Путь Князя III. Deus vult

Глава 1

— Шевелись! — прикрикнули сзади.

Я стиснул зубы, перетёк в сторону и всадил острие клинка в глаз ближайшего паука-переростка, вымахавшего до размеров волкодава. Раздался писк раненого членистоногого, его лапы конвульсивно дёрнулись и пробороздили в мягкой земле заметные даже издалека борозды. По хитину потекла тёмно-коричневая вязкая кровь. Ещё удар, и полоска опыта скользнула вправо.

— Быстрее! — послышался тот же голос, но с более требовательной интонацией.

Следующий паук, шестьдесят пятого уровня, лишился пары конечностей, и я тут же потерял к нему интерес. Клинки, усиленные десятком заклинаний и ядов, позволяли не отвлекаться на добивание, противники додыхали самостоятельно.

Справа показался загонщик эльф: зелёный плащ, идеально сидящая удобная одежда. На его хвосте уже висела четвёрка новых тварей. Послышались ехидные смешки.

— А ты надеялся на лёгкую жизнь? — на этот раз говорил Аз. Он стоял позади, среди десятка других игроков и местных, которые и обеспечивали меня накачкой бафами, отчего мои показатели увеличились чуть ли не вдвое.

А как по-другому? Сорок третий уровень, это всё чего мне удалось достичь за три дня непрерывного фарма. Непростое это дело, проходить уровень за уровнем без костылей в виде огромного элементаля... Сорок третий, и это с учётом того, что на мою прокачку работало около двадцати человек. Загонщики стабильно приводили всё новых противников, лекари не давали просесть здоровью, саппорт бафал.

Отдельно ото всех стояла Эя. Она выступала аналогом инструктора и волшебного пенделя в одном флаконе, не давая мне расслабиться ни на секунду. Именно её комментарии я слышал пару секунд назад.

— Рэй, я сейчас возьму плётку и буду подгонять тебя по заднице, — с нескрываемым ехидством сказала она. — Почему так медленно?

— Быстрее не получается, — огрызнулся я.

И ведь действительно не получалось! Работал на пределе.

После моего обнуления по уровням и потери класса я чувствовал себя развалюхой. Руки едва двигались, ноги то и дело становились ватными, да и в целом в организме чувствовалась некая расхлябанность. Что ни говори, но каждое очко характеристик, будь-то ловкость, сила, выносливость или другие дополнительные характеристики, такие как Акробатика, позволяли ощущать тело значительно лучше, а не только прибавляли единицы к значениям урона или защиты. Сейчас же я был этого лишён.

Взять хотя бы Следопыта. В сам класс встроен перк на обращение с двумя клинками, по одному в каждой руке. Вроде ни на что не влияющая мелочь, когда она у тебя есть... На самом деле нет! Не знаю, как это работало в Эллирии, но когда я впервые после обнуления взялся за сабли, то чуть не зарезал самого себя. А ведь это ещё постараться нужно...

Клинки то и дело мешали друг другу, сталкиваясь, цеплялись, отчего картина боя сыпалась. По большому счёту сейчас мне приходилось переучиваться заново, но уже без использования программных костылей. Не могу сказать, что это сложно, нет. Это катастрофа!

Кстати, об администрации. Первым же делом, после того как я очухался после боя в Верхнем Городе, лично заполнил форму и отослал разработчикам, пытаясь разобраться в том, что произошло и как всё вернуть. Ответили неожиданно быстро, не прошло и пяти минут. Меня даже посетила мысль о том, что ответ на мой запрос был подготовлен заранее, слишком уж выверенным он оказался.

"В ответ на Ваше обращение № K 1592342, сообщаем, что возвращение игроку Рэй его класса и заработанных уровней невозможно. То, что произошло с персонажем Рэй, не выходит за рамки игровых механик. Прошу обратить внимание, что во время создания персонажа, а именно при выборе класса, вы согласились с пунктом 4.2: "Вам предстоит выбрать класс персонажа. Выбирайте вдумчиво, в дальнейшем лишь высшие сущности могут помочь сменить его". Как мы видим, произошла именно подобная ситуация».

