Путь крови

Вступление

Какой-то странный сон…

Когда просыпаешься, часто кажется, будто все было так реально, но помнишь почему-то отдельные отрывки, картинки из сна. Они могут быть яркими, красочными, но это все равно отрывки.

Вот и в этот раз Алан проснулся и было стойкое ощущение сильного потрясения, которое произошло во сне. Он даже не чувствовал себя отдохнувшим – словно всю ночь работал. И крутится воспоминание, что там было, но никак не получается вспомнить, что конкретно – вроде как был бой, но с кем… Габриэль… Что за имя? Какой-то ангел?

«Ладно, не важно» – подумал Алан. Ему нужно было собираться в школу: этот год выпускной, впереди сдача экзаменов, поэтому пропускать занятия точно не входило в его планы.

Позавтракав тем, что нашлось в холодильнике, и наспех умывшись, парень натянул широкие голубые джинсы, белую футболку, надел кроссовки и, захватив рюкзак с учебниками, выскочил на улицу.

Дорога в школу за время учебы была уже заучена и как правило проходила в раздумьях – пройти пять минут пешком было полезно, чтобы собрать мысли вместе и настроиться на предстоящий день. На улице ярко светило солнце – май в этом году выдался очень теплым. Алану всегда нравился этот период – ощущение, что скоро лето, птицы переговариваются на деревьях, теплый ветер обдувает, вызывая чувство свободы.

Алан выглядел как обычный подросток – в марте ему исполнилось 17, он был среднего роста, худощавого телосложения, ему неплохо давались игровые виды спорта, но не сказать, что он был профессионалом в каком-то из них. В учебе его успехи можно было бы назвать «выше среднего» - не отличник, но и не троечник. Впрочем, предметы давались ему довольно легко, но не всегда хватало желания ими заниматься – ведь вокруг столько интересных дел, а времени никогда не хватает.

Девушки у него не было. Ну это не значит, что ему никто не нравился, даже наоборот – кругом было много привлекательных одноклассниц, некоторые из них даже были свободны, но для Алана всегда важна была не только форма, но и содержание. Он уже один раз «обжегся» в 16 лет из-за потребительского отношения своей избранницы, поэтому теперь искал девушку с богатым внутренним миром.

Алан в душе был самым настоящим «рыцарем» из детских сказок, он считал, что все в жизни должно быть «по справедливости и чести», а девушка должна быть «прекрасной дамой», которую нужно покорять, но которая будет настоящей хранительницей очага, а он станет ее защитником.

Наверное, поэтому он не мог выбрать свою половинку, так как богатым внутренним миром в его окружении девушки похвастать не могли (во всяком случае он таких до этого момента не встречал). Свободное время проводил в основном или на спортивной площадке, либо катаясь с друзьями на велосипеде, иногда – за компьютерными играми и за книгами. Книги он читал разные, но больше всего любил истории про средневековые сражения, фэнтези, мистику и все что касается воинов, королей и фантастических существ. Ему очень нравилось, что в таких книгах ценятся романтические качества, есть деление на «добро» и «зло» и существуют чудеса.

Май… через три недели уже последний звонок и останется только готовиться к выпускным экзаменам. Для Алана это был очень ответственный период – ведь он планировал поступать в медицинский университет, чтобы стать кардиохирургом, а от результатов сдачи экзаменов будет зависеть его проходной балл в ВУЗ. Ему обязательно было сдавать химию, биологию и русский язык, причем если с последним у него проблем не возникнет, то вот химия и биология давались непросто. Сложности добавляло и обилие информации для обучения из интернет-источников, но их все приходилось фильтровать на достоверность. Учителя же твердили, что, «если вы (мы, ученики!) хотите успешно сдать экзамены, то следует повторять материал по учебникам и получать их в библиотеке!» Разумеется, желания идти в библиотеку ни у кого не было, поэтому все старались найти материал в «поисковике».

Уроки как обычно тянулись, в мае всегда кажется, что занятия длятся дольше. Еще и химия последним предметом – кто вообще придумал химию ставить последним, почему не физкультура? Учитель по химии в конце урока еще раз напомнил тем, кто планирует сдавать выпускной экзамен, завтра у них будет пробный экзамен, а в школьной библиотеке есть прекрасный учебник (авторства О.С. Габриеляна), по которому еще он в свои годы готовился, и крайне рекомендовал повторять материал именно по нему, а не по этим «новым редакциям».

Когда прозвенел звонок, Алан вышел из класса, у него из головы не выходила мысль про этот учебник – чем он лучше тех, что выдали им в этом году? А если лучше, то почему не выдали тот? И фамилия какая-то знакомая…

«Ладно, зайду на полчаса, посмотрю, что в нем такого особенного» – подумал Алан и направился в школьную библиотеку. Библиотекарь безучастно сидела в своем кресле и, увидев его, только махнула рукой – бери что надо и смотри, но только в читальном зале. Что ж, он приходил сюда не первый раз, поэтому уверенным шагом пошел к стеллажу с учебниками для 11 класса.

По химии стояли 10 учебников, из которых 3 авторства О.С. Габриеляна. Два из них были неплохом состоянии, а третий – на него было жалко взглянуть, обложка была все потертая, как будто этот учебник прошел не одно испытание. Почему-то Алану захотелось взять именно его – как будто количество прочтений этого учебника говорило о его надежности.

На обороте первой страницы карандашом была надпись «Кайло Виндрик». Да и в целом на многих страницах учебника были какие-то пометки, сделанные карандашом, странно, что учебник в таком виде вообще приняли в библиотеку. Что самое интересное – все книги, принадлежащие школьной библиотеке, на обороте первой страницы помечены специальным штампом, но на этом отметка отсутствовала. Кто-то случайно сдал не тот учебник?

А это идея! Раз нет штампа – значит и нет записей в реестре, значит никто не заметит, что учебника нет на месте. Положив учебник в портфель, он направился к выходу.

- передумал заниматься что ли? – спросила тётя Нина, библиотекарь.

- я не нашел нужный мне учебник, пойду поищу в интернете.

В ответ тетя Нина что-то проворчала по поводу того, что «в интернетах этих ваших нет ничего настоящего» и уткнулась в свой мобильный телефон.

Алан же пошел домой – он уже серьезно проголодался, да и вечером еще нужно было успеть на матч по футболу – они с друзьями договаривались устроить товарищеский матч.

Дома все было как обычно – родители были еще на работе, готовить что-то не было никакого желания, поэтому Алан с интересом изучил содержимое холодильника: суп стоял третий день и уже порядком надоел, пожалуй, бутербродов будет пока достаточно.

Он сделал себе три бутерброда с колбасой, налил пакетированный чай и пошел в свою комнату. Запустив компьютер, парень открыл портфель, достал учебник по химии и положил на стол.

Быстро уничтожив бутерброды, он просидел за видеороликами до 18 часов, когда телефон завибрировал от звонка.

- Да, Тревор! Да, собираюсь, скоро буду, встретимся на поле.

Точно! Футбол! Он быстро собрал сумку и побежал на игру. Хорошо еще что футбольное поле находилось всего в 10 минутах ходьбы, так бы точно опоздал, ведь игра должна была начаться в 18-30.

Тревор, друг детства Алана, был его полной противоположностью – невысокий, коренастый, его даже на спортивной площадке называли «танк», потому что, когда он бежал с мячом, «пёр как танк», и остановить его можно было разве что с нарушением правил. При этом он был добрым и отзывчивым парнем. Недаром говорят, что физически сильные люди как правило добрые внутри.

Матч прошел прекрасно, у Алана и Тревора все получалось как никогда удачно, мяч летел куда надо, а у соперников, как будто бы наоборот, отскакивал неудобно, путался под ногами и ни в какую не хотел попадать в ворота соперника.

После игры они вышли уставшие, но довольные. Еще бы не эти домашние задания и экзамены, которые порядком уже надоели за все годы обучения.

Попрощавшись с другом, Алан побрел домой – уже смеркалось, примерно около 9 вечера. Дома мама спросила у него, как прошел день. «Все отлично!» - ответил Алан. Он так устал, что вдаваться в подробные рассказы было неохота, да и рассказывать тоже особо нечего – ей все равно не интересно, как прошел их матч, а похвастаться какими-то успехами в школе сегодня он не мог.

В комнате его ждали задания по химии на завтра, нужно было решать задачи, тем более ему уже совсем скоро сдавать экзамен. Учебник так же лежал на столе, но в темной комнате от него как будто отражался лунный свет из окна (показалось?). На учебнике не было никаких металлических частей, может краска такая?

Алан сел за стол и придвинул учебник поближе. Странно, вблизи ничего не отражалось. Он включил лампу и открыл учебник – ничего странного, учебник как учебник (и привидится же такое). Эта надпись, «Кайло Виндрик» - зачем писать свое имя на учебнике, это же как признаться, что натворил что-то и еще и адрес оставить! А может это не имя ученика? Надо посмотреть в интернете.

Но поиск в интернете ничего не дал, не нашлось ни одного совпадения… Как так? Обычно хоть что-то похожее находится.

Ладно, надо повторять темы, время уходит, а экзамен уже не за горами, если бы можно было просто взять и перекачать себе в голову всю информацию из учебника, как на компьютер – тогда не нужно было бы тратить столько времени на обучение.

Алан подумал, что неплохо бы порезать яблоки, чтобы не было так грустно оставаться наедине с химией. Он прошел на кухню, достал несколько яблок из вазы с фруктами и стал очищать их от кожуры.

«Кто-то так хорошо наточил нож», – успел подумать парень, прежде чем вскрикнуть от неожиданности: порезал палец.

- Этого еще не хватало, – проворчал он, прикладывая ватный диск с перекисью водорода.

Алан взял тарелку с яблоками и вернулся в свою комнату. Пора вернуться к «любимой» химии. Листая страницы, он случайно задел учебник поврежденным пальцем, и маленькая капля крови отпечаталась на одной из страниц.

- Черт!

Парень потянулся за ластиком, чтобы попытаться убрать пятно с учебника, но не тут-то было! Стоило крови коснуться страницы учебника, как сеть тонких красных линий поползла во все стороны от пятна, издавая слабое бордовое свечение – в комнате, освещенной только лампой на столе это создавало жутковатую атмосферу. Линии тем временем продолжали ползти по всем страницам, создавая эффект «волны»: там, где они прошли, свечение постепенно пропадало.

Алан, не понимая, что происходит, наблюдал за всем этим с открытым от удивления ртом. Что за странный учебник ему попался? Может быть, над ним пошутил кто-то из одноклассников? Раньше у них были такие случаи – подлить клея в портфель, чернил в пенал и другие мальчишечьи шалости, но это время давно прошло и ребята уже больше говорили о подружках, да мечтали о том, как родители подарят им автомобиль, чтобы катать этих самых подружек.

Тем временем бордовое сияние и красные линии пропали, учебник лежал перед ним на столе и на первый взгляд выглядел вполне обычным. Алан открыл первую страницу: вместо стандартных «Химия. 11 класс», он увидел следующее: «Приветствую тебя, Кандидат! Если ты держишь в руках этот том, значит он принял тебя, и ты сделал первый шаг на пути к Знанию и Силе. Знай, что вставший на Путь, сможет идти только вперед, отказаться ты можешь сейчас или никогда. Если ты готов идти – открывай страницу 9, если нет – закрой книгу, но больше этого приглашения ты не увидишь, если есть вопрос – задай его письменно на этой странице!»

К такому жизнь его не готовила – парень так и продолжил сидеть, глядя на красивую каллиграфическую вязь текста на странице учебника. Кандидат куда? Что за путь и почему в одну сторону? И о каких знаниях и силе здесь написано?

Ему, конечно, нравилось в детстве читать сказки, различные мистические и фантастические романы, но, когда прямо перед тобой в обычном школьном учебнике происходит что-то непонятное – сдадут любые железные нервы.

Нет, закрывать книгу он определенно не хотел – мальчишек всегда тянет что-то неизвестное, приключения, но что-то внутри не давало ему покоя.

«Что ж, за спрос денег не берут», - подумал он, взял карандаш и написал свой вопрос под текстом: «Расскажи мне, куда я определен Кандидатом и что такое Путь? Какими Знаниями и Силой я могу овладеть?»

Почему-то парень даже не удивился, когда под его вопросом на странице начала проявляться бордовая надпись: «Ты Кандидат на инициацию в древний клан вампиров и обучение в соответствующем высшем учебном заведении. Путь – это то, что люди называют «Жизнью», только для Вампира, поскольку он не является Живым в полном смысле этого слова, его Путь длится вечно и закончится только, если он погибнет. Знания и Сила, которыми ты сможешь овладеть зависит от твоего Дара и усердия в обучении, а также и от других вещей, к которым ты пока не готов. Решение надо принять скорее, пока твоя кровь не до конца высохла на этих страницах».

«Да уж, выбору такого ВУЗа мама очень удивится», – подумал Алан. Ничего не понятно, но очень интересно… Если это шутка, то какая-то через чур изощренная, как они это сделали? Невидимые чернила? Электроника? Да нет, очевидно же, что бумага простая, да и буквы появляются прямо на глазах! С другой стороны, что я теряю? «Жизнь, если верить Книге» …

Не закрывая страницы, где он задавал вопрос, парень посмотрел на обложку книги, буквы словно перемешались: «Габриэль, Наследие Луны»

Легкий холодок пробежал по спине, и он почувствовал, как полосы на руках встали дыбом… Габриэль из сна??

- Всегда хотел совершить глупый поступок! – Воскликнул он и открыл 9 страницу.

На этой странице от его имени было написано заявление о поступлении в ВУЗ «Клана Луны», согласие на обработку персональных данных (Зачем?!) и в конце листа возле слова «подпись» красовалось пустое место. Над заявлением появилась надпись: «Если ты решил, то подпиши заявление своей кровью, но учти, что обратного Пути нет».

Алан приложил порезанный палец на месте для подписи, в глазах у него помутнело, закружилась голова, он сложил руки на письменном столе, положил на нее голову и крепко уснул.

ГЛАВА 1. ИНИЦИАЦИЯ

Утром Алан проснулся от будильника как обычно в 7 часов. Он не помнил, чтобы ему снился какой-то сон, ночь прошла, так быстро, будто он просто моргнул.

Парень сидел на стуле, вместо подушки оказался учебник по химии. Голова немного гудела – видимо из-за того, что спал он в крайне неудобном положении (странно, что за ночь ни разу не проснулся из-за этого).

Стоп! Он посмотрел на учебник – ничего необычного: «Химия. 11 класс», учебник авторства О.С. Габриеляна. Так все-таки сон приснился? Значит он вчера так и не успел подготовится к экзамену, а сегодня уже пробник! Ладно, это всего лишь пробник, будет еще время повторить.

В ванной он обнаружил порез на пальце и вспомнил, как чистил яблоки – странно, какой-то отрывистый сон получается… С какого момента он уснул?

Быстро бросив учебники в рюкзак, он пошел в школу, по дороге встретив Тревора.

- Привет! Как твои дела, Алан?

- Привет! Да я вчера уснул прямо за столом и даже не успел подготовиться к экзамену, да еще и голова гудит, будто и не спал совсем! А у тебя как?

- Да все в норме, вчера вечером переписывался с Элизой, я думаю у меня есть шансы!

- Она согласилась пойти с тобой на свидание?

- Я пока настраиваю коммуникацию, но скоро уже приглашу ее посидеть в кафе, вот увидишь, она согласится: почва подготовлена!

- Не сомневаюсь, бро!

Они шли по улице, лица обдувал теплый весенний ветер, и голова у Алана болеть перестала, от чего он испытал большое облегчение.

Когда они зашли в класс, почти все уже сидели на местах и готовились к экзамену. Алан тоже занял свое место и достал из рюкзака учебник по химии – надо повторить хоть что-то, раз уж такая неприятность произошла вечером.

- Сейчас я раздам вам всем бланки, пока на них ничего не пишем! – учитель пошел по рядам с пачкой бланков, - через минуту все убирают учебники со столов!

Алан открыл учебник на первой попавшейся (двадцать седьмой) странице и почувствовал, что он помнит всю информацию с первых двадцати шести страниц! Как это произошло, ведь он даже не успел вчера ничего почитать? Или успел?

«Надо проверить, до какой темы я вчера дочитал», - подумал он, открыл учебник на 155 странице и понял, что 154 страницы он помнит дословно. Спина покрылась холодным потом, и по рукам пробежали мурашки. Он никогда не отличался прекрасной памятью – конечно, запоминал материал он не хуже среднестатистического школьника, но, чтобы за вечер выучить 155 страниц наизусть…

Тогда он открыл книгу на последней странице и с трепетом осознал, что остальные все страницы он тоже помнит слово в слово и даже список авторов и тираж!

- Убираем учебники и тетради со столов, телефоны тоже отключите и уберите, на столе только задание, бланк для ответов и ручка! – Александр Сергеевич (а именно так звали учителя) стоял перед классом и был очень серьезным. - На все задания я отвожу вам 2 часа, время пошло!

Итак, Алан никогда не был отличником, поэтому это ощущение для него было впервые. Он «знал» как ответить на все вопросы, причем не просто знал, а они ему казались элементарными! Как будто старшекласснику предложили сделать контрольную по математике для 2-го класса, где только сложение, вычитание да умножение простых чисел.

В недоумении парень оглянулся по сторонам и увидел сосредоточенные лица одноклассников – нет, определенно, дело не в заданиях. Неужели вчера вечером с ним действительно что-то произошло? Или это просто в нем проснулись гены кого-то из дальних родственников-ученых?

Что ж, сейчас нужно заняться экзаменом, копаться в себе будем позже. Он приступил к выполнению заданий – никаких затруднений они не вызывали, ответы сами появлялись у него в голове, оставалось их просто записывать на бланк. В течение буквально 30 минут все было готово. Удивленный собственной расторопностью Алан еще раз просмотрел все ответы – сомнений не было: все решено верно, в этом он был совершенно уверен.

- Я закончил, можно сдавать? – спросил он.

- Вы уверены, юноша? – Александр Сергеевич выглядел очень удивленным и обескураженным. Возможно, он ожидал досрочных ответов от своих любимчиков-отличников, но не так быстро, а уж тем более не от Алана – известного лодыря.

- Да, я все проверил, хочу сдать свой бланк.

Учитель задумчиво подошел к Алану и взял его работу. Первое время он хмурился, но постепенно брови его поползли вверх, а глаза все увеличивались и увеличивались, казалось даже, что они вот-вот вылезут из орбит!

Просмотрев работу до конца, он заглянул под стол (видимо в надежде найти там шпаргалку, учебник или на крайний случай мобильный телефон), однако, ничего не обнаружив, тихо сказал:

- Вы свободны молодой человек, результаты экзамена узнаете завтра.

Алан собрал вещи и вышел из класса. У него в голове пока не укладывалось, как это произошло – получается, что вчера ему не приснилась история с учебником, а все было на самом деле? Но тогда он – Кандидат, ему предстоит встать на Путь? А как это сделать? Он ведь ничего подробно не узнал у Книги! Да еще и подписал согласие, не запомнив даже, что там было написано толком… Что-то про поступление в ВУЗ «Клана Луны»! А где он? Как туда попасть и когда там нужно быть… Одни вопросы и никаких ответов. Надо попробовать дома еще раз открыть учебник.

Он даже не заметил, как дошел до дома, и сразу пошел в свою комнату. В рюкзаке все также темнел томик учебника по химии за одиннадцатый класс.

Учебник выглядел вполне обычно, как и любой другой из школьной библиотеки.

Алан открыл первую страницу: надпись карандашом «Кайло Виндрик», кто же ты такой?

«Так, что произошло вчера? Я порезал палец и капнул кровью на страницы, видимо он реагирует на кровь!»

Немалых усилий было расковырять вчерашний порез – морщась от боли парень приложил кровоточащий палец к книге – кровь мгновенно впиталась в страницы и исчезла, но более ничего не произошло.

«Что я делаю не так?» - подумал Алан. Палец продолжал кровоточить, кровь капала на первую страницу книги, впитывалась, исчезала на глазах, но ничего больше не происходило.

- Надо попробовать вечером, - подумал он. А пока решил пообедать и хорошенько выспаться – к обеду пришло осознание, что спать сидя вчера было плохой идеей.

Во время обеда ему позвонил Тревор:

- Алан, ты как умудрился списать? Уверен, что все правильно?! Колись, нашел где-то ответы?

- Нет, я тебе при встрече все расскажу, не телефонный разговор!

- Хорошо, вечером пойдешь на поле, погонять мяч?

- Давай завтра, я хочу сегодня выспаться, вчера очень плохо спал, голова не соображает.

- Ладно, до завтра!

Встав из-за стола, Алан вернулся в комнату и лег на кровать. До сих пор в мыслях царил хаос, и никак не складывалась эта история. «Надо вечером разобраться с учебником!» - подумал он и закрыл глаза.

Когда Алан проснулся, за окном было уже темно, учебник химии валялся на его кровати и от него исходило легкое бордовое свечение.

Парень ущипнул себя за руку – больно! Значит, это не сон. Ну или какой-то очень правдоподобный сон.

Ладно, он открыл учебник и на первой странице обнаружил надпись, сделанную таким же странным каллиграфическим почерком, какой он видел вчера: «Приветствую тебя, Кандидат, ты хотел задать вопрос? Напиши его ниже!»

Алан быстро взял карандаш со стола и аккуратно написал «Как и когда мне попасть в ВУЗ? Где он находится?»

«Ты получишь приглашение, когда придет время, ты поймешь, что это приглашение, ты поймешь куда нужно идти», - появилось в ответ на странице.

«Как я запомнил всю информацию из учебника?» - Алан почувствовал, как опять по коже побежали мурашки.

«Ты стал Кандидатом, а значит получил малую часть Силы. Помнишь, ты мечтал записать информацию себе в голову, как на компьютер? Будем считать, что это работает похожим образом».

«А какую еще силу я получил, став Кандидатом?» - руки у него немного дрожали от страха и нетерпения, поэтому буквы получались какими-то угловатыми.

«Скоро ты почувствуешь, что твои раны станут заживать быстрее, зрение и слух – станут значительно чувствительнее, чем были раньше. Но это ничто в сравнении с Истинной силой после Инициации. Считай, что пока ты пользуешься тем, что получил взаймы от Клана, но пройдя испытания, ты встанешь на Путь и все поймешь. Пока же этого будет достаточно».

После этого свечение пропало и на книге проявились снова главы учебника по химии.

Алан посмотрел на часы – было 3 часа 15 минут, через 4 часа уже вставать в школу. В комнате царила полная темнота, на небе сегодня ночью висели тучи, фонарей из окна не было видно, но парень видел отчетливо все, что происходит на улице и предметы в своей комнате. Присмотревшись к дереву, которое растет метрах в тридцати от его окна, ему даже удалось разглядеть спящих в гнезде птицу и ее птенцов. Да, таким острым зрением он никогда не обладал, даже до того, как оно начало портиться от частого использования гаджетов.

«Надо попытаться уснуть», - подумал он, лег на кровать и внезапно ощутил, как много звуков он слышит – кругом все звучало – скрипели петли дверей в подъезде, грохотали створки лифтов, даже дыхание родителей и биение их сердец в соседней комнате тоже слышались отчетливо. Появилось неприятное ощущение какофонии от бесконечного шума и разнообразия звуков в голове.

Как можно уснуть в такой обстановке? Постепенно Алан стал привыкать к этим звукам и фокусироваться на каком-то одном из них – и это помогло, другие звуки, как будто уходили на другой план и переставали беспокоить, пропало ощущение какофонии. Через некоторое время ему удалось сконцентрироваться на звуке ручья, бегущего во дворе дома и еще спустя несколько минут он уснул.

Будильник в 7 часов – что же может больше порадовать утром? Хорошо, что хотя бы сегодня пятница и впереди выходные, а на следующей неделе последний звонок. Учеба в школе подходит к концу, осталось только сдать экзамены и побывать на выпускном.

Мама оставила в холодильнике готовые бутерброды – это прекрасно. Быстро позавтракав, Алан направился в школу. Он до сих пор находился под впечатлением от последних событий, но даже не знал с кем можно этим поделиться. Да и вообще можно ли об этом рассказывать – не факт, что поверят, подумают, что он сошел с ума. Кроме того, непонятно, какие будут последствия для него самого – ведь о существовании вампиров ничего не известно, все, что написано о них в книгах – называется «фантастика», реальных фактов нигде не зафиксировано, значит все это содержится в тайне. А если за распространение сведений его подвергнут наказанию или вообще убьют? Эта мысль пугала и так находящегося в растерянности Алана, поэтому он твердо решил пока никому ничего не сообщать и вообще держать в тайне свои новые необычные способности. Надо только придумать, что сказать Тревору – они знают друг друга с детства, и тот может заподозрить неладное. А подставлять в добавок ко всему его под удар не хотелось точно.

Тревор встретил его у входа в школу, хлопнул по плечу и спросил:

- Ну что, хорошо выспался сегодня? А то вчера ты был вообще сам не свой!

- Да, сегодня я в форме! Спал вчера пол дня и почти всю ночь. Пойдем, скоро уже занятия начнутся.

Химия была третьим уроком, и Алан получил результат пробного экзамена – 100 баллов из 100 возможных, он написал все верно, ни одной ошибки! Такого с ним не было никогда, видимо преподавателя этот факт удивил не меньше, так как периодически он как-то странно смотрел на Алана, будто в чем-то подозревая.

В конце урока он попросил Алана задержаться.

- Как у тебя получилось списать? Ты нашел где-то ответы на экзамен?! – Удивленно спросил он.

- Нет, я последовал Вашему совету и весь день провел, повторяя материал по учебнику Габриеляна!

Очевидно, что этот ответ не убедил Александра Сергеевича – он строго посмотрел на парня и сказал:

- За один день такие знания не приобретаются, люди годами изучают предмет, чтобы усвоить весь материал! Знай, что на экзамене будет сидеть комиссия и списать не получится! Готовься хорошо и даже не пытайся нас обмануть!

Алан в ответ лишь пожал плечами и вышел из класса – не было никакого смысла доказывать преподавателю, что он все написал сам, да и выглядело это все действительно очень странно.

В конце учебы к нему подошел Тревор и напомнил, что сегодня будет реванш по футболу – ребята хотят отыграться за прошлое поражение, в 19 часов нужно быть уже на поле.

День пролетел незаметно, дома Алан, пообедав, расположился за столом в своей комнате и достал учебник по химии. Интересно, когда он получит приглашение на обучение? И как оно вообще выглядит. Последнее время он немного научился контролировать свой обостренный слух и посторонние шумы вокруг уже так не раздражали. Это как сфокусировать взгляд на одной детали рисунка – периферийным зрением ты видишь весь лист, но обращаешь внимание только на конкретный элемент, а остальное расплывается фоном.

Заданий на дом уже не было, поэтому появилось много свободного времени, однако Алан так и не нашел достойного занятия до начала седьмого, размышляя о произошедших с ним последних событиях.

Наконец, он обратил внимание на часы и понял, что пора идти на игру. Собрав сумку, парень вышел из дома и направился на поле. Погода была отличная, светило солнце, но жарко не было, так как недавно прошел небольшой дождь. Самое то для игры в футбол! Не важно, что кое-где небольшие лужи, главное, что не жарко.

На поле его уже ждал Тревор и другие ребята, они начали разминаться. Алан присоединился, и после разминки все приступили к игре. В этот раз Алан не мог сосредоточиться на футболе и думал постоянно о строках из учебника, поэтому часто ошибался в передачах мяча и делал все невпопад. В добавок ко всему, в конце игры он поскользнулся на луже и неслабо так упал, поцарапав всю ногу до крови.

Матч в итоге закончился вничью, ребята попрощались и Алан побрел домой. Он злился на себя, что играл сегодня так несобранно и подвел команду. Еще и эта травма! Когда он посмотрел на ногу, где были множественные царапины, из которых сочилась кровь, то с удивлением обнаружил гладкую и здоровую кожу без каких-то следов!

«Регенерация! Вот так дела…» - только и подумал Алан. Он до сих пор не мог поверить, что такое может происходить с ним. Самое странное – это то, что непонятно откуда взялись эти новые способности, ведь он просто «подписал» заявление!

Выходные прошли незаметно – как и всегда, Просмотры видео, переписки с друзьями, компьютерные игры.

Учеба пролетела тоже незаметно, да и какая там учеба – в пятницу последний звонок, контрольные уже написаны и оценки выставлены.

Каждый вечер Алан на всякий случай доставал учебник, проверял его, даже один раз ночью пробовал помазать кровью, но тот словно стал обычной книгой. Пятно крови засохло на странице, и остался след.

Последний звонок прошел, но ничего так и не произошло. Если бы не обострившиеся чувства и быстрое заживление ушибов и царапин, полученных во время игры – то можно было бы вообще подумать, что все это оказалось просто временным помутнением рассудка.

Первым экзаменом был русский язык. Алан был уверен в себе и к сдаче вообще не готовился. В классе у него появилось небольшое волнение, но, когда он приступил к ответам – оно прошло. Правда ощущения «всезнания» юноша не ощущал, были даже задания, в которых он вообще не был уверен. Тем не менее работа была выполнена и бланки сданы, оставалась дождаться результатов.

Накануне дня сдачи экзамена по химии он решил не повторять ошибок и открыть учебник. Информация всплывала в памяти мгновенно, да навык «быстрого чтения» никуда не делся, значит все будет в порядке. Он «повторил» таким образом всю школьную программу по предмету за 15 минут, из которых большую часть потратил на поиск в интернете учебников за все года обучения.

На экзамене на следующий день он сделал задания за полчаса и еще час изображал бурную деятельность, чтобы избежать вопросов от комиссии (ведь трудно будет объяснить, как он закончил за 30 минут, а все отличники еще пыхтят где-то в первой половине списка заданий!).

Благополучно справился Алан и с экзаменом по биологии, подготовившись таким же образом. Тревору он решил ничего не рассказывать, поскольку не был уверен в последствиях.

Результаты экзаменов пришли к середине июня – по русскому языку Алан набрал 84 балла из 100, а по химии и биологии 100 баллов из 100, что произвело настоящий фурор среди преподавательского состава. Не так часто в их школе кто-то сдавал экзамен на 100 баллов, а уж тем более 2 подряд, да еще и такой парень как Алан. Разумеется, все заподозрили его в каком-то мухлеже с ответами, но так как доказательств ни у кого не было, оставалось только смотреть с подозрением, что и испытал на себе Алан в день выпускного, когда вручали аттестаты. Благодаря такому успешному результату на экзаменах у него вышли итоговые пятерки по обоим профильным предметам, что обеспечивало ему обучение в желаемом ВУЗе, да еще и бесплатно!

Поэтому на самом выпускном он отдыхал с превеликим удовольствием, пребывая в прекрасном настроении. Как бы то ни было, но его главная проблема на ближайшее время, как он думал, теперь решена, и его ждет прекрасное время учебы в университете, а школу можно забыть, как страшный сон.

Выпускной проходил в кафе недалеко от школы, все ели, танцевали, пели песни. Несколько ребят из его класса, судя по всему, где-то достали алкоголь и теперь шатались по коридорам, смеялись и что-то кричали. Алан просто хотел очистить мысли. Он уже перестал ждать Приглашения – не понятно, когда оно вообще появится, что это такое и как он поймет, что это именно оно. Надо жить дальше, поэтому он твердо решил для себя на следующей неделе подать документы в медицинский университет, как и планировал раньше.

Домой он пошел уже под утро, на улице еще не начинался рассвет, но было светлее обычного – полная луна заливала серебристым светом улицу так, что даже не требовались фонари.

Когда парень проходил через парк, у него было стойкое ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Однако, в округе никого не было, что не удивительно, ведь время было около четырех часов. В какой-то момент он резко обернулся, но сзади никого не оказалось.

Внезапно перед ним оказалась мужская фигура в плаще и низко натянутом капюшоне. Острый подборок и тонкие губы едва выглядывали из-под него.

Алан вздрогнул от неожиданности и едва не выронил телефон из рук.

- Спокойно, Алан! Ты написал заявление и должен получить приглашение! Это последний твой шанс передумать, поскольку, когда ты придешь на зов – обратной дороги не будет. Ты должен понимать, что Испытания изменят тебя – если ты их пройдешь – обретешь Силу и будешь учиться, а если нет, то погибнешь!

- Стоп, но мне никто не говорил про «погибнешь»! Что включают в себя испытания?!

- Ты примешь кровь вампира, смешанную со специальным ядом. Если кровь примет тебя – ты переродишься. После этого ты должен будешь испить крови живого, чтобы завершить Инициацию. В конце Глава клана оценит твои способности и определит факультет, где у тебя будет наставник. Твое существование полностью изменится, тебе многое откроется, но и многим нужно будет пожертвовать. Но знай, что книга выбрала тебя не просто так!

- Кто такой Габриэль? Автор книги…

- Габриэль – лидер клана Луны, его сила приводит Кандидатов, он проводит оценку их способностей на обрядах Инициации. Он не пишет книг, книги – это следствие его силы, артефакты, направленные на поиски новых членов клана.

- Я принял решение, я уверен, что хочу пройти Инициацию, что мне делать?

- Вот, возьми этот пропуск – он от входа в подвал медицинского университета. Завтра ты пойдешь подавать документы на поступление, пройди до конца коридора на первом этаже и увидишь глухую металлическую дверь с магнитным замком – открой его этим пропуском и спускайся по лестнице, там ты найдешь то, что ищешь! – существо в плаще протянуло ему пластиковый пропуск без каких-либо символов.

Алан взял пропуск, посмотрел рассмотрел его внимательно, но ничего странного не обнаружил, после чего положил в карман. Когда он поднял глаза, то странная фигура исчезла, поглядев по сторонам он тоже никого не обнаружил.

«Ну хорошо, я сам нашел для себя приключения, поэтому надо собрать волю в кулак и перестать трястись как банный лист», - подумал юноша. Несмотря на то, что Алан был не робкого десятка, все равно его кидало в холодный пот от этих мистических сверхъестественных вещей, и никак не получалось к ним привыкнуть.

В этих мыслях он добрел до дома и завалился спать, уже было почти пять часов утра…

Город, в котором жил Алан, назывался Краполис и был одним из провинциальных городков страны Акромены. Население города составляло не более 800 тысяч человек, не слишком мало, но и недостаточно, чтобы гордо называться «миллионником».

В какой-то момент для Алана одним из самых важных факторов стало наличие в его городе медицинского университета, когда он решил стать врачом. Это было удобно, ведь он жил не так далеко и мог не переезжать в общежитие.

Проснулся он около часа дня и стал быстро собираться в университет, сегодня ему нужно попасть в университет и воспользоваться полученным пропуском!

До университета будущий абитуриент добрался на автобусе – хорошо, что в дневное время летом пробок на дорогах нет.

Возле приемной комиссии уже толпились ребята, читали требования к поступлению, смотрели количество мест на факультетах и что-то шумно обсуждали. Сама приемная комиссия уже не работала – на стенде висело объявление на белом листе формата А4, где было написано «Время работы приемной комиссии с понедельника по пятницу с 10 до 14».

Алан прошел мимо по коридору, который показался ему бесконечным. Корпус университета, где находилась приемная комиссия был двухэтажным и очень вытянутым, пришлось идти несколько минут, чтобы достичь, наконец, противоположной стены.

Он увидел ничем не примечательную тяжелую металлическую дверь темно-коричневого цвета, рядом с которой находился магнитный замок. У двери стояла молодая девушка и держала в руках магнитный ключ.

- Тебе тоже сюда? – обратилась она к Алану, когда тот подошел.

- Думаю, что да…

- Как тебя зовут?

Девушка была среднего роста, стройная, с черными немного волнистыми волосами чуть ниже плеч. Её большие карие глаза вопросительно смотрели на юношу.

- Алан, - ответил он.

- Меня зовут Ника! – она протянула ему руку.

Он легко пожал ее руку, которая оказалась прохладной и мягкой.

- Кто дал тебе этот ключ? – спросила девушка.

- Я встретил ночью в парке кого-то в плаще и капюшоне, не видел его лица. Имени своего он также не называл.

- Я тоже видела тоже фигуру в плаще, только она была на моем балконе поздно вечером, стучалась ко мне в открытое окно, когда я вернулась из ванной, но внутрь не входила! Я так напугалась… А это… существо протянуло мне пропуск и исчезло! Эта книга, которая мне попалась в магазине, оказалась странная. Я купила себе роман любимого писателя, а когда вечером села его читать, то случайно порезала палец страницей, после чего такое началось! Книга засияла, страницы стали пустыми, и я подписала заявление о поступлении, – голос ее немного дрожал, ресницы трепетали, видно было что она до сих пор под впечатлением от произошедшего.

- Ничего, Ника, давай спустимся вместе! – подбадривающе ответил Алан. Ему понравилась эта милая девушка, которая оказалась единственной, с кем можно поговорить на такую тему.

Алан приложил ключ к замку, раздался характерный звук открывающегося засова, потянул за ручку и открыл дверь. За ней оказалась лестница вниз, ровный тусклый свет освещал каменные стены.

Спустившись на два лестничных пролета, они увидели прямой коридор, в конце которого была еще одна дверь, но без замка. Дальше находился просторный зал, в котором было достаточно холодно. У стен располагались полки, с пластиковыми запечатанными пакетами. Судя по всему, это помещение использовалось университетом для хранения… человеческих трупов? Очень странное место… Его кожу опять стали покрывать мурашки, и он невольно взял Нику за руку. Та не сопротивлялась, а, наоборот, прижалась к нему поближе – было очевидно, что ей очень некомфортно здесь находиться.

Они прошли до конца комнаты и обнаружили на стене странный терминал на уровне лица, напоминающий сканер с дисплеем. Алан подошел к нему и посмотрел на экран, где было написано «поиск цели» Как только его глаза оказались напротив дисплея, надпись изменилась на «Не шевелитесь». Через секунду прозвучал короткий щелчок, справа от терминала часть стены отошла в сторону, и перед ребятами открылся проход в коридор.

А дальше опять лестница вниз, но ступени и стены уже выглядели по-другому, как будто из обычного едва отесанного камня, что создавало ощущение старой постройки. За лестницей был узкий проход, по которому они вышли в большой круглый зал.

В центре стоял массивный стол из камня, дерева и металлических вставок. Рядом с ним пустовали три стула с высокими спинками, причем у центрального стула по всему периметру спинки красным были начертаны какие-то руны, а по центру вверху изображен белый круг. По периметру зала на металлических подставках горели свечи. Напротив входа в другом конце зала находились двустворчатые металлические двери, которые были закрыты.

У входа их встретил парень лет двадцати пяти в серой ветровке и черных джинсах:

- Прошу вас, проходите и ждите у стола, скоро все начнется!

Они подошли в центр просторного зала и остановились у стола. Парень так и остался стоять около входа, больше никого в зале не было.

Алан стал внимательнее рассматривать помещение – свечи возле стен мягко освещали рисунки, на которых были изображены разные сцены: вот человек в плаще держит на вытянутых руках кубок, вот тот же человек раскинул руки в разные стороны, поднял взгляд вверх, и его глаза светятся белым светом, вот он же на корточках согнулся, обхватив ноги руками, голова его опущена вниз, дальше он стоит, вокруг него изображено серебристое сияние и в приоткрытом рту видны два острых клыка…

Парень немного поежился и посмотрел на Нику – она тоже рассеяно озиралась по сторонам.

На столе же ничего не было, сам стол выглядел очень старым, но был чистым – ни пылинки, как будто его ежедневно протирают с моющим средством.

Через несколько минут в зал прибыли еще трое ребят, их так же поприветствовал парень на входе и указал подойти к столу в центре зала.

Они только успели поприветствовать Алана и Нику, как отворились двустворчатые двери в противоположной части зала и в помещение вошли три фигуры в серых плащах с капюшонами. Они подошли к столу и остановились рядом со стульями.

- Приветствую вас, Кандидаты! – заговорил низким и сильным мужским голосом тот, кто стоял в центре. – Меня зовут Габриэль, я – Старший клана Луны. Сегодня вы примете участие в обряде инициации, и те из вас, кто пройдет через перерождение, обретет могущество, станет одним из нас и поступит на обучение к наставнику.

Габриэль и два его спутника разместились за столом на стульях с высокими спинками, двустворчатая дверь отворилась снова и в зал зашла еще одна фигура в сером плаще с подносом в руках, на котором стояли пять серебряных кубков.

Вошедший приблизился к ребятам, и каждый из них взял по одному кубку, в которых оказалась жидкость темно-красного цвета.

- Приступите же к инициации, вкусите свою судьбу! – торжественно произнес Габриэль.

Алан с недоверием посмотрел на кубок и его содержимое – тогда, в парке, незнакомец сказал, что это будет кровь вампира, смешанная с ядом – не самый лучший коктейль для выпускного, но запаха у жидкости он никакого не чувствовал.

Он оглянулся по сторонам – Ника по-прежнему смотрела то на кубок, то на него, а трое ребят, которые пришли после них уже пили из кубков.

Юноша собрал волю в кулак и тоже сделал несколько глотков. На вкус жидкость напомнила ему гранатовый сок из киоска. На дне кубка оставалось еще немного – он допил до дна и поставил кубок на стол. Посмотрев на Нику, он увидел, что та тоже сделала несколько глотков и поставила кубок.

Первое время ничего не происходило, но через пару минут он почувствовал слабость и головокружение, в глазах потемнело, ноги подкосились и Алан потерял сознание. Он уже не слышал, как рядом осели на пол еще 4 бесчувственных тела.

* * *

Алан пришел в себя на полу в том же зале. Голова немного гудела, но боли он не испытывал. Он поднялся на ноги и увидел, что рядом стоит Ника и парень из этой троицы, который пришел после них. Двое других по-прежнему лежали на полу без сознания.

- Алан! – воскликнула девушка, увидев, что он пришел в себя и поднялся, подбежала к нему и обняла за шею. Видно было, что она немного смущается. – Я испугалась, что ты уже не очнешься!

- Я тоже рад тебя видеть! – скромно ответил парень, но отстраняться не стал, а обнял девушку за талию и посмотрел ей в глаза. – Не очнешься?!

Ника смущенно отпрянула назад и посмотрела на свои кроссовки, будто немного стыдилась своей реакции.

Юноша же стоял молча и смотрел на двоих ребят, что лежали на полу. Они не шевелились, даже не видно было, что они дышат.

- Они не дышат! – воскликнул Алан, обращаясь к сидящим за столом людям (а людям ли?)

- Конечно не дышат, они же умерли. Нам следует еще немного подождать, – спокойно ответил Габриэль.

Они простояли в тишине еще несколько минут, но ничего не происходило. Габриэль подал какой-то знак и один из сопровождающих в капюшоне, который держал поднос для кубков, собрал их обратно и скрылся в двустворчатых дверях. Тем временем Габриэль вновь заговорил:

- Итак, трое из вас выдержало испытание, и вы переродились, сейчас мы завершим обряд!

После этих слов в зале вновь появилась фигура в плаще с подносом, на котором стояли три новых кубка.

Каждый из ребят взял по кубку и выпил содержимое. Алан ощутил знакомый привкус железа – это была человеческая кровь: как когда прикусишь губу случайно. После первого глотка он ощутил, что голодный, будто весь день ничего не ел, хотя перед тем, как ехать в университет, достаточно плотно пообедал. С каждым глотком чувство голода немного притуплялось.

При этом он начал ощущать какую-то необычайную собранность, как будто находился под воздействием адреналина на предельной концентрации. «Странно, ведь я сегодня почти не поспал, да и лег в 5 утра» – подумал он.

- Сейчас вы прикоснетесь к реликвии клана, и мы узнаем ваш Дар.

В зал вошел еще один член клана, в руках у него был меч в ножнах, украшенных рельефными рисунками и рунами. В основании рукояти меча был серебристый камень, природу которого Алан не разобрал.

Габриэль взял меч и вышел с ним к ребятам, встав перед столом. Меч он держал горизонтально двумя руками, подхватив его снизу в районе ножен и рукояти.

Первым к нему подошел третий парень, имени которого Алан спросить не успел. Он прикоснулся к ножнам, отчего лезвие слегка засияло серебристым светом.

Габриэль некоторое время молчал, после чего глядя на парня сказал:

- Бойд, добро пожаловать в клан! Твой дар – телепатия! Это сильный дар, развивай его, и он поможет тебе на Пути. Сейчас ты неофит, но в скором времени можешь стать сенешалем! Подробнее тебе расскажет твой наставник, Анвелл.

Одна из двух фигур, которые сидели за столом поднялась и руками откинула капюшон с головы – это оказался мужчина средних лет, на вид около 40, с темными волосами и карими глазами.

- Меня зовут Анвелл, я буду твоим наставником! – Сказал он, после чего обратно надел капюшон и сел обратно за стол.

Следующей к Габриэлю, немного осмелев, подошла Ника, и взялась за реликвию.

Клинок вновь засветился и через пару минут Габриэль сказал:

- Ника, добро пожаловать в клан! У тебя редкий дар – левитация! Учись хорошо и сможешь достичь больших высот! Твоим наставником будет Арамиль!

Поднялся второй спутник Габриэля и откинул капюшон. У него было молодое лицо с тонкими чертами – на вид как будто лет двадцать пять, но его уши! Это был настоящий эльф, как в фантастических фильмах, которые Алан так любил смотреть.

- Меня зовут Арамиль, я буду твоим наставником! – он слегка наклонил голову вперед, изображая поклон, после чего сел на место.

- Подходи юноша! – сказал Габриэль, увидев, что Алан растерялся.

Парень подошел и прикоснулся к ножнам. Лезвие меча также начало светиться серебристым светом, но потом по нему побежали красные искорки и свечение стало серебристо-алым и переливалось отдельными росчерками, похожими на молнии, уходящие от рукояти к острию меча. Арамиль наклонился к Анвеллу и что-то ему шепнул, Габриэль резко обернулся и посмотрел на них, от чего те сразу притихли.

- Алан, добро пожаловать в клан! Реликвия сообщила мне о нескольких дарах в твоей крови, но называть их мне отказалась. Это значит, что во время обучения мы попробуем развивать твои способности в каждом из известных даров! Посмотрим, какие результаты ты сможешь показать на занятиях. Твоим наставником станет Арамиль!

Арамиль снова поднялся, откинул капюшон и посмотрел на Алана, по его лицу было видно, что он очень доволен, поскольку именно ему досталось быть наставником Алана.

- Я буду твоим наставником! – Он постарался не подать вида, что это для него важно.

- Итак, неофиты, сейчас вам нужно будет обсудить с вашими наставниками процесс обучения и вашу новую жизнь, а также законы, которые необходимо соблюдать. Рад, что наш клан пополнился такими перспективными ребятами! – сказал Габриэль, после чего покинул зал через двустворчатые двери, забрав с собой меч, который продолжал еще светиться серебристо-алым светом.

Два недвижимых тела так и остались лежать посреди зала, Бойд подошел к своему наставнику, а Алан и Ника подошли к Арамилю.

- Итак, друзья, вы теперь вампиры, а значит должны питаться кровью. Без крови вы сможете просуществовать до месяца, но уже примерно через неделю ваши способности начнут слабеть, скорость и сила – снижаться, вы будете чувствовать сонливость, замедленную реакцию, головокружение. Это все признаки Голода. Не доводите себя до истощения, иначе можно сорваться и натворить дел, разобраться с которыми потом может быть очень трудно. Теперь нужно рассказать вам, что такое Маскарад. Я думаю, до встречи с артефактом инициации вы ничего не слышали про существование вампиров, правильно? Это так, потому что все вампиры обязаны соблюдать «Маскарад», то есть не проявлять своих нечеловеческих способностей там, где находятся люди, которые могут это увидеть, либо делать это незаметно. Некоторые из нас могут гипнотизировать людей, стирать им память, но это уже другая история. Такие способности развиваются у вампиров возрастом от ста лет, либо обладающих даром к гипнозу (внушению).

- Но как нам питаться? – не выдержала Ника. – Нам придется убивать людей?!

- Зачем убивать? Вы можете пить донорскую кровь, к счастью, сдают ее предостаточно, а у нас есть свои каналы в больницах. Да и учимся мы все-таки в медицинском университете! – Арамиль с улыбкой указал пальцем вверх. – Те, кто способен к внушению, иногда применяют гипноз, питаясь свежей кровью, но это опасно, ведь следы от укусов не скроешь, и рано или поздно можно допустить ошибку и нарушить Маскарад. Кстати, о последствиях нарушения Маскарада: вампир, совершивший такой проступок впервые (и, если клану удалось замести следы и устранить последствия) – теряет свое положение в клане и становится снова неофитом, несмотря на возраст и способности, сроком на 50 лет. Вампир же, допустивший нарушение повторно, либо если наступили последствия для клана (информация стала известна Магистрам этих земель – очень древним вампирам) – попадает на Суд Магистров, и как правило уничтожается (это наиболее частый приговор для провинившихся).

- А где нам брать донорскую кровь? – спросил Алан.

- Вы будете получать ее в клане на занятиях, либо после выпуска в дополнение к плате клана за службу. Есть вампиры, которые занимаются поставками крови нам на склад для питания всего клана! После обучения вам тоже определят роль в клане, соответствующую вашим способностям.

- А что нам сказать дома? Нам придется жить здесь? – Ника казалась немного растерянной.

- Нет, вы будете жить дома, как люди, продолжать делать то, что делали раньше, будто ничего не произошло. Вы получите документы о поступлении на факультет, ходите на пары, как и все студенты, у вас даже будут лекции совместно с обычными людьми по общим дисциплинам, но «специализацию» вы будете изучать здесь. Ну и учеба у вас начнется не с 1 сентября, как у всех, а уже на следующей неделе. Но самое главное – не забывайте соблюдать Маскарад! Многие молодые вампиры пьянеют от полученной силы и попадают на Суд в первые годы после обращения.

- А что с моим Даром? Или Дарами? – не выдержал Алан. Этот вопрос его беспокоил с того момента, как он увидел это необычное свечение на клинке у лидера клана и услышал его комментарий.

- О, это просто прекрасно, что ты попал ко мне в ученики! – Арамиль с довольной ухмылкой покосился в сторону своего коллеги Анвелла. – Такой вампир перерождается крайне редко, у тебя большое будущее! Если ты, конечно, будешь как следует учиться.

