей, а пол устилали ковры с красочными рисунками стародавних битв, выполненные из не уступающего по прочности железу шелка. И довершало эту великолепную, дорогостоящую картину повсюду выставленные на обозрение дорогостоящие артефакты и даже сокровища.

В секте эта вершина зодчества и богатства была известна как дворец сект-мастера. Но было оно не просто огромным жилым помещением для одного могучего главы секты Огненного Дракона, а также оно выполняло ещё множество функций. Например, это здание одновременно являлось ещё и одним из основных центров управления секты, в котором денно и нощно десятки человек работали и издавали указы, регулирующие жизнь секты и земель, находящихся под её управлением.

Дворец также был местом, где приветствовали важнейших гостей: культиватором на стадии Зарождения Души и выше, а также высокопоставленных посланников императора и великих сект…

Кроме этого, дворец ещё использовали для собраний верховных иерархов секты при необходимости что-то совместно обсудить и решить какие-то вопросы. Обычно такие сборы происходили раз в год, или даже раз в несколько лет.

И сегодня был несколько особый случай, когда секте необходимо одновременно было принять несколько решений, а также поприветствовать незваных гостей, заявивших о своём прибытии лишь в самый последний момент. Так что сект-мастер всего за несколько часов до прибытия посланников созвал в дворец значительную часть верхушки секты, тех, кто был достаточно близко, чтобы успеть явиться во дворец.

И через пару десятков минут после того, как глава секты послал сообщения о необходимости прибыть во дворец, около полусотни человек вступило в главный зал, где их сект-мастер и встретил.

Повелитель секты Огненного Дракона, молодой человек редкой красоты, чью голову украшали массивные вьющиеся рога, сидел за огромным столом, представляющей собой объёмную движущуюся карту окрестных земель, на которой, обладая достаточно хорошим зрением, можно было даже разглядеть летящих в небесах птиц, и копошащихся на земле людей.

Большинство из пришедших в зал членов секты при входе склонялись в глубоком поклоне перед молодым человеком, после чего, не смея даже приблизиться к столу, смиренно вставали на отдалении.

Но было несколько человек, которые, лишь слегка кивнув сект-мастеру, сидящему на троне во главе стола, спокойно садились в подготовленные для них кресла за столом.

Первым среди этих «особенных» людей был немолодого вида, практически старик, довольно низкий и слегка сгорбленный мужчина. Лицо его было испещрено морщинами, а очень длинные седые волосы ниспадали практически до пола. Имя ему было Рюк, и был он одним из старейших членов секты.

Второй была чрезвычайно красивая и юная дева совсем небольшого роста, который на вид никто бы не дал больше шестнадцати лет. Лишь её голубые глаза, которые были полны холодна и чего-то вроде презрения к большей части сущего, выдавали в ней человека, прожившего намного больше. Звали её Каина.

Третьим и четвертым были двое высоких и физически сильных мужчин в расцвете сил. Необычным было то, что всё у них от одежды до роста, мускулатуры, черт лица и даже ауры были практически одинаковые. В секте они были известны, как Фараш и Гараш, и были они близнецами, и мало кто мог отличить одного брата от другого.

Пятым же был некто, весьма выделяющийся на фоне всех остальных. И это было не удивительно, ведь его рост превышал три метра, а тело бугрилось мышцами, правда практически скрытыми под слоем красной драконьей чешуи. Из головы у него росли витиеватые полуметровые рога, делающие его фигуру ещё более массивной. Но наиболее невероятным был тот факт, что при всём при этом он был родным младшим братом сект-мастера, который в сравнении с этим «монстром» казался совсем крошечным. Имя ему Кирхул, и его страшились все враги секты.

Каждый из этих пятерых был магистром секты Огненного Дракона, культиватором на стадии Зарождения Души, легендой, образцом для подражания для молодых поколений, а также силой, что давала секте власть и делало её великой.

Люди же стоящие по краям зала были старейшинами секты, культиваторами, достигшими пика стадии Формирования Ядра, среди них были Байрон, Эдард, Ройден и Мелькор и множество других. Где-то за пределами этого зала они были могущественными фигурами, способными одним лишь словом изменить судьбы сотен, тысяч людей, но здесь, во дворце сект-мастера, рядом с практикующими стадии Зарождения Души им даже не позволялось присесть или что-либо сказать без разрешения. Всё, что им было дозволено, так это молча внимать.