Получив ответ, я не успокоился. Продолжил выпытывать информацию по интересующим меня вопросам. Самым главным из них я назначил: «Как получить хоть какой-нибудь класс?»

На что получил развёрнутый ответ, смысл которого можно легко сократить до: «Якшаетесь с высшими сущностями? Вот у них и спрашивайте...». И точка. Больше мне не предоставили никакой информации, предложив разбираться самостоятельно. Хотя вопросы у меня остались. Много вопросов. Стоило ли набирать уровни, и пойдут ли они в зачёт будущему классу, если таковой появится? Не придётся ли заново проходить марафон? И ворох помельче...

Седой, как обладающий наибольшим количеством знакомых в информированных кругах, поднял на уши всех кого мог, но результат оказался плачевным. Общими усилиями удалось нарыть несколько похожих случаев. В одном игрок лишился класса, а во другом ещё и всех уровней. Поделать они с этим ничего не смогли, и им пришлось идти на перерождение персонажей, так как играть без класса оказалось довольно затруднительно. Можно, но зачем? Если единственное, что отделяет от нормального персонажа - это полчаса, потраченных на создание нового.

— Чего застыл? — прокричала Эя.

Я оглянулся и заметил, как она прислонилась плечом к стволу покорёженного, местами почерневшего дерева, и поигрывала кинжалом, подбрасывая его. Тот словно ручной всегда приземлялся в раскрытую ладонь. Пауки уже почти добрались до моей тушки, поэтому пришлось на две минуты отвлечься от размышлений и заняться истреблением очередной пачки мобов.

Насчёт живности. Потеряв класс, я сильно напрягся. Что случилось с Дракошей и Клыком? Не лишился я ещё и петов ко всему? Ответить на этот вопрос у меня так и не получилось. В меню персонажа они больше не отображались. Где находились? Живы ли? Связался с Санти и попросил тут же написать мне, как только Ласка доберётся до их стоянки. Если доберётся... Дракоша, как и Клык, могли стереться из мира, и чёрт его знает, в какой местности они оказались, Ласка сейчас не в том состоянии, чтобы отбиваться от орд тварей.

В любом случае, ждать осталось недолго, если смотреть на изначальный план, то последняя из рода Ар Верити должна добраться до Капитана и его команды в ближайшие дни, тогда-то я и узнаю, как обстоят дела на самом деле, и не пора ли мне оплакивать почивших питомцев...

Окружающий лес вызывал стойкую неприязнь. И как только смогли найти эту гадость в солнечной провинции? Мёртвые деревья с иссохшей и почерневшей корой, над головой не слышно шелеста листвы. Чёрные ветки тюремными решётками перечёркивали небо. В нос всё время била вонь, отдаленно напоминавшая старый пот. Мерзкое местечко, но по заверению Аза, лучшего места для прокачки на моих уровнях не найти.

Огромная вариативность живности, от мелких злобных тушканчиков десятого и чуть выше уровня, до огромных усыпанных воспалёнными язвами варгов с сотым. При наличии загонной команды можно не сходить с места, при этом набивая уровень за уровнем.

Это если ты нормальный игрок с соответствующим набором навыков и характеристик. А я теперь больше походил на недоразумение. Мысль идти на перерождение откинул в сторону, толком даже не обдумав. Нет и всё! Хотя подобные предложения поступали регулярно.

— Чего тебе опасаться, Рэй? Иди и создай нового персонажа, предварительно завязав на себя контроль над кланом и передав на хранение все вещи в клановую казну? В чём проблема? — как-то сказал Инг, когда мы обсуждали сложившуюся ситуацию.

В тот момент я отшутился, но для себя выделил момент, что не хотел терять важную, даже для меня, мифическую связь...

После моего обращения к Мистре в голове поселился шелест. Чем-то он отдалённо напоминал ужасно настроенный радиоприёмник, который выдавал белый шум эфира, и лишь иногда в нём можно было уловить слова. Нет, не слова. Намёки на них. А ещё правильнее, отголоски эмоций. Радость, грусть, сопереживание. Непонятный Приказ! Не побоюсь, если скажу, что чувствовал Мистру внутри себя. Или как вариант, я полностью поехал мозгами...

