Путь королевы

Возвращение королевы

Пролог

В империи Нарим еще с начала времен поколениями правили драконы, чью силу и разум сравнивали с богами. Так уж повелось, что каждый король становился драконом, в то же время являясь полукровкой, неся в себе две нити не похожих друг на друга рас, так как ребенок чистой породы не мог справиться с той магической мощью, которой обладали короли.

За шестнадцать лет до смерти любого из правителей на свет появлялся его наследник. Такого ребенка в момент рождения окутывал яркий свет, говоривший о том, что он избранный будущий правитель. По достижении десяти лет наследник отправлялся на обучение к правящему королю. Шесть лет ему предстояло изучать, постигать и добиваться совершенства во многих искусствах. Как только старый король испускал последний вздох, наследнику передавалась душа правителя со всеми ее воспоминаниями, со всей ее силой, мощью и магией прошлых королей. А вместе с душой передавался и драконий облик.

Нынешней королевой была полу-дракон Нитрил. Благодаря ей империя проживала самые яркие и теплые года своего существования: вся растительность приносила хороший урожай, торговля, ремесленничество, наука достигли больших высот. Перевозки стали проще, доспехи прочнее, а жители веселее. Но в глубинах темных пещер зло, распахнув глаза, ждало своего часа.

Демоны всегда были изгоями, которых все боялись и избегали. Поэтому они смогли сохранить чистоту своей крови в ее первозданном виде и гордились этим. Правитель демонов и всякой нечестии Скаир решил отобрать у Нитрил ее земли и трон. С самого детства радость и счастье, исходящее от жителей империи, было ему ненавистно. Насмешки сверстников, презирающие взгляды - все это злило его.

«Почемудемоны не могут быть правителями наравне с драконами? Чем мы хуже их? Почему я должен преклонять колени перед жалкими существами, живущими в грязи? Чем демоны заслужили такое отношение к себе?» - Спрашивал он сам себя каждый день.

С годами благая мечта Скаира о равенстве переросла в неистовое желание уничтожить всех, поработив империю вместе с другими странами и обратив их в пепельное поле, облитое кровью всех жителей мира.

Многие годы в пучине ненависти и злобы росла темная армия. И вот день возмездия настал. Скаир вместе со своим неутомимым войском ступил на земли Нарима, уничтожая все на своем пути. Нитрил, зная об ужасных намерениях Скаира, дала отпор злобному демону. Семь лет длилась страшная война. Миллионы пали в той битве, а тысячи чудом уцелевших, остались без крова над головой. В конце концов обессиленная, израненная Нитрил упала перед темным повелителем на колени. Демон поднял свой меч над головой, готовясь нанести решающий удар:

- Последнее слово на прощанье, Нитрил. – Сквозь еле сдерживаемый смех сказал владыка ночи.

- После моей смерти ты не останешься безнаказанным. Рано или поздно на свет появится ребенок, который свергнет тебя и вернет правосудие и счастье на земли империи! Помяни мои слова, демон!

Скаир от услышанных, как ему казалось, нелепых слов, захохотал во весь голос и опустил клинок, снеся голову королеве. Армия тьмы взвыла, прославляя своего господина. Но новый король молчал. Последние слова дракона все же достигли его разума и насторожили демона. Нитрил имела способность предсказывать будущие и все, что было предсказано ею, сбывалось с поражающей точностью. И тогда демон поспешно начал искать того, кто может через пару-тройку сотен лет привести к гибели расу демонов. Он приказал своим воинам обыскать гнездо королевы.

В это же время Скаир разделил все расы между собой, отгородив территории высокими хорошо охраняемыми стенами, чтобы на свет не мог появиться новый наследник. Люди и другие расы были подавлены. Со смертью Нитрил в земли пришли боль и ужас. Драконы улетели, оставив Нарим позади.

Много, много времени прошло, и вот в зал нового короля вбегает пара уродливых челядей, держа на руках переливающееся желто-красное яйцо дракона. Скаир, возрадовавшись тому, что теперь предсказание его заклятого врага не сбудется, долго и упорно пытался уничтожить сияющий кокон. К каким только уловкам он не прибегал: к грубой силе, к колдовству, и даже к алхимии, насильственно заставляя двух алхимиков уничтожить последнего законного наследника. Когда все попытки не увенчались успехом, разозленный правитель замкнул яйцо в глубоком холодном подземелье своего замка, накрыв плотной мантией, надеясь тем самым, что со временем этот ненавистный ему свет жизни просто угаснет. На вход в холодную и самую дальнюю камеру, хранящую свято оберегаемую тайну, Скаир наложил нерушимое заклятье, которое не мог разрушить даже он сам. Лишь заветный ключ, носимый владыкой демонов постоянно, отмыкал колдовство.

По прошествии нескольких сотен лет свечение драконьего яйца действительно начало угасать, что несказанно радовало Скаира. В последний раз посещая подземелье, правитель демонов обнаружил, что свет уже перестал выбиваться из-под мантии. Надежда на рождение нового короля и исполнение пророчества угасала с каждым днем, пока однажды юная служанка Скаира из человеческой расы не решилась сбежать из замка владыки демонов.

1 Глава

Возвращение королевы

Худенькая невысокая служанка выпрашивала уборку в покоях правителя не одну неделю, и только сегодня по роковой случайности ей это позволили. Ей строго приказали не задерживаться, и возвращаться к своим постоянным обязанностям побыстрее. Это был шанс, о котором она мечтала так долго!

Зайдя в покои Скаира, молодая особа начала уборку не с окна, как ее учили, а с тумбы возле широкой кровати. И вычищала она не внешние стены, а внутренние, внимательно приглядываясь к тому, что лежало в ящиках. Потом она таким же образом протерла невысокий шкаф с другой стороны кровати и перешла к сундуку, стоящему в углу на противоположной стороне. Вдруг лицо служанки озарилось радостью. Она схватила что-то маленькое, сунула в свою сумку, захлопнула сундук, огляделась. Внешне ничего не поменялось. Сердце у нее колотилось, как никогда раньше, руки тряслись, а зубы выбивали мелкую дрожь. Очевидно, что ей было до жути страшно, но оставаться здесь дальше было еще ужаснее. Оставшись довольной проделанной работой, девушка поспешила покинуть темную обитель, спустившись вниз по пустынной лестнице для слуг.

Ступив на небольшую площадку с последней ступеньки, худенькая голубоглазая девушка быстро прошмыгнула в нишу под лестницей. Она подождала, пока два гоблина уйдут дальше, неся оружие кому-то наверх. Когда все стихло, девушка приблизилась к спрятанной под лестницей пыльной двери, которую она долго и упорно искала несколько месяцев. Тут она вспомнила подслушанный ею разговор двух центурионов Скаира о подземном ходе, ведущем из замка прямо в темный лес. Этот разговор побудил ее исполнить вынашиваемый с самого первого дня пребывания в этом логове побег. Ведь дарованные ей от рождения красота и изящество, подстегивали злобных демонов постоянно домогаться ее, и девушке часто приходилось спать под лестницей, чтобы остаться незамеченной.

Рассудительная не по годам, она поняла, что ключи от этой двери всегда носит с собой повелитель демонов. А раздобыть их никак не представлялось возможным, пока однажды, прислуживая за столом властелину империи, покорная и тихая служанка не обнаружила, что больше не слышит легкого позвякивания из кармана короля, которое было постоянным его спутником. Стало очевидным, что он оставил их в своих покоях. И для того, чтобы сбежать, ей придется проникнуть в святая святых этого замка.

И вот теперь, приподнявшись на цыпочках, девушка с колотящимся сердцем нащупала замочную скважину, которая находилась на уровне ее макушки. Эта дверь явно предназначалась не для людей. Она достала украденную связку. Ей повезло первым же ключом открыть замок. Служанка внутренне возликовала, поблагодарив Богиню за везение, ведь время быстро убегало. Она дотронулась до двери, и та с тихим скрипом отворилась.

Вдруг девушка услышала детский голос, прозвучавший в ее голове:

«Помоги мне. Помоги мне». Риэль мотнула головой, как бы стряхивая наваждение.

Но голос в голове зазвучал еще яснее. Кто-то отчаянно звал на помощь. Девушка, решив, что внизу находиться такой же раб, как и она, решила спасти ребенка.

За дверью оказалась лестница. Риэль пришлось вернуться и взять один из факелов со стены, чтобы освещать себе путь. Оглянувшись по сторонам, девушка шагнула в темноту, ее начал пробирать озноб. Лестница тянулась глубоко вниз. А зов о помощи с каждым шагом становился громче. Добравшись до конца ступеней, она попала в небольшой коридор, в котором оказалось всего две дряхлых двери, расположенных друг против друга. Теперь голос в голове стал совсем громким. Девушка тяжело вздохнула, ожидая увидеть страшную картину.

Служанка подошла к двери справа и толкнула ее ладонью, но та не поддалась. Тогда она толкнула дверь плечом. Все тот же результат. Магический барьер удерживал дверь. Риэль поставила факел в подставку возле двери, вновь достала из сумки связку ключей и начала подбирать нужный. Натертый до блеска и надломленный ключ подошел к замку и отомкнул заклятье. Дверь открылась. Посреди темной комнаты стоял стол. Под темным полотном на нем что-то лежало. Служанка оглядела комнату, но ребенка, который звал на помощь, нигде не было видно. Девушка, быстро подошла к столу и стянула покрывало. Ее глаза расширились от удивления. В мире, где она жила, драконы, были легендой. А перед ней сейчас лежало настоящее драконье яйцо. Оно озарило красно-золотым светом комнату, приветствуя свою спасительницу.

И тут Риэль наполнили самые добрые чувства. Она улыбнулась и погладила яйцо. От ее прикосновения по красно-золотому кокону прошла волна света и оно засветилось ярче. Что-то смутно всплыло в памяти о рассказанной отцом сказке про драконье яйцо и новом короле. Риэль протянула было руку, чтобы еще погладить свою находку, но вдруг опомнилась. Время поджимало, вспоминать и рассуждать было некогда…

Голубоглазая беглянка быстро завернула яйцо обратно в ткань и положила его в свою сумку на плече. Также быстро вышла из этой комнаты и направилась к двери напротив. Со второй попытки она открыла и эту дверь, и каково же было ее удивление, когда обнаружилось, что никакого подземного хода здесь нет. Это была такая же мрачная и холодная комната, как та, из которой она только что забрала светящееся драконье яйцо. Ужас охватил служанку. Что делать? Как быть? Куда бежать? Теперь надо спасать не только себя, но еще и свою находку

Надо было срочно что-то предпринимать. Время шло, и вскоре могут обнаружить, что ее нет в огороде, где она каждый вечер собирает овощи к ужину. Хорошо, что она позаботилась об этом еще днем и оставила корзину с морковкой, репой и свеклой недалеко от кухни. Вдруг в голове у Риэль появился четкий план, который можно попытаться реализовать, если ей повезет.

Выбравшись обратно наверх, она поспешила покинуть замок короля. Обогнув кухню, она взяла в руки большую корзину, осторожно положила в нее сумку с бесценной находкой и двинулась к углу замка к стене, за которой ей предстояло пройти еще одну оборонительную внутреннюю стену, чтобы добраться до огорода. Ей приходилось сдерживать себя, чтобы не побежать и не выдать себя своим волнением. Она всячески старалась вести себя так, как обычно. Низко нагнув голову, она двинулась по маршруту, который для нее в это время был ежедневным.Ей сегодня необычайно везло.

За второй стеной располагался небольшой сад с огородом, где Риэль каждый вечер проводила время за прополкой и сбором скудного урожая. Иногда, если оставалось время, она ненадолго заглядывала в конюшни и угощала молодого необъезженного пока жеребца свежими яблоками, и тот привязался к ней. С помощью него она и собиралась выбраться из этого гнетущего ее душу логова.

Оставив корзину возле входа, беглянка вернула свою сумку на плечо и прошла в конец конюшни.

- Здравствуй, дорогой. Ты должен мне помочь. – Прошептала Риэль, погладив коня по голове. Она ловко накинула узду на голову молодого жеребца. Тот, узнав девушку, не сопротивлялся. Отведав сладких сочных яблок, конь спокойно позволил себя вывести наружу и провести вдоль последней каменной замковой стены за конюшней к невысокой двери, через которую конюшенные вывозили в тачках нечистоты в лес. Там девушка легко провела коня под низким сводом, и оказалась на другой стороне от ненавистного ей темного замка. Темнело, но теперь спешить было нельзя. До секунды зная, когда сменяется караул на стенах замка, она постояла недолго под стеной, гладя по крупу гнедого сообщника, тем самым успокаивая не только его, но и себя. Они стояли под навесом тише воды ниже травы. Послышался говор солдат, караул сменился и девушка стала медленно выводить коня из-под стены замка. Она вела его по земле, чтобы подковы не цокали по брусчатке. В какой-то момент беглянка почувствовала, что пора. Вмиг взлетев на спину своего спасителя, Риэль понеслась сквозь лес. Низко припав к спине, как учил ее в свое время отец, она нашептывала коню сладкие речи:

- Лети, лети стрелой, мой милый. Скоро и ты и я будем свободны. И непокоренная сила молодого коня уносила их все дальше и дальше в лес.

Сердце колотилось, как никогда раньше. Душа служанки распахнула крылья, она ликовала, ей хотелось кричать. «Наконец Нарим зацветет, как цвел восемьсот два года назад!». – Вдруг подумала про себя девушка. Пока она неслась галопом по ночному лесу, мысли свободным потоком неслись у нее в голове.

Она вспоминала, как отец рассказывал истории, передающиеся от его отца его отцу о том, как все расы жили на одной территории, как повсюду звучал смех, как поля давали богатый урожай, а солнце светило настолько сильно, что ночью от почвы исходил пар. В те времена империей правили мудрые драконы. Теперь же, в период правления демона Скаира, все идет в упадок. Те, кто еще жив, голодают. Солнце выглядывает всего на пару дней, прячась после за грозовыми тучами месяцами. Животные сидят по норам и птицы не поют своих озорных, веселых песен.

Раньше Риэль жила на юге в небольшом городке с отцом и матерью. Отец часто пропадал на несколько дней, возвращаясь домой уставшим и, чаще всего, раненым. Он никогда не говорил, откуда эти раны, но сейчас девушка понимала, почему они появлялись. Это были следы, оставленные демонами, и ее отец не просто так связывался с ними, а потому, что был повстанцем. Он мечтал о счастливой жизни. Только вот, в какой-то момент эта жизнь оборвалась. Бандиты напали на город, родителей Риэль убили, а ее саму продали в замок Скаира служанкой. Девять лет девушка работала в пандемониуме и теперь была готова вновь распахнуть свои раненные в детстве крылья. Чем дальше Риэль отдалялась от замка, тем больше воспоминаний всплывало в ее голове. Перед смертью отец успел ей рассказать, что многие расы не единожды затевали мятежи, но каждая их попытка заканчивалась неудачей. Лишь те, кто не потерял веру в возвращение короля, тайно начали собирать армию из таких же единомышленников, чтобы когда-нибудь скрестить клинки вместе со своим законным правителем против Скаира. Так появились три фракции - эльфийская, людская и звероподобная. Но об их существовании мало кто знал.

Риэль помнила, как отец иногда уезжал на несколько дней в Ларбон, чтобы решить кое-какие, как он говорил, торговые дела. И каждый раз после поездки рассказывал своей маленькой голубоглазой дочке новую сказку о возвращении короля-дракона. Похоже, эти сказки могут теперь стать явью, вот только нужно найти тех, кто сможет ей помочь вдохнуть жизнь в почти остывший сгусток энергии.

А в это время в замке начался переполох. Кухарка подняла шум, так как одна из служанок, приносящая овощи и фрукты из сада, пропала. Она не появилась на кухне с корзинкой, не была на ужине и вообще не попадалась на глаза уже несколько часов!

- Где же ее носит! Они же вот-вот будут здесь! Что же делать? Что же делать? – Причитала пожилая дама, метаясь по кухне.

Двери помещения распахнулись и внутрь вошел начальник стражи Банкен. Высокий и крепкий орк был закован в блестящую броню. Солдаты, дежурящие у кухни, оповестили командира о небольшом происшествии. Мужчина с важным видом подошел к кухарке. Помощницы и повара застыли от страха, проглотив языки. Женщина медленно опустилась на табуретку, прижав руку к груди. Она вылупила глаза на командира стражи, даже боясь вздохнуть.

- Что стряслось? Что за беспорядок вы тут устроили, а? – Крикнул орк и оглядел присутствующих.

Люди молчали. Тогда мужчина опустил взгляд на женщину, нахмурив тяжелые брови.

- Служанка… Риэль… она пропала! – Еле выдавила из себя старушка.

- Что за Риэль?

- Девушка, пепельные волосы, родинка на щеке. Убиралась сегодня в покоях короля.

- А-а-а, помню, помню, худенькая такая. – Протянул командир стражи, выровнявшись.

Кухарка кивнула.

- В покоях короля говоришь? – Банкен внутренне сжался. – Мы найдем ее.

Мужчина махнул рукой и вышел из кухни. Командир стражи принял решение пока не докладывать о происшествии Скаиру. Не думал он, что слабый человек способен скрыться от глаз повелителя. Видимо, где-то заболталась с молодым конюхом. Он наклонился к одному из своих подчиненных и тихо сказал:

- Обыщите замок. Найдите девку, которая приглядывает за огородом, с родинкой под левым глазом. Переверните все! Она мне нужна немедля!

Но когда к полуночи ему доложили, что Риэль в замке не оказалось, да к тому же пропал молодой необъезженный конь, перед глазами орка встала страшная картина. Командира стражи пробрала дрожь при мысли, какой гнев короля обрушится на его голову, если последний узнает о его оплошности. Он решил пустить погоню и разослать весть об усилении стражи в городах для поимки Риэль.

Двое суток Риэль гнала коня, останавливаясь лишь для того, чтобы восполнить силы гнедого спасителя. В такие минуты она доставала найденное яйцо, и, прижимая к себе, шептала:

- Потерпи еще чуть-чуть, империя нуждается в тебе.

Наконец на горизонте показался долгожданный город. Перед тем как ступить на территорию Ларбона, Риэль спрыгнула с коня, сняла с него узду и, погладив по голове, отпустила на свободу.

Люди метались то к одной, то к другой торговой лавке с едой. В такое время великого голода ярмарки спасали немало жизней, да и от лишней монетки в кармане никто не хотел отказываться.

Девушка с опаской ходила по улицам. Ее сердце бешено стучало, стоило ей пересечься со стражей. Беглянка отворачивалась, прятала глаза – в общем делала все, чтобы демоны не узнали ее. Она ходила по городу в поисках какой-нибудь подсказки, которая могла помочь ей напасть след повстанцев. Единственная мысль, крутившаяся сейчас в ее голове и подавляющая сильный голод, была о спасении сокровища. Девушка осматривала стены, рамы в домах, пытаясь разглядеть какие-нибудь тайные знаки. Заставляла голову вспоминать отца, но все было безуспешно. В какой-то момент на девушку накатило отчаяние. Риэль села на прямо брусчатку в одном из переулков и прижала колени к себе, положив на них голову. Тяжело выдохнула. «Как же мне их найти? Ничего не могу вспомнить… Если в ближайшее время не наткнусь на них, то умру с голоду» - думала про себя беглянка. На глаза девушки накатывались слезы. Слабость и холод заполняли душу. Неожиданно в голове промелькнуло – «Сдайся». Услышав это, Риэль тут же вскочила на ноги, сжав руки в кулаки. «Да, ни за что в жизни!» - Запротестовала она, удивившись таким мыслям в своей голове. «Я дала обещание! И я исполню его! Так давай, нечего нюни распускать! Еще целый день впереди!» - Подбадривала беглянка сама себя. Девушка отряхнула платье. С грозным видом она двинулась в сторону широкой улицы. Но не успела переступить границу переулка, как застыла. Яйцо, лежащее в сумке, потеплело. Хмурые брови девушки расправились. Она аккуратно засунула руку в сумку, коснувшись теплой скорлупы. «Все в порядке, я найду их. Я найду повстанцев и сдержу данное тебе обещание. Мне бы только какой-нибудь знак. Всего лишь знак…» - Риэль сощурила глаза, посмотрев слева направо на шныряющих по улице людей. Яйцо на мгновение стало горячим, как горящий уголь, а затем похолодело. Девушка не совсем понимала, что это могло означать, поэтому не обратила на это внимания, и двинулась дальше по улице.

Уже приближался полдень. Совсем обессилив, Риэль еле шла. Все это время в ее сумке творилось что-то непонятное. Яйцо, то становилось теплым, то холодело, как льдина, то вновь распалялось.

В конце-концов, манящий и сладкий запах выпечки привлек внимание служанки. Ноги сами понесли ее в ту сторону. Неожиданно, когда девушка сильно приблизилась к лавке с выпечкой, яйцо стало настолько горячим, что беглянка отдернула руку от сумки. Ладонь девушки покраснела от жара, а яйцо все продолжало и продолжало набирать температуру.

- Не понимаю, что ты хочешь мне сказать? – Прошептала молодая особа, вопросительно посмотрев на сумку.

Она попыталась отогнать от себя мысли о голоде и сделала несколько быстрых шагов мимо булок, которые так сильно манили ванилью и корицей. Тут девушка почувствовала, как яйцо похолодело. Риэль вновь взглянула на сумку. Сделала шаг назад – яйцо потеплело, шаг вперед – похолодело. «Что такого в этой лавке? Неужели так беспокоишься за меня?» - Подумала девушка, косо посмотрев на стол с хлебом и булками.

- Ну, раз ты так хочешь… – Добавила беглянка шепотом. Подойдя к лавке, девушка долго рассматривала ароматные булки хлеба, пряники. Вдруг раздалось бурчание. Хозяин лавки в это время, копошащийся в повозке, стоящей рядом с раскладным столом, обернулся и увидел красивую девушку. Ее волосы были пепельно-русыми, заплетенными в длинную косу. Одета она была в фиолетовое платье по колено, кожаные сапожки, а на плече девушки была накинута самодельная сумка. Лицо юной покупательницы было загорелым, как осенние листья, глаза сияли голубизной моря. Ее пальчики были в мозолях, а под правым глазом на розовой щеке красовалась маленькая черненькая родинка.

- Вы голодны, мисс? - Спросил седой, высокий, крепкий мужчина с загнутыми кверху усиками и короткими волосами. Лоб покрывали морщины, а пышные брови нависали над красивыми полными радости глазами. Его тело было сильным, на руках виднелись небольшие, но глубокие шрамы. Мужчина явно прожил долгую и интересную жизнь, это было видно по игривым огонькам в его глазах. На дряхлого старика он совсем не походил.

Беглянка обратила внимание на торговца. В ее душе появилось странное чувство умиротворения и спокойствия.

- Да…но у меня нет денег…- Развела девушка руками. Снова раздалось бурчание. «Почему у меня такое ощущение, что вот он - мой шанс? Неужели…» - Риэль кинула косой взгляд на сумку. Яйцо внутри стало еще горячее, словно подтверждая догадку девушки.

Старик внимательно осмотрел незнакомку с головы до ног, прищурился, задумался. «Ох-ох-ох, снова голодный ребенок на улице. Сколько ж их еще будет? Хотя, эта девушка не похожа на попрошайку. И я ее вижу здесь впервые. Благородные черты, прилично одета. Наверное, что-то произошло. С кем сейчас не бывает?» - торговец мельком оглядел улицу и отметил для себя, что стражников в городе прибавилось. «А, что, если усиление стражи связано именно с ней? И если это так, то я обязан ей помочь. Тем более, что помочь ей мне почему-то хочется.»

- Хм… Вижу, вы не местная. Денег у вас нет, в таком случае вернуться домой вы не сможете. – Рассуждал вслух торговец. – Что, если мы поступим так? Да. Вот мое предложение. Я дам вам ночлег, еду, а вы у меня в доме уберетесь? Я не женат, а женская рука не помешала бы.

«Есть очень хочется, а тут еще эти булочки… Работы я не боюсь. Защититься тоже могу. Этот старик не то, что те изверги из цитадели. Не каждый в такое время предложит что-то подобное первому встречному. А если он еще окажется тем, кто мне нужен, то, думаю, можно рискнуть. Все равно это лучший вариант, который есть у меня на данный момент. Даже если он не один из повстанцев, он может что-то знать о них.» - Подумала про себя Риэль. Девушка широко улыбнулась старику, ответив:

- Хорошо, спасибо вам большое! - Не колеблясь, ответила девушка. Торговец тут же протянул собеседнице сладкую теплую булочку и кувшин с молоком. Риэль откусила кусок и сделала несколько глотков. Девушка вытерла рукавом следы молока и довольно протянула:

- М-м-м, никогда не ела ничего вкуснее за все девятнадцать лет! Спасибо! – Снова поблагодарила девушка хозяина лавки.

- Да, пока не за что. Меня зовут Гредхард, - Ухмыльнулся торговец, протянув руку девушке.

Юная особа ответила на предложенное рукопожатие, отметив для себя крепость и мозолистость руки мужчины. – А меня Риэль.

- Ну, будем знакомы, Риэль. Уже обед, пора бы и честь знать. Сейчас я соберу свою повозку и можно ехать домой. Старик собрал свежую выпечку и пряники в ящики, сложил их в повозку. Запряг коня. Постучал по сиденью, приглашая девушку сесть рядом.

- Так что же привело тебя в Ларбон? – Дернул поводья старик - повозка не спеша тронулась.

- Я приехала на ярмарку. Думала еды накупить братьям и сестрам. Да вот только деньги на еду и обратный путь дома забыла. Хотела вернуться пешком, но потом поняла, что без отдыха я не дойду. А вы живете и торгуете здесь?

- Нет, нет. Я странствующий торговец. Просто иногда заезжаю в дом родителей отдохнуть от странствий и проведать дом, ведь родители умерли давно. О! Вот и он!

Риэль посмотрела вперед. На околице города стоял небольшой двухэтажный домик с остроугольной крышей. Дом был старым, побелка давно потрескалась, а синяя краска с окон и вовсе выгорела. Рядом с ним стояла старая вишня, вся усыпанная спелыми плодами. В душе девушки проснулись старые воспоминания о радостном детстве. Риэль тяжело вздохнула, вспомнив отца. «Как же давно это было...»

- Ну, будь как дома. Я занесу ящики с хлебом, а ты осмотрись, освойся. Если что, твоя комната наверху. Гостья сошла с повозки и устало вошла в дом.

- Апчхи!! - Чихнула Риэль на весь дом, лишь открыв дверь. – Здесь и в правду нужно прибраться.

- Ха-ха-ха-ха, я ведь говорил! – Засмеялся Гредхард, стоя на пороге дома и держа на руках один из ящиков.

Гостья поднялась наверх по деревянным ступеням и вошла в маленькую комнату. С левой стороны стояла кровать, перед окном находился стол с чернилами и пером в них. На подоконнике красовалась пышная алая роза. Девушка поняла, что в этом доме ее не обидят. Она присела на кровать, аккуратно достав из своей самодельной сумки яйцо. Девушка прислонилась к нему и услышала: ту-дум…ту-дум.

- Риэль! – Внезапно послышалось с нижнего этажа. Гостья дернулась и поспешно убрала яйцо обратно в сумку, спрятав ее под подушкой. Затем она встала, одернула платье и спустилась вниз. Торговец принес швабру и ведро, наполненное водой, продолжив:

- Вот тебе все необходимое. Помой пол, да и в общем, прибери в доме пока я приготовлю ужин.

- Хорошо.

Ближе к вечеру старый и некогда пыльный дом сиял чистотой. Риэль сидела за столом и смаковала сладкий пирог с вишней, запивая его ароматным чаем. Хозяин тоже был доволен - в этот день он был не один. За разговорами о былом вечер прошел быстро и увлекательно.

Перед сном к девушке в комнату зашел Гредхард, чтобы передать теплое одеяло.

- Вот! Так тебе будет теплее. – Сказал хозяин и пошел к выходу. Вдруг он развернулся и произнес. – Завтра я поеду на юг, могу тебя домой подвести.

Риэль была тронута заботой старика, а про себя подумала: -«Точно, это отличная возможность расспросить его о повстанцах! Может он даже сможет отвести меня к ним!»

- Ох, спасибо вам за все. – В слух проговорила девушка.

- Ха-ха, не за что!

Где-то за полночь Риэль проснулась от легкого шума, исходящего снизу. Тихонько встав, она прошла на этажную площадку и, спустившись на середину лестницы, услышала незнакомый голос подростка. В дверях дома стоял укутанный в плащ худощавый парень. Он разговаривал с Гредхардом. Девушка прислушалась.

- Господин Гредхард, госпожа Маль созывает совет в «Мертвой долине» через двадцать минут. Будьте осторожны, стражи по городу сегодня дежурит очень много. Да сохранит вас королева Нитрил! – С этими словами незнакомец исчез.

«Что? Нитрил!? Она ведь умерла несколько столетий назад! Что это за совет? Кто такая госпожа Маль?» - Встревожено думала девушка, возвращаясь обратно к себе в комнату. – «Если это те, кого я ищу, то мне нужно проследить за торговцем. Ведь не просто так люди будут избегать стражей Скаира.»

Риэль надела сапоги, перекинула через себя сумку, снова коснувшись сокровища:

- Не бойся, я тебя ни за что не оставлю одного.

Гостья тихонько спустилась вниз и последовала за Гредхардом, который только что покинул дом. Выйдя за дверь, девушка поежилась от уличной прохлады. Огляделась. Луна ярко освещала улочки. Кое-где в домах еще горели свечи. На улицах, как и говорил тот незнакомец, дежурило много стражи. Тихонько прикрыв двери дома, гостья быстро прошмыгнула под тень высокой вишни. Оттуда она двинулась следом за торговцем, который уже успел уйти на довольно приличное расстояние. Риэль пришлось немало постараться, чтобы не попасть на глаза страже и Гредхарду, в то же самое время не упуская последнего из вида.

Торговец то и дело сворачивал в переулки, лишь заметив демонов. Свернув еще пару раз, девушка неожиданно вышла ко входу старого, поросшего лозой кладбища. Старик, как ни в чем не бывало, шел вперед. Очень скоро он свернул вправо, на еле заметную тропку. Риэль следовала по пятам. В какой-то момент она заметила, что идущий впереди нее старик на мгновение задержался у старой могилы, кивнул ей, улыбнулся и двинулся дальше.

Гредхард был обычным торговцем последние тридцать с лишним лет. Когда он был молод, отец и мать всячески пытались уговорить его уехать из Ларбона из-за слишком близкого расположения того к Янону. Но уже тогда мужчина был уперт и стоял на своем. Он не хотел уезжать из города не потому, что упирался решению родителей, а потому, что видел то, чего родители всячески пытались не замечать - великое множество голодающих. Бедные люди уходили из дома на заработки. Да вот только на голодный желудок далеко не уйдешь, да и смысла в этом не было – голод был везде.

Когда Гредхарду исполнилось тридцать, его родители умерли, так и не уехав из Ларбона, как хотели. Мужчина не смог вынести долгого одиночества. Он решил заняться торговлей, а это, в свою очередь, привело к необходимости путешествий по людским землям от края до края. В какой-то момент Гредхард вернулся в город, чтобы отдохнуть, проведать могилы родителей и подготовится к новому путешествию.

Именно тогда у Гредхарда произошла странная встреча, перевернувшая всю его жизнь.

В тот день он посещал могилы родителей и задержался дольше обычного. Идя назад, Гредхард остановился у могилы одного из старых друзей, умершего недавно от голода. Была зима и на улице было уже темно, когда мужчина подошел к засыпанной снегом могиле.

- Э-эх, не будь этого Скаира, наверняка ты бы был жив. – Сказал Гредхард, -струсив с могилки снег. Мужчина поднял голову и поодаль от себя увидел нечто -это был человек с собачьими ушами и хвостом коричневого цвета. Существо застыло, выпучив на него глаза.

- «Он что... заметил меня?.. Я же сейчас... не сплю? Это ведь... оборотень?» - Изумился тогда Гредхард.

Вот так старик познакомился с одним из чужеземцев. Со временем это знакомство переросло не только в крепкую дружбу, но и в партнерство, основанное на исключительном и полном доверии.

Спустя долгие годы, когда торговцу исполнилось пятьдесят шесть, к нему прибился ребенок - один из множества брошенных родителями, которые были не в состоянии прокормить их. Гредхард просто не смог пройти мимо его рыжих волос и веснушек на щеках.

Таким образом у одинокого старика появился спутник, ставший ему приемным сыном и помощником во всех делах. И лишь в редких случаях, таких, как сегодня, Гредхард не брал его с собой. И не потому что была ночь и его путь пролегал по кладбищу, а потому, что Гредхард мог не вернуться.

Риэль, прячась за сухими кустами, вздрагивала от страха, идя по следам старика. То тут, то там возле могил высились дряхлые деревья. С надгробий уже давно исчезли надписи, да и сами могилы ушли под землю почти целиком. Гредхард все шел и шел, пока не остановился у надгробья, на котором сидело каменное изваяние дракона, склонившего голову к земле. Мужчина поклонился, произнеся:

- О, солнечный свет, покажи нам, смертным, верный путь.

Статуя вздрогнула, и в камне, на котором сидел каменный дракон, открылся проход. Гредхард прошел вперед. Дверь мигом закрылась. На кладбище наступила мертвая тишина. Риэль подошла к изваянию, произнесла те же слова. Когда проход открылся вновь, она скрылась за дверью. По ее спине пробежали мурашки. В голове появились сомнения. Она замерла и прислушалась. В подземелье слышались голоса.

Стоя в маленьком коридорчике, девушка увидела в просвет небольшую комнату в шесть шагов шириной и до десяти шагов длиной. К потолку были прибиты два поросших мхом подсвечника. В комнате кого только не было: пара людей, в правом углу стояло три эльфа, а рядом со столом посреди комнаты спали оборотни. За столом, опиравшись на спинку стула, сидел Гредхард. Он внимательно слушал сидевшую напротив эльфийку с серебряными волосами, и периодически поворачивал голову в сторону густо покрытого коричневой шерстью оборотня.

Эльфийка была утонченной и изысканно одетой. Маленький нос, тонкие розовые губы идеально сочетались с белизной ее тела и серебром волос. Кожа была настолько белой, что эльфийка запросто могла спрятаться в сугробе снега. Судя по телу, было видно, что она порядком сильнее многих женщин. У нее были натренированные руки, о чем говорил лук, стоящий рядом со столом, и короткие кожаные перчатки без пальцев. Наверняка, они скрывали мозоли на ладони правой руки. На указательном пальце левой виднелась свежая глубокая царапина, совсем недавно покрывшаяся корочкой. Видимо, полученная при сильном натяжении тетивы лука.

Оборотень, напротив, был одет неряшливо. Его кофта, некогда зеленого цвета, была помята и задиралась с одного бока. Штаны в некоторых местах покрыты слоем пыли и грязи. Волосы, взъерошенные и короткие, походили на гнездо птицы. Руки покрывали глубокие борозды от когтей, а на шее был большой отпечаток звериного укуса, оставленный парню, скорее всего, в битве. Длинная челка нависала над темно-желтыми глазами с вертикальным черным зрачком, как у кошки.

Парень сидел, развалившись на деревянном стуле и скрестив руки на груди. Он слушал собеседницу столько, сколько смог терпеть, и, в конце концов, перебив эльфийку без всякого уважения к этикету, сказал, чуть не рыча:

- Маль, послушай, нам нельзя идти приступом на замок Скаира, тем более сейчас. Что-то там произошло, и что-то о-о-очень нехорошее, раз столько стражей прибыло в Ларбон!

- Ронал, я понимаю твою озабоченность, но сейчас наилучшее время для восстания. Мои разведчики рассказали, что большая часть демонического войска разбрелась по Нариму, и лишь горстка солдат охраняет замок. – Яростно взмахивая руками, отстаивала девушка свою точку зрения. Она оперлась о стол, наклонившись к собеседнику.

- Ты что, со своего древа недавно рухнула, что ли? Раз его армия разбрелась по империи, то это значит, что генералы вернулись. И какую бы ты армию сейчас не собрала, они нас, как орехи, перегрызут!!! – Возмутился оборотень, резко соскочив со стула. Он уперся обеими ладонями о стол, специально столкнувшись с эльфийкой лбами. – Как ты не можешь этого понять? Я думал, что эльфы - одна из мудрейших рас! А вы еще те дураки!

Эльфийка покраснела от злости, надавив своим лбом на лоб оборотня. Маль и Ронал все спорили и спорили, пока…

- Хватит! – Прокричал Гредхард, ударив по столу рукой. – Маль и Ронал повернулись к старику, продолжая упираться лбами. - Вы оба правы, но и ошибаетесь вдвоем! Да, согласен, нам следует напасть на его замок, пока его основных сил нет по близости, но и вариант возвращения генералов отрицать нельзя. Каждый наш план рушится на моменте битвы со Скаиром. Короля, который мог бы противостоять этому демону, у нас нет! И я не понимаю, какой смысл созывать совет каждые полгода? – Закрыв лицо ладонью и покачав головой спросил Гредхард.

- Хочешь сказать, нам стоит смириться? – Прошипела эльфийка, громко хлопнув ладонями о стол. Ее щеки стали совсем пунцовыми, показывая насколько разозлилась лучница.

- Я…

Вдруг резкий возглас прервал их разговор.

- Отпустите! – Крикнула Риэль, когда двое, заметив ее, схватили и подвели к столу.

- Риэль?! Что ты здесь делаешь?

- Гредхард, ты знаешь ее? – Ронал выпрямился и всем корпусом повернулся ко входу.

- Да, знаю. Отпустите девушку.

- Подожди, торговец. – Встрепенулась Маль. – Как давно ты ее знаешь?

- С сегодняшнего обеда. Я увидел ее на ярмарке. Она хотела есть, и я пригласил ее помочь мне с уборкой в обмен на еду и ночлег. Видимо, она услышала мой разговор с твоим посланцем и пришла за мной. Вот только зачем?

- Действительно, зачем? – Ронал ощетинился. - Что тебе здесь нужно?

- Я… Я искала помощи и…… - Заикаясь проговорила Риэль. Все в зале оживились и немного подались вперед ближе к Риэль.

- Какой помощи? – Все также рычал Ронал.

- Я…

- На что ты рассчитывала? На сострадание? – Съязвила Маль, приблизившись к девушке и наклонившись к ней.

- Да, дайте же ей сказать! – Крикнул снова Гредхард.

- Что-то с ней не так. Я чувствую великую мощь в ее сумке. Обыскать!!! – Резко выкрикнула Маль, почувствовав странную энергию, исходящую от девушки.

- Маль, стой! – Старик бросился загородить собой девушку, но не успел.

- Нет, не трогайте его! – Запротестовала Риэль, прижав к себе сумку. Но мужчины позади схватили за руки незваную гостью и отобрали сумку. Ронал тоже, почуяв странный непривычный запах, начал дергать носом. Маль медленно взяла сумку и перевернула ее. Яйцо, лежащее в ней, полетело вниз. Загадочный свет ослепил всех находящихся в комнате. Риэль, резко дернув руки, смогла высвободиться. Она успела схватить светящийся кокон до того, как он коснулся пола. Только через несколько секунд все присутствующие смогли открыть глаза. Они увидели, как в руках девушки покоится необыкновенное драконье яйцо. Оно ярко светилось, будто радуясь еще одному спасению, не спеша переливаясь желтым и красным цветами. Размером яйцо было не больше свернувшейся клубком лисы.

- Это… яйцо…Королевы Нитрил…, - ошарашено произнесла Маль. - Оно ведь было уничтожено! Невероятно…

- Ай-да, Риэль! Сама судьба свела нас вчера днем на ярмарке! Вот, вот, видите, люди не бесполезны! Нам и ваша магия не нужна!!! – Рассмеялся старик во все горло, подбежав к Риэль и расцеловав ее в обе щеки, тем самым смутив девушку еще больше. Оборотни, эльфы и люди смеялись от радости вместе с Гредхардом. Только Маль с Роналом не знали, как им реагировать.

Рождение наследника

Маль, тряхнув головой, быстро пришла в себя. Она, видя окружающих ее созданий в состоянии благоговейного опьянения, шикнула на всех:

- Тихо!!! Вы хотите, чтобы нас нашли?

- Маль права! Ну-ка, тихо! Не хватало еще стражу привлечь в такой радостный момент. – Поддержал серебряную эльфийку Гредхард.

- Риэль, верно? - Обратил свое внимание на девушку Ронал. - Где ты нашла яйцо? Мы и наши предшественники уже восемьсот лет ищем его?

- Оно было в подземелье замка Скаира. Когда я решилась бежать из замка, я услышала, как ребенок звал на помощь из подвала. Но вместо ребенка я нашла его. – Протянула руки с лежащем на них драконьим яйцом, Риэль. - И поскольку я бежала из логова демонов, то, заодно, прихватила и этот лучезарный комочек. Я никак не ожидала найти яйцо великой королевы! Оно излучает столько доброты!

Маль улыбнулась.

- Давно ты сбежала? – Поинтересовался Гредхард.

- Четыре дня назад.

- Понятно теперь, почему ты была так голодна!

- Риэль, можно мне осмотреть его? – Маль стала на колени перед девушкой.

- Угу. – Кивнула та в знак согласия. Все вокруг придвинулись еще ближе.

Эльфийка аккуратно забрала яйцо из рук беглянки. «Ту-дум…» послышалось из яйца. Зрачки Маль расширились, а уши слегка начали дрожать. Она рассматривала его то с одной стороны, то с другой, а после с ее лица постепенно начала исчезать улыбка, насторожив присутствующих.

- Оно очень слабо, и к тому же, неполноценно. – Тихо проговорила эльфийка.

- Не понял… - Ронал присел рядом с эльфийкой.

- Вы ведь знаете, что королем становится полукровка, содержащий в себе две разные нити своих родителей и дух дракона? – Маль посмотрела в глаза сначала Роналу, а потом Гредхарду. - В этом яйце есть только два начала - от Ее Величества Нитрил и ее мужа. От королевы достался только дух дракона.

- Поэтому яйцо светится? – Произнесла Риэль.

Эльфийка подняла глаза и утвердительно кивнула.

- Да. А от супруга королевы Нитрил тянется лишь одна кровная нить. – Маль была в недоумении. - Тот, чья душа находится в яйце, не вылупится без третьей составляющей – второй кровной нити, а значит, и не станет новым королем.

- Как такое вообще возможно? – Изумился Ронал и поднялся.

- И что же нам делать? – Старик со вздохом опустился на свой стул.

- Я не знаю. Если бы драконы остались, мы могли спросить у них…- Маль передала кокон обратно в руки Риэль и медленно поднялась с колен. Тревога повисла в воздухе.

- Госпожа Маль! Они нашли нас! – Внезапно послышалось снаружи. В подземелье ввалился эльф, с правой стороны под ребрами торчала стрела, а из разбитой головы ручьем текла кровь. Парень упал. Только коснулась его голова земли, как в комнату ворвались демоны с ног до головы покрытые броней. Ронал обернулся в ликантропа и вместе со своими собратьями накинулся на незваных гостей. Началась потасовка. Со всех сторон свистели стрелы, слышался лязг металла и клацанье зубов. Гредхард схватил Риэль за руку, потащив к тайному выходу с другой стороны. Маль тоже пробиралась вслед за торговцем и его гостьей. Перед самым выходом она обернулась. Люди и эльфы были мертвы, кое-кто из оборотней ранены. Демонов уничтожили всех.

- Ронал, забирай своих и быстро уходи! Сейчас демонов здесь будет видимо-невидимо. – Бросила она на ходу и скрылась в темноте тоннеля.

- Слышь, лучница, можешь создать препятствие для этих рогатых? – Услышала эльфийка возле своего уха голос старика.

- Да, но их это на долго не удержит.

- Сделай хоть что-нибудь!

Маль обернулась, хлопнула в ладоши и приложив руки к полу туннеля, произнесла: «О, мать земля, защити своих детей от сил нечистых! Онагоя ваянгум».

Земля задрожала, со всех сторон прохода поползли корни. Они закрыли собой проход. Демоны, которые показались в главном проеме, взвыли. А Маль, улыбаясь, побежала дальше.

- Гредхард, до выхода далеко?

- Погоди, Маль, не торопи меня.

- Демоны вот-вот пробьют мою стену, и если они нас поймают, Нарим уже не спасти! Никогда! – Голос Маль звучал на тон выше, она волновалась не на шутку. Теперь-то ей было за что бороться.

- Ага! Вспомнил! Дальше направо. – Радостно воскликнул торговец. Но уже в следующую секунду произнес: - Мне это совсем не нравится.

Эльфийка услышала шорох за поворотом. Неожиданно старик попятился назад, как бы прикрывая собой идущих следом, когда увидел, какой огромный демон стоит перед этим выходом.

- Старик, стой! – Наскочила на спину Гредхарду белокожая девушка, тем самым вытолкнув его и Риэль наружу. В результате вся троица оказалась перед демоном, как на ладони.

Как потом выяснилось, демоны предусмотрели все возможные пути отхода, и сбили участников тайного совета в кучу. Риэль, испугавшись не на шутку, припала к земле, закрыв своей спиной и руками яйцо. Демоны схватили торговца и Маль. Они оттащили их в сторону. Высоченный огр, с ног до головы укрытый броней, выкованной гномами, подошел к согнувшейся девушке, развернув длинную плеть, по всей длине которой имелись острые, как бритва, шипы:

- Сдавайся, предательница, и король помилует тебя. – Прогремел басом огр, нетерпеливо облизывая губы - так хотелось ему начать истязать свою жертву. Но закон требовал предоставить жертве выбор.

- Уж лучше я умру, чем вернусь к этой твари! – Прокричала Риэль в сердцах. Предвидя ужасную участь новой знакомой, Маль мысленно проговорила заклинание защиты, которое должно было помочь Риэль выстоять в предстоящей пытке.

- Да будет так! – Огр замахнулся и со всей силы ударил девушку плетью, разорвав ее фиолетовое платье. Струйка крови потекла вниз. Маль вскрикнула вместе с Риэль. Последняя, несмотря на пронзившую ее боль, еще сильнее прижала яйцо к себе. А эльфийка сцепила зубы.

- Держись, ушастая! – Прошептал торговец лучнице. Он знал не понаслышке, как плеть этого верзилы рассекает нежную человеческую плоть напополам с первого раза. Это эльфийка своей магией сдерживает страшные удары. Но и она не вечная, ведь большую часть отдачи от этих ударов она принимала на себя.

Огр оторопел. Такого он не ожидал. Демоны, которые были в его отряде стали переглядываться. Что-то здесь не так. Поэтому надо показать этим слабакам, кто здесь хозяин!

В новый удар огр вложил всю свою ненависть и злость. Плоть девушки рассекло как масло. Еще удар. Куски кожи и кровь разлетались в разные стороны. Маль взвыла и провисла на руках удерживающих ее демонов. Риэль же не издала ни звука. Лишь теплая кровь и прозрачные слезы текли потоками на того, кого она защищала своим телом. Новый взмах ручищи, и плеть со свистом полетела вниз. Риэль, зная, что этот удар лишит ее жизни, склонилась так низко к яйцу, что губы ее касались его шероховатой, полностью залитой ее собственной кровью, поверхности:

- Прости, я не смогла сдержать обещание.

Неожиданно яйцо засияло ярче. Горячие слезы и теплая кровь человека просочились сквозь скорлупу. В этот момент все присутствующие - и демоны, и Гредхард с Маль, начали ощущать странную вибрацию, которая зарождалась где-то внутри живота. Она быстро разрасталась, наполняя собой внутреннее органы, ткани, конечности. Но если для эльфийки и торговца это было просто ощущение, то для демонов это было крайне неприятное чувство. Оно кололо их и заставляло нервничать. Вдруг громкий хлопок оглушил всех, находящихся рядом, а после огненно-алый свет заполонил ночную мглу. Он волной разошелся на тысячи миль вокруг, озаряя мир как никогда раньше – истинный король вернулся на земли империи!

Маль почувствовала исходящий от демонов жар. Руки, удерживающие эльфийку, оставили ожоги. В следующие мгновение больше ста факелов вспыхнули, осветив кладбище. Гредхард и его спутница увидели, как невидимая энергетическая волна, исходящая от потерявшей сознание Риэль, превращает демонов в пыль. Гредхард успел подхватить обессиленную Маль, когда волна настигла и их. А спустя некоторое время бряцанье брони демонов и их рев исчезли. Лишь плачь новорождённого нарушал тишину.

Риэль открыла глаза. Справа от нее сидели Гредхард и Маль, они были шокированы чем-то. По щекам обоих лились серебряные слезы. И снова плачь пронзил уши девушки. Она взглянула на свои руки и оторопела. Вместо яйца на них лежала малышка. Риэль опять посмотрела на сидящих рядом и заплакала сама. Руки и ноги ребенка были драконьими лапами, на голове красовались крошечные рожки, а из-за спины выглядывали маленький хвостик и крылья. Алая чешуя сияла под лунным светом. Глаза у малютки оказались разного цвета: правый - изумруд и левый – сапфир нежно смотрели на спасительницу. Самыми необычными были волосы крохи. Лежа локонами на пальцах Риэль, они горели огнем, но не обжигали.

- Чудо.. это просто чудо… - На выдохе произнесла Риэль и зашлась в диком хохоте.

Позже, Ронал нашел Маль, Гредхарда и Риэль с наследницей. Они, находясь в сильном шоке, пытались подняться на ноги, и как можно скорее скрыться. Он рассказал, как пытался разобраться с оставшимися монстрами, чтобы успеть на помощь друзьям. Рассказал, как мощная энергетическая волна, вышедшая, по всей видимости, из яйца при рождении королевы, без остатка выжгла всех демонов в городе, а также вылечила больных и раненых – пострадавших от лап злобных созданий Скаира. Еще рассказал о том, что когда он бежал обратно к кладбищу, то со стороны города из многих домов слышались радостные возгласы: «Чудо! Чудо! Чудо!»

У Риэль раны так же зажили, как и ее фиолетовое платье. Даже казалось, что девушка теперь сияла от чистоты, будто очистилась от всей скверны и грязи целиком и полностью. Тела друзей заполонила какая-то легкость. Им хотелось скакать от радости, кричать и дурачиться. Все эти приятные чувства зарождались в груди, распространяясь по телу волнами, щекочущими бока. Они не могли и шагу ступить не посмеявшись от души.

Каждый тянул руки к огненному комочку. Касался шершавой чешуи, теплых, шелковистых волос, гладких и мягких щечек. Малышка от такого внимания тихо смеялась, ворочалась и хватала окруживших ее за пальцы и волосы. Она корчила смешные рожицы, удивлялась, виляла хвостом, хмурилась. Только после того, как эта странная эйфория немного утихла и малышка заснула, Гредхард забрал всех к себе в дом.

Риэль с малюткой ушла к себе в комнату. И ей и ребенку был крайне необходим отдых. А главы фракций, еще не до конца отошедшие от шока, молча переглядывались, сидя за кухонным столом. Требовалось время, чтобы осознать всю невероятность тех событий, которые произошли за последние несколько часов. В какой-то момент все трое разразились смехом, так долго удерживаемым внутри. Напряжение спало. Они снова могли нормально воспринимать окружающий мир и здраво мыслить. Защита будущей правительницы легла на их плечи. Но это их совершенно не беспокоило, ведь они так долго шли к этой цели. Все уже давно дали клятву, и теперь, готовые к ее исполнению, как верные стражи, последуют за своей повелительницей даже на край света.

Утро в замке Скаира началось не самым лучшим образом. К пропаже его человеческой служанки добавились вести о стражниках, погибших не известно от чего этой ночью в Ларбоне. Две манипулы исчезли без следа за одну ночь, будто настоящий огненный дракон ожил из рассказов старейшин, заставших еще великую войну, и уничтожил врагов своим пламенным дыханием.

Владыка ночи был недоволен таким раскладом, от чего постоянно выпускал из своих широких ноздрей воздух. Его больше волновала смерть манипул, нежели какая-то служанка. Смерть стольких солдат вводила императора в ступор, что еще больше раздражало демона.

- Ваше Величество! Манипула, что Вы послали за служанкой, и стражи в Ларбоне погибли. Лишь один из них невероятным чудом остался в живых. Ему есть, о чем с Вами поговорить! – Говорил седой дворецкий, стоя на одном колене перед своим господином на алом шелковом ковре, тянущимся от главных дверей к самим ногам гегемона Наримской империи. Демон медленно поднял глаза на дворецкого. В нем медленно закипала ярость.

- Пусть войдет, - прорычал Скаир. Двери тронного зала открылись. Маленький демон, чья броня была изломана на куски, вошел в зал и тут же прикрыл глаза. С потолка свисали почти прозрачные, сияющие от солнечных лучей, подсвечники. Такого эффекта требовали от архитекторов драконы, когда только планировалось строительство замка. Резкая смена освещения для входящего в зал, создавала иллюзию божественности правящих.

Демон, медленно продвигаясь в непривычно ярком помещении, сильно хромал. Когда он достиг возвышенности перед троном. он согнулся и стал на одно колено. Его темная кожа сильно обгорела, на левой лапе выступала белая кость ступни. Шлем был пронизан трещинами, руки дрожали и казалось, будто солдат вот-вот испустит последний вздох и впадет в небытие. Подняв глаза на повелителя, сидящего на золотом троне в виде великого эльфийского древа с изумрудными камнями вместо листьев, он тут же их опустил, глядя на такой же золотой, как и трон, пол.

- Ваше Превосходительство! Прошу простить меня за столь неприличный вид, у меня не было времени привести себя в порядок. – Еле вытянув из себя извинения, обратился к королю демон.

- Можешь не волноваться на счет этого. Ты- единственный выживший. Почему? – С подозрением спросил Скаир.

Демон в ответ лишь пожал плечами. Ему становилось с каждым мгновением все страшнее. Жутко было даже думать о том, какую весть ему предстоит сейчас рассказать. Поэтому солдат всячески старался оттянуть этот момент, так как повелитель в гневе был непредсказуем.

- Что же случилось с моими манипулами? - Сменил тему владыка. Он решил, что если б этот жалкий солдат оказался предателем, то он вряд ли вернулся б в замок. Значит, тут причины в чем-то другом. Но сначала надо выяснить, что же все-таки произошло. - Кто из жалких людишек смог одолеть моих наилучших солдат?

- Свершилось пророчество Нитрил, Ваше Величество! – Выдохнул страж, - Новый наследник… появился на свет.

- Как тебя понимать? Яйцо лежит в подземелье, под мощным барьером, который можно открыть лишь с помощью ключа… Неужели? Та служанка... – Отвел взгляд Скаир.

- Да, мой повелитель, ваша служанка была там… Именно на ее руках лежало дитя... чья сила вскоре может принести конец демонам. Клянусь своей головой, повелитель. – Демон склонил еще ниже свою голову, прорезая взглядом натертый до блеска пол.

- Нет… нет, нет, нет!!! – Король вскочил с трона и ворвался в свои покои. Он перевернул все, но ключей так и не нашел. Тогда, разозлившись еще сильнее, демон спустился в подземелье. Сорвав первую дверь с цепей, он увидел, что вторая дверь распахнута, а стол, где под покрывалом столько веков таилось яйцо Нитрил, пуст. Длинные черные прямые волосы владыки метались из стороны в сторону, когда Скаир взревел на весь замок. От его рыка каменные стены заходили ходуном, сбрасывая с себя вековые слои пыли.

- Будь проклята Нитрил! Будь проклята чертова служанка!!! – Кричал Скаир, поднимая свои руки к грозовым облакам, затягивающих небосвод своими массивными, наполненными по края водой, телами. Демон от злости топнул ногой, и новая волна прошлась по замку. «Она испепелила всех демонов, которые угрожали ее жизни. Но при этом убила и всех остальных в городе, не имеющих к ее поимке никакого отношения. Она помнит... помнит все... Пророчество Нитрил и в правду сбылось!» - Думал владыка ночи, прорезая своими когтями мякоть ладоней. Демон согнулся пополам, наклонив голову к полу. «Почему же тогда этот солдат остался жив?» - Промелькнуло в голове у короля ночи. – «Единственное, что я могу допустить, так это то, что его душонка не до конца прогнила». Злость переполняла императора настолько, что по всему подземелью раздавался скрежет его зубов.

Тем временем Ларбон просыпался в темных тучах ненависти, нагрянувших внезапно на город. Утро было холодным и туманным. Маль, дернувшись от кукареканья петухов снаружи, увидела спину торговца на кухне, встала с кресла, потянулась и пошла к нему. По сладкому запаху выпечки было понятно, что хозяин дома что-то готовит. Поправив нарукавники на обеих руках и прикрыв рот рукой, эльфийка зевнула:

- Гредхард, где Риэль?

- Она наверху. – Старик сновал по кухне туда-сюда, пытаясь одновременно приглядывать за пекущимися булочками, подготавливать новые и заваривать чай. Маль осмотрелась. По низу небольшого помещения были расставлены небольшие шкафчики, из-за приоткрытых дверей которых виднелись кастрюли, миски, сковородки разных размеров. Слева от печи располагался рабочий стол, вся поверхность которого сейчас была засыпана мукой. Над столом, на длинных узких полках стояло множество мелких пузырьков всевозможных форм и расцветок, и только хозяин мог знать, что в каждой из них содержится. Гредхард периодически хватал то одну, то другую баночку и высыпал ее содержимое в уже готовящееся тесто. Справа от печки стояла небольшая тумба, а рядом с ней стул.

- Представляешь, проснулась ни свет, ни заря, как будто два дня проспала, и неожиданно попросила нитки ей дать и спицы. – Не отрываясь от работы сказал Гредхард.

- И ты ей все дал? – Изумилась белокожая гостья. Старик кивнул.

- Как у тебя спицы оказались-то? – Развела девушка руками, пытаясь в голове сопоставить главу фракции людей и вязальные спицы.

- А чего? Я люблю вязать. Откуда, по-твоему, у меня свитера разные появляются? – Повернувшись к Маль, ухмыльнулся хозяин дома.

- Святая мать Нитрил! – Протянула эльфийка и ее глаза увеличились от удивления.

- Что?! Меня бабушка вязать научила. Тем более, в торговле теплой одеждой этот навык очень полезен. – Потряс указательным пальцем перед носом эльфийки Гредхард. – А, забыл имбирь добавить! – неожиданно шлепнул себя ладонью по лбу старик. - Эх, ладно, заменю его корицей.

- Я пойду ее позову. – Эльфийка повела глазами от удивления, что такой солидный, серьёзный, воинственный мужчина, а занимается такими «женскими» делами. Девушка втянула аромат готовящихся булочек и пошла к лестнице с мыслью о том, что очень хорошо, что из всей их компании есть хоть кто-то, кто умеет печь такие замечательные булочки!

- Ничего вы, эльфы, не понимаете, – Обижено прошептал старик вслед уходящей Маль, раскатывая тесто в муке.

Риэль сидела наверху и довязывала из голубых ниток тунику. Она посмотрела на девочку-дракона, которая ворочалась на кровати, пытаясь стянуть с себя покрывало, завязанное между ног. Риэль вводили в замешательство двоякие чувства. С одной стороны девочка ей напоминала потерянных давным-давно сестер. А с другой – в душе зарождались материнские чувства.

- Вот, теперь ты не замерзнешь. – Девушка одела на малышку тунику, которая оказалась в два раза больше крохи. Малышка радостно потянулась к своей спасительнице, и та, как родная мать, взяла ее на руки.

- Риэль, я могу войти? – Маль приоткрыла дверь.

- Входи, Маль. Смотри, что я связала для нее. – Риэль, держа кроху под руки, показала ее в новом наряде. Та, весело болтая ножками, что-то восклицала на непонятном языке. – На улице прохладно и голышом расхаживать нельзя. Вот я и решила что-нибудь связать. Как думаешь, у меня хорошо получилось?

- Вполне.– С умилением посмотрела эльфийка на дракона. - Ладно, пошли вниз. Гредхард вот-вот испечет свои фирменные булочки.

Алика Звездная

Девушки спустились по лестнице и застали Гредхарда, расставляющего чашки и дымящийся чайник на столе. Маль отметила про себя, что комната была погружена в полумрак, хотя по ощущению солнце было уже высоко. Она обратила внимание на Ронала, который, храпя, развалился на стуле. Он закинул свои ноги в сочлеретах, обшитых шкурой медведя, на обеденный стол. Эльфийка специально прошла рядом с оборотнем и, садясь напротив, столкнула его ноги на пол, тем самым разбудив парня.

- Я не сплю, я не сплю! – Испугавшись и протирая свои сонные глаза, воскликнул Ронал.

Риэль, увидев, как оборотня застали врасплох, рассмеялась.

Парень от неожиданности подскочил: – Риэль, ты уже проснулась? Как неожиданно!

- Нет ничего удивительного. – Отозвалась Риэль, укладывая маленькую драконицу в кресло, стоящее у входа в кухню, и подтыкая край одеялом, создавая что-то на подобие колыбельки. - В замке у демона я, бывало, по два дня не спала.

- Все уже давно проснулись, кроме тебя, пес. – Пробурчала Маль, потягивая горячий чай из большой чашки.

- Я к тебе не обращался, у-ша-ста-я. – С акцентом на последнее слово, ответил ей ликан. Маль обиделась и придавила парню хвост. Тот скривился.

- Ты что-то про мои уши сказал?

- Нет, нет, ничего такого. – Ронал натянул на лицо улыбку, хотя уже зло рычал на лучницу, предупреждая о своих последующих намерениях.

Эти двое были знакомы уже около двухсот лет. Оборотень пришел к повстанцам сам, когда был еще щенком. Его сила и неудержимый характер быстро подняли неугомонного мальчишку по карьерной лестнице вверх. Как стратег, Ронал чуть-чуть не дотягивал, но полагаясь на интуицию, очень часто выходил сухим из воды. Когда же пришло время знакомится с соседями, первой он встретил Маль, а точнее столкнулся с ней. Им нужно было тайно пересечь стену и встретиться с главой фракции людей. И вот когда пришел момент проникнуть в город, самоуверенный оборотень пошел на пролом, даже не скрываясь в темноте. Пересекая улицы, щенок со всего размаху налетел на тень, которая неожиданно выглянула из-за угла одного здания. Так был забран первый поцелуй молодой амбициозной эльфийки и первая встреча девичьей ноги с половыми органами мужчины. После того случая Ронал и Маль продолжают обижаться друг на друга, про себя проклиная судьбоносную встречу.

- Так! Вы, оба! Ругаться валите на улицу! Не хватало еще дом после вас ремонтировать! – Зло проговорил старик - Лучше подумайте, какое имя дать королеве? Мы ведь не можем вечно ее королевой называть. – Сказал Гредхард, садясь за стол и беря в руки самую большую чашку. Отпив глоток, он снова встал.

- Может, назовем ее в честь матери, Нитрил? – Предложила Риэль.

- Нет, каждому королю дают особенное имя, которое характеризует повелителя во всей его красе. – Продолжая бурчать отозвалась Маль.

- Хмм…Точно! Лия! Назовем ее Лия в честь богини света!

- Хорошо придумал, Ронал. – Улыбнулась Маль, сняв свою ногу с хвоста оборотня, и великодушно улыбнулась.

- А вот и завтрак. Угощайтесь. – Гредхард снял с лопаты для хлеба ароматные булочки с имбирем. Поставив в печь новую партию, принялся завтракать со всеми. Пока за столом велась спокойная дружеская беседа, малютка-дракон повела носом. Запах, доносившийся из раскаленной печи так сильно привлек ее внимание, что она, недолго думая, тихонечко сползла с кресла и направилась прямиком в сторону печи. Подняв глазенки вверх, смышленая девочка быстро сообразила, как ей добраться до такого манящего запаха. Кроха ухватилась руками за сиденье стула. Задрала правую лапку, уперлась когтями в податливую древесину и вскарабкалась на стул. Дальше было проще. Край тумбы располагался уже не так высоко и подтянуться на ручонках не составило никакого труда. Оказавшись возле горнила, она ногой отпихнула заслонку. Увидав уже подрумяненные булочки, источающие тонкий запах корицы, кроха сладко облизнулась и забралась в печь. Там она принялась, тихо поскуливая, жевать допекавшуюся выпечку.

- Что это за звук? – Спросил Ронал, жадно поглощая стоящую на столе сдобу.

Маль повернула голову и посмотрела на пустое кресло.

- Риэль, а где Лия?

Все резко обернулись. Потом перевели взгляд на печь, из которой и доносились эти странные звуки. Кроха-дракон сидела в печи, все ее лицо было испачкано корицей.

- Святая мать! Ронал, помоги мне ее достать! – Маль дернулась с места и потянула руки к девочке. Но лишь дотронувшись до нее, эльфийка вскрикнула:

- Ай! Фу, фу! – Запричитала Маль, остужая обожженные ладони.

Неожиданно вспышка яркого света ослепила всех, кто был на кухне. Но как только они открыли глаза, их ожидал новый шок - в печи сидела пятилетняя дракониха которая заполнила собой все пространство.

- Вот это да! Ха, наша королева растет не по дням, а по часам!- Удивился Гредхард.

- Гредхард, подай лопату. Риэль, принеси мокрую тряпку. Сейчас будем доставать это чудо, Ее Величество, из печи! – Скомандовала Маль. Все начали суетится. Ронал подал торговцу хлебную лопату. Тот привязал к середине черенка сладкую булочку и засунул лопату в печь. Все затаили дыхание, а Гредхард в это время растянул улыбку. Дракониха облизнулась и поползла за сладким лакомством. Старик стал одобрительно покачивать головой. Когда ее лапы оказались точно посередине полотна, Гредхард подцепил малышку и вытянул ее из печи. Риэль быстро завернула кроху в мокрую тряпку, которая тут же зашипела. А маленький дракон весело засмеялась.

- Вижу, ты уже испеклась! – В ответ засмеялся Гредхард

- Интересно, почему она стала старше? – Обтирая кроху, задала свой вопрос всем присутствующим Риэль.

- В древних скрижалях я как-то читала, что драконы становятся старше, если соприкасаются с огнем, - изрекла высокопарно Маль. - Наша королева - дракон. Поэтому на нее тоже действует огонь. Но этот метод действует не всегда, надо помнить об этом.

- Игнис. – Вдруг произнес Ронал.

- Прости?

- Ну, Игнис – значит огненная.

- Лия Игнис! Ронал, сегодня ты просто поражаешь своими идеями! Жаль, что твой разум не способен выдавать их вечно. – Разведя руки в стороны, произнесла Маль. Не успел Ронал ответь колкостью на колкость, как все услышали стук в дверь. Риэль прижала Лию к себе, Ронал обернулся волком, эльфийка натянула тетиву своего лука, а Гредхард, схватив кочергу, подошел к двери.

- Кто там?

- Господин Гредхард! Мы - послы ее алхимического превосходительства, Алики Звездной. Она зовет вас к себе, дабы поприветствовать и благословить наследницу трона драконов, новую королеву. – С пафосом произнесли незнакомцы.

Торговец повернулся к своим друзьям и покачал головой, словно спрашивая – Кто-нибудь знает, о ком идет речь? Все недоуменно переглядывались. Одна лишь Маль, утвердительно качнула головой.

- Королева? Какая еще королева? Королевы уже восемьсот лет как нет. Вы, похоже, ошиблись домом, ребята. – Стараясь говорить утвердительно, ответил стоявшим по ту сторону двери, Гредхард.

- Господин Гредхард, наша госпожа видела вчера ночью огненного дракона, укрывшего огненным валом своих крыльев весь мир. Его яркое сияние разукрасило небосвод светом тысячи солнц. Даже жители иных королевств явно видели его в ночи. Миледи Алика не имеет плохих намерений и хочет помочь вам.

- Хм, я открою дверь…

- Гредхард!?

- Если это ловушка, бегите как можно дальше. – Шепотом сказал старик. – На кухне за печкой есть выход, конь в хлеву.

Торговец открыл дверь. Трое черноволосых мужчин со странной очень смуглой кожей и черными глазами стояли перед хозяином дома. Одеты они были в пурпурные мантии до пола. Как только дверь передними открылась, они тотчас все разом поклонились, произнеся хором:

- Рады лицезреть всех вас в добром здравии! Ваша карета готова к отправке.

- Благодарим ее превосходительство. Через пять минут мы сможем отправиться. – Маль выступила из-за спины торговца, поклонилась странным существам и захлопнула дверь. Потом обратилась к своим друзьям. – От этих людей веет приятной добротой. А на их одеждах чувствуются касания алхимика. Им можно довериться, я в этом уверена.

- Маль, Ронал и Риэль, езжайте к Алике без меня. Если послы узнали о рождении Лии, то и Скаир скоро явится сюда. Вам нужно покинуть Ларбон и побыстрее.

- Мы не бросим тебя здесь, Гредхард! – Возразил Ронал.

- Нет, вы должны оберегать королеву, а я попробую задержать Скаира на какое-то время. – Говоря это, старик схватил дорожную сумку Риэль и стал напихивать в нее булки со стола. – Уговоры не принимаются! – Воскликнул торговец, сунув сумку в руки эльфийки.

- Раз ты так решил, старик, я не буду препятствовать тебе. – Хлопнул оборотень по плечу Гредхарда.

- Вот и славно. А теперь садитесь в карету.

Ронал обнял друга и вместе с Маль сел в карету. Риэль слегка наклонилась к старику, выказав этим благодарность. Гредхард поклонился в ответ и проводил Риэль с королевой на руках. Послы, увидев Лию, низко поклонились чуду. Кучер дернул коней за поводья, и карета двинулась в дорогу. Послы встали, подняв руки к небу, и начали читать заклятье. Старик наблюдал, как маленькие огоньки, исходящие из их рук, окутали карету.

- Что это было?

- Мы наложили защитную магию на карету. Теперь в утреннем тумане их будет трудно разглядеть, как обычным зрением, так и с помощью магии. Для всех ваши друзья будут обычной семьей, едущей в старой повозке. Не волнуйтесь, все будет хорошо. – Ответили ему мужчины, вскочив в седла, и тоже растворились в тумане.

Скаир, знатно разозлившись и потрепав нервы слугам, вернулся обратно в тронный зал. Его коричнево-красная аура стала гуще прежнего и уже окутывала хозяина целиком. Будучи мерзким и коварным, он для достижения своих целей готов был пожертвовать всем и всеми.

К нему не спеша подошел однорукий демон. Его золотая броня говорила о высоком статусе и силе. Через левое плечо монстра был перекинут темно-алый плащ, закрепленный позолоченной цепью. На поясе с левой стороны висел крис, а с правой в кованых ножнах лежал двуручный меч длинной в три локтя. Это был один из четырех генералов темного повелителя - Арагол. Он был самым хитрым и коварным воином среди всех прошлых и нынешних командиров. И даже не смотря на потерю правой руки, он прекрасно владел четырьмя видами оружия: мечом, крисом, рогатиной и Гуань дао.

- Арагол, мой верный генерал, созови новый отряд, мы отправляемся в Ларбон за драконихой!

Арагол тут же упал на одно колено, выражая безусловную покорность перед властелином ночи.

- Простите мою грубость, Ваше Демоническое Превосходительство! Черные noctua на своих крыльях принесли весть, что главы трех восстающих фракций сейчас вместе с королевой.

- Тогда убьем двух зайцев одной стрелой! – Тень легкой улыбки промелькнула на лице Скаира. - Собирай всех в дорогу, нам нужно раз и навсегда покончить с наследниками драконьего рода!

- Как прикажете, мой господин! – Арагол покинул короля и, выйдя во двор замка, собрал лучших из лучших в отряд для уничтожения новорожденной драконихи.

Веселая поездка

Тем временем карета королевы уже была на полпути к особняку алхимика по имени Алика Звездная. Карета тряслась на мощеной дороге. Деревья, словно приведения, неожиданно появлялись среди необычайно густого тумана и также неожиданно исчезали в нем. Главы фракций с волнением поглядывали в окна. В тумане изредка вспыхивали разноцветные огоньки. Маль и Ронал переглянулись. Им было ясно без слов, что алхимик и в правду старается им помочь. Риэль удивлялась тому, как сидящая на ее коленях малышка категорически отвергала все попытки ее развлечь. Драконица все время заворожено вглядывалась в туман и улыбалась.

- Не пойму, что так привлекает эту кроху в тумане? – Обратилась Риель к Маль.

Только сейчас девушка обратила внимание, что и Ронал и эльфийка так же

внимательно вглядывались в странное марево.

- Этот туман не обычный, он создан искусственно. Никогда раньше ничего подобного не видел… - Протянул Ронал.

- Этот алхимик и в правду та, о ком я думаю. – Добавила лучница.

- Маль, ты знакома с этим алхимиком, Аликой Звездной? – С интересом спросила Риэль.

- Нет, в глаза ее не видела, но слышала о ней много. Говорят, это самая молодая девушка - алхимик и последняя, кто владеет алхимией в Нариме. Скаир уничтожил большую часть всех библиотек, где хранились книги о магии и алхимии. Лишь раса фукуроу смогла сохранить хоть какие-то знания. (Фукуроу- существа с совиными ногами, ангельскими крыльями и длинными собачьими ушами покрытыми перьями, расположенными по бокам головы).

- Она, что, живет на землях людей? Эта девушка ведь фукуроу, а не человек? – С обиженной гримасой удивился Ронал.

- За всей ее доброй натурой тянется темный след. Родители Алики Звездной помогали Скаиру в каком-то эксперименте. За их работу демон дал им разрешение жить на землях людей, но при условии, что они не будут контактировать с жителями. И по приказу Его темного Величества выполнят любую его волю. Так сказать - сова на побегушках. И, несмотря на всю связь со Скаиром, Алика не раз помогала повстанцам скрываться от демона. Эта девушка еще так молода, а уже рвется в бой!

- А сколько ей?

- Всего двести тридцать три. А, еще ребенок. – Махнув рукой, сказала эльфийка и посмотрела в окно.

- Всего лишь двести тридцать три? Для вас это еще ребенок? – Опешила Риэль.

- Да, ребенок, владеющей мощной алхимией, прошу заметить.

- А ты что, знаток алхимии? – Вопросительно посмотрела на Ронала Маль.

- Благодаря желанию Богини Солнца, Лии, я стал главой звероподобных. Поэтому обязан знать все, что может помочь нам в предстоящих битвах - от магии с алхимией и до физических качеств. – Восхищаясь собой, говорил оборотень, повернувшись к эльфийке.

- Ронал, ты и в правду веришь в вымышленную богиню? Я, конечно, знала, что ты слегка туп и наивен, но, чтобы настолько… - Повела взглядом лучница и откинулась на спинку сиденья.

- Она не вымышленная! Кто, по-твоему, сделал меня главой звероподобных? И кто сделал так, чтобы мы именно вчера собрались на совет, и чтобы именно Риэль принесла нам яйцо? – Возбужденно и пафосно произнес оборотень, ударив себя по коленке рукой.

- Я прошу тебя, прекрати болтать чепуху, уже уши от тебя вянут. – Кривясь, говорила эльфийка.

- Ха, ха-ха-ха!

- Ты чего смеешься, Риэль? – Спросила Маль.

- Вы прямо на молодоженов похожи. Будто решаете, куда поехать в медовый месяц, ха-ха.

Лия отвела взгляд от окна и посмотрела на лучезарную улыбку пепельно-русой девушки. Вдруг она засмеялась в ответ, проникнувшись к Риэль доверием. В душе маленькой драконицы начало зарождаться нежное чувство к человеку, спасшему и давшему ей жизнь. Малышка захлопала в ладоши, а девушка, обрадовавшись еще сильнее, прижала малютку к себе.

Тут нос Лии уловил запах сладких булок и она потянулась к сумке, попытавшись добраться до лакомства. Риэль сняла с себя сумку и задвинула ее в самый дальний угол:

- Нет, нет! Ты достаточно съела, моя дорогая. Давай оставим это на вечер.

Малышка внимательно посмотрела на Риэль и опять увлеклась наблюдением за туманом. Ликан и эльфийка тем временем совсем перешли на крик.

- Да что бы я! С ним (с ней)! Немыслимо!!! – В один голос прокричали Маль и Ронал, от чего их молодая спутница засмеялась еще сильнее.

Пока стражи Лии Игнис смешили Риэль в карете, у Гредхарда начались проблемы. Скаир вместе со своим отрядом приехал в Ларбон, разыскивая дракониху. Меч короля демонов не щадил никого, и любой прохожий, кажущийся подозрительным, попадал под коварное лезвие.

Мортель, ученик и приемный сын Гредхарда, возвращаясь изТреран, куда он поехал с помощником и близким другом названного отца, первым увидел с северного холма надвигающуюся угрозу и побежал предупредить своего наставника. Рыжеволосый голубоглазый молодой мальчонка, оставшийся в раннем возрасте без родителей, был торговцу словно сын, которого тот очень любил. Он ворвался в дом старика, запыхавшись, отчего его серьга на правом ухе сильно раскачивалась. Он еле стоял на своих двоих:

- Господин Гредхард, Господин Гредхард! Вам нужно бежать! Скаир с войском уже у ворот города! Говорят, он кого-то ищет! – Протараторил мальчонка, заходя внутрь дома.

- Я знаю, Мортель, но уехать не могу. Бери моего коня и уезжай отсюда. Я стар и рано или поздно все равно умру, а у тебя еще вся жизнь впереди. – Двигаясь туда-сюда по дому, говорил Гредхард. «Скаир уже в городе, нужно побыстрее спровадить мальчишку отсюда. Я не готов увидеть его смерть, он слишком дорог мне. Может, сказать что-то обидное?»- остановившись на миг, подумал старик. «Нет, нет, его таким не проймешь…» - торговец повернулся к парню, посмотрел на него печально.

- Как?.. Ты не поедешь?.. Но, но тебе нужно уезжать! Ты ведь глава фракции людей! Я не могу бросить тебя! – Оторопел мальчишка, сделав несколько тяжелых шагов к торговцу. – Тебя наверняка будут искать твои друзья!

- Глупец! Ты не представляешь, как здесь сейчас опасно! – Закричал Гредхард, наклонившись к мальчишке. - Убирайся из моего дома, забирай коня и езжай как можно дальше! – Старик вытолкал парня из дома, грозно посмотрев прямо в его голубые глаза. Мортель насупился и внезапно выпалил:

- Не смейте погибать, наставник! Даже не думайте об этом! – Отрок прижался к торговцу.

Гредхард обнял мальчишку так крепко, как только мог и шепнул на ухо: – Если тебе понадобится помощь, ищи Алику Звездную.

Мортель вытер наворачивающиеся слезы, убежал в хлев, схватил коня и ускакал прочь.

- Ха-ха, весь в меня. – Посмеялся торговец и вернулся обратно в дом. Из сундука в своей коморке Гредхард достал старую саблю, похожую на тесак, только ее лезвие было шире раза в два, да и длинною оружие торговца не уступало клинку Генерала Арагола. Гредхард повесил ножны за спину и проговорил:

- Ну, что? Пойду поприветствую нашего славного короля как полагается, что ли? Ха-ха!

Гредхард вышел прямо в центр города, откуда Скаир наблюдал за происходящим, сидя на своем высоком, мощном, похожего на тяжеловоза, вороном коне.

Город охватило пламя, многие дома уже трещали от наседающего на их крыши жара. Люди метались кто куда, пытаясь избежать трагической участи. Клубы дыма поднимались на многие мили вверх, приводя в ужас близлежащие поселения и заставляя жителей прятаться в домах за стальными засовами дверей и окон. Неожиданно к темному владыке подбежали два уродливых орка, держащих перепуганного черноволосого и худощавого подростка под руки. Из их пастей отвратительно пахло мертвечиной, по губам уже стекали струйки свежей только что выпитой человеческой крови. Глаза метались по глазницам с бешенной скоростью, лапы трепетали, ожидая позволения напасть на новую добычу.

- Господин, этот малец поспешно сжигал карты Нарима с чертежами на них. Можно его скушать? – Облизнувшись, спросил один из уродцев, судорожно трясясь.

- Сейчас посмотрим. – Скаир наклонился к перепуганному насмерть парню. Глаза демона начали сиять, подчиняя себе юношу. Парень постепенно начал обмякать в лапах монстров, открывая самые потаенные части своей памяти.

- А-ну, оставь его в покое, рогатый!

Король резко оторвал взгляд от подростка, направив взор на старика Гредхарда, словно змея извернувшись в седле коня.

- Гредхард! Какой приятный сюрприз! Вижу, ты решил сам сдаться мне? – Заулыбался Скаир.

- Отпусти его, тварь, тебе ведь нужен я? - Прокричал Гредхард, насупив тяжелые брови.

- Решил погеройствовать? Похвально. – Скаир щелкнул пальцами, и орки отпустили парня. Тот, разрыдавшись, мигом скрылся за углом соседнего дома.

- Ты так и не изменился, Скаир. – Схватившись за рукоять сабли, зло сказал торговец.

- Ты про мой шрам? – Демон провел когтем по глубокому трехпалому порезу, протянувшемуся ото лба к подбородку. - Этот шрам напоминанием о себе оставила Нитрил. Именно от этого удара я должен был покинуть свое тело, но ваша «всеми любимая» королева промахнулась. Как печально… - Издевался монстр над человеком.

- Не говори о ней, как о мусоре!

- А что ты сделаешь? Убьешь меня? Мне так страшно, просто жуть. – Скаир, нахмурив брови, улыбнулся, насмехаясь над стариком. Гредхард не смог стерпеть насмешку. Он достал свою саблю и ринулся на врага с угрожающим криком. Демон снова щелкнул пальцами, мигом обернув торговца на карцеру.

(Карцера – золотая монета Наримской империи с изображением дракона на обеих сторонах).

- Какой надоедливый старик. – Съязвил повелитель ночи. Он спрыгнул с коня, поднял монету и нехотя кинул ее к себе в карман. Своим грозным взглядом владыка ночи осмотрел полыхающий город. Позади себя повелитель услышал шаги и, даже не повернувшись, ощутил ауру своего генерала.

- Ваше Величество, мы нашли дом этого старика. Но, как мы и боялись, король все же появился на свет, и рано утром со своей свитой покинул Ларбон. Его запах уходит вглубь леса. Что прикажете делать, господин? – Приложил руку на золотую кирасу красноглазый демон, слегка наклонившись вперед, выказывая свое почтение королю.