- Расскажите о себе, учитель! Вы – эльф-вампир?? – Ника не отводила от него удивленный взгляд.

- Да, это так, в этом мире действительно живут эльфы, но они или скрываются от людей, или владеют даром иллюзии и скрывают свой внешний вид, притворяясь обычными людьми. Я обращен несколько веков назад, с тех пор произошло так много всего… Я не видел других эльфов уже не одну сотню лет, с тех пор как переродился. С того момента дотянуться зовом до других эльфов я не могу, они отреклись от меня – для эльфов вампиры – отродья зла, существование которых противоречит природе, но я так не считаю!

Тем временем в зал вошли люди в серых плащах и капюшонах, погрузили на медицинскую тележку для больных два тела так и не пришедших в себя парней, и увезли их в глубь помещения через двустворчатые двери.

- А что будет с ними? – спросил Алан наставника.

- Они не смогли переродиться и остались людьми, поэтому их кровь используют для питания, а тела… В общем официальная версия, что эти бедняги погибли в пожаре, несчастный случай.

- Я видела в фильмах, что вампиры боятся солнечного света или даже сгорают на солнце, как нам ходить по улице? – поинтересовалась Ника.

- Нет, это не совсем так. На солнце вампиры действительно чувствуют себя хуже, их способности становятся слабее, но это случается с молодыми вампирами, возрастом до трехсот лет. Мне, например, без разницы – светит солнце или луна, либо вообще темная ночь и звезд не видно. Ладно, на сегодня я думаю достаточно, приходите в понедельник к десяти часам с документами, подайте их в приемную комиссию, вы будете в списке поступивших «по квоте, льготная категория». После этого жду вас здесь, и приступим к первым занятиям, за лето вам надо будет уже многому научиться, впереди вечность, но откладывать обучение нельзя, скоро эти навыки могут понадобиться, но об этом позже.

Арамиль поклонился и скрылся за двойными дверями. Алан огляделся по сторонам и обнаружил, что Анвелл и его подопечный уже попрощались и разошлись, они с Никой стояли вдвоем в большом зале, даже тот, кто стоял у входа куда-то ушел.

Ника посмотрела на Алана и сказала:

- Ну как ты себя чувствуешь? Я до сих пор не могу осознать, что с нами произошло, если честно!

- Согласен! В целом неплохо, но я тоже растерян. Не верится, что это все на самом деле… Это что, теперь мы не будем есть обычную еду?

- Не знаю, как ты, а я отказываться от своей любимой еды не планирую! Вот, например, сейчас предлагаю пойти и перекусить!

Они понялись обратно и прошли по коридору университета – уже был вечер, но еще было светло, они провели на обряде всего несколько часов, но столько всего случилось, как будто минуло несколько дней! Охранник на входе удивленно поднял глаза, но ничего не сказал, а дальше погрузился в свой мобильный телефон.

Ребята увидели неподалеку от входа киоск с шаурмой и поспешили туда – это было популярное место в их районе, местную шаурму они ели задолго до поступления в ВУЗ.

Когда заказ был готов, Алан и Ника разместились на лавочке неподалеку. Девушка первая попробовала шаурму, и на ее лице появилась довольная улыбка:

- Вкус шаурмы не поменялся, я по-прежнему ее обожаю! Как же я боялась, что обычная еда будет вызывать отвращение… Я видела такое в каком-то фильме! Мне кажется, я бы этого не пережила!

- Да, согласен, - сказал Алан, с удовольствием хрустя лавашем. – Как будто вечность не ел шаурму! Какое блаженство!

Они молча сидели на лавочке и были заняты только едой и своими мыслями. С одной стороны, мир не изменился – вокруг ходят те же люди, ездят автомобили, летают птицы. Но с другой… Изменились они сами: появилось это странное чувство голода, которое невозможно утолить, они всего около часа назад попили крови, но тяга к ней осталась. А ещё такое странное чувство пульсации в каждом прохожем, в ушах стоял глухой стук сотен сердец, и требовались немалые усилия, чтобы контролировать себя и не поддаться этому искушению, приглушить немного эти звуки в голове.

- Ты тоже слышишь этот стук? – наконец спросил Алан, когда покончил со своей шаурмой. – Он мешает мне сконцентрироваться, хочется кинуться на первого встречного и выпить его крови!

- Да, я чувствую то же самое, - ответила Ника. – Давай попробуем отвлечься – расскажи еще о себе, я раньше тебя никогда не видела, где ты живешь?

- Я живу тут недалеко, рядом с футбольным полем, где и играю с друзьями! Люблю заниматься спортом. А теперь – выходит, что люблю пить человеческую кровь! – попытался пошутить Алан.

В ответ Ника улыбнулась и посмотрела на него:

- Я живу тут, недалеко от университета, в пяти минутах ходьбы. Запиши мой номер телефона, думаю мы теперь будем часто видеться на учебе!

Алан взял телефон, после чего позвонил ей, чтобы она тоже сохранила его номер.

- Очень приятно было познакомиться, Алан! – сказала Ника. – Мне пора домой, наверное, мама уже потеряла…

- И мне тоже! – ответил юноша. Он хотел что-то сказать еще, но не придумал и просто молчал, глядя в глаза девушки.

- Пока, Алан! – Ника повернулась и зашагала прочь, а Алан все сидел на скамейке. Это день принес ему очень много впечатлений, информации. Требовалось все переосмыслить, принять, чтобы привыкнуть к новому жизненному порядку.

Он теперь вампир! Настоящий, обладающий силой, скоростью, способностями! Какими, кстати? С этим еще предстоит разобраться, как и с целями, которые он будет достигать. «Что ж, впереди вечность, успею!» - подумал он и тоже направился домой.

ГЛАВА 2. АРАМИЛЬ

Арамиль был эльфом, а эльфы, как всем известно бессмертны. Точнее, они не подвержены старению и болезням. Умереть же они могут, как и любое живое существо. В современном мире эльфы вынуждены скрываться либо в глухих лесах – их привычной среде обитания, либо в городах и поселениях, маскируясь под обычных людей. При этом даже под маскировкой друг друга они могут узнавать без проблем, также их могут узнавать и другие существа, обладающие «истинным зрением», как например вампиры старше 300 лет (рангом инквизитор и выше).

Когда Арамиль появился на свет – все еще было иначе. Людей было значительно меньше, они не вырубали леса и не загрязняли природу в таких масштабах, и эльфы спокойно жили в нетронутых огромных лесах. Это было самое счастливое и беззаботное время. Отец Арамиля был стражем и нес службу, охраняя границы их поселения, они заботились о деревьях и животных, поддерживали порядок в лесу.

Все было прекрасно, пока в один прекрасный день в их лес не забрел странник в черном плаще с капюшоном. Он шел один и так медленно, что казалось, будто он выбился из сил и просто заблудился. Как потом узнал Арамиль, кто-то из стражей окликнул этого странника, спросил его имя и уточнил, нужна ли ему помощь, однако, тот, как будто бы, не слышал и просто шел вперед.

Тогда стражник направил на него лук и пригрозил, что выстрелит в него, если он не остановится.

В этот момент странник будто бы исчез, и в то же мгновенье оказался около стража, впившись острыми клыками в его шею и осушив его до капли за считанные секунды. Его напарник начал стрелять в пришельца, но куда там, попасть в него было просто невозможно, его скорость была феноменальной даже для эльфов, несмотря на их прославленное умение стрелять из лука. Через мгновенье второе обескровленное тело безмолвно осело на траву.

Вампир наткнулся на молодого Арамиля, который в это время прогуливался по поляне рядом с ручьем. Молодой эльф не понял, почему вампир не стал его убивать, возможно просто он уже насытился кровью стражей, а может быть просто хотел оставить «подарочек» местному поселению, но он буквально в один момент «возник» около эльфа, прокусил свою руку, буквально заставил Арамиля проглотить несколько капель своей крови (как потом он понял – не обошлось без гипноза), после чего свернул ему шею и исчез.

Арамиль пришел в себя там же на поляне, но сразу ощутил, что что-то не так. Он больше не слышал Лес, не слышал зверей, не слышал свой клан. Вместо этого он слушал только биение сердец вокруг – оленей, зайцев, большого лося, который стоял неподалеку. И его манил этот стук, звал попробовать сладкую кровь, которая пульсирует внутри. Молодой эльф не заметил, как схватил ничего не подозревающего зайца и впился в его шею. Тот успел только немного пискнуть и затих, а Арамиль жадно глотал теплую кровь, которая струилась по его лицу и шее. Допив зайца до конца, он бросил тело и пошел домой, даже не заметив, что деревья вокруг него проносятся с огромной скоростью. Он мчался быстрее гепарда, оказавшись в поселении не более чем через минуту.

- Стой! – крикнул ему страж. Присмотревшись, Арамиль узнал его – это был Химо Сэдрин, сын охотника. – Почему ты весь в крови?

- Со мной что-то случилось, я проголодался и съел зайца!

Гримаса отвращения появилась на лице Химо, он подал сигнал и через пару минут к ним подошла Старейшина – статная эльфийка с длинными пепельными волосами. Арамиль её видел редко, только на общих собраниях и праздниках, но, конечно, знал, что ее зовут Маэглин.

- Кто тебя превратил в ЭТО?! Что случилось? Ты пил кровь?! – ее лицо отражало ненависть и удивление одновременно.

- Я не знаю, кто-то напал на меня в лесу, я ничего не успел заметить. После этого я очень захотел попить крови и поймал кролика. Я не смог ничего с собой поделать! Простите меня! – на Арамиля было жалко смотреть.

- Я не потерплю исчадие тьмы в своем поселении! Ты будешь сегодня же изгнан из Леса, и обратной дороги тебе не будет! Собирайся и уходи немедленно! Мы не утыкаем тебя стрелами только из уважения к твоим родителям!

Арамиль был просто подавлен. Еще утром он мечтал о вечности в Лесу, службе в Страже, как его отец и о том, что наконец найдет свою любовь, с которой разделит вечность, как получилось у его родителей, как мир перевернулся с ног на голову, и ему уже надо покидать лес немедленно и никогда не возвращаться. Еще и этот голод…. Он занимает все мысли, так хочется попробовать свежей эльфийской крови, она точно вкуснее, чем у кролика! Стоп! Молодой эльф ударил себя по щекам ладонью – прекрати это!

Он быстрым шагом направился в свой дом. Отца в хижине не было, мать готовила.

- Мама, я стал вампиром и меня выгнали из Леса! – выпалил он с порога.

Мать как стояла, так и осела на стул со стеклянным взглядом:

- Как стал вампиром? Как выгнали?

Арамиль рассказал ей историю о том, что с ним приключилось в последние несколько минут.

Ей осталось только развести руками – решение Старейшины не подлежит обсуждению, он должен покинуть поселение. Она поплакала, обняла сына – ведь у эльфов редко рождаются дети, а потерять ребенка для них – великое горе. По обычаям, изгнанный не в праве возвращаться в поселение и контактировать с любым членом общины. Нарушитель запрета на общение с изгнанником тоже будет изгнан.

Арамиль собрал небольшой мешок с имуществом, закинул его за плечи и покинул родное поселение.

Его путешествие длилось долго, он питался кровью животных, бродил по лесам, но к городам не приближался. Требовалось время, чтобы привыкнуть к новому укладу жизни.

В этот день ярко светило солнце – Арамиль привык в дневное время отдыхать под кронами деревьев, рассуждать о смысле своего существования и вспоминать, как хорошо ему было в родной деревне среди близких и друзей. Все было как обычно, пели птицы, какой-то зверек копошился в листве, где-то неподалеку журчал ручей. Молодой эльф понимал, что для него, как вампира, солнце не представляет смертельной опасности, но тем не менее, появлялась слабость и головокружение, что мешало с комфортом двигаться вперед.

Он как раз наблюдал, как паук прядет паутину на одной из веток дерева, под которым он расположился, как услышал какой-то шум на соседней поляне.

Это заинтересовало парня, и он аккуратно приблизился к краю леса и притаился за кустами.

На опушке леса сражались четверо – судя по всему, все они были вампирами, трое из них пытались окружить четвертого и напасть на него сзади, но тот перемещался настолько быстро, что им это никак не удавалось.

В какой-то момент одному из этой троицы удалось занять удобную позицию, и он совершил рывок в сторону оборонявшегося, но тот в последний момент подпрыгнул в воздух на высоту несколько метров и завис в воздухе. Не ожидавший такого маневра нападавший просто повалился на землю, за что мигом и поплатился – тот, что висел в воздухе тут же спикировал на него вниз и одним ударом руки просто снес голову с плеч неудачно напавшего. Тело вампира осталось безвольно лежать в траве.

Тем временем двое других попытались воспользоваться паузой и напасть одновременно, но вот еще один удар – и еще одна голова полетела в сторону. Третий же вампир бросился прочь и попытался скрыться в чаще, но недавно защищавшийся оказался гораздо быстрее его и настиг буквально за доли секунды. Через мгновение битва была окончена. Победивший вампир остановился и посмотрел вокруг, а когда его взгляд проходил мимо кустов, где затаился Арамиль, то внезапно остановился. Эльф почувствовал, как этот взгляд буквально «въедается» в него, и даже немного отпрянул от куста. Появилось огромное желание убежать подальше, что и планировал сделать Арамиль, однако, не успел он развернуться, как увидел этого вампира перед собой:

- Не шевелись, если хочешь жить! – сказал незнакомец, - ты эльф? Что ты тут делаешь? Знаешь этих вампиров? Ты был с ними?!

- Нет, я странствую один, просто отдыхал днем неподалеку и услышал шум! Я действительно не знаю кто они!

- Хорошо, я тебе верю. Меня зовут Габриэль, я лидер клана Луны. Эта земля, как и вся земля южнее и юго-восточнее от города Краполис, а также южный и юго-восточный сектор Краполиса – это наша территория и каждый вампир, находящийся на этой территории, должен либо состоять в клане, либо иметь разрешение клана.

- Я не знал… Меня обратили в родной деревне уже много лет назад, но я так и не нашел для себя цели! Чем занимается ваш Клан?

- Мы следим за соблюдением Маскарада на своей территории, караем нарушителей, взаимодействуем с другими кланами города по разным вопросам. Кроме того, мы изучаем природу вампиров, способности, стараемся их развивать и обучать им новообращенных, неофитов.

- А как можно вступить в клан? Я бы тоже хотел учиться! А еще я хотел бы найти товарищей, мне кажется, что скоро я сойду с ума от вечного одиночества!

Вампир, представившийся Габриэлем, внимательно посмотрел в глаза эльфа, от чего-то почувствовал, как его прошиб холодный пот. Что он сделал, Арамиль понять не мог, но ему показалось, что этот вампир копается в его голове. Как он это делает?

- Хм… - сказал Габриэль, - у тебя неплохие способности к внушению, думаю мы сможем развивать их в тебе. Кроме того, нам давно нужен еще один Наставник в университет. Пойдем со мной, я представлю тебя клану и объясню тебе обязанности.

Так Арамиль стал Наставником для неофитов. Конечно, они появлялись нечасто и было их совсем немного – артефакты инициации создавались раз в десять лет, многие из Кандидатов погибали во время обряда, но тем не менее, хотя бы один ученик был у него всегда, ведь обучение может занимать от 5 до 10 лет, в зависимости от сложности дара неофита и его способностей. Кроме того, маскарад требовал, чтобы неофиты одновременно учились и обычным предметам в университете, ведь если бы кто-то из подростков просто пропал – то родители сразу сообщили в полицию, что рано или поздно могло привести к нарушению маскарада и последствиям для всего клана. Поэтому времени на обучение вампирским способностям, развитию Дара, уделялось не так уж и много, как ему хотелось.

Одновременно Арамиль обучался сам, читал книги, которые были доступны ему в библиотеке клана, развивал свой дар внушения. Со временем он привык жить в городе, а не в лесу, узнал, что вся территория Краполиса поделена на 5 зон влияния – самый сильный и многочисленный клан «Кровавая звезда» занимал почти половину города и территории вокруг него – весь север и северо-запад от центра в секторе. Такой большой территория этого клана оказалась из-за большой протяженности районов города в этом направлении от центра, ведь город был не в форме окружности. Северо-восточную и восточную часть города занимал клан «Саэрос», с этим кланом пролегала широкая граница. Также в городе разместились еще два немногочисленных клана – «Вальмонт» - западный сектор и клан «Геката» - юго-запад от центра – еще одни соседи. В городе существовал свой «совет Старших», куда входило по одному вампиру от малых кланов – Луны, Гекаты и Вальмонта (лидеры кланов) и по два от крупных кланов – Саэроса и Кровавой звезды (лидер и его главный помощник). Совет собирался редко, как правило для решения споров и конфликтов между кланами, а также вопросов безопасности для всех кланов в городе, например, грубого нарушения Маскарада.

Для Арамиля политика и взаимодействие кланов никогда не интересовали. Он любил узнавать новое, находить информацию о новых или редких способностях, о способах развития дара у неофитов, о борьбе с воздействием солнца на молодых вампиров. В общем с годами он стал похож на настоящего профессора вампирского университета.

Именно по этим причинам события, произошедшие с Аланом, новым его учеником, во время его инициации так взбудоражили ум наставника.

Несколько Даров у одного вампира! В клане Луны такие способности имел только Габриэль, их лидер, да и то, открылись они у него уже не на первой сотне лет после инициации, а тут – сияние реликвии! Такого он вообще не встречал даже в книгах! От нетерпения разораться с этой тайной у него даже чесался лоб, наверное, выступил пот, если бы он был человеком.

И вот уже третий день он штудировал всю библиотеку клана в поисках хоть какого-то напоминания о множественных дарах и сиянии реликвии, но пока безуспешно.

В конце дня в университете он встретил Габриэля и спросил:

- Где я могу найти информацию о множественности даров у новообращенного? Во всех книгах указывается на проявлении второго дара не раньше, чем через двести лет после обращения! И как понять такое сияние серебряного меча?

- Сегодня я планирую съездить в совет Старших, там есть библиотека с древними фолиантами, поедем со мной, я договорюсь, чтобы тебя пропустили посмотреть там. Нам нужно держать это все в секрете, мой друг, другие кланы не должны ничего узнать.

- Когда же мы выезжаем? – Арамиль выглядел воодушевленным. Он всегда мечтал побывать в закрытом зале библиотеки совета Старших, но доступ туда был только у семерых вампиров во всем городе.

- Собирайся, возьми вот эту книгу, я обещал внести ее в фонд библиотеки, это редкий исторический экземпляр.

Арамиль посмотрел на книгу – «Исторические земли Акромены. 5000-4000 гг. до н. э.». Эту книгу он конечно же читал, ничего особенного, просто история жизни людей в древности на этих землях глазами вампиров того времени. Просто очень старая книга. Если эта книга – его пропуск в закрытую секцию библиотеки старших – это прекрасно.

Возле университета их ждал черный седан с наглухо тонированными стеклами. Невольно внимание привлек номер автомобиля – ВАМП115. Да, благодаря «своим» людям в государственных органах сообществу вампиров удалость забронировать за автопарком лидеров Клана серию «ВАМП» и нумерацию, пропорционально количеству кланов в области. Цифры в номере присваивались в соответствии с положением – клан Луны был третьим по значимости и силе в Краполисе, поэтому на автомобиле Габриэля красовался такой красивый номер. За рулем сидел сенешаль, выпускник Анвелла, имени его эльф не помнил, дар его был… Точно, истинное зрение! Из автомобиля играл какой-то типичный «рэпчик» с басами. «Придется наслаждаться искусством местных музыкантов» - подумал он, вспомнив на миг мелодичные композиции, которые играли в его родной эльфийской деревне.

Они расположились на заднем сидении автомобиля и поехали в северную часть города, на территорию клана Кровавая звезда, где и находилось здание совета.

Группа из трех вампиров в автомобиле на чужой территории несомненно бы привлекла внимание, если бы не номер – все знали, кто едет и с какой целью, поэтому их никто не останавливал, и буквально за минут пятнадцать они добрались до места.

Здание совета представляло собой обычную городскую административную постройку наподобие Мэрии. Непримечательные серые стены, широкая лестница у главного входа, двойные двери с рамкой металлоискателя. Вот только рамка не искала металл, а артефакты и книги, написанные не человеком, поэтому, когда Арамиль прошел под ней, то раздался неприятный пронзительный сигнал и к нему подошел вампир в сером пиджаке, который дежурил на входе:

- Предъявите пожалуйста книгу! – потребовал он.

Арамиль молча достал книгу из сумки и положил на стол возле рамки.

- Мы везем эту книгу, чтобы сдать в фонд библиотеки совета, - сказал Габриэль. – Мой сотрудник Арамиль любезно согласился сделать это, пока я буду участвовать в совещании.

Охранник с задумчивым видом взял книгу, открыл ее титульный лист, пролистал в середину, открыл в конце, аккуратно перевернул ее, и, не обнаружив ничего подозрительного, протянул ее эльфу:

- Проходите!

Пройдя по широкой мраморной лестнице в центральной части здания на второй этаж, Габриэль повернулся к Арамилю и негромко сказал:

- Библиотека в конце коридора по правую сторону, когда отдашь книгу передай библиотекарю этот конверт, после чего попросишь пройти в секцию «Реликвии, инициация, дары», тебя пропустят! Не теряй времени даром, его будет немного. Я зайду за тобой после совещания и надеюсь на результат и твою память.

Габриэль быстрым шагом направился в зал совещаний налево от лестницы, а Арамиль пошел направо и в конце коридора увидел высокие двери и табличку «Библиотека Краполиса».

Внутри был большой зал, уставленный стеллажами до самого потолка. Прямо у входа за столом сидела молодая девушка в очках.

- Здравствуйте! Вы такая молоденькая! Я всегда думал, что библиотекарь – это женщина лет пятидесяти-шестидесяти с очень строгим выражением лица…

- Добрый день! – девушка подняла глаза от книги и улыбнулась. – Да, Вы немного ошиблись, мне примерно в десять раз больше! Что у Вас?

- Вот, я принес книгу сдать в фонд! Редкий экземпляр! «И еще кое-что лично для Вас», – он протянул конверт, который ему передал Габриэль.

Девушка взяла книгу и рассмотрев обложку, открыла первую страницу – в ее глазах появился огонёк:

- Да, действительно, редкий, - задумчиво произнесла она, после чего закрыла книгу и открыла конверт, в котором оказалась записка с открыткой, просмотрев которые она рассмеялась. – Спасибо!

- Габриэль сказал, что я могу посмотреть одну книгу про способности молодых вампиров, я, видите ли, преподаватель у молодежи и хочу делать свою работу хорошо…

- Да, проходите! – быстро ответила она. – У вас есть немного времени!

Воодушевленный такой легкой победой Арамиль прошел к нужному стеллажу и стал искать книгу.

«Обряды инициации кланов», «Свойства крови вампира», «История появления первых кланов», «Создание артефактов инициации». Как бы он хотел прочитать каждую из них, но времени, к сожалению, нет!

«Основные свойства реликвии. Реакция реликвии на дары. Множественность дара» – вот она! Эльф открыл ее и начал жадно поглощать информацию. К сожалению, на книги, написанные вампирами, не распространялась сила вампиров к быстрому чтению, поэтому изучать информацию приходилось старыми методами – постепенно. Но времени было очень мало, поэтому он старался отыскать только важное.

Так… Сияние реликвии своим естественным светом – дар определен. Сияние желтым цветом – дар не определен, требуется повторное тестирование, подозрение на отсутствие дара. Сияние алым цветом – наличие дара высшего порядка, сияние естественным светом с росчерками другого цвета (кроме алого) – два и более дара, требуется работа наставника. Сияние естественным светом и алым светом – два и более дара, наличие дара высшего порядка, требуется работа наставника. Сияние естественным светом и наличие искр любого цвета кроме красного – возможность прогресса даров вне зависимости от древности вампира. Сияние естественным светом и наличие искр красного цвета – возможности уровня патриарха? Не встречалось автором. Сияние естественным светом, алые росчерки и наличие искр красного цвета – при обнаружении – доставить в кратчайшие сроки на совет Магистров.

Арамиль замер на месте. Если следовать книге, то Алана нужно было срочно передать совету Магистров в столицу. Нет, ни за что, такого неофита он хочет обучать сам, разобраться во всем, да клан Луны сможет претендовать на нечто большее, чем просто третий клан в захудалом городишке Акромены. Надо срочно все рассказать Габриэлю, он придумает, что нужно делать.

В этот момент дверь отворилась, и он услышал голос Габриэля, который поприветствовал девушку на входе. Эльф не стал мешкать и пошел на выход, выразительно посмотрев на своего Старшего.

- Подожди меня в машине, я скоро подойду! – сказал Габриэль и повернулся к девушке-вампиру.

Арамиль вернулся в машину на автопилоте – в его голове мысли устроили хоровод. Что за способности скрываются в Алане? Почему именно он? Как их развить? Ведь у самого Арамиля развита только способность к внушению (что кстати иногда неплохо помогало ему в обучении). Ладно, разберемся в университете, благо, что времени пока достаточно.

Через несколько минут в машину сел Габриэль и сказал водителю ехать обратно.

- Рассказывай, что ты узнал! – обратился он к эльфу.

Тот пересказал ему информацию из книги. Выслушав его, Старший глубоко задумался. Так он размышлял всю дорогу по пути к медицинскому университету.

- Пойдем в мой кабинет! – сказал он Арамилю. – Надо кое-что обсудить.

В кабинете Габриэля было просторно – у окна стоял массивный стол, на котором лежали какое-то бумаги и несколько книг. Рядом находился еще один длинный стол для переговоров на 12 персон. Вдоль стен стояли высокие стеллажи с книгами, которых Арамиль никогда не читал, в библиотеке их не было, поэтому они сразу привлекли его внимание.

Габриэль указал на два кресла и журнальный столик, предложив присесть туда.

- Итак, мы знаем, что Алан, вероятно, обладает как минимум одним скрытым даром высшего порядка, вероятно, способен развиваться вне зависимости своего возраста после инициации, и возможно способен развить дар уровня патриарха. Если это действительно так, то мы обязаны держать все в строжайшем секрете, в том числе от Алана. Мы не знаем, как он отреагирует на эту информацию, которая очевидно для него сейчас лишняя. Кроме того, нам нужно продумать план, как это использовать в интересах клана. Если мы сможем при помощи Алана пробиться в совет Магистров – наша жизнь изменится, мы сможем обрести величие, наш клан станет известен во всей Акромене. Мы получим доступ к библиотеке Магистрата – собранию самых редких фолиантов!

- Предлагаю начать с испытаний способностей Алана, нам нужно понять, какой дар он может развивать.

- Да, хорошо, займись этим, а я подумаю, как организовать за ним наблюдение: безопасность этого неофита становится слишком важна для клана Луны.

Габриэль встал, давая понять, что разговор окончен. Арамиль поклонился и направился в свой кабинет – ему предстояло составить план занятий для своих новых учеников.

ГЛАВА 3. УЧЕНЬЕ – СВЕТ ВО ТЬМЕ

Утро понедельника выдалось на редкость бодрым – Алан чувствовал себя прекрасно. Вообще, после обращения у него не было необходимости спать, но этого требовали правила маскарада – никто не должен ничего заподозрить. Поэтому юноша каждый день ложился в кровать около одиннадцати часов вечера и размышлял или впадал в транс до утра. Сном это было назвать нельзя, поскольку он просто закрывал глаза, а потом открывал их уже утром. Хотя, если честно, такое часто бывало с ним и до обращения – обычно, когда он очень уставал.

Родителям Алан сказал, что поступил на факультет фармацевтики в медицинский университет благодаря своим блестящим результатам на экзаменах, а все лето он будет ходить на подготовительные курсы, которые инициативно проводит один из преподавателей факультета. Эта затея им очень понравилась, поэтому больше никаких вопросов ему задавать не стали.

Первый день обучения… Алан очень его ждал, ему хотелось поскорее узнать, какой дар у него есть – ведь на обряде инициации всем ребятам кроме него сказали про их дар сразу. Кроме того, он хотел узнать, как дела у Ники, на выходных он постеснялся ей звонить или писать – ведь они виделись всего один раз, и он даже не знал о чем с ней поговорить, боялся сказать какою-нибудь глупость и показаться идиотом. Но что-то внутри шептало ему поговорить с ней, поэтому он возлагал большие надежды на этот понедельник.

На улице уже стояло настоящее лето, было тепло, но не душно, поэтому Алан решил прогуляться в университет пешком и вышел немного пораньше, чтобы успеть вовремя.

Он шел прогулочным шагом и к десяти часам уже стоял в очереди в приемную комиссию. Алан внимательно осмотрел всех ребят в очереди, но Ники не было, что вызывало у него беспокойство.

Наконец подошла его очередь, и он подал документы в специальное окошко сотруднику университета. Некоторое время женщина, которая взяла его документы изучала что-то в компьютере, после чего сказала:

- Алан Нокс, льготное поступление! Я приняла Ваши документы, молодой человек, Вы будете зачислены на бюджетное отделение по квоте, следите за информацией для поступивших на информационных стендах на первом этаже. Следующий!

Юноша отошел в сторону и еще раз оглядел людей, толпящихся в очереди: Ники по-прежнему не было, и у него начало немного сводить живот от волнения – неужели она не придет сегодня? Еще и этот голод… Стук сердец людей в очереди все настойчивее пробивался через ментальные барьеры, выстроенные Аланом. Появлялось неотвратимое желание вцепиться в шею ближайшего абитуриента и напиться вдоволь!

Проведя языком по зубам Алан со страхом обнаружил, как у него стали выдвигаться острые клыки из верхней челюсти. Это уже ни в какие ворота, сейчас кто-то заметит его и поймет, что он вампир! С нарастающим волнением и не отпускающим голодом парень бросился к двери в конце коридора – скорее, вниз по лестнице, к залу, где проходила инициация.

Он приложил магнитный ключ и быстрым шагом спустился, прошел холодную комнату с полками и пакетами, открыл дверь и уже почти бегом по лестнице кинулся дальше.

В зале для проведения обрядов инициаций оказалось пусто, в центре все так же стоял большой стол с тремя стульями, а одна створка двойной двери в конце зала была немного приоткрыта.

Алан быстро пересек просторный зал и прошел в следующее помещение. Там оказался длинный и широкий коридор с дверями по обе стороны, похожий на коридор на верхних этажах университета, где находились аудитории для проведения лекций студентам-медикам.

Юноша посмотрел по сторонам и обратил внимание, что у каждой двери висели таблички: «Аудитория 1», «Аудитория 2», «Зал для отработки навыков», «Тренажерный зал», «Лаборатория», «Библиотека», «Арамиль Нинглор» – вот кабинет наставника.

Алан аккуратно постучал в дверь.

- Входите! – раздалось из кабинета.

Парень открыл дверь и вошел внутрь. В воздухе стоял какой-то сизоватый дым и пахло паленым. Арамиль стоял у рабочего стола с какими-то ингредиентами в емкостях, на столе находилось устройство, похожее на алхимический прибор из фильмов или компьютерных игр, в колбах что-то кипело, а под одной из чаш горел небольшой огонь, разведенный из каких-то листьев. Видимо из-за них как раз в кабинете и стояло облако сизоватого дыма.

- Привет, Алан! – обратился к нему наставник. – Проходи, присаживайся, подожди меня пару минут, нужно кое-что закончить. Возьми пока на моем письменном столе брошюру, почитай про вампирский голод.

Алан послушно прошел в конец кабинета, куда указал Арамиль, сел на стул рядом с письменным столом и взял небольшую книжицу: «Голод – это проклятие?» – красовалось на обложке книги.

Парень погрузился в чтение. «Питание вампира – это его сила и его проклятие. Каждый вампир должен выпивать не менее 1 литра крови в неделю, иначе он начнет слабеть вплоть до полного изнеможения, иссушения и погружения в стазис. Стазисом называется состояние, когда вампир высыхает и впадает в глубокий транс, прервать который самостоятельно уже не может. Вернуть такого вампира возможно только полив его тело не менее чем одним литром крови. Регулярное питание позволяет держать свои способности в состоянии боевой готовности – не удивляетесь, если, будучи на диете, вы захотите полевитировать над пропастью и внезапно потеряете контроль над даром и сорветесь вниз! Кроме того, не забывайте, что питание кровью животных – неполноценное, оно снизит силу ваших способностей как минимум вдвое. Поэтому дикие кланы, не допущенные к питанию в городских районах, всегда слабее кланов городских, особенно обладающих большими территориями. Первыми признаками голода является головокружение, слабость, снижение скорости и силы, легкое жжение от солнца на коже, сухость во рту, шум сердцебиения в ушах. Не запускайте голод, своевременно питайтесь, чтобы избежать различных заболеваний…» Далее автор углубляется в диагнозы, которые можно получить от неправильного питания и способы их лечения, о чём читать Алану уже совершенно не хотелось.

Алан поднял глаза и увидел, что Арамиль уже стоял неподалеку и смотрел на него. Огонь на его алхимическом столе уже не горел, в колбах ничего не кипело.

- Закончил? – спросил он. – Теперь пойдем со мной.

Они вышли из кабинета и направились к двери с надписью «Зал для отработки навыков». Когда они остановились у входа и Арамиль зазвенел связкой ключей, отпирая аудиторию, то через входную двустворчатую дверь почти бегом забежала Ника:

- Наставник, простите меня, я опоздала!

- Иди к нам, ничего страшного, Алан потом расскажет тебе, что он успел узнать!

Волнистые волосы Ники рассыпались по плечам, на лице был легкий румянец, она была одета в легкую белую рубашку с отвернутым воротом, расстегнутой верхней пуговицей и закатанными до локтя рукавами, достаточно короткую серую юбку со складками и босоножки. Колготок на ней не было, и Алан невольно задержал взгляд на стройных загорелых ножках с идеально ровной кожей. Осознав, что со стороны скорее всего заметно, как и куда он пялится – парень поспешно отвернулся к двери и сказал:

- Привет, Ника! Как прошли твои выходные?

- Привет Алан! Все хорошо, вот проспала первый день учебы, неловко вышло! – она задорно улыбнулась, чем вызвала у юноши еще больше смущения.

- Неофиты, добро пожаловать в зал для отработки навыков! – объявил Арамиль, едва они вошли в аудиторию, - Сегодня мы будем заниматься здесь. Мне нужно понять пределы ваших сил и способностей, поэтому мы проведем несколько начальных тестов.

Зал оказался просторным и с высокими потолками, по периметру были размещены различные объекты, предназначенные, вероятно, для испытания и обучения молодых вампиров.

Они прошли к муляжу обрыва – это были два искусственных возвышения, между которыми внизу постелены мягкие маты.

- Ника, реликвия назвала твоим даром левитацию! Прошу тебя первой попробовать применить его. Поднимись на возвышение и сосредоточься. Ты должна почувствовать, будто ветер под тобой начинает дуть снизу вверх, после чего ты мысленно тянешься к точке, куда хочешь лететь и шагаешь вперед. Попробуй!

Девушка неуверенно поднялась по лестнице, положила свою черную сумочку и стала смотреть на возвышение напротив нее. Буквально через несколько секунд Алан заметил, что она немного оторвалась от пола и начала плавно двигаться вперед по воздуху.

- Вот, вот, правильно! – подбадривал ее Арамиль. – У тебя получается!

Ника планировала по воздуху вперед, расстояние между возвышениями было около 10 метров, но, когда ей оставалось всего пара-тройка метров, она внезапно упала вниз на маты.

Сердце Алана сжалось, он кинулся вперед, чтобы проверить, все ли в порядке, но девушка уже поднялась, улыбнулась и помахала ему рукой:

- Со мной все в порядке, я что-то потеряла концентрацию!

- Ничего, ничего, это всего лишь первая попытка, скоро ты научишься это делать играючи! – ответил ей наставник. – Алан, твоя очередь, попробуй!

Парень подошел к возвышению и поднялся по ступенькам. Внизу лежали маты, высота была не более двух метров, в случае падения травмироваться невозможно. Алан сконцентрировался и посмотрел на возвышение на другой стороне площадки. Он должен был почувствовать ветер? Вроде как ничего такого… Ну ладно, парень шагнул вперед и камнем полетел вниз, плюхнувшись на мат.

- Видимо не левитация, – проговорил Арамиль. – Ничего, Алан, пойдем дальше! Ника, попробуй еще раз, но уже без ошибок! Дыши ровнее, я думаю ты просто сбила дыхание, поэтому упала.

Они прошли к следующей зоне – там оказалась белая черта на полу, а в трех метрах от нее металлический куб примерно в 50 сантиметров высотой, на верхней стороне которого была ручка и защелка.

- Алан, твоя задача увидеть, что внутри куба. Сконцентрируйся, попробуй смотреть не на грань куба, а заглянуть за нее, представь, что перед тобой не металл, а простое прозрачное стекло.

Алан остановился у черты и стал вглядываться в боковую грань куба. Так простоял он, наверное, минуты три, но так ничего разглядеть и не получилось. Куб как куб, как можно увидеть что-то сквозь стену?

- Ладно, пойдем дальше! Подойди сюда!

Арамиль сел на стул у стены аудитории:

- Я уберу защиту, попробуй «услышать», о чем я думаю. Я буду думать очень «громко». Для этого тебе нужно смотреть мне в глаза и представить, что ты – это я. Давай, я готов!

Алан посмотрел в глаза наставнику и попытался представить, что он сидит на стуле и смотрит на него самого, видит молодого парня и думает? О чем же он думает? Ничего не слышу… Да что же такое, опять ничего не получается!

- Наставник, я ничего не слышу. Я думаю, у меня просто нет никакого дара! Не получается!

- Рано об этом говорить, мы же только начали! – ответил ему эльф. – Тем более сегодня всего лишь первое занятие! Не надо торопиться, впереди вечность.

Алан все равно опустил голову, ему показалось, что просто у него нет способностей, ведь и реликвия толком ничего не сказала. Вон у Ники получилось с первого раза, пусть с ошибками, но это уже можно тренировать!

В этот момент дверь в аудиторию открылась и вошли Бойд и его наставник Анвелл. Бойд выглядел сосредоточенным, они прошли прямо к стулу, где еще сидел Арамиль.

- Коллега, вы закончили? Получилось выявить дар Телепатии? – с ухмылкой спросил Анвелл.

- Пока нет, но мы работаем над этим! – сухо ответил эльф. – Пока что мы закончили, уступаю вам возможность потренироваться.

Он встал и отошел обратно к возвышению, где Ника отрабатывала Дар левитации, который, к слову, давался ей уже гораздо лучше – девушка парила между возвышениями в воздухе и, судя по всему, пока не торопилась снижаться. Она, улыбаясь, смотрела на Алана и махала ему рукой:

- Алан, смотри, у меня получается! – радостно воскликнула она.

- Ника, ты большая молодец! – сказал ей Арамиль. – Спускайся, нам нужно поговорить о вашей учебной программе, давайте пройдем в первую аудиторию!

Аудитория представляла собой обычный учебный класс, наподобие тех, что были в школе Алана – столы, стулья, доска с маркерами, проектор.

Арамиль сел за стол преподавателя и сказал:

- Теперь вам нужно узнать больше про ограничения для вампиров, слабые места, про наш клан и другие кланы. Как вы уже поняли – вампиры не боятся солнечного света вопреки распространенному среди людей мнению и не спят в гробах. Свет создает всего лишь дискомфорт и снижает силы молодых вампиров, а для более опытных членов клана и вовсе не несет никакого вреда. Но есть и особенности, которым мы все подчиняемся – питание кровью, без нее никак. Можно питаться кровью животных, но силы будет гораздо меньше, а высшие способности и вовсе окажутся недоступны, если не пить человеческую кровь, но о них поговорим на дальнейших занятиях. Попасть в жилище человека без приглашения мы не можем – как ни печально, но это не миф. Вампиры не стареют, что создает определенные трудности в общении с близкими, членами вашей семьи, которые не подозревают об инициации. По этой причине мы не обращаем детей до 18 лет, а всегда дожидаемся совершеннолетия, потому как в таком возрасте уже не так быстро у людей происходят изменения тела. Для новообращенных предстоит решить, как поступить в целях соблюдения маскарада, но как правило все неофиты примерно в течение 10 лет после обращения сообщают родственникам о том, что переезжают в другой город по работе и разрывают все связи. Теперь про наш клан Луны – мы третий по численности и влиянию клан в городе, всего кланов пять. В наш клан входит лидер, иначе его называют Старший, Габриэль, с ним вы уже познакомились, два наставника – ваш покорный слуга и Анвелл, пять инквизиторов – сильных вампиров, которые следят за соблюдением Маскарада и наказывают отступников по решению Суда Старших, двенадцать стражей, которые выполняют функции охраны территории и другие задачи, такие как снабжение кровью, ну и три неофита – это вы с Никой и Бойд. Всего в клане на сегодняшний день двадцать три вампира. Законы позволяют нам обращать новых неофитов раз в десять лет, случайное, несанкционированное обращение членами клана людей без использования артефактов старшего и подписания заявления кандидатом – запрещено. Нарушение этого закона рассматривается судом Старших и карается уничтожением вампира. Поэтому ни в коем случае, не пытайтесь обратить кого-то сами, популяция вампиров очень строго контролируется высокопоставленными вампирами и последствия таких действий могут быть печальными для всего клана! В мире существуют также дикие кланы вампиров, которые странствуют между городами, поселениями и нападают на людей, обращают их, такие кланы вне закона, есть специальные отряды, которые занимаются этой проблемой, потому что она ставит под угрозу Маскарад для всех вампиров.

После этого он погрузился в рассказы про территориальное деление между кланами и описание других кланов Краполиса.

Алан пытался слушать внимательно, но невольно взгляд его притягивали волосы Ники, от которых еще и пахло чем-то свежим и приятным.

- Алан, ты усвоил всю информацию? – обратился к нему Арамиль.

- Да, конечно, все понятно! «Кровавая звезда» - самый сильный и многочисленный клан в Краполисе, на их территории проходят собрания Старших и располагается здание Суда.

- Ладно, на сегодня все, приходите завтра в девять утра, продолжим наши занятия, а пока – свободны! Да и вот еще – возьмите по пакетику крови, вы давно не питались.

Он протянул каждому по пластиковому пакету с крышкой, чем-то напоминающему детское питание в магазине, внутри была донорская кровь.

Алан и Ника поели, после чего вышли из аудитории и направились на выход. По дороге они обсудили первый день обучения: девушке очень понравилось левитировать, ей так хотелось, чтобы и Алан испытал это чувство:

- Ты словно свободен от всего и можешь делать что хочешь! – глаза ее блестели, а губы немного дрожали.

Да, Алан хотел бы ощутить это чувство, но пока Арамилю не удалось найти его дар.

- Давай сегодня сходим вечером в кафе? – неожиданно предложил он.

- Давай! А во сколько?

- Встретимся в восемь в «Алхимике»! Мне сейчас нужно заняться делами.

Они попрощались и Алан поехал домой.

Он пригласил Нику в кафе, и она согласилась! Такое приятное чувство, настолько приятное, что даже забылись неудачи на обучении. Вот только он не встречался с девушками с тех пор, как порвал с Миланой, и боялся, что будет вести себя глупо. Надо заехать поговорить с Тревором, он подскажет.

Друг оказался дома – он пока еще не подал документы в институт, потому что никак не мог определиться с профессией – идти на юриста или в политику. Точные науки ему не давались, а вот говорить он умел прекрасно, что, собственно, и нравилось в нём девушкам, кроме накаченного тела.

Тревор жил в небольшом двухэтажном коттедже, во дворе у него бегал молодой и игривый лабрадор, который с детства знал Алана, поэтому, увидев его, завилял хвостом.

Дверь на территорию была открыта и Алан прошел на крыльцо, открыл дверь дома и… Не смог войти.

Проклятье! Совсем забыл про то, что он теперь вампир и не может зайти в чужой дом без приглашения!

Пришлось позвонить в звонок, Тревор подошел через пару минут с недовольным лицом:

- Ну что трезвонишь! Давай, заходи в дом, чего на пороге застыл? Никогда же не спрашивал разрешения! – недовольно проворчал он. – У меня там игра, я скоро.

Алан прошел в гостиную и сел в кресло. Судя по всему, Тревор был дома один и готовился к поступлению в институт, активно осваивая очередную «стрелялку».

Минут через двадцать он наконец спустился в гостиную.

- Будешь чай?

- Да, конечно.

Парень прошел на кухню и загремел кружками, раздался шум нагревающегося чайника.

- Тревор, я сегодня встречаюсь с Никой, девушкой с подготовительных курсов в универе!

Удивленный друг даже прибежал обратно в гостиную:

- Ты нашел девушку?! Да неужели свершилось!

Он аж просиял – так давно ему хотелось, чтобы Алан наконец-то подыскал себе подругу.

- Ну она не моя девушка, мы просто немного общаемся! – аккуратно подметил Алан. – Но мне очень нужна твоя помощь!

- Да не вопрос!

Тревор был воодушевлен и уже строил планы, как они вчетвером (с его подругой Элизой) устроят у него дома «вечер настольных игр».

Инструктаж продлился никак не меньше получаса, Алан был способным учеником, но за долгий период одиночества потерял уверенность в себе и несколько волновался.

- Просто будь спокоен, она же не кусается! – поучал его друг.

«Как же, не кусается, ты не представляешь, насколько ты ошибаешься!» – ухмыльнулся про себя Алан.

В прихожей щелкнул замок двери, и через минуту в гостиную вошла мама Тревора:

- Привет, Алан! Как твои дела? Выбрал институт?

- Здравствуйте! Да, я хожу на подготовительные курсы, меня зачислили досрочно, без экзаменов!

Всю радость с лица Тревора как ветром сдуло, он понял, что разговор принимает неприятный оборот. Тем временем мама обратилась к нему:

- Вот видишь, сынок, кто-то уже поступил, а ты все определиться не можешь! Когда уже наконец подашь документы?!

Тревор молчал, опустив глаза. Хорошо, что он хотя бы успел выключить компьютер, иначе так легко бы точно не отделался. Тем не менее, продолжать беседовать с Аланом точно было бы ошибкой:

- Ладно, бро, мне пора готовиться к экзамену, меня точно по квоте не возьмут!

- Окей, спасибо за помощь, я пошел. До свидания! – попрощался Алан с мамой Тревора.

- До свидания, Алан.

Дома он долго думал, в чем пойти на свидание. В результате выбрал свободные голубые джинсы, белые кроссовки и свою любимую футболку белого цвета.

Удобно, когда ты не нуждаешься в еде – это экономит немало времени. Правда необходимость питаться кровью немало этого времени отнимает. Впрочем, пока что они с Никой получали кровь от Арамиля, поэтому проблем с ней не испытывали.

Кафе находилось неподалеку от университета: Алан специально подбирал место, чтобы его подруге было удобно добираться – меньше причин для отказа.

Он вошел в заведение, занял столик, который предварительно бронировал на две персоны и заказал себе воду.

Кафе «Алхимик» было популярное место у молодежи, там часто собирались студенты медицинского университета – аутентичный дизайн, средневековая атмосфера, живая музыка в выходные. Здесь было на что посмотреть: даже меню выглядело как старинные свитки, обвязанные лентой с печатью короля, которые тебе приносили милые официантки в коротких платьишках.

Воду тоже принесли деревянной резной кружке, из которой, наверное, в старину пили темный эль местные разбойники и рыцари.

Невольно Алан вспомнил, как недавно он читал роман про рыцарей и принцессу, которую похитила банда ассасинов прямо из королевских покоев.

- Привет, Алан! – он даже не заметил, как пришла Ника, глупец! Как же она была прекрасна: одета в легкий сарафан розового цвета, аккуратные туфли на небольшом каблуке, на ее шее было золотое ожерелье с миниатюрным камнем жемчужного цвета. Ее волнистые волосы падали на открытые плечи, она смотрела на Алана и улыбалась, стоя у столика.

- Привет, Ника… - юноша подскочил со стола как ужаленный и подбежал к стулу девушки, отодвигая его.

- Благодарю! – сказала она, присаживаясь.

- Прости, я немного замечтался и не заметил, как ты пришла! – растерянно сказал Алан.

- Ничего! – она улыбнулась и взяла свиток с меню. – Хочу съесть что-нибудь вкусное!

Они заказали себе стейки слабой прожарки, с кровью. Хорошо, когда можно совместить приятное с полезным.

Алан использовал всё, что ему советовал Тревор – старался шутить, рассказывать истории, не давать девушке заскучать.

Вскоре принесли заказ, мясо оказалось прекрасным, а то, что в нем была кровь, для них, как вампиров, добавляло особой пикантности. Конечно, эта кровь была не человеческой, но все равно немного утоляла Жажду.

Они пили белое сухое вино, однако алкоголь действовал на вампиров слабее, чем на людей, поэтому голова оставалась ясной.

Около часа спустя, Алан совсем расслабился, он чувствовал, что Ника идет на контакт, говорит с ним дружелюбно. Он часто ловил ее взгляд глаза-в-глаза, от чего у него почему-то немного сводило живот.

Неподалеку от них что-то отмечала компания парней лет двадцати, видимо это были студенты. За то время, пока Алан и Ника сидели за столиком, парни основательно набрались и стали кричать, толкаться между собой и даже разлили какие-то напитки за столом, отчего к ним прибежали две официантки и наводили порядок.

Алан уже оплатил счет и хотел проводить свою подругу домой, когда к их столу подошел один из них и обратился к Нике:

- Девушка, здравствуйте! Вы, наверное, заскучали с этим занудной! Пойдемте потанцуем, я хочу Вам рассказать очень интересную историю!

Алана это вывело из себя:

- Уважаемый, отойди от нашего столика, эта девушка общается со мной!

- Тебя не спрашивали, зануда! – бросил в ответ парень, ухмыляясь и повернулся вновь к Нике. – Красавица, пойдем к нам за столик, у нас гораздо интереснее!

Алан встал из-за стола и подошел к наглецу.

- Да я не тебя приглашаю, что ты подскочил! – продолжал ухмыляться парень.

- Пойдем поговорим на улице! – прорычал Алан.

- Пойдем!

Ника попыталась удержать юношу, но куда там!