Понимание того, что этот радиоприёмник можно настроить, давило на подсознание. Главное только понять, как это сделать. Единственное, что приходило в голову, построить храм Мистре, в котором будут фокусироваться правильные магические потоки. Но ни денег на такое строительство, ни тем более специалистов у Злыдней не имелось. Да и нескоро появятся.

В подобном деле не получится обойтись шаблонной постройкой. Как мне объяснила Шай, с которой я поделился своими мыслями, для храма нужно заказывать специальный невероятно дорогой проект в гильдии архитекторов. Но даже не это самая большая проблема. Затруднение в том, что подобные здания находятся на стыке архитектуры и магического искусства. То есть невозможно получить нужный проект, не подключив к этому ещё и Магикум или другую серьезную магическую Академию, которая и сведёт все энергетические потоки в единое целое. При этом проект наверняка вызовет интерес у жрецов Всеединого...

Пока я не придумал, как решить этот пазл, но время ещё есть, подумаем, посоветуемся со знающими людьми.

Эя, заметив, что у меня появилось время для самокопания, приказала загонщикам ускорить темп доставки зверей. И мне резко стало не до рассуждений. Час за часом я изничтожал фауну мёртвого леса, временами приходилось сдвигаться на пару метров в сторону, так как драться среди разбросанных то тут то там останков противников становилось некомфортно. Физическая усталость не приходила. Это и неудивительно, учитывая ту команду, что помогала мне в прокачке. А вот моральная за три дня бесконечного фарма с утра до вечера накопилась с лихвой, и я чувствовал острую необходимость хоть немного переключиться.

— Ладно, на сегодня закончили, — бросила Эя, когда совсем стемнело, и я начал откровенно сдавать. — Завтра с утра продолжим.

Для неё, как для местной, пришлось придумать отдельную легенду. Будто бы после боя с Ульем у меня внутри что-то надломилось, и мне нужна срочная тренировка. Она не поверила, но после пары дуэлей, которые я проиграл с разгромным счётом, всё же решила поучаствовать.

Всей компанией вернулись в импровизированный лагерь. Меня, натренированного Терро на тихое передвижение по лесу, сильно напрягало, что мы ломились через лес, как стадо носорогов, но что поделать, не всем повезло с наставниками. В распадке показался лагерь. Пара палаток, костёр с импровизированной треногой и два поваленных ствола деревьев, на которых было удобно сидеть. Большинство игроков решили остаться на месте, не возвращаться в Дальний. Именно так мы решили назвать с каждым днём приобретавший всё более благоустроенный вид Порт. Что ж, это их дело. Мне же хотелось домой... В одно из выделенных для Злыдней зданий, где мы и разместились полным составом. Благо нас по-прежнему немного.

— Подкинешь? — спросила подошедшая Эя.

— Залезай, — сказал я и дёрнул поводья, чтобы пегас повернулся боком к эльфийке.

Чего у дроу не отнять, так это эффектности. Эя размазалась в воздухе чёрным туманом, чтобы через секунду оказаться за моей спиной. Я почувствовал, как мою талию обвили тонкие, но при этом невероятно сильные пальчики, а ухо ощутило теплоту дыхания.

Вот же чертовка! Всё никак не успокоится...

Поднять двух всадников с места пегасу не удалось, пришлось ехать до свободной от деревьев поляны. Крылатый конь взял разбег и с натугой поднялся в воздух. И это мне ещё досталась относительно сильная животина, так что размер имеет значение. Взрослый дракон мог нести до десятка воинов в полном облачении и не сильно переживать по этому поводу. Грифоны же не сильно отставали от ящеров по размерам, а по общей крепости даже превосходили.

Лететь ночью оказалось до чёртиков приятно. Лунное небо с мириадами звёзд. Слегка прохладный ветер, бьющий в лицо и приносящий прохладу. Чистейший морозный воздух. Я не заставлял пегаса лететь быстрее, давая животному самому выбрать комфортный для него темп. Но всё рано или поздно заканчивается. Вдалеке показался свет многочисленных окон Дальнего. Они светлячками горели на фоне темноты ночи.

