Путь Князя VI. Возрождение. Часть I

Глава 1

Мистра хлопотала над покалеченным богом. Разноцветные сполохи, перекачивание в Трора гигантского количества энергии. Ничего не помогало. И длилось это уже больше пяти минут. Двое игроков, что были жрецами Мистры, смотрели на это, распахнув глаза, и не позволяя себе приблизиться, но и не отходили слишком далеко, на случай если их помощь всё-таки понадобится.

Я же пытался разобраться в происходящем. Трор находился явно не в лучшем состоянии. При смерти, если говорить честно, это подтверждала и Мистра. При этом находился он в подобном состоянии давно. Сколько именно, сказать невозможно, но явно не пять минут. Годы? Десятки лет? Что-то мне подсказывало, тысячи лет. С самого момента предательства богов. Или предательства не было? Или было?

Чёрт!

Ничего не понятно. Возможно, лучше прямо сейчас его добить, чем ждать, когда он придёт в себя. Ведь неизвестно, чего от него ожидать, он может не обрадоваться своему спасению. И было ли оно вообще? Возможно, он просто неведомым образом пострадал и пытался восстановиться в божественном вихре. Тогда всё, что делала сейчас Мистра, равносильно самоубийству.

Но и торопиться не стоило, если он действительно был пленником, то сейчас он будет на нашей стороне. А насколько я понимал, Трор всё ещё полноценный бог Эллирии. Пусть и истощённый до полусмерти. И его помощь будет бесценна в предстоящих событиях.

Эти мысли я и высказал Мистре.

— Рэй, я не знаю, что тебе ответить, моя картина мира рухнула. Я ведь помню, что он сделал. Помню, как он упивался своим предательством, как выпивал мелких богов до дна, словно иссушённый жаждой путник выпивает маленькую флягу с водой. Но сейчас… Сейчас он при смерти и держится только благодаря моим силам. До этого его подпитывала сила источника, сейчас её нет, и если я прекращу подпитку, он окончательно опустеет.

— Так может это и к лучшему? — спросил я и подошёл к Трору, чтобы положить на него руку. Холодный как металл и такой же крепкий. Кожа не прогибалась ни на миллиметр.

— Нет, не к лучшему. Я чувствую, это будет самая большая наша ошибка, — заметила богиня.

— Но он ведь предал всех богов? Если он проснётся, то ему не составит труда стереть тебя в порошок. Ты не в том состоянии, чтобы сопротивляться старшему богу, даже обессиленному.

— Это так. Но нет, я не согласна. И знаешь почему? Он точно не Всеединый, не в него вливается вся та сила, что дают ему смертные и десятки тысяч храмов в его честь. Он не был бы столь истощён, если бы это было так.

— И что ты предлагаешь делать?

— Не знаю, — Мистра выглядела растерянной.

— Богиня, соберись! — я не сдерживался, чуть ли не прорычал последнюю фразу. — У нас нет времени на размазывание соплей по лицу.

Мистра зло сверкнула глазами на меня.

— Да как ты смеешь!

— Смею что? Напомнить тебе, в какой ситуации мы оказались? У нас нет времени.

Я даже думать не хотел, что за ворох сообщений пришёл после бегства из Драхниена, но ими я займусь после того, как освобожусь у Мистры.

Богиня прожгла меня злым взглядом.

— Нам нужно предвидеть две противоположные ситуации: если Трор враг, и если он друг. При этом нам в любом случае нужно его разбудить и получить информацию. Перевожу. Если он враг, то нам нужен способ, как его сдержать и не дать превратить нас в пепел. Если он друг, то помочь ему набраться сил. Но порядок должен быть такой: обезопаситься, допросить, а дальше по ситуации.

Мистра всё ещё негодовала после моих слов, но всё же пересилила себя и сказала:

— Не здесь, нужно перенести его в Нашрахаз, там и мне и ему будет безопаснее.

Я кивнул. Предложение богини разумно. Скрытый город защищён даже от божественного сканирования, так как находился в другой реальности, и там нас не увидеть, даже если будут искать. Разрушая мою самооценку, Мистра без проблем открыла портал в своё обиталище и перенесла туда Трора с помощью левитации. Я нырнул в портал следом за ней.

— Ты прав, — сказала богиня, хотя всё ещё смотрела на меня со злостью. — Пока он спит, я в состоянии сплести такие сети, что сдержат его силу. На это моих способностей хватит, да и он будет не в том состоянии. Проблема в другом, я не могу ничем ему помочь, чтобы добавить ему сил. И с этим нужно что-то делать, я не могу поддерживать его вечно. День, может два, и я сама истощусь.

— Возьмём штурмом Драхниен? — с сомнением сказал я.

— Нет, там может вмешаться… Всеединый, кем бы он ни был. Его силе тебе нечего противопоставить, несмотря на все, что у нас есть. Боюсь, поиски тебя уже начались, и ничего хорошего тебе от них ждать не стоит…

— Тогда что? Мне нечего предложить в качестве варианта, я не разбираюсь в вашей божественной кухне…

Мистра задумалась.

— Если бы сейчас были живы другие боги, то можно было бы что-нибудь придумать. Они могли бы создать или передать какой-нибудь артефакт.

— Валкур не подойдёт?

— Нет, он не поможет, он ещё слабее меня и никогда не делал ничего подобного.

— А что, если бог Смерти?

— Но как? Он всё ещё в Печати…

— До самого бога я не доберусь, а вот его первожрец сидит у меня под замком, причём он выжил ещё с тех времён, когда боги ходили по Эллирии.

— Ты рассказывал. Гримнир, если я правильно запомнила.

— Да, — сказал я.

— Это неплохой вариант, поговори с ним, возможно, он сможет помочь. За это время он точно успел собрать не один божественный артефакт.

Гримнир может и мог помочь, но какова будет цена? Этот старикашка уже один раз меня использовал втёмную и может попробовать повторить этот трюк. Доверять ему нельзя. Но какие варианты? Других мыслей ни у меня, ни у Мистры не возникало. Придётся идти на договор, как бы этого ни хотелось.

— Хорошо, действуй.

Мистру я покинул с тревожными мыслями. Спустился на первый уровень Нашрахаза и всё же решил узнать ситуацию. Мне сильно не хотелось открывать тот ворох сообщений, что так и висели непрочитанными, но пришлось.

«Вы нарушили правила монастыря Драхниен. Если вы попадётесь, монахи и воины монастыря будут считают вас врагом и будут проявлять враждебность в будущем».

Что ж ожидаемо. Ни на что другое я и не надеялся. К сожалению, это только первое сообщение от системы.

«Вы попали в закрытую область монастыря острова Драхниен. Вы добрались до божественного вихря. Подзарядка печатей начата. Примерное время до окончания процесса 5 часов».

Это сообщение от того момента, как я добрался до центра крыши и вытащил сумку. Самые неприятные сообщения, наверняка, пойдут дальше.

«Вы обнаружили место пленения божественной сущности под именем Трор Защитник. Совет: немедленно уходите из этого места».

«Вы обнаружены первожрецом Всеединого в запретной зоне Драхниена. На вас наложена вечная анафема. Вы считаетесь врагом церкви Всеединого. Вам опасно появляться в землях, где сильна власть Всеединого. Вы становитесь законной мишенью для игроков и местных, которые посвятили себя служению Всеединому. Вас могут атаковать без штрафов».

А вот это уже значительно хуже. Анафема! Теперь мне лучше не покидать земли клана. Меня сразу начнут искать, чтобы убить и возвыситься в глазах церкви. Что ж, чего-то подобного я и ожидал. Но это оказалось ещё не все плохие новости.

«Вы вероломно проникли в священное место. Вы узнали один из самых охраняемых секретов Всеединого. Вы похитили божественную сущность — Трора Защитника. Церковь и священные ордена считает вас главной угрозой. Против вас объявлен священный поход. Вы стали личным Врагом Всеединого».

Пришлось несколько раз перечитать текст последнего сообщения, прежде чем до меня дошёл его смысл. И несмотря на всё, что там написано, я обрадовался. Злыдни там никак не фигурировали. Этого я боялся больше всего. Трудно представить реакцию обычных игроков, если против них ополчится вся Эллирия. Вполне возможен массовый выход игроков и снижение силы клана. А это основной инструмент в наших руках.

Что касается меня, то мне было всё равно. Я и так понимал, что рано или поздно это произойдёт и был морально готов. Мне даже понравился мой новый титул — Личный враг Всеединого. Можно вполне повесить у себя в кабинете, пусть люди видят. Ведь меряют человека не только по его друзьям, но и по врагам. Я же умудрился получить самого сильного в Эллирии.

Отдельно от всех остальных сообщений шёл длинный, на несколько часов чтения, список об испорченных отношениях. Большие и малые королевства и империи меняли статус отношения ко мне с нейтрального до враждебного. Что ж ожидаемо. Всеединый глубоко пустил корни в Эллирии и было бы глупо ожидать другого.

Но меня заинтересовало иное. Были и те, кто улучшил отношения ко мне. Больше всего меня заинтересовали три строчки. Отношения улучшились с дроу, с Подгорным троном, и с Индом. Если с дроу всё понятно, Ткущая хотела возродить Ллос, то карлики удивили. Значит, дворфы не так просты, как казались на первый взгляд, и мне стоило нанести визит вежливости их императору. Глядишь, и выгорит с этого хоть что-то.

По поводу Инда я ничего сказать не мог. Империя на северо-западе континента, слишком далеко от наших земель. Придётся разбираться, чем я им так приглянулся.

Хотелось бы увидеть в списке ещё и Эльваран, но увы. Отношения с ними упали, и сомневаюсь, что их удастся поднять вновь…

Дальний встретил меня суматохой. Площадь и парк как обычно были перегружены магами и строителями, да и просто шатающегося люда и игроков хватало. Все быстро оценили удобство стационарного портала и шастали между Дальним и Ройал-Портом, словно между районами одного города.

У меня даже появилась мысль пробросить ещё один портал. Но на пути этого стояло два препятствия. Первое — это наличие свободного бездонного кристалла-накопителя. И второе — это место, с которым стоит связать Дальний. Его оказалось крайне трудно выбрать, особенно исходя из вопросов безопасности. Построить такой в Равейне — обречь себя на неминуемую атаку через этот портал. Нет, Злыдням такого точно не нужно.

В этом вопросе я бы с удовольствием договорился с Эльвараном или Подгорным королевством. И те и другие подходили на роль союзников. Осталось их только в этом убедить…

Отбросив другие дела, я отправился в темницу Злыдней, где и сидел запертый на семь замков Гримнир. Узилище располагалось в нижнем городе, так что пришлось прогуляться и посмотреть, как идут дела в Дальнем. И мне понравилось то, что я видел.

Десятки тысяч местных и игроков сновали по своим делам по улицам Дальнего. Уличные лавочники голосили, расхваливая свои товары. Несмотря на то, что Дальнему уже дважды досталось после начала его восстановления, он продолжал усиливаться и развиваться. Оставалось всё меньше свободного места для строительства. Поначалу дома ставили в основном одноэтажные и из простых материалов, теперь же и три этажа не предел и делали на совесть. Пару раз мне повстречались стражи в красно-белых штанах в полоску с алебардами. Инг нанял их ещё в самом начале, когда мы только получили провинцию в своё распоряжение.

Увидев меня, стражники остановились и несколько раз ударили металлическими пятками пик в камни брусчатки. По улице разнёсся лязг металла.

— Вольно, — усмехнулся я и поприветствовал их кивком.

Сколько сейчас жило в Дальнем людей? Не знаю, и посчитать трудно. Особенно после того как разработчики объединили сам Дальний, который был портом, и Город в единое целое. Не меньше нескольких сотен тысяч получается, возможно, и больше, нужно будет спросить Инга, уверен, тот знал этот параметр вплоть до нескольких сотен.

Казематы меня встретили десятком хмурых стражников с алебардами и тройкой игроков, что тоже несли караул. Застенки были расположены под землёй, и к ним вёл единственный ход, похожий на спуск в метро, он начинался вплотную к крепостной стене.

— Стой! — крикнул один из стражников, когда я приблизился ко входу.

Я с удивлением посмотрел на местного, не ожидал, что и мне придётся проходить проверки. Игроки не вмешивались, стояли и прятали улыбки.

— Что происходит? — спросил я.

— Прежде чем мы пропустим, нужно пройти проверку, слишком часто лазутчики используют личину Рэя ар Верити, чтобы проникнуть внутрь.

Я мог бы начать качать права, но решил, что не стоит. Времени это займёт ещё больше, и если здесь всё обстоит, как сказал стражник, то проще подчиниться. Один из алебардщиков вышел вперёд, достал жезл с красным драгоценным камнем. Десяток секунд и стражник сказал:

— Простите, князь. Но проверка обязательна для всех.

— Я могу идти?

— Да, простите за задержку.

Прежде чем спуститься вниз по лестнице, я обратился к стражнику с жезлом:

— А как вы проверяете сами себя и своих сослуживцев?

И не дожидаясь ответа, оставил призадумавшихся стражников.

Я впервые оказался в застенках Дальнего и немного удивился. Широкие хорошо освещённые коридоры, никакого запаха сырости. Как будто я попал не в подземелье, а в хороший постоялый двор.

— Князь, — передо мной склонился один из стражей местных, — по какому делу вы прибыли?

— Поднимись, — сказал я.

Мне никогда не нравилось, что местные начали гнуть спины. Особенно это усилилось после того, как Злыдни захватили Архипелаг. И теперь куда бы я ни пошёл, обязательно найдётся тот, кто склонится в глубоком поклоне. И меня это бесило. Хотя я и понимал важность подобных ритуалов…

— Я хочу видеть Гримнира.

— Как пожелаете, я сопровожу вас.

Страж захватил связку ключей и повёл меня бесконечными переходами. Темница отнюдь не пустовала, тысячи камер, и почти в каждой томился узник. В основном конечно провинившиеся игроки.

Инг установил в Дальнем довольно жёсткие порядки для них. Если в большей части империи максимальное наказание за, скажем, нападение на стражей полагалось один — два дня в застенках, то у нас всё было намного строже. От недели до двух и солидный штраф золотом.

Это действовало двояко: с одной стороны, отпугивало от нас множество игроков, что любили подебоширить, но при этом привлекало множество людей мирных профессий. Инг выбрал так, и уверен, у него были свои мотивы, и я не собирался с ними спорить. Злыдни и так впитывали множество новичков каждый день.

Мы со стражником дошли до конца коридора.

— Становитесь на помост, внизу вас встретят.

Поначалу я не понял, чего хотел от меня стражник. Но присмотрелся и увидел, посреди пола находился квадрат два на два метра.

— Наверху в основном находятся те, кто провинился не так сильно и скоро выйдут на свободу. А те, кто здесь надолго или навсегда, находятся внизу, — пояснил страж.

Квадрат «лифта» спустил меня на несколько сотен метров вниз, причём я так и не заметил никаких механических приспособлений. Он двигался с помощью магии. Оказавшись внизу, я понял, здесь всё значительно серьезнее. Первое, что я увидел, это массивные решётки, перекрывавшие коридор, и усиленный караул из нескольких десятков солдат, среди которых затесалась и парочка магов.

Меня встретили и проводили до нужной двери.

— Мы будем ждать здесь, — сказал стражник с хмурым видом.

Я кивнул и посмотрел на дверь в истинном зрении, так как она не внушала надёжности в обычном. И вот здесь всё выглядело совершенно по-другому. Дверь буквально сияла от переполнявшей её силы. Если сравнить, то по количеству вложенной в неё силы дверь могла сравниться с крепостными вратами большого города.

Дверь открылась без скрипа, и я увидел довольно большую комнату. Здесь нашлось место и хорошей кровати, и паре шкафов с книгами, и дорогому столу, заваленному манускриптами. Она больше походила на одну из комнат во дворце Злыдней, а не на камеру. Я с вопросом в глазах посмотрел на стражника.

— Распоряжение господина Инга, — ответил он на мой невысказанный вопрос.

Дверь за мной закрылась, скрипнул засов.

— Я уже заждался, — послышался голос Гримнира.

Я нашёл старика глазами, тот удобно расположился в массивном кресле с увесистой книгой в руках. Сбоку, на небольшом столике из тёмного лакированного дерева парила чашка с напитком. Выглядел Гримнир намного лучше, чем я его запомнил. Как будто сбросил пару десятков лет. Чисто выбритый подбородок, короткий ёжик волос, лицо больше не напоминало лик мумии. Сейчас я дал бы ему лет сорок, не больше.

— Ты знал, что я приду? — спросил я и присел на край кровати, кресло здесь было только одно.

— Так или иначе, ты бы пришёл ко мне, когда не знал бы как поступить, — ответил он, не отрывая глаз от книги.

— И ты знаешь, зачем я пришёл?

— Нет, — легко согласился Гримнир и отхлебнул из парящей чашки. — Но ты сейчас мне об этом расскажешь.

— Возможно, но для начала ответь мне на один вопрос. Как ты омолодился? Я помню тебя совершенно другим.

— Я умер и восстал из мёртвых. Для меня это так же естественно, как и для тебя дышать. Забыл, что я первожрец бога смерти? Это мой дар и проклятие одновременно, но хватит обо мне, рассказывай.

— Вот так прям сходу? — усмехнулся я.

— Любишь предварительные ласки? А вот я не очень, да и вижу у тебя интересную метку. Метку смерти от старшего бога. Как же ты умудрился настолько разозлить Трора-Предателя, что тот наградил тебя этим?

— Так вышло, — усмехнулся я и решил не оставаться в долгу. — Атрес очень тобой интересовался…

Гримнир попытался не подать вида, но я видел, как дрогнули его пальцы.

— И чего же он хотел? — голос бывшего старика был спокойным, но я чувствовал напряжение за его словами.

— Интересовался тобой…

— И что ты ему ответил?

— Сказал, что прирезал тебя, — ответил я.

— Сомневаюсь, что он поверит. Но ты так и не перешёл к тому, что нужно тебе.

— Меня интересуют твои знания и возможно артефакты, что ты собрал за всю жизнь.

— Говори конкретнее, у меня много чего есть, а я так понимаю, время тебя поджимает, не играй в игры.

— У меня на руках почти мёртвый старший бог, сила вытекает из него, как из дырявой кастрюли, и мне нужно либо залатать его, либо сделать так, чтобы он мог залатать себя сам, — сказал я, внимательно отслеживая реакцию Гримнира.

— Это интерес-с-с-но… — прошептал он. — Кто?

— Это имеет значение?

Мне не хотелось выдавать всю информацию Гримниру, но и другого выбора у меня нет.

— Да, имеет. Разные боги, даже примерно равные по силам, могут иметь разные направленности силы. Если ты попробуешь применить один и тот же способ к богу смерти и к богине жизни, то может получиться совершенно разный результат. Зачастую непредсказуемый.

— Трор, у меня на руках почти мёртвый Трор, — сказал я.

Гримнир посмотрел на меня как на сумасшедшего.

— Ты что несёшь? Не ври мне, мальчик.

Пришлось коротко пересказать, что со мной произошло за последнее время, и как я оказался в таком положении. Чем дольше Гримнир слушал, тем сильнее раскрывались его глаза. Его картина мира рушилась на глазах, так же как и у Мистры несколько часов назад. Да и я не стал исключением.

— Это всё меняет… Ты уверен, что это именно Трор? Может просто перепутал? — спросил Гримнир.

— Это похоже на правду. Это логично, и это подтвердила Мистра. Мне достаточно, чтобы поверить.

— Если подтвердила Мистра, то это действительно он. Я не понимаю как, но это он.

— Хватит раздумий, — на этот раз уже я решил поторопить собеседника. — У нас немного времени, и нужно действовать как можно быстрее. Ты можешь помочь или нет?

— Могу. Хотя в таких делах трудно предсказать результат. Но попробовать можно. Только вот что с этого получу я?

— Не получишь от меня по голове дубиной. Такой вариант тебя устроит?

— Не очень, — усмехнулся Гримнир. — Я хочу свободы, я хочу печать своего господина, я хочу участие в будущем ритуале.

Я недолго подумал:

— Нет. Печать ты не получишь. Зачем она тебе? Всё равно ждать окончания ритуала, а вот насчёт свободы и участия мы можем поговорить. Я соглашусь на это, если ты войдёшь в состав моего клана.

На самом деле затащить местного в клан не такая уж простая задача. И чем он могущественнее, тем тяжелее это провернуть. Нужны крайне хорошие отношения со многими людьми в клане, нужен интерес для местного. И зачастую такое получалось провернуть только с низовыми воинами, пусть и сильными, и ремесленниками. Сейчас же я пытался завербовать в клан целого первожреца. Войдя в клан, местный получал несколько особенностей. Ему намного труднее предать, и он будет учитывать в своих действиях нужды клана. Как в своё время получилось с Эей.

Гримнир стоял на несколько порядков выше дроу, и его не будут так сильно тяготить эти запреты. Но какую-то роль они сыграют.

— Согласен, — ответил Гримнир. — Вступление в Злыдни, свобода и участие в ритуале. Мне это подходит.

— А теперь говори.

— Есть у меня кое-что, что может помочь твоему богу. Не исцелиться, нет. Но залатать дыры, выражаясь твоими словами.

— И что это? И главное, где это находится? И заметь, у нас чуть больше суток, чтобы найти это и передать Мистре.

— А вот с этим могут быть проблемы, я хорошо спрятал и выставил охрану.

— Не проблема, какая бы ни была охрана, Злыдни снесут её.

— Вот об этом я и говорю. Охрана настроена так, чтобы реагировать на количество людей. Чем больше придёт людей, тем сложнее им будет пробиться.

— А чего ты сам не можешь отправиться? — спросил я.

— Могу, но хранилище я делал, когда боги только ушли, и у меня ещё оставались силы моего повелителя. Сейчас же я их лишён и не могу войти в это хранилище.

— Вдвоём справимся? — спросил я.

— Не знаю, там не всё так просто. Но да, лучше идти вдвоём, чем большим отрядом.

— Тогда не станем терять времени, отправляемся сейчас же.

— Для начала освободи меня, — Гримнир протянул руки ладонями вверх. Поначалу я не понял, что он от меня хотел, но тут же до меня дошло. Я скользнул в истинное зрение и увидел два браслета, что пылали энергией. Именно они закрывали доступ Гримнира к его способностям.

Прежде чем снять их, я совершил два действия. Снял с него статус преступника и присоединил к Злыдням. Снять оковы можно было двумя способами: отправиться искать того, у кого находился ключ, и я был уверен, что он спрятан не в казематах, а во дворце; второй — использовать свои силы.

Истинное зрение.

Пару секунд на выдёргивание магических нитей из стройной конструкции плетения браслетов, и правая рука Гримнира свободна. Браслет открылся с лёгким щелчком и упал на пол. Повторил то же самое и со второй рукой.

Гримнир встал с кресла и растёр запястья.

— Как же хорошо, — едва не простонал он.

— На тот момент ты их заслужил, теперь посмотрим, насколько сможешь заслужить доверие… — я посмотрел Гримниру в глаза и ничего в них не увидел.

Подобные трюки не работали с человеком, которому уже несколько тысяч лет. Он умел себя контролировать.

— У тебя ещё есть какие-то дела или можем идти на выход? Здесь я не могу сделать портал к нужному месту.

Я задумался, как лучше поступить. По-хорошему, нужно встретиться с Ингом и Седым и рассказать им последние события, но есть ли у меня на это время? Не уверен. Придётся рассказывать всё вкратце сообщениями. Они должны готовиться к будущим последствиям. Особенно меня беспокоили «святые» Ордена, никогда с ними прежде не сталкивался, но уверен, ничего хорошего от них ждать не стоило.

Небольшая зона антимагии сформировалась за секунды, накрыв и Гримнира и меня. Бывший старик с интересом наблюдал за моими действиями. Он не мог видеть этого, так же как и я, но не мог не чувствовать. Косвенно это подтверждалось тем, что во время формирования зоны антимагии он, словно собака-ищейка, водил носом из стороны в сторону.

— Ты не сидел на месте это время, — сказал Гримнир. — Новые трюки, очень занятно…

— Открывай портал давай, это не так уж просто удерживать.

— Как скажешь… Но приготовься, такого ты ещё не видел, и лучше бы подобного не видеть в принципе…

Глава 2

Я с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Грязно выругаться.

— Ты куда меня притащил? — спросил я, глядя на Гримнира с удивлением.

Перед нами лежала каменистая равнина, насколько хватало глаз. Я будто попал в старый фильм, где не существовало других цветов, кроме чёрного и белого. В носу свербело от отвратительной гнилостно-приторной вони, будто неподалёку лежала куча разлагающихся тел.

Я так и не понял, что у меня над головой. То ли небо, то ли камень, то ли ещё что-то. Серая дымка медленно плыла вперёд. Она извивалась, наталкиваясь на невидимые преграды. Будто кто-то пустил дым по необъятной трубе с тысячей изгибов.

— Как куда, ко входу в царство моего господина, — ответил Гримнир. — Ты ведь сам просил.

— Я просил помочь достать мне артефакт, а не отправлять меня в загробное царство. И вообще, как это возможно? Я думал, царства богов разрушены.

— Не все. Некоторые окончательно разрушить невозможно. Обычно это привилегия старших богов и их царств. Ведь жизнь невозможна без смерти. Точно так же магия пропитывает всё сущее. Или возьмём, к примеру, Трора, кем бы он ни был, но его сила — это воля. Любое живое существо стремится к чему-нибудь, преодолевает преграды, сносит барьеры. Пока существуют живые существа, будет существовать и его царство. И любой первожрец бога всегда имеет возможность попасть к своему господину. Это наша привилегия.

Небольшая лекция от Гримнира оказалась весьма познавательной, никогда раньше я не рассматривал богов с подобной стороны. И никогда не задумывался о том, что у каждого бога есть свой небольшой мирок. Не в смысле планеты, нет. Скорее план бытия, где сосредоточены его силы.

— Получается, и я могу попасть в царство Мистры?

— Нет, не можешь.

— Но ты ведь сказал…

— Сказал, но уж прости за эти слова, ты всё ещё не настоящий первожрец. Несмотря на все твои силы и подвиги, твоя богиня ещё не возродилась. И без этого нельзя стать полным первожрецом и получить все способности, что тебе причитаются. У меня совсем иная ситуация, я лишился сил практически полностью. Остались только кое-какие трюки, не более чем песчинка от того, что было раньше.

— Понятно, — сказал я.

Чего-то такого я и ожидал. Я помню, на что был способен Кримсас, и мне до него ещё очень далеко.

— Что дальше?

— Двигаемся вперёд, пока не выйдем к реке мёртвых. Сейчас мы ещё только в самом начале пути, и нам предстоит пройти ещё много.

Двинулись в путь.

Шаг за шагом, километр за километром, мы удалялись всё дальше от места входа.

— Далеко нам ещё? — спросил я после нескольких часов блужданий.

— Если бы ты был сам, то бесконечно далеко. Обычный смертный не может преодолеть эту равнину, она будет бесконечной. Я же веду тебя по единственному пути вперёд, так что не отвлекай. Полчаса, и будем на месте.

И Гримнир не соврал. Через полчаса действительно многое изменилось. Мы вышли к берегу глубокого оврага. Я сделал несколько шагов вперёд, собираясь спуститься вниз, но почувствовал на своём плече железный хват ладони первожреца.

— Стой! Жить надоело? — спросил Гримнир с раздражением.

— О чём ты? — не понял я.

— Глаза-то раскрой, это река мёртвых. Раньше по ней сплавлялись бесчисленные души, сейчас, как видишь, она пуста.

— Река? — с сомнением спросил я.

Передо мной лежал просто глубокий овраг, без намёка, что внизу есть вода.

— Тебе голова зачем? А? Посмотри, как ты умеешь, немногим удавалось увидеть это вживую.

Истинное зрение.

Едва я применил навык, как чуть не ослеп. Настолько прожигающего мозг до основания яростного света мне ещё не доводилось видеть. Казалось, я подлетел к солнцу на несколько тысяч километров и пытался на нём что-то рассмотреть. Не выдержав этого света, я закрыл глаза и потушил навык.

— Вижу, увидел, — усмехнулся Гримнир.

— Да, увидел, — ответил я и вытер выступившую слезу. Удивительно, что только этим отделался, а не лишился глаз окончательно.

— Вот и хорошо, — сказал Гримнир. — Это и есть наша самая большая проблема. Раньше я мог вызвать паромщика с помощью своих сил, и он перевёз бы нас на тот берег. Сейчас же нет ни моих сил, ни паромщика. И я пока не представляю, как нам преодолеть эту реку. Входить в её воды нельзя, это смерть и забвение сразу. Так что давай думать. Других вариантов у тебя всё равно нет.

— А полегче ничего нельзя было придумать? — удивился я. — Как ты мне предлагаешь это сделать?

— Я перепробовал всё что мог. Приводил сюда самых искусных магов, строил мост, даже подкоп пытался сделать, ничего так и не вышло. Маги не могли колдовать. Камни моста рассыпались в пыль за секунды, едва попадали в «воды». Мне кажется, я перепробовал всё что мог, и не в моих силах это изменить. Попробуй ты, у тебя есть то, что мне не под силу. Это и есть та проблема, о которой я тебе сказал.

Я замолчал и решил прогуляться вдоль «берега» в одиночку. И как я, по мнению Гримнира, должен решить эту проблему? Под ногу попал небольшой камень размером с апельсин. Я поднял его и кинул в «реку». Ни всплеска, ни разводов на воде. Камень как будто в желе попал. Завис на полпути и за несколько секунд разложился на мельчайшие песчинки, что тут же уплыли.

— И что делать? — спросил я сам у себя.

Будем исходить из того, что Гримнир действительно перепробовал все способы перебраться через реку, и никаких стандартных не осталось. Что мог предложить я? В чём моя сила по сравнению с первожрецом бога смерти? Только одна. Это возможность напрямую работать с потоками магии. Собирать их, перенаправлять, впитывать в себя и отдавать другим. Вроде всё, в других областях мы либо равны с Гримниром, либо он превосходил меня. А что, если попробовать устроить зону антимагии и открыть портал на другой берег? Его отчётливо видно, даже мелкие камни на берегу хорошо просматривались.

Я тут же попробовал и ничего не вышло. Вокруг было разлито столько энергии, что у меня не получилось освободить от неё даже маленький клочок пространства. Полчаса бесплодных попыток ни к чему не привели.

— Что делаешь? — спросил подошедший Гримнир.

— Пытаюсь решить головоломку.

— Думаю, тебе не нужно напоминать, что у нас не так много времени, и нужно поспешить?

— А я чем, по-твоему, занят? — вспылил я и посмотрел на Гримнира так, что тот предпочёл ретироваться.

Ладно, самый простой способ не помог. Придётся думать дальше. Мысли всё время сползали к единственному. А что собой представляла сама река? Некая эссенция смерти, что так быстро растворяет в себе всё живое и не очень? Или нечто другое? Может ли это быть потоком концентрированной магии? Ведь всё в этом мире пропитано ею, даже сами боги состояли из магии с той или иной примесью чего-то сущего. Именно поэтому Мистра и являлась одним из старших богов, а не заштатным божком. Всё вокруг магия. Само это царство смерти соткано богом из магии. Это объясняет и ту феноменальную концентрацию этой энергии в царстве мёртвых.

Я сделал несколько медленных вдохов-выдохов, приводя мысли в порядок и успокаиваясь.

Истинное зрение.

Глаза были закрыты, я не хотел встречать этот яростный поток света одним пучком. И так хватало, свет пробивался сквозь веки и обжигал даже с закрытыми глазами. Медленно, на сотую часть миллиметра приоткрыл глаза, пытаясь рассмотреть хоть что-то, что могло помочь перебраться на ту сторону. Ничего.

Вернее, не так. В паре метров впереди плескался океан энергии. Магик со своим источником — детский замок в песочнице против самых высоких и опасных гор земли. Такая сила действительно способна испепелить всё на своём пути, даже не желая зла.

Но как её перебороть? Я не сумею остановить реку. Сомневаюсь, что на это будет способна и Мистра после возрождения. Слишком много дикой энергии. Но пробовать-то всё равно нужно…

Сначала я попробовал отщипнуть небольшой кусочек этой реки. Приоткрыл глаза ещё сильнее, по щекам тут же побежали слёзы от нестерпимого света, едва ли не выжигающего всё в черепной коробке. С первого раза мне не удалось даже царапнуть «реку», а вот заряд силы, что я получил, едва не выжег меня изнутри. Пришлось срочно скидывать её куда подальше, метров за сто от себя и от берега «реки».

Что ж, можно попробовать и по-другому. Теперь я действовал умнее. Одно из заклинаний, что дала мне Зера, как раз и предназначалось, чтобы скидывать лишнюю магию. Маги часто использовали его для всяческих экспериментов, мне же предстояло поднять его на другой уровень.

В нескольких сотнях метрах позади меня закружился небольшой торнадо из чистой магии, и только после этого я зачёрпнул немного «воды» из реки мёртвых. И сразу же перекинул это безумное количество магии в торнадо. Послышался треск, как будто над головой ударило несколько сильных молний. Я не остановился, зачерпнул ещё больше и перекинул в торнадо.

В нескольких метрах от меня Гримнир с интересом наблюдал за происходящим. В торнадо вливалось всё больше и больше сил. Треск грома раздирал уши.

— Стой! — послышался крик Гримнира.

Я потушил заклинание.

— Да?

— Так ничего не выйдет, ты не сможешь вычерпать «реку» до дна. Нужно как-то по-другому.

— Мне что, в самой реке создать вихрь?

— А ты можешь? Если да, то позади него может появиться свободное место, чтобы мы могли пройти.

Гримнир подал мне хорошую идею. Только вот как её реализовать? Я отлично понимал, у меня нет физической возможности прокачать сквозь себя подобный поток магической энергии. Меня разорвёт на части. А вот мог ли я сделать самоподдерживающийся вихрь внутри реки? Пусть он самостоятельно втягивает в себя энергию реки и растёт, давая нам дорогу.

Не попробую, не узнаю. Вот только как сделать, чтобы заклинание поддерживало само себя? У меня уже был опыт создание стационарного портала, но там был магический кристалл, что и поддерживал плетение. Здесь ничего подобного нет. Но есть умение манипулировать потоками, и я помнил, что и как делали артефакторы при укрощении потока для Магика. Пусть опыта у меня нет, но попробовать-то можно.

Вихрь возник в нескольких метрах от берега с помощью моих личных сил, и я подвёл его начальный поток как можно ближе к реке. А после этого постарался отщипнуть немного сил реки и перенаправить его в основание плетение. И у меня получилось!

Только вот я не уверен, что это хорошо! Казалось, само царство смерти вздрогнуло и воспротивилось подобной наглости. В уши ударил ураганный ветер, что пытался сбросить меня в реку. Дымка, что витала под «потолком», помчалась вперёд с утроенной скоростью. Земля задрожала.

За секунды вихрь разросся до невероятных размеров. Если первый был всего несколько метров в диаметре, то чудовище, что я сотворил, разрослось до нескольких сотен. Самое главное, я увидел то, чего и хотел. Вихрь вбирал в себя энергию и освобождал место для перехода на другой берег.

— Одного мало! — из-за ветра крик Гримнира послышался далеко. Хотя он и стоял всего в метре от меня.

Я и сам это видел. Нужно не меньше четырёх вихрей, чтобы получить проход через реку мёртвых.

Со вторым и последующими дело пошло быстрее. Только вот когда я закончил, то начал опасаться за сохранность этого царства. Казалось, мы попали в самое сильное землетрясение и ураган одновременно. Вся равнина пошла в пляс. Земля подпрыгивала на десятки метров, как волны в шторм. Ветер грозил поднять в воздух и унести неизвестно куда.

Гримнир схватил меня за руку и указал пальцем на русло реки. Он что-то кричал, но я не слышал ни звука. Всё заглушал свист ветра в ушах. Но и так понятно, чего он хотел. Побыстрее переправиться на другой берег реки. И мы начали спускаться вниз.

Сквозь прищуренные веки я видел, проход есть. Внизу оказалось ещё хуже. Идти почти невозможно из-за то и дело подпрыгивающей земли. Вихри пытались втянуть нас в себя, и приходилось передвигаться на четвереньках, чтобы хоть немного облегчить себе путь. Шаг за шагом мы передвигались всё дальше. В какой-то момент земля подо мной подпрыгнула настолько сильно, что я взлетел в воздух. Ноги потеряли опору, меня подхватил ураганный ветер и понёс в сторону вихря.

Гримнир оказался рядом в ту же секунду и дёрнул меня вниз. Мы покатились по земле, прижимаясь как можно плотнее. Я посмотрел ему в глаза и кивнул, выражая благодарность. Не ожидал, что он станет рисковать ради моего спасения. Ведь его тоже могло унести вслед за мной.

Едва наши ноги ступили на безопасную землю по ту сторону реки, как Гримнир замахал руками. Понять, чего он хотел, не составило труда. Побыстрее всё это прекратить. И я с ним полностью согласен. Вихри потухли. За несколько минут земля перестала дрожать, ветер стих.

Мы ещё немного постояли, приходя в себя, после чего Гримнир сказал:

— Я всегда считал Мистру и её первожрецов слишком высокомерными. Вечно ходили с задранными носами, посматривая на всех, как на недостойных. В том числе и на других первожрецов. Но то, на что вы способны…

Гримнир ненадолго замолчал:

— То на что вы способны, часто удивляет и заставляет злиться.

— И сейчас? — спросил я.

— Особенно сейчас. Перекрыть реку мёртвых… Это не под силу никому другому, кроме тебе подобных и твоей богини. Для вас всегда всё просто, и это бесит. Я ведь помню, на что был способен Кримсас, великий был человек, как бы мне ни хотелось это говорить. Он вечно купался в лучах славы, вечно выходил победителем. Ты такой же…

— Чем ты недоволен? Мы ведь оказались на другом берегу, ты сам этого хотел.

— Забудь, — Гримнир махнул рукой.

Я осмотрелся и заметил, чего раньше не было на горизонте. Круглая белоснежная башня с двумя витыми башенками у самой верхушки. Она устремлялась ввысь на несколько сотен метров, и казалось, стояла совсем рядом.

— Что это? — спросил я у Гримнира.

— Это башня моего господина, именно там он вершил суд над мёртвыми. Достойные служители отправлялись в планы своих богов. Безбожники и клятвопреступники получали по заслугам.

— То что мы ищем, находится в ней?

Гримнир скривился, словно съел лимон.

— Нет, я бы очень хотел в неё попасть, но нет. До неё нам не добраться. С этой башней всегда так. Мы можем прошагать тысячи километров, и нам всегда будет казаться, что она за ближайшим пригорком. Но это не так. Её видно из любой точки этого царства, но добраться до неё невозможно без личного приглашения от господина.

— Даже тебе?

— Даже мне. Я могу беспрепятственно переместиться сюда и ходить здесь столько, сколько пожелаю, но сейчас позвать меня в башню некому.

В словах Гримнира чувствовалась печаль, хотя он и старался скрыть это.

— Нас поджимает время, — сказал я. — Давай двигаться.

— Уже недалеко, через пару часов будем на месте.

И мы двинулись вперёд по каменистой равнине. Через час я уловил странный гул в ушах. Как будто рядом летала надоедливая муха. Мне то и дело хотелось отмахнуться и прогнать жужжащего гада. Чем дольше мы шли, тем больше нарастал гул.

— Ты тоже это слышишь? — спросил я.

— Да, и это только начало. Скоро станет совсем нестерпимо, и ты поймешь, откуда исходит гул.

И действительно, скоро я понял. Перевалив через очередной холм, я увидел то, о чём впоследствии старался не вспоминать. Бесконечные ряды стен до самого горизонта. Верхушки терялись в облаках. Как будто мы попали в бесконечную библиотеку. Только вместо деревянных полок и книг стены состояли из окровавленных человеческих тел. Тысячи рук и ног, раскрытые в крике рты, белесые, ничего не видящие глаза. И все эти тысячи, миллионы людей, эльфов, карликов безостановочно кричали. Безумно, безнадёжно, бесконечно.

— Что это? — спросил я у Гримнира.

— Великие бесконечные стены. Здесь находятся те, кто когда-то отринул богов. Некому забрать их в свои царства, ни один из богов их не желает. И они будут мучиться до скончания времён, пока не растворяться в самой основе стены. Такова плата, если ты прожил свою жизнь неправильно, отрицал божественные силы. Конец всегда один, в стене.

— А как они сейчас пополняются? Я не видел плывущих душ по реке.

— Это самый большой вопрос, который меня мучает с момента, когда я впервые попал сюда после предательства Трора… Всеединого теперь, насколько я понимаю.

— То есть души больше не поступают в царство мёртвых? — удивился я.

— Нет, я не знаю, куда они уходят, это за гранью моего понимания. И если так продолжится, даже эти стены рано или поздно растворятся. Будет это нескоро, но всё равно произойдёт.

Мне очень не понравилось то, что сказал Гримнир. Чувствовал, что за этим стоял некий секрет, но какой? То что боги черпали силы, в том числе, и от последователей, я уяснил чётко. А вот получали ли они хоть что-то от душ мёртвых? Думаю, да. Иначе какой смысл богам забирать последователей в свои царства? Значит, в душах тоже содержалась некая сила, и кто-то подгрёб её под себя и сейчас использовал как батарейку. Вариантов, кто бы это мог быть, немного. Он один.

Всеединый.

Мне страшно было подумать, сколько подобных источников энергии он сумел подгрести под себя, ведь каждый бог — это первооснова какой-то силы, чувства или явления. Но самый главный вопрос, кто он такой? Это не Трор. Тогда кто? И ответа у меня нет, только десятки домыслов…

Мы с Гримниром спустились к кричащим на все голоса живым стенам. К нам тянулись тысячи рук, то ли призывая на помощь, то ли в безумной злобе к живым, пытались затянуть и нас в стену.

— Не приближайся к стенам и не вздумай к ним прикасаться, ничего хорошего не будет, — сказал Гримнир, чем подтвердил мои опасения.

Километр за километром мы шли вперёд меж двух живых стен.

— Всё, пришли, — сказал Гримнир.

— Что-то я ничего не вижу, — ответил я и осмотрелся.

Всё точно так же, как и десять минут назад. Две стены до неба, десяток метров между ними. Крики, тянущиеся к нам руки.

— Это тайник, — усмехнулся Гримнир. — Его и не должно быть видно.

В этот момент я позавидовал его выдержке. Сохранять бодрость духа в подобном месте, это нечто феноменальное и неестественное. Меня постоянно мутило от вида сотен тысяч сплавленных между собой тел. И вся это масса постоянно извивалась.

Бр-р-р-р…

Гримнир взмахнул рукой, выкрикнул слово-активатор, и стена приподнялась на несколько метров вверх. Это не понравилось тем, кто находился внутри этой стены. Отчаянные крики усилились многократно.

— Давай быстрей, у меня от них уже голова болит, — сказал Гримнир и начал спуск по показавшейся лестнице, что вела вниз.

Я тоже был не в восторге от того, что меня окружало, так что поспешил за первожрецом бога смерти. Спускались мы долго, наверное даже дольше, чем шли ко входу в хранилище от реки. В один момент дорогу нам перегородила обычная деревянная дверь.

— Когда войдём, ничего не трогай, многие предметы опасны, на некоторых лежат защитные чары.

Я кивнул.

Гримнир толкнул дверь в помещение. Там не было ни единого источника света, поэтому он зажёг небольшого светляка. Тот давал не так много света, как хотелось бы, и освещал только ближайшие несколько метров.

— Иди вслед за мной и не отходи, — сказал Гримнир.

Мне было интересно, что находится вокруг.

Истинное зрение.

И вот здесь я уже едва не остановился, открыв рот. Мы оказались в помещении размером больше футбольного поля, и всё оно было завалено добром. От оружия и доспехов до совсем уж бесполезных в подобном месте предметов. Главное другое, все эти предметы фонили магической силой. В этот момент я понял, как чувствовал себя Алладин, когда попал в пещеру с сокровищами…

Гримнир дошёл до одной из редких колонн, что поддерживали потолок, и что-то сделал. Комната тут же осветилась сотнями магических светильников.

В обычном зрении горы добра выглядели ещё более впечатляюще. Сколько же здесь уникальных артефактов? Десятки тысяч. Раздай всё это Злыдням, и можно очень неплохо усилить клан. Но сомневаюсь, что первожрец бога смерти позволит мне вынести много. Но то, что я получу кое-что, я не сомневался…

— Пойдём, — сказал Гримнир.

Я не стал спорить. Мы дошли до другого конца зала и остановились перед небольшим помостом, над которым висело нечто маленькое. Я так и не понял, на что смотрел.

— Эссенция смерти, — мрачно заявил Гримнир. — Это должно помочь тебе.

Он кивнул вперёд, приглашая меня забрать артефакт. Десяток ступеней, и я оказался наверху, и понял, на что смотрел. Небольшой пузырёк с двумя пробками. Белой и чёрной. Внутри же находилась единственная капля бесцветной жидкости.

Я с сомнением глянул на Гримнира:

— Уверен, что здесь достаточно? — спросил я.

Первожрец разве что за голову не схватился.

— Ты хоть понимаешь, что ты держишь в руках? — спросил он с раздражением.

— Объясни, — ответил я и даванул его взглядом. Я что ему, ходячий справочник по всем предметам Эллирии, о которых никто не слышал тысячи лет? Нашел чем попрекнуть…

— Это эссенция смерти, и собирается она тысячи лет с помощью миллионов душ, что приходят через это царство. С помощью этой первородной субстанции можно убить кого угодно или, наоборот, оживить любое существо, в зависимости, какой колпачок ты откроешь. Чёрный — это смерть. Белый — жизнь.

— Можно и бога убить? — спросил я.

— Не знаю, никто не пробовал, но думаю — нет, богу ты этим можешь навредить, временно вывести из строя, но не убить, а вот если существо смертно, то да. Можно убить любого или воскресить. Разговоры в сторону, нам пора возвращаться.

Я посмотрел на время, прошло примерно полдня из отмеренных мне суток — полутора. И я не собирался уходить из этой сокровищницы просто так.

— Сначала верни все предметы, что принадлежат Мистре… и Валкуру. Они мои…

Гримнир недовольно посмотрел на меня. Ясно было, что он не хотел расставаться с тем, что успел натаскать сюда. Но и спорить он не стал, понимал справедливость моих притязаний.

— У нас нет на это времени, каждая секция защищена мощнейшими плетениями, и у меня уйдёт по несколько часов на каждый предмет, что ты захочешь забрать с собой.

Я тут же скользнул в истинное зрение и поразился сложности защитного плетения. Даже мне пришлось бы попотеть, чтобы распутать подобное, но я не стал на это терять времени. У каждого защитного заклинания должно быть нечто, что поддерживало его в рабочем состоянии, питало силой. И найдя этот источник, я мог отрезать плетения от источника, и они пропадут сами собой.

Мне повезло. Даже ходить никуда не пришлось. Сотни магических линий уходили под каменный пол в нескольких метрах от меня. Минута на то, чтобы разобраться. Под полом находился такой же кристалл, как и тот, что использовался при строительстве Магика и портала в Ройал-Порт. Я оборвал связь, выдернув несколько магических линий, и тут же защитные плетения по всему залу потухли.

— Ну, что? Понял, что задача займёт слишком много времени? Давай уже возвращаться.

Вместо ответа я подошёл к месту, где хранился кристалл, и открыл потайную крышку. Благо, истинное зрение показывало, куда нужно надавить.

— Защита снята, — ухмыльнулся я. — Не теряй времени. Показывай лучшие артефакты и не забудь, нам предстоит серьезная драка, и чем сильнее мы будем, тем больше шансов у нас победить. Так что даже не вздумай припрятать самое ценное.

— Но как… — спросил Гримнир, а затем понял, у кого он это спрашивает, и замолчал.

Я откинул крышку и достал магический накопитель. Это редкость в Эллирии, и мне точно пригодится. Хотя бы для постройки ещё одного стационарного портала. Гримнир сверлил меня взглядом.

— Пойдём, отведу тебя к месту, где я оставил все, что относится к богине магии.

Далеко идти не пришлось, десяток метров, и мы оказались у внушительной горы предметов выше меня.

— Разбирайся, что ты хочешь забрать, а я последую твоему совету и тоже кое-что захвачу. Посмотри туда, — сказал Гримнир и указал на ещё одну гору вещей в десятке метров. — Это Валкура. Развлекайся.

Если Гримнир думал, что я стану выбирать отдельные предметы, то он глубоко ошибся. Вместо того, чтобы осматривать и отбирать лучшее, я положил сумку на пол и начал скидывать туда всё что можно было. И к неудовольствию первожреца бога смерти, влезет туда много, колоссально много.

Ещё давно Инг подарил мне одну из самых дорогих дорожных сумок в Эллирии. Она уменьшала вес предметов примерно в сто раз, и не имела ограничений по их размеру. В разумных пределах, конечно же. Скалу или дом засунуть туда не получится.

Я принялся за дело, жменями хватал артефакты и закидывал их в бездонную пасть сумки. Никогда раньше не замечал за собой такой страсти, но здесь не устоял. Инг меня укусил, что ли? Покончив с артефактами Мистры, среди которых нашлась ещё парочка кристаллов, я перешёл к «горке» Валкура.

Вес сумки уже давал о себе знать. Пояс оттягивало тяжестью, но меня это не беспокоило. Я мог утащить и в пять раз больше веса…

Гримнир нашёл меня через двадцать минут, когда я сидел на полу с улыбкой блаженного идиота, а вокруг меня исчезло больше десяти больших горок с добром. Последнюю сотню артефактов я уже выбирал исключительно в истинном зрении и выбирал только те, что светились сильнее всего. Это показывало, что это не обычная безделушка, а сильный магический или божественный артефакт.

Гримнир явно много чего хотел мне сказать. Несколько раз открывал и закрывал рот, порывался взмахнуть руками, но сдерживался. Подобной наглости он от меня явно не ожидал.

— Пойдём, — всё же выдавил он.

Чтобы вернуться в нормальную реальность Эллирии, нам пришлось идти до самой реки мёртвых. И оттуда уже возвращаться в Дальний. И всё же я немного не рассчитал силы. Сумка безбожно тяну вниз. Пришлось попросить Инга встретиться в одном из залов во дворце Злыдней.

К появлению Макса я успел освободить сумку. Высыпал её содержимое прямо на пол в одном из залов. Гора предметов получилась значительная. Метра три вверх и больше пяти метров в диаметре.

Инг влетел в комнату с явным желанием высказать мне что-то неприятное, но застыл в дверном проёме, увидев меня сверху на горе артефактов.

— Макс, не сейчас. Знаю, пропал, знаю, не сообщил много важного. Наверное сейчас жуть что происходит, но я вернусь через пару часов и мы всё обсудим.

Прежде чем Инг успел сказать хоть что-то, я открыл портал и переместился в храм Мистры. Гримнира с собой решил не брать, нечего ему здесь делать. Про себя скользнула мысль, что нужно что-то придумать с перемещениями по Нашрахазу. Я очень рад, что Мистра там чувствовала себя в безопасности, но и каждый раз добираться до неё по несколько часов не вариант. Заброшенный подпространственный город огромен, а Мистра забилась в самый дальний угол от входа.

Раньше у меня был елей, и я мог левитировать с помощью него, теперь же приходилось преодолевать всё это расстояние ногами.

Справился.

Мистра ждала меня в задумчивой апатии. Взгляд устремлён в пол, на лице ни единой эмоции. Трор лежал на полу, только в этот раз Мистра создала для него подстилку из толстой ткани.

— Получилось? — спросила Мистра, сбрасывая задумчивость.

— Да, — я подошёл к богине и передал ей пузырёк.

Мистра подняла его на уровень глаз и нахмурилась.

— Эссенция смерти? Не ожидала подобного. С другой стороны, чего я ждала, когда ты попросил помощи у первожреца бога смерти…

— Это поможет? — спросил я, не понимая, к чему клонила богиня.

— Да, поможет. Его силы перестанут просачиваться из его ран и запечатаются, и мне больше не потребуется его держать на своих. Но это не решит задачу его пробуждения. Он так и останется в том же состоянии, что находится сейчас.

— Давай будем решать задачи по мере их поступления. Я не могу разобраться сразу со всем. И так чудо, что достал хотя бы то, что ты держишь в руках. Думаешь, это было легко?

— Уверена — нет. Ты прав, давай сделаем, что можем, — Мистра устало улыбнулась и переместилась к Трору.

В этот момент я понял, почему богиня так себя вела, она была истощена. Похоже, пришлось перелить в Трора слишком много сил, и теперь она едва держалась на ногах.

Богиня опустилась на колени перед Трором, вытянула белую пробку из склянки с эссенцией смерти. Одна-единственная капля жидкости упала на губы покалеченного бога и тут же впиталась. Не было никаких дополнительных эффектов, ни грома, ни вспышек, ничего. Кроме того, что через несколько минут кожа Трора из болезненно-белой стала желтоватой, а волосы на голове распрямились и приобрели золотой блеск.

— Получилось? — спросил я, когда молчание затянулось.

— Да, мне больше нет необходимости его держать за счёт своих сил, — Мистра перевела на меня взгляд и добавила. — Спасибо тебе, Рэй, я знаю, что все, что ты делаешь, зачастую превосходит границы человеческих сил, и я действительно благодарна.

Мне было приятно слышать подобные слова. По крайней мере, богиня понимала, на что мне зачастую приходилось идти и какие неприятности преодолевать. И я был ей за это благодарен.

— Что дальше? — спросил я.

— Во-первых, держи это, — Мистра закрыла небольшой пузырёк с эссенцией и отдала его мне. — Там осталось ещё две капли. Не расходуй их на мелочи, только в самых критических случаях.

Я кивнул и спрятал пузырёк в сумку.

— А теперь ступай. Мне нужно подумать, как вернуть его к жизни и допросить, так что у тебя есть время разобраться со своими делами, уверена, они у тебя есть…

— Это точно, — усмехнулся я. — Теперь я личный враг Всеединого, и мне ещё только предстоит узнать, какие кары обрушатся в ближайшее время на мою голову…

Глава 3

Инга, Седого и Шай я нашёл во дворце Злыдней. Они, как и зачастую, сидели в нашей «переговорной» с баром и десятками кресел. Обычно здесь царила весьма спокойная и даже расслабленная атмосфера, но не сейчас. Тройка склонилась над картой Эллирии, где красными флажками были отмечены сотни точек.

— О, посмотрите, кто явился, — Седой бросил на меня хмурый взгляд.

— Да ладно тебе, он всегда так делает, — сказала Шай и, подойдя ко мне, поцеловала.

Я посмотрел Кате в глаза и увидел там поддержку. Кивнул с благодарностью.

— Ладно, проехали. Но, Рэй, ты хоть расскажи, что вообще происходит. На нас напал один из церковных Орденов, что находился прямо у наших границ, по другую сторону гор. Сожгли несколько деревень, перебили под сотню крестьян. Если бы не Драг и его патрули, то столь малыми потерями мы бы не отделались. Но ни это худшее, по донесениям разведки остальные Ордена тоже снялись с мест своего обитания и выдвигаются в нашу сторону. Что вообще происходит? — в словах Седого слышалась тревога.

Именно в этот момент я понял, что только собирался написать Седому и Ингу, но так руки и не дошли. Забыл, если говорить откровенно, и теперь получил справедливое недовольство в свой адрес. Нельзя столь серьезные изменения держать при себе.

— Всеединый — это не Трор. Тот, кого мы знаем под этим именем, сейчас лежит в храме Мистры без сознания и медленно затягивает раны.

— Но как? — с округлившимися глазами спросила Шай. По лицу остальных я видел, что их мучил тот же вопрос.

— И кто такой тогда Всеединый? — спросил Инг.

— У меня нет на это ответа. Как нет и у Мистры. Мы не знаем. И даже догадок на этот счёт у нас нет. А вот что я знаю точно, так это то, что зарядить Печати по-тихому мне не дали, пришлось прорываться с боем. Внутри божественного вихря увидел покалеченную фигуру и, прежде чем свалить оттуда, прихватил её с собой. Это и оказался Трор…

На лицах друзей читалось непонимание и неверие. Меня самого эти новости ошарашили.

— Это нужно обдумать, — растягивая слова, сказал Седой. — А что насчёт нападений на нас?

— Ах, это… Боюсь, новости вам не понравятся. Я теперь личный враг Всеединого, и на меня открыта охота. Злыдни вроде как остались за скобками, но как видишь, святоши всё равно будут вырезать всех. Так что нужно готовиться к отражению нападения.

Я подошёл к столу, на котором лежала большая, почти во весь стол, карта и расставлены сотни флажков.

— Это то, что я думаю? — спросил я. — Крепости — монастыри Орденов Всеединого?

— Да, — ответил Седой.

Он подошёл к столу и упёр руки в столешницу.

— Много, — сказал я, рассматривая карту. — Какова численность каждого?

— Очень по-разному. В одних до сотни монахов-воинов, в других до десяти тысяч. Но даже не это самое неприятное в них. Если ты действительно объявлен врагом Всеединого, то под знамёна Орденов будет стекаться вся чернь Эллирии и религиозные фанатики. Мне приходилось участвовать в подобном, и я видел эти бесконечные массы людских тел. Так что Орден в сто человек может через месяц приобрести размеры в несколько десятков тысяч. Те, что побольше, могут и сто тысяч собрать.

Я оценил количество флажков, и если каждый из них умножить в среднем на пятьдесят тысяч, получалось страшное число, миллионы и миллионы человек. Седой невесело усмехнулся.

— Вижу, ты тоже умеешь считать. Да, нас постараются закидать мясом в прямом смысле слова.

— Что мы можем им противопоставить? — спросила Шай, тоже склонившись над картой.

— Первое и самое важное, против нас в основном будет выступать мусор. Крестьяне с вилами. Создать из этого дисциплинированное войско невозможно, будут закидывать телами. Второе, не менее важное, игрокам подобные походы неинтересны. Деньги за это не платят, пограбить тоже трудно. Попробуй конкурировать с десятью тысячами крестьян на одного игрока. Чернь любую деревню или небольшой городок обглодает за минуты. Так что игроки, если и будут, то одиночки и в малых количествах.

На этом Седой не успокоился и продолжил:

— К нашим преимуществам можно отнести горы, — военный стратег Злыдней провёл по северной и западной границам провинции, где лежали непроходимые горы. — Им придётся прорываться сквозь укреплённые узкие тропы. На всех удобных трактах выстроены крепости, в критических местах и не по одной. Так что прорваться в саму провинцию им будет трудно. Но если я не ошибся с их количеством, то они смогут брать крепости, просто взбираясь по спинам своих павших собратьев.

— А что насчёт моря? — спросил я.

— Вот насчёт этого направления я вообще не переживаю. Ирис и ее Вулфены не пропустят никого. На ближайшие тысячи километров морского побережья нет силы, способной справиться с объединенной мощью Злыдней и Вулфенов в море. Нет, не подумай неправильно, орденцы обязательно попробуют. Пошлют несколько флотов, до отказа забитых фанатиками, но я не представляю, что должно случиться, чтобы они прорвались. По факту, если они действительно хотят победы, то им придётся пробиваться сквозь горы.

— Я перекину все строительные команды, что сейчас строят крепости в степях, в горы. Времени может у нас и немного, но что-то да успеют сделать, — сказал Инг.

— Поговори с Зерой и Ингисом, — сказал я. — У нас под боком новая магическая академия, и там уже обитают тысячи магов из местных, пусть потрудятся на благо Злыдней. Это может сильно сократить время строительства укреплений.

Седой и Инг одновременно кивнули.

— Макс, у нас ведь есть информационная служба и здесь, в Эллирии, и на Земле.

— Конечно, — ответил он. — Есть и газеты, причём вполне реальные, есть и цифровые издания. Есть несколько писателей под рукой и под сотню блогеров разной паршивости, плюс наши социальные сети. Даже у Эи есть своя страница, пусть и ведёт её один из Злыдней. Да что уж там, даже у тебя есть официальные страницы с довольно большим количеством подписчиков.

Вот это стало для меня новостью. Оказывается, за меня кто-то вёл социальные сети, и я об этом даже не догадывался…

— Занятно, — хмыкнул я. — И сколько же у меня подписчиков?

— Более пяти миллионов на самом раскрученном аккаунте. Но до Кати тебе далеко, у неё уже больше десяти. Да и до Эи с её семью тоже далековато.

Я с удивлением посмотрел на Шай.

— Ладно. Мне кажется, стоит раструбить на всю Эллирию о начавшемся ивенте. И подать это с той стороны, что на Злыдней мчит бесконечное количество опыта, и его можно будет безнаказанно отстреливать в горах. Пусть все, кто хочет прокачаться, вступают в ополчение и помогают отбиваться. Сможешь организовать?

Инг ненадолго задумался.

— Если прям на всю Эллирию, то придётся неплохо потратиться. Но мысль я понял, это может привлечь на нашу сторону хорошее количество народа. Так что да, сделаю.

Шай напряжённо смотрела на карту и после долгого молчания обратилась к Седому.

— А не лучше ли нам атаковать первыми? Выбьем самые сильные Ордена, уже легче будет.

— Можно, но в этом нет особого смысла, — сказал Седой. — Ордена разбросаны по всей Эллирии, и подходить они будут постепенно. Месяц за месяцем. Использовать порталы им слишком дорого, так что будут идти ногами. Самые дальние доберутся до нас в лучшем случае через полгода.

— Это получается надолго? — сказал Инг. — А это означает, что о наземной торговле можно забыть…

— Во-первых, скорее всего очень надолго. Сначала нужно попробовать отбить первый натиск, а дальше уже смотреть. Но да, о торговле наземными караванами можешь забыть на год, не меньше. Попробуй, если хочешь, попробовать, можешь отправить кого-нибудь через южные степи. Фанатики туда не сунутся, там в основном территория кланов игроков, и там им устроят то ещё побоище. Да и неудобно им будет заходить с той стороны. Так что пробуй, может и получится.

Инг скривился, и я решил переключить его мысли на более приятное.

— Лучше расскажи, есть ли в той горе артефактов, что я принёс, хоть что-то интересное?

Глаза Инга тут же загорелись.

— Совсем забыл, да! Если не считать трёх магических накопителей, там невероятно много всего. Мне даже страшно представить, сколько это всё будет стоить. Разгребать и оценивать эту гору будут ещё не меньше недели, но я уже успел кое-что отложить для нас. И для тебя припас безделушку.

Инг достал из сумки небольшой кулон на тонкой цепочке. Как только он взял его в руку, золотой кругляшок загорелся разноцветным пламенем. Но это нисколько не беспокоило Макса, огонь не наносил ему вреда.

— Я не знаю никого другого, кто настолько же подходит для этого артефакта, как ты.

Макс кинул мне цепочку с кулоном.

— Холодный, — сказал я. Огонь не обжигал, а наоборот холодил руку и слегка щекотал.

Я тут же погрузился в описание и присвистнул. Это действительно предмет для меня.

«Высший амулет магической защиты Мистры.

Класс — божественный артефакт.

Редкость — Уникальный.

Описание: Амулет запитывается напрямую от источника магической энергии мага и создаёт вокруг него невидимый барьер, способный защитить носителя практически от любой угрозы. Не влияет на движения. Прекращает работу по окончании запаса маны».

Звучало мощно даже для обычного мага, в моём же случае это настояний бриллиант. Я мог поддерживать действие амулета столько, сколько потребуется, и вливать в него нужное количество энергии. Это многократно лучше того плетения, что дала мне Зера. Там я превращался в каменную статую и не мог сделать и шага, здесь же у меня нет ограничений на движения.

Да, скорее всего, я не смогу использовать заклинания и одновременно подпитывать амулет, или их будет крайне трудно сплести, но ведь никто не отменял и мои сабли…

— Спасибо, Инг, это действительно подходит мне как нельзя лучше, — сказал я и надел амулет на шею.

— Мне только одно непонятно, — сказал Инг. — Почему мы не проводим ритуал возрождения? Печати заряжены, нас ничто не держит.

Взгляды троицы скрестились на мне. Это и понятно, кто ещё может ответить на этот вопрос. Хотя я мог лишь передать, что мне сказала Мистра, и свои размышления на эту тему.

— Мы должны выяснить, что случилось на самом деле, и какое отношение Всеединый имеет к Трору. Если окажется, что тот, кого я вытащил, не предавал остальных богов, то мы получим мощнейшего союзника. Живой бог на нашей стороне нам не помешает. Именно это может стать тем камнем, что переломит спину верблюду. Кроме того, и это не менее важно, мы так и не успели обрасти союзами. После воскрешения богов Эллирия погрузится в хаос, и одним из его источников, самым главным, будем именно мы. Миллионы игроков со всей Эллирии тут же ополчатся против нас, другие, наоборот, примкнут к нам. Поэтому нам в союзники нужны не просто несколько сильных кланов. Нам нужны империи, что встанут с нами плечом к плечу.

В зале повисло тяжёлое молчание.

— И кто у нас на примете? — спросил Инг.

— Трудный вопрос. Нужно будет посоветоваться с Фёдором, но вначале я бы отправился в столицу Подгорной империи. В отличие от многих, после последних событий дворфы только улучшили отношение ко мне, грех этим не воспользоваться. Думаю насчёт Эльварана, там отношения упали, но не критично, сильно улучшились отношения с Индом, кто бы это ни был. Есть ещё пара вариантов, чуть позже скину всем расклад по изменениям отношений. Там можно будет составить точный план.

— Кстати, о том, что ты сказал, Рэй, — обратился ко мне Седой. — Тебе пришло приглашение от хранителя очага Подгорной империи дворфов, проще говоря, от их императора. Передали нам его через Дагрима, и вроде как тебя не хотят сразу же четвертовать, хотят поговорить.

Интересные новости, и я не ожидал, что всё будет настолько быстро. Значит, дворфы тоже следят за происходящим, и у них есть в Злыднях свои люди.

Подгорный трон — одна из немногих фракций Эллирии, что улучшила со мной отношения после получения титула врага Всеединого, и я всё равно собирался нанести им визит. А вот гляди ж ты, сами приглашают. Не стоило отказываться. Империя дворфов сильна и занимает половину всех гор Эллирии.

— Рэй, решать конечно тебе, но нам бы не помешали подобные союзники, а учитывая, что анклавы дворфов сидят в непосредственной близости к нашим границам, думаю, не нужно объяснять, насколько они важны нам, — сказал Седой.

Я кивнул, соглашаясь с мнением Седого. Дворфы действительно могли помочь, хотя бы нейтральной позицией и запретом на проход по своим территориям. По всей Эллирии именно Подгорный Трон держал самые удобные перевалы в горах и брал за проход пошлину. Если удастся договориться и, скажем, отправить вражеские войска в обход, то это ещё сильнее растянет по времени подход вражеских сил к нашим границам. Не полгода, как заявлял Седой, а может быть год, чтобы до нас добрались самые дальние. За это время и мы успеем усилиться.

Мы ещё полчаса обсуждали незначительные моменты кампании, но когда разговор перешёл на то, сколько нужно зелий лечения на одного игрока в день, я понял, что здесь уже лишний. Нет, мне неплохо было бы это знать, но голова и так раскалывалась от других вопросов. Так что и без меня справятся.

Катя предпочла остаться с Ингом и Седым, так как она наравне с братом несла на себе часть ответственности за экономическое состояние Злыдней, и без неё было бы трудно решить многие вопросы.

Я вышел в коридор и решил прогуляться до Магика. Всё-таки маги — можно сказать мои подопечные, и лучше поговорить с Зерой и Ингисом лично, а не посылать на это дело Седого. Но не успел я пройти и ста метров по дворцу Злыдней, как на одном из поворотов чуть ли ни нос к носу столкнулся с Эей.

Я на несколько долгих секунд замешкался, пытаясь понять, она ли это или всё-таки просто другая дроу, очень похожая на мою жену. Нет, ошибки быть не могло. Это — моя Эя. Губы сами собой растянулись в улыбке, и я, не выдержав, сделал несколько шагов вперёд и обнял подругу.

Всё-таки я сильно переживал за неё. А вдруг не возродилась бы? Это был бы сильный удар и по мне и по Злыдням в целом.

Но когда мои руки сомкнулись на плечах Эи, я почувствовал нечто неожиданное. Остриё кинжала, что кололо меня под рёбра. Я с изумлением посмотрел в глаза дроу, не понимая, что происходит.

— Ещё раз дотронешься до меня без разрешения, и я выпущу тебе внутренности. Уяснил, муженёк? — слова слетали с её губ со злостью, почти ненавистью.

Я сделал шаг назад и посмотрел дроу в глаза. В них плескалась злость и пренебрежение. И да, в этом состоянии она вполне могла попробовать насадить меня на острия своих кинжалов. Я знал, что после смерти в битве за Ройал-Порт она могла забыть некоторые моменты своей биографии и немного изменить поведение. Но не настолько же? Чтобы из друга я для неё превратился неизвестно в кого?

— Что происходит? — спросил я, надеясь, что это глупая шутка.

— Мужчина не имеет права прикасаться к девушке дроу без её разрешения. Особенно если она принадлежит к древней аристократии. Ты должен сначала униженно спросить, можешь ли ты обратиться, а прикасаться не имеешь права, пока тебе это не прикажут.

Я стоял и хмуро смотрел на дроу, пытаясь разобраться в ситуации. Ситуация пошла по плохому варианту. Дроу вспомнила, что она женщина-дроу и имеет превосходство над мужчинами, кем бы они ни были. Чёртова матриархальная система. И даже то, что я являлся её мужем, ничего не меняло в её глазах. Я для неё низшее существо в данный момент.

— Почему ты до сих пор не склонился передо мной? — спросила Эя с раздражением.

— Ты что-то перепутала, это не я должен склониться, — ответил я.

Глаза Эи сверкнули, а кинжалы, что она успела убрать в ножны, снова вылетели наружу.

— Повторишь это ещё раз? — с угрозой прошипела дроу.

Я не понимал, что нужно делать и как дальше вести разговор. Одно понятно, с Эи, с этой Эи, которая сейчас передо мной, нужно сбить спесь и показать, что я сильнее. Иначе ни о каком налаживании отношений не могло быть и речи. Только как это сделать? Несмотря на все мои успехи, она почти в семидесяти процентах случаев выходила победителем в наших схватках. То что она монстр в поединках один на один, признавали все. И пересчитать тех, у кого получилось её победить, можно на пальцах одной руки. И у меня нет никакой уверенности, что и я смогу это сделать.

Но какой выбор? Оставить всё как есть? Нет, этого допустить нельзя. Если Эя не будет на моей стороне, то она будет на стороне Ткущей, а мне и Злыдням не нужна подобная мина замедленного действия в самом сердце организации.

— Ты забываешься, дроу! — в тон Эе ответил я. — Именно ты здесь на вторых ролях, а не я. Не забывай об этом.

Я вложил в голос столько презрения, сколько смог утрамбовать, и я видел, как это задело Эю. Лицо, и так сероватое, практически побелело. Ладони сильнее сжали кинжалы.

— Ты ответишь за эти слова!

— В любое время. А знаешь что, в минуте хода как раз одна из тренировочных площадок. Давай решим этот вопрос прямо сейчас.

Похоже, придётся идти по негативному варианту и заставить Эю уважать себя с помощью силы. Чёртова природа дроу. Кто сильнее, тот и прав. Что ж, придётся ей показать, что не она контролирует ситуацию. Осталось только победить её, а вот с этим могут быть сложности.

— Согласна, — сказала Эя, развернулась и пошла в ту сторону, с которой раздавался лязг оружия и крики тренеров.

Я не стал догонять её сразу. Сперва решил подумать. В чём моё преимущество перед дроу, и как я мог выиграть? То, что встревать в драку просто так — это путь к поражению, я и так отлично понимал. Что есть на моей стороне? Во-первых, магия. Проблема в том, что дроу не даст мне времени сплести ни одного заклинания. Да, нужна всего секунда, но это бесконечно долго для схватки с Эей. Что ещё?

Новый амулет сможет обеспечить меня защитой? По крайней мере, так гласило описание. Это, пожалуй, первое. Можно попробовать выкачать из дроу весь запас маны, разрушить плетения на её клинках. Это тоже может пригодиться. Эя сильно полагалась на свои способности, а без маны она не сможет их использовать. Что ещё я мог использовать в свою пользу?

Сколько ни думал, так ничего в голову и не пришло. Придётся справляться с тем, что есть. Я догнал дроу у самой тренировочной площадки и не стал терять времени даром. Тут же скользнул в истинное зрение и вгляделся в её знаменитые кинжалы, стараясь запомнить плетение, чтобы в случае необходимости воссоздать их позже. Несколько секунд, и кинжалы из магического артефакта превратились в две железки, не сильно превосходящие те, что повара используют для нарезки хлеба.

Нечестно? Возможно. Но я должен увеличить свои шансы до максимума. Даже так Эя останется одним из самых трудных противников из тех, что я знал. И я не мог позволить ей выиграть. Если это произойдёт, то она будет считать себя главной, со всеми вытекающими последствиями. А именно распространение влияния Ткущей на провинцию и на Злыдней. Этого я допустить никак не мог. Вплоть до того, что мне проще изгнать всех дроу с земель Злыдней, или, если они откажутся уходить, натравить на них клан и перебить до последней.

Как это отразится на моральном духе Злыдней, я предпочитал не думать. Предать союзника, который множество раз бился с тобой бок о бок, явно не понравится многим. Да и мне не нравилась ситуация, в которой я неожиданно оказался. Выход только один, поставить Эю на место и потом напомнить, почему мы были друзьями, и что нас связывало.

Двор, как и всегда, был заполнен игроками, что под присмотром опытных наставников отрабатывали приёмы и совершенствовали навыки. Площадка размером с хоккейное поле была разделена на десяток отдельных квадратов, каждый из которых обозначал место для поединка.

Эя не стала ждать, когда освободиться место. Зашла в один из очерченных верёвкой «рингов» и сказала:

— Ушли отсюда, быстро!

Двое игроков посмотрели на неё с недоумением, но подчинились. Эю в клане знали и любили, да и ни для кого не секрет, что она являлась моей женой. При этом очень часто ей всё спускалось, да и не переходила она раньше грань настолько сильно как сейчас.

Схватки по всей площадке прекратились. Десятки людей разошлись в стороны, освобождая место. Как и раньше, на наши с Эей тренировки приходило поглазеть множество людей. Сегодняшний случай не стал исключением.

Пока Эя выходила на ристалище, я успел сделать две вещи. Связал вокруг неё невидимую сеть из магических линий, что по первому моему приказу вытянут из неё всю ману. И второе, перекинул один из магических потоков на новый амулет защиты. Никаких посторонних эффектов я не заметил, только грудь потеплела, как будто на ней удобно устроился кот.

— Выходи! — сказала Эя и махнула рукой, призывая быстрее начать поединок.

Я достал сабли и вышел вперёд. Под ногами слегка похрустывал песок.

— Сейчас ты поплатишься за своё поведение, — прошипела Эя.

Я не стал отвечать. Мне было грустно видеть, в кого она превратилась после перерождения, и не хотелось драться. Но выбора у меня нет. Придётся это сделать и сделать жёстко, без всякой жалости к той, кого я когда-то считал наверное больше чем другом. Если бы не Шай, у нас вполне могло всё сложиться с Эей.

Сомнения в сторону.

Я медленно потянул сабли из ножен, одновременно активируя все закладки. Когда плетения за доли секунды выпотрошили из неё всю ману, Эя покачнулась, словно от тяжёлого удара.

— Решил играть нечестно? — спросила дроу. Её обычно миловидное лицо сейчас напоминало страшную маску.

— Я использую то, что буду использовать и с другими. А что, без способностей ничего не можешь?

Эя бросилась вперёд. Пустой источник магической энергии нисколько не повлиял на её феноменальную скорость. Я с трудом отбивал десятки ударов, сосредоточившись исключительно на обороне, и даже не думал атаковать.

Был бы со мной сейчас елей, схватка проходила бы совершенно по-другому, но зачем беспокоиться о том, чего у меня нет. Нужно сосредоточиться на том, что я мог сделать.

Я мотался по площадке, стараясь не дать Эе зайти сзади или сбоку. С её скоростью провернуть этот трюк не проблема. Миг, и она всадит клинки в мою спину.

Она меня всё-таки подловила. Отбила одну из сабель в сторону и полоснула по лбу. Я тут же почувствовал, как по щеке и носу потекла тёплая жидкость.

— Нравится? Так это только начало, я не собираюсь заканчивать эту потеху быстро, — сказала Эя, любуясь первой пущенной кровью.

Я же находился в неком замешательстве. А как же амулет защиты Мистры? Почему он не сработал? Клинки Эи больше не запитаны убойной магией, это обычные железки, хоть и искусно сработанные. Так как же так?

Истинное зрение.

И я понял, в чём дело. Моё тело действительно покрывала невидимая обычным зрением броня, да только не всё тело. Голова, шея, ладони, локти и другие части тела оставались открытыми. И по ним можно легко наносить удары. Нужно было конечно сначала разобраться в том, как это работает, а не бездумно полагаться на новый предмет. Вот и поплатился.

Эя не спешила нападать, наслаждалась видом крови на моём лице.

— Нравится? — спросил я и стер со лба кровь, что сочилась в глаза.

— Даже не представляешь, насколько, — усмехнулась Эя.

Сомнения прочь, Эя сейчас не та, кем была месяц назад.

Я сделал шаг вперёд, снова готовясь к схватке. Дроу метнулась ко мне. Серия молниеносных ударов, и я заполучил ещё одну рану, на этот раз длинный и глубокий порез вдоль тыльной стороны ладони. Держать саблю с такой раной ещё можно, но уже труднее.

Эя не отходила от меня ни на секунду, десятки ударов сыпались на меня один за другим. Чёрные кинжалы Эи сплетались в марево перед моими глазами. Она настолько увлеклась нападением, что не думала о защите. Ей это было и не нужно, на атаку у меня не было времени. Кровь всё больше заливала глаза, мешая зрению. Если так продолжать дальше, то шансов у меня почти нет, подловить дроу трудно, и она нацелена на победу. А сейчас у меня не так уж много времени, чтобы изобретать что-то новое. Что я мог использовать? Боевую Магию? Нет, не успею. Слишком долго я ещё выплетаю эти плетения, а мне нужно что-то, что я мог использовать за кратчайший миг. Из таких у меня только персональный телепорт. Его я отработал до полного автоматизма и выплетал его силой мысли. А учитывая, что здесь, в Дальнем, мне не придётся пробиваться сквозь зону антимагии, то дело обстояло ещё проще.

Амулет защиты пришлось потушить и открыться перед Эей полностью. Но это не имело значения. Мне попался самый неудобный противник из всех, кого я знал. Стиль боя дроу как раз и состоял в том, чтобы бить в самые уязвимые места. Шею, подмышки, коленные суставы, как раз туда, где защита отсутствовала.

Ирония в том, что именно наблюдая за Эей во время других её схваток, я понял, какие самые удобные моменты для атаки с помощью микропрыжков. И сейчас ждал такого момента. Как назло, дроу не совершала ошибок и уверенно вела дело к победе. Пришлось подготовить такой момент самостоятельно. Я намеренно совершил ошибку и тут же получил ответ. Грудь рассёк кровавый росчерк, и я «неуклюже» отвалился назад и начал заваливаться на спину. Эя сразу поняла своё преимущество и метнулась следом, стараясь добить упавшего противника, и как только она наклонилась, я использовал личный портал.

К сожалению, он не предназначен для подобного, слишком долгий момент перехода, секунда, но для моего противника это почти бесконечность. Я вывалился за спиной Эи и нанёс удар, вложив в него весь гнев. Эя сразу поняла, что именно я задумал и, пригнувшись, рванула вперёд. Не успела на долю мига.

Я успел достать её по правой руке кончиком сабли. Достал хорошо. Удар пришёлся по запястью. Эя зашипела от боли и выронила кинжал. Секунда, и она разорвала дистанцию, оказавшись в безопасности.

— Подловил, — сказала она со злым оскалом на лице. — Но не думай, что у тебя это получится во второй раз.

Я не стал отвечать и так понимал, что с дроу это единоразовое преимущество. Именно она мастер коварных атак и теперь будет завлекать меня в ловушку. Так что больше использовать портал нельзя. Один раз получилось и хватит. Я добился, чего хотел. Хоть немного уравнял шансы.

Следующая минута показала, теперь мы равны по силам. Наносили друг другу десятки ударов, и с каждым мигом всё больше покрывались ранами и кровью. Половина головы Эи была залита красным от глубокого и длинного пореза от щеки до макушки. Правая рука, получив ещё несколько ударов, висела плетью.

Мне было не лучше. Я едва держался на ногах, правая почти не двигалась, сквозь ботинок сочилась кровь.

— Сдаешься? — прохрипела Эя.

— Нет, — ответил я и сделал шаг вперёд.

Ещё одна сшибка и очередные раны. Мне пришлось выбросить одну саблю, так как рука больше не слушалась. Эя лишилась и второго кинжала. Мы были похожи на два куска фарша, что неведомым образом приняли человеческую форму.

Игроки и местные, что собрались вокруг, стояли и наблюдали молча. Многие хмурились, видя столь непримиримое противостояние. Ни одного подбадривающего выкрика, ничего.

— Ну! Давай! — крикнула Эя, в бешенстве сжимая кулаки.

Может быть, в тот момент я поступил не самым разумным образом, но я тоже бросил оружие на песок арены и поднял кулаки. По удивлённым глазам дроу я понял, она этого не ожидала.

Она бросилась на меня, и к моему счастью, она не столь хорошо владела кулачным боем, как и своими клинками. Я тоже не был мастером, но кое-чему меня научил Терро ещё в те времена, когда я только попал в Эллирию.

Поднырнул под удар Эи и сделал два шага вперёд. Толчок вбок плечом. Эя потеряла равновесие, и я зашёл ей за спину, выкрутил руку и сделал захват на шее.

Мы упали на песок арены. Наша кровь, что текла из десятков порезов, окрасила песок в красный цвет. Дроу пыталась вырваться, но я держал крепко, с каждой секундой всё сильнее сдавливал ей шею.

Я оказался придавлен к песку спиной, сверху извивалась и пыталась вырваться дроу.

В этот миг я почувствовал то, чего никак не ожидал в этот момент. Всё что угодно, но ни это. Я почувствовал шевеление у себя в промежности. Эя была прижата ко мне вплотную спиной и елозила по мне, пытаясь выбраться, и её пятая точка оказалась как раз на уровне моей промежности.

Я слегка растерялся и немного ослабил захват, но что самое интересное, Эя этим не воспользовалась, а лишь покрутила немного задницей. Как будто тоже почувствовала, что происходит. Несколько секунд мы растерянно лежали неподвижно, но я вспомнил, мне необходима победа. В руках вновь появилась сила, и я сжал шею Эи ещё сильнее, одновременно заплетая её ногами, чтобы лишить возможности дёргаться.

Полоска жизни Эи приблизилась к критической отметке, ещё немного, и я вновь отправлю её на перерождение. И к чему это приведёт, я даже думать не хотел. Если она после этого раза вернулась полностью неуправляемой, то что будет в следующий? Превратится в психопата и начнёт резать всех вокруг?

— Ты проиграла! — прорычал я ей прямо в ухо.

— Ещё нет, — ответила она.

— А я так не думаю.

Рывком я переместил нас на десяток сантиметров вперёд, к тому месту, где лежал кинжал Эи. Схватил его и прижал к горлу.

— А вот теперь точно! — рыкнул я и скинул Эю с себя.

Дроу подскочила на ноги, полыхая от злости. Вся в крови, одежда порвана. Она часто дышала и собиралась продолжить схватку. Я не хотел этого, поэтому бросил кинжал на землю, развернулся и вышел с арены, не забыв добавить:

— Ты проиграла, если продолжим, то я тебя убью, а я этого не хочу.

На душе было гадко. Не хотел я устраивать столь кровавое побоище с близкой мне местной. Она не оставила мне выбора? Возможно. Но я понял одно, если мне удастся вернуть наши отношения на былой уровень, то я больше никогда не позволю ей участвовать в масштабных битвах… Хотя кого я обманываю, она и спрашивать не будет…

Игроки и местные смотрели на меня с широко открытыми глазами. Я так и не понял, что видел в них. То ли радость от моего успеха, то ли наоборот, осуждение. Люди расступились и дали мне пройти.

Я шёл по пустым коридорам в сторону спальни. Парочка дорогих зелий здоровья, и я больше не висел на волосок от смерти. Но вот внешний вид… Краше в гроб кладут.

Позади послышались быстрые шаги. Едва слышные, но я знал, кому они принадлежали. Эя решила продолжить поединок? Ей оказалось мало?

И действительно, это оказалась она. Она быстро приближалась, при этом кинжалы так и оставались в ножнах. Кровь на лице успела подсохнуть и взялась бурой коркой. Волосы слиплись.

Дроу приблизилась ко мне, не говоря ни слова, схватила двумя ладонями за куртку, дёрнула на себя и впилась в губы таким горячим поцелуем, что я слегка опешил.

Это длилось всего секунду, после этого она отстранилась.

— Я знаю, что со мной произошло. Мне рассказали, после того как я пришла в себя недалеко от Дальнего пару дней назад. И ещё я знаю о том, какие у нас были отношения раньше. Пусть я этого и не помню. Так вот, я скажу тебе это один раз и больше повторять не стану. Я твоя жена, и мне всё равно, что ты думаешь по этому поводу. И с этого дня я буду спать у тебя в спальне вместе с тобой, а если ты будешь против, то тебе придётся повторять наш бой раз за разом. Понял меня?

Лицо Эи пылало от гнева. Она не дождалась моего ответа, слегка толкнула меня назад, развернулась, и ушла дальше по коридору, не оборачиваясь.

И что это было? Эя всегда была импульсивной и быстрой на решения, но подобного я не ожидал от неё. Будет спать у меня в спальне, да ещё и вместе со мной? Интересные требования… И проблемные. Я никак не смогу объяснить Шай, что в спальне забыла Эя. И даже если отбросить вариант с близостью по ночам, это не лезло ни в какие ворота.

Единственный вариант, что давал мне возможность хоть как-то избежать этого клинча, это просто не засыпать в спальне, а отключаться от Эллирии в нейтральных местах. Но что, если Эя начнёт противодействие Шай и будет выслеживать нас в других местах? Неприятная ситуация, и дроу не переубедить. Можно только избавиться, но этого не хотел уже я сам.

Чёрт! И что делать?

С ворохом этих мыслей я добрался до спальни, где всегда наготове стоял таз с водой. Умылся и привёл себя в порядок, чтобы больше не походить на измочаленный овощ.

Побыть наедине со своими мыслями мне не дали. В дверь настойчиво постучали. Я направился к посетителям с твёрдым намерением вышвырнуть взашей любого, кто бы это ни был. Как назло, это оказалась Ирис вместе с Шекелем. Гнать главу Вулфенов я не мог себе позволить, слишком неоднозначные отношения между нами, и всё могло пойти по варианту разрыва между кланами, если я буду недостаточно вежливым к просьбам. Пришлось засунуть гордость поглубже и махнуть рукой, приглашая незваных посетителей войти.

— Что случилось? — спросил я и упал в ближайшее кресло.

Наверное, было нечто в моём голосе, потому что Шекель сказал:

— Мы можем прийти попозже…

— Раз пришли, рассказывайте, — я изобразил самое большое участие к их вопросу, на которое был способен. Хотя внутри до сих пор вёл внутренний диалог с Эей и раз за разом переживал схватку.

— Рэй, это правда? — спросил Шекель.

— Если ты перестанешь говорить загадками, то я смогу ответить, — усмехнулся я.

— Я насчёт того, что ты теперь личный враг Всеединого, весь клан бурлит от этой новости.

— А, если ты об этом, то да. Угораздило, хотя и сам знаешь, к этому давно шло. Но переходите ближе к делу, не поверю, что вы пришли только ради этого.

— Рэй, — сказала Ирис и присела в соседнее кресло, — поговори с Ингом, нам с Шекелем нужно золото.

— Только не говори, что и ты заразилась идеей постройки этого громадного корабля.

— Да, — выдохнула Ирис. — Ты просто даже не понимаешь, от чего ты отказываешься. На вот, посмотри.

Ирис настойчиво вручила мне пергамент. Раскатав жёлтоватую и на вид хрупкую кожу, я уставился непонятно на что. На корабль эта конструкция не походила ничем. Ни острого носа, ни парусов, ни оснастки. Вытянутый по сторонам овал с чем-то непонятным наверху. Рисовал этот рисунок явно не профессионал.

— И что скажешь? — спросил Шекель.

— Скажу, что мне ничего не понятно, — честно ответил я.

Ирис и Шекель вдвоём подлетели ко мне и наперебой начали водить пальцами по пергаменту и одновременно что-то объяснять.

Из всего этого потока слов я вычленил главное. Ирис указала на небольшое пятнышко рядом с «кораблём» и сказала, что это линейный корабль. Я несколько раз переводил взгляд с маленького пятнышка и обратно на этого монстра, что так хотели Ирис и Шекель, и всё глубже погружался в недоумение.

Это какой же размер у этого монстра? И можно ли это назвать кораблём как таковым? Если я правильно понимал, то эта махина не меньше трёх — четырёх километров в длину и петров пятьсот в ширину. Как только я понял размеры, мои брови невольно поползли вверх. Да это же настоящий плавучий город. Поменьше чем Дальний или Ройал-Порт, но не то чтобы совсем мелкий.

— Вижу, ты понял… — сказала Ирис.

— Понять то понял и никогда не мешал постройке, но не я распоряжаюсь деньгами в клане, особенно в таких количествах, и влезать в вотчину Инга я не стану.

— Мы это знаем. Но есть ещё и другое решение, Инг сказал, что если ты отдашь часть тех артефактов, что ты недавно притянул, то этого хватит на строительство. Есть там такие экземпляры, что стоят очень дорого.

Я не подал виду, но слегка удивился. Думал, Инг пустит эти предметы на продажу и за счёт этого пополнит казну клана. Никак не ожидал, что он выделит мне какую-то долю. Вопрос с золотом для меня закрылся давно и решительно. Всем, что мне могло понадобиться, меня обеспечивал клан. В том числе и золотом, оружием, доспехами, зельями. А нужно мне не так уж и много, толком и не помню, когда в последний раз хоть за что-то расплачивался самостоятельно.

— Я не против, забирайте, будет интересно посмотреть, что у вас получится.

Ирис с Шекелем расцвели и практически сразу решили отправиться по своим делам. Но прежде чем Ирис скрылась вслед за Шекелем, я окликнул её:

— Что ты и Фёдор решили?

Ирис нахмурилась.

— Вопрос улажен, я согласилась на его условия. В связи с этим меня неделю не будет, буду готовиться к переезду и затем выдвигаться.

— Я могу выбить из него дополнительные плюшки, если это нужно.

— Нет, я более чем удовлетворена по всем пунктам. А главное, что мне обеспечат защиту. Это главное, а там прорвёмся. Да, Рэй?

— Обязательно, — ответил я с лёгкой улыбкой. Хотя и сам хотел бы верить. Уж слишком сильны наши противники, и как оно сложится, я сказать точно не мог.

— Ирис, последнее. Прежде чем продавать артефакты, сходи в хранилище и забери всё, что относиться к Валкуру. Ты теперь первожрец, пусть пока и формально, но тебе придётся думать не только о себе, но и о своём боге, учитывать его интересы. И поверь на слово, это окупается стократно. Если Инг будет протестовать, отправляй его ко мне, я улажу этот вопрос.

Ирис несколько секунд молча смотрела на меня, а затем с серьезным видом ответила:

— Я поняла тебя, Рэй. Спасибо за подсказку.

Ирис закрыла за собой дверь, и я наконец-то остался в одиночестве.

Продлилось оно недолго. Буквально несколько минут. В дверь снова постучали.

— Да чтоб вас всех, — выругался я. — Входите!

На этот раз ко мне пожаловали Седой с Фёдором.

— Что у вас? — спросил я наверное слишком резко, так как эта парочка немного притормозила. Я же выругал сам себя. Нельзя так с соратниками, они не виноваты в моих проблемах с Эей. И уже намного спокойнее сказал.

— Денёк сегодня тяжёлый, присаживайтесь.

Седой и Фёдор расселись в кресла. Мне было непривычно видеть их вместе. В моём сознании они были трудно соединимы. Глава военной силы Злыдней в Эллирии и… наверное Фёдора можно назвать дипломатом, хотя его обязанности лежали в несколько более скользкой области.

— Ты ведь собираешься отправляться к дворфам? — спросил Седой.

— Ты и так это знаешь, ответ — да.

Седой кивнул. Слово взял Фёдор.

— К нам приходят странные донесения из Эльварана. У них там какая-то смута. Открытого противостояния пока нет, но всё к этому идёт. И я и аналитический отдел считаем, что это следствие твоих действий.

— Это связано с Всеединым?

— Почти на сто процентов, да. Я изучал изменения отношений к тебе, после того как ты стал личным врагом Всеединого, и там не всё столь однозначно. Думаю, ты и сам помнишь, что отношения к тебе упали почти со всеми империями и фракциями, в том числе и с Эльвараном. Но если копнуть глубже, то там всё намного интереснее. Во-первых, Эльваран снизил отношения не столь сильно, как остальные, и на это есть причина. Твои отношения рухнули в основном с правящей семьёй и с некоторыми сильными семьями. Но далеко не со всеми, некоторые наоборот, тебя чуть ли ни в императоры эльфийской империи готовы возвести. Отношения просто потрясающие.

— И это говорит о том, что они помнят о старых богах или знают, что Всеединый не совсем тот, за кого себя выдаёт, — продолжил я логическую мысль Фёдора.

— Да, и нам нужно что-то с этим делать. Дворфы могут подождать, у них к нам и так отличное отношение, а вот если мы ничего не предпримем, чтобы помочь оппозиции в Эльваране, то их наверняка сомнут, и мы получим очень сильного врага практически у наших границ.

— И что я должен делать? — спросил я.

— Ситуация пока проясняется, но нам точно нужно вмешаться, так что предлагаю тебе отложить визит к дворфам и отправиться в Эльваран. У нас есть там люди, пока доберешься, я успею составить план действий.

Фёдор прав, если у нас есть возможность исключить Эльваран из потенциальных врагов, то им обязательно нужно воспользоваться. Это одна из сильнейших эльфийских империй, и нам бы не помешал подобный союзник или хотя бы нейтральная сторона.

— Хорошо, — ответил я, — согласен.

— И ещё, Рэй, — сказал Фёдор. — Уточни у Мистры, сколько потребуется времени для подготовки самого ритуала и другие подробности. Нам важно это знать, чтобы рассчитать свои действия. Я так понимаю, в целом ведь к воскрешению богов всё готово?

— Да, всё готово, но если нам удастся вернуть Трора в сознание, и он встанет с нами плечом к плечу, то шансы на успех ритуала многократно возрастут. Это уже не говоря о том, что Всеединый не оставит такое без внимания и начнёт действовать. Так что без Трора начинать мы не будем. С его помощью мы увеличим шансы с незначительных до хотя бы приемлемых.

— Понятно, — протянул Седой.

— Когда планируешь выдвигаться в путь? — спросил Фёдор.

— Время поджимает, так что завтра утром.

— Кого планируешь взять с собой? — спросил Седой.

Я тоже думал над этим вопросом. Помощь мне явно не помешает. Инг и Шай заняты в Дальнем, и неизвестно, когда освободятся. Седой и Драг тоже не могли никуда сорваться. Шекель и Ирис мне в этом деле не нужны, у них есть морская стихия, вот ею пусть и занимаются. Остаётся не так уж и много вариантов. И первый, естественно, Эя.

Может всё-таки получится наладить отношения. Кто ещё остаётся? Аз? Ему тоже наверняка есть чем заняться в преддверии нападения нескольких миллионов местных на Злыдней. Но одной Эи будет мало. Нужно взять кого-нибудь ещё…

И тут я вспомнил об Алианне. Девушке-эльфийке вроде как аристократического происхождения из Эльварана. В последний раз я её видел среди Злыдней, когда мы собирались брать штурмом Ройал-Порт. И её присутствие меня немало удивило в тот момент. Это уже позже Шай рассказала, что на нашей территории есть пара небольших поселений эльфов. А она там за старшую.

Признаться, отношения у меня с ней не задались с самого начала, с того момента, как Злыдни спасли её саму и её соплеменников от орков, а она ответила фунтом высокомерия, за что и получила соответствующую трёпку. Но кто мешает мне попробовать наладить отношения? Помощь в незнакомой империи от местного аристократа могла мне понадобиться.

— Возьму Эю и попробую договориться ещё с одной особой. Не знаю, получится ли, но попробую.

На этом меня наконец оставили в покое и не беспокоили до самой ночи, если не считать Эи, которая как ни в чём не бывало заявилась ближе к ночи, разделась и залезла под одеяло. Я стоял у окна и смотрел на происходящее круглыми глазами. Понял одно, мне на сегодня хватит, открыл меню и со злостью вдавил на кнопку «Выход».

На завтра и так дел по горло, чтобы разбираться ещё и со своевольной дроу.

Глава 4

Дракоша заложил крутой вираж и начал медленно снижаться. Позади меня летело больше двадцати грифонов с наездниками. Среди них была и Эя.

Я недовольно скривился, вспоминая утренний разговор, когда она заявила протест против того, что я оставил её и так и не соизволил лечь спать вместе с ней. Шутки шутками, но она была вполне серьёзна в своих притязаниях, и отступать не собиралась. И я пока не знал, как выйти из этой ситуации. Не изгонять же её из провинции…

Хорошо, что вся эта ситуация ещё не дошла до ушей Шай. И у меня есть время подумать, как вывернуться из этой переделки…

На первый взгляд внизу лежал сплошной лес, но я знал, это не так. Домашняя провинция была изучена вплоть до мелочей. Так что карта, что была у всех Злыдней, давала точную информацию. Покружив над плотным строем деревьев и не найдя ни одного места для посадки, я отправил Дракошу к ближайшей поляне, что лежала в нескольких километрах впереди.

Далековато, но не рисковать же Дракошей из-за такой мелочи. Десять минут, и будем на месте.

То ли эльфы каким-то способом воздействовали на лес, то ли не знаю, как это объяснить, но лес, в котором мы оказались, резко отличался от обычного. Ярко-зелёная трава укрывала землю, словно газон, за которым следит опытный садовник. Вокруг пели птицы. Солнце не пробивалось сквозь листву, но при этом как будто заставляло её светиться самостоятельно тысячами маленьких светил.

— И что понадобилось наместнику провинции в нашем небольшом поселении? — послышался тихий голос в нескольких метрах от меня.

Я не слышал, что ко мне кто-то подбирался. Эльфы лучшие следопыты Эллирии, и сейчас я в этом убедился на собственной шкуре. Развернулся и увидел мужчину-эльфа в нескольких метрах. Тонкая грациозная фигура, почти человеческие уши, слегка заострённые сверху, и лук в руках.

— Я ищу Алианну, — сказал я.

В этот момент я понял, что допустил ошибку. А что, если эта община свято верит во Всеединого? Может такое быть? Легко. До меня дошло, что даже в домашней провинции я не мог быть полностью уверен в том, что местные не постараются насадить меня на вилы. Я смотрел на эльфа и гадал, нападёт или нет.

— Я провожу, наместник, — ответил эльф и двинулся вперёд.

Мы двигались по прекрасному лесу, пока не оказались посреди небольшой деревни. Причём я сначала даже не понял, что это именно место, где обитали живые существа. Дома были вплетены в ландшафт настолько мастерски, что с первого взгляда и не понятно, на что смотришь. Вот кто скажет, что небольшой холм, весь увитый плющом, это дом? Вот и я не сразу понял. Осознал, только когда оттуда начали выходить эльфы. Все одеты в простые штаны и рубахи, но казалось, будто они сделаны из самого дорогого шёлка.

— Я сейчас вернусь, — едва слышно сказал эльф и, не издавая ни звука, удалился. В его плащ явно вплетена магия. Фигура начала мерцать, когда он отошёл на десяток метров, на двадцати я потерял его из виду, хотя перед нами лежала ровная поляна, и ему некуда было скрыться.

Истинное зрение.

И вот теперь я его увидел. И не только его. По кругу я увидел ещё десяток воинов-эльфов с луками. Если начну шалить, то из меня быстро сделают дикобраза.

Алианна появилась через пять минут. Длинные белые волосы до поясницы, ярко-красные губы, совершенное лицо и фигура.

— Не ожидала, — ответила она с холодной учтивостью.

— Хотел поблагодарить за помощь во время битвы за Ройал-Порт, — ответил я, но без того холода, что сквозил в словах собеседницы.

— Неожиданно, но спасибо. Пойдём, — она махнула рукой, развернулась и двинулась вперёд.

Никаких дорожек здесь не существовало, только короткая ярко-зелёная трава. Так что понять, куда меня вели, было невозможно. Сначала я подумал, что Алианна отведёт меня в один из замаскированных домов, но нет. Мы оказались на небольшой поляне с… кажется, это дерево называлось Сребролист. Невысокое, может чуть выше старой яблони, и оно светилось изнутри. Каждая ветка, каждый лист излучали серебряный свет. Сказать, что это было красиво, значит оскорбить это замечательное чудо природы.

В паре метрах от ствола раскинулось небольшое озерцо, всего-то несколько метров в длину, но оно отлично дополняло общую картину.

Алианна без изысков присела на зелёный ковёр травы.

— Я ведь понимаю, ты чего-то от меня хочешь, не пришёл бы ты сюда просто так, — сказала она.

Отнекиваться нет смысла, всё равно к этому разговор пришёл бы, но Алианна сократила преамбулу.

— Ты права, мне нужно знать, что происходит в Эльваране. Я знаю, что там происходит нечто странное, и хочу понять, что именно.

Алианна молча смотрела на меня.

— Ничего там не происходит. Как обычно, грызня за власть и за место у престола императрицы. Всё просто.

— У меня другое мнение, — ответил я.

Алианна не умела врать, делала она это ещё хуже, чем я, так что разгадать её ложь было легко.

— У каждого из нас своё мнение на разные вопросы, это не значит, что моё неправильное, — эльфийка пожала плечами.

— Мне просто интересно, это как-то связано со Всеединым? — усмехнулся я.

От этого вопроса девушка едва заметно вздрогнула.

— Нет.

— Тогда есть то, что связано, и я хочу это знать и без ответов отсюда не уйду.

— Тогда оставайся, тебя накормят, выделят место для ночлега и развлекут игрой на лютне.

Алианна резко встала и зашагала прочь.

И что прикажете делать в этой ситуации? Нет, то, что она мне не доверяла, это понятно. С чего бы ей это делать? При этом она явно что-то знала, и мне нужна эта информация, да и хотелось привлечь её на свою сторону при поездке в Эльваран. Но какие у меня есть аргументы для неё? Золото или нечто вещественное её не сильно интересовали, это понятно по тому, как жила эта община. Я не увидел ничего ценного за всё это время, скорее всё было просто и со вкусом.

— Стой, — сказал я, пока девушка не успела уйти достаточно далеко.

Алианна резко развернулась, так что густая копна белоснежных волос сделал полукруг.

— Видела когда-нибудь такое? — спросил я и бросил ей одну из светло-зелёных эльфийских печатей.

Если она знала, то выдаст себя. Если же нет, то для неё это просто милая ничего не значащая безделушка. Мой расчёт строился на странностях самой Алианны, она эльфийский аристократ, при этом жила не в Эльваране, а на задворках мало кому известной имперской провинции. Это не могло быть просто так. И если я прав, то она изгой. Вариантов, как такое могло произойти, масса, от банального проигрыша в борьбе за власть, до на самом деле чего угодно. Об этом же говорило и то, как она отреагировала на вопрос о Всеедином.

Алианна легко поймала печать, покрутила в руках. В её глазах читалось лёгкое раздражение.

— И что это? — спросила она.

Не знала, понял я. Но можно попробовать и по-другому.

— «Мистра, можешь назвать мне пару имён из эльфийского пантеона?»

Ответ от богини пришёл моментально.

— «Кореллон, Ангаррат, Сашелас, Селаниль…» — Мистра называла богов одного за другим. Я же повторял эти заковыристые имена Алианне. Она сломалась, когда я произнёс «Сеханин».

И так большие глаза Алианны расширились. Она взмахнула рукой, останавливая меня.

— Стой! — холод её слов сменился сталью в голосе.

— Что-то не так? — спросил я с лёгкой улыбкой.

— Не здесь, — сказала Алианна. — Иди за мной.

Далеко идти не пришлось, мы обогнули Сребролист, спустились на несколько метров с небольшого пригорка и оказались перед входом в земляную пещеру. Вход прикрывали густые заросли плюща, так что если бы Алианна не довела меня до самого входа, то я бы ни за что не заметил его даже с пары метров.

Мы вошли внутрь и оказались прямо под Сребролистом. Как я это понял? Легко, весь потолок и стены были оплетены корнями дерева. Как и листья, они изливали серебряный свет. Алианна взмахнула рукой, и проход исчез, как будто его и не бывало. В её руке блеснул кинжал.

— Говори, — сказала она.

— Мне нужно было кое-что понять, и я понял. Ты не в ладах со Всеединым, как и я.

— С чего ты решил, что у меня проблемы с верховным богом? — спросила Алианна.

— С того, что я назвал имена эльфийских богов, и ты отреагировала на одно из них. Значит, кое-что ты знаешь, и прошу тебя, убери эту железку, в случае чего она тебе не поможет.

Может Алианна и хороший стрелок из лука, как и большинство эльфов, но здесь в небольшой пещере это ей никак не поможет в случае драки. Что удивительно, она действительно убрала оружие.

— Чего ты хочешь? — спросила она.

— Хочу знать, что происходит в Эльваране, хочу знать, что тебе известно о старых богах, хочу, чтобы ты отправилась со мной в вашу столицу и помогла разобраться в происходящем. Ты ведь говорила, что ты из древней семьи, и у тебя есть связи. Обещала что-то там за своё спасение.

Глаза Алианны блеснули злостью.

— Были, да больше нет. Я последняя из своего рода, эта деревня — все, что осталось от некогда могущественного рода. Так что если отправлюсь с тобой, то скорее помешаю тебе в твоих делах, чем помогу. Нас изгнали и запретили возвращаться под страхом смерти, так что в этом я тебе не помощница.

Вот в это я охотно поверю. Нечто подобное я и начал подозревать, когда увидел эту деревеньку. Что ж, часть плана накрылась, Алианну я с собой точно не смогу взять, но может она сможет ответить на другие вопросы.

— Хорошо, тогда расскажи, что происходит в Эльваране. Уверен, у тебя есть способы узнавать подробности или хотя бы собирать слухи.

Алианна не хотела отвечать, но я не отводил взгляда, настаивая.

— Точно никто не знает, что произошло. Знаю только, что Вечный Лес заболел, повсюду распространяется гниль, деревья гибнут, животные уходят. Друиды ничего не могут с этим поделать. Из-за этого обострились политические разногласия, некоторые винят императрицу в том, что она недостаточно благочестива. Сильные роды начали соперничать за чистые территории. Эльваран на грани гражданской войны…

Интересно получается. Я был почти уверен, что это как-то связано со Всеединым, но как? Порча? Гниль? В голове постоянно прокручивались картинки изуродованных монахов Драхниена, если это не порча, то я и не знаю, как это назвать по-другому. Могло ли быть так, что Всеединый каким-то образом прикрывался Трором и использовал его в качестве фильтра для своих сил? Возможно. Иначе зачем ему пленённый бог? Почему он не расправился с ним? Или Трора схватили уже после его предательства?

Чёрт!

Одни вопросы. Одно понятно, если Трор действительно использовался Всеединым для придания направленности своих сил, то теперь, потеряв его, начал воздействовать на Эллирию так, как это заложено в его сущности… Могло это быть ответом? Вполне… А может быть, я не видел других деталей…

— Хорошо, а теперь старые боги. Что тебе известно? — спросил я.

— Толком ничего, устные предания нашей семьи. В них говорится, что раньше были и другие боги, но они предали Всеединого, и он их наказал. Среди этих преданий было и имя Сеханин — богини луны. Я никогда не верила в это, и мне кажется, там всё было несколько иначе. Не могу ничем подтвердить свои слова, это только ощущение.

Я сидел и кивал, пока Алианна рассказывала. Она ничего толком не знала. Да и история неудивительная, я её слышал уже несколько раз от разных людей. Всеединый постарался стереть все воспоминания о старых богах, но кое-что всё-таки осталось. Например, храм Валкура и его трезубец. Умудрилась ведь Ирис как-то найти его. Значит, и другим это под силу, в том числе и местным. Есть и другие заброшенные храмы и, найдя их, можно строить разные теории. Впрочем, все они далеки от реальности.

Я сидел и думал, как поступить дальше. Понятно, что Алианна мне помочь ничем не могла, и нужно отправляться в Эльваран и смотреть на происходящее на месте. Проблема в том, что теперь я не мог расхаживать, где и как мне захочется. Тут же объявят облаву и придут по мою душу.

— Узнал, что хотел? — спросила Эя, что как и два десятка игроков ожидали меня на поляне с грифонами.

— Да, но не получил всего, что хотел. Алианна останется здесь, вряд ли она сможет нам помочь, так что брать её с собой бессмысленно.

— Ну и отлично, никогда не любила эльфов, — сказала Эя.

— О «любви» между вашими народами ходят легенды, — усмехнулся я и добавил. — По коням.

Ближайшая граница Эльварана лежала по другую сторону горного массива на северо-запад от Дальнего и считалась задворками империи эльфов. Меня это более чем устраивало. В столицу мне всё равно лучше не соваться, а вот посмотреть, что происходит в захолустье, можно. Шанс нарваться на отряд фанатиков там значительно ниже.

Под ногами проплывали бесконечные горы. Острые пики возносились ввысь и пронзали низко летящие облака. Солнце стояло в зените, но это не приносило тепла. На этой высоте, да ещё и в горах, всё равно было прохладно.

— «Движение прямо по курсу, чуть выше и левее», — переслала мысль Эя.

Я до рези в глазах всматривался, куда указала дроу, но ничего не видел. Как раз в том районе проплывало большое облако, и если там кто-то и есть, то он мастерски прятался.

Истинное зрение.

А вот так уже лучше. Около тридцати драконов. Старые самцы, успевшие вырасти до значительных размеров, и на спине каждого по наезднику. Не знаю, по наши ли это души или нет. Но лучше готовиться к худшему.

— «Набираем высоту, скорее всего впереди нас ждёт засада», — это сообщения я послал игрокам, что отправились вместе со мной в Эльваран. Их подбором занимался лично Седой, и он уверил меня, что выбрал лучших. И я склонен был с ним согласиться. У каждого уровень переваливал за трёхсотый, лучшая из возможных экипировок и спокойные глаза профессиональных убийц. А ещё все они сидели на зарплате у Злыдней. Причём, как я узнал, отнюдь не маленькой зарплате.

Что ж, в этой ситуации я только порадуюсь, что со мной столь сильный отряд. Пусть не количеством, но качеством. Дракоша несколько раз хлопнул голубоватыми крыльями и остановился в воздухе. Отряд на грифонах тоже остановился за моей спиной. Секунда, и мы начали медленно закручиваться спиралью, забираясь всё выше и выше. Преимущества в высоте нельзя игнорировать, это основа воздушных схваток. Каждый метр — это потенциальная энергия для разгона или для атаки.

Неизвестный отряд не стал ожидать, пока мы закончим манёвр. Вылетели из облака и ринулись нам наперерез. Они всё ещё были выше нас на несколько сотен метров, так что у нас не оставалось выбора, кроме как отвернуть от них в обратную сторону.

Грифоны и драконы обладали разными «ТТХ», если так можно выразиться. Примерно одинаковые по выносливости и по количеству очков жизни, но на этом сходство заканчивалось. Драконы значительно лучше набирали скорость, быстрее взлетали, могли дольше парить в воздухе за счёт почти вдвое больших крыльев, чем у грифонов. Но у питомцев Дага тоже были свои плюсы. Это почти на треть большая скорость, проворство в бою и не столь уязвимые крылья.

Дракоша стоял отдельно от всех. Этот легендарный всё ещё молодой дракон, благословленный самим Всеединым, и он не подчинялся стандартным законам Эллирии. Уже сейчас он был выше и мощнее большинства старых драконов. При этом он будет ещё несколько лет активно расти. Да и после не прекратит рост, а лишь замедлит его.

Так что, несмотря на то, что противник был выше, мы сумели обыграть его ещё в самом начале. Каждую минуту мы поднимались чуть выше, а противник, наоборот, терял высоту. Через несколько минут мы всё же сравнялись.

— «Нападаем».

Наш строй рассыпался на два крыла, половина игроков свернула влево, половина вправо. Сделав крохотный крюк, мы вышли на противника лицом к лицу. Сто метров, и в нас полетели первые заклинания. И я не знал, что это было. Никогда такого не видел. Один из грифонов окутался чёрным дымом. Вспышка, хлопок.

Раздался крик животного, во все стороны брызнули перья, и грифон начал заваливаться вниз. Я стиснул зубы от злости и скользнул в истинное зрение. Маги противников продолжали выплетать заклинания.

— Хрен вам! — проскрежетал я.

Получив второй уровень прямого контроля над потоками магии, я со временем научился разрывать чужие заклинания на значительных расстояниях. Так что пятьдесят метров для меня не являлись проблемой.

Обстрел прекратился в тот же миг, как я взялся за дело. Маги противника несколько раз попробовал сплести заклинания, но быстро поняли, что это бесполезно, и прекратили попытки.

Сшибка.

Крики раненых драконов противника и наших грифонов резанули уши. Несколько животных начали падать вниз. Это не шутка, когда сталкиваются два существа в несколько тонн весом на большой скорости. Урон получался колоссальный. Что плохо, так это то, что наездники противника были вооружены длинными пиками. Метра три — четыре в длину. С помощью этих орудий они умудрились нанести нам значительный урон. Мы потеряли пятерых, плюс двоих от заклинаний, противник потерял только двоих. И если так пойдёт и дальше, то скоро нам придётся отступать. Но нет. После схватки с Эей я понял, что у меня есть отличная способность. Быстрые прыжки через порталы.

В этом деле главное — правильно рассчитать расстояние и выпрыгнуть из портала в нужный момент. Драконы двигаются быстро, и доля секунды решала всё.

— Я ненадолго отлучусь, пока сам, — крикнул я Дракоше. Тот изогнул шею и как будто кивнул. Мы с ним всегда понимали друг друга с полуслова, даже несмотря на то, что дракон никогда не отвечал.

Секунда, чтобы сосредоточиться и выбрать место, куда я хотел попасть. Сабли в этом деле мне не помогут, слишком длинные, поэтому достал из сумки кинжал в несколько ладоней длиной.

Переход.

Вывалился я почти удачно. Почти.

Сильный удар, настолько, что из груди выбило воздух. Я судорожно попытался вздохнуть, одновременно размахивая руками. Кинжал нашёл свою цель, но только оказавшись позади дракона и падая вниз, я понял, что именно произошло.

При переходе я врезался в одного из воинов с пикой. Латы на нём хоть и не дотягивали до высокого ранга, слишком тяжёлые, но были из голубоватого металла, так что приложило меня знатно. Своим появлением я выбил наездника из седла, сейчас тот падал в пяти метрах внизу от меня и орал перекошенным ртом.

Его дракону тоже досталось, кинжал распорол кожаное крыло и сейчас зверь неуклюже снижался, пытаясь работать одним крылом и хоть как-то выровнять полёт. Не получится. Разрез получился хороший. От кости у основы крыла до самого низа. Сейчас это напоминало разрезанный надвое парус при сильном ветре.

Но хватит об этом. Я падал вниз, с каждой секундой разгоняясь всё быстрее, и что ещё хуже, выбитый наездник не сдался. Он не выронил пику и пытался достать меня ею. И не могу сказать, что у него не получилось. Икру ожгло болью. Я выругался. Устраивать воздушный бой не входило в мои планы, поэтому я сосредоточился и переместился к ближайшему облаку, что висело на несколько километров выше.

И снова падение. Гравитация штука упорная и с ней трудно спорить. Пока я разбирался с одним наездником, произошла ещё одна сшибка. И снова не в нашу пользу. К тому же, маги поняли, что их больше ничего не сдерживало, и снова начали использовать свои заклинания.

Кто же эти ребята? Явно не новички в воздушном бою, слишком легко нас разделывают.

Выровнял полёт, расставив руки и ноги в стороны, примерился.

Переход.

В этот раз я не стал перемещаться на уровень наездника, а переместился чуть ниже, на уровень крыла дракона.

Дёрнул руку с кинжалом вверх. Почувствовал сопротивление. Услышал крик ящера. Улыбнулся.

Ещё один дракон вместе с наездником завалился на бок и начал падать. Злыдни тоже изменили тактику. Прямые налёты явно не приносили должного результата, поэтому строй распался и за счёт лучше манёвренности грифоны начали заходить в хвост драконам, бить их в бока. Наши маги тоже проснулись и начали поливать врагов заклинаниями. Я видел, как на пути одного из противников оказалась серебряная туча. Присмотревшись, понял, это не водный сгусток, это сотня небольших кинжалов, что словно смерч закручивались в воздухе.

Враг не успел отвернуть и попал в эту «тучу». Крик дракона. Ящер вылетел с другой стороны. От перепончатых крыльев остались одни ошмётки. По сравнению с моими разрезами, заклинание почти полностью сдирало кожу за несколько секунд.

Эя тоже не осталась в стороне. Она увидела мою тактику. И тоже решила попробовать. Её порталы отличались от моих значительно большей скоростью перехода и прогнозируемостью. К тому же, дроу была намного ловчее меня. Так что ей удалось переместиться за спину к одному из наездников-магов и проткнуть его кинжалом. Она повторила это ещё два раза, а вот на третьем ей не повезло. Едва она переместилась за спину очередного противника, дракон дёрнулся в сторону, и дроу не удержалась.

Её грифон был слишком далеко, да и другие союзники тоже. Переместиться некуда.

Пришлось мне спасать дроу.

Переход.

Я оказался снизу от Эи. Распрямил руки и ноги, чтобы поравняться, и схватил девушку.

— Больше так не делай, — крикнул я ей в ухо, когда мне всё-таки удалось до неё добраться.

Пытаться пересадить её на грифона слишком долго, поэтому высмотрел среди гор ближайшую площадку и переместил её туда. Сила тяжести и инерция всё ещё действовала на наши тела, поэтому нас протянуло десяток метров по каменистому склону. Хорошо, что я вовремя додумался, как правильно поставить портал. Сделал бы по-другому, и сейчас бы на скале красовались два красных пятна.

— Жди здесь, — сказал я и переместился обратно в гущу схватки.

Но как оказалось, я уже опоздал. Злыдни и их грифоны уже добивали оставшихся врагов. Смена тактики сработала, и мы выиграли за счёт манёвренности. Был бы здесь Драг, он бы не допустил начальной ошибки и сразу нашёл правильное решение. Я не он и далёк от подобных развлечений в воздухе. Но урок я получил, в следующий раз буду умнее.

Высмотрел в небе Дракошу и переместился впереди по его курсу, так чтобы он смог меня подхватить. Дракон понял, чего я от него ожидал. Снизил скорость и поднырнул под меня. Ладони ухватились за седло. Рывок, и я оказался на том же месте, где и находился в начале схватки.

Только в этот момент у меня получилось вытереть выступившую на лбу испарину и перевести дух. Хорошо же началось наше путешествие в Эльваран. И это мы ещё двигались над практически безлюдными горами, а что будет, когда мы попадём в крайне густонаселённую эльфийскую империю?

Глава 5

Горы закончились внезапно. Раз, и под ногами оказалась бесконечная гладь бескрайнего леса с редкими речками, что словно кровеносная система разносила влагу на тысячи километров вокруг и питала миллионы деревьев.

Наш путь лежал на север к небольшой деревушке друидов. Как раз то, что нужно, эти эльфийские колдуны не служили Всеединому и вообще были далеки от светской жизни. Они посвятили себя служению природе и пестовали жизнь во всех её проявлениях.

Это место подсказал мне Фёдор. И не просто так. Неподалёку от деревни друидов как раз и находился один из сотен очагов скверны, поразившей Великий Лес. Главный дипломат Злыдней передал мне то же самое, что поведала Алианна. Эльваран поразила неизвестная зараза.

Именно там, в деревне друидов, будет проще всего разобраться с тем, что происходит. И если я пойму, как это можно исправить, то возможно, приобрету сильных союзников в Эльваране, что смогут изменить отношение ко мне и к Злыдням. Но это пока только мои предположения, подкреплённые рассуждениями Фёдора. Так что как оно получится на самом деле, я не знал.

Отряд позади меня увеличился до почти пятидесяти человек. Теперь там были не только грифоны. Добавились драконы и даже пара пегасов. Раз уж нас встретили засадой у нас на границах, то не стоило пренебрегать защитой. Тем более, до подхода первых Орденов к нашим границам ещё пара недель. Да и вернуть игроков эскорта назад в Дальний я мог в течение пары минут, открыть портал и перебросить их.

Путь над Эльвараном до нужного места занял у нас два дня. За это время на нас никто не напал, никто не пытался нас обстрелять заклинаниями с земли. На ночёвки мы не оставались, возвращались в Дальний через портал и на следующий день продолжали путь.

Добрались.

Как и дни до этого, мы не видели ничего, кроме бесконечного леса до горизонта. Но на что нам карта? Нашли. И как оказалось, нас уже ждали. Не успел Дракоша коснуться ногами земли, как я увидел фигуру в монашеском одеянии. Первой мыслью было схватиться за оружие и ринуться в бой. Слишком свежи ещё воспоминания о монахах Драхниена. Но нет.

При ближайшем рассмотрении я увидел разительные отличия. Монашеская роба не чёрная, а светло-коричневая с нанесёнными на ткань рисунками листвы. В руках друид держал массивный посох, что был вровень с самим друидом.

Истинное зрение.

Я осмотрелся, пытаясь выяснить, не поджидала ли нас здесь засада. Эльфы даже слишком хороши в этом, и заметить их в лесной чаще крайне трудно. Никого. И это радовало, значит, нападать на нас сразу не будут. Местным намного больше присуще чувство самосохранения, чем игрокам. И они не станут атаковать, если поймут, что шансов на успех нет.

А здесь их точно не было. Пятьдесят высокоуровневых игроков с боевыми питомцами, что не уступали им в силе, а скорее, превосходили. Бросаться в одиночку на такой отряд — верный способ погибнуть.

Я спрыгнул со спины Дракоши и направился к друиду. В отличие от монахов Всеединого на Драхниене, этот не скрывал своего лица. Утончённое, как и у всех эльфов, ни следа морщин, ярко-зелёные глаза и светло-жёлтые волосы.

Выглядел эльф лет на двадцать пять, но в случае с этой расой внешний вид ничего не говорил. Стоявшему передо мной могло быть как двадцать пять, так и двести пятьдесят.

— Приветствую, — мирно сказал я, стараясь говорить так, чтобы в моих словах не прозвучало и намёка на угрозу.

— Здравствуй, путник, — сказал друид. — По какому делу ты пришёл к нам? И почему за твоей спиной сильный отряд? — его голос был слегка хрипловат, что никак не вязалось с его внешностью. Но это показало, что передо мной не юнец.

Я обернулся и посмотрел за спину. Действительно, достойно. Все Злыдни экипированы в лучшее из того, что можно достать с помощью золота, за их спинами сильнейшие звери. Выглядело это устрашающе. Если смотреть со стороны друида.

— Мы пришли с миром. Более того, мы пришли, чтобы помочь разобраться с тем, что здесь происходит.

— Что ты имеешь в виду? Что у нас происходит такого, что потребовался столь сильный отряд? — спросил друид.

— Порча, — ответил я.

Глаза друида немного расширились. Едва заметно, но я научился отслеживать и столь незначительные изменения в мимике собеседников. Пришлось.

— Мы держим это в тайне. Откуда ты узнал об этом? — спросил друид.

— Для тех, кто умеет слушать, это не секрет. К тому же, подобное происходит не только у вас, а по всему Эльварану, и мне нужно узнать причину.

Друид, что так и не назвал себя, пристально посмотрел на меня.

— Оставайся со своими воинами здесь, никуда не уходите. К вам выйдут, — сказал собеседник, развернулся и ушёл вглубь леса.

Только сейчас я обратил внимание на окружение. Этот лес не походил на то, что я видел в деревне Алианны. Намного белее густой, ветки деревьев склонялись низко, так что иногда не видно, что происходило в метре за ними. Земля усыпана опавшей листвой. Вместо пения птиц звенящая тишина.

Ждать пришлось долго. Очень. За это время мы успели разбить лагерь на небольшой поляне. Поставили десяток магических палаток. Разжигать костёр я запретил. Чёрт его знает, как на это отреагирует община друидов. Не хватало ещё из-за мелочи нажить себе врагов.

Друид вернулся, когда уже практически стемнело.

— Иди за мной, — сказал друид.

Мы около двадцати минут пробирались по непролазной чаще. Ветки то и дело били в лицо. Кромешная темень. Мы остановились просто посредине ничего. Ветки, корни и листва под ногами.

— Мы пришли, — сказал друид.

— Куда? — с недоумением спросил я.

— Ко мне, — послышался твёрдый голос слева.

Друид кивнул на мой незаданный вопрос, что стоит подойти к тому голосу.

Я начал медленно пробираться вперёд, каждый шаг приходилось выверять, чтобы не зацепиться и не упасть. Хорошо же я буду выглядеть, измазавшись в грязи и листве прямо перед разговором с важным друидом из общины.

Отодвинув очередную ветку, я оказался на крохотной поляне. Буквально три — четыре метра в диаметре. Со всех сторон прикрыта густыми ветками. Там стоял ещё один друид.

— Меня зовут Ирмо. Я старейший из друидов. Мне доводилось слышал о тебе, — сказал он, и с его руки взлетел небольшой магический светильник. Его как раз хватало, чтобы осветить тусклым светом небольшую поляну.

— Обо мне много чего говорят, — ответил я. — Как хорошего, так и плохого…

Этот эльф оказался значительно старше, чем его предшественник. Немного выцветшие глаза, кожа покрыта пятнами. Скулу рассекал рваный шрам. Видно было, что жизнь его была непроста и со множеством битв. Было в нём нечто, что я не мог описать и понять с первой же секунды, при этом отлично чувствовал, что прав.

— Я слышал разное, но ни разу не слышал об обмане с твоей стороны. Расскажи, откуда ты узнал о порче?

Намёк более чем прозрачный, от меня хотели услышать правду, и не удивлюсь, если Ирмо мог отличить ложь. Да и нет смысла что-то скрывать, нет в этом никакого секрета.

— Впервые я узнал о порче от Алианны, главы небольшой эльфийской деревни.

— Я знаю, о ком ты говоришь, — ответил он. — Древняя семья со славной историей и печальным концом.

Мне не хотелось вдаваться в биографию Алианны, поэтому я сменил тему.

— Мне хотелось бы изучить место распространения порчи. Это возможно? — спросил я.

— Не вижу, почему я мог бы тебе отказать. Даже наоборот, как раз хорошо, что ты пришёл с сильным отрядом. Мы потеряли возможность пробиться к этому месту. Слишком опасно, и я больше не могу терять братьев…

— Опасно? — переспросил я.

— Да, слишком. Порча изменяет всё вокруг себя. Животные, что раньше были нашими друзьями, теряют рассудок и погружаются в пучину безумия. Они готовы растерзать любого, кого увидят. Воздух пропитан зловонием и ядом. Деревья и растения умирают. К тому же порча привлекает к себе самых злых созданий и дарует им удивительную силу. Тролли, огры, орки, все они там и стерегут место, откуда порча начала свой путь. И если ты с отрядом будешь пробиваться к центру распространения порчи, то я хотел бы примкнуть к вам. Только в самом начале мне удалось приблизиться к тому месту, и я хотел бы изучить его сейчас.

— Думаю, с этим проблем не возникнет, — ответил я.

Сколько там может быть противников? Сотня, две, три? Да хоть двадцать тысяч. Без разницы. Через портал можно прокинуть сто тысяч Злыдней и зачистить этот лес на неделю пути во все стороны. Но и злоупотреблять этим не стоило, попробуем справиться теми силами, что есть.

Разговор с главным друидом завершился быстро, и меня отвели обратно на поляну дожидаться утра.

— Готовы? — спросил Ирмо. Он появился на поляне, едва солнце осветило лес.

Я осмотрел лагерь. Треть игроков ещё не успела войти в Эллирию, и я бы предпочёл подождать несколько часов и только после этого выдвигаться. Но раз друид уже здесь, то можно отправиться на разведку, а там уже и остальные члены отряда подтянутся.

Так и поступили.

Ирмо отказался от того, чтобы ему предоставили грифона или дракона. Вместо этого он активировал плетение и через пару минут на поляне показался чёрный пегас. Необычный. Этот экземпляр почти в полтора раза превосходил по размерам тех, что мы использовали в Дальнем. Рельефные мускулы и глаза бойца.

Лететь пришлось не так уж и далеко. Полчаса, может немного дольше. И уже на двадцатой минуте я заметил изменения. Лес впереди из светло-зелёного превратился в мерзко-коричневый, как будто кто-то окунул деревья в прогоревшее масло. Часть листвы опала, оголив чёрные ветки.

Чем дальше мы забирались, тем больше меня одолевало удивление. Я рассчитывал, что зона поражения будет значительно меньше. Километр в диаметре, может два, а то и меньше. Оказалось, нет. Порча распространилась на десятки километров.