Они направились к выходу, а следом за ним пошли еще трое из компании парня, поэтому девушка поспешила следом за ними.

Алан остановился, завернув за угол кафе, где было тихо.

- Ты что-то хотел мне сказать? – подошел к нему задира.

Его друзья встали в нескольких метрах, а Ника стояла в стороне и молящим взглядом смотрела на Алана: «Не натвори глупостей!»

- Да, хотел! Не лезь к моей девушке, если хочешь уйти домой здоровым! – Алан сжал кулаки.

- А ты попробуй, останови меня! – парень толкнул его в грудь.

Это стало последней каплей – лицо Алана стало меняться, зрачки глаз налились алым цветом и расширились, незаметным движением он швырнул парня в сторону, отчего тот, пролетев несколько метров, ударился об стену и осел на асфальт.

На юношу кинулись трое его друзей, но вскоре на их лицах отразился ужас, стоило им увидеть его глаза – они не просто стали алыми, а от них даже исходило небольшое свечение, что было очень заметно в темноте.

Через доли секунды рядом с наглецом уже валялись трое его спутников, а Алан оказался около них, его клыки удлинились и немного торчали над верхней губой. Один из хулиганов оставался в сознании и, увидев лицо Алана, истошно заорал.

- Алан, остановись! –Ника была очень напугана. – Маскарад, Алан! Помнишь, что нам говорил Арамиль?!

Сам не зная, что он делает, Алан взял за грудки кричащего парня и посмотрел ему в глаза:

- Замолчи!

Тот сразу затих и уставился на молодого вампира.

- Ты ничего не видел, вы с друзьями вышли, чтобы проучить незнакомого парня, но он струсил и убежал вместе со своей девушкой. Вы не нашли ничего лучше, чем поругаться и подраться между собой, после чего остались валяться у стены, приходя в себя!

Алан проговорил все это ровным, спокойным голосом и настолько уверенно, что даже Ника не сомневалась, что так и было. То же самое он проделал с каждым из лежащих ребят.

- Пойдем, Ника, я провожу тебя домой!

Девушка взяла его за руку и прижалась к нему, она немного дрожала.

- Эти хулиганы точно ничего не вспомнят? Я не хочу, чтобы тебя судили!

- Все будет хорошо, я уверен!

Они шли по ночной улице в тишине, на небе было ни облачка, и поэтому весь небосвод казался просто усыпанным звездами. Алану было так приятно послушать тишину – все было сказано уже в кафе, захотелось просто помолчать и чувствовать тепло Ники и слышать запах ее духов. Через несколько минут она даже перестала дрожать – согрелась, наверное.

- Вот и мой подъезд! Дальше я сама. – Ника стояла, немного опустив взгляд. – Мне очень понравилось, спасибо за такой прекрасный вечер. И даже эти придурки не смогут его испортить!

Она посмотрела к ему в глаза, потом быстро приблизилась, взяв его за плечи, и поцеловала в щеку.

- До встречи, Алан! – улыбнулась девушка и зашла в подъезд.

Он стоял на месте еще несколько минут. Было так приятно проводить с ней время, как жаль, что вечер так быстро пролетел!

На следующее утро Алан пришел на занятие на полчаса раньше. Арамиль был у себя в кабинете:

- Да-да, заходи! – казалось, что Алана уже ждали. – Присаживайся. Рассказывай, как вчера отдохнули?

- Эм-м-м. – протянул юноша. – Хорошо, а что?

- У вас не случилось никаких происшествий?

Алан понял, что-то не так и пересказал историю, которая вчера с ними приключилась в кафе.

- Да, я знаю, Алан. За молодыми неофитами всегда нужен глаз да глаз… Вы думали, что я оставлю вас без присмотра? – улыбнулся эльф. – Но ты сделал все правильно, молодец! Здорово, что ты не стал пить кровь – тогда последствий было бы не избежать. Зато теперь мы точно знаем один из твоих Даров – внушение! И сегодня мы проверим, как ты с ним справляешься.

Они прошли в зал для отработки навыков и увидели там Нику, которая тренировалась левитировать.

- О, Ника, привет! Молодец, что ты уже приступила к занятиям! Продолжай тренировки, а мы с Аланом займемся его Даром.

Арамиль сел на стул у стены:

- Алан, прикажи мне встать!

Парень подошел к наставнику поближе и посмотрел в его глаза. Он попытался вспомнить те ощущения, которое испытывал вчера во время конфликта с хулиганами. Когда он представил себе тех хулиганов, то в нем начала снова закипать вчерашняя ярость, перед глазами стояла физиономия наглеца, который приглашал его девушку на танец.

Глаза Алана вновь стали светиться алым светом – на лице Арамиля он заметил удивление, но все равно проговорил властным голосом:

- Встань и подойди ко мне!

Арамиль пытался сопротивляться, но ноги словно сами стали поднимать его. Как так, ведь ему столько лет, а дар внушения – это его специализация! Это не первый неофит, которого он обучал за последние века, и обычно команда ученика вызывала лишь легкое покалывание в области затылка.

Эльф ничего не мог поделать, ноги шагали, а мысли вертелись в голове. Вампир возрастом в одну неделю поднял его, умудренного наставника, «в возрасте», даже по меркам вампиров?!

- У меня получилось! – радостно воскликнул Алан.

- Да, молодец! У тебя отлично получается применять эту способность.

После занятий в зале отработки навыков, они вновь прошли в аудиторию и Арамиль затянул очередную нудную лекцию про историю рода вампиров, их величайших представителей, а также действующих правителей кровопийц.

Алан и Ника откровенно скучали на этих теоретических экскурсах, поэтому посматривали друг на друга и улыбались. Они придумали уже не одну общую шутку про своего наставника и постоянно их вспоминали в такие моменты, что хоть как-то помогало скоротать время.

Как только ребята ушли, Арамиль поспешил в кабинет Габриэля.

- Что ж, я ожидал от Алана сюрпризов, но чтобы подчинить волю наставника… – задумчиво проговорил Габриэль. – Как ты говоришь, глаза светились алым?

- Да, я организовал наблюдение за учениками – вчера он также изменил память нескольким людям после драки.

- Хорошо, продолжай обучение, но больше о силе Алана – никому ни слова! Я сам поищу информацию.

Дни проходили за днями, обучение шло планомерно, практика чередовалась с длинными лекциями. Вскоре к списку изучаемых предметов добавилась прикладная медицина, но не та, что преподается на верхних этажах университета. Они изучали различные травы, которые могут ускорить заживление ран, либо наоборот навредить вампирам. Оказалось, что действительно вербена вредит вампирам, как и чеснок. Убить, конечно, ими вампира невозможно, но если напоить настойкой или облить, то это дезориентирует и причинит ему боль.

Также они учились драться, стрелять из пистолета, занимались в тренажерном зале.

Наставник почему-то перестал искать другие дары у Алана, возможно это не входило в программу первого курса?

Алан и Ника стали чаще видеться – они гуляли в парке, катались на велосипедах, ездили вместе на пляж.

Юноше нравилось проводить с ней время, но ему очень хотелось быть больше, чем просто друзьями, однако он никак не мог решиться на следующий шаг.

В сентябре к занятиям добавилась учеба на факультете фармакологии и аптечного дела. Приходилось посещать занятия по химии, биологии, ботанике, информатике и еще целый список различных дисциплин. Хорошо, что информацию по обычным предметам можно было усваивать, используя свои способности, в отличии от уроков Арамиля. Книги, написанные вампирами, почему-то, быстрому прочтению не поддавались. На лекциях Алан болтал с Никой – они сидели рядом, поэтому очень часто слышали замечания от преподавателей и угрозы «рассадить эту сладкую парочку».

В университете Алан встретил парней, с которыми произошел конфликт в кафе, но те его даже не заметили. Видимо его внушение сработало «на отлично».

В тот день Алан и Ника уже выходили из университета после нескольких пар однообразных лекций, когда ему позвонил Тревор и пригласил их вдвоем к себе в гости. Алан еще не познакомил Нику с Тревором, и тот часто подшучивал, что он прячет её специально, потому что она страшненькая.

- Пойдем сегодня в гости к моему другу Тревору, познакомлю вас, там будет его девушка, поиграем в настольные игры!

- Конечно, пойдем! Люблю настольные игры!

- Я зайду за тобой в семь!

Во дворе радостно вилял хвостом Геральд, а Тревор встречал их на крыльце:

- Проходите в дом, дорогие гости! – торжественно сказал он, что вызвало вздох облегчения у Алана, ведь Нику еще не приглашали.

Элиза уже ждала в доме – она была высокой и стройной блондинкой с голубыми глазами.

Они познакомились и расположились в гостиной за столом.

Вечер проходил прекрасно – настольные игры, вкусные еда и напитки, отличный юмор. Элиза оказалось общительной, веселой и доброй девушкой, поэтому они с Никой быстро нашли общий язык. В перерывах между игрой они обсуждали различные женские темы.

Тревор рассказал Алану, что наконец-то поступил на юридический факультет в Краполисовский государственный университет, чем очень гордился, потому что многие его выпускники добивались больших высот в политике даже на уровне всей Акромены.

На вопросы своей учебе Алан отвечал уклончиво, говоря о скучных и трудных лекциях, большой нагрузке и требовательных преподавателях.

- Вы еще ни разу не целовались? – удивленно расспрашивал его Тревор. – Ну ты даешь, она уже устала ждать, когда же ты решишься!

- Ну мы целовались в щечку!

- Это не в счёт! Я на тебя рассчитываю, ты должен это сделать сегодня, отговорки не принимаются!

Тревор похлопал его по плечу, и они вернулись в гостиную, где разговаривали девушки.

Было уже далеко за полночь, Алан и Ника попрощались с ребятами, поблагодарив за прекрасный вечер, пообещали собираться так почаще и направились домой.

Погода стояла прекрасная, полная луна освещала тротуар, было по-летнему тепло, несмотря на приближающийся октябрь, лишь свежий ветер напоминал, что скоро уже похолодает.

Когда они подошли к подъезду, Ника остановилась и посмотрела в глаза Алану:

- Спасибо за прекрасный вечер! Не думала, что, став вампиром, я найду столько друзей!

Алан подошел к ней поближе – от нее чувствовался сладковатый аромат ванили с какими-то нотками, которые он не мог разобрать. Он обнял девушку за плечи, привлекая к себе и аккуратно коснулся ее губ своими. Ника ответила, и они слились в нежном поцелуе, от которого у Алана перемешались мысли – он был на седьмом небе от счастья: она поцеловала его! Глупец, почему он не сделал этого раньше?

Юноша не знал, сколько прошло времени, они целовались, прижимаясь друг к другу и, казалось, мира вокруг не существовало…

Ника оторвалась от поцелуя и вновь посмотрела на Алана:

- Мне очень хорошо с тобой, но уже пора идти…

Она улыбнулась, после чего скрылась в подъезде дома.

Какой прекрасный сегодня день! Алан был счастлив: они с Никой вместе, это не просто «дружба», вместе по-настоящему!

Воодушевленный, он направился домой так же пешком, повторяя в голове прекрасный момент близости.

Дорога пролегала уже знакомым маршрутом – через парк. Алан старался не пользоваться способностями в публичных местах – предупреждения наставника о последствиях за нарушение маскарада не покидали его мысли. Конечно, иногда так хочется пробежать на предельной скорости, как ураган, почувствовав свист ветра в ушах, особенно сейчас, в такой момент!

Иногда он так и делал, уходя в лес на территории клана за пределами города, давал мышцам вдоволь прогреться. Тогда ему казалось, что для него нет ничего не возможного!

Сейчас он испытывал похожие чувства, и все от одного поцелуя! Какая же власть есть у девушек.

- Эй ты, куда идешь?!

Алан осмотрелся по сторонам – на беговой дорожке стоял мужчина в черном плаще и черных перчатках. Лицо его было неестественно бледным, парень почувствовал силу, исходящую от этого типа – он точно был вампиром, причем точно не новообращенным.

- Я иду домой! Кто ты?

Он почувствовал шевеление где-то за спиной, обернулся и увидел еще двоих мужчин в черных плащах. Они были сильны, Алан сразу почувствовал тяжесть, навалившуюся на него: как будто его силы куда-то пропали, его подавляли эти трое, ограничивали его способности.

- Я тот, кому нужна информация. Расскажи о своей инициации, как отреагировала реликвия клана? – отрезал вампир.

- Вам нужно поговорить с лидером нашего клана, Габриэлем, я просто неофит! Я ничего не знаю!

- Он просто неофит! – ухмыльнулся мужчина, посмотрев на своих спутников. – Хорошо, передай своему Старшему, что Магистры все знают и ждут отчёт, пусть не задерживается! Он знает о последствиях.

После этого все трое будто растаяли в воздухе. Алан постоял еще минуту, приходя в себя, – на него снова обрушились его способности и ощущение было такое, будто после засухи пошел дождь.

Добравшись домой, он тихо прошел в свою комнату: родители уже спали.

Что это было? Кто эти вампиры и что им нужно от него и их клана? Надо завтра все рассказать наставнику! Он долго еще не мог погрузиться в транс, слишком много эмоциональных событий произошло за этот вечер.

Утром он примчался в университет на час раньше обычного. Пары начинались в 9 утра, сначала нужно было посетить лекции факультета, а в 14 часов они планировали позаниматься с Арамилем. Алан надеялся, что успеет сообщить о произошедшем наставнику, но его кабинет в подвале был закрыт, как и все другие аудитории. Пришлось ему подниматься наверх и ждать начала лекций.

Через некоторое время студенты стали заполнять свободные места, и пришла Ника. Как же она была очаровательна – волосы убраны в плотный хвост, брючный костюм и серьги в форме крупных колец – образ решительной деловой девушки, на контрасте с ее легкими и летними платьями он выглядел не менее привлекательно.

Алан обнял и нежно чмокнул ее в губы – было видно, что она не против:

- Привет! Как вчера добрался домой?

Парень рассказал ей о произошедшем в парке, кратко, не упоминая про Магистров и подавление его сил.

Ника встревожилась, и покачала головой:

- Не нравится мне эта история, что им нужно от тебя?

- Я поговорю с наставником, и они во всем разберутся, я уверен!

В аудиторию вошел профессор и начались занятия.

По окончании последней пары они быстро пошли к Арамилю и застали его в своем кабинете:

- Наставник, мне нужно с Вами поговорить, это срочно! – с порога заявил Алан.

Эльф удивленно посмотрел на него, оторвавшись от книги. Парень рассказал ему о произошедшем, особо выделив их интерес к реликвии и давящую силу.

Арамиль выглядел встревоженным. Он сказал, что сегодня они будут обучаться самостоятельно, выдал им по учебнику травологии, открыл учебный класс и быстро ушел.

Ребятам ничего не оставалось как заняться изучением этого нелюбимого предмета.

Через некоторое время дверь отворилась, и в аудиторию вошел Бойд. Он был в спортивном костюме и солнцезащитных очках, что вызвало улыбку у Алана – в подвале университета солнце можно было увидеть разве что на картинках.

- Алан, Ника! Привет! А я думал вас уже выгнали из клана, давно не видно было!

- И мы тебе рады, Бойд! – изобразила улыбку Ника.

- А ты снимай очки в помещении – будет лучше видно! – съязвил Алан.

Бойд остановился около него, нахмурился и сказал:

- Что, напуган, что встретил вампиров? Не бойся, они не охотятся на соплеменников, надо было читать внимательнее учебники!

Алан даже не почувствовал, как Бойд прочитал его мысли, вот подлец! Надо было держать защиту, не подумал, что он так запросто может залезть в его голову.

- Не лезь не в свое дело, пришел учиться – учись! – отрезал Алан.

Бойд плюхнулся за стол и открыл учебник «Управленческая структура вампиров Акромены». Он посмотрел на книги ребят:

- А, вас в ботаники готовят? Полезное дело! Наставник сказал, что мне нужно разобраться в политике, готовит мне управленческую должность! Кто знает, Алан, может скоро буду говорить тебе, где собирать травки!

- Смотри, как бы тебя собирать травки не отправили! – огрызнулся тот.

Дальше сидели молча, читали книги, да и говорить было не о чем. Общаться с Никой при этом юмористе Алан не хотел, а Бойд у него вызывал отвращение. Девушка же вообще выглядела обеспокоенной после рассказа Алана.

Прошло не меньше часа, прежде чем вернулся Арамиль, сказал Алану следовать за ним. Ника начала подниматься тоже, но наставник так посмотрел на нее, что девушка тут же села на место.

Они пошли по коридорам к кабинету Габриэля.

Старший ждал их, сидя за столом, жестом указал Алану присесть напротив.

- Алан, я не буду ходить вокруг да около, скажу прямо: ситуация непростая. Твоей инициацией заинтересовались большие силы, что конкретно они хотят, мы не знаем. Но могу точно сказать, что если им станет известно, как проходил обряд, то тебя скорее всего заберут с собой для исследований. Не бойся, мы сделаем все, чтобы этого не допустить, ведь для этого и существует клан! Я направлю ответ, попробуем все спустить на тормозах, укажем, что у тебя двойной дар, один из которых мы пока не можем определить, но сразу как выясним – проинформируем. Пока же попрошу тебя не ходить в одиночку и в безлюдных местах – они не станут нарушать Маскарад, поэтому обратились к тебе в парке ночью, скорее всего выжидали момента. Ты меня понял?

- Да, Старший, я понял!

- Хорошо! Будь аккуратен, учись и не подставь Нику!

Алан покинул кабинет лидера клана обескураженным. Какие-то сильные мира сего хотят забрать его на опыты, ему нужно не ходить одному, да еще и он может подвергнуть опасности свою девушку, с которой у них только что-то стало развиваться! Настроение пропало совсем, и в класс он зашел с таким видом, что Ника сразу нахмурилась, а Бойд спросил:

- Алан, тебя все-таки исключили? Да ты не расстраивайся, в следующем году попробуешь снова поступить, подумаешь! В армию сходишь, оторвешься хоть от мамкиных пирожков! Хотя, глядя на тебя, я вообще не понимаю, куда уходит все еда!

- Заткнись! – зашипела на него Ника.

Бойд пожал плечами и вернулся к учебнику.

Алан плюхнулся за стол рядом с девушкой и лег головой на сложенные крест-накрест руки.

- Что-то случилось? – Ника придвинулась к нему и наклонилась поближе. – Расскажи мне!

- За мной охотятся, за пределами университета мне надо держаться от тебя подальше, чтобы не причинить вреда!

- Кто за тобой охотится?!

- Никто не знает, но они очень сильны, даже Габриэль не хочет с ними сражаться. Он будет писать своему руководству, пытаться разобраться что к чему.

- Я хочу быть рядом с тобой, я не боюсь опасностей!

- Смелая, - Алан погладил ее по голове. – Смелая, но безрассудная. Нет, я не буду подвергать тебя опасности. Мы будем общаться только в университете, пока этот вопрос не решится, все будет хорошо!

Юноша прижал ее к себе и поцеловал в губы. «Все будет хорошо!» – повторил он уже мысленно, как будто убеждая самого себя.

Через несколько минут зашел Арамиль, объявил, что занятие закончено, нужно сдать учебники и расходиться по домам.

Ребята попрощались, и Алан направился домой, где включил музыку в наушниках и попытался успокоиться. Может быть, ему станет немного легче.

ГЛАВА 4. КОГДА ПУТИ РАСХОДЯТСЯ

Утром он проснулся на удивление отдохнувшим, как будто и не было никакой депрессии. Быстро перекусив (мама ему оставляла завтрак, и было бы странно не притронуться к нему), он поехал в университет.

Как обычно, сначала были занятия на факультете – две лекции и семинар по химии. Алан расположился в аудитории, но, когда пара началась, Ника не пришла. Может быть опоздала, на нее непохоже!

Но девушка на паре так и не появилась. Алан написал ей сообщение, но оно оставалось непрочитанным. Прошла вторая пара, юноша не удержался и позвонил ей – никто не взял трубку. Очень странно, заболела? Стоп, вампиры же не болеют. В груди нарастало неприятное ощущение дурного предчувствия, которое он всеми силами гнал от себя. Все в порядке, Ника просто решила сегодня отдохнуть.

Прошла третья пара, Алан бегом бросился к Арамилю:

- Я не могу дозвониться до Ники, она куда-то пропала! – с порога выпалил он.

- Привет, Алан! Сейчас разберемся! Габриэль может почувствовать местонахождение любого члена клана, если он на нашей территории. Пойдем к нему!

Они зашли в кабинет Старшего и рассказали ему о произошедшем.

Габриэль молча открыл сейф с электронным замком, встроенный в стену, откуда достал ту самую реликвию, что они видели на посвящении – серебряный меч в ножнах.

Он положил его на стол и возложил на реликвию обе руки – меч немного засветился серебряным светом. Прошло 10 секунд, затем 20, они простояли минуту…

- Я не вижу её! Ее нет на территории клана! Алан, вы вчера общались, она не собиралась никуда уезжать?

- Она ничего мне об этом не говорила, наоборот мы планировали сегодня встретиться на занятиях!

- Погодите еще минуту!

Он снова коснулся реликвии. Через некоторое время глаза его округлились, и он выскочил из кабинета.

Арамиль и Алан так и остались стоять, не понимая, что происходит.

- Тревога!! – глаза Габриэля светились недобрым серебряным светом. – Анвелл обезглавлен в своем кабинете, все полки его стола и сейф выпотрошены! Арамиль, собирай совет клана!

В течение часа весь клан уже собрался в зале совещаний. Там стоял большой деревянный стол овальной формы, к которому были приставлены тяжелые деревянные стулья с мягкой обивкой красного цвета.

На собрании отсутствовали только погибший Анвелл и пропавшая Ника.

- Друзья, я собрал вас в этот непростой час, потому что нам объявлена война! – Габриэль обвел взором всех собравшихся. – Кто-то проник и уничтожил Наставника Анвелла прямо в его кабинете, устроив беспорядок, возможно нападавшие что-то похитили. Кроме того, пропала Ника, новообращенная ученица Арамиля. Я уже запросил комментарии в столице, но мы предполагаем, что с нападением связан кто-то из верховных кланов. Алан, Бойд – занятия на этой неделе отменяются, вам следует находиться дома, проникнуть в помещение без разрешения вампиры не смогут, убедите под любым предлогом своих родственников никого не приглашать, притворитесь больными заразным вирусом. Вы свободны, можете идти, мы свяжемся с вами, когда будет необходимость. Остальные прошу остаться, обсудим план действий!

Бойд спокойно пожал плечами и направился на выход. Судя по всему, смерть наставника нисколько его не огорчала.

Алан тоже побрел домой. По пути он несколько раз пытался дозвониться Нике, но в ответ слышал лишь длинные гудки. Юноша не мог избавиться от чувства вины за пропажу своей девушки, был почему-то уверен, что причина именно в нём.

Дома он завалился на кровать и долго смотрел в потолок. Самым мучительным было его бессилие – Габриэль запретил ему даже выходить из дома. Просто сидеть и ждать, пока его Ника где-то, возможно даже похищена этими кровопийцами. Сообщения по-прежнему не прочитаны, может быть, забыла дома телефон?

Так прошел день, всю ночь он не мог заснуть от мыслей в голове. Родителям Алан сказал, что подхватил вирус в университете и попросил не заходить к нему и никого не пускать.

Около часа ночи он получил сообщение с неизвестного номера: «Если хочешь увидеть свою подругу – приходи сегодня один в парк в три часа туда, где ты встретил трех вампиров. Нам нужен только ты, если придешь – никто больше не пострадает. Не пытайся привести свой клан – будет много жертв, а про Нику можешь забыть навсегда».

Надо было принимать решение. Он мог сообщить обо всем Габриэлю, но что будет с ней, если все пойдет не по плану?

Алан всегда считал, что настоящий рыцарь должен мчаться на выручку к своей женщине, не взирая на опасность, поэтому в этот раз он тоже не мог сидеть сложа руки. Он пойдет один, Ника не должна пострадать, а Габриэлю он отправит отложенное сообщение – если ничего не выйдет, то у них будет возможность исправить его ошибки.

Он был на месте за десять минут до назначенного времени, в парке оказалось пусто, Алан разместился на скамейке недалеко от тускло горящего фонаря – очевидно городские власти специально приглушали яркость освещения, чтобы экономить бюджетные средства.

Ровно в три часа ночи он услышал шаги и почувствовал, что кто-то специально хотел, чтобы его услышали. Юноша посмотрел по сторонам и увидел трех вампиров, что уже встречались ему ранее.

- Ты правильно сделал, что пришел один, мы знаем, что никого из твоего клана нет в парке, – один из троицы приблизился к Алану. – Ты поедешь с нами, пойдём к машине.

- Вы обещали отпустить Нику, я хочу подтверждения, что она на свободе!

- Пойдем, и ты сам все увидишь!

Алан неуверенно поднялся и последовал за ними. Около входа в парк был припаркован черный автомобиль с тонированными стеклами. Когда они приблизились, то задняя дверь открылась, оттуда выбежала Ника:

- Алан, я знала, что ты придешь! Они похитили меня по дороге в университет! Я ничего не могла поделать, способности не действовали…

- Ника, все будет хорошо, я люблю тебя! – натянуто улыбнулся Алан.

- Я тоже тебя люблю! – в её глазах стояли слезы от растерянности и бессилия, непослушные слова отказывались приходить на ум. Девушка не поверила ему: что-то внутри давящей болью подсказывало, что увидятся они не скоро.

Алана усадили на заднее сидение, двое вампиров сели по бокам от него, а третий занял пассажирское сидение спереди. Ника так и осталась стоять у дороги, наблюдая, как черный автомобиль уезжал по направлению на север города.

Ехали молча, юноша чувствовал, как снова появилось это давящее чувство, от которого кружится голова и опускаются руки. Как будто он весь день отсидел на семинарах по химии, а потом еще пробежал километров десять быстрым темпом, да еще и в горку. Кто-то из этой троицы, а может быть и все сразу применяли к нему дар, про который Алан пока ничего не читал, но слышал от Арамиля – «подавление». Сильный дар, который развивается у вампиров возрастом не менее 800 лет. Из хороших новостей – его не убили сразу, значит он зачем-то нужен живым. Это оставляет шансы на побег и на то, что может подоспеть помощь.

Алан узнал место, где они остановились – здание городского совета Старших! Про него ему рассказывал на занятиях Арамиль, они читали в учебнике, что там решаются все важные вопросы, хранятся накопленные знания, а также находятся рабочие места верхушки клана «Кровавая звезда» - главных вампиров города Краполис.

Значит за ним охотилась Кровавая звезда… Ну уже что-то. Посмотрим, что им нужно.

Они вошли в здание через центральный вход и направились к лестнице. Обогнув ее слева, вампиры подвели Алана к неприметной двери, за которой находился узкий спуск на минус первый этаж.

Там кипела работа – центральный широкий коридор разделял офисы по обе стороны. Из открытых дверей доносились голоса, звук нажатия клавиш на клавиатуре, щелчки мыши и другие звуки, неизбежно наполняющие помещения компаний, заполненные клерками.

- Добро пожаловать в научный корпус клана Кровавой звезды! – торжественно объявил старший из троицы. Алан сделал такой вывод, потому что двое других постоянно молчали. – Пришло время представиться: меня зовут Даллас, я помощник лидера клана Кровавая звезда. Если ты плохо изучал историю кланов Краполиса, то напомню, что многие столетия нашего бессменного лидера зовут Таэлин фон Эридан, но мы его обычно называем Старший. Возможно, вам удастся вскоре познакомиться, но это уже будет зависеть от тебя. Сейчас мы отправимся в лабораторно-исследовательский отдел, где сделаем несколько тестов. Рекомендую тебе делать все, что тебе говорят, ты ведь знаешь, что мы можем снова похитить твою девушку, и помешать нам никто не сможет.

Алану оставалось только стиснуть зубы и молча следовать за ними, подвергать Нику опасности он точно не хотел.

Они подошли к лифту, на котором спустились еще на два этажа ниже. Такой же коридор, только все двери закрыты, все кругом белоснежно белое, как будто попали в больницу.

Даллас пересек коридор и остановился у двери с табличкой «базовые тесты». Они взяли бахилы в корзине и надели на обувь. В кабинете было просторно, стояло медицинское оборудование, стол несколько стульев. За столом сидела девушка, на вид около 25 лет по человеческим меркам, она напоминала интерна из медицинского университета:

- Алан, вот познакомься с коллегой, это Шейла, она поможет тебе с обследованиями. Мы подождем у двери, делайте, все что требуется! – обратился он уже к девушке.

После этого троица скрылась за дверью.

- Присаживайся на стул, сначала немного поговорим! Ты должен понять, что мы тебе не враги, мы просто ученые и хотим тебе помочь обрести силу, но для этого тебе нужно откровенно отвечать на вопросы и не сопротивляться обследованию.

Алан молча сел у стола и продолжал смотреть на девушку. Она была симпатичной – большие голубые глаза, аккуратные мягкие черты лица, полные губы с четким контуром, светло-русые волосы убраны под медицинский головной убор.

- Расскажи мне, как прошла твоя инициация, были ли побочные эффекты, головокружение, тошнота, галлюцинации в первый день?

- Ничего такого я не чувствовал.

Шейла помечала все в книжку, напоминающую медицинскую карту из поликлиники.

- Отлично! Какой дар у тебя проявился?

- Внушение, у меня неплохо получается им пользоваться.

Дальше было множество процедур – измерили рост и вес, силу хвата, взяли кровь на анализ, Алан почувствовал себя на медкомиссии.

После этого к его голове, рукам и ногам подключили множество датчиков, попросили вспомнить вкус человеческой крови, представить, что питаешься. Прибор издавал все это время различные звуки, похожие на писк.

Когда все было сделано, Алан, попрощавшись с Шейлой, вышел в коридор.

- Ну что, пациент здоров? – ухмыльнулся Даллас. – Пойдем, я покажу твой номер-люкс.

Они шли по коридору, который никак не хотел заканчиваться. Было тихо и пусто, лишь изредка навстречу им попадались молодые парни и девушки в белых халатах.

- Разве они все вампиры? – удивился Алан. – Я чувствую их кровь, они живые! Почему они работают здесь?!

- У вас в клане вообще ничему не учат что ли? Это кадавры, наши слуги-люди, которые заключили пожизненный контракт. Они все подвергаются гипнозу, из-за которого не могут никому рассказать о том, что мы – вампиры. Эти люди делятся с нами кровью, делают простую работу, а самые лучшие из них даже участвуют в научных исследованиях. Неужели ты не видел у вас таких?

Они остановились у ничем не примечательной двери с табличкой «для персонала». Даллас приложил магнитный ключ, замок с щелчком открылся. Помещение оказалось похоже на больничную палату повышенной комфортности: широкая полутораместная кровать с аккуратно выглаженным бельем, телевизор на стене, письменный стол. Тут даже оказались два стеллажа с книгами, чему Алан несказанно обрадовался.

- Располагайся, я зайду через час, и мы продолжим обследование! – он протянул Алану магнитный ключ от двери. – Ты не пленник, а скорее гость, который не понимает, что бежать не в его интересах. Наш клан поможет достичь тебе высот, о которых ты и не мечтал. Да, кстати, в холодильнике ты можешь найти пакеты с донорской кровью, если проголодался.

После этого все трое вампиров вышли из комнаты.

Только сейчас Алан ощутил, насколько действительно голоден, ведь он не питался уже два дня, все эти события серьезно выбили из графика.

Он открыл холодильник и обнаружил в нем обещанную донорскую кровь, которой оказалось 15 пакетов. Судя по всему, его планируют держать тут не меньше двух недель. Значит надо использовать это время с умом.

Опустошив один из пакетов, юноша стал изучать полки с книгами: «История сильнейших вампиров Краполиса», «Реликвии кланов и их свойства», «Самоучитель по выживанию без клана», «Познай себя: поиск и развитие Дара».

Взгляд на последней книге задержался – пожалуй, стоит почитать, Арамиль еще не проводил лекцию на эту тему.

Он разместился в кресле и открыл книгу. Автор – Валериус Мудрый. Предисловие содержало краткую биографию Валериуса – вампира возрастом 1370 лет, ученого, проживающего в небольшом городе Веритор, научном центре страны. В начале было не особо интересно – как облегчить последствия после инициации, снизить головокружение, убрать мигрени. Автор рекомендовал больше гулять по ночам, пить только свежую человеческую кровь не реже, чем раз в сутки, меньше бывать на солнце. Но вот на третьей главе он наткнулся на классификацию Даров, которые были изучены Валериусом: тут были левитация, внушение, телепатия, истинное зрение, подавление, о которых Алан уже слышал. Но автор перечислял и такие дары, как создание артефактов и реликвий, превращение, великий зов, немота. Оказывается, некоторые вампиры способны превращаться в насекомых, птиц, и даже животных (в книге это называлось превращением третьей и второй ступени), отключать дары вампира при помощи «немоты» - в отличии от «подавления», которое, согласно книге, лишь снижало их эффективность. «Великий зов» же позволял вампирам рангом не ниже Старшего общаться на расстоянии с другими вампирами, людьми и даже животными.

Описывались способы выявления и развития этих Даров, различные упражнения и практики. В конце книги автор сообщал о том, что работа его еще не окончена и возможно, в скором времени он подготовит вторую часть, где расскажет о более редких и уникальных Дарах.

Алан услышал стук в дверь и посмотрел на время: час пролетел незаметно. Он положил закладку в разделе про поиск и развитие своих способностей и, оставив книгу на столе, направился к двери.

В этот момент она открылась – на пороге стоял Даллас:

- О, я вижу ты нашел себе занятие? Да, Валериус очень хороший эксперт по развитию Дара, всегда хотел с ним встретиться, но пока не довелось, к сожалению. Ты питался? Пойдем, у нас впереди много дел!

Двух спутников с ним не оказалось, видимо Даллас посчитал, что опасности больше нет, и Алан никуда не денется.

Обследование продолжалось несколько часов, они обошли несколько кабинетов, в каждом из которых были различные приборы и устройства – похожие на рентген, лазер, сканер. Один из специалистов даже специально сделал ему порез скальпелем, чтобы замерить скорость регенерации тканей.

Наконец, они пришли в кабинет, который разительно отличался от других. Он был очень просторный, у окна стоял широкий дубовый стол, к которому был приставлен торцом другой стол, образуя брифинг-композицию. По бокам от приставленного стола находились восемь стульев – по четыре с каждой стороны. На стенах висели портреты ученых, имя одного из которых Алан узнал – Валериус де Мортен, Мудрый. Алан присмотрелся, стараясь запомнить черты его лица – глубоко посаженные глаза, острый нос с горбинкой, густые брови – вампир выглядел лет на 45, художник изобразил его так, что даже с картины он смотрел так пронзительно, что парню стало немного не по себе.

За столом сидел пожилой мужчина с густой бородой, достаточно грузный и неповоротливый, он был одет в белый халат поверх черного делового костюма и синей рубашки с неожиданно цветастым галстуком.

- Проходите, присаживайтесь. Алан, верно? – мужчина посмотрел ему в глаза и у него даже ноги подкосились. От этого вампира исходила такая сила, по сравнению с которой Даллас выглядел просто малолетним ребенком.

Они поспешили занять стулья за брифингом.

- Меня зовут Таэлин фон Эридан, я думаю ты слышал, но все обращаются ко мне «Старший». Тебе рассказали, почему я попросил тебя привезти? – он посмотрел на Далласа, который, как показалось Алану, вжал голову в плечи и замотал головой.

Глаза мужчины сверкнули недобрым светом, но он повернулся к Алану и продолжил:

- Что ж, я думаю ты простишь моих никчемных помощников за их неподобающие манеры. За 950 лет пора бы уже и научиться гостеприимству! Ладно, поговорим о деле. Я получил информацию, что твоя инициация произошла к-хм… нестандартно, реликвия вашего клана повела себя очень странно, она светилась переливалась и искрилась, это так?

- Да! – ели как выдавил из себя Алан. – Но я не знаю…

- Это не важно! – отрезал Таэлин. – Мы получили твои анализы. Что тебе говорил лидер клана? Они нашли твои Дары? Рассказали тебе пророчества?

- У меня обнаружили Дар внушения, я неплохо его применяю, но на этом пока всё. Пророчества мы пока не изучали, наставник ничего такого не рассказывал!

- Внушение… Это хорошо… – старший откинулся на спинку большого кожаного кресла. – Нам нужно найти способ, как раскрыть твой следующий Дар, и я думаю, что мы знаем, как! Даллас, надо будет обновить запасы крови у нашего гостя в номере, получишь ее в лаборатории № 3. На сегодня хватит, Алан, отдохни сегодня как следует, а завтра нам нужно будет заняться твоими способностями!

После этих слов Старший отвернулся к монитору на его столе, показывая всем своим видом, что посетители ему больше совершенно не интересны.

Они вышли из кабинета и направились в номер Алана.

- Я скоро вернусь! – сказал Даллас, сложив всю кровь из холодильника в пакет, и ушел.

Юноша разместился в кресле и погрузился в раздумья. Как там дела у Ники, что происходит сейчас в его клане? Габриэль получил его отложенное сообщение и уже ищет похитителей по всему Краполису? Или может быть они решили не рисковать? Ведь у них остались еще два новообращенных – Ника и Бойл, нападать на клан Кровавой звезды означало потери среди опытных бойцов клана, обменять их на его свободу? А если начнется полноценная война кланов?! Их перебьют как котят – клан Таэлина очень силен, столько слуг, да и сам старший – Алан невольно поёжился, когда его вспомнил. Очень неприятный тип, в присутствии Габриэля он себя так не чувствовал. Нет, зря он вообще написал то сообщение, остается надеяться, что его не воспримут всерьез. Только бы Ника не вляпалась в какую-нибудь историю из-за него…

Он попытался отогнать эти дурацкие мысли от себя. Старший говорил о каком-то пророчестве, вот бы найти о нем информацию… Алан подошел к стеллажам с книгами, но ничего, связанного с пророчествами и предсказаниями там не было.

Тогда он обратил внимание на книгу про дары, которая лежала на столе и, устроившись в кресле, продолжил чтение.

- Вот твое диетическое питание! – с порога заявил Даллас и положил пакеты с кровью в холодильник. – Теперь тебе надо отдохнуть, завтра будет насыщенный день, я зайду в девять утра, будь готов!

Алан посмотрел, как он покинул комнату и вернулся к чтению, спать ему все равно не хотелось.

* * *

Утро подкралось неожиданно – юноша очнулся сидя в кресле, на коленях у него лежала раскрытая книга Валериуса Мудрого.

Накатывало неприятное чувство голода – слегка кружилась голова. Видимо, вчерашние обследования вытянули из него все силы. А может быть дело в разговоре с лидером клана Кровавой звезды?

Алан открыл холодильник, достал пакет с кровью: «V группа». Как это пятая? Он неплохо разбирался в биологии и с уверенностью мог сказать, что у людей бывает только 4 группы крови, если, конечно, не считать резус фактора. Может быть какая-то синтетика, они же тут проводят исследования, занимаются наукой.

В любом случае, он нужен Таэлину живым, поэтому отравить его точно никто не собирается. Открыв пакет, он осушил содержимое. На вкус кровь ничем не отличалась от той, что он выпил вчера, или выдавали им с Никой в университете.

Парень привел себя в порядок и расположился в кресле. Книгу дочитать до конца он вчера не успел – заснул примерно в середине, когда автор описывал особенности превращения в пауков и летучих мышей.

Он услышал шаги в коридоре, как будто кто-то специально топал обувью по полу. Алан обернулся на дверь, но никто не стучал и не подходил близко. Тем не менее топот отчетливо слышался и приближался. Что-то похожее он чувствовал в первый день после инициации, когда звуки двора мешали ему сосредоточиться.

Наконец, спустя минуту в дверь постучали и через несколько секунд открыли снаружи магнитным ключом. На пороге появился Даллас с довольной улыбкой на лице:

- Я рад, что ты уже выспался! Если поел – пойдем я тебе кое-что покажу!

Алан последовал за ним, на лифте они спустились еще двумя этажами ниже, на минус пятый этаж (насколько глубоко под землей находятся самые нижние помещения клана кровавой звезды?). Здесь коридора не было, а был один огромный зал, поделенный на секции. Это был полигон для тренировок, который не шёл ни в какое сравнение с их «залом для отработки навыков». Чего тут только не было! Небольшое двухэтажное здание с обгоревшими окнами, опушка леса с молодыми деревьями, кустами и искусственным озером, пещера в импровизированной скале, сформированной из горной породы, множество манекенов людей, животных. Кроме того, были зоны, где находились настоящие люди, судя по всему, также подверженные внушению – они вели себя крайне неестественно, словно скот в загоне, если бы не сердцебиение, которое прекрасно ощущал Алан, то он бы подумал, что это тоже манекены или роботы.

В начале зала их ждал Таэлин, в этот раз он был черном плаще с кроваво-алой каймой.

- Привет, Алан! Ты питался утром? – последовал вопрос.

- Да, старший! Там была какая-то странная группа крови… - начал было юноша.

- Я знаю, тебе нужна именно такая, без лишних вопросов. Не забывай, что мы провели все исследования и знаем, как будет лучше. Твоим первым испытанием будет внушить Далласу искупаться в озере!

- Но я не хочу купаться! – попытался возразить тот. Но, поймав взгляд лидера сразу поправился. – Можно я буду хотя бы сопротивляться??

- Конечно, сопротивляйся, иначе в чем будет испытание? Встань вот сюда и поставь защиту. Алан, попробуй!

Такое испытание было парню ой как по душе. Старший предоставил ему возможность хоть как-то, но поквитаться за то, что Даллас удерживал Нику, и заставил его приехать сюда против воли. Внутри что-то закипело – он не считал себя раздражительным или агрессивным, но в этот момент приступ небывалой ненависти зародился у него в груди. Изо всех сил он приказал мысленно этому никчемному вампиру прыгнуть в озеро.

И как только Алан отдал этот приказ – лицо Далласа резко поменялось, глаза округлились, а улыбка сменилась поджатыми от напряжения губами. Но, несмотря на все гримасы, ноги все равно несли незадачливого похитителя к озеру, и, спустя несколько минут, он уже с недовольным видом выбирался обратно на сушу весь мокрый.

- Замечательно, просто превосходно! – комментировал происходящее Таэлин, на его лице появилась довольная улыбка. – Все происходит так, как и должно. Давай попробуем кое-что другое!

Он подошел к небольшой зоне, огороженной металлическим забором около метра высотой. Внутри находились лавки и стол, за которым сидели четыре человека – мальчик-подросток лет четырнадцати, молодая девушка лет двадцати, зрелая женщина лет сорока пяти и пожилой мужчина лет шестидесяти пяти. Они молча смотрели друг на друга, как будто изваяния, но Алан отчетливо слышал биение их сердец – загипнотизированы.

- Что ты чувствуешь, глядя на этих людей?

- Они загипнотизированы. Их воля парализована, им остается только сидеть, не шевелясь, и смотреть перед собой. Но они все слышат и чувствуют.

- Верно! Попробуй снять гипноз с кого-то из них, убери барьеры!

Алан еще раз пробежался взглядом по сидящим и остановился на девушке. Он внимательно посмотрел в ее глаза: казалось, что они молили о помощи. Девушка была очень красива, но судьба решила сделать ее безвольной марионеткой клана Кровавой звезды. Потянувшись к ней, он как наяву ощутил незримые нити, что связывали эту девушку с Таэлином, как кукла связана с рукой артиста кукольного театра. Юноша попытался дотянуться до них, рванул их к себе, но нити оказались прочны и не поддались. Это рассердило его, выход должен быть! Он посмотрел на свои руки – в какой-то момент ему показалось, что они приняли форму серебряных лезвий. Что было сил он рубанул ладонью по этим нитям, и они утончились и разошлись, их концы бессильно потухли и упали на землю.

На самом деле никаких нитей, разумеется, не было, но девушка, сидящая за столом, сейчас же вскочила и закричала:

- Где я?! Что тут происходит? Кто вы?! – её глаза были наполнены ужасом, что Алан невольно отшатнулся назад.

Старший повернулся к ней, сделал едва заметный жест рукой, и девушка тотчас села обратно за стол и замолчала.

- Очень хорошо! – казалось, что лидер клана Кровавой звезды только что выиграл Джек пот в ежегодной лотерее, настолько его лицо светилось. – Я думаю, что на сегодня достаточно упражнений. Для следующего тебе понадобятся все твои силы, поэтому мы займемся этим завтра, а пока отдохни, Даллас проводит тебя!

Он запахнулся в свой плащ и направился к выходу, а Алан остался стоять, с грустью наблюдая в глазах девушки всё ту же тоску.

- Как ты это сделал?! – с черного плаща Далласа по-прежнему бежали струйки воды, но он не обращал на это внимания, глядя на Алана. – Ты знаешь кто накладывал этот гипноз?

- Нет, я не думал об этом. Мне стало очень жалко эту девушку, в таком возрасте стать просто куклой, игрушкой для клана вампиров – это ужасно!

- Ты только что рассеял чары лидера клана Кровавой звезды! Ты понимаешь это?!

У Алана в голове словно щёлкнул переключатель. Как, лидера клана? В книгах, которые он читал на обучении у Арамиля сказано, что рассеять чары, наложенные вампиром, более древним чем ты сам – невозможно, если он сам этого не захочет.

- Возможно он поддался мне специально, помог? – вслух предположил он.

- Глупец! Зачем ему это? Он изучает твои возможности!!!

Юноше стало не по себе. Может быть, автор того учебника ошибается? Его обратили несколько месяцев назад, как он мог отменить чары вампира такой силы? Какой-то бред.

- Я не знаю, как это произошло. – сдался Алан. – Может быть просто повезло…

Дорогу до номера Алана они шли молча.

- Я зайду завтра утром в то же время, – наконец выдавил из себя Даллас. – Хорошего дня!

Когда дверь закрылась парень обрушился на кровать. Что с ним происходит, почему он смог вынудить этого вампира прыгнуть в воду, как порвал связь гипноза?

Эх, если бы рядом был Арамиль, он бы мог поделиться с ним, обсудить! Казалось, эльф всему находил объяснение.

Он вновь достал книгу Валериуса, но, дочитав ее до конца, ответов на свои вопросы так и не получил. В лучших традициях приключенческих романов учебное пособие этого автора заканчивалось словами «продолжение следует…» на самом интересном месте, когда начиналось описание самых редких и сильных способностей. Даже сюда добрались трюки из рекламы!

Молодой вампир вернул книгу на полку, и начал искать что-то еще интересное. Он потянул за переплет книгу «История сильнейших вампиров Краполиса». Биографии – это не то, что его обычно привлекало в литературе, но может быть он узнает что-то про необычные Дары?

Разместившись в уже полюбившемся кресле, юноша погрузился в чтение, к счастью, времени у него стало предостаточно. Повествование было очень тягучим, текст читался тяжело, но Алан уверенно одолевал страницу за страницей.

Наконец он наткнулся на что-то знакомое: упоминание о Габриэле. Полное имя «Габриэль Нокс», возраст 910 лет, старший клана Луны, зарегистрирован в Краполисе. Подтвержденные дары: создание артефактов и реликвий, великий зов, левитация.

Возможно, у него получится докричаться до меня при помощи «великого зова»? Хотя вряд ли, он же говорил, что этот Дар работает только на территории клана.

Листая дальше книгу, он наткнулся на еще одно знакомое имя – «Таэлин фон Эридан», возраст 1247 лет, старший клана Кровавой звезды, зарегистрирован в Краполисе. Подтвержденные дары: создание артефактов и реликвий, великий зов, левитация, внушение, подавление, превращение 3 ступени.

Этот список внушал уважение! Он был способен к трансформе, Алан пока не знал ни одного вампира, кто владел бы таким даром, только читал в книгах. Хотелось бы ему посмотреть, как это происходит. Интересно, а если напасть на Таэлина, когда тот будет в форме паука и, например, раздавить ногой – погибнет ли он? Информации о силе вампира в трансформе он нигде не нашел.

И вообще, каково это, быть пауком? Как ты видишь, слышишь, воспринимаешь мир?

Если представится возможность, надо будет поговорить об этом с ним.

За чтением пролетела вся ночь, Алан даже не заметил. как наступило утро. Да и тяжело в целом отличать день от ночи, когда круглыми сутками находишься глубоко под землей. Юноша не переставал надеяться, что с ним каким-то образом сможет связаться Габриэль, но время шло, а никаких попыток его вытащить отсюда он не ощущал. Это, разумеется, не значит, что их не было, наоборот, парень был уверен, что его ищут, просто пока не могут найти.

Тут его словно молнией ударило: он же не придумал никакой легенды для родителей и в институте! Уже прошло почти два дня с момента его исчезновения, он однозначно уже находится в розыске как пропавший без вести.

Чтобы как-то успокоиться, парень взял пакет крови из холодильника. V группа… как они ее сделали, может экспериментировали с генетикой, что туда добавляют? На вкус она не отличается от любой другой, но Алан ощущал необычную бодрость, как после чашки крепкого кофе дома еще до обращения.

Опустошив пакет, он почувствовал уже знакомое показывание на кончиках пальцев рук, снова хотелось куда-то идти и что-то делать.

Стук в дверь:

- Алан, ты готов? – Даллас не стал заходить, рассчитывая, что юноша не будет долго собираться.

- Да, выхожу.

Даллас стоял у входа и что-то рассматривал в телефоне.

- Меня разыскивают в городе, я ничего не сказал ни дома, ни на учебе!

- Ты считаешь нас глупцами? – вампир выглядел оскорбленным. – Разумеется все уже в курсе, что в Вериторе ближайшие две недели проходит крупная научная конференция для студентов и ученых медицинских специальностей. И конечно же, ректор выбрал самых перспективных ребят, чтобы отправить туда за счёт университета. Твои родители очень обрадовались, когда узнали, что ты вошел в их число.

Алан промолчал. Дома и на учебе его не ищут. Может и клан тоже предупредили, что он поехал на конференцию?

Они направились снова на полигон. Таэлин сидел на скамейке рядом со входом в зону испытаний.

- Как ты себя чувствуешь сегодня, Алан? Подкрепился с утра?

- Да, от этой крови я чувствую покалывание в пальцах.

- Это нормально. Пойдем, сегодня у тебя особенная задача.

Старший остановился около трех манекенов – мужчины с арбалетом, женщины с небольшим кинжалом и подростка с палкой.

- Выбери одну из этих кукол. Посмотри на кого-то из них и представь, каким бы он мог быть, если бы был живой – его характер, голос, мимику лица. Продумай внимательно как он движется – ловко или неуклюже, быстро или неторопливо. Почувствуй, как бьется его сердце и кровь течет по венам и артериям. Начинай!

Парень сосредоточился. Он выбрал ребенка – на вид около 12 лет, мальчик выглядел озорником и хулиганом, возможно этой палкой махал на голубей и воробьев, а может иногда и пугал девчонок-одноклассниц. Чем-то он напоминал его в детстве, такой же долговязый и худощавый, но при этом активный и веселый. Алан даже представил его смех – такой высокий, звонкий, голос так еще и не начал ломаться, наверное, над ним даже подшучивают ребята, что он смеется как девчонка.

Молодой вампир даже не заметил, как рядом с тремя манекенами уже стоял паренек как две капли воды похожий на манекен с палкой – одного роста, с каштановыми волосами и карими глазами он упер руки в бока и с упреком смотрел на Далласа:

- Он мне не нравится! - заявил мальчишка, голос его звучал уверенно и звонко. – Он какой-то злой! Я бы не хотел, чтобы этот дядька играл с нами.

- Это сделал я?! – Алан решительно не мог понять, откуда взялся этот юноша и как у него это получилось.

- Да, а теперь пожми ему руку! – улыбнулся Таэлин.

Алан аккуратно приблизился к мальчику, словно боялся его спугнуть. Но тот стоял спокойно и с интересом смотрел на него. Неофит протянул ему руку и посмотрел в глаза – что-то пустое было в них, как будто не хватало чего-то важного.

Мальчик ответил на его рукопожатие – рука оказалось неестественно холодной, как будто он только что вошел в помещение с лютого мороза, где гулял без перчаток.

- Прекрасно! Осталось только отпустить беднягу. Помнишь, как ты приказывал Далласу искупаться в озере? Прикажи этому юнцу покинуть этот мир!

На долю мгновения Алан замешкался, но все-таки сконцентрировался, глядя в карие глаза и мысленно послал команду «Исчезни, ты свободен!».

Контуры ребенка словно растворились в воздухе, а Алан почувствовал какую-то непривычную усталость, как будто таскал что-то тяжелое.

- Поздравляю, Алан! Только что ты использовал дар Иллюзии 1 ступени, это просто невероятно! На такое способны только Древние! Сейчас иди к себе, отдохни, а вечером в восемь приходи в зал приемов – он окинул взглядом парня. – Даллас, подберешь ему подходящую одежду!

Про Древних юноша читал в книгах на занятиях Арамиля: это вампиры, возрастом от трех до десяти тысяч лет, обладающие огромным политическим влиянием. Как правило это лидеры государств, сильнее них, согласно материалам, были лишь Первородные, которых никто никогда не видел (во всяком случае из ныне живущих), как сообщал автор.

Общая картина никак не складывалась у него в голове. Все эти события, начиная со странного поведения реликвии клана Луны и заканчивая демонстрацией им способностей уровня Древнего никак не увязывались с тем, что он всего лишь неофит, который только начал обучение и почти ничего не знает о мире вампиров, который, как оказалось, просто наполнен тайнами и интригами. Ему по-прежнему было непонятно, что от него хочет лидер клана Кровавая звезда.

Добравшись до своего обиталища Алан выпил еще один пакет крови, он снова чувствовал голод (ему показалось, или вкус крови немного слаще, чем он пил в университете?). Парень тяжело плюхнулся в кресло. Ему так хотелось подремать, он так устал, глаза закрылись сами собой.

Яркие и цветные картинки мелькали перед глазами, он читает большую и старую книгу в школьной библиотеке. На обложке написано «Сказания и мифы древнего Вавилона», необычный выбор. Парень листает страницы и останавливается на одиннадцатой: «Когда Кровавая Звезда в зените встретит лик неживой луны, в тени Окулариса взойдет Плод Безмолвия. Рожденный из хлада, но наделенный жаром живых, он не разделит кубок с братьями своими. Его взор обратит камень в пепел, а клятвы древних — в пыль. Где ступит он — замрет биение сердец вечных, ибо он есть Конец Жажды и Начало Великого Голода».

Что за нелепица? Следующая страница – изображение чудовища: крылатое существо с телом, отдаленно напоминающим тренированного атлета, но с неестественно длинными конечностями, кожей жемчужного холодного серого цвета, его голова - высокие, острые скулы и полное отсутствие волосяного покрова. У монстра не было губ, вместо них зубы прикрыты тонкой, плотной кожей. Но самое страшное – это глаза. Его глазницы как будто заполнены «жидкой тьмой», в центре которой горит точка ослепительно кровавого цвета. Под рисунком написано: «Кто заглянет в очи Кингу-Морта, тот увидит рождение и смерть всех звезд».

Картинка растаяла, и вот уже он видит руины огромного города, на небесах сияет черное солнце, а он стоит над телом Арамиля. Он отворачивается и идет среди руин, где вскоре находит старый заброшенный храм, внутри которого на стенах выбиты фразы на неизвестном языке, изображены фигуры в черных плащах с ритуальными ножами, возносящими руки к небу, а над ними нарисована перевернутая звезда в окружности в форме глаза.

Алан проснулся в кресле от громкого стука в дверь:

- Алан, ты дома? Ах, точно, я забыл, тебе же нельзя никуда уходить! – не переставал подкалывать его Даллас. Дверь отворилась, и он вошел внутрь. – Вот, я принес тебе приличную одежду. Надень это вечером, когда пойдем на прием, там будут высокопоставленные гости, не стоит приходить на такие мероприятия во всяком тряпье!

После этого вампир хлопнул дверью и зашагал прочь.

Одежда была из очень дорогой ткани – Алан видел такие вещи в магазинах в центре, но сам не носил, слишком уж кусались ценники, а он был не из богатой семьи. Деловой костюм, туфли, носки и плащ. До начала мероприятия оставалось еще несколько часов, поэтому юноша решил принять душ и примерить одежду.

На удивление все было идеально подобрано по размеру, как будто вещи сшиты под заказ. Он привык к мешковатости джинсов, разношенным кроссовкам, поэтому чувствовал себя немного неуютно, но отражение в зеркале ему определенно нравилось. Со стороны ему даже казалось, что он мог бы в таком виде заседать в каком-нибудь Совете вампиров.

Примерно в полвосьмого за ним зашел Даллас, он также был при параде, надел даже бабочку, которая делала его немного забавным и не вязалась с повседневными кровавыми делами этого вампира.

Они поднялись на минус второй этаж, который, как оказалось, полностью отведен под зал приемов. Все выглядело в стиле торжественных балов девятнадцатого века, видимо, вампирам нравилась такая атмосфера. Но при этом она была дополнена и современными вещами – камеры наблюдения по периметру тому доказательство.

Таэлин тоже уже оказался в зале в своем шикарном черном плаще с кроваво-алой окантовкой. Его окружали какие-то мужчины и женщины, все были так же торжественно вычурно одеты.

Увидев Алана, лидер клана Кровавой звезды помахал ему рукой, что-то сказал окружающим его вампирам и подошел к юноше.

- Привет, Алан! Чувствуй себя как дома, извини за такое сравнение! Скоро должен подъехать один важный для меня и всего нашего клана гость, я тебя с ним познакомлю. А пока мне нужно встречать гостей, прошу меня простить.

Алан обратил внимание на необычный перстень на руке Старшего, он видел его и раньше, но не придавал ему значения. На печатке была выгравирована перевернутая звезда внутри глаза, ему сразу вспомнился сон с рисунками в заброшенном храме. Что они могли означать?

Даллас потянул Алана за рукав плаща:

- Пойдем выпьем шампанского, все равно ждать еще!

Они подошли к столу недалеко от входа, где находилась «горка шампанского» - бокалы стояли друг на друге, образуя стеклянную пирамиду.

Пока вампиры пили напиток, один из сотрудников клана, стоящих на входе в зал приёмов, торжественным голосом объявил:

- Внимание всем! Прибыл Верховный канцлер Акромены Мортарион де Валуа!

Весь зал, словно живое существо засуетился, вампиры начали поправлять свои одежды, вампирессы достали маленькие зеркальца и еще раз проверили свой макияж и прическу, все хотели встретить гостя в идеальной форме.

Таэлин подошел ко входу и замер в ожидании.

Наконец двери лифта отворились и в помещение зашел мужчина около сорока лет с безупречной осанкой. Его кожа имела оттенок холодного мрамора, одет на нем был темно-бордовый плащ с золотой окантовкой. Его сопровождали лишь двое безмолвных фигур в черных плащах. Появление Верховного канцлера тяжким грузом обрушилось на всех присутствующих, их тела как будто погрузили в воду и заставили бежать – сам воздух сопротивляется движениям. У Алана даже промелькнула мысль – зачем ему вообще охрана? Кто способен в таком состоянии причинить серьезный вред другому вампиру?

- Добро пожаловать в клан Кровавой звезды, о Великий! – громко провозгласил Таэлин. – Желаете ли выпить шампанского с дороги? Или, может быть, принести детской крови?

- Приветствую тебя, Таэлин! – ответил ему канцлер. – Ты сообщал о своих успехах, и я хочу сразу обсудить их лично, времени у меня очень мало, поэтому я думаю твои хм… собратья простят меня за эту спешку и предадутся отдыху и веселью самостоятельно!

- Разумеется, повелитель! Прошу следовать за мной! – Старший повернулся к Алану. – Следуй за мной, молча. Даллас, останься, я разберусь сам!

Мортарион сделал знак своим спутникам, и они остались стоять у входа в зал словно статуи, а сам канцлер следом за Таэлином и Аланом вошел в лифт.

Пока они спускались на минус девятый этаж юноша успел рассмотреть перстень на пальце Мортариона – на нем было такое же изображение, как у Таэлина, но звезда внутри глаза на изображении светилась кроваво-алым цветом.

Наконец, лифт остановился, но, когда двери открылись, они увидели ровную стену с маленьким круглым отверстием посередине – именно к нему Старший приложил свой перстень и стена поднялась вверх, открыв проход в комнату, украшенную древней атрибутикой. На стенах висели портреты вампиров в плащах, скрещенный меч и щит все в зарубках и трещинах. У стены стоял современный стол, на котором лежала позолоченная книга в ладонь толщиной в красном переплете.

- Я хочу посмотреть сам! – Мортарион достал из плаща футляр, обшитый черной кожей, в котором находился монокль из черного кристалла, похожего на алмаз. Он посмотрел через этот монокль на Алана. – Да, я вижу вихри огня.

Примерно минуту они молчали, а канцлер разглядывал Алана через странный монокль.

- Сосуд действительно пуст... и он жаждет наполнения. Ты превзошел ожидания, Таэлин. Но ты играешь с силой, которую не сможешь удержать. Алану нужно будет поехать в Этернас, однако, не сейчас. Подготовьте подходящий транспорт, мы будем ждать его завтра к полуночи. Пророчество сбывается, мы стали на шаг ближе к цели, тебе нужно будет подготовиться. Отправь с сосудом лучших, а сам займись следующим шагом. Вы же не упустили её?!

- Нет, повелитель, все сделано как должно.

- Тогда жду вестей, как все будет готово.

Они зашли в лифт и вскоре уже были в зале приёмов.

Мортарион пожелал всем участникам прекрасного отдыха и покинул мероприятие со своими безмолвными спутниками.

Лишь только дверь лифта закрылась за ними, Алан почувствовал облегчение, как будто кто-то долго душил его, не давая поступать кислороду, и внезапно отпустил руки. Он посмотрел на Далласа, который стоял неподалеку – у него на лице было написано, что тот испытал аналогичные чувства.

Таэлин что-то сказал Далласу, после чего он приблизился к Алану.

- Пойдем, завтра тебя ждет путешествие в столицу, поэтому нужно хорошо отдохнуть.

Уже через несколько минут он был в знакомой комнате, а помощник Старшего, видимо, направился обратно на праздник.

Парень решительно не хотел ехать в столицу. Во-первых, его очень беспокоил тот факт, что он не понимает, что они задумали. Во-вторых, он не хотел уезжать из города, потому что здесь Ника, его родители, вся его жизнь! Надо что-то придумать, спланировать побег, только вот как?

Тут ему пришла в голову одна идея, которая показалась вполне реальной. Только бы все получилось, только бы сработало!

* * *

Попрощавшись с Аланом, Ника побрела домой. Она была просто разбита, надо что-то делать, как-то спасать его, но как?! Может Арамиль и Габриэль смогут помочь? Как вообще дотерпеть теперь до утра, чтобы рассказать им все, попросить о помощи?

Слезы стояли в ее глазах, а она брела по пустой дороге, когда увидела фигуру молодого парня, идущего ей на встречу. Подойдя поближе, она узнала его:

- Бойд, ты что тут делаешь?! В такое время…

- Да я возвращаюсь от друзей, в гостях был! А ты почему плачешь?!

От этих слов Ника потеряла силы сдерживаться и разрыдалась, повиснув на плече юноши:

- Они похитили Алана-а-а-а-а!

- Кто?! Надо скорее сообщить Габриэлю!

- Но я не зна-а-а-ю, где его на-а-а-йти сейча-а-ас! – не переставала всхлипывать девушка.

- Да что ж ты! Погоди, я слышал, адрес, куда мой наставник, земля ему пухом, отправлял срочные донесения для Старшего!

Он быстро вызвал такси и приобнял одной рукой Нику:

- Все будет хорошо, скоро мы его найдем!

Ника немного успокоилась и перестала всхлипывать, но слезы еще текли по ее щекам.

Вскоре подъехало такси, они сели внутрь и помчались в сторону центра города. Огни мелькали мимо, такси мчалось по пустым улицам, и Ника перестала понимать, где они едут. Она достала из сумочки зеркало и привела себя в порядок – тушь размазалась, глаза опухли от слез.

Несколько минут спустя таксист объявил, что они на месте. Бойд рассчитался, и они вышли из машины.

Ника посмотрела на крупное здание рядом с дорогой, оно казалось очень знакомым, где она его видела?

Точно! Здание городского Совета! В книгах, которые они с Аланом изучали на занятиях Арамиля. Странно, Габриэль живет прямо тут?

В этот момент к ним подошли трое мужчин в черных плащах.

- Молодец, Бойд, не зря Таэлин тебя кормит. Можешь ехать домой. А вы, мадемуазель, пройдемте с нами.

Глаза Ники округлились от ужаса. Он привел ее в ловушку! Это те же люди, что похитили Алана!

Она закричала что есть мочи, но голос словно утонул в горле:

- Нет, нет! Кричать не надо, все хорошо, тебе понравится у нас! Как говорится, добро пожаловать в клан Кровавой звезды!

- Её взяли под руки двое мужчин и повели внутрь. На девушку навалилось какое-то сильнейшее равнодушие, пропало желание сопротивляться, что-то кричать, она просто шла куда следует.

Они подошли к лифту, спустились на минус четвертый этаж:

- Женское крыло! – с улыбкой объявил ей самый разговорчивый из сопровождающих. – А вот и твоя комната, располагайся, еду найдешь в холодильнике, ключа, уж извини, не оставлю!

Её затолкнули в помещение и закрыли за спиной дверь.

«Добро пожаловать в темницу» – мелькнуло в голове у Ники.

Она осмотрелась – в углу комнаты стоит небольшая кровать, стол, полка с книгами, небольшая кухонная зона – холодильник, стол, пара стульев, шкаф с посудой.

Ну, хотя бы в этой темнице нет решеток и есть книги! Окон, к сожалению, тоже нет, да и как им быть глубоко под землей.

Девушка изучила книги – ничего особенного: «Реликвии кланов и их свойства», «История сильнейших вампиров Краполиса», их она видела и в библиотеке Арамиля на занятиях.

Зато здесь на них точно хватит времени, торопиться некуда, что нужно этим вампирам от нее – непонятно. Жаль только, что тут всего одна полка с книгами, может попросить еще у тюремщиков?

Ника решила начать с описания реликвий кланов, может там будет что-то про ситуацию, которая произошла во время инициации Алана?

Арамиль рассказывал про клан Кровавой звезды, самый сильный и многочисленный в Краполисе. Его лидер… Таэлин, кажется, был очень древним вампиром, в книгах писали, что ему больше тысячи лет.

Зачем сильному клану похищать двух неофитов у более слабого клана Луны?

Они говорили про еду – девушка только сейчас ощутила, насколько на самом деле проголодалась.

В холодильнике лежал целый запас пакетов с кровью. Её планируют тут держать долго?

Подкрепившись, Ника вернулась к чтению. В книге говорилось о роли реликвий – Арамиль что-то говорил об этом на своих лекциях. Реликвии есть у каждого клана, в том числе у диких кланов, живущих в лесах или странствующих между городами. Это может быть любой предмет, зачарованный Старшим клана. Реликвия может быть только одна, служит для завершения обряда инициации вампира – новообращенный, не прикоснувшийся к реликвии одного из кланов, становится «гулем», полувампиром. Гули обладают нечеловеческой силой, регенерацией, как у вампиров, однако не могут развить собственный Дар. Клан, потерявший свою реликвию, как правило распадается – вампиры погибают по разным причинам, а обращать новых уже не получается. Сотворить нового вампира без обряда с реликвией могут лишь вампиры рангом не ниже Высших (Магистров).

Во время инициации реликвия сияет – она укрепляет связь новообращенного с его Даром. Цвет сияния определяется реликвией и как правило всегда один и тот же.

«Наш меч сияет серебряным светом» - вспомнила девушка свою инициацию. Такое же свечение она наблюдала, когда проходил обряд Бойд. Но вот при касании Алана реликвия сияла серебряно-алым, летели искры, сверкали молнии…

Арамиль так и не смог объяснить Алану, что это было на инициации. Габриэль сказал, что у Алана может быть несколько Даров, но нашли на занятиях только один – внушение.

Дальше в книге указывалось, что если в момент инициации реликвия реагирует необычно, сверкает, искрит, то следует немедленно доложить в совет Магистров Акромены.

Так может быть кто-то из совета узнал про обряд Алана? Тогда понятно, почему за ним охотились. Но тогда зачем похитили её? Для шантажа, держать его под контролем, вынуждать танцевать под их дудку?

Что бы ни случилось, нельзя позволить им использовать Алана. И надо придумать, как послать весть Габриэлю, только ему под силу спасти их.

Стук в дверь раздался неожиданно:

- Можно войти?

Что за странные похитители, которые просят разрешения войти!

- Заходите!

В комнату вошел Бойд. Он был в черном плаще, как и вампиры, которые посадили ее в эту комнату.

- Ты!!! Предатель! Ты обманул меня! – Ника была настолько вне себя, что даже почувствовала, как ее клыки увеличились, готовые к атаке.

- Ника, наоборот, я пытаюсь тебя спасти! Ты разве не знаешь, что происходит с Аланом?! Таэлин все рассказал мне!

- Ты предал наш клан, из-за тебя нас похитили!

- Алан опасен для себя и других! Я расскажу тебе все, когда ты успокоишься. Пока лишь скажу, что он питается вампирами и убил моего наставника! Подумай об этом! Если надумаешь поговорить – на столе есть кнопка – по ней можно будет связаться.

Сказав это, он вышел, захлопнув за собой дверь.

Ника осталась наедине со своими мыслями. Она не могла поверить Бойду, он предатель, завел ее в ловушку, а Алан никому не делал зла, он не мог убить другого члена клана. Он согласился обменять свою свободу на её, разве мог так поступить злодей и убийца? Или может быть это был красиво разыгранный спектакль для того, чтобы она потом все рассказала Габриэлю и отвела от него подозрения?

«Да нет, такого не может быть!» – прогнала от себя неприятные мысли Ника.

Желание читать пропало, она закрыла книгу и легла на кровать.

Девушка так устала за этот день, что даже не заметила, как уснула.

* * *

Такого в клане Луны еще не было – сразу после гибели одного из наставников пропали все трое неофитов, на которых возлагались такие надежды! И без того не самый сильный клан становится крайне уязвим. Если соседи узнают об этом, то, не ровен час, могут покуситься на их территорию. Наибольшую опасность, конечно, представлял клан Саэрос, с которым они делили границу на восточной границе. Геката – слишком немногочисленный клан, чтобы планировать захват новой территории, они скорее сконцентрируются на защите того, что имеют.

Габриэль сидел в своем кабинете и перебирал в руках три шарика неправильной формы, вытесанных из мрамора. Надо сосредоточиться на поисках – сотворять новые артефакты для проведения обряда, сил пока не было. На территории клана их точно нет, иначе бы Вечным зовом можно было дотянуться. Их похитили? Или они сбежали?

«Арамиль, зайди ко мне!» – отправил он мысленный приказ.

Через минуту эльф был уже в его кабинете.

- Я получил ответ из столицы, они ничего не знают о наших происшествиях, значит это козни кого-то из соседей! Собирай поисковые группы, оставь в университете двух стражей, еще четверо пусть охраняют границы с соседними кланами и докладывают мне о любых нарушениях! Остальным – принять все меры к поиску неофитов, меня вызвали лично доложить на совете Двенадцати, в мое отсутствие ты будешь управлять кланом.

Не дожидаясь ответа, он схватил со стола какие-то бумаги, положил их в черный дипломат и бросился к выходу.

Действовать приходилось быстро, Арамиль созвал всех в кабинет Габриэля и описал план. Ему самому предстояло направиться с инквизитором Брейном для охраны границы с кланом Саэросом. Это направление наиболее уязвимое, поэтому защищать его наставник никому не доверил. Брейн был проверенным вампиром – он немолод, за свои 767 лет с момента обращения повидал многое. Двух стражей он отправил на границу с Гекатой, двум поручил защищать логово их клана. Остальным стражам и инквизиторам – поручил поиск потерявшихся неофитов на их территории.

Итак, все приказы отданы, они с Брейном направились к границе. На первый взгляд – ничего необычного: на дворе уже вечер, на улицах много людей, они спешат по своим делам, возвращаются с работы, чтобы успеть подготовиться к следующему рабочему дню. Несмотря на то, что население Краполиса едва превышало 800 тысяч жителей, в центре города всегда по вечерам были пробки, такое ощущение, будто архитекторы, планирующие расположение улиц, не ожидали, что маленький провинциальный городок разовьется почти до мегаполиса. Наверное, поэтому дороги в его центре напоминали середину круглопрядной паутины – множество узких улочек расходились в разные стороны, образуя «бутылочные горлышки», где и стояли вечерами раздраженные водители. Арамиль, не только как вампир, но и как эльф был особо чувствителен к эмоциональному напряжению, поэтому здесь как будто оказывался в центре геомагнитного шторма, от которого у него начинала даже болеть голова.

Но не просто так он всю свою вампирскую жизнь крапел над книгами в библиотеке, чтобы почувствовать неприятный холод злого умысла: что-то недоброе готовится в этом районе города, это Арамиль знал точно, только вот понять бы, что.

- Давай понаблюдаем! – обратился он к Брейну. – Мне кажется, что враг скоро покажется, будь готов ко всему!

В ответ инквизитор утвердительно кивнул головой – он всегда готов ко всему, за годы своей службы в какой только переделке не удалось побывать!

Скоро стемнело, людей становилось все меньше, но по-прежнему ничего подозрительного не происходило. Его предчувствие подвело?

Время шло, к наставнику уже начало подкрадываться неприятное ощущение, что он зря здесь тратит свое время, и надо было отправляться искать молодых вампиров, когда из-за угла появились двое. Они двигались неспешно вдоль проезжей части, как будто проверяя ее на безопасность. Кто они?

- Брейн, кто они, можешь прочитать?

- Да, погоди, мне нужно время!

Инквизитор был сильным телепатом, но в их ситуации требовалось не просто прочитать помыслы. Для них было важно остаться при этом незамеченными, что уже относилось к способностям высокого порядка – прочитать мысли так, чтобы враг ничего не почувствовал.

- Есть! Это Кровавая звезда! Они… Им нужно проверить, безопасен ли путь, повезут какого-то важного пленника… Не могу увидеть кого и куда, сильный блок, мне не пройти.

- Хорошо, тогда смотрим за ними, нужно подобрать момент для атаки! Они зашли далеко от своей территории, уверен, что это как-то связано с недавними похищениями!

Они сидели на крыше трехэтажного дома и наблюдали, как двое проследовали по улице до поворота, один из них достал мобильный телефон:

- Мы посмотрели, все чисто, можно ехать. Да, дошли до границы, да внимательно! Ну Вы же знаете, босс!

Он сбросил вызов и повернулся к напарнику:

- Скоро проедут, а потом в бар! Наконец-то дадут выходные, эти бесконечные дежурства возле комнат пленников – зачем так охранять первогодок?!

- Не наше дело, бро! – ответил ему второй. – Выполним поручение и на отдых!

Арамиль подал знак инквизитору, они беззвучно спустились вниз и подкрались к двоице на расстояние одного вампирского прыжка.

По сигналу они одновременно рванулись и точным ударом снесли головы ничего не подозревающим вампирам, чьи тела безвольно рухнули на асфальт.

Им пришлось оттащить останки к ближайшему мусорному контейнеру и поджечь – маскарад нарушать нельзя. Тела вампиров горят прекрасно, остается только пепел, по которому ни один эксперт из человеческого рода не определит, что это останки человека (ведь это и не человек вовсе).

Итак, тут скоро повезут пленника, и он, скорее всего, из числа похищенных новообращенных – Арамиль в этом не сомневался. Он вызвал четверых инквизиторов – с такой силой они точно смогут одолеть охрану ничего не ожидающего конвоя.

Вскоре прибывшие вампиры разместились на расположенных вдоль дороги зданиях и замерли в ожидании гостей.

ГЛАВА 5. ЖАЖДА, КОТОРУЮ НЕ УТОЛИТЬ

Утро Алан встретил очень рано, правда отличать день от ночи он мог только по часам, которые стояли в его комнате. Его мобильный телефон отобрали еще на досмотре, когда привезли сюда, а солнечного света он не видел уже несколько дней, сколько их прошло – он уже сбился со счета.

Парень открыл холодильник: четыре пакета с кровью V группы. Он открыл и выпил два пакета подряд, а еще два распихал во внутренние карманы своего плаща, любезно предоставленного ему кланом Кровавой звезды.

Первое время он ощутил всё то же покалывание на кончиках пальцев, но оно не закончилось как обычно, а наоборот, стало подниматься по рукам к шее и через несколько минут у него покалывало и горело лицо, хотелось почесать макушку и затылок, но это не помогало – неприятные ощущения не проходили.

В какой-то момент Алан даже подумал, что у него отравление или передозировка, но примерно через пару часов дискомфорта, симптомы стали пропадать, зато в груди появилось необычное чувство тепла и подъема, он был переполнен силой и хотелось скорее ее куда-то потратить.

К удивлению юноши, утром, как и днем, к нему никто не пришел, как будто про него вообще забыли. Он уже начал думать, что план не удастся, что-то поменялось, когда дверь распахнулась, на пороге стоял Даллас:

- Ну что, собрался, попрощался с любимыми игрушками? Сегодня уезжаешь из лагеря!

Алан молча вышел из комнаты, ему не хотелось ни о чем сейчас разговаривать, он был сосредоточен только на своем плане.

Они вошли в лифт, поднялись на минус первый этаж, Даллас получил его вещи – телефон и ключи, после чего указал ему на лестницу вверх, на выход.

У входа в здание Совета стоял Таэлин, проклятье! Первый шанс потерян: такой удобный момент для побега упущен, Старший клана Кровавой звезды не позволит ему бежать, пришел лично проконтролировать отправку важного пленника.

Его усадили в черный фургон, с ним в салоне уселся Даллас и еще двое вампиров, двое сидели спереди. Алан испытывал знакомые ощущения – подавление, так же его везли сюда несколько дней назад. Однако, что-то изменилось: голова уже не кружилась, руки не опускались. Сначала брови юноши удивленно поползли вверх, однако он быстро взял себя в руки и старательно изобразил беспомощность – облокотился на спинку кресла и немного прикрыл глаза, нахмурившись, словно у него сильно заболела голова.

- Поехали! – услышал он голос Далласа.

Автомобиль тронулся, и они помчались по улицам Краполиса в неизвестность.

Алан размышлял, надо было выбрать момент, когда они не будут готовы. Трое в салоне вместе с Далласом – много, один только помощник лидера стоит не меньше десяти таких неофитов как он, а двое других – парень не мог оценить их способности, но что они не из самых слабых, так это точно. Надо было что-то срочно придумывать – идея попытаться бежать возле здания Совета рассыпалась о суровую реальность. Тепло в груди по-прежнему оставалось, но Алан не знал, хватит ли ему сил справиться с таким конвоем, а попытка у него всего одна, поэтому он медлил, медлил…

В какой-то момент они проезжали по узкой улице между домами где-то на границе территории его клана, когда посреди дороги увидели упавшее дерево. Интересно, как это произошло, пока он сидел в подземельях Кровавой луны, в Краполисе бушевал настоящий ураган?

Судя по всему, это не так, поскольку Даллас занервничал, попросил остановить фургон и отправил одного из вампиров, посмотреть, что же там произошло.

Тот подошел к дереву, осмотрел его, помахал Далласу, что ничего опасного нет и начал оттаскивать дерево с дороги, когда прямо перед фургоном что-то ярко вспыхнуло.

Алан решил, что это единственный шанс и бросился к двери фургона, на пути у него оказался второй вампир, юноша врезался в него плечом и толкнул обоими руками, от чего конвоир отлетел в сторону и, ударившись об обшивку фургона, сполз на пол. Далласа не было видно, фургон как будто заполнил густой туман, Алан рванул дверцу и выскочил на улицу.

На дороге он увидел сражавшихся вампиров, которые ехали на переднем сидении фургона, инквизиторов из его клана и Арамиля!! Они все-таки нашли его!

В ярости он накинулся на того, что наседал на наставника, напал сзади и просто руками грудную клетку, вырвав сердце. Тело вампира безвольно сползло вниз, а Арамиль удивленно посмотрел на него. В этот момент инквизиторы покончили со вторым нападавшим и направились было к фургону, но за рулем уже сидел Даллас, который быстро развернулся и умчался обратно по дороге.

- Алан, ты жив!! – Арамиль подбежал и обнял юношу, как родного сына. – Мы искали вас повсюду, но вы как сквозь землю провалились!

- Вас?! – Алан боялся признаться самому себе, о ком идет речь.

- Да… – лицо наставника стало озабоченным. – Ника и Бойд тоже пропали. Мы обыскали все, но никаких зацепок!

- Это все клан Кровавой звезды! Они что-то замышляют! Их главный, Таэлин, связался с Верховным канцлером, они пытались увезти меня в столицу!

- Погоди, Алан, давай вернемся в университет и там спокойно все обсудим, не надо кричать посреди улицы!

Очистив место сражения от тел, они сели в автомобиль и добрались до логова клана буквально за пятнадцать минут.

Охранник на входе в университет молча открыл им входную дверь, а после того, как они прошли – закрыл обратно, после чего вернулся на свой диванчик в комнате охраны и лег спать.

- Охранникам внушили открывать круглосуточно для нас дверь и не задавать вопросов. - бросил Арамиль. – Вынужденная мера для арендаторов вроде нас.

Они прошли в зал совещаний, Габриэля не было, как пояснил наставник, он еще не вернулся из столицы.

Алану показалось, что он не был в этих стенах уже целую вечность, хотя прошло не более недели, он уже путался в днях и ночах – постоянное нахождение под землей накладывает свой отпечаток.

Юноша рассказал в подробностях обо всем, что с ним происходило с того момента, как он сел в автомобиль в том парке, когда поменял свою свободу на свободу Ники. Он видел, как сузились глаза Арамиля, когда он описывал пакеты с кровью V группы, как его брови поползли вверх во время описания созданной иллюзии, и как пробежала тень по лицу во время рассказа про прибытие Верховного канцлера и его комментарии в подземелье.

Арамиль не перебивал Алана, а по окончанию рассказа еще долго время молчал и сосредоточенно смотрел перед собой.

- Мне тоже нужно кое-что тебе рассказать, Алан! – наконец проговорил он. – Признаюсь, что твоя инициация прошла к-хм… не совсем как планировалось. То, как повела себя реликвия нашего клана сбило нас с толку. Мы провели небольшие исследования этого вопроса и поняли, что ты обладаешь нестандартными способностями и скорее всего их тебе доступно несколько. Однако, большего нам узнать не удалось. Наши научные изыскания были прерваны рядом происшествий, о которых тебе известно, но то, что ты сегодня рассказал… Нужно найти больше информации, разобраться, что подразумевает клан Кровавой звезды под кровью V группы! Я ничего о такой не слышал!

Тут Алан вспомнил, что захватил с собой пару пакетов такой крови, о чем и сообщил наставнику.

- Нужно немедленно исследовать ее! – глаза Арамиля загорелись при виде пакета. Он повернулся к одному из инквизиторов. – Брейн, нам нужна лаборатория, немедленно! Остальным вернуться на свои посты, как обсуждали! Алан, подожди нас здесь, можешь пока принять душ в зоне отдыха и привести себя в порядок, мы скоро вернемся!

Все разошлись, а молодой неофит последовал совету наставника, день выдался нервным и напряженным, принять душ – выглядело отличной идеей.

Когда он вернулся в зал совещаний – Арамиля там еще не было, поэтому юноша прилег на кожаный диван, стоящий неподалеку от входа, и не заметил, как задремал.

Необычные яркие картины ворвались в его сознание – он видел Таэлина в рабочем кабинете, тот кричал на Далласа, стучал кулаком по столу, на его руке ярко-алым светился перстень с перевернутой звездой. Вот уже другая картина – неизвестные в черных плащах с накинутыми капюшонами склонились вокруг массивного мраморного постамента, на котором стоит большой саркофаг из черного обсидиана, украшенный золотом и рубинами – фигуры молятся, но язык не разобрать, из саркофага доносятся глухие звуки, похожие на удары сердца.

Алан внезапно проснулся.

- Прости, я разбудил тебя? – Арамиль выглядел озадаченным. – Мы изучили кровь, которой ты питался последнее время. Это не человеческая кровь, а кровь вампиров! Я впервые вижу, чтобы вампир питался кровью своих же собратьев, не читал такого ни в одной книге! Может быть, поэтому у тебя проявились такие нестандартные способности?

- Когда я пил эту кровь, то чувствовал необыкновенный прилив энергии, как будто принял что-то реально тонизирующее! Я ощущал даже покалывание кожи от желания действовать!

- Нам нужно исследовать это все и рассказать Габриэлю! Я думаю, что он скоро вернется! А пока возьми кровь в холодильнике и иди домой, повидайся с родственниками, мы продолжим поиски Ники и Бойда, но я догадываюсь, где следует искать!

Алан последовал совету наставника – дома его встретили спокойно: родители были уверены, что он вернулся с научной конференции из города Веритор, спросили только, понравилось ему или нет. Юноша не стал вдаваться в подробности, промычав себе под нос что-то вроде «Нормально все было» и ушел в свою комнату.

Кровь, которую он взял в холодильнике Арамиля оказалась какой-то пресной и водянистой, выдохлась, что ли? Он выпил весь поллитровый пакет, но легкое чувство голода осталось. Парень не придал этому большого значения – все равно наедаться на ночь он не планировал.

Он вспомнил, что остался еще один пакет с кровью, который он забрал в клане Кровавой звезды, положил его в небольшой холодильник, который заказал себе сразу после инициации, понимая, что кровь нужно держать в холоде, а класть пакеты с таким содержимым в общий холодильник на кухне вызовет у родителей множество вопросов.

За окном завывал ветер, было уже прохладно – конец октября обещал наступление ранней зимы.

Алан еще долго не мог уснуть – мешали мысли про Нику, которые лезли в голову и рисовали самые страшные картины, раздражало чувство неполного насыщения – как будто во время еды пришлось все бросить и срочно куда-то уйти. Телефон Алана так и остался у Далласа, когда он бежал из фургона.

Полежав еще немного, он встал и включил компьютер – все равно не получается уснуть.

В интернете юноша попытался найти информацию про таинственный символ, который он видел на перстнях Таэлина и Мортариона, а также в своих снах – перевернутая звезда внутри глаза.

Искусственный интеллект подсказал ему, что именно такого символа в открытых источниках ему найти не удалось, но перевернутая звезда символизирует победу материи над духом или торжество индивидуальной воли, а изображение контура глаза часто интерпретируется как «Глаз Шивы» или «Глаз Люцифера» – символ индивидуального просвещения, тайного знания и способности видеть истинную природу вещей, скрытую от обычных людей.

Размышления и поиски Алана позволили предположить, что эти двое вампиров связаны с какой-то тайной организацией, возможно, религиозной направленности.

Но тогда зачем им понадобился он? Какие-то жертвоприношения? Надо подумать кто может помочь во всем этом разобраться. Книги про вампиров и всю информацию, которую он находил в библиотеке клана не найти в интернете – Маскарад строго запрещал выкладывать такое на всеобщее обозрение.

Стоп! В городе Веритор живет Валериус Мудрый – автор книги «Познай себя: поиск и развитие Дара», которую он читал, когда был в плену у Кровавой звезды, а потом видел его портрет в кабинете Таэлина. Вот, кто может что-то знать, исследование даров, реликвий, истории вампиров – он может о многом рассказать Алану! Знать бы еще, как его найти, может быть Арамиль чем-то сможет помочь?

Построив план действий, Алан немного успокоился, лег обратно в постель и вскоре уснул.

Утром на следующий день парень отправился в университет – ему очень хотелось поделиться своей идеей с наставником.

Он первым делом заглянул в столовую, позавтракал, кровь вновь показалась ему разбавленной. Может быть просто партия бракованная попалась, что-то из старых запасов банка крови?

Арамиля он застал в своем кабинете: тот сидел с умным видом и листал какую-то книгу в черном переплете.

- Привет, Алан! Как прошла ночь?

- Нормально, я тут вспомнил, что когда был в Кровавой звезде, то узнал про одного вампира-ученого…

Он рассказал о том, что прочитал в книгах и своих идеях найти Валериуса.

- Да, я слышал про него, очень грамотный специалист! Выпустил уже не одну книгу… Найти его не сложно, у него есть издательство в городе Веритор, называется «Просвещение», адрес можно найти в интернете – он пишет книги и для людей, известный писатель романов во всей Акромене, ты разве о нем раньше не знал, до инициации? Я хотел тебе рассказать о другом: сегодня утром вернулся Габриэль из Этернаса. Новости очень странные, сюда приедет группа по расследованию убийства наставника, инквизиторы во главе с Высшим вампиром. Не факт, что они нам реально «помогут», но вот что разберутся – это точно. В общем ничего хорошего от этой группы я не жду, поэтому будет даже лучше, если к этому моменту ты уедешь в Веритор, ехать обратно предлагаю сильно не торопиться.

- Арамиль, тут еще такое дело… Кровь, которую Вы мне вчера дали и сегодня я взял в столовой – она просроченная, наверное. Я не могу насытиться, голод только немного притупляется, как будто воды попил. Раньше такого не было.

- Странно, это хорошая кровь, я сам сегодня ею позавтракал – все в порядке! Думаю, это как-то связано с тем, что тебе давали питаться V группой несколько дней. Надо понаблюдать, что будет дальше.

- А как мне питаться в Вериторе? Нападать на людей?

- Не думаю, что это хорошая идея. Так обычно делают дикие кланы, за что потом подвергаются истреблению. Цивилизованные же вампиры обращаются к контролирующему клану и покупают у них кровь. В любом случае, въезжающий на чужую территорию вампир, который соблюдает правила должен «представиться» клану, это правила этикета. «Нелегалов» ловят и наказывают.

- Хорошо, спасибо! И еще кое-что… Вы спасете Нику? Я уверен, что она сейчас в Кровавой звезде, нужно чтобы Старшие договорились и Таэлин прекратил этот произвол, у меня сердце кровью обливается, что не могу ничего с этим поделать!

- Конечно, я уже рассказал твою историю Габриэлю, он обещал разобраться в этом вопросе! А теперь пора собираться в дорогу, Старший сказал, что скоро гости из столицы уже будут здесь, не думаю, что тебе следует с ними встречаться.

Алан попрощался с наставником и направился в столовую – нужно было взять крови в дорогу, после чего покинул университет. Почему-то его накрыло неприятное чувство тоски – столько приятных воспоминаний об инициации, учебе с Никой, совместных прогулках. Где это все? Почему их жизнь так резко поменялась, ведь было так здорово!

На факультете предоставлена справка о его участии в конференции, поэтому преподавательский состав его не потеряет, об этом давно любезно позаботился клан Кровавой звезды.

Постояв немного на вымощенной брусчаткой площади перед главным корпусом медицинского университета, юноша направился домой – ему предстояло первое в его жизни путешествие в другой город. Раньше он бывал только на даче с родителями, никогда не думал, что станет туристом-вампиром.

* * *

Дни шли за днями и были похожи для Ники один на другой – она просыпалась, завтракала (кровь исправно обновлялась в ее комнате-темнице кадаврами), ей было позволено тренироваться в учебных залах, посещать библиотеку и комнату отдыха.

Где-то в этом здании должны держать Алана, но вот где, что там с ним делают?

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей она сконцентрировалась на обучении и развитии своих способностей, у нее уже отлично получалось управляться с даром левитации – девушка держалась в воздухе почти минуту и могла достаточно быстро двигаться.

Книг в библиотеке было тоже много и на любой вкус – от истории кланов и культов до любовных романов и детективов для легкого чтива.

Иногда у нее даже складывалось ощущение, что она как будто снова попала в детский школьный лагерь.

На тренировках она иногда видела Бойда, но к нему не подходила – то ли боялась услышать какие-то новости про Алана и её клан, то ли просто остался осадок после того, как он заманил её в логово Кровавой звезды.

В этот день ранним утром в ее дверь постучали – странно, обычно занятия начинались в 12 часов, члены Кровавой звезды не любили рано просыпаться.

- Ника, доброе утро! Это Даллас, я могу войти?

Девушка открыла дверь, ранее она его уже видела – это тот самый вампир, который забрал Алана с собой, когда отпустили ее в парке.

- Тебе нужно пойти со мной, с тобой хочет поговорить наш Старший, Таэлин фон Эридан!

Они прошли в кабинет, в котором не так давно побывал Алан. К её удивлению, за столом никого не было.

«Наверное, вышел куда-то, придется ждать» - подумала девушка.

- Я вас оставлю! – произнес Даллас и вышел из кабинета.

Нике стало неудобно – она осталась одна в кабинете лидера чужого клана, аккуратно присев на кресло с высокой резной спинкой, девушка стала дожидаться возвращения хозяина кабинета.

Только сейчас она обратила внимание, что по столу ползает крупный черный паук, похожий на тарантула. Зачем оставлять это существо без присмотра в кабинете?

Внезапно вокруг паука образовалось черное облако мрака, которое стало расширяться и вскоре закрыло собой весь массивный письменный стол. Однако, через несколько секунд оно рассеялось, и на стуле уже сидел пожилой мужчина с густой бородой.

- Ка-а-а-к Вы здесь оказались?! Вы умеете мгновенно перемещаться?!

- Здравствуй, Ника! Нет, всего лишь превращаться в некоторых существ. - спокойно ответил мужчина. – Меня зовут Таэлин, рад познакомиться! Прошу прощения, что заставил так долго ждать встречи – были неотложные дела.

Только сейчас она обнаружила, что паук со стола пропал! Значит это и был Таэлин… Такого ей еще не доводилось видеть, поэтому произвело на нее очень сильное впечатление.

- Что Вы хотите от меня, почему удерживаете в плену?! – наконец смогла выдавить из себя девушка.

- Ты, скажем так, не в плену, а скорее в гостях! Просто мы, как старшие товарищи, заботимся о твоей безопасности. В клане Луны появился очень опасный для всех нас вампир по имени Алан, вы с ним знакомы. Погоди, дай мне договорить! Да, этот юноша выглядит обычным молодым человеком, начинающим вампиром, но поверь мне, что он опаснее каждого из моих ребят! Я хотел тебе кое-что показать, подойди сюда.

Он встал и направился к шкафу с книгами, стоящему в углу комнаты. Ника обратила внимание, что на их переплетах были начертаны странные символы – перевернутая звезда, очерченная глазом, раньше ей такой не встречался. Ника заметила такой же символ на печатке, надетой на указательный палец Старшего.

Таэлин достал одну из книг, на обложке было написано «Пророчества возвращения».

- Это пока что он милый мальчик, но внутри него зарождается великое зло! Мы пытались предотвратить изменения, найти выход, но он сбежал, и теперь будет только хуже, если срочно его не найти!

Старший открыл книгу и указал на абзац, где было написано: «Сосуд будет наполняться кровью неживых, пока не лишится остатков человечности». Ниже было нарисовано существо отдаленно похожее на человека, с крыльями, неестественно длинными конечностями и очень страшным пустым взглядом.

- Алан не сможет этому сопротивляться, он рожден, чтобы впустить в себя кровавого бога, это его ноша. Я знаю, как можно ему помочь, но этот глупец не слушал меня! Я хочу, чтобы ты помогла мне, ведь я чувствую, что он тебе не безразличен. Помоги нам, а мы поможем тебе спасти друга!

Ника была растеряна. Она не могла поверить, что такой добрый и отзывчивый парень как Алан может «лишиться человечности». Но выбора особо у неё не было:

- Что мне нужно будет делать?

- Когда мы найдем Алана и привезем сюда – тебе нужно будет убедить его в том, что только в Этернасе есть возможность спастись от гибели, и чем скорее он туда отправится, тем больше у нас шансов!

Таэлин выглядел очень убедительным, глаза его горели, он был буквально одержим этой идеей.

- Хорошо, я помогу вам, но обещайте, что обеспечите нам обоим безопасность и отпустите, когда все закончится!

- Конечно, моя дорогая, когда все закончится – мы вас отпустим, но предстоит многое сделать! Тренируйся, учись, всё-таки ты новообращенная, а предстоят очень серьезные испытания, к которым не мешало бы подготовиться. Да, кстати, не обижайся на Бойда, он отличный парень и хотел помочь!

После этого он отвернулся от девушки, и занялся перестановкой книг в шкафу, демонстративно её не замечая.

Возле кабинете Старшего ее ждал Даллас.

- Ну как поговорили? Я считаю, что у нас самый лучший лидер: всегда помогает, никого не оставит в беде. Тебе так повезло, что он решил помочь вам с Аланом!

Они вернулись к комнате Ники, после чего Даллас смешно помахал ей рукой и ушел.

Мимо проходила молодая девушка, Ника помнила, что её вроде как звали Шейла, девушка-вампир со светло русыми волосами и голубыми глазами.

- Привет, Ника! – улыбнулась она. – Пойдешь на завтрак? В столовую завезли свежую кровь из донорского центра. Я хотела с тобой немного посекретничать.

Ника пошла за ней и скоро они оказались в просторном зале, уставленном столами и стульями, что очень напоминало университетскую столовую. Зал был наполовину пуст, но посетителей оказалось все равно больше, чем обычно. Большинство членов клана Кровавой звезды предпочитали питаться в своих комнатах с комфортом в удобном кресле и за просмотром телевизора.

Они заняли свободный столик неподалеку от стойки бармена. В чем было преимущество жить в клане Кровавой звезды – это то, что они знали толк в получении удовольствия от питания. Из крови делались различные коктейли, добавлялся лед, сиропы, она вспенивалась. Некоторые даже мешали ее с алкоголем (благо свойств своих она от этого не теряла).

Шейла заказала два кроваво-молочных коктейля и вернулась за столик.

- Я слышала от Далласа, что сегодня тебя водили к Старшему! Расскажи, что там было, пожалуйста! А я расскажу кое-что про Алана!

Ника рассказала про паука на столе, как появился Старший, о его необычном предложении.

- Ох! – воскликнула Шейла. – Он показал тебе превращение! Я тоже хотела бы на это посмотреть… Способности такого уровня… Про пророчество я знаю, много разговоров сейчас идет. Я слышала и раньше про культ Сокровенного пульса, но не придавала значения их верованиям. Но после того, как я обследовала Алана… Мне так страшно, Ника, а вдруг правда, что он сосуд?!

- Расскажи мне, что ты узнала, я не знаю ничего про культ, про сосуд!

- Ой, прости меня! Я забыла, что тебя обратили только этим летом. Этот культ проповедует, что в древние времена, когда еще на земле не было вампиров, жил Энума Элиш Кингу, очень злой правитель, который выиграл огромное количество войн, казнил тысячи людей и не останавливался ни перед чем для достижения своих целей. Говорят, что он даже убил собственного старшего брата, чтобы унаследовать трон королевства. Он был бесстрашен в сражениях, единственное, чего он боялся – это умереть от старости, а не в бою с врагами. И вот однажды во сне ему было видение, что в полночь он должен вырезать на своей груди знак перевернутой звезды, очерченный оком, после чего пронзить свое сердце ритуальным ножом. Он так и поступил, и, сделав это, не умер, а «свернул свою кровь», став первым, кто познал бессмертие через отрицание смерти. Он возродился утром следующего дня чудовищным богом Кингу Мортом, из своей крови (смешанной с глиной) создал первых вампиров, так называемых «первородных» или «патриархов». Согласно легенде, Кингу Морт научил первородных контролировать свой голод, обращать себе подобных, после чего собрал всех и сказал, что отдал слишком много своей крови. Отныне он пуст и будет таким, пока не появится другой пустой сосуд и не наполнится силой его обратно. И тогда вернется он к жизни и будет судить о делах своих последователей. Сказав это, он лег в свой обсидиановый саркофаг и заснул вечным сном, превратившись в сухую мумию за несколько секунд. Культисты поклоняются Кингу Морту, считают его всеобщим отцом для вампиров и мечтают о его возвращении.

- Они что, думают, что Алан… это и есть пустой сосуд из легенды?!

- Думаю, что так. Поэтому он так важен! Но я не знаю, что он должен сделать…

- А что с обследованиями?! Что ты узнала?