Решил не лететь прямо к клановому дому Злыдней, а опустился на землю с другой стороны городка, чтобы прогуляться. Эя не стала ждать, пока пегас окончательно остановиться. Извернулась, поцеловала меня в щёку, шепнув на ухо:

— Спасибо, что подбросил, — и столь же быстро растворилась в темноте улицы.

Я хмыкнул. Интересный народ дроу.

Спрыгнул с пегаса, после чего протянул ему припасённую для такого случая здоровенную морковку. Крылатый конь с удовольствием принял угощение. Заработали челюсти, послышался хруст.

— Беги в стойло, — сказал я и хлопнул его по крупу. В том, что он найдёт дорогу, я не сомневался, так устроен этот мир. Да и украсть его невозможно, на любой непорядок тут же подтянется отряд стражников из Усачей. Для такого небольшого городка как Дальний стражи было даже с переизбытком. Отряд-то нанимался для значительно большего поселения...

Шагая вдоль линии прибоя, я не переставал наслаждаться. За то короткое время, что Дальний получил вторую жизнь, он уже стал прибежищем для множества людей и иных рас. Без труда можно было уловить запах свежего хлеба, музыка из немногочисленных трактиров долетала до уха. То и дело, несмотря на поздний час, на глаза попадались спешащие по делам местные и немногочисленные игроки.

Долгой прогулки не получилось. Всего через десять минут неспешного хода я оказался на месте.

Небольшой каменный особняк из плохо обработанного камня. С виду не очень, но строился быстро и, главное, надёжно. По другую сторону улицы шелестело спокойное море. Или лучше назвать всё-таки океаном? Я так и не определился ввиду того, что никто не занимался исследованием и картографированием дальше, чем на пятнадцать минут полёта от берега. Для всех, в том числе и для Седого и его клана, это было маре инкогнито.

Миновав пару стражников Усачей, застывших у двери, толкнул массивную дверь, сделанную из свежего, ещё до конца не высохшего дерева. Сказать, что обстановка внутри дома была аскетичной, это ничего не сказать. Грубо сколоченный стол, пара табуретов, садясь на которые, можно легко загнать себе в задницу десяток заноз. Грубые стены навевали мысль о том, что находишься в пещере.

Но в бочке дёгтя нашлась и ложка мёда. Это огромный камин с весело потрескивавшими берёзовыми дровами и стоящий подле него мягкий диван. Обшарпанный, местами с торчащей внутренней обивкой, но это оказалось лучшее, что Инг сумел найти. Не иначе в заброшенном подвале, чудом избежавшем разрушения. Ну не было в провинции мастеров-мебельщиков, пришлось довольствоваться тем, что есть. Впрочем, у остальных жителей дела обстояли не лучше.

Приблизившись к дивану, увидел свернувшуюся калачиком Шай. Она спала, что было странно, обычно девушка предпочитала выходить в реал и спать там, всё-таки нахождение в капсуле, пусть и в самой навороченной, не очень хорошо сказывалось на организме. Но нет. Решила остаться.

И тут есть два варианта. Либо она устала за день так, что невольно отключилась. Что в общем-то неудивительно, учитывая количество забот, высыпавшихся на их с Ингом головы. Либо решила кого-то дождаться. Возможно, меня. Но посмотрев на её спокойное лицо и мерно вздымающуюся грудь, я отказался от идеи будить её. Вместо этого я по-тихому сходил в её спальню, которая только номинально числилась за ней, так как если она и оставалась в Эллирии, то предпочитала останавливаться в моей комнате. Принёс плед, после чего бережно укрыл. Пусть отдыхает.

Ушёл на кухню, прикрыл за собой дверь. Кухня не сильно отличалась от гостиной, та же спартанская мебель, единственное, что бросалось в глаза, магический светильник, дававший мягкий ровный свет. Открыл шкаф. Мне нужен кофе, большая чашка без сахара и сливок. Желательно покрепче, благо в Эллирии кофе действовал ещё сильнее, чем в реале. Нужно хоть немного отвлечься от бесконечного фарма, а если лягу спать сейчас, то завтра утром снова попаду в день сурка. Нет, нам такого не нужно...

Через двадцать минут я наконец получил то, чего хотел. А как вы думали? Пока растопил кухонную печь, пока дождался закипевшей воды... это вам не кнопку на кофемашине нажать, здесь всё приходилось делать по старинке. Но были и плюсы, благородный напиток получился необыкновенно ароматным.

Голову прошила неожиданная боль. Настолько сильная, что мне пришлось привалиться спиной к ближайшей стене. Кофе пролилось на пол из зажатой в руке чашки.

— Что за хрень? — прорычал я, пытаясь собраться с мыслями. Взор помутился.

Боль не отпускала. В ушах стремительно разрастался рёв. При этом я чётко понимал, моё состояние никак не связано с внешними воздействиями. Всё что со мной происходит - это внутреннее.

Перед глазами начали мелькать картинки. Оплетенный лианами заброшенный храм в джунглях. Развалины некоего строения высоко в горах. Подземелье с сияющим багровым алтарём посреди кромешной темноты. Одна картина сменялась другой. Боль усиливалась. Трясущимися руками я поставил чашку на стол, присел, сжал виски, пытаясь хоть немного заглушить приступ.

Пытка продолжалась минут пять, затем отступила. Чтобы привести себя в порядок, понадобилось чуть больше времени. Наконец, когда я пришёл в себя и смог подняться на ноги, произнёс:

— И что это сейчас было?

Глава 2

Из соседней комнаты донеслись еле слышные голоса. Дверь тихо отворилась. Первым в кухню вошёл Драг, следом за ним Инг. Не ожидая увидеть никого, Драг слегка дёрнулся. Но затем разглядел меня, и его губы растянулись в улыбке.

— Ба! Какие люди, — по-тихому пробасил он. Похоже, они тоже знали о нашей спящей красавице в соседней комнате. Я кивнул на дверь, когда оба, не побоюсь этого слова, друга оказались внутри, намекая, что неплохо бы её закрыть.

Я встал и приблизился к Драгу. Обнялись и похлопали друг друга по плечам. Трудно признаться, но соскучился по нему, вроде и не такой большой срок прошёл с момента, как мы отправились на Пик, но поди ж ты…

— Рэй, у тебя всё нормально? — спросил подошедший Инг. — Какой-то ты бледный.

— Да, всё хорошо, умотала меня Эя, — ответил я. Не рассказывать же о приступе, помочь не смогут, только добавлю беспокойства за себя. Обратился к Драгу.

— Привет, пропажа, — сказал я. — Рассказывай, как у тебя дела. Не видно, не слышно тебя в последнее время.

— Вот, просил же тебя подождать, — Драг посмотрел на Инга. — Все равно ещё раз придётся рассказывать.

Шаман плеснул кофе из почти литрового заварника, и отхлебнул богатырских размеров глоток. Я поморщился. Жидкость ещё не успела остыть, и если бы я сделал нечто подобное, то точно бы обжёгся. Орки, а особенно шаманы, обладали повышенной стойкостью ко всему, что касалось температуры. И это распространялось на напитки.

— Всё срослось, Рэй, — победно сказал Драг и треснул опустевшей кружкой о стол. — Теперь я полноправный Магистр Ордена.

— Ни секунды в тебе не сомневался, — ответил я, улыбаясь. Новость хоть и ожидаемая, но от этого не менее приятная и давшая Злыдням ещё один козырь. — Как в целом прошло?

— Нормально. Невероятных проверок не проходил. Хранитель оказался мужиком расчётливым и требовательным, но без фанатизма. Он просил тебе не говорить поначалу, но решение о моём назначении он принял уже на второй день, и для этого не пришлось делать ничего особенного. Собственно, мы просто разговаривали на самые разные темы, он спрашивал, как бы я поступил в той или иной ситуации, и делал выводы.

— Но чем ты тогда там столько времени занимался? — спросил Инг.

— Тренировался, — Драг поморщился.

После тренировок с Эей и Терро я понял, чем выше забираешься, тем меньше Эллирия давала поблажек. Начиная с определённого уровня, если повезло обзавестись наставником, он проявлял всё меньше и меньше человеколюбия. Гонял ученика почём зря и выдавливал из него все соки. То что мне казалось нормальным после обучения у Терро, многим виделось верхом садизма. Не зря на наши тренировки с Эей собиралось такое количество зевак.