Когда все нужные люди пришли, а магистры расселись, сект-мастер, сидящий во главе стола, произнёс:

— Кажется, что все, кто должен был, уже прибыли. Собрание можно начинать.

— А великая старейшина, а также магистры Сандо и Генрин почтят нас сегодня своим присутствием? — тут же поинтересовался магистр Рюк.

— Великая Старейшина всё ещё занята подготовкой к прорыву, а магистрам Сандо и Генрин дела пока не позволяют покинуть Угодья секты, так что нет. — ответил ему сект-мастер Элендель.

И почти сразу после ответа главы секты, в зале прозвучал слегка недовольный голос магистра Фараша:

— Меня больше интересует не то, кто и почему отсутствует, а то, почему мы вообще прерываем культивацию и собираемся здесь уже второй раз за пару месяцев, хотя до ежегодного собрания ещё далеко. Что случилось на этот раз? Неужели у нас опять поменялся император?

— Хахаха, хорошо бы, а то, говорят, что этот ещё более ублюдочный, чем его предшественник. Каким-то чудом достиг стадии Ложного Бессмертного, и теперь возомнил о себе не весь что. — посмеялся брат-сект-мастера Кирхул.

— Да, я уже слышал, что наш «воскресший» император даровал себе новый титул: «Первый Под Небом». — согласился с ним Фараш.

— В каком-то смысле его высокомерие оправдано, уже десятки тысяч лет никто не достигал этой стадии в известных нам землях, и никто ему сейчас не сможет противостоять, по крайней мере в одиночку. Его битва с прошлым императором тому доказательство. Невероятный талант, пик стадии Трансформации Души, лучшие сокровища и техники, и Арманд всё равно не смог долго ему противостоять, и в конце концов был обезглавлен. — вступил в их беседу Гараш.

— Если бы Арманда не предали, и ему позволили бы воспользоваться защитными формациями дворца и города, то я уверен, что даже стадия Ложного Бессмертного Моргранду бы не помогла… Предки императорской семьи те ещё сволочи. — высказал своё мнение Фараш.

Казалось, что разговор на эту тему им весьма нравится, и трое довольно молодых магистров могут продолжать его ещё долгое время, но в этот момент сект-мастер, собравший их не для того, чтобы дать попусту поболтать, заставил их всех замолчать при помощи одного лишь слова:

— Достаточно. — магистры мгновенно прекратили разговор, и зал тут же погрузился в тишину, ибо даже могущественные культиваторы стадии Зарождения Души не смели напрямую перечить приказу главы секты. Несколько секунд царило молчание, подчеркивающее власть его вызвавшего, прежде чем сект-мастер продолжил:

— Мы не будем обсуждать разборки внутри императорской семьи, это не наше дело. Сегодня мы здесь собрались по совершенно другой причине. Древний малый Мир, анклав, который мы недавно обнаружили, и который потенциально способен поднять нашу секту на ступеньку выше. Информация о его существование стала известна империи, а также секте Небесного Меча.

Для большинства старейшин эта новость прозвучала, как гром среди ясного неба, но вот магистры совершенно не удивились.

— Империя прознала о нём несколько раньше, чем мы предполагали. Чем больше вовлечено людей, тем сложнее долго хранить секреты. Особенно если на кону стоит что-то настолько ценное. — заметил старик Рюк. И сект-мастер с ним согласился:

— Действительно. Хорошо, что мы особо и не старались хранить этот секрет, потому что нам нужно было бы в любом случае рано или поздно рассказать об этой находке империи, ибо таковы уж условия нашего с ней договора, и попытаться ими пренебречь — это всё равно, что объявить империи войну и, с учётом разницы наших сил, быть уничтоженными. И как мы уже решили, даже Малый Мир не стоит подобного риска. Конечно, лучше было бы, если они бы узнали о нём несколько позже. Единственное радует, что мы знали, что примерно так и будет. Каина, получилось выяснить, кто без разрешения разгласил эту информацию нашему сюзерену?

— Получилось. Двое старейшин, узнавшие о Малом Мире на нашем прошлом собрании, наплевали на запрет и без позволения поведали информацию об анклаве посторонним при помощи артефактов дальней связи. Один из этих двоих сразу же после этого попытался покинуть земли секты и скрыться, но по пути мои люди его перехватили. К сожалению, выяснить у него ничего не получилось, ибо он, не пожелав попадать в плен, убил себя.