Шейла огляделась по сторонам, после чего наклонилась ней поближе и тихо проговорила:

- Заходи сегодня после ужина ко мне в комнату 311, я покажу тебе кое-что!

Еще некоторое время они поболтали на различные отвлеченные темы, после чего Ника пошла к себе – до занятий оставалось еще больше часа.

Она попыталась найти в интернете что-то про культ Сокровенного пульса, но ей попадались только отсылки к Библии, а про Кингу Морта вообще ничего не было. В принципе это логично, поскольку вся информация про вампиров отсутствовала во всемирной сети, за этим, наверное, следят специальные люди, как за соблюдением Маскарада в городе. Что ж, остается только искать в библиотеке, может быть там окажется что-то полезное.

Бедный Алан, что же с тобой происходит?!

На занятиях по применению способностей всегда было много членов клана Кровавой звезды, в отличии от её клана – там она видела только Алана, Бойда и наставников. Здесь же считалось, что даже опытным вампирам нужно продолжать обучение и развитие.

Поэтому в одном зале мог заниматься такой же новообращенный как она и Инквизитор возрастом около тысячи лет, отрабатывающий иллюзии 3 ступени или даже подавление!

Иногда у них проходили мастер-классы по обучению специальностям или отдельным способностям. Ника старалась присутствовать на таких, ведь можно много чему научиться у более опытных товарищей.

Да и в целом, признаться честно, ей здесь нравилось, если бы не статус «пленницы», о котором, разумеется, никто ей старался не напоминать.

Сегодня на тренировке присутствовал сам Старший и объявил, что темой занятия будет «защита от внушения».

- Дорогие мои товарищи, коллеги и партнеры! Я думаю, никому из вас не стоит говорить о важности защиты от ментальных атак! Сегодня остановимся на внушении. Этот прием позволяет управлять разумом других существ и в зависимости от силы вампира, который ее применяет, может привести к разным последствиям: от управления поведением животных и птиц, до подчинения опытных вампиров. Каждый из вас должен быть готов к защите от таких действий, поскольку последствия неудачи могут быть фатальными не только для вас самих, но и для всего клана! Вступив в схватку с незнакомым вампиром сконцентрируйтесь – не давайте возможность сопернику сразу подчинить вас. Для меня самым простым способом поставить защиту всегда было представить пузырь воды вокруг себя, почувствовать вязкость его стенок, прозрачность и подвижность пленки. Но помните, тратить на защиту много времени тоже недопустимо, поскольку враг быстро поймет, что внушение не сработало и может быстро атаковать иначе.

Он еще какое-то время описывал в какой позе лучше стоять в момент подготовки защиты, и как быстро перейти в атаку, после чего предложил всем разбиться на пары и попробовать эти навыки на практике.

Ника посмотрела по сторонам и увидела, что рядом с ней почти все быстро нашли себе пару, неподалеку остался стоять один только Бойд, который, также как она, растеряно оглядывался.

Девушке не очень хотелось вставать с ним в пару, но выбора не осталось, поэтому она подошла и сказала:

- Вижу только мы остались без напарника, давай потренируемся вместе!

Юноша был в атаке первым. Внушение не было его исходным даром, поэтому давалась эта способность ему не особо хорошо, да и в целом он не хотел пробить защиту Ники, поэтому не очень старался. Почему-то ему казалось, что интенсивная атака могла оттолкнуть и без того обиженную на него девушку.

Ника действовала по инструкциям Старшего: встала полубоком к сопернику, смотрела в его сторону, но не в глаза, попыталась сконцентрироваться на руках вампира, чтобы не пропустить рывок для атаки в ближнем бою. Она представляла как вокруг нее свит плотный кокон из прозрачных нитей, похожих на паутину, и это работало! По лицу Бойда было видно, насколько он сосредоточен, но никакого воздействия на её разум она не почувствовала.

В какой-то момент девушка представила себе как ноги у юноши подкашиваются, и он падает прямо на пол, даже не успевая подставить руки. И как только она об этом подумала – услышала возглас неожиданности и глухой звук удара о поверхность тренировочного зала.

В тот же момент недалеко от неё раздался довольный смех – оглянувшись, она заметила, что за их поединком всё это время наблюдал Таэлин, и сейчас он довольно улыбался и хлопал в ладоши:

- Молодец, девочка, так его! – сквозь смех проговорил Старший. – А Вам, юноша, не мешало бы повнимательнее действовать в атаке, чтобы не разбить внезапно нос!

Бойд поднялся – выглядел молодой вампир немного обескураженным и помятым, очевидно, что он не планировал поддаваться, а думал просто «не навредить девушке».

- Ника, ты молодец, здорово меня поймала! Давай теперь поменяемся, атакуй!

Он поставил такую защиту, какую мог, для него она выглядела как большой желтый сияющий щит – он видел такой в какой-то компьютерной игре в детстве и теперь представлял себе защиту именно так. Как бы то ни было, работала она эффективно и пробиться в его разум девушке так и не удалось.

Некоторое время им еще выделили на свободную практику, во время которой обычно тренируют свои основные способности, после чего Таэлин объявил тренировку оконченной, и все стали расходиться по своим делам.

- Ты не ушибся? – Нике было немного неловко от того, как у нее получилось уронить Бойда во время спарринга. – У меня случайно так вышло, я не хотела тебе навредить!

- Все в порядке! – юноша украдкой потер ушибленный локоть. – Пойдем лучше выпьем кофе в столовой, что-то я сегодня не выспался!

Ника согласилась, после их поединка ей хотелось хоть как-то загладить свою вину, парень выглядел таким подавленным.

В кафе почти никого не было – обеденное время не самое популярное для местного заведения. Зато девушка слышала, что многие вампиры собираются тут потусить после полуночи – столовая клана превращается в настоящий ночной клуб.

Они расположились за дальним столиком у «окна». Конечно же никаких окон в помещении не было, но по периметру зала были сделаны имитации окон, за которыми даже светило солнце или было видно звезды – очевидно, многие из вампиров клана годами не покидали свое жилище, поэтому тосковали по поверхности.

Сейчас было начало третьего, искусственное солнце в окне светило достаточно ярко, что даже Бойд задернул занавеску, чтобы не мешало.

- Я провел много времени в библиотеке, чтобы понять, почему Алан так поступил, – наконец заговорил он. – И наткнулся на одно пророчество…

- Да, я уже слышала! Пророчество культа Сокровенного пульса! Мне Шейла рассказала, я как раз хотела найти что-то про этот культ в библиотеке.

- Верно! Так вот, может быть, ты не знаешь, но мой наставник, Анвелл… Он был обескровлен, понимаешь? Его выпили досуха, крови не было! Я когда узнал, не мог поверить, что кто-то питается вампирами. Теперь вот не пропускаю ни одной тренировки здесь по защите от вампирских способностей, да и из клана Луны я сбежал, потому что боюсь Алана! Я думаю, что он просто не помнит, что творит, впадает в кровавое безумие… Он тебе ничего не говорил о провалах в памяти?

- Не-е-е-т… - неуверенно протянула Ника. – Мы вместе с ним питались обычной кровью из хранилища. Разве можно питаться и человеческой и вампирской кровью одновременно?

- Я не знаю! Пока ничего про это не нашел. В книгах культа писали, что мессия будет питаться кровью вампиров и будет «сосудом». Ты же знаешь, как пишутся такие книги, там вообще ничего непонятно. Хочешь, сходим почитаем вместе? У меня есть доступ в продвинутую секцию, там много такой литературы.

Доступ в продвинутую секцию!! Где он его достал?! Ника просто мечтала о таком – по правилам библиотеки (она ознакомилась с ними еще при первом посещении), доступ в продвинутую секцию получали вампиры возрастом от 300 лет и только члены клана. Шейла видимо там и ознакомилась с историей этого Культа.

- Да, но как я-то пройду? У меня же нет пропуска!

- Я что-нибудь придумаю. Мы хотим разобраться в истории нашего напарника Алана! Мне нужна помощь, один я буду еще год искать нужную информацию…

Конечно же, Ника согласилась. Не факт, что получится пройти – как он собирался убедить строгого библиотекаря, она не знала, но почему бы не попробовать?

Попив кофе, ребята попрощались, договорившись встретиться в шесть вечера у библиотеки. Бойд сказал, что у него еще остались домашние дела, но он точно успеет.

Вернувшись к себе, девушка тяжело опустилась в кресло. Судя по всему, Алан действительно выпил кровь наставника. Но как ему удавалось скрывать свою сущность от всех, даже от Габриэля! Ей казалось, что тот видит их насквозь, настолько сильной была его аура. Находиться рядом со Старшим клана Луны было похоже на то, как она себя почувствовала в кабинете Таэлина. Да, видимо, не просто так вампиры становятся Старшими кланов. Силы и способности неофитов по сравнению с ними – детские шалости.

К шести часам она подошла ко входу в библиотеку, как и договаривались. Бойд уже ждал ее:

- Говорить буду я, просто молчи!

Они вошли внутрь – посетителей было не так много, как она ожидала, всего три вампира листали какие-то толстые издания в первом зале.

- Здравствуйте! – молодая девушка в очках, как будто видела Нику насквозь. – Ваши пропуски, пожалуйста! Куда направляетесь?

- Нам в продвинутую секцию! – Бойд протянул ей свой пропуск и какой-то конверт.

- М-м-м… - протянула девушка, открыв конверт и достав оттуда записку. – Да, хорошо, проходите! Вот, возьми жетон для двери на сегодня.

Девушка протянула ему золотистый жетон с изображением красной звезды – эмблемы клана.

Они прошли первый зал с высокими стеллажами, в конце которого оказалась двустворчатая дверь. Вместо замка на двери было отверстие как в турникете метро, а ручки не было вообще.

Юноша бросил в отверстие жетон, в двери что-то щелкнуло, и створки разъехались в разные стороны, пуская посетителей внутрь.

Следующий зал по размеру не уступал первому, но выглядел он совсем иначе. Если основной напоминал скорее библиотеку университета, то здесь казалось, будто они попали в средневековый замок – старинная мебель, на вид которой точно несколько столетий, собранная без привычных для Ники металлических креплений – уголков и шурупов, громоздкие люстры с подсвечниками, но горящие свечи почти целые – как будто их только что поменяли, масляные факелы на стенах, изображения гербов в виде серебристого щита с красной звездой в центре.

- Добро пожаловать в продвинутую секцию! – объявил Бойд и уверенным шагом направился вдоль стеллажей. Очевидно, он уже знал, куда следует идти. – Я помню, где тут то, что нам нужно.

Ника пошла за ним, но не могла оторвать взгляд от того, что её окружало. В детстве она ездила на экскурсии в музеи старины, но такого не встречала никогда, обстановка создавала настоящую атмосферу древности, а не как на выставках, где рядом с электрическими лампами соседствовали отдельные экспонаты и повсюду были таблички «руками не трогать!».

В конце зала она увидела еще одни двустворчатые двери, похожие на те, через которые они попали в этот зал.

- А там что? – спросила девушка у Бойда. – Куда ведут эти двери?

- Это Зал Кровавого затмения, там есть табличка рядом. Написано, «пролей кровь, чтобы войти». Я попробовал – не помогло… Видимо войти могут только определенные вампиры. Что там хранится – даже не спрашивай, не знаю.

Они прошли к стеллажу в дальней части зала, Бойд достал один из фолиантов – по-другому эти книги у девушки назвать даже язык не поворачивался, настолько они были старинными на вид.

- Вот эта книга! Здесь описана история культа Сокровенного пульса, описаны пророчества и ритуалы.

Ника аккуратно взяла книгу и села за массивный стол из черного дерева неизвестной ей породы. Стул оказался жестким, без обивки, но её это сейчас не особо беспокоило.

Навык быстрого чтения не работал, поэтому приходилось внимательно изучать страницы в поисках полезной информации. В какой-то момент она наткнулась на главу про рождение Мессии.

В книге говорилось, что наступит день, когда вновь обращенный окажется сосудом, реликвия отреагирует на него алыми искрами, как будто от молота в Великой кузне. И разрушит он порядок вещей, и кровь живущих не насытит его, а только лишь мертвая кровь направит путь его к пробуждению и перерождению.

Далее описывалось, что пробудится великий Кингу Морт в теле его и рассудит детей своих по справедливости.

При этом фолиант не ответил на её вопросы, что нужно сделать для того, чтобы пробудился этот Кингу Морт и что будет с Аланом, когда это случится. Ника почувствовала, как у нее трясутся колени – в голову настойчиво лезли самые неприятные мысли. Раз в теле Алана кто-то пробудится, то сам юноша скорее всего погибнет.

Надо найти способ, как это остановить, пока он не превратился в чудовище! Она листала страницы, но условия превращения найти так и не могла, одни размытые фразы о «наполнении пустого сосуда», об «охлаждении сердца» и «прояснении разума». И каждый этап воссоединения с кровавым богом будет отмечаться огромным скачком силы.

- Ника, иди сюда!

Бойд стоял у соседнего стеллажа и рассматривал небольшую брошюру из побледневшей от старости бумаги, прошитую грубыми нитками.

На развороте было изображено крылатое существо с зубастой пастью, отдаленно похожее на человека. Скорее, даже, она напоминало героя так популярных среди мальчишек в школе комиксов про супергероев и злодеев. Атлетичное человеческое тело с неестественно длинными конечностями и темные без зрачков глаза с алыми точками в центре. Существо стояло в обсидиановом саркофаге, руки были безвольно опущены. Под рисунком была подпись – «Кингу Морт отдает последние поручения первородным. Этернас, 1329 год после Забвения».

- Я не хочу, чтобы Алан превратился в ЭТО!

- Мы должны быть готовы ко всему! Обещаю, что мы сделаем все возможное, чтобы спасти его, но если будет уже поздно, то придется остановить превращение любой ценой! Ты понимаешь меня?

- Да, понимаю… Нам нужно придумать план как можно скорее!

- Для начала его надо найти! Я сообщу Таэлину, что мы хотим быть добровольцами в поисках, возможно, получится его уговорить. Он ведь тоже хочет помочь Алану, Старший хотел его защитить, но этот глупец сбежал, когда его перевозили в столичную клинику!

Они пролистали брошюру – она была про героические деяния Кингу Морта – создание первородных, обучение их способностям, которыми владел сам. Согласно заметкам, Кровавый бог кормил первородных своей кровью, пока они не окрепли.

- Интересно, что там, в последнем зале! – Ника осмотрела дверь и жертвенный камень у входа иссиня-черного цвета. – Может там что-то важное, что поможет нам!

- Мы не сможем туда попасть, я уже пытался! – отрезал юноша. – Пойдем, библиотека уже закрывается, в другой раз сходим сюда еще раз.

Они подошли к двустворчатым дверям – изнутри там была простая кнопка. Покинув библиотеку, ребята попрощались и разошлись по своим комнатам.

Ника решила заглянуть еще к Шейле, та обещала показать ей что-то интересное.

Она подошла к комнате № 311 и аккуратно постучала. Вскоре девушка запустила ее внутрь и указала присесть на диван.

- Я ждала, тебя, подожди минуту!

Шейла подошла к шкафу с документами и достала оттуда медицинскую карту.

- Вот, смотри! Когда я проводила обследования сначала не придала этому значения, но потом вспомнила историю Культа и теперь мне не по себе…

Ника посмотрела документы и сначала не заметила ничего необычного, но потом увидела результаты рентген обследования груди Алана – в области сердца на снимке имелись темные пятна. Но это может быть и не взволновало её так сильно, если бы не их форма, напоминающая перевернутую звезду, заключенную в овал, похожий на глаз.

- Что это такое?! – девушка едва не выронила документы из рук.

- Я не знаю, раньше не встречала такого, я передала все результаты Таэлину, как только получила, а он в ответ только ухмыльнулся…

- Значит пророчества – это правда?!

Шейла в ответ только растерянно пожала плечами, Нике показалось, что та отказывается в это верить.

Они посидели еще немного, поболтали на общие темы, чтобы хоть как-то отвлечься от снимков и истории Культа.

Девушка пошла к себе в комнату уже ближе к полуночи, до последнего оттягивая этот момент – настолько ей не хотелось оставаться одной.

Как и ожидала, она долго не могла уснуть: что такое «наполнение сосуда» примерно понятно – скорее всего связано с голодом Алана и его тягой к вампирской крови. Охлаждение сердца и прояснение разума? Что это за знамения? Неужели в нем действительно пытается воплотиться какое-то страшное существо? И как ему помешать?

Она не заметила, как закрыла глаза и уснула.

* * *

Алан решил отправиться в Веритор на поезде. Город находился примерно на расстоянии двух тысяч километров, аэропорта в их городке не было, а на автобусе путешествие растянулось бы на три дня из-за остановок.

Он взял билеты на раннее утро и уже через сутки по графику планировал быть в научном центре. Много вещей с собой брать смысла не было – запас крови пришлось положить в дорожную сумку-холодильник (не людьми же питаться в поезде). С собой он взял последний пакет драгоценной вампирской крови, которую планировал показать Валериусу. Застежки сумки он опечатал бирками с печатью медицинского университета, заблаговременно подготовленными для этой поездки «донорская кровь для центра переливания крови г. Веритор» и подпись главного врача, успешно подделанная Аланом. Но зато печать – настоящая, её он ненадолго «позаимствовал» в деканате.

На вокзале к нему пристала служба охраны, попросила показать рюкзак – парень не стал сопротивляться, ведь ничего запрещенного у него с собой не было: карта города Веритор, справка из университета о направлении с волонтерской миссией, паспорт, новый кнопочный телефон взамен потерянного во время побега смартфона.

Осмотрев его вещи и изучив справку и печати на сумке с кровью, его отпустили.

Алан нашел свой вагон - № 6, место 10. Он купил место в купе на верхней полке, чтобы его поменьше беспокоили и можно было проспать большую часть пути.

Когда он нашел свое место – в купе никого не было. «Оно и к лучшему», - подумал юноша и забрался наверх.

Первые несколько часов прошли в полной тишине. Заснуть не получалось, в голову лезли разные мысли, да и голод начинал одолевать. Тот пакет с кровью, что он выпил перед поездкой, показался ему как обычно пресным и безвкусным, что уже начинало порядком раздражать. Он чувствовал себя постоянно «на взводе», что раздражало еще сильнее, ведь до обращения он был максимально спокойным и сдержанным.

В конце концов он не выдержал, сорвал печать с сумки, вытащил еще один пакет и жадно выпил его. Наклеив аккуратно новую печать на место (как хорошо, что он взял с собой запасные!) он лег обратно на место.

Голод не унимался. Алан вертелся на полке и никак не мог найти удобную позу. Через некоторое время его начал выводить из себя даже ритмичный стук колес поезда.

Руки так и тянулись к заветному пакету с кровью V группы. Он помнил, как после нее покалывает кончики пальцев, тепло разливается по телу и ощущается такая энергия и бодрость, что готов горы свернуть!

Как жалко, что этот глупец Арамиль потратил целы пакет такой крови… Разве нельзя было отлить немного, а остальное вернуть ему? Зачем разбазаривать такое сокровище?! Может он и не такой уж и грамотный и опытный, почему Габриэль поставил такого неаккуратного вампира учить новичков? Неудивительно, что тот не мог найти никаких даров у него, у Алана.

Стоп! Юноша даже помотал головой. Что за странные мысли полезли в голову. Он достал книгу, которую взял с собой в дорогу – «виды Даров и их применение». Чтиво из библиотеки клана, сверху на неё он надел обложку от какого-то популярного детектива, чтобы не смущать людей, если они увидят, что читает их попутчик.

На какое-то время получилось отвлечься, но через несколько часов голод снова стал проникать в сознание Алана. Он снова и снова возвращался к мысли о крови. Раньше одного пакета крови ему хватало на пару дней, но сегодня он выпил уже два, а голод просто выгонял все другие мысли из его головы.

Когда они остановились на станции, за окном была глубокая ночь. До прибытия на главный вокзал города Веритор оставалось примерно четыре часа, когда в купе вошел пожилой мужчина. На вид ему было около шестидесяти, он опирался на трость, но Алана было не обмануть – он чувствовал, что за этой внешней слабостью и старостью скрывается сила. Вошедший был вампир, не очень сильный – от него не исходила такая аура, как от Таэлина, даже как от Далласа. Скорее, он напоминал ему Бойда, новообращенный старик? Кому понадобилось обращать мужчину такого возраста?

Мужчина, казалось, не обратил на юношу никакого внимания. Он тяжело опустился на нижнюю полку – непонятно, раз он вампир, то почему он притворяется больным? Боится нарушить Маскарад перед ним? Не понял, что он тоже вампир? Но почему, он же тоже новообращенный, неофит, и должен быть заметен любому, прошедшему инициацию, ведь внутри него не бьется живое сердце и не манит голодного вампира…

Тем временем старик поставил трость у стены и лег на полку, не расправляя постель. Судя по всему, он не планировал далеко ехать.

Поезд уже набирал ход, они выехали из крайнего поселения перед большим лесным массивом – согласно карте за лесом уже будут пригороды Веритора…

Алан не мог сконцентрироваться. Голод давил ему на виски, он провел языком по зубам – клыки выросли и готовы к атаке, что с ним такое, почему он не может держать себя в руках? И этот звук в ушах, он слышит стук сердца… вампира?!

Парень посмотрел на старика – тот лежал на боку, отвернувшись от него, устал с дороги? Может быть, он с кем-то сражался и пострадал, а теперь восстанавливает силы…

Юноша даже не заметил, как бесшумно спрыгнул вниз, точнее тихо опустился вниз, но он не обратил на это никакого внимания. Его взгляд был прикован к пульсирующей артерии на шее. Ему казалось, что даже голос в его голове шептал «выпей его кровь, он все равно слаб! Ты просто поможешь ему освободиться! Его обратили старым и больным, он страдает, спаси его от страданий, выпей его…»

Алан на миг закрыл глаза, просто так сильно захотелось моргнуть, а когда открыл – уже впился клыками в шею старика-вампира. Тот не смог даже пискнуть, почему-то просто лежал с широко открытыми от удивления глазами, и смотрел прямо перед собой, пока огонек разума в нем не погас.

Он выпил его полностью, до капли. И вот оно это чувство! Покалывание в пальцах, бодрость, энергия, как он долго этого ждал! Человеческая кровь перестала утолять его голод…

Алан невольно поежился: он вспомнил, как еще в школе к ним приходили сотрудники полиции и рассказывали про наркоманов, как они не могут без новой дозы и в конце концов оказываются в тюрьме или просто погибают. Сейчас ему казалось, что со стороны он выглядит как раз таким, из рассказов полицейских.

Еще и тело вампира, с ним нужно что-то делать… Он единственный, кто ехал в купе с этим беднягой, его будут преследовать, если найдут труп!

Алан открыл окно максимально широко, поднял старика и вытолкнул его из поезда (хорошо, что он взял билет в купе с аварийным выходом, а вампир оказался не очень крупным), сил для этого у юноши оказалось с избытком.

Тело глухо шлепнулось на щебенку рядом с путями, но Алан надеялся, что глубокой ночью этого никто не видел, а среди леса тело найдут не скоро.

Только сейчас пришло осознание того, что он сделал. Почему он напал, что на него нашло?! Как будто он не мог управлять собой, еще и этот шепот в голове, откуда он…

Через пару часов поезд остановился на главном вокзале города Веритор и Алан поспешил выйти из вагона. Пропускной пункт он прошел без проблем, хотя позже постоянно оглядывался, как будто ожидая, что вот-вот за ним в погоню кинутся полицейские и арестуют.

Но ничего не происходило, на вокзале было очень многолюдно, и парень поспешил выйти на улицу.

Теперь нужно было добраться до издательства Валериуса, согласно карте, оно было почти в центре города. Но как ему быть: Арамиль говорил, что сперва нужно заехать и представиться местному клану… Только где их искать? И на чьей территории находится издательство?

«Сперва доберусь до издательства» - решил Алан и остановил такси. Через минуту он уже мчался по городу, в котором давно хотел побывать – ведь здесь столько великих ученых и писателей!

* * *

Арамиль был растерян. Габриэль тоже ничего не смог сказать про то, что Алана кормили кровью вампиров, но обещал обязательно встретиться с Таэлином – сразу после проверки, которая не заставила себя долго ждать.

В день, когда Алан покинул Краполис, к медицинскому университету подъехал черный фургон с тонированными стеклами. Из него вышли четверо в черных плащах и солнцезащитных очках. Следом за ними вышел мужчина с черными волосами, слегка подернутыми сединой, в бордовом плаще с высоким воротником. Сторонний наблюдатель мог бы сказать, что прямо на площади перед институтом, наверное, снимают какой-то сериал про мафию, но никто из сотен бегущих в разные стороны людей даже не обратил на фургон и его пассажиров никакого внимания, будто бы и не было на них такой экстравагантной для современной моды одежды.

Группа вошла в институт и спустилась в подвальные помещения, вампиры направились прямиком в кабинет Габриэля – страж, который дежурил у входа в зал инициаций, ничего не заметил.

- Доброго дня, Габриэль Сильварис! Мы прибыли по поручению Верховного канцлера Акромены, чтобы разобраться в вопиющем преступлении – убийстве наставника клана прямо в его кабинете. Меня зовут Аурелиан Магнус, член Совета Двенадцати. Прошу, проведите нас на место преступления!

- Здравствуйте, уважаемые вампиры! Быть может, вы хотите сперва выпить по чашечке крови? – Габриэль натянуто улыбнулся.

- Спасибо, но у нас нет на это времени! Прошу исполнять приказ!

Старшему ничего не осталось, как провести группу в бывший кабинет Анвелла. Разумеется, тело уже переместили в морг, расположенный в отдельном помещении, в кабинете же все выглядело, как и прежде, как будто наставник просто вышел, чтобы провести занятие. Даже кружка до сих пор стояла на его рабочем столе, правда кровь в ней давно засохла и свернулась.

- Прошу всех покинуть помещение! – Высший вампир посмотрел на Габриэля, своих спутников и прибежавшего в кабинет Арамиля.

Они молча повиновались, вышли в коридор и закрыли за собой дверь.

Через пару минут Арамиль всем своим нутром ощутил, что такое сила Высшего. Из комнаты настолько фонило силой, которая пошла в ход, что у него невольно по спине пробежали мурашки. Он почувствовал себя пятнадцатилетним мальчишкой, который с деревянным мечом бросился на статного рыцаря, закованного в стальные доспехи. Да уж, в схватке с таким соперником он даже не заметил бы, как лишился головы.

Его лидер стоял с непроницаемым лицом, как будто тот не раз с таким сталкивался. Как наставник ни пытался – так и не смог разглядеть в его глазах каких-либо эмоций.

Через пару минут дверь отворилась, и из комнаты вышел Аурелиан.

- Все понятно. Никому из членов клана не покидать логово, двое моих инквизиторов за этим проследят. Еще двое поедут со мной, нужно навестить кое-кого.

После этих слов они ушли, а двое так и не представившихся инквизиторов изваяниями застыли у выхода из убежища клана Луны, всем своим видом демонстрируя, что всем членам клана придется дождаться возвращения их руководителя здесь.

Габриэль и Арамиль вернулись в кабинет Старшего.

- Я думаю это дело рук клана Кровавой звезды, не просто так они похитили наших неофитов! – Габриэль выглядел озабоченным в своем кресле. – Еще эта история с кровью вампиров. Я слышал про культ Сокровенного пульса, но ни разу не общался с его представителем и никогда не верил, что первородных вампиров создал какой-то кровавый бог. Однако, стоит признать, что Алан – не обычный новообращенный. Эта реакция реликвии, а теперь и ненасыщение человеческой кровью… Надеюсь, что его поездка в Веритор принесет результаты. Мне просто не терпится встретиться с Таэлином, в том числе насчёт Ники и Бойда. Пока же нам нужно придумать, где взять новых неофитов, мы потеряли наставника. Артефакты для обращения, к сожалению, я пока не могу создать, но можно поступить старым проверенным способом – обратить, напоив своей кровью. Да, метод варварский, но трудные времена требуют принятия трудных решений.

Он рассуждал в слух, и эльф понимал, что нет никакого смысла что-то отвечать ему.

Оставалось только дожидаться возвращения Аурелиана.

Не прошло и нескольких часов, как он уже стоял на пороге кабинета Старшего.

- Габриэль, нам нужно переговорить наедине! – он посмотрел на Арамиля, и тот быстро покинул помещение.

- Я был в Кровавой звезде, двое ваших неофитов находятся у них, Таэлин фон Эридан утверждает, что они явились добровольно, и удерживать их никто не планирует, он просто обеспечивает безопасность от нападения третьего новообращенного из клана Луны, Алана. Я жду объяснений, как вы допустили, чтобы неофит на первом году Пути покинул территорию клана?! Почему не доложили в Совет Двенадцати о поведении реликвии в момент его инициации, как это предписано Инструкцией?

- Мы хотели разобраться, понять, что происходит…

- Наставник мёртв, это Вы можете понять?! Ваша беспечность, как лидера клана, привела к таким последствиям! – казалось, что в полумраке слабоосвещенного кабинета Габриэля глаза Высшего вампира светятся алым. – Где сейчас находится Алан?! Мне нужно его немедленно допросить!

- Он уехал из города… И не сказал куда, мы пытались его отследить, но безуспешно!

- Ты лжешь! – Аурелиан перестал обращаться на «Вы» и агрессивно приблизился к столу Старшего, казалось еще немного, и он накинется на него. – О результатах расследования я немедленно сообщу в Совет и лично Верховному канцлеру. Что касается клана Луны… Мы наведем тут порядок. Мои люди останутся здесь, чтобы наблюдать за вами, а ты будешь под домашним арестом в этом убежище, пока Совет не вынесет решение. И советую поручить своим людям найти за это время Алана, иначе это решение тебя не обрадует!

После этих слов он быстро вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Арамиль видел, как Высший, перед тем как покинуть их клан, достал из плаща какой-то амулет и что-то прошептал, от чего вещица на несколько секунд засияла холодным голубым светом, после чего быстро поднялся наверх.

Наставник забежал в кабинет Старшего – тот был чернее тучи.

- Что он сказал?!

- Я под арестом. Мне нельзя покидать убежище, Совет будет выносить решение, а нам поручили отыскать Алана и доставить в Совет.

- Но он же уехал… – начал было Арамиль, но его тут же прервал Габриэль:

- Я знаю! Значит решим, как вернется! У меня не получится встретиться с Таэлином, не думаю, что он захочет ехать сюда, не в его интересах! Поэтому собирайся немедленно! Выясни, почему он удерживает ребят у себя, и зачем ему нужен был Алан. Надежда теперь только на тебя…

Когда эльф покидал зал инициации, то почувствовал на себе пристальные взгляды инквизиторов из Этернаса. Казалось, что они вообще не живые – эти вампиры не разговаривали, по двое дежурили на выходе, где стояли как изваяния, без движения, поэтому напоминали караульных на посту.

Арамиль добрался к зданию Совета ранним утром – по улице уже начали спешить прохожие по своим делам, на дорогах появлялись первые заторы. Иногда он думал, как живется людям в их короткий век – они даже не знают о существовании таких сил совсем рядом с ними. К счастью, в наши дни вампиры перестали быть монстрами-кровопийцами, как их описывают в фильмах, это такие же цивилизованные жители Краполиса, об истинной природе которых никто даже и не догадывается, да и не догадается никогда в целях соблюдения Маскарада. Как и никто из них никогда не увидит его истинный облик с нечеловеческими утонченными чертами лица и ушами неестественной формы.

На входе в здание его сразу заметили, к нему подошел парень на вид лет тридцати, атлетичного телосложения:

- Не ожидали увидеть сегодня гостей из клана Луны! Что будет угодно?

- Я хочу встретиться со Старшим!

- Он не принимает сегодня! Запишитесь через секретаря.

- Я не уйду, пока не поговорю! Передайте, что это вопрос безопасности, мне срочно нужно ему передать информацию о местонахождении Алана!

Парень на минуту задумался, Арамиль почувствовал, как тот использует вампирские способности, судя по всему, он общался с кем-то телепатически.

- Таэлин примет тебя. – кивнул ему юноша. – Следуй за мной!

Они спустились по уже знакомому маршруту и вскоре оказались в кабинете лидера клана Кровавой звезды.

- Я слушаю тебя, приношу извинения, забыл, как тебя зовут! – Таэлин наморщил лоб, как будто пытается вспомнить. – А почему Габриэль не почтил меня своим визитом?

- Меня зовут Арамиль! Габриэль сейчас занят, он попросил меня обсудить причины удержания кланом Кровавой звезды наших неофитов, и зачем вы охотитесь за Аланом!

- Погоди, не так быстро… хм… коллега! Разве вас не учили в клане искусству дипломатии? Ты запросил встречу, чтобы поделиться со мной информацией, поэтому я жду её. – казалось, что Старший наслаждается разговором, его голос звучал настолько мягко и спокойно, как мог бы говорить паук с насекомым, попавшим в его паутину, если бы умел.

- Хорошо, я отвечу, но потом ты ответишь на мой вопрос! Алан покинул Краполис и не планирует сюда возвращаться в ближайшее время! У вас не получится поймать его! – Арамиль выглядел очень возбужденным, его глаза были широко открыты, уши немного покраснели.

- А кто сказал, что мы собираемся его ловить? Он придет к нам сам, всему своё время… Но ты так и не сказал, куда этот неофит направился.

- Этого я не обещал, я передал информацию о местонахождении, его нет в городе! Теперь твоя очередь!

- Ваши вампиры живут и тренируются у нас в клане. Против воли их никто не держит, а наоборот, создают все условия для правильного развития. Например, Ника демонстрирует неплохие успехи в защитных навыках и освоении дара внушения! Что же касается Алана… За ним сейчас охотится много кто, и я почему-то уверен, что ты знаешь почему. Вы же исследовали нашу кровь V группы? Алан уже жаловался, что донорская кровь его не насыщает?

- Вы все спланировали! Вы напоили его кровью вампира, и теперь он не может избавиться от зависимости!

- Мы просто предоставили ему возможность развивать свою природу, что дарована ему с момента обращения, сделали вашу работу, между прочим! – он укоризненно посмотрел на наставника. – Теперь его сила будет расти, как было написано в пророчестве, вам никак этого не изменить.

- Вы ответите за это, Габриэль даст показания на Совете Двенадцати, это не сойдет вам с рук!

- Я так не думаю, Арамиль! – в этот момент в кабинет вошли трое вампиров, к которым повернулся Таэлин. – Уведите его на 8 этаж, пусть посидит в темнице, подумает о навыках переговоров.

В этот же момент Арамиль почувствовал гнетущее чувство, как будто ему внезапно сдавили шею, и не хватает воздуха, появилась головная боль. Руки не слушались, и применить дар внушения или попытаться просто быстро выскочить из кабинета не осталось никаких сил. Как будто сторонним наблюдателем он видел, как ему связали за спиной руки какими-то странными веревками, от которых на коже ощущалось жжение.

Темница оказалась помещением с кроватью, унитазом, столом, стулом и книжным шкафом. «Неплохо для тюрьмы, могло быть и хуже» – подумал эльф. Он обратил внимание, что на входной двери светились снаружи какие-то руны, которые, очевидно приглушали способности, поскольку в комнате с него сняли веревки и захлопнули молча дверь.

Арамиль попытался силой выломать дверь, но предположение оказалось верным – руки по-прежнему не слушались, как будто все силы, копившиеся веками в его теле, разом отключили.

Он осмотрел помещение – в потолке маленькое круглое отверстие для вентиляции. Эх, если бы он владел даром превращения… Хотя тут же все равно не работают способности! Эта мысль окончательно разбила его надежды, он лег на кровать и уставился в потолок, рассуждая, что можно было сделать иначе.

ГЛАВА 6. ЭХО СПРАВЕДЛИВОСТИ

Такси остановилось у входа в трехэтажное здание, рядом красовалась темно-серая вывеска, на которой большими золотистыми буквами было написано «Просвещение» и ниже буквами помельче: «лучшее книжное издательство г. Веритор».

Алан вошел внутрь – его встретила молодая девушка – человек:

- Здравствуйте, чем я могу Вам помочь?

- Мне нужно встретиться с Валерусом, как я могу его увидеть?

- Сожалею, но он не принимает посетителей. Я могу рассказать Вам об услугах, которые оказывает наше издательство! – девушка приветливо улыбалась и смотрела юноше в глаза.

Алан сконцентрировался на её глазах и медленно проговорил:

- Простите, но Вы отведете меня к Валериусу немедленно!

Он заметил, как её зрачки расширились, а улыбка пропала, выражение лица стало напоминать безразличную маску:

- Да, следуйте, пожалуйста за мной!

Парень прошел по длинному коридору и поднялся по лестнице на третий этаж, пока они не остановились около большой деревянной двери с резными узорами.

- Он примет Вас здесь! – монотонно проговорила девушка и ушла.

Алан потянул за ручку, и дверь открылась. Кабинет оказался просторный и светлый, что странно для того, кем являлся его владелец. Хотя, разумеется, солнечный свет едва ли причинял какие-то неудобства вампиру возраста Валериуса.

Обстановка была рабочая – несколько широких столов завалены кипами бумаг, книги лежали повсюду – в шкафах, на шкафах, на подоконнике. Одну из них Валериус, стоящий недалеко от окна, держал в руках. Алану даже на минуту показалось, как будто он случайно зашел в читальный зал библиотеки. Вампир был похож на того мужчину, которого он видел на портрете в кабинете Таэлина, возможно художник рисовал с натуры.

- Здравствуйте! Простите, что пришел без приглашения! – поспешил сказать парень, едва перейдя порог. Он почувствовал на себе взгляд вампира, демонстрирующий немой вопрос. – Но ситуация критическая, и мне очень нужна помощь! Если Вы не поможете, то, боюсь, может случиться непоправимое…

Руководитель издательства был Высшим вампиром, поэтому сразу почувствовал, что с Аланом что-то не так.

- Юноша, я чувствую, что вас недавно обратили, но почему внутри столько силы?.. Мне неприятно вглядываться в ваши способности – режет глаза! Из какого Вы клана?

- Клан Луны, город Краполис! – отрапортовал Алан.

- Я бывал в Краполисе… Как давно это было! Ладно, рассказывай, что хотел!

Парень по порядку изложил все события, произошедшие с ним с момента инициации, умолчав только про инцидент в поезде: он был не уверен в реакции Высшего на убийство вампира.

- Занимательная история… – задумчиво сказал Валериус, дослушав историю до конца. – Ну про реликвию я могу сказать однозначно: у тебя есть скрытые способности, которые следует развивать, но в этом я тебе не помощник, обучением занимаются специализированные тренеры, в любом крупном клане есть такие, как вот, например, в Кровавой звезде. Ищи себе подходящего наставника, и он поможет тебе раскрыть потенциал. Что касается твоего пристрастия к крови вампиров… Я думаю, ты знаком с легендой о Кингу Морте, которую проповедует культ Сокровенного пульса? В пророчествах культа сказано о возвращении кровавого бога, которое начнется с появления вампира, питающегося кровью собратьев. Признаюсь, что до сегодняшнего дня я таких не встречал, но и нет оснований полагать, что все, о чем говорит культ – истина. Члены культа верят в то, что этот вампир, станет мессией, исполнит пророчества и вернет Кингу в мир живых, чтобы очистить наш род от скверны и оставить только лучших из лучших. Разумеется, они полагают, что все члены культа относятся именно к этой категории. Что касается меня, то я приверженец более прагматичного, эволюционного подхода. Возможно, твое перерождение связано с какой-то мутацией или стечением обстоятельств, в любом случае из такой ситуации тоже можно найти выход, например, обратиться в Совет Двенадцати с просьбой обеспечить режим питания с соблюдением вампирских законов.

- А как мне обратиться туда, меня же не пустят, я просто неофит!?

- Мы живем в эру высоких технологий, не обязательно приходить на заседание Совета, чтобы получить ответ на свой вопрос! Направь им обращение через интернет! В вашем клане что, совсем не изучают вампироведение? Какой кошмар! – Валериус тяжело вздохнул и пустился в размышления о том, что современный подход к образованию неофитов совершенно никуда не годится, что в этом виноваты члены Совета, потому как не уделяют такому важному вопросу должного внимания.

- А как мне направить обращение, как называется ресурс?

- Просто заходи на сайт Правительства Акромены и переходи в версию для слабовидящих. Ты же знаешь, что идея внедрять «версии для слабовидящих» в сеть, принадлежит сообществу вампиров? Ты вообще много знаешь слабовидящих, которые сидят в интернете? В общем в этой версии только вампир сможет заметить ничем не выделяющуюся для обычного глаза кнопку перехода на сайт Совета. Там ты найдешь форму для подачи обращений – направь свой вопрос и укажи контакты для связи. Только не жди скорого ответа – срок рассмотрения около месяца.

Многому же его не успел еще научить Арамиль. За время обучения в университете они успели узнать только общую информацию о жизни кланов, порядках и начать развитие способностей. Придется найти способ, как наверстать упущенное, ведь в нынешней ситуации времени для посещения занятий не остается.

- А как мне быть сейчас с утолением голода? Если ответа на обращение ждать около месяца, а у меня остался всего один пакет крови вампиров, этого хватит максимум на пару дней!

- Тебе следует посетить правящий клан этого города, я думаю, что тебе там помогут. Вот тебе адрес! – он что-то написал на небольшом фрагменте бумаги и протянул Алану. – Возьми, найди там Элронда Блэка, и передай этот амулет, я давно ему обещал его отдать.

Он протянул юноше круглый металлический предмет серебристого цвета, похожий на карманные часы, только вместо циферблата на нем был нарисован грифон, держащий в одной лапе факел. Когда Алан взял его, то почувствовал странное тепло, как будто амулет держали на солнце или нагревали в печи. При этом он был именно тёплым, а не горячим.

- Скажи Элронду, что я попросил его помочь тебе, он объяснит, что делать дальше. И еще, взамен на помощь мне нужно, чтобы ты оставил письменное согласие об использовании твоей истории в коммерческих целях, я хочу написать книгу.

Он протянул Алану бланк для заполнения – очевидно, что юноша не первый и не последний, кому Валериус помогает взамен на право использовать их рассказом. Вот откуда у него столько романов и невероятных идей!

Когда все юридические формальности были улажены, Высший внимательно посмотрел на Алана и сказал:

- Будь осторожен со своими способностями, юноша! Я вижу в тебе большую силу, но ее источник закрыт для меня, и это тревожит. Помни, что решения всегда имеют последствия.

Алан вышел из здания издательства «Просвещение» с чувством облегчения. Его не прогнали, направили к надежному человеку, который поможет. Неужели наконец-то светлая полоса? Надо найти, откуда выйти в интернет, отправить обращение в Совет Двенадцати, после чего отправляться к Элронду. Он шел под ярким солнцем, что крайне удивительно для начала ноября, видимо, это были последние теплые деньки в текущем году. Странно, что оно нисколько не угнетало его силу, бурлящая внутри энергия подталкивала использовать вампирскую скорость или еще какие-то сверхъестественные способности, но юноша старался себя сдерживать – нарваться на инквизиторов в чужом городе ему точно не хотелось. Почему у него столько сил, неужели действительно кровь вампира настолько лучше человеческой? Ведь совсем недавно во время прогулок с Никой они оба чувствовали недомогание под палящими лучами…

Место, отмеченное Валериусом, судя по адресу на обрывке бумаги, оказалось не так далеко, поэтому парень решил прогуляться пешком, а заодно заглянуть в местное интернет-кафе.

Девушка на ресепшн проводила его за свободный стол, и Алан зашел на сайт Правительства Акромены. Странно, что кнопка переключения в версию для слабовидящих находится в самом конце сайте, до нее еще нужно долистать, как это сделает человек с плохим зрением? Почему он раньше не задумывался об этом? Нажав заветную кнопку, юноша заметил, что сайт не особо-то поменялся, немного увеличились шрифты и скорректировалась расцветка. Вернувшись в начало, он обратил внимание на странно мерцающую дверь изображения здания Правительства. Он навел курсор и нажал левую кнопку мыши – прогрузилась новая страница, которая по форме ничем не отличалась от предыдущей, но из функционала было всего два раздела – «новости» и «подать обращение».

Алан решил сначала разобраться с делами и заполнил форму подачи обращения, указав там свой номер мобильного телефона для обратной связи. Он кратко описал свою историю, разумеется, без упоминания несчастного старика-вампира из поезда и просил Совет оказать ему помощь с питанием кровью вампиров, а также предоставлением защиты от преследования.

Перед окончанием сеанса молодой вампир перешел в раздел «новости». Последняя публикация была от вчерашнего дня, в ней говорилось, что Совет направил представителя в Краполис с целью разобраться в цепочке странных событий, завершившихся убийством одного из наставников немногочисленного клана Луны.

Да, про это ему говорил Арамиль… Жаль, что результатов этой поездки тут нет, надо будет заглянуть на сайт позже!

Он оплатил услуги на кассе и направился по адресу, указанному Валериусом.

Дом, куда его привела карта, оказался книжным магазином, расположенным на первом этаже многоэтажного дома. Внутри было полно людей, которые бродили между стеллажей и выбирали книги. На кассе была женщина лет сорока в очках и деловом костюме, в зале ходил и подсказывал покупателям молодой парень в джинсах и футболке со значком в виде эмблемы магазина, которая привлекла внимание Алана – грифон с факелом в руках. Он почувствовал, что женщина на кассе – человек, а этот вот парень – точно вампир.

- Здравствуйте, Вы не могли бы мне помочь? – обратился к нему Алан. – Мне сказали, что я смогу здесь поговорить с Элрондом Блэком, мне нужно ему передать один очень важный для него предмет от Валериуса.

Парень оценивающе взглянул на него – Алан даже ощутил небольшое покалывание в области затылка – он пытался прочитать его мысли?

- Доброго дня! Мы рады видеть Вас в нашем магазине, раньше не здесь не бывали? – взгляд парня выражал недоверие, смешанное с недоумением.

- Нет, я приехал в Веритор недавно, но мне рекомендовали этот магазин, как лучшее место в городе, куда можно обратиться если нужно найти самые необычные истории, но со счастливым финалом!

- Хорошо, меня зовут Сол, а как Вас представить Элронду?

- Меня зовут Алан!

- Отлично, следуйте за мной, Алан!

Он жестом показал женщине на кассе, что ему нужно отойти и направился вглубь магазина, Алан поспешил за ним.

За служебной дверью находился длинный коридор, в конце которого оказалась лестница вниз на подвальный этаж.

На минус первом этаже оказалась приемная, где сидела молоденькая на вид девушка-вампир.

- Привет! Он у себя? Скажи, что пришел вампир по имени Алан от Валериуса.

Девушка подняла трубку и уточнила, можно ли войти посетителю:

- Проходите!

За дверью находился просторный кабинет, оформление которого завораживало: вместо окон в стены вмонтированы фальш-панели с живыми видами Веритора, транслируемыми в реальном времени (судя по всему, это видео из камер, установленных снаружи здания). Основной свет исходил от тяжелых кованых люстр с мягким янтарным свечением. Стены от пола до потолка закрыты книжными стеллажами из темного дерева с готической резьбой в виде переплетенных лоз, заполненными самыми разнообразными книгами.

В центре стоит монументальный стол с резными ножками в виде лап грифонов. Поверхность стола покрыта зеленым сукном, за которым с задумчивым видом сидел мужчина средних лет в сером пиджаке, темно-синих брюках и темно сером градиентном галстуке с косыми полосами.

- Добро пожаловать в клан Крылатого стража! Меня зовут Элронд Блэк, я заместитель лидера и главный наставник по совместительству. – его голос был низкий и глубокий, слушать такой оказалось очень приятно. – А тебя, кажется, Алан, верно?

- Да, рад Вас приветствовать, Элронд! Мне рекомендовал к Вам обратиться Валериус, и передал это!

Он подошел к столу и протянул вампиру небольшой амулет с изображением грифона.

- Спасибо, я очень ждал эту вещицу! Итак, с чем ты пожаловал к нам, Алан?

- Мне нужна помощь, это долгая история! – он оглянулся на стоящего немного позади парня по имени Сол.

- Что ж, я располагаю временем и готов её выслушать, раз уж Валериус посчитал, что это достойно нашего внимания. – Элронд повернулся к Солу. – Иди, помоги в торговом зале, спасибо, что проводил гостя!

Когда молодой человек покинул кабинет, он выразительно посмотрел на Алана.

Юноша еще раз повторил свой рассказ – про реакцию реликвии во время инициации, похищение, тренировки, питание кровью V группы, как узнал про то, что это кровь вампиров, как обычная кровь не утоляла его город, и как ему пришлось ехать сюда, о чем они поговорили с Валериусом, и, наконец, что он отправил обращение в Совет Двенадцати и пришел к ним в клан за помощью.

- Мне нужна кровь вампиров, я не знаю где её брать! – опустив голову проговорил он. – У меня остался всего один пакет, потом я не знаю, что со мной будет…

Элронд откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел в потолок. Юноша невольно проследил за его взглядом, но там ничего не оказалось – вампир просто размышлял.

Прошло несколько минут, прежде чем он взял телефон и позвонил:

- Доброго дня, Аларик! Да, слухи оказались правдой, сосуд у нас. Я понимаю! Да, конечно! Хорошо, так и сделаем!

Он вытащил из ящика стола какую-то бумагу и протянул неофиту:

- Хорошо, Алан! Вот тебе мое предложение: ты пишешь заявление о заключении контракта с кланом Крылатого стража, мы его подписываем с тобой, взамен ты получаешь убежище, питание, а я становлюсь твоим наставником на период службы. Все это время ты будешь жить в городе Веритор и действовать в интересах нашего клана. Твоему Старшему мы отправим по секретным каналам уведомление, что ты у нас под защитой. Что скажешь?

Юноша подумал, что вариантов получше у него все равно нет – через несколько дней запасы крови у него иссякнут и останется только охотиться на других вампиров, но как? Искать их по городу? Рано или поздно он попадется, и что тогда с ним будет он даже не хотел думать. Возвращаться в Краполис? Тоже опасно: Арамиль говорил о группе, прибывшей с проверкой из Этернаса, да и поездка сюда тогда окажется бессмысленно потраченным временем. Решение кажется очевидным!

- А какие у меня будут обязанности, если я подпишу контракт?

- Ты станешь так называемым «Сикарием», это давно забытая, но очень почетная должность. В давние времена Сикариев направляли только с самыми опасными поручениями. Но прежде, чем отправлять тебя на такое задание, мы проведем масштабное обучение, на которое ты бы никогда не рассчитывал в Краполисе даже в клане Кровавой звезды! Поэтому первое время твоей обязанностью будет просто усваивать все, чему учат наши мастера. Когда будешь готов, задание тебе выдаст лично Аларик, лидер нашего клана. И поверь, в случае успеха награда превзойдет твои самые смелые ожидания. Никогда еще вампир такого возраста не получал шанса стать Сикарием крупнейшего клана научной столицы Акромены!

Алан слушал его внимательно, но так и не понял, что же конкретно от него потребуется сделать, видимо, что-то тайное и сложное. В любом случае, выбор между трудностями и голодом или тюрьмой – очевиден.

- Я согласен!

Он подписал необходимые бумаги и хотел уже спросить, где же можно остановиться, когда Элронд протянул ему перстень с эмблемой клана – грифон с факелом.

- Надень это и не снимай! Он будет твоим пропуском на всей территории клана. Сейчас Сол поможет тебе добраться до убежища и введет в курс дела. Я рад, Алан, что ты с нами! – он загадочно улыбнулся, но юноша не совсем понял, что они выигрывают от такого сотрудничества. Видимо, браться за ту миссию, которая ему предстоит, в клане никто не хотел. Ну хорошо, зато он решил вопрос с питанием и жильем, можно будет обдумать дальнейшие планы, а пока – продолжить обучение!

Алан вышел обратно в торговый зал и нашел там Сола.

- Я подписал контракт, Элронд сказал, что я буду «Сикарием», дал мне это! – юноша показал вампиру печатку с грифоном. – Он сказал, что ты поможешь освоиться и расскажешь, где можно остановиться.

Парень кивнул в ответ и сказал следовать за ним. Они вышли из магазина и направились вниз по улице.

Веритор значительно отличался архитектурой от его родного Краполиса – дома здесь как будто соревновались друг с другом в оригинальности: формой, высотой, украшениями фасада. Район, где они находились был историческим центром города, возможно, власти запретили здесь сносить памятники архитекторы и стоить высотки и небоскребы – их вполне хватало в спальных районах, в чем убедился Алан , наблюдая из окна поезда.

Здесь же дома были двух, трех, пятиэтажные, в основном административного или коммерческого назначения – магазины, библиотеки, гостиницы, кинотеатры, музеи, здания совета. Но были и жилые – к одному из таких Сол привел молодого вампира.

- Тут ты будешь жить, это одно из общежитий клана, в нём живут вампиры возрастом не более ста лет. Да, наш клан многочисленный, поэтому расселить всех в одном месте мы не можем, да и так в принципе лучше. Обратишься на входе к коменданту, покажешь перстень и тебе все расскажут. Сегодня занятий нет, выходной день, а завтра придёшь к девяти утра по этому адресу! – он протянул юноше стикер с адресом. – Хотя, у нас все равно организована доставка, это так, на всякий случай. По поводу твоего питания придется повозиться, поэтому сегодня воспользуйся остатками своих запасов. Все, я побежал обратно, не могу надолго оставлять магазин без присмотра!

Алану ничего не оставалось, кроме как войти в здание. Оно представляло собой трехэтажный особняк, огороженный четырехметровой каменной стеной с металлическими пиками наверху. Ворота были металлические, на обеих створках изображен грифон с факелом в лапе – видимо тут не стеснялись демонстрировать символику клана на всеобщее обозрение, но среди разнообразной архитектуры со смелыми решениями это не выглядело дико. Сбоку от ворот в стене находилась небольшая металлическая дверь с магнитным замком. Никакого звонка не было.

Юноша постучал, но никто не ответил. Подождав еще около минуты, он постучал еще раз – опять тишина.

«Гостеприимно» – подумал Алан.

Тут ему в голову пришла мысль: он приложил перстень к магнитному замку – в двери что-то щелкнуло, и замок открылся.

Внутри оказался небольшой коридор, в конце которого еще одна дверь, оказавшаяся не запертой.

Во дворе был аккуратный подстриженный газон, и мощеная камнем тропинка к входной двери в особняк. От ворот дорога сразу поворачивала в сторону, где находился гараж. Звонок тут тоже отсутствовал, на двери был магнитный замок, который парень открыл также при помощи перстня с грифоном.

Внутри его встретила женщина-вампир, на вид около пятидесяти лет с внешностью типичного коменданта общежития: короткая стрижка, блузка с темным узором и черные брюки, круглые очки и строго нахмуренный лоб.

- Привет! Что-то я тебя раньше не видела, как тебя зовут?

- Я Алан! Элронд подписал со мной контракт и направил сюда для заселения…

Женщина осмотрела его с ног до головы, её взгляд задержался на перстне.

- Ладно, направил, значит направил! Меня зовут Сара, я комендант этого замечательного общежития! Вот твое постельное белье, полотенца и ключ! Номер твоей комнаты – «26», это на втором этаже. На третий не ходить, там живут девушки, увижу у них на этаже – не поздоровится! – при этом она показала ему кулак и сделала такое суровое лицо, что Алан даже не посмел сомневаться: на третьем этаже лучше не появляться. – Расписание питания висит на кухне на первом этаже, душ есть на каждом. Приводить гостей не из клана – запрещено. Все понятно?!

- Понятно! – ответил Алан и пошел на второй этаж.

Комната № 26 находилась в конце коридора с правой стороны. Внутри стояла двуспальная широкая кровать, диван, пара кресел, письменный стол, несколько стеллажей с книгами, маленький холодильник, шкаф для одежды. На окнах висели жалюзи, которые были закрыты, что создавало полумрак в помещении.

Алан положил вещи на стол и плюхнулся на кровать. Вот и очередное его пристанище – последнее время у него не получалось нигде задержаться надолго.

Хочется верить, что тут он сможет прожить какое-то время и разобраться с возникшими проблемами. Завтра у него обучение в клане Крылатого стража, хочется надеяться, что слухи про мудрость вампиров в этом городе не преувеличена.

Юноша разложил свои немногочисленные вещи в шкаф, последний пакет с кровью убрал в холодильник – голод еще не запустил свои когти в его сознание, поэтому это сокровище лучше оставить на утро. Энергии было достаточно, поэтому он решил изучить особняк.

Помня о предостережении коменданта про третий этаж, юноша направился на первый, в общую столовую.

Помещение представляло собой просторную комнату с кухонным гарнитуром, большим холодильником, плитой и двумя вытянутыми обеденными столами, накрытыми скатертью. За одним из них сидела блондинка лет двадцати с голубыми глазами. Её волосы были распущены и закрывали плечи. Одета она была в спортивные штаны и свободную футболку. Перед ней стояла кружка «Я люблю клан» с изображением грифона, в которой было налито что-то красное, судя по запаху – кровь 1 группы. В углу стоял стол со старинным музыкальным проигрывателем.

Как только он вошел, девушка подняла глаза, оглядела его с ног до головы и улыбнулась:

- Привет! Ты новенький? Недавно обратили?

- Не совсем: я подписал контракт с кланом, но, как ни странно, да, новенький! Я – Алан! – он протянул ей руку. Девушка аккуратно пожала её.

- Ничего себе! Откуда такая сила… - она даже отпрянула назад. – Сколько тебе лет?!

- Мне почти полгода с момента обращения, а что случилось?! – Алан был удивлен её реакцией, не понимая, чего она напугалась.

- Как полгода?! Ты обманываешь меня? – девушка продолжала смотреть на него с недоверием. – У меня есть Дар – определять возраст по силе Вампира, это называется Анализ. Но похоже, сегодня я не в форме, твой возраст мне видится сейчас, как три тысячи сто лет! Может я отравилась кровью…

Девушка посмотрела в свою кружку, как будто ждала, что та ответит.

- Нет, это ошибка! Я прошел обряд инициации в этом году в мае, в Краполисе!

- Странно… Так ты из Краполиса? Меня зовут Ева, приятно познакомиться! – Она улыбнулась снова.

- Мне тоже! А тебя как давно обратили?

- Неприлично спрашивать девушку о её возрасте, даже если она вампир! – она выразительно посмотрела в глаза Алану, от чего тот смутился и опустил взгляд, но тут же звонко рассмеялась. – Да я шучу! Что ты напрягся! Уже тридцать пять лет, как я в этом клане, и меня все устраивает! А что ты умеешь?

- Ну я неплохо владею даром внушения и иллюзии. Правда в последнем я почти не практиковался…

- Круто, покажешь что-нибудь?

Алан задумался – почему-то ему захотелось произвести впечатление на эту позитивную девушку-вампира. Что бы такого придумать?

Он посмотрел на открытое окно первого этажа и закрыл глаза. Юноша представил, как в комнату влетает маленькая синяя птичка, садится на стол перед девушкой и начинает петь.

Открыв глаза, он увидел замершую от удивления Еву, перед которой сидела и чирикала та самая птичка. Девушка боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть неожиданную гостью.

- Это… сделал ты?! Это… прекрасно…

Алан ослабил концентрацию, и птичка тут же замолчала и растаяла, как облако. Он почувствовал, что этот забавный фокус потребовал от него немалых сил и внутри понемногу начинало напоминать о себе чувство голода.

- Как ты…? Я читала, иллюзии со звуком – это уровень Высших! У тебя есть какой-то артефакт для сотворения иллюзий?!

- Я не знаю, как у меня это получается, просто концентрируюсь, и все! – несмотря на напускной сконфуженный вид, казалось, что парень остался доволен произведенным эффектом.

- Я бы тоже хотела такое уметь! – она смотрела на Алана с еще большим интересом. – Ты поедешь завтра на занятия?

- Да, мне сказали, что начало в девять.

Девушка рассказала ему, что в восемь утра за ними заезжает фургон и отвозит на учебу, а также, что кроме них в особняке, который все почему-то называют «общежитием», проживают еще две девушки и один парень.

- Хорошо, что ты приехал к нам, Алан, а то Эд такой зануда… Ну вы потом познакомитесь.

Они еще немного поболтали о погоде и разных мелочах, после чего юноша пошел обратно к себе.

Голод продолжал нарастать, но он твердо решил для себя, что последним пакетом он воспользуется только утром. Алан начинал понимать, что применение способностей расходует энергию вампира, его внутреннюю силу, что ускоряет наступление голода. Значит нужно быть аккуратнее и не показывать «фокусы», напрасно разбрасываясь этим ценным ресурсом.

Парню было до сих пор не по себе после того случая, как он набросился в поезде на старика-вампира, и повторение такого ему точно не хотелось.

Алан принял душ и лег в кровать, солнце уже клонилось к закату, следующий день обещал быть очень важным, поэтому нужно было отдохнуть и набраться сил. В этом ему поможет предусмотрительно оставленный на утро пакетик с кровью V группы.

* * *

Всю ночь Нику мучали кошмары. То какие-то злобные карлики бегали за ней с факелами и кричали, что знают, что она замышляет, то Алан с зубатой пастью как у Кингу Морта смотрел на нее и нежным голоском спрашивал: «Красавица моя, ты меня не узнаешь?» и лез целоваться, то Бойд почему-то с головой Арамиля сидел на полу в маленькой клетке для диких животных и, обхватив ноги руками, жалобным голосом спрашивал у неё, почему она ему не верит.

Неудивительно, что утром она чувствовала себя подавленной. Сны были очень яркими и цветными, а Алан с несколькими рядами острых зубов по-прежнему маячил перед глазами.

Да, начиталась она страшилок культа перед сном… Но проблема была в том, что эти страшилки уж слишком перекликались с реальностью. Рентген снимки груди Алана, его тяга к вампирской крови, смерть наставника, странное поведение реликвии – все говорило, нет даже кричало о том, что нужно быть осторожной.

Но сердцем она не могла это принять. Алан был таким спокойным, добрым и обходительным, между ними так все хорошо складывалось! И он пожертвовал собой, чтобы её освободили!

«Быть осторожной, но не рубить с плеча» – решила девушка и, наконец, встала с постели.

Этот день опять прошел в тренировках, чтении книг. Они все были похожи один на другой, сколько их уже прошло – девушка сбилась со счета. Бойда она почему-то на занятиях больше не видела, может быть, Таэлин все-таки отправил его на поиски?

С Шейлой они стали часто сидеть в кафе и пить коктейли, это стало их небольшой традицией по вечерам.

Иногда она скучала по родителям, но Таэлин уверял ее, что их предупредили, сообщив, что она выиграла грант на обучение заграницей и ближайший год проведет в иностранном вузе по обмену, а звонить и спрашивать, как у нее дела, не требуется. Конечно же, там не обошлось без внушения.

Вечером она собиралась очередной раз посидеть с Шейлой и поболтать о произошедших событиях в клане, когда на пороге её комнаты появился Бойд.

- Ника, тут Высший из Совета Двенадцати, он хочет видеть тебя!

Девушка уже читала про главный орган управления сообществом вампиров Акромены. Что понадобилось одному из двенадцати самых высокопоставленных вампиров в стране от неё, простой новообращенной?

- Пойдем быстрее, нельзя заставлять его ждать! – нетерпеливо сказал юноша, глядя как она неспеша расчесывает свои длинные волосы.

Ника еще раз посмотрела в зеркало, убедилась, что все в порядке и последовала за Бойдом.

Важный гость ждал её в кабинете Таэлина, устроившись в кресле за его столом, сам хозяин кабинета стоял в стороне и выглядел немного растерянным.

- Аурелиан Магнус, член Совета Двенадцати! – торжественным голосом представил его Старший. – А это Ника, про которую мы говорили.

- Проходи, дитя! – ласково обратился к ней вампир в бордовом плаще. – Расскажи мне про своего друга, Алана. Какой он, как к тебе относился, не замечала ли ты что-то необычное в его поведении?

- Он добрый и отзывчивый! Мы знакомы с ним со дня инициации, и он ни разу не обидел меня! Всегда вежлив и обходителен, ищет справедливости.

- А ты не замечала в нем вспышки раздражительности? Возможно, какие-то необычные способности, внезапный скачок силы? Вы попадали в неприятные ситуации вместе? Только не пытайся обмануть меня! – он улыбнулся, но девушка почувствовала холодную ярость в его глазах. Нет, это не добрый дядюшка, который хочет помочь, этот вампир очень сильный и жесткий, который добьется своего любой ценой. Нет смысла что-то скрывать от него.

- Однажды к нам пристали в кафе хулиганы. Это было в первые дни обучения – Алан вышел на улицу, чтобы разобраться с ними. В ходе конфликта у него глаза загорелись алым, как будто два источника пламени в ночи. А еще он стер память этим парням, внушил, что ничего не было, хотя на занятиях мы этого не проходили.

- М-м-м, очень интересно! Есть что-то еще? – Аурелиан выглядел удовлетворенным.

- На одной из тренировок у него получилось подчинить волю своего наставника, Арамиля, хотя тот сопротивлялся! Он заставил его встать со стула и пройти несколько шагов.

- Да, хорошо, я вижу, что ты больше ничего не сможешь мне рассказать, но этого будет достаточно, ты мне помогла. – он повернулся к Таэлину. – Мортарион был прав, все сходится. Мы немедленно объявим юношу в розыск, отправим лучших инквизиторов. Присмотрите за девушкой, потому как Габриэлю придется проехать с нами, остальные члены клана поступят в твое распоряжение, найди достойное им применение. Проведи процедуру присяги, кто не пройдет – знаешь, что делать.

- Что это значит?! – удивленно воскликнула Ника. – почему все члены клана будут присягать Таэлину?!

- Тише, моя дорогая! – Старший говорил бархатным голосом, как будто тщательно продуманный им план начал наконец воплощаться в жизнь. – Совет Двенадцати не стал проводить очное заседание, посчитав собранные доказательства – достаточными. Габриэль признан виновным в подготовке и организации мятежа против власти Совета, укрытии Сосуда и несвоевременном сообщении о гибели наставника. Его подчиненный Арамиль и четыре инквизитора – в групповом убийстве двух членов клана Кровавой луны. Алан тоже признан соучастником этого убийства, поэтому объявлен в розыск по всей стране. Как ты видишь, твой друг не такой уж идеальный, как кажется! Это, конечно, не его вина, все-таки пророчество начинает исполняться…

На Нику было жалко взглянуть: в глазах стояли слезы, голова опустилась и вжалась в плечи, она всхлипывала:

- Но как… почему… мы же ни на кого не нападали! Мы защищались!

- Это не совсем так, расследование показало нам всем полную картину. Совет считает, что Габриэль и Арамиль планировали захват власти, используя Алана как орудие. Они узнали о его возможностях, и стали готовить к мятежу, одновременно собирая информацию. В деле уже много доказательств – спустя небольшое время после инициации они были в библиотеке Кровавой звезды, куда Арамиль проник без моего разрешения! – казалось, что Таэлин очень раздосадован тем, что не смог вовремя раскрыть их план. – Признаюсь, наша недоработка в системе безопасности, которую мы уже устранили. Коварный Габриэль смог войти в доверие к нашему сотруднику. Сейчас все кроме Алана задержаны, не волнуйся, его тоже найдут в ближайшее время.

Девушка не могла поверить. Её клан уничтожен – Старшего и последнего наставника арестовали, они с Бойдом в Кровавой звезде, а Алан в бегах.

- А что с ними будет? С Габриэлем, Арамилем?

- Их сегодня же увезут в Этернас. Совет вынесет приговор на ежемесячном заседании, которое состоится как обычно в новолуние.

Ауреалин выразительно посмотрел на Старшего, который, поймав его взгляд, быстро проговорил:

- Бойд, Ника, спасибо, что зашли, нам нужно обсудить еще несколько вопросов.

Когда они вышли из кабинета, Ника просто не могла прийти в себя. Клана Луны больше не существует? Что будет дальше, что сделает Совет с Габриэлем и Арамилем? И где Алан, его тоже поймали? Правда ли, что он убил вампира из Кровавой звезды?!

- Пойдем, выпьем по кровавому коктейлю, мне нужно успокоиться!– Бойд аккуратно приобнял одной рукой и потянул за собой. – Выходит, если клан Луны распадется, то мы теперь дикие вампиры?

За коктейлем они долго молчали, прокручивая в голове информацию раз за разом, как будто это поможет смириться.

- Если Таэлин будет принимать присягу от наших сенешалей и инквизиторов, то я тоже хочу! – Бойд первым нарушил молчание. – Мне здесь нравится, а возвращаться теперь точно не куда.

- Я не знаю, у меня чувство, что я предаю свой клан!

- Нашего клана больше нет! Точнее скоро не станет… – тут же поправился юноша. – Мы – неофиты, нам нужно учиться, нам нужен наставник. Решение очевидно!

- Мне нужно с этим смириться, я не могу пока про это говорить…

Они посидели еще какое-то время, после чего девушка побрела в свою комнату. Она сказала Шейле, что в этот вечер традиционных посиделок не будет, ей нужно побыть одной.

* * *

Арамиль не мог вспомнить, какой сегодня день, сколько времени он уже провел в этой комнате-клетке. Иногда ему приносили минимальную дозу крови – просто ради того, чтобы он не впал в беспамятство от иссушения, но выглядел сейчас он крайне плохо – щеки впали, под глазами появились мешки, кожа на руках и ногах истончилась и стала выглядеть как бумага.

Когда щелкнул замок двери, он едва пошевелился на кровати – сил оставалось настолько мало, что любое движение отзывалось болью во всем теле.

Его подняли, связали руки за спиной уже знакомыми жгучими веревками и потащили куда-то. С трудом осознавая происходящее, наставник разобрал, что они вышли из здания и сели в необычный фургон, стены внутри исписаны какими-то рунами.

На соседнем сидении со связанными руками сидел Габриэль, а дальше в салоне четверо инквизиторов клана Луны, включая Брейна.

Он понимал, судя по компании и условиях, в которых они путешествуют – эта поездка не сулит ничего хорошего. Он посмотрел в глаза Старшего, но не смог разглядеть в них ничего, кроме равнодушия. Сдался?

Дорога была длинной, ехали в тишине, да и говорить было не о чем, ситуация вполне понятна, Таэлин их подставил, спровоцировал нападение на конвой Алана.

Удалось ли им добраться до мальчика? Что будет с остальным кланом?

Для эльфа клан Луны уже давно стал семьей, после того как его встретил растерянным и отвергнутым родным племенем Габриэль.

Арамиль обратил внимание, что лицом к ним в начале фургона сидели двое вампиров, их силу он определить не мог, потому что был обескровлен, да и руны внутри салона сдавливали виски.

Автомобиль несколько раз останавливался, но ненадолго. Возможно, водитель периодически менялся с пассажиром на переднем сидении местами, довезти их хотели как можно скорее, поэтому остановки на «ночлег» не предусматривалось.

Кормить пленников никто не собирался, поэтому через какое-то время наставник почувствовал все нарастающее чувство голода – в темнице хоть и небольшими порциями, но кровь приносили регулярно.

До места они добрались ночью, небо было усыпано звездами, воздух был свежий – в ближайшее время следует ожидать первый снег. Цикл убывающей луны подходил к концу, скоро будет новолуние.

Их провели в высокое здание с башнями, оканчивающимися острыми шпилями, долго петляли по коридорам, потом спускались вниз на несколько уровней, пока не пришли к камерам, также исчерченным рунами. Разместили вампиров поодиночке так, чтобы каждый из них не видел никого из членов клана. Арамиль не успел посмотреть, если ли еще пленники в этой тюрьме, когда его завели в камеру с кроватью и унитазом, больше там ничего не было.

После того, как ему развязали веревки на руках, он лег на кровать и закрыл глаза. Сил и желания бороться уже не осталось, оставалась только ждать.

* * *

Алан проснулся в 6 утра от голода – руки дрожали, он почувствовал, что клыки удлинились и готовы к атаке.

Он быстро подошел к холодильнику и жадно выпил содержимое заветного пакета. По телу распространилось приятное тепло, снова закололо кончики пальцев на руках, дрожь мгновенно пропала.

Вот и все, теперь вся надежда только на Элронда, ведь он обещал, что поможет с кровью, иначе… Об этом Алан старался даже не думать.

Сейчас все отлично, он полон сил и готов к первому дню в качестве наемника клана Крылатого стража.

Еще до восьми часов он уже стоял у входа в особняк. Скоро вышла Ева, а с ней ещё две девушки, на вид они все были примерно одного возраста, одна невысокая, темноволосая несколько полноватая, вторая – ростом примерно с Алана, с ярко рыжими, почти огненными волосами и зелеными глазами. Они встали немного в сторонке, но постоянно посматривали в его сторону и перешептывались. Следом за ними спустился парень, невысокий и коренастый он напомнил ему Тревора, с которым юноша не виделся уже очень много времени.

- Эдриан, можно просто Эд! – он протянул Алану руку. – Не видел тебя раньше, недавно прошел инициацию или переехал из другого общежития?

- Алан! Я заключил контракт, мне сказали заселиться сюда.

- О, круто, не видел до этого наемников! – он внимательно посмотрел на юношу. – Хотел бы посмотреть на тебя в деле!

В этот момент ворота открылись и на территорию заехал черный фургон с тонированными стёклами. Ребята сели внутрь, где уже были другие вампиры.

В дороге ехали молча, громко играла ритмичная музыка – не совсем во вкусе Алана, но подойдет. Место Алана находилось рядом с каким-то взрослым мужчиной с суровым выражением лица, к разговорам тот явно был не расположен, поэтому музыка оказалась не самым плохим решением.

Вскоре они уже прибыли на место, фургон остановился у большого здания, похожего на обычную школу. Все вышли и направились внутрь, Алан поспешил за ними.

- Кто у тебя наставник? – спросил его Эдриан. – Я подскажу куда тебе идти!

- Элронд сказал, что он будет моим наставником!

- Тебя будет учить сам Элронд?! Хм… вот это да! Ну тогда я даже не знаю, куда идти, он вообще обычно не проводит занятия сам. Попробуй тогда обратиться в приемную, это на третьем этаже. Увидимся вечером!

Алан поднялся в приемную и сообщил, что пришел на обучение. Девушка сказала ему пройти в аудиторию 501, на пятом этаже.

Кабинет оказался открыт, но внутри никого не было. Алан занял первое попавшееся место и стал ждать.

Ровно в девять часов вошел Элронд, он был в черном плаще с зеленой окантовкой.

- Привет, Алан! Как прошел первый день в общежитии, познакомился с ребятами?

- Да, все в порядке, спасибо!

- Ну тогда приступим к твоему обучению, для начала мне нужно понять, что ты уже знаешь и умеешь!

Некоторое время потребовалось юноше, чтобы рассказать, чему его научил Арамиль, и какие навыки он успел освоить в плену Кровавой звезды.

- Хорошо! Начнем с защитных способностей…

Дань пролетел очень быстро, Элронд сам проверял эффективность его защиты и остался доволен результатом – во всяком случае, Алан не испытал ощущения, что она была разбита, как и не чувствовал потери контроля над своим разумом.

Через несколько часов занятий наставник куда-то вышел, вернулся с пакетом крови и протянул её Алану:

- Обеденный перерыв! Попробуй-ка это!

Парень попробовал кровь – он сразу ощутил знакомое уже показывание пальцев – кровь оказалась первоклассная, кровь вампира!

Закончив трапезу, они вернулись к занятиям, вторая половина которых была посвящена активным способностям.

- У тебя хорошо получаются навыки иллюзии, а что касается превращения? Ты пробовал обращаться?

- Нет, я даже не понимаю, как это сделать!

- Давай-ка попробуем вот что! Какое твое любимое животное?

- Мне всегда нравились тигры! – в детстве Алан часто смотрел фильмы про дикую природу, особенно любил выпуски про хищников семейства кошачьих.

- Хорошо. Тебе нужно представить до мельчайших подробностей, как твое тело изменяется в тело тигра. Для этого нужно прекрасно знать анатомическое строение обоих организмов. Готов или нужно время на подготовку?

Когда готовился к поступлению в институт еще в школе юноша достаточно неплохо знал строение тела человека, но, разумеется, не расположение каждой косточки. А уж тем более настолько подробно не изучал скелет тигра…

- Мне нужно будет немного времени!

Ему стало понятно, почему Арамиль называл способности к обращению – Даром сильнейших вампиров. Помимо знания и понимания процесса нужно обладать и достаточной силой, чтобы заставить свое тело меняться… Ну что ж, начнем с теории!

Алан потратил немало времени, заучивая как выглядят скелеты человека и тигра, прежде чем сообщил Элронду о готовности.

- Прежде чем начать, запомни: обратный процесс превращения требует сил, не пытайся обратиться, если ты ранен или истощен – может закончиться тем, что ты просто станешь обессиленным животным. И еще, процесс обратного превращения запускается также, как ты ставишь защиту от внушения в человеческой форме. Итак, чтобы обратиться, закрой глаза, загляни внутрь себя. Почувствуй свое дыхание, как внутри стучит сердце, перегоняя вампирскую кровь по организму. Представь, как твой череп начинает изменяться и увеличиваться в размерах, как удлиняется позвоночник, образуя хвост, а руки и ноги превращаются в лапы. Первое время это может вызывать боль и происходить медленно, но в случае успеха со временем ты научишься обращаться почти мгновенно.

Парень сосредоточился. Как представить себя тигром? Он прислушался к своему дыханию, как советовал наставник. Время шло, но он ничего не чувствовал, в какой-то момент ему даже показалось, что нет никакого смысла тратить на это время, наверное, он просто не имеет таких способностей. Надо сообщить об этом наставнику…

- Дыши медленнее! – зазвучал голос в голове. Алан открыл глаза, посмотрел на Элронда, но тот стоял в стороне и смотрел на него молча. – Закрой глаза и дыши медленнее!

Парень напрягся, но последовал совету голоса.

- Вытягивай шею и выпускай когти! – продолжал невидимый советчик. – Почувствуй гибкость и тепло толстой шкуры. Ты – кот, пусть и большой, ты хочешь прыгнуть на этот стол в другом углу аудитории, прыгай прямо сейчас!!!

Алан не успел подумать, как же он допрыгнет до стола, но голос был таким уверенным, властным и звучал будто из всего его тела, такое необычное ощущение… Он поддался голосу и прыгнул, осознав, что летит! Точнее не летит, а просто прыгнул на несколько метров и мягко приземлился! Юноша посмотрел на себя – оранжевая полосатая шерсть, он обратился!!!

- Поздравляю, Алан! Сегодня ты освоил способность Превращения 1 ступени, а это уровень высших вампиров! Я никогда не владел этим навыком, но всегда хотел. Отлично, теперь попробуй вернуться в обычную форму, как я говорил, поставь защиту!

- Нет, не так! – голос внутри звучал громче любого звука. – Это слишком медленно! Защита требует времени на концентрацию и затрат сил, в бою они слишком ценны! Просто вставай на задние лапы и подумай о чем-то технологичном, например, что нужно проверить смартфон. Это вернет тебя назад.

Обратное превращение заняло у Алана доли секунды, что вызвало неконтролируемую гримасу удивления на лице наставника:

- Как ты…? Почему так быстро?! Хм… это и к лучшему. Наше обучение проходит превосходно! Признаюсь, я думал, что на этапе превращения придется повозиться.

Еще некоторое время они попрактиковались в применении защитных способностей, после чего Элронд сказал юноше, что в холодильнике в своем номере он найдет еще запасы подходящей крови, а ему пора ехать по делам. Скоро закончатся занятия у остальных ребят, и их увезут обратно в общежитие.

Алан спустился вниз у в холле у выхода увидел Еву, которая расчесывала свои роскошные густые волосы золотистого оттенка перед зеркалом.

- Привет, сосед! – она радостно помахала, как только увидела его. – Ну как твой первый день занятий?

- Все хорошо, столько информации, пытаюсь усвоить! А у тебя как прошел день?

- Мы весь семестр изучаем влияние солнца на способности в первые триста лет после инициации, негативные эффекты от некоторых растений и мифы о вампирах. В общем скукотища. В какую группу ты попал?

- Я занимался индивидуально с Элрондом…

- Серьезно?! Первый раз про такое слышу… Вообще, Элронд ведет только курсы повышения квалификации для инквизиторов, даже стражей не учит! Видимо ты очень важная птица, раз столько внимания. Прости, что я не обратилась, как положено, господин! – она демонстративно сделала реверанс, а потом звонко рассмеялась и повернулась обратно к зеркалу. – Ладно, а что вы там делали, узнал что-то новое?

- У меня получилось превратиться сегодня.

Она снова повернулась к нему, но сейчас уже не смеялась:

- Превратиться в кого…?

- В тигра, мне нравятся эти красивые кошки!

Ева села на скамейку рядом с зеркалом, так и не опустив руки с расческой. В глазах её было недоумение, удивление и страх одновременно:

- Алан, скажи мне честно, сколько тебе лет! Ты меня пугаешь!

- Я говорю правду, меня обратили в мае!

- Ну не хочешь – не говори, ладно… Но ты же меня не обидишь?

- Да ты что, даже и в мыслях не было!

- Вот и здорово! – девушка снова улыбнулась и, казалось, забыла про недавно охвативший ее страх. – Будешь вечером с нами играть в настольные игры? Мы иногда устраиваем посиделки на кухне, приходи к девяти вечера! Главное, чтобы наш прекрасный комендант все не испортила!

- Хорошо, я приду! Мне кажется, что уже вечность не играл в настольные игры, как стал вампиром, все пошло не по плану. А я, между прочим, хотел стать врачом, а не это вот все! – попытался пошутить юноша.

Ева опять звонко рассмеялась и посмотрела в глаза Алану. Он поймал этот взгляд и невольно сглотнул, после чего быстро облизал губы – девушка была очень красива, и приходилось себе признаться, что её внимание ему приятно. Они смотрели друг на друга несколько секунд, после чего Ева снова повернулась к зеркалу.

- Скоро за нами приедут, уже хочу вернуться в общагу и принять душ! – сказала она. – Вот, кстати, девчонки тоже закончили.

Двое девушек спускались по лестнице на первый этаж. В этот момент к зданию подъехал уже знакомый черный фургон и ребята поспешили занять места. Уже у автомобиля их догнал Эд:

- Ну что Алан, как первый день? Ладно, я вижу, что все хорошо, в общаге расскажешь. – после этих слов он достал из рюкзака большие наушники и надел их.

«Сразу видно, подготовлен к поездкам в этом фургоне» – подумал Алан, слушая ту же музыку, которая играла утром.

Поездка прошла в размышлениях про сегодняшние занятия. Что еще он узнает про свои способности? Получается реликвия клана показала все верно, и у него действительно много способностей? Но что за голос в голове, который помог обратиться… Ладно, раз он дает дельные советы, возможно стоит прислушаться.

Когда он вернулся в свою комнату, то первым делом проверил холодильник – там действительно лежали пять пакетов крови. Это отлично, на первое время хватит. Пока он не так голоден, лучше питаться утром.

Часть вечера прошла в бытовых заботах – постирать одежду, принять душ.

К девяти часам он спустился на кухню, где увидел всю компанию: Ева, две её подруги и Эд.

- А вот и Алан! – юноша поймал её взгляд, на лице девушки была написана радость. – Я уже думала, что ты устал за сегодня и решил не играть с нами! Кстати, я забыла тебе представить моих подруг: Шая (она указала на темноволосую полную девушку) и Нэнси (так звали рыжую).

- Приятно познакомиться, девчонки, во что будем играть?

Парень сел за стол, который стоял в центре столовой, ребята сидели вокруг него. Только сейчас он обратил внимание, что девушки были с макияжем, не смыли после занятий? Нет, вряд ли, Ева говорила, что планирует принять душ, значит накрасилась снова. Как же она привлекательна!

Девушка была в легком черном платье, облегающем фигуру выше талии, а юбка была свободной со складками, длиной чуть выше колена. Шая и Нэнси тоже оказались «при параде», отчего юноша почувствовал небольшую неловкость – он пришел в джинсах и серой футболке и не ожидал такой серьезной подготовки девчонок. Радовало только то, что Эдриан тоже оделся по-простому.

Они играли в карточную игру, основанную на подборе комбинаций с разными рисунками и символами. Уговор был такой, что победитель в раунде спрашивает у проигравшего «правда или действие?» Если тот выберет правду – то должен честно ответить на любой вопрос победителя, если действие – то выполнить его желание.

В начале у Алана получалось неплохо играть, ему не удавалось набрать больше всех очков, но и проигравшим он тоже не становился, но в одном из раундов у него никак не шли нужные карты, в итоге он набрал меньше всех очков.

Победила в этом раунде Ева.

- Правда или действие, Алан?

Юноша задумался – могут ли у него спросить что-то такое, о чём ему не хотелось бы рассказывать? Такого немало! Мое питание кровью вампиров, жизнь в плену у Кровавой звезды, убийство старика-вампира… Нет, точно не стоит выбирать правду!

- Действие!

Девушка загадочно улыбнулась. Она подошла к музыкальному проигрывателю, который стоял на столе в углу столовой, поставила пластинку и повернулась к нему:

- Тогда потанцуй со мной!

«Это не худший вариант, из того, что она могла придумать» – мелькнуло в голове у Алана.

Он подошел к Еве, изящно поклонился, скопировав реверанс, который он видел в фильмах про старые эпохи – она приняла его игру и аккуратно поклонилась в ответ, взявшись руками за края юбки и немного согнув ноги в коленях.

Не сказать, что Алан был самый лучший танцор, но на школьных дискотеках бывал часто, поэтому немного умел двигаться и чувствовать ритм. Проблема была в том, что музыка была необычной – напоминала вальс, во всяком случае ему так показалось, на самом деле он не мог отличить вальс от другого танца. Парень примерно помнил, как танцевали вальс ребята на балу в десятом классе и попробовал повторить те движения, но получалось, конечно, так себе. Они часто сбивались и спотыкались, но это не мешало им посмеяться от души.

Другие ребята тоже отлично повеселились, наблюдая за их выступлением.

Алан обратил внимание во время танца, что ему показался очень приятным легкий аромат духов Евы, но он никак не мог разобрать его нотки.

- Спасибо за танец! – Ева посмотрела ему в глаза и села обратно за стол.

Они продолжили игру, и через какое- то время Алану удалось победить. Проигравшим в этом раунде оказалась Нэнси.

- Правда или действие?

- Правда! – уверенно сказала девушка.

«Что такое у нее спросить?» – задумался юноша.

- Как давно вы живете в этом особняке?

Девушка немного замешкалась:

- Мы с девчонками заехали сюда три дня назад, нас перевели из другого общежития по приказу Старшего. Там мы жили с момента инициации! А сколько тут живет Эд, придется узнавать у него, я не знаю.

«Интересно, почему их переселили незадолго до его приезда? Как-то связано? Почему он стал таким подозрительным?» – парень отогнал от себя навязчивые мысли и вернулся к игре, начинался новый раунд.

Они играли до полуночи, пока в столовую с недовольным выражением лица не вошла «тётушка Сара», как ее называли девушки.

- Полуночники, быстро спать, завтра на занятия! Иначе сообщу Элронду, что вы не отдыхаете по ночам!

Ребята с недовольным ворчанием стали собирать карты и убирать напитки. Через несколько минут они уже поднимались на второй этаж.

На лестничном пролёте второго этажа Ева внезапно остановилась, а её подруги пошли дальше по лестнице. Она повернулась к Алану:

- Спасибо, что пришел! И что потанцевал со мной… Мне было весело и очень приятно!

- Мне тоже было приятно! – Алан немного смутился, он не ожидал такого разговора.

Девушка подошла поближе к нему, обняла его за плечи и нежно поцеловала в щеку:

- Спокойной ночи, Алан!

- Спокойной ночи…

Она быстро поднялась наверх, а юноша остался стоять на лестнице, в голове у него были противоречивые мысли. Ему было не по себе от того, что он так мило общается с Евой, ведь они по-прежнему с Никой вместе, пусть даже и не известно, что с ней сейчас и жива ли она вообще. Но что-то внутри тянуло его к этой светловолосой девушке, аромат ее духов кружил голову и путал мысли в голове. Он признался себе, что её поцелуй вызвал внутри волну тепла и радости. Как быть с этим всем пока непонятно, поэтому Алан решил пойти спать, со своими чувствами он разберется позже, надо отдохнуть перед занятиями, или завтра Элронд действительно снимет с него три шкуры.

Утро наступило быстро, Алан едва успел выпить пакет крови из холодильника, собраться и выйти на улицу, когда за ними подъехала машина. Эд вышел сразу за ним, а девушки опоздали на пару минут, со смехом ворвались в салон и сели по местам. Место рядом с Аланом оказалось свободным, Ева села к нему, а Шая и Нэнси на места за ними.

- Получилось выспаться? – спросила у него девушка.

- Да, только я едва не опоздал на учебу.

- Я вообще с трудом проснулась! – вздохнула девушка. – Ты не будешь против?

С этими словами она прижалась к нему поближе и положила голову юноше на плечо.

Алан вздрогнул – его немного пугала раскованность Евы, но, с другой стороны, такое её поведение казалось ему притягательным. Он сел поудобнее, приобняв девушку рукой и закрыл глаза. Да, у неё приятные духи, что-то они ему напоминают, почему-то так манят его… Алан закрыл глаза – даже уже порядком надоевшая однообразная музыка сегодня не раздражала, почему так приятно обнимать эту девушку?

Дорога пролетела как одно мгновение, Алану даже пришлось аккуратно разбудить Еву, когда они доехали до места – он погладил её по плечу, и девушка почти сразу открыла глаза.

Ребята разошлись по занятиям, юноша снова направился в 501 аудиторию, где его уже ждал Элронд. Они тренировались весь день, снова занимались защитой, внушением, иллюзиями. В перерыве наставник давал ему дополнительный пакет с кровью, и потом они с новой силой возвращались к тренировкам.

В таком ритме прошла неделя. По вечерам они собирались на первом этаже, болтали, веселились, играли в игры. Алан часто замечал на себе взгляд Евы, да и сам невольно посматривал на нее, она часто носила обтягивающую или открытую одежду.

На следующий день на обучении наставник объявил ему:

- Сегодня важный день, мой самый способный ученик. Ты встретишься со Старшим клана Крылатого стража и получишь первое Задание. Когда ты выполнишь все три, то будешь освобожден от обязательств перед кланом, но продолжишь пользоваться всеми привилегиями Сикария.

Они поднялись на седьмой этаж, лестница оканчивалась массивной дверью с замком-сканером. Элронд достал тот самый амулет с грифоном, который юноша ему передал от Валериуса и приложил к сканеру – проход открылся.

Здесь все выглядело иначе, помещение не было похоже на учебный корпус – дорогая мебель из дуба, украшенная позолоченными (или золотыми?) элементами, обстановка напоминала атмосферу замков средневековья – горящие факелы на стенах, статуи грифонов. Они пересекли длинный зал с колоннами, после чего попали в рабочий кабинет, где находился мужчина лет пятидесяти на вид, но при этом обладающий неестественно атлетичной фигурой, кожа тоже выглядела ровной и чистой, как будто ему только исполнилось восемнадцать.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель! – мужчина стоял в центре комнаты, скрестив руки на груди. Он был в деловом костюме и классических туфлях, напоминал дипломата или адвоката. – Как ты уже знаешь, меня зовут Аларик, и сегодня я дам тебе первое задание. Оно будет непростым и достаточно… специфичным, но важным как для нас, так и для тебя. В городе Веритор возникла эпидемия среди вампиров – некоторые из них внезапно теряют над собой контроль и заболевают кровавым безумием. Знаю, ты читал, что мы не болеем, но это что-то новое, с чем нам предстоит разобраться. Суть этого недуга в том, что вампир начинает пить кровь без меры, а не просто чтобы насытиться, при этом он перестает рассуждать логически, не помнит, что с ним происходило и, естественно, нарушает маскарад. Несколько таких заболевших мы уже уничтожили на территории клана. Проблема в том, что до нас дошла информация о безумии, охватившем Старшего клана Мориус, его имя Бальтазар. Это уже катастрофа городского масштаба: что может натворить вампир такой силы и статуса, когда выйдет из-под контроля? Мы верим, что тебе под силу устранить его, не начиная войны кланов. Не беспокойся о последствиях после того, как ты сделаешь то, что требуется, мы проинформируем Совет Двенадцати о гибели Старшего в приступе безумия, твоего следы в этом деле будут уничтожены.

- Но как я проберусь мимо охраны, проникну в его логово? – попытался возразить Алан. Задача ему казалась непосильно трудной, даже невыполнимой.

- Используй свои способности, все что освоил! Вспомни про превращение, ты можешь обратиться, например, в летучую мышь или паука. Они не готовы к такому, в Акромене не каждый вампир умеет менять облик! Примени смекалку, ты должен оправдать доверие клана и то, что мы делаем для тебя, укрывая от ищеек, что посланы за тобой в Веритор. Вот, ознакомься и приступай к заданию, времени у нас не так много, этот безумец в любой момент может поставить под угрозу тайну существования вампиров в этом городе!

После этих слов Аларик протянул юноше папку с документами.

Алан покинул кабинет погруженным в свои мысли. Ему поручили убить старшего! Как он с этим может справиться? Конечно, этого преступника надо остановить, пока он не натворил дел, но почему в одиночку?!

Они с Элрондом вернулись в кабинет для занятий, где парень изучил бумаги: в папке были карты местонахождения убежища клана Мориус, его планы со всеми коммуникациями, информация о количестве вампиров, которые обычно находятся в здании. Итак, клан обитал в большом особняке исторического района города, немного западнее центра, где был учебный корпус Крылатого стража.

Юноша внимательно рассмотрел план здания, на котором был отмечен кабинет Бальтазара на третьем этаже – следовало попасть туда незамеченным. Самый простой способ – трубы для вентиляции верхних этажей. Обращение в летучую мышь? Как это сделать еще бы знать, с тигром проще, он хотя бы крупнее!

Откладывать смысла не было, особняк Мориуса был всего в нескольких кварталах, да и времени до конца учебного дня оставалось много – еще было только утро, фургон за ними приедет не скоро.

Алан решительно выпил еще один пакет крови, который лежал в холодильнике прямо в учебной аудитории, после чего направился на место.

До убежища он добрался без происшествий, здание стояло на перекрестке и значительно выделялось на фоне остальных большим количеством украшений на фасаде, кроме того, несмотря на плотную застройку, вокруг него выделялась небольшая придомовая территория, огражденная высокой кирпичной стеной с колоннами. С одной стороны неподалеку от стены находился небольшой палисадник, состоящий из деревьев, кустарника и цветов нескольких видов.

Алан пробрался к кустам и нашел укромное место, укрытое ветками со всех сторон. Предстояла самая непредсказуемая часть – превращение. Юноша закрыл глаза – сила переполняла его, два пакета крови вампиров за утро – огромная доза, которую раньше он никогда не употреблял за такой короткий период, его пальцы всю дорогу не просто покалывало, они даже стали чесаться.

Но что делать с этой силой? С тигром было проще, да. выпустить когти, прыгнуть…

«Рас-с-с-правь крылья! Ты слышишь ультразвук, писк в голове, он постоянно звучит внутри тебя, ты можешь управлять им, направлять волны звука! Ты любишь кровь, это так знакомо и привычно, это легко – быть летучей мышью!» – Алан не удивился этому глубокому голосу в своей голове, а скорее даже был рад ему. Точно! Ультразвук, крылья, полет, кровь…

Через несколько секунд он уже махал крыльями, зависнув над кустами. Он обратился! Как просто, гораздо легче, чем в тигра!

Не тратя время, юноша поднялся на уровень третьего этажа и юркнул в отверстие для вентиляции. Вампирская память отлично держала в голове план воздуховода, опасения Алана о том, что, обратившись, он все забудет – не оправдались.

Путь по вентиляции привел его прямо в личный кабинет Бальтазара, но открывшаяся картина повергла его в замешательство: пол, стены и бумаги на столе измазаны в крови, на полу в центре комнаты лежат два тела – женщина и подросток лет четырнадцати. Женщина уже мертва, ее кожа побледнела, стеклянный взгляд уставился в потолок, а ребенок еще дышит, но не шевелится, на его шее видны отметины от клыков вампира, а прямо на столе на корточках сидит Старший, все его одежда также перепачкана кровью, а глаза черные с маленькой алой точкой в центре. Он уже видел похожий взгляд в своих видениях, они показывают ему будущее? Надо будет обращать на них больше внимания!

Это чудовище убило женщину и ребенка! Да, страшная болезнь это «кровавое безумие», надо его срочно остановить!

Алан бросился вниз, одновременно обращаясь: он не забыл подумать про новый смартфон, который он недавно видел в рекламе, чтобы быстро отменить трансформу.

Приземлившись, парень перекатился вперед, чтобы смягчить падение и быстро сблизиться с вампиром. Он понимал, что Старший, пусть и в безумии, является очень сильным врагом, с которым ему еще ни разу не приходилось столкнуться один на один.

Бальтазар оказался проворным – отскочил от Алана и занял защитную стойку – мгновенно среагировал и выставил защиту от внушения. Но юноша и не пытался получить контроль над его разумом, он одним прыжком сократил дистанцию и вцепился руками в шею безумца, пытаясь оторвать его голову.

Во время боя он пожалел, что мало времени уделял контактным поединкам, сфокусировавшись на развитии Даров, которых у него было с избытком.

Старший же не терял времени, а резко крутанулся, освободившись от захвата и сам схватил Алана за шею, прижав предплечьем его голову к своей груди. Парень почувствовал, что дело принимает неприятный для него оборот.

- Выпей! Выпей его, он ничто, пустое место! Выпей из него силу!

Алан никак не мог освободиться – сколько же лет этому Старшему, его хватка просто железная! От бессилия он вцепился клыками прямо во вздувшиеся вены на руке Бальтазара и начал жадно пить его кровь.

Не ожидавший этого лидер клана Мориус немного опешил, но через мгновение пришел в себя и попытался оторвать Алана свободной рукой, но куда там! Рука не слушалась, тело стало ватным, как будто паук впустил парализующий яд в кровь жертвы. Его сознание помутнело и вскоре потухло.

Алан отпустил тело Бальтазара на пол, лишь когда кровь в его жилах иссякла. Он бросился к подростку, но ребенок уже не дышал, погиб от потери крови, он не успел…

Надо было что-то делать с обескровленным трупом Старшего, такие следы оставлять нельзя – они укажут на единственного вампира во всей Акромене. Он перетащил тело за стол и усадил в кресло. Среди бумаг он видел наполовину наполненную пепельницу – это идея!

Юноша вставил окурок между пальцев мертвого вампира, нашел зажигалку в кармане плаща Бальтазара и поджег бумаги на столе, после чего вернул её на место. Старший клана погиб в огне, охваченный кровавым безумием. Не дожидаясь, пока пожар распространится на весь кабинет, Алан обратился в летучую мышь (как же просто это делать с кровью старшего внутри!) и вылетел из особняка.

Уже через минуту он вышел из палисадника, отряхнул одежду и посмотрел на третий этаж: в окне кабинете лидера клана Мориус плясало высокое пламя, огонь быстро распространялся, из вентиляции валил густой черный дым, слышались крики.

«Тут делать больше нечего» – подумал парень и спокойно зашагал к учебному корпусу. На всю операцию у него ушло всего около двух часов.

На обратном пути его не покидала мысль о том, что нужно было убить Бальтазара раньше, тогда женщина и подросток были бы живы, почему Аларик так поздно его отправил? Он чувствовал, что внутри него что-то изменилось, но разобраться пока не мог. Но ощущение наполненности силой и успех с первым заданием придавали уверенности в себе, поэтому настроение у юноши было прекрасное.

Элронд сидел за столом в 501 кабинете, писал что-то в журнале.

- Как все прошло? – он поднял глаза на Алана.

- Я сделал, что должен был, а безумный Бальтазар получил то, что он заслужил! Цель достигнута.

- Мы не сомневались, что у тебя получится! – улыбнулся наставник. – Я передам Аларику о твоем успехе, на сегодня ты свободен, можешь сходить в комнату отдыха и дождаться транспорт там!

Молодой вампир спустился в холл корпуса и сел там на скамейку, ему не хотелось сейчас идти туда, где много народу, он просто хотел немного побыть один. До этого юноша убивал уже дважды – когда бежал из Кровавой звезды, потом в поезде… Его еще долго мучили угрызения совести, но в этот раз он ничего не чувствовал.

«Я просто сделал то, что должен! Любой другой вампир поступил бы так же!»

Через некоторое время занятия завершились и ребята вернулись в общежитие.

Алан был не голоден, поэтому спустился на первый этаж в столовую просто отдохнуть. Почему-то ему захотелось послушать красивую мелодию, как, например, та, под которую они с Евой танцевали. Он нашел ту самую пластинку, установил ее, и запустил проигрыватель.

Парень не заметил, как к нему сзади подошла Ева и нежно обняла за плечи:

- А хочешь еще потанцуем?

- Ты не понимаешь! – Алан повернулся к ей, и они оказались немного ближе друг к другу, чем парень ожидал. – У меня в родном клане была девушка, мы встречались. Потом её похитили, и теперь я даже не знаю, жива ли она, и не могу отправиться на поиски!

- Ты до сих пор любишь её? – девушка смущенно опустила глаза.

- Я не знаю! Мы были вместе так мало, я был уверен, что да, но сейчас я почему-то начал забывать её лицо. Что со мной?

- Я думаю, что любовь на расстоянии угасает! Два любящих сердца должны гореть в одном пламени, чтобы оно оставалось ярким и крепким. Твоя любовь тлеет и если не раздуть костер, то останется только пепел…

- Возможно, ты права! Но что между нами? Я чувствую тепло внутри, когда ты рядом, но боюсь себе в этом признаться!

- Ты мне небезразличен, Алан, я поняла это в первый день нашего знакомства! Но я чувствую, что ты не отпустил свое прошлое и готова ждать! И прости меня за это!

Она обняла его за шею и страстно прижалась губами к его губам. Парень не сопротивлялся и ответил на ее поцелуй, но она быстро отстранилась:

- Скажи, когда разберешься в себе, мой милый тигрёнок! – она игриво подмигнула ему и направилась к лестнице наверх демонстративно виляя бедрами. Сегодня Ева была в дкороткой юбке и Алан признался себе, что так и не смог оторвать взгляд, пока она поднималась по первому лестничному пролету.

Стыдно ли ему было? Конечно стыдно. Но понравилось ли ему? Еще как! В этой блондинке было столько страсти, что парень невольно вспомнил пожар в особняке клана, который он устроил сегодня. Да, огня на его долю выпало сегодня немало.

* * *

- Все готово? – Мортарион де Валуа стоял в зале для деловых приемов. На его лице прослеживалось легкое волнение, но не вызванное страхом, а скорее нетерпением. Пророчества наконец стали сбываться, сколько сотен лет он ждал этого, хранил верность идеям Кингу несмотря на сомнения других управляющих Орденом.

- Да, господин! – Вампир склонился в поклоне. – Все шестеро предстали перед судом в зале Судеб! Там аншлаг, мне кажется, что представители всех знатных родов Этернаса пришли посмотреть на этот процесс…

- Отлично, я подойду через пять минут.

Он еще раз расправил кроваво-алый парадный плащ, который и без того сидел на нем идеально, что вполне объяснимо: одежду для Совета Двенадцати шили исключительно на заказ и только из самых лучших материалов.

Последний взгляд в зеркало – он готов. Сегодня первый день его триумфа, который уже неизбежен. Сломана первая печать, и теперь все пойдет как должно, нити протянуты куда следует, и представление начинается.

Верховный канцлер Акромены вошел в зал Судеб и занял свое почетное место во главе Высшего суда.

* * *

Он просидел в камере около двух дней, во всяком случае, так показалось Арамилю. В какой-то момент дверь темницы отворилась и в помещение вошли четверо инквизиторов в черных плащах с красными колпаками на голове, в которых были сделаны прорези для глаз.

Ему связали руки жгучими веревками и повели по коридорам. Дорогу он не запоминал, поскольку сил почти не осталось, вампир балансировал на грани сознания.

Его вывели в большой круглый зал, похожий на бойцовскую арену. Вокруг центра зала, где находился он вверх уходили ряды кресел, где расположились зрители процесса. Чуть выше уровня арены находились в ряд двенадцать кресел – по количеству членов Совета, которые отличались от остальных – были ярко-алого цвета, украшенные золотом, с широкими подлокотниками, они больше напоминали трон.

Казалось, что зал уже полностью заполнен, свободным оставалось только одно место в Совете. Арамиль посмотрел по сторонам: рядом с ним уже стояли Габриэль и четверо инквизиторов, которые помогали ему с освобождением Алана. У каждого из них на руках оказались такие же веревки.

Было очень шумно, в зале многие разговаривали, но вдруг зазвучала труба, дверь для важных персон отворилась и в помещение вошел мужчина лет сорока с безупречной осанкой в ярко-алом плаще. Его кожа имела оттенок холодного мрамора, а глаза — редкого фиолетового цвета. Арамиль узнал его – Мортарион де Валуа, Верховный канцлер Акромены. Живьем он его конечно раньше не видел, но повсюду в кабинетах Старших можно было встретить портреты этого знаменитого вампира в полный рост.

Он неспеша прошел вдоль рядов и занял последнее свободное место в Совете Двенадцати.

Зал мгновенно притих и замер в ожидании. Мортарион нарочито медленно поднялся со своего места, будто делая одолжение собравшимся.

- Приветствую вас всех, друзья! – он говорил без микрофона, но на весь зал, диаметр которого составлял никак не меньше трехсот метров, слышал его отлично, при этом звук был четкий и глубокий. Видимо это какая-то вариация способности Великого зова. – Мы собрались здесь, чтобы вершить праведный суд над вампирами, которые посчитали себя выше наших законов. Перед вами находится Старший клана Луны из города Краполис и пятеро вампиров из его клана. По законам Акромены, преступления, совершенные вампиром ранга «Старший и выше», рассматриваются полным составом Суда из Совета Двенадцати. Прошу выступить сторону обвинения! Аурелиан, Вам слово!

Верховный канцлер занял свое место в Совете, а Аурелиан Магнус поднялся и озвучил историю, как в клане Луны появился необычный неофит, во время инициации которого реликвия повела себя странно, как Старший и наставник вступили в преступный сговор, утаив это от Совета, тренировали тайно неофита, пытаясь пробудить в нем древние силы. Как собирали информацию о поведении реликвии. Для дачи показаний приглашался библиотекарь клана Кровавой звезды, который подтвердил информацию о том, какие книги интересовали Арамиля, как Габриэль отвлекал её, пока его сообщник добывал важные сведения. Далее высший вампир рассказал о том, что Алан в поисках знаний был направлен кланом Луны на обучение в более многочисленный клан к Таэлину, где юноша проявил отличные способности. Его необычная сила для первогодки привлекла внимание Старшего и тот, как законопослушный гражданин своей страны, сообщил об этом в Совет Двенадцати, который поручил срочно перенаправить молодого вампира для обследования в Этернас. Во время поездки на фургон вероломно напали Арамиль и его четверо сообщников, убили двух сопровождающих и похитили Алана, в результате чего сейчас его местонахождение неизвестно. Суд заслушал показания еще одного свидетеля – Далласа, заместителя Таэлина, которому по счастливой случайности удалось сбежать от разъяренных вампиров клана Луны. Член Совета Двенадцати предлагал за организацию мятежа, убийство двух вампиров, непредоставление информации в Совет о экстраординарном поведении реликвии, подвергнуть всех шестерых подсудимых высшей мере наказания – казни путем отсечения головы.

После этого выступил защитник – член Совета Двенадцати Иллириан Лумирис, пожилой на вид мужчина с пепельными волосами. Он высказал мнение, что клан Луны проявил невежество касательно реликвии и Совета. Убийство членов другого клана не имеет оправданий, но Старшему меру наказания он предлагает поменять на заключение продолжительностью 500 лет и расформирование его клана.

Арамиль ожидал, что сейчас им предложат высказаться, но Мортарион встал и поднял руку, призывая всех замолчать.

- Совет, выслушав стороны обвинения и защиты, взвесив все доказательства, решил следующее: Габриэль, Старший клана Луны, за побуждение к мятежу и сокрытие важной информации приговаривается к 480 годам заключения в одиночной камере с отбыванием наказания в подземной темнице клана Кровавой звезды. Все четверо инквизиторов клана Луны за участие в нападении на конвой, следующий в интересах Совета, приговариваются к 350 годам заключения там же и на тех же условиях. Арамиль, наставник клана Луны, за организацию нападения на конвой, следующий в интересах Совета, убийство двух вампиров, обеспечивающих безопасность конвоя, сокрытие следов совершение преступления, приговаривается к казни путем отсечения головы. Приговор привести в исполнение немедленно!

Эльф не поверил своим ушам! Как это к казни?! Он же просто защищал свой клан!

Толпа загудела, а на арене появились несколько вампиров, которые установили небольшой помост с плахой. Арамиля сильно толкнули вперед, от чего он споткнулся и упал на колени – толпа яростно заревела. Жилистые руки схватили его под руки и потащили вперед, завалив на плаху и прижав голову к деревянной платформе с засохшей кровью.

Он уже не слышал криков Габриэля, что «это незаконно, что члены Совета ответят за произвол», в его голове что-то пульсировало. Он вспомнил родителей, эльфийскую деревню, которую ему пришлось оставить по воле судьбы. Эх увидеть бы их сейчас хоть одним глазком – он открыл глаза, пытаясь взглядом найти их лица среди гудящей толпы на трибунах. Через какой-то миг резкая боль пронзила шею и все погасло.

* * *

Информация о проведенной казни в столице молнией разлетелась по близлежащим городам. Совет уже много лет не проводил публичных казней, поэтому вампиры успели изголодаться по насилию. Теперь же было, что обсудить за чашечкой крови.

Не удивительно, что вскоре эти слухи достигли и Алана. Какое-то время он не мог поверить в то, что ему рассказали, поэтому на занятии прямо спросил у Элронда:

- Моего наставника казнили в Этернасе?

- Да, все так… Совет Двенадцати признал его виновным в двойном убийстве, жаль, что это оказался твой бывший наставник.

- Они ответят за это…! Этот Аурелиан, он подставил его!

- Может быть, Алан, но сейчас уже сделанного не вернешь. Тебе надо сосредоточиться на тренировках, ведь уже завтра Аларик даст тебе второе задание!

- Я хочу быстрее исполнить контракт, у меня появились новые дела в столице!

- Попридержи коней, юноша! Совет Двенадцати – вампиры огромной силы, сражаться с ними – это не старика Бальтазара прикончить. Будь разумнее! И вообще, советую поменьше говорить о таком! – он наигранно оглянулся. – Мало ли кто может услышать! Все-таки ты в розыске, приятель, не забывай об этом.

В общежитие юноша вернулся разбитым и подавленным. Арамиль защищал его, в результате погиб сам, а он ничего не смог поделать. Надо быстрее разбираться с этими двумя поручениями, теперь у него точно есть цель, надо добраться до Габриэля и разобраться во всем, по слухам его содержат в тюрьме Кровавой звезды. Что ж, может быть, там содержат и Нику?

Алан с трудом дождался следующего утра и, добравшись до учебного корпуса, быстро направился в аудиторию, где ждал его Элронд.

Новое поручение Аларика опять касалось убийства лидера клана. На этот раз речь шла о фанатике Малике Сааре из клана Табриз. Алан узнал, что этот клан поклоняется Огненному богу Атару Сияющему, вампиры верят в то, что весь их род пошел из пламени и к пламени должен вернуться, поэтому всех своих врагов они только сжигают, а не обезглавливают или пронзают колом.

Аларик рассказал ему, что Малик многие века планировал свое восхождение к лику Огненного бога, собирал трактаты и свитки. Его помощники нашли Трактат «О Великом сожжении» написанный тысячи лет назад, согласно которому из пепла и праха сотни вампиров и сотни людей родится топливо для пламени вознесения. Крылатому стражу стало известно о чудовищных жертвоприношениях, которые проводятся в логове Табриза.

- Возьми этот амулет! – Старший протянул ему небольшой опал желто-оранжевого цвета. – Он поможет тебе, если станет слишком горячо.

Цель находилась в южной части города – когда юноша приехал к адресу, который получил от Аларика, то увидел большой заброшенный сталелитейный завод. Он был огорожен металлическим забором с колючей проволокой, а на месте пропускного пункта стояли два вампира и разговаривали. Алан решил прислушаться:

- … Дэни, он совсем с ума сошел, сказал, что сегодня вознесется, но для этого ему потребуется привезти еще десять человек!

- А я слышал, что кроме людей ему понадобятся еще вампиры, не хотел бы я стать топливом для ямы. Не знаю как тебе, а мне тут делать нечего. Сегодня же поеду в Этернас, хочу поступить на службу Совета, говорят им нужны стражи в Элитную гвардию!

Издалека юноша проследил как эти двое направились в сторону центра города.

Нужно поторопиться, успеть до начала жертвоприношений, врываться с боем в логово клана Табриз точно не входило в планы Алана, да и по инструкциям от Старшего, работу нужно было выполнить быстро и без шума.

Парень достал из рюкзака пакет с кровью и осушил его за один заход. Нужно было придумать подходящий план, превращение не подходит – он может не удержать трансформу в летучую мышь в условиях высоких температур и вспышек огня.

Внезапно ему в голову пришла интересная идея.

Он отлично запомнил, как выглядел Дэни, который собрался уехать в столицу, а что, если…?

Алан закрыл глаза и в подробностях представил, что его лицо плотно укрывает кожаная маска лица этого вампира Дэни, причем нет, это не просто маска, это его кожа, его волосы, его глаза, одежда почти не требовала изменений – темно-серый дорожный плащ вампира был похож на его черный плащ.

Открыв глаза, он увидел, что на нем тот самый темно-серый плащ. Пощупал ухо – сережка, как у того вампира! Иллюзия такая реальная, в какой-то момент ему показалось, что он совершил трансформу, но нет, ощущения были совсем другими. Это был он, Алан, в своем теле, но словно закрытый в упаковку из другого существа. Его немного передернуло от этих мыслей, но задерживаться не было времени, и парень двинулся внутрь здания.

Сначала на пути никто не попадался, но во втором зале, где стояли большие чаны из сверкающего материала, возможно какого-то сплава (раньше видимо они использовались для наполнения расплавленной сталью), он встретил двух вампиров. Они шли в сторону выхода.

- Дэни, ты вернулся? Почему так рано?

- Мне нужно срочно доложить Старшему о ходе плана, скоро прибудет партия людей, мы должны подготовиться! – нашёлся Алан.

Вампир в ответ пожал плечами, и они прошли мимо, а юноша ускорил шаг.

Ему удалось беспрепятственно добраться до кабинета Малика, хотя это оказался не совсем кабинет.

Когда он открыл дверь, что увидел просторный зал, в центре которого находилась большая круглая яма прямо в бетонном полу. На дне ямы было что-то серое, пепел? Вокруг, у самого края, стояли большие стойки с горящими факелами.

Малик выглядел как дряхлый старик, кожа на его лице была темной, почти черной, потрескавшейся, словно земля во время засухи. Он стоял возле своего стола, заваленного книгами, и опирался на короткий посох с навершием из какого-то красного камня.

- Дэни… ты уже вернулся? – удивился старик. – А где люди, про которых мы говорили?

В Алане внезапно начала закипать ярость, что странно, раньше такого он за собой не замечал.

- Почему ты приносишь людей в жертву?! Почему считаешь чужие жизни пустым местом, сжигаешь их ради глупых историй про вознесение?!

Глаза Малика округлились на мгновение, но тут же прищурились:

- А-а-а-а… Ты думаешь, что решил предать меня? Ты предаешь свой клан, своего Бога! Он покарает всех глупцов, вставших на моем пути!

После этих слов он ударил посохом по полу, от чего прямо на бетоне появились языки пламени, которое стало быстро расти и скоро уже было около метра в высоту:

- Познай его силу и сгори во имя Атара Сияющего!

Пламя как будто потекло вперёд – оно стало очень быстро перемещаться в сторону Алана, единственное, что он успел сделать это сжать в руке амулет из опала.

Пламя охватило его, но не обжигало, а наоборот стало быстро уменьшаться и через несколько секунд исчезло вовсе.

- Что… Кто ты такой?! – лицо вампира перекосила гримаса ужаса, он замер на месте и смотрел куда-то за спину юноши.

Факелы с треском горели, иного освещения в комнате не было, поэтому на стенах плясали тени. Алан быстро бросил взгляд на стену, в сторону полного страха взгляда старика и ему показалось, что рядом с ним стоит еще кто-то, крупная фигура, отбрасывающая тень. Он резко обернулся, но там никого не было.

Времени терять было нельзя, пока Малик стоял ошеломленный, неофит кинулся вперед и впился клыками в его шею. Он не был уверен, что справится с этим фанатиком в обычном бою, состязаясь в способностях или силе рук: нельзя доверять обманчивому внешнему виду старца. Это Старший, который набирал силу более тысячи лет, рисковать недопустимо!

Как и в прошлый раз, стоило Алану начать пить кровь лидера клана Табриз, как тот обмяк и перестал сопротивляться, не издав ни звука, ужас в его глазах потух, а взгляд остекленел. Через несколько минут все было кончено, а юноша чувствовал себя как нельзя лучше. Казалось, что все его существо горит огнем, как будто топливо, которое было внутри него – воспламенилось.

- Ты станешь последним подношением своему Богу! – глухо, будто бы не своим голосом проговорил Алан и столкнул ногой тело старика Малика в яму, бросив следом пару факелов из стоек.

По щелчку пальцев он обратился в летучую мышь и полетел прочь, понимая, что жар и пламя больше не причинят ему вреда.

ГЛАВА 7. ПЯТАЯ ПЕЧАТЬ

Габриэля и четверых инквизиторов в кандалах везли обратно в Краполис. Как он пришел к такому? Подвел свой клан, его наставники мертвы, все неофиты в плену или сбежали, видно плохой из него Старший…

Спутники ехали молча, говорить было не о чем, они все видели казнь Арамиля, радость и улюлюканье беснующейся толпы. Им все равно на то, что чья-та жизнь прервалась, что какой-то клан на окраине Акромены будет расформирован, главное, что они получили удовольствие, насладились эффектным зрелищем! Как еще разнообразить серые будни в столице, где каждый день из многих сотен так похож на другой?

В фургоне ехали четыре сопровождающих – инквизиторы из Элитной гвардии, каждый из них ничем не уступает Старшему по силе, а скорее даже превосходит. Да и в принципе, Габриэль ни разу не слышал, чтобы кто-то из арестованных сбежал от такого конвоя. В прочем, желания бежать у него не было – куда бежать, когда все разрушено?

Их провели в уже знакомое подземелье здания Совета Краполиса, только камеры оказались другими, приспособленными для длительного содержания пленников, вместо решеток были тяжелые металлические двери, пропитанные каким-то составом, от чего к ним даже приближаться не хотелось.

- Добро пожаловать в новый дом! – ухмыльнулся стражник, открыв дверь и снимая кандалы со Старшего. – Заселяетесь надолго, поэтому советую устраиваться поудобнее!

Габриэль ничего не ответил, а молча зашел в камеру и сел на кровать, которая тут выглядела как просто металлическая решетка, застеленная какими-то тряпками.

В аналогичные камеры разместили четырех осужденных инквизиторов клана Луны, хотя, наверное, бывшего клана Луны.

У него будет достаточно времени, чтобы осмыслить произошедшее и сделать выводы, 480 лет, больше половины его собственного возраста… Посмотрим, каким станет мир, когда он освободится!

* * *

Ника тренировалась усердно – ей нравились занятия в клане Кровавой звезды. Здесь как будто знали способы развить потенциал каждого неофита.

Её наставник в первые дни после обращения утверждал, что она обладает только даром левитации, но он ошибался. Её неплохо давались способности внушения, а недавно она начала осваивать телекинез – перемещать небольшие предметы.

Конечно, вампиры старшего возраста или специалисты этого дара справлялись с такими задачами куда лучше, но в целом результатом она была довольна.

За эти несколько дней, что прошли с визита представителя Совета Двенадцати она уже несколько раз прокручивала в голове события, произошедшие с ней и Аланом и пыталась понять, как же она не обращала внимание на скрытность наставника и Старшего клана Луны, на их беседы с молодым неофитом за закрытыми дверями.

Может быть Бойд прав, и этот захват Алана в плен был всего лишь хитро продуманной уловкой для лидера клана Кровавой звезды, чтобы пробраться в закрытую секцию библиотеки и понять, как раскрыть весь потенциал силы юноши?

Новости о казни Арамиля застигли девушку на обеде с Шейлой в её любимом клановом Кафе. К ним подсел Бойд, у него было грустное лицо:

- Ника, суд Совета окончен, Арамиля казнили… А Габриэль и инквизиторы будут отбывать наказание в темнице!

- Казнили?! Это жестоко, но если правда то, что он убил многих вампиров и планировал мятеж… – девушка поправила волосы, убрав их назад. – И что теперь?

- Я встретил Далласа после занятий, он сказал, что завтра назначен ритуал принесения присяги клану Кровавой звезды, двое стражей из клана Луны уже обратились к Таэлину с заявлением о вступлении, он попросил нас тоже написать, если хотим вступить к ним.

- А что будет, если я не напишу это заявление?

- Тогда ты будешь признана бродячим вампиром со всеми вытекающими из этого последствиями! Не думаю, что это хорошая идея…

Да, Ника читала на занятиях по вампироведению раздел про бродячих вампиров: они живут одиночками, могут собираться небольшими группами или даже кланами, но для всех условия одни и те же: они обязаны питаться либо кровью животных, либо покупать кровь у представителей кланов с родословной. Эти вампиры считаются «низшей кастой», хуже, чем стать бродячим, наверное, только быть гулем.

- Я напишу заявление и приму присягу! – уверенно заявила девушка и посмотрела на Шейлу. – Клан Кровавой звезды стал мне вторым домом, тут так много хороших вампиров, с которыми столько общего!

- Я решил также, – поддержал её Бойд. – Даллас сказал, что можно передать заявление через него, занесешь мне до шести вечера? Мы с Далласом вечером планируем прогуляться по городу.

- А можно с вами? Я так давно не была за пределами этого здания, что скоро забуду, как выглядит мир!

- Хорошо, я узнаю. Когда мы примем присягу, то сможем свободно передвигаться по городу!

Когда парень ушел, Ника посмотрела на подругу – её глаза как будто светились:

- Я так счастлива, что ты будешь с нами в клане! – воскликнула Шейла. – Скоро мы будем вместе гулять или куда-нибудь съездим! Ты была в столице?

- Нет, я никогда не выезжала из Краполиса…

- Мне столько всего хочется тебе показать!

После обеда Ника пошла к себе, ей нужно было написать заявление – не каждый день меняешь клан.

Текст получился краткий: «Прошу принять меня в клан Кровавой звезды», число, подпись. Она никогда не составляла таких документов, но что-то подсказывало, что самое важное – это присяга, а не бумажки.

Время до вечера тянулось мучительно долго. Девушка никак не могла найти себе места – столько событий предстояло в ближайшее время, что у неё даже немного тряслись пальцы. Надо было успокоиться.

Сегодня они пойдут гулять, если небо чистое, то она увидит звезды! Как она любила гулять вечерами под звёздами с Аланом…

Алан! Что же ты делаешь, почему поддался искушению этих мятежников?! У нее до сих пор не укладывалось в голове, как такой добрый и отзывчивый парень связался с преступниками, погубил вампиров, сопровождающих его в столицу. Как же хочется с ним поговорить и во всем разобраться!

Ну ничего, завтра она станет снова полностью свободна. Девушке не было известно, как происходит принятие присяги, но она не сомневалась, что все пройдёт хорошо.

Первое, чем она хочет заняться – навестить, наконец, родителей.

В полшестого она уже подошла к комнате Бойда и аккуратно постучала.

Дверь открылась почти сразу – очевидно, парень планировал выходить.

- А я хотел уже к тебе зайти, подумал, что ты забыла! Ты готова идти в город?

Ника отдала ему заявление, и вскоре они уже встретились с Далласом, который был одет в деловой костюм и плащ, а в руках держал кожаный портфель. Девушке он напомнил профессоров, которые приходили читать лекции в медицинском университете.

Помощник Старшего клана Кровавой звезды убрал её заявление в портфель и обратился к ребятам:

- Готовы ехать? У нас еще много дел!

У здания их ждал черный автомобиль. Ника хотела бы прогуляться пешком – с таким удовольствием она дышала пусть даже городским, но все равно свежим воздухом. Интересно, у нее получится заехать домой и повидать родителей?

- В медицинский университет! – объявил Даллас водителю, и они поехали.

Им нужно в логово её бывшего клана? Что за дела могут быть у него в медицинском университете?

Стоило автомобилю подъехать ко входу, как девушку настигла тоска по временам, когда они с Аланом после занятий гуляли по паркам, ели мороженое и ни о чем не беспокоились, им казалось, что впереди у них только хорошее. Это было так недавно и так давно одновременно…

Даллас уверенно спустился на подвальный этаж и открыл входную дверь, как будто уже не раз здесь бывал.

Внутри как будто бы ничего не изменилось: тот же стол, за которым сидели Габриэль и двое наставников, когда проводили обряд инициации, вот аудитории, где они провели столько часов. Только нет ни одного вампира, все помещения стали пустыми и холодными.

В кабинете Старшего все выглядело так, как будто он только что вышел куда-то и забыл закрыть дверь.

В углу стоял металлический сейф высотой в половину человеческого роста, к которому прямиком и направился Даллас. Он поднес к электронному кодовому замку какой-то предмет, похожий на смартфон – через пару секунд засов щёлкнул, и дверца открылась.

Внутри находилась реликвия клана Луны, тот самый серебряный меч в ножнах, украшенных рельефными рисунками и рунами.

Забрав меч, вампир завернул его в какую-то ткань, которая оказалась в его портфеле, после чего направился на выход, бросив между делом:

- Вот и конец истории клана Луны, жаль… Они были интересными соседями!

Вскоре вампиры уже мчались по магистралям в центре города.

- Зачем вы забрали реликвию? – эта мысль всю дорогу не давала покоя девушке.

- Клана больше нет – лидер лишен прав и отбывает наказание за мятеж, его заместители мертвы, новых кандидатов на сегодняшний момент нет. Реликвия изымается советом Старших для принятия решения. Этот обряд называется Ритуал наследия – созывается общее собрание вампиров рангом не ниже «Старший», глава Совета (Таэлин, как Старший самого сильного клана) предложит всем вампирам, претендующим на территорию бывшего клана Луны, попытаться создать связь с реликвией. Для этого её нужно окропить своей кровью, после чего взять в руки. Кого реликвия выберет - сможет основать новый клан на этой территории (либо расширить свою территорию, если у этого вампира уже есть свой клан).

- А почему только Старшие и выше? Разве не может любой попробовать создать эту связь?

- Попробовать то можно, но реликвии обладают большой силой и могут попросту убить молодого вампира, дерзнувшего обуздать их силу.

Скоро они остановились у небольшого магазина по продаже антикварных товаров.

Внутри чего только не было – старинные часы, мебель, посуда, музыкальные инструменты, которым на вид было не меньше сотни лет. Некоторые вещи выглядели ветхими, но многие сохранились достаточно хорошо – очевидно, владелец магазина регулярно за ними ухаживал.

На входе располагался небольшой прилавок, за которым стоял пожилой мужчина в очках с густой седой бородой:

- Привет, Даллас! Давно к нам не заходил! О, ты привел молодых неофитов?

- Привет, старый друг! Да, ребята с клана Луны, будут завтра приносить присягу. Последнее время им пришлось несладко, вот, Таэлин попросил свозить их к тебе, подобрать что-то подходящее!

- Вот оно что… Ну давай посмотрим, чем я могу помочь твоим юным друзьям. – с этими словами он достал из-под прилавка большой хрустальный шар светло-голубого цвета, похожий на тот, который используют колдуньи – предсказательницы на ярмарках (Ника всегда считала их всех мошенниками). – Ну-ка, дорогая, положи ручки на этот шар!

Девушка с опаской приложила ладони к поверхности – та оказалась прохладной, но через пару секунд шар как будто стал нагреваться изнутри, его цвет поменялся сначала на зеленый, потом на желтый, а затем на оранжевый. Он не обжигал кожу, а скорее согревал, на улице было холодно – около минус 10 градусов, поэтому Нике не хотелось убирать руки.

- Очень хорошо, спасибо, юная леди! Теперь Вы, молодой человек!

Бойд тоже коснулся шара, тот мгновенно стал менять цвета, остановившись на темно-синем.

Старик убрал необычный предмет обратно за стойку и сделал задумчивое лицо. Через несколько секунд его глаза заблестели, и он быстро направился вглубь магазина.

Вернулся он уже с небольшими позолоченными карманными часами и серебряным колечком.

- Юноша, вот Ваши часы, они помогут вам найти время на самое важное! А Вам, дорогуша, я отдаю это кольцо, которое научит чувствовать истину за маской. Знайте, что истинный амулет выбирает вампира сам и сопровождает его вечно. Теперь это ваши амулеты, берегите их, возможно когда-нибудь они спасут вам жизнь! И еще кое-что, раз уж вы лишились наставников и лидера клана: помните, дети... серебро хранит память, а позолота лишь скрывает тлен. Одно поможет вам видеть, другое — не замечать очевидного.

Нике показалось, что глаза Далласа грозно сверкнули, словно хозяин магазина сказал лишнего.

- Благодарю за работу! Курьер привезет груз завтра, как договаривались! – Даллас направился к выходу, приглашая следовать за собой немного опешивших от происходящего ребят.

- Домой! – уже в машине сказал водителю он, откинувшись на сидение.

- Расскажи, как работает амулет! – Ника до сих пор был в замешательстве и не решалась надеть подаренное кольцо. Бойд же засунул часы в нагрудный карман своего пальто.

- Эти амулеты выбрали вас и будут подчиняться. Все их возможности откроются вам только со временем, но по их типу могу сказать, что у тебя, - он посмотрел на девушку. – «Кольцо Светлого взора» – очень ценный амулет, дарует защиту от иллюзий, позволяет распознать ложь и определить направление, где искать того, кто тебе дорог. У Бойда – тоже интересная вещь: «Часы Сожаления» - в момент критической нужды позволяют вернуть события на 10 секунд, «отмотать время назад», но не получится это делать часто, у амулета «большой откат» – необходим отдых и восстановление его энергии для нового использования.

- А почему нам не выдал клан Луны никакие амулеты? – удивилась Ника. – Арамиль вообще ничего об этом не рассказывал!

- Вообще амулеты получают вампиры, которые закончили обучение у Наставника, за окончание «курса неофита». У нас же не совсем обычная ситуация, наступили непростые времена, Алан становится опасен, поэтому Таэлин позаботился чтобы каждый вампир в клане был максимально защищен. Берегите их, вы даже не представляете ценность такой вещицы! – он выразительно посмотрел в глаза девушке, от чего у нее по спине пробежал холодок: да, силой этот Даллас обладал немаленькой, не зря был помощником Старшего.

Остаток пути провели молча и вскоре они остановились у здания Совета города Краполис:

- Ну вот наша небольшая прогулка по городу подошла к концу. Идите к себе, хорошенько выспитесь, утолите голод, завтра будет присяга! – после этих слов Даллас направился внутрь, ребятам ничего не оставалось, как последовать его совету.

* * *

Алан вернулся в особняк клана в странных чувствах. Чувство жжения внутри никак не проходило, будто огонь, который использовал против него Малик, стал частью его самого.

Впрочем, после пакета свежей вампирской крови из холодильника все прошло. Да, голод вампира – крайне неприятная штука, какие только приемы не использует сознание для того, чтобы его утолить.

Он вышел во двор, чтобы подышать свежим воздухом – на улице стояла морозная погода, то что надо после того, как тебя едва не поджарил сумасшедший старик!

- А я думала ты погиб на задании! – со вздохом облегчения из общежития выбежала Ева и бросилась на юношу, крепко сжав в объятиях. – Я так волновалась за тебя… Почему ты до сих пор не купил себе смартфон?!

- Не думаю, что это безопасно. Да и в принципе, я сам найду того, кто мне нужен! – он по смотрел в глаза девушки – в уголках стояли слезы. – Прости, я не хотел тебя напугать, все в порядке, я выполнил второе задание. Еще одно и мне нужно будет уехать.

- Куда?! Ты хочешь вернуться к ней?! – её и так большие глаза округлились и теперь казались вообще неестественно огромными.

- Мне надо разобраться со своим прошлым! Случилось много такого… чего бы я не хотел допустить, но кое-что я в силах исправить.

- Я хочу помочь тебе, можно я поеду с тобой? – она с мольбой посмотрела в глаза Алана и прижалась к нему еще крепче.

- Я не могу подвергать тебя опасности, это только мое бремя, будет лучше, если ты останешься здесь.

- Тогда обещай мне, что вернешься!

- Обещаю…

Они постояли еще минуту, Ева не выпускала парня из объятий. Наконец она немного отстранилась и Алан, посмотрев на девушку еще раз, пошел обратно к себе.

Сегодня его терзали странные мысли – с одной стороны ему были приятны эти ухаживания от Евы, он чувствовал себя нужным, но внутри последние дни появилось гнетущее ощущение тревоги от невыполненных дел, как будто он упускает что-то важное.

Парень чувствовал, что эта кровь, которой исправно снабжали его лидеры клана Крылатого стража, пошла ему на пользу – сила переполняла его, несравнимо с тем, каким он был в плену Кровавой звезды. Временами ему даже казалось, что Таэлин уже не стал бы для него равным соперником, разве что этот Мортарион, важная шишка из Совета Акромены. Как он, вчерашний неофит, набрал такую силу, неужели все дело в крови?

В принципе это не важно, главное, что теперь он может отомстить Таэлину за то, что он сделал с его кланом, с Никой, с Арамилем! Юноша не сомневался, что за всем происходящим стоят Мортарион и Таэлин, все что случилось – это их вина.

От этих мыслей огонь внутри него как будто разгорелся еще ярче, ладоням стало горячо, как при сильном жаре.

Стук в дверь вернул его обратно в реальность:

- Алан, ты у себя?! – голос Эда звучал взволнованно. – Можно войти?

Парень открыл дверь и увидел соседа, одетого в плащ, вид у него был потерянный.

- Что случилось?

- В клан приехали инквизиторы из Этернаса, ищут тебя, говорят, что ты в розыске по всей стране! Ты в бегах? Что им нужно?

- Я думаю это из-за того, что моего наставника казнили, наверное, меня теперь тоже хотят обвинить в преступлениях, которые я не совершал!

- Мне позвонил сейчас Элронд, попросил срочно приехать с тобой в восточный офис клана, но никому ничего не говорить и из особняка через коменданта не выходить. Еще он попросил передать тебе, чтобы ты забрал все из холодильника и собрал все свои вещи.

«Наверное, плохо дело» – сообразил Алан. – «Будут обыски, придется опять скрываться… Недолго длилась спокойная жизнь студента!»

Он быстро собрал вещи, забрал оставшуюся кровь и выразительно посмотрел на Эда – готов.

- Ты же умеешь левитировать? Это будет лучший способ незаметно убраться отсюда.

- Левитация – не самый мой сильный навык, но думаю за ворота перелететь получится!

Эдриан кивнул ему в ответ и первым выбрался через окно его комнаты, после чего плавно спланировал за ворота территории общежития.

Алан последовал за ним, полет у него получился на загляденье: ровно и точно, куда он хотел. На улице уже было темно, фонари тускло освещали проезжую часть, где оказался припаркован спортивный мотоцикл.

- Поехали, надень! – Эд протянул ему второй шлем.

Он никогда еще не катался на спортивном мотоцикле, поездка на велосипеде во дворе с этим ощущением не идёт ни в какое сравнение! Юноша почувствовал себя как на аттракционе в парке – ехали они быстро, Эдриан умело входил в повороты, но Алану постоянно казалось, что они вот-вот опрокинутся на бок. Не более десяти минут им понадобилось, чтобы домчаться до места почти через половину города. К счастью, время было уже позднее, поэтому машины на дорогах не создавали помех.

Восточный офис представлял собой с виду полузаброшенное здание, огороженное высоким забором из металлопрофиля. На удивление, внутри оказалось достаточно уютно – стояла мебель, горел мягкий теплый свет. Ребята зашли в большую комнату с двумя диванами напротив друг друга, с журнальным столиком между ними и разместились на одном из них.

Через минуту в комнату вошел Элронд Блэк. Его лицо выражало сосредоточие и уверенность:

- Приветствую вас, друзья. Нелегкие времена пришли в Веритор, карающие отряды инквизиции охотятся за тобой, Алан, но перед нами стоит важная задача – в подземных коммуникациях под городом обитает еще один опасный клан вампиров – клан Тени под руководством Ормуса. Он все это время наблюдал за нами, его шпионы собрали много информации против нашего клана и тебя в том числе, мы не можем допустить, чтобы она попала в руки Совета Акромены. Если инквизиторы доберутся до него первыми, то дела наши станут совсем плохи. Поэтому твоим последним заданием по контракту с кланом Крылатого стража станет устранение Ормуса. Я передам тебе карту подземных коммуникаций, где отмечено убежище Старшего, но будь осторожен, клан Тени – опасные головорезы, которые знают, на что ты способен!

Он протянул юноше свернутую в рулон небольшую карту. Сеть туннелей растянулась на многие километры под городом, включая шахты метро, которое власти города никак не могут запустить на протяжении нескольких десятилетий.

- После того, как я… выполню это задание, я могу быть свободен? Могу поехать куда захочу?

- Верно, Алан. Кроме того, мы будем всегда рады тебя видеть в стенах нашего учебного корпуса! А останавливаться можешь в общежитии по знакомому тебе адресу, комнату мы за тобой оставим.

- Мне еще что-то следует знать про Ормуса? Два предыдущих задания прошли так гладко из-за эффекта неожиданности, я не уверен, что в этом случае получится просто.

- Ормус очень древний вампир, несмотря на ранг Старшего, его возраст более двух тысяч лет. Он не стал Высшим только из-за своих темных делишек – никто не хочет иметь с ним дел. Но силой при этом он не обделён и времени зря не терял, поэтому будь осторожен! По способностям, которыми он обладает, к сожалению, сориентировать не смогу, да и никто, думаю, не сможет: очень хитрый и скрытный этот вампир. Но ходят слухи, что он владеет даром невидимости.

Эд тем временем слушал их разговор с широко раскрытыми глазами. Он знал, что Алан работает на Элронда и выполняет его поручения, но характер этих поручений ему был неизвестен до этого момента.

- Алан, а как ты можешь вообще справиться со Старшим?! Ты же сам говорил, что недавно обращен, еще даже год не прошел! – удивленно сказал он.

- Не знаю, Эд, возможно, просто легко дается обучение… Да и мне везло до этого момента, надеюсь, что я не исчерпал свою удачу!

Алан попрощался с собеседниками, взял карту, свой рюкзак и направился к ближайшему входу в туннели. Они с Элрондом договорились встретиться в этом убежище после задания, парень должен будет отправить ему сообщение с компьютера в рабочем кабинете.

Вход оказался обычным канализационным люком, Алану пригодилась вампирская сила, чтобы поднять тяжелую крышку. Вниз вела металлическая лестница.

На полу было на удивление сухо, но воздух ощущался влажным и тяжелым, высота тоннеля составляла полтора человеческих роста, поэтому передвигаться было комфортно, вдоль всего тоннеля пролегали канализационные трубы, от которых шел жар – возможно это трубы отопления. Радовало, что сверхъестественное зрение позволяло вампиру не пользоваться фонариком и передвигаться в полной темноте, даже иногда сверяться с картой, если верить которой, убежище Ормуса находилось примерно в километре от его местонахождения.

Алан шел медленно, стараясь не создавать шума – хуже всего было бы наткнуться сейчас на членов клана, которые быстро поднимут тревогу. Так можно вообще упустить цель и провалить задание. Старший клана Тени, очевидно, хитрый и предусмотрительный, возможно он догадывается о его возможном визите. Однако, время шло, сотни метров туннеля одна за другой оставались позади, но никаких признаков патрулей или слежки юноша заметить не мог.

Неожиданно туннель стал гораздо шире и превратился в широкий проход с высоким потолком и бетонированными стенами, который окончился тяжелой металлической дверью. Алан потянул за ручку – дверь с металлическим скрежетом открылась. За ней оказалась просторная комната, напоминающая зал клана Луны, где он участвовал в обряде инициации. В центре находился массивный стол, окруженный креслами. На противоположной стороне парень заметил дверь, которая также оказалось незапертой. Его заманивают в ловушку?

Немного помедлив, Алан отворил дверь – все равно другой дороги к цели не было. Его взору открылся широкий коридор, по бокам имелись невзрачные двери без табличек. Чутье показывало ему, что цель находится дальше. Пройдя по коридору еще метров сто он уперся еще в одну дверь, которая разительно отличалась от остальных – она была обшита новеньким листовым металлом и оборудована электронным автоматическим замком с видеодомофоном.

Не успел юноша приблизиться к двери, как домофон загорелся и грубый скрипучий голос произнес: «Я ждал тебя, входи!»

Замки на двери щелкнули и дверь открылась. Все-таки ловушка?!

Алан напрягся и приготовился к худшему, но дверь открыл и вошел внутрь.

Помещение, в котором он оказался напоминало отдел службы безопасности какого-нибудь бизнес-центра: на стенах висели большие мониторы, где шла трансляция с камер видеонаблюдения, установленных в подземных тоннелях и на улицах города. При этом качество картинки в ночное время вызвало у Алана восхищение – все просматривалось до мелких деталей, наивно было полагать, что ему удастся пробраться сюда незамеченным.

За столами сидели люди, уставившись в экраны мониторов, в деловой одежде с эмблемой в виде паука в центре круга, лапы которого переходят в линии, похожие на контактные дорожки микросхем. В небольшом помещении, отделенном полупрозрачными стеклами, располагался, судя по всему, кабинет Старшего.

Когда он пошел в сторону стеклянной двери, никто даже не повернул головы, как будто на самом деле Алан был одним из сотрудников этого странного клана.

Внутри комнаты Старшего все было обставлено в том же стиле – качественная мебель, дорогая электроника, большие мониторы. У дальней стены стоял большой стол, за которым работал, глядя в монитор мужчина зрелого возраста с необычными, серо-голубыми глазами. В прохладном воздухе чувствовался запах озона и дорогого табака.

- Я ждал тебя, Алан, присаживайся! – он указал на стул рядом со своим столом, немного откинувшись на спинку эргономичного кресла. – Тебе понравилась наша сеть туннелей? Гули клана Тени регулярно наводят там порядок, чтобы нам было комфортно жить и работать.

- Почему твои люди не остановили меня, если ты знал, что я приду?

- Это не продуктивно. Ты достиг большой силы, юноша, питаясь кровью Старших вампиров, а мне слишком нужны мои сотрудники, чтобы терять их просто так. Кроме того, мне есть, что с тобой обсудить и есть, что предложить тебе!

- В какую игру ты тут играешь?! Меня предупредили, что тебе нельзя доверять! – Алан чувствовал себя не в своей тарелке, что может выкинуть этот коварный вампир?

- Я могу быть единственным, кто расскажет тебе правду. Ты знаешь, что печати уже рушатся, и двумя из них стали твои убийства лидеров клана?

- О чем ты говоришь, какие печати?!

- Ты же слышал уже про сосуд? Не одно тысячелетие уже существуют сторонники культа Сокровенного пульса, которые верят в возвращение древнего божества – Кингу Морта, основоположника рода вампиров. Читал про него на учёбе в своём клане?

- Мне рассказывал Валериус о Культе, а про сосуд я слышал от члена Совета Двенадцати. Ты знаешь что-то важное?

- Может быть я могу рассказать тебе кое-что, но мы должны заключить сделку: ты должен оставить меня в живых! – Ормус смотрел на него уверенно, без страха. Казалось, что он не сомневался, что Алан примет его предложение.

- Я связан контрактом сикария и не могу его нарушить!

- Ты не обязан его нарушать, есть и другой путь, более… гибкий. Принеси доказательства моей смерти Элронду! – он положил на стол свой браслет с гравировкой в виде паука. – Кроме того, я отдам тебе пять литров своей крови: выпьешь её и обретешь такую же силу, как если бы убил меня. Никто не заметит обмана, а я исчезну из города. Я давно знал, что ты придешь за мной, птички нашептали, что клан Крылатого стража имеет виды на сеть туннелей, они скоро захватят весь Веритор. Тьма не всегда зло, а свет не всегда добро, Алан. Ты же не убийца, достаточно крови на твоих руках!

Парень замешкался – что это, ловушка или выход? С другой стороны, если бы его хотели убить или взять в плен, то приготовили бы совсем другой прием.

- Хорошо, я согласен, рассказывай, всё, что знаешь про планы культа и Кингу Морта.

- Это уже деловой разговор! – удовлетворенно сказал Ормус и нажал незаметную кнопку на столе, после чего из его боковой части выдвинулась платформа, на которой оказалась сумка-холодильник. Он протянул Алану большой стакан, не меньше, чем пол-литра объемом. – Вот кровь, наливай и устраивайся поудобнее.

Лидер клана Тени рассказал юноше, что он давно заинтересовался культом Сокровенного пульса и следил за их последователями, которых, как оказалось, немало по всей Акромене, в том числе и в Вериторе. Причем культисты часто занимают высокие посты в кланах, иногда даже становятся их лидерами.

Его агенты выяснили, что в Этернасе под одним из древних монастырей находится крипта, где стоит саркофаг из черного обсидиана, украшенный золотом и рубинами. В нем покоится древнее зло и ждет сосуд для воплощения, который и ищут культисты. Когда Алан прошел обряд инициации, они как-то узнали об этом и стали строить план по исполнению пророчеств. Единственное, что ему известно – существуют пять печатей, которые нужно разрушить для пробуждения Кингу Морта, ищейки говорят, что три из них уже уничтожены и вот-вот рухнет четвертая.

- Я думаю, что моя смерть и есть эта печать! Пойми, Алан, как и ты, я не хочу пришествия древнего бога, поэтому помогаю тебе, хотя мог бы просто напасть или сбежать!

Парень сам понимал, что пробраться незамеченным в убежище Ормуса у него бы не получилось, проникнуть через тяжелую металлическую дверь – тоже было бы проблемой, а если бы он устроил штурм в одиночку – шансы на успех вообще стали ничтожны. Опять его преследуют пророчества Культа – что же это за три печати, которые уже сломаны...

В любом случае, надо действовать непредсказуемо. Возможно, во всем этом как-то замешан клан Крылатого стража: слишком уж удачно его приютили в чужом городе, организовали обучение, подсунули этот контракт! Он выпил двух Старших – печати?! Скорее всего Элронд тоже замешан в делах культа, либо действует по указке Аларика, что, в принципе, не важно. Он не станет помогать этим фанатикам добиться своих целей!

- А что ты знаешь про Кингу Морта? – наконец спросил юноша.

- Мои люди искали о нем информацию повсюду, перебрали огромное количество рукописей и легенд, которые где-то противоречат друг другу, но сходятся в следующем: Кровавый бог Кингу Морт правил несколько тысяч лет назад в месте, что сейчас называется Акроменой. Источники описывают его как крылатого монстра, отдаленно похожего на человека, ростом около трех метров с бледно-жемчужной кожей, черными глазами, в центре которых горит маленький огонь. Его силы были запредельными, никто не смел бросить ему вызов. Когда он создал первых вампиров, то отдал слишком много божественной силы, поэтому впал в тысячелетний сон, но перед этим поручил последователям вернуть себя к жизни, когда исполнятся пророчества и будут разрушены печати.

Алан расправился наконец с заготовленной для него кровью – энергия просто переполняла его тело, мышцы ощущались натянутой тетивой, готовой в любой момент взорваться. В голове даже мелькнула мысль, что если бы он сейчас захотел, то без труда уничтожил весь клан Тени до единого вампира и даже гуля.

Он взял браслет с пауком со стола и поднялся:

- Я надеюсь, Ормус, что ты выполнишь свою часть сделки и исчезнешь!

- Не сомневайся, даже мыши в тоннелях не узнают, что я жив! – ухмыльнулся хитрый вампир.

Юноша миновал необычную комнату с мониторами – сотрудники снова даже не обратили на него внимания.

Алан пожал плечами и направился к месту встречи. Уже через час он отправил условный сигнал по электронной почте с компьютера в кабинете и замер в ожидании, откинувшись на спинку кресла.

Вскоре взволнованный Элронд приехал в убежище.

- Ну как все прошло?!

- Я справился! – сказал юноша и положил на стол браслет с пауком.

Элронд осмотрел трофей, словно на минуту усомнился, что у него получилось, но прикоснувшись к эмблеме немного успокоился и улыбнулся.

- Это отлично! Теперь мы можем не бояться, что наши тайны будут раскрыты, а тебе, Алан, спасибо за верную службу клану Крылатого стража! Вот твоя награда! – после этих слов он передал молодому вампиру небольшую позолоченную фигурку грифона. – Этот амулет может быть использован только один раз, он позволит избежать одного смертельного удара, когда защититься от него уже будет невозможно. Ну и конечно мы всегда рады видеть тебя в нашем клане, приходи на занятия, когда будешь готов!

Бывший теперь наставник протянул ему ладонь в знак дружбы. Алан на секунду замешкался, но быстро собрался и пожал его руку.

- Спасибо за помощь, за то, что приютили! Мне нужно будет ненадолго уехать и разобраться с неотложными делами!

- Правильное решение! В Вериторе сейчас небезопасно – твою комнату в общежитии уже перевернули вверх дном, что они там искали – ума не приложу! – Элронд развел руками.

Алан вышел из убежища клана Крылатого стража и невольно оглянулся – почему-то ему показалось, что сюда он уже вряд ли вернется. Общение с Элрондом оставило у него двоякие чувства – с одной стороны он многим был ему обязан за обучение и поддержку, но то, что он узнал от Ормуса… Они тоже замешаны в делах культа?! Кому вообще можно доверять?!

Фигурка грифона немного оттягивала внутренний карман его куртки – она оказалась увесистой штуковиной. Теперь ему предстояло путешествие обратно в Краполис, на поезде ехать было опасно, поэтому юноша отправился на автовокзал, чтобы найти попутчика.

* * *

Почти всю ночь Ника не могла уснуть, а когда засыпала, то очень быстро просыпалась – ей не давала покоя предстоящая церемония принятия присяги в клане Кровавой звезды. Нужно было перелистнуть еще одну страницу её истории – клан Луны, первые успехи в развитии способностей, борьба с голодом, все, кто был рядом, Алан… Нет, Алана оставлять в прошлом она не хочет и не станет! После вступления в клан у неё появится долгожданная свобода и возможность начать собственные поиски. Тем более сейчас, когда ей досталось такое кольцо! Надо будет только разобраться, как оно работает…

Беспощадный будильник прервал размышления девушки. Спустя почти два часа сборов и приготовлений, она, наконец, направилась в зал приемов, где была назначена церемония.

Вампиров собралось множество, не меньше сотни – возможно, весь клан, из числа тех, кто не выполнял какие-то срочные поручения. Зал был украшен полотнами с эмблемой клана – красной пятиконечной звездой.

Ника прошла к центру зала и увидела Бойда.

- Ну как ты, готова стать полноправным вампиром Кровавой звезды? – парень выглядел воодушевленным, очевидно, долго ждал этого момента.

- Да, конечно! Скорее бы уже все началось, а то я немного волнуюсь…

Вскоре в центр зала принесли небольшой круглый деревянный стол, и вампиры, спокойно переговаривающиеся поблизости поспешили отступить назад, освободив пространство вокруг него.

Через несколько минут к этому столу подошел Талэлин фон Эридан – сегодня он был одет в парадный черный плащ с бордовой окантовкой и большой пятиконечной красной звездой на спине.

- Приветствую всех, друзья мои! Сегодня мы собрались в этом зале, чтобы принять в наши ряды вампиров, пострадавших от действий преступников, волею судьбы оказавшихся лидерами и руководителями ныне расформированного клана Луны! Подойдите же ко мне, кандидаты! – он развел руки в стороны ладонями вверх, приглашая Нику, Бойда и еще двух вампиров – бывших стражей клана Луны, приблизиться к нему.

Бойд оказался рядом с ним первым:

- Я готов, Великий!

- Согласен ли ты, Бойд, стать частью клана Кровавой звезды, отстаивать интересы клана, как собственные и принять меня, Таэлина фон Эридана, как своего Старшего?

- Я согласен!

- Тогда прикоснись к реликвии клана. Пусть она определит, достоин ли ты стать нашим братом!

Только сейчас Ника обратила внимание, что круглый стол, который поставили в центр зала на самом деле не простой – в его центр врезана полуметровая пятиконечная звезда, изготовленная, судя по виду, из невиданных размеров рубина. Юноша подошел к столу и прикоснулся руками к двум лучам реликвии.

В этот момент звезда загорелась красноватым светом, как будто внутри нее включили сотни маленьких лампочек, от чего на потолке появился характерный пятиконечный след, как от прожектора.

- Реликвия принимает этого неофита! – громогласно проговорил Таэлин, и все присутствующие разразились аплодисментами и радостными возгласами, а сам Бойд повернулся к вампирам и счастливо улыбался. Когда аплодисменты стихли, юноша вернулся к обратно и встал рядом с другими кандидатами.

Следующей подошла Ника. Таэлин повторил вопрос, и девушка тоже ответила, что согласна быть частью клана.

Она прикоснулась к звезде и зажмурила глаза от волнения. Реликвия оказалась теплой и гладкой на ощупь, по телу распространилось какое-то спокойствие и умиротворение, как будто она после долгих путешествий вернулась наконец в родной дом.

Громкие аплодисменты и крики вернули её к реальности – звезда светилась красным светом, как и у Бойда, а Таэлин стоял и улыбался ей:

- Добро пожаловать в семью! – тихо сказал он.

Ника вернулась на место, после чего пошел следующий кандидат – Ника его видела пару раз в убежище клана Луны, вроде как его звали…

- Аргус, прикоснись к реликвии!

Вскоре Аргуса также проводили аплодисментами и подошел последний кандидат.

Ника размышляла о том, что теперь она свободна и навестит, наконец, родителей! Как же она соскучилась по ним!

Внезапная яркая вспышка света и крик прервали её мечты о будущем. Девушка посмотрела на место проведения ритуала – на месте, где только что стоял второй страж, который подошел к столу, чтобы прикоснуться к реликвии, сейчас полыхал трехметровый столп ярко-алого пламени! Толпа вампиров Кровавой звезды, окружающая церемонию, недовольно гудела.

- Дорогие братья и сестры! Этот вампир пытался обманом проникнуть в наш клан, написал заявление о вступлении и произнес слова присяги. Но реликвию не обманешь, она видит истинные помыслы и не позволит врагам причинить нам вред! Предатель уничтожен чистым пламенем Кровавой звезды! – голос Таэлина как гром разносился по всему залу приемов, вероятно он был усилен способностями Старшего. – Мир праху этого несчастного глупца! А мы рады приветствовать в наших рядах трех новых соратников. А теперь – ешьте, пейте, веселитесь! Сегодня праздничный день для всех нас!

Он поднял позолоченный бокал над головой и выпил его содержимое, после чего направился к выходу из зала.

Ника некоторое время еще приходила в себя от произошедшего – только сейчас она поняла, что такая же судьба могла постичь и её, если бы у нее в помыслах звезда увидела недоброе! Для всех остальных же как будто ничего и не произошло, и каждый день у них в зале приемов сжигают как минимум по одному вампиру: в помещении как тени появились несколько слуг, которые быстро убрали останки сгоревшего стража, а также всю атрибутику церемонии, и уже через несколько минут ничего не напоминало об этих событиях.

- Поздравляю, сестренка! – Ника немного вздрогнула от голоса Бойда, она не слышала, как он подошел. – Что планируешь делать?

- Я хочу сегодня съездить к родителям! Я не видела их уже очень давно и ужасно соскучилась!

- Давай завтра сходим на танцы в город? Мне уже так надоели эти стены! – парень с надеждой посмотрел ей в глаза.

- Я подумаю! – уклончиво ответила девушка. – Обсудим это завтра, хорошо?

Ответ удовлетворил юношу, и он направился к Далласу и еще двум вампирам клана, присоединившись к их разговору.

Ника же выпила бокал свежей крови и направилась к себе – участвовать в празднике она не особо хотела, нужно сегодня же поехать к родителям.

Вскоре она уже ехала на такси домой, но по пути никак не могла отделаться от стойкого ощущения, что за ней наблюдают. Ей даже захотелось закрыться от вмешательства в ее мысли – на всякий случай.

Дома все оказалось по-прежнему, как будто она и не уезжала. Родители еще не вернулись с работы, поэтому девушка прошла в свою комнату и предалась воспоминаниям. Ей на глаза попалась фотография, на которой они с Аланом стоят в обнимку и счастливо улыбаются – она сделана в первые недели их отношений, после учебы, в парке. Почему жизнь так жестоко поступила с ней, ведь все было так хорошо?!

В этот момент девушка ощутила тепло на пальце, которое с каждой секундой нарастало и постепенно стало нестерпимо обжигать. Не выдержав, Ника сняла подаренное кольцо и бросила на стол. Амулет вместо того, чтобы упасть начал крутиться на месте не останавливаясь, а наоборот, ускоряя вращение. Вскоре кольцо представляло собой вращающийся шар, который воспарил над столом, от него в стороны потекли полупрозрачные линии, формирующие карту Акромены.

Ника начала догадываться, что происходит – её воспоминания пробудили способность кольца отыскивать желаемое!

И вот перед ней в воздухе застыла подробная карта страны, а само кольцо-шар перенеслось к городу Веритор (Алан там?!). После этого оно начало медленно двигаться в сторону Краполиса по автомобильной трассе. Он едет обратно, несомненно!

В следующий миг картинка растаяла в воздухе, и амулет со звоном упал обратно на стол, застыв без движения.

Надо найти способ, как встретиться с ним! Алан возвращается, она точно это знает! Настроение девушки мгновенно улучшилось, появилась надежда.

Очень кстати, что теперь у неё есть свобода, её больше не держат как пленницу в убежище, но как найти Алана в Краполисе? Судя по тому, что он недавно выехал, здесь он будет завтра, нужно будет снова попросить помощи у кольца!

Вечер с родителями пролетел незаметно – они как будто не удивились длительному отсутствию дочери. Все-таки, вампирское внушение – очень сильная штука! Окрыленная Ника проболтала с матерью до полуночи.

Ночевать она осталась дома, хотелось как можно дольше побыть в такой родной и дорогой сердцу обстановке, но на утренней тренировке в уже своем клане она появилась вовремя.

* * *

Алан ехал в просторном микроавтобусе один – пришлось немного нарушить Маскарад и внушить пожилому таксисту, что ему необходимо срочно ехать в Краполис. При этом, разумеется, он хочет взять себе в попутчики такого отличного пассажира как Алан. У юноши совсем не осталось денег, поэтому без этой небольшой хитрости ему пришлось бы туго. В любом случае его сейчас разыскивают лучшие ищейки Акромены, поэтому это мелкое нарушение в судьбе молодого вампира ничего не меняет.

Путь был неблизкий, и вскоре юношу сморил сон, который, к сожалению, не принес его разуму успокоение – непонятные мороки менялись один за другим: крылатые чудовища, сцены массовой казни, толпы людей в странных (как будто бы древних) одеждах, бесконечный шепот в голове, который никогда не замолкал, но слов невозможно разобрать, язык Алану не был знаком. Раньше такого с ним не было, кошмары, конечно, случались, но они быстро заканчивались, но тут… Неужели виноваты пророчества и сломанные печати?!

Парень точно знал, куда ему нужно направиться – клан Кровавой звезды, там все началось. Что-то тянуло его туда, как будто вынуждая сделать следующий шаг, и он не мог сопротивляться этой силе, да и не хотел – с этим кланом у него остались свои счеты.

Мимо пролетающие однообразные пейзажи уже надоели, поэтому, проснувшись, он коротал время, представляя, как сведет счеты с Таэлином и его помощниками, освободит Нику и Габриэля, а потом они решат, что делать дальше.

Вернуться к реальности пришлось от того, что автомобиль резко остановился:

- Прибыли, господин! Вот здание совета! Хотите что-то еще? Мне нужно срочно заехать… А куда мне нужно заехать?

- Спасибо, дорогой друг! Ты хотел заехать в знаменитую булочную на юге от сквера первооткрывателей и попробовать самые лучшие булочки с корицей во всей Акромене! – улыбнулся ему Алан. Ему хотелось как-то отблагодарить таксиста, но кроме последнего пакета с кровью вампиров, одежды и амулета в виде грифона, у него ничего не было.

Оказавшись на мостовой, парень задумался, как проникнуть внутрь: вряд ли клан Кровавой звезды ожидает его здесь увидеть, но и обнаружить себя раньше времени точно не стоило.

Решение нашлось быстро – у него неплохо получались иллюзии, способности к которым последнее время стали еще эффективнее. Лицо Далласа он запомнил очень хорошо – слишком много времени они провели вместе, пока юноша находился в плену у Таэлина. Можно было бы, конечно, обратиться и в самого Старшего, но это может вызвать больше подозрений – перемещение лидера клана точно отслеживается ответственными за безопасность вампирами, а вот его помощника – не факт.

«Как легко стали получаться эти фокусы, неужели я так быстро повзрослел?» – подумал Алан, посмотрев на свое отражение в витрине магазина. Он был точной копией Далласа, даже получилось скопировать его надменное выражение лица – хоть помощник Старшего и пытался казаться «своим парнем», все равно от него постоянно разило высокомерием.

Он вошел в здание и уверенно направился в подвальные помещения, где вызвал лифт, ведущий в убежище Кровавой звезды.

Первой мыслью было отправиться на минус 9 этаж, куда они спускались вместе с Таэлином и Мортарионом, пока он был пленником, но рука сама потянулась к другой кнопке. И вот двери лифта уже отворились на втором этаже, а он уже знал, что его целью является библиотека Старших.

- Здравствуйте, Даллас! – на входе в читальный зал он встретил молодую девушку, раньше тут работала другая. – Могу Вам чем-то помочь?

- Нет, спасибо, мне нужно в продвинутую секцию!

Забрав золотистый жетон с изображением красной звезды, юноша прошел через турникет, пересек следующий зал и остановился около жертвенного камня иссиня-черного цвета возле покрытых рисунками дверей. Присмотревшись, Алан обратил внимание, что рисунки ему знакомы – фигуры в плащах с поднятыми руками вокруг крылатого существа в два человеческих роста высотой.

«Пролей кровь, чтобы войти» – прочитал в слух он. Видимо придется немного пораниться, его не оставляло ощущение, что внутри что-то важное!

Стоило первой капле его крови попасть на поверхность камня, как рисунки на двери загорелись красноватым светом, а створки с грохотом разошлись в стороны.

Открывшаяся картина заставила юношу замереть на месте – обстановка внутри выглядела настолько старинной, что у Алана всплыли воспоминания, как их водили в школу на экскурсию на уроке истории про доисторические племена. Стол в центре комнаты, выточенный из цельной каменной плиты грубым инструментом, рисунки на стенах – сцены битв каких-то воинов в кожаных доспехах с копьями против существ, похожих на оборотней из фантастических фильмов. За спинами воинов возвышалась гигантская крылатая фигура, которая неестественно длинной конечностью указывала в сторону монстров, и от страшных когтей словно порыв ветра вперед летела полоса темной энергии.

Кингу Морт в древности сражался за людей против оборотней?

В этот момент его внимание приковала огромная книга на столе, раскрытая на одной из страниц.

Молодой вампир медленным шагом приблизился к столу, словно опасаясь внезапного нападения или ловушки, но ничего не происходило. Тогда он посмотрел в книгу – страницы сначала показались пустыми, но через мгновение на них начали проявляться символы, быстро выстраивавшиеся в слова:

- Приветствую тебя, мой юный помощник! Да-да, я обращаюсь к тебе, Алан, я давно ждал тебя! Сейчас мне уже достаточно сил, чтобы обратиться к тебе напрямую. Ты уже догадался, кто я, но думаю, что не совсем понимаешь, чего я хочу. Посмотри вокруг – что ты видишь? Племя вампиров захватило все эти земли: с тех пор, как я создал патриархов, прошло очень много времени. Вампиры должны были стать санитарами этого мира, очищать от слабых и плохих людей, помогать сильным и перспективным, останавливать бессмысленные войны или заканчивать их победой тех, кто приведет человечество к успеху. Я дал им инструменты, но работу следовало проделать самостоятельно. Теперь я вижу, что они не справились, увлеклись своей силой, борьбой за власть. Мы с тобой должны исправить ошибки, создать для всех нас лучшее будущее. Ты же хочешь прекрасное будущее для своей возлюбленной, Ники?

- Да, хочу… – Алан медлил, он не знал, как общаться с книгой, поэтому просто отвечал вслух. – Ты все обо мне знаешь?!

- Конечно, я же Божественная сущность, пусть и развоплощенная. Ты все делаешь правильно, я помогу тебе, а ты поможешь мне! Пока мне недоступно физическое вмешательство, поэтому придется тебе сделать еще кое-что. Взамен – я гарантирую вечную и безбедную жизнь тем, кто тебе дорог – родным, любимой.

- Но что мне нужно делать?

- Доберись до Алтаря в Этернасе! Я открою тебе, как его найти, там все свершится, ты станешь свободен и получишь свою награду!

- Но как мне питаться, у меня остался всего один пакет крови? И я хочу спасти Нику из грязных лап Таэлина!

- Ты получишь все, когда доберешься до цели. Возьми большой черный ключ рядом с книгой, а по поводу питания – еда сама идет к тебе на обед, вот увидишь!

Внезапно страницы стали пустыми, свечение угасло, словно последняя энергия вытекла из этой комнаты за время разговора.

Он обратил внимание на увесистый черный ключ и положил его в рюкзак.

Из первого зала чуткий вампирский слух Алана уловил непонятный шум. Прислушавшись, он разобрал голоса:

- Да, он прошел в продвинутую секцию! Я была совершенно уверена, что это помощник Старшего, я всегда действую по инструкции и проверяю посетителей на иллюзию! – юноша узнал голос библиотекаря, который сейчас был жалобным, казалось, что девушка едва не плачет.

- Уже не важно! За мной! – второй звучный голос был ему не знаком, но Алан сразу почувствовал огромную силу, скрывающуюся за его хозяином.

Судя по шагам, к нему шли трое – обладатель голоса и двое его спутников.

Скоро он их увидел, сразу определив главного – впереди спешил мужчина с черными волосами, слегка подернутыми сединой, в бордовом плаще с высоким воротником.

- Алан, я знаю, что ты здесь! С тобой говорит член Совета Двенадцати, моё имя Аурелиан Магнус. Ты поедешь со мной в Этернас, отсюда некуда бежать, выходи и сдавайся.

Группа вампиров остановилась недалеко от черного камня, глядя на открытые двери Зала Кровавого знамения.

Парень понимал, что спрятаться не удастся, поэтому надо было атаковать первым.

Вампир такого ранга – очень грозный противник, поэтому Алан сразу поставил защиту от внушения. Для начала надо было избавиться от его помощников, поэтому юноша создал пять своих копий, потратив на них немало силы. Но копии получились отличные – он чувствовал, что это не мороки или фантомы, которых легко отличить, а его настоящие клоны, способные мыслить. Парень отдал им ментальный приказ – трое бросились на Аурелиана, а двое на его стражей.

Сам юноша, помедлив долю секунды кинулся следом, нацелившись на ближайшего к нему вампира, который оказался к нему полубоком. Тот готовился нанести удар его двойнику, когда Алан пробил рукой его грудную клетку и одним мощным рывком вырвал сердце. Глаза стража потухли, а молодой вампир как будто почувствовал новые силы, словно забрав их у погибшего. В этот момент Аурелиан понял, в чем дело, и одним широким жестом руки превратил трех нападавших клонов в живые факелы, которые быстро обратились в пепел. Он повернулся к Алану, безошибочно определив подделки, и скомандовал оставшемуся в живых помощнику:

- Вот же он, атакуй!

Видимо, на этот трюк с огнем вымотал его.

Тем временем второй страж расправился с еще одной копией, а последний клон отважно бросился на Высшего вампира. Каждая гибель иллюзии вызывала в груди юноши резкие приступы боли, мешающие концентрироваться.

«Используй силу, выпитую из Малика Саара!» – знакомый уже голос в голове, который всегда выручал его раньше.

Алан вспомнил струю огня, которую применил против него Старший клана Табриз. Мысли сами выстроились в формы, парень протянул руку в сторону стража, и тот вспыхнул, словно сухая ветка в большом костре.

Он повернулся и только теперь понял, что делал все слишком медленно – Аурелиан держал в руке небольшой гладиус с алым лезвием и черепом в основании рукояти, которым нанес молниеносный удар ему в область шеи.

Алана отшвырнуло на несколько метров, в глазах потемнело. Он умер?

- Какой глупец! Мог стать великим воином, служить при Совете! – поставленный голос члена Совета Двенадцати звучал немного разочарованно. – Жаль тебя, мальчик, ты слишком молод, чтобы сражаться с Высшим…

К юноше возвращались ощущения и первым чувством была тупая ноющая боль в шее. Едва шевелились пальцы, в кармане прахом рассыпалась фигурка грифона… Амулет защитил его! Он незаметно оценил обстановку – вокруг были стеллажи с книгами, но в метре от него находился гранитный постамент, на котором лежал, удерживаемый небольшими креплениями меч клана Луны. Их реликвия у Таэлина?! Как он не заметил её сразу, когда пришел сюда?

Аурелиан приближался к нему из центра зала, держа в руках окровавленный гладиус. Алан напряг все тело и вложил все оставшиеся силы в отчаянный рывок к постаменту, вырвал оттуда меч, который в его руках засиял серебристо-алым, переливаясь красными молниями так же, как во время инициации. В разящем прыжке он пробил острием грудь Высшего вампира, во взгляде которого читалось удивление, смешанное со страхом. Он видел глаза Алана – словно наполненные жидкой тьмой и маленькими алыми точками в центре, и этот взгляд буквально парализовал его руки ноги, не позволяя никак уклониться.

Клыки юноши вонзились ему в шею, и всё было кончено.

Алан не слышал, что после того, как он схватил меч сработала сигнализация, пронзительным писком сообщившая службе безопасности о краже. Он не видел стремительно мчащихся к залам библиотеки Далласа и десятерых отборных инквизиторов. Встревоженных Нику и Бойда, выбежавших из кафе клана Кровавой звезды.

Вся боль прошла – от удара гладиусом, от уничтоженных клонов. Он чувствовал Силу. И слышал спокойный голос в голове: «Ты поступил правильно, сила крови Высшего поможет нам очистить мир от этого зла! Скорее, доберись до Алтаря, Алан, времени осталось немного!».

Парень крепко сжимал в руке меч Луны – теперь он чувствовал, что клана Луны больше нет. Но клинок признал его.

«Хорошо бы теперь выбраться отсюда!» – подумал Алан и мгновенно очутился у входа в здание Совета.

Телепортация?! Он читал об этом в книгах Валериуса, но это способности Древних, Патриархов! Неужели реликвия дает такую силу?

Он попробовал подумать, что неплохо тогда было бы оказаться сразу в Этернасе, но ничего не происходило. «Возможно, слишком большое расстояние» – решил юноша.

Погоня сбита с толку, но скоро они сообразят, что произошло, мешкать не стоило. У здания Совета Краполиса стоял черный фургон – Алан был уверен, что именно на нём приехал Аурелиан.

«Ему он больше не пригодится» – подумал юноша и сел за руль, бросив меч на пассажирское сидение. Ключ оказался в замке зажигания – член Совета Двенадцати не сомневался, что никто в этом городишке не посмеет угнать этот автомобиль. Никто, кроме Алана.

Через минуту парень уже мчался по автостраде прямиком в столицу – он преступил все законы: и человеческие, и вампирские! Только бы успеть к алтарю, только бы успеть…

ГЛАВА 8. ЦЕНА ПРОЗРЕНИЯ

Сработавшая сигнализация застала Нику и Бойда за бокалом кровавого коктейля в кафе клана Кровавой звезды. В конце тренировки сегодня им сказали побыть какое-то время в комнате, либо в кафе и постараться не ходить по коридорам, потому что должен приехать какой-то высокопоставленный вампир из столицы.

- Что происходит?! – взволнованно спросила девушка у Бойда. – Это пожар?

Она знала, что огонь крайне опасен для вампиров, поэтому не на шутку испугалась, ведь убежище находится глубоко под землей и выбраться отсюда во время пожара – дело непростое.

В разговор вмешался местный бармен:

- Нет, это сигнализация библиотеки! Такое уже было лет восемьдесят назад, когда парочка неофитов попыталась пробраться в продвинутую секцию.

Подозрения стали закрадываться с разум девушки – она прикоснулась к кольцу и почувствовала, что амулет начинает нагреваться.

- Пойдем посмотрим, что там происходит! – потянула Ника за рукав приятеля. – Ну пойдё-ё-ё-м!

- Ну смотри, если получим потом от Далласа за то, что бродим по коридорам – будешь должна мне ужин! – парень нехотя поднялся, и они направились на второй этаж.

Когда ребята вышли из лифта, то поняли, что случилось что-то нештатное: по этажу бегали десятки вампиров в боевом облачении, готовые к атаке, у входа в библиотеку стояли Таэлин и Даллас, Старший был в гневе – Ника еще ни разу не видела его в таком виде.

Бойд остановил одного из пробегающих вампиров:

- Что тут произошло?!

- Беглый вампир, которого все разыскивают, Алан! Он прорвался в библиотеку, что-то похитил оттуда и словно испарился! А еще он убил члена Совета Двенадцати и двух его стражей, которые попытались его остановить!

Не дожидаясь их ответа, он развернулся и побежал дальше.

- Бойд, мне кажется, я знаю, как его найти!

- Как?! – он выглядел ошеломленным.

- Моё кольцо! Оно показало мне, что Алан движется в Краполис, но я не придала этому значения… Я думаю, что смогу остановить его! – она настолько решительно смотрела на юношу, что тот в ответ только кивнул головой. – Пойдем в мою комнату!

На столе у Ники лежала карта Акромены, которую она предусмотрительно прихватила с собой из дома.

Положив кольцо на карту, девушка громко сказала:

- Покажи мне, где Алан!

Сначала амулет лежал неподвижно, и ей даже показалось, что кольцо больше не работает, но через несколько секунд оно задрожало, потом поднялось вертикально и закружилось, передвигаясь по карте до тех пор, пока не остановилось на трассе ведущей в Этернас, а сама трасса на карте загорелась серебристым светом.

- Он направился в столицу! Мне кажется, он ищет место захоронения Кровавого бога!

Бойд и сам уже догадался, куда направился их старый знакомый.

- Давай попробуем остановить его! На скоростном поезде мы будем на месте за шесть часов, ненадолго отстанем от него! – решительно сказал юноша. Не то, чтобы он питал дружеские чувства к Алану или хотел спасти мир, скорее просто надеялся, что Нике это понравится.

Они быстро собрали походные рюкзаки, бросили с собой пакетов крови с запасом, забронировали билеты и быстро направились на вокзал. До отправления поезда оставалось всего двадцать пять минут.

* * *

Черный фургон Аурелиана Магнуса пронёсся по широким магистралям задыхающейся от тяжелого, сырого воздуха столицы и остановился на площади Зеро-Пойнт. Машина замерла у самого подножия монументальной лестницы, ведущей к древнему Храму, в котором часто проводятся экскурсии для туристов, но сегодня лестница была заставлена передвижными металлическими ограждениями с табличками: «закрыто на реконструкцию».

Алан с трудом выбрался из фургона, едва не выронив серебряный меч. Его ладони жгло, а изо во рту стоял металлический привкус – эйфория после выпитой крови Высшего вампира прошла, и теперь его тело горело не в силах принять всю обретенную энергию. Зрение юноши рассыпалось на багровые вспышки: он одновременно видел и грязный асфальт Этернаса, и залитые призрачным огнем цеха Табриз, и бесконечные коридоры шпионской сети Клана Тени. Телепортация из убежища Кровавой звезды тоже не прошла без последствий, но что-то манящее и загадочное там, в глубине Храма, продолжало гнать его вперед.

«Надеюсь там не поджидает очередной враг, иначе мне придется туго…» - мелькнуло в голове Алана.

Он начал подниматься по ступеням, едва передвигая ноги, волоча за собой тяжелый меч. В его рюкзаке оставался последний пакет с кровью, но парень не был уверен, что сейчас она поможет ему прийти в себя – он не голоден, а наоборот, скорее перенасыщен кровью.

За дверью в храм его уже действительно ждали.

Ева стояла в неровном свете факелов, и от её прежнего образа невинной блондинки в спортивных штанах не осталось и следа. На ней было строгое, облегающее бордовое платье, её волосы были убраны назад, открывая выразительное лицо с высокими скулами и длинной тонкой шеей. Но больше всего внимание юноши привлекли её глаза – голубая радужка исчезла, уступив место той самой «жидкой тьме», в центре которой уже начинали разгораться первые искры кровавого пламени.

- Ты едва не опоздал, милый! – её голос прозвучал неестественно ровно. Девушка протянула к нему тонкую руку, у неё в ладони оказался ритуальный кинжал с обсидиановой рукояткой и необычным, деревянным лезвием. – Вот, возьми его, он тебе пригодится. А теперь пойдем со мной, скоро все закончится, мы сможем быть вместе вечность!

Алан заткнул кинжал за пояс и взял её за руку (какая холодная!), после чего с недоверием последовал за ней. К его удивлению, шагать стало немного проще, тяжесть почти пропала, но меч по-прежнему ощущался неподъемным.

Они пересекли огромный главный зал с очень высокими потолками, оканчивающимися большими куполами. Тут было на что посмотреть: все стены до самого верха покрывали рисунки старинных мастеров, по всему периметру размещались какие-то объекты, накрытые непрозрачной тканью. В конце зала находилась небольшая дверь, которая оказалась не заперта. За ней была узкая винтовая лестница, ведущая вниз.

Ева придерживала Алана за руку, шли медленно, серебряный меч со звоном бился острием о каменные ступени, покрытые толстым слоем пыли.

Ему казалось, что спуск длился целую вечность, пока, наконец, перед ними не появилась тяжелая дубовая дверь с амбарным замком.

- Используй черный ключ, Алан! – голос Евы был одновременно таким знакомым и таким чужим, властным, от этого ощущения юноше было немного не по себе.

Ключ, скрипя, повернулся, скоба отскочила и дверь медленно распахнулась.

Они оказались в колоссальной крипте, не уступающей по площади футбольной площадке, где Алан раньше часто играл с друзьями. Стены были выложены мрамором, а под ногами простирался абсолютно прозрачный стеклянный пол, под которым в полумраке медленно бурлила широкая река со странной водой красного цвета. В самом центре зала, на возвышении, покоился монументальный обсидиановый саркофаг Кингу-Морта, парень сразу узнал его: тот самый, что не раз являлся ему во снах. Он вибрировал, как будто улей, полный раздраженных шершней, готовых ринуться в атаку на пришельцев. Тяжелый, сводящий с ума ритм глухих тяжелых ударов сердца Первородного отдавался в ушах Алана и даже ощущался кожей, заставляя стеклянный пол мелко подрагивать.

Ева бесшумно вошла следом, мягко закрывая за собой массивную дверь, отрезая Алана от внешнего мира.

- Посмотри на него, – прошептала она, подходя к саркофагу и ласково проводя тонкими изящными пальцами по его брутальной крышке. – Он терпеливо ждал тысячи лет, Алан, ждал только тебя одного. Пять печатей сорваны. Твой Сосуд переполнен, ты чувствуешь это сам, эта сила убьет тебя! Поделись ею с истинным хозяином, и мы станем началом новой эры. Больше никакой скрытности, никакого Маскарада. Мы станем богами. Ты же понимаешь, с кем сейчас разговариваешь? Эта милая девушка останется с тобой, вы будете править Акроменой вместо прогнившего Совета Двенадцати, а я, наконец-то, получу свободу!

Алан медленно шел к возвышению. Рука, сжимающая серебряный меч клана Луны, дрожала. Вес клинка как будто увеличивался с каждым шагом, оттягивая руку неофита. В его сознании, очищенном ледяным воздухом Храма, вспыхнула страшная, кристальная ясность: Ормус не лгал. Книги в Зале кровавого затмения не лгали. Каждое его справедливое убийство, каждая капля крови Старших, которую он выпил, приближали этот момент. Он сам, своими руками, открыл врата для величайшего зла. Великая древняя сила вела его с самого первого дня после инициации с тех пор, как тот самый меч, что сейчас уверенно сидит в его руке, засиял как праздничная гирлянда. Но сиял он не просто так, а предостерегая всех свидетелей от ошибок, которых можно было не допустить.

Кое в чем Ормус все-таки перехитрил его – оставив в живых Старшего клана Тени, он не переломил ход событий, а все равно пришел туда, куда вело его Пророчество.

Алан по-прежнему не торопился приближаться к саркофагу, как будто не хотел верить в то, что он увидит внутри, но ноги медленно продолжали шагать вперёд.

В этот момент тяжелая дверь крипты содрогнулась от мощного удара снаружи. Ева недовольно обернулась, её багровые зрачки сузились.

Второй удар разнес массивный засов в щепки. Дверь распахнулась, и внутрь мраморного зала ворвались Ника и Бойд. На Нике была тяжелая инквизиторская броня Кровавой Звезды, но её лицо, бледное от безумной погони, выражало лишь отчаянный, смертельный страх за Алана. На её пальце яростным, предупреждающим оранжевым светом полыхало серебряное кольцо.

Бойд шел чуть впереди, его рука лежала в кармане куртки, судорожно сжимая позолоченные карманные часы. Они сразу догадались, где конкретно окажется Алан, они провели достаточно времени, изучая историю Кровавого бога. Но что ожидать от него? Остался чистым разум доброго юноши или им уже управляет монстр?

- Алан! – крик Ники эхом разнесся под сводами Храма. – Остановись! Ева лжет! Культ использует тебя, ты не должен подходить к саркофагу!

Ева сделала шаг вперед, заслоняя собой обсидиановую гробницу. На её губах появилась змеиная, торжествующая улыбка. Девушка повернулась к Алану, и её голос зазвучал мягко, с той самой нежностью, как она обращалась к нему в общежитии Крылатого стража:

– Видишь, милый? Я говорила тебе. Они пришли закончить то, что начала Кровавая Звезда. Твои друзья из клана Луны предали тебя, предали ваш клан! Она даже надела доспехи твоих мучителей, Алан. Они явились сюда с оружием, чтобы поднять его против тебя. Защити нас, наше будущее!

Алан застыл между двух огней. Кровь внутри него вскипела, требуя любой ценой защитить Сосуд. Он даже на заметил, как крипта заполнилась множеством иллюзий, точных копий его самого, в руках каждой из них безвольной плетью висел серебряный меч. Час отречения, которого так долго ждал культ Сокровенного пульса, наступил.

Пространство подземного Храма исказилось. Воздух стал настолько плотным от ярости Алана, что стеклянный пол под ногами начал покрываться паутиной мелких трещин. Поглощенный кровавым безумием, Алан вскинул серебряный меч. Вокруг него соткался чудовищный шар из белого пламени, освещая дальние уголки крипты, в которых, как показалось, мелькают странные и пугающие тени. По черным обсидиановым колоннам Храма вдруг потекла живая река – тысячи маленьких лапок пауков, бегущих вниз, на пол в сторону прижавшихся к стене у входа Ники и Бойда.

- Алан, стой! – Бойд выхватил руку из кармана, но его телепатия была сейчас бессильна. Ментальная сила Алана была похожа на шторм в океане, он будто выжигал чужие мысли на подходе.

Алан сделал резкий выпад в сторону бывшего приятеля. Вспышка жидкого огня сорвалась с лезвия его меча и горячей волной устремилась прямо в молодых вампиров в доспехах клана Кровавой звезды. Ева за его спиной торжествующе рассмеялась, этот звук слился с победным ревом голосов Кингу-Морта в голове парня.

Но Ника не сдвинулась с места. Она не подняла оружия для защиты. Вместо этого она сорвала с себя тяжелые инквизиторские перчатки и выставила вперед правую руку.

Серебряное кольцо на её пальце ослепительно вспыхнуло. Оно больше не просто пульсировало – оно испустило волну чистого, концентрированного оранжевого света, которая, словно нож, рассекла призрачное пламя Алана в паре сантиметров от её лица. Но сила кольца была не в физической защите.

Поток боли и отчаянья Ники, усиленный кольцом, ударил прямо в ослепленный багровой яростью разум Алана.

В ту же секунду иллюзии разбились, как хрупкое стекло. Черная волна пауков растворилась, обратившись просто тенями, танцующими от языков пламени. Алан застыл, тяжело дыша, его меч замер в воздухе. Через кольцо Ники в его сознание хлынула чистая, светлая энергия. Он физически почувствовал её эмоции: в ней не было ни капли предательства Кровавой Звезды. Кольцо транслировало ему её разрывающую грудь боль, её бесконечную тоску по нему и ту самую слепую любовь, которая заставила её надеть чужие доспехи и мчаться за ним в логово зла, не думая о собственной жизни.

Ника сделала шаг вперед по трескающемуся стеклянному полу. Из её кольца на Алана лился мягкий свет, обнажая его собственную душу, которая словно была скована чудовищными кровавыми наростами. И Ника содрогнулась. Через этот ментальный мост она наконец увидела, что скрывалось за его могуществом: Алан стоял на коленях в абсолютной, леденящей тьме собственного разума, скованный цепями Старших, а над ним возвышался колоссальный силуэт Кингу-Морта. Алан не хотел убивать. Он умолял о помощи.

- Алан… – прошептала Ника, и её голос через кольцо прозвучал прямо у него в сердце. – Я знаю. Я всё чувствую. Борись с ним. Ты не монстр. Ты мой любимый Алан!

Багровый огонь в глазах Алана дрогнул, уступая место родному серебряному блеску. Он опустил меч. Он вспомнил всё.

- Нет! – Ева яростно зашипела не своим голосом, понимая, что идеальный финал пророчества рушится. Её лицо исказилось от злобы, а в глазах ярче разгорелись алые искры. – Пророчество будет исполнено! Отрекись от неё, Избранный!

Она рванулась вперед, и применяя способность телекинеза, от чего кольцо соскользнуло с тонкого пальчика Ники, и, со звоном, закружилось на стеклянном полу, одновременно оборвав поток мягкого света. Глаза Алана снова стала застилать тьма, к нему вернулся небывалый голод, лишая контроля над своей силой. Вокруг юноши закрутился неуправляемый вихрь багровой энергии и острых, как бритва, теневых лезвий Клана Тени. Этот шквал направился прямо в Нику, которая просто стояла, отчаянно протянув руки к Алану.

Бойд среагировал мгновенно. Он видел, что Ника уже не успевает закрыться.

В его руке вспыхнули позолоченные карманные часы. Когда клинки уже сверкнули прямо перед её лицом, Бойд нажал на верхнюю кнопку, и Храм наполнился оглушительным, металлическим скрежетом останавливающихся шестеренок. Времени на полный откат не было – секунды таяли на глазах. Бойд использовал часы, чтобы просто заставить замереть само мгновение.

Для Ники мир остановился, но Бойд, удерживаемый силой артефакта, сделал свой последний, самый важный шаг в жизни. Он рванулся вперед, на бегу отталкивая Нику в сторону, очутившись прямо на пути смертоносного вихря Алана.

Скрежет шестеренок прекратился. Время с грохотом возобновило свой ход.

Теневые клинки и багровое пламя Алана со всей мощью обрушились на Бойда. Парень упал на стеклянный пол, его грудь была разорвана. Позолоченные часы выскользнули из слабеющих пальцев и со звоном покатились по стеклу, остановившись у ног Ники.

- Бойд! – Ника упала рядом с ним, её кольцо вспыхнуло темным цветом, отражая её ужас и растерянность.

Бойд отвернулся от Алана, и в последний раз посмотрел на девушку: в его глазах, лишенных прежней зависти, осталась только усталость и удовлетворение. Едва шевеля окровавленными губами, он тихо прошептал:

- Я… успел. Сделать самое важное.

Его глаза закрылись. Бойд был мертв.

Его смерть разорвала Храм тишиной. Стеклянный пол под бесчувственным телом окрасился густой, темной кровью.

Алан застыл. Серебряный меч клана Луны со звоном выпал из его ослабевших пальцев, ударившись о камни возвышения. Багровая пелена мгновенно слетела с его глаз, оставив лишь леденящий, первобытный ужас. Он смотрел на свои ладони, которые все еще пылали остатками жидкого огня, и не мог дышать. Рыцарь из детских книг, который обещал защищать невинных, только что убил своего названого брата по инициации.

В ту же секунду обсидиановый саркофаг Кингу-Морта за его спиной издал оглушительный, торжествующий скрежет. Крышка сдвинулась. Наполнение Сосуда было завершено. Кровь Старших наполнила Алана силой, а смерть Бойда разбила его человеческую волю, выполнив последнее условие пророчества – «отречение сердца». Из саркофага густыми, тяжелыми клубами повалил багровый, светящийся туман.

«Ты готов, сосуд! – взревел хор голосов в его сознании. – Прими нас и стань великим».

- Нет… – выдохнул Алан. Его голос сорвался на шепот. – Я уже допустил слишком много ошибок и теперь заплачу за них сам!

Он понял всё. Понял, что пророчество невозможно разрушить, пока он жив. Единственный способ остановить Кингу-Морта – это уничтожить сам Сосуд.

С безумной скоростью, доступной теперь только ему, Алан выхватил из-за пояса ритуальный обсидиановый кинжал Культа. Ника, рыдая над телом Бойда, вскинула голову, почувствовав отражение его мыслей через кольцо-амулет, но было уже поздно.

- Алан, нет! – закричала она.

Алан посмотрел на неё в последний раз – его глаза были чистыми, серебряными, полными бесконечной любви и раскаяния.

– Я люблю тебя, Ника. Живи!

С хрустом, который эхом разнесся под готическими сводами, Алан вонзил деревянное лезвие глубоко в собственное сердце, пронзившее ткани легче самой лучшей закаленной стали.

Он пошатнулся. Багровый туман, готовый хлынуть в его тело, испуганно отпрянул – жизненная энергия уходила на глазах. Алан упал навзничь на ступени подиума, его сердце сделало последний, рваный толчок и остановилось.

Храм содрогнулся от яростного, нечеловеческого вопля. Дух Кингу-Морта, лишенный идеального тела, метался под потолком черным ураганом. Ему нужен был проводник. Любой, кто подчинен воле Культа. Теневой вихрь с воем обрушился вниз и целиком поглотил в стоящую рядом Еву.

Девушка выгнулась дугой, её кости начали с хрустом перестраиваться и вытягиваться, а спустя несколько мгновений скованную болью фигуру окутала багровая тьма. Человеческое тело девушки не было готово к такой ноше, оно трещало и разрушалось от непомерной божественной мощи.

В этот момент из глубокой тени обсидиановых колонн, шурша бордовым плащом, стремительно вышел сам Верховный канцлер Мортарион де Валуа. Его лицо, обычно холодное и расчетливое, искажала яростная гримаса – безупречный план Культа рухнул из-за упрямства глупого мальчишки.

- Проклятый неофит… – прошипел Древний.

Он понял: если Ева сейчас сгорит от могущества бога, Культ проиграет навсегда. Мортарион прокусил свое запястье и подставил его к побледневшим губам девушки – она стала жадно глотать горячую кровь великого вампира.

С трудом оторвав её губы от своей руки, он сделал незаметный жест, окутывая бьющуюся в конвульсиях Еву своей темной защитной магией, и потащил её к потайному выходу за алтарем.

- Мы найдем способ исправить это, мой лорд… – шептал он, скрываясь во тьме туннелей вместе с кричащей от боли девушкой.

Ника осталась одна среди разрушенного Храма. Вокруг царила мертвая тишина, прерываемая лишь шумом крови под стеклянным полом. Рядом лежало неподвижное тело Бойда, а на ступенях подиума, с черным ножом в груди, покоился Алан.

В её глазах не осталось слез – только леденящая решимость. Ника опустила взгляд. У ног девушки, продолжая тихо и ритмично тикать, лежали позолоченные карманные часы Бойда. Серебряное кольцо на её пальце нестерпимо жгло, призывая к действию. Тут она поняла, что нужно делать. Часы Бойда давали ей один-единственный, последний шанс. Ради «самого важного».

Ника упала на колени перед Аланом, взяла его за руку и крепко сжала позолоченный корпус часов, одновременно нажимая на кнопку.

- Вернись, – прошептала она.

Раздался оглушительный, скрежещущий звук. Пространство Храма подернулось рябью. Позолоченные стрелки на циферблате бешено закрутились в обратную сторону, отматывая время назад – мимо ухода Мортариана, мимо вселения Кингу в Еву, прямо к моменту, когда Алан только заносил руку с обсидиановым кинжалом над своей грудью.

Время Бойда вернуть было нельзя – его секунды истекли слишком давно. Но время Алана еще подчинялась могущественному амулету.

Временная петля замкнулась с резким хлопком. Алан стоял на коленях, занеся нож, но в эту самую секунду Ника прыгнула вперед и молниеносным ударом, в который вложила всю свою накопившуюся злость и отчаяние, выбила кинжал из его руки. Зачарованное деревянное лезвие улетело в темноту в полете превратившись в черную змею, с шипением исчезнувшую в уголках крипты. Она почувствовала, как золотые часы, как песок, рассыпались прямо в её руке – артефакт, потерявший хозяина, работает лишь один раз.

Время ускорилось снова, словно нагоняя возвращенные часами секунды. Саркофаг за их спинами уже был расколот, дух Кингу уже поглотил Еву в утекающем потоке времени, молнией они с Верховным канцлером покинули храм, но Алан… Алан тяжело дышал, глядя на Нику живыми, ошарашенными глазами.

- Что произошло?! Я умер?

- Нет, Алан! Ты жив! Теперь все будет хорошо…

ЗАКЛЮЧЕНИЕ

Дождь над столицей не прекращался. Тусклый свет неоновой вывески дешевой гостиницы на окраине «Западной Бездны» – спального района Этернаса едва проникал в маленький номер на втором этаже. Внутри пахло старым деревом, сыростью и дешевым стиральным порошком, но этот запах казался самым родным и желанным после пережитого кошмара в старом храме.

Ника сидела на краю кровати, бережно сжимая в ладонях свой амулет-кольцо, без которого она могла никогда больше не увидеть своего любимого.

Алан стоял у окна, всматриваясь в серую пелену мегаполиса, опираясь на рукоять серебряного меча. Он больше не был тем неофитом, которого Кровавая Звезда шантажом удерживала в подвалах. Сила крови Старших вампиров, навсегда запечатана в его теле, напоминая о себе постоянным покалыванием в кончиках пальцев. Да, он не получил могущество Бога, но зато он чувствовал, что у него еще осталась человечность. И лишь звенящая пустота внутри напоминала об утраченной связи с Кингу-Мортом. Нет, не надо надеяться, что крылатый ужас повержен. Скорее он просто взял паузу, чтобы придумать новый план возвращения.

- Мы живы, Алан, – тихо произнесла Ника. Она выглядела истощенной: трюк с часами потребовал сил, которыми она явно не обладала и только кольцо помогло ей не сорваться в пропасть небытия. – Мы смогли изменить пророчество. Мы обманули Кровавого бога.

Алан медленно повернулся. Его глаза, сохранившие родной серебряный блеск клана Луны благодаря её вере, смотрели с глубокой, взрослой грустью. Он подошел ближе, опустился перед ней на колено и мягко накрыл её ладони своими. Его кожа по-прежнему была пугающе горячей после выпитой крови Малика Саара, но Ника не отстранилась.

- Мы лишь выиграли время, Ника, – Алан качнул головой, и его голос был тихим, но твердым. – Им удалось уйти. Это… существо просто выбрало другой путь. Я чувствую его голод… чувствую, как дух Кингу-Морта бьется в теле Евы. Древнее зло вернулось в Акромену, и в этом виноват только я один. Каждое моё «справедливое» убийство в Вериторе было лишь строчкой в черном пророчестве Культа.

Он поднял взгляд, и в глубине его серебряных зрачков Ника увидела леденящую решимость истинного лидера.

- Я не смогу жить спокойно. Не смогу спать, не смогу любить тебя так, как ты этого заслуживаешь, пока не остановлю то, что сам породил. Я найду Мортариона и изгоню Кингу-Морта из этого мира. Даже если для этого мне придется сжечь весь Совет Двенадцати дотла и пройти пешком через всю Акромену! Я не могу звать тебя с собой, это ноша, которую мне нужно нести до конца.

Ника ничего не ответила. Она лишь крепче сжала его пальцы, без слов давая понять: какой бы темный путь ни лежал впереди, они пройдут его вместе. Их клятва на серебряном мече была принесена, и обратного пути не было.

* * *

В это же самое время, в сотнях километров от гудящего в бесконечной суете Этернаса, в глубоком гранитном склепе заброшенного некрополя, творилась иная история.

Здесь не было неонового света. Единственным источником иллюминации были обсидиановые трещины, которые одна за другой с сухим хрустом расползались по нежной коже Евы. Девушка лежала на каменном алтаре, её тело всё так же выгибалось в бесконечных приступах боли, а из глаз, линии рта и из-под ногтей непрерывным потоком сочилась «жидкая тьма» Первородного.

Магистр Мортарион стоял над ней, его бордовый плащ был забрызган черной кровью. Великий гроссмейстер Культа Сокровенного Пульса, чьи планы строились тысячелетиями, тяжело дышал. Его идеальная шахматная партия оказалась разорвана в клочья упрямым неофитом. Божественная искра Кингу-Морта горела внутри Евы, но это хрупкое тело, медленно умирало, не в силах удержать непомерную мощь.

- Терпи, моя королева… – прошептал Мортарион, вскидывая руки и направляя потоки своей древней магии, чтобы скрепить распадающиеся ткани её плоти. – Твой Сосуд несовершенен. Но мы найдем способ закончить ритуал. Нам нужна кровь тех, кто выжил. Нам нужен Алан.

Вампир достал из потрепанной дорожной сумки старинный фолиант, обтянутый черной кожей.

- nodæk kpuyudlulæy tsʊ̃z bě hɪ̃du! – звучный голос Верховного канцлера сотряс своды старого склепа. Но когда он пролил каплю своей крови на лоб девушки и договорил последнее слово заклинания, внезапно все стихло.

Ева резко открыла глаза – голубая радужка исчезла навсегда. Теперь из её глазниц мертвым, кровавым пламенем смотрела бездна Первородного Бога. Но вместе с волей Кингу внутри её измученного разума вспыхнуло другое, её собственное чувство. Наполненная божественной силой, Ева больше не была невинной пешкой. Она помнила Храм. Помнила, как Алан оттолкнул её кинжал ради Ники.

- Алан… – её голос прозвучал раскатистым эхом, от которого вновь задрожали каменные своды склепа. – Ты отверг меня… Ты обрек меня на этот ад.

Костяные наросты на её пальцах скрежетнули по камню алтаря, оставляя глубокие борозды, заставив Мортариона быстро отпрыгнуть в сторону. В центре её груди, под тонкой кожей, впервые глухо и страшно ударило огромное сердце, пуская по венам волну черного пламени.

- Да начнется великая охота, – прошептала Ева, и на её искаженном болью, но прекрасном лице появилась зловещая улыбка темного божества. – Вот увидишь, скоро мы встретимся, любимый!

Очень скоро две фигуры покинули старинный гранитный склеп, один из путников, что повыше, взмахнул рукой, обратив обоих в небольшое черное облако, которое стремительно поднялось в ночное небо и направилось куда-то на север, постепенно растворившись за линией горизонта.

02.03.2026-01.06.2026