— Никто не говорил, что будет легко. Я так понял, что ты и дальше будешь сидеть на своём Пике, тренировки не закончены? — спросил я.

— Нет, — Драг тяжело вздохнул. — Скорее, только начинаются. Всё это время Хранитель натаскивал меня на правильное взаимодействие с грифонами и обучал высшему пилотажу. Непростое дело, как оказалось, если всё делать правильно. Миллион нюансов. Дальше пойдёт боевая подготовка, история Ордена, и чёрт его знает, что ещё он придумает. Но и это ещё не всё, Хранитель сказал, что обучать всех новобранцев я буду лично, и он к этому отношения иметь не будет. Так что на ближайшие полгода вы меня работой обеспечили, это точно.

— Хватит жаловаться, — хмыкнул Инг. — Да половина игроков готовы отдать всё, включая почки в реале, чтобы попасть на твоё место. Тоже мне, лишенец!

Драг явно хотел ответить в своём стиле, громко и напористо. Даже набрал воздуха для отповеди, но сдержался. Видимо вспомнил, что в соседней комнате спала Шай.

— А сам-то что, далеко ушёл? Кто мне пять минут назад жаловался на гору проблем? А? — спросил Драг.

— Что за проблемы? — тут же спросил я.

Всё что касалось развития Дальнего и провинции в целом, я старался отслеживать и держать руку на пульсе.

— Да всё то же. Нехватка профильных специалистов, да и людей в целом. Слишком много нужно рабочих рук, чтобы с нуля поднять такой проект, — Инг загнул один палец. — Недостаток денег, который напрямую исходит из первого пункта, чем больше население, тем больше налогов, — второй палец. — Наметилась тенденция нехватки стройматериалов. На ближайшую неделю хватит, но не дольше. Добывающие артели не успевают восполнять потребности. Это из того, что первое приходит в голову, но список можно продолжать и продолжать…

— Ну хоть коронный платёж сможем закрыть? — спросил я.

— Сейчас на это отложено семьсот тысяч золотых. Меньше десятой части, — ответил Инг, — Но до платежа ещё два месяца, будем думать, как выкрутиться. Нам бы ещё не помешало миллионов сто — двести. Тогда бы я начал несколько интересных проектов. К примеру, восстанавливать верфи лучше уже сейчас. Нанятые корабелы, конечно, смогут многое сделать и хоть как-то привести доки в порядок, но не так быстро, как хотелось бы.

Да, запросы у Инга немалые, но в том, что деньги пойдут в дело, я не сомневался.

— Не удалось выяснить, что там с теми кораблями? — я имел в виду тот десяток кораблей, что стоял недалеко от берега, но не спешил причаливать, и при этом не уходил.

— Нет, так и стоят. Если честно, то я просто плюнул на них. Как начнут действовать, так и будем думать. Этим вопросом больше Седой занимается, лучше у него спроси.

Инг не выдержал и тоже плеснул себе кофе, но прежде чем сделать глоток, с удовольствием вдохнул разлившийся по кухне аромат.

— А что там с городом? Так и будет стоять пустым? — спросил Драг.

— Ты о его заселении? — дождавшись ответного кивка от Драга, Инг продолжил. — Не вижу смысла, нам ещё Дальний заселять и заселять, если же перекинуть часть людей в Город, то им нужно будет по полчаса бегать и бить половником по кастрюле, чтобы хоть с кем-то поболтать.

Инг набрал воздуха в грудь, как будто не решаясь сказать следующую фразу.

— Шай посчитала, что для заселения города нам потребуется не меньше ста тысяч местных, лучше триста. Чтобы довести численность населения в провинции до среднеимперской в миллион.

Повисла тишина. Через пять секунд Инг не выдержал и захохотал. Его согнуло пополам.

— Видели бы вы свои лица… — со стоном от нехватки воздуха промычал он.

— Ты серьезно? — спросил Драг.

— Да. Но если у нас это и получится, то только в отдалённой перспективе. Я говорю про годы. И на этом нельзя будет останавливаться… Рэй, помнишь, что нам нужно? Прогреметь на всю Эллирию так, чтобы отголоски долетели и до реала, — уже серьезно сказал Инг. Глаза его стали холодными и решительными.

— Понимаю, — ответил я без тени улыбки. — И поддерживаю… Сам понимаешь, почему.

В этот момент дверь открылась, и мы увидели зевающую Шай. Всё-таки разбудили.

— Чего вы здесь секретничаете? Пойдёмте в комнату, — слегка растягивая слова, сонно пробормотала она.

— Устала? — тихо спросил я, когда мы уселись рядом на диване.

— Немного, — ответила Шай.

Зная её неуёмный характер, можно смело сказать, «немного» — это на пределе того, что она могла делать. Собственно, она работала ничуть не меньше любого из нас, оставляя на сон лишь три — четыре часа в сутки.

Не успели мы поднять новую тему, как входная дверь распахнулась. Мы повернули головы. Через секунду в комнату влетел взъерошенный Аз.

— Вот вы где, быстрее за мной! Намечаются проблемы, — не дожидаясь нас, он рванул обратно на улицу. В темноте открытой двери я заметил бегущие силуэты игроков.

Мы бросились следом. Спина Аза мелькала в двадцати метрах впереди. Из домов, матерясь на все лады, то и дело выбегали снаряжённые к бою игроки.

— Что происходит? — на бегу спросил я, поравнявшись с Азом.

— Массовое открытие порталов возле Города. Возможно нападение.

— Только этого нам не хватало, — прохрипел я. Бежать наравне с Азом я не мог. Отсутствие классовых бонусов и низкий уровень давали о себе знать. Сейчас я не боец и это не исправить ни зельями, ни экипировкой.

Вырвавшись на свободное пространство, я увидел, как вдалеке синим мерцали десяток порталов. Будто покрашенные флуоресцентной краской огромные блюдца освещали квадрат со сторонами метров в двести. И что самое поганое, сквозь них десятками валили игроки.

Хорошо хоть это были не монструозные грузовые порталы, которые держались минут по тридцать, а обычные, можно сказать личные, способные существовать не более пары минут. Но даже в таком раскладе они способны пропустить пару сотен человек.

Недалеко от портала заметил небольшую по размерам толпу. Человек сорок. Все упакованы в дорогие доспехи с артефактным оружием. Радовало то, что стояли они достаточно спокойно, не выстраиваясь в боевые порядки. Нас тоже с каждой секундой становилось всё больше.

— Какие будут распоряжения? — спросил бесшумно возникший эльф-разведчик. Разделавшись с зачисткой города, я решил, что помимо стражников Усачей, обеспечивающих общественный порядок, неплохо иметь ещё и отряд лучников для купирования неожиданных угроз.

— По-тихому зайдите им за спины, но не показывайтесь, в случае нападения действуйте на своё усмотрение, но не подставляйтесь, — сказал я, вспомнив о том, что партия с амулетами перерождения должна прибыть только со следующим грузовым порталом.

Три десятка теней растворились во мраке ночи. Я увидел Аза, он стоял правее и выстраивал игроков для боя. Там же заметил и небольшой отряд дроу. Каждая секунда увеличивала количество воинов с обеих сторон, но пока численный перевес был за нами.

Порталы закрылись с лёгким хлопком. Всего к нам прибыло около двух сотен народа. Не так уж и много, если посмотреть, что нас было вдвое больше. От толпы незнакомцев отделились три фигуры и двинулись в нашу сторону. Со стороны они казались расслабленными и не настроенными нападать. Но это ещё предстоит проверить.

— Пойдём, поговорим с незваными гостями, — кивнул я Ингу. — Драг, тебе лучше не высовываться вперёд. Мы не знаем, удалось ли кому-либо пронюхать об Ордене, но лучше не светись. На всякий случай.

Орк кивнул, согласившись с предосторожностью.

Пока мы шли вперёд, к нам присоединились Аз и Эя. Вот кому не откажешь в чутье на неприятности. Незнакомцы остановились примерно посредине между двумя отрядами, нашим и прибывшим через порталы.

— Ожидаются неприятности? — плотоядно поинтересовалась Эя. — А то что-то засиделась я без хорошей драки.

— Три дня после битвы прошло всего, тебе что, мало? — спросил Инг.

— Эх, малыш, плохо ты знаешь женскую натуру, особенно дроу, — назидательно сказала она и подняла указательный палец вверх.

Несмотря на расслабленный вид, её глаза светились холодной решимостью снести кому-нибудь голову.

— Посмотрим, — ответил Аз.

Когда мы сблизились на расстояние двух десятков метров, к нам обратились пришлые. Вернее, один из них.

— Приветствую! — раздался слегка хрипловатый гулкий голос. Он принадлежал игроку весьма колоритной наружности.

Чем-то он походил на венецианского дожа. Странного вида шапка с выпуклостью на макушке. Щедро усыпанный золотым шитьём и драгоценными камнями красный халат, метущий полами землю. Закруглённые кверху мыски кожаных сапог. Невысокий рост и объемистый пивной животик дополняли картину. По бокам от него застыли два, как я понял, телохранителя. Лучник со слегка светящимся жёлтым светом луком и кто-то из семейства плутов.

— Нерадостно вы встречаете гостей, — с лёгкой ехидцей сказал дож. Разрывы в скорости произношения говорили о том, что работал переводчик.

— У нас есть пословица «Незваный гость — хуже татарина», — в тон ему ответил Аз.

— Почему же незваный? Насколько мы выяснили, эта провинция входит в состав Северной Империи, или я ошибаюсь? А по её же законам, торговым кланам не обязательно просить разрешения на размещение в провинции, если они не собираются размещать там свои воинские подразделения.

— Как-то незаметно, что вы не размещаете здесь свои войска, — сказал Аз и кивнул в сторону воинов за спиной негоцианта.

— А-а-а-а, это, — мужчина небрежно махнул рукой в сторону. — Наёмники на случай непредвиденных обстоятельств. По-разному бывает, знаете ли. Считайте, что это подстраховка. В нашем клане, хочу сделать особое ударение, торговом клане, нет тех, кто занимается таким бесполезным занятием, как избиение ни в чём не повинных зверушек. В основном торговцы, немного ремесленников, собиратели…

Инг наклонился ко мне и тихо шепнул на ухо:

— Социальщики…

Я понятливо кивнул. Эллирия не настаивала на том, чтобы все были воинами, магами или другими представителями опасных профессий. Многие выбирали путь мирных жителей: садоводов, торговцев, ремесленников, поваров и других, коим нет числа. Причём прокачка у них шла не как у обычных игроков, выбравших опасный путь войны, а за счёт использования основных умений. Например, фермер получал опыт за каждую посаженную и собранную растительную культуру, причем, чем труднее вырастить определённый вид растений, тем больше опыта он получал. Торговец получал опыт от каждой удачной сделки.

Нет, они далеко не безобидные персонажи, могут и по шапке надавать в случае необходимости. У социальщиков тот же принцип начисления баллов за уровень. Различались только дополнительные характеристики. Вместо боевых они получали дополнительные социальные или ремесленные слоты в зависимости от класса.

Так что прокачанный до двухсотого уровня торговец вполне мог отбиться от шайки разбойников местных, хотя и сделает это не так эффективно, как профильный боец. Хотя если посмотреть на то, что у социальщиков обычно с деньгами всё нормально, то они могли купить себе такое снаряжение, что давало возможность и боевого персонажа завалить.

Но всё это не касалось нашего гостя. Он явно относился к кровопролитию с нескрываемым отвращением.

— И что же вы забыли в столь далёком от караванных путей месте? — спросил Аз.

— Молодой человек, — сказал торговец такой интонацией, что у Аза заходили желваки на лице, — надеюсь, вам известен принцип «Кто первый встал — того и тапки»? Так вот, мы хотим обосноваться здесь надолго и не допустить сюда конкурентов столько, сколько получится.

— И чем же вы можете быть нам полезны? — продолжил допрос Аз.

Торговец усмехнулся. Похоже, он настолько вжился в роль средневекового купца, что его настоящая личина не проступала наружу, а может он и в реальной жизни себя так вёл…

— У вас здесь намечается стройка? Значит, нужны стройматериалы и подготовленные люди. