Путь Князя V. Новые земли.

Глава 1

— Я дома! — с едва сдерживаемой радостью крикнул я.

Дракоша ощутил моё состояние и спикировал вертикально вниз. Покрытая снегом вершина горы мелькнула в опасной близости от брюха дракона.

— Эй, дружище, полегче! — крикнул я сквозь ревущий в ушах ветер.

На это замечание Дракоша ненадолго вывернул голову и едва заметно оскалил пасть.

— Я тебе устрою, когда приземлимся! — беззлобно крикнул я, наслаждаясь ощущением полёта.

Незаметно горные вершины сменились зелёными долинами с множеством тёмно-синих рек. Леса расстилались тёмно-зелёным ковром, такие густые, что невозможно разглядеть землю. Увидел и одну из пока немногих мощеных дорог, по которой медленно тянулся караван из пары десятков вагонов. Немногочисленная охрана, словно щупальца осьминога, раскинула людей вокруг, отслеживая любую опасность.

Нас заметили и приветственно замахали руками. Хорошо всё-таки оказаться там, где тебя ждут.

Спустя пару минут полёта показалось огромное озеро, сперва принятое мной за океан. И не удивительно. Даже с высоты пары километров не удавалось разглядеть его второй берег. Картографирование провинции всё ещё продолжалось, уж слишком огромной она оказалась. В несколько раз больше даже самых крупных имперских провинций. А уж если сравнивать с теми, что лежали в непосредственной близости от Равейна, имперской столицы, то это как сравнить размеры муравья и слона.

Я помнил, что далеко на юге раскинулась обширная степь. Формально не входящая в наши владения, но после того как мы разбили орду орков, она практически опустела, что давало возможность Злыдням откусить ещё больше. Стоит только воздвигнуть несколько городков и крепостей по периметру, и Эллирия сочтёт это достаточным, чтобы формальное стало вполне официальным. А что делать? Впереди ждали нелёгкие времена, и чем больше сможем подмять под себя «ничейных» земель, тем легче будет в будущем. Хотя кого я обманываю, легко точно не будет…

— «Завернём к Драгу?» — пришло сообщение от Шай.

Девушка летела чуть позади. Грифоны, при всём их великолепии, не поспевали за моим Дракошей, над которым потрудился сам Всеединый.

Секунду поколебавшись, я ответил Шай согласием. Давно не видел старого ворчуна, да и интересно, как у него дела. Со всеми этими проблемами на севере и в столице империи у меня не оставалось времени узнать, что у него нового. Да и небольшой крюк получится, можно сказать, по пути.

Повинуясь моему желанию, Дракоша рванул вперёд, оставляя позади и Шай, и Эю, и Седого. О других членах отряда я не говорю, они и так отстали значительно. Висели позади едва различимыми точками в небе. Скорее всего, желая находиться в своей привычной компании и не попадаться лишний раз на глаза верхушке клана. Как по мне, зря, ни разу не видел произвола или просто небрежного отношения к соклановцам со стороны близких мне людей.

Через полчаса полёта я с подозрением начал крутить головой, высматривая Скалу. Не могла же она бесследно раствориться… Сверился с картой. Нет. Ошибки быть не может, мы находились в нескольких километрах от Пика и не заметить огромный каменный монолит, выросший на несколько километров ввысь посреди холмистой равнины, было невозможно.

— «Ты понимаешь, что происходит? Где Пик?» — спросил я у Шай.

— «Рэй, ты чего? Я тебе говорила, что провинцию слегка поменяли разработчики. Вспомни, ещё на обратном пути в Равейн разговор был. И карту скидывала с новыми ориентирами…».

— Эмм… — промычал я уже себе. Что-то такое мне вспоминалось, но вскользь. Не думал, что настолько сильно поменялось. Если теперь даже Пик находился в другом месте, то насколько сильно всё могло измениться? Ведь это не несколько деревьев добавить или холмик выровнять. Это глобальное изменение, за которым последует множество сюрпризов, как приятных, так и не очень.

Пара холмов, новый лесок, вновь открытые пещеры и пара косметических правок — это максимум, о чём я подумал в тот момент. Никак не рассчитывал на столь глобальные изменения. Пришлось вновь закапываться в карты и искать метки, что прислала Шай ещё на севере.

Пару секунд на поиски, и я нашёл то, что искал. И едва не выругался. Теперь Пик находился в нескольких километрах от Города. Такая громада камня и так близко, это не могло не броситься в глаза даже за десятки километров. О маскировке логова грифонов теперь речь тоже не шла. Если искать в этом позитивные моменты, то получалось, что порт и столица провинции теперь всегда прикрыты с воздуха. Не нужно ждать подмоги по несколько часов, она уже на месте. Да и сам Пик можно рассматривать как неприступную крепость. Гладкие скалы, что уходили на несколько километров вверх, и только верхняя треть испещрена тысячами пещер, в которых и гнездились грифоны. А на самой вершине мы изначально планировали возвести крепость для Ордена наездников на грифонах.

Можно сказать, изменения скорее в плюс сыграли. Также на карте заметил сотни новых тревожно-красных отметок. Подземелья, куда игроки могли ходить за опытом, ингредиентами для крафта и, конечно же, за доспехами и оружием. Это всегда полезно, а учитывая, насколько вырос клан, то жизненно необходимо.

Инг писал, что поток новых людей, как местных, так и игроков, увеличился многократно. А с момента начала строительства новой магической академии как будто прорвало плотину, и мне будет чему удивиться по возвращению домой. И это он писал ещё до того, как разработчики влезли со своими изменениями…

Дёрнув поводья, я направил Дракошу в сторону Города, благо крен получился всего несколько градусов, и тут же получил сообщение от Шай.

— «Раз уж сюда забрались, не сворачивай, хочу тебе кое-что показать…».

— «Надеюсь более приятное, чем-то, что Пик теперь у всех на виду».

— «На этот раз только приятное. Обещаю».

Десять минут полёта, и глазам открылась долина. Настолько большая, что другой её край едва угадывался в предрассветной дымке. Поначалу я даже не понял, на что именно смотрел. Как будто великан выше любых гор причесал ровное пространство расчёской. Ровные линии от горизонта до горизонта с маленькими зелёными росчерками посредине. Нужно спуститься ниже и посмотреть, что же именно я видел.

Дракон сделал очередной манёвр и рванул вниз с такой скоростью, что у меня заслезились глаза. Можно было бы использовать каплю елея и прикрыться от этого шквала, но я не стал. Всё что накапливалось, уходило на эксперименты с новыми силами, и чем дольше я пробовал, тем сильнее понимал, сколько безграничных возможностей мне досталось. Прикрыться от вражеского воздействия? Пожалуйста. Устроить вокруг себя грандиозный пожар? Не проблема. Превратить воду в вино…

Инг уже успел прознать о том, что я мог наделять предметы новыми постоянными свойствами. И ждал меня с нетерпением. Уверен, он уже целую программу экспериментов разработал и ждал моего прибытия.

До земли осталось не больше ста метров, и тут я наконец понял, что вижу. Виноградники. Невообразимых размеров. На земле таких, кажется, не существовало, да и существовать не могло. Решив сделать небольшой привал, я нашёл место, где смогут приземлиться спутники со своими питомцами и не особо при этом тесниться, на пересечении дорог как раз была подходящая поляна.

— Впечатляет, — сказал я Шай, когда она оказалась рядом. — Почему не сказала раньше?

— Тебе не до того было. Если ты не обратил внимания, что провинцию переделали, то говорить о виноградниках смысла не было вовсе…

И да, с ней можно полностью согласиться.

«Завоевание» верити Северной империей растянулось на два долгих месяца. Не было грандиозных битв, не было героических сражений. Монотонное продвижение вперёд с потерей огромного количества бойцов в ловушках и налётах Злыдней. День за днём, километр за километром армия под моим началом продвигалась вперёд по пустым землям, не встречая основных сил противника.

Верити там давно уже не осталось, те кто не пожелал пройти через порталы, тоже не сидели на месте. Ушли в соседние провинции или забились в такие медвежьи углы, что выковыривать их оттуда имперцам придётся десятилетиями.

Тем не менее, император получил то, чего желал. А именно покорённую провинцию и сожжённый дотла Анхурс, где не осталось ни единого целого здания. Седой постарался и не оставил ничего. Снёс всё подчистую.

Да, я подыгрывал своим соклановцам, но не уверен, что это было столь уж необходимо. Игроки, объединенные единой целью, неплохо действовали и самостоятельно. Единственное, что можно точно добавить мне в заслугу, так это разделение имперской армии на четыре отдалённых друг от друга колонны. Что ещё больше развязало Седому руки и расширило возможности по неожиданным налётам. Две из четырёх колонн вырезали под ноль. А остальные потрепали.

Можно сказать, возвращаться назад в Равейн оказалось некому. Остатков войск едва хватало на контроль над не самой маленькой провинцией.

С императором и головой Ласки тоже всё сложилось удачно. Благодаря новым способностям, мне не составило труда сделать правдоподобный муляж. Правда, пришлось смотаться на полдня к Ласке и упросить её расстаться с литром крови, чтобы даже самые дотошные исследователи не смогли отличить подделку от оригинала.

И вот наконец я практически дома, стою на виноградном поле, принадлежащем Максу и Кате. Хотя моя невнимательность к словам последней сыграла злую шутку.

В словах Шай слышалась лёгкая обида. Для неё эти виноградники и всё, что с ними связано, более чем важно. Это то, ради чего Инг и Шай пришли в Эллирию. Не будь этого плана, мы бы и не повстречались. В целом я знал, чего они добивались. Хотели стать самыми большими производителями спиртных напитков Эллирии. Когда мы смогли отстоять провинцию, Инг развернулся во всю ширь. Скупал предприятия у местных и назначал там своих людей.

Дело быстро набирало обороты, учитывая, сколько брат с сестрой вкладывали в него реальных денег. Когда-то от Инга слышал, что кое-какие угодья удалось приобрести даже в Эльваране — империи светлых эльфов, которая славилась своим вином.

Но это проходило мимо меня, да и не лез я в их дела. Зачем? Если понадобится помощь, они могут на неё рассчитывать, и Шай с Ингом это отлично знают. Как-никак, они долго готовились к осуществлению плана. Подготавливали ресурсы, и сейчас я наглядно видел результат.

— Кислятина… — Эя попробовала на вкус неспелую ягоду, тут же её выплюнула, поморщившись.

— Нечего есть то, что ещё не созрело, — рассмеялась Шай.

— Да ну тебя… — обидевшись, отозвалась дроу.

По-хорошему, нужно было задержаться у виноградников на несколько часов, чтобы дать грифонам отдохнуть. И так гнали их, не жалея, от самого Равейна, давая минимум отдыха, но близость к родному краю не отпускала. Лететь-то всего ничего. Час, может два.

***

— Это что за хрень? — пытаясь сохранить рассудок, выпалил я. Дракошу слегка вильнул в сторону.

В вечернем уже почерневшем небе висело два солнца. Одно, как и должно быть, закатывалось за край водной глади, рисуя на воде солнечную дорожку. Второе повисло прямо над едва видневшимся издали Городом.

— Что тут вообще натворили разработчики…

Нет, я не поехал мозгами, отчётливо виднелось два солнца. Также я не узнавал до боли знакомую местность вокруг Города. За время нападения орков успел привыкнуть к каждому холму, к небольшим перелескам. Как-никак, пролетал мимо несколько сотен раз и успел запомнить чуть ли не каждое дерево и куст.

— «Не удивляйся», — написала Шай. — «Это своего рода маяк для кораблей, и кстати, это никакого отношения к разработчикам не имеет. Помнишь, как ты с Драгом обследовали поместье, и нашли там странный зал с разбитой золотой статуэткой? Инг сумел её восстановить, и оказалось, что это ни что иное как маяк».

Что-то такое я смутно помнил, но без подробностей. Поэтому просто решил поверить словам Кати.

В стороне огромным монолитом высился Пик с Драгом, грифонами и Орденом.

Оказавшись в нескольких километрах от Города, я выругался в последний раз и решил принимать всё как есть. Дальний переехал внутрь города… Теперь не существовало пространства между городом и портом. И гавань прикрывала новая крепостная стена. Скала, на которой расположился верхний город, увеличилась раз в пять и теперь больше походила на вклинившееся в море плато со сторонами в несколько километров. Там теперь не то что жилища для самых приближённых можно выстроить, теперь там поместился немалых размеров город. Побольше некоторых столиц имперских провинций.

Опять планы чёрту под хвост. Изначально верхний город рассматривался как личная вотчина клана и самых близких местных. Не так давно планы пришлось менять. Именно в верхнем городе расположится новый Магик Северной империи. Теперь же, с увеличением территории верхнего города, я не знал, что и делать, разве что отгрохать каждому члену клана по нехилому особняку с парком и бассейном, и всё равно останется место. Тут нужно с Ингом говорить. Он уже наверняка что-то придумал.

Обычное солнце, то что катилось по небосклону каждый день, ушло за горизонт. А второе, повисшее в километре над Городом, кажется, разогрелось ещё сильнее, заливая жёлтым светом всё вокруг на километры. Так что и ближайшим полям доставалась доля освещения.

Нижние районы тоже изменились. Они разделились на три неравные части. Склады со множеством строительных материалов: древесиной, тёсаным камнем, погрузочные площадки с подводами с разнообразным грузом. Стройка, где-либо уже стояли готовые здания, либо шло активное строительство. И третий, его легко назвать мусоркой.

Кажется, туда сгрузили всё, что осталось от старых зданий и от руин свежевыстроенных и сгоревших во время нападения орков. Сотни гор камней, грязи, обгоревших брёвен заставляли взгляд обходить это место стороной.