- Пошли за ними кратосов, Арагол! Пусть убьют всех! Дракона принести живым или мертвым! - Демон отвернул голову и тут же добавил. – А лучше сотри его с лица земли! Если потребуется - созови все мои войска, но убей его! – Зло прорычал король, стиснув свои зубы.

- Да, мой повелитель! – Генерал улыбнулся и поклонился еще ниже.

- И еще, Арагол, не смей называть этого недомерка-дракона королем! Лишь я могу носить этот титул! Тебе ясно? – Император посмотрел на подчиненного сверху вниз.

- Прошу прощения за невнимательность, господин. Это больше не повторится. – По щекам Арагола потекли струйки холодного пота. Огромная мощь Скаира вмиг возросла, и как массивный молот кузнеца давила на бедного слугу, пронизывая темными нитями смерти все его тело.

- Славно. Мы возвращаемся в замок! – Скаир уехал со своим полуэскадроном из города.

Однорукий демон подошел к клетке и единственной рукой стянул с нее черную ткань, которой та была укрыта. Теневые твари оскалили клыки. Демон отпер замок, и десять кратосов выбрались наружу друг за другом, подойдя к хозяину. Их тела, размером с огромного быка, были сотканы из ужасных проклятий и воспоминаний их жертв. Покрытые темной шкурой, твари имели длинные рога на медвежьих черепах, острые когти на лапах и массивные клыки в пасти. Демон протянул им сумку, где всего несколько часов назад лежала Лия. Кратосы взяли след и со страшным ревом дернулись с места.

- Идите, дети мои, принесите нашему господину проклятого дракона! – Крикнул им вдогонку Арагол, а сам, оседлав своего коня, ускакал обратно в замок вслед за своим господином.

Риэль, держа на руках малютку Игнис, мирно спала, облокотившись о стену кареты. Эльфийка сняла с себя накидку и укрыла ею девушку с драконицей, оставшись лишь в бирюзовой рубашке с длинными рукавами, черных штанах, нарукавниках и кожаных сапогах. На ее шее висел кулон на тонкой золотой цепочке. Это был кленовый лист с тремя изумрудами, говоривший о высоком статусе эльфийки. Ведь этот лист был не просто украшением, а гербом семейства герцогов Serenum Silvam – высшего эльфийского семейства, возглавлявшего ранее целые когорты в армии королевы Нитрил. Но с приходом Скаира вся слава былых командиров улетучилась вместе с их телами, рассеченными и разорванными на поле брани.

- Эх, она еще так молода, а уже прожила в пандемониуме несколько лет, стала матерью дракона, и теперь разъезжает по Нариму. Так тяжко смотреть на нее, бедняжку, – Эльфийка закинула ногу на ногу и жалостливым взглядом посмотрела на Риэль.

- Не только ей тяжело, Маль. Все страдают, всем плохо.

- Да, знаю я, но все же… - Подперла левой рукой свой подбородник белокожая девушка, уперев локоть в раму стекла на дверце кареты.

Счастливый побег

Черные тучи начали затягивать небеса, оборачивая день на непроглядную ночь. Маль, засыпая, качала головой, а Ронал уже во всю храпел. Внезапно эльфийка проснулась, пнув ногой оборотня.

- Маль, ты чего пинаешься!- Огрызнулся парень, наклонившись к девушке.

Маль прислонила к губам Ронала палец. Ее уши стояли торчком и изредка подрагивали. Нахмурившись, девушка прошептала:

- Тс-с-с! Слышишь?

Оборотень навострил уши. Скрежет когтей по выложенной камнями дороге слышался где-то позади. Тяжелое дыхание и непереносимо мрачная энергетика становились с каждой секундой все ближе.

- Кратосы!!! Скаир отправил за нами погоню! – Встревожено произнес оборотень, приподнявшись на ноги и выглянув из окна кареты. – Как он мог догадаться, в какую сторону мы двинемся? Ах, демон тебя дери! Маль, буди Риэль, и как можно быстрее поезжайте к Алике. – Повернулся к эльфийке Ронал.

- А ты куда собрался? – Опешила эльфийка, уже доставая свой лук и готовясь натягивать тетиву.

- Милорд, миледи, поместье алхимика уже мелькает за деревьями! – Помешал их разговору кучер.

- Отлично! Я задержу кратосов, а ты защищай карету. – Ткнул парень пальцем эльфийку в лоб. В ответ на эту выходку, та покраснела от злости, как помидор, и чуть не выкинула ликана из кареты собственноручно.

- Да, я тебя сейчас! – Вскрикнула девушка от злости.

- Кучер, гони лошадей! – Оскалил оборотень клыки на эльфийку.

- Есть, господин!

- Повеселимся! - Ронал выпрыгнул из кареты и побежал в лес. Громкий вой прозвучал, и кучер дернул коней за поводья, отчего те пустились в карьер. Снова прозвучал вой – одновременно похожий и на крысиный визг, и на рев огромного зверя. Сильный ветер качал деревья, а темные тучи полностью затянули небосвод.

Маль зло зарычала и тут же стала расталкивать все еще спящую от усталости попутчицу.

- Риэль! Риэль! Просыпайся!

- А? Что? – Вскрикнула перепуганная девушка, прижав к себе зевающую драконицу.

- Скаир пустил за нами погоню. Бери королеву и ложись на пол. – С этими словами эльфийка обернулась. Неожиданно из кустов выпрыгнула рогатая тварь, влетев прямо в окно кареты. Ее мощные челюсти вцепились в левую руку лучницы.

- Тварь! - Маль прикусила губу, но успела среагировать, выпихнув монстра из кареты ногой. Но тот успел забрать в зубах один из ее наручей Зеленая кровь девушки тонкими струйками капала под ноги, из-под края разодранного рукава рубахи выглядывала глубокая рваная рана. Клыки темного упыря успели-таки добраться до кости, но содрать лакомый кусочек ему не удалось. Боль так и норовила пробраться в голову, заставив девушку забыть о сражении. Маль, все сильнее прикусывая бедную губу, с трудом избавлялась от навязчивой боли. Две пары желтых глаз стали мелькать то тут, то там, ровняясь с каретой. От четырехметровых туш несло смрадом гнили полуразложившихся тел. Риэль залезла под лавку, укрывая свою названную дочь всем своим телом. Малышка схватилась за нее так крепко, что ее крохотные коготки начали впиваться в нежную девичью кожу. Но не смотря на волнение и страх, малышка неотрывно смотрела в окно и тихо шипела, словно кошка. Риэль внимательно следила за выражением лица своей подопечной, чтобы вовремя отреагировать и успокоить, если это потребуется. В какой-то момент Лия отвела взгляд от окна и внимательно посмотрела на Риэль. Взгляд ее был таким глубоким и проникновенным, сильным и, в тоже время, нежным, что душа Риэль не выдержала и открылась навстречу нескончаемому потоку любви. Девушка прижала маленькое тельце к себе так трепетно, как только родная мать может прижимать родного ребенка. Слезы потекли из глаз Риэль. Лия, как могла, ручонками прижимала к себе голубоглазую девушку, чувствуя, что ей можно всецело доверять. В сердце маленького дракона в ответ на защиту и понимание расцвело ответное чувство глубокой привязанности.

Эльфийка в это время стояла посреди кареты, следя одновременно за двумя оконными проемами. «Только бы успеть, только бы успеть!» - думала про себя Маль, подергивая то одним, то другим ухом, прислушиваясь к лесному шуму.

А в поместье Алика сидела за столом на втором этаже и читала книгу. Вдруг раздался вой чудовища. Алхимик отложила книгу и, открыв окно, взлетела к небесам, чтобы осмотреть оттуда весь лес. Она увидела, как теневые монстры Скаира преследуют ее карету, приближающуюся к поместью. «Как же не вовремя. Нужно что-то предпринять, пока кратосы не добрались до них».

Фукуроу вытянула руку вперед. Перед ней появился желтый алхимический круг, сияющий зелеными рунами. Над домом образовался прозрачный купол, который, как по команде, стал опускаться на поместье. Алика одобрительно качнула головой и вновь посмотрев на движущуюся карету, произнесла:

- «Скорее! Нельзя, чтобы они добрались до кареты!»

Эти же слова прозвучали и в голове вспотевшего и побледневшего от страха кучера. Мужчина сжал в руках посильнее поводья, схватил конскую плеть и со всего размаху ударил коней по крупу.

- Давайте! Быстрее! Не смейте подводить нашу госпожу!!! – Прокричал зло кучер и снова ударил коней. Те заржали от боли и дернули из последних сил. Их черная грива металась из стороны в сторону, а копыта звенели, как самые громкие колокола в древних храмах. Поместье стремительно приближалось.

В это время Маль разворачивалась от одного окна кареты к другому, убивая каждую тварь, осмелившуюся показать свою морду. В какой-то момент эльфийка повернулась влево, готовясь пустить очередную стрелу в нового монстра, приближающегося к карете. Но огромный черно-коричневый волк опередил ее, раздавив череп нападавшего своей челюстью. Черная кровь брызнула, оставшись ярким пятном на морде ликана. Волк засиял, удовлетворенный победой. В следующий миг в карету запрыгнул уже обернувшийся человеком Ронал. Рукавом своей куртки он пытался стереть с лица черную смрадную жижу. Но быстро сделать это ему не удалось. Он глянул на Маль и крикнул так, чтобы все его услышали:

- Хватайтесь за меня!

Риэль выбралась из под лавки, одновременно с эльфийкой схватившись за одежду оборотня. Обдумывать сейчас что-то было некогда, действовать нужно было быстро. Кратосы все ближе подбирались к карете и в момент, когда вся стая решила напасть разом, оборотень проломал пол кареты, выскользнув вместе с девушками и королевой. В мгновение ока Ронал обернулся на ликана и что есть мочи побежал к поместью, неся на себе драгоценную ношу.

Кратосы утянули карету и бедного кучера, но им не повезло трижды. Во-первых, карета оказалась пуста. Во-вторых, забытая Риэль сумка с булочками совершенно не пришлась по вкусу дьявольским отродьям. А, в-третьих кучер, выполнив свою миссию, рассыпался грязью, широко улыбнувшись монстрам на последок. Дьявольские монстры, осознав ошибку, снова продолжили преследование. Они завыли еще громче и злее, от чего холод пробежал по спинам убегающих.

Маль разместилась на спине оборотня позади Риэль, которая держала Лию перед собой. Она попросила девушку закрыть ребенку и себе глаза, чтобы ужас от магических тварей не поселился в их душах. Лучница протянула руки вперед, приобняв пару, защищая их от возможного падения со спины оборотня. Темные сущности кратосов овладевали живыми очень быстро, стоило лишь взглянуть им в глаза. И только единицы, встретившиеся с ними ранее и оставшиеся в рассудке, могут противостоять этой огромной злобе и всепоглощающей ненависти.

Перед мордой Ронала уже показались ворота поместья. Волк напрягся и перепрыгнул двухметровое ограждение. Кратос, несшийся по пятам, тоже попытался его перепрыгнуть, но лишь кончиком своего носа монстр пересек границу ворот, как разлетелся прахом. А черно-коричневый оборотень заскользил по земле лапами. Ему пришлось впиться в нее когтями, чтобы остановить скольжение. Ликана так круто развернуло посреди двора, что он ощетинился. Оставшиеся в живых преследователи, замерли в паре шагов от ворот. Они злобно зашипели, после убежав прочь.

- Что это за твари? – Изумленно произнесла Риэль, тяжело дыша и вздрагивая.

- Кратосы, шавки Скаира. Он прознал о рождении Игнис, и пока она слаба, пытается избавится от нее. – Ответила эльфийка, смотря вслед монстрам. Маленькая Лия, насупив нос, смотрела в ту же сторону. Лучница заметила это и погладила малышку по голове, нежно улыбнувшись. Драконица отвернулась и вновь прижалась к названой матери.

- Все в порядке, Ваше Величество, они больше нас не потревожат.

Маль спустилась с оборотня и принялась поспешно отряхивать свои штаны от дорожной пыли. Риэль, аккуратно поставив Лию на землю, поправляла запутавшиеся волосы. Малышка, не имея навыка стоять, облокотилась о ноги Риэль. Она подняла голову вверх и стала внимательно наблюдать за странным существом в небе. Ронал обернулся обратно в человека, поспешно стирая с розовых губ успевшую уже высохнуть кровь упыря.

- Во имя Нитрил, вы в порядке? – Послышалось откуда-то сверху. Повернувшись лицом к поместью, парень внимательно осмотрел двор. Он пытался найти обратившегося к ним человека. В тот же миг с неба на землю опустилась девушка. Ронал от неожиданности отшатнулся. Таких существ ему видеть еще не приходилось.

На белоснежном лице хозяйки поместья ярким пятном выделялись пурпурпурные очки под цвет платья, которое было подвязано золотым поясом. Наголенники, того же цвета что и пояс, красовались на совиных лапах, покрытых голубоватыми перьями. За спиной сияли белоснежные крылья, постепенно переходящие в голубой цвет по всему периметру. Небесного цвета пушистые волосы развевались веером от каждого легкого порыва ветра. Большие собачьи уши, лежащие по бокам маленькой изящной головы, нервно подрагивали.

- Приветствую вас в моем скоромном уголке. Я - Алика Звездная. Мои големы должны были оповестить вас обо мне. – «Если бы не оповестили, они бы и не приехали» - подумала про себя Алика.

- Здрасьте, меня зовут Ронал, я - глава звероподобных. Там, девушка за мной, в фиолетовом – Риэль. А вот эта ушастая - Маль. – Хватал ртом воздух оборотень, стараясь отдышаться.

- А Гредхард ? – Спросила Алика.

- Во-первых, Гредхард остался в городе, чтобы задержать Скаира. – Посмотрела Маль на Алику, затем повернулась к Роналу и уперла руки в бока. – А, во-вторых, почему это я ушастая? А, в-третьих, - повернулась Маль обратно к алхимику. - Какие еще големы? К нам приезжало трое мужчин с очень-очень темной кожей, но никак не грязевые монстры. – Переглянувшись с Риэль и Роналом, ответила ей Маль.

- Так это они и были! – Развела руками Алика и вновь странно улыбнулась. «Почему же я так нервничаю? Нельзя показаться им странной, иначе они не поверят мне! Давай, улыбнись нормально, спокойно, ты же уже это делала! Ну, и что, что они охранники наследника. Соберись же!» - думала про себя алхимик, нервно царапая землю когтями на лапах.

- Го-ле-мы. - Прозвучал детский и непривычно высокий голосок.

- Что это? – Забыв о том, что думала, удивленно произнесла Алика и посмотрела на гостей. Одно из ушей Алики поднялось вверх, а голова слегка наклонилась, словно пытаясь, что-то высмотреть из-за спин героев.

Ронал отошел чуть назад, и перед глазам алхимика показалась чешуйчатая мордочка драконихи. Алика поднесла свои ладони, сжатые в кулачки, к носу, дергая от радости крыльями, словно ребенок, получивший самый желаемый подарок в день своего рождения.

- Это, это и вправду наследник? Девочка!!! И к тому же такая лапочка! Как же потискать хочется! – Не в силах сдерживать более свои эмоции, выпалила девушка. Выпученные глаза алхимика и странная улыбка напугали Лию. Два драгоценных камня малышки наполнились слезами. Но, как ни странно, кроха не заплакала, а зашипела на странную особу. Но несмотря на свое грозное поведение, малышка все же предпочла схватиться за полы платья Риэль и запахнуть себя в них. Только два ярких глаза и пышная алая челка выглядывали из-за нежно-фиолетовой материи.

- Ой, что это я? Простите меня великодушно за мое поведение. – Прижав ладони ко рту, протараторила алхимик испуганно. - Всегда хотелось увидеть дракона вживую… Вы, должно быть, устали, пойдемте в дом! – Алика стала подниматься по лестнице к дверям – «Зачем, зачем, зачем ты это сделала? Ты ее напугала, дуреха! А-а-а-… сколько книги не читай, а я все никак не могу научиться сдерживать свои эмоции… Так, давай еще раз. В этот раз у тебя точно все получится!» Алхимик одернула платье и пафосно открыв двери, гордо вошла в дом. Риэль, погладив малышку по голове, взяла кроху на руки и пошла следом. Ронал так же не заставил себя ждать. Оборотень повел носом, принюхавшись к новому запаху другого дома, и сказал:

- Чем дольше я живу, тем больше чудиков встречаю! Мир за стеной и правда усыпан сюрпризами!

Эльфийка же не торопилась подниматься в дом. Она зажала больную руку правой ладонью и стала понемногу пускать в ход магию. Зеленоватое свечение обволокло ранение, причиняющее эльфийке ужасную боль. Разорванные ткани понемногу начали срастаться.

Ронал обернулся, посмотрев на застывшую эльфийку.

- Эй, ушастая! Ты там идешь или как?

Маль грозно посмотрела на парня. Она молниеносно поднялась по лестнице к дверям, где стоял оборотень, и ткнула ему пальцами в глаза.

- Сволочь! – Заскулил оборотень, закрыв лицо руками. Он попытался вдогонку ударить эльфийку ногой под зад, но промахнулся.

- Еще раз назовешь меня ушастой, пристрелю на месте! – Пригрозила Маль. Она эффектно перекинула свои длинные серебряные волосы через плечо и грациозно вошла в здание. Ронал протер глаза и шепотом добавил:

- Красивая, а кусается больнее медведя, ой… - Парень почесал затылок и отворив дверь, последовал за остальными.

Дом алхимика был необычным, и по праву заслужил это название. По всем предметам в особняке, а также стенам и колоннам, поддерживающим крышу, были нанесены руны, старинные символы и алхимические круги. Герои шли по главному залу с удивленными лицами. Поднявшись по еще одной лестнице на второй этаж, гости оказались в зале поменьше. Четыре высоченных колонны окружали стол, поддерживая массивные деревянные балки, на которых весели три люстры с горящими на каждой из них двенадцатью свечами. На каждой колонне был выжжен один и тот же символ. Как оказалось, этот символ зажигал и тушил свечи на люстрах. Везде, где только можно, лежали горы книг. Просто неисчислимое их количество. В разноцветных обложках, большие и маленькие, толстые и не очень. Вся эта картина поражала своими объемами, ведь каждую из этих книг Алика прочла от А до Я всего за этот день, ожидая приезда королевы Игнис.

Очень давно этот дом достался родителям Алики сразу после того, как Скаир сделал их своими рабами. Они очень боялись Скаира, поэтому со страхом в груди просиживали ночи в библиотеке, ища ответы на волнующие демона вопросы, а их маленькая дочь постоянно была рядом. Алике очень редко удавалось застать родителей без работы и в хорошем настроении. Всеми ее друзьями были големы-няньки, созданные ее родителями, которые, по сути, заменяли маленькому ребенку последних. Раз в несколько месяцев гениальная девочка могла порадоваться тому, что ее мама прочтет ей книжку перед сном, а отец погладит по голове, оторвавшись на секунду от работы. Старшие фукуроу скрупулезно наносили руны на все эти стены, окружавшие их. На все поверхности, которые могли бы в последствии не только помочь их дочери, но и защитить от лап Скаира. Они этим пытались выразить свою любовь, которую не могли дать ей в открытую. Поэтому для Алики ее дом был не просто местом для обитания, он был хранилищем волшебных моментов, редких счастливых улыбок и теплых объятий. И даже проживая уже сотню лет в одиночестве, она все еще продолжала чувствовать любовь и заботу родителей.

От недостатка общения с каким-либо социумом, алхимик и реагировала так буйно на приехавших гостей. Ведь это были реальные живые создания за эти сто лет, которые, она надеялась, смогут уделить ей немного своего внимания, не стараясь скрыться, как можно быстрее.

Алхимик села за стол, рассадив вокруг себя гостей. Ронал тут же задремал, одним ухом прислушиваясь к разговору.

- Простите еще раз за беспорядок. – Сказала фукуроу, стряхивая со стола испачканные кляксами бумаги и крошки, оставшиеся от недавно съеденного ею обеда. Девушка выровнялась, сложив руки в замок, положила их на стол и продолжила: - Думаю, вы уже знаете все о моем темном прошлом, и потому так просто не поверите моим словам. Но, я заверяю вас, что всего лишь хочу помочь ее величеству в развитии. – Приложив левую руку к груди, сказала алхимик.

- Ты права, нам много плохого приходилось слышать о тебе. Но твои поступки говорят об обратном. Драконов нет, библиотек с давними летописями тоже. Они были уничтожены. Вот почему нам нужна твоя помощь. Ведь никто лучше тебя не знает драконов и их способности? – Ответила Маль, сияющими глазами рассматривая находившиеся в помещении книги и свитки. Ей вспомнилось то время, когда она была младше, и как ее очень влекло ко всему потаенному и старинному. Свитки, книги и различные письмена были для нее самыми настоящими сокровищами, которыми она с упоением зачитывалась вечерами.

Риэль же все время пыталась усадить уползавшую к стеллажам по поверхности стола Лию. Видимо, драконицу привлекали разноцветные книги, а так же огромное серое перо, торчащие из чернильницы.

- Большое спасибо! – Радостно произнесла девушка, расправив крылья. Заметив замешательство в глазах гостей, алхимик кашлянула в руку, вернув себе самообладание. - В этом зале я собрала все книги, которые могут нам помочь с королевой. – Пафосно произнесла Алика. Тут же разволновавшись с новой силой, она стала рыться в ближайшей стопке. Найдя то, что ей было нужно, она достала зеленоватую средних размеров книгу. Края книги были обрамлены золотыми пластинами, а посредине обложки красовалась надпись на древне-драконьем – «Dardcas mathuri aego» - «Летопись прошлых королей».

За этот короткий промежуток времени Риэль удалось-таки усадить к себе на коленки драконицу, дав ей возможность с интересом разглядывать разноцветные книжки. Маль повернулась к алхимику в полоборота, чтобы лучше ее слышать. И только Ронал не сменил удобного ему положения. Даже наоборот, он попытался закинуть ноги на стол, но осуждающий взгляд Маль напрочь отсек у него это желание.

- Вот, это должно нам помочь. – Звездная открыла книгу, начав читать. – Здесь говорится, что впадая в состояние аффекта, дракон становиться неуравновешенным и может выплескивать из себя просто огромные потоки энергии, которые в последствии могут покалечить или даже убить окружающих, попутно вытянув из них всю энергию.

Малышка-дракон внимательно следила за чтением алхимика, как будто понимала о чем идет речь. А в голове Риэль прозвучало - «Надо будет это запомнить!» Алика в этот момент разом перевернула несколько страниц.

- О! А здесь говориться, что все короли могут помнить свои прошлые жизни. Именно благодаря навыкам прошлого, королева Нитрил пользовалась достаточно мощными заклинаниями и боевыми приемами.

Все резко повернули головы в сторону девочки-дракона. Та, поняв, что от нее хотят, пожала плечами и развела руки в стороны, как бы говоря: «А, я, как бы, тут не при чем. Я такого не помню.» Тогда Алика продолжила - Но большую часть всех знаний она получила от трех учителей - хранителей.

Лия перевела взгляд на фукуроу, сощурив глаза и пристально наблюдая за ней. От такого внимания со стороны наследницы девушке хотелось одновременно завизжать от счастья и провалиться под землю. Алика вздрогнула, проглотив слюну от волнения. Малышка угомонилась и спокойно уселась на коленках Риэль. Лия расслабилась, не почуяв от алхимика угрозы. Она выровняла спину так же, как и хозяйка дома, дав понять, что относится к ней более доверчиво. Это еще больше ввело Алику в восторг. Она набралась уверенности и сама смогла немного расслабиться.

- Так-так-так, а отсюда поподробнее. Если у королевы Нитрил были учителя, то они и нам помочь смогут? – Задала вопрос эльфийка, тем самым заставив отвлечься алхимика от безмолвного диалога с драконицей.

- Согласна. – Пожала плечами фукуроу, ответив взволнованной лучнице. Алика перевернула страницу книги. На обратной ее стороне все увидели рисунок массивного, черно-синего оборотня с оранжевыми когтями и ярко лимонными глазами. Два передних саблевидных клыка торчали остриями к земле, а за ними располагались клыки поменьше, которые глядели в небо. На загривке росла настоящая львиная грива сине-черного цвета, покрывавшая как шею, так и часть спины ликана.

- Котта! – Закричала Игнис, забравшись на стол. От такого визга Ронал аж подпрыгнул на стуле, проснувшись.

- Лия, нельзя так делать, слезь! – Тут же воскликнула Риэль, пытаясь снять драконицу со стола.

- Котта!!! – Визжала кроха, вцепившись в книгу. - Котта!!! Котта!!!

- Похоже, госпожа Лия помнит его. – Алика внимательно посмотрела на драконицу, словно прочитав ее мысли.

- Как так? – Удивилась Маль, помогая Риэль отцепить девочку от книги.

- Этот оборотень был одним из учителей Нитрил, самым приближенным к ней. А Котта - его имя.

Пожар

- Учителя так же были стражами каждого короля. Они должны были всячески помогать королю с любыми проблемами, поддерживать и защищать в критические моменты его жизни. Самый старший из них живет на землях звероподобных в вулкане под названием «Властелин огня». Имя ему Магума. Это демон-полубог боевых искусств и кузнечного дела. – Продолжала повествовать алхимик, полностью успокоившись.

- В вулкане? Который постоянно извергается? Мы сгорим заживо быстрее, чем доберемся туда! – Белокожая эльфийка не верила своим ушам. Маль в жизни никогда не видела настоящий вулкан. Лишь в детстве слышала она рассказы взрослых об огненных горах, которые извергали пламя, словно настоящие драконы! Пытливый ум и детская фантазия сыграли злую шутку над эльфийкой, сотворив вулканы для нее невероятно страшными монстрами. И теперь ей предстоит не только отыскать этого монстра, но и забраться в него! Страшнее участи Маль и представить не могла.

- Маль права, это большой риск. О других стражах есть что-то? – Ронал заинтересованно повернулся в сторону алхимика, открыв оба глаза и согнув ноги в коленях.

- Увы, нет. Остальные сбежали после смерти Нитрил. Где они сейчас, даже в летописях не написано. Возможно, этот Магума может знать. – Алика закрыла книгу, расстроено покачав головой.

- Тогда двинемся к «Властелину огня». – Не моргнув глазом сказала Риэль, в который раз усадив малышку спокойно на своих коленях.

- Я с тобой, Риэль. Давно хотелось вулкан хоть глазком увидеть. – Потянувшись, сказал Ронал.- А то полжизни прожил рядом, а одни истории только и слышал! Маль, а Маль? – Игриво произнес имя эльфийки оборотень, повернувшись к окаменевшей лучнице.

- Да? Что? – Маль вернулась из задумчивого оцепенения. - Я с вами. Как же иначе? За вами глаз да глаз нужен, а то королеву и вовсе потеряете по дороге! – Сощурив недовольно глаза и повернувшись к Роналу, произнесла лучница. Маль умело скрыла свое волнение.

- Почему это? – Вмиг ощетинился оборотень, наклонившись вперед.

- Да потому, что если бы не ее чешуя, то она бы сгорела еще в печи у Гредхарда! – Эльфийка скрестила руки и, выпрямив изящную спинку, отвернулась от ликана.

- Эй! Я вообще-то первым заметил ее пропажу! – Вскочив со стула и оперевшись обеими руками о стол прокричал ликан.

- Но это именно я первая побежала доставать госпожу из печи! – Крикнула Маль и уперлась лбом в лоб оборотня.

- Ха-ха-ха-ха!!! – Расхохоталась Риэль.

- Как?! Что?! Вы доставали ее из печи?! Разве драконы появляются на свет от жара печи?! – Изумилась алхимик.

Маль и Ронал, продолжая упираться друг в друга головами, повернулись к фукуроу.

- Да нет же! Она там булки ела!

- Какие булки? – Прокричала в ответ алхимик.

Риэль следила за всей этой тирадой и смеялась так, что текли слезы. А маленькая Лия ей вторила, при этом облизывая пальчики и причмокивая, как-будто вспоминая сладкий вкус ароматных булок. Алхимик глянула на драконицу, изображавшую поедание выпечки, тоже расхохоталась.

- С корицей! – Ответили ей Маль и Ронал.

- Миледи! Миледи!!! – Прервал их возгласы крик, доносившийся из-за дверей зала. Все повернули голову в ту сторону.

- Ну, что там опять? – Раздраженно выкрикнул Ронал.

- Это мой помощник, Фан де Мискис. Ему, наверное, снова кошмары приснились, ха-ха. – Вытирая тыльной стороной ладони выступившие от смеха слезы, произнесла Алика Звездная.

Двери резко открылись, и в зал вбежал маленький зеленый гоблин в белой рубашонке, маленькой соломенной шляпке, штанах на желтых подтяжках и садовых сапожках, с глазами, выпученными от ужаса. Он пробежал рядом со столом, остановившись у самых ног фукуроу. Гоблин снял с себя шляпку. Отдышавшись, выпалил:

- Миледи, беда!

- Что случилось, де Мискис? – Удивленно спросила Алика.

- Пошел я, значит, в сад цветы полить и увидел в вечерней тиши, как большой отряд демонов едет сюда верхом. Впереди их всех едет однорукий генерал! – Затрясся гоблин, как лист на ветру. Его глаза начали бегать туда-сюда, а спина обливаться холодным потом.

- Должно быть, это Арагол. Псы привели его сюда! – Встрепенулась Маль, схватившись за свой лук.

Ситуация резко изменилась. С лиц героев исчезли улыбки, страх и паника заполонила всех. Риэль прижала малышку к себе, смотря, то на Ронала, то на Маль. Оборотень ощетинился и посмотрел на окно. Сам для себя отметил, что это не вариант. Ведь оно как раз смотрело на ворота поместья.

- Он уже зде-е-е-сь! – Завизжал гоблин. Прижав шляпку, он удрал в неизвестном направлении. Снаружи послышались фанфары и скрежет прогибающегося метала.

- Маль, Ронал, Риэль, быстро спуститесь вниз, заверните направо и спускайтесь в подвал, а я пока отвлеку их.

Не успели путешественники возразить что-то алхимику, как та исчезла. В следующее мгновенье она появилась на крыльце поместья. Десятки факелов горели в темноте, освещая дорогу, как солнце днем. Алые глаза демонов сверкали рубинами. Из пастей коней, как из растопленных печей, валил пар. Вперед выехал демон в золотой броне, в шлеме-черепе с перьями феникса на макушке и с могучим мечом в ножнах. Его конь аккуратно и легко ступал вперед, покачивая своей головой и сбрасывая с себя непослушные бурые локоны гривы. Поводья сияли серебром, бард сверкал искрами, натертый до блеска, а новые подковы цокали, ударяясь при каждом шаге о дорогу.

- П-р-р-р, стой! Его Величество, Скаир, приветствует тебя, Алика Звездная! – Через силу выговорил демон, с отвращением смотря на фукуроу. Другие расы были для генерала мусором, и выказывать свое почтение, даже слугам королевским, он желаньем не горел.

- Что забыл здесь сильнейший генерал короля? – Не обращая внимание на неприязнь, ответила алхимик. Девушка вытянулась, тем самым машинально распушив свои белоснежные перья. Она стала похожа на большой снежный ком. Складывалось впечатление, как будто от страха настоящая сова распушила свои крылья. Уши алхимика стали торчком, показывая крайнюю степень волнения.

- Отдавай глав фракций и дракона по-хорошему, – Нахмурился демон так, что из глаз от злости прямо искры полетели. Арагол был умен, хитер и уперт. Уходить без своей добычи он не привык.

- С чего ты взял, что они здесь? – Стараясь не дрожать от страха, спросила Алика. – «Сгинь с глаз моих! Ты ничего не найдешь здесь…» - передала алхимик мысли демону.

Арагол ухмыльнулся, положив единственную руку себе на колено.

- Мои псы взяли…

- Твои псы ошиблись, - перебила его Звездная, - Повторю еще раз, здесь нет тех, кого ты ищешь. Или ты не веришь алхимику, служащему твоему господину правдой и верой столько лет? – Отрезала Алика, посмотрев на Арагола сверху вниз. Демон от подобного отношения уже был готов взорваться от злости. Он щелкнул зубами. Это был знак. Алика напряглась. Однорукий генерал тяжело выдохнул, посмотрев в глаза алхимику так, словно заглядывал прямо ей в душу.

- Не дури меня, фукуроу! Ты ниже меня по званию, а значит, в первую очередь подчиняешься мне! Огонь!!! – Вдруг скомандовал Арагол. Его воины отпустили тетиву на луках. Десятки горящих стрел летели быстро. Когда они вот-вот должны были коснуться деревянных стен особняка, они вдруг погасли и попадали вниз. Арагола слегка качнула незримая волна, прокатившаяся по земле.

- Маль, Ронал стойте!

- Риэль? – Испуганно вскрикнули главы фракций, резко повернувшись к попутчице.

- Смотрите! Лия! Она светится! – Девушка протянула на руках светящуюся драконицу. Эльф и оборотень подошли поближе. Малышка, сидя на руках голубоглазой девушки, излучала свет. В момент, когда прозвучал приказ Арагола снаружи, сияние маленького дракона на секунду исчезло. В этот момент, главы фракций тоже ощутили энергетическую волну, слегка пошатнувшись. Лия удивленно выпучила глаза на Маль и Ронала, а затем икнула. Троица вздрогнула от неожиданности. Из пасти королевы вылетели сияющие золотом пузырьки.

- О-о-о-о! – Протянула кроха, наблюдая за тем, как пузырьки поднимались все выше и выше к потолку. Достигнув самого верха, они лопнули. Лия радостно хихикнула.

Снаружи Генерал снова отдал приказ стрелять. И снова стрелы потухли, не долетев до стен. В этот момент Игнис снова икнула, и новые пузырьки полетели к потолку.

- Кто-нибудь знает?.. – Протянул Ронал, зачаровано смотря на смеющуюся Лию.

Маль протерла глаза, потянув за собой оборотня.

- Не сейчас, Ронал! Не сейчас!

Новая волна с новой силой толкнула Арагола. «Ага! Вот вы и попались!» - Подумал однорукий.

- Говоришь, здесь никого нет? Тогда, думаю, ты не будешь против, если мы в этом удостоверимся? – Вновь цокнул демон зубами. - Вперед! Сожгите этот дом дотла!!!

Отряд Арагола взвыл. Схватив горящие факелы, демоны начали надвигаться на особняк. Алика не могла стерпеть такой дерзости. Она стала с помощью первых пришедших ей на ум в таком растерянном состоянии алхимических кругов, преграждать путь солдатам, создавая горы и ямы на их пути.

Интуитивно алхимик понимала, что надо вспомнить что-то посерьезнее и посильнее, но никак не могла собраться с мыслями. Ей не давал покоя тот факт, что рано или поздно дом придется оставить. Поэтому, защищая его с помощью своей силы, она всячески оттягивала момент прощания. Но центурия генерала не унималась, и, несмотря на все старания алхимика, солдаты шли и шли вперед, наступая на уже погибших собратьев. Одних засыпало камнями, другие проваливались в ямы и разбивались насмерть. Двор залило свежей кровью.

Истратив часть своей силы и увидев, что алхимические заклинания не останавливают солдат, девушка решила отдать дом на растерзание демонам. Так она может дать время себе и новым друзьям уйти от преследования.

Алика на секунду замерла, закрыла глаза и собрав все чувства в комок, отпустила их на волю, тем самым распрощавшись с любовью родителей. Потом она резко развернула свои крылья и поднялась к ночному небу. С огромной скоростью фукуроу влетела в одно из окон, обратив стекло в осколки льда. Воины Арагола, подойдя ближе, облили раму оставшейся смолой и подожгли. Огненная стена мигом окутала фасад здания. Стекла обугливались и плавились, доски трещали и градом падали на пол. Те, кто был заперт внутри, всячески изворачиваясь от обломков, бежали за Аликой. Колонны, поддерживающие крышу, не выдержав жара, начали лопаться и падать, создавая сильные толчки.

- Скорее, за мной! – Прокричала алхимик, опустившись к друзьям.

Алика завернула направо, ведя всех в подвал. Кое-где на стенах и мебели начали загораться руны. Один из знаков на шторе, прикрывающей стеллаж, привлек внимание маленькой драконихи, вынудив кроху протянуть свои ручки к нему, крепко схватившись за штору. Позади Риэль упала колонна, создав сильную тряску, от которой Игнис выскользнула из рук своей приемной матери. Девочка-дракон поползла к знаку наверх.

В самом подвале находилось три прохода, ведущих наружу. Алика, не обращая внимание ни на что, ринулась в самый левый туннель. Маль последовала за ней. Внезапно Риэль остановилась и, заметив пропажу крохи, побежала обратно. Но очередная колонна рухнула, и части балок с камнями полетели прямо на девушку. Ронал обернулся. В самый последний момент он успел оттащить Риэль в проход. Большая насыпь из кусков стен и колонн отгородила спасающихся от своей юной королевы.

- Не-ет!!! Только не это! Нужно достать ее оттуда! – Маленькая фигурка пыталась оттянуть огромные глыбы с прохода, обдирая ими кожу на руках.

- Риэль, где королева? – В панике закричала вернувшаяся эльфийка, недоуменно посмотрев на такую же перепуганную девушку.

- Лия! Лия на той стороне завала! Она вцепилась в шторы и выскользнула из моих рук!!! – Ответила Риэль эльфийке, стараясь перекричать грохот разрушающегося дома. Слезы потоками заливали лицо голубоглазой девушки, мешая ей.

Ронал и Маль принялись судорожно помогать ей раскапывать завал. Вот-вот глыбы должны были освободить проход. Но еще одна колонна рухнула с той стороны, и по потолку туннеля пошли трещины.

Алика, наконец заметившая отсутствие своих гостей, тоже вернулась к началу прохода. Алхимик увидела троицу, которая довольно шустро откидывала камни, словно они ничего и не весили. Еще она увидела огромные трещины, расползающиеся над ее головой, как змеи. Услышав, как трещат доски в потолке, девушка тут же схватила друзей и, махнув крыльями, силой оттащила их от завала. Груды камней еще больше завалили проход, а после часть колонны и вовсе перекрыла любые варианты спасения Лии, дав начало новым, еще большим трещинам.

- Нам нужно уходить! – Сквозь грохот голос Алики Звездной был еле слышен. Алхимик цеплялась за друзей когтями, постепенно утаскивая их за собой.

- Мы не можем уйти, бросив Лию здесь!!! – В панике кричала Риэль, вырываясь из рук фукуроу.

- Проход сейчас завалится и погребет нас под своими обломками, кто тогда спасет королеву? – Подойдя к Риэль и схватившись за ее плечи, прокричал Ронал. Он затряс девушку, посмотрев на нее сверху вниз.

- Ее ведь тоже может завалить! Она погибнет! – Приемная мать драконихи упала на колени и заплакала навзрыд от бессилия.

- Нам не отодвинуть колонну. Нужно бежать, пока еще больший обвал не случился! – Алхимик попыталась поднять девушку. Снова грохот. Пыль вперемешку с едким дымом быстро начала заполнять все пространство подвала. Алика, Маль и Ронал подняли головы к потолку, ужаснувшись расползающимся трещинам.

- Нет, я не брошу Лию одну! – Риэль поднялась с колен, побежав обратно к обвалу.

- Нужно уходить сейчас же! – Зарычал зло Ронал. Оборотень качнул головой, схватил девушку и потащил к выходу. Та упиралась и брыкалась, пытаясь выбраться из лап оборотня, но парень не выпускал, и только сильнее сжимал в своих объятиях визжащую Риэль. Он с трудом пробирался сквозь узкий тоннель с неподатливой ношей. Дым тем временем становился все гуще и просто выедал глаза. Оборотень одной рукой протирал глаза и одновременно старался рукавом прикрыть нос. В какой-то момент Риэль закашлялась от дыма и пыли, быстро заполнявших ее легкие. Этим моментом и воспользовался Ронал, выскочив наружу. Как только друзья прошли туннель, потолок окончательно обвалился, подняв огромное облако пыли.

В это время Лия доползла до руны, которая так сильно очаровала ее. Стоило ей дотронуться до светящегося знака, как воспоминания прошлых дней хлынули потоком в разум девочки. Они рунами отпечатались в ее драгоценных глазах.

Одна из балок, падая, столкнула драконицу, и та, съехав по шторе, оказалась на горящем полу. Вмиг свет залил наполненную дымом комнату. Лия открыла глаза. Старая чешуя оплавилась, заменившись новой, хвост почти доставал до пола. Туника сильно потянулась от жара, местами прилипнув к новой чешуе. Шум и гам утих, оставив звуки потрескивающих бревен. Маленький закуток целиком и полностью заполнился дымом и лишь слабый поток свежести щекотал нос драконихи. Встав на ноги и сделав пару шатких шагов, Лия дальше пошла более уверенно. Она шла, считай вслепую, следуя за манящим запахом свежести, не замечая под ногами раскаленных досок и ужасающего жара вокруг.

Особняк сгорел почти целиком. Пара дотлевающих бревен и обглоданная огнем стена остались напоминанием о бывшем здании. Тела демонов обернулись пылью, на веки упокоившись в земле. Арагол давился смехом, пока его подчиненные искали останки врагов Скаира. И вскоре они принесли в небольшом мешочке чешуйки, оставшиеся от драконихи. Довольный своей победой генерал уехал обратно в замок, охваченный гордостью и чрезмерной радостью.

Туннель, по которому бежали Риэль и ее друзья, обвалился целиком, да и сам подвал засыпало до потолка, скрыв свое существование. Погорельцы выбрались из разрушенного туннеля возле небольшой торговой деревеньки, находящейся недалеко от глубокого и длинного каньона «Грома». Они тут же попадали на землю, откашливаясь от едкого дыма, который бежал за ними по пятам.

- Нам сейчас же нужно вернуться за ней! – Кричала испуганная Риэль, нервно оборачиваясь в сторону разрушенного выхода. Она просто не могла представить себе, как ей дальше жить без этого ребенка, который был выстрадан ею. Душа Риэль замирала при воспоминании о том, как нежно Лия смотрела на нее, как дарила ей тепло своих объятий. Но больше всего страданий девушке приносила ее беспомощность. – А если Арагол найдет ее? А если ее завалило? А если, если… - Хваталась девушка за голову, перебирая в голове самые ужасные варианты. Ведь она не понаслышке знала, на что способны демоны в гневе.

- Риэль, успокойся, все будет хорошо. – Гладила ее по черным от сажи волосам Маль, сама пытаясь привести голову в порядок.

- Да, как я могу быть спокойна? Мы здесь, она там! – Еще больше запаниковала Риэль, закричав на эльфийку. От такого отношения лучница оторопела.

- Алика, ты же алхимик, ты можешь почувствовать энергию королевы? – Поддавшись эмоциям крикнула Маль на алхимика.

- В принципе.. могу. – Дрожащим голосом произнесла алхимик, сжавшись. Увидев ее волнение, эльфийка рукой перекинула серебряные волосы через голову и глубоко выдохнув, добавила:

- Прости, я не хотела…

- Нет-нет, ничего! – Замахала фукуроу руками. – Я постараюсь сделать все, что смогу, ведь жизнь королевы для меня так же важна. - С этими словами Алика закрыла глаза и пустила по земле магический импульс, качнувший слегка всех. Несколько секунд девушка молчала, а после произнесла:

- Фух,.. нашла! Она жива и ей на данный момент ничего не угрожает. – Облегченно произнесла алхимик и легко улыбнулась.

- Где, где она??? – Прокричала Риэль, сложив руки на груди. Девушка резко вскочила на ноги, но усталость, накопившаяся за пару дней, не дала ей такой возможности. Названная мать королевы медленно опустилась на колени, продолжая откашливаться от попавшей ей в легкие пыли.

- Не могу ответить. Ее энергия словно плавает в пространстве. Точно установить ее местоположение не получается, но она явно в безопасности. Чувствую ее где-то недалеко. Нам осталось лишь найти ее. Вот только идти неподготовленными - все равно, что лишить Лию шанса обрести свободу, если она будет взята в плен. – Сказала Алика.

- Да, да, я думаю, она нужна Скаиру живой. Думаю, что он хочет убить ее лично. – Ответил Ронал склонив голову. – О-о-о Хотел бы я обладать такой магией! Я б тогда... – Воскликнул Ронал, но Маль покачала головой, прося оборотня помалкивать. Ликан закрыл глаза и сложив руки на груди, замолк.

- Все возможно, Ронал. Пять тысяч книг, три года без сна, и ты можешь попробовать! – Устало ответила Алика и посмотрела в сторону затихшего парня.

Оборотень закашлялся.

- Не-е-е, видимо, лучше остаться таким, какой я есть. – Протянул оборотень, почесав затылок.

- Точно! Пойдемте в деревню. Я построила еще один дом, чтобы на некоторое время, при случае, можно было спрятаться от преследования Скаира. Вот, дождалась случая. – На одном дыхании проговорила алхимик и тут же склонила голову. - Скоро начнет светать. Нам нужно подготовиться к поискам королевы. Чем дольше мы медлим, тем меньше времени у нас остается на ее спасение. – Нервно ходя туда-сюда, говорила алхимик.

- Правильно. Нам нужно успокоится и, Алика права, нам надо подготовиться к поискам. - Маль подошла к Риэль в обгоревшем платье, слегка улыбнувшись. -Руками мы такие огромные, хоть и обгоревшие, доски разобрать не сможем. Да еще и каменные глыбы…

- Хорошо…Постараюсь держать себя в руках. – Тяжело выдохнув ответила девушка.

Деревенька была в паре милях от тайного прохода, затерянная в глубине леса, и особо ничем не выделявшаяся. Это было лучшее место, чтобы спрятаться и передохнуть. На краю деревни стоял ничем не примечательный дом в два этажа. С его крыши сползали ветви винограда, окутывая все его стены зеленым кружевом. Из дымохода тонкой струйкой тянулся полупрозрачный дымок. Еще было очень рано и друзьям не пришлось скрывать свои сущности от глаз жителей, живущих здесь. Алхимик открыла дверь и в этот миг прямо на нее из дома выпрыгнул Фан де Мискис. Его глаза источали потоки слез, и он с радостным криком прижался к Алике:

- Хозяйка! Я так за вас беспокоился! – Обнимая девушку за талию, пропищал гоблин.

- Да, неужели? Ты сам ведь первым слинял, – забурчал Ронал, согнув спину вопросительным знаком, протискиваясь через низкий дверной проем. На щеках оборотня виднелись черные мешки от недосыпа.

- Будь ты моего размера, то тоже удрал. Демоны превратили бы меня в лепешку своими лапами, а их огромные кони и вовсе из меня бы дух выдавили!- Чуть не плакал от обиды гоблин.

- Да, да… - Помахал недовольно рукой ликан.

- Мальчики, успокойтесь, давайте не будем еще больше накалять обстановку. – Слабым голосом произнесла Маль. Ронал насупился и пошел осматривать дом, принюхиваясь ко всем новым запахам. Риэль вошла в дом мрачная, как туча. От девушки прямо веяло негативом и тревогой.

- Риэль, может приляжешь, ты так устало выглядишь? – Предложила крылатая хозяйка.

- А Лия? – Вздрогнула девушка.

- Можешь не беспокоится, я найду ее. – Строго произнесла Маль. – Алика, а тут у тебя конь есть? – Бросила эльфийка.

- Думаю, да. В хлеву за домом посмотри. – Косо посмотрела Алика на Фан де Мискиса. Она сразу сообразила, каким образом этот мелкий подхалим мог оказаться здесь раньше их, да еще и успеть очаг разжечь.

Эльфийка поклонилась, поблагодарила и ушла. Риэль долго смотрела ей в след, а потом заметила диван в конце зала. Прилегла на край, не надеясь отдохнуть, но усталость и нервное потрясение сыграли свою роль. Скрутившись клубком девушка забылась тревожным сном.

И цветная кошка приносит несчастья (1 часть)

Ронал обошел весь дом, осмотрев все его три комнатки на втором этаже и кухню. Когда он проходил по залу, его привлек звук, доносившийся с заднего двора. Он вышел из дома и направился туда. Увидев эльфийку, надевающую седло на коня, парень спросил, облокотившись о дверной проем:

- Далеко ли собралась, ушастая?

- Уже солнце встало, пора отправляться за королевой. Думаю, демоны уже ушли, я поеду осмотрю все. Чем дольше мы медлим, тем вероятность смерти Ее Величества растет. – Холодно ответила Маль, затягивая стремена и проверяя их надежность.

- Чего ж ты на своих двоих не побежишь? – Не смог не съязвить Ронал, довольно почесав край носа.

- Слишком заметно. Мой запах демоны учуют еще до того, как я к ним приближусь. А так мой запах смешается с конским и им будет тяжело узнать его. – Все так же холодно ответила лучница, погладив коня.

- Ты вообще на лошади когда-нибудь ездила?

- Нет… Вот, будет шанс… попробовать. – Пытаясь сесть в седло, ответила ему упертая эльфийка. Ронал, смотря на эту картину, покачал головой. Он подошел к девушке и, обняв за талию, спустил на землю, чего Маль совсем не ожидала.

- Ты что делаешь? – Чуть не крича спросила покрасневшая лучница, повернувшись к нависшему над ней парню.

- Помогаю вам не свалиться, миледи. – Улыбнулся Ронал.

Маль насупила брови.

- И без тебя справлюсь! – Обижено произнесла девушка. Весь ее вид был грозен и Ронал понимал, что очень скоро вся эта ситуация может выйти ему боком. Парень сделал шаг назад, поднял руки вверх и сказал:

- Все, чего я хотел, это попросить тебя остаться с Риэль. Ей сейчас нужна помощь подруги, такой как ты.

От таких слов уши эльфийки стали торчком, а на лице появилось недопонимание.

- Снова смеешься надо мной? – Сощурила глаза лучница.

- Совсем нет. Я в данной ситуации поддержать ее не смогу, а Алика, я думаю, тоже полетит искать королеву. Ты же умеешь прислушиваться к людям и понимать их намерения и чувства с полуслова, а так же знаешь, каково это потерять близкого человека.

Маль сжалась еще сильнее, взглянув исподлобья на оборотня. Она тяжело выдохнула и отвернулась на мгновение, затихнув. Ронал опустил руки. Он всей своей кожей почувствовал, как с каждой секундой ситуация накаляется. Пускай его нрав был неудержим и он мало переживал за последствия, но в эту минуту что-то заставило его изменить свои взгляды. Парень скрестил руки, отвернувшись от девушки.

- Прости, я всего лишь хотел сказать, что мне было бы спокойнее, если бы рядом с Риэль в данной ситуации была ты. В добавок, я больше подхожу для поисков. Мой нюх и слух острее, чем у тебя, а способность оборачиваться в зверя защитит от демонов и их чутких носов. – Сначала парень пытался вести себя дружелюбно, но, то ли с непривычки так мило общаться с другими, то ли от своего высокомерия, нормально извиниться у него не получилось. Маль не выдержала и выпалила:

- Ты себя-то видел? У тебя от недосыпа уже мешки под глазами! Уснешь ведь где-нибудь под деревом, пока искать будешь!

- На себя бы посмотрела! А, я, между прочим, несколько дней без сна могу продержаться. – Обижено сказал оборотень, опять повернувшись к лучнице лицом. – Да, и в добавок, с твоим ранением…

Девушка отшатнулась, услышав последние слова, а оборотень наоборот сделал шаг вперед.

- То, что я постоянно со всеми шучу, еще не делает меня полным придурком, каким ты меня считаешь. – Возмутился Ронал, немного наклонившись к Маль. – Сначала бы посмотрела на себя, прежде чем судить других!

- Да, что ты знаешь! – Прокричала эльфийкашагнула настречу к парню. Ронал схватился за больную руку девушки, подняв ее вверх.

- А то, что ты так же поступаешь безрассудно, как и я! Разве ты сама не понимаешь, как это опасно с таким…

- Гм! Простите, что прервала ваш разговор, но мне кажется, что пора отправляться. – Послышался голос Алики позади спорящих. Они повернулись лицом к фукуроу, и оборотень незаметно выпустил руку эльфийки. Лучница тут же спрятала руку за спиной, а оборотень продолжил хмурится.- Наш туннель завалило, поэтому королева могла выбрать любой другой из оставшихся целым. - Один туннель ведет в чащу леса, где со скалы падает водопад, а второй в каньон.

- Я обыщу водопад в чаще. Все же лес - моя стихия! Ха-ха. – Засмеялся Ронал, попытавшись скрыть свое недовольство за улыбкой. Алика немного скривилась, но не стала задавать лишних вопросов. Она понимала, все сейчас сильно напряжены.

- Тогда я в каньон. Осмотрю его с высоты. Встретимся вечером. – Алика махнула крыльями и взлетела к облакам. Ронал еще раз посмотрел на Маль и сказал:

- Будь на чеку. Королева может прийти в село. И еще, не нагружай больную руку, раненная и уставшая ты ничем не сможешь ей помочь. – Парень прыгнул в кусты и мигом обернувшись, убежал. Маль нахмурилась:

- И без тебя знаю, блохастый…

Игнис лежала в кустах, ее кожа была покрыта сажей, из-за чего она походила на демона. Растянувшаяся туника настолько плотно облегала повзрослевшую Игнис, что догадаться, есть ли у нее крылья, было невозможно. От усталости драконица крепко заснула. Недалеко от того места, где она лежала, звонко топотали копытами кони.

- А-ну, стой! – Прозвучал ласковый женский голос. – Луна, смотри, что я нашла?! Здесь ребенок!

- Не неси чушь. Какой еще ребенок? – Проворчал ее спутник, скривившись.

- Сам посмотри!

Мужчина слез с коня и приподнял опущенные ветки кустов. От увиденного он отскочил, потянувшись за кинжалом.

- Да, это же демон! Вот так находка!

- Послушай, Луна, что нам с ней делать? – Спросила Кошка, свесившись с седла.

- Если хочешь избавиться от нее, то делай это сама. Я ребенка покалечить не смогу. – Отрезал мужчина.

- М-м-м, а давай мы за нее получим выкуп. И убивать не надо и нам польза.

- Даже не знаю, Огненная. – Мужчина задумался. - Ну, так уж и быть, поверю тебе. - Он снял с коня веревку и, связав ею Игнис, закинул девочку на седло, предварительно завязав ей рот. Сам с легкостью и грацией вскочил в седло, и путники продолжили свой путь как ни в чем не бывало.

Через довольно длительное время послышался тихий голос:

- Где я? Руки и ноги болят, укачивает... – Игнис, лежа поперек коня, начала просыпаться. Открыв свои глаза, она увидела траву, качающуюся из стороны в сторону. Потом она почувствовала тряпку на своем лице и, недолго думая, прожгла ее, и та упала.

- Где я? – Спросила девочка, пытаясь поднять голову.

- Луна, смотри, наша находка заговорила! – Пропела женщина, повернувшись к девочке.

- Не обращай внимания, Кошка. – Мужчина пнул коленом маленькую демоницу.

Тут Игнис полностью пришла в себя и испуганно закричала:

- Вы кто такие? Где моя мама? Что я здесь делаю???

- Ох, какая же ты крикливая. – Зарычал наездник, покачав головой из стороны в сторону.

Игнис подняла голову и повернула ее в сторону голоса. Она увидела женщину-элурантропа, сидящую верхом на обычной лошади белоснежной масти. У женщины были кошачьи уши и глаза, волосы цвета огня, стянутые на конце металлическим кольцом. На груди была прикреплена золотая кираса, а зеленый табард, достававший почти до щиколоток кошки, был распахнут посередине и откинут в разные стороны. В ножнах лежал стилет, а плащ темно-зеленого цвета прикрывал ее плечи. Зеленые нарукавники украшали руки, на ногах были желтые шоссы, прикрытые зелеными сапогами. Лия повернула голову влево, прямо перед ней сидел такой же оборотень, как Ронал, но его уши были белыми, как и длинные волосы, стянутые на концах так же, как у его спутницы. Черная лента косо перетягивала затылок, очевидно, прикрывая пустую глазницу. Плащ закрывал спину и часть руки, на нарукавнике которой вырисовывался красивый черно-голубой орнамент. Во время движения плащ оттопыривался, открывая взору два перекрещенных поясах, на которых висел короткий меч.

- Как ликан и элурантроп оказались на землях людей? Скаир ведь отгородил все земли стенами. – Спросила Лия, с интересом смотря то на женщину, то на мужчину. Таких необычных созданий она еще не видела.

- Разделил, но тех, кто еще не сдался! Никакие стены не остановят на пути к свободе. Я вот, например, спокойно жил под вулканом, пока однажды стражники стены не убили мою мать, тем самым подписав себе смертный приговор. После я нашел путь и смог пересечь границу. – Размеренным голосом ответил белокурый мужчина, подергивая белым ухом. В какой-то момент оборотень услышал раздражающий писк, он взглянул на свою ладонь и заметив на ней маленькую мошку, тут же ее прихлопнул. По его телу прошлась дрожь, и сам мужчина брезгливо скривил лицо. – Знал бы заранее, что здесь столько мошкары, ни за что бы не перебрался сюда, гадость, бр-р-р...

- Со мной также. Мне пришлось бежать, отбросив прошлое и найдя свое будущие – Луну, хи-хи. – Залилась веселым смехом женщина в зеленом плаще, наблюдая за странными гримасами на лице своего попутчика. Видимо, такая необычная реакция ее сильно забавляла, от чего она почти не сводила с мужчины глаз.

- Не боитесь, что я все расскажу кому-нибудь про вас? – Лия язвительно фыркнула.

- Совсем нет. Ты ведь не знаешь, кто мы такие и из какого теста сделаны? Верно, Кошка? – Луна подмигнул своей спутнице. Та широко улыбнулась.

Этот выпад ликана смутил Лию. Что-то в этих наездниках смущало ее и в то же самое время влекло. Но сейчас это было не столь важным. Нужно узнать, куда они едут, и как ей освободиться и вернуться к своим.

- А, я-то вам зачем? Отпустите меня, пока мои друзья вас не отмутузили! – Воскликнула Лия, извиваясь в седле, как гусеница. Веревка сдавливала руки и ноги, от чего находиться в таком положении было крайне неудобно.

- Попугай кого-нибудь другого! – Мужчина снова подмигнул женщине-кошке и расхохотался во все горло.

- Чего? – Возмутилась Игнис. – Да, чтобы ты знал - они лучшие воины! Они вас на куски порвут! На клаптики раскромсают! – Визжала кроха, продолжая ворочаться.

- Сколько же с тобой мороки? – Протянул устало мужчина.

Оборотень достал из сумки маленький мешочек, развернулся вполоборота и высыпал на демоницу-дракониху синеватую пыль. Голова девочки начала тяжелеть, и она снова уснула. Наездники переглянулись, подарив друг другу улыбки.

Пока Луна и Кошка направлялись в Саронис, чтобы продать Лию, Ронал направлялся ко второму выходу из поместья.

«Эта глупая эльфийка! Это ее недовольное и высокомерное лицо! Вечно говорит о том, что перед тем, как что-то делать, нужно видите-ли думать! Бывает, что думать и времени-то нет! Сама вон! Повредила руку, так еще и собралась верхом куда-то ехать! Думала, я такой дурак, что не замечу! Вот найду королеву, вернусь обратно и такую взбучку ей о правильности устрою! Да, это я хорошо придумал!» - Загордился собой оборотень. Тут парень резко остановился – «А с каких пор ее состояние начало меня волновать? Какое мне дело до этой ушастой выскочки? А? Голова болит думать! Просто выброси это из своей головы. Сейчас самое важное - найти Лию!» - Ронал поднялся на ноги и тряхнув пару раз головой, устремился дальше в чащу. В скором времени парень выбежал к речушке, где со скалы наполнял ее русло красивый водопад.

«Ну, и где же этот вход?» - Подумал парень, подойдя в плотную к водопаду. Неожиданно его нос уловил такой знакомый и сладкий аромат. Ронал опустил голову к земле и почувствовал запах корицы. «Королева! Она была здесь! Слава богине Лии, она в порядке.» Оборотень не спеша следовал по запаху, уже начиная весело вилять хвостом, ожидая радостную встречу. Запах привел его к мощеной дороге, где сладкий запах его дорогой королевы смешался с незнакомыми запахами двух созданий. «Только не это! Кто-то нашел Лию раньше меня! Так и знал, что ненужно было забивать голову всякими мыслями об этих эльфах! У-у-ухх! Ну, все, вы напросились, ребятки! Ронал идет за вами!» - Подумал про себя парень, устремляясь по следам похитителей.

В замке, в это самое время, Скаир ревел от бешенства. Он подошел к Араголу и впечатал его затылок в стену, со всей силы врезав по щеке демона своим кулаком. Арагол съехал по стене и медленно отполз в сторону.

- Ты, безголовое отродье!!! Ты хоть понимаешь, что натворил? – Тряс владыка ночи руками. Его алые глаза были готовы вывалиться из глазниц от злости, а на лбу уже начали выступать вены.

- Ваше Величество, я ведь убил дракониху, и чешуя тому доказательство!– Пятясь от наступающего властелина назад, говорил растерянный Арагол. Демон царапал когтями пол, стараясь как можно быстрее отползти назад. Какой же ужас ждал демона, когда его спина уперлась в одну из стен тронного зала. Четвертый генерал просто побелел от ужаса, а его душа ушла в пятки.

- Это чешуя не от ее мертвого тела, а от того, что она стала старше! Ты поджег особняк, а от каждого соприкосновения с огнем она становится старше! Старше! Знаешь, что это значит??? – Взревел Скаир, медленно приближаясь к генералу. Огромная тень властелина нависла над подчиненным, погрузив его в непроглядную тьму.

- Никак нет… Ваше Величество. – Скулил демон, пытаясь слиться со стеной в одно целое.

- Это значит, конец демонов стал еще ближе, идиот!!! Ты совершил ошибку, и за это я саморучно разорву тебя на части! – Скаир взбесился до предела и уже хотел было убить генерала на месте, замахнувшись на него своей огромной лапой, но тот дал ему то, что поменяло его мысли на счет его смерти:

- В.. Ваше Величество, у меня есть план, как убить дракониху. Прошу, дайте мне еще один шанс! – Закрывшись рукой и поджав хвост, проскулил демон.

- Говори… – бросил ему Скаир. Повелитель сел на корточки, подняв подбородок генерала пальцем. Он посмотрел прямо ему в глаза, начиная медленно сжирать душу демона. Арагол сглотнул слюну от страха и выдавил из себя:

- Тот заключенный, Гредхард. Повесьте его на стены замка и созовите всех людей в город посмотреть на его истерзанное тело… Его подельники из фракции увидят его и оповестят королеву. Она почувствует вину, и сама сдаться вам в лапы, придя спасать торговца. Мы уберем большую часть стражи со стен, оставив лишь пару солдат, а остальные затаятся. И в момент триумфа предателей мы поймаем и дракониху и всех предавших Ваше Величество людей.

Скаир расплылся в улыбке и отпустил Арагола.

- Неплохо придумал, друг мой. Но, учти, если твой план провалится, и она сбежит… ты поплатишься своей головой… – прошептал в ухо Араголу Скаир. Он резко поднялся и покинул тронный зал, оставив генерала в покое.

- Слушаюсь и повинуюсь! – Прокричал вслед уходящему ужасу генерал, держась за шею и все еще дрожа. От страха его тело не двигалось, по шее стекал холодный пот, а сердце колотилось так, будто демон пробежал настоящий марафон! Магия Скаира способна убить генерала за считанные секунды. Но зная характер своего господина, Арагол мог сказать только одно, легкой смертью он не отделается. И что даже после смерти в невообразимых и самых извращенных муках, король выведает из его памяти все, не оставив и крошки непроверенных воспоминаний своего подчиненного. Скаир был крайне осторожен со своими мыслями, он был ортодоксальным и, в то же время, непредсказуемым в поступках существом, слыл мизантропом и манипулятором. Жизни других существ его не волновали, а были всего лишь пешками на шахматной доске повелителя. «Надоело…» - подумал про себя Арагол, медленно поднимаясь на дрожащие ноги. «Как же ты мне надоел…»

И цветная кошка приносит несчастья (2 часть)

Кровавая Луна и Огненная Кошка въехали в село около полудня, прикрываясь плащами. Поравнявшись с первым домом, они спешились.

- Итак, нужно бы найти, где живет старейшина, чтобы получить за нее выкуп. Как думаешь, пятьсот карцер нам обеспечено? – Положив руку на талию, задумчиво сказала женщина в зеленом плаще, придерживая другой поводья.

- Ты уверена, что ее не заберут у нас за так? Может, лучше продать ее людям, пусть бы делали с ней что хотят. Коврик для ног был бы хорош... кожа-то у нее вон какая грубая, даже для демона...– Скривился Луна, кинув косой взгляд на бессознательную Лию.

- Не-не-не! Ее если и продавать, то подороже! А подороже дают эльфы, они-то за ее голову слитка два отвалят! – Чуть не кричала Кошка, мотая головой.

- Какого демона ты тогда предложила ее тут продать?! Раз знала, что эльфы больше дадут за этот мешок с костями?! – Зарычал на попутчицу оборотень.

Женщина насупилась.

- Ну, уж прости, что не сказала сразу! Но до эльфийских земель не менее двух недель тащиться! Неужели ты готов еще один лишний рот кормить все это время? – Зашипела воительница.

Оба оскалили клыки, как две собаки, дерущиеся за лакомую кость.

Луна и Кошка ругались посреди улицы, забыв о скрытности и привлекая лишнее внимание присутствующих, которых оказалось совсем немного, так как основная масса жителей сейчас находилась на рынке в центре села. В это время года в Саронис съезжалось много торговцев, и местные спешили посмотреть на различную утварь и диковинки, которые те привозили с собой. Поэтому, даже если кто и останавливался поглазеть на спорящих, то быстро терял к ним интерес - во время торговли в селе хватало драк. А драки, как всем известно, намного интереснее, чем какой-то спор.

В этот момент по селу прогуливалась Маль. Риэль уснула и лучница решила обойти окрестности. Предположение Ронала о возможном приходе Лии в село не давало ей спокойствия. Она осматривала улицы и дома на предмет каких-либо намеков на появление королевы. Шум и гам с соседней улицы привлек ее внимание и, невольно посмотрев на спорящих наездников, эльфийка увидела свою императрицу на крупе лошади чужака. Девушка достала кортики из-за пояса и стала быстро надвигаться на Луну с Кошкой, прикрыв руки с оружием краями своего плаща.

- Эй, вы, отдайте мне девчонку и не пострадаете! – Грозно выкрикнула эльфийка, тяжело шагая. От ее действий зависела жизнь королевы. Маль поняла, что если Лия лежит открыто поперек седла, то поймавшие ее даже не подозревают, кто она такая. А раз так, то и перекидываться пустыми словечками ей было незачем.

- О-па! Похоже, это одна из подружек нашей демоницы. Видимо, она не шутила. – Кошка заметила надвигающуюся на них фигуру и уже успела учуять запах метала в руках девушки. - Ха-ха, вот так неожиданность, да, Луна? Луна? – Повернувшись к мужчине, спросила женщина.

Оборотень сорвал с себя плащ, подкинув спящую Лию вверх. Он вмиг обернулся в оборотня, схватил малышку зубами за тунику и пустился наутек. Оборотень никогда не убежит с поля боя, если только противник не будет превосходить его по мастерству или, как в данном случае, если вещь в зубах не будет представлять большую ценность.

- Ну, что же, прощай! – Пожала плечами Кошка и последовала за Луной.

- Не уйдешь! – Маль разозлилась и кинулась за Кошкой. Но ее клинки пронзили лишь старый грязный плащ.

- Пока-а! – Проворковала кошка, ловко вскарабкавшись по стене дома с помощью своих острых коготков. Маль была готова к любой неожиданности. Не растерявшись, она хлопнула в ладоши, дотронувшись до земли, и огромный корень поднял ее над домами.

На противоположной улице возле своего дома на бревне сидели двое мужичков и попивали наливку. Тут перед их глазами разворачивается такая картина, где средь бела дня худощавая девушка гонится за огромной кошкой, в то время как белый оборотень с маленькой демоницей в зубах удирает. Их рюмки так и не достигли своей цели, застыв на полпути. Мужчины переглянулись и одновременно поставили рюмки на место, продолжая смотреть туда, где эльфийка спрыгнула с огромного корня, схватив бандитку за шею, и свалилась вместе с ней с крыши. Маль быстро кувыркнулась, вскочила на ноги и приготовилась к удару. Кошка подставила подножку. Но лучница сделала сальто назад и ринулась на соперницу с новой силой.

- А, ты сильна, как для заурядного солдата. – Отворачиваясь от ударов, пыхтела Кошка. – Еще и магией владеешь недурной.

- Я не заурядный солдат! Я-Маль! – Крикнула лучница, вновь замахнувшись на противницу.

- Имя прям, как у главы фракции ушастых! Вряд ли ты – она. Она, наверное, сейчас еле-еле двигается. Ведь ей уже шестьсот лет, ха-ха! – Смеялась Кошка, уворачиваясь от молниеносных выпадов девушки.

Эльфийка стала красной, как варенный рак от злости. В тот момент, когда она повалила воровку на землю, из-за пазухи выскочил кулон знатного семейства. Кошка, увидев его, поняла, что нарвалась на очень, очень, очень большие неприятности. Глаза ее от ужаса расширились, а хвост начал метаться из стороны в сторону, выдавая смятение. Не даром эльфы славились своей грациозностью и ловкостью в боях. А тут не просто какой-то солдат, а самый что ни наесть охотник и бывалый боец! Элуантроп потянулась за своими стилетами. Без оружия сейчас ей будет, ой, как трудно избежать ранений. А еще неожиданно нахлынувшая паническая атака, напрочь лишила ее способности оборачиваться в зверя.

- Не это ли ищешь? – Маль показала Кошке ее пояс.

- Ой!.. – По лицу женщины растянулась тревожная улыбка и тогда она решила воспользоваться своим последним козырем. – Милый, мне бы твоя помощь не по... меша... ла! – Дрожащим голосом пропищала она, но сумела сильным ударом обеих ног откинуть противницу на пару метров от себя. Ликан, услышав зов Кошки, выпустил из зубов Игнис и накинулся на Маль. Все же его спутница была ему дороже какого-то там демона. Внезапно Ронал появился из кустов, встав между Луной и его добычей.

В этот момент у мужиков, сидящих на бревне напротив, отвисли челюсти. Первый махнул рукой и ушел в дом, проклиная выпивку. Второй, не закрывая рта и не отрывая глаз от происходящего, нащупал рукой бутылку, разбил ее о бревно и пошел догонять товарища.

Стоявший в боевой стойке коричневый оборотень всем своим видом показывал, что не подпустит противника к эльфийке. Из носа Ронала валил пар, шерсть встала дыбом, мышцы напряглись, ярый оскал на морде и большие желтые глаза, жаждущие убить, производили устрашающие зрелище.

- Не смей касаться ее, салага. – Рыча сказал парень, заявляя тем самым свои права на девушку.

- Уйди прочь, блохастый! – Также оскалился и беловолосый оборотень, прикрывая своей спиной Кошку.

Луна и Ронал защищали каждый свой яркий цветок привязанности и очарования.

Лия медленно приходила в себя после дурманящего порошка. С большим трудом она приподняла голову. Как в тумане перед ней метались очертания ликанов, эльфа и женщины-элуантропа. Потом до нее начали доходить звуки. Тряхнув головой пару раз, чтобы окончательно избавиться ото сна, Лия, наконец, увидела проблему в ее истинном свете. В страхе девочка расплавила веревки и выбежала вперед:

- Стоять всем! – Закричала Лия, расставив руки в стороны. Оборотни окоченели.

- Ваше Величество, отойдите за меня, гр-р-р-р-р! – Рычал в боевой стойке Ронал.

- Да, сейчас! Разбежалась! – Лия Игнис не по-детски властно произносила слова. - Быстро все успокойтесь! Не нужно проливать безнаказанную кровь! – Поворачивала драконица голову то в одну сторону, то в другую, смотря на взволнованных мужчин.

Ронал послушно обернулся в человека и кинул свой злобный взгляд на Луну, помогая встать эльфийке. Риэль, услышав громкие крики и голоса друзей, проснулась, выбежала из дома и поспешила на соседнюю улицу. Заметив свое чадо, она радостно вскрикнула:

- Лия!?

- Мама! – Прокричала дракониха в ответ, и с разбегу обняла худенькую девушку настолько крепко, насколько могла. – Мама, мама, мама! – Без устали повторяла девочка, обтираясь щеками о платье названой матери.

- Лия, золотце мое, ты цела! И подросла, к тому же! – Обнимала голубоглазая девушка дракониху, присев на колени. По щекам Риэль текли ручьи слез. Лия на секунду отпрянула от матери. Чешуйки драконицы местами очистились от копоти и поблескивали на ярком солнце, а концы ее перепончатых крыльев протиснулись в дыры обгоревшей и ставшей короткой туники. Луна с Кошкой переглянулись, увидев, кого они нашли на краю дороги. Кошка хотела было что-то сказать, но Луна запретил ей это делать, отрицательно покачав головой.

- Кошка, уходим! – Резко бросил Луна своей спутнице, хватая ее за руку и таща за собой.

- Куда это ты собрался, а? – Пока Лия и Риэль радовались своему воссоединению, Ронал схватил Луну и Кошку за шиворот и одним мощным ударом опрокинул их на землю, на некоторое время оглушив бандитов. Под влиянием обстоятельств, Луна решил, что пусть будет так.

Пара незнакомцев не сопротивлялась, чем сильно ввели коричневого оборотня в ступор. Он был сильно зол, но убить их не мог - повзрослевшая Игнис не давала ему это сделать. Ее взгляд изменился. Он стал грозен. Несмотря на то, что малышка все еще была ниже парня, от нее уже веяло необыкновенной силой. Оборотень смог только недовольно фыркнуть.

После, Ронал затащил бандитов в дом и связал всеми веревками, которые только смог найти, превратив нападавших в клубок ниток.

- Луна! Нас поймали сами главы фракций ополчения! Вот это да! – Удивлялась такому повороту событий Кошка, с интересом наблюдая за сидящими в прихожей на первом этаже.

- Заткнись! Это все твоя вина! – Все еще рычал ее спутник.

- Замолкните оба! Неважно, кто виноват, все равно вам двоим достанется, ребятки. – С насмешкой в голосе говорил Ронал, сидя за столом. Желание убить чужаков все никак не покидало его голову. Луна, в ответ на насмешку, зарычал на парня.

- Не достанется им, Ронал, и не мечтай. – Лия подошла поближе к связанным, закрыв их своей спиной.

- Ваше Величество, они похитили вас! Их нужно научить хорошим манерам! Не унимался оборотень. Он вскочил со стула, нахмурив брови пуще прежнего.

- Они спасли меня. Если бы не Луна и Кошка, демоны могли найти меня быстрее. Тогда бы ты себя обвинял? – Поставив руки в боки, спросила Лия.

Ронал насупился и замолк, скрестив недовольно руки.

- Та-ак, а где Алика? – Обратилась ко всем присутствующим девочка-дракон лет десяти. Все присутствующие были удивлены тем, как по-взрослому та рассуждает.

- Она еще утром улетела искать Вас в каньон и до сих пор не вернулась. – Ответила Маль, пораженная зрелостью ребенка.

- Не случилось ли чего? – Затревожилась Риэль, подойдя к Лие и обняв ту за плечи. Малышка в ответ прильнула к названной матери всем телом.

- Должно быть случилось. Возможно, кошка перебежала ей дорожку? – Насмешливо произнес коричневый оборотень, косо посмотрев в сторону незнакомцев

- Не цепляйся к Огненной. Мы не знаем вашу знакомую! – Возмутился Луна еще сильнее. «Дотянуться бы до моего кинжала… Тогда я сниму с твоей довольной рожи эту нелепую улыбку, упырь ты лохматый! Только бы дотянуться…» - Луна уже был готов разорвать путы, сдерживающие его и дать Роналу по заслугам за неуважение к собственному собрату по крови.

- Так я тебе и поверил. – Все не унимался Ронал. Парень нервно тряс коленкой, не отводя взгляда от противника.

Снаружи, что-то зашумело. Маль, схватив фонарь, стоящий на столе, выбежала наружу. Ронал ощетинился, закрыв своим телом Риэль и Лию. Луна с Кошкой пытались хоть что-нибудь высмотреть сквозь дверной проем. В полутьме вечера скрывалась странная крылатая фигура. Маль подошла ближе, осветив фигуру светом фонаря. Это была Алика. На ее руках лежало тело, истерзанное и истекающее кровью. Уже больше похожее на сгусток костей и мяса, чем на живого человека. У него под правым глазом образовался сильный кровоподтек, нос разбит, на месте левой ноги виднелся разорванный клубок мышц и кожи. Все тело покрывали ссадины и фиолетовые синяки. Грудь рыжеволосого мальца еле-еле поднималась, в попытках заглотнуть воздух.

- Помогите. – Прошептали уста алхимика.

Маль резко развернулась и крикнула:

- Ронал, сюда, нужна помощь!

Ронал вмиг забрал истерзанную фигуру из рук девушки и занес в дом. Уложив того на диван, он вскользь произнес:

- Это же Мортель, приемыш Гредхарда.

Следом за оборотнем в дом зашла Алика Звездная, пошатываясь от усталости. Луна и Кошка разинули рты, впервые видя такую особенную расу. О фукуроу они слышали еще от своих родителей, когда, еще будучи совсем маленькими детьми, воспринимали все на уровне сказок и преданий. А тут, вот, сама сказка стала явью! Оба незваных гостя были шокированы. Они неотрывно следили за действиями Алики, которая сновала туда-сюда по гостиной, стараясь всех расположить поудобнее. Луна и Кошка жадно ловили все, что происходило сейчас на их глазах. Такого насыщенного и интересного вечера у них давно не было.

Маль подсела к Мортелю и сразу принялась лечить парню раны. Кровоподтек, как и пострадавшие капилляры в носу, зажили, вывихнутый сустав встал на место. Рана понемногу начала зарастать, нога приняла свой истинный вид. Теперь только опухшая кожа из-за переломов и не до конца зажившие мышцы говорили о страшных побоях. Залечивать столь серьезные раны эльфийке приходилось впервые, а потому все ее старания вытягивали много сил. Лия хотела было взглянуть, чем так усердно занимается лучница. Но Риэль удержала малышку возле себя, сославшись на то, что такие раны ребенку видеть еще рано.

Маль, закрыв переломы молодого человека, откинулась на спинку стула, вытерла пот со лба и тяжело выдохнула. Ронал закрепил ногу, приложив по две палки с разных сторон и связав их бинтами. После двухчасового лечения друзья обсели ученика Гредхарда и стали ожидать пробуждения.

- Алика, где ты его нашла? – Спросила Маль, ощупывая тело юноши на предмет внутренних травм.

- Когда я собиралась уже возвращаться, то случайно увидела лошадь, лежащую среди песка. Решила проверить. Подлетев ближе, я заметила его. Опустилась, решила помочь, а он как схватит меня за шиворот и давай просить меня. – Развалившись на кресле устало протянула алхимик. «Алика… Алика Зведная…» - Кричал он мне. Затем он вздрогнул и потерял сознание, но продолжал что-то шептать. Я разобрала два имени Маль и Ронал. Я подумала и решила принести его сюда. – Пожав плечами, сказала алхимик.

- Правильно. – Одобрительно покачала лучница головой.

- Ну, как он, Маль? – Спросил Ронал, подойдя к эльфийке.

- Стабильно, но несколько дней ему придется полежать. Магия требует много времени для восстановления. – Лучница взяла одеяло, принесенное недавно Де Мискисом, и укрыла им парня.

- Кхе, кхе! – Прокашлялся Мортель и открыл глаза.

- Мортель! – Радостно проговорила компания, и все с облегчением выдохнули.

– Ронал?.. – Протянул мальчонка, подняв глаза вверх.

- Да, мы все здесь, парень. Что стряслось? Откуда у тебя такие раны? – Спросил оборотень, присев на корточки рядом с диваном.

- После вашего отъезда Скаир напал на Ларбон… Гредхард отдал мне своего коня и попросил уехать, а сам пошел прямо в лапы демонам… Сегодня рано утром от моих знакомых пришла весть, что Скаир созывает всех к замку Янона. Я решил вернуться и, сев на первый корабль, прилетел в город… На стенах замка весел человек… Поначалу я не узнал его…, но после… понял…, что это Гредхард. – По щекам мальчонки заструились слезы. Лия сжала тунику и виновато опустила голову. - Демоны знатно поиздевались над ним. Старика теперь трудно узнать… Скаир провозгласил, что каждый, кто восстанет против его воли, также будет висеть на стенах замка, пока вороны не оставят от их тел лишь кости… и добавил… если какая-то королева не сдастся ему в течении двух дней… кха, кха… он убьет Гредхарда… и будет равнять с землей город за городом по всей империи, пока не найдет ее... Как видите, я попытался сам спасти старика, но у меня не получилось даже приблизится к той стене, не говоря уже о том, чтобы переступить порог замка.

Друзья расстроено опустили головы.

- Я пойду к нему.

Все обернулись и удивленно посмотрели на драконицу. Мортель тоже повернул голову в сторону голоса и оторопел. Создание, которое он увидел перед собой, походило на ожившую сказку. Оно вмещало в себе хрупкость, наивность и в то же время необыкновенную силу и мудрость. От десятилетней девочки веяло уверенностью, осознанием своих действий и невероятно сильной магией. «Так вот, что это был за свет в небе? Так вот, зачем Скаир пришел в Ларбон? Вот та, ради которой Гредхард сейчас висит на стене. Неужели, это создание так важно этому миру? Видимо, важно, если почти все главы фракций сейчас здесь!» - Все это за короткое время промелькнуло в голове Мортеля, после чего он кивнул головой, как бы сам себе подтверждая свои догадки. Никто этого не заметил, потому что все были сосредоточены на юной королеве.

- Я пойду к Скаиру и сдамся… - Подняв мордочку, сказала Лия. На ее глаза накатывались слезы, но малышка была серьезна.