— Твои люди позволили ему совершить самоубийство, как непрофессионально… Надеюсь, ты их достаточно за это наказала. А что насчёт второго? — спросил Гараш, после чего прозвучал незамедлительный ответ Каины:

— А второй сейчас находится прямо здесь, среди нас. Правда, старейшина Мортимер?

После этих слов все взгляды в комнате сомкнулись на молодо выглядящем старейшине Мортимере.

— Что ты на это скажешь, Мортимер? — сразу же, позволив тому говорить, обратился к нему сект-мастер.

— Я, я, я… Сект-мастер, я не понимаю, что магистр Каина имеет в виду. Я всегда был верен секте и никогда её не предавал. Да и не смог бы, ведь, клятвы, наложенные на меня, ещё целы, а это значит, что…

— Действующие клятвы – это хорошо, но ты знаешь это не хуже меня, существуют способы их обойти. Я доверяю суждениям магистра Каины, тем более что на протяжении всего времени она держала меня в курсе событий. Но я дам тебе шанс доказать свою непричастность, для этого тебе нужно всего лишь позволить мне беспрепятственно обыскать твою душу, дабы во всём самолично убедиться.

От слов главы секты лицо старейшины мгновенно побелело, в его глазах заплескался ужас, и он даже начал слегка трястись.

— Но, но, сект-мастер, я знаю, что вы очень хороши в этой технике, но даже с вашим мастерством моя душа в процессе обыска будет непоправима повреждена…

Сект-мастер не желал слушать его оправдания:

— Не беспокойся об этом, если ты окажешься невиновен, секта выдаст тебе лучшие пилюли для восстановления.

Осознав, что ему позволят как-либо возразить, старейшина, казалось, принял какое-то решение. Он тяжело вздохнул, после чего мгновенно перестал трястись, из его глаз пропал видимый страх, и даже лицо его порозовело, и затем он громко сказал:

— Значит, у меня не осталось выбора, но хотя я заберу с собой некоторых из… — вместе с его последними словами, от его тела стали исходить потоки Ци чудовищной силы…

Но, прежде чем он успел привести свой план в действие, позади него возник, ещё секунду назад сидевший за столом, трёхметровый гигант Кирхул, брат сект-мастера. Он, не тратя времени на разговоры, мгновенно ударил своей когтистой лапой-рукой чуть ниже живота старейшины. И его рука вошла внутрь тела Мортимера, абсолютно не почувствовав никакого сопротивления, и вырвала оттуда некий объект.

Через секунду старейшина, не успевший даже понять, что произошло, обернулся и увидел магистра Кирхула, державшего в руках его золотистое ядро. И сразу за этим пришла чудовищная боль, от которой безумно хотелось выть и кричать, но по какой-то причине старейшина был неспособен открыть рот. Не в силах совладать с этим мучением, Мортимер стал быстро терять сознание, но, прежде чем он смог погрузиться в спасительное забытие, он услышал слова, сказанные ему человеком-драконом Кирхулом:

— Маленький предатель, на этом твои мучения только начинаются.

Как только это пришествие подошло к концу, и бывшего старейшину уволокли несколько человек, сект-мастер похвалил своего брата:

— Молодец, Кирхул, что не позволил ему взорвать своё ядро. Каина, допрос нашего бывшего старейшины, я оставлю на тебя.

— Слушаюсь, сект-мастер.

— Гости уже скоро будут здесь, а нам ещё нужно решить несколько вопросов, так что поторопимся.

Глава 53. Посланники.

Глава 53.

Посланники.

Последующие пару часов сект-мастер совместно с магистрами обсуждал различные вопросы, требующие от руководства секты незамедлительного рассмотрения и решения. Большинство из них были прямо или косвенно связанны с Малым Миром. Например, высшие иерархи секты обсуждали различные варианты того, что скажет летящий к ним посланник империи, как лучше всего будет ему на это ответить, прилетит ли он один или в чьей-то компании, разговаривали насчёт того, послать ли внутрь Малого Мира только одну группу или всё-таки потратиться сразу на две, из кого группы будут состоять, кто ими будет руководить, что им потребуется дать, и чему их нужно обучить, и многого, многого другого. Периодически сект-мастер или магистры спрашивали или уточняли что-то у стоящих рядом с ними старейшин, но по большей части в этой беседе они оставались лишь наблюдателями, которым оставалось лишь молча слушать, да принимать к сведению приказы о том, как себя вести в дальнейшем и что нужно будет сделать.