Мелькнула мысль сразу отправиться к центру поражения, но я отогнал её от себя. Неизвестно, с чем мы столкнемся, и стоило сначала проверить. Выдержим ли мы?

Мы опустились на землю, не долетев десятка километров до центра. Сверху я видел, дела там совсем плохи. Лес стал чёрным. Листва опала окончательно.

— Что такое? — спросил я у друида, когда мы оказались на земле.

— Я не знал, что всё настолько плохо. Я облетал эти земли несколько дней назад, и за это время порча продвинулась чуть ли не вдвое от того что было. Слишком быстро, — в глазах Ирмо читалось страдание.

Подождав, пока к нам присоединятся остальные члены отряда, мы выдвинулись вперёд. Я не ошибся в своей оценке того, что увидел сверху. Лес действительно разлагался. Ближайший сорванный лист оказался скользким, словно его облили машинным маслом. При этом он пах разложением и не выдержал даже лёгкого прикосновения, развалился на кусочки.

Трава под ногами почернела, как и кроны деревьев.

Долго ожидать противников не пришлось. На нас выбежала большая стая волков, голов в тридцать. Вернее, когда-то они были волками, сейчас это уже нечто другое. Шкура частично вылезла, появились странные наросты на теле. Вот как реагировать на то, что у одного волка изо лба рос тёмно-коричневый рог, у другого половина морды заплыла опухолью?

Волки скалились, припадали на задние лапы, но пока не атаковали, и у меня появились секунды, чтобы задать Ирмо несколько вопросов:

— Они всегда были такого размера? — мне показалось странным, что волки несколько превосходили своих сородичей в размерах.

Эллирия большая, и здесь водились разные виды и классы животных, но обычно в разумных пределах. Эти же волки казались слишком мускулистыми и больше чем нужно. Как будто были до отвала напичканы чужой силой.

— Нет, — ответил Ирмо, — они были меньше.

Что ж, мои подозрения подтвердились, порча не только губила всё вокруг себя, но и давала силы. Пусть временно, до смерти носителя, но давала. А что смерть от подобного неминуема, я ни секунды не сомневался. Не могли животные жить в настолько искажённом состоянии.

Через несколько секунд стало понятно, чего дожидалась стая. Раздвинув своих собратьев, на поляну вышел вожак. Порча затронула его намного сильнее, чем остальных. Кожа слезла полностью, мышцы как у культуриста, что сидит на самой жёсткой химии, хвост превратился в странное подобие хлыста с острым наконечником. Не удивлюсь, если там ещё и яд присутствовал.

Волки ринулись в атаку. Злыдни не остались в стороне. Сшибка. Свист стали, несколько сильных заклинаний, и волки нашли свою кончину. Для нашего отряда они не были серьёзным противником, но и не рядовым. С обычными волками подобных уровней мы бы справились втрое быстрее. Да и не стала бы стая так истово атаковать, потеряли бы нескольких собратьев и убежала. Сейчас же они бились до последнего, и не думая о побеге. Похоже, это как раз то, о чём говорил Ирмо. Животные сходят с ума и единственное их желание — убить.

Мы двинулись дальше. Время от времени на нас нападали животные. Самыми неприятными оказались птицы. Они также мутировали, почти поголовно отрастив себе длинные клювы, что легко спорили с кинжалами по твёрдости и остроте. Птицы атаковали бесшумно. Разгонялись в воздухе и пикировали вниз, стараясь проткнуть жертву. От этих бестий мы потеряли нескольких магов, после чего стали намного осмотрительнее.

Чем ближе к сердцу порчи, тем сильнее менялась местность. Деревья сбросили листву, или скорее, она сгнила прямо на них, опав на землю мерзко пахнущей слизью. Стволы деревьев почернели и тоже были покрыты чем-то маслянистым. Вонь усилилась. Я так и не смог понять, что именно она мне напоминала. Разложение, рвотные массы, перемешанные с чем-то ещё более противным. Я старался об этом не думать и сосредоточил сознание на другом.

За несколько километров до центра нам повстречался действительно стоящий противник. Это оказался отряд орков почти в сотню тел и пара великанов. Что первые, что вторые носили те же следы мутаций, что и животные до них. Уродливые наросты, кожа покрыта чем-то мерзким и блестящим.

Едва заметив нас, толпа противников бросилась вперёд с воинственными кличами.

— Наконец нормальная драка! — крикнула Эя и бросилась наперерез.

Я хотел остановить её, но не успел. За секунду она умудрила переместиться далеко вперёд и атаковала фланг противника. Пришлось тоже врубаться в общую свалку.

На меня насела сразу пара орков, без устали размахивая шипастыми дубинами.

Уворот. Поднырнул под одну из высоко летящих дубин. Уколол в колено.

Обычно после такого удара противник сразу заваливался набок, не имея возможности стоять. Но не этот. Орк будто и не почувствовал удара, продолжил неистово размахивать дубиной. А вот второй не растерялся и воспользовался моим замешательством. Дубина со свистом ударила меня по макушке. Не знаю, сколько в ней веса, но припечатало меня знатно. В голове зашумело, зрение смазалось, показав размытые силуэты.

Отпрыгнул назад, отмахнулся саблей, не подпуская противников.

Орки с рёвом бросились вперёд. В этот раз я стал умнее и не подставлялся, к тому же вспомнил об амулете, что дал мне Инг. Да, он не защищал голову и другие подвижные части тела, но пренебрегать им не стоило. Мало ли куда прилетит в следующий раз…

Я не давал оркам и шанса добраться до меня, что злило их всё сильнее и сильнее. Пока один из них не впал в ярость и ринулся на меня, стараясь завалить на землю. Чего-то подобного я и ждал.

Ушёл в сторону. Атаковал.

Сабля прошила глазницу орка, пробила череп и вылезла с другой стороны. Каково же было моё удивление, когда орк не обратил на это внимания, взамен снова припечатал меня по голове. Вернее, попытался. Я успел прикрыться предплечьем, которое как раз и было защищено амулетом.

Выдернул саблю, отпрыгнул назад и огляделся. Как оказалось, похожие проблемы испытывал не только я. Большинство Злыдней бились с парой, а то и тройкой противников каждый. Лучше всего дела шли у магов, что поливали врагов заклинаниями. Высокоуровневые маги буквально испепеляли орков. Обычные огненные шары и молнии не наносили достаточно урона, чтобы вывести противников из игры. Поэтому Злыдни использовали самые сильные плетения из своих коллекций. Плохо то, что их крайне долго выплетать, и они затратны по мане…

Хуже всего дела обстояли в центре. Там бушевала пара великанов, почти каждым ударом они припечатывали или отправляли в полёт очередного нашего воина. Я помнил великанов во время нашествия Орды, и эти не сильно походили на тех, что я встречал раньше. Дело в скорости. Эти двигались намного быстрее. Дубины, выстроганные из цельных стволов немалых деревьев, так и мелькали в воздухе.

Орк, которого я насадил на саблю, снова бросился вперёд с яростным рёвом и широко раскрытой пастью. Его соратник попробовал зайти сзади.

— Помощь не нужна? — спросила Эя, появляясь из облака чёрного дыма позади моих противников.

— Не помешала бы, — ответил я.

Эя молниеносно обошла заднего и одним движением снесла ему голову. За первым последовал и второй.

— Хорошо у тебя получается, — на бегу крикнул я, приближаясь к ближайшей свалке, где пятёрка орков насела на двух воинов. Зеленокожие были ранены десятки раз, у одного отсутствовала нога, у другого рука, третий лишился глаз. Но это нисколько не уменьшало их боевого пыла. Даже тот, что без ноги, бодро полз по земле и махал ятаганом, пытаясь достать до ближайшего Злыдня.

Противники были настолько поглощены схваткой, что не заметили нас с Эей. Мы врубились в них сзади и моментально обезглавили пару. Это тут же принесло результаты. Двое Злыдней атаковали с удвоенной силой и тоже срубили по противнику. Одному, тому, что полз по земле без ноги, снесли половину черепа, второго разворотили ударом тяжёлого меча почти надвое. Добить последнего не составило труда.

Так мы и продвигались от одной схватки к другой, понемногу увеличивая свой отряд. Сначала до пяти, а там уже и до десяти. Пока не дошли до первого великана. Маги хорошо над ним поработали. Голова превратилась в обугленную головёшку. Кисть обрублена. При этом он не погиб, а продолжал ещё быстрее размахивать дубиной, настолько быстро, что даже подойти к нему было трудно.

Опыт недавней схватки в воздухе подсказал мне решение.

Переход.

Я вывалился прямо над макушкой великана. Благо, он не сходил с места, и промахнуться было трудно. Две сабли слились в узкую полосу. Удар. Голова великана оказалась крепкой, словно камень. Но мне всё же удалось её пробить. Сабли углубились на десяток сантиметров в череп, и этого оказалось достаточно. Великан рухнул сначала на колени, а после завалился на живот и затих.

Пока я разбирался с одним. Эя успела прикончить второго таким же способом. С той лишь разницей, что она вогнала кинжал в череп и активировала одно из своих оружейных умений, буквально зажарив мозг в черепной коробке. С остатками орков разобрались быстро.

Я не стал в этом участвовать, вместо этого обшаривал глазами поляну в поисках Ирмо. И облегчённо вздохнул, когда увидел его среди магов. Он не отлынивал от битвы и помогал в лечении пострадавших бойцов.

— Нам не стоит задерживаться, — сказал Ирмо, подойдя ко мне. — Это далеко не единственный отряд, здесь таких десятки. Есть и более опасные противники, так что не стоит останавливаться.

Я кивнул, дал десяток секунд отряду собраться, и мы отправились дальше. Единственное, что я сделал, так это послал самого быстрого и незаметного бойца привести оставленных грифонов и драконов. Стоило всё же сразу взять их с собой. Не хотелось бы, чтобы на них напал подобный отряд. Грифоны во главе с Дракошей почти наверняка отобьются, но при этом потеряют не одного и не двух. Не говоря уже о том, что у столь сильных созданий отнюдь не быстрый период воскрешения. Я подозревал, что в случае гибели Дракоши в его нынешних кондициях придётся ждать до нескольких месяцев.

Отряд двигался медленно, стараясь издавать как можно меньше шума.

— Что там впереди? У самого центра? — спросила Эя у Ирмо.

— Порча пошла от старого строения, настолько древнего, что понять, что там было, невозможно, — ответил друид.

Витала у меня некая мысль, что это могла быть за постройка, но пока решил её придержать при себе, пока не получится убедиться в своей правоте или, наоборот, в ошибке.

Мы подошли на расстояние нескольких сотен метров к эпицентру порчи, но так и не встретили больше противников. Лес затянула дымка, закрывая небо. К этому моменту как раз поспели и грифоны с драконами, так что наш отряд лишь увеличился.

Сказать, что меня это успокаивало? Нет. Повсюду мне чудились враги, казалось, будто они смотрели на нас из пелены тумана.

— Всем приготовиться, — сказал я и медленно двинулся вперёд.

Когда-то здесь лежал обычный лес, и я не видел ничего подозрительного. Если не считать наполовину сгнивших деревьев и мерзкой липнущей к ногам жижи.

Истинное зрение.

Но даже так я ничего не увидел, кроме остатков фундамента в полуметре под землёй. Отряд продвигался вперёд не спеша, готовый отразить нападение в любой момент, и через пару минут мы всё-таки оказались в центре проблемы.

Злыдни рассредоточились по кругу от… наверное это можно назвать крохотным гейзером. Нечто похожее я видел в земной жизни. Когда под землёй прорывало трубу, и вода, не имея другой возможности, пробивала себе путь на поверхность, собирая весь подземный мусор и окрашиваясь в коричневый цвет.

— Не подходите к этому, — скривился Ирмо, как будто ему под нос подсунули тухлятину.

И да, дышать в эпицентре стало совсем некомфортно. Глаза слезились, о запахах лучше промолчу. Сам воздух, казалось, сгустился и с трудом доходил до лёгких.

Руки друида начали выплетать плетение. Я сосредоточился, чтобы понять, что находилось вокруг меня. Здесь точно раньше было некое строение. Это подтверждали и несколько больших камней, что носили явные признаки обработки.

Скользнул в истинное зрение и начал осматриваться. В отличие от того места, где я впервые увидел фундамент, этот выглядел гораздо интереснее. Под ногами лежали тысячи камней, больших и малых, что говорило об истинных размерах этого здание. Оно было большим. Не двухэтажный дом, а намного больше. Кое-где я видел остатки былой магии, что строители вплетали в стены. Особенно меня заинтересовал странный круг, что отлично виднелся в нескольких метрах слева.

— Дракоша, поможешь? — обратился я к дракону.

Тот подскочил и уставился на меня умными глазами.

— Здесь нужно выкопать яму, — ткнул я пальцем в землю.

Дракон понял и принялся за работу. Работая сильными передними лапами, он словно собака отбрасывал землю себе под хвост. И земли этой было много.

— Буду знать, кого использовать вместо экскаватора, — пошутил я.

Дракон с обидой глянул на меня и фыркнул.

— Шучу, — сказал я и потрепал его по шее.

Минута работы, и Дракоша добрался до нужного места. В земле виднелся наполовину откопанный металлический круг. Сантиметров сорок в диаметре, он ярко светился в истинном зрении. И на нём явно был нанесен рисунок. Из-за налипшей земли разглядеть не получалось. Но это как раз не проблема. В сумке чего у меня только не валялось, нашлась и ветошь.

Десяток секунд, и я уставился на стилизованное изображение могучего дерева. Для чего нужна эта пластина? Чёрт его знает. Я подозвал Эю.

— Когда-нибудь видела этот знак? — спросил я.

Дроу взяла кругляш в руки, недолго покрутила и вернула обратно.

— Я видела много нарисованных деревьев, в том числе и отпечатанных в металле, но точного сходства не припомню.

Ирмо всё ещё выплетал плетения, и я решил ему не мешать. Как закончит он, тогда и я примусь за источник этой мерзости. Как раз есть время подумать, что именно я мог сделать.

Злыдни растянулись широкой цепью вокруг, и у меня как раз было место, где можно безопасно осмотреться. Дракоша ещё трижды копал ямы и каждый раз я натыкался на один и тот же символ. Могучее древо с пышной кроной. Точного ответа, как называлось древо, я не имел. Но почему-то был уверен, это Сребролист. Самое священное древо Эллирии, особенно среди эльфов.

— Храм, — сказал я сам себе.

Когда-то эта постройка была храмом. Я был в этом уверен. Форма здания, его размер, магия, что ещё хранилась в его камнях. И символ древа. Пусть меня сожрёт голодный дракон, но я уверен, это был храм одного из старых богов. И связан он с природой. Да, это всего лишь догадки, но основанные на некоторых признаках и личной вере, что это было именно так.

— Рэй, — позвал меня Ирмо.

— Да, — сказал я, когда оказался в паре метров от друида.

— Ничего не получается, — устало сказал он. — Я не могу остановить эту мерзость. Даже просто работать с ней опасно. Она как будто высасывает из меня силы. В голове появляются мерзкие мысли и желания. И убийство далеко не самое плохое из них…

— Понял. А теперь не возражаешь, если я посмотрю?

Друид махнул рукой, показав, что не имел ничего против.

Вот и отлично. Я сделал несколько шагов вперёд, и тут неожиданно вмешалась Мистра.

— «Принеси мне этой субстанции, я хочу понять, что это такое», — сказала богиня.

Поток грязи только на первый взгляд казался водой, на самом деле это было нечто другое. Сила, что сочилась из земли и через пару метров уходила обратно в неё, отравляла лес на десятки километров вокруг. В моей сумке лежало множество эликсиров, так что найти подходящий флакон не составило проблемы. Флакон из-под эликсира выносливости отлично подошёл под это дело. Широкое горлышко и пузатый низ — то что нужно.

Осторожно, чтобы не дотронуться до «потока грязи», я зачерпнул жижи и тут же закрыл пробку. Сразу отправляться к Мистре не стал, это могло и подождать пару часов. Сосредоточился на источнике, а вернее том, что находилось под ним. И кажется, я знал, что это. Алтарь. По форме фундамента можно было догадаться, где раньше находился вход в здание, а также где находился его центр. И я как раз находился там.

«Чёрная жижа» мешала истинному зрению. Да и выглядела в нём точно так же, как и в обычном зрении. Но изредка мне удавалось увидеть отблески внизу. Там точно находилось нечто магическое. Только как к этому пробиться?

Я попробовал раздвинуть «жижу» с помощью потоков магии, буквально пробить её. Не получилось. Но я не отчаялся. Если у меня и есть возможность это сделать, то только с помощью своих сил. Ничем иным я не отличался от других игроков.

Реки магической энергии в этом месте оказались дёргаными, шли волнами, как изображение на древнем телевизоре. И мне это не нравилось. Было в этом нечто мерзкое, неестественное.

Глубокий вдох-выдох, и я приступил к делу.

Искрящие магические потоки закружились вокруг меня. С каждой секундой всё быстрее. Следуя мысленному приказу, они начали собираться в длинное и узкое копьё.

С каждым мигом мне становилось всё труднее удерживать его на месте. Копьё трясло от переполнявшей его силы. Я осознал, ещё немного, и не смогу его удержать. Махнул рукой, и копьё сорвалось вперёд. Послышался треск. Злыдни тут же закрутили головами, стараясь понять, откуда шёл звук.

Копьё пробило небольшой туннель в «жиже». Не надолго, всего на пару секунд, пока «жижа» затянула рану, но я увидел, чего хотел. В нескольких метрах внизу действительно находился алтарь.

— «Возможно ли разрушить алтарь?» — обратился я к богине.

— «С помощью божественных сил — да. Но тебе это сейчас не под силу. Даже если ты раскрошишь его на миллион осколков, он всё равно будет кое-как работать. Что ты можешь сделать, так это приглушить его на некоторое время. Опустоши его, и на несколько месяцев он станет бесполезен».

Спасибо Мистре, я узнал все, что мне было нужно. Только как это сделать? «Жижа» затягивала разрыв за пару секунд, а я не в состоянии бросаться копьями так часто. Придётся действовать по-другому. А что я мог сделать?

В голове всплыл единственный ответ. Создать нечто вроде полой трубки, что будет отталкивать «жижу» в сторону, и пока будет действовать, я смогу откачать энергию.

Сказано — сделано. План оказался не лишён недостатков. Мне приходилось прилагать значительные усилия, чтобы удерживать «трубку». «Жижа» атаковала её со всех сторон, пыталась смять, развоплотить инородную силу. Но я справился. Прокинул жгут силы к алтарю и начал выкачивать энергию. Пригодился и один из трёх кристаллов, что я прихватил с собой. Не нужно было думать, куда сбрасывать лишнюю энергию. Кристалл впитал всё.

А энергии оказалось целое море. Минуту за минутой я перекачивал энергию, добавляя жгут за жгутом, чтобы ускорить процесс. Это подействовало. Примерно через три минуты я увидел, что количество «жижи» начало уменьшаться. Понемногу, почти незаметно, но дело продвигалось.

На пятой минуте, когда зловонный поток потерял до трети силы, произошло то, чего я опасался. Нас нашли. Не знаю, что послужило триггером, но лес вокруг ожил. Сотни силуэтов окружили нас. Орки, гоблины, волки, птицы. Некоторые животные оказались настолько искажены, что узнать, к какому виду они принадлежали раньше, было невозможно. Секунда за секундой врагов прибывало. Пока весь лес не превратился в воющую массу.

Злыдни бросали на меня тревожные взгляды, и я понимал их беспокойство. Противников слишком много для нашего небольшого отряда. И я действовал. Вместо одного жгута начал накидывать по десятку за раз. Усилил выкачку настолько, что заслезились глаза.

Враги не стали ждать, пока я закончу. Ринулись вперёд с оглушительным рёвом. Благо Злыдни тоже не были новичками и понимали толк в схватках. Вместо длинной цепи они перегруппировались, образовав небольшой круг вокруг меня. Это позволило сделать монолитную стену. Впереди в несколько рядов воины с щитами, внутри лучники и маги. Драконы и грифоны прыснули в небо. Там у них больше шансов выжить, да и урона они так нанесут больше. Особенно ящеры со своим огненным дыханием.

Можно было отступить, но я хотел понять, что произойдёт, когда я закончу…

— Да закончись ты уже! — прорычал я алтарю.

Первый удар был страшен. Враги врубились в строй Злыдней и начали давить массой. От немедленного поражения нас спасли драконы. Струи огня хлынули с неба и образовали вокруг нас громадный пожар. Монстры, кто попал под действие огня, заверещали, но не попятились назад, а продолжали бросаться на стену щитов живыми факелами.

Всё! Последние капли «жижи» закончились. Несколько секунд, и алтарь тоже оказался пуст. Не теряя времени, я сделал одновременно два портала. Один сверху в десятке метров над землёй, второй возле себя.

— Отходим! — крикнул я, и Злыдни начали шаг за шагом отступать в сторону голубого диска. Так же поступили и грифоны с драконами. С другой стороны портала виднелся Дальний. Я выбрал место перехода не просто так, а в том месте, где у нас лежали основные тренировочные площадки для игроков. Так что там в любое время дня и ночи было многолюдно.

Игрок за игроком мы заходили в портал. Я был в числе первых. Меня заметили, и тут же поднялась суматоха. Злыдни, что до этого спокойно тренировались, облачались в доспехи, на бегу закидывались алхимией и вступали в бой. Тут оказался и Аз.

— Рэй, что происходит? — крикнул он.

— Нас зажали, пришлось отступить.

— Много их там?

— Не меньше пары тысяч.

Поддерживать портал мне не составляло проблемы. Вливай энергию и наслаждайся эффектом. Аз на пару мгновений выпал из реальности, скорее всего созывая игроков.

— Сейчас подойдут ещё люди.

Я собирался оборвать портал, как только последний из Злыдней покинет заражённую территорию, но раз уж всё равно закрутилось, то можно очистить лес от тварей.

Портал работал только с одной стороны, выйти с другой невозможно, если кто-то и попробует, то просто пройдёт насквозь. Злыдни сформировали полукруг, чтобы лезущим из портала тварям невозможно было вырваться. Со стороны Дальнего к нам бежали десятки игроков, и поток только нарастал. Скоро он превратиться в сотни, а там и в тысячи. У тварей нет шансов. Орки, великаны и другие враги бросались вперёд через портал. Здесь их ждал тёплый приём.

Скорее даже горячий.

Они оказывались в плотном мешке, откуда не было выхода. Да и не желали они отступать. Пёрли напролом, часто по телам павших. Через несколько минут небольшой мешок превратился в филиал ада. Позади воинов стояли маги и поливали врагов чем только можно. Набралась критическая масса. Большинство противников, едва переступив портал, тут же оказывались в огне и погибали за секунды. Так они и пёрли вперёд. Сотня за сотней, словно стадо быков на скотобойне. Полчаса увеселительной битвы, и противники закончились. Полностью.

Пропитанные порчей, они не отступали. Так что мы даже перевыполнили план. Не только разведали, что творилось в месте заражения, но ещё и неплохо подчистили лес. Друиды должны быть довольны.

Аз и Эя стояли рядом.

— Рэй, народ хочет продолжения. Может, запустишь их в эту чащобу, а через пару часов заберёшь? — попросил Аз.

Я не видел причины, почему отказывать, так что кивнул. Пусть Злыдни зачистят там всё под корень. Наверняка наберётся ещё немало тварей, что не успели на битву.

Злыдни с весёлым улюлюканьем хлынули вперёд. К этому моменту их набралось уже под десять тысяч. Подобная толпа способна катком пройтись по оставшимся заражённым тварям. И я не испытывал ни капли сожаления по отношению к противникам.

Как только Злыдни оказались по ту сторону портала, я прекратил подпитку, и голубой диск моментально потух. Ирмо стоял в десятке метров от меня и удивлённо крутил головой, не понимая, где, а главное, как он очутился недалеко от незнакомого города.

— Нравится? — спросил я, перехватив взгляд друида в сторону моря.

— Никогда не думал, что увижу море. Всегда хотелось, но никогда не решался отправиться в путешествие.

— Я могу перебросить тебя обратно в рощу друидов, — предложил я.

— Нет, — не дав мне закончить, сказал друид. — Я хочу осмотреться.

— Тогда не буду мешать, — улыбнулся я. Мне нравилось, с каким восторгом друид смотрел на Дальний и на море, что его окружало. — Как только захочется обратно, я переправлю.

Я развернулся, чтобы создать портал и отправиться к Мистре, но кое-что вспомнил. Повернулся обратно к друиду и протянул ему металлический диск с выгравированным на нём деревом.

— Ты когда-нибудь видел подобный знак? — спросил я, протягивая кругляш вперёд.

Ирмо тут же ответил, как будто заранее готовился к этому.

— Это знак одной из рощ друидов. Закрытая община, что с трудом терпит чужаков, но они сильны и многочисленны. Зачастую именно они возглавляют общий круг рощ Эльварана.

Если я правильно понял слова Ирмо, то получалось, роща — это нечто вроде клана в сообществе друидов. И один из них носил отметку старого бога. Могли ли они владеть знаниями о том, что действительно произошло, и почему они лишились своего покровителя? Возможно. А могли быть преданы Всеединому. В любом случае, я понял, что мне нужно встретиться с их старшим и поговорить. Если они действительно так сильны и верховодят друидами, то вполне могли встать на мою сторону. А мне это и нужно.

Чем больше сторонников я соберу, тем проще будет склонить Эльваран на свою сторону и прикрыть провинцию с северо-запада. Именно это главная задача, а не что-либо иное. Конечно, одного круга друидов будет мало, нужны ещё и сильные дома аристократов, но нужно ведь с чего-то начинать. Тем более у меня есть козырь в виде возможности закрывать прорывы порчи, пусть и временно.

— А я могу встретиться с их лидером? — спросил я у Ирмо.

Друид ненадолго задумался.

— Если они узнают, что ты сделал, то думаю, они сами будут искать встречи. До сих пор не понимаю, как ты это сделал и поражаюсь силам.

Взгляд друида на миг стал колючим.

— Что? — спросил я, заметив мимолётное изменение в мимике.

— Я слышал о тебе многое. Мне хоть и всё равно, но лучше я все-таки спрошу. Почему тебя объявила врагом половина Эллирии, и как ты сумел настолько насолить Всеединому, что он назначил тебя врагом?

Я хмыкнул. Получалось, друид знал обо мне намного больше, чем я предполагал. Но при этом не отказался ни от общения, ни от взаимной помощи. Он не так прост, как хотел казаться на первый взгляд.

— Ты прав, — ответил я. — Но история долгая и запутанная, да и не могу я тебе её рассказывать. Для твоего же блага. Многие знания — многие печали. Просто поверь.

— Ты веришь, что поступаешь правильно? И не преследуешь личных мотивов? — спросил друид.

Есть ли в моих действиях личные мотивы? Да. Это трудно отрицать. Мне нужно забраться как можно выше, чтобы власть в Эллирии перехлестнула невидимый барьер между мирами, и я мог дотянуться до того, на шее кого я хотел бы увидеть свои пальцы. И помочь Максу и Кате отомстить и вернуть им то, что по праву принадлежит им, а именно компанию отца.

Но действовал ли я исключительно в этой парадигме? Нет. Я действительно верил, что Всеединый — зло для Эллирии. И с каждым днём убеждался в этом всё сильнее.

— Я верю, что поступаю правильно, — твёрдо сказал я.

Ирмо кивнул:

— Я организую встречу.

На этом мы разошлись. Друид отправился к морю, я же поспешил к Мистре.

— Это то, что ты просила, — я протянул ей флакон, где на дне вихрился чёрный туман.

— Спасибо, — Мистра взяла флакон и начала с ним что-то делать.

В истинном зрении я видел, как богиня окружила его плотной вязью магических линий. Что она делала дальше, я так и не понял. Но видел, как с каждым мигом её лицо мрачнело.

— Что случилось?

— Я пока не уверена, но вот это, — Мистра потрясла флаконом, — очень плохое предзнаменование. И я подобное уже видела.

— О чём ты?

— Это первые проявления прихода Хаоса в мир. В прошлый раз всё начиналось так же, и ты знаешь, чем закончилось.

Да, я знал. Ничем хорошим ни для мира, ни для богов.

— И что делать?

— То же, что ты делаешь сейчас. Мы на верном пути и не будем с него сворачивать. Да и я не могу говорить с точностью. Это может быть и нечто другое, а не то, что я предположила. Может и временная аномалия.

Верилось в это с трудом, но я оставил свои мысли при себе. Трор лежал на том же месте, где я видел его в прошлый раз. Выглядел он лучше, но не сказать, что блистал здоровьем.

— Так ничего и не получилось? — спросил я и кивнул в сторону лежавшего бога.

— Нужно время или храмы с жрецами и последователями. Так мы быстро поставили бы его на ноги…

— Так в чём проблема? — встрепенулся я. — Хоть сегодня найду пару сотен рабочих, за неделю справятся, если конечно не возводить нечто грандиозное.

Мистра укоризненно посмотрела на меня.

— Рэй, ты всё ещё воспринимаешь храм как нечто, созданное из камня. На самом деле это не так. Стены — лишь декорации. Главное — это алтари, именно они являются проводниками сил, а не что-то другое. И чтобы создать алтарь, нужен тот, кто это может сделать. А именно первожрец или хотя бы обычный жрец бога. Как понимаешь, их нет. Все поклоняются Всеединому, а не Трору. А он, — Мистра кивнула в сторону бога, — никого не может сейчас назначить. Замкнутый круг. Так что придётся ждать, пока он сам придёт в себя.

Вспомнив о просьбе Фёдора, я задал ещё один вопрос:

— Что нам потребуется для проведения ритуала? Сколько нужно времени на подготовку?

— Я занимаюсь этим. Можно провести хоть сегодня, но не выстроив защиту против Всеединого и его прихвостней, не поговорив с Трором и не переманив его на нашу сторону, не найдя союзников, всё это может обратиться прахом. Нужно готовиться и готовиться серьёзно.

На этом разговор закончился сам собой. Мне всё стало ясно.

Ирмо я нашёл на берегу неподалёку от Дальнего. Он сидел на камнях, чтобы накатывающие волны время от времени омывали его ступни.

— Если хочешь, я могу выделить землю. Есть у нас пара участков, где лес вплотную примыкает к воде. Там вполне можно организовать новую рощу друидов. Земля будет закреплена за вами навсегда.

Друид как будто не слушал меня и после долгого молчания ответил.

— Я был бы благодарен. Никогда не думал, что море меня настолько потрясёт. Но всё это будет не раньше, чем Эльваран исцелится. Сначала нужно подумать о том, как закончить исцеление. У тебя неплохо получилось.

Я не хотел говорить, что это лишь временная мера, и у меня нет окончательного лекарства от болезни. Но всё же не стал молчать.

— Это лишь временная мера. Порча вернётся через несколько месяцев, у меня получилось заморозить её, но не перекрыть сам канал. В Эльваране сотни подобных мест, и я не могу заткнуть их все, даже если брошу все свои дела и займусь только этим…

Лицо друида посерело.

— Я не знал, — ответил он. — Тогда всё ещё хуже, чем я предполагал.

— Возможно, поговорив с теми друидами, что носят на себе знак дерева, мы сможем найти решение, — предположил я.

Я сильно надеялся, что это действительно так, и знак дерева наведёт меня на стоящую идею.

— Хорошо, переправь меня обратно в рощу и приходи через два дня. Думаю, за это время я успею связаться с теми, кто тебе нужен.

Я кивнул и открыл портал, чтобы переправить друида обратно в его рощу. Надеюсь, у него получится договориться. Только вот кого я найду среди тех, кто носит знак древа? Союзников или врагов? Посмотрим.

Глава 6

Морозный ветер пробирал до костей. Он метался вокруг и завывал, словно раненый зверь. Шапки горных пиков блестели серебром. В них отражался жгучий солнечный свет, заливая горный перевал золотом.

Я стоял у обрыва почти стометрового провала. Чуть выше раскинулась крепость Злыдней. Высокие стены, десятки башен с метательными орудиями. Даже отсюда я видел тысячи людей, что суетились на стенах.

— Скоро подойдут? — спросил я, осматривая дорогу по другую сторону провала.

Она вилась через горы, то падая вниз, то резко забирая вверх. Это был один из основных трактов, что вёл к нам в провинцию, через этот перевал ещё месяц назад шла основная масса торговли, и можно было видеть сотни караванов, что везли товары во все уголки Эллирии. Но не сейчас.

Мы ожидали первого серьезного нападения. Несколько Орденов Всеединого примерно в одно время оказались у подножия гор со стороны Северной империи, дождались друг друга, и теперь будут пробовать нас на зуб. Толпа у них вышла массивная. Около ста пятидесяти тысяч человек. И это только фанатики. Ещё около тридцати тысяч самих воинов Ордена. Это бойцы уже посерьёзнее, примерно равные по силам среднестатистическому игроку.

— Передовые отряды в пятнадцати минутах, — ответил Седой.

— В небе есть враги?

— Нет, тут нам беспокоиться не о чем, — усмехнулся Седой.

Я кивнул. Место для крепости было выбрано отлично. Дорога по другую сторону провала как на ладони, тянулась серпантином через всю гору. Дальше она переходила в длинный каменный мост и уже затем упиралась в стены крепости. Атакующим придётся сильно постараться, чтобы проломить всё это.

Ведь одной крепостью дело не ограничивалось. Дворфы Дагрима превратили скалу за крепостью в лабиринт с тысячами бойниц и площадок, откуда мы сможем безнаказанно поливать врагов стрелами и магией.

Мне же достались маги Злыдней. Места на стенах всем не хватало, поэтому мы решили сосредоточить их под стенами. Около трёх тысяч заклинателей только и ждали своего часа.

Я не сильно хотел участвовать в этом. Понимал, что для прорыва нашей обороны нужно нечто большее, чем-то, что собрали враги, но Седой сказал, что я обязан быть там:

— Рэй, я знаю, что у тебя столько дел, что и передохнуть некогда. Но пойми. Это первая серьёзная битва с врагом. Игроки должны видеть тебя, чувствовать, что ты стоишь рядом с ними, а не отдыхаешь, пока они бьются. Пусть все знают, что это не так, и ты носишься как в задницу ужаленный, но подсознание штука непредсказуемая и лучше не давать поводу ему разыграться в головах Злыдней. Ты один из символов клана, будь добр соответствовать. Тем более, у нас много новичков. И все только и шушукаются о твоих способностях. Им хочется понять, каково это, когда ты не экономишь ману, а ежесекундно используешь самые сильные заклинания.

Под напором этих аргументов я сдался. Седой оказался прав во всём, и мне действительно стоило поучаствовать в этой битве.

Помимо Злыдней я видел и Вулфенов во главе с Ирис. Тысяч десять — пятнадцать. Они сосредоточились по другую сторону от моста и притянули с собой под сотню корабельных пушек. Не самое мощное оружие в Эллирии, но за счёт количества вполне эффективное.

Также Эя привела своих воительниц. Но использовать их в качестве бойцов я не планировал. Дроу отлично проявили себя во время боя за Ройал-Порт, когда я открывал порталы в тылу у Вулфенов, и юркие дроу за секунды вырезали десятки магов и тут же уходили обратно. Сомневаюсь, что сейчас мы столкнёмся с большим количеством заклинателей, но на всякий случай дроу лучше придержать.

— Идут! — сказал Седой, когда из-за поворота скалы в нескольких километрах справа показались первые воины врага. — Моё место там, — воин кивнул на стену крепости. — Если что, присоединяйся.

— Договорились, — усмехнулся я.

Дорога горного тракта была одной из гордостей Инга и одним из первых его проектов. Широкая, чтобы могли разойтись две больших телеги, сейчас она вмещала по двадцать воинов в одной шеренге. Больше нельзя, иначе тот, кто окажется со стороны провала, рисковал свалиться вниз.

Злыдни и Вулфены застыли в молчаливом ожидании. Враг ещё слишком далеко, и ни одно заклинание не дотянется до него. Я мог попробовать использовать нечто из своего арсенала, но решил, что будет нечестно по отношению к остальным. Да и первый удар должен быть максимально сильным. Это всегда нервирует врагов и заставляет их совершать ошибки.

Всё больше и больше фанатиков Всеединого выходило из-за поворота. Они змеёй струились по горному серпантину. Каждый двадцатый нёс флаг со знаком Всеединого. Я пригляделся и понял, не видно ни одного орденца, это могло и ничего и не значить, они вполне могли погнать перед собой чернь расчищать проходы и пробивать путь для настоящих воинов.

Враги уже находились в зоне поражения баллист и некоторых заклинаний. Но команды от Седого не поступало, и мы все ждали. С другой стороны провала послышались странные звуки. Поначалу я не понял, что это. А потом осознал. Фанатики затянули песнь, прославляющую Всеединого. Ветер и горные пики искажали её и доносили до нас лишь странный гул.

— «Приготовиться», — появилось сообщение от Седого в общем канале.

Я не стал мешкать. Истинное зрение. Магические реки вокруг меня закружились причудливым водоворотом. Подключиться к трём тысячам магов и подпитывать их энергией не такая уж и простая задача, да и небыстрая. Магические жгуты выплеснулись из меня сотнями. За ними последовали и другие. Каждую секунду я всё увеличивал количество энергии, что пропускал через себя.

— Начали! — скомандовал Седой.

Наш край провала взорвался буйством магии. В истинном зрении это выглядело фантастически. Миллионы единиц маны сгорали за секунды. Мне казалось, будто я попал в эпицентр взрыва сразу сотни фейерверков.

Противнику было ещё хуже. Наш первый залп убил несколько тысяч фанатиков. Зажарил огнём, сварил паром, растворил кислотой. Сам камень дороги расплавился, понемногу оплыл и падал в провал раскалёнными каплями магмы. Столь серьезные потери, кажется, никак не повлияли на фанатиков. Изменились две вещи. Громче зазвучала песнь Всеединому, и вместо шага они перешли на бег.

Далеко бежать не получилось. Примерно за километр до моста начинались завалы через каждые десять метров. Старые повозки, валуны, стволы деревьев. Пробираться через это толпой нелегко, а под постоянным обстрелом ещё и смертельно.

Маги распробовали бесконечную ману и перестали стесняться. Фанатиков захлестнуло по полной. Километры горного тракта пылали огнем, в котором сгорали тысячи воинов противника. На них почти не было доспехов, да и выучкой они не отличались, как и уровнями. Через пять минут это превратилось в скотобойню. Тысяча за тысячей они бежали вперёд, чтобы бесславно погибнуть.

Рядом оказалась Эя. В истинном зрении она казалось сгустком чёрного плотного дыма с прожилками белого и синего. Человеческий силуэт лишь угадывался.

— Как-то странно… — сказала она.

Я не мог ей ответить обычным способом. Слишком много энергии сейчас проходило сквозь меня, и я не мог позволить себе потерять концентрацию. Ответил мысленно, благо с Эей это не было проблемой.

— «Согласен, что-то не так. Где орденцы?»

— Сможешь перекинуть меня на вон ту скалу? — спросила Эя.

— «Нет, сейчас точно нет».

Эя отступила и не стала мне мешать.

Послышался сигнал. Фанатики разом развернулись и со всех ног поспешили обратно. Значит, хоть какое-то руководство у них имелось. Я резко оборвал связь с магами. В висках разлилась боль. Мне нужна была передышка. Слишком много энергии я пропустил сквозь себя. Да, второй уровень в манипулировании магией позволял не испытывать боли, но похоже, только до определённого предела. Сейчас же магов оказалось слишком много и с каждой секундой мне становилось всё хуже.

Нельзя сказать, что мои страдания не окупились. Сколько мы положили? Тысяч пятнадцать — двадцать, не меньше. Десятая часть от общего количества, что собрали три Ордена. Только в этот момент я понял, насколько много же на нас ополчилось. Невольно сделал пару шагов вперёд и посмотрел в километровый провал, оценивая его глубину. Хватил ли его глубины, чтобы вместить всех фанатиков Всеединого? Сомневаюсь. Если нам придётся день за днём уничтожать столько.

С другой стороны, чем меньше станет приверженцев Всеединого, тем лучше. Здесь, в горах, у нас есть преимущество, а вот сойдись мы с ними в чистом поле, пришлось бы в разы сложнее. Так что вариант только один. Укреплять рубежи. Строить новые крепости, набирать людей и держаться в осаде. Столько сколько потребуется.

Как оказалось, первая атака была лишь пробой сил. Как наших, так и противника. Вторая волна сильно отличалось от первой. Во-первых, по бокам, со стороны провала шли уже не фанатики, а воины Орденов. Сияющие золотом доспехи, щиты, что лишь немного не дотягивали до ростовых и наглухо закрытые шлемы. Также я увидел редкие чёрные рясы жрецов.

В этот раз мы не стали ожидать, когда вся вереница втянется в дорогу. Атаковали сразу, едва могли дотянуться. Я не стал пока переходить в истинное зрение и подключаться к магам. Хотелось понять, насколько они справятся сами. Осада надолго, и я не смогу постоянно сидеть в горах и отбивать атаки вместе со Злыднями. К сожалению, это так.

Как оказалось, воины Всеединого в золочёных доспехах не просто так встали со стороны провала. Не успели первые заклинания влететь в строй противника, как они вскинули щиты. И первый же огненный шар врезался в невидимую стену, растёкся по ней жидким огнём и упал в провал.

— Интересно… — сказал я, видя, как заклинания скатывались с невидимой стены.

Расстояние между нами и противниками, разделённое провалом, около ста метров, так что я вполне в состоянии дотянуться до ближайших, как только они подойдут ближе. Минута, и первый воин Всеединого оказался в поле досягаемости. Сгусток плетения раскрылся перед глазами, и я немедленно выдернул из него несколько магических линий.

Воин Всеединого понял, что что-то не так, дёрнул рукой, как будто стараясь починить начисто потухший магический щит. Не получилось. Десяток магов заметили его проблемы. И в него тут же сорвались десятки плетений. Они беспрепятственно накрыли и самого воина и идущих за ним фанатиков.

Я мог щёлкать щиты, словно орехи, но не стал этого делать, о чём сообщил Седому в сообщении. Злыдни должны научиться справляться сами, без моей помощи. Если ситуация докатится до критической, то я конечно же вступлю в дело, но не сейчас.

В пробой уже хлынул целый вал заклинаний. Они моментально убивали десятки фанатиков. Люди плавились словно воск.

Маги были разбиты на сотни, и у каждой свой командир, так что мне не составило труда проверить одну задумку.

— Каждая сотня пусть концентрируется на одном единственном воине.

Злыдни тут же поняли задумку и приступили к делу. Почти у всего в Эллирии есть своя степень прочности. Ни один предмет не может впитывать урон вечно, кроме наверное божественных артефактов. Но я сильно сомневаюсь, что в руках орденцев поголовно подобные артефакты. Нет. Обычные, хоть и сильные магические щиты — это максимум.

Вместо спорадического обстрела перед собой сотники навели порядок и начали указывать цели. И это принесло результаты почти сразу. Заклинания не самая меткая вещь, особенно на расстоянии в сто и больше метров. Так что даже выбрав цель, отряд магов всё равно атаковал сразу пятёрку воинов Всеединого с щитами. Я увидел, как упал один из щитоносцев. Образовалась брешь в идеальном строю, и туда, как и в первый раз, хлынул поток заклинаний.

И это происходило в десятках мест. С каждым мигом брешь росла, маги выбивали одного щитоносца за другим, оставляя добивать слабо бронированных фанатиков лучникам и артиллерии.

В этот раз противники почти сумели добраться до моста, они смогли снести с помощью заклинаний все преграды и расчистили себе путь. Передовой отряд почти ступил на мост, но тут за дело взялись Вулфены. Слитный залп сотни пушек сотряс ближайшие горы. Но ещё хуже пришлось противнику. Не знаю, как настроены магические щиты воинов Всеединого, но они явно не рассчитаны против корабельных орудий. Кинетическая энергия каленых ядер отбрасывала щитоносцев вглубь строя, лишая защиты тех, кто стоял за ними.

Почти час нас пытались взять измором. Щитоносцы и фанатики без страха шли вперёд и гибли тысячами, чтобы почти сразу по их же телам прошли следующие. В некоторых местах начали расти уже другие баррикады взамен разрушенных. Только вот они полностью состояли из тел.

Разгром!

Немногочисленные остатки выживших снова откатились, повинуясь сигнальному рогу.

Я смотрел на побоище и понимал, это только начало. Разведка боем. И то что мы сегодня перебили до пятидесяти тысяч фанатиков и около тысячи воинов Всеединого, нисколько не охладят пыл наступающих. Это будет изнуряющее сражение. Долгое, кровопролитное, совершенно не похожее на те битвы, в которых нам приходилось участвовать до этого. Готовы ли мы к такому? Не знаю.

Одно я уяснил точно, нужно что-то делать. Сейчас все Злыдни на подъёме. Хлопали друг друга по плечам, улыбались. Естественно, сегодня мы действительно устроили хорошую трёпку противнику, но он на этом не остановится.

Игрокам тоже нужен отдых, они не могут вечно защищать перевалы. Им это опостылеет через какое-то время. Неделя, месяц, пара месяцев, и они уже не захотят в этом участвовать. В Эллирию приходят не для монотонной работы, а для развлечений. И это опасная тенденция. Люди могут начать разбегаться или сильно сократится приток новой крови в клан. Этого нельзя допустить! Но как этого не допустить?

Я видел несколько выходов из ситуации. Можно привлечь тех же китайцев. Двадцать — тридцать тысяч постоянно меняющихся игроков дадут возможность высвободить часть сил Злыдней и проводить ротацию. Можно нанять другие кланы или пообещать им что-то. Проблема с врагом, не все захотят ссориться с Всеединым. Мало кому известно о том, что грядёт, и они считают его единственным божеством Эллирии.

Одно понятно абсолютно точно. Нам нужны союзники! И если каким-то чудесным образом у нас выйдет договориться с Эльвараном и Подгорной Империей дворфов, мы решим массу проблем. Те же эльфы могли запретить проход в наши земли по своей территории. И у Орденов останется только один выход. Пробиваться через проходы на севере. Где стоят самые сильные цитадели Злыдней и лежат самые высокие горы. Да и не потребуется столько сил для обороны. Проходов не так много, и они хорошо укреплены.

Эльваран. Слишком сильно нам нужны эльфы, и я пока не понимал, что с этим делать. Допустим, у нас даже выйдет, и мы привлечём на нашу сторону местных друидов. А дальше то что? Да, это сильная группировка, имеющая большое значение в империи эльфов. Но не подавляющее. Нужно искать там союзников, без нескольких сильных домов аристократов нам и думать нечего о том, чтобы поменять мнение императрицы Эльварана.

Но вот кто может выступить в качестве союзников? Не знаю. Надеюсь, у Фёдора будет ответ на этот вопрос. Не один же я в Злыднях отвечаю за внешнюю политику, есть и другие. Вот пусть поднимут задницу и разнюхают. А пока мне стоит сосредоточиться на друидах…

Я ещё раз осмотрел перевал и горы дымящих тел, что лежали по другую сторону провала. Сомневаюсь, что орденцы решатся ещё раз напасть. Нет. Если они не дураки, то не рискнут. Они потеряли от трети до половины войск и даже не дошли до первых настоящих укреплений, где их ждало в десятки раз больше сюрпризов. Так что нет, не рискнут…

Посоветовавшись с Седым, я открыл пару порталов и перекинул большинство Злыдней обратно в Дальний, нечего им здесь делать в продуваемых всеми ветрами горах. Пусть отдыхают, развлекаются и готовятся к будущим битвам.

Я тоже не стал терять времени даром, переместился в рощу к Ирмо. Прошло достаточно времени, чтобы он успел переговорить с теми друидами, что носили на себе символ бога природы. А ещё мне вспомнился тот первожрец-друид, что сражался вместе со мной и с Кримсасом. Именно он тогда превратился в гигантского медведя и пробивал своим телом дорогу вперёд. Именно тот первожрец навёл меня на мысль, а ведь если он был там, то и печать должна быть. И да, действительно, я нашёл божественную темницу со знаком дерева на боку. Вместе с печатью у меня появился серьёзный аргумент, но это только в том случае, если меня хотя бы выслушают…

Ирмо я обнаружил через десять минут, он ждал меня на той же крохотной поляне, со всех сторон прикрытой густыми ветвями.

— Я ждал тебя, — сказал друид.

— И как видишь, я здесь, — ответил я и присел на одну из двух каменных лавок. — Как наши дела?

— Тебя будут ждать завтра, — всё так же монотонно ответил он. Мне казалось, будто он действовал, словно завороженный, и это немного нервировало. Нет, Ирмо и до этого не был душой компании, но сейчас это приобрело странные черты.

— Что с тобой? — спросил я прямо.

Ирмо посмотрел на меня без каких-либо эмоций. Его лицо казалось восковой маской.

— Не знаю, стоит ли тебе это говорить, — сказал он. — Я тоже нашёл знак, такой же, как и у тебя. Древо на металлической пластине. И передал её в качестве дара друидам, которые тебе так нужны…

Слова друиду давались тяжело.

— Они приняли его, словно ничего не значащую безделушку, а ведь это великая ценность для них, при этом в их глазах пылала жажда крови. Да и сами они… Рэй, мне кажется, они поддались скверне, не все, но я видел некоторые проявления. Кожа немного потемнела, лес рядом с ними больше не пел, животные ушли… И меня так и не пустили к Арвейну, а это крайне странно, мы с ним давние знакомые, и я с удовольствием вспоминаю наши многочисленные беседы. И я… боюсь. Если то, что я думаю — правда, то это очень плохо.

Я задумался. Получалось, не только существа подвержены скверне, а ещё и условно человеческие расы. Расклад не обрадовал. Если Эльваран превратится в империю, что захлестнёт эта зараза, то вместо потенциального союзника мы получим могучего врага. Что же до друга Ирмо, как там его, Арвейна, то есть три варианта. Либо он мёртв, либо под стражей из заражённых, либо сам поддался порче. И в моих интересах выяснить это. И как можно быстрее.

Собирать боевой отряд я счёл излишним, достаточно предупредить Седого, чтобы тот держал людей наготове. Главное, добраться до места и осмотреться, а уже после этого принимать решение. Собраться в путь много времени не заняло. Сгонял в Дальний за Дракошей, и тут же выдвинулся. В одиночку я смогу добраться до места почти в два раза быстрее.

Путь занял почти сутки, и за это время я трижды натыкался на чёрные острова порчи. Значит ситуация ещё хуже, чем я думал.

В отличие от рощи Ирмо, круг друидов со знаком древа на гербе обитал, можно сказать, в городе. Десятки одинаковых белоснежных башен взлетали из зелени леса. Круглые, сверкающие, они казались произведениями искусства гениального стеклодува, что создал лучшие творения в своей жизни.

Сбоку от лесного города раскинулась поляна, как будто специально предназначенная для посадки летающих зверей. Ручей, чтобы они могли напиться, мягкая трава. И площадка отнюдь не пустовала. Там уже находилось под десяток драконов без всадников.

Дракоша решил покрасоваться перед своими собратьями. Не долетая нескольких сотен метров до поляны, он сорвался в крутое пике. Закружился словно юла, а перед самым приземлением раскинул сильные крылья в стороны. Лапы дракона проскользили несколько метров по земле, оставляя после себя развороченную землю и траву.

— Хватит! — сказал я, так как понял, Дракоша хочет зайти на второй круг.

Спереди донеслось недовольное фырканье. Дракон выражал своё разочарование, что ему не дали возможности ещё немного покрасоваться перед сородичами.

— Ты и так красавец, — сказал я и наконец спрыгнул на землю. Спину ломило, ноги затекли. Всё-таки я не самый умелый воздушный наездник, и столь дальние перелёты без отдыха давали о себе знать.

Как поведал мне Ирмо, входить в рощу друидов без приглашения может быть не только нетактично, но и опасно для жизни. Вот я и принялся ждать. Дракоша залез на ближайший валун и блаженно закатил глаза. Чуть больше часа мне пришлось ожидать, пока меня ко мне выйдут, и когда это всё-таки произошло, я отнюдь не обрадовался.

Из леса показалась целая процессия. Десяток друидов в желто-зелёных рясах во главе с жрецом Всеединого в чёрном.

— Дракоша, подъём! У нас неприятности… — сказал я и опустил руки на эфесы сабель…

Глава 7

Десятка друидов и жрец Всеединого приближались стремительно. Они не бежали. Нет. Но находились на той грани, когда лишний шаг, и уже бег. Лица друидов открыты, чего нельзя сказать о жреце. Так же как и на острове-монастыре Драхниен, капюшон надвинут практически до подбородка, и я, кажется, догадывался, что увижу, если скину его. Поражённое порчей лицо.

А ведь раньше жрецы Всеединого не прятали лиц. Я это отлично помню. Первую печать я нашёл, выполняя задание подобного жреца, и с кожей у него проблем не было. Сейчас же, по словам Фёдора, всё больше и больше монастырей закрывается для посетителей. Уверен, монахи и жрецы не хотят, чтобы кто-то увидел их лица, это вызовет слишком много ненужных вопросов. Хотя скрыть подобное от игроков будет невозможно, рано или поздно они всё выяснят и сделают выводы.

Это бесспорно проявления той цепи событий, в которой я принял самое непосредственное участие. Печати, Мистра, Драхниен, похищение Трора из лап Всеединого. С каждым днём я убеждался всё больше: Трор Защитник не имеет и не имел ни малейшего отношения к Всеединому. Ложный бог как-то использовал его и скорее всего в качестве своеобразной ширмы.

По тому, что творилось в Эльваране, можно легко сделать вывод: Всеединый далеко не доброе или хотя бы нейтральное существо. Это зло.

— Его нужно задержать и доставить в центральный храм Равейна для суда! — жрец в чёрной рясе выбежал вперёд и ткнул в мою сторону трясущимся от гнева указательным пальцем.

Я же в этот момент смотрел на друидов. Выискивал признаки проявившейся порчи. И не нашёл! Лица эльфов оказались чистыми, приятный телесный цвет кожи, ясные глаза, бережно уложенные волосы.

— Брат, мы знаем о том, что половина Эллирии ищет этого человека, но также мы знаем, что за ним стоит большая сила. Если мы пойдём у тебя на поводу, то через несколько часов от нашей рощи не останется и следа. Мы объявили нейтралитет в этом конфликте. Если же у тебя есть желание, то ты сам можешь исполнить то, что приказываешь нам. Думаю, путник не будет спорить, что это справедливо?

— Нет, не буду, — ответил я, с усмешкой глядя на сгорбленного жреца Всеединого.

И уже с нескрываемой агрессией добавил, обращаясь к жрецу:

— Рискнёшь? — мои руки легли на эфесы сабель, а на губах заиграла ухмылка.

Я оказался приятно удивлён тем благоразумием, что проявили друиды. Не стали идти на поводу у жреца и сохранили возможность для диалога. И был этому только рад. Не придётся выхватывать сабли и вступать в битву. Ведь друид прав, я не откажу себе в удовольствии вызвать на подмогу несколько тысяч Злыдней и вырезать здесь всех, кто проявит хотя бы каплю агрессии.

Подобного ответа от друидов жрец явно не ожидал. Он развернулся и уставился на друида. Послышалось злое шипение, будто под рясой находился не человек, а змея.

— Он Враг! — прошипел жрец.

Дракоша не стоял на месте. Спустился с камня и присел рядом со мной, поглядывая на жреца Всеединого с нескрываемой враждебностью. Я видел, как когти легко вошли в землю на несколько сантиметров. Дракон был готов сорваться с места в любой момент.

— Два дня назад я бы согласился с тобой, — ответил тот же друид. — Но нам принесли вести, что этот человек имеет способность закрывать пробои порчи. И мы его выслушаем, нравится тебе это или нет.

От последних слов друида повеяло холодом. Жрец не выдержал и быстрыми шагами удалился вглубь леса, как раз в ту сторону, где лежали круглые башни.

— Прошу простить за такой приём. У вас… неоднозначная репутация в Эллирии в последнее время. Но также я хочу предупредить, что мы не являемся врагами церкви Всеединого и не станем помогать вам действовать против неё. Это исключено. И раз мы расставили все точки, у меня только один вопрос. Вы действительно можете закрывать пробои?

— Нет, — ответил я.

Со стороны жрецов послышалось лёгкое перешёптывание. Но я не остановился.

— Сомневаюсь, что кто-либо в Эллирии на это способен. Но я могу временно перекрывать их. Два — три месяца, может быть, полгода они не будут источать зловоние и распространять порчу. И вот это стопроцентная правда.

— Что ж, это не совсем то, на что мы рассчитывали, но всё же лучше чем ничего. Я знаю, что ты нашёл древнюю скрижаль с нашим гербом, это так? Покажи нам её.

Я достал диск с тиснением по центру и передал друиду.

— Да, это действительно наш древний знак. Больше ничего нет?

— Есть, и намного больше, чем вы можете представить. Реликвия, которую я покажу только вашему старшему. Арвайну.

По лицу друида пробежала лёгкая тень.

— Он не может сейчас тебя принять. И вряд ли сможет в ближайшее время.

— Его нет на месте? — спросил я.

— Ты ошибаешься. Он в роще. Но он не может выйти.

— Кто его заменяет? — спросил я.

Во мне крепло подозрение, что здесь всё не так, как казалось на первый взгляд. Лес вроде как живой. Но в нём уже чувствовалась порча. И даю голову на отсечение, её источник где-то рядом. Сейчас мы это проверим.

Истинное зрение.

Чем хорош этот навык, так это тем, что он пробивал всё, в том числе и толщу земли, и безупречно показывает магические предметы. Главное, просто заметить нужное свечение алтаря. А на них я за последнее время насмотрелся и уже мог безошибочно определить наличие.

Я усмехнулся.

Как я и ожидал, глубоко под землёй я увидел яркое свечение. Это не могло быть чем-то другим. Это алтарь. И кажется, я знал, чей храм там найду. Вернее, я не знал имя бога, но знал его герб, и этого достаточно, чтобы понять, что к чему.

Оставался только один вопрос, каким образом друиды смогли не допустить распространение скверны?

— У старшего друида нет того, кого можно было бы назвать его преемником.

— Хорошо, тогда отведите меня к алтарю под землю, и я попробую вам помочь.

Бровь друида взлетела вверх. Он явно не ожидал, что я настолько быстро смогу понять, что происходит в роще.

— Откуда ты узнал? — спросил он с нажимом.

— У меня есть свои способы. Мы ведь можем договориться, я закрываю пробой скверны, а вы даёте мне поговорить с верховным друидом…

На лбу друида сложилось несколько складок. Он явно о чём-то размышлял.

— Я не могу тебе обещать этого, но… я спрошу, и если у него будут силы, то он примет тебя.

— Хорошо, покажи ему вот это, — я достал Печать со знаком дерева из сумки и передал её друиду, — Возможно, это подхлестнёт его желание поговорить. Только ни в коем случае не показывай её служителям Всеединого. Увидев это, они обязательно нападут на вас и не оставят здесь ничего кроме тлена.

Услышав мои слова, друид тут же спрятал печать в полах длинных рукавов и сказал:

— Хорошо. И ещё одно, мы не станем вмешиваться, если на тебя нападут служители Всеединого, мы и так сильно рискуем.

Я кивнул.

Друиды обступили меня со всех сторон, и мы двинулись вперёд. Складывалось ощущение, что они боялись, что не доведут меня до алтаря, а меня попробуют перехватить служители Всеединого, которые здесь, несомненно, присутствовали.

Ухоженный лес казался прекрасным, и чем дальше мы заходили, тем лучше он становился. Ухоженная трава, словно подстриженный газон, расстилалась со всех сторон. Десятки небольших озёр. Беседки для медитаций. Речушка, что бежала слева. Я не видел её, но чётко слышал звук журчащей воды.

Всё это так. Но чувствовалось и другое. Здесь тоже присутствовала скверна. Её затхлый запах разносился по окрестностям. Отравлял природу и осквернял саму жизнь.

Мы миновали одну из высоких белых башен. Вблизи она смотрелась ещё прекраснее. Белый отполированный мрамор блестел на солнце и раскидывал по округе солнечные зайчики. Золотой пояс, словно змея, обвивал башню и слегка светился.

Как оказалось, мы шли в самый центр рощи, а башни — это обрамление главного храма, скрытого от посторонних глаз. Сверху раскинулась большая поляна с несколькими озёрами, и я никогда бы не сказал, что внизу есть что-то ещё.

Друиды, что до этого выступали в роли почётного караула, ушли в сторону, и я остался один на один с тем, с которым говорил до этого.

Он активировал плетение и вокруг нас образовался едва видимый купол.

— Нас сейчас не видно и не слышно. Действовать нужно быстро, иди за мной и не отставай.

Темп движения изменился с медленного шага почти до бега, купол покрывал нас полностью и двигался следом за друидом. Мы двигались в центр поляны и когда оказались у ничем не примечательных кустов, друид положил мне руку на плечо.

— Сейчас будет неприятно, но не пытайся вырваться, будет только хуже. Аррей!

Последнее слово, по всей видимости, было активатором для перехода. Так как я почувствовал, что мои ноги начали тонуть в земле, будто я погружался в болото. Сантиметр за сантиметром я уходил всё глубже, пока не оказался в земле по подбородок.

Судорожный вдох, чтобы набрать как можно больше воздуха в лёгкие.

Но оказалось, это не нужно. Через несколько секунд, после того как моя макушка скрылась под землёй, мы оказались в узком проходе, ведущем вниз. Повсюду торчали корни, загораживая проход, а свет исходил от светящегося мха на стенах.

— Нам лучше поспешить, пока тебя не начали искать, — сказал друид и быстрым шагом двинулся вниз. Он сильно нервничал, из-за этого его движения стали немного дёргаными.

В чём причина? То ли не доверял мне, да и с чего ему доверять незнакомцу и так получившему пропуск в святая святых только за счёт своей репутации и смутных обещаний помочь. То ли в этом виноваты прислужники Всеединого? Не сомневаюсь, мне приготовили «тёплый» приём по возвращению.

Ход оказался закручен спиралью, и мы спускались всё ниже и ниже. Истинное зрение показывало, мы почти на месте. Два витка, и мы оказались словно в другом мире.

Над головой висело звёздное небо, казалось, протяни руку и дотянешься. Свет небольших небесных искр заливал помещение серебром. А ещё там росло сразу десять Сребролистов. И выглядели они плохо…

Кора наполовину опала, листья покрылись бурыми пятнами. Сребролист отличался крайней силой, и его не брали даже лесные пожары, здесь же деревья казались на грани гибели. Мы оказались здесь не одни. Впереди виднелся алтарь в окружении нескольких друидов. Они стояли на коленях, склонив головы. Казалось, они просто молились, но нет. Истинное зрение показывало истинную природу происходящего.

Они боролись. Сжимали алтарь магическим полем, не давая выплеснуться заразе. Большинство из них были истощены, маны в них почти не осталось. Я не стал медлить. Тут же перекинул на них несколько магических потоков и за десяток секунд наполнил их под завязку.

Это явно пошло друидам на пользу. Спины распрямились. Давление на алтарь увеличилось. Но ни один из них не повернулся, чтобы понять, откуда взялись дополнительные силы. Им было некогда, все силы уходили на борьбу. Изменения заметил тот друид, что сопровождал меня.

— Что ты сделал? — спросил он.

— Помог им, — кивок в сторону коленопреклонных друидов. — Наполнил их силами для борьбы.

— Ты и это можешь? — удивился друид.

— Я много чего могу и не являюсь врагом, как бы ни пытались показать прихвостни Всеединого.

— Тебе нужна помощь? Или что-то конкретное, чтобы закрыть пробой? — спросил друид.

— Только время, и желательно меня не беспокоить, пока я буду заниматься этим, — ответил я и сделал несколько шагов к алтарю.

— Хорошо, я не буду мешать, а пока схожу к верховному друиду и расскажу ему о твоей просьбе.

Мне не хотелось отдавать Печать. Даже временно. Но это лучший способ пробиться. А всё вокруг меня буквально кричало о том, что друиды не так просты, как казались, и что-то им точно известно. Взять хотя бы этот храм и алтарь. Ведь это тайное место. Попади сюда жрецы Всеединого, и беды друидам не миновать. В лучшем случае храм и алтарь просто разрушат, а скорее всего, перебьют их всех до последнего.

Друиды, что сдерживали скверну, не заметили моего приближения. Вот и отлично, не станут мешать. Скорее наоборот, помогут. Скверна постоянно пыталась найти себе выход, и не могу сказать, что у неё не получалось. То с одной, то с другой стороны от щита она находила путь на волю и тут же растворялась в воздухе. Друиды старались, но полностью заблокировать выбросы не могли.

Сейчас мы это исправим.

То ли за счёт того, что друиды сдерживали скверну, то ли за счёт того, что я знал, как нужно действовать, но заткнуть пробой вышло намного быстрее, чем в первый раз. Возможно, ещё и потому, что скверна не успела заразить всё вокруг себя на десятки километров.

Пять минут, и я вынырнул из истинного зрения. Алтарь оказался выжат до дна. Скверна больше не сочилась в Эллирию. По крайней мере, из этого источника. То, что в одном только Эльваране их ещё сотни, я предпочитал не думать. Я не мог разорваться на десятки человек и оказаться везде.

Друиды почувствовали, что им больше нечего сдерживать. Открыли глаза и увидели чужака. Я не успел опомниться, как меня оплели десятки корней, и в руках каждого из друидов сияли атакующие плетения.

— Ты кто такой? — ко мне обратился один из друидов, и он оказался человеком.

Высокий, круглолицый, мышцы так и выпирали из-под рясы, что говорило о недюжинной силе. Лицо казалось простоватым, но это ощущение тут же разбилось с треском, едва я посмотрел ему в глаза. Умные, холодные и в этот момент ещё и злые.

— Тот, кто только что закрыл пробой, — я не пытался освободиться, хотя и мог это сделать. Корни, что оплели меня, были магической природы, и я уже нашёл точку, дёрнув за которую, смог бы вырваться.

Только это приведёт к печальным последствиям, друиды атакуют, и мне придётся защищаться. Не хотелось бы устраивать бойню и превращать потенциальных союзников во врагов. Последних у меня и так с избытком…

— Это невозможно, — сказал человек-друид.

— Так почему же вы не держите щит, а стоите и разговариваете со мной? — в этот момент я понял, что лучше было не отсылать друида, что привёл меня в это место, и сейчас бы не оказался в глупой ситуации.

— Отпустите его, — послышался уставший и тихий голос.

Я оглянулся и увидел старика. Это был эльф. Самый старый из тех, что мне доводилось видеть за всё время в Эллирии. Кожа выцвела и пошла пятнами, волосы свисали беспорядочными клоками. Он держался на ногах только за счёт того, что опирался на посох, а с другой стороны его подпирал провожатый.

— Верховный? — переспросил друид-человек.

— Я сказал, отпусти его.

Корни тут же отступили и мягко опустили меня на пол.

— Спасибо, — сказал я мужчине и пристально посмотрел на верховного друида. Только сейчас, когда он вышел под свет звёзд и Сребролистов, я заметил кое-что ужасное. Он был поражён скверной! На виске виднелся мерзкий нарост, почти рог, кожа на голове гноилась и была покрыта блестящими мазями.

Я пока не понимал, как мне поступить дальше. Скверна убивала всё человеческое. Оставляла единственное желание — убить ближнего. Вонзиться в него клыками и растерзать. С людьми было не так, если судить по монахам и жрецам Всеединого. Она оставляла человеческое начало, но что-то в них неуловимо менялось. И вот сейчас передо мной стоял осквернённый, и я не знал, как мне поступить…

— Раздумываешь, стоит ли со мной связываться? — спросил верховный друид и едва заметно усмехнулся.

— Да, — ответил я, пристально наблюдая за друидом и его действиями. При этом постарался сделать несколько шагов назад и выйти из близкого контакта с двадцаткой других друидов.

— Это последствия борьбы со скверной, она проникла в меня и разрушает изнутри. Мне самому хотелось бы выглядеть лучше, но как видишь, не получается. Нам нужно поговорить наедине, — верховный друид протянул руку в сторону, где виднелся небольшой проход, из которого он, по всей видимости, и вышел.

— Верховный! Мы не знаем этого чужака, — сказал всё тот же друид-человек.

И чего он на меня так взъелся? Я же помог заткнуть пробой, нужно хотя бы поблагодарить, а не кидаться с нападками.

— Может быть. Но то что сделал он, мы не могли сделать даже всем кругом… Подумай об этом, — сказал верховный друид и с трудом поковылял в сторону прохода.

Я последовал за ним и через минуту оказался в небольшой комнате. Тусклая свеча на каменном столе. Простая кровать и сильный запах лекарственных трав. Всё говорило о том, что друид проводил здесь если не всё время, то большую часть. Появляться перед чужаками в роще ему по понятным причинам не хотелось.

Нас оставили вдвоём.

— Не нравится то, что видишь? — спросил он тихим голосом и усмехнулся.

— Нет, не нравится, но я не могу судить. Скажу, что мне жаль, что так вышло, и я ничем не могу помочь.

Я успел осмотреть тело старика в истинном зрении и не увидел ничего, за что можно было бы зацепиться и вырвать заразу из его организма.

— Жаль, но ты и не дарил мне надежды. Меня больше волнует, откуда ты взял вот это? И не поэтому ли за тобой гоняется половина Эллирии и пытается убить? — друид поставил печать со знаком дерева на стол.

— Разве это имеет значение, откуда я её взял? Главное, что это? Зачем оно нужно? Я знаю ответы на эти вопросы. И я хотел бы как раз узнать то, что думает мудрый друид…

— Я расскажу тебе, что сам слышал от моего предшественника. Он просил держать это в секрете от чужаков, но мне кажется, ты и так знаешь, что я тебе расскажу. Всеединый не единственный бог, когда-то существовали и другие. Множество богов. Слабые и сильные. Всемогущие, они предали Всеединого и поплатились за это. Это официальная позиция церкви, хоть они и не любят говорить на эту тему. Но мой предшественник рассказал, что вот это, — друид кивнул на знак древа на полотнище, что висело в углу комнаты, — вот это символ истинного бога природы. Он назвал мне его имя — Сильванус. И также предшественник сказал не доверять сладким речам Всеединого, в старину произошло совершенно не то, что нам говорит церковь.

— Он оказался прав, — сказал я.

Мне пришлось поведать часть истории о предательстве. Я не стал говорить о Троре и о многих других вещах, непосредственно не относящихся к друиду. Да и не доверял я ему до конца. С чего бы?

С каждым моим словом друид впадал всё в большую задумчивость, в глазах поселилось недоверие.

— «Ты его не убедишь», — в голове раздался мягкий голос Мистры. — «Он хочет тебе поверить, но то, что ты говоришь, слишком сильно меняет его картину мира. Переворачивает её с ног на голову. Приведи его ко мне, я знаю, что ему показать, чтобы он поверил».

— «Ты уверена? Я не уверен, что даже так он будет на нашей стороне».

— «Я всё сделаю».

Я посмотрел на старого друида, решая, как лучше его убедить отправиться со мной в храм Мистры. А потом понял, не нужно ничего объяснять. Я находился в метре от друида, поэтому мне нужно было просто протянуть руку. Это я и сделал.

Миг переноса, и мы оказались в пещере с тайным храмом Мистры. Хозяйка уже поджидала нас у алтаря и мне это не нравилось. Слишком беспечно, как по мне. Зря Мистра рисковала собой, покидая Нашрахаз. Но спорить не хотелось.

— Куда ты меня перенёс? — друид прожигал меня гневным взглядом.

— Успокойся, слуга Сильвануса, — голос Мистры мягким облаком пронёсся по пещере.

Друид, словно завороженный, а возможно так оно и было, повернул голову и посмотрел на Мистру. Первые секунды ничего не происходило, он не понимал, на кого именно смотрел. Миг, и в глазах друида зажёгся ужас вперемешку с восхищением. Он рухнул на колени и приложил голову к каменному полу.

Я смотрел за всем этим с удивлением. Неужели Мистра внушала подобное впечатление, что далеко не самый последний эльф Эллирии упал словно подкошенный. Тот вариант, что это сделала не Мистра, я даже не рассматривал.

— Встань, Арвейн, в глупом преклонении нет чести…

— Ты… ты… — друид не мог протолкнуть следующее слово. Ему помогла Мистра.

— Богиня, — легко сказала она и подошла к друиду.

Друид упёрся руками в пол и попытался встать. Тело не слушалось, и мне пришлось помочь ему. Мистра посмотрела на друида и увидела, что с тем происходит. Её губы сжались в единую полоску, глаза запылали гневом. Арвейн немного отшатнулся, не понимая, что гнев направлен отнюдь не на него.

— Постарайся не двигаться, — мягко сказала богиня.

Я тут же скользнул в истинное зрение. Понаблюдать за плетениями богини всегда полезно. Почти никогда я не понимал, что именно и как она делала, но это действо меня завораживало. Сила, умение, граничащее с гениальным искусством. Мои даже самые сильные плетения на этом фоне смотрелись несерьёзно. Тот же грузовой портал казался детской машинкой против лучшего гоночного болида. И это при том, что мало кто в Эллирии мог повторить уже мои плетения.

Мистра заключила друида в огненный кокон, и с каждой секундой он разгорался всё сильнее, пока не залил всю пещеру ярким оранжевым сиянием.

Арвейну внутри приходилось несладко, его кожа покраснела, волосы начали закручиваться в спирали от нестерпимого жара. Я не слышал звуков, но в один миг рот друида раскрылся в крике.

— Что ты делаешь? — спросил я у Мистры.

— Выжигаю скверну, мне тоже не нравится, но это нужно сделать, иначе он не протянет и пары дней.

Жар всё нарастал, и я видел, как кожа друида покрылась пузырями и начала чернеть. Я с тревогой посмотрел на Мистру, но промолчал. Надеюсь, богиня понимала, что делала. Когда жар стал совсем нестерпимым, и Арвейн упал, из его глаз вытекло несколько капель коричневой жижи. Они, словно живые, бросились в стороны, но Мистру провести трудно, она тут же уменьшила кокон в десятки раз, поймав капли в ловушку.

Кокон превратился в сверкающее и пышущее солнце размером с теннисный мяч. Он раскалялся всё сильнее. Я подскочил к лежащему на полу друиду, взял его за руки и потянул в сторону. Выглядел он страшно. Волосы сгорели, кожа почернела и покрылась коркой.

Богиня не останавливалась, шар раскалялся всё сильнее. Даже сквозь свет было видно, как слившиеся воедино капли скверны метались и пытались вырваться. Шар посинел и стал похож на маленькую копию пульсара.

— Всё… — устало сказала богиня, и «солнце» пропало. Капля внутри сгорела, хотя что-то мне подсказывало, что главное воздействие на неё отнюдь не термическое. А битва происходила совсем не так, как я видел глазами.

— Он может погибнуть, — сказал я и кивнул в сторону Арвейна.

— Не умрёт, — ответила богиня.

Взмах рукой и кожа друида начала светлеть. Чёрная сгоревшая корка отвалилась, показав чистую и молодую кожу. Намного более молодую, чем была до этого. Когда Мистра закончила, передо мной лежал чуть ли не юноша.

— И зачем? Нет, я ничего не имею против, но интересно?

— Я выгнала из него скверну, но он всё равно был отравлен. Месяц — два, и он отправился бы в загробный мир. Пришлось действовать. И он вроде как тебе нужен, вот и пытайся наладить контакт, теперь это будет легче, — усмехнулась Мистра.

Арвейн пришёл в себя через несколько минут. Он лежал неподвижно, глаза широко распахнуты, как будто друид не верил, что остался жив.

— У меня не было другого выбора, кроме этого, ведь я хотела сохранить тебе жизнь, — сказала Мистра.

Друид тут же подскочил на ноги.

— Простите, госпожа, что позволил себе слабость в вашем присутствии, — Арвейн склонился в глубоком поклоне.

— Любой живой организм отреагировал бы так же, а теперь подойди ко мне, пора показать тебе правду.

Не знаю, что именно сделала Мистра с друидом, но когда тот подошел, богиня положила руку ему на плечо, и глаза Арвейна запылали голубой плазмой. Это продолжалось довольно долго, и я не знал, что именно происходит. Скорее всего, Мистра показывала друиду небольшой фильм или перенесла и дала возможность понять, что происходило в древности на самом деле.

Одно я знаю точно, когда Мистра убрала руку с плеча друида, его глаза не потухли. Вместо плазменного света в них пылала злость.

— Спасибо, что дала возможность слепому увидеть, что его окружает, — после этих слов друид повернулся ко мне и поклонился. — Я даже не представлял, через что тебе пришлось пройти, первожрец. Прости меня за недоверие.

— Встань. И хватит кланяться через каждый миг. У нас это не принято. Что же до твоих слов, то ты и не мог знать. Но теперь ты поможешь? Нужно вырвать Эльваран из лап Всеединого…

— После того, что я узнал, это теперь моя единственная цель.

Только сейчас Арвейн увидел свои руки. Поначалу он не понимал, а после этого дотронулся до лица, где розовела молодая кожа.

— Это то, что я думаю? — не веря своим глазам, спросил друид.

— Да, считай это подарком и залогом нашего будущего сотрудничества. У меня всегда были хорошие отношения с Сильванусом, твоим истинным повелителем, так что думаю, он бы одобрил это, — ответила Мистра.

— Ха, если я получил ещё один шанс прожить долгую жизнь, пусть приспешники Всеединого только попробуют меня остановить…

— Вам пора возвращаться, — сказала Мистра.

И она права, друиды круга вполне могли обнаружить пропажу своего верховного и кинуться на его поиски.

Миг перехода.

Мы с Арвейном оказались в той же небольшой комнате, из которой я его и забрал. И я сразу почувствовал неладное.

— Я тебя уже заждался, — послышался смутно знакомый голос.

Секунда, чтобы глаза привыкли к полумраку, и я с ужасом понял, на кого смотрел. Передо мной стоял Атрес, первожрец Всеединого.