- Что ты такое говоришь, Лия? – Риэль присела на колени и взяла девочку за руку. Драконица погрустнела, вытянув из-под ладошки названной матери свою лапку, и отвернулась.

- Ну, уж нет, Вы не покинете этот дом! Если отправитесь к Скаиру, он убьет Вас! – Ронал подскочил, зло смотря на ребенка и грозя своим указательным пальцем.

- Ну и пусть! С самого моего появления все страдают и гибнут. Какая кому разница - умру я или нет? – Выкрикнула девочка, сделав шаг к оборотню. Она совершенно не понимала, что говорит. Как не понимала и того, как ее слова отзывались болью в сердцах ее защитников.

- Возьмите свои слова обратно… сейчас же! – Ронал разошелся не на шутку.

- Успокойся, Ронал. – Встав со стула и положив руку на плечо оборотня, сказала Маль.

- Ну, заберу я их и, что это изменит?! Люди все равно будут гибнуть и чем дольше я живу, тем больше их погибает! – Прокричала кроха. Вот тут ей стало очень обидно оттого, что она такая слабая. Лия заплакала.

Ронал не сдержался и ударил Лию по щеке. Девочка зажмурила один глаз, прижав руку к больному месту, но не произнесла ни слова. Эльфийка тут же оттянула парня, крепко держась за его плечо. Девушка пусть и была не согласна со словами дракона, но она считала, что применение физической силы явно не является решением проблемы. Ронал и сам это понимал, но он просто не мог смериться с такими словами.

- Ронал, ты что творишь? – Вскочила на ноги Риэль, защищая свою малышку.

- Закрой рот и сядь, Риэль! – Огрызнулся оборотень. Риэль нахмурилась демонстративно встав за Лией.

- Ронал… - Обратилась Маль к оборотню. Ликан опустил на нее грозный взгляд. – Просто, выскажись. Спокойно и умеренно.

Ронал пару раз вздохнул. Нервозность медленно покидала его тело, расслабляя мышцы. Эльфийка почувствовала некую легкость появившуюся в душе парня и не спеша отошла в сторону. Оборотень сделал шаг и тихо продолжил:

- Послушайте меня, Игнис, вы не понимаете, что говорите. Люди погибали и до Вашего рождения. Миллионы и миллиарды людей погибали, сражаясь с войсками Скаира, пытаясь дать возможность своим детям жить спокойно и не прятаться по углам, когда приходят демоны забирать налог! Погибали, чтобы не наблюдать за тем, как их родных убивают у них на глазах! Все эти проклятые восемьсот два года они ждали Вашего прихода потому, что лишь Вы способны, наконец, закончить эти кровопролития и массовые убийства! Лишь Вы, Лия Игнис, способны остановить ту ненависть и зло, которое так лелеет и взращивает демон Скаир! И Вы хотите пренебречь всеми павшими? Всеми, кто верил в Ваше возвращение? Каждый из здесь присутствующих кого-то потерял из-за демонов и теперь готов положить жизнь, чтобы только Вы выжили! Мы спасем Гредхарда… но все вместе. Вам ясно, Ваше Величество?

- Демон меня дери, хорошо сказано, блохастый! – Луна попытался встать, но веревки не дали ему сделать этого, и он снова уселся на пол.

Луна с Кошкой понимали его, но сражение со Скаиром не было в их планах. У них была другая задача.

Лия шмыгнула носом, вытирая навернувшиеся слезы, и произнесла:

- Ясно, я… я так рада, что вы все сейчас со мной. Спасибо…

Орудия на изготовку!

- И так, как же нам спасти Гредхарда, когда тысячи стражников дежурят на стенах замка? – Спросила Лия, сев в ногах Мортеля , весело покачивая висящими ногами.

- Замок был построен солнечными птицами, жившими много веков назад. Не смотря на их исчезновение, тайные ходы в построенных ими строениях остались. Фукуроу - потомки этой расы, и я думаю, что смогу найти один из тайных проходов в замке. – Поправив свои очки, сказала Алика.

- Ты уверена в этом? – Маль поднялась со своего места. Она внимательно посмотрела в глаза Алике и прониклась глубоким уважением к ней. Иметь на своей стороне такого алхимика – большое преимущество. Как же им повезло встретить эту молодую, но не по годам опытную и мудрую личность!

- Да, я полностью в этом уверена. – Звездная улыбнулась в ответ.

- Эй, эй, и нас с собой возьмите! – Крикнула Кошка, уже вырываясь из пут. Любопытная от природы, Кошка всегда искала, чем позабавиться. Ее влекли походы, испытания, проделки. Она жила ими, питалась. Ей доставляли удовольствия всякие события, когда адреналин зашкаливал. А тут еще не успело закончится одно дело, как второе уже на подходе. И отправляться надо в сам Янон! И если повезет, то они утрут нос самому Скаиру! Вот будет потеха! Да, будет, что вспомнить! Глаза у женщины аж блестели от предстоящего похода – так ей не терпелось пережить еще одно приключение.

- Молчи, хвостатая. – Прошептал Луна, толкнув попутчицу локтем в бок.

- Послушай своего дружка, Кошка. Вы останетесь здесь, пока я не вернусь разделаться с вами. – Съязвил Ронал, сложив руки на груди и недовольно притоптывая ногой.

- Еще одна насмешка и я тебе челюсть сломаю, щенок! – Ощетинился белоухий оборотень.

- Ну, давай, попробуй! – Любящий поучаствовать в любых потасовках, не унимался глава фракции ликанов. В дверях гостиной появился де Мискис с подносом и дымящимися чашками на нем. Коричневый оборотень топнул ногой. От громкого звука гоблин подскочил на месте, опрокинув на себя весь чай. Алика только покачала головой.

- Как всегда... – Протянула она тихо, посмотрев на помощника.

- Мы возьмем их с собой! – Наперекор оборотню сказала Лия – Они много лет сражались в одиночку против демонов, а значит, им приходилось изучать противника со всех сторон, чтобы не проиграть в бою. Их знания о демонах могут помочь нам. В добавок, кто, кроме них, сможет спасти нас, если все обернется в худшую сторону?

Кошка аж подпрыгнула на месте от услышанного. Луна же, напротив, совершенно не разделял ее восторг от не входившего в их планы похода.

- Они бандиты, но никак не герои. – Сощурился Ронал.

- Они такие же пострадавшие от лап демонов, как и мы. Я чувствую, что им можно верить, и потому мое последнее слово – мы берем их с собой! – Уже топнула ногой Лия и зашагала к названной матери, показав тем, что разговор закончен.

- Хорошо… – Ронал развязал Луну и Кошку. Он пристально посмотрел в глаза обоим. – Но, я все равно не доверяю им!

- Ладно, мы поможем вам лишь из-за своих интересов. Но объясните мне, как же вы собираетесь добраться до замка за два дня? Туда, как минимум, четыре дня езды на лошадях? – Растирал затекшие запястья Луна. Он протянул руку к одной из чашек, вновь принесенных Фан де Мискисом.

- А кто сказал, что мы поедем туда на лошадях? Мы полетим по воздуху. – Ответила ему Лия, широко улыбнувшись.

- Ха, и как же? С помощью левитационных кораблей? Они стоят немерено! Вам в жизни не найти таких больших денег! – Зашелся смехом Луна, облокотившись одной рукой о спинку дивана.

- Ну, нам, может, и не найти так быстро. Но вы вот уже нашли! – Улыбалась маленькая драконица. Луна дернулся.

- Пока Ронал вас связывал, я успела полазить по вашим сумкам и найти целых шесть золотых слитков! Думаю, этого нам хватит. – Лия залезла под подушку, лежащую на кресле, и достала из-под нее сумку. Потом она показала всем сияющие золотые слитки. Ронал не на шутку насторожился, в груди появилось чувство опасности и миллионы догадок на счет бандитов. Оборотень не спеша подошел к Игнис, встав рядом с ней. Риэль удивленно протянула:

- За эти дни у меня столько новых впечатлений! Кому бы рассказать?? Ха-ха! – Засмеялась девушка, а с ней и все остальные.

- Воровка! – Воскликнул Луна, грозя своим кулаком. Смех тут же прекратился.

- Чья бы корова мычала! Я вас спасла от клыков Ронала, поэтому вы мне должны. – Драконица растянула ехидную улыбку до ушей, сощурив при этом свои драгоценные глаза.

- Эти слитки наши, и с вами делиться мы не договаривались! – Возмутилась Кошка, грозно топнув ногой.

- Раз так, то, значит, я могу разрешить Роналу сшить из ваших шкурок плащи? – Продолжала говорить Игнис с издевкой и покачивать головой в сторону коричневого оборотня.

- Делайте, что хотите. – Затихнув, сказал Луна и отвернулся, скрестив руки на груди.

- Во-от, теперь у нас и средства есть и новые брат с сестренкой. – Весело произнесла Лия, обняв за бедра высокого беловолосого мужчину.

- Что? – Удивленно спросил он, посмотрев на прильнувшего к его телу дракона.

- Ну, если теперь мы с вами, а вы с нами, то мы стали семьей. Или нет? – Спросила малышка, подняв на оборотня драгоценные глаза.

- Да… семьей… - Совсем опешил Луна.

- Отлично! А теперь, всем спать. Завтра много работы. – Скомандовала Лия, потащив за собой сумку со слитками. Взяла Риэль за руку и увела на второй этаж спать.

Зайдя внутрь комнаты, Лия сонно потянулась, попытавшись залезть на кровать и, наконец, удобно умостится на пуховой перине. Риэль остановила малышку. Подойдя ближе, она произнесла:

- Ложись спать, милая. А я пока подлатаю твою тунику и подвяжу к ней еще пару десятков рядков. Ты так подросла!

- Мам, а ты? – Протянула девочка, сладко зевнув, пока Риэль аккуратно снимала с нее тунику.

- Я тут посижу, солнышко, спокойной ночи.

- Угу…

Девушка подошла к названной дочери, нежно поцеловала ту в лоб, потом взяла найденные в кладовке дома нитки и тунику, и села под светом свечки в кресло, приступив к работе.

Снизу вдруг раздался громкий храп.

- Устал малец. – Произнес Ронал еле слышно, глядя на Мортеля. – Хорошо, что он заснул.

- Я посижу с ним, его раны еще не до конца зажили. – Сказала Алика.

- Хорошо. Пошли, Маль, нам тоже нужно хорошенько выспаться. Мы уже третий день на ногах. – Сказал Ронал, легонько хлопнув эльфийку по плечу.

- Ага. Спокойной ночи, Алика. – Эльфийка погладила место удара и сладко зевнула, следуя за Роналом

- И вам. – Алхимик посмотрела им вслед, а потом перевела взгляд на задумчивого Луну. – Там, на верху, возможно, еще остались свободные комнаты.

- Не надо, мы в хлеву хорошо устроимся. Кошка, пойдем. – Пробурчал Луна и потащил Кошку за собой. Алика присела рядом с Мортелем и погладила спящего мальчонку по щеке.

- Ну, и досталось же тебе! – Ласково произнесла Фукуроу. – Отдыхай, здесь ты в безопасности.

Луна и Кошка расстелили найденную в хлеву попону и, укрывшись своими теплыми зимними куртками, легли спать. Но слова Игнис не давали оборотню покоя. Столько лет он прожил отшельником! Даже знакомство с Кошкой, которая через два года призналась ему в любви, тема семьи не цепляла его так сильно, как зацепила сейчас. Возможность жить в мире, не боясь про свое потомство, заполонила разум мужчины, что он даже не заметил, как обнял свою спутницу и уснул. В это время Ронал, как бы невзначай, заглянул к Маль.

- Маль, мне нужно с тобой поговорить. – Постучавшись в комнату девушки, спросил парень.

- А до завтра разговор не подождет? – Кинула через плечо лучница, расправляя своими руками серебристые локоны. Девушка, наконец-то, сняла с себя свой лук, колчан, кольчугу, нарукавник с металлической подкладкой и уже приготовилась к долгожданному отдыху. Ей сейчас совсем не хотелось общаться со вспыльчивым оборотнем.

- Это очень важно. – Не унимался Ронал.

Девушка тяжело вздохнула и чуть-чуть приоткрыла дверь, выглянув своим лучезарным личиком из проема:

- Входи, но если это одна из твоих очередных шуточек, то выкопай себе могилку прежде, чем войти в комнату.

Маль несколько секунд подождала, что ответит ей Ронал. Но, так и не дождавшись, решила, что он действительно пришел по делу, и открыла дверь парню, отойдя к окну быстро и грациозно. Потом она поставила напротив своей кровати стул и мягко, словно кошка, села на кровать. Девушка закинула ногу на ногу и, скрепив руки замком, взялась за свою правую коленку, гордо подняв аккуратный носик к потолку. Оборотень присел напротив и начал свою повесть:

-Ты видела эти слитки в сумке Луны? Он явно скрывает что-то плохое. В наше время, после изгнания гномов и гоблинов из своих шахт, найти хоть один слиток просто не представляется возможным! Где они их раздобыть могли? А?

Маль прислонила ладонь ко лбу, устало проговорив:

- Ронал, они воры и бандиты, как ты подметил ранее. Но они вовсе не те, которые шныряют сейчас по улицам и обкрадывают жилища бедняков. Я надеялась, что хоть это ты заметишь.

- Раз они не бандиты, то кто же они, по-твоему, такие? – Засмеялся оборотень, положив одну из рук на спинку стула.

- Они самые настоящие ассасины, если быть уж очень придирчивым. – Показала эльфийка руками невидимые кавычки.

- Ассасины? Я заметил, что их скорость и ловкость отличается от обычных способностей звероподобных, но, чтобы быть ассасинами? Это вряд ли... – Оборотень махнул рукой, с насмешкой посмотрев на Маль. Взгляд девушки сменился с уставшего на осуждающий, что ввело оборотня в замешательство. Маль покачала головой, быстро выдохнув.

- Боюсь, ты ошибаешься, мой дорогой Ронал. На эстоках той кошки был герб клана ассасинов, и само ее оружие было не человеческими кузнецами выковано. Мастерить фуллеритовое оружие могут лишь опытные гномы. Оно было сделано умелыми мастерами. Не удивлюсь, если одним из этих мастеров окажется Гарольд Каменная скала. – Шепотом закончила говорить эльфийка.

- За этими двумя стоит кто-то еще, я уверен. Слишком легко они сдались, да и так просто решили нам помочь. – Поставив локти на колени рассуждал оборотень. – Я знаю, что после смерти Нитрил, ее специально созданный отряд ассасинов расползся по империи. Из великих воинов они обратились в бандитов. А эти слитки… Предполагаю, что они могут быть исполнителями чьей-то воли. Вот только чьей? И эта мысль не дает мне спокойствия. И если ты права, то тогда Луне и Кошке, по меньшей мере, должно быть более восьмиста лет? – Удивился оборотень, подняв недоуменный взгляд на лучницу.

- Не думаю. Слишком хорошо они выглядят для своих восьми сотен лет. Скорее всего, их обучили сражаться, и оставили следить за происходящим в империи. Кто знает, когда их настоящая сущность проявит себя? И если ты прав насчет заказчика… если вообще наши с тобой догадки верны… Будем держать наших новых друзей на мушке.

- Хорошо, я тебя понял. Спасибо, что выслушала. Мне было важно услышать твое мнение об этом. – Парень встал и, одернув свою рубаху, стал двигаться к выходу.

- Ронал…

- Чего?

- В следующий раз, - Девушка повернула голову к парню. – Постарайся сначала договориться прежде, чем распускать руки. Я понимаю, что слова госпожи Лии зацепили тебя, но она – твоя королева, хоть все еще ребенок. И она так же, как и мы, пытается уберечь своих близких.

- Мне интересно, - встал оборотень в пол оборота к эльфийке, – Почему ты продолжаешь всячески учить меня, несмотря на мою твердолобость, если так яро ненавидишь за тот слу… - Тут в лутку двери у самой морды парня влетел кортик. Ронал испуганно выпучил глаза на блестящие оружие, а затем медленно повернул голову в сторону эльфийки. Уши девушки опустились, а все ее лицо покраснело от смущения.

- П..прости.. – Только и смог выдавить оборотень.

- Я вожусь с тобой только потому, что не хочу разгребать за тобой проблемы. – Девушка обижено отвернулась. – А еще потому, что мы должны защищать королеву, пока она слаба. И защищать не только от физических ранений, но и от душевных. А для этого мы, в первую очередь, должны выстроить дружеские и доверительные отношения между нами. – Эльфийка вновь повернулась к парню. – Иначе мы не сможем действовать сообща. – Девушка вытянула вперед ладонь. – Я готова простить то недоразумение и начать строить наши отношения с нового листа. Но! Только если ты хотя бы перестанешь действовать наобум и рваться вперед сломя голову. Согласен?

Оборотень почесал затылок и пожал руку девушки.

- Идет!

- Вот и отлично.

Парень улыбнулся и уже хотел было открыть дверь, как Маль добавила:

- Будь бдителен, очень тебя прошу.

- Угу. Спокойной ночи. – Оборотень помахал девушке рукой и закрыл за собой дверь.

Маль глубоко выдохнула, опустив голову.

- И зачем я на него полагаюсь? Уснет же! – Произнесла эльфийка вытащив из двери кортик. - И ухом не поведет, если что-то случится. – Маль пожала плечами, затушила свечу на спинке кровати и предалась долгожданному сну.

На следующие утро Лия подняла всех ни свет, ни заря. Энергия так и выливалась реками из драконицы.

- Давайте, давайте быстрее. Нам нужно много чего успеть за сегодня. Или вы хотите, чтобы демоны растерзали Гредхарда до смерти? – Восклицала драконица, стоя в дверях дома.

- Мисс Лия, не кричите, все еще спят. – Прошептал Де Мискис, подойдя к ней. Маленький гоблин с особой осторожностью протирал белоснежную чашку белоснежным полотенцем.

- Хочу и кричу. Кого - то это не устраивает? – Возмутилась Лия, нахмурив недовольно брови и скрестив руки на груди.

- Богиня, что за дитя? – Гоблин махнул рукой, вернувшись обратно на кухню.

Ронал тяжелой поступью спустился по лестнице и пошел к выходу, где стояла Лия. Он потянулся и сладко зевнул, протирая еще дремлющие глаза. Послышались легкие шаги эльфийки и Риэль.

- О-о-о! Лия, я вижу - у Вас вместо туники теперь платье? – Спросила эльфийка, заметив, что туника стала в несколько раз длиннее, нежели была ранее.

- Да, как тебе? – Лия покружилась на месте.

- Превосходно! – Воскликнула лучница. – Хорошо, что теперь есть запас. Судя по тому, как быстро Вы растете, нас могут поджидать неожиданности в будущем с одеждой для Вас. – Засмеялась Маль.

- Интересно, какой же большой будет Лия, когда вырастет? – Спросила Риэль, обратившись к эльфийке.

- Кто знает? – Пожала лучница плечами. – В книгах, что я читала, некоторые драконы были размером с человека, а какие-то достигали в высоту крыши дома! Тут не угадаешь.

- Значит, нужно будет прикупить ниток, э-эх. - Протянула Риэль и сладко зевнула.

- Раз, два, три. – Тем временем считала дракониха. – Так, так, так, а где остальные?

- Кошка и Алика сказали, что останутся здесь. – Луна, так же зевая, показался снаружи.

- Тогда пошли. Все, кто хотел, уже собрались. - Лия накинула на себя плащ и бодро зашагала по улице.

Село Саронис, удачно расположенное возле каньона, славилось среди многих богачей, прибывающих сюда в сезон торговли, своими ежегодными соревнованиями, определяющими самый быстроходный корабль. Но эти корабли были в Нариме дорогостоящими и далеко не каждый мог позволить себе такую роскошь. Ведь они выходили в плаванье не по руслам рек, а по ветряным потокам. Их называли воздушными кораблями. А соревнование таких необыкновенных средств передвижения просто дух захватывало. Торговля была в самом разгаре, и в Саронис с окрестностей стекалось много народу.

Строительство, оснащение, а тем более покупка воздушных кораблей были очень дорогим удовольствием. Из левитационных кристаллов, растущих в северных прибрежных горах империи, гномы научились выплавлять турбины для суден. Именно они удерживали корабли в воздухе. Чем больше корабль, тем больше турбин необходимо установить. Строились суда повсеместно в империи Нарим. Турбины же изготавливались на заказ и доставлялись северными караванами в разные регионы. После установки турбин на корпус судна, последнее было готово отправляться в плавание. И по старому обычаю корабли ходили под парусами.

Игнис весело шагала по причалу для летающих кораблей. Здесь стояли большие и маленькие, с вычурными и простыми линиями, богато оснащенные и не очень. Один корабль привлек ее внимание. Он был ей очень знаком, хотя девочка впервые его видела. Средних размеров, с двумя мачтами и голубыми парусами. На судне стояло четыре взлетных турбины, бушприт украшала позолоченная скульптура девушки-фукуроу. С обеих сторон из деревянных балок, обшитых синей тканью и закрепленных стальными зажимами, торчали, схожие на драконьи, крылья. Также, вдоль бортов, на палубе стояло по четыре тяжелых пушки с ядрами со свиную голову.

- Заинтересовалась, кроха? – Спросил девочку старый-престарый дед, сидящий на бочке возле корабля. Дряхлая жилетка прикрывала голый торс старика, на лице красовалась короткая аккуратно стриженная бородка с усами. Кожаные сапоги и испачканные в смазке штаны дополняли образ. Он смотрел на девчонку взглядом голодного грифа, сидящего на стареющем дереве в пустыне.

- Сколько стоит этот корабль? – Звонко произнесла Лия.

- Это сам «Стальной Сокол», который бороздил небосвод еще во время правления Нитрил! Представь только, сколько мешков бронзовых монет он стоит?! Десять, если не больше! – Горделиво закончил старец.

Лия подошла к Роналу и вытянула из сумки, весящей на его плече, один золотой слиток.

- Столько хватит? – Она протянула слиток продавцу. Дедовы глаза, спрятанные под старческими морщинами, вдруг увеличившись до огромных размеров, а трубка, которую он курил, и вовсе выпала изо рта. Луна тяжело вздохнул, видя, как слиток вот-вот отправится в руки старика. Ронала вся эта картина очень забавляла в отличие от Маль, которая насторожено контролировала действия всех вокруг. Старик снова сощурил глаза и с призрением произнес:

- Думаешь, один золотой слиток покроет десять мешков бронзовых монет? Ха, научись сначала считать и уже после приходи покупать корабль. – Отвернувшись от крохи, пробурчал старик. Сложно было старику за один слиток золота расстаться со своим прошлым.

- А столько? – Переспросила тогда Лия, вытянув второй слиток. Дед чуть не свалился с бочки от увиденного.

- От.. откуда у такой крохи столько золота? – Выпучил продавец глаза на малышку.

- Вела себя хорошо - вот и заработала. Так, я могу забрать этот корабль? – Ехидно улыбнулась Игнис. Луна подавился, услышав слова драконихцы.

- Ага, забирай. – Старческие глаза продавца засияли, и он, очарованный золотом, ушел мыслями в себя, забрав слитки из рук Лии. Девочка озорно улыбнулась своим попутчикам и поднялась по мостику на палубу. Не слыша за собой шагов, она обернулась.

- Ну, чего вы, как не родные? Поднимайтесь! Нужно забрать его отсюда. – Качнула она головой. Когда все поднялись, Маль посмотрела на старика, который так и остался сидеть в задумчивости возле трапа, и сказала:

- Неужели и Гредхард такой скряга? Не дай, мать Нитрил, это так!

Жизнь за жизнь

Луна встал возле штурвала, потянув попутно на себя рычаг, находившийся рядом. Корабль качнулся и плавно стал взлетать. Турбины загорелись сине-желтым светом, поднимая корабль все выше. Послышалось шуршание винтов. Паруса послушно расправились и отдались ветру всем своим объёмом, позволяя потоку направлять и вести корабль вперед. Все пассажиры затаили дыхание, для кого-то это было сном на яву, сбывшимся желанием, а для Ронала это был ужас. Единственным, что выдавало его страх, были уши, плотно прижатые к голове.

«Стальной Сокол» рассекал воздушные просторы. Его тень плыла по земле, создавая иллюзию облачка. Ронал расположился в теньке под первой мачтой, стараясь поспать. Маль, облокотившись о борт корабля, наблюдала за плывущими под ними верхушками деревьев. Лия весело шагала по палубе, рассматривая все от ящиков до дощечек. Подойдя к носу, Лия облокотилась на балку, но почувствовав под ней странную шершавость, убрала руку. Под левой ладошкой дракон увидела тонкие линии, напоминавшие те, что обычно остаются от когтей. Неожиданно перед глазами появилось странное видение. Девочка застыла и немного повернула свою голову влево, почувствовав, словно ее дергают за одежду. Возле ее левой ноги стояла демоница с длинными золотыми волосами и фиолетовыми глазами. Она дергала дракона за странного вида одежду, царапая при этом балку другой рукой. Тень необъяснимого страха промелькнула на лице юной королевы.

- Мам, мам, смотри! Отсюда красивый вид! Правда ведь? – Демоница улыбнулась, посмотрев на дракона глазами цвета аметиста. Затем малышка отвернулась и ведение растворилось в глазах Лии.

- Ваше Величество, все в порядке? – Маль подошла к драконихе. Она увидела, как та застыла в трансе, смотря в одну точку и заволновалась.

- Ничего, Маль, все в порядке. Просто задумалась. – Широко улыбнулась кроха, сложив руки за спину. Но весь оставшийся путь обратно Лию не покидал вопрос: «Что же это было?..».

Очень скоро корабль опустился возле дома Алики, так удачно расположенный на окраине селения, и все его пассажиры ушли в дом, ожидая прихода темноты.

Маль и Ронал пристально следили за Луной. Этот парень путешествовал с шестью слитками золота за спиной, знал, как управлять кораблем, а еще имел при себе специфическое оружие. Это все говорило лишь об одном – Луна очень опытный боец и каждый свой шаг продумывает наперед, учитывая все возможные исходы. Но за каждым действием белоухого оборотня действительно следила какая-то сущность, так как парень был всегда напряжен, взгляд тяжелым и даже слегка напуганным. Он постоянно посматривал в окно, выходящее во двор дома, где был небольшой яблоневый сад. Каждый раз, заметив то, что ему было нужно, скулы оборотня смыкались сильнее, на носу появлялись складки, а взгляд становился еще тяжелее. Эльфийка пыталась высмотреть это «нечто», что так пугало Луну, но кроме птицы Иима́ян, чистящей перья на ветке молодой яблони своим золотистым клювом, она больше ничего не видела, что еще больше подтверждало наличие слежки.

Как только солнце село, а петухи прекратили свои назойливые песни, «Сокол» отправился в новое плаванье. Все были взволнованы, но при этом вели себя тихо. Каждый переживал и планировал, каждый пытался найти изъян в предстоящих событиях, чтобы в случае опасности предупредить всех. А Мортель еще не до конца восстановившись, остался ждать друзей в Саронисе.

Через пару часов замок Скаира уже виднелся с высоты птичьего полета. Это было здание с тремя линиями защиты. Первая линия представляла собой высокую стену с восемью широкими башнями, которая окружала замок плотным кольцом. Вторая линия была точной копией первой, но кольцо, окружавшее предыдущую стену, было шире. Третья стена была внешней и несла на себе десять башен. Они были узкими и намного выше предыдущих. Сам замок состоял из четырех остроконечных башен, располагающихся крестом вокруг основного здания. Башни на стенах защиты соединялись с замком и между собой воздушными мостами, по которым передвигались демоны. Также было несколько арочных переходов для прислуги у основания стен.

Из башен второй линии обороны выглядывали баллисты размером с двух крепких волов. Их трехметровые стрелы из железа, грозно смотрели своими наконечниками на город. На внешней стене по кругу были установлены пушечные орудия, а на башнях располагались требушеты высотою в двадцать локтей и длинною во все тридцать.

Луна посадил корабль под стенами столицы Наримской империи. Все, кто был на корабле, вышли на палубу в полном боевом снаряжении и с серьезными лицами всматривались вдаль. Волнение нарастало, адреналин зашкаливал. Небольшой отряд, не сговариваясь, спускался в ночную мглу молча.

Город Янон располагался на широком и довольно высоком холме, а сам замок находился на вершине, величественно возвышаясь над всеми ближайшими к нему городками и поселениями. С одной стороны Янон закрывал густой старый лес, тянущийся от побережья к самому подножью замка. С трех остальных сторон замок окружал город, располагаясь ярусами, будто пирамида. На самых нижних ярусах ютились жилища бедняков бордели, как раз подходящие для тех мест. А чем выше, тем ухоженней и богаче становился город. У самой вершины жили демоны, которых Скаир лично наградил золотом королевы Нитрил, назвав его золотом «слабости и порочности».

Янон спал, фонари тускло освещали улочки. Казалось, будто город и вовсе стал призраком. Ни кошек, ни бродячих собак не было видно и слышно, вся стража тоже куда-то исчезла. Игнис с друзьями свободно прошли сквозь город. Подойдя к замку, они удивились еще сильнее. На каждой его башне стояло всего по два стража. Скаир их ждал, это было понятно и дураку.

Игнис решила, несмотря ни на что, спасти Гредхарда. Скрываясь среди ближайших домов, Алика внимательно осматривала башню за башней, пока на одной из них не заметила знакомый символ, выложенный тайно. Заметить темный символ на стене такого же цвета, было просто невозможно, если только не знать рун, используемых солнечными птицами. Девушка показала рукой на башню, и Луна с Кошкой пошли туда. Они бесшумно прошли мимо главных ворот, где так же стояло всего пара охранников. Подойдя к заветному проходу, они позвали остальных к себе. Алхимик приложила руку к стене и сосредоточилась. Знак засиял всего на секунду. Вдруг каменные плиты сдвинулись, открыв проход во вражеское гнездо. Луна и Кошка остались за стенами на случай неприятностей.

Маленький отряд юной королевы вошел в казарменный двор замка, который располагался между первой стеной – основной стеной защиты, и второй стеной, отделявшей жителей замка от всех остальных янонцев. В это время двое из стражников начали обход по внешней стене. Маль бесшумно выпустила две стрелы и охранники замертво упали. Эльфийка осмотрела своими зоркими глазами территорию и дала понять Лие и алхимику, что можно выступать.

Алика поднялась ввысь и заметила Гредхарда, весящего на толстых цепях, надетых на его руки. Лия и Риэль, пригибаясь, забрались на башню. Вытянув свой чуткий нос вперед, драконица учуяла знакомый запах и пошла за ним. Девочка прошлась по стене и, заметив крюки, позвала к себе Риэль. Алика в это время уже дежурила перед стариком, чтобы поймать его, как только того освободят. Названая мать Лии держала за ноги драконицу, пока та плавила цепи своими руками, вися вниз головой. Наконец торговец уже оказался в руках алхимика. Маль и Ронал, увидев спасенного друга, с облегчением выдохнули. Алика спустилась со спасенным вниз. Оборотень тут же подхватил его. Через пару минут все собрались и двинулись к выходу.

Внезапно одна из крепостных пушек выстрелила, накрыв алхимика железной сетью. Девушка попыталась выбраться, но крюки по краям сети вцеплялись в ее крылья, окрашивая их в синий цвет ее особенной крови. Окончательно запутавшись, она упала, скорчившись от боли. Маль, увидев раненую подругу, ринулась распутывать сеть, а демоны, как на зло, стали появляться со всех углов. Скаир наложил заклятье антиобнаружения на воинов, поэтому ни уши эльфийки, ни чуткий нос драконицы и оборотня не почуяли их.

Один из демонов накинул на шею Маль петлю. Лучница вырывалась, но с каждой попыткой освободиться петля затягивалась все сильнее. В глазах лучницы начинало темнеть. Ронал обернулся в оборотня, мягко опустив друга на землю. Пушки снова выстрелили и накрыли парня сетками. Не смотря на боль от крюков, он разрывал цепи до тех пор, пока силы не покинули его, обездвижив волка окончательно. Парень рухнул, как тяжеленный шкаф, на землю. Риэль обняла Лию, готовая сделать все ради ее защиты.

За живой стеной из стражи зазвучали хлопки. Войско расступилось. Скаир не спеша вошел в круг, хлопая в ладоши.

- Молодцы! Молодцы, главы трех фракций восстания! Вы все же остались верны мне. Даже друзей с собой позвали! – Пытаясь сдержать свой смех, говорил огромный демон.

- Оставь их в покое, тварь! – Выкрикнула Лия, закрыв собой Риэль и разведя руки в стороны, защищая остальных. Перед ней стоял очень высокий мужчина крепкого телосложения. У него была темная кожа, объемные рога украшали голову, черные длинные волосы лежали локонами на его красной рубахе, расшитой золотом. Плащ из вороньих перьев волочился по земле, держась на золотых наплечниках, скрепленных цепью. На правом глазу был глубокий трехпалый шрам, широкие темные штаны скрывали часть его кожаных черных сапог без носка, из которых выглядывала пятипалая ступня с черными когтями на пальцах, тонкий хвост слегка покачивал плащ. Малиновые глаза недовольно смотрели на дракониху, излучая колоссальную магическую мощь, а красно-коричневая аура темной башней исходила от монстра.

- У тебя появилось много охранников. Плохой выбор ты сделала. Они даже манерам приветствия тебя научить на способны. – Скаир схватил дракониху за тунику и поднял над собой, как котенка за холку.

- Ну, давай же… убей меня… - Подначивала Лия, схватившись за лапу демона. Ей было страшно, руки дрожали, но боязнь потерять близких людей и ответственность перед всеми живущими придавали ей мужества.

- Ваше желание для меня закон, ваше величество! – Издевательски проговорил Скаир. – Я убью тебя также, как убил твою мать! – Демон бросил девочку на землю. Арагол тут же прижал своей лапой драконицу к земле, не позволяя ей подняться. Неожиданно нога демона дрогнула - стоило ему коснуться тела девчонки, вернув реальность происходящего в голову генерала. Мужчина пошатнулся. Скаир кинул на демона косой взгляд. «Наследница…» - прозвучало в голове Арагола, как только он снова посмотрел на Игнис. Демон взглянул на своего повелителя так, словно до этого был сам не свой. Мужчина отвернул голову, чтобы скрыть свои истинные мысли. В этот момент он испытал дежавю. И чтобы не заострять внимание императора на себе, вновь прижал Лию к земле. «Нужно срочно что-то придумать…» - генерал лихорадочно забегал глазами по земле, ища хоть какое-то спасение для девочки. «Отбить удар Скаира не достаточно. Он сильный маг, он может всех здесь присутствующих уничтожить даже не поведя и глазом. Нужно что-то такое, что отведет его руку и одновременно лишит его магии…» - продолжал думать про себя генерал, пока мгновения за мгновениями проносились перед его глазами.

Риэль понимала, что сейчас всему придет конец, и неожиданно в ее голове промелькнули слова из книги, которую им читала Алика у себя в доме: «Когда дракон в гневе, он может излучать колоссальные объёмы энергии, которая, в свою очередь, несет непоправимый урон окружающим».

Скаир достал меч и со всего размаху опустил его. Мгновением раньше Риэль с криком кинулась под клинок, оттолкнув ребенка в сторону. Он рассек чрево девушки, как масло. Кровь брызнула, залив собой каменный настил. Тело молодой матери безмолвно упало, источая кровь, но на ее лице светилась широкая улыбка. Глаза смотрели на чадо, а тонкие струйки слез текли по щекам девушки, нежно касаясь камня. Риэль умерла мгновенно. Невыносимая боль стиснула грудь девочки и ее глаза заполнились слезами. Опустив свою голову, она взяла девушку за руку, шепотом назвав ее мамой. Скаир, увлеченный жаждой крови, не видел ничего вокруг, кроме своей жертвы. Это был прекрасный шанс для Арагола ретироваться, тем более, что он подсознательно чувствовал, что дракон так просто этого не оставит.

- Жалкая служанка! Надо было еще раньше избавиться от нее. Гм? – Самодовольно посмотрел Скаир на девочку. Стряхивая кровь с клинка, демон разулыбался, оскалил клыки и замахнулся снова.

План Риэль свершился.

Не успел клинок совершить и половину пути, как Лия резко подняла заплаканные глаза вверх. Звериный оскал показался на лице. Волосы загорелись настоящим пламенем, встав дыбом над головой. Зрачки исчезли, глаза заполнились белоснежным блеском, а ресницы горели огнем десятков свечей. Девочка-дракон собрала весь свой гнев, ненависть и злобу в комок, от чего грудь ее тоже начала светиться. Алика, предчувствуя необратимость колоссального разрушения, начала быстро произносить охранное заклинание.

Громкий крик скорби внезапно разорвал ночную тишину. Драконица ревела с такой силой, что обычных демонов в миг разорвало на части от столь мощного разряда энергии, разносившегося огненными куполами. Алхимик успела наложить защитное заклятье на друзей прежде, чем еще большая волна скорби дракона накрыла Янон.

Луна и Кошка, мирно сидевшие в проулке между домов, услышали ужасный рев за стеной. Внутри явно происходило что-то ужасное.

- Давай-ка, моя милая, прыгай во-он в тот колодец. – Указал рукой беловолосый оборотень на заброшенный колодец неподалеку.

- Ага. – Ответила Кошка. Она повернула голову и увидела яркий свет, который стремительно приближаясь, начал плавить края стены. Женщина схватила оборотня за шиворот и одним сильным рывком утащила с собой в колодец.

Скаир вцепился в землю когтями на ногах, закрываясь руками. Но новая волна оторвала его от земли. Волосы демона разом поседели, а конъюнктива глаз, наполнившись кровью из лопнувших сосудов, почернела. Демона откидывало все дальше и дальше. Он проломал собой первую линию защиты и стену основного здания, разверз пол, провалившись в подземелье, получив при этом сильные ожоги, а также лишившись большей части своей магической силы. Ведь скорбящий рев дракона вытягивал магию изо всех, усиливая свое разрушительное действие.

Рев Игнис снес внешнюю стену замка как раз в тот момент, когда последний белый волос Луны скрылся за краем колодца. Крыши домов, повозки, деревья - все взмыло в воздух. Канаты, удерживающие корабли в порту, натянулись как тетива и выли, добавляя в творившейся здесь хаос печальный тон, похожий на скорбный плач.

Спустя миг Лия, выпустив всю боль из себя, упала, отключившись. Магическая защита алхимика исчезла, чудом продержавшись до конца, а сама Алика не могла пошевелиться из-за потери почти всей силы и большого количества крови. «Надо бы учесть на будущее, сколько мощи в этом юном создании, и найти охранное заклятье помощнее этого», - мелькнуло у нее в голове.

Когда Маль открыла глаза, тонкий писк навязчиво звучал в ее ушах. Обернувшись, эльфийка увидела, как повсюду лежали разорванные в клочья тела стражников. Весь двор замка окрасился алым цветом, распустив кровавые цветы. От стены, что недавно отделяла их от побега, не осталось и напоминания. Луна и Кошка, мелькая расплывчато перед глазами, помогли девушке встать. Ронал в облике оборотня, пошатываясь, поднялся. Луна уложил ему на спину Гредхарда и Лию, а Алику взял на руки. Кошка двинулась было к телу Риэль, но бросила взгляд на Луну. Тот отрицательно покачал головой, как бы давая понять, что ей уже ничем не поможешь, а время ценно. Все медленно двинулись к кораблю.

Начинало светать, и первые лучи яркого солнца освещали путь героям. Люди, ковыляя, выходили из своих домов. Все и вся плыло перед их глазами. Стекла в окнах лопнули, валяясь осколками на дорогах, крыш и вовсе не было ни на одном доме.

Добравшись до корабля, свита огненной королевы оставила плату за Гредхарда, отдав жизнь своей близкой подруги, которая всю свою жизнь мечтала увидеть в темном краю ярко-огненное солнце. И ее мечта сбылась. Свет ее приемной дочери был самым ярким из всех, что она видела. Дух Риэль простился с друзьями, проводив их взглядом перед тем, как растворился в лучах рассвета.

Корабль прибыл обратно в деревню. В полном молчании, с трудом держась на ногах, пассажиры вошли в дом и, не сговариваясь, разошлись по разным сторонам. Лия все еще была без сознания. Ронал отнес ее наверх в свою комнату, посчитав, что лучше ей прийти в себя там, где ничто не напомнит ей о потере. Кто знает, что может почувствовать девочка, вновь обретя сознание.

Гредхарда уложили на диван в прихожей, поближе к огню. Потерев свои ладони, стоящая на коленях эльфийка, коснулась ими груди торговца, с помощью магии проверяя состояние старика.

- Маль, ты его вылечить сможешь? – Ронал вернулся ко всем.

- Да. Я не чувствую, чтобы какие-то кости были сломаны. На теле только рваные раны и глубокие порезы. Это займет немного времени. Он, похоже, больше истощен морально. Помоги пока Алике, Ронал. – Качнула лучница головой в сторону алхимика.

- Хорошо. – Оборотень покинул девушку, подхватив прямо в дверях раненную Алику. По белоснежным крыльям стекала синяя кровь, девушка сжималась от боли, обнимая руками свои плечи. Ронал почувствовал, как дрожало ее тело и как она слаба.

- Алика, потерпи. Как тебе помочь? Могу зализать твои раны. – Попробовал пошутить оборотень. Звездная слабо улыбнулась.

- Со мной все в порядке, Ронал, спасибо. Просто помоги мне сесть.

Оборотень усадил алхимика тут же возле двери на пол, сел рядом и приобнял, удерживая ее в вертикальном положении.

- Твои крылья сильно кровоточат. Де Мискис! Де Мискис! – Ронал заорал, что есть мочи. Когда тот, наконец, показался, оборотень, еле сдерживая свою ярость, произнес: - Принеси какое-нибудь длинное полотенце, шарф, простынь, в конце концов! Да, что угодно, чем можно перевязать и остановить кровотечение!

Гоблин растеряно заводил глазами.

- Быстрее! – Не выдержал Ронал и снова заорал. Неожиданно де Мискис щелкнул пальцами и пулей убежал на второй этаж. Алхимик взялась за одно из своих крыльев и сжала его. Кровь залила ее руку, а сама она, сжав зубы, застонала.

- Что ты делаешь? – Опешил ликан, взявшись за плечи фукуроу.

- Колдую… - Попыталась улыбнуться девушка.

Алхимик коснулась окровавленным пальцем пола и начала рисовать алхимическое заклинание своей кровью. Вначале она нарисовала широкое кольцо идеальной формы. Потом внутри расположилось еще два круга, один меньше другого. В самом центре алхимик нарисовала треугольник, и еще один круг, с алхимическим знаком огня в нем. Каждое движение давалось ей с трудом, но она не сдавалась. Закусив губу до крови, Алика все чертила и чертила на полу кровавые знаки. Со всех сторон треугольника расположились круги со знаками земли, воды и воздуха. Дальше, с четырех сторон, соответствующим сторонам света, вокруг архетипа круга, основались еще четыре таких же, но меньше. В верхнем и нижнем кругах появился знак Серы – (в алхимии «Вездесущий дух жизни»). Алхимик оторвала палец от пола и положила ладонь в самый центр. Круг засветился зеленым светом. Девушка медленно стала поднимать руку, от ее пальцев тянулись тонкие струйки огня. Она провела рукой над крылом, почувствовался запах гари. Рана обугливалась, покрываясь живительной коркой. Один раз провела она рукой, второй, третий, четвертый и уже раны на обоих крыльях перестали кровоточить. Алика еще пару раз сжалась, простонала и пошатнулась, упав прямо в руки оборотня.

- Я смогла остановить кровотечение, но на более мощное заклятье заживления мне не хватило сил. Придется пару дней своими ногами походить, ха-ха. – Последние силы покинули алхимика, и она обмякла в руках Ронала, уснув от усталости. Тут уже и де Мискис прибежал со всеми полотенцами, которые смог найти. Оборотень осторожно замотал крылья алхимика, медленно поднял девушку на руки и с особой осторожностью унес в комнату на второй этаж.

- Кошка, собирайся, нам пора уходить. – Резко прозвучал голос в тишине. В хлев быстрым шагом вошел Луна.

- Уходить? Луна, а задание? – Оторопела Кошка, разведя руки в стороны.

- Мы уже достаточно сделали - корабль им купили, от неминуемой гибели спасли. Или ты не хочешь снять проклятье? Хочешь еще тысячу лет сапоги вылизывать этой дряни? – Кинул со злостью свою сумку на сено Луна и посмотрел на Кошку. Такого ядовитого взгляда девушка еще никогда не видела. Кошке надоело притворяться безразличной, и она решила наконец выговориться.

- Если так сильно хочешь уйти, то уходи. Я остаюсь. – Сжав руки в кулаки и отвернувшись от мужчины, грозно произнесла женщина.

- Что??? Ты в своем уме? – Крикнул Луна, повернувшись к Кошке.

- Я не могу оставить этих людей. Они ранены и нуждаются в помощи. Неужто ты забыл клятву, которую мы давали перед советом короны – «Найти, спасти, защитить»? Я не забыла ее и буду следовать ей, как преданный член своего отряда. – Горделиво задрав свой аккуратный маленький носик, проговорила Кошка.

- Ты служишь незнакомке, которая только то и делает, что командует нами и смеется, как над клоунами. Мы ассасины - лучшие воители за все время существования империи, и кроме как приказам самого короля никому больше не должны подчиняться! – Топнул ногой оборотень, подойдя вплотную к своей попутчице.

- Твоя королева сейчас находиться здесь без сознания. Так почему ты так жаждешь сбежать? Неужели… Ты боишься? - Кошка не верила своим словам. Женщина ткнула оборотня в грудь пальцем, прожигая его душу своим грозным взглядом.

Луна смутился и отвел взгляд в сторону. Вдруг в правое плечо оборотня влетел кортик Маль, пригвоздив мужчину к стене. Кошка выбежала вперед:

- Маль, что ты делаешь?

- Исполняю задачу стража короля. Кто вы такие и что это за задание такое у вас? – Маль наступала в полном боевом снаряжении и луком на изготовке. Вид взволнованной эльфийки напоминал голодного волка, готового убить любого, кто попадется ему на глаза.

Луна выдернул кортик из плеча и неожиданно растворился тенью. Маль была готова к этому, но все же на секунду замешкалась. Этого было достаточно, чтобы оборотень незаметно подобрался к эльфийке сбоку. Он быстро достал свой кинжал и приготовился перерезать лучнице глотку, как вдруг кошка, использовав тот же прием, что и оборотень, опрокинула мужчину на землю, придавив его своим весом, сев ему на грудь.

- Луна, оставь ее в покое! – Прошипела она, пристально глядя в глаза любимому. Ее уши заострились, а шерсть на хвосте встала дыбом.

- Она знает! Ты что ли не понимаешь? – Хрипел оборотень, пытаясь скинуть с себя женщину.

- Если мы хотим остаться в живых, то нам следует рассказать ей все. Им нужно знать, Луна…- Кошка пронзительно посмотрела в глаза Луне.

- Ма-аль! – Прокричал Ронал, ворвавшись в хлев. Он подбежал к девушке и стал рядом, прикрывая ее своим левым плечом.

- Так кто же вы? – Повторила свой вопрос эльфийка, но уже без напряжения в голосе. Две фигуры, сотканные из теней, вернулись обратно в свой привычный облик.

- Теневая магия… - Прошептал Ронал.

- Как вы уже догадались, мы - ассасины из тайного отряда Ее Величества. Нам приказали найти наследника и проследить, чтобы он узнал о стражах и, если это потребуется, довести его до первого учителя. – Вставая с Луны, говорила Кошка. – Мое настоящее имя Фикс Оджин, а Луна – Тадас Вокл.

- Такого не может быть! – Воскликнул Ронал. - Тадас Вокл – один из двенадцати лучших ассасинов королевы Нитрил! Он погиб более пятисот лет назад в битве под Лаэрэмом, когда армия Скаира начала грабить города и истреблять их жителей. Перед тем, как погибнуть, он унес с собой еще целый гросс демонической рати! Мои родители бежали из города, пока он удерживал демонов в одиночку. – Протараторил оборотень, посмотрев на недоумевающую Маль.

- Я и в правду лишился в тот день жизни. Я был окроплён ненавистью и злобой, и не заметил, как смерть подобралась ко мне вплотную. – Луна потянулся руками за затылок и снял повязку. На месте глаза была темная дыра, взглянув в которую сразу становилось жутко и неприятно. – Стрела прошила мою голову, как игла ткань. Ослепленный своей местью, я сам дал возможность себя убить. – Нервно произнес белый оборотень, одевая повязку обратно. - Но в последнее мгновения моего нелепого существования у девяти небесных богов появились на меня планы. За пару секунд до моей смерти меня посетила сущность, спасшая меня от гибели и при этом обрекшая меня на вечную жизнь.

- Что за бред ты несешь? Никто не в состоянии успеть наложить магию лечения за секунду до гибели! – Усмехнулся Ронал, сложив руки на груди.

- Это правда, но для нее это пустяк… – Вступилась за Луну Кошка, положив свою руку на его плечо.

- Для нее? – Сощурив глаза, переспросила эльфийка.

- Акира Аэтэрнум. Все, что нам удалось узнать про нее, так это то, что она – существо, в возможности которого входит даровать жизнь с помощью своей крови, наделяя умирающего способностью регенерировать любые, даже смертельные повреждения за пару минут. - Беловолосый оборотень снял с себя часть своего одеяния, показав недавно проколотое насквозь кортиком эльфийки свое плечо. Ни запекшейся крови, ни самой раны не было. Лишь белоснежная гладкая кожа. Ронал и Маль выпучили глаза, увидев невообразимое.

- Какое бы ранение вы нам не нанесли, мы все равно выживем. Даже с оторванной головой или вырванным сердцем мы будем жить при условии, что их не сожгут, превратив после в пыль. Только в таком случае наступит смерть. – Продолжила Фикс, пока Луна натягивал одежду обратно.

- Тогда получается, что вам, по меньшей мере, тысяча лет… Вот, как вы пересекли границу! Стража на стене между фракциями все-таки убила вас при попытке пересечь границу, и решила избавиться от тел, но при обыске нашла ваше оружие с гербом отряда ассасинов. Тогда ваши тела решено было отправить к некромантам короля. Но по дороге вам удалось сбежать и крыться от преследования. Верно?- Рассуждал коричневый оборотень.

Луна кивнул. Маль и Ронал переглянулись.

- Раз Акира оживила вас, то значит ей что-то нужно? – Маль уже совсем расслабилась, опустила лук и медленно вставляла стрелы обратно в колчан.

- После наших смертей мы провели несколько сотен лет во сне, и всего около ста шестидесяти лет назад пришли в себя. Спасительница помогала нам привыкнуть к тому кошмару, что твориться в империи. Новые языки, теневая магия и привыкания к боли. Все это было подготовкой к осуществлению ее плана. Она хотела найти наследника. – Кошка взяла Тадаса за руку прижавшись к нему как можно плотнее.

- Когда мы были готовы выйти в свет, она отправила нас блуждать по миру четыре года, так сказать, проверить в полевых условиях. Именно она свела меня и Кошку два года назад. А, как только это случилось, заставила вернуться силой. Получается так, что с помощью своей крови, которая теперь есть и в нас, она может контролировать своих марионеток на расстоянии. Загвоздка лишь в том, что не каждый выживает после соединения ее крови со своей. А мы выжили. – Добавил Луна и, в ответ на движение Кошки, крепче сжал ее ладонь.

- Эта девушка очень похожа на эльфа, ее уши и волосы такие же, как у древесного народа, но вот остальные части тела совсем этому не соответствуют. На голове у нее растут оленьи рога, ноги - это волчьи лапы, на руках острые, как бритва, когти, а хвост длинный и с кисточкой на конце. Все ее тело покрыто не то чешуей, не то древесной корой, свое лицо она предпочитает прятать под лошадиным черепом. Умениями она так же наделена необыкновенными: управление игрушками через собственную кровь, полная регенерация, магия земли, растений и метаморфоза. Дай ей только увидеть нужную цель, и она тут же обернется в нее, да так, что только по цвету глаз различить можно. Скорость, сила, разум совсем не на человеческом уровне, скорее даже ближе к драконьим. – Забормотал Луна, еле-еле успевая шевелить губами.

- Она говорила, что должна помочь наследнику отыскать стражей. Говорила, что это ее долг перед погибшим отцом, не сделавшим это тогда, когда это от него требовалось. – Сказала Кошка. В ее глазах появились нотки страха. Видимо, сущность и правда была непредсказуема и очень опасна.

- Почему же она тогда не сделала это все сама? Зачем ей понадобились вы? – Недоумевал Ронал.

- Не знаем... Как и не знаем, где она сейчас? До похода на замок Скаира она лично прилетала наблюдать за происходящим. Как только мы скрылись за вратами Янона, она исчезла. – По щеке Луны скатилась капля пота. Оборотень тоже был напуган странным созданием. От воспоминаний о нем ему явно становилось не по себе.

- Теперь все прояснилось. Птичка Иимаян, которая вчера здесь сидела на ветке… – Маль махнула рукой в сторону большого раскидистого дерева, растущего возле дома. – Это и была Акира?

Луна кивнул.

- Нам нельзя говорить королеве об этом. Пока. Смерть Риэль и так доставит ей ужасную боль и страдания, только она придет в себя. Хотя про стражей она знает. Даже узнала одного на рисунке в книге Алики. – Маль о чем-то задумалась.

- Тогда, как только Лия очнется, нам нужно сделать вид, что ничего не произошло, и отправляться к первому стражу сразу же. – Проговорил Ронал.

- Вы знаете, как отыскать стражей? – Спросила Маль, посмотрев поочередно на Луну и Кошку.

- Да. Я проведу вас к тому стражу, о котором я знаю. Он живет в вулкане и зовут его…

- Магума. – Перебила оборотня эльфийка.

Мужчина одобрительно качнул головой.

- Сами через хребет вы не пройдете. После того, как охотники перестали охотиться в горах, Ледагоры разбушевались не на шутку. Нужно идти старыми дорогами, чтобы не нарваться на их стаи. – Глаза у Луны загорелись огоньком. Видно было, что он испытывает удовольствие от походов и неразгаданных тайн.

- Хорошо. Спасибо, Луна. – Ответила Маль и, наконец, улыбнулась.

- Я доведу вас до гор-близнецов, а потом нам с Кошкой придется вернуться к Акире и рассказать все, где бы она ни была на тот момент. Она не потерпит опозданий.

- На том и порешим. Нужно вернуться в дом, кто-то из наших может проснуться и им может понадобиться помощь. – Заулыбался Ронал.

- Угу, – Сказала Маль, тяжело вздохнув.

Арагол открыл глаза и медленно выполз из глубокого рва недалеко от замкового огорода.

- Кхе, кхе!.. – Прокашлялся первый генерал императора, стряхивая с себя землю. «Ух… голова…» - демон ощупал рогатую макушку. На его руке остались пятна темно-красной крови. – Да, чтоб тебя! – Генерал не спеша поднялся на ноги. «Что это было? Никогда не видел такой мощи.» - Арагол выровнялся, протер глаза, вновь открыл их. Демон оцепенел - перед ним не было защитной стены. Темные тучи, вечно окружающие Янон, рассеялись, и только красивейшее голубое небо сияло в вышине. Оно смешалось с золотыми лучами яркого солнца, образуя невероятный водоворот цветов. «Так красиво!» - Арагол сделал шаг, став на край разрушенной стены. Демон вздохнул полной грудью, прочувствовав свежий воздух до самых кончиков своих пальцев на ногах. Непонятная легкость и умиротворение пробудили в демоне далекие воспоминания, сокрытые мраком многих веков. Демон повернулся к полуразрушенному замку. За его спиной таилось зло. Разорванные тела демонов валялись повсюду, источая неприятное зловоние и темную ауру, покрывающую территорию за стеной черным туманом. Ни глав фракций, ни алхимика, ни той, из-за которой все это произошло, он не увидел. «Сколько же прошло времени?» - мелькнуло в голове демона.

«Почему же я остался в живых?» - Подумал про себя Арагол, пытаясь понять, почему на него, проклятого, снизошло благословение. Отчего свет, борющийся со злом, не оставил не нем ни царапины, а просто откинул в сторону, словно, наоборот, оберегая от ранений. «Нужно вернуться в замок» - подумал генерал, но тут по его спине прошла дрожь. Арагол повернулся и тут же рухнул на землю. Перед ним стояла Риэль. Ее платье было белоснежным, а сама она была полупрозрачной. Генерал кинул испуганный взгляд в сторону. Рядом с ним лежало безмолвное тело девушки, окропленное лужей крови. «Ты не можешь быть жива… почему я вижу тебя?» - Думал про себя генерал, отползая назад. Риэль приближалась все ближе и ближе. Она накинулась на генерала, пройдя сквозь его тело. Арагол только и успел, что сомкнуть глаза да укрыть тело рукой. Внезапно все звуки вокруг исчезли. Демон с опаской приоткрыл один глаз. Вокруг была одна темнота и ничего более. Словно генерала закрыли в темной пещере без возможности выбраться.

- Арагол… - Прозвучал женский низкий голос. Демон окаменел, не имея возможности и пальцем пошевелить. Его спина обливалась холодным потом, а волосы на голове встали дыбом.

- Будь добр, повернись ко мне лицом. – Проговорила женщина уже с нажимом. Демон, скрипя своими позвонками, еле-еле заставил голову повернуться. За его спиной, на огромном троне сидело такое же огромное создание. Это была женщина с пышными рогами в красивом белом одеянии, с мощным хвостом, когтистыми лапами и выглядывающими из-за спины крыльями. Закинув ногу на ногу и уперев голову на свой мощный кулак, согнутой в локте правой руки, создание медленно царапало подлокотник когтями другой руки. На лице отражалось полное безразличие и даже некоторое отвращение к происходящему.

- Го… го-го.. госпожа Нитрил! – Склонившись перед созданием, выкрикнул генерал. – Как вы здесь оказались?.. – Стучал зубами мужчина, выказывая уважение.

- Я пришла, потому что у тебя явно появились вопросы… Так тебе нужны ответы или нет? – Тяжело выдохнула Нитрил. Арагол немного успокоив дрожащее сердце, спросил:

- По.. почему я остался в живых?

- Потому, что ты не прогнил до основания, как те, чьи останки валяются сейчас по всему моему замку. Мой свет убивает тьму и оставляет в живых только светлых душой. Несмотря на то, что ты в течении нескольких сотен лет творил ужасные вещи под давлением, ты умудрялся делать и добрые.

- Но, для чего вы меня пощадили… я не могу понять… - Демон поднял глаза на Нитрил. – Скаир ведь только что чуть не убил вас… Я вас чуть не убил в поместье алхимика! – Похлопал однорукий ладонью себя по груди.

- Но не убил же. – Нитрил довольно улыбнулась. Арагол совсем опешил.

- Я знаю, что Скаир управлял твоей волей, так как ты после победы надо мной, отказывался исполнять некоторые его приказы. А в начале даже отдавал всего себя, чтобы помочь пострадавшим от той войны. Скаир надел на тебя короткий поводок, но в тот момент, когда ты увидел мое новое воплощение, прикоснулся к нему, магия демона ослабла на мгновение и ты смог вернуть себе рассудок. Ты хочешь искупить вину за сотворенные тобою зверства. Ты понимаешь, что поступал неправильно и я даю тебе шанс исправиться. – Приложила женщина руку к груди. Дракон немногим наклонилась вперед к демону, озарив его лицо ярким светом.

- И что же вы предлагаете мне сделать, ради искупления вины?

- Конечно же, признаться в содеянном! – Засмеялась Нитрил. – Но должна тебя предупредить, что у тебя есть всего два пути. Первый - это вернуться в замок и принять свою дальнейшую судьбу. А второй – рискнуть и все исправить. Выбор остается только за тобой.

- А та, другая Вы, которая живет сейчас, будет знать об этом разговоре?

- Мой дорогой Арагол, я - это и есть я, и никакой другой быть не может. Когда придет время, это воспоминание всплывет в моей памяти. Но это произойдет только после того, как ты сделаешь выбор. У тебя есть время подумать, но учти - его не так много. Ты поймешь, когда твое время закончится. Прощай.

Видение растворилось. Арагол в очередной раз открыл глаза. Над ним снова было знакомое небо, знакомые замковые стены. « Выбор за мной, говорите? И где же гарантия, что после признания Вы меня не убьете? Хотя… меня в любом случае убьют.»

- Госпожа Нитрил! Это не выбор моего дальнейшего пути, а выбор, где мне больше хочется умереть! От ваших рук, быстрой смертью, или мучительной от Скаира, ха-ха-ха-ха!!! Я думаю - выбор очевиден! – Расхохотался Арагол, продолжая лежать на земле.

Ожидание (1 часть)

Настало утро следующего дня. Дом был наполнен тишиной, словно все его жители лишились голоса. Дверь в одну из комнат открылась, в нее осторожно вошла эльфийка. Девушка подошла к кровати, погладив по щеке спящего дракона. Маль осмотрела малышку. Драконица была бледная. Тепло, которое раньше присутствовало постоянно, было еле заметно. Силы малышки истощились настолько, что даже согреть саму себя она была не в состоянии. Лучница укрыла ребенка одеялом, поцеловав кроху в лоб. Она закрыла дверь и не спеша спустилась на первый этаж.

Команда в полном составе, сохраняя мертвую тишину, сидела внизу. Послышались легкие шаги и все с надеждой посмотрели на лестницу. Эльфийка спустилась, отрицательно покачав головой.

- Фу-у-х… - Тяжело выдохнул Ронал, положив голову в ладони. Ему было страшно представить, что будет, когда драконица придет в себя и вспомнит, что потеряла свою мать. Хоть и названную, но все-таки мать. Он, конечно, очень хотел, чтобы Лия поскорее проснулась, но внутренне надеялся, что этот момент произойдет попозже.

- Она спит так долго. Это нормально? – Заволновавшись, спросил Мортель, сидящий в ногах Гредхарда.

- Что ж вы наделали… - Тихо добавил торговец. Мужчина попытался приподняться, но боль в мышцах и не до конца восстановившееся тело не давали ему этого сделать. Гредхард скривился и просто положил руки себе на грудь.

- Это было не наше решение. Если бы мы унесли ее насильно - все было бы только хуже. – Сказала Маль, встав рядом с расстроенным оборотнем.

- Она столько энергии из себя высвободила! Даже я со своими знаниями просто не могу представить, как такая мощь смогла уместиться в такой малютке? – Алика, сидящая на кресле, поправляла сползающие с ее крыльев бинты.

- Это нормально. – Ответил Луна. Вся компания тут же перевела взгляд на беловолосого оборотня.

- От куда же ты знаешь, что это нормально? – Спросил Ронал, подняв на собрата уставшие глаза.

- Сперва я хочу узнать, рассказали ли вы о нас своим друзьям? – Луна закинул ногу на ногу, поудобней умостившись на стуле.

Гредхард, Мортель и Алика вопросительно посмотрели на Маль и Ронала. Эльфийка тяжело выдохнула.

- Кошка и Луна – создания, пришедшие еще из тех времен, когда жила Нитрил. В это трудно поверить, я понимаю. Но оружие, их способности свидетельствуют о правдивости моих слов.

- И как же они могут выглядеть так молодо, если жили аж до вашего рождения? – Выдохнув, спросил Гредхард. Мужчина медленно вздохнул и продолжил - Мне скоро семьдесят и я уже выгляжу как старец, а они прожили тысячу лет и выглядят немногим старше вас. – Тяжело выдохнул Гредхард

- Одна сущность, управляющая магией крови и имеющая способность к метаморфозу, каким-то образом спасла нас и поместила в глубокий сон. Под воздействием какого-то заклинания, не дающего нам постареть, мы с Луной проспали несколько столетий. Когда же мы очнулись, мы познакомились с этой сущностью, спасшей нас. – Проговорила Кошка, положив руки себе на колени.

- Класс эльвеки, оленьи рога, хвост с кисточкой, звериные лапы, чешуйчато-древесная кожа, быстрая регенерация. Только огонь способен поглотить их души.- Пронеслась в голове Алики короткая заметка из «Летописи когда-либо живших созданий». Но в силу своей застенчивости, Звездная не стала озвучивать то, что она знает, дабы не смущать этим других.

– Она сказала, что за наше спасение мы должны помочь ей в ответ. И еще, что мы должны найти наследника и помочь ему добраться до стражей. Затем мы учились познавать мир заново, при этом все это время мы не знали о существовании друг друга. – Покачала головой женщина. – Только два года назад сущность свела нас вместе и сказала, что вдвоем у нас больше шансов спасти наследника. С тех пор мы искали королеву везде, где только могли.

- Значит, вы жили еще в те времена, когда не было войны? Когда Нитрил была жива? – Удивившись, спросил Мортель, наклонившись немногим вперед.

- Не совсем, мы родились и прожили все свое детство без войны. Каждый по своим причинам покинул родные края и оказался в Яноне. Там я и Кошка, будучи еще совсем юными, поступили в элитные отряды ассасинов, которые находились под руководством третьего стража Нитрил – Котты. – Луна кинул косой взгляд в окно и не найдя там постороннего, продолжил: - Вскоре началась война. Семь долгих лет мы сражались с демонами. Тайные вылазки, диверсии, доставка посланий – всем этим занимался наш отряд. Многие из наших погибли в первые пять лет войны. После смерти Нитрил, я вернулся домой, и вот только там я до конца узнал коварную сущность демонов.

- Давайте ближе к цели. Мы говорили о том, почему для Лии нормально спать так долго? – Перебил оборотня Гредхард, повернувшись к нему лицом.

Луна закрыл ладонью лицо. Мужчина косо посмотрел на старика и словно смирившись сказал:

- Нитрил, возвращалась домой, еле стоя на ногах. Она тратила неимоверно много магии и физической силы на защиту своих людей и на отражение ударов темного владыки. Из-за недостатка энергии королева, по возвращению, могла проспать несколько дней, и разбудить ее было нереально. Сколько бы слуги не расталкивали ее, ради пришедших к ней мелких гостей, у них это не получалось. Она просыпалась тогда и только тогда, когда полностью восстанавливала свою энергию, либо же, если сама чувствовала опасность. Лия - это одновременно и дочь Нитрил и сама прошлая королева. А раз так, то она также будет восстанавливать энергию, как и раньше. Нам остается лишь дожидаться ее пробуждения. – Сказал Луна, облокотившись о спинку своего стула.

- Как она может быть и матерью и дочерью одновременно? – Удивленно, спросил Мортель.

- Суть в том, - поправила Алика свои очки, решившись, наконец-то, включиться в разговор. – Что хранитель меняет лишь тело, а его душа остается неизменной. Тело Игнис – это просто новая оболочка. Видимо, когда Нитрил умерла, ее душа поместилась в тело малышки. Но, чтобы привести Лию в чувства, нужна была кровь третьего создания. – Алика встала с кресла и подошла к небольшому шкафчику у стены. Фукуроу нашла на полке синего цвета книгу и открыв ее примерно на середине, вернулась обратно в кресло. – Вы ведь знаете, что хранитель получает свои знания от предыдущего правителя? – Все закивали в ответ. - Вот. Как только Лия подрастет, ее память откроется, и она вспомнит очень-очень-очень многое. Хотя, я уже подозреваю, что моменты из ее прошлых жизней проскакивают в ее голове. Она – создание, хранящее в себе память еще от самого начала существования нашего мира.

- От самого создания? Это как понять? – Спросил Гредхрад.

- Как она может помнить подобное? – Ронал почесал затылок, вопросительно посмотрев на алхимика.

- Преемник правителя наследует всю память всех прошлых жизней всех своих предшественников. Это удел… - Алика запнулась. – Удел правителя Нарима. Каждый из них был драконом – сильным магическим существом, умеющим подчинять себе многое и многих. Это единственные создания, которые содержат в себе магию в чистом виде. Им, по сути, подвластно все!А Лия, похоже, последний дракон. Ее надо беречь, ведь она еще слабый ребенок, к тому же, пробыла в коконе восемьсот два года. За это время Скаир успел обрести невероятную магическую силу и власть. Боюсь, если он доберется до малышки в скором времени, то он просто уничтожит последнего дракона, а вместе с ним и всю память нашего мира. – Серьезно проговорила Алика.

- Чего? – Вскрикнули остальные, потянувшись к фукуроу. Алхимик прикрыла лицо книгой, испугавшись такой реакции. А затем девушка кашлянула в руку, закрыв попутно книгу.

- Выходит, что Скаир – самый что ни есть самозванец! – Гредхард аж трясся от злости. – Ведь в нем нет ничего такого, что есть в нашей Лие! Ни могущества, ни понимания жизни, ни всеобъемлющей памяти!!!

- Да. И он стремится убить Игнис любыми способами. И он не остановится, пока не добьется своего. Подсознание Лии понимает, что времени для взросления критически мало, поэтому использует любую возможность для этого. Вот только реакции ее мозга и тела становятся с каждым разом совершенно непредсказуемыми. Значит, как только королева проснется, нужно идти к учителям. Ее магическая энергия растет, и мне моих знаний не хватает, чтобы точно предвидеть, к чему приведет такой резкий скачок в ее развитии в следующий раз. Но хочу сказать, что магия требует много места, а у королевы магии очень много, а тело все еще мало. Пока ее магия и тело не будут идти в одну ногу, мы должны защищать ее от всех внешних факторов и, тем более, от нервных срывов. – Опустив голову, проговорила Алика. – Когда ею овладевают буйные эмоции, ее энергия набирает огромную силу, а высвободить она ее может только через физическое тело.

- Физи чего? – Скривился Ронал.

- Другими словами, чтобы высвободить накопившуюся энергию, Лия будет громить все на своем пути. И самое ужасное, что с собой она ничего не сможет поделать. – Алика встала и пошла убирать книгу обратно на полку. Идя назад к своему креслу, Звездная задумчиво посмотрела на всех. – «Если б вы только знали, кто, на самом деле, спит сейчас на втором этаже моего дома!?»

- Когда малявка проснется, она будет искать Риэль… - Протянул Луна, посмотрев на остальных. Оборотень сжал ладонями подлокотники своего стула, настолько ему сейчас было страшно. Другие тоже напряглись. После увиденного в Яноне, они даже представить боялись, что может произойти после того, как они расскажут Лие, что случилось с Риэль.

- А есть ли какое-нибудь заклинание, чтобы можно было показывать спящему человеку воспоминания или типа того? – Спросил Мортель. Команда удивленно посмотрела на парня. Мальчонка развел руки. – Нет, ну, а что? Если такое есть, мы могли бы немного подготовить королеву к предстоящему стрессу и тогда когда она проснется, то уже не будет психовать.

- Это хорошая идея. – Покачала Алика головой щелкнув пальцами. – Есть одно заклинание - заклинание сна, с помощью которого мои родители сами создавали для меня сны, чтобы хотя бы ночью я пожила в более счастливом мире. Я могу тоже самое сделать с Лией. Медленно я буду добавлять в ее сон все новые детали, которые постепенно подготовят к смерти Риэль. Если все сделать аккуратно и не спеша, королева сможет безболезненно смириться с ее смертью.

- А не ринется ли она обратно в Янон? Что, если все пойдет не по плану и она разбушуется, разломает дом и полетит убивать Скаира? – Гредхард сердито посмотрел на алхимика. – Вы не забывайте, что она любила Риэль больше других. Скаир убил ее, а значит, Лия может захотеть отомстить ему. Разве нет?

- Не думаю, что это произойдет. – Луна почесал подбородок. – Она понимала и понимает, что у нее сейчас нет шансов против демона. Даже если она разбушуется, он все равно прихлопнет ее, как муху. В добавок ко всему, даже в таком возрасте она понимает, какая ответственность на ней лежит. Если она погибнет - погибнут и все остальные. Ей останется только смириться и ждать дня, когда она сможет противостоять ему.

- Тогда, Алика, можешь приступать прямо сейчас. Мы не знаем, сколько она еще проспит. – Сказала Маль, выдохнув.

Алхимик встала, поклонилась и пошла наверх.

- Луна, как далеко вулкан? За сколько мы доберемся до него? – Маль не спеша села на место Алики.

- При хорошем ветре за пару дней, а если будем лететь только на турбинах, то за неделю. – Ответил оборотень.

- Тогда я предлагаю сходить в деревню и закупить припасов. Но кто-то должен остаться здесь на случай непредвиденных ситуаций и приглядеть за ранеными.

- Кого ты раненым назвала ? – Огрызнулся Гредхард на эльфийку.

- Гредхард, тебе нельзя вставать! – Прокричал Ронал, не давая старику подняться. Маль нахмурилась.

- За провизией пойдешь ты, Маль. У тебя вкусы специфические. – Ответил Луна, закинув ногу на ногу.

- Я пойду с ней, она сама все не донесет. Тем более, ребята, без мяса не обойтись, а Маль вряд ли выберет хорошее. – Сказал Кошка, поднявшись на ноги.

- Тогда мы с Роналом подготовим корабль. – Недовольно посмотрел белоухий оборотень на собрата.

Ронал озлоблено покачал головой, но ничего не сказал.

- А мне что делать? – Встрял Мортель, вскочив на ноги.

- Ты можешь помочь Алике, малец. Тебе пока рано напрягаться. – Ронал погладил парнишку по голове, широко улыбнувшись.

- А мне хоть спицы дайте! – Прокричал Гредхард.

- Какие спицы?! Тебе вообще двигаться нельзя! И говорить! – Грозно произнесла Маль.

- Да, что ж я без дела лежу! Хоть чем-нибудь дайте руки занять! – Ворочаясь на диване кричал неугомонный торговец. Команда рассмеялась.

Ожидание (2 часть)

Алика, еле касаясь кожи, нарисовала на лбу Лии два алхимических круга. Два маленьких диска пересекались и содержали в себе знак духа и луны в середине. Знак мягко засиял голубым, и глазам Алики открылись тонкие, очень хрупкие нити воспоминаний Лии. Огромнейший клубок, который просто было невозможно постичь. Но почему-то весь этот алый клубок был завернут в полупрозрачный кокон. Девушка впервые сталкивалась, как с этим заклинанием, так и с увиденным. Поэтому не приняла во внимание такую незначительную деталь. Среди алых, желтых, синих и фиолетовых нитей, девушка нашла зеленую - новую нить воспоминаний. Аккуратно взявшись за нее пальцами, алхимик принялась не спеша создавать сон для Лии.

Сначала все шло хорошо, малышка реагировала на это нормально и даже улыбалась. Но затем сон начал сводить все пути к смерти Риэль. Тут драконица начала постепенно нагреваться. Своими руками она сжимала одеяло так сильно, что от ее когтей оно начало рваться. Жар все распалялся и распалялся. В комнате уже стало жарко.

- Прости, Лия, но я делаю это для твоего же блага. – Сказала Алхимик, стерев со лба пот.

Тут со стороны коридора послышался шум. Дверь комнаты медленно открылась и внутрь заглянул Мортель.

- Боги, как же тут жарко! – Воскликнул парень, чем напугал алхимика. Алика аж подпрыгнула от неожиданности.

- Мортель! Ты… Скорее принеси ведро воды и тряпку! – Крикнула Алика на мальчонку.

Мортель качнул головой и убежал. Он схватил ведро, сбегал за водой, схватил первое попавшееся на кухне полотенце и взлетел наверх. Его окутал жар и дышать стало тяжело, как только он вошел в комнату. Тогда парень толкнул дверь, открыв ее нараспашку.

- Смочи тряпку и приложи ее ко лбу Лии. – Скомандовала Алика.

Мортель так и сделал. Рыжеволосый смочил тряпку и как можно быстрее положил ее на лоб драконицы. Белоснежный пар окутал помещение. Мортель и алхимик закашляли.

- Кхе, кхе, нужно открыть окно! – Прикрывая рот и нос рукавом, откашливаясь сказал мальчонка.

- Это было бы неплохо. Кхе, кхе! – Ответила Алика. Из-за пара алхимику пришлось остановить процедуру, но на долго откладывать ее было нельзя. Приемыш Гредхарда открыл окно. Пар вышел, и двое увидели, как жар королевы спал.

- Фух! Слава богу! – Тяжело выдохнула Алика. – Мортель, как только Лия снова начнет распаляться, смачивай тряпку и вновь прикладывай к ее лбу.

- А мы не зальем кровать водой? – Спросил парнишка, подставляя к кровати ведро.

- Посмотри, тряпка сухая. – Указала девушка на полотенце, наложенное на лоб малышки.

Парниша взял его в руки и выпучил глаза на Алхимика. Алика рассмеялась. Затем девушка вновь начала понемногу показывать Лии правду. Мальчишка с интересом наблюдал за движениями пальцев алхимика. Смотря на то, как Алика играла с тонюсенькой нитью в руках, создавалось впечатление, что алхимик играла на одной струне какого-то музыкального инструмента. Зеленая нить постепенно переходила в желтую, затем в красную. Лия снова начала нагреваться, но на этот раз Мортель успел вовремя, и красная нить вновь становилась зеленой. Так продолжалось до тех пор, пока Лия перестала так бурно реагировать на сон. Нить желтела, но более не переходила в красный оттенок. Добившись такого результата, Алика вернула нить на место, и вместе с Мортелем вышла из комнаты.

- Дадим ей отдохнуть. Если она завтра не проснется, то мы повторим процедуру еще раз. – Алхимик повернулась к парнишке и тут же отскочила от него. Мортель с выпученными глазами смотрел на девушку. Неожиданно мальчонка выпалил:

- Это так захватывающе! Никогда не видел магии! Ты так орудовала этой нитью, прямо, как лекарь!

- Лекарь, говоришь… Не совсем, чтобы… - Странно скривилась Алика.

- Можно, я тебе и завтра помогу? – Спросил Мортель, подойдя почти вплотную к алхимику.

- Да, помощник мне не помешает. – Заулыбалась Алика, погладив ребенка по голове. В глазах мальчонки забегали озорные огоньки и он с широкой улыбкой побежал вниз, чтобы вернуть все предметы на свои места.

На следующий день Алхимик поднялась рано утром. Стараясь не шуметь, она не спеша спустилась на первый этаж. Каково же было ее удивление увидеть Кошку, которая прихорашивалась перед зеркалом у самого входа. Женщина поправляла волосы, разглядывала свое лицо, руки на наличие грязи и чего-то еще, что могло испортить ее внешний вид.

- Куда это вы так прихорашиваетесь, госпожа Кошка? – Спросила робко Алика, подойдя ближе.

- На рынок. За провизией нужно сходить. На голодные животы мы до вулкана не долетим, ха-ха! – Засмеялась женщина повернувшись к алхимику.

- Кошка, ты готова? Нам пора выходить!

Алхимик повернулась и увидела Маль, шустро спускающуюся по лестнице. Девушка накинула плащ, одела сумку через плечо, где, по всей видимости, лежали деньги. Элулантроп еще раз осмотрела себя, одернула платье, стряхнула со щеки пылинки и накинув на себя лежащий на тумбочке плащ, грациозно вышла из дома.

- И..извините. – Робко схватилась Алика за рукав эльфийки. – Можно мне пойти с вами?

Маль сначала удивилась, а затем улыбнулась:

- Конечно! - Девушка уже должна была переступить порог дома, как резко вернулась к зеркалу. Осмотрела себя со всех сторон, удостоверившись в своей красоте, и вышла наружу. Алика тоже подошла к зеркалу, попытавшись как-то осмотреть свою внешность. Но даже пятна на ее платье от разных алхимических зелий не показались ей лишними. Девушка пожала плечами. Ухватив свой плащ, как и ее спутницы, она вышла из дома. Но далеко ей уйти не получилось. Маль остановила ее.

- А ты можешь идти на рынок так открыто? Ты ж совсем не похожа на людей!

- Ой, правда! Совсем забыла. Сейчас, сейчас! – Алика вздрогнула, тряхнула своими крыльями и вдруг перед Кошкой и Маль появилась горбатая старушка с волосами цвета неба. Старушка накинула капюшон на голову и тихим голосом произнесла:

- Все. Можем идти. Здесь я – целительница.

На лицах девушек не отразилось никаких эмоций, так как, в свое время, каждая столкнулась с созданием иллюзии. Они подмигнули друг другу и молча двинулись следом за старой женщиной.

- Ронал! Затяни покрепче эти канаты! Иначе ветер может нам парус порвать, когда будем приближаться к горам! – Прокричал Луна оборотню на мачте.

- Да, да, сейчас! Я же не могу делать все сразу! – Парень спрыгнул вниз и оперевшись ногой об палубу, затянул канаты так, что они аж заскрипели. Двое мужчин сняли с себя куртки и кофты, оголив торс. Солнце подпекало и работать в трех одеяниях было очень неудобно.

Луна открыл дверцу и опустился в трюм, где находился магический мотор, приводящий турбины в рабочее состояние. Из себя конструкция представляла две стальных коробки с решетками, откуда выходил горячий воздух во время работы турбин. Между коробками находилось два перекрещенных кольца, внутри которых крутился левитационный кристалл. Он был длинною от кончиков пальцев до локтя оборотня и имел ромбовидную форму. Над кольцами находилась металлическая арка с тремя крохотными лампочками. К арке крепилась труба, тянущаяся к самому потолку трюма. Она выходила наружу, но уже в виде трех различных рычагов. Когда рычаг смещался, одна из лампочек создавала электрический импульс. Чем сильнее был этот импульс, тем быстрее начинал крутиться кристалл, а это в свою очередь увеличивало мощность турбин. Оборотень осмотрел крепление кристалла, простукал пальцем по стальным коробкам, заглянул во внутрь, проверяя работоспособность вентиляторов, которые затягивали прохладный воздух снаружи и выпускали горячий.

- Вот это машина! – Услышал восторженный возглас позади себя оборотень. Луна повернулся и увидел Ронала. Парень поставил руки в боки, с интересом разглядывая механизм.

- Тоже думаешь, что это чудо техники? – Спросил с насмешкой мужчина.

- Конечно! Еще ни разу не видел ничего подобного!

- Хм… Мы с Кошкой довезем вас только до вулкана, а обратно вам придется лететь самим, так что, давай, хоть покажу, как пользоваться этой штукой. А то придется вам добираться каждому до своего дома на своих двоих.

- Какой же ты великодушный на самом деле! – Заулыбался Ронал.

- Ты бы не огрызался, а послушал старшего и вникал в работу. – Обижено

произнес Луна.

- Если бы не ваша спасительница, мы бы с тобой были бы одногодками, так что, не называй себя старшим. – Нахмурил брови Ронал. Луна шлепнул ладонью себя по лбу и продолжил:

- Ладно, пойдем, одногодка. – Мужчина устало вышел из трюма, а Ронал, закинув руки за голову и свистя под нос какую-то мелодию, последовал за ним.

В это время женская часть команды добралась до сельского рынка. В этом году поля принесли хороший урожай, поэтому много различных овощей и фруктов было на прилавках. В воздухе витал запах сладких яблок, ароматной выпечки и пряностей. Кошка повела носом, стараясь уловить самые изысканные запахи, при этом выискивая что-то особенное для себя.

- Нужно брать то, что сможет долго храниться. Сушеное мясо, орехи, грибы, морковь и тому подобное. – Промурлыкала она, направляясь к прилавку с кроликами, которые еще вчера бегали по двору.

- Ты так много знаешь о подобном. – Удивилась Маль, следуя за женщиной в зеленом плаще.

- А разве глава эльфийской фракции никогда в длительные походы не ходила? – Парировала Кошка и игриво посмотрела на лучницу. Обнюхав три тушки, она остановилась на последней. – Этого. – Обратилась Кошка к продавцу, который вмиг протянул ей уже готовый сверток со свежей кроличьей тушкой. Кошка расплатилась и все двинулись дальше.

- Ходила, но все, что мне нужно было, это отдать приказ, чтобы подготовили провизию. А что в эту самую провизию собирают - в подробности не вдавалась. Не до того мне было. Даже когда мы останавливались на привал, я не присматривалась, что нам приготовили. Я настолько уставала, что съедала всю тарелку супа, даже не распробовав, и тут же засыпала. – Засмеялась Маль.

- Я слышала, что эльфийские земли единственные, которые не подверглись такой сильной тирании, как земли оборотней и людей. – Добавила Алика, идя рядом с подругами. Она уже успела набрать сушеных ягод, грибов. По пути купила три пирожка с яблоками и угостила своих попутчиц. Те с удовольствием поглощали свой сегодняшний ароматный завтрак.

- Да, так и есть. В отличие от земель оборотней и людей - у нас богатые урожаи. Но эльфы страдают не из-за недостатков пищи, а от того, что демоны могут свободно ходить по нашему лесу и делать все, что вздумается. Мой отец подписал договор со Скаиром о мире, но это просто бумажка, которая не в состоянии защитить наш народ. Про тех, кто живет у стен, я вообще молчу. Жители там страдают так же, как и люди или оборотни. У них отбирают урожай, доставляя прямиком к Скаиру на праздничный стол. Только те, кто живет ближе к центру леса, более или менее счастливы. – Расстроено произнесла эльфийка.

- Ладно, не будем о плохом! Раз мы на рынке, думаю, пора тебе распробовать все те прекрасные вкусы овощей и фруктов, которые ты так долго пропускала мимо своего рта, ха-ха-ха! – Девушки рассмеялись.

Кошка стала подходить к каждому прилавку и давать эльфийке по крохотному кусочку. Сладкий вкус яблок лучнице очень понравился. Перец оставил неприятное ощущение во рту, а капуста и кусочек кабачка привел девушку в замешательство. Каждый раз, пробуя что-то новое, лицо эльфийки странно кривилось, улыбалось, удивлялось, создавая такие необычные гримасы, что Кошка и Алика чуть не катались по полу со смеху. В какой-то момент Кошка подошла к одному из прилавков и положила в ладонь эльфийки желтоватый кусочек. Он был весь в крохотных дырочках. Эльфийка недоумевающие подняла одну из бровей.

- Что это такое? – Спросила девушка, разглядывая кусочек со всех сторон.

- Это сыр. – Ответила Кошка, сдерживая смех.

- Сыр?

- Это продукт, который делают из кислого молока. Путем его варки, добавления различных специй по вкусу и пресовки. – Добавила Алика.

- Попробуй, тебе понравится. – Кошка широко улыбнулась, ожидая очередной необычной реакции Маль.

Эльфийка взяла в рот кусочек. Первые секунды ее лицо не отображало никакой эмоции, а затем уши девушки встали торчком, на лице появилась широкая улыбка.

- Боже мой! Это так вкусно! – Взвизгнула от наслаждения девушка, топчась на месте.

- Вот видишь! Дайте нам кусочек сыра для этой счастливой мордашки! – Обратилась Кошка к торговцу.

- Лучше два! – Добавила Маль.

Мужчина улыбнулся от таких комплиментов и отдал трем покупательницам свой лучший сыр. Подруги прошлись по базару, купили все необходимое и попросили продавцов привезти ящики к дому «Целительницы» - так называли Алику в этом селе. Не спеша вернувшись домой, девушки оторопели, увидев перед домом алхимика огромную гору ящиков.

- Что-то многовато мы накупили… - Протянула Кошка, выпучив глаза на гору.

- Надо было быть более внимательными. – Поддержала ее Маль.

- Не переживайте вы так! Все, что не сможете увезти с собой, оставьте у меня. Кто знает, может все понадобиться вам после возвращения для нового похода...

- Надо позвать парней. – Кошка протерла глаза, отходя от шока.

- Поддерживаю. – Маль тряхнула головой и пошла в дом.

Девушки прошли через зал. Алика тряхнула крыльями, и иллюзия спала с нее, как шелковый платок. Звездная снова стала собой.

Мортель спал вместе с Гредхардом на диване и прямо, как приемный отец, похрапывал, от чего прекрасный пол в очередной раз залился смехом.

Ожидание (3 часть)

Три прекрасные особы открыли дверь и вышли на задний двор дома Алики. Троица застыла. Перед ними двое крепких мужчин расправляли паруса. По их телам стекали капли пота, который ярко блестел на солнце. Эльфийка и Кошка, открыв рты, смотрели на то, с какой легкостью и ловкостью двое оборотней перебирались от одной мачты к другой, таская в руках тяжелую ткань, веревки, доски и тому подобное. Заметив троицу, Ронал радостно произнес:

- Милые дамы, вы так прекрасны в этот солнечный день! – Оборотень поклонился.

Кошка от такого комплимента игриво улыбнулась, а реакция Маль была противоположной. Эльфийка покраснела, как рак, ее уши опустились, а сама девушка отвернулась. Ронал улыбнулся еще шире. Алика, стоящая все это время рядом с ними, сама покраснела от смущения и просто ждала, что будет дальше. Тут к любвеобильному оборотню подошел Луна и дал мальцу хорошего подзатыльника. Только сейчас Кошка заметила огромные шрамы по всему телу беловолосого оборотня. Женщина с жалостью посмотрела на мужчину. Ее взгляд пересекся с Луной и вся жалость тут же сменилась смущением. Кошка застыла, словно скульптура, продолжая неотрывно смотреть на мужчину.

- Ты чего бьешься? – Огрызнулся Ронал.

- Зачем вы пришли сюда? – Не замечая слов собрата спросил Луна у девушек. – Что-то стряслось?

- А.. а.. ну, там, так много ящиков.. Нам бы не помешала бы ваша помощь… - Заикаясь, проговорила покрасневшая Алика.

- Пойдем, нужно перенести провизию в трюм, пока она не испортилась на солнце. – Толкнул белоухий оборотень коричневого в бок. Ронал почесал больной затылок:

- Вот раскомандовался. – И все-таки послушно пошел за Луной. Проходя мимо отвернувшейся эльфийки, он шепнул ей на ухо – Ты так мило выглядишь, когда краснеешь!

Маль вздрогнула от таких слов, выпрямившись как тростинка, а затем с разворота сбила его с ног. Парень с грохотом приземлился на землю.

- Ауч! – Прокричал оборотень, не спеша поднимаясь с земли.

Эльфийка сердито посмотрела на парня и шустро скрылась за дверью дома.

- Хо-хо-хо!!! Ха-ха-ха!!! – Слышалось за спиной парня. Кошка ухохатывалась над произошедшей ситуацией. – Ну, ты даешь, Ронал! Романтик из тебя никудышный, ха-ха-ха!! – Хваталась женщина за свой живот.

- Что я не так-то сделал? – Тихо произнес парень, вытягивая из волос крохотные веточки и листья.

- Ничего, дружок, со временем у тебя все получится. – Похлопала Кошка оборотня по плечу и пошла в месте с Аликой помогать Луне.

Когда большую часть всех ящиков перенесли в трюм корабля, в мир не спеша приходил вечер. Кампания в полном составе расположилась на первом этаже, вкушая горячий суп с сушеными грибами и курятиной. Эльфийка от такого яства была не довольна. Она достала сыр и принялась его есть, закусывая сладким яблоком. Обеденный стол на кухне был недостаточно велик, чтобы усадить всех рядом. Потому друзья расселись по углам комнаты и ели, держа миски в руках. В отличии от остальных, Алика сидела в кресле, даже не притронувшись к супу.

- Алика, что-то не так? – Спросил Гредхард, заметив, как девушка побледнела и будто ушла в себя.

- Ой! Простите, задумалась! – Заулыбалась алхимик, придвинув к губам ложку и снова застыла.

- Если тебя что-то тревожит - ты можешь поделиться с нами. – Сказала Маль и перестала жевать.

- Просто, понимаете… Когда я использовала заклинание, чтобы забраться в голову Лии, то воспоминания из ее прошлых жизней почему-то находились в каком-то полупрозрачном коконе. Я просмотрела все книги по этому поводу, но не нашла ничего. – Алика подняла глаза, на лицах ее друзей застыло недоумение. – Ну, понимаете, - алхимик поставила тарелку с супом на пол, – в книгах описано, что воспоминания из себя представляют клубок, который можно легко распутать и вспомнить то, что мог забыть очень давно. И там не говорилось, что клубок покрыт какой-то оболочкой, которая отделяет старые воспоминания от новых. Когда я это заметила, я попыталась вытянуть какую-нибудь нить из этого кокона, но даже прикоснуться не смогла. Мои пальцы начало обжигать и я просто оставила кокон в покое. Но теперь мне это не дает спокойствия.

- Это похоже на заклинание или что-то подобное? – Спросил Луна, доев последнюю ложку.

- Может быть, Скаир наложил на королеву заклятье, когда она была еще в яйце? – Громко чавкая пробубнел Мортель.

- Возможно, но будь это заклинание, в момент, когда я прикоснулась к кокону, на нем бы появился магический круг. И, в добавок, Лия бы не смогла бы тогда вспомнить Котту. Магия запечатывания полностью стирает воспоминания, не давая их вспомнить. Тем более, даже если пострадавший увидит родного человека, он его не узнает, даже не шелохнется, но Лия… Сколько же всего скрывает это маленькое чудо?… - Протянула Алика, приставив раскрытую ладонь к своей щеке.

Все снова напряглись.

- Но, я не думаю, что это может причинить какой-либо вред королеве. Если бы это был злой умысел Скаира или кого-нибудь еще, он бы проявился сразу, как только Лия родилась. Легче ведь превратить врага ни на что не реагирующую тряпку до того, как он успеет что-либо осмыслить? Но я попрошу вас быть внимательными во время путешествия. Воспоминания Лии возвращаются, и когда некоторые моменты из ее прошлых жизней будут проявляться, она будет застывать на несколько мгновений. Могу предположить, что этот кокон естественного происхождения. Он не дает воспоминаниям королевы скопом налечь на ее развивающийся разум. Постепенно она будет меняться, начнет все больше и больше полагаться на собственные воспоминания. В тот момент, когда ужасы прошлого могут повлиять на ее развитие плохим образом, для нас главное - вытянуть ее. С помощью учителя это будет легче всего сделать, он знает больше нашего.

- А что мешает нам взять Лию и плыть к учителю сейчас? – Развел руки в стороны Гредхард.

- Я тоже задавалась этим вопросом. – Задумалась эльфийка.

- Мы хотели подождать пробуждения Лии. Потому что рассказывать могущественному созданию о смерти его матери в воздухе - не лучшая идея. – Холодно ответил Луна, закинув ногу на ногу.

- Вдобавок ко всему, мы не уверены, что в самом сне не появится всплеск магии. Подобное может повлиять на работу турбин, и вы также подвергнетесь опасности, потому что энергетическая волна перегреет турбины и они взорвутся. – Добавила Алика и приступила, наконец, к ужину.

- Подождем еще день-два. Скаир может начать поиски дракона в любую минуту. Тогда нам придется на свой страх и риск увести Лию отсюда. – Маль вытерла лицо полотенцем, вернув его обратно на кухню.

- Если такое произойдет, я наложу на вас защитное заклятье, чтобы всплеск не повредил вас. Надеюсь, корабль останется в целости. – Алика невероятно быстро глотала ложку за ложкой, с удовольствием поглощая суп.

- Я поеду с вами. – Сказал Гредхард, не спеша сев на диван.

- Старик, тебе еще нельзя! – Сказал Ронал, сладко облизнувшись.

- А я сказал, что поеду! Я не оставлю Лию! Она мне, как внучка. В добавок ко всему, лишняя рука помощи вам не помешает! – Старик нахмурился.

- Раз это его решение, я не вижу смыла препятствовать. – Развел руки Луна.

- Вот он меня понимает! – Засмеялся торговец. – Вы, мои дорогие, лучше расскажите старику, что это за учитель такой?

Все разом посмотрели на Алику. Девушка отнесла миску на кухню, вытерла лицо полотенцем, а вернувшись, начала свой рассказ:

- Учителей всего трое. Двое из них – полубоги. Они родились из остатков магической энергии девяти великих богов, которые сотворили наши расы. Тот, к кому вы полетите, это Магума - полубог боевых искусств. По описаниям из книги он выглядит, как демон, но его кожа красная, а место крови в нем течет лава. Он огромен, как скала и немерено силен. Его взгляд сжигает заживо, а лабрис, выкованный им же из упавшей звезды, переносит врагов в темное пространство, где они медленно сходят с ума и погибают. – Нагнала алхимик жути на друзей. От таких новостей все, кроме Кошки и Луны, в ужасе застыли. Двое ассасинов лишь заулыбались, видя подобную реакцию. Ведь те, кто решит отправиться к Магуме, даже и на маленькую толику не могут себе представить, с кем придется встретиться вживую.

- Вот это страшилище! – Прокричал восторженно один только Мортель.

- И вы хотите Лию отдать в руки такой твари? – Поинтересовался Гредхард, недовольно скривившись.

- Магума будет обучать Лию боевым искусствам, владению оружием. Он сможет подготовить королеву к сражению со Скаиром. Да, и без его помощи нам не узнать всех тайн тела королевы и как совладать с ее магией, которая продолжает расти. – Поправила Алика очки.

- Ты говорила, что полубогов двое. Кто второй? – Спросил Ронал, развалившись в кресле.

- Это Котта. – Луна косо посмотрел на собрата. – Котта - это огромный ледяной оборотень, способный управлять ветрами, водой и льдом. Его оружием были два клинка. Он тихий и скрытный мужчина. Служа под его руководством, я никогда не видел, чтобы он улыбался. Котта сдержанный, обученный манерам и очень кропотливо относящейся к своей работе. Лишь один раз я увидел его взволнованным. Это произошло, когда Нитрил вернулась из боя израненной. Обычно доспехи и чешуя защищали ее от физических ранений, но в тот раз на нее было жалко смотреть. Армия не видела этого, ведь королеву завезли в замок через задние ворота. Только узкий круг слуг, ее муж, стражи и я вместе с солдатами, дежурящими у задних ворот, увидели этот ужас. Котта, заметивший нас, пригрозил нам, что убьет, если мы хоть кому-нибудь проболтаемся об увиденном.

- А третий, это кто? – Спросила Маль, повернувшись к алхимику.

- В книге написано, что это тоже демон, с необычными золотыми волосами. Но о ком, о ком, а об этом страже ничего нет. Возможно, Луна знает. – Указала Алика рукой на оборотня. Мужчина нахмурился, почесав подбородок.

- Кое-что знаю. Третьим стражем была золотоволосая девушка, и она и в правду была демоном. Но, в отличии от двух других, за границы замка она не выходила. Лично с ней была знакома только прислуга. Я пару раз видел ее через окна замка. Она вечно носила белую рубашку, черную жилетку и брюки, что в те времена, по большей части, были неприемлемы для женщин. И смотрела на всех сверху вниз из замка, ярко-сиреневыми глазами.

- М-да… Сражалась королева с демонами, а у самой двое учителей были демонами. – Протянул Гредхард.

- Этих нельзя назвать демонами в том значении, которое сейчас придается этой расе. Они сражались за добро и поддерживали королеву во всех начинаниях. – Ответила Алика.

- Ладненько, пора бы ложиться. Завтра нужно оставшиеся ящики позаносить в трюм. – Торговец шлепнул ладонями себя по коленям.

- Хорошо бы завтра увидеть Лию на ногах. – Тяжело выдохнула Кошка.

Команда не спеша разошлась по своим комнаткам. Эта ночь была самой тихой за последние несколько дней. Маль, прежде чем заснуть, заглянула к Лие. Эльфийка села рядом с малышкой, погладив ее по щеке. Девочка вздрогнула и нежно улыбнулась. Лучница поняла, что тяжелое забытье дракона, наконец, сменилось обычным, глубоким сном.

Перерождение

На третье утро после событий в Яноне Лия очнулась. Ее тело болело, а голова разрывалась на куски. Сосредоточиться было совершенно невозможно. С трудом оторвав голову от подушки, драконица села на кровати. Подождала, пока головокружение и тошнота пройдут. Сквозь закрытые ставни еле проникал свет, в комнате было влажно, в доме тихо. Лия встала, опираясь о стену. Немного постояла, дав возможность ногам обрести силу. Потом, покачиваясь, дошла до двери, открыла ее и спустилась вниз.

В воздухе летали нотки тревоги и переживания. Маль стояла возле стола, скрестив руки на груди, и смотрела в окно. Взгляд эльфийки был мрачным и очень встревоженным. Ронал сидел на диване рядом с Мортелем. Парень лежал, закинув сложенные замком руки, за голову. Луна и Кошка стояли напротив лестницы. Было ощущение, будто ты находишься на кладбище и наблюдаешь за похоронами: темные одежды, расстроенные и сочувственные взгляды, склоненные головы.

- Что случилось? – Непринуждённо спросила дракониха своим тонким голоском, оглядывая всех присутствующих.

- Ваше Величество… - Маль отвернулась от окна, радостно улыбнувшись.

- А где мама? Ну же, чего вы молчите? – Смотрела растерянная девочка на друзей.

Присутствующие снова ушли в себя, склонив тяжелые головы еще ниже, чувствуя на себе растерянный взгляд.

- Вы не помните ту ночь, в замке? - Ронал поднялся с дивана и двинулся в сторону королевы. Мортель тоже сменил положение, сев.

Лия качнулась - воспоминания всплыли в ее детской памяти. Воспоминания той злой ночи, которая забрала с собой Риэль. Все напряглись, хотя и надеялись, что Лия воспримет эту новость спокойно. Алика заранее наложила на команду магический щит, который должен был защитить их от магического импульса.

- Маль, она ведь умерла? – Срывающимся голосом спросила девочка. В этот момент Ронал подошел вплотную к Лие и захотел обнять ее, но та отодвинулась, не позволив ему сделать это.

- Лия…- Сочувственно протянула эльфийка.

- Я хочу знать, она умерла? – Лия подняла мордочку, по ее щекам текли слезы. Она сдерживалась как могла, но эмоции не собирались отступать.

- Да. – Тихо ответила ей эльфийка, сжав свою раненную руку ладонью. Дракониха затихла, закрыв глаза. Друзья затаили дыхание.

Лучница двинулась к лестнице с желанием обнять девочку и успокоить ее раненую душу, но Лия вытянула руку с поднятой ладонью вперед показав, что все в порядке. Вытирая слезы другой рукой, она произнесла:

- Содеянного не воротишь, а умершего не воскресишь… нам нужно двигаться дальше… Алика?

- Д.. да. – Дернувшись, ответила ей алхимик.

- Ты, по-моему, говорила, что один из маминых учителей живет в землях звероподобных? – Лия вытерла слезы рукавом. Магия внутри крохи утихала, это не смогло скрыться от глаз алхимика. Девушка незаметно моргнула дважды, давая понять остальным, что все в порядке и можно расслабиться.

- Да, это так. В книге говорится, что там, - Алика махнула рукой в сторону, - за северными горами, живет первый страж – Магума. – Она поправила очки и улыбнулась.

- Тогда следующей нашей целью будет «Властелин огня». – Грозно произнесла драконица, сжав руки в кулаки.

- Ваше Величество, мы, если и попадем на земли звероподобных, то без проводника однозначно не доберемся до «Властелина Огня». – Воскликнула Маль, подмигивая Луне и Кошке. - В тамошних лесах обитают стаи ледагоров, а между гор летают биа-зу. «После того, как я ослушалась слов Ронала и воспользовалась луком, моя рука стала болеть еще сильнее, а перевязка бинтами не позволяет мне натянуть тетиву, да и вторым кортиком воспользоваться мне пока не удастся. А значит, если мы все же попадем в засаду на пути к вулкану, от меня будет мало толку. Лишние руки нам точно не помешают». - Неохотно призналась сама себе девушка.

- Луна, ты же жил в паре лиг от вулкана? – Лия посмотрела на оборотня снизу-вверх.

- Жил, но я не собираюсь вести тебя туда, названная королева. – «Раз мы решили утаить от нее, кто мы, придется пока поучаствовать в спектакле» - Луна незаметно повернулся к Роналу, качнув головой. Оборотень ответил тем же.

- Прикуси язык, иначе я его сейчас тебе вырву! – Ронал ощетинился, защищая Лию. – Лия Игнис - истинная королева. Маль, схватив ликана за рукав, покачала головой, прося его не вмешиваться.

- Да, я королева и моя обязанность защищать и оберегать своих подданных! – Девочка стояла, держа спину так прямо, что ей позавидовал бы даже любой вышколенный солдат. - Ты потерял мать, Кошка брата. Их смерти лежат на моей совести, потому что я не справилась с заданием, данным мне матерью, и теперь я хочу все исправить, спася тех детей, которые еще живут и дышат. – Размахивала малышка руками. - Я прошу тебя помочь мне не как поданного, а как своего брата, как друга. Если ты так хочешь уйти, пожалуйста. Но если бы тебе и в правду было плевать на нас, ты сбежал бы еще той ночью, оставив нас умирать! Но ты все равно пришел за нами и спас. Зачем же тогда ты это сделал? – Кроха нахмурила брови, подойдя почти в плотную к оборотню.

Луна на секунду задумался: «Я считал тебя ребенком, но теперь я вижу, как ты выросла. Ты настоящий лидер...», а вслух продолжил:

- Раз тебе так хочется умереть побыстрее, я проведу тебя к вулкану, и можешь идти на все четыре стороны оттуда! – Воскликнул Тадас Вокл, совсем раздосадованный. - «Я спас вас только из-за данного мне задания, а не из благодарности за уют, не за жизненный совет, поменявший мой взгляд на мир. Меня удерживает задание той, чью волю нарушить я не в силах, и, при неисполнении которого меня лишат жизни, медленно сжигая мое тело заживо. Знала бы ты об этом, знала бы ту, которая столь щедро наградила нас лишь за твои поиски, то поняла бы, что другого выбора, как спасти тебе и твоим дружкам жизнь, у меня просто не было!»

- Вот и славно, спасибо! - Лия раскричалась на весь дом. Луна не отставал, будто играя в игру, кто кого перекричит.

- Ладно, ладно, давайте все успокоимся и глубоко вдохнем. – Выскочила вперед Кошка. Луна фыркнул, пнув входную дверь ногою, и вышел во двор. Выпуская пар, он закричал во всю глотку и зашел обратно, уже успокоившись.

- Ну, и так можно. – Лия продолжала ехидничать.

- Какая же ты наглая, дракониха. – Показал на нее пальцем белый оборотень.

- Спасибо за комплимент, беляш. Маленькая девочка и огромных размеров мужчина продолжили обзывать друг друга, пока словарный запас обоих полностью не иссяк.

Чуть позже, часов в десять утра, Лия вышла во двор, под ее глазами виднелись черные мешки. Гредхард, который сутки назад еще и говорить нормально не мог, метался туда-сюда, таская ящики с провизией и другими припасами на корабль. Он был весь в бинтах, из-под них в некоторых местах выглядывали глубокие шрамы, оставленные Скаиром. Заметив Лию, он отозвался.

- Наша воровка буханок решила помочь, как я погляжу! – Довольный собой, обрадовался торговец.

- Гредхард, тебе еще нельзя вставать, раны не до конца затянулись! – Лия подбежала к торговцу и забрала один ящик. Девочка зашаталась, но удержала его. Гредхард удивился, ведь он сам такой ящик еле-еле поднимает. А тут девчонка, да еще и меньше, подняла ящик и просто зашаталась, не поведя и ухом.

- Ха-ха, магия нашей неповторимой эльфийки подштопала меня на раз-два, а алхимические бинты Алики и вовсе залечили раны. – Старик похлопал себя по плечу. – Мне повезло больше, чем Мортелю. В отличие от этого парня без тормозов, кости у меня остались целы, ха-ха-ха! – Рассмеялся торговец во все горло.

- Все же побереги свое старое тело. – С язвинкой произнесла Лия, ставя ящик на землю.

- Вы все так же прямолинейны, королева. – Погладил торговец малышку по голове.

- Ага…- Устало протянула Лия, опустив голову к земле.

- Не спалось ночью? Выглядишь уставшей. – Гредхард сел на кучу ящиков и сгреб чадо в охапку.

- Меня кошмары мучили… Постоянно перед лицом стоит последняя улыбка мамы. В голове каша. – Девочка положила голову на плечо торговца, опустив сияющие глаза.

Невольно Гредхард почувствовал, как сильно Лия была напряжена.

- Ты еще мала для всех взрослых проблем, оставь пока часть трудных решений на своих помощников. Думаю, плохого они не посоветуют. – Тут старик заметил тень, выходящую из дома. - Я ведь прав, Маль?

- Целиком и полностью, Гредхард. – Ответила показавшаяся в дверном проеме эльфийка, за ее спиной появился силуэт Ронала. Он на цыпочках подбирался к ушастой, дабы, схватив ее за талию, напугать девушку до смерти. Маль быстро повернулась, и оборотень носом поцеловался с порогом.

- А, ты как думаешь, Ронал? – Обратился старик к ликану.

- Ага, я согласен с ушастой… - Отозвался парень, подняв одну лапу вверх, все еще валяясь на земле.

- Ты кого ушастой назвал, пес неблагодарный? – Маль со злости стукнула оборотня ногой по шевелюре.

- Эй! Больно, вообще-то! – Воскликнул парень, тут же вскочив на ноги.

- Нечего лежать на проходе! – Скрестив руки и фыркнув на Ронала проворчала эльфийка. Оборотень в ответ на это начал снова насмехаться над ушами подруги, от чего все чаще стал получать по голове. Гредхард, наблюдая за ними, хохотал не переставая.

- Вот, глянь, на этих голубков! Даже они готовы, не смотря на свои распри, помогать тебе, ха-ха-ха!!!

- Мы не голубки!!! – Отозвались двое у порога.

- Может, хватит орать? Нам пора выдвигаться в дорогу. – Тадас растолкал ругающихся, поправляя нарукавник. Оборотень был крайне недоволен. Все эти ребячества со стороны уже взрослых людей казались ему признаком недалеких и даже больных людей, сидящих во весь рост в детском море и только изредка вытягивающих голову из воды, вспоминая о том, что они все-таки уже не дети. Маль и Ронал, разошлись по разным сторонам с нахмуренными лицами, хотя на губах у обоих сияла довольная улыбка.

- Стойте! Я полечу с вами. - Алика тоже вышла ко всем не спеша. Ее крылья были обмотаны в несколько слоев бинтами. Все эти дни страшная боль мучала ее и не давала хорошо выспаться, о чем свидетельствовали уставшие глаза и шаткая походка алхимика.

- Алика, оставайся здесь, тебе нельзя лететь, ты еще слишком слаба для похода. И, я думаю, де Мискис тебя не отпустит в таком состоянии. – Ответила Маль. – Не беспокойся, все с нами будет хорошо.

Алика опомнилась: «Ну, да…правильно. Несмотря на то, что де Мискис живет со мной столько лет, он все равно остается слугой Скаира. Тут лучше мне приглядывать за этим коротышкой и держать его возле себя, чем позволить ему уйти к демону». - Подумала Фукуроу и сделала шаг назад.

- Господин Гредхард, а как же вы? Вам тоже стоит остаться! – Воскликнул Мортель, выходя следом.

- За меня, парнишка, можешь не переживать. Я, хоть и старее тебя, но все же покрепче буду, ха-ха-ха! Алика, присмотри за этим непоседой, пожалуйста, пока меня не будет. – Схватив два рядом стоящих ящика, пропел торговец.

- Хорошо, Гредхард. – Улыбнулась Алика и приобняла мальчонку за плечо.

- Господин…- Начал было возражать молодой человек, но старик его перебил:

- Не клони голову, Мортель, я все еще помню твою просьбу и так просто не умру!

- Клянетесь? – Заулыбался парнишка.

- Всеми оставшимися зубами, клянусь! – Растянул свои щеки торговец.

- Тогда я спокоен. – Качнул головой Мортель, сдерживая смех.

– Кто-нибудь подумал, как пересечь незаметно стену на этом корабле? – Неожиданно озадачил всех своим вопросом Тадас Вокл.

- У меня есть идея! – Тут же ответил ему Ронал с сияющими глазами. – И нам для этого нужны будут свиньи!

- Свиньи? - Воскликнули Маль и Луна одновременно.

- Да, свиньи. Три штуки, а лучше пять! – Заговорщицки прищурив глаза произнес коричневый оборотень.

Полет

Полет к «Властелину Огня» занял пять дней. Серые легкие облака и прохладный ветер все время окутывали «Стального Сокола» в дороге. Наконец, на горизонте показалась стена границы. Она тянулась длинной лентой, отделяя бескрайний белоснежный лес слева от такого же засыпанного снегом поля справа. Небо начало заволакивать густыми темными тучами.

Сама стена преграждала путь пешим, а для летающих кораблей на стенах строились высокие смотровые башни с расположенными на них требушетами. Для наблюдения нанимались воины с таким острым зрением, которые не пропускали даже мелкую птицу, летящую очень высоко. В такие же дни, как этот, когда небо было пронизано облаками или затянуто тучами, на помощь приходила магия Сати Тайгуры - второго из генералов Скаира.

Эта женщина носила при себе тонкую рапиру. Имела невероятно красивое и соблазнительное тело, а так же очень хитрую и высокомерную натуру. Страшна она была в бою из-за своей невероятной скорости. Ни один из генералов, кроме Арагола, не поспевал за ее молниеносными и точными ударами, хотя даже последний с трудом изворачивался от ее внезапных выпадов. Она была способна убить противника в несколько раз превосходящего ее в размерах всего за пару ударов. Но больше ей нравилось лишать противника возможности двигаться, а после издеваться над ним. Другими словами, была самим дьяволом во плоти в соблазнительной обертке.

Сати Тайгура охраняла северную часть империи. В ее задачи входило патрулирование стен, пропуск кораблей и управление главной тюрьмой Нарима, находящейся где-то в глуши «Хребта скелетов», о точном расположении которой знали не многие. Способности, которыми она обладала, позволяли открывать порталы и определять присутствие магии в радиусе нескольких миль.

Как только «Стальной Сокол» поравнялся со стеной, Луна подозвал Гредхарда и передал ему управление штурвалом со словами:

- Нам пора. Она сейчас будет здесь.

Гредхард сглотнул слюну от волнения и крепко схватился за штурвал. Не успела еще закрыться дверь в трюм, как возле торговца засиял магический круг и через открытый портална палубу ступила высокая стройная демоница с пышными фиолетовыми волосами и большой грудью. Вытянутое лицо не выражало ничего, только фиолетовые глаза смотрели с высокомерием. Демоница постоянно куталась в свой плащ из шкуры горного медведя и притоптывала ногами в толстых меховых сапогах. Сквозь толстый плащ проглядывали очертания брони генерала. Так же был слышен скрежет ножен о сапоги женщины. Она вальяжно ступила на палубу, оглядела ее и недовольно фыркнула, учуяв неприятный запах. Он резал нос демоницы, от чего та постоянно его морщила. Следом за ней вышло еще трое демонов, повыше и помощнее. Они были закованы в прочные доспехи, из-под которых выглядывала подкладка из теплой шерсти. Головы укрывали железные шлемы, натянутые на теплые шапки. Руки от холода спасали кожаные перчатки. В руках у стражников были алебарды.

- Кто таков? С какой целью? – Задала стандартный набор вопросов демоница высоким голосом, слащавым до приторности. Женщина вновь поморщилась, почувствовав неприятный запах.

- Я от барона Озоло́са. Я…- ответил хрипло Гредхард, стараясь не выказать страха от встречи с грозным противником. Та, которая сейчас стояла перед ним, слыла жесткой садисткой, любившей применять жестокость везде и со всеми, и по любому поводу, а зачастую, даже и без повода.

- Грамота? – Грубо перебила демоница. Она сощурила глаза, громко чихнув от холода, а затем вновь сильнее укуталась в плащ.

- Вот. – Четко ответил торговец и достал из-за пазухи листок пергамента. Нельзя мешкать или показывать неуверенность – это сразу вызовет подозрения. Тем более здесь, на границе. Не успел он протянуть бумагу, как демоница выхватила ее. Ее раздражал этот старик, взявшийся из неоткуда, да еще и в такой холод. Тут, наверху, температура была гораздо ниже, чем у поверхности стены. Как только ему не холодно в одной куртке и штанах? Сати Тайгура с трудом переносила холод. Но ей нравилась эта робота, которая позволяла ей развлекаться с заключенными в свое демоническое удовольствие. Поэтому ей приходилось терпеть мороз и северный ветер.

Сати кивнула головой, и два демона двинулись к лестнице, ведущей в трюм, для досмотра. В это время генерал, разворачивая предоставленную ей грамоту, зорко следила за реакцией стоящего перед ней человека.

В отделении для багажа было пусто, все каюты также оказались пустыми, что для осматривающих было не диковинкой. Очень частокорабли проходили границу практически пустыми, неся в себе лишь небольшую команду и провизию. За редким исключением на кораблях, летающих в эту сторону, оказывались пленники.

Стража генеральши спустилась ниже. В полутьме трюма они обнаружили большую клетку, в которой сидели оборотень и элуантроп. Похоже, что очередные игрушки барона Озолоса надоели ему, и он решил заменить их на новые. Пара сидела в клетке, одетые совсем не по погоде. Торс беловолосого мужчины был голым, что позволяло разглядеть его глубокие шрамы. На нем были старые потрепанные штаны, а сапог и вовсе не было. Женщина сидела в одном лишь платье. На ее руках и ногах так же виднелись шрамы. Демоны ухмыльнулись, завидев такую необычную находку.

- Что, зверушки надоели хозяину? – Один из демонов подошел вплотную к клетке. Луна ощетинился.

- О, да они еще и недовольство смеют выражать? – Поддержал его товарищ, также подойдя к клетке. Он протянул свою лапу и попытался погладить по голове сидящую кошку. Оджин вмиг схватила его руку и вывернула с такой силой, что демон присел. Второй демон подскочил, чтобы древком сбить спесь элуантропа. Беловолосый ликан вовремя цыкнул на сокамерницу, и Кошка быстренько отпустила стражника, отпрыгнув в дальний угол клетки. Стражник потряс рукой:

- Сильная. Ты придешься по вкусу нашему генералу. Она любит таких ломать. – Засмеялся демон погладив, больную руку. Кошка зашипела, вздыбив шерсть на спине.

- Я замолвлю про тебя словечко генералу, чтобы она с тобой с первой разобралась. – Второй демон отошел от клетки. – Твой норов сделает тебя легкой добычей в лапах Сати, в отличие от твоего дружка. Он хоть и молчаливый и сдержанный, но цену себе знает. Пойдем,- обратился он к своему товарищу. – Там, внизу, я слышу какую-то возню, еще и вонью от туда несет убийственной. – Один из стражников зажал пальцами нос, скривившись от неприятного запаха.

Демоны оставили клетку, а =Кошка все продолжала шипеть, несмотря на все попытки Луны ее успокоить.

В темноте трюма мелькали какие-то тени, и стражники насторожились. Магию они не почувствовали. Значит, здесь просто люди или какие-то животные.

В это время Маль, стоящая за плотной стеной из ящиков с тросами, вжимала свое лицо в густую шерсть Ронала. Вонь, идущая от пяти свиней, находящихся перед ящиками, была просто невыносимой для эльфийки. Из ее глаз непрерывным потоком лились слезы, нос распух так, что не давал спокойно дышать, и воздух со свистом проходил через ноздри. Ртом Маль вдыхать этот смрад не решалась, боясь приступа тошноты. Ей казалось, что вонь плотным покрывалом обволокла всю ее, и ей с нетерпением хотелось вырваться из ее цепких лап. Но надо было ждать.

Ронал тем временем поскуливал про себя от удовольствия, чувствуя, как молодое упругое тело эльфийки с каждой секундой все больше и больше прижимается к нему. Он хотел было приобнять Маль, но не решился. Кто знает, что она отчебучит? А сейчас надо соблюдать тишину. Так он и стоял, ровно, не смея пошевелиться. Его тоже раздражал резкий запах свиных фекалий. Но это, на самом деле, было не столь ужасно, как вонь из пасти кратосов!

Лишь Лия чувствовала себя прекрасно. Особенность строения драконьих ноздрей позволяла ей тщательно фильтровать воздух. Глаза, прикрытые перепонками, также не страдали от едкого запаха. Драконица сидела на полу и забавлялась антимагическим браслетом, добытым у Алики. Кольца, которые носили на себе Луна и Кошка, были отданы Роналу и Маль, так как ни одно не подошло для Лии по размеру. Она быстро освоилась в темноте и теперь периодически посматривала на деревянные перекрытия и стены корабля, находя то там, то там древние руны.

Послышались тяжелые шаги. Это приближались демоны.

Ронал, Маль и Лия замерли, затаив дыхание. А свиньи, наоборот, очень активизировались. Они хрюкали, рыли копытами, подрывали мордами остатки полусгнившей еды.

- Фу, ну и вонь! – Отозвался тяжелый хриплый голос из-за ящиков. - Что это за мерзкие твари такие, а?

- Ты что, свиней не видел никогда, ха-ха? – Другой низкий голос потешался над первым.

- Откуда? Я с малых лет на стене. Какие тут свиньи? – Парировал первый.

- Это ты верно подметил. Странно это как-то. И команды нигде не видно. Один не справиться и с рулем, и с парусами, и с готовкой, и с…

- И поспать еще надо… - Вмешался тот, кто говорил хрипло.

- Ха-ха-ха. Точно! Надо обо всем доложить генералу, а потом поспать вволю. Хорошо, что смене конец! Пошли! – Слышно было, как демон с низким голосом разворачивается и уходит.

- Тьфу, твари! Хуже еще никогда не видел! – Плюнул в сторону копошащихся свиней демон и поспешил за товарищем к выходу.

Генерал Тайгура медленно разворачивала грамоту. Делала она это специально, чтобы ее помощники успели все проверить, пока она будет изучать документ. Ей претило ожидать подчиненных, пусть лучше они ее ждут.

Неожиданно сверху на Гредхарда и двух демонов посыпались снежинки. «Этого еще не хватало…» - подумала про себя Сати, и снова плотнее задвинула вечно открывающуюся полу тяжелого плаща. Она развернула грамоту и сразу посмотрела на подпись. «Оригинал» - Отметила про себя генеральша. Если хоть капля сомнения мелькала в голове у Тайгуры по поводу подписи Скаира – все резко обрывалось и виновники жестоко наказывались. Но такого не было уже очень давно. А жаль. Текст был небольшим, всего несколько предложений. Скаир не любил пустословить. «Так, о чем идет речь?» - Снова подумала демоница и принялась читать.

Торговец молча и спокойно ждал, иногда поглядывая то на генеральшу, то на ее охранника. Оба мускулистые, подтянутые, вышколенные. Тот, что за спиной, вообще стоит, не шелохнется. Хотя, видно, что готов в любую минуту закрыть собой демоницу. Гредхард вспомнил, с какой тщательностью и аккуратностью Алика Звездная писала эту грамоту, как не спеша выводила подпись, стараясь передать не только правильность всех завитков, но и ту силу и энергию, с которой Скаир подписывал документы.

Алика с детства была знакома с грамотами темного владыки, который передавал с их помощью поручения для ее родителей. Вот, тогда она, играя, переписывала их по несколько десятков раз, заучивая все неровности, нажим и наклон его почерка. Родители девочки находили размноженные копии документов, но не предавали им того значения, какое следовало бы. Они считали, что ребенок просто тренируется в алхимии и копирует грамоты с помощью магии. Знай они, что их дочь умеет достоверно передавать всю энергетическую составляющую документа - смогли бы сбежать от цепких лап страшного демона!

Алхимик четко помнила первые три предложения грамот – они всегда были одинаковыми. А вот дальнейшее утекало из ее умной головы, потому что каждый раз были все новые и новые вариации поручений. Поэтому, в этот раз, когда она писала пропускную грамоту для «Сокола», текст сочиняли все, чтобы получилось правдоподобно и не вычурно. Гредхард искренне верил, что Алика справилась, как нельзя лучше. Он понял, что генеральша уже прочла первые два предложения. Ее лицо не выражало никаких эмоций - стандартная процедура.

Снегопад усиливался. Демоница поежилась, постоянно притопывая ногами. Снежинки стали все чаще попадать на документ, и ей приходилось стряхивать их. Видно было, что это раздражает Тайгуру. Ей хотелось побыстрее убраться в свое горячее логово и заняться любимыми делами, а эти двое внизу все мешкают.

Вот она приступила к третьему предложению. Закончила. Снегопад усиливался, поднялся ветер. Сати одной рукой резко накинула капюшон на голову и продолжила читать. Начиналась метель, температура резко падала. Она заметила, как покраснели нос и уши у человека, еле удерживающего штурвал. Наконец, на палубу вышли демоны. Сати оторвала взгляд от грамоты и посмотрела на своих подопечных, задав им немой вопрос.

- Наверху все чисто. – Ответил ей демон с хриплым голосом, вытянувшись по струнке. – Только два пленника в клетке. Магии нет. А вот ниже, в трюме…- демон замешкался от налетевшего порыва ветра. Все напряглись. Демон кашлянул и продолжил. – Там пять…

- Прекрасно! – Перебила его демоница, решив, что в трюме пьяными валяются пять членов команды, как это обычно бывает, когда кораблем управляют слабые люди. – Все в порядке. Пропускаем! Демоны переглянулись, но ничего говорить не стали. Приказ – есть приказ. В любом случае, корабль сядет возле тюрьмы, вот тогда ей все и доложат те, кто будет выгружать пленников. А пока лучше не задерживать Сати на холоде, а то потом может и не поздороваться.

Позади генеральши снова засветился магический круг, и все четверо исчезли в нем, не попрощавшись. Гредхард громко выдохнул и потер свои замерзшие ладони. Он с силой топнул по палубе два раза, дав сигнал Луне, что все прошло удачно. Через несколько секунд оборотень появился на палубе и сменил торговца, который тотчас побежал за теплым одеялом.

Маль выскочила на палубу, как ошпаренная. Она тяжело дышала и кашляла. Казалось, что она сейчас рухнет в обморок. Но холодный ледяной ветер быстро помог эльфийке очистить легкие, и она задышала спокойно. Ронал лишь сочувственно смотрел на это зрелище. Он знал не понаслышке, что эльфы от удушливых запахов могут и умереть. А ему очень не хотелось, чтобы это случилось с Маль. Он просто отошел к борту, расправил плечи и тоже несколько раз вдохнул свежий воздух, очищая легкие.

Лия вышла на палубу позже всех. Какая-то тоска окутала девочку. Она просто села на один из ящиков и устремила свой взор в густую белую мглу.

Началась сильная метель, корабль начал снижаться.

- Луна, что ты делаешь? – Запротестовала стоявшая радом с рулевым лучница. Она продрогла до кончиков ногтей, но не собиралась уходить и одеваться. Ей все казалось, что вонь трюма и свиней все еще преследует ее. А снег, который падал и таял на ней, давал ощущение очищения от всех этих ужасных запахов.

- Пойдем пешком. На корабле нам не добраться до вулкана, буря не позволит подлететь к нему. – Уменьшая мощность турбин, говорил оборотень.

- Буря? – Маль недоуменно посмотрела на Тадаса.

Оборотень вытянул руку и показал на высокие, острые, как иглы, горы, на вершинах которых бушевал страшный ледяной ураган. По спине эльфийки побежали мурашки.

- Пешком все же лучше, ха-ха…- засмеялась нервно Маль.

Лия тоже посмотрела туда, куда указал Тадас. Среди горных хребтов и холодных скал малышка на мгновение увидела два лимонных глаза. Королева напрягла все свое тело, сощурила глаза, пытаясь высмотреть странную тень. Стоило ей это сделать, как тяжелый взгляд исчез, а вместе с ним и странная тоска. Девочка удивленно подняла брови и списав все на фантазию, продолжила наслаждаться красотой падающих снежинок.

Корабль покружился некоторое время и опустился на дно ледяной расщелины, скрыв свое присутствие полностью. Друзья выгрузились и зашагали за Луной, величаво идущим впереди всех. Снежные сугробы доходили до колен, снежинки сыпались градом с небес, засыпая все вокруг. Заметив, как Маль сжимается от холода, Ронал подошел к Луне, окликнув его:

- Луна, давай обернемся в волков, так мы будем идти быстрее. Мы более приспособленные к холодам, остальные нет.

- Хорошо. – Качнул головой оборотень. - Кошка, иди сюда. – Луна повернулся к попутчице.

- Да, мяу? – Игриво заулыбалась женщина.

- Обернись в свою форму, поедешь верхом на мне.

- Ура-а-а! – Девушка закружилась на одной ноге. Ее одежда и волосы вспыхнули, и на снегу уже сидела красная кошка с огненным хохолком на голове и кончике хвоста. Тадас Вокл превратился в волка. Он пригнул спину, и кошка радостно забралась на его голову, удобно примостившись среди мягкой шерсти любимого.

- Эй, торговец, садись на меня, а королева поедет вместе с Маль на буром. – Белоснежная шерсть Луны сливалась со снегом так, что только благодаря голубым глазам, его можно было заметить. Ронал присел и эльфийка села ему на загривок, в свою очередь расположив Лию впереди себя.

- Ну, все, больше на остановки нет времени, поехали. - Оборотень бегом устремился в дорогу. Ронал не отставал, поднимая только упавшие снежинки в воздух. Сосны и ели, укутанные в белые шубы, махали героям своими пушистыми ветвями, ветер бежал наперегонки с волками, теребя их шерсть. А там, вдалеке, показались темные крыши поселения северных оборотней. Оно было крошечным, так как состояло всего из двух небольших скрещенных улиц, в центре которых располагался пункт сбора налогов. Чужаков здесь не любили, но и вреда большого тоже не причиняли, потому что чужаки и новости с собой приносили, и товар на обмен. В любом случае, чужак всегда имел при себе деньги, а здесь считалось, у кого есть деньги, у того есть власть, а если есть власть – надо уважать.

Встреча с теплым прошлым

Маль и Гредхард прикрыли свои уши капюшонами, чтобы местные не опознали их, как представителей других рас, и не доложили страже на стене. Лия просто шла вслед за ними. Из-за сходства с демонами на дракониху почти не обращали внимания. Снежинки, не успевая касаться плеч девочки, испарялись. Ее кровь была в несколько раз горячее, чем у других рас и потому холод не доставлял ей проблем, даже снежные сугробы плавились от шагов драконихи, прожигаясь до самой замерзшей земли. Но плащ, удачно прихваченный Маль в доме Алики, волочился за ней по пятам, скрывая не только крылья под туникой, но и проплешины на снегу.

- Надо бы одежды теплой прикупить, апчхи! – Трясся от холода Гредхард. Луна заприметил торговую лавку и потянул старика за собой. Оказалось, что это единственная лавка с теплой одеждой. Оборотни с рождения приучены к холоду, а в горы охотники больше не поднимались. После разделения рас многие бывшие охотники ушли работать на стену, поддерживая ее в постоянной боевой готовности, реставрируя и всячески улучшая каждый раз, когда случались неполадки. Страшные морозы заставляли рабочих на несколько месяцев оставаться на стене, не имея возможности повидаться с семьей; и каждый из мужчин, находящихся там, молился каждую ночь за свое спасение, чтобы на следующий день нашли не его закоченелое от холода тело на одной из башен.

Ронал присмотрел себе голубую длинную куртку, подбитую заячьем мехом, Гредхард купил теплый дублет и лишь Маль, посчитав, что не настолько сильные морозы ее ждут на вершинах гор, купила тонкий шерстяной плащ. В это время Луна и Кошка занимались покупкой дронаров. (Дронар – существо, приближенное своими генами к волу, их отличия заключается в том, что дронар покрыт шерстью, имеет толстый хвост бобра и лапы с четырьмя перепончатыми пальцами, помогающими при передвижении по снегу, рога на голове отсутствуют).

Прошло немного времени, пока все собрались на окраине города, где начинался подъем наверх по нескончаемым белым полям.

- Итак, у меня есть к вам всего два вопроса. Первый - кто с кем поедет, и второй - кто с кем будет спать? Дронаров у нас всего три, а палаток две. Прошу решить сейчас, пока мы не выдвинулись. – Задал резонный вопрос Тадас Вокл.

- Я возьму Лию и сяду с ней. – Радостно захлопал своими седыми ресницами Гредхард.

- Мне все равно, главное, чтобы было тепло и можно было поспать во время движения, я также не имею претензий ко сну в палатке. – Ответила равнодушно Лия, гладя животных по их пушистым мордам.

- Повезет тому, кто будет спать с Лией, от нее жаром так и веет! – Обняв дракона за плечи, сказал улыбающийся Гредхард.

- Ночью Ее Величество ляжет со мной, и никак иначе! А вот спать с псиной и старым торговцем я категорически не согласна. Ехать рядом с блохастым также отказываюсь. – В очередной раз возмутилась Маль, скрестив руки.

- Ну и не надо, больно хотелось ехать вместе с длинноухой. Твои уши мне бы в глаза лезли, и я бы ослеп быстрее, чем доехал до вулкана! – В тон эльфийке ответил Ронал, недовольно отвернувшись.

- Уши у меня нормальные! Прекрати издеваться над эльфийским достоинством! Ты слышишь? – Пригрозила эльфийка оборотню пальцем.

- Не-е-е-е-т… - Ронал превратился в волка и мягкой поступью пошел сквозь сугробы. Луна залез на дронара и обнял Кошку за талию, от чего девушка заулыбалась и замурчала, покраснев. Гредхард радостно залез на другое животное, крепко прижавшись к драконихе и тоже растянул улыбку до ушей. Маль надулась от злости и, вся сжавшись, села верхом на последнего дронара.

«Луна стал таким заботливым в последнее время» - подумала про себя Фикс. – «Еще недавно он не обращал на меня особого внимания, а теперь… Той счастливой ночью два года назад, после смерти брата, я впервые встретила существо, от которого, не смотря на весь мрачный вид, не веяло злом и ненавистью. Я была наслышана о Кровавой Луне и его боях с демонами и потому решила объединить наши силы как можно быстрее. В городе у северного прохода на одной из улиц прислонившись к столбу я ждала, когда он придёт. Он шел гордо, его волосы сверкали светом самой луны, облитой кровью побежденных врагов. Его вид притягивал неизведанным и загадочным.

- Кровавая Луна? Я ведь права? Странник из мира вечного холода, сошедший с самих хребтов богов?

- Верно. – Прозвучал голос тихий и острый, как сталь клинка, чье движение не заметно в руках умелого воина.

- Я тоже о вас наслышан… - Поправив свое сине-черное одеяние, ответил мужчина, и по одежде потекла струйка крови, сползающая с белоснежных локонов. Видно, он только что вышел из очередной схватки. - Ты права, я не из этого мира тепла и дождей, я из мира тяжелого и смертельного труда, труда лучших охотников хребтов Скелетов. – Его взгляд вызывал невольную дрожь, потому как его закаленность в битвах и стальная уверенность в успехе, не сравниться даже с генералами демонического войска.

- Не думай пугать меня, красавец! Я смиренно прошу твоего позволения... приютить Огненную Кошку. Позволь мстить и сражаться рядом с тобой. – Ответила девушка, низко поклонившись. Ее огненные локоны блеснули вечным пламенем под светом далеких звезд.

- Взять тебя с собой? А ты готова ступить в мир, полный тьмы и крови, мир вечной ненависти?

- Я готова даже пересечь мировой океан, дабы оставить о себе неосязаемую память будущим поколениям. Память, закаленную в великих сражениях с преисподней и демонами, которых извергает эта темная мать нечисти! Именно с того дня я и Луна стали союзниками, которых не разлучит даже сама смерть. И каким бы ни был темный и мрачный характер этого воина, он ни разу не оставил меня и всегда был рядом». - Кошка задумчиво закрыла изумрудные глаза и с новым порывом своей необъятной любви прижалась к своему партнеру еще сильнее. В ответ на это всадник обнял девушку, как можно крепче.

Чем выше путешественники поднимались, тем холоднее становилось. По открытым просторам гор гулял сильный ветер. Разделившиеся парочки грелись, прижимаясь и обнимая друг друга, а Маль начала замерзать. Гипотеза эльфийки о не сильных морозах разрушилась, а решение купить тонкий плащ вовсе позорило ее великий род «Serenum Silvam», славящийся своей осторожностью и острым разумом. Да что род, любой эльф, прежде трижды подумает, чем что-то сделает. От холода девушка начала стучать зубами, нервируя Ронала. У оборотня начал нервно дергаться глаз.

- Перестань стучать зубами, ты меня в могилу загонишь скоро! – Огрызнулся оборотень, резко остановившись.

- Не могу... хо…холодно …до.. жути… - Растирала эльфийка руками свои плечи.

- Одеваться нужно было теплее! – Нахмурил брови Ронал.

- Значит я... виновата, что не... не... знала насколько холодно здесь будет? П... прости, конечно, но я... впервые за четыреста... пятьдесят семь лет… своей жизни вне дома с... снег вижу! Может, ты меня обвинишь... е... еще в том, что я эльфом... род... дилась, тебя ведь так... сильно мои у... уши... бесят! – Тряслась от холода в седле Маль, проезжая мимо волка.

- Уговорила, молчу, только прошу, не стучи зубами. – Идя рядом с дронаром, произнес Ронал.

Неожиданно сильный порыв ледяного ветра прошелся по всем складкам одежды девушки, отчего она застучала зубами громче прежнего.

- Ну, все! Хватит с меня! – Парень вернулся в прежнюю форму, залез на дронара и насильно укутал эльфийку в свою куртку, прижав к себе, как можно плотнее.

- Э... эй!!! – Запротестовала та, повернувшись к парню.

- Хочешь мерзнуть и дальше? Мне слезть? – Разведя руки в сторону, спросил Ронал.

Маль укуталась в сползающую куртку, ответив:

- Не... не надо. Но не думай, что я тебя простила.

- И в мыслях не было. – На самом деле Ронал был очень рад сидеть рядом с Маль и укрывать своей курткой. Сладкий запах ее волос приводил в дрожь оборотня. Простила она его или нет, ему в данный момент было все равно. Радуясь обретенному счастью, хвост оборотня невольно начал вилять.

Тишина снежных долин завораживала. Всадники дронаров даже не заметили, как добрались до старого леса. Голые деревья в белых шапках прогибались под тяжестью, склоняя свои старые ветви к сугробам, создавая сумрак меж соседними деревьями. Отряд, не обращая на все запугивания старца-леса, постепенно продвигался дальше. Где-то вдалеке слышалось отрывистое посвистывание – ушастая сова рассекала крыльями воздух. Среди старых и неподвижных деревьев росли еще не усохшие кустарники с ярко красными ягодами на них. Легкий снег добавлял сказочности и волшебства в этот, казалось бы, безжизненный уголок гор. Лес спал под пуховым одеялом зимы.

Еще немного пройдя вперед, все остановились. Солнце стало скрываться за далекими горными вершинами, говоря об окончании очередного дня.

- Остановимся на ночлег. – Луна спрыгнул с животного и помог сойти своей спутнице. - Сегодня нам не дойти до моего города, находящегося перед вулканом. Поставим палатки и примемся ужинать. Все без возражений согласились.

Друзья быстро соорудили лагерь, пока эльфийка готовила суп. Только вот варево на травах, овощах и корешках не пришлось по вкусу ни Кошке, ни оборотням. Тогда Гредхард достал из сумки несколько кусков вяленого мяса и положил каждому в миску. Вот такой суп им понравился больше и они принялись уплетать его ложка за ложкой.

Лия и Гредхард ели суп без мяса, но с хлебными лепешками и сыром. Потом еще умяли по большой горсти орехов, и под конец, закусили сочными яблоками. Маль, широко улыбаясь, с румянцем на щеках, смотрела на сидящих вокруг костра. Когда миски опустели, Луна снова заговорил:

- Этот старинный лес очень опасен. Устроим дежурство на ночь. Гредхард, будешь первым, я вторым, а этот, - махнул головой в сторону Ронала беловолосый оборотень, - третьим. Все согласны? - Торговец в ответ кивнул.

- Раз так, то я спать. Что вы будете делать, мне все равно. Спокойной ночи. –Тадас встал, одергивая одежду.

- Да, да, спокойной всем ночки. – Кошка взяла Луну под руку, хихикнув, и ушла спать вместе с ним.

- Маль, вы тоже идите спать, я попозже присоединюсь. – Сказал Ронал, вытерев остатки супа с губ.

- Хорошо, Ронал. – Отозвалась лучница, собирая миски.

- Куда ты? – Встрепенулась молчавшая весь этот переход Лия. Девочка с интересом разглядывала огонь, танцующий на своем пьедестале, словно балерина.

- Обойду лагерь. На всякий случай. Ваше Величество, не волнуйтесь. Осторожность лишней не бывает. – Ронал присел на корточки, коснувшись пальчиком края носа драконихи, а затем наклонился к эльфийке, тихо шепнув на ушко:

- Береги наше маленькое сокровище, хорошо?

- Л... ладно... – Шепнула Маль, засмущавшись. Ронал убежал. Эльфийка оцепенела, пока слова возмущения не вернули девушку в чувства.

- «Я не буду сидеть с этой псиной! Как же он меня бесит!» - не твои ли слова, Маль? Сама вон, как покраснела, стоило лишь ему шепнуть что-то тебе на ухо! – Прозвучало из уст торговца, сопровождаясь смехом.

- Раздражаете… - Сказала дракониха, нахмурившись.

- Гредхард, Ваше Величество, это не то, о чем вы подумали! – Замахала эльфийка руками.

- Спокойной ночи. – Маленькая королева направилась в палатку.

- Ваше Величество…подождите… Ронал, я тебя ненавижу! – Возмутилась эльфийка.

- Ха-ха-ха, Маль, твой принц скоро вернется, ха-ха!!! – Давился смехом Гредхард.

- Старик, прекрати! Он не мой принц! – Не на шутку разозлилась лучница.

- Как скажешь, Маль, ха-ха! – Хлопал себя старик по коленям.

- Какие же вы все… агхх! – Девушка топнула сапогом, амбициозно показывая свое недовольство. Такие насмешки в сторону эльфийки из знатного рода были просто неприемлемы. Но она решила пропустить мимо ушей насмешку торговца и надменно задрав нос, ушла в палатку.

Ночью, когда сон накрыл своей пеленой лагерь и белоснежная луна вышла из-за облаков, Ронал вернулся.

- О! Явился, наконец. Маль все стояла очарованная, ожидая твоего возвращения. Ты знатно потрепал ей нервишки. – Не мог не съязвить торговец.

- Ладно тебе, старик, мне просто было скучно. – Сладко зевая ответил Ронал.

- А, скучно ему было! Ой, уморили деда, ха-ха. – Подкидывал старик дров в огонь.

Парень, улыбаясь, покачал головой и тихонько зашел в палатку, но он явно не ожидал увидеть того, что предстало его взору. Маль, посапывая, лежала, нежно обняв Лию. Та в ее объятьях свернулась клубком, расположив рядом с руками свой хвост. Несмотря на свой рост, выражение ее лица и угловатые манеры выдавали, что королева, хоть и выглядела как подросток, все еще была ребенком. Со стороны казалось, будто любящая мать обняла свою дочь. Эта картина напомнила Роналу, как в такие же холодные ночи его мать лежала вместе с ним, ожидая возвращения отца со стены. Оборотень укрыл спящих своей курткой скорее инстинктивно, чем по необходимости - в палатке было довольно тепло. «Да, с драконом везде тепло». - Подумал он, потом умостился поудобнее со стороны девочки, улыбнулся и через минуту уже мирно спал, обняв своими большими руками эльфийку вместе с ребенком. На этот раз опасность обошла их стороной.

Ошибки прошлого и в правду влияют на будущее

Как только тонкий луч света проскользнул меж горных вершин, путешественники двинулась дальше. Обойдя один край горы, они прошли под аркой из согнувшихся после вчерашней метели деревьев. Маль и Игнис изумленно смотрели на обледеневшие ветки деревьев, укрытые снежными шапками. Неожиданно с одной ветки слетела птица, качнув ее. Снег миллиардами серебряных звезд полетел по ветру, окутывая густые усы Гредхарда, превращая последнего вместе с дронаром в снежного великана. Лия, увидев такое волшебное зрелище радостно захлопала в ладоши и засмеялась. Маль тоже расхохоталась, и ее заливистый смех далеким эхом разнесся над белоснежной долиной. Вслед за эльфийкой засмеялись Ронал и Кошка, увидев, как снежный Гредхард восседает на заснеженном дронаре. Даже вечно угрюмый Луна не смог сдержать своей улыбки.

В таком приподнятом настроении путники вышли к трем братьям-близнецам - трем горам, охраняющим проход к «Властелину Огня». Вулкан возвышался над братьями, погружая их в тень своей длинной черной мантии. Верхушки и вовсе не было видно за кружевными облаками. В этой тени так же скрывался родной город Луны - Родговур – когда-то лучший город охотников во всех северных горах.

- Вот он… мой дом. Сколько же снега упало с тех пор?! – Чуть дрогнувшим голосом произнес мужчина с белыми волосами. Чувства, которые он так тщательно пытался скрыть, проснулись. Возле каждого дома мерещились тени его самого, беззаботно играющего в снегу с друзьями. Пока Луна пребывал в собственных воспоминаниях, другие заволновались. Город был пуст, будто все покинули его, а старые прогнившие дома и выбитые стекла только добавляли в этом уверенности.

- Луна, эй, Луна. – Дернул его Гредхард.

- Чего, старик?

- В городе ни души, так и должно быть? – Скривился торговец, оглядываясь вокруг.

- Они все здесь. – Спокойно ответил оборотень. Ликан огляделся. Вдруг его уши услышали шепот, который доносился отовсюду, с каждой секундой становясь все громче до тех пор, пока в окнах, дверях и даже в трещинах стен не стали мелькать белые шерстки оборотней. Жители, от мала до велика, выходили из своих убежищ поглазеть на приезжих. Луна поначалу обрадовался, но его радость пропала, когда парень увидел, как все дрожат от страха. Одежда жителей была изорвана, а мордочки перепачканы в грязи и пыли. Вперед вышел коротковолосый оборотень, босой и очень худой. Шерсть сбилась и уже не была шелковистой и мягкой, она облепила ребра парня, от чего их было прекрасно видно. Голубые глаза, словно сапфиры, сияли посреди этого замершего белого ковра.

- Тадас? Это и вправду ты?

- Хоши? – Шепотом произнес Тадас.

- Зачем ты вернулся…, Тадас? После того, как ты ушел, посмотри, что с нами сделали демоны? Как тебе только наглости хватило прийти… если бы ты только смирился со смертью своей матери… - Грозно зарычал незнакомец на оборотня.

- Не смей упоминать ее! – Ассасин с грозным лицом слез с дронара. Луна всегда предпочитал действовать, а не заниматься бесполезной дискуссией. Поэтому он молча стоял и ждал, когда этот голодранец кинется на него, чтобы быстро и навсегда дать ему отпор.

- Как только ты убил тех охранников и сбежал, поджав хвост, пришла новая стража, сожгла город, забрав с собой всех взрослых. От города охотников ничего не осталось по твоей вине! - Закричал худощавый парень, с болью делая каждый следующий шаг.

Услышав обвинения в адрес Луны, в Маль проснулось сочувствие, ведь когда-то и она совершила нечто подобное. Возможно, что при встрече со своим родом, она будет слышать те же слова упрека, которые сейчас слышит этот белый оборотень. Тадас Вокл был не согласен с его словами. Он взбесился и взялся за рукоять своего кинжала, но Кошка остановила его, коснувшись ладони. В ней тоже закипало негодование.

- Тадас не сбежал, поджав хвост, а сделал то, на что вы неспособны! – Крикнула она толпе, становясь рядом с Луной.

- Не лезь в чужую миску, мерзкая кошка! – Огрызнулся Хоши, оскалив белоснежные клыки.

- Я друг и напарник Тадаса, а значит его миска и моя! Раскрой свои уши и послушай то, что я тебе скажу! Этот мужчина показал истинную сущность волка, а вы оказались неспособны противостоять даже какой-то горсти демонов! Вы не охотники, а стадо овец, мечущихся с одного края поля на другой! – С призрением сказала Кошка, зрачки ее сузились, образовав тонкую черную вертикальную полоску, дрожащую от гнева.

- Тварь! – Зарычал босоногий оборотень и ощетинился, готовясь к нападению.

- Поехали отсюда, Луна, твой город и вправду оказался пуст. Здесь больше нет оборотней, лишь надоедливые приведения. – Кошка потянула оборотня за руку и села вместе с ним на дронара, шипя на жителей. Навостренные уши девушки улавливали неуловимые человеческому уху звуки, хвост метался из стороны в сторону. Кошка раскрыла свою пасть с острыми клыками, грозно зашипев. Толпа расступилась. Три дронара продолжили свой неспешный путь.

Хоши побежал за дронаром, на котором сидели Луна с Кошкой, выкрикивая проклятья. Когда он не услышал никакого ответа, он оскалился и был готов снова вцепится в Луну, словно пиявка, но на втором животном его волчий взор привлекло тело подростка, укрытое плащом с ног до головы. Вдруг голова крохи обернулась и блеск драгоценных камней пронзил тело Хоши и проник прямо в его черствую душу. Парень пошатнулся. Упав на заснеженную дорогу, он понял, что был не прав на счет Тадаса. Каждый день он думал, что тот сбежал и стал мерзким бандитом, которых яро ненавидел. Что лежит он где-нибудь в подворотне Лаэрэма пьяный или развлекается в одном из публичных домов, забыв о чести волка. Парень все ждал, когда этот отброс судьбы вернется истерзанным и дрожащим от неистового страха. Но он вернулся сильным, уверенным в себе и готовым всей грудью стоять за тех, кто доверил ему свою жизнь. Он вернулся героем. Хоши все это понял в один миг и произнес шепотом:

- Прости…– Прозвучали слова и разлетелись по потокам северных ветров, постепенно растворившись. Тут к лежащему на снегу Хоши подъехал последний дронар. Оборотень поднял голову и увидел сидящих в седле коричневого оборотня и прекрасную эльфийку с ярко-изумрудными глазами.

- Вы выглядите очень исхудавшими. – Произнес Ронал.

- Горы опустели. Ни одно живое создание более не населяет их. – Отряхивался Хоши, вставая на ноги. – Животные ушли с гор, что-то их спугнуло.

- Ясно. – Коричневый оборотень задумался. – Идите на восток. – Парень вытянул правую руку в бок. – Там есть небольшой город, где вам предоставят крышу над головой и еду.

- Зачем ты пытаешься нам помочь? – Спросил белый оборотень.

- Потому что я - глава фракции оборотней и я должен оберегать таких, как вы. Но можешь поступать так, как захочешь. – Ронал дернул поводья и дронар не спеша двинулся вслед за своими собратьями.

- Так значит борьба продолжается. – Хоши ухмыльнулся, став возвращаться обратно.

Когда маленький отряд отошел на достаточное от селения расстояние, Маль вдруг произнесла:

- А ты все-таки можешь относится к своей роли серьезно. – Засмеялась девушка.

- Учусь у мастера! – Парировал ликан, выровняв спину. Маль невольно покраснела.

Пока дронары удалялись, Игнис неустанно смотрела на некогда лучших охотников Родговура. Ей было жаль их, но сделать что-то она пока была не в силах. Смирившись с этим на время, дракон закрыла глаза, удобно умостилась в седле и оперевшись о Гредхарда, заснула.

Родговур скрылся за сугробами снега. Но для Тадаса боль воспоминаний от произошедшего здесь давным-давно не исчезла. Он сжал всю волю в кулак и так же, как много лет назад, отпустил все на свободу, снова превратив свои воспоминания в страшный сон.

Горы-близнецы тянулись вершинами к недосягаемому солнцу - три стража, три горы. Вожак остановил дронара и обернулся к своим спутникам:

- Все. Здесь кончается наше с вами путешествие.

- Куда же ты теперь отправишься? – Спросила Луну Лия, протирая сонные глаза.

- У нас есть еще не законченные дела. Нужно доделать их, пока война не нагрянула, а там посмотрим, что будет. – Замотал головой оборотень. - Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, ищи нас на Звездном острове. И еще кое-что. Хоть я и презираю королей и все ваше высокомерие, но я все же рад, что именно ты станешь королевой. - Легко улыбнулся мужчина.

- Прибереги свою лесть, Луна, на нашу следующую встречу. – Ответила драконица. Оборотень игриво поклонился названной королеве. Затем мужчина дернул поводья, и дронар помчался прочь, все дальше отдаляясь от своих собратьев.

- Луна, а о каких делах ты говорил? Нам, по-моему, было дано одно задание. - Поинтересовалась Кошка, крепко схватившись за шерсть животного.

- Ты уже забыла, что ли, что нам было приказано проследить за наследником и отправить его к первому стражу, если такая информация ему еще не будет известна, а потом вернуться и доложить каждую деталь? С того момента, как нас поймали, ОНА следила за нами вплоть до того момента, пока дракон Скаиров замок не разнесла. А затем исчезла на пару дней и вновь появилась, стоило нам пересечь границу. – Нахмурившись, проговорил мужчина.

- Ох, получим мы с тобой. – Закачала Кошка головой.

- Не каркай, Кошка. Когда ты начинаешь говорить о плохом, оно обязательно сбывается. – Перекосился Луна, отвернув голову.

- Я просто говорю то, о чем думаю, не больше, не меньше. – Кошка развела руками, почувствовав веселые нотки в словах Луны. Она любила, когда оборотень снимал с себя все маски и показывал себя настоящим.

- Ладно, забыли, нужно добраться до «Чайки» за неделю, пока зима не пришла, а то мы тут застрянем. Йя!! – Дернул оборотень дронара, заставив ускорить бег.

Ронал, Маль, Гредхард и Лия посмотрели на высокие горы - последнее препятствие, последний рывок - и их цель будет достигнута. За тремя хребтами на небосклоне стал появляться сизый дым. Вулкан не спал. Каждый задумался о том, какая встреча их ждет? Каким стал королевский страж по прошествии стольких столетий?

А в замке пандемониума Скаира окружили слуги. Все бегали, нося воду, свежие полотенца и бинты, обтирая и охлаждая его обгоревшую, покрытую скользкими волдырями кожу. Волдыри лопались, принося лютую боль и оставляя глубокие раны на теле демона. Сквозь душераздирающие крики боли, стража, находящаяся в покоях своего повелителя, слышала и проклятья:

- Голову Арагола мне, голову!!! Убейте его немедля!!! Ему не жить!!! Я его в порошок сотру!!!

Перепуганные охранники кинулись искать генерала, но демон уже давно схватил обшарпанный плащ, верный меч и, вскочив на коня, сбежал, скрывшись в темных тучах вечера среди густых ветвей деревьев и кустов, унося свои ноги все дальше от замка темного повелителя.

Плачь маленькой королевы вытянул из темного владыки почти всю магию и сильно обжег его. Не привыкший к таким острым болевым ощущениям, Скаир испытывал поистине неслыханные мучения, которые доставляла ему не только плоть, но и наполненная гневом душа. Среди этой пытки в какой-то момент Скаир неожиданно поймал себя на мысли, что эта боль наполняет его силой, силой ненависти, силой, которая может помочь ему стать неуязвимым.

Среди вечных снегов всадники, на удивление, за несколько часов преодолели трех стражей и достигли, наконец, вулкана. «Властелин Огня» показал себя во всей своей красе. Затвердевшая лавовая мантия была прорезана лавовыми реками, спадающими с короны огромной горы. Лавовые реки растекались по долине огненными озерами. Жар топил снег, а потому в долине образовалась настоящая теплица.

- Отсюда пойдем пешком. Дронары дальше не пройдут. – Ронал спрыгнул на землю. Даже сквозь свои подбитые железом ботинки он чувствовал пламя, пронизывающие недра глубоко под землей.

- Ну и жара! – Простонала Маль, стягивая куртку Ронала, а следом за ней и свой плащ с плеч, и обмахивая себя рукой будто веером.

- Наконец-то, согреешься, – Оборотень спустился с небольшой возвышенности к лавовым озерам, думая, как бы безопаснее пересечь препятствие.

- Как же нам пересечь эту парилку, Ронал? – Задал вопрос подошедший Гредхард.

- Может, в плавь? – Заявила Лия.

- Ваше Величество! – Запротестовала эльфийка.

- Ушастая, чего разоралась? - Вздрогнув от неожиданности, произнес торговец.

- Смотри! – Маль не верила своим глазам. Лия стояла по колено в магме, не ведя и глазом. Пальчиками левой руки она нежно поглаживала поверхность раскаленной жижи.

- Вы чего? Что вас так удивило? – Недоуменно воскликнула Лия, скрестив руки за спиной.

- В прошлые разы, когда вы соприкасались с огнем, то становились старше, а теперь нет. Просто прожилки между чешуйками сияют!

- Маль, тебя только это удивляет? – Спросил Гредхард, подняв одну из бровей вверх.

- Хм, это действительно странно, но пока у нас нет времени искать ответ на этот вопрос. Кстати, я уже придумал, как перебраться на другой берег. – Поднимаясь с колен, сообщил Ронал.

- И как же? – Упер руки в свои бока Гредхард. – Плот из камней построим?

- Почти угадал, старик. Мы пройдем по валунам. Если будем двигаться достаточно быстро, они не сразу потонут. - Парень указал на плавающую дорожку из валунов, похожую на мост, в нескольких метрах от них. Глыбы медленно плыли по потоку магмы, периодически погружаясь на дно огненных озер, а затем всплывая.

- Погоди, погоди, ты предлагаешь нам пробежаться по раскаленным камням, под которыми течет лава? Лава, понимаешь?Один неверный шаг и все! – Теперь Маль не верила своим ушам.

- Есть идеи получше, хм? – Хмыкнул оборотень.

- Ну, ладно, умник. Но я тебе обещаю, если мы сгорим, я тебя своей стрелой даже на небесах достану!

- Стрелой любви? – Ронал расхохотался.

- Обалдуй! – Огрызнулась эльфийка, проверяя, хорошо ли закреплено ее вооружение и пряча одежду Лии в свою походную сумку – та все-таки решила перебраться вплавь.

Через минуту трое людей стремительно бежали на другую сторону. Огонь гнался за ними, поглощая камни позади. Ронал посмотрел вперед и увидел, что подлая смерть устроила засаду - камни с другой стороны тоже начали тонуть.

Первый страж

- Демон тебя дери! – Выкрикнул Ронал проклятье, на бегу превращаясь в оборотня. - На счет «три» прыгайте!

- Прыгать??? – Прокричал испуганно Гредхард - Мы так не договаривались! Лучница, услышав слова ликана, прибавила ходу.

- Раз, два, прыгай! – Оборотень перелетел на другую сторону. Для эльфийки прыжок тоже не составил труда. Гредхард же с трудом перепрыгнул оставшийся отрезок пути. Он упал и начал съезжать с голого крутого берега вниз, но крепкие руки помогли старику выбраться.

- Ай, ай, ай, ай, горю! – Торговец от страха начал топтаться на месте, его ботинки все же коснулись раскаленной реки и полыхали ярким огнем. Он рывком стянул ботинки с ног и стал их бить о склон, пока те не перестали полыхать. Только тогда торговец облегченно выдохнул.

Лия же, перебравшись через озеро вплавь, вышла тем временем из магмы чуть поодаль. Все ее тело излучало сильный жар, а чешуя раскалилась настолько, что даже потрескивала от перегрева. Капли огненного дождя спадали с ее волос, скатываясь к самой земле и сотворяя под ногами дракона настоящую огненную лужу.

Ронал почувствовал, как его с ног до головы окатила волна тепла, но это тепло исходило не от раскаленного тела королевы, а от форм, которые обрела Лия, искупавшись в лаве. Гредхард перехватил взгляд Ронала и, повернув голову в сторону королевы, застыл от изумления. Мужчины были поражены, насколько красивой стала Лия. У нее обозначилась пышная красивая грудь, тонкая талия изящно выделялась на фоне округлившихся бедер, а длинные стройные ноги вообще заставляли мужчин дышать часто-часто. Движения Лии стали плавными, чувственными, что еще больше приводило Ронала и Гредхарда в смятение. Маль тоже стояла, застыв от восхищения. Видеть юного дракона ей еще не приходилось. Зрелище воистину было прекрасным! Маль, гордясь своей королевой, улыбнулась. Потом она перевела взгляд на стоящих неподалеку мужчин, и ее радостная улыбка тут же сменилась воплем возмущения:

- Эй, олухи, рты позакрывайте! Это - ваша королева, относитесь к ней подобающе ее положению! – Крик Маль вывел мужчин из оцепенения. Ронал ответил ей, продолжая смотреть на Лию:

- Но, Маль, она прекрасна!

- Это бесспорно, но уже хватит на нее пялиться и пускать слюни! – Всплеснув руками и топоча ногами, возмущалась эльфийка.

Лия не совсем понимала, почему ее друзья сорятся. Ведь для себя самой она осталась прежней. Она провела под волосами рукой, встряхнув их, и остатки лавы слетели. Ее волосы стали еще мягче, чем были до этого. Они струились, словно шелковые. Лия поднялась. За долю секунды Маль кинулась прикрывать Лию, на ходу стягивая с себя накидку. Но и этих мгновений хватило обоих представителей мужского пола снова вогнать в оцепенение. Им понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.

Когда, наконец, кожа Лии остыла, Маль протянула ей тунику, которая, к разочарованию последней, смогла прикрыть бедра королевы лишь наполовину, так как ростом королева теперь сровнялась с Роналом.

- Если так и дальше пойдет, то мы и до первого стража не доберемся. – Тяжело дыша, говорил торговец, кидая крохотные камушки в лавовую речку.

- Почему же? Вон уже и вход в его обитель. – Лия дернула носом в сторону, показывая на огромный камень неподалеку.

- Да, то обычная глыба, Ваше Величество. – На выдохе произнес Гредхард. Игнис нахмурилась и пошла к загадочной скале. Дотронулась рукой до ее поверхности, и тут же прямо перед ней засияла руна, такая же, как и в поместье Алики, которая тогда заставила девочку ускользнуть из рук названной матери. Руна представляла собой след от птичьей лапы с ободком сверху и изогнутыми рогами по бокам. Глыба вздрогнула и отворила подземный проход. Мощный порыв горячего ветра вылетел из туннеля. Дрожь пробежалась по спинам стоящих у входа, их одежда трепыхалась на ветру, но вскоре это странное действо утихло.

- Как-то легко мы его нашли. Никому, кроме меня, это странным не кажется? – Удивилась эльфийка.

- Похоже, это была загадка, которую разгадывать мы должны были дольше. Ну, пошли, что ли? – Почесывая затылок и дергая плечами, сказал торговец.

Проход был темным настолько, что хоть глаза выколи. Раскаленные чешуйки королевы освещали путь сквозь весь этот сумрак, а порывы ветра повторялись через равные промежутки времени, становясь с каждым разом горячее и горячее. Складывалось впечатление, будто кто-то дышит. Показался свет. Когда путники подошли ближе, то увидели, что все вокруг освещает лава, медленно спадающая откуда-то из расщелин в потолке. Снова порыв горячего ветра подул на друзей, и они были вынуждены прикрыть лица руками. Как только они их опустили, все потеряли дар речи.

- Для чего вы пришли? – Спросил тяжелым басом разбуженный, исполинский демон, сидящий в каменном кресле. Все его тело покрывал магматический камень, а между ним проглядывала красная кожа. Серые потрепанные штаны, державшиеся на широком кожаном поясе с пряжкой из человеческих костей, вычищенных до белоснежного блеска, тянулись до его ступней. Хвост нетерпеливо вилял из стороны в сторону, голову существа украшали массивные рога, напоминающие бычьи, черные волосы густо росли на его голове, сравнимой по размеру с огромным казаном! Образ дополняли растущие на морде бакенбарды и маленькая черная бородка. При каждом выдохе из пасти демона исходил жар. Его взгляд был грозен и суров. Он сосредоточенно и со всей внимательностью осматривал нагрянувших без приглашения. В голове исполина проскакивали такие мысли: «Странная группа, разношерстная. Раньше все одной расы приходили. А нет, нет было как-то раз… оборотни с людьми, чешуйки дракона принесли тогда, из дерева… Вот насмешили меня. А эти странные, демоницу с собой привели. Точно представление будет! Постой, постой, а как же они открыли проход? А-а-а, с ними эльф. Да, мог обучиться, если прожил достаточно. Ну, ладно, послушаем, что скажут.» Магума вопросительно посмотрел на гостей.

- Могущественный страж королевы Нитрил, мы принесли вам радостную весть. Новый наследник Наримской империи вернулся! – Помпезно проговорила Маль, низко поклонившись исполинскому созданию.

- Неужели? – Даже не поведя бровью, спросил демон. – Поди прочь, эльф, и дружков своих прихвати! Ты нагло врешь мне! Уже восемьсот два года в Нариме не рождался полукровка, а драконы и вовсе покинули эти края! – Махнул рукой лавовый демон, закрыв глаза.

- Просим вас не спешить с выводами! – Выкрикнула Маль приложив руку к груди.– Королева…

- Я же сказал! – Зло прокричал Магума, поднявшись на свои толстенные ноги.

Демона охватило огромное пламя, от которого всем, кроме Лии, стало тяжело дышать. Жар заполнял их легкие, а кожа была готова вот-вот слезть с их скелетов. Лия собиралась выйти вперед, но видя состояние друзей, остановила себя, чтобы в случае еще злейшей реакции демона, спасти их во что бы то не стало.

– Вы - очередные слепые фанатики, уповающие на слепую веру и молитвы! Вы те, кто погрузился в сладкие мечты, не желая принимать реальность! И раз вы так сильно верите в свои слова, то будьте готовы ответить за свое вранье!!! – Демон схватился за длинную, завернутую в ткань рукоять стоящего рядом ла́бриса, вырезанного из вулканического камня, и со всего размаху кинул в Маль. Эльфийка зажмурилась, но не сдвинулась с места. Ронал ринулся защищать девушку от удара.

Со страшным свистом лабрис летел в сторону голубков и вот-вот готов был рассечь их надвое, но в самый последний момент он отлетел в сторону, не задев и волоса на головах ликана и эльфийки. Это Лия ударила по лезвию лабриса, изменив его траекторию полета. Хозяину вулкана эта сцена не понравилась. Демон нахмурил тяжелые брови, почувствовав разочарование и с грохотом рухнул в свой трон. Полу-бог кузнечного дела мигом остыл, выпустив из тела обжигающий пар. Он посмотрел на стоящую перед ним девчонку. На мгновение, перед его глазами пронесся образ прошлой королевы. «Что это? Наваждение?» - Магума подумал про себя и вернув на лицо грозность, спросил:

- Кто ты, дитя? – Демон наклонился мордой к Игнис.

- Меня зовут Лия Игнис, моей матерью была твоя повелительница, королева Нитрил. – Ответила девушка, приложив руку к груди.

- Лия Игнис, меня зовут Магума, я - первый страж Нитрил и знаю наверняка, что твои слова ложь! – Указав на Лию толстенным пальцем, нервно протараторил страж. Мужчина откинулся на спинку своего трона. - Правый глаз короля видит правду, а левый будущее. Была б ты дочерью великой правительницы, то знала наверняка, что моя секира не причинит вреда невинным. – А про себя демон подумал: «Как хорошо, что далеко не все знают о магическом свойстве моего лабриса. Мой лабрис… » - говорил он про свое оружие с любовью - «всегда проходит сквозь тело правду говорящего, как ветер проходит сквозь голые ветви деревьев». Для демона все стало ясно. В очередной раз, очередные самозванцы хотят воспользоваться его силой.

Лия нахмурила брови в ответ:

- Я могу тебе доказать, что я…

- Убирайся, самозванка! В тебе нет и капли крови великой королевы. Во-он!!! – Демон крикнул с такой мощью, что все вмиг вылетели из обители наружу. Вход захлопнулся, и сколько бы раз потом Лия не пыталась воскресить действие руны, ничего не получалось. Руна загоралась, а камень с места не сдвигался. Просто с обратной стороны лавовый демон подпирал камень плечом, дабы самозванцы, умеющие оживлять руну, бросили эту затею и отправились восвояси. Он тихонечко стоял и прислушивался ко всему, что происходило снаружи.

Королева опечалено упала на колени со словами:

- Неужели, это конец? Как же так? Мы преодолели весь этот путь, потеряли Риэль, получили столько ран? – На глазах юной королевы выступили слезы.

- Лия, мы найдем другой способ, как туда попасть. – Сочувственно отозвался торговец.

- Ты не прав, Гредхард, все катится просто коту под хвост! – Возразил ликан с досадой.

- Это как понимать? – Удивился Гредхард и почесал скулу.

- Крик стража призвал их. – Ронал кивком головы указал на противоположный берег.

В это время Магума вопросительно поднял одну бровь: « Кого? Кого я мог призвать? Да и зачем?»Демон пожал плечами.

Ронал обернулся в оборотня и вздыбил шерсть, прижал переднюю правую лапу к задней левой так близко, как только мог, при этом две другие вытянул, готовясь к охотничьему рывку, который считал сильнейшим и непредсказуемым приемом во время внезапной атаки противника.

- Кого их? Я никого не вижу! – Вертел во все стороны головой Гредхард.

- Ледагоров! Что ж? Нам очень везет на всякую нечесть! – Уши эльфийки бешено дрожали. Ей было страшно, но она уже вставляла стрелу в лук, натягивая тетиву.

Среди глыб на окраине долины, с другой стороны озера, показались уродливые морды ледагоров. Существа, не имеющие носа, с человеческим черепом и оленьими рогами на нем. На передних лапах у этих монстров росли длинные ледяные когти, которые животные использовали для постройки нор в замершем грунте гор и разделывания добычи. Крошечный хвост был окончанием широкой изогнутой, покрытой зеленоватой ядовитой шерстью, спины. Их шерсть, попадая в любой порез, не давала тому затянуться и процесс гниения начинался очень быстро, если не прижечь рану.

Вожак, судя по пышным рогам, издал вопль, оповещая стаю о находке, и вся его родня из пятнадцати особей стремительно помчалась на чужаков. Трехметровые туши бежали, сотрясая землю, все ближе и ближе приближаясь к огненному озеру.

«Ух, ты!» - Подумал стоящий за камнем демон. - «С каждой минутой все интереснее и интереснее!»

- Они все в лаве сгорят, волноваться не о чем. – Махнул рукой торговец и довольно покрутил ус.

- Не думаю. – Возразил Ронал, присев на всех четырех лапах. Воин неотрывно наблюдал за движениями диких созданий.

Вдруг вожак ледагоров прыгнул. В это время Маль выпустила свою стрелу. Но не по размерам ловкие и прыткие, они прыгали по валунам лавового озера, преодолевая за один прыжок до пяти метров. Молодняк местами проседал по щиколотки в раскаленной лаве, но это не доставляло им никакого беспокойства. Густая шерсть, обильно умащенная ядовитой слизью, защищала ноги тварей на достаточное для нового прыжка время. Стрела не причинила никакого вреда мохнатым монстрам. Она просто отскочила от толстой кожи создания, мигом сгорев в лаве.

Всего через пару мгновений огромная, источающая зловоние, тень нависла над Малью и Гредхардом. Эльфийка не успела вставить новую стрелу и просто замахнулась луком, ударив монстра по морде, чем только раззадорила его.

Ронал пришел на помощь и отбил удар сильным рывком, приняв основную нагрузку на свою грудь, прежде чем лапы вожака-ледагора ступили на твердую поверхность. Монстр отлетел в сторону. Стая, увидев поверженного брата, с разинутыми пастями накинулась со всех сторон. Эльфийке пришлось пойти на риск. Девушка ловко извернулась и двумя точными бросками кортиков насквозь пробила черепа двум созданиям. Присев на одно колено, воительница выгнула спину назад, избежав столкновения с третьим нападавшим, и молниеносно обернувшись, швырнула один из плоских ножей в животное. Клинок со свистом пронзил глотку охотника, послышался жалобный визг и… тишина. Чудовище настигла смерть. Гредхард разделил на дольки своей саблей еще двух. Роналу досталось четыре ледагора. Лия вооружилась грудой камней, которые нашла за большим валуном. Она швыряла их в животных не переставая.

Магума почувствовал, что камнем-дверью уже никто не интересовался, и решил посмотреть на стычку самозванцев с истинными хозяевами этих мест. Для этого он переместился на открытую площадку, расположенную в нескольких десятках метров над лавовым озером.

Через короткий промежуток времени на берегу остались лишь взрослые особи. Остальные сбежали с поля боя, увидев в героях грозных противников, сражаться с которыми для молодняка было большой ошибкой.

- Ха-ха! Что? Испугались? – Гредхарду доставляла удовольствие эта потасовка. Ему после обидных слов стража, хотелось на ком-нибудь отыграться.

Вмиг глаза Игнис блеснули, перед ней предстало короткое видение. Словно дракон предвидела будущее, где один из монстров рассек тело торговца на части. Девочка резко оттолкнула торговца в сторону, не на шутку перепугавшись. Тот отскочил. Вожак открыл глаза и неожиданно ударил. Его длинные когти коснулись левой икры драконихи, проехав по прочной чешуе. А вторая лапа опустилась на место, только что стоящего рядом с Лией Гредхарда. Неожиданно монстр взревел, его шерсть начала спадать, а тело мгновенно разрастаться. Зеленая шерсть стала омерзительно болотистой и более короткой. Из пасти наружу полезли огромные белые клыки, язык раздвоился, как у змеи, а рога стали напоминать крону дерева.

- Что с ним происходит? – Тревожно спросил Гредхард, пятясь назад. Ноги сами по себе тащили торговца задом наперед, интуиция взяла на себя весь контроль над телом старика, нагоняя навязчивые мысли о побеге.

- Он оборачивается в альфу! – Ронал подлетел к Лие, защищая малышку своей спиной.

- В смысле? – Прокричала эльфийка, завязывая куском оторванного рукава больную руку.

- Это высшая форма у этих тварей! В критические моменты они на короткий промежуток времени могут становится необычайно сильными. – Крикнул оборотень, пятясь и пятясь назад, попутно отталкивая королеву все дальше и дальше от монстра.

- Главное - узнать об этом вовремя! Ваше Величество, стойте за нами! – Протараторила Маль, ища под ногами свои кортики. Герои окружили королеву, а животное все не унималось, ревя и круша все вокруг. Оно стало в два раза больше прежнего. Еще трое монстров прикрывали спину альфе, повторяя все его действия. Вонючие твари надвигаясь все вместе на мелких досадливых противников. Они рычали и скалили зубы, шерсть стояла дыбом. В этот момент у защитников королевы уверенность в победе незаметно сбежала с поля битвы первой.

- Заткни пасть, тварь безмозглая! – Маль подобрала кортик, запустив его с невероятной скоростью Альфе в глаз. Ледагор в ответ на это прикрыл раненый глаз лапой и прыгнул на девушку. Двое других монстров кинулись в сторону, чтобы преградить путь к отступлению.

- Быстрее, бегите! – Крикнула эльфийка, пригнувшись и перекатываясь под животными. Торговец схватил Лию за руку, потащив за собой. Ему на перерез выбежал еще один ледагор. Гредхард, не раздумывая махнул саблей, но та лишь рассекла воздух – монстр смог увернуться. Тогда мужчина шагнул назад и сделал ложный выпад. Ледагор купился. В следующее мгновенье из его шеи брызнула кровь, окатив торговца.

- Маль, Ронал!!! – Лия пыталась вырваться из цепких рук Гредхарда и помочь своим друзьям, но тот крепко ее держал и все тянул в сторону. – Я тоже могу защищаться!

- Не волнуйтесь о нас! – Лучница подхватила валявшийся невдалеке другой кортик и снова пустила оружие в ледагора, но из-за боли в руке оно не дало нужного результата. Она схватилась за руку и припала к земле. Вожак уже маленькой стаи отшвырнул орудие и нанес ответный удар, снеся девушку в сторону лапой. Маль сильно ударилась спиной о глыбу. Стараясь прийти в себя, она не могла пошевелиться. Альфа в один прыжок оказался рядом.

- Не смей! – Ронал устремился вперед. Краем глаза он засек, как слева на него несется самый маленький ледагор из оставшихся трех. Ликан в мгновение ока изменил траекторию и мощным прыжком сбил того с ног. Тот не удержался и завалился вперед и вбок. Зверюга пыталась подняться, но передние лапы скользили по зеленой слизи, оставшейся на голом камне от ее же шерсти. Уцепиться огромными когтями в камень тоже не удавалось – обсидиан не поддавался. Этим и воспользовался Ронал. Он отпрыгнул назад, вцепился ледагору в нижнюю часть спины и, упираясь в крутой берег, начал стягивать животное в лавовое озеро. Самым сложным для оборотня оказалось удержать врага несколько секунд, пока раскаленная лава доберется до его шерсти. Как только Ронал почувствовал гарь, он тут же прыгнул на спину ледагору и выбрался на берег, тем самым свалив тяжелую тушу в озеро. Не защищенный слизью живот зверя вспыхнул мгновенно, охватив и лишенные слизи бока. Раздался страшный вой – такого эта тварь никогда не испытывала!

В это время торговец швырнул свою саблю во второго небольшого монстра, пытаясь тем самым отвлечь надвигающегося на все еще обездвиженную эльфийку альфа-самца. Сабля резанула грудь монстру и отлетела. Раздался скулеж. Сработало. Альфа кинулся защищать своего собрата. Выпрыгнувший на берег Ронал, мигом сообразил что к чему и обернулся в человека. Он перекатился по поверхности камня, схватив саблю торговца. Резким сильным движением ликан перерезал сухожилия на задних лапах ледагора, когда тот стал на дыбы. Животное взвыло и опрокинулось на спину. Ронал помог ему съехать на слизи в горящее озеро.

Альфа пришел в бешенство. Грозно рыча зверь двинулся на старика и его спутницу, которые оказались зажатыми высокой стеной обрыва. Не раздумывая Ронал обернулся в оборотня и вцепился врагу в шею, пустив свои когти и клыки в ход. Ледагор ухватил волка за шкуру, пытаясь его содрать с себя, но парень все крепче и глубже впивался в шею монстра - шерсть врага стала короче, а значит добраться до мягких тканей будет легче.

Магума, сидя в своем убежище, наблюдал:

- Вот к чему привело твое появление здесь, самозванка. – Почесывал демон свои бакенбарды.

Животное сдернуло надоедливого ликана со своей шеи и, накрыв своей лапой, продырявило когтями плечо Ронала. Парень сжался, прикусив язык. Игнис, увидев страдания друга, вырвалась из рук торговца и необдуманно ринулась спасать оборотня.

- Все же решила спасти его? – Удивленно поднял брови страж подземелья.

- Королева…уходите… – Умолял Ронал, периодически скуля.

Новое воспоминание заполонило разум юной особы, и она резко остановилась перед монстром. Дракониха вытянула одну руку вперед, расправив ладошку, другой схватилась за предплечье вытянутой руки. Ладонь королевы начала светится, излучая жар.

- Что ты задумала, фальшивка? – Демон подался вперед, прищурив от интереса глаза.

- Я не дам больше никому умереть! Туберекестантум! – Огненная пелена окутала руку Игнис и, превратившись в сгусток энергии, прожгла струей огня лапу Ледагору.

- Это невозможно! – Магума вскочил со своего места, выпучив глаза. – Заклинание «Солнечного луча» может использовать лишь чистокровный король! Другое существо от использования первородной магии просто разорвало бы на части!!!

Лапа животного отделилась от тела и упала каменной глыбой. Лия, использовав заклятье и истратив накопленную магию, вновь потеряла сознание, оказавшись не в самом лучшем положении. Ледагор взбесился, он подкинул тело молодой королевы здоровой лапой вверх и был готов уже проглотить девушку. Внезапный грохот разорвал магму, шипящую веками возле вулкана, и рассеченная пополам туша существа соприкоснулась с ней, мгновенно вспыхнув. Магума опустил свой огромный лабрис. Демон прищуривал глаза из-за сияющего солнца, от чего выражение его лица было еще страшнее.

Магума поймал Лию. Держа девушку на руках, он подошел к раненому Роналу. В левой руке демона был его верный лабрис, на плече неподвижно лежала Игнис.

- Не дергайся. – Прогремел демон, встав на колени. Он дотронулся своей раскаленной рукой до раны оборотня, выжигая весь яд, оставленный ледагором. Ронал взвыл, не сдержавшись.

Маль, отойдя от болевого шока, медленно поднялась. Увидев скукоженого парня, она немедля подбежала поближе и развернула лицом к себе:

- Ронал, Ронал, ты как?

- Вот ты подошла и легче стало. – Натянул улыбку на лицо парень, тяжело дыша.

- Дурень! Тебе плечо насквозь пробили, а ты еще шутить умудряешься!!! - Раздув свои щеки от злости, прокричала эльфийка.

- Эй ты, положи Лию на землю.

Магума обернулся. Торговец стоял перед ним на валуне, уткнув конец своей сабли в шею демона. Лицо Гредхарда было непроницаемым. Он готов был в любое мгновение проткнуть стражу горло. Демон не стал расстраивать старика, говоря, что его клинок никакого вреда ему не причинит. Он, дабы успокоить ярость в пришедших к нему, просто тихо ответил:

- Можешь не беспокоиться, дед, я не причиню ей вреда.

- Так я и поверил! Она ведь фальшивка, не более? Не ты ли говорил? – Не унимался Гредхард.

- Согласен, я считал девчонку фальшивкой. Но доказательства ее королевского происхождения на лицо. Никто, кроме короля, не может использовать древнюю магию, тем более заклинание высшего разряда без знания ключевых слов, позволяющих воспользоваться скрытой мощью. – Проведя пальцем по щеке Игнис, ответил ему демон.

- Значит, ты теперь веришь нам? – Уже спокойнее произнес Гредхард, убирая оружие от мощной демонической шеи. Ронал поднялся с помощью Маль и проковылял к камню, закрывавшему проход в логово стража. Там он сел на небольшой выступ и наконец-то расслабился.

- Да, каждому сказанному слову, каждому действию и совету. – Магума уложил Лию на свою руку и стал покачивать, как в колыбели. - Все эти восемьсот два года я думал, что яйцо было уничтожено и все, что мне остается, так это сгнить в лаве вулкана. Но последние слова королевы, сказанные ею перед смертью, все же давали мне надежду, которая все это время сопровождала меня. Раз вы пришли ко мне, значит Скаир уже знает о ее рождении и пытается убить.

- Да, несколько дней назад мы проникли на территорию замка, чтобы спасти своего друга, - сказала подошедшая к демону эльфийка, кивнув в сторону торговца многозначительный взгляд и опустив опечалено голову. - Но за его спасение нам пришлось отдать плату - жизнь девушки, спасшей Лию и ставшей ей названной матерью. После ее смерти малышка вышла из равновесия, вытянув из всех присутствующих почти всю энергию, и потеряла сознание, прямо, как сейчас.

- Так, значит… ритуал посвящения уже был. – Магума вскочил на ноги. - Еще слишком рано…- Видно было, что Магума что-то пытается вспомнить. Демон хмурился, поднимая периодически то одну, то другую бровь вверх.

- Ритуал? – Хором проговорили Ронал и Маль.

- За пару дней до своей смерти правитель, который отправляется к праотцам, проводит ритуал посвящения своего приемника - проникает в его подсознание и пробуждает в нем самые потаённые страхи. Под давлением страхов преемник должен проявить в себе скрытые возможности, таящиеся глубоко под сердцем и с их помощью обуздать магию и выбраться из ловушек короля. Всегда проводили ритуал, когда приемнику исполнялось шестнадцать, а Ее Величеству сейчас… - Магума посмотрел на Игнис.

- Десять. – Вставила лучница. Демон расширил глаза, а эльфийка продолжила. – Это после купания в магме несколько часов назад Лия снова повзрослела. А когда она впервые столкнулась с магией, ей было десять. Сейчас, по-видимому, Ее Величеству уже пятнадцать… - Протянула девушка, опустив глаза.

Демон покачал головой.

- Сколько времени прошло с момента ее рождения? – Магума кивком головы указал на Лию.

- Примерно дней десять. – Ответила Маль.

- За десять дней – пятнадцать лет… Слишком быстро. – Опешил полубог. «Вот почему она не помнит свойство моего лабриса, который сама и создала. Память еще закрыта.» - Подумал демон, а в слух произнес – Под влиянием обстоятельств ее магия пробуждается слишком быстро, а тело не успевает за ней. Значит, нужно скорее укрепить тело и разум королевы, пока не начались проблемы.

- Что-то подобное рассказывала нам алхимик. – Задумалась Маль.

- Ха-ха-ха! Простите, но чтобы на территории Нарима остался алхимик? Это просто что-то невероятное! – Засмеялся Магума во всю глотку. Демон, вытирая выступившие слезы, посмотрел на команду Лии. По их серьезным выражениям лиц, полубог понял, что они совсем не шутят. Демон кашлянул в руку, вновь вернув на лицо маску серьезности. – Не могу поверить, что подобное может быть правдой. Но уже одно чудо произошло, почему бы не быть другому?

- Лучше расскажи, какие еще проблемы могут случиться? Алика говорила, что если магию Лии не утихомирить, то она просто выйдет из равновесия! - Все еще с недоверием в голосе проговорил Гредхард.

- Магия развивается быстрее, чем носитель. Если вовремя не развить его тело, то носитель просто умрет из-за огромного количества магической мощи. Пока что от использования чар королева лишь теряет сознание, но рано или поздно все может усугубиться. Обмороки будут глубже и дольше. А потом, в какой-то момент, она просто не придет в себя. Есть один вариант спасения, и время у нас еще есть. Но для начала подлечим ваши раны. – Магума подошел к сидящему Роналу и коснулся скалы позади него, отворив проход в свою обитель. Поведя свободной рукой, он пригласил всех переждать там.

Странное знакомство

Маль завела Ронала под руку в обитель Магумы. Гредхард спрятал саблю в ножны, попутно вытирая пот со лба рукавом.

- Простите, что я по началу так грубо обошелся с вами. За восемь столетий забываешь, как вести себя с людьми, особенно когда все это время никто и не приходил совсем. Я должен был вас проверить. – Магума подошел к своему трону, аккуратно уложив Лию в него.

- А ты, оказывается, еще тот джентльмен, когда не злишься. – Засмеялся Гредхард, сев на камень рядом с троном.

- Не сказать, что я джентельмен, просто не смотря на свой ужасающий вид, предпочитаю мир и спокойствие. – Ответил лавовый демон и положил свой лабрис на один из камней.

- Даже не верится, что полубог боевых искусств и кузнечного дела не любит драться. – Кривясь от боли, сказал Ронал.

- Все бывает впервые. Раньше я отдавал всего себя своему предназначению. У меня было о-о-очень много учеников и все они становились либо сильными героями, защищающими границы нашей империи и других королевств, либо искусными кузнецами, способными подковать блоху! А потом ко мне на учебу привели короля- и все изменилось. – Ответил Магума, развернувшись к гостям лицом. Мужчина не спеша сел на горячий лавовый камень и улыбнулся.

- Господин Магума, а как мы сможем уравновесить магическую и жизненную энергию королевы? – Спросила Маль и тут же обратилась к Роналу. – Сними с себя рубаху, нужно залечить твою рану.

Смеяться Роналу сейчас совсем не хотелось, от того оборотень исполнил пожелание эльфийки без лишних слов. Парень снял с себя мокрую от пота рубашку, стиснув зубы от боли. Маль нежно прикоснулась к плечу оборотня, начав залечивать серьезное ранение.

- Есть один меч. Я выковал его самолично по желанию королевы Нитрил. С его помощью можно запечатать часть магии королевы. Таким образом, у нас появиться больше времени на подготовку ее физического тела. Этот меч - моя лучшая работа! Прошлое оружие, которым пыталась пользоваться королева, ломалось либо плавилось за считаные дни. – Покачал головой полубог.

- Разве такому сильному созданию нужно оружие? – Повернулась Маль к демону.

- Да. Конечно, королева спокойно могла отбивать удары когтями и использовать их как мечи, но все же использовать оружие было намного удобнее. Сколько же клинков погибло от ее рук… - Протянул расстроено Магума, приложил ладонь ко лбу и осуждающе покачал головой.

- А у вас осталось это оружие? – Глаза Ронала заблестели.

- Мало того, у меня его целая коллекция! Для меня каждое изделие - мой дорогой ребенок, и оставить его я не могу. Хотите я вам покажу? – Спросил демон, ожидая положительный ответ.

- Конечно! – Обрадовался Ронал, вскочив на ноги и тут же скривившись от боли.

- Аккуратно же! – Возмутилась эльфийка. – Я ведь рану пытаюсь твою залечить! Не дергайся! – Грозно посмотрела девушка на поднявшегося парня.

- Пойдемте. – Позвал всех королевский страж, когда Маль закончила колдовать над раной ликана. Он двинулся к темному проему за троном.

- А как же Лия? – Спросил Гредхард, положив руку на свою коленку.

- Можешь не переживать, старик, сюда никто не зайдет и никто не выйдет без моего ведома.

Гредхард внимательно посмотрел в глаза Магуме. Демон понял, что старик пытается научиться доверять ему, поэтому спокойно выдержал устремленный в упор взгляд. Торговцу этого было достаточно, он улыбнулся и проговорил:

- Отлично. С чего начнем?

Троица не спеша перешла по каменному мосту и вошла в еще одну пещеру, следуя за тяжелой поступью великана. Они шли длинным коридором, вытирая потоки пота со лба, испытывая неловкость в движениях от прилипающих к телу рубах.. За Магумой показался свет. Когда он отошел в сторону, взору гостей открылась огромная пещера, тянущаяся к самому верху. Да вот только почти все это пространство было заполнено горячей лавой.

- Прежде, чем вы зайдете в мою кузню, я наложу на вас заклятье, чтобы не сгорели заживо. Вы же не имеете драконьей чешуи? – Засмеялся демон.

- Скорее… - Протянула Маль. В глазах девушки от таких температур начало все плыть.

Магума вытянул вперед руку. Перед ним появился красный магический круг со знаком огня внутри. Демон проговорил какие-то слова и троицу окутал невидимый кокон. Всем тут же полегчало, жар ушел, даже появилась некая прохлада.

- А что, нельзя было так раньше сделать? – Спросил Гредхард, протирая глаза.

- Да, как-то не подумал. – Развел руки в стороны Магума. Друзья открыли глаза и с непривычки вздрогнули. Теперь они видели все вокруг настолько четко, что наконец смогли рассмотреть ниши в этом жерле вулкана. В них находилось различное оружие - от обычных ножей и заканчивая огромными мечами. Друзья повернули головы, увидев спиральную лестницу, ведущую на самый верх.

- Ну, что же, пойдемте! – Радостно произнес полубог, ведя за собой гостей.

Мечи, секиры, лабрисы, алебарды, луки и копья различных форм и размеров, с чудаковатыми лезвиями и рукоятками, со всевозможной раскраской и гравировкой, насечками, гербами. Сколько всего этого добра здесь было - просто невозможно вообразить! Но, не смотря на все великолепие представленных изделий - все они были разбиты, разломаны, расплавлены, где-то собраны по кусочкам. На каком-то мече даже остался отпечаток огромной когтистой лапы, которая проплавила метал, как тонкую ветку.

- Вы только посмотрите… какая лапища… - Протянул Гредхард, медленно повернувшись к Маль и Роналу. – Она больше моей… в два раза!

- Конечно, ведь это лапа Нитрил! Ростом она была, как двое мужчин, если еще не считать рогов длинною в локоть, с длинным, мощным хвостом и прекраснейшими огненными волосами. – Предавшись воспоминаниям, проговорил Магума. – Когда королева подрастет, она тоже будет такой же высокой, как и ее мать. Пойдемте дальше, покажу вам одну из своих любимейших коллекций!

- Это ж получается… то, какая Лия сейчас, еще не придел ее роста?! Вы только представьте, какая она будет, когда полностью повзрослеет… Сколько силы в ней будет! – Прошептал Гредхард, неотрывно смотря на отпечаток лапы.

- Я как-то слышала от отца… что Нитрил приходилось нагибаться, чтобы зайти в наше поместье. Хотя двери у нас выше меня не менее, чем на четыре головы… если не больше. У нее были длинные черные когти, которые она могла втягивать, чтобы не поранить собеседника при рукопожатии. А ведь они были длинною с мизинец Ронала! – Шептала Маль, пребывая в шоке.

- Вас поражает только ее получеловеческая форма? – Засмеялся Магума. – В драконьем обличии это жерло вулкана было бы для нее маловато, хи-хи-хи!

У друзей вообще челюсть отпала.

- Ха-ха-ха! – Не переставал смеяться лавовый демон. – Расскажу вам одну занимательную историю! Как-то нужно было мне купить у гномов в королевстве Сердца Богини один редкий металл, чтобы создать очередное оружие для Ее Величества. Своими двумя я туда добирался бы не меньше месяца! Королева в то время была еще юной, и совсем недавно вступила в роль правителя. Она хотела проведать старых друзей в том королевстве и предложила мне поехать с ней. Я думал, что мы туда отправимся на корабле или на повозке. Каково же было мое удивление, когда, придя в замок, передо мной сидел огромный дракон. С гребнем от самой макушки, изогнутыми рогами, мощными лапами и крыльями. Скажу вам честно - такого быстрого полета у меня еще не было! Мы добрались до гномьего королевства всего за час полета. Но для меня этот момент в жизни тянулся почти вечность.

- Почему же? – Спросил Ронал. – Разве вас, наоборот, не должно наполнять чувство восторга, когда вы в воздухе?

- Вот когда вы прокатитесь на спине Ее Величества, держась не только когтями, но и зубами за ее гладкую чешую, пока вас сносит из-за неимоверно сильного порыва ветра. Когда вы будете наблюдать за тем, как перед вашими глазами с неимоверной скоростью проносятся города, поля и леса, и при этом создание, на котором вы летите – это импульсивный подросток, делающий лишние пируэты и мертвые петли в полете - вот тогда мы с вами и поговорим о чувствах, которые наполняли меня в тот момент. – Не переставал смеяться Магума.

- Ха-ха-ха! Надо же, полубог и боится высоты!- Засмеялся неожиданно Гредхард, напугав Маль и Ронала.

- Ничего, старик, повезет и тебе когда-нибудь. А, вот и мое любимое собрание!

Демон подошел к одной из ниш с гордым видом. Троица уже ожидала увидеть просто невероятное оружие, но место этого их взору предстали камни разной породы. На лицах гостей застыл немой вопрос. В нише лежали камни на золотых подставочках. Один был треугольным, другой синим и ромбовидным, третий фиолетовый и имел крохотные зазубрины.

- Эти камни я собрал вокруг вулкана. Собирание таких чудных камушков можно назвать моим хобби. Хотя, изначально, я хотел создать коллекцию цветов, но хранить их в вулкане я не могу, ведь они превращаются в пепел, ха-ха. – Наклонившись к крохотным кускам породы сказал Магума. – Вот этот мой любимый! – Демон потянулся к сияющему в свете лавы камню чудаковатой формы. С одной стороны камень светился голубым, с другой кроваво-красным, а с третьей вообще белым. – Не могу сказать точно, как он называется, но это звезда моей коллекции! – Вдруг из глаз лавового демона полилась магма.

- Господин Магума, вы что, плачете? – Спросила Маль, заметив яркие ручейки на щеках полубога.

- Я просто счастлив… Это невероятная радость, что королева вернулась. Ведь, будучи хранителем, я не мог себе простить, что не защитил королеву в критический момент. Я подвел ее и в страхе сбежал… - Проскрипел зубами Магума.

- Думаю, королева не будет злиться на вас из-за этого. Она понимала, что вы ничего не могли сделать. – Положила Маль руку на плечо лавового великана.

- Поверю вашим словам, и потому на этот раз приложу в два раза больше усилий ради ее защиты! – Магума выровнялся, широко улыбнувшись.

"Меч судьбы"

Южная часть материка Иллюми́ния пришла в движение. Три королевства, находящиеся в непосредственной близости от империи Нарим, собрали совет королей. Свет рождения Лии Игнис дошел и до них. Значит, есть вероятность того, что террор Скаира скоро подойдет к концу, и настала пора решать, что же делать дальше - поддерживать существующего короля или начать противостояние в пользу будущего?

Между тремя королевствами есть провинция «Равенства». Это город, соприкасающийся своими границами со всеми тремя королевствами. На юге он граничит с морским королевством Атла́нисом, на востоке с гномьим королевством Сердце Богини, а на севере с Гаргаро́сом. Это был торговый и пропускной город, где каждый желающий мог перейти границу и продать свой товар на большой торговой площади. Красивейшие здания с фресками на стенах, изящные статуи молодиц, выливающих из своих чаш прозрачную воду в достающие до небес фонтаны. Но наиболее достопримечательным было здание посольства в три этажа. На первом располагался просторный холл с креслами из дуба, оббитыми дорогим шелком зеленого цвета, и подсобные помещения. Золотые люстры и картины знаменитых художников дополняли великолепие. На втором этаже находились кабинеты и комнаты для перевода валюты, товара, а также для получения разрешений на торговлю со всеми королевствами. Весь третий этаж занимал зал совета, где все короли и их советники в случае какой-то общей проблемы могли собраться и обговорить решение.

«Я - управляющий посольством, и я из расы морских жителей Онимо́л.»

(Онимолы – внешне похожие на людей существа, покрытые чешуей и способные жить как в воде, так и на суше, при условии, если каждые шесть часов они будут погружаться в воду на полчаса, чтобы дать телу накопить влагу. На шее были жабры, а на голове характерные уши в виде плавников и перепончатый гребень. У мужчин гребень мог состоять из трех или пяти секций, а у женщин от одной до трех. Между пальцами рук и ног располагались перепонки. Цвет чешуи и гребня может варьироваться в зависимости от места проживания и температуры воды. Онимолы живут менее долгую жизнь в сравнении с некоторыми расами, в среднем это три-четыре сотни лет).

Сегодня посольство находится в состоянии боевой готовности, короли собирают совет. За всю мою рабочую деятельность в течение уже порядка двух с половиной сотен лет еще ни разу высокопоставленные семьи не созывали совет для решения проблем. Да, собственно, и проблемы не возникали такого масштаба. Как только новым императором Наримской империи стал Скаир, продажи упали почти на шестьдесят процентов, но это никак не помешало странам прийти в себя, хотя все же их благосостояние значительно уменьшилась. Все эти слухи о наемных убийцах, подосланных императором для контроля ситуации в странах, нагнали страху. Можно сказать, что владыка Скаир без войны завоевал остальные королевства, так как ни одно из них не решилось даже войска на границы послать для укрепления. Странно это все…» - Рассуждал, поднимающийся по лестнице управляющий посольством на третий этаж, куда вот-вот прибудут короли. Открыв сосновые двери с резьбой, пожилой мужчина обошел зал, осмотрел каждый стул, каждую ножку широкого стола. Проверил наличие пыли, проведя пальцем по крышке стола.

- Хорошо... – Вслух похвалил старик своих служащих. Послышался стук в дверь. Молодой лакей в черном костюме и белых коротких перчатках вошел в зал.

- Господин Дака́р, гости уже прибыли, что прикажете делать? – Поклонившись произнес лакей.

- Откройте бутылку вина и бочку свежего эля. Наши гости, скорее всего, захотят смочить горло после дальней дороги, и не забудьте принести что-нибудь перекусить. Приглашай их в зал, все готово. – Помахал рукой управляющий. Лакей поклонился у шел. Еще минута и двери снова отворились.

- Король и королева Гаргароса! – Повернувшись к открывшимся дверям лицом, восторженно произнес мужчина. - Рад вас приветствовать в посольстве Шаме́я. Я, Дакар Манипулус, управляющий. – Онимол поклонился, радостно раскрыв свой огромный гребень на голове. - Королева Яси́ль! Вы прекрасны, как всегда! – Дакар подошел к королеве, опустился на одно колено и поцеловал руку изящной эльфийки. Королева была уроженкой Нарима и старшей дочерью семейства «Serenum Silvam». Она была одета в длинное белоснежное платье с открытыми плечами и перехваченное золотым поясом. Легкие воздушные рукава закрывали руки королевы по запястья. На голове среди золотых волос располагалась изящная тиара с тремя драгоценными камнями – двумя сапфирами по бокам и рубином глубокого кроваво-красного цвета посередине. В ее левом ухе висело золотое обручальное кольцо. За время правления Скаира, она – единственная, кто вступил в брак с представителем другой расы. По началу королеве приходилось скрывать свою принадлежность к эльфийской расе, чтобы прихвостни демона не убили ее и наследника трона Гаргароса. Но после одной роковой ночи, необходимость в иллюзии отпала.

Муж ее был принцем королевства Гаргарос, и относился к расе Кхата́вров.

(Кхатавр – раса полулюдей-полульвов, нижняя часть их туловища была львиным телом, а верхняя человеческой. Эта раса - разновидность таких существ, как Имата́вр, от которой велось четыре линии: Кхатавры – полульвы, Алата́вры – полу-волки, Юдмата́вры – полу-олени и Кентавры – полулошади).

На голове короля среди густых черных волос, спадающих до самой талии, располагалась золотая корона, напоминающая оленьи рога, торс Размарта́ра был голым, только на шее повязана белоснежная ткань с красным вышитым орнаментом, покрывающая его плечи и всю шею. Талию тугим кольцом стягивал широкий кожаный пояс с парой золотых цепочек, висящих полукольцами по бокам. На львином хвосте красовалась пара разноцветных лент.

- Прошу вас, присаживайтесь, остальные короли вот-вот прибудут. – Дакар снова поклонился, легко улыбнувшись и отставил стул, чтобы королева могла сесть. Размартар с улыбкой на лице нежно держал любимую за руку. Он усадил ее рядом с собой, а сам, согнув свои задние лапы, примостился рядом.

В зал постучались, и в открытые двери вкатили на специальной низкой передвижной платформе глубокую чашу из прозрачного хрусталя. В ней что-то изворачивалось, словно змей. Когда же таинственную емкость подвезли к столу, оттуда показалась русалка. Ее длинные волосы сияли радугой под солнечным светом, проникающим в зал, пышная корона из кораллов и сияющих жемчужин, увеличивающихся в объёме к середине короны, украшали голову юной особы. Голубая короткая туника четко очерчивала молодую привлекательную фигуру, запястья украшали широкие коралловые разноцветные браслеты. Девушка схватилась за овальный край своего ложа руками и приподнялась, вытянув верхнюю часть туловища из воды, расплескивая воду по начищенному до блеска полу.

- Королева Саву́ф! Какой приятный сюрприз!!! – Сказал Дакар, немного удивившись. Вслед за представительницей морской державы вошел слуга, вкатывая стол-тележку, на верхней платформе которой стояла уже открытая бутылка вина, несколько бокалов и три небольших тарелки с закусками, а на нижнем ярусе располагался бочонок с элем. И пока слуга выгружал все с тележки на стол, Дакар задумался о том, что сидящее в зале любезно беседуют друг с другом, дарят улыбки, ведут себя сдержанно и учтиво. Они делились впечатлениями о поездке, рассказами о своих королевствах, но при всем при этом хорошо чувствовалось, что атмосфера напряженная и каждый боится.

- Простите за задержку. При транспортировке возникли небольшие проблемы. Нелегко жить, когда ты наполовину рыба. – Королева Савуф тоже расплылась в лучезарной улыбке, обнажив свои чудные белые и острые зубки.

- Давно не виделись, Савуф. – Хоть и ласково, но сдержано поприветствовала гостью в хрустальном транспорте первая леди Гаргароса.

- Яси́ль, как хорошо, что ты здесь, а то сидеть среди одних лишь мужланов не очень удобно. – Русалка поправила одной рукой свои волосы. – Как начнут говорить об оружии, так тоска зеленая нападает. Не люблю все, что связано с войной. – Скривилась морская королева, облокотившись о край своей «колыбельной!

- Ха-ха-ха, не говори так, Савуф. – Эльфийка прикрыла рот рукой и широко улыбнулась, сощурив глаза. – Понимание войны и ресурсов которыми ты можешь во время нее воспользоваться, тоже является важной задачей.

- Хм! – Хмыкнула русалка недовольно.

- Нам не до возмущений и смеха, королева Атланиса. Возникла проблема и нам нужно серьезно подойти к ней. Где, кстати говоря, братья Драгнар? – Супруга Ясиль раздражала эта веселость. Он считал, что более серьезного дела им еще обсуждать не приходилось и потому смех тут совершенно не уместен.

- Ты же знаешь этих гномов, Размартар, они всегда опаздывают! Им их драгоценные шахты важнее. – Весело проговорила Савуф.

- Не смей смеяться над гномами, рыба! – Дверь резко распахнулась, и в зал, важно шагая, зашел гном с длинной рыжей бородой, заплетенной в косу. На его голове был кованный шлем. Торс закрыт прочной кирасой, на ногах широкие сабатоны, через правое плечо перекинут широкий кожаный ремень с прикрепленным к нему овальным и натертым до блеска щитом. Пока гном подходил к своему креслу, луч солнца попал на щит и, отразившись, ослепил Ясиль.

- Ой! – Вытирая глаза, сказала эльфийка.

- Сапран Драгнар, сними этот дьявольский щит со своей спины и веди себя как подобает! – Грозно произнес кхатавр, выравнивая задние ноги и становясь в боевую стойку.

- Закрой свою шахту, котенок, я - гном и никто не смеет говорить, что мне делать и что снимать! – Также грозно ответил гном, подойдя к столу. Он быстро налил себе полную кружку эля и залпом ее осушил, потом резко развернулся и двинулся к созданию больше него в несколько раз. Ясиль и Савуф напряглись.

- Где твой старший брат, гном? - Спросил Размартар, и не смотря на бушующие чувства, медленно сел, нахмурив свои черные, как уголь, брови. Не для того они приехали сюда, чтобы выяснять отношения между собой.

- Гаркан находится за морем, и ему нет дела до вас. Так что же за проблема вновь назрела, раз вы вытащили меня из шахт? – Гневно отвечал Сапран, усаживаясь на единственное широченное кресло в зале и при этом производя много шума своими коваными латами. Королева Атланиса, не привыкшая к столь громким и резким звукам, на время нырнула в свою водяную колыбель, надув недовольно щеки.

- Скаир. – Раздался голос Дакара, который внимательно осматривал своих гостей.

- Опять этот демон?! – Сапран стукнул по столу, отчего тот задрожал.

- Да, но для начала речь пойдет о драконьем огне, озарившем небеса своим светом несколько дней назад. Полагаю, каждый знает, что это означает возвращение истинного императора? – Дакар говорил тихо и размеренно. Эту черту он перенял от предыдущего управляющего, который пояснил, что такая манера излагать свои мысли заставляет каждого прислушиваться и быть внимательным, а неспешная речь дает всем возможность на ходу обдумывать свои будущие действия, не затягивая время на осмысление и повторение уже услышанного.

- С чего вы взяли, что этот свет исходил именно от рождения императора? Может, Скаир новое заклятье готовит для нападения на наши земли? Вы об этом не подумали? – Гном уже смекнул, что отделаться на этот раз не получиться, и всячески пытался оттянуть момент решающего слова.

- Этот свет от императрицы, можешь не сомневаться, гном. – Послышался голос из темного угла зала заседаний. Этот голос узнали все, и все вздрогнули. – Я лично видела новою королеву.

- Акира???... Кто позволил тебе явиться на собрание королей? – Разозлился гном, стукнув по столу тяжелеными руками.

- А мне нужно особое приглашение? Где бы вы все были, если б не я? К тому же, ты ведь знаешь, что я на вашей стороне. – С явным недовольством ответила молодая женщина.

- Да, как тебе можно верить, если мы ничего о тебе не знаем. Ты прямо, как снег на голову, сваливаешься!

- Не рычи, Сапран, это мы позвали ее сюда. – Ответила Ясиль. – Если бы она хотела нам смерти, то уже давно сделала бы это сама. – Эльфийка грозно посмотрела на гнома, сложив руки в замок.

Король Сердца Богини явно такого не ожидал, поэтому обиженно рявкнул и сел на место.

- Как я уже сказала… новым правителем является девчонка. Она на треть дракон, на треть человек и на треть эльф. И она не одна. Главы трех фракций восстания находятся рядом с ней.

- «Моя сестра?» – Заволновалась эльфийка, кинув на Акиру незаметный взгляд и передав ей свои мысли.

- «Да.» - Протянула Акира, ответив королеве. - Драконихе дали имя Лия Игнис. Никто из вас бы не узнал ее, ведь она внешне выглядит, как взрослый демон, и ей уже десять лет. – Все недоуменно переглянулись.

- Как это возможно? – Поперхнулся элем Сапран. - Ведь прошло совсем немного времени от того дня, когда «огненный дракон» пронесся по небу?

Акира тем временем продолжала:

- Но магией или другими способностями пользоваться еще не умеет. Недавно она вместе со своими покровителями ворвалась в замок Скаира. – Скрестила незнакомка руки на груди.

- Что??? Неужели? - Зашумели собравшиеся.

- Нет-нет, с ней все в порядке. Скажу вам так, эта девчонка будет посильнее даже своей матери. Подробностей пока не знаю, но замок демона она разнесла в пух и прах! «Плач дракона» был задействован, и в итоге Скаир лишился своей силы, даже поседел от удара волны. В данный момент он отлёживается в замке, закрывшись за всеми замками, которые там вообще имеются. – Зрачки присутствующих расширились от удивления. Такого ни один из них не читал ни в одной летописи, ни в одной рукописи, ни в одной книге. По словам Акиры выходило, что на земли империи пришел невероятно сильный дракон, которого не было со времен сотворения мира. А подвергать слова Акиры сомнению никто не смел, потому что все они были обязаны ей жизнью, при чем не единожды.

- Значит, пророчество Нитрил приходит в исполнение. – Савуф над чем-то задумалась, а Размартар переглянулся с Дакаром.

- В точку. Только вот есть крохотная проблемка. – Акира вышла из темного угла и не спеша двинулась к столу. - Ее охранники разбиты в щепки, из семи в строю находится, хорошо, если три человека. Остальные серьезно ранены или вообще находятся без сознания. Им нужна помощь. Скаир быстро придет в себя и тут же возобновит охоту. Он не даст малышке и минуты покоя. Если не предоставить императрице время, то она не успеет найти учителей и как следует подготовиться к грядущему сражению.

- И ты предлагаешь нам пойти на верную смерть? – С глухим ударом на стол обрушился огромный кулак Сапрана. - Избавиться от нас решила, нахалка?

- Ни в коем случае! – Женщина нависла над столом. Ее золотые волосы с черными кончиками рассыпались по глянцевой поверхности веером, а мечущийся из стороны в сторону хвост давал понять, что его хозяйка говорит весьма серьезно. - Как только мои разведчики вернуться целыми и невредимыми, я присоединюсь к вам в битве и постараюсь помочь всем, чем смогу.

- Врешь ведь. – Прищурив один глаз, сказал гном.

- Раз одних слов тебе недостаточно, гном, тогда... - Акира достала короткий нож, трижды порезала поднятую вверх правую ладонь. Зеленная кровь полилась тонкими ручейками, спадая крохотными капельками на пол. Женщина положила руку на стол и, нарисовав кровью пентаграмму со знаком огня в средине, произнесла:

- Я клянусь, что помогу своим союзникам в битве против демона, а если мои слова окажутся ветром в поле, мое тело сгорит от огня, а душа моя до конца дней своих будет сожалеть о содеянном злодеянии. - Пентаграмма засветилась пламенем, отпечатавшись на ладони таинственной гостьи. – Этого тебе будет достаточно, Драгнар Сапран?

Гном начал было что-то бурчать, но, успокоившись, сел на место, хотя его глаза так и продолжали с подозрением смотреть на гостью.

- Акира, зачем ты послушалась этого скрягу-гнома и подписала договор с элементалем огня? Давай сюда руку, я ее излечу своей магией. – Сказала королева Атланиса, раздраженная словами гнома. Он всегда действовал ей на нервы своими вспышками ярости и недоверия. Савуф поводила руками, как бы катая в ладонях невидимый шар, отчего они засветились и на поверхности кожи начали проступать капельки воды.

- Спасибо за заботу, королева Атланиса, но эту клятву нельзя снять магией - она напрямую связана с энергией жизни. Любое воздействие на нее излечивающей или отмыкающей магии приведет к немедленной смерти клянущегося. Я избавлюсь от этого только выполнив свою клятву. – Акира пристально посмотрела в глаза Сапрану и тот, ухмыльнувшись, откинулся на спинку кресла.

- Нам нужно решить, что делать? Каков бы ни был исход, мы должны придумать хоть что-то, чтобы помешать Скаиру. – Призывая всех к действию, произнесла Ясиль. - «И помочь моей сестре», - добавила она уже про себя.

- Не верю, что сам это говорю, но давайте надерем Скаиру задницу! Покажем ему, что какими-то там убийцами и смертоносной магией нас не сломить! Признаюсь, я бы лучше сидел у себя в шахтах и охранял их, но отпускать вас одних на столь захватывающее действо не хочется. – Сапран начал довольно поглаживать свою косу на бороде. – Я дам вам половину своих войск, это примерно один легион всадников по тысяче мечей и еще три когорты тяжелой пехоты, а также один легион из шести тысяч пехотинцев и предоставлю тяжелую технику. Штук так сорок...

- И всего это восемь тысяч мечей… – задумался Размартар. – Я смогу снарядить двадцать тысяч мечей пехоты, когорту всадников. И могу заручиться поддержкой гигантов, чьи леса подвергаются постоянным нападкам демонов у восточной стены.

- Я тоже вам помогу. – Отозвалась хозяйка океана.

- Савуф, а ты как поможешь, ты ведь рыба?

- Не рыба, а русалка, достопочтенный гном. – Поправил короля Дракар, низко поклонившись при последних словах.

- Ишь, умник нашелся... – Засмеялся владыка Сердца Богини.

- Савуф, но каким образом ты поможешь? – Повторила вопрос Сапрана королева Гаргароса.

- В моем королевстве есть существа, способные ходить как по суше, так и под водой, а также владеющие достаточно смертоносной магией молнии, умеющие управлять морскими волнами, превращать камень или коралл в оружие, а также создавать смертоносный яд, эффект от которого - смерть за пару секунд. – Кинув злобный взгляд на гнома сказала Савуф.

- Ого-го, так наша рыбка - страшный противник!? – Гномий король не верил своим ушам.

- Лично я не смогу присутствовать в бою на суше, но помочь с побережья в моих силах. Нагоню достаточно большую волну, чтобы смыть часть скаирового войска в море, где им из наших лап уже не выбраться. Пехотинцев я смогу дать всего десять тысяч, мы ведь почти ни с кем не воюем. Остальные пять тысяч будут прикрывать вас с помощью магии. Как вы на это смотрите?

- Неплохой состав для сражения против войска почти в пятьдесят тысяч. Если нам повезет отбить первую атаку войск Скаира и забрать с собой в могилу большую часть его воинов, то тогда у нас появиться шанс для второго удара. Но кому-то придется остаться в тени, чтобы во второй раз повести войска, если случится так, что мы все поляжем.

- Останусь я. Мой долг как королевы - защитить народ и не позволить демону сжечь мои земли дотла. – Сказала Ясиль, поднявшись.

- Милая, тебе нельзя идти, а как же дети, а как же твое здоровье? Тебе нельзя находиться рядом в местах, где холодно и есть порох, твоя болезнь начнет прогрессировать!

- Я знаю и потому отправлю детей домой к отцу, как только первая битва окончится. Скаир не будет тратить время на поиски малышей, потому что главной его целью является Лия Игнис. Она такой же ребенок, как наши дети, пусть даже и немного старше, но она ребенок, ребенок без семьи, без друзей. И пусть у нее есть хранители, учителя и все остальные, но родного человека нет. Никого нет. Из всего выше перечисленного у нее остается лишь родной дом - Нарим.

Акира отвела взгляд. - Я готова помочь ей и буду рада сражаться рядом с вами.

- Разнесем этого чертового демона на кусочки! Пусть только попробует сунуться на мою землю! – Глаза Сапрана заблестели от предвкушения новой битвы. Он хоть и любил пиры и спокойное течение жизни, но понимал, что пиры без победы не так сладки и жизнь не столь хороша, пока не понимаешь ее ценность.

- Тогда подпишем договор и будем готовиться к войне. – Дакар достал бумагу и чернила.

«Три короля подписали договор, поставили каждый свою печать рода в отведенных для них клеточках на пергаменте, создав союз «Меч судьбы». Пожали друг другу руки и, выпив по кубку вина, отправились каждый в свое королевство собирать войска для масштабного похода, конец которого известен лишь богам небесным. Казалось бы, три разных народа, три разных королевства, но такие похожие между собой. Их объединил ребенок, беззащитный и слабый ребенок. Мы живем и проживаем жизни, оставляем после себя наследников, но мы даже не вглядываемся в то, что многие дети страдают, как эта малышка. Если бы не она, то королевства так и остались бы сидеть за толстыми стенами замков, трясясь от страха. А так, общими усилиями, они готовы пойти на все, чтобы это чадо выжило, а в вместе с ней и остальные» - думал управляющий посольством, поправляя последнее стоящее возле стола кресло.

- Хорошо то, что хорошо кончается, да? – Спросил сам себя Дакар. Последний раз взглянул на зал, где еще недавно сидели владыки, на зашторенные окна, на оставленную небольшую лужицу морской воды возле стола и закрыл за собой двери.

На следующие утро Лия пришла в себя.

- Ой, ой, ой, голова опять трещит, что ж такое? – Причитала девушка, открыв глаза.

- Конечно, трещит, ты использовала первородную магию без подготовки. – Скрестив руки на груди ответил ей лавовый демон.

Лия приподнялась и заметила, что лежит на троне Магумы. Не до конца осознав, что произошло, она выпалила:

- Почему я лежу на троне этого рогатого шкафа? – Дракониха прижала колени к груди, свернувшись калачиком.

- Это я-то шкаф рогатый? – Возмутился Магума, нахмурив пышные брови.

- Лиечка!!! – Гредхард налетел на Игнис и крепко прижал к себе, изливая слезы градом по своим старческим усам.

- Старик, отпусти меня сию же минуту, задушишь ведь! – Дракониха, пытаясь выбраться из крепких объятий, схватилась за край трона, отталкивая от себя Гредхарда.

- Ты так напугала меня, Лиечка! Так нельзя, убьешь ведь старика! - Не сдавался торговец, прижимая девушку все сильнее к себе.

- Отпусти!!! – Визжала Лия. Ей бы не составило труда просто уколоть торговца когтями, но причинять близкому человеку боль ей не хотелось.

Гредхард разжал руки и выпустил Игнис. Та, оттолкнувшись, как пружинка от его живота, полетела носом в спинку каменного стула.

- А-а-ай!!!

- Госпожа Лия, вы в порядке? – Маль подошла к Магуме и Гредхарду. Лия, опустив хвост, ответила, потирая лоб и осматривая все вокруг:

- Ага, нормально… Так, стоять, где Ронал? – Подняв резко голову вверх произнесла Лия.

- Я здесь, Ваше Величество. – Ронал, буквально весь обмотанный бинтами, приблизился к трону.

Магума

- Ронал! – Лия от счастья повисла на шее оборотня, как ребенок, встречающий отца из долгой поездки. Заметив, что оборотень был бледнее обычного, продолжила: – Тебя не тронул этот шкаф? – Девушка сощурила недовольно глаза, посмотрев на великана.

- Нет, крошка, наоборот, помог прийти в себя и собрать силы для нового похода. – Объятья Лии по началу заставили ликана напрячься, но, осознав, что он не испытывает к Лие ничего, кроме братских чувств, оборотень расслабился, и в ответ тоже крепко обнял огненно-волосую девушку.

- Королева пришла в себя. Можно двигаться дальше, я полагаю? – Констатировал демон и направился к выходу, по пути что-то складывая в свои огромные ручищи.

- Куда? А покушать?– Заинтересовалась Лия, медленно ставя ноги на каменный пол.

- На поиски клинка Вашей матери! – Восторженно произнесла эльфийка. - Магума любезно рассказал нам, что с помощью клинка мы сможем на время спрятать часть Вашей магии в него, чтобы Вы занялись укреплением физической силы и подготовились к той мощи, которая скрывается в Вашем детском теле.

- Да, разве я похожа на ребенка? – Разведя руки, спросила дракониха.

- Да, девочка, ты еще ребенок, если сравнивать тебя с настоящим драконом. – Ответил Магума, остановился, повернувшись к королеве.– Просто никто из присутствующих, кроме меня, не знает, как в действительности выглядит взрослый дракон.

Гредхард в это время достал из сумки несколько кусков вяленого мяса, сыр и хлеб и уложил в раскрытые ладони драконихи. Она тут же накинулась на еду. Кивком головы предложила поесть и старику, на что тот отрицательно покачал головой, давая понять, что они уже все поели. Лия улыбнулась ему, чувствуя, как силы восстанавливаются и проходит головная боль.

- Получается, шкаф признал меня королевой? Ого, неужели в его крохотной голове все же осталась горсть разума? Неожиданное открытие! Раз так - буду рада видеть тебя в нашей семье, рогатый. – Лия засунула в стоящую рядом сумку с провизией и нащупала там пару яблок. Достала их, облизнулась и принялась откусывать от обоих фруктов поочередно. Сок потек по губам, а Лия аж зажмурила глаза от удовольствия.

Демон приблизился к драконихе и погладил девушку по голове. «Помниться именно в этом возрасте мы познакомились с королевой впервые. Чудные тогда были деньки.» - Подумал про себя великан, наполнившись воспоминаниями.

- Да, тупой рогатый шкаф тоже этому о-о-очень рад. – С сарказмом произнес Магума, приглашая кивком головы всех следовать за ним. Маль быстро похватала свое оружие, на ходу прикрепляя его к ремням на теле, остальным надо было только подняться и идти.

Путь обратно к кораблю занял совсем немного времени благодаря большим габаритам и огромной физической силе Магумы. Небольшой отряд Лии Игнис вернулся всего за шесть часов. Толстая и горячая кожа демона не давала друзьям замерзнуть, пока те сидели верхом на страже, пересекающего снежные долины и овраги с легкостью и изяществом. Земля под ногами Магумы сотрясалась и плавилась. В начале пути казалось, что демон поскрипывал как несмазанная дверь. Но чем быстрее и выше подпрыгивал полубог, тем быстрее скрип исчезал.

Еще издалека лавовый демон заприметил спрятанные в глубоких снегах мачты «Стального сокола». Он узнал корабль, и прибавил темп. за несколько шагов до корабля Магума замер, не смея шелохнуться. Сидящие на нем не поняли, что случилось и попытались спрыгнуть с мощных плечей демона, но тот им не позволил этого сделать, шикнув на них. Так они и простояли несколько минут в полной тишине, пока огромный хранитель любовался заснеженным кораблем.

- Не думал, что он доживет до этих времен. Все так же горделив и высок! – Пафосно произнес полубог. И только после слов: - Как я рад снова видеть тебя, старый друг! – Позволил всем освободить свое тело.

- Корабль королевы Нитрил? – Маль, задавая вопрос, провалилась в сугроб почти по пояс. Демон помог ей выбраться.

- Да. Любимый. – Улыбнулся страж.

Готовясь к полету, Лия задала Магуме вопрос из любопытства к своему прошлому, еще частично сокрытому от ее детского взора:

- И где же нам искать мамин клинок? – Спросила девушка, сидя на одном из ящиков на палубе. Она взобралась самая первая и теперь только наблюдала за остальными.

- В самых огромных и непроходимых болотах Нарима, по западную сторону гор. – Аккуратно поднимался на корабль Магума.

- Ну, почему всегда все прячут в труднодоступных местах? То в ледяных горах, то на болотах? Нельзя, что ли, спрятать меч на какой-нибудь забытой богами полянке с цветочками и бабочками, пьющими из них нектар? Я уже домой хочу, моя одежда вся истрепалась, а запах от меня исходит такой, будто я в яме с орками месяц сидела… - ныла эльфийка, поднимаясь на борт.

- На то они и труднодоступные места, чтобы Скаир не нашел тайные реликвии королевы Нитрил. – Поучительно гремел полубог, осматривая корабль и выгружая на палубу все то, что захватил с собой: топоры, мечи, щиты, ножи, несколько клинков и даже пару камней. Маль и Гредхард смотрели на все это удивленными глазами.

- Маль, из нас всех, ты – единственная, от кого исходит самый сладкий и свежий аромат, можешь не переживать на счет этого. – Ронал медленно поднялся на палубу и тоже уставился на ту кучу оружия, которую выгрузил Магума.

- Да откуда тебе знать о таких подробностях, Ронал? – Поинтересовалась взволновано эльфийка, наблюдая за тем, как демон начал перебирать все и, осматриваясь по сторонам, распихивать по палубе, так тщательно маскируя, что даже опытный глаз лучницы не сразу мог определить, что и где сокрыто.

- Я с тобой два дня на одном дронаре ехал и спал в одной палатке. Я – волк, и мне ли не знать, как кто пахнет? - Удивленно произнес оборотень.

- Допустим. – Маль проводила взглядом Магуму, который прошел мимо них и ловко прикрепил огромный меч к мачте, да так, что казалось, что это такая резьба на дереве.

- Вдобавок, пахло бы от тебя, как от орка, мы с королевой еще в палатке отравились бы, ха-ха-ха!!! – Продолжал Ронал. Ему пришлось посторониться, когда демон с новым оружием в руках пересек палубу уже в другом направлении.

- Молодец, парень, ха-ха-ха, насмешил, так насмешил! – Вдруг залился громким смехом снующий по палубе Магума. В ту же секунду он запустил мимо головы оборотня два клинка, которые по самую рукоятку вошли в перила лестницы, ведущей на капитанский мостик. Создалась иллюзия, что это два поручня.

- Ронал, я так понимаю, что ты очень хочешь со стрелой во лбу походить? Могу помочь! – Зло произнесла эльфийка, сломав при этом рукой одну из досок на ящике с провизией. На ее руке от злости выступили вены, а правый глаз неестественно начал дергаться.

- Мне помоги. Во-он туда стрелу пусти, а лучше две? – Демон подошел к эльфийке и рукой указал направление к смотровой площадке на мачте. Маль, недолго думая, пустила стрелу, потом вторую. Обе зашли в дерево до середины древка. Демон удовлетворенно кивнул и похлопал эльфийку по плечу:

- Молодец! - И подкинул щит. Тот плотно засел на стрелах, как в колыбели.

- Всегда пожалуйста. - Ответила Маль ласково, но видно было, что злость раздирает ее пополам.

- Я лучше... в трюме посижу… пока мы не доедем. – Ронал так сильно перепугался, что даже икнул и подскочил на ящике. Он осторожно поднялся и постарался как можно быстрее исчезнуть за дверью трюма. Маль зло посмотрела на Гредхарда.

Старик, побелев как снег, тихо поднялся, - Я наверно… тоже пойду… - и тут же скрылся за дверями.

Только Лия не смутилась и задала очередной вопрос:

- Магума, зачем ты оружие прячешь по палубе?

- Надо всегда и ко всему быть готовым. – Покачал великан указательным пальцем.

- А зачем тогда какой-то меч прятать столь тщательно? – Качалась Лия из стороны в сторону, как неваляшка.

- Этот меч на самом деле является химерой. И имеет огромный потенциал! – Гордо произнес Магума, поднимаясь на мостик.

(Химера – это существо, содержащее ДНК различных животных и способное менять свое тело по своему желанию, так, как ему самому потребуется в той или иной ситуации. Считается, что химеры появились из остатков энергии богов, которые соединились воедино. Но сколько именно таких созданий живет в мире и могут ли они плодиться - не известно. Эти создания способны использовать магию, а некоторые даже могут разговаривать.)

- В мече Нитрил - Лусеме - заключена неуязвимая химера. Ее шкура прочнее стали, голова является драконьим черепом, в глазницах которого горят мистические огни. Передние лапы существа имеют пять пальцев, как у человека и способны поглощать магию противника, используя в дальнейшем против него самого. Задние лапы - каменные копыта, сотрясающие при беге почву, а хвост покрыт ядовитой, зелено-голубой чешуей с острым лезвием на конце. – Проверяя штурвал говорил Магума.

- Ух, ты! У меня будет химера! – Глаза Лии засветились любопытством и радостью.

- Нитрил три дня и три ночи гонялась за химерой и, в конце концов, заключила в своем мече. После, в дальнейших битвах, химера всячески помогала Ее Величеству, изменяя клинок на любое другое оружие, способное управлять любой магией, а в случае опасности и вовсе возвращалось в свой изначальный вид, чтобы защитить хозяйку. Ага, кажется этот рычаг! – Магума потянул на себя рычаг, запустив турбины. Корабль легко качнуло и он медленно начал подниматься в воздух. Лавовый демон вздохнул полной грудью, довольно улыбнувшись.

- Магума, это правда? Мне говорили, что это всего лишь легенда. – Эльфийка наконец-то обрела спокойствие, присев на один из ящиков.

- Да, Маль, это сущая правда! Я был там и самолично помогал Нитрил схватить химеру и заключить в клинок. Многие легенды и истории, что вы слышали в детстве, на самом деле являются правдой. – Подытожил Магума, осмотрел палубу с мостика и утвердительно кивнул, удовлетворенный своей работой.

- Вот, к примеру, ты, Маль, знаешь историю появления трех королевств, которые граничат с Наримом? – Спросил Магума, поворачивая штурвал.

- В летописях было сказано, что когда-то той небольшой территорией правил король-человек и у него было три жены. Он не мог выбрать одну, так как каждая из молодиц была прекрасна, добра и ласкова. Одна была из расы гномов, вторая была русалкой, а третья кхатавром. Король был воителем, лучшим на тот момент на материке. Он любил жен одинаково и защищал всех троих, прикладывая так же поровну сил на каждую. И вот в один день преданные жены родили правителю трех крепких сыновей. Радраса – принца гор, Ранкраса – морского принца и Модраса– принца пустоши. Все трое были такими же прекрасными, как и их матери, а вот грозные характеры достались им от их воинственного отца. Когда старый правитель умер, сыновья завели спор, кому же править на землях отца. Встретились они на поле боя каждый со своим войском и ринулись друг на друга. А в это время с неба спустился один из богов и разделил территории на три части между принцами. Битву трех братьев назвали «Тридцатиминутной войной». И даже сейчас в день этой битвы каждое королевство отмечает праздник. Ведь несмотря на разногласия, братья померились. Как то так. – Развела руки Маль.

- Вот это да! Иметь сразу трех жен! – Удивленно произнесла Лия. – Видимо, мужчина и в правду был крепок!

- Ха-ха-ха! – Засмеялся Магума. – Большая часть этой истории правдива, да вот только не бог спустился на поле битвы и не хранитель, а я! – Гордо произнес Магума, показав на себя пальцем.

- Вы? Что же вы забыли у древнего короля, жившего целых одиннадцать тысяч лет назад? – Со смешинкой в голосе произнесла эльфийка.

- Я тогда был очень ленив и решил восстановить силы за многие века бездельничества и потому пошел учился боевому мастерству у этого самого короля. На тот момент он уже был пожилой, но имел крепкое здоровье и игривый нрав! Случилось так, что даже не смотря крепость своего здоровья, годы взяли свое, и мой дорогой друг умер, но с улыбкой на лице. Прямо на его похоронах в широком зале трое сыновей и начали спор. Да, вот только, целью их спора были не столько территории, хоть и они имели место быть, но и я!

- Вы? – Засмеялась эльфийка еще больше.

- Да! Я был лучшим учеником короля, да и выглядел я почти так же, как сейчас, так что в руки маленьких принцев попал очень ценный трофей. Ведь, если бы я примкнул к одному из них, то королевство стало бы намного мощнее, и начало бы угрожать двум другим братьям. Сначала они пытались меня подкупить. Столько золота, вы, моя дорогая эльфийка, никогда в своей жизни не видели! Целые горы хоть и драгоценного, но для кузнеца бесполезного металла. Я попытался сбежать, но троица поймала меня на поляне и зажала с трех сторон. Я даже лабрис свой не достал, так как знал, что сильнее и более опытнее, нежели они все вместе взятые. Ведь, в отличие от избалованных принцев, я побывал не в одной стычке. Все трое налетели на меня, но во время битвы им пришлось работать сообща, чтобы нанести мне хоть какое-то повреждение. Долгой была битва. Начали мои принцы уставать. А, я-то - полубог, мне–то что? Для меня это, как разминка. Я удовольствие получаю от этой беготни. В результате они поняли, что им нет смысла сражаться и просто разошлись в разные стороны. На месте нашей с ними битвы сейчас стоит пограничный город и поместье «Шамея», в котором представители уже нынешних королевств встречаются и обговаривают общие проблемы.

- Вы прямо герой-спаситель, господин Магума. – Заулыбалась Маль.

- Да, что ты, я просто отдавал долг перед умершим другом, ха-ха-ха. – Махнул рукой лавовый демон. - Перед смертью он попросил меня сберечь его любимых сыновей. Он искренне любил каждого и не хотел, чтобы кто-то из них пострадал.

Эльфийка задумалась.

- А Вы случайно не были причастны к постройке каменного моста через горы «Стальных цепей» на землях эльфов, владеющих магией ветра? Мне рассказывали, что какой-то голем разрушил мост, когда его почти достроили. Но этот поступок уберег торговцев, которые ждали окончания строительства. Так как оказалось, что мост находится слишком низко и река, протекавшая под ним, выйдя из берегов, снесла остатки моста под чистую. – Девушка сощурив глаза, довольно улыбнулась.

- Хо-хо-хо… - Магума потер затылок. – Ты слишком много знаешь… Я надеялся, что никто никому не расскажет об этом инциденте… - Лавовый демон раскраснелся от стыда.

Эльфийка загордившись своими знаниями вытянулась, как струнка.

- Магума, Магума, расскажи эту историю! Мне интересно! – Запричитала Лия.

- Да, она совсем не интересная. Не думаю, что Вам понравится, Ваше Величество. – Пытался выкрутиться полубог.

- Нет, я хочу знать и такую твою сторону, Магума. – Лия умоляюще смотрела на своего хранителя.

Демон покачался из стороны в сторону, протянув:

- Ну-у-у, ладно! Уговорили! Слушайте. Это было тысяч восемь назад или немногим меньше… Точно сказать не могу… Я тогда уже был искусным кузнецом, одним из лучших, как всегда. И вот, в горах «цепей», на одном промежутке между вершинами, обрушился мост. Это предыдущие строители не додумались сделать опору по середине. А ведь там была удобная скала для этого. Меня позвали, чтобы я выковал стальные балки, во внутрь которых заливалась бы быстро застывающая смесь, чтобы потом на нее класть кирпич. Так же, мне нужно было выковать основу для опоры и установить ее на скалу, потому что никто из тамошних строителей без помощи дракона не представлял, как на нее перетащить нужные материалы. И вот, я приехал, выковал первые тридцать стальных балок. Длинною они были не меньше десяти, а то и пятнадцати метров! За один прыжок я оказался на скале, перенеся пятнадцать балок, и стал их устанавливать, затем приспособил оставшиеся. Так получилась опора. Затем я сделал еще тридцать балок и их уже протянули до опоры. Там их соединили и стали заливать смесью. Около двух недель я просто наблюдал за тем, как камушек клали на камушек. Строители возводили прекрасный, широкий, белоснежный мост.

- Две недели бездельничать и наблюдать за работой? Просто мечта, на данный момент времени. – Тяжело выдохнула Маль. Магума засмеялся.

- Маль, не перебивай! – Возразила Лия, вновь выпучив глаза на лавового демона.

- Так вот… - Протянул великан. – Когда мастера дошли до середины, пришло время выковать еще тридцать стальных балок. Ну, я же, как мастер, выковал их, и пока все отдыхали, понес их к оставшемуся участку моста. Но я не учел, что мой вес был как у хорошей горы, да, в руках еще я держал, считай, еще две таких же. Мне нужно было носить по одной балке и ступать осторожно, но я в тот момент до этого не додумался. Ну, и вот, стоило мне дойти почти до середины, как под моим весом опора начала прогибаться. Балки со страшным скрипом переломались пополам, и первая половина моста обрушилась прямо в реку. Я ухватил оставшиеся балки, чтобы хоть что-то сберечь и приземлился на скалу посередине.

Знали бы вы, как мне тогда стыдно было!? Две недели - и в пустую. Мне пришлось все переделывать. Это заняло несколько дней. За это время осуждающие взгляды от рабочих пронзали меня насквозь. И как на зло, к тому участку дороги прибыли торговцы. Увидев разрушенный мост, они так разозлились, пообещав, что нажалуются на меня правителю. Конечно, я понимал, что это заслужено.

По прошествии того времени, пока я ковал новые балки, прошел сильный ливень. Река очень быстро вышла из берегов. Поскольку река горная, то с каждым метром поток увеличивал свою скорость. Когда вся эта масса воды достигла нас, она уже обладала невероятной скоростью и силой. В результате наш не достроенный мост снесло, как перышко. Тогда передо мной извинились. Ведь, не разрушь я мост, приехавшие торговцы и те, кто мог бы находиться на нем, были бы уже мертвы. Строители спроектировали более высокий мост и река, даже выходя из берегов, не тревожила людей, идущих по нему.

- Это очень поучительная история, господин Магума. Видимо, именно от туда пошла поговорка «Семь раз отмерь - один раз отрежь?»- Маль поднялась с ящика.

- В точку, Маль. – Подмигнул лавовый демон эльфийке.

- Хм. – Девушка повернулась к королеве. – Простите меня, Ваше Величество, я хочу уйти в трюм и немного отдохнуть.

- Конечно, Маль, иди. – Улыбнулась эльфийке Лия. Девушка одобрительно качнула головой и ушла в трюм.

Дракониха поднялась на мостик, сев на борт корабля. Одну ногу она тоже поставила на борт, согнула в колене и обхватила руками.

- Скажи, Магума, а моя мама тоже ничего не помнила от рождения? – Спросила Лия. Девушка смотрела в бескрайнюю синь, словно заметив вдалеке что-то интересное.

- Правитель все вспоминает, когда его душа целиком вселяется в новое тело. Раньше, в мирные времена, новый наследник, живя еще в семье своих родителей, постепенно начинал осознавать себя, как короля.

- Это как? – Повернулась Лия к демону.

- Ну, дух правителя, осознавая, что его физическое тело угасает, подбирает для себя новую оболочку. В момент рождения наследника происходит энергетическая взаимосвязь двух тел. Первые несколько лет ребенок живет обычной жизнью, а, примерно, с пятилетнего возраста, он все больше и больше идентифицирует себя, как король. Меняется поведение, осознанность, меняется все, включая его воспоминания. Для меня, конечно, странно, что ты ничего не помнишь. Хотя, возможно, это побочный эффект от того, что ты проспала восемь столетий. Либо от тех заклятий, которыми пытался убить тебя Скаир. – Магума пожал плечами. – Догадок много, но ответ один. Думаю, рано или поздно мы узнаем, в чем причина. Не переживай.

- Постараюсь… - Протянула Лия.

В это время страж задумчиво посмотрел куда-то сквозь девушку-дракона и подумал про себя: «Знала бы ты, кто ты на самом деле?! Но, раз никто из твоих друзей не поведал тебе об этом, значит и они не в курсе дела. Вам, Ваше Величество, предстоит еще очень многое узнать о себе».

Болотистые посиделки

Когда солнце прошло полсвета и, наконец, пустило на небо своего брата - месяца, «Сокол», во избежание каких-либо неприятностей, с заходом солнца опустился к подножью гор на ночь. В это время вся команда, за исключением Ронала, сидела за столом и рассматривала карту Нарима.

- А где именно спрятан этот меч, Магума? – Спросил Гредхард задумчиво.

- В болотах есть поселение ящеров «дорту́м». Они родственники драконов и отличаются лишь тем, что меньше ростом и не имеют способности летать. Последнее, что помню, это как после смерти Нитрил драконы в спешке отдали меч королевы этому племени, взяв с селения кровавую клятву о неразглашении места нахождения меча незнакомцам и даже близким друзьям из соседних поселений.

- Тс-с! Мужчины, не гремите басом, королева только заснула. – Возмутилась эльфийка. На ее утонченных ножках лежала Лия, прикрывшись своими крыльями, и сладко посапывала. Маль, неожиданно поймав себя на мысли, что давно не видела Ронала, загрустила. Ей было как-то не по себе не слышать рядом с собой его глупых шуток и не видеть его сонной морды.

- Нам нужно, не поднимая паники, войти в город. Поэтому мы приземлимся в нескольких милях от поселения. А затем найдем мою старую подругу, она там старейшина, и именно ей было поручено оберегать клинок.– Старался Магума говорить как можно тише. Но ему это плохо удавалось. Поэтому Маль время от времени очень грозно на него посматривала.

- А они на нас не нападут? Ты ж, все-таки, демон. – Взгляд Гредхарда заскользил по Магуме.

- Брось. – Махнул рукой полубог. – Меня там все знают, разве что совсем маленькие бояться будут. – Широко улыбнулся демон.

Гредхард хлопнул в ладоши.

- Ладно!- Проговорил торговец громко.

- Чшшшшш! – Возмущенно зашипела эльфийка на старика.

- Ладно… - Уже шепотом продолжил Гредхард. – Вы, как хотите, а я пойду спать. Всем спокойной ночи. – Старик схватил один из фонарей с лавочки и открыв в полу дверцу, спустился в трюм.

- Маль, тебе тоже стоит отдохнуть. Можешь оставить Лию на меня. – Сказал Магума, стараясь как можно аккуратнее подойти к сидящей эльфийке.

- Благодарю. – Девушка осторожно встала, убрав со своих колен голову дракона. Магума взял королеву на руки и опустился вместе с ней на пол. Стоило ему расслабить мышцы, как уже крепко спал. Его тело начало выделять легкий свет, говорящий о том, что мужчина начал нагреваться. Почувствовав тепло, дракониха расслабилась и сама стала нагреваться. Маль тихо хихикнула, посмотрев на это сияние. Вскоре комната начала нагреваться, тогда эльфийка решила выйти наружу. Девушка открыла дверь, ее окатил легкий холодок. Эльфийка вздрогнула.

- Замерзла? – Игриво спросил Ронал, заметив сереброволосую девушку.

Маль не спеша поднялась на мостик, стала рядом с оборотнем.

- Я не замерзла, я, скорее, наслаждаюсь прохладой. – Ответила Маль.

Голубые облака плыли по темно-синему небу, отсвечивая белоснежное сияние луны. Кое-где сияли звезды, превращая небосвод в невероятно красивую картину.

- Ты меня прости, Ронал, за то, что я наговорила тебе перед поездкой в горы. Мы ведь договорились, что больше не будем проявлять неприязнь к друг другу, а я не удержалась. – Склонив голову, проговорила Маль.

- Да, ничего. – Заулыбался оборотень.

- Но ты все равно глупый пес! Это ж надо было ринуться в одиночку на огромную тушу! – Тут же возмутилась эльфийка, замахав руками.

Ронал заулыбался еще больше.

- А, у меня был выбор, по-твоему? Я, вообще-то, тебе жизнь спас!

У девушки тоже появилась улыбка. Маль неожиданно засмеялась. Оборотень опешил от такой реакции.

- Ты чего смеешься?

- Я просто счастлива, Ронал, просто счастлива. – Ответила Маль, поправив серебряные локоны.

В этот момент волосы эльфийки развеялись на ветру так, что Ронал на мгновение разучился говорить. Ее сияющие изумрудные глаза, легкая улыбка и блестящие от лунного цвета волосы завораживали. Парень медленно закрыл глаза, чтобы сохранить такой невероятный момент в своей памяти на века.

А облака все продолжали плыть, окружая пригород Янона своими темными тенями. Скаир ворочался в кровати, видя кошмары о произошедшем с ним позоре. Неожиданно демон проснулся в поту, все его тело бил озноб. Он напугал своим криком двух служанок, дежурящих под дверью повелителя.

- Господин?

- Господин Скаир! – Вбежали служанки в покои короля, придерживая подолы платьев руками, чтобы не споткнуться. Одна из служанок была элуантропом с черной шерстью, очень молоденькая девушка, по человеческим меркам лет пятнадцати – семнадцати. А вторая уже была взрослой женщиной, ее русые волосы средней длинны, заплетенные в косу, были спрятаны под черным платком. Впрочем, у обеих женщин платья были черными, похоронными, окутывающие изящные фигуры по всей длине до самых колен.

- Позовите… начальника стражи…- Выдавил из себя владыка.

- Вам нужно прилечь, вы еще не полностью восстановились. Ваши раны, милорд… - Взволновано произнесла одна из служанок.

- Вы оглохли? Сейчас же позовите начальника стражи!!! – Заорал Скаир, размолотив в щепки рядом стоящий комод. Служанки перепугались, поклонились и побежали за командиром стражи. Скаир схватился за больной бок, аккуратно облокотившись на подушку, лежащую позади него. Кости, кожа, даже волосы страшно болели, а одна единственная мысль носилась, бегая из одного угла головы в другой: «Убей! Убей! Убей дракона!». Спустя немного времени на зов господина прибежал начальник стражи Банкен.

- Ваше Величество! – Сказал орк в серебряных доспехах, приклонив колено и сняв по правилам почтения свой шлем с пышными перьями по бокам. – Слушаю.

- Банкен, Арагол , что с ним? – Скаир стиснув зубы, сдерживал боль.

- Этот однорукий демон подло сбежал. Сразу, как только та мерзкая дракониха ввела вас в сон, мой повелитель. Мы попытались поймать его сразу после вашего последнего приказа, но ему все же удалось скрыться, оставив нам куски своих лохмотий. – Наклонив голову еще ниже, с опаской произнес орк. Пускай король и истратил всю магическую энергию, но его аура все равно продолжала давить на бедных слуг, как молот.

- А дракониха? – Необычайно спокойно спросил император. Банкен, набравшись немного уверенности, продолжил:

- Она сбежала, используя летающий корабль, и сейчас ее местоположение нам не известно.

- Я чую запах… - Отвернувшись от начальника, еле слышно произнес темный повелитель. Нос задергался, улавливая тончайший аромат, глаза безудержно всматривались в ночную гладь, разыскивая источник сладкого и столь знакомого запаха.

- Простите? – Подняв голову недоуменно спросил орк.

- Запах ее волос, ее одежды... она все еще в Нариме. Арагол наверняка отправится искать дракониху. Найдем его - найдем и девчонку. Этот дурень с помощью малявки пытается спасти свою шкуру. Я знал, что рано или поздно он снова пойдет против меня, ему всегда не нравилось мое правление. – Скаир зло сжал одеяло.

- Ваше Величество, я сейчас же соберу отряд для поимки самозванки. – Вскочив на ноги и приложив руку к груди выпалил Банкен.

- Нет… еще рано, пусть предатель найдет ее. Пока можешь быть свободен.

- Да, мой повелитель. – Орк поклонился, немедленно покинув покои повелителя.

«Ты затеяла большую игру на моем поле, дракониха, победы тебе не сыскать.» – Думал Скаир, вновь засыпая. – «Где бы ты ни была, я найду тебя и уничтожу!»

На исходе второго дня, преодолевая последний горный хребет, мелкий дождь начал заливать палубу летящего под самыми небесами корабля. Но вскоре мать природа принесла на крыльях ветра сильную грозу. Лия сидела возле окна, наблюдая за крупными каплями, сползающими по стеклу. Раздался раскат грома.

- Дождь – первый предвестник приближения болот. Уже скоро. – Откуда-то сверху раздался грубый голос Магумы.

Новый раскат прокатился по небосводу. Маль, сидящая возле юной королевы, вздрогнула, прикрыв свои уши руками.

- Маль, зачем ты уши свои прикрыла? – Оторвав глаза от стекающих капель, проговорила Лия.

- Просто звук слишком громкий. Нелегко жить с чуткими ушами. Каждая гроза сопровождается болью. – Скривившись проговорила эльфийка.

Ронал поднялся и прислонил свои большие ладони к ушам девушки. Новый раскат не заставил себя ждать, летая промеж облаков.

- Теперь тихо? – Склонил свое лицо к ушку молодой девушки оборотень.

- Угу… - Не отрывая глаз от оборотня, протянула лучница.

- Голубки. – Прозвучало со стороны Лии и зашедшего в кают-компанию Магумы. Неожиданно ввалился Гредхард, весь его наряд промок до нитки.

- Внизу уже видны ивы, покрытые мхом. Нам следует спуститься, сильная гроза приближается. – Снимая с себя промокший плащ, говорил старик.

- Согласен, переждем грозу на земле. – Магума вышел на палубу с Гредхардом. За ними незаметно последовала Лия. Она держалась немного на отдалении и старалась не попадать в поле зрения мужчин. Дракону было любопытно понаблюдать за первой грозой в ее жизни, находясь от нее в непосредственной близости.

Демон дернул рычаг якоря и повернул штурвал, постепенно опуская судно. Но тут небо посерело еще больше и на всех, кто в это время оказался на палубе, налетела стая биа́-зу – разъяренных крылатых насекомых, размером с крупного лесного кота. Видно, гроза разорила их жилища и они, испуганные, летели подальше от мокрой напасти.

- Лия, пригнись! – Крикнул Магума, заметив Лию на палубе и летящую на нее тварь с острым клювом. Девушка среагировала мгновенно, а биа-зу врезалась в борт корабля.

- Ко мне, быстро! – Скомандовал громила и драконица понеслась вихрем на мостик. Первую крылатую мошку, летящую в их сторону, Магума просто откинул за борт, встретив ее напор кулаком. Видя, что их собрата обидели, биа-зу разозлились еще больше. Они стаей поднялись вверх, развернулись и стали стремительно падать, разлетаясь на небольшие группки, чтобы захватить всех, кто окажется на их пути. Вот тут-то и пригодилось все то оружие, что принес с собой на корабль полубог.

Гредхард крутился, как волчок, орудуя своей саблей и одновременно выдергивая ножи из ящиков и пуская их в противно пищащих и больно кусающих насекомых.

Лия спешила к стражу на капитанский мостик, но ей все время преграждали путь летящие твари. Одну драконица словила обеими руками и попыталась сжечь ее, но только потратила время. Пока она этим занималась, несколько других накинулись на нее и больно жалили. Тогда девушка решила отмахиваться своими когтями, но ей не хватало ловкости и изворотливости. Она начала уставать, а биа-зу становилось все больше. Они облепливали ее, как болотная мошкара вечерними сумерками. Так она и продвигалась к стражу, как большой шипящий ком.

- Лия, быстрее! Ты истратишь все силы и снова свалишься! - Магума, резко развернувшись, извлек из укрытия огромный меч и стал размахивать им так быстро, как только мог, свободной рукой удерживая выпрыгивающий штурвал. Драконица сделала прыжок и оторвалась на пару метров от насекомых. Подлетев к размахивающему мечом демону, она присела у штурвала на корточки. Тот сразу же ускорил темп до такой степени, что над палубой стоял свист от рассекающего воздух и биа-зу меча. Рядом со стражем падали отрубленные перья, крылья, лапы, головы, тушки. Лия у его ног только успевала уворачиваться от всей той кровавой массы, которая сыпалась на нее сверху.

Маль услышала крики и кинулась на палубу. Поначалу она отстреливала насекомых из лука, но когда стрелы закончились, ей пришлось убегать от надоедливых укусов. Вскоре она избрала другую тактику. Она вспомнила, что на мачте закреплен щит и понеслась туда. Легкими быстрыми прыжками она преодолела несколько метров. Снующие в воздухе твари ринулись за ней. Эльфийка грациозно подпрыгнула и кувыркнулась в полете, заодно выхватила щит из ложа и мягко приземлилась на лестнице. Биа-зу друг за другом падали на ее щит, разбивались, отскакивали, и снова налетали на нее. Лучница вспомнила про клинки в лестнице. Выдрав оба из перил, она начала орудовать ими так ловко, что крылатые твари растерялись.

Ронал в это время подтянул к себе брошенный эльфийкой щит. Он стоял, прикрытый краем палубы на лестнице, ведущей в трюм. Голова работала, как часы, выдавая все новые и новые идеи и возможности, чтобы помочь друзьям наверху. Один за одним летели ножи в крылатых противников, но и они вскоре закончились. Тогда оборотень вспомнил про топоры, торчащие из бортов. Прикрываясь щитом, он медленно стал пробираться к ним. Как только Ронал выхватил два из них, так сразу откинул щит, распрямился и бросился в атаку.

Лия, видя, как ловко получается у ее мохнатого друга, тоже захотела помочь. Она сползла по лестнице на палубу и направилась, пригибаясь, к одному из топоров. Но, то ли биа-зу ее заметили раньше, то ли оставшиеся из них совсем уж отчаялись, но несколько насекомых ухватили Лию за одежду и стали подниматься вместе с ней. Такого нахальства Магума вытерпеть не мог. Он одним прыжком подлетел к сложенным стропам, откинул их, подхватил спрятанные там две каменные глыбы и пустил их в оставшихся биа-зу. Валуны попали точно в цель. Крылатые гости разлетелись в стороны, как брызги, отпустив свою добычу из цепких лап. Одна только тварь еще держалась за драконицу, но вес девушки перетягивал, и они обе стремительно падали вниз. Страж подоспел вовремя - Лия упала в объятья демона. Тот оторвал последнюю биа-зу от Лии и, стукнув головой о край борта, выкинул прочь. Друзья, наконец, облегченно выдохнули.

Гроза не утихала всю ночь. Капли медленно стекали по борту, проникая после в болотистую почву, ненавязчиво шипя при соприкосновении с землей. Сталкиваясь, тучи рождали гром, разносившийся над болотами, зло бормоча о своих небесных проблемах с южным ветром-пастухом, который гонит ночами табуны темных туч на юг. Молнии сверкали одна за другой, освещая яркими вспышками всю окрестность. В такие моменты Игнис улыбалась даже во сне. Она всей кожей ощущала силу и мощь плазмы. Сильнейшая гроза, которая бушевала до утра, смывала с палубы кровь и останки биа-зу, а заодно и усталость с пассажиров «Стального Сокола».

Веселое кваканье жаб, сидящих среди тростника, оповестило команду о приходе нового дня. Демон потянулся, приветствуя восходящее солнце на безупречно чистом небосводе. Лия и Гредхард подошли к Магуме, стоящему возле края борта корабля. Троица наслаждалась безмятежностью наступившего дня.

- Вода! – Дракониха, увидев прозрачную гладь, попыталась спрыгнуть с корабля.

- Стоять! – Магума, схватив девушку за талию, опустил с неба на палубу корабля.

- Магума, пусти! – Возмущенно кричала та.

- Отпущу – утонишь! Трясина этих болот не так безобидна, как кажется на первый взгляд. Она очень коварна, и до нашего прихода похоронила здесь мириады неопытных путешественников и воинов. – Наставительно говорил Магума. -Гредхард, зови остальных, пойдем друг за другом, поход обещает быть интересным.

Рогатый шкаф шел, неся на себе дракониху, проседая почти по колено из-за своих габаритов. Маль, встретившись со своей родной стихией, весело прыгала по веткам болотных деревьев, сотрясая мох на Ронала и Гредхарда, идущих позади.

- Эй, Магума, долго еще? – Прикладывая не мало усилий для каждого шага, простонал торговец.

- Устал уже, старик? Еще немного, потерпи. – Засмеялся лавовый великан.

- Куда мы хоть направляемся? Я, конечно, понял, что в поселение, но в какое? Вот же ж! Опять застрял! – Возмутился Гредхард. Он схватился за застрявший сапог, с силой вытянув его из трясины.

- В «Тухингу о муа» - старинный город болотных жителей. Раньше старейшины драконов проводили в тамошнем храме обряды, излечивающие все болезни, так же там происходили суды и другие не менее важные собрания государственной важности. С приходом Скаира Тухинга из величественного города стал посмешищем, так как экономика рухнула, всех бывших ученых, учителей и мастеров науки стали называть дикарями, неспособными даже общаться между собой. Дортумцы ушли вглубь своего города, исчезнув вместе с ним за мхом и болотной растительностью.

- Куда только ступит Скаир, везде все приходит в упадок, прям эпидемия чумы какая-то. – С сожалением прокомментировал Гредхард. Маль, перестав прыгать, остановилась, застопорившись на одной из веток.

- Ушастая, хватит задних пасти, пойдем! – Торговец обрадовался, что обогнал эльфийку и теперь решил пошутить.

- Погоди, Гредхард, что-то тут не чисто. – Задергала девушка ушами.

- Естественно, это ж болото, с чего ему быть чистым? – Не поворачивая головы, отозвался старик.

Из трясины внезапно для всех показались морды ящеров, их красивая темно-зеленая чешуя сияла под лучами утреннего солнца. Эльфийка, испугавшись от неожиданности, свалилась с ветки, но оборотень успел поддержать девушку своей здоровой рукой прежде, чем та окончательно не упала в грязь. А Лия, так же испугавшись, съехала с плеч демона и зависла сзади, прикрытая его спиной.

- Вы кто такие? – Вскрикнул один из ящеров, наводя свою рогатину на Магуму. Видно было, что из двоих, этот более старший. Он был выше и шире в плечах, в отличии от своего побратима, который от удивления начал часто моргать. Из-за кустов чуть поодаль показались еще четверо охранников. Но они просто наблюдали.

- Мы…

- Тебе кто говорить разрешал, демон? – Прокричал тот, что помладше.

- Тупоголовые… - Подняв руки вверх, ответил шёпотом полубог. Лия, зацепившись руками за плечевые наросты демона, охая и ахая, пыталась вскарабкаться обратно. На лицах чешуйчатых застыл немой вопрос.

- Как же тяжко. – Простонала Лия.

- А-а-а??? – Ящероголовые вздрогнули, отступив назад. Дракониха выбралась на шею стража, но упавшие на глаза волосы не дали увидеть стоящих перед ней. Она дотронулась до своих волос на мордочке и откинула их назад, показав свои чешуйки на щеках и драконьи рожки. Глаза засверкали драгоценным светом.

- О-па, а вы еще кто? – Наклонившись вперед, спросила девушка, слегка дергая своими крыльями от любопытства. Ящеры отступили еще на шаг. – Такие забавные. Они мне нравятся. Особенно этот, который моргает.– Проговорила Лия, склонившись к уху Магумы.

Тухинга о муа

- Д..дракон!!! – Закричала стража Тухинги, выронив свои охотничьи копья, удирая.

- Хм. Магума, чего это они? – Удивилась Лия.

- Не берите в голову, Ваше Величество. – Ответил демон, подсаживая Лию повыше.

Шестеро охранников вбежали в город, тряся своими хвостами от страха. Они прибежали к монастырю, где в это время стояла старейшина из расы ла́мий.

(Ламия – расы полулюдей – полузмей. Верхняя часть туловища - человеческая, а нижняя часть состояла из змеиного хвоста).

Дама опиралась на длинную трость. Заприметив бегущих, она, медленно волоча свой четырехметровый хвост, подползла к ним. Белая чешуя с легким шелестом скользила по обработанным ступеням храма, поросшим тростником и другими травами болот.

- Старейшина! Старейшина! – Кричали стражники, подбегая все ближе и ближе к монастырю.

- Вы чего раскричались, мальчики? – Недоуменно спросила женщина, спустившись в самый низ.

- Там, там демон!!! – Указали стражники на главную дорогу, ведущую из города.

- Демон? – Очень удивилась женщина, затрясся хвостом. - Зачем он здесь? – Задумалась старейшина.

- Во имя Нитрил, что с нами теперь будет? – Шептались прохожие, услышав новость. Змея распустила свой капюшон и стукнула тростью по земле. Наступила тишина.

- Демон, говорите? – Переспросила дама. В этот момент ее хвост застыл, словно ожидая ответа.

- Да, да. – Наперебой заговорили ящероголовые. – Он с иву ростом, даже выше!

- Ноги, как бревна!

- Рога размером с колесо от повозки!

- Он один? – Строго спросила женщина, ее хвост вновь начал метаться.

- А-а-а, если бы! С ним эльф!

- Человек!

- Оборотень!

- И дракон на шее сидит! – Перекрикивала друг друга стража.

Ламия задумалась, а затем спокойно произнесла:

- Пусть приходят, посмотрим на их дракона. – Старейшина развернулась и поползла по разрушенным ступенькам обратно в монастырь, приговаривая: «Магума, что же привело тебя сюда?».

Демон, выдергивая просевшие ноги из трясины, вышел на разбитую, выложенную камнем дорогу, ведущую в город.

- Вот, добро пожаловать в Тухингу. – Сказал Магума, и его сердце забилось быстрее. Путешественники были поражены увиденным. Великий в свое время город пришел в такой же великий упадок.

- Да, уж! Знатно, видимо, время потрепало этот городок, если только арка главного входа цела осталась. - Гредхард вертел головой, стараясь все тщательно запомнить.

Стена города разрушилась и обросла мхом, железные двери, стоящие в арке, прогнили, покрывшись ржавчиной. На камнях, оставшихся от построек, сидели, квакая, жабы. Мелкие жучки бегали туда-сюда, спасаясь от липких языков лягушек.

- В отличие от твоих широт, торговец, этот город имеет древнюю и значимую историю. Перестань насмехаться. Он - последний, где еще остались напоминания о чудных временах. – Подойдя к арке, сказала эльфийка.

- Опять ты сопли распустила, ушастая, перестань уже вспоминать прошедшее, пора бы за будущее переживать, все же война на носу. – Восклицал Гредхард, шагая вперед.

- Пойдем, Маль. Гредхард прав, нужно жить будущим, а не прошлым. – Ронал подошел к лучнице, пытаясь поддержать, но эльфийка фыркнула, поправила накидку и двинулась дальше.

- Не помня прошлого, не построишь будущего. – Подвел итог разговору Магума, проходя под аркой.

Ящеролюди - кто, подрагивая от страха, а кто, улыбаясь - приветствовали путников в своем городе. Чем дальше Магума продвигался, тем оживлённее становились улочки. Дети начали путаться под ногами великана, многие взрослые кланялись, увидев демона, а подростки цепенели, едва завидев его. За большими рогами полубога никто никак не мог приметить Лии, которая, пуская озорные искорки из глаз, наблюдала за всеми свысока.

Частично заросший растениями и державшийся из последних сил, за домами показался тот самый монастырь. На крыльце стояла белая ламия, за ее спиной толпилась сбежавшая стража, ожидая и гадая, что же сейчас будет.

- Сколько лет, Нина́о, сколько лет?! Рад, что ты все еще здесь! – С поклоном и трепетом в голосе проговорил Магума.

- А, ты надеялся, что я умру, как все, от печали и забвения? Прогони из своей головы такие мысли. Хоть я и не молода уже, но время меня еще не сломало окончательно. Итак, что ты забыл здесь, друг мой, придя ко мне со свитой? Королевы ведь нет? – Хвост ламии взволновано задрожал

- Нинао… - Начал было, великан.

- Я, вообще-то, королева! – Снова перебив Магуму, выпалила Лия.

- Кто это? – Женщина искоса посмотрела на демона.

- Я это! – Дракониха забралась на лоб Магуме и, неудачно поставив руку, полетела вниз, но демон успел поймать ее. Лия, хлопая ресницами, посмотрела на Нинао.

- Магума, а это кто? – Не унималась девушка-дракон.

- Это Нинао, моя старая подруга. – Сказал Магума, кинув нежный взгляд на ламию.

- Здравствуйте, бабуля, я Лия Игнис. - Демон опустил дракониху на землю, и та любезно в знак приветствия протянула руку «бабуле». Ламия взяла протянутую ей руку и долго всматривалась в ребенка, а после неожиданно взвизгнула:

- Магума, неужто она?

- Правда, чудо? – Расплылся в улыбке полубог.

- Наконец, пророчество Нитрил свершилось, и королева вернулась! – Слова старейшины прозвучали на удивление так громко, что привлекли все селение на этот маленький совет.

- Эй, вы слышали? Королева вернулась! Королева вернулась! – Толпа все росла и росла, пока Лия не оказалась на руках тысячи ящероголовых.

- Немедля поставьте кроху, она моя! – Послышалось от куда-то сзади.

- Ты кто? – Крикнули из толпы, обернувшись.

- Я – человек в пальто! – Возмутился торговец, поправляя полы своего легкого плаща, пробираясь сквозь толпу к Лие. - Мое имя Гредхард, я - глава фракции людей, и кроха является моей внучкой, поставьте ее сейчас же на землю!!!

- Гредхард, ты ей вообще родственником не приходишься, притуши свой пыл. – Огрызнулась лучница. Она улыбалась, видя, какое удовольствие доставляет Лии качаться на руках преданных подданных.

- Эльф! Эльф! – Прошелестело по толпе, и Маль слегка напряглась. Но вскоре успокоилась, видя, с каким почтением произносят местные жители название ее расы.

- Маль, ты ей тоже никто, так что, помалкивай. – В ответ огрызнулся торговец.

- Вообще-то… - Хотела сумничать эльфийка.

- Вообще-то, меня никто не представил. – Оборотень тоже хотел почувствовать благоговение от ящероголовых, и перебил свою воинственную попутчицу. Но, чтобы Маль не сильно злилась, подошел к ней и приобнял ее за плечи. - Меня зовут Ронал, а девушку в сиреневой кофте - Маль. Мы - главы фракций эльфов и ликанов. Спасибо за ваш теплый прием, но все же оставьте девочку в покое. Толпа успокоилась и отпустила Лию. Гредхард сию же минуту подскочил к драконихе и обнял, прислонив к себе.

- Значит, это вы - те герои, спасшие королеву? – Нинао была в восторге. Столько важных гостей ей уже давно не доводилось встречать.

- Не совсем. До нас ее нашла девушка Риэль, но, к сожалению, она пала, защищая королеву. – Ответил за всех оборотень.

- Она была моей второй матерью. – Тихонько добавила Игнис. Гредхард почувствовал, как задрожали плечи маленькой драконицы. Видимо, боль утраты еще тяготила ее душу. Инстинктивно, он прижал Игнис к себе еще плотнее. В ответ она, тоже инстинктивно, окатила старика волной тепла, и он грустно улыбнулся.

- Магума, вы ведь за клинком пришли? – Старейшина высоко задрала голову, чтобы взглянуть в глаза демону.

- Ты, как всегда, догадлива, Нинао. – С придыханием ответил Магума. – Но для начала помоги нам. Ронала ранил Ледагор, и нам нужно поскорее залечить его рану, да и помыться нам не помешает. – Подмигнул демон эльфийке.

- Обеими руками за! – Вскрикнула Маль.

- Тогда прошу всех в храм. Приведем вас в порядок. – Старая женщина стала подниматься ко входу в монастырь.

Храм, как снаружи, так и внутри, оброс мхом, с разрушенного потолка свисали лианы с распустившимися на них цветками. Воздух был пропитан свежестью и спокойствием.

Монастырь состоял из трех частей. Первые две были одним залом, разделённым стеною наполовину, а дальше, еще за одной стеной, находился судебный зал, где раньше решали судьбы обвиненных и другие вопросы, требующие королевского участия. Посередине первой части зала стояла статуя, очень напоминающая Лию. Руна, находящаяся на груди девушки, была такой же, как на вратах в обитель Магумы и на занавесках в поместье Алики. Во второй части зала находилась большая ванная с кристально чистой водой. Там, вместе с цветущими лианами, с балок потолка спадали белые полотна, прикрывающие саму ванну со всех сторон. По ней плавали белые лилии. Они, сталкиваясь чашечками, создавали круги на воде.

Маль, наконец, смогла окунуться в живительную воду, смыв с себя весь негатив, переживания и проблемы. Эльфийка быстро разделась, стоя перед купальней, так же быстро присела на каменный край ванной и, перекинув ноги к воде, вдруг застыла на мгновение, предчувствуя, какое блаженство она сейчас испытает. Она медленно погрузилась в воду целиком. Лежа на дне каменного бассейна и задерживая дыхание, девушка впервые за долгое время расслабилась как физически, так и морально. После она вынырнула, глотнула воздуха и раскинула руки в стороны, замерев на поверхности воды, позволив себе насладиться спокойствием еще несколько минут.

Набравшись радостных, позитивных эмоций, Маль приступила залечивать вместе с местными целителями рану Ронала. Купание сказалось на магии эльфийки. Она стала намного сильнее, и смогла полностью затянуть рану оборотня, оставив лишь небольшой шрам. Магума уволился спать, Гредхард зашивал дыры на своем пальто, а Лию повели во вторую часть зала, в купальню, где в ванне снова светилась свежая вода с плавающими в ней лилиями. Нинао, оставив дракониху на служанок, удалилась, но со временем вернулась, принеся с собой что-то.

- Вот, эта одежда принадлежала твоей матери, когда она впервые, примерно в твоем возрасте, прибыла к нам. – Лия развернула сверток. Там лежали черные штаны, нарукавники, серебряные наголенники, дублет и гьюж с обычным ремнем на талию. Дракониха, учуяв приятный запах, преподнесла дублет к носу, и стала сжимать его в своих ладонях, мурча при этом, будто кошка.

- Вижу, признала одежду матери, ха-ха. Примерь.

- А можно? – Удивилась девушка, в ее глазах забегали озорные огоньки.

- Конечно. – Лия слезла с расколотой колонны и начала одеваться. Маль, окончив свои дела, ходила по монастырю, ища королеву. Обойдя первую часть, она решила заглянуть во вторую.

- Ваше Величество, Вы здесь?

- Маль, смотри, мне идет? – Дракониха повернулась к эльфийке лицом.

- Маловат немного, а так, сидит хорошо, Ваше Величество. Туника прямо идеально вписалась. – Хлопнув в ладоши воскликнула Маль.

- Ее связала Риэль. Это все, что осталось у меня от нее, не хочу терять память о ней. – Сжав в руках край туники ответила Лия.

- Простите, королева, я сказала, не подумав. – Виновато произнесла эльфийка и поклонилась.

- Да, ладно… ничего. – Дракониха махнула рукой и вновь улыбнулась.

Нинао пододвинулась к девочке:

- Знаешь, кого изображает статуя в главной комнате?

- Нет. – Замотала головой девушка.

- Нитрил. Ее статуи стояли по всему Нариму, прославляя ее даже в соседних державах. В каждом торговом городе на площади стояла статуя, приветствуя всех приезжих своей широкой улыбкой. Скаир уничтожил их все, но до нашей не добрался. Дракониха, опустив мордочку вниз, задумалась.

- Бабуль, а ты можешь завязать волосы также, как и у мамы Нитрил?

- Почему бы и нет. – Ламия достала из кармана своей короткой куртки гребешок и принялась расчесывать волосы девушке, а затем собрала их в хвост, закрепив железным кольцом. В это время Лия, развернувшись лицом к статуе, внимательно ее изучала. Дракон заметила, что черты лица статуи были схожи с ее. Такой же маленький нос, щеки покрывает чешуя, тонкие губы растянуты в легкой улыбке, а глаза смотрят мягко и по-доброму. На шее статуи был завязан галстук-бабочка, а сама Нитрил была одета в жилетку и накидку с широкими рукавами. На ее плечи был накинут длинный плащ. Кисти рук с переплетенными пальцами располагались в зоне солнечного сплетения, на них были одеты перчатки без пальцев. Стройные ноги облегали длинные штаны и наголенники.

- Нинао, не томи, отдай королеве меч, чтобы мы уже завтра приступили к тренировкам. – Зевая, сказал Магума, войдя в ванную комнату. Демон посмотрел на девушку и перед его взором мелькнул образ Нитрил. – Ты так похожа на мать! – Довольно протянул полубог. – Надеюсь, что и в бою ты будешь такая же.

- Ха-ха, какой ты нетерпеливый Магума, хотя, думаю, ты прав, уже пора. – Женщина провела героев в последний зал, в котором располагались три колонны, служившие восемьсот лет назад драконам столами, за которыми те сидели, решая судьбы и вопросы. Ламия подошла к средней колонне, произнеся:

- Он здесь! Восемьсот лет мы хранили его, и теперь меч принадлежит тебе, Лия Игнис. – Ламия преподнесла двуручный меч подростку. Черенок меча был обшит шелком, гарда походила на рога Магумы и, несмотря на темный цвет, ярко блестела. Лия взяла в руки реликвию и попыталась поднять ее, но тяжесть клинка не позволила ей это сделать. Меч, мигом выскользнув из рук, рассек колонну и вонзился глубоко в каменный пол.

- Ой…простите. – Скривилась Лия.

- Вот это мощь! Ха, молодец, Магума, осталось лишь обучить Лию боевым премудростям, пока она еще чего-нибудь не разбила. – Хлопнула в ладоши ламия.

- Я знаю, Нинао, поле еще окончательно под воду не ушло? – Спросил Магума и почесал затылок.

- Нет, оно ждало твоего возвращения, Магума. – Пара обменялась взглядами, смущенно отведя глаза.

- Отлично! Тогда, Ваше Величество, с завтрашнего дня начнем тренировку. – Поставил руки в бока демон.

- Может, не надо? – Пожала виновато плечами Лия, искоса поглядывая на древнюю колонну, которую уже не восстановить.

Магума страшно нахмурился, посмотрев на дракониху.

- Ладно, ладно, я поняла. – Замахала девушка рукой.

- Вот и хорошо. Давай клинок, он пока слишком тяжелый для твоих ручонок, ха-ха-ха. – Подходя к драконихе, говорил Магума.

- Он тяжеленный, ой. – Еле тащила Лия оружие за собой.

Демон еще не успел взяться за рукоять Лусема, как меч самовольно вырвался из рук девчонки и обернувшись в свою родную форму, стал спиной к Лие, загородив ее собой. Лия от неожиданности вздрогнула. Химера выглядела еще страшнее, чем ее описывал Магума. Ее голова чуть ли не соприкасалась с потолком, огоньки в глазах злобно смотрели на Магуму и командиров фракций, будто выбирали, на кого напасть первым.

- Вот это страшилище… - Протянул Гредхард, выпучив глаза на страшное создание.

- Хо-хо, Лусем никому не позволит себя касаться, кроме Ее Величества. – Смеялась ламия над полубогом, прикрыв рот рукой. Женщина сощурила глаза, довольно наблюдая за реакцией стража.

- Рожа какая-то… противная… еще и эти пустые глаза… - Шептал Ронал, скривившись и пытаясь спрятать собственную голову, как черепаха

- Не могла раньше предупредить, змея ты ненасытная? – Игриво произнес Магума, клацнув зубами.

- Ты ведь и сам это помнить должен, хо-хо. – Нинао улыбнулась еще шире, словно заигрывая с демоном.

- И прошлая королева ездила на этом? – Вопросительно подняв бровь, спросила Маль, разглядывая с интересом необычное создание.

Химера не то шипела, не то сипела, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. Через пару секунд, уставившись только на Магуму, у животного непроизвольно стал вилять хвост. «Узнала, проказница» - подумал про себя полубог, ухмыльнувшись. Затем создание наклонилось, став вынюхивать трех глав фракций. Мужчины попятились назад, оставив Маль у самого носа создания.

- Стойте! Предатели! – Зашипела эльфийка.

Химера поднесла клыкастую пасть к самому лицу эльфийки, втягивая запах ее отмытого от грязи тела.

- Кажется, твой запах пришелся ей по вкусу, ха-ха! – Засмеялся Ронал.

Неожиданно создание поднялось, кинув злобный взгляд на оборотня и Гредхарда. Лия дотронулась до химеры, погладив по шерстке:

- Успокойся, все хорошо, они друзья.

Химера стихла и покорно села рядом с хозяйкой. Создание наклонилось к драконице, облизав ее своим шершавым языком. Девушка поморщилась и засмеялась.

– Похоже, лучше я его носить буду. – Улыбнулась Лия.

Магума тоже улыбнулся и закивал головой, соглашаясь со словами своей королевы.

Принять и отпустить

Вечером жители Тухинги устроили торжественный ужин. Вина, столетьями лежащие в глубоких подвалах и залитые в бочонки, теперь были подняты и стояли везде, длинные столы, наполненные всякими вкусностями, тянулись через весь центр города. Веселые танцы ящеров пробудили в Магуме и Нинао небывалую энергию, и они принялись наслаждаться возможностью потанцевать до боли в ногах. Ронал, поддавшись вкусной еде и ароматному вину, наполнял свой желудок, не оставляя и миллиметра свободного места. Гредхард тоже решил не отставать от оборотня и устроил соревнование, кто больше съест, но был повержен ненасытностью волка.

Когда началось настоящее безобразие, и все напились, Маль, оставшись полностью трезвой и съев всего пару ложек салата из болотных растений, забрала Лию подальше, уложив спать вместе с собой. Дракониха, весь вечер наблюдавшая за танцами Магумы и Нинао, и сама дала себе волю натанцеваться до упада, выпустив из себя лишнюю энергию. Как только ее голова коснулась мягкой подушки, она быстро заснула крепким и здоровым сном.

Лучи ранней зари пробирались сквозь густую растительность болот, когда Магума протер сонные глаза. Он лежал, опираясь на лавочку возле одного из праздничных столов. Другие участники праздника лежали везде, где угодно, но только не в своих хижинах. Демон приподнялся и почувствовал тяжесть на себе. Взглянув на свою грудь, он увидел Нинао, лежащую прямо на нем.

- О, боги! – Восторженно и шепотом произнес демон.

Полубог кузнечного дела взял ламию на руки и двинулся в монастырь. Женщина в полудреме крепко обняла полубога своим хвостом, прижавшись к его теплому телу, как можно сильнее. Ее руки нежно обвили широкую шею демона, проведя по его коротким черным волосам. Магума остановился на мгновение, прислонив свою горячую щеку к голове ламии. Та довольно простонала, почувствовав еще большее тепло, и расслабилась.

- Мне это кое-что напоминает... А тебе, Нинао? – Ласково проговорил Магума, и в голове у него всплыло, как в один из приездов в Тухингу он увидел на совете молодую женщину из рода Ламий. Она произвела на демона неизгладимое впечатление. Мужчину поразила ее сдержанность и сила духа, ведь не каждый мог постоянно находиться рядом с драконами. В тот день лавовый демон принимал участие в обсуждении важных политических вопросов. Магума внимательно следил за оживленной дискуссией, как тут в зал для собраний вползла ламия. Ее белоснежная кожа выделялась среди темных тел драконов. Движения были плавными и грациозными. Голова походила на человеческую, но присутствовали и змеиные черты: выдающиеся очень высокие скулы, выразительные янтарные глаза с узкими вертикальными зрачками и практически незаметный нос. Волосы, как и у всех ламий, заменял змеиный капюшон. Женщина была одета в зеленое платье, которое выгодно оттеняло белизну ее чешуи.

В какой-то момент помощница главы совета игриво взглянула на полубога. Она виделась с демоном всего пару раз, но так близко впервые. Лавовый демон тоже посмотрел на очаровательную помощницу, поспешно отведя смущенный взгляд. Мужчина так же не раз издалека видел прекрасную особу, но сейчас его каменное сердце было в восторге от столь захватывающего зрелища. Уже тогда они знали, что это не просто взгляды и молчаливое смущение от нового знакомства. Но каждый боялся сделать первый шаг.

Весь день они посматривали друг на друга, стараясь не упускать ни малейшей детали или движений. И наконец вечером, когда величественный город готовился ко сну, Магума решился на первый шаг. Он встретился с Нинао у входа в этот самый храм. Мужчина подошел робко и как можно тише, а она все продолжала смотреть на него с закрадывающимся волнением в груди. Страж наклонился к молодой женщине, протянув ей большой, плоский, отполированный до блеска обсидиан. Сперва подарок заставил ламию опешить. Но после недолгой паузы женщина прильнула к великану, обняв его за широкую шею. Демон взял Нинано на руки, начав согревать своим теплом. Камень, который полубог тогда подарил Нинао, до сих пор служит ей подушкой. Он хранит его тепло в себе. А в моменты душевного одиночества согревает, отдавая ей тепло обратно, как и ее любимый.

- Да… - Протянула ламия шепотом. – Я все помню… - Женщина поцеловала стража в щеку, вновь заснув крепким сном.

Магума аккуратно уложил Нинао на одну из лавок в ванной комнате, нежно прикрыв ее тело одним из полотен. Мужчина ласково поцеловал змею в лоб и забрав свою секиру, вышел наружу. Принюхавшись, демон учуял запах королевы и пошел по нему.

Он нашел юную королеву рядом с монастырем на ветках раскидистого дерева. Лия спала на животе, обняв огромную подушку. Крылья девушки свисали вниз, а хвост слегка покачивался из стороны в сторону. Над ней, веткой выше, лежа на спине, спала эльфийка, удерживая рукой один из своих кинжалов на всякий случай. Голова эльфийки лежала на небольшой подушке с вышитым на ней орнаментом, а одна нога свисала вниз. Демон взял дракониху за хвост и неожиданно поднял вниз головой. Та тотчас встрепенулась:

- Магума, ты чего творишь? – Завопила Лия барахтаясь в воздухе.

- Тс-с-с! Я бужу тебя, королева, как тебе спалось? – Приложив палец к губам и сдерживая смех говорил полубог.

- Хорошо спалось, пока ты меня за хвост не потянул, у меня сердце в пятки ушло! – Шепотом возмущалась Игнис.

- Значит, ты уже готова к тренировкам? Бери свой меч и пойдем делать из тебя воина. – Магума приподнял девушку повыше, чтобы она забрала клинок, висящий на одной из веток. Потом он посадил ее на свои плечи и пошагал сквозь заросли. Секундой позже Маль приподняла голову, спрятав свой кинжал обратно в ножны, посмотрела вслед уходящему демону. «Хорошо, что есть еще кто-то, на кого можно положиться в любой момент.» - Подумала девушка, повернулась на бок, накинула край своей накидки на плечо и отдалась спокойному сну.

Пока Магума шел в неизвестном направлении, отдаляясь все дальше от города, Лия увлеченно наблюдала за окружающей природой с высоты. Она видела, как разные ящерки и паучки разбегались от каждого шага демона куда угодно, только бы не попасть под саму ногу. На ветках ив весели паутинки и куски мха, вившегося гроздями вниз. Демон прошел сквозь заросли и вышел на открытую поляну, которой не было ни конца, ни края, трава зеленым ковром укрывала все вокруг, сливаясь с голубизной небес далеко за горизонтом.

Позади пришедших остался болотистый лес, а впереди их ждали огромные равнины, тянущиеся во все стороны света. Ветер гулял по просторам, развивая волосы драконихи, отчего на душе становилось легко и безмятежно.

- Там, на другом конце этой поляны, находится водопад, который продолжает наполнять вековые болота живительной влагой. Когда-нибудь ты увидишь всю красоту этих болот с высоты, летя на своих крыльях. А чтобы подготовить тебя к этому, нужно укрепить твое тело. – Демон опустил девушку, присев перед ней на корточки. – Но для начала небольшое упражнение для разума. - Демон поднялся.

- Итак, достань свой меч и вонзи его лезвие в почву.

Дракониха сделала то, о чем просил ее страж. Неожиданно она почувствовала, как жизненная энергия переполняет тело.

- Чувствуете эту легкость?

- Ага… - Дрожащим голосом ответила Лия. Она чувствовала каждой частью своего тела, как невидимая сила проникает в нее, наполняет каждую ее клетку, а затем вновь покидает.

- Вода, бурлящая под вашими ногами, несет в себе источник древней магии, она наполняет траву, деревья и любой другой живой или неживой предмет, пополняя его энергию. Если станете в бегущую реку, что вода будет делать с вашими ногами?

- Будет биться об них? – Подняла Лия вопросительно бровь.

- Правильно. Сейчас ты как камень, перекрывающий весь поток. В течении восьмиста лет тебя прятали и медленно убивали, вытягивали из тебя всю энергию и все воспоминания. Затем, твое быстрое взросление не дало тебе шанса привыкнуть ко всем тяготам жизни постепенно, осознать окружающий тебя мир во всем своем разнообразии. Тело твое растет, а разум нет. Ты воспринимаешь все очень бурно. – Магума почесал затылок. - В принципе, это нормально для ребенка. Плюс память возвращает тебе магию, с которой твой разум еще не в силах совладать. Ты прячешься и отгораживаешься, не желая принять свою сущность. В результате, не пропускаешь энергию через себя. Да, еще плохие воспоминания, потери и страдания не дают тебе стать одним целым с потоком. Отпусти все свои мысли. Поддайся потоку. Пусть весь ужас и страх покинут твое тело и на их место придёт тепло. – Положил Магума руки на плечи дракона.

- Я должна отпустить все воспоминания? Даже те, что были у меня с Риэль? – Лия выпучила глаза на полубога.

- Тебе нужно очиститься прежде, чем магическая мощь завладеет твоим телом и лишит тебя рассудка. – Грозно произнес лавовый демон.

- Нет, нет, я не хочу отпускать ее! Я хочу помнить этот миг! – Замотала дракониха головой.

- Игнис!

- Нет, не хочу! – Дракониха отпустила рукоять клинка, упав на траву. Магума глянул в небо, оно окрасилось в красные цвета, ветер бушующим ураганом закрутился по поляне, срывая листву с веток, а сам Магума стал еще больше, чем был. Из его глаз полилась магма. Она также проскальзывала между прожилок каменных наростов демона и постепенно добираясь до земли, сжигала всю траву вокруг. Горящее пламя окружило дракониху. Оно поднималась все выше и выше, лишая девушку обзора. Лишь страшный силуэт Магумы был виден со всех сторон.

- Прими свою сущность, Лия Игнис! Прими саму себя!

- Не-ет! – Закричала Лия, пятясь назад.

Маль, услышав крик королевы в своей голове, соскочила с дерева и побежала на помощь. Она выбежала на поляну, где увидела Магуму, стоящего рядом с Лией, крепко схватившейся за рукоять меча. Дракониха дрожала, ее тело блестело от пота, а лицо было искажено так, будто сейчас Лия видит самый страшный кошмар в своей жизни.

- Магума, что происходит? Что с королевой? – Подбежала к демону эльфийка и схватила за руку Лию. Рука наследницы Наримской империи была ледяной.

- Меч пытается поглотить ее магию, но если она не станет одним целым с потоком и не примет свою сущность дракона, тогда меч поглотит ее душу, и она больше не вернется. Сейчас она переживает самый ужасный кошмар в своей жизни. Мы ничем не можем ей помочь, нам остается лишь ждать. - Утвердительно качнул головой Магума.

- Ты решил убить королеву? Зачем мы вообще нашли этот меч, зачем мы вообще нашли тебя? – Закричала эльфийка на демона, крепко держась за руку дракона.

- То, что сейчас творится с ней, необходимо. Постарайся понять. Магия, пробужденная в ней раньше времени, начала проявлять себя. Она заполняет все уголки ее тела и не находит выхода. В конечном счете, это разломит саму королеву и ее душу на куски. Сейчас меч пытается поглотить ту лишнюю мощь, которая еще сокрыта, но Лия упирается. Она боится своей силы. Мы не можем и не должны останавливать поглощение. Я, как первый страж, помогу королеве и постараюсь не дать ей уйти!

Маль озлоблено посмотрела в глаза лавового великана. Она увидела в них такой же страх и переживания, которые бушевали сейчас в ней самой. Глава фракции тяжело выдохнула.

- Хорошо, Магума, я тебе верю. Сделай все, что необходимо. – Лучница повернула голову к Лие и волнуясь произнесла: - Королева… мы рядом, держитесь.

Магума превратился в огромную черную гору и начал поглощать все, затягивая к себе в рот сильным воздушным потоком. В огненную пропасть летело все - вырванные с корнем деревья, куски земли, каменные глыбы.

- Прими себя и сможешь взлететь! – Грохотал голос.

- Нет! Я не хочу, оставь меня!!! - Лию оторвало от земли, и она полетела прямо в пасть демону. Его челюсти захлопнулись.

Девушке показалось, что она попала в жерло самого вулкана - настолько здесь все было освещено ярким палящим светом, который сжигал попадающие в него предметы, не оставляя ничего. Дракониха сжалась и закрыла глаза, но даже с закрытыми глазами она продолжала видеть яркий свет, который выжигал ее душу. Вдруг она погрузилась в темноту. Это напугало ее. Она резко открыла глаза, но не увидела ничего. Ее окружала густая безупречная чернота. Лия вертела головой, пытаясь нащупать хоть что-то в этой темноте, но у нее ничего не получалось. Она поняла, что попала в какие-то самые глубинные, потаенные части своего подсознания, которые или еще не раскрыли своих секретов, или просто еще не заполнились новыми.

И тут ей стало страшно.

Стало страшно оттого, что она одна и некому ей помочь. Стало страшно оттого, что все бросили ее, потому что она оказалась не той, кого все ждали. Что она слабая, капризная, импульсивная, что она еще ребенок. Ей стало страшно, что она не может управлять своими мыслями и своими эмоциями, что уж говорить про управление империей! Лия сжалась в комочек и тихо заплакала.

Но неожиданно показался свет. Драконица потянулась к нему и очутилась в доме Алики, в той самой комнате, где она ночевала со своей названной матерью. Возле окна стояла Риэль в белоснежном наряде.

- Мама! – Радостно крикнула Лия и попыталась подбежать ближе, но невидимая стена остановила ее, не давая пройти к названой матери.

- Мама, почему я не могу подойти к тебе? Пусти! – Ударяя руками по стене, кричала девушка.

- Лия. Меня нет. Тебе нужно принять это. – С жалостью в глазах говорила Риэль.

- Нет! Я не хочу принимать твою смерть, я… я не могу принять этого… Все возлагают на меня такие надежды, но я не знаю, что делать? Правильно ли я делаю или нет? Я улыбаюсь, а в душе пустошь. – Лию начал бить озноб. Она обняла себя за плечи, опустив голову. - Все говорят, что пойдут за мной и положат головы за мое здравие, но я не хочу этого! Не хочу видеть их смерть! Но и воспользоваться своей силой боюсь! Боюсь, что использовав ее, уничтожу их своими же руками!

- Тебе нужно принять свои слабости, свои страхи такими, какие они есть – не отгоняя их и не переделывая, не подстраивая. Ты такая, какая ты есть. Прими себя. – Драконица услышала незнакомый голос. Она подняла голову и увидела очень высокую женщину-дракона в длинном белом одеянии. Женщина подошла к Риэль и стала рядом. Лия внимательно посмотрела на нее и отметила, что уже где-то видела это лицо. Вдруг ее осенило - да ведь это же королева Нитрил! Лия опешила. Она никак не ожидала увидеть свою кровную мать в глубинах своего сознания. Но не только это оказалось неожиданностью. Легкие трепетные чувства нежности и позабытой когда-то любви начали заполнять сердце девушки, приводя ее в еще большее смятение. Пока мысли вихрем проносились в голове у Игнис, Нитрил снова заговорила:

- Когда-то давно я тоже боялась воспользоваться своей силой, дочка. Но как только король умер, империя начала страдать от набегов соседних держав, и все молили меня воспользоваться своей силой, чтобы спасти их. А я ужасно боялась. Но в конце своих страданий я поняла, что лишь я одна стою между смертью и жизнью народа и именно мне решать - умрет он или нет. Тогда я приняла себя и получила силу защищать своих родных и близких. Если я научилась управлять своей силой, то и ты научишься тоже.

Нитрил коснулась незримой стены ладонью и продолжила:

- Судьба дает нам выбор, а какую сторону нам принять, решаем лишь мы сами. Открой свое сердце. Позволь потоку вести тебя по истинному пути.

В глазах Лии засияли огоньки и она, откинув свои страдания, протянула руку и кончиками пальцев коснулась пальцев Нитрил. Стена вмиг исчезла, захватив с собой обеих матерей юной королевы.

Теперь Лия не сопротивлялась, зная, что самые дорогие люди навсегда впечатаны в ее душу и сердце. Она позволила энергетическому потоку бежать ровно, насыщая тело своей силой. Жар озарил дракона, окутав своей пеленой и излучая колоссальные потоки магии. От такой мощи демон-вулкан начал трескаться. Развалившись на куски, он выпустил дракона на просторы бескрайнего небосвода.

Как только драконица раскрыла свои крылья, выпустив теплый жар, магическая волна озарила разрушающийся мир. Небо начало голубеть, земля зеленеть, а почва наполняться влагой. Тело Лии Игнис росло, на рогах появилась еще одна зазубрина, ногти заменились прочными когтями, темная чешуя с щек, шеи, груди и живота исчезла, заменившись прочной полупрозрачной, на крыльях и локтях выросли острые наросты, а сама юная особа обрела более грозные черты взрослого дракона.

- Лия! Лия! – Слышалось где-то рядом.

- Ваше Величество! – Над драконихой сидели Магума с Маль.

- Магума? – Повернув голову в одну сторону, спросила девушка. – Маль? – повернув в другую, переспросила она.

- Слава богам! С Вами все хорошо? – Маль обняла дракониху за шею. Девушка поднялась и стала рассматривать свои руки, потом перевела свой взор к ногам и ступням, отмечая для себя, что теперь она еще больше стала походить на ту статую в зале старого монастыря Тухинги.

- Да, да, моя королева, теперь ты - стопроцентный дракон! Гроза всех нечестивых! Я рад, что с тобой все в порядке. Заставила же ты нас попереживать. Но раз все обошлось, пора и тренировкой заняться. – Потирал свои руки поднимающийся с колен Магума в предвкушении будущих тренировок. Давно он не разминался с настоящим противником. Хоть сейчас Лия и недостаточна сильна физически, но это ничего. Он ее обучит всему, что знает сам. В самое короткое время она станет лучшим бойцом в любой схватке и с любым противником.

- Ну, уж нет, я не отдам королеву в твои демонические лапы, Магума! Ты ее чуть не убил!!! – Прижав Лию к себе, пригрозила Маль демону.

- Я же сказал, это было необходимо! – Шлепнул полубог ладонью по своей коленке.

- Маль, со мной все хорошо, можешь не волноваться. – Погладив эльфийку по голове, сказала Игнис.

- Ладно, хорошо, я уйду и позволю вам тренироваться. Но, если Магума еще что-то с вами сделает...? – Поднимаясь на ноги пригрозила лучница.

- Да, не буду я с ней ничего делать, успокойся. – Магума развел руками и покачал головой.

Эльфийка встала и гордо покинула поляну. Она не успела дойти до города, как ей навстречу выскочил растрепанный и слегка помятый Ронал. Он недавно проснулся, пытался разбудить Гредхарда, чтобы узнать, где все, но так ничего и не добившись, пошел на поиски самостоятельно. Долго бродил по улицам Тухинги пока не вспомнил, о чем вчера говорил Магума. Тогда он помчался на поляну за городом.

- О! Маль, я тебя все утро ищу, где тебя носит? И королева где?

- Она уже не ребенок, чтобы за ней следить. Теперь уж точно. – Облегченно вздохнув, сказала эльфийка, пройдя мимо оборотня, даже не обратив на того внимание.

- Чего? Маль, погоди! – Побежал за эльфийкой заинтригованный Ронал.

Последующую неделю Лия не появлялась в Тухинге, так как все свое внимание уделяла тренировкам, усердно улучшая свои физические способности. Они с Магумой питались тем, что могли раздобыть на бескрайних равнинах, а воду добывали в протекающей неподалеку реке. Для Лии Игнис это время было самым безмятежным.

В это время Луна и Кошка приближались к острову «Чайка» на севере империи. Это был маленький, ничем особо не выделяющийся островок. На нем проживало не более сотни местных жителей, промышлявших ловлей рыбы в коварных водах северного моря, добывая хоть какое-нибудь пропитание своим отпрыскам.

Добравшись тайно за несколько дней до побережья, ассасины, недолго думая, украли одну из лодок тамошних рыбаков. Парусная лодка, плывя под потоками старца-пастуха ветра, медленно и спокойно покачивалась на волнах бездушного океана. Стоял утренний туман. Фонарь на мачте тускло освещал дорогу. Луна сидел у штурвала, поглядывая по сторонам, пока Кошка пересчитывала оставшиеся деньги. Неожиданно прямо у носа корабля показалась скала, оборотень резко повернул штурвал вправо, от чего женщина повалилась набок и все золотые монетки разлетелись по палубе во все стороны.

- Луна, будь аккуратнее! – Женщина кинулась сгребать монетки в одну кучу.

- Сама попробуй что-нибудь разглядеть в этом тумане! Я дальше собственного носа не вижу! – Мужчина уловил слабый запах древесины и свежей травы. – Земля совсем близко. Кошка, держись за что-нибудь, сейчас нас немного пошатает.

Острые шпили скал нежданно-негаданно выскакивали то тут, то там, так и норовя насадить лодку на свои пики. Судно пристало к суше, нос вонзился в мягкий песок острова и пассажиры, сойдя с борта, увидели впереди себя деревья, засыпанные снегом. А по правую сторону острова горел фонарь старинного маяка, повидавшего на своем веку, как много хорошего, так и ужасного. Его свет одиноко светил вдаль, надеясь пригодиться хотя бы еще одному заблудившемуся кораблю в этих водах. Рядом с извечным маяком стоял ветхий домишка. Из-под снежного покрывала выглядывала деревянная крыша, сооруженная из дуба и пропитанная смолой. Деревянные доски каркаса изредка скрипели от очередных порывов ветра, наклоняясь под тяжестью своей заснеженной кроны направо. В окошке горел свет. Это говорило о том, что их уже ждут.

Кошка открыла входную дверь. Перед женщиной стоял стол с тремя стульями. На том, что был прямо напротив входа, сидел человек, закинув свои ноги на стол. Только вот это был не обычный человек. Ноги его были волчьими и покрыты не то чешуей, не то древесной корой, вокруг одной ноги обмотался длинный хвост с пышной золой кисточкой, чьи концы постепенно переходили в черный цвет. На лапах красовались золотые наголенники, с лицевой стороны обрамленные пластинами из чистого изумруда. Руки, покрытые древесной корой, были скрещены на груди. Кисти рук с черными когтями на длинных пальцах прятались в длиннющих рукавах зеленой рубахи. Талию перехватывал широкий пояс, а через левое плечо была перекинута алебарда, шею закрывал длинный алый шарф. Лицо скрывал лошадиный череп, из-под которого прямо на макушке росли оленьи рога, а длинные роскошные золотые локоны с черными концами укрывали всю спину сидящей фигуры. Эльфийские уши тоже носили на себе отпечаток древесной коры, как и остальные части тела. Весь вид данной особы говорил об опасности и игривом нраве существа.

Не успели гости дверь закрыть за собой, как тут же послышался молодой невинный девичий голосок, такой высокий и нежный, как шепот молодой травы:

- Ждала я вас, ждала и, наконец, дождалась. Скажи те же мне, увенчался ли ваш путь успехом иль нет?

- Прекрати из себя дурочку строить! – Раздраженно произнес оборотень, подумав о том, как сильно хочет придушить это странное создание, но сдержал себя, так как понимал, что в этой схватке ему не победить.

- Дурочку? Как грубо с твоей стороны, Луна, говорить такое своему нанимателю. Ведь я и разозлиться могу.

Оборотень не успел и глазом моргнуть, как таинственная сущность уже схватилась за рукоять алебарды проворным и незаметным обычному глазу движением и подставила край своего клинка к носу воина. Сквозь маску почувствовался презрительный взгляд. Напряжение росло.

- Да, не боись ты, я пошутила... или ты уже успел обмочить штаны, Tadas Wokl? – На чистом эльфийском произнесла имя Луны незнакомка, ухмыльнувшись.

- Не будь так самоуверенна, Akira Aeternium. - В той же манере ответил Луна. – Можешь не сомневаться, мы исполнили задание и нашли того, кто тебя интересовал. – Оборотень качнул головой и Кошка, мягко подойдя ближе, положила руку на стол, из-под ее ладони выскользнул маленький предмет. Незнакомка схватила его и поднесла к лицу, внимательно рассматривая.

- Святая мать Нитрил… - Молодая женщина дернулась, послав изумленный взгляд на оборотня. В глубине души она желала прижать эту чешуйку к себе, но не подала виду и просто накрыла ее своей ладонью.

- Ха, удивлена? Это одна из чешуек дракона, ее обладательница сейчас выглядит, как десятилетний ребенок, но уже в этом возрасте способна использовать разрушительную магию. – «Ты все это знаешь, своими же глазами видела дракона, так зачем же ты так тщательно пытаешься притвориться изумленной? Зачем тебе понадобились мы, если ты в состоянии найти ее сама? Зачем ты вообще играешь в эти игры?» - Луна кипел, множество вопросов крутилось у него в голове, на которые он сам не мог найти ответа.

- Вы доставили посылку до места назначения? – Вновь облокотившись о спинку стула спросила странная особа.

- В целости и сохранности, как ты и просила. А теперь сними с нас свое заклятье и отпусти, как обещала. – Сжал Луна руки в кулаки. «Не желаю более видеть твою надменную рожу…»

- Ох, уже пора? Вы мне так сильно понравились, даже отпускать не хочется. – Насмехалась Акира над ассасинами.

- Мы уже две сотни лет служим тебе и исполнили часть своего договора! Будь добра, исполни свою! – Стукнув кулаком по столу прокричал оборотень.

- Не горячись ты так, я помню наш уговор. – Сущность в маске начертила на столе указательным пальцем пентаграмму со знаком воздуха в средине. Рисунок вмиг засиял алхимическим кругом, и два воздушных потока вошли в тела Луны и Кошки. Потоки бегали по телам, собирая каждый миллиграмм чужеродной крови, причиняя неприятные ощущения пришедшим. Спустя минуту из ноздрей оборотней вылетели две крошечные капли красно-коричневой крови.Луна вздрогнул и слегка наклонился вперед, потому что Акира схватилась за его запястье и потянула мужчину к себе. Она прошептав прямо ему на ухо:

- Вы мне нравитесь, ваша беспрекословная покорность достойна похвалы. Сейчас я отпускаю вас, но в час, когда мне понадобиться ваша помощь, вы ведь поможете мне... конечно, не за бесплатно…

Луна озлобленно выдернул руку из-под шершавой ладони таинственной сущности и, развернувшись к двери, бросил через плечо:

- Скаир готовит войско к атаке. Девчонка скоро покинет империю в поисках второго стража, и если она действительно дорога тебе, то поспеши… Мир вот-вот перевернется с ног на голову, и тогда тебе ей не помочь. - С этими словами оборотень покинул хижину. А Акира обратилась к элуантропу, которая, как показалось хозяйке хижины, ожидала от нее каких-то напутственных слов. Эта женщина нравилась Акире своим живым умом, необыкновенной силой, ловкостью, хитростью и способностью чувствовать истинные намерения других, чем далеко не каждый смог бы похвастать. Но и ей нужна защита, как любой влюбленной женщине.

- Береги его, Fyx. Таких как он, на свете не много.

Кошка поклонилась в знак благодарности и ушла. Только теперь незнакомка сняла с себя маску, облегченно выдохнув, Она широко улыбнулась:

- Я иду к тебе... Игнис...

Занятия первого стража Магумы давали свои плоды.Бег по болоту знатно улучшал выносливость. Каждый раз Лия проваливалась в трясину снова и снова, пока ее шаги не стали настолько легкими, что трясина была более не в силах ее удерживать. С помощью своих пористых костей дракониха смогла бегать быстрее ветра, и теперь даже пробежки с Маль, самой маневренной и быстроходной эльфийкой, были для драконихи пустяковым занятием. С каждым новым прыжком девушка подпрыгивала все выше, пока не смогла перепрыгнуть иву целиком. Удар за ударом, и вот некогда слабая девчонка, неспособная сама защититься, уже запросто может снести целое дерево. Пробежав в очередной раз дистанцию, дракониха приблизилась к своему учителю.

- Зачем ты позвал меня, Магума?

- Ты уже достаточно окрепла. Устроим спарринг? Посмотрим, как ты усвоила мои уроки фехтования. – Лениво потягиваясь говорил Магума.

- Как скажете, учитель. – Дракониха взялась за рукоять своего клинка, лежащего в ножнах за спиной королевы. Меч, соприкоснувшись с ладонью своей повелительницы, неожиданно увеличился в размерах, став почти с девушку ростом.

- Ого, что это с ним Магума? – Удивилась Лия.

- А ты разве не почувствовала? Лусем подстроился под твою нынешнюю силу и отдал часть присвоенной себе магии. Это говорит о том, что ты уже способна использовать магию, глянь, даже защитная чешуя спала с твоих ручонок.

- Гм? – Лия посмотрела на ладони. Вытянутые в форме ромба чешуйки, прикрывающие ранее до локтей ее руки, действительно исчезли. Лишь белоснежная кожа покрывала кисти и предплечья.

- Эй, рогатая, давай уже начнем наш спарринг, успеешь еще свои руки поразглядывать! – Демон поднял одну из рук вверх, и над ней появилось горящее кольцо. Магума достал из него свою двухстороннюю секиру – лабрис. Закинув его себе на плечо, демон показал, что готов к нападению. Лия взялась обеими руками за рукоять своего клинка и перевела руки к своему подбородку. Слегка присев на корточки, девушка резко сдвинулась с места, налетев на демона с ужасающей скоростью и нанеся косой удар Лусемом. Но Магума успел увернуться, став параллельно к драконихе. В эту секунду учитель почувствовал себя нужным впервые за восемьсот лет и это принесло ему неописуемый восторг. Улыбка растянулась на его лице. Он подстегивал азарт напарницы своей мимикой и движениями.

- Шустрая. Это уже по-нашему! – Магума был очень доволен.

Лия сделала кувырок, уперев одно колено в землю. Демон подпрыгнул, как можно выше, подняв над своей головой секиру и ударил прямо по тому месту, где сидела девушка, но ему удалось рассечь лишь почву. Дракониха, взмахнув крыльями, резко ушла с того места, также подпрыгнув и нанеся демону удар сзади. Но Магуму такими трюками не ранишь. Он, неожиданно для Лии, развернулся и сильным ударом рукояти вернул подростка на землю. Девушка вспахала почву своим телом, выронив из рук клинок. Она встала на ноги, широко улыбаясь, сердце бешено стучало в ее груди, показывая всю ее радость и желание продолжать бой.

- Хорошая уловка, Ваше Величество. Только для того, чтобы одолеть меня, хитрых приемчиков будет недостаточно. – Заходился смехом демон.

- Думаешь? – Дракониха прислонилась к земле и, произнеся слова: «Онагая ваянгум», подвесила демона вниз тормашками, схватив древесным корнем его ногу.

- Ч... чего? – Закричал удивленно Магума.

- Пока ты ждал моего возвращения с пробежки, Маль научила меня паре своих магических заклинаний. – Прикрыв рот рукой, сдерживала Лия свой смех.

- Маль, предательница ушастая! – Возмутился великан.

- Апчхи! – Чихнула в это время эльфийка, доедая завтрак, сидя за каменным столом в первом зале старого монастыря.

- Маль, ты чего расчихалась? – Спросил Ронал, жадно поедая огромный кусок мяса.

- Да, вспоминает кто-то, не обращай внимания, пес. – Хитро улыбнувшись, ответила эльфийка оборотню, посмотрев на выход из храма. Неожиданно его двери отворились и внутрь вбежал перепуганный охранник. Маль и Ронал напряглись.

- Не честно, Ваше Величество, я такой магией не владею. – Улыбался полубог, пытаясь выпутаться из корня.

- На войне все способы хороши, сам ведь так говорил, ха-ха. – Дракониха пошла к своему клинку, но Магума не потерпел ее насмешки и, замахнувшись, пустил секиру в королеву, которая отсекла пару огненных волос с хвоста Лии, хоть та и успела резко увернуться.

Горькая правда

Демон, наконец, выпутался из ловушки. Крепко встав на ноги, он полетел на дракона в рукопашную. Неожиданно из чащи рядом Лия услышала чьи-то шаги и присела. Магума пролетел над ее головой. Не разобравшись во всей произошедшей ситуации, страж кубарем влетел в деревья, переломав их своим весом. Маль и Ронал тяжело вздыхая, выбежали из растительности на поляну.

- К... королева?! – Удивленно спросил Ронал, не признав дракона. За все это время Лия ни разу не показалась в Тухинге, а Ронал слишком был занят отдыхом, развлечениями и поглощением пищи, чтобы самому прийти на встречу с королевой.

- Да, я все та же Лия Игнис. Что стряслось? Вы так быстро бежали! – Взволновано произнесла королева, подойдя ближе к друзьям.

- Арагола поймали. - Выпалила Маль. - Он застрял в трясине неподалеку от города, стража нашла его.

Лия взяла ножны, положила в них клинок и, нахмурившись, пошла в город вместе со всеми. Араголу связали ноги и руку, усадив на ступеньки храма. Стражники Тухинги окружили его, грозно рыча и недовольно высовывая змеиные языки. Ламия была здесь же. Увидев Лию еще издалека, она ничуть не удивилась изменившейся девушке, наоборот, отметила про себя, что та стала увереннее и спокойнее внутренне. Таким и должен быть настоящий дракон – хранитель мира.

- Расступись, Ее Величество идет! – Живая стена солдат впустила в круг Лию. Девушка подошла почти вплотную к демону. Волна ненависти окатила дракона, стоило ей увидеть своего врага. Она сжала кулаки, сдерживая желание самолично придушить генерала. Но что-то же его привело сюда?

- Значит, я все же не ошибся. – Склонив голову, еле слышно проговорил однорукий демон.

- Как ты оказался здесь, Арагол?

- Ваш сладкий аромат привел меня к вам, ха-ха. – Съязвил бывший генерал, очень удивленный тем, насколько сильно изменилась та девочка, которую он видел совсем недавно в стенах темного замка.

- Маль, пристрели его. – Игнис нахмурила брови.

- С радостью! - Эльфийка долго ждала счастливого момента выпустить хотя бы одну стрелу. И теперь, когда ее рана почти зажила, она с готовностью достала лук и уже готова была застрелить пленника, как…

- Стой, стой, погоди, не убивай меня! Я пришел рассказать тебе кое-что! – Арагол задергался, пытаясь встать, но цепкие руки стражников снова усадили его на ступени.

- И что же такое ты хочешь мне рассказать, демон? Из твоих уст будет вечно литься лишь ложь и ничего более!!! - Лия махнула рукой Маль.

Тут Арагол быстро затараторил:

- Я должен поведать тебе правду, которую столько лет скрывал Скаир. Я сбежал из его дворца, потому как больше не могу терпеть нарекания совести, грызущей мою душу. Прошу Вас, королева, позвольте мне сказать! – Произнеся такую тираду, Арагол стал совсем другим, его ранее грязно-красная аура начала светлеть, сменяясь зелено-голубыми оттенками, говорящими о доброте, честности и дружелюбии демона. Лия видела его ауру благодаря приобретению новой силы и правому изумрудному глазу, видящего правду. В голове Лии всплыло старое воспоминание. Разговор с Араголом после смерти Риэль пронесся перед глазами королевы. В это время бывший генерал пристально наблюдал за ее мимикой. Демон надеялся, что она подаст ему какой-то знак, говорящий о том, что она помнит их разговор. Дракон за пару секунд пришла в себя, ее грозный вид на мгновение сменился улыбкой и демон понял, что у него есть шанс.

- Хорошо, я выслушаю тебя, Арагол. Но если ты попытаешься схитрить и обмануть меня, я тут же приму меры. – Достав из ножен Лусем, сказала девушка и вонзила лезвие у самих ног генерала. «Мои друзья пока не готовы узнать, что мы с тобой связаны, потому будь добр подыграй мне. Я гарантирую, что тебя не тронут.» - передала Лия мысли генералу.

- «Как прикажете…» - Склонив голову ответил демон. Арагол неожиданно оскалил клыки, подняв грозные глаза на дракона.

- Не для того я сюда примчался, чтобы подвергать себя опасности. Я далеко не дурак и понимаю, что только правда сможет спасти меня. Когда-то давно, много столетий назад, я и Скаир жили в городке демонов. Мы были близкими друзьями и всегда были рядом друг с другом. Скаир был добрым и помогал нуждающимся. Но однажды ночью в город ворвались бандиты и перебили всех. Бандитами были выходцы из разных рас - эльфы, кентавры, люди и другие магические создания. Поджигая наши дома и убивая наших родных и близких, они выкрикивали проклятья в нашу сторону злобно смеясь над беспомощностью жителей. В ту ночь Скаир потерял свою семью и начал ненавидеть другие народы, поднимая восстание среди демонов против магических существ под предлогом неравенства по отношению к демонам. Сначала никто его не слушал и не обращал внимания, но со временем начали появляться те, кто верил ему. Его сладкие речи о равновесии и мире между расами опьяняли разум демонов. Таким же опьяненным оказался и я. Когда под крылом Скаира собралось несколько сотен демонов, он начал действовать.

По началу он приказывал нам убивать лишь тех, кто препятствовал нашему продвижению к столице. Он не трогал мирных жителей как и задумывалось в его плане. Но со временем приказы становились все безжалостнее и безжалостнее, пока в конечном счете, мы начали рубили всех без разбору. С помощью нас он нападал на города и убивал всех, не щадя ни детей, ни стариков с женщинами. Его войско все росло и росло, пока не сравнялось силами с армией королевы Нитрил. Однажды, во время набега на один из городов, мне под ноги упал ребенок, я уже собирался убить его, как наши взгляды встретились. В этих глазах я увидел страх и ужас, которые однажды видел в глазах Скаира. Я выбросил меч, понимая настоящую цель восстания, начатого Скаиром. После битвы, ворвавшись в палатку Скаира, я попытался вразумить его, но был повержен:

- Скаир, что же ты делаешь?! Зачем ты убиваешь невинных людей, мы ведь всего лишь хотели равенства и мира между расами, а не войны, окроплённой кровью мирных жителей!

- Мирных? Люди, эльфы, оборотни всего лишь жалкие букашки, живущие в грязи и унижающие нас - демонов. От их существования вселенной никакой пользы! Так почему же мы не можем избавить ее от букашек, грызущих кору мирового древа? Они ведь всего лишь черви под нашими ногами, Арагол, безумные отродья, в отличие от нас. Мы перебьем каждого из них, а затем захватим империю, окончательно избавившись от всех препятствий, находящихся на пути к мировому господству. Только представь! Мы будем жить в золоте, есть дорогую пищу и больше никогда и никто не посмеет насмехаться над нами! – Скаир сжал кулаки, стоя возле стола с картами, его улыбка была безумной и тянулась до ушей, глаза горели ярким пламенем войны. Его трясло от предвкушения добычи и чувства справедливости, которое он сам себе надумал.

- Скаир, одумайся! Нитрил убьет тебя, стоит ей только узнать о том, что мы натворили! Даже если ты чудом перебьешь ее стотысячную армию, тебе никогда не одолеть драконов! Никогда не завладеть империей! Очнись, брат! Останови это безумие, которое твориться снаружи. Мы все еще можем все исправить и восстановить мир между народами, как ты и хотел… - Арагол схватил друга за шиворот, пытаясь привести его в чувства и вернуть с неба на землю.

- Ха-ха-ха, раз драконов мне не победить в роковом сражении, я убью их до этого момента и завладев их мощью, стану сильнейшим и уничтожу Нитрил! А что бы ты не помешал мне в этом, я поставлю твое «Я» на место, грязное ты подобие демона!!! – Скаир вытолкнул Араглола наружу, где стояло его войско. Демоны обернулись, наблюдая за происходящим.

- Слушайте все, демонические создания ночи! Я намереваюсь напасть на Наримскую империю, завладеть троном, сразив дракониху Нитрил и убив вместе с ней всех драконов!!! С этого дня вы все - моя собственность и я могу делать с вами все, что захочу! Если с этим кто-то не согласен, пусть выйдет сюда и скажет мне об этом! Сейчас же!!! – Жуткая коричнево-красная аура Скаира поглотила его с ног до рогов, возвышаясь огромной башней над головой. Воздух начал пронизывать неимоверный страх и смерть, от чего армия демонов начала дрожать. От страха перед силой Скаира демоны упали на колени, показывая свою покорность.

- Прекрасно! Видишь, Арагол, они все готовы положить жизнь ради осуществления моей мечты. Все, кроме тебя. Я смягчу твое наказание только потому, что твоя сила еще пригодиться мне. А чтобы ты всегда помнил свою ошибку, я лишу тебя руки!

В голову Арагола прокралось сомнение, что его лучший друг способен осуществить то, о чем говорит, но в ту же секунду сомнение и надежда сменились страхом. Скаир схватился за правую руку демона и прижав своей ногой Арагола к земле, вывернул плечевой сустав и оторвал ему руку целиком. Арагол взревел от боли. Он свернулся калачиком, держась за кровоточащую рану, и со злостью посмотрел на Скаира. Но увидел не своего давнего друга, а ужасное существо с кроваво-красными глазами, жаждущими еще больше смертей.

- После того дня все демоны склонили перед ним головы и молились, чтобы однажды не попасть на обеденную тарелку к этому монстру. Когда же Нитрил коснулись вести о нападениях, она начала готовиться к войне. Пока она собирала войско, Скаир добрался до драконов. Он нападал на их гнезда и пожирал яйца, пока родителей не было. Магия драконов из поглощённых яиц проникала в тело Скаира, усиливая его как физическую, так и магическую мощь. Когда же яйца закончились, он начал нападать на их родителей, постепенно уменьшая популяцию драконов. В конечном счете, Скаир получил ужасающую мощь. Вот почему Нитрил не смогла победить его и погибла. В тот раковой день я проклинал себя за все совершенные злодеяния и за смерть королевы. Теперь я хочу все исправить! Поэтому я приехал сюда.

«Так вот куда подевались все драконы…» - пронеслось в голове у Нинао. А Арагол тем временем продолжал:

- Скаир долго пытался убить тебя в яйце, но твоя мать наложила заклятье, которое он не смог разрушить. Только благодаря ей ты все еще здесь. Та мощь, которую ты видела, еще даже не половина всей силы Скаира, которая таится в нем. Да, криком ты его изрядно потрепала, но он быстро восстановит свои силы. А злость и ненависть еще добавят. Как только ты окажешься в его лапах, он тут же убьет тебя! Я знаю, что для развития тебе нужно найти всех стражей. Одного, как я уже понял, ты нашла, а второй страж находиться на Звездном острове. Несколько лет назад один из разведчиков рассказал, как видел его там. Скаир, как и я, чувствует твой запах. Скоро он встанет на ноги и прибудет сюда. Он здесь камня на камне не оставит. Отправляйтесь как можно скорее на Звездный остров, пока Скаир обездвижен! Помоги демонам ступить на верный путь! – Демон припал головой к земле, умоляя королеву поверить в его слова, не смотря на все содеянные злодеяния в прошлом.

- Ваше Величество, он ведь точно врет. Чтобы драконы погибли от лап какого-то слабого демона? Да, это невозможно! – Возмущался Ронал. Его шерсть стала дыбом превращая в оборотня в огромный клубок шерсти.

- Ваше Величество, я и Гредхард полностью согласны с Роналом! Лишь дракон может победить дракона. – Отозвалась Маль, встав между Лией и Араголом.

Наступила небольшая пауза. Лия закрыла глаза, и все ждали ее решения. Ламия издалека наблюдала за действиями девушки. Ей было интересно, сможет ли та в таком возрасте распознать ложь.

- Я верю Араголу. – Неожиданно для всех сказала дракониха. Легкий поклон и скрытая улыбка удовлетворения отразились на лице Нинао. Но со всех сторон послышались слова недовольства и волна вопросов.

- Королева! Как вы можете верить демону?

- Точно! Точно! Он ведь демон! Им верить нельзя!!!

- Замолкните все!!! - Выпалил Магума, успокаивая толпу взмахом своей огромной ручищи, давая возможность королеве высказаться. Все собравшиеся вмиг затихли.

- То, что Арагол является демоном, еще не говорит о том, что он не может говорить правду. Его аура сине-зеленого цвета подтверждает правдивость слов своего носителя, а потому решение убить его будет не гуманным и неправильным. Несмотря на свой страх и риск, Арагол приехал сюда и сознался во всех своих злодеяниях. Развяжите его... – Грозно произнесла Игнис.

Стража Тухинги подняла демона на ноги, попутно избавив генерала от веревок.

- Я прошу прощения за все те ужасы, которые причинил каждому из вас ранее. Я знаю, что никогда не смогу искупить своей вины перед вами, но смиренно прошу позволить мне дожить до старости и умереть своей смертью. – Склонил голову генерал перед всеми до самой земли. Его ожидания оправдались, он ликовал. Ему стоило больших усилий решиться отправиться сюда.

- Я не имею желания убивать тебя, а посему, отпускаю. Можешь идти, куда угодно. – Безразлично сказала Игнис. «Я рада, что ты выбрал правильный путь»

- Спасибо, я немедля покину вас. – Демон подошел к своей лошади, ловко запрыгнул в седло и натянул было поводья, как дракониха остановила его:

- А где третий страж?

- Этого я не знаю. Но обещаю, что если что-нибудь услышу о нем, то дам Вам знать. – Приложив руку к груди ответил Арагол.

Лия кивнула, демон пришпорил лошадь и ускакал прочь, оставив позади своей спины столицу болот.

(Звёздный остров назвали так из-за его необычной формы, похожей на сияющую звезду в ночной глади. Он находился за бездушной пустыней, в которой сезон дождей бывал раз в несколько десятков лет. Сама пустыня тянулась от лесов Нарима до самого побережья, изредка перемежаясь каменными образованиями, в норах которых обитали лево-крысы. Своими лопатообразными когтями они рыли норы, длинною в несколько миль, создавая непроходимые лабиринты. Эти создания имели длинный крысиный хвост, тело, укрытое черной шерстью с желтыми, реже оранжевыми полосками, морда походила на крысиную, а короткую шею на груди и шее украшала пышная грива).

- Итак, что мы имеем? Скаир вот-вот восстановится и отправится на наши поиски, а второй страж за морем на острове, переполненном бандитами. А о третьем страже вообще ничего не известно! – Разволновавшись, размышляла эльфийка, кочуя из стороны в сторону по залу в монастыре.

- Думаю, стоит отправиться за Кротариксом. Запах океана перебьет аромат королевы и на какое-то время мы сможем вздохнуть спокойно. Тем более, что мы знаем, где он и можем постараться незаметно проникнуть на остров. – Сказал Магума на выдохе.

- Сколько времени уйдет на пересечение пустыни и еще путь через море? – Спросила Лия, поддерживая рукой подбородок.

- Если в лучшем случае, то неделя. – Ответил дракону Магума.

- А в худшем? – Встревожено произнесла дракониха.

- Две, три. – Покачал великан ладонью из стороны в сторону.

- Нужно ехать сейчас, пока ничего не свалилось на наши головы. – Согласился с Магумой Ронал. Неожиданно в окно разрушенного монастыря влетел феникс. Покружившись над головами героев, птица камнем приземлилась на пол. На его изогнутой шейке весело послание.

- Приплыли. – Недовольно произнес Магума.

- Ронал, вот кто тебя за язык тянул?! – Обиженно прокричала Маль, топнув ногой от злости.

- Да, я ж не знал! – Выкрикнул оборотень, вскочив на ноги.

Дракониха наклонилась к пташке и сняла послание. Лицо Лии стало еще более хмурым, чем было ранее.

- Мы опоздали, Скаир уже начал действовать. Личный отряд демона на данный момент приближается к Ларбону, предыдущие города вместе со своими жителями были выкошены под чистую. Его сила пробудилась и с каждым порывом гнева она приносит все большие проблемы. Он ищет нас. – Утвердительно сказала Лия.

Ронал после этих слов тяжело вздохнул, а у Гредхарда засосало под ложечкой.

- Похоже, его рассудок, державшийся из последних сил, был полностью потерян. – Сказал Гредхард. Его нога начала нервно дергаться.

- Он идет по запаху Ее Величества. Нам нужно быстро что-то с этим делать, иначе нас поймают! – Воскликнула Маль, начав еще быстрее ходить туда сюда, покусывая собственный ноготь.

- Иногда, чтобы принять более разумное решение, нужно помедлить. У меня есть план, как избавиться от преследования Скаира, но без помощи Алики и Мортеля план не сработает. – Задумчиво произнесла Лия, повернувшись к друзьям.

- Значит, нам придётся вернуться в Ларбон? – Встрепенулся оборотень и вскочил на ноги.

- Прямо в лапы врагу? Превосходно… - Схватившись за голову, воскликнула Маль.

- Без этого никак. Гредхард, в Ларбоне есть канализация или потайные туннели, как те, в которых вы устраивали совещания? – Задумалась Лия. Что-то явно грандиозное таилось в ее голове.

- Под городом их целая сеть! Я когда-то играл там в прятки с ровесниками, веселое было время, ха-ха. – Тяжело вздохнул торговец. – Думаю, они еще не развалились от времени.

- Ваше Величество, вы хотите снова сразится со Скаиром? – Подойдя ближе к Лие и выпучив на нее глаза, испуганно спросила эльфийка.

- Нет, в бой мне вступать еще слишком рано, у меня есть другая идея, как избавиться от преследования. – Весело произнес дракон, скрестив руки на груди.

- Чую, вы придумали что-то масштабное, королева, и это, ой, как напакостит Скаиру. – Магума радостно оскалил клыки и стал довольно поглаживать свою бородку.

- Ты прямо прорицатель, Магума. Как я уже сказала, для осуществления плана нам нужна помощь Алики и Мортеля.

- Тогда я сейчас же отправлю Алике весточку о нашем возвращении. – Маль уже шла по направлению к выходу из храма, намереваясь где-нибудь раздобыть у этих ящеров хоть клочок какой-нибудь бумаги. Чернила она и сама приготовить может.

- Отлично, готовимся к отплытию! – Потер рука об руку Ронал.

- Да! – Похлопал его по плечу торговец. Они оба поспешили за Маль, стараясь как можно скорее начать сборы.

Пока все были заняты, подготовкой корабля к отправке. Лия вышла на поляну, созерцая необъятную красоту природы. Девушка напряглась, закрыв глаза, и выпустила из себя часть энергии. По земле прошелся еле заметный импульс. Дракон что-то искала. Энергетическая волна расползалась во все стороны, как послушная ищейка, охотясь на добычу. И вот, она нашла свою цель. Игнис открыла глаза, гордо подняв голову.

- Арагол, ты еще здесь? – Спросила Лия, наслаждаясь легким ветерком.

- Я здесь, Ваше Величество. – Ответил демон дракону.

- Я хочу, чтобы ты стал моими глазами и ушами. Я чувствую, что, что-то в мире не спокойно и причина совсем не в Скаире. Я что-то упускаю, но не могу понять что. Я хочу попросить тебя следить за каждым шагом Скаира. И мне нужно больше сторонников. Если кто-то в его окружении все еще верен Нитрил, ты должен поддерживать их и защищать.

- Дворецкий в замке и пара баронов из расы людей все еще на вашей стороне, королева.

- Тогда восстанови с ними отношения, они должны доверять тебе, как самим себе. А я, в свою очередь, постараюсь выставить тебя в глазах друзей доверенным лицом, чтобы в будущем ты и им мог помочь, пока я буду готовиться к войне. Я свяжусь с тобой, если мне что-то понадобиться. И еще, не смей никому рассказывать о нашей связи. Узнает один - узнают все.

- Как прикажете, Ваше Величество.

- Удачи. – Игнис поправила челку. – Надеюсь, все сложится хорошо. Сейчас, я могу надеяться только на свое везение.

Неожиданно Лия почувствовала еще один энергетический отклик живого существа, до боли знакомый, но очень-очень далекий. Такой забытый, как-будто свет от давно погасшей звезды. Она попыталась усилить это чувство, но оно бесследно исчезло.

- Лия, поможете нам? – На поляну вышла Маль в полном боевом снаряжении, и мысли юной королевы тут же вернулись к реальности. Она кивнула в ответ, окинула взглядом поляну на окраине Тухинги, где еще вчера училась управлять своим телом, и спешно двинулась в сторону старого храма.

К вечеру «Сокол» был готов к отправке, все поднялись на борт и ждали куда-то запропастившегося Магуму.

- Магума! – Окликнула демона ламия недалеко от храма. Она специально дожидалась, пока все гости покинут не только храм, но и пределы самой Тухинги.

- Что такое, старейшина? – Магума понимал, что и так сильно задерживает друзей, но отказать в последней просьбе Нинао не мог никаким образом. Ему самому хотелось сказать ей на прощание что-нибудь особенное, поэтому он тянул время, только делая вид, что собирается в обратный путь.

Змея поспешно подползла к демону и сунула в его лапу тряпичный сверток, скрывающий в себе что-то.

- Нинао, что это? – Разворачивая таинственный сверток, удивился полубог.

- Мы нашли это пару дней назад на окраине болот, где начинаются пустынные земли за «Властелином огня». Видимо он почувствовал ее и шел по пятам. – Услышал страж еле слышимый шепот. Он медленно развернул сверток и увидел клык размером со свой указательный палец, весь в трещинах, но прочный, как сама заколдованная сталь гномьих кузниц. На находке остались следы засохшей, еще не затертой, крови, говорившей, что клык выпал из пасти не так уж и давно.

– Он все еще здесь, Магума… он все еще ищет ее на землях империи. Его разум помутнел и теперь не различает своих от чужих,… лишь одно движет им… скорбь и тоска, разъедающие разбитое сердце. Вам нужно найти его раньше Скаира. Если этот демон заполучит власть над ним… я боюсь и представить, что будет. – Покосив испуганное лицо, сказала ламия, слегка качнувшись из стороны в сторону на своем хвосте.

- Я тебя понял, Нинао, спасибо тебе за помощь.

- А теперь поспешите, темный король не даст вам возможности и приблизиться к городу, если вы опоздаете.

Магума поклонился и взялся за руку женщины, слегка прикоснулся своими теплыми губами к ее ладони.

- Надеюсь увидеть тебя снова, дорогая моя, береги себя. – Магума сделал два шага назад и умчался на корабль, слыша краем уха зовущие его голоса друзей.

Долго Нинао смотрела в след уплывающему короблю. На ее душе было спокойно и тревожно одновременно. Радость, что наследница все же жива, придавала сил старой женщине. Ведь теперь-то она может увидеть новый расцвет некогда великой империи.

- Старейшина!

Резкий окрик отвлек внимание ламии от корабля.

- Что стряслось? – Нинао присела на своем хвосте, чтобы подбегающий стражник не кричал ей.

- Болота! Болота начали замерзать! – Выпученные глаза ящероголового выдавали его неописуемый страх.

Старейшина протянула руку и положила ее на плечо стражника, как бы благодаря его за сообщение и помогая тому успокоиться.

- Уберите стражу с окраин. Скоро все пройдет. А лишние жертвы нам ни к чему. – Отдала приказ Нинао и посмотрела в небо. Корабль скрылся из виду.

За пару миль до стены Магума собрал всех, кроме Гредхарда, на нижней палубе, чтобы пояснить, как им незаметно пересечь стену. Им предстояла еще одна встреча с генералом Скаира и новая проверка корабля. Основной задачей было - скрыть магию и все ее следы, чтобы демоны не учуяли подвоха.

Только «Сокол» поравнялся со стеной, как перед взором торговца появилось уже знакомое энергетическое кольцо портала, из которого тут же на палубу вышли двое уже знакомых демонов. Через несколько секунд появилась и Сати Тайгура.

День был хоть и хмурый, но довольно тихий и теплый для здешних мест.

- А, помню. – Генерал кивнула головой, увидев Гредхарда еще в проеме портала, и поежилась, вспомнив, какой холод стоял при первом досмотре корабля. – Быстро вы на этот раз.

- Время такое, сами понимаете. – Неожиданно для себя выпалил старик и осекся.

- Согласна. – Тайгура слегка улыбнулась, почувствовав теплое касание ветра на щеке. – «Хоть сегодня нет снега» - Подумала она про себя и махнула рукой своим конвоирам. Те шустро начали проверку корабля, на этот разделившись.

Не найдя ничего, что вызывало бы сомнение, они быстро вернулись к своему командиру. Поскольку корабль шел на выход, поскольку про отсутствие команды генералу уже наверняка было доложено и вопрос решен, поскольку подчиненные не привыкли лезть с указаниями к старшему по званию, то демоны промолчали и на этот раз. Магии нет, подозрительного тоже нет ничего – значит все чисто. Вопрос решен. А то, что огромная лавовая глыба лежит в трюме, то кто его знает, для чего она барону сдалась? Этих богачей разве поймешь? Им вечно хочется чего-то экстремального, чтобы перещеголять такого же барона хоть в чем-то. А откуда эта глыба взялась на корабле и каким образом, то это не их, солдатское, дело. Вон, генерал, стоит с улыбкой. Значит, довольна. Значит, все решено.

- Все чисто. – Хором произнесли демоны, вытянувшись справа от Сати.

- Отлично. Выпускаем. – Генерал резко развернулась и так же, как и в прошлый раз, скрылась в портале без прощания.

Легкий ветер толкал «Сокола» вперед, ускоряя его ход. Но недолго тепло пригревало спины героям. Не успел корабль пересечь стену, как запах гари и черные змеи дыма заполонили небосвод.

Только нос сидящего в трюме Магумы уловил просачивающийся сквозь палубу едкий запах, так сразу между его лавовых наростов начала проглядывать яркая алая жижа. Лава потихоньку оживляла черный кокон. Тонкие, размером с волос, струйки с каждой секундой разрастались, стремясь к своему нормальному размеру в пару сантиметров. Вот полубог уже мог покрутить головой, разминая шейные позвонки, вот уже смог выпрямить спину. Еще несколько мгновений, и Магума развернулся, расправив все свои конечности.

Игнис, Маль и Ронал, сидящие в лавовом коконе все время, пока длилась проверка корабля, наконец-то, тоже смогли расправить свои спины и вздохнуть свободно. Идея первого стража скрыть всю магию с помощью неживого лавового панциря сработала. Теперь пора было планировать дальнейшие действия.

Весь путь до Ларбона герои летели сквозь кромешную тьму. Лия все время оттачивала движения. Днем и ночью, каждый час, она повторяла движения по несколько тысяч раз. Но при этом взгляд королевы был устремлен куда-то далеко. Напряжение вокруг дракона нарастало, но все пассажиры корабля понимали, почему так происходит. В глубине души Лия все еще боялась. Она боялась Скаира. Слабость, допущенная в прошлой жизни и сокрытая за неизведанными воспоминаниями, создавали крючок, пока не понятный дракону. Она, не переставая, проигрывала в голове все варианты будущей встречи. Ей хотелось быть готовой к любому непредсказуемому действию монстра. Но быть целиком готовым нельзя. Даже, когда ты решишь, что предвидел все конечные результаты, случиться может что-то настолько невероятное, чего ты даже представить не мог.

Магума понимал, насколько это сложная работа - «думать обо всем» Но вмешиваться в раздумья королевы великан не спешил. Дракон должен был сам прийти к правильному решению, а вмешательство без спроса могло разрушить все построенные ею планы.

Тишина заполонила «Сокола». Но чем ближе корабль подлетал к Ларбону, тем быстрее улетучивалась вся эта тяжесть, и на лице юной королевы появлялась улыбка.

Алика нетерпеливо ожидала прилета друзей в порту, частично уцелевшем в Ларбоне. Среди темных туч показался знакомый корабль. Он плавно опустился и вот уже прижался боком к причалу. Мостик неожиданно опустился, перепугав Фукуроу. Девушка подпрыгнула и отскочила в сторону. Оторвав взгляд от досок, алхимик, часто дыша, подняла глаза вверх. Увидев знакомые лица, она заулыбалась. Маль и Ронал спускались к ней, улыбаясь в ответ.

- Маль, Ронал, я так рада вас видеть! – Встряхнув своими крыльями и обняв голубков за шею, воскликнула алхимик.

- Привет, Алика! – Крикнул еще с борта Гредхард, помахав девушке рукой.

- Смотрю, вы полностью восстановились, господин Гредхард? – Фукуроу сложила руки, улыбнувшись еще шире..

- Ага, как огурчик теперь. – Старик напряг мышцы на руке, хлопнув ладонью по своему плечу.

- Где же сама королева? – Оглядывала Алика палубу.

- Я здесь, Алика.

Лия спускалась вниз, ее волосы, стянутые кольцом, развевались по ветру. Алхимик по началу оцепенела, увидев почти взрослого сформировавшегося живого дракона, но, придя в себя, с новым порывом радостных эмоций накинулась на Лию, крепко обняв за талию.

- Ваше Величество, Вас уже не узнать, Вы так повзрослели! – Поклонилась Алика. - Мортель уже на подъезде к городу, он приедет с разведкой. Еще немного и вся наша компания снова будет в сборе. – Хлопнула в ладоши девушка.

- Королева, подождите меня! – Магума спрыгнул с корабля. На месте его приземления пошли трещины, они расползлись по всему причалу, напугав немало народу.

- А-а-а-а, демон! – Крикнула женщина, стоящая возле торгового дома, выронив свою корзинку. Люди замешкались и подняли лишний шум, напугав продавцов и корабельщиков. Причал накрыла паника. Люди, удирая как можно дальше, бросали все, что было у них: корабли, лошадей, товар. Спустя минуту порт полностью опустел.

- Хм, перестарался. – Ухмыльнулся Магума, почесав свои бородку.

- Вы ведь тот самый Магума!? – Восторженно и не отрывая глаз смотрела алхимик на полубога, ведь она о нем лишь читала. Он был для нее, как ожившая легенда.

- Да. – Загордился собой великан. Магума выпрямился, выпячивая вперед свою бронированную грудь.

- Ой, мамочки, у меня столько вопросов к вам! Но, что это я? – Спохватилась алхимик и поправила очки. - Снова меня занесло. – Засмеялась девушка. - Не могли бы вы обернуться на предмет или хотя бы стать порядком меньше? Люди этого города много натерпелись от демонов, понимаете? – Алика хлопнула в ладоши, немногим наклонившись вперед.

- Хм…на человека я обернуться не смогу, да и уменьшится тоже. Точно! – Щелкнул великан пальцами. - Я могу обернуться щитом! Госпожа, не соизволите подсобить своему учителю?

- Конечно, наставник. –Отозвалась улыбающаяся Лия, затягивая ремень ножен покрепче.

- Святая Нитрил, это ж сам Магума! – Не унималась алхимик, шепотом восхищаясь стражем.

- Алика, приди в себя, ты уже перегнула палку. – Ответила ей Маль, смутившись. Лучница погладила алхимика по голове. Демон закрутился, завертелся и обернулся трехконечным лавовым щитом. Лия подняла наставника за энармл, оценивая его вес. Ронал и Гредхард с удивлением наблюдали за подобным преображением. Щит был словно соткан из камней, имеющих чудаковатую форму. Между камнями текла лава, от чего щит излучал тусклое сияние и тепло.

- Ты довольно тяжелый, Магума, но, думаю, нести тебя я смогу. – Лия напряглась, щит и в правду был тяжелым.

- Видимо, я располнел за восемь столетий, простите сердечно, Ваше Величество. – Ответил Магума.

- Он в таком состоянии и говорить может…? - Прошептал Ронал, наклонившись к Гредхарду.

- Магия небось… - Ответил шепотом торговец.

- Ну, пойдемте. Пока мы ждем Мортеля, я вас чайком угощу! – «Боже, у меня столько вопросов, нужно будет после собрания расспросить королеву» - подумала про себя алхимик.

- Идите, я паруса спущу и догоню вас! – Крикнул Ронал, поднимаясь обратно на палубу.

- Не задерживайся! – Крикнула в ответ Лия, и все двинулись за Аликой.

Оборотень быстро и ловко сворачивал паруса. Опыт, полученный им от Тадаса Вокла, не прошел даром. Спустившись по мостику вниз, он увидел, что все его друзья уже достаточно далеко ушли. Внизу его ждала только Маль.

- Ты чего тут стоишь? – Почесывая затылок, спросил оборотень.

- Тебя жду. Ну, пойдем! Нужно их догнать! – Фыркнула Маль на оборотня, поправив свои серебряные волосы. Ронал незаметно улыбнулся.

Прошло немного времени и неожиданно для всех алхимик привела друзей к поместью, очень похожему на то, что сжег Арагол. Но при этом оно стояло в Ларбоне, который был разнесен в дребезги.

Путаница

- Алика, это как понимать? – Маль стояла между обалдевшими Роналом и Гредхардом и не верила своим глазам. Вокруг них большая часть домов представляли из себя развалины, а тут, чуть ли не в центре города, стояло красивейшее поместье, которому даже бароны позавидовали бы, если увидели.

- Ну, пока вас не было, я лечила пострадавших. – С гордостью смотря на постройку, говорила девушка. - Они все шли и шли, денежки все капали и капали. Вот я и решила, что не гоже не использовать полученное. Прикупила материалов, там подучила, там почитала и смогла использовать магию восстановления. С помощью воспоминаний о прошлом доме я смогла создать его заново, правда здорово? – Радости алхимика не было предела. Молодая девушка гордилась своими способностями. Маль, использующая лишь магию восстановления и знающая всего пару боевых заклинаний, оцепенела. Ронал с Гредхардом, не умеющие колдовать, вовсе пали духом. «Насколько же ее магия и алхимия сильна?» - думала в этот момент эльфийка. – «Ведь аура Алики не превосходит своими размерами ауру Игнис или того же Магумы, но таит в себе просто колоссальные возможности!»

- Оригинальненько, Алика! Твои способности и вправду поражают! – Осматривая здание, говорила Лия.

- Спасибо, Ваше Величество, сама в шоке от своих возможностей. Буду стараться и дальше радовать Вас. «Королева похвалила меня!»

Позади всех фыркнула лошадь и знакомый голос приказал животному остановиться. Мортель вернулся с новостями. Не сговариваясь, прибывшие вошли в дом и сели за стол, будто придя на заседание парламента. Лия села напротив Алики, Гредхард и Мортель параллельно Маль и Ронала, Магума просто расположился на полу в углу, так как рост совершенно не позволял демону разогнуть спину. Де Мискис, держа в руках овальный серебряный поднос, обошел собравшихся, угостив сладким малиновым чаем, а после и сам присел рядом со своей хозяйкой.

- Какой такой план Вы придумали, королева, расскажите уже нам? – Ронал развалился на стуле, сложив руки на груди.

- Как Вы собираетесь избежать преследования Скаира? – Спросил Магума, пытаясь поудобнее умоститься в углу комнаты.

- Мой план заключается в том, чтобы Мортель вывел людей из города через подземные ходы, дабы не подвергать опасности, а мы в это время запутаем нос Скаира. – Игриво улыбнулась дракон.

- Он раскусит Вас, Ваша Светлость. Думаешь, ты способна одурачить самого хитрого демона в империи? – Магума ерзал из стороны в сторону, царапая наростами на спине стены. Алика с болью смотрела на оставленные демоном царапины, но ничего не говорила.

- Иначе королева не будет королевой. – Сказала алхимик первое, что пришло ей в голову, отвлекаясь от неприятного скрипа.

- В точку, Алика! С помощью моей одежды мы заманим Скаира на перекресток и запутаем ходы. – Лия обвела всех хитрым взглядом и потянула ароматный чай, наслаждаясь вкусом.

- Он учует настоящий запах. Вам не скрыть истины. – Протянул Ронал

- С чего, если Лия искупается в смолянистой грязи? Ее запах вмиг исчезнет. Даже если пойдет дождь, то грязь долгое время не будет сползать с нее. Я как раз знаю одно такое место...

- У тебя слишком верткий язык, крылатая, ты хочешь унизить нашу королеву? – Начинал закипать Магума. Алика недовольно сощурила глаза. Такого страшного выражения лица еще никто из присутствующих не видел у алхимика.

- Нет же. – Протянула алхимик, не спуская глаз с полубога.

- А это идея, Алика! Я испачкаюсь в грязи и мой настоящий запах пропадет. Скаир, увлечённый моей поимкой, не обратит внимания на грязь, и тогда я поведу его за собой, приведя к развилке в лесу, пока Мортель будет уводить людей. Вы же будете стоять каждый у своей дороги. Когда Скаир нагрянет, я побегу вперед и верхом на Магуме выйду из его поля зрения. Тем временем вы все разбежитесь в разные стороны. Демон попытается погнаться за одним из вас, но каждый раз будет сомневаться в выборе пути и, в конце концов, потеряет доверие к самому себе, ему ничего не останется, как вернуться в замок ни с чем. А люди обретут свободу.

- Вы собираетесь раздать нам каждому по части Вашей одежды? Не уж-то Вы собираетесь голышом заманивать Скаира в ловушку? Одежды, чтоб подходила для Вас, мы здесь вряд ли найдем. - Удивленно Спросила Маль, не сдержав своей озорной улыбки.

- А-ха-ха-ха-ха, королева, Вы из этих что ли, ха-ха-ха-ха-а? – Заливался торговец смехом, придерживая свой живот руками.

- Ваше Величество, это самый ненормальный план, который я когда-либо слышал, ха-ха! – Поддерживал торговца Ронал, стуча рукой по столу.

- Вы еще такой ребенок. – Маль удовлетворенно сделала еще один глоток горячего чая, продолжая улыбаться.

- Да, нет же! Мы используем мою тунику, как приманку. Я ее одену поверх дуплета, а грудь просто обмотаю бинтами. – Покраснев как помидор, выкрикнула Лия. Команда тихо засмеялась.

- Лия, но ведь туника - единственное, что связывает тебя с Риэль? Ты готова отдать ее? – Дракониха посмотрела в глаза Магуме. Потом на секунду закрыла их, спокойно выдохнула, приложила руку к груди, где билось сердце, и восторженно ответила:

- Да. Частичка ее самой живет в моем сердце. Риэль всегда будет со мной. Туника - малая цена за спасение невинных людей и нас самих!

- Мортель, сколько времени осталось до прихода армии Скаира в город? – Толкнув приемыша в бок, спросил Гредхард.

- Завтра вечером он уже будет здесь. Я оповестил граждан о нем, и они все готовы завтра покинуть Ларбон раз и навсегда. – Парниша нахмурил брови, пытаясь выглядеть так же величественно, как и все в этой комнате.

- У нас есть день на подготовку. Все остальное обговорим завтра, а сейчас нам следует отдохнуть. – Лия сделала последний глоток и поставила чашку на стол. Де Мискис тут же ее схватил и переставил на свой поднос.

- Тогда прошу простить меня. – Поднявшись проговорил Гредхард. – Спать в трюме корабля не очень удобно, я пойду прилягу. – Старик взял в руки саблю не спеша выходя из комнаты. Ронал, Маль, Мортель так же встали поклонившись и удалились из комнаты.

- Ваше Величество, я бы хотела с вами поговорить! – Подсаживаясь ближе к королеве, проговорила алхимик заговорщицки.

- Мне тоже нужно поговорить с тобой. – Закрыв глаза, ответила Лия. – Магума, оставь нас, пожалуйста. – Обратилась королева к все еще ерзающему полубогу.

- Как прикажете. – Демон, согнувшись, аккуратно вышел наружу. Алика уже была готова вылить на королеву океан вопросов, как дракон неожиданно приложила к губам алхимика палец.

- Алика, я понимаю, что у тебя скопилось много вопросов, но позволь для начала мне высказаться.

Алхимик закивала головой. Дракон убрала палец и собрав руки в замок продолжила.

- Я хочу, чтобы ты узнала один мой секрет. Так как ты, скорее всего, останешься здесь после завтрашних событий, я хочу, чтобы ты знала, к кому обратиться в случае чего. Мортель останется с тобой, поэтому важность иметь доверенного человека возрастает. - Лия напряглась.

- Я внимательно слушаю. – Выпрямилась Алика.

- Арагол, перешел на нашу сторону.

- Что?! Он грубиян и лжец!– Вскочила из-за стола алхимик. - Как ему можно верить?

Лия схватила девушку за руку, усадив обратно на стул и зашипела ей прямо на ухо.

- Простите… - Закрыла фукуроу рот руками. – Но как такое возможно, чтобы самый доверенный генерал и перешел на строну врага? – Шепотом говорила алхимик.

- Арагол, всегда был на моей стороне. Скаир управлял его сознанием, держа на коротком поводке. Тогда, в замке, ослабив Скаира, я каким-то образом разрушила его заклятье и Арагол пришел в себя. – Шептала Игнис.

- Как такое возможно? – Удивилась девушка. Королева пожала плечами.

- В любом случае, если тебе понадобиться помощь в поиске чего-то или кого-то, получить какие-нибудь сведения, ты можешь обратиться к нему. Он остался в Нариме, став моими глазами и ушами. Сейчас он едет восстанавливать отношения с баронами, которые все еще на моей стороне, а затем наладит связь с дворецким из замка.

- Если так, то у Вас будет лазутчик прямо в гнезде врага… - Протянула алхимик.

- Я знаю, что демоны принесли тебе нимало горя. Поэтому доверять Араголу или нет - сугубо твое личное решение. Но если вдруг что-то случиться, можешь рассчитывать на него. – Лия нахмурила брови, грозно посмотрев на алхимика.

- Я приму это во внимание. – Опустив голову, ответила Фукуроу.

- Алика, никому не рассказывай о моей связи с Араголом. Ты - единственный человек из команды, знающий это. Я доверяю тебе.

- Разве Вы не хотите рассказать об этом главам фракций? – Удивилась алхимик.

- Когда придет время, они сами столкнуться с Араголом и поймут, что он им не враг. Вся правда будет постепенно раскрываться. Они пока не готовы принять то, что демон на их стороне. – Тяжело выдохнула Лия.

- Поняла. Позвольте мне все обдумать. – Алика поднялась из-за стола.

- Конечно. – Алхимик покинула комнату, совершенно забыв про свои вопросы.

- Сомневаюсь, что эта девчонка довериться мне. – Послышался в голове Лии голос демона.

- Время, Арагол, всем нужно время. Лучше расскажи, как идут дела с баронами?- Спросила Игнис, нервно перебирая пальцами.

- Я уже подъезжаю к первому поместью. – Ответил демон четко и ясно.

- Не боишься, что тебя убьют, только заметив с башен? – Лия поднялась из-за стола.

- Совсем нет, я не раз помогал этим баронам скрывать товары, которые они поставляют повстанцам. Думаю, наша встреча будет теплой.

- Хорошо. Будь осторожен. – Дракон вышла из зала.

Новая ночь в очередной раз окутала Нарим. Все, кроме эльфийки, крепко спали. Она достаточно накопила сил за ту неделю, пока гостевала на болотах у ящероголовых, и теперь энергия распирала девушку, не давая уснуть. Волнения так же не давали ей спокойствия: «Сможем ли мы в очередной раз уцелеть и без потерь сбежать от вездесущих рук Скаира? Все ли пойдет гладко, не раскусит ли демон их план? Что будет, если план провалится?» - Размышляла лучница, сидя под деревом в саду и точа камнем свои клинки.

Ронал проснулся, чувствуя, как в воздухе появилась какая-то тяжесть. Парень присел на кровати, протирая сонные глаза. Напротив храпел Гредхард, раскинув руки и ноги в стороны. Сквозь прозрачное стекло окна парень увидел Маль и решил поинтересоваться, что в столь поздний час она делает снаружи, сидя в одиночестве под деревом.

- Надо бы купить Роналу оружие на завтра. – Проговорила лучница себе под нос.

- Чего делаешь, ушастая? – Сонный оборотень, еле передвигая ногами, подошел к девушке.

«Помяни демона, он тут же придет по твою душу». - Тяжело выдохнув, подумала эльфийка про себя, стоило ей услышать шаги парня. От странного волнения в груди, неожиданно охватившего девушку, задрожали уши. – Не видишь? Клинки точу на завтра. Тебе тоже стоит купить себе оружие. Кто знает, как все обернется?

- Мои когти в сто раз острее каких-то железок, мне оружие не нужно. – Отмахнулся оборотень.

- Твои когти подвели тебя. Может ты уже забыл, как тебя ранили? – Нахмурилась эльфийка.

- Хочешь сказать, я слаб? – Огрызнулся Ронал и наклонился к девушке.

- Я всего лишь пытаюсь донести до твоей пустой головы всю важность завтрашней миссии и то, что лишняя осторожность не помешает. – Сдерживая свой гнев, говорила лучница.

- Мне не нужны твои советы, я и без них до этого справлялся! И когда ты стала такой заботливой? – Раздраженно проворчал оборотень, тем не менее присаживаясь на корточки радом с лучницей.

- Я такой и была, да вот только ты не замечал этого из-за своих тупых и нескончаемых шуток! Ты постоянно перечишь мне, насмехаешься надо мной, а я ведь просто пытаюсь помочь. Пытаюсь сделать так, чтобы ты выжил! – Вскочив, прокричала девушка. - Ведь если ты погибнешь… на кого мне положится? Кто, кроме тебя, поддержит меня в трудную минуту…кто заставит улыбнуться, казалось бы, в безвыходной ситуации, кто поможет? Гредхард? Он, гляди, скоро почит, пополнив ряды умерших. Магума? Ему и дела нет до меня и моих переживаний. Алика? – Всегда сдержанная Маль сама не понимала, от чего она так разошлась. Ей как бы и дела нет до Ронала. Сам он из другой расы, и живет очень далеко, а душа переживает, волнуется за него. С чего бы вдруг? – Маль отвернулась.

- Маль, прости, я не знал…- Ронал смутился, не спеша поднимаясь на ноги..

- Что ты тогда вообще знаешь? – Закричала эльфийка и резко повернулась к оборотню. - Ты только знаешь, как насмехаться над каждым! Как выпендриваться перед любой попавшейся на глаза юбкой! Я помню, как на болотах ты на празднике приставал к девушкам. Я весь вечер просидела, согнувшись в три погибели, ожидая, соизволишь ли ты обратить на меня хоть чуточку своего внимания или нет. Заметишь ли мою напряжённость? Спросишь ли, все в порядке? Но ты даже не заметил меня… уволился спать, где попало. Напился. Унижаешь меня постоянно. Скажи, что я такого сделала, что ты так яро меня ненавидишь?

Парень не выдержал и подошел к встревоженной эльфийке. Прижал ее худенькое тело к себе. «Она такая холодная, вся дрожит. Если бы я только заметил раньше» - Пронеслось у него в голове.

- Прости, я вел себя, как последний дурак. С этого момента я буду прислушиваться к твоим советам и стану внимательнее относится к тебе. Прости, пожалуйста, такое больше не повториться.

- Ты вертопрах, Ронал, муфлон невыносимый! – Девушка обняла оборотня за талию и уткнулась носом в его грудь. Ронал завилял от радости хвостом. Закрыв глаза, он погрузился в сладкий аромат цветов и мармеладных конфет, исходящий от волос лучницы.

Лия, разбуженная криками снаружи, поднялась и подошла к окну. Она долго наблюдала за всей этой картиной, выглядывая из окна своей комнаты ухмыляясь.

- Маль...

- Ну, что еще? – Недовольно пробухтела лучница.

- Я... сейчас.. задохнусь. – Парень еле выдавил из себя последние слова.

- Святая Нитрил, прости! – Девушка резко отодвинулась от ликана, и тот глубоко вздохнул, наполняя легкие воздухом.

- Сколько же у тебя сил? – Склонившись пополам, спросил оборотень.

Девушка на вопрос только развела руки в стороны.

- Я, наверно, просто расслабилась... меня уже пару сотен лет никто не обнимал, еще с того момента, как мне пришлось покинуть родной город из-за должности командира.

- Так ты у нас за колючими шипами гордой и недовольной волчицы скрываешь мягкого белого барашка?

Маль надула щеки от злости, а Ронал довольно облизнулся.

- Опять насмехаешься? Сам ты барашек! – Лучница накинулась на оборотня с кулаками, парень же нежно схватил ее за руку, подтянул к себе, положил свою голову на голову Маль и попутно обнял за плечи.

- Если захочешь, чтобы тебя кто-то обнял, можешь обращаться. – Проворковал он.

- Ронал, ты хвостом виляешь. – Равнодушно подметила лучница.

- Я знаю, не обращай внимания. Мы с ним живем отдельно.

Эльфийка засмущалась и принялась обнимать Ронала как…

- Только прошу, не души меня. – Быстро, словно пташка, прощебетал парень.

- Да, знаю я!

Лия наблюдала за концом этой сценки, и она знатно повеселила дракониху, нагнав хороших и добрых снов на всю оставшуюся ночь.

Утром Алика предложила искупаться королеве в засохшем русле реки, в каньоне Грома. Река, некогда прорезавшая себе путь своими водами, уже давно иссохла, оставив небольшие болотные лужицы. Гредхард взял корабль и отвез Лию вместе с Маль и Аликой к болоту. Ронал, послушавшись совета эльфийки, пошел выбирать себе оружие. Магума в виде щита решил так же пройтись вместе с оборотнем и повидать людей, узнать, как живут, что мастерят, да и в общем посмотреть, как все изменилось с того времени, когда он свободно мог расхаживать по улицам городов, не скрывая своей сущности.

- Вы, что ли, тоже искупаться решили, девочки? – Игриво улыбнувшись, пропел Гредхард.

- Нет, конечно же. Мы едем охранять королеву, пока она будет купаться. – Холодно ответила Маль.

- Я и сам бы мог ее поохранять. – Продолжал ехидничать торговец.

- Нет, нет, нет. Мы сами со всем справимся. – Заверила Гредхарда Алика, странно улыбнувшись.

- Извращенец старый! – Прокричала эльфийка, скрестив недовольно руки на груди.

- Зачем же так грубо Маль? Я ведь просто пошутил.

- Нам и одного шутника хватает. – Отвернувшись от торговца, тихо ответила эльфийка.

- Ладно вам. Алика, еще долго? – Обратилась к алхимику Лия. Девушка стояла на носу корабля, наслаждаясь красотами природы с высока.

- Нет, Ваше Величество, уже вот-вот прибудем.

Корабль по команде Алики опустился. Под тенью отвесной скалы булькала темная субстанция. Запах исходил настолько неприятный, что Маль пустила слезинку:

- Святая Нитрил, мои уши сейчас завянут!

- Я должна залезть туда? – Лия страшно скривилась. Запах был ужасен, ничего более вонючего дракониха еще не встречала. Она расправила свои крылья и как можно сильнее ими взмахнула, порыв ветра вмиг сдул неприятный запах.

- Ох, так намного лучше. – Замахала эльфийка рукой.

- Ладно, я пошла. – Королева сняла дублет и уже потянулась снимать тунику, как внезапно, только что возмущающаяся лучница, пустила стрелу в Гредхарда.

- Что на тебя нашло, Маль? – Прокричала Лия, повернувшись к эльфийке.

- Этот старый извращенец подглядывает за Вашим прекрасным телом, королева!!! - Кричала лучница, нацеливая новую стрелу.

Гредхард вылез из-за ящиков, возмущенно ответив:

- Не подглядываю, а наблюдаю.

Новая стрела чуть не пробила торговцу лоб.

- Да, какая кому разница? – Маль натянула тетиву. Ее брови сложились ямкой, а ужасающий взор пронзал до самых костей.

- Ухожу, ухожу. – Гредхард поднял руки вверх и постарался побыстрее убраться в трюм. Ее Величество разделась, алая чешуя покрывала спину и ноги девушки. Она, кривясь и вздрагивая, вошла в болото. Больше всех переживала эльфийка, смотря на весь этот ужас. Ее выворачивало наизнанку. Эльфийка отвернулась, а Алика с сочувствием гладила подругу по спине. Лия сидела в грязи минут десять по самую шею, дрожа от брезгливости, как осиновый лист в ливень, а затем Алика попросила ее окунуться целиком.

- Это точно необходимо? – Кривилась Лия еще больше.

- Не хочу этого признавать, но да. Больше всего Ваш запах исходит от волос, поэтому, сами понимаете… - Развела алхимик руки, ее взгляд стал еще жалостнее, чем был до этого.

- Ни слова больше, это все ради спасения людей, я поняла! – Дракониха с полной невозмутимостью посмотрела на грязь и отведя голову назад, резко нырнула в темную субстанцию. В это время Маль обернулась и увидела все происходящее с королевой. Она побелела, как снег в горах. Для эльфов пытка грязью была страшнее смерти. Эти существа славились невероятной чистоплотностью и придирчивостью к любым неровностям на одежде или не слаженности в бою. Правила для них священны, а их нарушение в пределах магических эльфийских земель строго каралось.

- Знаете, я наверно к Гредхарду пойду, что-то мне нехорошо. – Эльфийка схватилась за живот и, согнувшись, удалилась. Спустя еще пять минут Лия вся покрылась толстым слоем грязи. Алика закутала грудь девушки бинтами и отдала остальную одежду. На удивление, стоило драконихе выйти из болота, как грязь моментально засохла и как родная чешуя стала защитой ее тела. Алика принюхалась, но кроме запаха болота более ничего не чувствовала.

- Отлично. – Довольно сказала алхимик, закрыв нос рукой.

Был обед. Мелкий дождь стучал по крышам восстановленных домов Ларбона. Скаир вместе со своим войском приближался к городу. Грязь под копытами его вороного коня расползлась. По следам темного Лорда ползли черные грозовые тучи, таящие весь гнев своего господина. В это время Мортель собрал всех жителей возле входа в туннели.

- Мортель, ты точно справишься с данной тебе задачей? – Алхимик помогала собравшимся не упасть духом и поддерживала их своей магией. Были такие, которые наотрез отказывались покидать свои дома, и немало усилий пришлось потратить Алике, чтобы убедить людей, что отстроить новый дом куда проще, чем отрастить новую конечность или, вообще, восстановить собственную жизнь.

- Да, ведь я должен спасти людей любой ценой. Не сделай я этого, план королевы провалиться, и тогда настанет конец. – Парень зажег факел, взял у проходящей бабули тяжелую сумку и повел всех в проход. Алика осмотрелась. Последняя пара людей зашла в туннель, позволив алхимику взмахнуть крыльями и взлететь к небесам, откуда она увидела всю армаду Скаира. Не меньше двух легионов по четыре тысячи мечей живой реки шли за демоном. Его аура успела покрыть весь этот масштаб, и теперь войско выглядело настолько устрашающе, что любой король сразу же сдался, не вступая в бой. Темные мощные тела слились в колоссального змея, из ноздрей которого валил пар, звериный оскал и жаждущие крови глаза светились алым цветом, смотря неотрывно вперед. Тысячи глоток рычали, шипели, выли, запугивая врага. Ударами своих алебард, глеф, рогатин об землю и мечами об щиты, они создавали гул, разносившийся на мириады лиг повсюду.

- Вот бы все прошло хорошо. – Вслух произнесла Алика и поспешила скрыться в густой зелени леса.

Вход в туннели закрылся, город опустел. Армия подступила к вратам Ларбона. Подозрительная тишина насторожила Скаира, и он послал разведчиков вперед. Не прошло и десяти минут, как они вернулись.

- Король, люди покинули Ларбон. Здесь никого нет.

Скаир поднял нос вверх и уловил знакомый запах, по его рассеченной морде растянулась клыкастая улыбка.

- Не-ет, есть... - Скаир дернул своего коня за узду и не спеша поехал вперед. – Ждите меня здесь! Я скоро вернусь. – Скомандовал владыка ночи. Его конь, фыркая, остановился на главной площади. Перед демоном стояла Лия, за ее спиной выглядывал Лусем, а в левой руке пульсировал лавовый щит.

- Какая встреча, Ваше Величество, рад лицезреть тебя снова! – Демон спрыгнул с коня и глухой звук соприкосновения его когтей о брусчатку прокатился далеко по улицам пустого города. Демон направился к драконихе с распростертыми объятьями. Он шел к ней не торопясь, а Лия просто стояла и ждала. Когда расстояние между драконом и демоном сократилось до нескольких шагов, Лия внезапно развернулась и начала бежать.

- Куда же ты, королева? Ты оставишь меня? – Демон скинул с себя плащ и оттолкнувшись от земли, подпрыгнул. Земля разверзлась от огромной мощи демона, его тень в момент накрыла девушку. Но Лия успела увернуться и туша демона приземлилась позади.

Не исполненное обещание

От мощного удара Лия потеряла равновесие, но моментально поднялась вновь. Взмахнув крыльями, дракониха ускорила свой бег и на какое-то время смогла оторваться от Скаира. Но не тут-то было. Демон расхохотался, гром и молния поддерживали своего господина яркими раскатами света. Повелитель стал на четыре лапы и всего за один прыжок нагнал королеву. Он был словно хищник, загоняющий свою добычу в угол, глаза обливались алым цветом, его роскошная рубаха порвалась. Благодаря недавнему обучению со стражем Лия ловко увернулась от очередной атаки демона. Новый взмах крыльями помог драконихе снова отдалиться от смерти. И вот ее силуэт пропал в гуще леса.

Скаир, не останавливаясь, несся за ней по пятам, следуя по заветному запаху. Внезапно показалась развилка, четыре дороги, четыре пути. Демон встал у указательного камня, пытаясь поймать запах. На секунду он смутился - запах исходил со всех путей, даже позади него чувствовался аромат королевы. С самого правого пути послышался треск веток, и демон, не раздумывая, ринулся туда. Темный силуэт прыгал с дерева на дерево, потом бесследно исчез. Теперь демон слышал скрежет с другой стороны. Он вернулся в изначальную точку. Грохот, треск, свист, разносившиеся со всех сторон, сводили его с ума. Скаир поднял голову к грозовым тучам и громко заревел. А Лия, верхом на Магуме, была уже далеко. Девушка обернулась, услышав вопль. Ее сердце бешено колотилось, мысли перепутались, превратившись в кашу. Магума почувствовал тревогу своей госпожи.

- Ваше Величество, все хорошо?

- Д…да, да, все хорошо. Слова Арагола оказались правдивы, сила Скаира и вправду просто кошмарно огромна. Нужно поскорее встретиться со всеми и отправиться за Кротариксом. Магума напрягся и побежал еще быстрее.

Скаир в порыве своего гнева уничтожил часть леса, заполонив его остатки темным дымом, разъедающим даже самый прочный металл, какой только существует на свете. В этом дыму порчи растворился один из кусочков туники Лии Игнис, также исчезнув, как и его обладательница. Демон возвратился к себе в замок. Слуги в паническом припадке дрожи выглядывали из-за колонн в тронном зале. Лорд взялся за свой золотой трон и опрокинул его, словно пушинку, разломав на мелкие кусочки. Из его рта валила пена, а зрачки в глазах, казалось, будто пропали. От его тела исходил столб коричнево-красной ауры, которая темными змеями расползалась по потолку, опадая после ядовитым дождем.

- В…Ваше.. Величество. – Стуча зубами, обратился Аврамий к повелителю.

Скаир, выпуская слюну из пасти, направил свои взбешенные глаза на дворецкого.

- П... про…стите... меня за… грубость... – Старик медленно приближался к демону.

Лорд схватил слугу за шиворот рубашки, приблизил к себе, прорычав:

- Что такое???

- Там... там...

- Ну??? – Проревел Скаир.

- От... от…генералов Онгарла… Сати.. и Дегои пришли…письма…

- Принеси их сюда. – Демон отпустил слугу, аккуратно поставив на ноги так, будто деревянного солдатика.

- Хо... хорошо...

- И принесите мне стул! – Взревел демон, от чего стены замка задрожали.

- Да,.. господин! – Дворецкий убежал из тронного зала. Скаир обернулся, и вся остальная прислуга вмиг испарилась. Никто не посмел и слова промолвить в сторону демона. От невыносимой алчности тело Скаира разбухло: каждая мышца стала прочнее стали, рога стали толще и длиннее, клыки начали выпирать, не помещаясь в челюсти, а само лицо темного повелителя обрело страшный, уродливый оскал.

Мортель благополучно вывел людей из туннеля, оказавшись далеко от Ларбона, в паре миль от города Орандир. Алика все это время летела по дороге к городу. Увидев толпу людей, выходящих из-под земли, опустилась к парню.

- Ну, как все прошло? – Перепуганный парень подошел к алхимику, ожидая коварного ответа.

- Ее Величеству удалось обмануть Скаира, но… лес и остатки города расплавлены в Скаировом яде. Теперь туда вернуться мы не сможем.

Люди потускнели, а алхимик окинула толпу жалостливым взглядом. Ей ли не знать, как это потерять родной дом? У многих были родственники в других городах, но были и те, для кого Ларбон был единственным домом. Девушка продолжила. – Теперь будем ждать вестей от госпожи Лии и будем молиться за их благо. А пока ее нет, можете рассчитывать на мою помощь! - Негативная атмосфера начала потихоньку развеиваться благодаря словам алхимика. Многие видели, как она быстро возводила свой особняк в городе. Значит, она и вправду обладает необыкновенными способностями, а раз заверила людей в помощи, то так оно и будет. Хоть людям нелегко было доверять свои жизни кому-либо, но без доверия они не могли идти дальше. Алика посмотрела куда-то вдаль, будто желая кому-то удачи.

Магума в это время запыхался и стал сбрасывать темп, его ноги уже волочились по земле, словно столетние черепахи.

- Магума? – Удивленно спросила Лия.

- Все хорошо, королева, просто ноги немного болят. Фу-у-ух, давно я так не упражнялся. – Полубог остановился.

Лия слезла с демона, дабы не утруждать его еще больше, Магума прошел еще мимо пары деревьев и упал.

– Королева, Скаир не гонится за нами, может, отдохнем немного? Я спрашиваю не для себя, я полон сил! Просто, может, ты отдохнуть хочешь? – Пробубнел полубог.

- Отдохнуть не помешало бы. – Услышал демон тихий голос королевы.

Страж из последних сил поднял голову и увидел, как из голени драконихи кровоточит рана.

- Лия, твоя лапа? Скаир тебя все-таки ранил, давай я помогу тебе промыть рану! – Закудахтал над девушкой, как над ребенком, старый полубог.

- Магума, не беспокойся, это всего лишь царапина, да и вся грязь давно дождем смылась. – Замахала Лия руками.

- Госпожа!

- Все нормально, не беспокойся. – Лия погладила демона по голове, а затем пошла собирать хворост для костра. Лия старалась не показывать стражу, что рана и вправду мучает ее, чтобы тот не винил себя и позволил себе отдохнуть.

Все же Скаир успел вонзить свои когти в ее тело. Девушка начала прихрамывать. Она успокаивала себя тем, что благодаря своей чешуе рана была не настолько серьезной, а значит, боль вскоре исчезнет. Собирая хворост неподалеку от Магумы, девушка принялась анализировать события, произошедшие несколько часов назад. Она оступилась, тут же ногу пронзила резкая боль. Игнис аж присела от боли. Когда она привыкла к этому новому чувству физической боли и решила осмотреть рану, то перед ее глазами предстало новое видение. Перед ней появился Скаир, он был моложе, опрятнее и без шрама на глазу. Они дрались с ним на поле боя. В какой-то момент демон ткнул ее своим мечом как раз в эту ногу. Тогда она нанесла ему ответный удар своими когтями. Скаира откинуло, а на его лице появилась трехпалая рваная рана. Перехватив его взгляд, дракон увидела страх и непонимание от происходящего, но стоило ей это заметить, как его глаза снова стали мертвыми. Демон с новой силой накинулся на дракона, будто его разум чем-то затуманился. «От чего же тебе так страшно?.. А раз боишься, почему вновь рвешься в бой?.. Не понимаю…» - Дракониха поднялась на ноги и продолжила собирать ветви для костра.

Была синяя ночь, луна в небесах тихо дремала, озаряя лесную гладь имперских лесов своим белоснежным сиянием. Магума громко храпел, уволившись набок рядом с Лией. Неожиданно раздался странный шорох, потревоживший уши дракона. Девушка открыла глаза, холодок пробежал по спине и невольное ощущение, будто кто-то, сидя в кустах, следит за ней, появилось в голове королевы. Но не приняв его к сведенью, дракониха повернулась на другой бок, попытавшись заснуть снова. Но новый шорох и треск, прозвучавший ближе, насторожили девушку теперь всерьез. Она привстала. Среди деревьев мелькал загадочный белый огонек. Он все приближался и приближался, увеличиваясь в размерах. Дракониха с спросонья растерялась и не успев ничего сообразить от испуга, начала бежать без оглядки, даже не задумавшись о том, что рядом с ней спит ее помощник и защита. Но, добежав до противоположного края поляны, она остановилась. Обернулась и увидела, что белая точка приближается к стражу.

- Магума, проснись! – Разнеслось над лесом. Но страж не пошевелился. А огонек в это время плавно опустился к щеке полубога. Лия застыла, ожидая ужасного, но огонек всего лишь нежно коснулся темной кожи демона. И когда Игнис готова была прийти на помощь Магуме, огонек на секунду завис над ним, а затем, быстро наращивая скорость, двинулся на дракона. Вот теперь-то Лия сорвалась с места и понеслась в заросли быстрее ветра, ее сердце колотилось, а ноги бежали сами по себе. Мысли бешено сменяли одна другую. Что за новая напасть преследует ее? Но больная нога не дала королеве убежать далеко. Споткнувшись о корягу, Лия съехала кубарем по холму вниз. Когда она остановилась, прижала больную ногу к себе. Свет приблизился к лежащей королеве, показав себя. Это была Нитрил, все в том же белом наряде. Ее нежные голубые глаза будто улыбались, смотря на девушку. В душе Игнис поднялась волна совершенно противоположных чувств – и боль, и радость, и счастье, и волнение, и страх, и любовь. Выделить что-то одно она не могла, но и сдерживать не было сил. Нитрил подошла ближе, дотронувшись своей ладонью до щеки дочери. В глазах девушки загорелась руна солнца. Лия падала в темноту, все дальше отдаляясь от знака. Потом, зависнув в воздухе, новый свет озарил ее, новые воспоминания матери всплыли из самых глубин памяти драконихи.

Лия наблюдала, как руки Нитрил - ее руки тянулись к золотоволосому ребенку демона. Как ребенок рос под опекой прошлой королевы и как обещание «быть всегда рядом» кануло в бездну, а маленький демон, скованный ложью и страхом одиночества, остался один посреди бескрайних ужасов своего подсознания, спрятав свои добрые чувства глубоко под сердцем, оставив только неутолимого жаждой убийства монстра.

Пение проснувшихся птиц разбудило Магуму, он зевнул. Тихие стоны привлекли его внимание. Лия лежала рядом, истекая потоками холодного пота. Она дрожала так же, как и тогда на болотах. Полубог испугался и начал будить Лию. Она проснулась, вскрикнув. Дрожь и глубокое частое дыхание исчезли. Успокоившись, девушка осознала, что все то, что с ней сейчас происходило, на самом деле было просто сном.

- Кротарикс нуждается в срочной помощи. – Протараторила взволновано Игнис.

- Этот крысеныш? Я тебя умоляю, он живучий малый, ему любой враг по плечу. – Махнул рукой Магума.

- Даже если его враг он сам? – Вопросительно посмотрела Лия на полубога.

- Эм…о таком варианте я не подумал. – Почесал затылок демон.

- Поднимайся, пора идти. Друзья, должно быть, уже ждут нас. – Отряхивая одежду, говорила Лия.

- Я как раз восстановился! – Страж поднял свою госпожу, усадив к себе на плечи, и помчался дальше.

Вот и настал полдень. Маль обмахивалась свернутой накидкой, сидя в тени раскидистого дерева. Ее выносливые быстрые ноги донесли эльфийку до границы леса с пустыней еще до первых лучей. Краем своих заостренных ушек девушка услышала, как Ронал несся сквозь лесную чащу. Благодаря толстой шкуре мелкие колючие камни и ветки никак не мешали оборотню передвигаться. Парень выскочил на открытое место и обернувшись человеком, потянулся, разминая спину.

- Устал, четырехлапый? – Спросила Маль и закачала ногой, сидя на одной из нижних веток дерева.

- Я и не такое могу, это была только разминка! – Потянувшись еще грациозней и завиляв хвостом, ответил парень, услышав голос девушки.

- Тебе нужно полдня, чтобы набрать полную скорость? Ха, мне хватило пяти минут на разминку. Я моментально набрала максимальную скорость и прибежала сюда еще до первых лучей. – Восхваляла эльфийка себя, насмехаясь попутно над оборотнем.

- Маль, я тут вчера сходил на базар, послушав твоего совета, и купил этого красавца. Причем, почти задаром. Ничего подобного раньше не видел! – Парень резко сменил тему разговора, закатив рукав своей куртки и показав эльфийке перчатку по локоть, на которую был прикреплен механизм, очень похожий на арбалет, только меньше. – Ну, что скажешь?

- Я просила тебя подобрать клинок для боя, но потом хорошо обдумав плюсы и минусы решила, что оружие ближнего боя не подойдет волку. и создала оружие, которое бы подходило тебе по всем параметрам. Я пошла в город, купила материалы и изготовила его. – Маль кивком головы указала на маленький арбалет на руке ликана. - Попросила хозяина одной из оружейных лавок показать его черно-коричневому парню в синей куртке, который наверняка заглянет в его лавку. Как я и думала, ты купил этот арбалет.

- Ты сделала его для меня, а почему же сразу не отдала? Зачем придумала такой хитроумный план, а? – Заулыбался Ронал.

На щеках девушки появился румянец.

- Я хотела подарить тебе что-то особенное на день рожденья. Все-таки не один год работаем вместе. Вот и подумала, что сюрприз будет как раз кстати. – Отвернувшись от парня, добавила лучница.

- На день рождения? Так оно не сегодня. – Почесал оборотень кончик носа.

Девушка смутилась, осознав оплошность. Снова раздула щеки от злости:

- Если не нравиться, так и скажи!

- Нет, он мне очень нравится. Его ведь ты сделала. – Заулыбался парень, подходя ближе к дереву. Девушка отвернулась, покраснев от стыда еще больше. Неожиданно неловкую паузу прервал крик с неба.

- Эге-гей! Маль, Ронал!!! – Махал им с корабля Гредхард. «Сокол» плавно опустился на песок пустыни. Мостик для подъёма на борт опустился.

- Ребят, привет! – Засмеялся Гредхард, спускаясь вниз.

- Старик, ты где «Сокола» взял? – Удивился Ронал.

- Я спрятал корабль в лесу рядом с тропинкой, по которой бежал. Решил, что пешком мы будем идти со скоростью слизня, а так доберемся до Звездного острова в два счёта! – Улыбнулся широко торговец.

- Молодец, Гредхард. – Сказала Лия, приблизившись к своим друзьям.

- Ваше Величество, Вы уже здесь! Вы, как всегда, вовремя. – Радостно произнес Ронал, повернувшись к королеве лицом.

- Стараюсь, Ронал. Маль, ты чего такая красная? – Вопросительно подняв одну из бровей и наклонившись к лучнице, спросила Лия.

- Я…? А-а-а, да ни... ничего, тут просто…так жарко… - Замахала эльфийка рукой.

- Ага… прямо печь, ... ха-ха-ха. – Поддержал ее ликан.

- Чего ж ты тогда в меховой куртке стоишь? – С иронией задала свой вопрос королева Роналу.

- И в правду, ,.. чего это я, ха-ха-ха? – Покраснев еще сильнее, нервно засмеялся оборотень.

Дракониха сощурила глаза, смотря на оборотня с недоверием. Парень, почувствовав давление, поспешно снял с себя куртку и стал подниматься на борт. Маль, не отставая, пошла по его следам, скрывая свое смущение.

- Здесь точно что-то произошло, пока нас не было. – Подмигнул старик полубогу.

- Мне тоже так кажется, Гредхард. – Магума опустил дракона на землю, согласившись с торговцем. Лия, зная о произошедшем вчера вечером в поместье Алики, незаметно для всех улыбнулась.

Полет под раскалённым солнцем пустыни был хуже любой пытки. Корабль скрипел и выл, его бронированный корпус раскалился до такой степени, что оставлял ожоги даже от незначительного касания. Трюм превратился в баню.

Ронал, высунув язык, сидел в одних подвернутых выше колен штанах в тени возле входа в трюм. Гредхард прятался в тени ящиков, также в одних подвернутых по колено штанах, и жадно поглощал воздух. Маль, лежа на ванте, привязанном между грот-мачтой и фок-мачтой, качалась, будто на гамаке. Из-за жары девушке пришлось пойти на крайние меры. Она сняла всю свою амуницию, сапоги, подвернула штаны на столько, на сколько это было возможно, рубаху из тончайшего хлопка завязала узлом на груди. Ее недавно белоснежная кожа начала с каждым днем темнеть, а голова, нагреваясь, болела так, будто скоро превратиться в жареную яичницу.

А вот Магума и Лия были в восторге от столь жаркой погоды. От их чешуи и брони исходил пар. Дракониха то и дело грелась на солнце, растянувшись на полу, целыми днями на пролет. Вечером, когда наступал холод, друзья собирались в трюме, чтобы согреться и обмолвиться хоть парой слов за весь день. Тогда-то тепло тел дракона и полубога были самыми желаемыми. Все садились к ним поближе и согревали свои окоченевшие конечности.

Дворецкий Скаира прибежал в тронный зал, в его руках находилось три свитка с королевской печатью.

- Вот, господин.

Скаир сидел на новом стуле, его громоздкое тело еле помещалось в нем. Демон жадно забрал свитки и, выгнав слугу из зала, принялся читать послание своих трех генералов. Генералы Сати, Онгарл и Дегоя охраняли границы империи и стены между фракциями. Под командованием одного генерала находилось сразу три легиона по шесть тысяч мечей. Отнюдь не радостные вести ожидали императора. Три королевства на востоке границ империи - Гаргарос, Атланис и Сердце Богини подняли бунт и, собрав армию, идут на земли Нарима.

Скаир сжег в темном огне собственной магии свитки. Он знал, что если не отбить нападение и не усмирить восставших, то вскоре его подданные начнут сопротивляться. Тогда ему их не сломить одним лишь моральным давлением. «Нужно быстро что-то делать, пока это не свершилось. Я никому не позволю забрать мою землю, моих людей и мою власть!» - Скаир вскочил со своего стула и начал метаться по залу.

- «Они все падут ниц предо мной. Если вы так хотите узнать, каков гнев демонов в действительности, то я устрою для вас настоящий ад на земле!» - Скаир схватил свой стул и метнул его в стену. Тот разлетелся на щепки. Демон подошел к окну и глубоким задумчивым взглядом оглядел свои владения. – «Я сделаю так, чтобы больше никто не смел возразить мне!!! Чтобы ни одна тварь, ползает она, летает или плавает в этом мире, не смотрела на меня свысока! Чтобы каждый червь знал свое место!!!» - Владыка ночи развернулся к двери и крикнул:

- Банкена ко мне!

Через несколько минут начальник стражи вошел в зал.

- Вы звали, господин? – Приклонил колено Банкен. Скаир стоял возле одного из окон тронного зала и смотрел через него на свои владения.

- Банкен, ты верно служил мне! За это я назначаю тебя новым генералом первого, четвертого и шестого легионов. – Повернувшись к орку, помпезно произнес Скаир.

- Рад служить, господин! Я польщен вашими словами! Клянусь верой и правдой дальше служить императору Наримской империи. – Склонив свою голову еще ниже и прижав левую руку к груди, ответил новый генерал.

- Тогда первым твоим заданием будет помощь остальным генералам в войне против трех объединившихся королевств на востоке империи. Они называют свой союз «Меч судьбы». Ты поведешь два моих легиона, в состав которых будет входить девять тысяч пехоты и две тысячи пятьсот всадников. Твоя задача укрепить границу и выступить вместе с остальными генералами на бой с этим союзом, выбить из их рук меч. Отправляйся завтра же! Не разочаруй меня. – Непривычно мягко и сдержано сказал Скаир, скрестив свои руки в замке за спиной.

- Можете положиться на меня, господин! – Встав и еще раз поклонившись, ответил Банкен.

- Аврамий! – Позвал дворецкого демон.

- Да, милорд? – Тут же показался из-за колонны Аврамий.

- Выдай генералу его доспехи и оповести солдат, чтобы готовились к походу. – Вновь повернувшись к окну, добавил демон.

- Как прикажете, милорд. – Аврамий повел за собой генерала в оружейную, а Скаир взорвался от злости. Темно-коричневая аура заполонила зал, как только двери за дворецким захлопнулись. Она покрыла каждый сантиметр пространства, превратив его в темную мерзко пахнущую пещеру. Скаира просто распирало от гнева. «Никто не посмеет противостоять мне! Никто!» - Прозвучало в его голове, зародив еще большую ненависть в сердце демона.

«Сокол» летел над пустыней уже пять дней от начала путешествия Лии Игнис к острову бандитов – «Звездном острову».

- Магума, сколько мы уже летим? Я счет дней потеряла, каждая дюна для меня одинакова. Кажется, мы летаем кругами. – Бредила Маль, лежа на своем гамаке.

- Еще два-три дня - и океан. – Насмехаясь над состоянием эльфийки, говорил демон.

- Быстрей бы. Этот корабль не может лететь быстрее? – Обмахивала себя рукой девушка.

- Куда еще быстрее? Мы летим на полной мощности! Ха-ха!

- Я сейчас сгорю-ю… - Простонала Маль, накрыв глаза рядом лежащей накидкой.

Лия вышла из трюма в очередной раз погреться на солнце, если бы не одно «но». Вдалеке, как на зло, на небе показалась темная полоса. Девушка присмотрелась и увидела, как стая огромных туч идет прямо на них, выливая из себя тонны воды, будто летучая армия невообразимых размеров надвигалась на героев. По спине эльфийки пробежался ветерок. Девушка, вздрогнув от холода, одела обратно рубашку и обернулась.

- Боги небесные, что это??? – Спросила эльфийка, спрыгнув на пол.

- Ой-ой. – Сложив свои уши, проговорил демон.

- Ой-ой? Что значит ой-ой? Это же дождь? – Она посмотрела взволновано на Магуму. Тот кивнул в ответ. - Откуда в пустыне дождь, да еще такой мощи? – Прокричала побледневшая Маль.

- Это муссонные дожди. Мы попали в сезон озеленения! Невероятно! – Магума отшатнулся от штурвала, его глаза лезли на лоб от удивления. Поток бушующей воды неожиданно обрушился градом на корабль, сильный ветер кидал судно из стороны в сторону. Не выдержав такого натиска, корабль начал судорожно крутиться по кругу.

- А-а-а-а, Магума, сейчас же сделай что-нибудь!!! – Кричал Ронал, схватившись за канат, привязанный к одной из мачт, попутно успев схватить улетающую эльфийку за руку. Лия вцепилась когтями в пол, а торговец держался за сетку, которой были накрыты ящики с провизией.

Долгожданный океан

Демон, придя в себя, со всей силы дернул штурвал на себя, корабль вмиг вернулся в исходное положение, и вся команда смогла снова ощутить пол под ногами.

- Уводи корабль, Магума! – Кричала эльфийка, выпучив глаза на полубога.

- Не могу, штурвал заклинило! – Магума схватился за штурвал, пытаясь вернуть его на место, но металлическая гайка не хотела поддаваться.

Ронал вместе со стражем навалились на руль, пытаясь вернуть его к рабочему состоянию, но он пошел трещинами и переломался пополам. Корабль начал падать. Ящики снесло вместе с Гредхардом с корабля прежде, чем он начал крутиться еще сильнее. Мощный порыв ветра оторвал Маль. Эльфийка с визгом улетела вниз. Ронал прыгнул за ней следом. Лия усердно цеплялась за пол, но ураганному ветру и сильному дождю удалось отодрать дракона от пола и выбросить за борт.

- Ваше Величество! – Прокричал Магума. Он тоже попытался выпрыгнуть из судна, но его вес сыграл с ним злую шутку. Одна лапа демона проломила доски и ее обладатель грохнулся на пол.

- Да, чтоб тебя!! – Зло прокричал демон, посмотрев на застрявшую ногу.

- Ма-аль!!! Хватайся! – Ронал протянул эльфийке руку и подтянул к себе, обняв за талию. Парень укрыл ее голову своей рукой, пытаясь хоть как-то защитить от ветра и предстоящего удара.

- Пес, ты совсем спятил? Зачем ты прыгнул за мной? Ты ведь погибнешь! – Вопила девушка, инстинктивно прижимаясь к парню плотнее.

- Я погибну, но сохраню тебе жизнь, во чтобы-то не стало! – Прокричал Ронал, превратившись в оборотня. Это была его последняя надежда на спасение главы фракции эльфов.

- Ронал… - Протянула лучница, прижавшись к мохнатому зверю крепко-крепко.

Эльфийка и оборотень камнем летели вниз, ожидая своего конца. Мимо них всего на секунду пролетела Лия. Она, прижав свои крылья к телу, стремительно летела к земле, словно коршун на свою добычу. Девушка металась, пытаясь раскрыть свои бесполезные крылья и взлететь. Она кружилась, вертелась, сопротивляясь каждый раз воздушному потоку. Вот уже показался песок. Так и настал бы конец всей команде драконихи Лии Игнис, но воля и упорство взяли верх. Девушка, раскрыв свои крылья всего в паре метров от конца, резко взмыла в небо. Было тяжело дышать, а неподвижные мышцы крыльев, которые столько времени бездельничали, ужасно болели и горели, начав свою работу. Потеряв самообладание, Лия снова начала падать. Но вновь собрав все свои потерянные мысли в голове, девушка с новой силой порхнула в небо. Вторые легкие открылись, позволив дракону дышать разряженным воздухом. Привыкнув к обстановке и тяжелому дыханию, Лия огляделась. Увидев летящих к земле Ронала и Маль, она, взмахнула крыльями. Уже за пару мгновений настигла обоих, схватила их за одежду и шерсть, поднимаясь все выше. Эльфийка и оборотень подняли головы, радостно захлопав веками.

Лия, сцепив зубы, старалась не обращать внимание на боль в мышцах. Ее крылья не останавливались ни на секунду. Поднявшись еще выше, она приметила сквозь пелену дождя Гредхарда и полетела теперь за ним. Зацепив старика своей клешней на конце хвоста, девушка вдруг начала падать - столь непосильный груз крылья королевы еще не могли выдержать. Понимая это, дракониха продолжала держать крылья открытыми, чтобы смягчить свое падение и не поранить свой груз слишком сильно. Но, видимо, этого было недостаточно. Лия каменной глыбой рухнула на землю. Боком проехав по мокрой поверхности, королева выпустила своих друзей. Она все скользила и скользила, пока почти полностью не погрузилась в мокрый песок. Тут же рядом с ней рухнул и сам «Сокол». Грот-мачта и фок-мачта разлетелись, левое крыло оторвалось окончательно, турбины взорвались одна за другой, подняв мириады песчинок в воздух.Киль отломало от трюма, поделив корабль пополам. Судно просело в песок и уперлось уцелевшим крылом в песчаную дюну, остановив скольжение. В этот момент корабль выкинул с палубы чудом уцелевшего Магуму. Тот влетел лбом в одну из мачт, лежащих рядом. Поднявшийся от взрыва турбин песок, вернулся на свое место, укрыв все и всех толстым желтым покрывалом.

- Ай, больно! – Вскрикнул полубог, сползая по мачте вниз. - Хорошо же нас потрепало. – Демон взялся за свою голову. Вставая, он посмотрел вправо и увидел, как из ямы в песке выглядывают крылья и ноги Ее Величества. Девушка, дрожа от перенапряжения и откашливаясь от попавшего ей в рот песка, пыталась встать.

- Ваше Величество?! - Кинулся на помощь юной королеве полубог.

- Я без сил. Правым крылом пошевелить не могу. – Дракониха не смогла подняться и снова упала лицом в песок, от которого так отчаянно пыталась избавиться. Магума взял на руки девушку и пошел в укрытие. Под уцелевшим крылом корабля было относительно сухо, даже не смотря на небольшие дыры в парусах. Подошли Маль с Роналом, парень под руку вел Гредхарда. Они присели рядом с королевой и демоном.

- Вы у нас герой, королева! – Радостно произнес Гредхард и тут же постучал по своей груди, тяжело откашливаясь. При этом движении песок начал сыпаться у него отовсюду. Старик затряс головой, и мелкие песчинки полетели в разные стороны, создавая вокруг головы торговца желтое облако. Маль, видя это, расширила свои глаза так, словно увидела чудище. Она даже боялась представить, что может творится в ее волосах, если такое количества песка сыпалось с коротко стриженной седой головы.

- Не такой я и герой. Лучше скажите, как вы? – Взволновано спросила Лия, прикусив губу от боли.

- Голова вроде на месте, Ваше Величество. – Засмеялся Ронал, вытрушивая песок из карманов куртки, с плечей и головы. После он сел и снял сапог. Постучал им по обвалившемуся куску мачты, вытряхивая песок и оттуда. Удовлетворенный проведенной процедурой, Ронал принялся проделывать то же самое и со вторым сапогом. Гредхард последовал его примеру.

- Со мной тоже все хорошо. Всего парой царапин отделалась благодаря Вам, королева. – Осматривая свое тело, ответила эльфийка. Она достала гребень из кармана своей накидки и отошла подальше, чтобы вычесать свои серебряные волосы, пока они еще были мокрыми. Ей долго пришлось чесать длинные локоны. Песок пустыни был таким мелким, что никак не хотел покидать ее голову. Вконец устав, Маль бросила это дело, решив, что когда нужно будет, он высыпется сам.

- А у меня перед глазами троится. Лия, когда в следующий раз будешь приземляться, не волочи мое старое тело по земле, ладно? – Говорил торговец, присаживаясь недалеко от Ронала на одну из поломанных досок палубы, которые валялись везде.

- Хорошо, прости за это. – Сжавшись, ответил дракон.

- Да, ничего. –Устало отозвался Гредхард и попытался расслабить свое тело, оперев его о борт корабля.

Позже оказалось, что из-за неудачного приземления пострадала не только голова Гредхарда. Лия сломала крыло, на которое приземлилась. Одна из костей не выдержала преждевременной нагрузки и переломилась, выйдя одной своей частью на свет. Маль подлечила рану королевы, закрыв открытый перелом, но для полного восстановления магии эльфийки оказалось недостаточно. Плоть намного легче восстановить, чем прочную кость. Магума закрепил перелом, привязав крыло к телу дракона найденной веревкой, а чтобы она не натирала, обвязал ее частью паруса.

Обстановка была не из веселых. Все были подавлены и не говорили между собой, погруженные в свои мысли. А дождь неумолимо лил, будто тысячи богов изливали свои слезы.

- И что же нам теперь делать? Долго здесь сидеть мы не сможем. – Наконец задал вопрос Ронал, который уже долго витал в воздухе, но никто не решался его озвучить. Заметив, как сидящая рядом эльфийка сжимается от холода, парень накинул на плечи Маль свою куртку. Та с благодарностью в глазах улыбнулась оборотню.

- Вернуться мы однозначно не в силах, слишком далеко, да и столько провизии мы не унесем. Придется идти к побережью, оно ближе всего. – Лежа на коленях эльфийки говорил Гредхард. Маль старалась залечить его больную голову.

- Но, как? По дождю тоже не пойдешь, нас затянет в зыбучие пески! Апчхи! – Чихнула промокшая до нитки Маль, плотнее укутываясь в куртку оборотня. Магума нагрел свое тело и положил на спину Маль свою ладонь. Заметив это, Ронал ревностно отодвинул руку полубога. Сам сел позади девушки и прижал ее к себе. Магума тихо хихикнул, а Маль накинула на себя капюшон, скрыв от оборотня свое смущенное лицо.

Дракониха встала и направилась в сторону выхода из укрытия. Выглянув наружу и внимательно осмотрев окрестность сквозь серую завесу дождя, она заметила вдалеке невысокую скалу, которая образовалась, скорее всего, из затвердевшего песка и кварца. На ее склоне зияло несколько черных дыр, похожих на входы в пещеры.

- Может, пойдем по ним? – Показала королева на дыры в скале кивком головы.

- Там тысячи туннелей, нам не найти нужный! – Ответила ей Маль взволновано, показав свои изумрудные глаза из капюшона.

- В добавок, это не просто пещеры, а туннели, прорытые лево-крысами. Кто знает, сколько их там? Да и травоядные ли они? – Протянул Гредхард, снова взявшись за голову. – Из слов одной моей знакомой, эти создания огромны! Это тоже самое, что самому залезть в пасть к медведю!

- Лево-крысы живут небольшими группами, от трех до пяти особей. Все свои туннели они строят по одному принципу: есть один главный, по которому, как по трубе, осуществляется вентиляция внутренних проходов. А от него уже идет много разных ветвей, в том числе и выходов. Чаще всего, выход находится возле воды. Для созданий, живущих в пустыне, вода дороже золота. – Сумничал демон, подняв указательный палец вверх.

- Магума, откуда ты это знаешь? – Спросила Маль, прижимаясь спиной к оборотню. Она, наконец, начала согреваться.

- В книге Алики прочитал. – Оскалив клыки, заулыбался Магума.

- Тогда нам стоит попробовать пройти по туннелям, а? Важно, чтобы мы нашли этот главный. Или пан или пропал. – Пожал плечами Ронал. – Мой нюх может помочь нам в этом.

- У меня возражений нет. После падения корабля и двух встреч со Скаиром мы не погибли, а значит, проход по туннелям нам тоже по плечу. – Лия вернулась вглубь укрытия, по пути высматривая на полу то, что может им пригодиться. - Возьмем минимум еды, чтобы не привлекать жителей пещер. Думаю, сухой сыр, вяленное мясо и несколько хлебных лепешек подойдут отлично.

- Есть, королева. – Демон тут же собрал небольшой мешок с едой и закинул на свои плечи. Все поднялись, переглянулись и, не сговариваясь, бегом направились к скале. Пробежав под бесконечным дождем, друзья проникли в одну из пещер и скрылись в ее тени, а корабль так и остался бороздить пески великой пустыни призраком.

Кромешная тьма была везде, со всех сторон. Сильно пахло сыростью и гнилью. Страж, согнувшийся почти пополам из-за низко висящего потолка, нагрел себя изнутри. Маль, Ронал и Гредхард поснимали с себя верхнюю одежду и закинули ее на плечи Магумы. Повалил пар, и полубог поежился от приятного ощущения.

- Здесь давно никого не было. – Довольно громко произнес ликан.

- Тс-с. – Зашипела на него эльфийка. – Ты что так шумишь? Вдруг тут все же кто-то есть?

- Неа, нету. Я слышу только запах сырости и пыли. Сюда животные не приходили где-то с месяц, а то и больше. Совсем нет никаких следов. Ни на стенах, - Ронал обнюхал ближайшую к нему отвесную часть пещеры, потом нагнулся. – Ни на полу, ни, тем более, в воздухе. Все спокойно. Королева, можете поджигать факелы.

Все повернули головы к Лие, стоящей рядом с Магумой. Ее чешуйки слегка поблескивали в слабом мерцании лавовых прожилок стража. Казалось, что дракон окутан сказочным светом. Зрелище было завораживающим.

Лия повернула голову к демону. Тот посмотрел на нее, но ничего не ответил и не подал никакого знака. Мол, решай сама. Тогда девушка глубоко вздохнула:

- Боюсь, что у меня ничего не выйдет. Это плохая затея. И только Ронал хотел что-либо возразить, как Магума схватился руками за самодельные факелы из досок судна и остатков парусов, прихваченных с собой, и стал разогревать их Через пару секунд те вспыхнули ярким пламенем. Все зажмурились.

Через время, привыкнув к свету, незваные гости песчаных туннелей огляделись. Первое, что бросилось в глаза, так это глубокие порезы от острых когтей на стенах и полу пещеры. Они были везде. Туннель, по которому им предстояло идти, освещался всего на несколько метров. Похоже, что где-то недалеко он либо поворачивал, либо уходил вниз, так как потолок тоже изгибался под наклоном. На нем то там, то там проглядывали клоки черной с оранжевым шерсти. Это означало, что лево-крысы в этом месте продвигались с трудом. Где-то капала вода, просачиваясь сквозь песчаные горы.

- Тихо, как в склепе. – Прошептала Маль, сглотнув слюну от страха.

- Может, лево-крысы покинули свои норы? Пошли, там, чая попить? – Попробовал пошутить Гредхард, переминаясь с ноги на ногу.

- Хорошо, если так, старик. – Шепотом отозвался Магума, вглядываясь в темноту.

– Не хочется мне встречаться с этими монстрами в их же доме. – Продолжал рассуждать торговец, поглядывая то на стены, то на потолок. Ему, человеку, страшно было даже представить себе, что существуют такие вот громадные пещерные грызуны. – Ой, как не хочется!

- Идем, нужно двигаться дальше. – Скомандовала Лия. Друзья переглянулись и двинулись друг за другом, оставляя влажные следы на полу. Каждый смотрел по сторонам, прислушиваясь в ожидании внезапной атаки невиданных ранее существ. Все ступали как можно тише.

Долго или мало времени прошло, кто знает? Маленький отряд шел и шел. Параллельно с их туннелем появлялись другие проходы, выглядывающие из потолка, из стен и даже из пола. Дыры размером с турбину для среднего корабля (десять локтей в диаметре) скрывали в своей темноте неизведанное и пугающее.

Ронал шел впереди, ориентируясь на свой нюх. Иногда он быстро выбирал путь на развилке, а иногда приходилось останавливаться и ждать, пока он сходит на разведку в тот или иной туннель.

- Знаете, что-то тут нечисто. – Заявил оборотень, когда вернулся из очередного туннеля к друзьям, ожидавшим его на развилке. – Запах этих монстров есть, но какой-то слабый. Похоже, что они тут недавно все бегали, а теперь их нет. Нам сюда. – Ронал кивнул в сторону. Медленно все вошли в левый туннель.

- Может, что случилось с ними? – Вполголоса произнесла Маль, внимательно наблюдая за очередной черной дырой в потолке. Она шла следом за Роналом, внимательно прислушиваясь, чтобы успеть вскинуть лук до возможного нападения.

- Чай пошли пить, да, Гредхард? – Подшутил над стариком Магума. Тот хмыкнул в ответ. – Нет. Тут другое. У них, похоже, спячка началась из-за муссонов. Спят себе по норкам, отдыхают, пока мы тут шарахаемся из стороны в сторону по их дому, ха-ха-ха.

- Чего? Что ты такое говоришь? – Удивилась эльфийка. – Откуда такое предположение?

- Это не предположение. Это констатация факта. Нам крупно повезло, что пришли дожди.

- Но откуда ты знаешь? – Не унималась Маль, остановившись так резко, что идущий за ней торговец налетел на нее. Эльфийка развернулась и зло посмотрела на сгорбленного стража. Ее глаза сверкали в свете факела праведным гневом. Она начинала закипать. Как так, знать все это и никому не сказать?

- В книге Алики прочитал. – Ответила за демона Лия. – Правильно?

Магума утвердительно кивнул. Эльфийка хотела было накинутся на того с кулаками, но Ронал вовремя удержал ее.

- Остынь, Маль.

- Ну, почему? Почему он не сказал нам этого раньше? – Не унималась лучница. Она хоть и злилась, но продолжала говорить шепотом.

- А что это изменило бы? – Задал Магума резонный вопрос. – Ты шла б и песни пела во все горло? Мы в пещерах, и тут кругом здоровенные агрессивные твари, и...

- Которые спят глубоким сном. – Перебила его эльфийка.

- Спят, да. Но неглубоким еще сном. Муссоны начались вот только примерно вчера. – Парировал гневным шепотом Магума. – Осторожность нам еще очень нужна. Чего ты кипятишься?

- Апчхи! – Неожиданно громко раздалось в пещере. И в следующее мгновение поверх голов Ронала и Маль пронеслась огненная масса.

- Что это было? – Ошарашенно спросил ликан.

- Это я легонько чихнула. – Смущенно произнесла Лия.

- Ничего себе, чихнула! Легонько! – Ронал стоял с расширенными глазами, а Маль только и могла, что открывать и закрывать молча рот. Весь туннель позади них покрылся толстым слоем копоти.

- Хо-ро-шо, что королева отказалась наши факелы зажигать. – Медленно проговорил Гредхард, стоявший возле стены. Он тоже испугался не на шутку.

Один только страж слегка улыбался. Наконец-то, его ученица научилась выпускать огонь. Пусть пока так, но это уже кое-что. И главное, все забыли о потасовке между ним и Маль. К чему им выяснять отношения в пещерах лево-крыс? Вот выйдут к океану, тогда можно и пар выпустить.

- Извините. Тут так пыльно! – Драконица оглядела лица своих подопечных. Не обнаружив на них упрека, а только удивление, она улыбнулась. Все же хорошо, что есть рядом те, кто не винит тебя за неосторожность. – Ну, что? Пойдем дальше? Все снова выстроились друг за другом и двинулись в темноту, соблюдая тишину, как и раньше.

Спустя еще какое-то время усталость стала покорять идущих. Лия еще не с зажившей ногой остановилась первой. Девушка оперлась о стену.

- Я больше не могу, нога…

- Не одни Вы устали, Гредхард тоже еле идет. – Посветив на королеву сказал Ронал.

- Может, я и старик, но идти еще могу. – Из последних сил шагая, говорил торговец. – Мне просто… нужно перевести…дух. А вот Лие действительно нужен отдых. – Торговец медленно присел рядом с королевой.

- Давайте и вправду остановимся всего на минутку. Как говорит старик, дух перевести. – Эльфийка присела и живот девушки раскрыл ее намерения. «Ур-р-р-ру».

- Маль, ты так проголодалась, что твой желудок говорить научился, ха-ха. – Рассмеялся тихонько Магума, снимая с себя мешок и тоже усаживаясь на пол. Эльфийка недовольно надула щеки, но промолчала. Демон достал хлебную лепешку и протянул каждому по кусочку. Пока друзья смаковали пищу, незваный гость пожаловал к ним. Детеныш лево-крыса почуял запах еды и проснулся от спячки. Он выбрался из логова, идя еле слышно за запахом. Ронал учуял малыша и тихие шаги в темноте.

- Сюда идут. – Прошептал оборотень, посмотрев в темноту.

- Лево-крысы? Много? – Спросил Магума, приобняв Лию за плечо. Защита королевы сейчас была самой важной.

- Очень похоже, но шаги слишком легкие, как для животины длинной с повозку. – Ронал нацелил свое хитроумное оружие на руке в темноту, одновременно с ним Маль натянула тетиву. Магума вглядывался вперед, пытаясь увидеть недруга. Внезапно в темноте загорелось две красных точки. Еще через несколько секунд гости пещер увидели два больших крысиных глаза, маленький розовый усатый нос и мордочку черного цвета.

- Слава богам, это всего лишь детёныш. – Успокоилась эльфийка, убрав свой лук.

- Похоже, он учуял запах еды и пришел сюда. Это говорит о том, что логово его родителей недалеко. – По спине Гредхарда пробежались мурашки, и старик немногим попятился назад.

- И что нам с ним делать? – Спросил Ронал, пряча свое чудаковатое оружие.

- Если убьем, мамаша тут же примчится. – Тараторил торговец, уже хватаясь за рукоять сабли.

- Прекрасно. Мы застряли, кто знает в каком месте? Еще и он тут! – Возмущался Ронал, недовольно скрестив руки на груди.

- Зато в сухом месте... – Прошептал Магума.

- Пошутил, нечего сказать! – Возмутился Ронал, услышав слова демона. Магума и оборотень обменялись презрительными взглядами.

- Не кричите, спугнете его, у меня есть идея! – Встряла в их безмолвную ругань лучница. - Я могу общаться с животными, хотя с лево-крысом буду говорить впервые. – Попыталась успокоить эльфийка взволнованных мужчин. Девушка вышла вперед, присев на корточки перед созданием пустыни.

- Ты еще и с животными разговаривать умеешь? Ну, ты даешь, Маль! Сколько же еще у тебя скрытых талантов? – Спросил Гредхард, облегченно выдохнув.

- Больше, чем твоих волос на голове, торговец. – Эльфийка достала три кусочка сухого сыра и протянула зверьку. Глаза девушки загорелись зеленым светом и в головах героев прозвучал ее голос.

- Tamul nau, itid ur intas vada. It het Maleymel.

- У меня крыша поехала? – Потряс головой торговец, вопросительно посмотрев на удивленного Магуму

- Нет, не поехала. Это одно из эльфийских наречий – Lelimn, кажется. Маль общается с детенышем телепатически, поэтому мы все слышим ее голос у себя в голове. Я уже много веков не слышал древний язык, сейчас попробую перевести.

– «Тихо, малыш, мы тебя не тронем. Меня зовут Малэймель».

- Так полное имя ушастой Малэймель? – Удивился Ронал, поставив руки в боки.

- Сколько вы уже знакомы, напомни? Неужели ты и о таком не знал? – Обратилась Лия к оборотню.

- Да, хватит вам болтать! Я сосредоточиться не могу! – Возмутилась в очередной раз эльфийка. Четверка выпучила глаза на девушку и тут же затихла. Лево-крысенышь подошел поближе и лапой поцарапал пол, чтобы обратить внимание лучницы на себя. Он прорычал и Магума тут же перевел то, что услышала сказанное малышом эльфийка.

- Itid manur it? - «Вы понимаете меня?».

- Ini. Qg ur Het? - «Да. Как твое имя?».

- Arashi.

- Betarbet Arashi. – «Красивое имя, Араши». - Львенок медленно подступил к эльфийке, дергая своим вытянутым носом.

- Itid fatum er? Oget be. – «Ты хочешь есть? Вот, возьми». - Девушка положила один сырный кусочек на землю. Львенок с недоверием подошел к нему и быстро схватил. Развернувшись спиной к друзьям, принялся грызть его.

- Arashi, intas ur xm koot? Iti it faten unctq iz nen, ven hpew xm gaone? – «Араши, не мог бы ты помочь нам? Я и мои друзья заблудились в ваших пещерах, можешь вывести нас к океану?»

- Gaone... ini, iti ven hpew iz, sanut intas gar… jod Kagit iz ynat... – «Океану... да, я могу вывести вас, только не шумите... иначе папенька убьет вас...» - Xmye unctq nane berit lelimn itid, zowa rangatan gar. Kajit intas xipo ehq iz. – «Как-то заблудились здесь такие же существа, как и вы... Они сильно шумели. Папенька и костей от них не оставил» - Сказал зверек повернувшись к эльфийке. А путники услышали в головах грустную историю о таких же путешественниках и испугано переглянулись.

- Waini. – Маль поблагодарила крысенка и отдала ему оставшиеся два сырных кусочка, затем повернулась к друзьям.

- Он поможет нам добраться до океана, только чшшшшш! Как невидимки. Его отец спит впереди и если мы ему попадемся на глаза, то больше не видать нам солнечного света. – Прошептала девушка, выразительно глядя на болтунов.

Араши догрыз свой трофей и схватившись зубами за штанину, потянул эльфийку, ведя за собой. Львенок, переваливаясь с лапки на лапку, весело шагал и качал головой из стороны в сторону. В темноте показалась развилка. Детёныш вздрогнул и на цыпочках прошел возле левого прохода. Порыв ветра подул на Маль. Она заглянула вперед. Откуда-то сверху едва-едва проникал свет. Благодаря ему лучница смогла рассмотреть в полутьме огромное существо, лежащее на костях, шерсть его была полосатой. Свернувшись клубком, лево-крыс спал, волоча свой крысиный хвост из стороны в сторону по костям. Он чуть-чуть не доставал своей грациозной и мощной спиной до потолка прохода.

- Kajit... – «Папенька» - Прошептал Араши. Маль глотнула слюну от страха и также, как львенок, на носочках пошла дальше. Все последовали ее примеру. Но Магума, поднявшись на цыпочки, зацепился краем рогов за потолок. Не сумев сдержать возглас, он ойкнул. Друзья обернулись в его сторону с лицами, полными ужаса. Демон посмотрел на дракониху и прочитал по губам: - «Тихо! Ты убить нас хочешь, шкаф, демон тебя дери?». «Простите» - Так же одними губами ответил ей демон, разведя руки в стороны. Лево-крыс перевернулся мордой к героям, широко зевнув. Огромные клыки, сверкнув в свете факелов, заставили всех оцепенеть. Яркий свет в проходе мешал, и хозяин пещеры начал просыпаться. Ронал затушил свой факел, воткнув в песок. Гредхард заметался, не зная, куда деваться. Лия пришла ему на помощь и потушила факел, прикоснувшись к его верхушке ладонью. Лево-крыс сладко засопел.

Путешественники медленно двинулись дальше в кромешной темноте. Идти наощупь было крайне тяжело, и чтобы не потеряться, все протянули правую руку вперед и положили на плечо впереди идущего. Только Маль пришлось ладонью коснуться на удивление мягкой шерсти Араши, положив руку на спину зверю. Так уже давно поступали главы фракций, если возникала необходимость в длительном передвижении в темноте. Гредхард нащупал чешуйчатую руку королевы и положил себе на плечо, став к ней спиной. Лие объяснять, что делать дальше, не надо было. Она без промедления развернулась в полоборота к стоящему рядом демону, интуитивно ощущая, где его правая рука, и схватилась за нее. Но Магума не понял этого действа и убрал руку с плеча Игнис. Тогда девушка снова ухватила его руку и удерживая ее левой рукой на своем плече, дала знать Гредхарду, что они готовы идти. И только тогда, когда все сдвинулись с места и пошли гуськом друг за другом, демон сообразил, что к чему, и заулыбался. Королева почувствовала это, но убирать руку с руки демона не стала.

Пройдя таким образом довольно приличное расстояние, было решено снова зажечь факелы. Тогда все пошли быстрее, и соленый запах океана становился все ближе и ближе. Неожиданно лево-крыс остановился. На стене были следы когтей, говорящих о конце позволяемой для самостоятельного передвижения львенка территории.

- Das it untd intum, untq voxo exip nen. – «Дальше мне идти нельзя, идите вперед и выйдете из пещер».

- Waini, Arashi. – «Спасибо, Араши». - Эльфийка погладила львенка по голове и отпустила к родителям.

- По словам Араши, впереди уже выход из пещер.

- Ну, наконец-то, мне уже надоели эти стены. – Идя на свободу Гредхард вдруг заметил, что идти стало как-то неудобно, подошвы липли к полу.

- Ребят… – старик с тревогой поднял ногу. От подошвы его сапог тянулась черная склизкая субстанция. Все посмотрели на свои ноги, жижа была по всему полу.

- Та-ак, не паниковать, это всего лишь сли…изь, а-а-а! – Маль зацепила натянутую над самым полом веревку, делая шаг, и открыла дверцу в полу. Эльфийка полетела вниз. Лия успела схватить подругу за руку. Но, поскользнувшись на слизи, не удержалась. Обе девушки поехали вниз по тайному проходу. Торговец и Ронал прыгнули за ними. Магума, так же не удержавшись, упал, проломив своими габаритами пол. Он оказался по самое горло в липкой субстанции, которая намертво приклеила демона к полу.

- Святая Нитрил! – Разнеслось по пещере громкое восклицание полубога.

Рабство

Девушки и их спасители летели по невесть откуда взявшейся в пещерах лево-крыс трубе. Неожиданно показался свет. Вылетев из воронки, герои оказались в воздухе. Яркое солнце ослепило их. В следующее мгновение они приземлились в клетку, крышка которой от толчка захлопнулась на защелку. Пару минут друзья лежали, не понимая, где они находятся и что с ними происходит. Лия первая пришла в себя и огляделась.

- Ой, где это мы? – Спросила девушка и взялась за прутья, чтобы сломать их.

- В какой-то западне, Ваше Величество… - Почесывая натерпевшуюся голову говорил Гредхард. Лия разогрела собственные ладони, чтобы расплавить прутья клетки, но они не поддавались. Дракониха удивилась – «Почему металл не плавиться?»

- А-а-а! Не получается! – Ударив здоровой ногой по прутьям, выкрикнула раздосадованная дракониха. Клетка стояла на песке, об одну ее сторону бились океанские волны, а рядом находилось молодое дерево. Справа на волнах качалось дряхлое, покрытое водорослями судно, в трюме горел свет.

- А-ну, Ваше Величество, отойдите, сейчас я эту западню на куски покрошу. – Грехард замахнулся своим клинком, но на прутьях и царапины не осталось, а бедного торговца откинуло назад.

- Это у меня одного в ушах звенит? – Спросил торговец, усевшись на пол клетки. Ронал посмотрел в правый угол и увидел веревку, тянувшуюся на самый корабль. Там, с другого ее конца, звенел колокольчик. Свет в трюме потух. Через несколько мгновений на палубу вышел странный человек. На его голове красовалась треугольная шляпа, лицо украшала пышная рыжая борода. Одет он был в широкий камзол и темные короткие штаны до колен, на пояс была пристегнута сабля. Казалось бы, обычный рыбак или торговец, да вот только стоило ему ступить на землю, как оказалось, что он один из жителей моря. Его ноги были крабьими. За ним не спеша спускался одноногий человек в линялой рубахе и с красной повязкой на голове и демон в полосатой порванной майке.

- Так-так, гляньте, ребята, какой богатый сегодня у нас улов! – Краб достал трубку изо рта, выпустив дым из ноздрей. – Ронал поморщил нос от едкого дыма, а Маль тут же закрыла нос рукой.

- Мы не хотим проблем, отпустите нас. – Раздраженно произнесла Лия, нахмурив брови. Девушка схватилась за прутья, пытаясь протиснуть голову сквозь них.

- Наша рыбка еще и разговаривать умеет? Как забавно. Кто же вы такие, голубушка? – Засмеялся краб, почти коснувшись собственным носом носа неестественно большой демоницы.

- Мы странствующие путешественники, держали путь на Звездный остров. – Вставая с пола ответил Гредхард.

- Путешественники. Хо-хо, они путешественники, ребята, ха-ха-ха! – Откинув назад голову, засмеялся краб, выдув сквозь ноздри очередное облако серого дыма.

- А-ха-ха-ха! – Во всю глотку расхохотались подручные рыжебородого.

- С чего ты взяла, что мы вас отпустим? То, что попало в сеть к пиратам, назад не возвращается. Ого, да вас целая шайка! – Мужчина обошел клетку, жадно оценивая улов и потирая руки. - Неужели мне мерещиться? Это ведь настоящий эльф! – Указал краб пальцем на уже покрасневшую от злости Маль.

- Да-ну, командир, настоящий эльф? – Выглядывали из-за спины командира матросы.

- Смотрите, смотрите капитан, на ее шее весит золотой кулон семейства! Она из высших эльфов! – Кричал демон, сладко облизываясь.

Маль тут же взяла в руку свой кулон и крепко сжала его в ладони, попятившись назад.

- Похоже, парни, скоро мы будем купаться в золоте, благодаря нашим странствующим путешественникам, а-ха-ха! – Обхохатывался краб, хватаясь за свое огромное пузо.

- А, может, нам ее себе оставить, командир? Я уже давно с эльфийскими девушками по душам не говорил, гы-гы. - Пуская слюни, произнес один из подопечных пирата.

- Только троньте ее - я вас на крабий салат покрошу! – Ронал закрыл девушку собой, защищая. Он обернулся в оборотня, распушив свою коричневую шерсть. Его одежда не исчезла, как это обычно бывало при обращении, а осталась на нем, только сильно трещала по швам, особенно штаны. Что-то здесь явно было не так. Ликан удивился, но вида не подал. Его попутчики, поглощённые беседой с пиратами и собственными эмоциями, ничего не заметили.

- Какой дерзкий малый, ха-ха-ха. – «Оборотня и того старика в углу можно отправить на бои, а вот за молодую эльфийку и демоницу, ха, хозяин будет доволен». - Подумал про себя пират.

– Как удачно, что мы нашли вас, путешественнички вы наши. Грузите их на корабль! Поможем нашим новым друзьям попасть на Звездный остров. – Махнул рукой пират, зашагав обратно к кораблю.

- Поможем, поможем, ха-ха. – Пираты веселились во всю. Они уже прикидывали прибыль, которую получат за пойманных.

Лия взялась за поручни и своей огненной магией попыталась разломать их. Перила засветились, но дракониха отлетела назад, ударившись спиной о соседнюю стену.

- Но-но, демоница! Эта клетка не обычная. Какой бы магией ты не владела, крошка, на нее это не действует. Можешь хоть всю свою силу потратить, ха-ха-ха!!! Ваше оружие тоже бесполезно - вся клетка окутана волшебной сетью так, что ни ваши мечи, ни стрелы не доберутся до нас, как бы вы не хотели нас убить. – Покачал указательным пальцем стоявший у самой кромки воды капитан. Игнис только и смогла, что с ненавистью посмотреть на лицо уродливого пирата. Ей и ее друзьям ничего не оставалось, как сдаться.

Помощники пирата, отсмеявшись, взялись за канаты, лежавшие под песком и потащили клетку на борт. На судне оказалось еще больше разных бандитов.

- Прекрасный улов, капитан! Такого богатого у нас еще не было! Повезло, так повезло! – Смеялись морские волки, осматривая клетку со всех сторон. Одни пираты поглаживали ладони, кто-то неотрывно следил за новоприбывшими, а кто-то уже тянул руки к прекрасному улову.

- Друзья мои, поднимайте паруса, мы идем на Звездный остров! – Помпезно произнес капитан, встав у двери своей каюты.

- Есть капитан! – Одновременно выпалили пираты.

- А этих к остальным в трюм. – Смеялся старый пират, распахивая широкую дверь своей каюты, украшенной золотом.

Клетку Лии Игнис подцепили за крюки, прикрепленные к фок-мачте, и подняли вверх на пару метров. Пираты открыли трюм и опустили клетку. Крышка закрылась, погрузив пленников в полумрак. В трюме оказалась еще пара таких же клеток. Они были заполнены избитыми людьми в порванной одежде и с растрепанными волосами. Дети и старики, подростки и взрослые. На их руки и ноги были одеты тяжелые кандалы. Некоторые настолько исхудали, что было видно, как на их телах выступают кости.

Магума в это время решил нагреть липкую субстанцию и выбраться. Он начал нагревать себя изнутри. По пещере потянулся странный и до боли знакомый запах. Демон решил не обращать на него внимание и сосредоточился на скорейшем разогреве своего тела. Кожа полубога, покрытая твердыми толстыми наростами из лавового камня, еще больше потемнела, а обычно розовые прожилки между ними обрели ярко-красный цвет, говоря о том, что кровь его скоро закипит. Ноги демона начали дымиться, и он попытался их оторвать от пола, но ничего не получилось. Вонючая жижа держала его крепче стального каната. Разозлившись не на шутку, демон перенаправил раскаленную лаву на поверхность наростов и в этот момент оказалось, что слизь взрывоопасна. От нагрева она взорвалась, будто порох. Страж, как пушечное ядро, вылетел из пещеры, создав при этом такую сильную тряску, что часть туннеля обвалилась. Лево-крысы, спящие внутри, проснулись и вылезли наружу через трещины в своем доме поглядеть на полет Магумы. Демон поднялся выше облаков, завис на мгновенье и начал падать вниз. Только в этот момент он сообразил, какой запах ему почудился в пещере. В той вонючей слизи была сера, непонятно откуда взявшееся в пещерах лево-крыс.

Все, что Магума успел увидеть за свой короткий полет, так это небольшое дряхлое судно, медленно отходящее от берега. Страж влетел бомбочкой в воду, создав мощный фонтан. Корабль пиратов здорово качнуло на образовавшейся волне. Чтобы узнать, в чем дело, капитан вышел из своей каюты и увидел широкие круги на поверхности воды слева по борту. На всякий случай приказал рулевому свернуть в сторону, чтобы обойти странный водоворот.

Лия поняла, кто заставил пиратов поволноваться. Она распустила часть своих бинтов и отрезала когтем небольшой лоскут. Выжгла на нем послание для своего хранителя. Найдя на полу старый крюк и привязав свою записку к нему, смогла выбросить его сквозь пушечное отверстие в судне.

- Королева, зачем Вы это сделали? – Поинтересовался торговец.

- Затем, чтобы Магума не нападал на корабль. Если он это сделает, все эти люди погибнут. – Устраиваясь поудобнее в клетке говорила Лия.

- Но как нам тогда выбраться отсюда? – Теперь уже задал свой вопрос Ронал. Вонь в трюме сводила оборотня с ума. Парень зажимал нос руками и сворачивался клубочком.

- Нам и не нужно, пираты сами все сделают. Тем более, что они нас бесплатно доставят туда, куда нам нужно. – Лия села на пол, положив руки на колени, и хитро улыбнулась, смотря сквозь пушечный проем на голубой океан. Империя отдалялась от корабля дальше и дальше. Ее скалы точились о воду и становились все острее так же, как и разум юной королевы все развивался, открывая новые возможности своей госпожи.

Демон медленно опускался на песчаное дно. Его горячее тело плавило воду, выпуская на поверхность океана тонны пузырьков. Ощущение было настолько приятным, что страж закрыл глаза от удовольствия. Мириады жителей прибрежных вод старались побыстрее скрыться вдали от этого странного гигантского обжигающего существа. Но вот каменная спина Магумы легла на мягкий песок, и в ту же секунду хранитель открыл глаза. Они ярко пылали, заставляя воду кипеть и бурлить. Воздух начал иссякать в легких и нужно было срочно что-то придумать. Демон оттолкнулся от песка и завис над океанским дном в странной позе. Потом он свернулся в комочек, как ребенок в утробе матери, и замер.

Вода, окружавшая это странное черно-красное тело, стала обретать необычные свойства – сначала она становилась тягучей, как мед, а потом превращалась в желе, заглатывая и удерживая внутри себя всех, кто не убрался отсюда вовремя. В это время на коже демона прожилки между наростами начали остывать, превращая демона в груду черного, как ночь, камня. Лава на коже шипела и ерзала из стороны в сторону, словно разъярённая кобра, так и ожидающая лучшего момента для ответного удара противнику. Такое превращение доставляло Магуме массу дискомфорта, он сжался в комок еще сильнее. Одно дело разогреть себя, заставить кровь быстрее бежать по жилам, и совсем иначе обстоят дела, когда ты останавливаешь не только движение своей крови, но и жизненную энергию сводишь к нулю. Ощущение походило на глубокое оцепенение.

Вдруг шипение стихло, каменная глыба под своим же весом рухнула на океанское дно, комок начал разворачиваться. Ни одной трещинки не было между стиснувшимися лавовыми наростами - один сплошной камень. Глаза Магумы вобрали в себя всю магму, всю энергию, оставаясь единственным живым органом в огромном бездыханном теле и сейчас сияли, словно два солнца. Вода вмиг вернулась в свое обычное состояние и отпустила всех, кого держала.

Страж медленно осмотрелся. Корабль пиратов поспешно покинул место падения демона и скрылся в морской пучине, но тончайший отзвук знакомой магии находился где-то совсем-совсем рядом. Он манил и тянул. Каменный Магума не спеша двинулся вперед, делая один, второй, третий шаг несгибающимися ногами.

Вдруг он увидел перед собой на песке, как на старом пиратском крюке покачивается белый обрывок ткани. Волны нежно гладили свое новое сокровище кристально чистыми водами океана. Хранитель поднял лоскут и поднес к глазам. Он скорее осознал, чем прочитал послание. Посмотрел вверх. Струйка магии тянулась на юг, алая линия горела, ярко и точно указывая дорогу. Демон улыбнулся и пошел по следу, упорно сопротивляясь потоку, который оказался на океанском дне сильнее, чем у поверхности вод.

- Закрепите паруса, парни, при таком ветре через три дня уже будем в паре лиг от острова. Поднимайте свои ленивые задницы и за работу! – Капитан схватил заснувшего демона за лапу, перекинув его тушку через плечо, как младенца. Молодой разбойник лет двадцати по человеческим меркам вниз головой влетел в борт корабля, мигом расплющив глаза и, поджимая от страха хвост, побежал помогать остальным.

- Да, капитан! – Отозвались разбойники, привязывая канаты к стальным кольцам по обе стороны корабля. Северный ветер гнал судно похлеще самого лихого кучера. Оно врезалось в волны своим носом, рассекая их на части о стальную накладку, подскакивая при каждом столкновении и приподнимая горделиво кичку, словно дама свой носик на балу. Клетки в трюме так и ездили, перекатываясь с одного края на другой, таская в своих животах бедных людей, попавших в ловушку торговцев рабами. Кто-то из этих людей пытался пересечь океан, спасая детей и родных от напасти Скаира, кто-то просто был рыбаком, попавшим в сети собственных собратьев, продавших их торговцам рабами из-за зависти, а кто-то просто жертва ненависти. Часть тех людей, которые сидели ближе к носу, находились в этих клетках не одну неделю, о чем судила потрепанная и грязная одежда, тщедушные тела, апатичный взгляд и большая площадь нечистот, окружавшая клетки. Те, кто были ближе к героям, выглядели немного лучше. Дети прижимались к родителям, а те в ответ лишь обнимали их крепче.

Три дня пролетели незаметно для всех, кроме Ронала. За это время у него обнаружилась морская болезнь. Оборотня укачивало и выворачивало на изнанку постоянно. Лицо стало бледным, как снег в горах, живот крутило, кололо, сжимало. Ронал забился в крайний угол клетки, обнял живот. Его хвост больше не вилял радостно. Словом, дискомфорт один. Маль на ночь прикладывала свою ладонь к его лбу и делилась с ним своей жизненной энергией - она уменьшала боли и желание выплеснуть все накопившееся наружу. Это единственный вид магии, который лучница смогла задействовать внутри антимагической клетки. Но действовать больше пары часов она была не способна, поэтому вся ситуация повторялась и повторялась заново.

- Сегодня уже начало четвертого дня, солнце встало. – Лия сидела, вглядываясь в щели между досками, лучи утреннего солнца пронизывали трюм, освещая его изнутри.

- Меня сейчас... вырвет… - Ронал зажал рукой рот, его лицо уже можно было спутать с комком мокрого мха.

- Держись, Ронал. – Эльфийка присела рядом и приложила свои руки к голове парня. Зеленый кокон поглотил ее ладони, проникая в голову парня. Постепенно свет тонкими нитями разошелся по всему его телу и исчез, докатившись до пальцев ног. Парень почувствовал долгожданное облегчение и упал спиной назад, прямо на колени девушке.

- Ты уж прости меня, Маль, но сидеть я больше не в состоянии.

Эльфийка нахмурилась, но делать было нечего, она знала, как морская болезнь вытягивает силы и как много времени нужно для восстановления.

- Если вывернешь какую-нибудь глупость…

- Знаю, знаю, со стрелой в черепушке ходить буду, ха-ха.

- Верно. – Улыбнулась лучница и погладила оборотня по голове, отчего тот тоже заулыбался.

Прошло еще немного времени, солнце высоко поднялось над горизонтом и его лучи уже не проникали в трюм. Настала темнота и лишь свет с палубы сквозь широкие щели в тяжелой двери не давал тьме полностью овладеть этим местом. Неожиданно корабль остановился, подвинув все клетки немного вперед. Топот, крики зазвучали наверху – корабль встал на якорь.

Тяжелая дверь отодвинулась и в трюм по деревянной лестнице спустились два демона. На их красных тряпичных поясах висели ключи на больших кольцах. Ключей было больше тридцати, и каждый натерт до блеска. За ключами от столь редких клеток ухаживали, словно за дорогостоящей короной. Антимагический метал был очень дорогим и страшно редким, его свойство поглощения энергии давало силу его владельцу. Всех людей вывели, только клетка с последними попавшимися в нее осталась нетронутой. Пираты убрались прочь, а им на смену в трюм спустился сам капитан.

- Ну, что же... Добро пожаловать на Звездный остров, друзья мои! Заковать их в наручники и спустить на берег, я лично проведу им экскурсию по нашему прекраснейшему городу. – Краб расставил ноги и упер руки в бока, отдавая приказ.

Пираты, человек пятнадцать, взяв в руки длинные копья, подступили к клетке. Трое из них открыли дверь, чтобы первой вывести Маль. В тоже мгновение Лия вылетела из тесной клетки. Она была готова вот-вот разнести главарю череп. Но не тут-то было, антимагический барьер ослабил девушку. Драконица, лишь только переступила порог, почувствовала такой сильный поток энергии, нахлынувший внезапно и отовсюду, что ее ноги подкосились и она мешком уволилась на пол.

- Какие бойкие у нас красотки! – Усмехнулся капитан.

- Ха-ха-ха! – хором отозвались пираты.

Друзьям заковали руки и ноги, отобрали оружие. Спустившись по мостику на причал, капитан повел свою находку вглубь города. Лавки с редким оружием, постоялые и публичные дома были везде. Знатные пираты в дорогих камзолах и пышных шляпах, словно барышни, щеголяли по улицам торгового городка. За ними по пятам ходила вооруженная стража, окружавшая товар богача. Это могли быть пестрые шелка, добытые с кораблей, плавающих между материками, золото, добытое тем же путем или отобранное в портовых городках у толстопузых баронов и герцогов, продавших свою жизнь императору Нарима и вылизывающих ему ноги.

Но самым прибыльным у пиратов все же считалась торговля рабами. Очень ценились на рынках женщины, в особенности вечно молодые эльфийки и пылкие звероподобные сукубы. Чаще всего демоницы сами приставали к пиратам и просились на борт. Для таких существ, питающихся похотью и получающих от этого энергию, оседлать с два десятка крепких мужчин было лучше любого лекарства или восстанавливающего зелья. Сукубы - существа красивые и изящные, но в тоже время и смертельно опасные. Если разозлить одну из таких красоток, то на следующее утро тебя найдут голым сухофруктом - девушка выжмет из тебя все соки, поглотив как похоть, так и жизненную энергию. Не редки были случаи, когда мелкие пиратишки получали за свою грубость по заслугам, и девушек даже винить в этом никто не спешил. Сукубы накапливали энергию для превращений. Демоницы, накопив достаточно, могли обратиться инкубами и продолжить накапливать энергию дальше, но только уже в мужском теле. А если сил больше, чем требовалось, то девушки в момент опасности могли обратиться в летучую мышь, которой ничего не стоило утащить целого быка. Споры, спадающие с крыльев такой твари, убивали все живое и неживое, обращая в пыль. На местах, где происходил такой обряд превращения, тысячу лет потом ничего не прорастало, и ни одна тварь не смела ступить на проклятую землю.

Правитель Звездного острова

Проходящего мимо очередного публичного дома Рыжего Бороду, один пират, толстый, словно бочка, окликнул ребяческим приветствием. Конвой остановился, и Борода, брезгливо покосившись, кинул взор на неуклюжего собрата, развалившегося на длинном диване, усеянном подушками всевозможных цветов. Белая рубаха ящероголового создания, испачканная в дорогом вине, была распахнута почти целиком, раскрывая чешуйчатый живот и грудь. Темные штаны на коротких лапах-ногах были подвязаны кожаным поясом с золотой пряжкой в виде пасти змеи. Крокодил лежал, покуривая кальян и выпуская через широкие ноздри клубы едкого дыма. Под правой рукой зверя сидела эльфийка в откровенном, почти прозрачном платье, ее глаза смотрели куда-то в пол. Казалось, будто глаза и вовсе стали мертвыми. Шею полуголой эльфийки опоясывал тяжелый ошейник из антимагического металла. К ошейнику была прикреплена тонкая, но прочная цепочка, концом которой игрался крокодил. Самым страшным было то, что кончики ушей молодой девушки были обрезаны. Ходили слухи, что если лишить эльфа или звероподобного ушей, то они становились куклами в руках господ, бездушными марионетками, игрушками. Для эльфа потерять уши равно смерти. Ведь после удаления края ушей эльф лишался своего «Я», терял способность сопротивляться и сражаться за жизнь. Такая рана, ломавшая дух, не вылечивалась никаким заклятьем восстановления. Подвергнувшийся такой пытке навсегда забывал родных и близких, забывал себя и становился простым расходным материалом. Впервые за всю жизнь Малью овладели страх и паника. Ни монстры, ни даже смерть не страшила ее настолько, как превращение в куклу для утех. Уши девушки опустились концами вниз, выказывая страх своей хозяйки.

- Чего тебе нужно, чешуйчатый? – Огрызнулся пират на крокодила.

- Богатый улов у тебя, Борода. Посмотреть хотел на товар, который ведешь ты под таким плотным конвоем на базар.

- Насмотрелся? А теперь сгинь, жердяй, с глаз моих, господин не будет ждать…

- Погоди, погоди, друг мой... меня заинтересовал один из твоих трофеев. – Облизнулся пират. – Продай мне свою эльфиечку, в три дорога заплачу за столь богатый улов. В наших краях большая редкость встретить девушку богатых кровей, да еще и такую красотку… - крокодил косо взглянул на Маль, пуская дым из ноздрей. Ронал, освирепев, не сдержал своих эмоций и плюнул в лицо крокодилу, громко зарычав.

- Только коснись ее, ящерка, и я с тебя кожу сдеру! Не смей даже своими лукавыми глазенками на нее пялится!

- Ах, ты ж псина уличная! – Вскочил пират с лежанки, разинув свою зубастую пасть. Рыжая Борода ловко вытащил саблю из ножен и приставил к горлу крокодила.

- Но-но, Фиц, этот парень мой. Хочешь убить его? Приводи тогда своего бойца на бои, но могу сказать сразу, что твои выродки и рядом с этим оборотнем не стояли! – Огрызнулся краб.

- Нарываешься, Борода? Только из уважения к господину и его правилам на острове я тебя и твою компашку жалких демонишек не трону. – Прошипел крокодил. - Сегодня на боях ты и твой нахваленный оборотень продуете, и тогда я принесу господину твою голову в знак своей победы и стану лучшим пиратом во всех пяти океанах!

- Не зазнавайся, Фиц! Одной Богине известно, кто умрет сегодня. – Произнося это, Рыжая Борода и не подозревал, насколько пророческими окажутся его слова. Ракообразный убрал свою изогнутую саблю в ножны и пошагал дальше, а крокодил, дергая нервно губой и поглубже затягиваясь трубкой, увалился снова на диван и со злобным криком дернул цепь, толкнув рабыню к порогу здания, и приказал притащить еще вина, да побыстрее.

- Скажи мне спасибо, лохматый, а не то твоя подружка уже через час и имени твоего не вспомнила. – Рыжая Борода косо посмотрел на оборотня. Пылкий нрав этого оборотня импонировала капитану пиратов.

- Я бы спас ее до этого момента, перегрызя всем вам глотки! – Огрызнулся Ронал и оскалил огромные клыки.

- Ха-ха, мне нравиться твое упорство, парень, сегодня победа мне обеспечена, аха-ха-ха!!! – Заходился пират смехом, поглаживая аккуратно расчесанную бороду.

На базаре собралось уже немало народу. Около четырех десятков топтались на месте, глазея на представленный товар из-за шляп конкурентов. Кто-то уже рвал глотки, выкрикивая цены и выдирая из лап продавцов самых изящных или крепких рабов. Торговля на острове была оправдана пословицей «Кто первый встал, того и тапки». Прозеваешь товар - потеряешь прибыль, потеряешь прибыль - потеряешь часть команды, а потеряешь команду - сядешь на дно.

- Итак, последний слот на сегодня нам предоставит Рыжая Борода. Птички принесли весточку, что наш товарищ обзавелся недурным товаром, свалившимся ему на голову из крысиных нор Нарима! – Подзывал народ крепкий мужчина, взмахивая руками к небу. Толпа сгустилась и пристроилась чуть ли не в паре сантиметров от помоста, где выставляли товар. Борода горделиво прошелся по нему и встал под тенью стены дома, стоявшего параллельно с возвышением. Краб потер навершие своей сабли и достав из кармана своего камзола трубку, закурил «серый дымок», который можно было позволить себе исключительно на Звездном острове, так как его «бодрящие» свойства были запрещены во всех городах империи.

- Итак, начнем, пожалуй, с нашей красивейшей гости...

Один из пиратов схватил Маль под руку и вытолкал упиравшуюся на свет, выставив перед стадом извращенных морд пиратов.

– Загорелое тельце, серебряные волосы, прекрасная девушка и непревзойдённый боец, поскольку была поймана с кортиками, выкованными, по-видимому, в гномьих кузнях и луком из Рандатрового древа. А также наша барышня одна из рода «Serenum Silvam»! – Расписывал глашатай достоинства стоящей на помосте эльфийки.

Послышался гул голосов, пираты замешкались. Такой высокопоставленной особы они еще не встречали, потому что все лесное герцогство сидело в глубине материка и носов оттуда с начала правления Скаира не высовывало.

- Вижу, вы заинтересованы. Начнем, пожалуй, с двадцати тысяч!

- Двадцать тысяч? – Кто-то выкрикнул из толпы.

- Это весьма достойная цена за родственника столь знатного рода. Согласны?

- Согласен. – Кивнул головой Рыжая Борода, одобряя стартовую цену для своего товара.

- Дороговато будет. – Прошелся по площади рокот голосов присутствующих.

- Ну, кто? Кто же даст больше двадцати? Кому достанется девушка с набором на все случаи жизни?

- Двадцать пять! – Выкрикнул из толпы внезапно появившийся крокодил с недавней встречи. – Двадцать пять тысяч карцер! Попробуйте переплюньте, салаги!

- Тридцать! – Выкрикнул богато одетый алатавр в синей шляпе с тремя яркими перьями на боку. Он дернул головой, растянув улыбку, и покосил взгляд на крокодила. Тот, в свою очередь, запыхтел и зашевелил желваками. Фиц, несмотря на то, что был скуп, ради красивых барышень был готов пойти на все.

- Тридцать пять! – Не унимался крокодил с отвисшим огромным брюхом.

- Сто тысяч... – Проговорил кто-то слащаво и мягко, будто лаская свои слова. Пираты изумленно обернулись на голос и в одночасье побледнели. Позади толпы стоял хилый демон с бычьими рогами, на голове которого красовалась широкополая фетровая шляпа с фиолетовым пояском. Черно-фиолетовый длинный камзол плотно обтягивал хрупкое тело, серая жилетка, прикрывающая белую рубаху с сиреневыми ромбовидными пуговицами, выгодно оттеняла бледность кожи, а темные штаны и начищенные до блеска туфли с серебряной подошвой, сияющей под солнцем, говорили о высоком статусе своего господина. На руки были надеты короткие белоснежные перчатки, а золотые волосы свисали ровной ухоженной волной и плавно растекались по плечам говорившего. Опирался гость на деревянную трость, поглаживая ее набалдашник в виде сидящей серебряной летучей мыши, разинувшей свою пасть. Инкуб осторожно и важно ступал вперед по засыпанной песком брусчатке, все ближе приближаясь к месту торгов. Хвост его с острием на конце извивался словно змей, глаза горели сиреневым закатом. Гость выглядел, как петух, настолько пестрым и ярким было его одеяние. Стояла гробовая тишина, пока инкуб шел к помосту, а народ глядел на это чудо в перьях.

- За барышню вот эту я готов хоть жизнь свою Богам небесным всем продать! Что за тело, что за волос прекрасный цвет! Красивей тебя, наверно, в мире больше нет! – Распластав свои руки в стороны, говорил инкуб. Брови Маль чуть на лоб не полезли от таких комплиментов. Стихов в свой адрес она еще никогда не слышала.

- Тьфу! Вот петух накрашенный! Ронал, он так нашу-то эльфийку себе оттяпает. - Шептал на ухо оборотню Гредхард. – Ты глянь, какая цаца?

- Эй, ты, старикашка, не огрызайся, я каждое твое слово слышу. – Отозвался инкуб своим противным голосочком. Демон протянул левую руку в сторону Гредхарда, подергав указательным пальцем.

- Она моя! – Крикнул оборотень.

- Ой, смотрите, какой верный песик… Слышь, псина, ты из какой помойной дыры вылез, а? Ты прежде, чем такие слова глаголить, в порядок себя приведи, а то от тебя за милю вонью несет, да и сам ты на вид… мягко говоря… не очень. – Огрызнулся демон на оборотня, недовольно задергав губой.

Толпа засмеялась. А Ронал оскалился, зарычав от злости. Пираты дернули наглого ликана за ошейник, повалив на землю.

- Ни манер, ни ума. Борода, отправь вот эту компашку неотесанных на бои. Мне кажется, ты за них и копейки не получишь. – Проворковал инкуб.

- Ха-ха, я изначально так и задумывал, господин Скираторк. – Рыжая Борода вышел из-под тени дома на середину помоста. - Я вам еще один интересный экземпляр привез.

- Я уже достаточно увидел. - Ехидно заметил демон-петух и потеряв интерес, начал отворачиваться.

- Да, вы хоть одним глазком гляньте, я уверен, вы еще такого не видели. – Окликнул Борода демона.

- Ладно, показывай, что там у тебя. – Пропел Скираторк. Борода взмахнул рукой, и его приспешники вмиг вывели на сцену Лию Игнис. Лицо демона за доли секунды сменилось с улыбки на звериный оскал, глаза окутала темная тень. Пираты вокруг резко отшатнулись. От такой гримасы их сердца ушли в пятки - настолько это было жутко, а Борода захотел сквозь землю провалиться. Он снял свою треуголку и приложил к груди, сжав настолько сильно от страха, что та превратилась в комок тряпок.

- Г... господин?

- Где ты достал этот зверинец? – Спросил инкуб, не отводя пристального взгляда от Лии.

- На юге пустыни..., они желали попасть на наш остров, у них здесь какое-то дело. – Жалобно пищал до недавнего бесстрашный капитан пиратов.

- Заковать эту девку в колодку и глаз с нее не спускать! На бои вывести в кандалах и с сильнейшим противником. – Прорычал инкуб.

- Ха! Ты меня боишься, Кротарикс? – Из-под бровей подняв свои драгоценные камни, выкрикнула дракониха. «Кротарикс» - Прозвучало в головах Маль, Ронала и Гредхарда.

- Увидите их всех!.. Немедля! Посмотрим, как ты попляшешь на арене… - Мужчина адресовал свои слова Игнис и прежде, чем трое пиратов схватили за руки дракона и увели со сцены, прорычал ей в след:

- Тебе живой отсюда не выбраться! - Кротарикс одернул распахнутые края камзола, медленно выдохнув. – А ты пойдешь со мной. – Демон махнул рукой, направив пальцы в пол. Охрана потащила эльфийку с помоста к инкубу-демону в фиолетовом камзоле. Пираты вокруг расступились. На песке начали появляться фиолетовые огоньки. Они все быстрее и быстрее крутились, расширяя свой круг в диаметре. Когда же таинственная воронка достигла человеческого роста, темное пространство открылось и там, в пространстве, показалась комната, вся увешанная темной тканью. Маль, как зачарованная, стояла, смотря вглубь потайного прохода. Неожиданно демон дернул ее, и девушка с визгом упала, исчезнув в воронке. Вот только никто не понял, куда воронка перенесла поглотившую эльфийку.

- Маль! – Выкрикнул Ронал, попытавшись вырваться из цепких рук пиратов.

- Рад был с вами свидеться,.. моя королева. – Снимая свою шляпу, сказал демон, но последние слова услышала только Маль. Он поклонился, подпрыгнул и исчез в сгустке магии.

Портал открылся и из него вывалилась эльфийка. Она боком завалилась на ковер, покрывающий каменный пол. Было холодно и темно, словно девушка оказалась в пещере глубоко под землей. Позади нее снова появилась фиолетовая материя и оттуда стремительно вышел демон. Его камзол обернулся перепончатыми крыльями, лицо приобрело форму морды летучей мыши, острые клыки увеличились и теперь выпирали из-под верхней губы. Руки по самые локти покрывала темная материя, оканчиваясь черными узорами, голеностопы разбухли, разорвав туфли и показав тонкие пальцы с черными когтями.

- Я столько лет жил окруженный гармонией и спокойствием, а вы все испортили! Кто вас просил вмешиваться в мою жизнь? – Кротарикс схватил костлявой рукой Маль за горло и, подняв над собой, прижал худенькое тело к холодной стене. - Как… как вы смогли вернуть ее к жизни? Отвечай, иначе я и глазом не поведу, перегрызя тебе глотку!

У девушки уже не хватало воздуха в груди. Тогда демон злостно откинул ее в сторону. Маль закашлялась, приводя легкие в порядок.

- Она - дочь королевы Нитрил, твоя королева! – Не понимая реакции демона, возмутилась эльфийка.

- Она не моя королева и никогда ею не будет! Я волен ступать на любую землю безнаказанно, волен спать и насиловать, кого захочу, убивать и иссушать. И никто не смеет подчинять меня себе! – Зло кричал Кротарикс.

- На твоих руках клятва Совета Короны! Ты предал королеву, боязливо сбежав с поля битвы и теперь клятва медленно убивает тебя. Ты обязан подчиниться! – Гневно ответила эльфийка, поднимаясь с пола. Ее слова хоть и прерывались глубоким дыханием, но с каждым вздохом обретали все больше силы.

- Обязан подчиниться?.. Этой ехидной твари, врущей и не краснеющей на каждом шагу?.. Жадному, эгоистичному отродью?.. Ты слепа, раз говоришь такое об этом драконе! – Казалось, инкуб сейчас испепелит все вокруг себя, так ярко пылали его глаза ненавистью. Злоба, обида, боль – все эти чувства он так тщательно скрывал все эти столетия, он прятал их так глубоко в душе, что позабыл о них. А сегодня, сейчас, прошлое вернуло ему боль утраты, и он не знал, как ему быть? Собрать все эти чувства и вновь похоронить или выплеснуть их наружу, освободившись от векового груза?

- Это ты ослеп от своей надменности! Королева пожертвует жизнью за спасения друзей и своего народа, переломает все свои кости, но спасет. – Теперь Маль говорила спокойно и уверенно. Демон мог бы поколебать ее веру, если бы она своими глазами не видела, как Лия жертвует собой ради спасения других.

- Неужели? Говоришь, я надменен, говоришь, дракон за народ жизнь отдаст? Ты просто не знаешь, какими жадными и свирепыми бывают эти создания! Для них смерть какого-то мальчишки – ничто по сравнению с потерей одной монетки из сокровищницы! – Демон провел рукой, и перед глазами эльфийки вдруг предстала картина того, что сейчас в своей голове представлял Кротарикс. Это было внове для Маль. Она тряхнула головой, думая, что это наваждение, но картинка не только не пропала, а стала еще отчетливее. Тогда Маль вспомнила, что когда магическое создание сильно подвержено эмоциям, находящийся рядом с ним может увидеть то, что твориться в голове собрата через его ауру. Похоже, сильный страх сыграл ей на руку. Несмотря на гнев, в голове Кротарикса проскакивали воспоминания яркие и радостные, в которых он вместе с Нитрил спокойно жил в замке в окружении Магумы, Котты и многих других, кто уже почивает в земле. На его лице была яркая улыбка, а глаза блестели радостью.

- Драконы охраняют мир от зла? Чушь собачья и не более. – Тем временем продолжал хозяин пещеры. - Для них клятвы и обещания ничего не значат. Им не важно, насколько тебе будет больно и как долго ты будешь страдать? Мы - насекомые под их ногами! Я прожил больше тысячи лет и знаю наверняка, как это больно, когда ты понимаешь, что обещание, данное драконом, которого ты считал близким тебе существом, плюет на свои слова, бросая твою жизнь на произвол судьбы! Не смей даже говорить, что знаешь ее! Ты не видела того, что видел я!

- А ты не видел того, что видела я! – Выкрикнула эльфийка.

- Ты наивна, как ребенок. – Демон выпучил глаза, подойдя вплотную к эльфийке. Его трясло, словно в психическом припадке гнева. – Я так долго ждал дня, когда смогу отдать должное королевскому роду драконов, ведь именно благодаря их безразличию к низшим существам я смог обрести силу. Ха-ха-ха… - Вдруг резко демон поменялся в лице, весь его облик изменился, стал мягче, стал наигранней. В глазах мелькнули игривые огоньки. Кротарикс своей левой рукой поправил позолоченную челку. – Нужно бы приодеться. Вечером такой праздник намечается! Не гоже правителю острова являться пред своими подданными в таком нелепом виде. Сиди тут и не вздумай сбежать, барышня, – покосившись, сказал демон. – От меня никто не сбежит… – Инкуб схватился за висящую шкуру неизвестного зверя, из-под которой тянулись лучики солнца, откинул ее край и покинул пещеру. Маль совершенно не ожидала такой быстрой смены настроения. Некоторое время девушка оторопело стояла.

- Фу-ух…, я думал он не уйдет. – Прозвучал позади девушки знакомый низкий голос.

- Магума!? – Эльфийка аж подпрыгнула от радости. Она обернулась, но за ней не было ничего, кроме голой черной стены. Вдруг неожиданно валун в стене зашевелился. Он колобком прокатился вокруг заключенной, засветился, задрожал и резко развернулся. По прожилкам между лавовыми наростами снова потекла магма, послышался треск рассоединяющихся пластин и скрежет рогов по потолку пещеры. На лице полубога засияла блаженная улыбка.

- От… откуда ты тут, Магума? Ты ведь, вроде бы, в океан упал? – Хитро сощурила глазки Маль.

- Упал, упал, да выбрался. Я не простой демон. Какая-то там вода не затушит моей лавы, эльфийка.

- Но как ты нашел меня?

- Зная Кротарикса и его ранимую натуру, это сделать было нетрудно. Он всегда выбирал темные уголки, где мог бы спрятаться от чужих глаз. Пещеры -идеальные места для этого. – Магума огляделся и кивком головы подтвердил свои слова. Мгновением позже подлетел к девушке. - Надо бы снять эти кандалы с тебя... вот же ж попали!

- Магума, а за что он так сильно ненавидит королевскую семью? Он просто с катушек съехал из-за своей мести!

- Несколько тысяч лет назад Нитрил нашла Кротарикса, он был рожден от союза эльфа с сукубом. Мать бросила его, как только тот перестал пить молоко. Мы в тот день патрулировали с императрицей дороги возле начала хребтов, как из одной пещеры на Нитрил выпрыгнул золотой комочек. Он попытался вцепиться ей в шею, но ее чешуя ему помешала. Она осмотрела малыша и улыбнувшись сказала:

- Что ты тут забыл, малыш? Ты такой грязный, что тебя от крота не отличишь!

- Ваше Величество, оставьте это существо в покое, может, он заразный? – Предположил я.

- Как ты можешь так говорить, Магума, он ведь ребенок. Похоже, родители бросили его. – Жалостливо произнесла Нитрил, поправив нависшую на лицо крохи челку.

- С чего такая уверенность? Может, там, в пещере еще кто-то есть? – Старался я предостеречь королеву. Нитрил обернулась тогда ко мне, неодобрительно сощурив глаза.

- Чего? Я просто предположил. – Не понравился мне этот вампиреныш. Слишком маленький, слишком жалкий, слишком ранимый.

- Если бы у него кто-то был, то он бы не жил в пещере и тем более не был таким грязным! Мы заберем его в замок, отмоем и он будет моим вторым стражем, да, кроха? – Женщина поднесла свой носик к носику клубочка, соприкоснувшись с ним кончиками.

- Нитрил заботилась о нем, как о родном сыне, и даже имя ему дала соответствующее его тяге к темным норам и пещерам - «Крот – Кротарикс». – Продолжал вспоминать Магума. - В конце концов, это чудо привязалось к Ее Величеству, она стала ему матерью. Он очень ее любил, но, когда началась война с демонами, императрица стала меньше уделять внимания своему приемному ребенку, и он стал думать, что она разлюбила его.

Однажды он подошел к ней и спросил, так ли это? На что Нитрил пообещала ему, что никогда его не разлюбит и всегда будет рядом. Кротарикс воспринял это слишком близко, и когда королева погибла, посчитал, что она бросила его и не сдержала данного ему обещания. – Магума развел руками. - Он обозлился на весь мир и сбежал. Вырос телом, но не духом, замкнулся в себе и не слушает никого. И-эх! – Метал наконец лопнул, освободив руки Маль.

– Прочные ж эти кандалы, зараза такая, мне грубой силы еле хватает! Даже камни на ладонях потрескались! Пойдем, нам нужно выбираться отсюда, пока Кротарикс не вернулся. – Демон разорвал кандалы и на ногах Маль, и они вместе покинули пещеру.

Выйдя наружу, они оказавшись на возвышенности. Скала смотрела своим лицом на весь город, находящийся у ее подножья. Извилистая дорога вела вниз, но беглецы поспешно скрылись в зарослях с обратной стороны от входа в пещеру и спустились к подножию скалы, прикрытые большими валунами и пальмами.

Смирится и забыть

Не прошло и минуты, как Кротарикс вернулся в новом одеянии, мало чем отличавшимся от испорченного. Откинув край шкуры, инкуб увидел, что пленница сбежала. Мужчина склонил голову и сжал свои кулаки.

- Ага, так тебе кто-то помог? И я, кажется, знаю кто. - Инкуб направился к выходу из пещеры. Тут он услышал, как кто-то зовет его.

- Господин! Господин! – Молодой парнишка-оборотень с голой грудью и в белых перепачканных копотью штанах подбежал к Кроту. Он остановился, запыхавшись, согнулся и оперся о свои колени, стараясь побыстрее отдышаться. Через пару секунд выровнялся, словно тростник. – Господин Скираторк, бои уже начинаются, все ждут вас.

- Я тебя понял, можешь идти.

Парень качнул головой, тяжело вздохнул и побежал по склону обратно вниз. А демон улыбнулся, встряхнул золотоволосой шевелюрой, поправил рукой челку, открыл портал и медленной походкой вошел в него. Выйдя с другой стороны портала, ему открылся дивный вид. Вокруг бойцовской арены были высечены каменные сиденья, вся конструкция напоминала амфитеатр в уменьшенном масштабе, которую местные обитатели прозвали «Летифер» - смертельный. Над сиденьями были натянуты тонкие белые полотна, защищающие от палящих лучей солнца, которое в этих краях светило круглый год и только на несколько дней пряталось за дождевыми тучами муссонов. Но последние прошли здесь недавно, и теперь солнце снова ярко светило над островом.

Тут собралась вся нечестивая часть пяти морей. Самые богатые пираты и воры, расположившись на роскошных лежанках и широких креслах, занимали весь первый ряд пятиугольной арены. Они набивали живот кружками вина и эля, закусывая при этом дорогими морепродуктами. Здесь был и Рыжая Борода, сидевший на куче подушек, и Фиц Жаднюга, развалившийся на тонком деревянном диванчике, прогибающимся под его весом, а также его недавний противник на рынке - алатавр по имени Дивит Егар. Эти три пирата были самыми опасными, самыми богатыми и самыми близкими людьми из окружения Кротарикса. Демон же расположился выше всех. Он вышел к народу, распростёр руки в стороны, приветствуя этим жестом всех пришедших на бои. Пираты осыпали его громкими овациями. Инкуб низко поклонился и сев в свое кресло, закинул ногу на ногу, показывая своей правой рукой глашатаю, что можно начинать.

Двое вышли на песок береговой линии и остановились. Вокруг не было ни души, и это было им на руку.

- Есть своя прелесть в торгах и бойцовских боях, когда там собираются все жители. Послушай, Маль, думаю, нам надо попасть на корабль и забрать оружие, которое у вас отобрали. Вдруг понадобиться? – Заговорил Магума, возобновляя свое движение вдоль берега.

- Думаю, ты прав. – Эльфийка поравнялась со своим попутчиком, стараясь шагать быстрее, подстраивая свой шаг под него. – Они оставили его в каюте капитана на мостике. Нам придется пробираться открыто, ведь солнце еще высоко, а оружия нет. Нужна хитрость. Маль посмотрела на полубога и поняла по его выражению лица, что тот уже все продумал.

Спустя сорок минут стража на корабле заметила лежащий на причале огромный лавовый щит.

- Эй, глань-ка. – Толкнул один пират другого. – Щит. Я таких огромных еще не видел. Дорогой, поди? Как он сюда попал?

- Да, какая разница? Давай заберем, продадим завтра. – Глаза другого загорелись, подсчитывая прибыль.

Недолго думая, оба спустились по трапу и двинулись в сторону щита. Оглядываясь по сторонам, чтобы убедится, что за ними никто не наблюдает, они попытались поднять щит. Это вышло у них с трудом.

- Уф! Какой тяжелый! – Пыхтел тот, кто предложил забрать находку.

- Ничего. Больше веса – больше прибыль. – Отозвался его напарник, всеми силами стараясь не упустить щит в воду, как только ступил на трап.

Минут пять у них ушло на то, чтобы затащить щит на палубу. Только они это сделали, тут же попадали рядом с находкой, чтобы отдышаться.

- Надо спрятать его, чтоб никто не нашел. Давай, спустим его в трюм. Там темно и пока еще грязно, никто не заметит.

- Зачем? Команды до завтрашнего обеда не будет. Накроем, а поутру спустим на причал и замаскируем. Как только смена придет – потащим его на рынок.

Довольные таким планом, пираты пожали друг другу руки и в этот момент сзади их накрыла тень. Пираты так и не поняли, что произошло. Два бессознательных тела остались лежать на палубе, дожидаясь прихода завтрашней смены.

- Маль, Маль, давай сюда, корабль пустой. – Негромко позвал Магума эльфийку. Та мигом взлетела на палубу. Погладив лежащий щит, она быстро поднялась на капитанский мостик и вошла в каюту крабоногого пирата.

Внутреннее убранство каюты, мягко говоря, очень удивило эльфийку. Все было изысканным, дорогим и расставлено со вкусом: широкая кровать с витыми ножками была покрыта тонким шерстяным покрывалом темно-синего цвета, повсюду на ней были разбросаны маленькие парчовые и шелковые белые подушечки, окно прикрывала занавеска из тончайшего голубого шелка, под ногами расстилался красивейший ковер с высоким ворсом, а с потолка свисала настоящая золотая люстра с вензелями и завитками, явно гномьей работы.

- Ого, по-королевски! – Воскликнула Маль.

Слева от кровати, ближе к окну, располагался шкаф из самого дорогого дерева Наримской империи. Такие деревья росли исключительно в одном месте эльфийского государства, и шкафы из них отличались не только прочностью и долговечностью, но и тем, что одежда в таких шкафах самоочищалась и восстанавливалась. Справа от кровати стоял небольшой стол с такими же ножками, как и у кровати, и стул в том же стиле. Вся поверхность стола была засыпана картами и всякими бумагами. Возле стола и было свалено то, ради чего эльфийка притащила сюда тяжеленный лавовый щит.

Присев на корточки, Маль сперва аккуратно вытащила из груды маленький арбалет, потом достала свои кортики и сразу вернула их на законное место за голенищами сапог. Дальше девушка подняла саблю Гредхарда и прислонила ее к стене, а после подняла свой колчан, прикрепив его к бедру, и перекинула за спину лук. Не спеша и внимательно осмотрелась.

- Куда ж они его дели? – Задала сама себе вопрос эльфийка. Ей пришлось перебрать все бумаги на столе, заглянуть под кровать и шкаф. На всякий случай она даже выглянула в окно, найдя за занавеской маленькую фигурку золотоволосой девушки. Маль повертела фигурку в руках, пожала плечами и поставила на место. Тут же под подоконником она обнаружила еще много женских украшений эльфийской работы: броши, гребни, заколки, браслеты, несколько связок дорогих бус, разноцветные ленты. Среди всего прочего даже оказалась аккуратно сложенная зеленая туника из тончайшего материала, по всей видимости когда-то принадлежавшая знатной особе. Девушка закатила глаза и покачала головой. Задернув занавеску, она вновь принялась за поиски. Но то, что она искала, нигде не было. Время поджимало. Тогда эльфийка заглянула в шкаф. Там оказались несколько белоснежных рубашек, темные штаны и висящий на крючке длинный черный плащ. Его-то Маль и схватила, накинула на плечи, прикрыв лук. Потом подошла к стене у стола, прицепила саблю торговца на левый бок, а маленький арбалет, который все это время сжимала в руке, заткнула за пояс. Запахнув плащ поплотнее, она быстро покинула каюту капитана.

- Чего так долго? – Подал голос щит, как только услышал легкую поступь эльфийки.

- Искала меч королевы. – Ответила Маль, напрягаясь всем телом, чтобы отодрать тяжеленный щит от палубы. Кортиком она отрезала часть бечевки, лежащей возле одного из уже храпящих пиратов, закрепила ею щит и, аккуратно заведя его за спину, расположила поверх плаща. – Его нет нигде. Неужели эти дурни его продали, пока капитан отсутствует?

- Маль, это химера, ее никто не может продать, и никто не может купить. Ее даже никто в руки без ее согласия взять не может.

- Да, это понятно, но куда она делась тогда? – Не унималась эльфийка, быстро спускаясь по трапу. – Это же меч, большой и тяжелый! Не такой тяжелый, как ты, но все-таки. Тут она заметила, что матрос на соседнем корабле внимательно за ней наблюдает.

- Хочу успеть на бои. – Крикнула она ему низким голосом. - Тот ответил ей поклоном, вздохнул и, потеряв всякий интерес, отвернулся.

- Ты чего кричишь, Маль? Надо уходить незаметно. – Шикнул полубог на лучницу.

- Знаешь, Магума, я за время сопротивления поняла одну вещь - если незаметно уйти не получается, то надо побольше шума наделать, чтобы усыпить бдительность.

- Тоже вариант. – Ответил ей демон. – А с химерой все просто. Она ушла с корабля, как только перестала быть в центре внимания. Это очень умное и при этом еще и хитрое создание.

- А как же королева? Где она потом ее искать будет? – Эльфийка вышла на брусчатую улицу, ведущую прямо к месту боев. Кое-где по улице мелькали жители острова, спешащие в ту же, что и она, сторону.

- Стоит Лие призвать свой Лусем, как химера тут же появиться у нее в руках.

- Как так? – Маль, опешив, замерла на месте. Она, знавшая только магию целительства, с таким явлением сталкивалась впервые, и ей сложно было представить, что что-то или кто-то может появится в любое время в любом месте. Это было невероятным! Хотя, в последнее время, в ее жизнь проникало все больше и больше невероятностей и волшебства. Ведь она жила во времена, когда драконов уже не было и, следовательно, магия в мире практически была сведена к нулю. А теперь выходит, что с рождением королевы-дракона, магия набирает силы так же, как и ее владелица.

- Понимаешь, химера может быть нигде и везде одновременно. Если захочешь, я тебе после все подробненько растолкую.

- Да, да, растолкуй, может, и у меня получится тоже самое! Может, и мои кортики будут ко мне возвращаться? – Начала размышлять вслух Маль, возобновив движение.

- Ха-ха, лучше поспеши, у нас не так много времени осталось до начала боев. – Заулыбался Магума.

- Откуда ты все знаешь? – Подбросила эльфийка сползающий щит.

- Шум толпы значительно громче стал. Маль прислушалась. Убедившись, что демон прав, она прибавила шагу.

Мужчина среднего возраста вышел в центр арены и замахал руками, чтобы привлечь внимание публики.

- Добр-р-р-о-о по-о-о-жа-а-а-ловать на наши еженедельные бои, покорители морей! Сегодня наш непобедимый чемпион в очередной раз будет отстаивать свой титул! Против него будут драться наши новички: человек и оборотень, пришедшие не откуда-нибудь, а из самой Наримской империи! Поприветствуем же их!!! – Глашатай задал темп овациям и постарался побыстрее ретироваться с арены на возвышение.

Толпа взревела. Свист, крики и топот тяжелых сапог отозвались эхом, распространяясь далеко за пределы арены.

С противоположной стороны от кресла Крота железная решетка отворилась, и в центр арены, засыпанной песком, вытолкнули Ронала с Гредхардом. Мужчины, черпая сапогами песок, встревоженно оглядели «Колизей».

- Вот и наш конец, парнишка. Я даже боюсь представить того, кто сейчас выйдет на арену против нас, если нам дали в руки боевые мечи!

- Ну, ты как хочешь, старик, а я отсюда выберусь! Меня Маль убьет, если я сдамся. – Ронал перекинул меч из руки в руку, как бы проверяя его вес и балансировку.

- Не убьет. Мертвые дважды умереть не могут. – Гредхард потянулся за спину и вытянул свой клинок. Вогнав его острие в землю, дернул усами.

- Магума, я их вижу. Гредхарда и Ронала уже выставили на арену. - Маль, накинув на себя капюшон плаща, стояла возле одного из углов пятиугольника арены, прячась в тени навеса для голодранцев, которые не могли уплатить за лавку или кресло, но развлечься хотели так же, как и все. Лавовый щит стоял рядом с ней. Маль просто до одурения устала столько времени носить его на себе, и теперь переминалась с ноги на ногу, потряхивая периодически руками, чтобы восстановить работоспособность мышц.

- А королева? Ты ее видишь? – Тихо спросил Магума-щит.

- Нет, ее здесь нет…

- Ну, я сейчас тут устрою!

- Нет! Не вздумай! Если нас раскроют, то мы потеряем след Кротарикса и подвергнем оборотня с торговцем опасности. – Шепотом отвечала Маль щиту.

- И что ты тогда предлагаешь? – Прогудел щит.

- Подождем. Думаю, мужчины смогут продержаться до тех пор, пока выведут королеву, а там посмотрим, как все пойдет. Королева не посвящала тебя в свои планы?

- Все, что она сказала - это ждать сигнала.

- Ясно. Тогда будем ждать. – Растягивая слова, ответила Маль.

- Поприветствуйте нашего сильнейшего и непобедимого чемпиона - Лабарантаросса-а-а! – Нараспев прокричал мужчина, расположившись под навесом над центральной решеткой. Соседняя решетка поднялась и из тени туннеля вылез здоровенный крокодил альбинос. Все его тело покрывали большие шрамы. На морде было четыре глаза, один из которых отсутствовал, а на его месте красовался желтый турмалин. Своим ростом громадина мог посоревноваться с Магумой! Зверюга, выпустив из пасти оглушающий рев, опустился на четыре лапы и направил все три своих зрачка на парочку новичков. Ронал и Гредхард переглянулись. Такой дивной твари они еще не видели. Перехватив поудобнее меч, Гредхард выкрикнул:

- Давай, зверюга, хоть под конец своей жизни повеселишь старика! – И ринулся на врага с невероятной скоростью. Ступив на лежащий камень, торговец подпрыгнул, избежав ответного удара от монстра, который замахнулся своей лапой. Старик обеими руками вонзил свой клинок куда-то в район правого легкого крокодила. Меч вонзился, но упругая кожа альбиноса сильно его поранить не дала. Монстр, не поведя и ухом, схватил торговца другой лапой, и швырнул его так, что тот впечатался в стену, пролетев стрелой мимо оборотня.

Амфитеатр огласился волной возбужденных криков и свиста. Некоторые из зрителей даже подскочили со своих мест - так им нравилось то, что сейчас происходило внизу в центре.

- Ох, мои кости… – Гредхард упал на колени, зайдясь кашлем. Тряхнул головой, вытер рукой рот, очищая его от поднявшегося песка. Заодно размазал ладонью струйку крови, сползающую по подбородку. Неожиданно старик рассмеялся, заполонив эхом всю арену. Толпа притихла, ожидая чего-то необыкновенного.

- Маль, приподними меня, я хоть одним глазком гляну. – Проговорил Магума. – Интересно же. Эльфийка вздохнула, но потянула щит наверх, уперла его в боковую стену арены и навалилась всем телом, пытаясь удержать непосильную тяжесть в таком положении как можно дольше.

- Спасибо. – Гулко донеслось до ее ушей.

Тем временем торговец поднялся с колен и снова схватил меч. Он нападал раз за разом, стараясь жалить кинжалом туда, где, как он знал не понаслышке, самые слабые места у крокодила. Гредхард прыгал, словно эльф, резал, словно оборотень, когтями. Было видно, что старик владеет сразу несколькими боевыми искусствами ведения боя, и при смешивании их можно получить непредсказуемый результат. Такого Рыжая Борода не ожидал. Но толпа ревела и ликовала, успокоив Бороду – так или иначе, он заберет свой куш. Ронал тоже не отставал от старика. Он обернулся, разглядел дыру среди солдат, стремительно подбежал к торговцу, схватил его и прыгнул за пределы арены. Но, как оказалось, над всей ареной навис невидимый купол. И Ронал, с Гредхардом в лапах, плюхнулся на песок. Пираты в ответ на выходку осыпали мужчин смехом:

- Что за ненормальные эти имперцы! Ха-ха! Неужели они там все такие тупые, как бараны! Тогда ясно, почему демоны смогли их победить!!! - Слышалось вокруг. Ронал и Гредхард валялись на песке, кряхтя от ударной волны купола, пронзившей их тела мощным всплеском боли.

- Живой? – Хватался за грудь лежавший ничком Гредхард.

- Живой…

- Нужно разделаться с этой тварью... ай, больно…

- Согласен. – Ронал встал, обернулся снова в человека и помог Гредхарду, все еще держащемуся за область сердца. Страшная ненависть взяла верх над управлением их тел, и они забыли о боли. Забыли о том, что сейчас их жизнь может оборваться. Они шли к победе и ничто не могло их остановить.

- Ослепи эту тварь, парень. А я его отвлеку! – Торговец набрал в легкие воздух и прыгнул. Налетев на белого монстра всем телом, старик вонзил клинок в переднюю левую лапу чудища, продырявив ее насквозь. Тот взвыл.

- А-а-а, больно? Животина ты пузатая, иди сюда! – Старик не без труда вытянул клинок, удаляясь прочь от надвигающийся разинутой пасти крокодила. Пока торговец разъярял своего противника, Ронал вытащил из заплетенной слева косички спрятанную маленькую стальную стрелу и зажал ее между пальцами, как дротик. Оттолкнувшись обеими ногами от стены арены, сделал сальто и метнул свое мини-оружие. Стрела, свистя, рассекла верхний глаз чудища. Оно взревело, попятившись назад. Красная кровь брызнула во все стороны. По морде крокодила потекли тоненькие струйки, спадая маленькими капельками на раскалённый песок. Тут послышался голос глашатая:

- Наши новые друзья прекрасно держаться и полны сюрпризов, но пришла пора усложнить им задачу!

- Лавовая баня! Лавовая баня!!! – Послышалось со всех сторон.

- Я слышу вас, друзья! Итак, лавовая баня в «Летифере» началась!!! – Громко разлетелось над толпой.

Солдат из конвоя потянул один из трех рычагов, и за спинами Гредхарда с оборотнем начала дрожать земля. Глыба разошлась, под толстым куском земли оказалась кипящая лава. Мужчин сдвинуло почти в притык к чудищу. И Лабарантаросс, не дожидаясь, пока старик с оборотнем придут в себя и снова лишат его глаза, занес свой мощный хвост за спину. Резко ударив по героям, он снес их прямо туда, где образовалась лавовая впадина.

- Ронал!!!

Оборотень услышал знакомый голос, и за секунду до смерти обернулся волком, успев схватить торговца одной лапой. Другой же прорезал когтями земляную стену лавовой ямы. Мужчины зависли в четырех метрах от кипящей лавы.

- Фу-х, обошлось! – Оборотень громко выдохнул.

- Ронал, Гредхард! – Снова прозвучал тот же голос. Ликан повернул голову в сторону голоса и заметил эльфийку, готовую помочь. Тот же голос услышал и Кротарикс. Он проследил за взглядом ликана, обшарил глазами ряды зрителей, но так ничего важного и не нашел. В конце концов решив, что ему показалось, он снова переключил свое внимание на арену.

- Маль! Гредхард, это Маль! Она видела, как я сражался! – Оборотень завилял хвостом и начал съезжать по стене, подбираясь к лаве.

- Держись, держись, ловелас ты неотесанный! – Хватался все крепче старик за шерсть оборотня. Ронал впился в земляную стену другой лапой, а задними греб и греб, чтобы выскочить. Но горячая земля плавилась, и все действия ликана сводились на нет.

- Ого! Похоже нашим друзьям нужна помощь. Ужасающие пираты, сегодня у нас есть еще один участник. Выводите заключенную! – Продолжал вещать глашатай.

Стражник дернул первый рычаг, и третья клетка слева открылась. Из нее с колодкой, сковывающей руки и голову, вывели Лию Игнис. Вдруг дракониха неожиданно упала. С ног, только что освобожденных от кандалов, натирающих рваную рану, тянулся кровавый след.

- Королева!!! – Прокричала троица. Лия подняла голову как раз в тот момент, когда над ее телом нависла морда альбиноса. Он замахнулся своей лапой и дракониха мешком свалилась в лавовое озеро.

- А-ах! – Вздохнула толпа.

- Как не повезло! Бедная демоница! Как же теперь себя поведут наши воины? – Не замолкал глашатай. Ронал зарычал, смотря на мужчину.

- Не рычи, парниша. Они же не знают, на что способна наша королева! Честно говоря, я тоже этого не знаю. – Заговорил старик. И после небольшой паузы вдруг воскликнул: - Интересно, что сейчас произойдет?

Парень опустил глаза на лаву. Последняя обрела необыкновенную подвижность и яркость. Она начала кипеть еще сильнее, заворачиваясь в воронку, а на ее поверхность стали подниматься большие пузыри воздуха. Воронка все быстрее и быстрее уменьшалась в объемах. Все, кто был в «Летифере», наблюдали за этим феноменом стоя. Кротарикс же начал сжимать кулаки и отчаянно искать пути отступления. Он понял, что кары ему не избежать, если жалкая дракониха выберется.

И вдруг вся лава исчезла. На дне ямы в самом центре стоял окаменевший слепок, отдаленно напоминающий дракониху. Настала мертвая тишина. Стоило мысли о смерти королевы пролететь в головах ее друзей, как статуя затряслась и лопнула с такой мощью, что куски раскаленного камня, разлетаясь во все стороны, убивали любого на своем пути или оставляли серьезные ожоги. Дракон стоял на дне лавовой ямы целый и невредимый.

Гордо подняв голову, Лия подошла к отвесной земляной стене и вонзила в нее свои длинные и загнутые когти на крыльях и более мелкие на ногах. Въедаясь ими в мягкую и еще теплую землю, начала подниматься по отвесной стене, не сгибая спины.

Игнис в прямом смысле «взошла» на оставшийся полукруг арены, как королева на трон. Всю эту долгую минуту лава продолжала извергаться из ее тела во все стороны. Она попадала не только на зрителей и каменные стены бойцовского круга, но и на магический купол, оставляя в нем светящиеся проплешины. Воспользовавшись его разрушением, Ронал успел выпрыгнуть из ямы за секунду до того, как горящие глыбы покалечили бы его с торговцем.

Зрители окаменели - настолько невероятным было то, что сейчас происходило на их глазах! Три главных пирата тоже стояли неподвижно, разинув рты. Золотоволосый демон же смотрел на горящий купол. По его спине прошла дрожь. Ему стало страшно впервые за три тысячи лет. Опустив глаза на арену, он увидел стоящую на земле в абсолютном спокойствии дракониху. Каждый сантиметр ее тела светился, как солнце. Рана на ноге и сломанное крыло зажили. Стальное кольцо, удерживающее волосы на голове, лопнуло, и пестрый костер загорелся над головой королевы. Кандалы расплавились, освободив руки.

Лабарантарос не смог вытерпеть такой наглости и, разинув пасть, двинулся на дракона. Девушка же просто выгнула грудь, набрав в нее воздух, и в следующую секунду выпустила на крокодила струю жидкого огня, расплавляя кожу, мышцы, кости. Когда пламя улеглось, от страшного белого чудовища осталась только горсть пепла.

- Драко-о-о-он!!! – Заревела толпа, покидая поспешно свои места. Поднялась паника и суматоха. Фица только и видели. Этот боягуз, сверкая пятками, сбежал в числе первых. Борода, ковыляя, тянул за собой обожжённые конечности. Дивит достал было саблю, но Кротарикс знаком приказал ему уходить. И тот, даже не пререкаясь, постарался побыстрее покинуть это место. Волшебный купол окончательно исчез и Маль, наконец-то спрыгнув на арену, побежала помогать Роналу и Гредхарду. Магума, обернувшись обратно в полубога, с грохотом приземлился позади Кротарикса, отрезая ему путь к бегству. Друзья окружили демона со всех сторон. Небеса затянулись темными тучами ненависти. Магия смерти сгущалась над островом.

- Тебе некуда деваться, Крот. Выслушай нас и, возможно, мы оставим тебя в живых. – Прогремел с высоты своего роста Магума.

- Вот, значит, как?.. Ха,.. вы слишком глупы! – Кротарикс открыл под собой портал и уже было скрылся в зеленые края, но Магума успел схватить вампира за хвост и подкинул вверх. Ронал оглядел арену и нашел антимагический ошейник. Замахнулся. Кольцо попало точно в цель, защелкнувшись на шее инкуба. Демон, падая, изо всех сил пытался разорвать ошейник, но их ему не хватало. Тогда он принял решение сбежать обычным путем. С камзола спало заклятье трансформации, превратив его в перепончатые крылья. Он махнул крыльями, начав отдаляться от друзей, но Маль ловко достала свой лук и выпустила стрелу, с точностью до миллиметра прошив наконечником хрящ, отвечающий за движение левого крыла. Инкуб закусил губу и вынужден был лететь как можно ниже к земле. Тут пришла очередь королевы. Взмахнув своими крыльями, она в один присест преодолела «Летифер». Натренированное и разогретое тело способствовало скорости и ловкости своей носительницы. Еще раз взмахнув крыльями и присев во время прыжка, дракониха взлетела в небо точно сокол, оставив на земле кружевной отпечаток разломавшейся почвы. Девушка налетела на инкуба, повалив его на землю. Мужчина проехался по земле, выпустив когти на руках и ногах. Так ему удалось остановить скольжение за секунду до падения на острые пики скал, находящихся за обрывом.

- Кротарикс, прекрати эту бессмысленную бойню и выслушай меня! – Лия медленно опускала свои крылья.

- Я не собираюсь слушать твои лживые речи, дракон! Ты и твоя мать испортили мне всю жизнь!

- Я бы так не сказала. – Драконица повела рукой в сторону уходящего вдаль Звездного острова. - Ты тут хорошо устроился. А моя мать была честной и всегда любила тебя.

- Нет, нет, это все ложь!!! Она не сдержала своего обещания! Она бросила меня! - Кротарикс, наконец, поднялся и выровнялся во весь свой рост.

- Она погибла! Но все равно еще живет здесь, в твоем сердце. – Медленно приближаясь, говорила Лия, вытянув одну руку вперед. И вдруг из глаз Кротарикса потекли слезы.

- Не смей ко мне приближаться! Нитрил обманула меня, бросила! Никому нет дела до меня! Я одиночка и навсегда им останусь!!!- Отчаянно кричал демон.

- Ты покинул ее гнездо, как птенцы, научившиеся летать. Нитрил всю жизнь готовила тебя к твоему первому полету. Она готовила тебя встретиться с миром за стенами замка! – Лия тоже перешла на крик. - Ты не прав, и это еще не повод злиться на каждого живущего в этом мире! Ведь ты не знаешь наверняка, что в мире не найдётся человека, которому ты будешь дорог!

- Ты не знаешь, насколько глубокую рану она мне оставила!

- Я знаю, каково это - терять любимого человека, которого сильно любил, думал, что он будет с тобой рядом всегда! Но нужно преодолеть эту боль, забыть, как страшный сон, и жить настоящим временем. Любимые умирают, но остаются в наших воспоминаниях, остаются с нами навсегда.

- Видно, не всех так легко отпускает прошлое. – Кротарикс невольно закрыл глаза, качая головой, пытаясь отогнать свои воспоминания, но они были сильнее его, сладкие и такие теплые, они выскакивали и выскакивали в его памяти. Он вспомнил, как на самых первых порах только-только образовавшегося мира он оказался в тесной связи с хранителем. И как это повлияло на все его последующие воплощения.

Демон упал на колени, закрыв глаза руками, разрыдался еще сильнее. Лия подошла к нему и взяла за плечо:

- Одиноким ты делаешь себя сам. Мы пришли помочь тебе одолеть тьму, засевшую в твоем сердце. Только тебе решать – оставаться на месте или идти дальше. – Свет королевы перенесся на инкуба и тот, согретый, распахнул двери своей клетки, так долго отделяющей его от мира. Он шагнул вперед, но не ужас и страх ждали его там, за вратами, а зеленая поляна, на которой его уже дожидалась Лия со своими друзьями. Крот протянул ей руку и видение исчезло так же, как и темные облака, закрывавшие собой голубое небо.

- Молодец! – Похвалила Лия демона, широко улыбнувшись и обняв.

- Ваше Величество! – Предостерегающе воскликнул Ронал. Ему вторил Гредхард:

- Лия!

- Все хорошо. Познакомьтесь с нашим новым другом. – Развернулась Лия всем корпусом к своим единомышленникам.

В это время с руки Кротарикса сползла черная метка, глаза очистились от скверны и теперь он всем показался растерянным ребенком, а не демоном, прожившим несколько тысячелетий. Магума первый подошел к инкубу и неожиданно вскрикнул:

- Рогатая скотина, ты какого демона тут устроил? Не любят его, видите ли! Бросили его, видите ли! Да, у тебя женщин, как капель в океане, и каждая вторая по тебе сохнет!

- Тебе не понять моей боли, шкаф, ты слишком стар для такого. – Искоса поглядел на старого приятеля Кротарикс.

- Стар? Я - стар? Да, я, если хочешь знать, на несколько тысяч младше тебя! И я, вообще-то, тоже присутствовал, когда императрицу убили, и при этом я знал ее чуть ли не с пелёнок! Почему ты не нашел меня, чтобы оплакивать ее смерть вместе?

- Откуда мне было знать, где ты и жив ли вообще? У меня, что ли, других дел не было, как только разыскивать тебя и плакаться в твои шершавые плечи? – Огрызнулся бледнокожий демон.

Магума в ответ на такое заявление люто разозлился, но не успел отреагировать, как неожиданно инкуба озарил белоснежный свет, и на месте худощавого мужчины оказалась полуголая красивая молодая женщина с длинными позолоченными волосами, со стройными ножками и пышной грудью.

- Вот это да… - Протянул Магума.

– Похоже, я истратила всю свою силу, которая оставалась у меня в запасе. – Заявила женщина - суккуб, пожав плечами. - Гм? Вы чего уставились, голой девушки никогда не видели?

- Да, как бы... нет... – Ронал, Гредхард и даже Магума, расширив глаза, потянули свои лица вперед. Их щеки покраснели, а тела начало потряхивать - настолько соблазнительными были формы стоящей перед ними особы. Маль засмущалась больше всех и поспешно сняв с себя плащ, накрыла им обнаженную грудь Кротариксии, закрыв уже не его, а ее своей спиной.

- А-ну, отвернитесь, извращенцы! – Прикрикнула она на представителей мужского пола, которые так и стояли остолбенело посреди арены для боев.

- Ой, да ладно тебе, барышня, пусть посмотрят. - Откидывая накидку, сказала суккуб, а глаза мужчин так и норовили увидеть запретный плод.

- Не-ет!!! Я вас всех сейчас поубиваю, если вы не отвернетесь! Ваше Величество, помогите мне. – Маль была в отчаянии. Лия подошла к Кротариксии и укутала ее в свои крылья.

- Вы тоже хотите на меня посмотреть, королева? – Ухмыльнулась золотоволосая женщина.

- На меня это не действует, Крот. Прикройся, пока в пепел не обернула. – Спокойно ответила королева и подала женщине скинутый ею плащ эльфийки.

- Какие же вы все скучные! – Надула полные губы суккуб, но прикрылась, как ей велели.

Немногим позже Лия Игнис, два ее стража и главы фракций вернулись в город. Найдя в гардеробе подходящую для новой ипостаси одежду, Кротарикс созвала всех пиратов, и каждый мореплаватель увидел императрицу. По ее приказу всех рабов, которые еще могли влиться в общество, освободили. Каждый ребенок и взрослый вернулся в свой родной город благодаря порталам суккуба. Ее магия позволяла переноситься в любые части мира, если она уже бывала в том или ином месте, расстояние вообще не имело никакого значения и влияния на магию, так как эти порталы были межэнергетическими воронками. Когда последний раб ушел, пираты вернулись к обыденным делам. Друзья стояли у входа в город, наблюдая за последним закрывающимся порталом.

- И куда же мы теперь отправимся? – Весело спросил Ронал, разминая плечо.

- Уже не терпится встретиться с новыми приключениями? – Проверяя тетиву на луке, ответила вопросом на вопрос Маль.

- Боюсь, в этот раз я отправлюсь лишь с Магумой и Кротом. – Глухо проговорила королева.

- То есть, как это? А как же мы? – Ошарашенно посмотрели на Лию Маль, Ронал и Гредхард. Дракониха выдохнула:

- Скаир ищет меня, и в любой момент может напасть, пока я еще слаба.

- Мы отправимся далеко за море, туда, где нас никто не найдет, а Скаир не достанет. Там королева будет готовиться к грядущей битве, а вам нужно вернуться домой, оповестить своих собратьев и обезопасить родных и близких. – Говорил Магума и взгляд его был устремлен куда-то далеко.

- Я согласен с Магумой. Мы - главы фракций и должны подготовить бойцов к войне, и сами стать сильнее. В следующий раз Скаир не поведётся на уловки и хитрости, он тоже становится хитрее, злее, опаснее. Его войско велико и облеплено прочными латами с ног до головы, как медведь в меде. Если против них выступят не обученные солдаты, то мы будем лишь мешаться под ногами королевы, она просто не сможет защищать и нас и сражаться со Скаиром одновременно. – Рассуждал Гредхард, убирая саблю в ножны. Маль с Роналом, задумавшись, склонили головы.

- Да, ты прав, друг, от нас зависит многое и пора взять все дела в руки. – Согласился с торговцем Ронал.

- Я тоже готова. – Ответила эльфийка.

- Я открою один портал в Ларбон, а второй в пограничный город между эльфийской и звероподобной стеной. – Кротарикс расставила руки в стороны и две воронки мигом отворили свои пасти. Гредхард подошел к своему порталу и уже увидел приграничный лес перед родным городом, как вдруг повернулся и сказал:

- Не знаю, что сказать на прощание, поэтому просто пожелаю вам удачи. Надеюсь увидеть вас снова, друзья.

- И мы будем ждать от тебя вестей, старик, ха-ха! – Засмеялся Магума. Гредхард хихикнул в ответ и исчез за сиреневым занавесом портала.

- Ваше Величество, перед тем, как мы уйдем, хотим предупредить Вас еще об одной опасности. Луна и Кошка рассказали нам, что они не просто так оказались тогда рядом с домом Алики. Темная сущность по имени Акира все это время следила за Вами через них. Именно она послала их найти Вас и доставить к Магуме. – Быстро заговорила Маль. Лия нахмурилась.

- Спасибо за предупреждение. Я буду на чеку.

- Можешь не беспокоиться, Маль, с ней все будет хорошо. Обещаю. – Черный демон похлопал эльфийку по плечу.

- Отнесись к этому серьезно, Магума. Луна с Кошкой были очень напуганы, рассказывая нам о ней. Она способна управлять живыми существами, как марионетками, если в их тела попадет ее кровь. А еще она бессмертная. Лишь огонь способен навсегда убить эту сущность. – Поддержал эльфийку Ронал. Лия кивнула.

- До свиданья, Ваше Величество! Берегите себя. – Девушка низко поклонилась и, схватив Ронала за рубаху, потащила за собой в сиреневую прорву.

- До встречи! – Только и успела проговорить дракониха друзьям напоследок. - Я буду за ними тосковать.

- Они сильные. Скаир так просто не сможет их поймать. А тебе мы скучать не дадим. Кро-от!

- Чего тебе, шкаф? – Огрызнулась Кротарикс.

- Пора и нам отправляться.

- А куда мы отправимся, Магума? – Лия Игнис с интересом посмотрела на первого стража.

- На родину первых драконов. Туда, где они впервые увидели свет. – Торжественно произнес полубог.

- Родина первых драконов… - Негромко произнесла Лия и оцепенела.

Магума, видя, что с Лией твориться что-то не то, дернул ее за плечо:

- Лия, ты чего? Все в порядке?

- Да, ты знаешь, Магума, вот в моей голове сейчас всплыло воспоминание, как ты вместе с Коттой устроил мне проверку возле странного дома на дереве. – Лия развернулась всем корпусом к полубогу. Магума заулыбался, видимо вспомнив этот момент.

- Ты проверял мое умение владеть оружием, а Котта умение владеть своими эмоциями. Значит, на острове драконов ты научишь меня сражаться. Когда отыщем Котту, он научит меня считывать эмоции других и удерживать свои.– Вдруг Лия пристально посмотрела на Кротарикса. – А тебя там не было. И я не понимаю, ты мне зачем?

Этот вопрос поверг обоих стражей в недоумение.

- Я, на данный момент, среди вас всех - единственная, кто обладает уникальной магией.

- И это все? – Удивилась Лия. – Сейчас, меня лично, кроме этого ничего с тобой не связывает. А после? После обучения? Зачем ты мне?

И тут весь облик Кротариксии сменился со строгого и делового на игривый. В ее глазах запрыгали лукавые чертики. Легкая, загадочная улыбка растянулась на лице. Кротарикс кокетливо посмотрела на Игнис и, соблазнительно шевеля бедрами, подошла к ней вплотную. Она поднырнула под руку Лии, облизнула свои губы и слащавым голосом пропела:

- Я, вообще-то, знаю секреты. Важные секреты. – Кротариксия на секунду затихла, осторожно поглядывая на Магуму. Остальное договорила она уже полушепотом. – Секреты хранителя мира.

В следующий момент Кротарикс направила руку вперед и открыла портал. Лия Игнис и Магума, не успев среагировать, исчезли, оставив Звездный остров позади.