И прервался на некоторое время этот, казалось бы, нескончаемый разговор лишь тогда, когда на краю стола-карты, который на самом деле представлял собой выдающийся артефакт-сокровище, связанный с весьма дорогостоящей наблюдательной формацией, покрывающей своим «зрением» огромное пространство земель секты, возник быстро движущийся по направлению к Огненной Горе воздушный корабль.

На большой тридцатиметровой карте-столе летящее судно казалось невероятно крошечным и даже трудноразличимым. Настолько, что, не достигнув хотя поздних ступеней Конденсации Ци, его было бы практически невозможно разглядеть. Из-за подобной «видимости» могло возникнуть представление, что корабль был и в реальности довольно мал, но на самом деле такое первичное впечатление было весьма обманчиво.

Воздушный корабль был весьма велик. А чтобы понять, насколько, нужно было знать, что масштаб карты, создаваемый артефактом, был не менее чем один к миллиону. Приняв это к сведению, после небольших расчётов можно было легко посчитать, что длинна корабля как минимум превышала пять сотен метров.

Сект-мастер послал артефакту мысленную команду, вследствие которой изображение летящего к ним судна тут же многократно увеличилось в размерах, благодаря чему теперь на нём можно было без проблем разглядеть различные детали этой монструозной корабельной конструкции.

Облик летающего корабля совершенно не походил на те смертные поделки, по недоразумению также именуемые кораблями, которые частенько можно встретить на речных просторах империи. У летающего судна не было ни парусов, ни мачты, чтобы их нести, ни даже палубы в обычном понимании. Издалека он походил на огромный овальный слиток чёрно-белого металла, каким-то непонятным образом поднявшейся в небеса.

В мире эти грозные и пугающие металлические корабли были известны, как «Уничтожители» и считались одной из опор боевой мощи империи, которой страшится всякий её враг. Своё название эти корабли заслужили за то, что много лет назад самая первая модель такого класса в качестве демонстрации своего боевого потенциала в одиночку успешно стёрла с лица земли непослушные тогдашнему императору великий клан и могущественную секту...

Один такой корабль при полной команде, состоящей из сотни практиков на пике стадии Создания Основания и десятка на стадии Формирования Ядра, обладал невероятной мощью и был способен сражаться на равных с культиваторами, достигшими поздних ступеней стадии Зарождения Души. Если те, конечно, не обладали высокоранговыми Небесными Сокровищами.

Разумеется, для великих сект, вроде секты Огненного Дракона, даже десяток подобных кораблей не представлял по-настоящему большой угрозы, тем более на их родной земле.

Первым, на что сект-мастер вместе с остальными обратил внимание, было имперское знамя, возвышающееся на верхушке корабля. Увидев, что это было только знамя средней значимости, многие в зале облегченно вздохнули, ибо худший рассматриваемый ими вариант развития будущих событий миновал. К ним летел всего лишь высокопоставленный имперский чиновник, а не кто-то вроде премьер-министра или самого императора.

Имперские знамёна играют в государстве довольно значительную роль и служат первичным обозначением ранга их обладателя. Благодаря им любой житель империи может с первого взгляда хотя бы примерно понять, насколько важного человека он видит.

Само знамя представляет собой изображение тёмной луны на фоне звёздного неба, закрывающей собой солнце. И в зависимости от того, насколько важную фигуры знамя обозначает, размеры тёмной луны, и то насколько хорошо она закрывает солнце, варьируются.

Если тёмная луна лишь на треть закрывает солнце, то знамя считается «малым». Под такими знамёнами имеют право ходить чиновники небольшой значимости: городские префекты, руководители малых гарнизонов…

Если тёмная луна закрывает солнце на две трети, то знамя считается «средним», такого рода могут использовать только высокопоставленные чиновники: префект столицы, министры…

«Высокое» знамя, где луна практически полностью заслоняет собой солнце, зарезервировано за самыми важными «слугами империи»: премьер-министром, фельдмаршалом, главами рыцарских орденов. Им также пользуются члены императорской семьи.

Отдельной категорией является «высшее» императорское знамя, олицетворяющее собой личное присутствие правителя империи. Оно крайне отличается от остальных тем, что на нём совершенно отсутствует солнце.

Согласно договору, заключенному между империей и сектой Огненного Дракона, сект-мастер был обязан лично встречать лишь посланников высокого ранга и самого императора. Для всех остальных гостей рангом пониже было достаточно послать встречать кого-то из старейшин или магистров. Конечно, сект-мастер мог и пожелать встретить на «пороге» секты «низкорангового» посланца и даже сопроводить его до места переговоров… Это считалось бы оказанием большого уважения фракции посланника. Но сегодня глава не собирался проявлять «подобное» уважение и самостоятельно встречать незваных гостей, и послал вместо себя самых слабых старейшин.

Как только корабль приблизился, сект-мастер на мгновенье отключил три защитные формации, встроенные в стены вокруг секты, тем самым позволив влететь имперскому судну внутрь.

За этим последовала пришвартовка корабля к одному из двух специализированных воздушных причалов, после чего судно покинула группа, состоящая из двух десятков человек. Их встретили отправленные сект-мастером сопровождающие старейшины, после чего они практически без промедления повели гостей во дворец.

Так что уже через несколько минут двадцать три человека вошли в главный зал, где их уже ждала верхушка секты. Мужчина, идущий впереди всех гостей, был молод на вид, высок и красив, одет он был в чёрную робу имперского чиновника, а голову его украшал золотистый головной убор, гуань. Но не только лишь его внешний вид был впечатляющим, его культивация также была внушительной. Хоть его аура и была слегка нестабильной, что являлось признаком его не слишком давнего перехода на новую стадию, но она всё-таки чётка указывала на его принадлежность к высшему эшелону культивации, к практикам, достигшим стадии Зарождения Души.

На почтительном отдалении позади него шли отдельно друг от друга две группы, как это ни удивительно, возглавляемые даже более впечатляющими культиваторами, достигшими средней ступени Зарождения Души.

Первая группа состояла из одиннадцати очень похожих друг на друга человек. Каждый был одет одинаковые белые робы, у каждого из них были длинные черные волосы, завязанные по одному образу, и на спине у всех до единого висели мечи, переливающиеся бело-синим светом. Одни были в ножнах, другие без. И почти все из них, за исключением лишь возглавлявшего группу культиватора, были чрезвычайно молоды: не больше четырнадцати-пятнадцати лет. Среди них всех слегка выделялся лишь один из юношей, чьи огромные серебристые брови напоминали два наклоненных меча…

Но первым, что бросалось в глаза при виде этих практикующих, была не их внешняя схожесть друг на друга, а их однотипные слегка хаотичные и переполненные остроты ауры. Без применения техник одним своим присутствием они создавали вокруг себя «невидимое поле», разрезающее всё, что к ним приблизится. Эта их необычная особенность сразу дала понять всем присутствующим в зале, что эта группа гостей состояла из членов великой секты Небесного Меча, причём далеко не самого низкого ранга.

Вторая группа, также состоящая из одиннадцати человек, несколько отличалась от первой. Каждый из них, казалось, старался быть уникальным: робы различных цветов: зеленого, красного, синего… на каждом были всевозможные украшения-артефакты: браслеты, кольца, серьги, колье… А у одной юной девушки на плече восседало какое-то непонятное создание, напоминающее объятого пламенем воробья.

Ауры их тоже были разнообразны: некоторые полыхали всёсжигающим огнём, другие напоминали необъятный океан, третьи передавали ощущение готового упорхнуть в любой момент ветра… По этой их «необычности» все в зале поняли, что вошедшие принадлежали ко второй из великих сект, секте Пяти Элементов.

Удивительным было то, что за исключением трёх человек на стадии Зарождения Души, все остальные гости-культиваторы были всего лишь на четвёртой-пятой ступени стадии Конденсации Ци.

Как только гости вошли в зал, они тут же слегка поклонились сидящим за столом в знак уважения. Лишь после этого сект-мастер отвлёкся от разговора с магистрами и обратил на них внимание:

— Министр Чень, рад вас видеть на землях моей секты.

— И я рад возможности вновь посетить ваши прекрасные чертоги, сект-мастер Элендель. — ответил министр и замолчал, таким образом давая возможность сект-мастеру обратиться к стоящим чуть позади него представителям сект.

— Младший Го из секты Небесного Меча, младший Тран из секты Пяти Элементов приветствую и вас во дворце секты Огненного Дракона. Жаль, конечно, что вас я не приглашал, и что вы не предупредили нас о своём визите.

P.S.

Дорогие читатели, хочу поблагодарить вас всех за ваше терпение и непрекращающуюся поддержку. Лишь благодаря вам я по вечерам после работы нахожу в себе силы хоть понемногу, но продолжать писать книгу.

Сегодня я хотел бы вам пожелать, чтобы будущий год был наполнен для вас лишь радостными событиями. Желаю осуществления ваших самых грандиозных планов. Пусть все беды и тревоги, повстречавшиеся на вашем пути, обходят вас стороной. И, конечно же, желаю, чтобы в будущем году вам повстречалось как можно больше достойных книг.

С Наступающим 2024 годом!

Глава 54. Преступление и наказание. Часть Первая.

Глава 54.

Преступление и наказание. Часть Первая.

Несколько дней назад, Огненный Город.

Пожилой статный мужчина медленно брёл по полу опустевшим вечерним окраинам города, двигаясь от улочки к улочке, пока не достиг неприметной двухэтажной лавки на отшибе. Подойдя к ней на расстояние в пару десятков метров, мужчина заметил, что внутри здания ни в одном из окон не горит свет, и этот вид заставил его тут же нахмуриться. Он сразу же начал к ней подходить, и вскоре убедился в своём секунду назад зародившемся подозрении насчёт того, что лавка закрыта и не работает, и от этого «открытия» его нахмуренные брови опустились ещё ниже. Вскоре он оказался около закрытой входной двери, и начал без промедления в неё громко стучать кулаком.

Бум-бум. Бум-бум. Бум-бум.

Мужчина продолжал стучать где-то с пол минуты, попутно прислушиваясь к возможным шагам за дверью. Так и не услышав никакого движения внутри лавки, мужчина стал неохотно искать в своей пространственной сумке запасной мастер-ключ к двери. С учётом объёма сумки, количества содержимого внутри, и отсутствия у него духовного чувства быстро это сделать не получится.

При этом мужчина безостановочно бурчал себе под нос:

— Такой златный час, а лавка не работает. Ну, какого хрена, а?! Сколько возможных покупателей из-за этого прохиндея и лодыря я потерял, сколько денег не заработал... Зарк, уж поверь, ты у меня за это поплатишься. На пару дней оставил тебя одного, ученичка моего недалёкого, и что я получил? Неработающую лавку.

Эх, а я уж думал, что ты стал достаточно взрослым и ответственным, чтобы я после успешной сделки мог доверить тебе дела и позволить себе отдохнуть на старости лет вместе с друзьями, но, видимо, я был слишком хорошего о тебе мнения. Выпорю, как в детстве, и на месяц лишу всякого жалованья.

В конце концов, мужчина всё-таки нашёл ключ, завалявшийся на самом дне сумки, открыл входную дверь и зашёл внутрь. Внутри он, разумеется, не обнаружил и следа своего молодого ученика, которому положено было в это время стоять за стойкой и приветствовать возможных покупателей. Более того, в лавке чувствовалось некоторое запустение, как будто за ней не следили уже несколько дней.

— Даже пыль не вытирал… Это что же получается, лавка не только сегодня не работала, но и все эти дни пока меня не было? Ну всё, Зарк, ты у меня за это ответишь. Одного месяца и порки тут явно будет мало…

Не найдя Зарка или даже хотя бы какой-нибудь жалкой записки о причине его отсутствия на первом этаже, пожилой владелец лавки решил проверить комнату Зарку на втором. Ведь, он ему столько раз говорил не уходить, не оставив хоть какого-то сообщения с упоминанием причины. Если он даже такую мелочь не сделал, то тогда…

При помощи мастер-ключа мужчина без проблем зашёл в запертую комнату Зарка. И по началу он не обнаружил там того, чего искал: хотя бы какого-нибудь листа бумаги с объяснением происходящего. Но потом он по какому-то внутреннему наитию, сам даже до конца не понимая почему, решил применить технику «Тайного Зрения», одну из двух важнейших техник его семьи, передающихся из поколения в поколение. Сама по себе техника была не слишком полезной, она не только не улучшала зрение, а даже слегка портила его, при каждом применении вызывала сильную боль, и при всём при этом ещё и потребляла огромное количество Ци. Но была у неё одна особенность, которая перекрывала все её недостатки и из-за которой мужчина, как и все его предки, очень её ценили. Техника позволяла увидеть «невидимые надписи», созданные при помощи другой парной техники, под названием «Тайное Писание», которая позволяла превращать практически любые жидкости в невидимые чернила.

И сейчас, применив технику «Тайного Зрения», мужчина увидел нечёткие, едва видимые, как будто написанные в спешке, да ещё и пальцем, строки на стене:

«Если вы читаете это, мастер, то значит я уже мертв. Точнее был убит. И совершил это пришедший в лавку через день после вашего ухода черноволосый послушник секты Огненного Дракона, выглядящий на пятнадцать-шестнадцать лет, на второй ступени Конденсации Ци. Он хочет, чтобы я купил для него несколько чрезвычайно дорогих вещей, и после этого я думаю, что он от меня избавится. Он повесил мне на голову какой-то могущественный артефакт, чтобы я не мог сбежать.

Больше я о нём ничего не знаю, за мной следят и написать я многого не могу. Простите меня, мастер, мне уже пора идти…».

Последние строки были практически неразборчивы, и мужчина с трудом смог их прочитать. Ещё не до конца осознав прочитанное, пожилой мужчина стал придирчиво осматривать надпись.

— Он превратил слёзы в чернила при помощи техники, и ими писал… Каждую букву он выводил медленно, очень, очень медленно, дабы следящий за ним подумал, что он просто так водит по стене. Мой мальчик, мой ученик, мой дорогой племянник… Где же ты? Что же случилось? Что же ты пережил? Что же этот ирод с тобой сделал. Что же я теперь скажу твоей матушке, она же меня никогда не простит…

Что же мне теперь делать?!

Проговорив всё это, мужчина упал на колени и начал горько плакать, слёзы его лились рекой, и он долгое время не мог успокоиться, пока ему через десяток минут не пришла в голову мысль, которая мгновенно осушила его глаза:

— Нужно найти ублюдка, убившего тебя, и сделать всё возможное, чтобы он умер. Кем бы эта сволочь ни была, каких бы могущественных покровителей ни имела, нужно будет отомстить. Кровь за кровь. Только так я смогу исполнить свой долг мастера и смогу спокойно смотреть в глаза его матери.

И после этого в голове мужчины тут же завертелись идеи насчёт того, как всё это можно будет осуществить:

«Если убийца послушник секты, то стражу привлекать… – бессмысленно и даже может быть опасно. Более того и в гильдии без очень веских доказательств идти будет пустой тратой времени. Да если бы даже у меня эти доказательства были, то максимум, что ждало бы этого ублюдка, убившего моего племянник, так это выплата камнями духа… Я на такое не согласен, этого будет совершенно недостаточно.

Всё нужно будет сделать самому. Найти его, подобраться поближе и убить.

Зарк написал, что этот послушник достиг только второй ступени, из этого следует, что он поступил только в этом году. С таким у меня хватит сил разобраться самостоятельно. Если не буду слишком долго тянуть.

И эта информация значительно сужает возможный круг пояска из тысячи послушников до лишь нескольких десятков человек. То, что он черноволосый юноша уберет из списка многих. Спасибо тебе, Зарк.

Но всё равно подозреваемых ещё достаточно много…

Как ещё больше сузить этот список?

Возможно, стоит подумать насчёт причины убийства.

Почему он не сделал покупки этих чрезвычайно дорогих вещей сам, почему он выбрал для этого Зарка, почему решил от него потом избавиться?

Послушник с его помощью купил какие-то запретные вещи, и то, что Зарк об этом знал, несло ему какую-то угрозу? Боялся, что он может кому-то об этом рассказать?

Нет, к сожалению, пока всё это бессмысленные гадания, на эти вопросы у меня не ответов. Думай, думай, старый ты дурак… Точно! Это, конечно, займёт некоторое время, но может получиться. Тем более, что я знаю большинство из этих засранцев, и в такой мелочи они мне помогут. Без сомнений.

Нужно будет обойти все до единого городские лавки и магазины, расспросить их хозяев и служащих о том, не посещали ли их в последние время мой ученик или юный черноволосый послушник секты Огненного Дракона на второй ступени Конденсации Ци.

Если всё пойдёт хорошо, то у меня, возможно, получится ответить на эти вопросы и даже найти виновного».

Обозначив план своих будущих действий, который мог бы привести его к виновному, мужчина тут же приступил к его исполнению. Он стал ходить по лавкам и магазинам города и расспрашивать продавцом и хозяев заведений. Его давние знакомства и статус почётного члена гильдий торговцев и культиваторов города позволили ему узнать много нового о произошедшем.