А вот что ни капли не изменилось, так это Дальний. Те же очертания улиц, те же постройки. Казалось, разработчики просто скопировали всё что там находилось и приклеили к основному городу, при этом не забыв обнести новый участок стеной.

Что сильно изменилось, так это количество кораблей. Возле каждого причала стояли пузатые транспортники, у которых даже сейчас, в вечерний час, кипела работа. Возможно и потому, что новое светило над городом давало вполне приемлемое освещение, лишь немногим уступающее обычному.

— Сколько же я всего пропустил… — вырвалось у меня с лёгким налётом сожаления. В погоне за Печатями и Лаской я совсем выпал из клановой жизни и жизни провинции. А ведь это важнейшее из того, что я имел. Пообещав себе вникнуть в каждый аспект происходящего, а не взваливать всё на плечи Инга, направил Дракошу вниз, к площади напротив главного здания клана и по совместительству жилищу старших офицеров… и Эи.

Не успели ноги дракона коснуться брусчатки, как из здания чуть ли ни вприпрыжку вылетел Инг в сопровождении пятёрки учёного вида мужей. То ли местные, то ли игроки, что выбрали мирный путь счетоводов, так сразу и не разобрать.

— Некогда, я вам говорю, — рыкнул он. — Поговорим через пару часов.

— Но как же, мы ведь договаривались… — пискнул мужчина в бухгалтерских нарукавниках, семеня за размашистыми шагами Инга.

— Дружище, как же я рад тебя видеть! Спасай, я тут сам зашиваюсь… — едва не моля, Инг сгрёб меня в охапку и до треска в рёбрах сжал.

— Я тоже рад тебя видеть… — с улыбкой ответил я, глядя в ошалевшие глаза Инга. — Что у тебя тут происходит? — спросил я, наблюдая за вышедшим из себя другом.

Всегда невозмутимый, Инг сейчас казался выбитым из колеи.

— Ай… — махнул он рукой и скороговоркой выпалил. — Я даже не знаю, с чего начать, столько всего, столько всего. Но я рад, что вы наконец вернулись… Особенно ты. Не представляешь, сколько не последних людей требуют встречи с тобой лично… Ааа… ладно, не сейчас, у нас ещё будет время поговорить. Пойдём…

Инг схватил меня под руку и, не дожидаясь остальных, потянул внутрь дворца клана.

— Что за спешка? Не дождёмся Шай, Эю и Седого? Некрасиво всё-таки…

— Сами доберутся… — махнул рукой Инг. — Сейчас я зачитаю твои планы на ближайшее время, и ты сам поймешь, что ждать нам некогда. Итак, для начала, сейчас у тебя пресс-конференция…

— Пресс-что? — переспросил я.

— Пресс-конференция. Журналюги тебя ждут. Вообще, я должен был отвечать, но раз ты вернулся…

Инг с мольбой взглянул на меня…

— Ллладно… — ответил я.

— Хорошо, после этого нужно будет встретиться с дворфами, у них там мутные тёрки с дроу за спорную шахту. Главам отделений уже передали, что ты вернулся, так что с ними тоже поговорить нужно… Что-то там в горах происходит странное. Ещё Шекель зайдёт, ты что-то ему наобещал об экспедиции на острова. Вот и объясни ему, что сейчас не время…

Список дел нарастал с ужасающей скоростью, отдельным неприятным моментом оказалось, что некоторые решения мог утвердить исключительно глава клана. Без всяких исключений. Так что придётся обработать не одну сотню документов, дожидавшихся меня лично. И как я понял, не все решения там будут однозначными.

— Встреча с гильдиями лесорубов и каменщиков назначена на утро, обсуди тарифы. На новых землях есть где развернуться, но они поставили деревни слишком близко к местам фарма Злыдней, что повлияло в худшую сторону на самые хлебные места. После них назначен военный совет, разведка доносит о потенциальных проблемах со стороны Островной империи, или Архипелага Тысячи Островов, если тебе так привычнее…

Я перестал пытаться запомнить всё, что мне говорит Инг, только старался не отставать от летящего вперёд друга. Один незнакомый зал сменялся другим, но одно оставалось неизменным, нарастающий поток обязанностей…

— Всё, пришли! — с облегчением выдал Инг и толкнул створки массивных дверей вперёд, жестом пропуская меня.

— А ты что, не со мной? — спросил я, когда увидел, что Инг остался на месте.

— Нет, — улыбнувшись всеми зубами, Макс помахал мне рукой. — Я спать, зае…ся.

После чего медленно растаял в воздухе.

— М-да… — не ожидая ничего подобного, я оглядел зал с большим столом и пятеркой незнакомых игроков с цепкими взглядами.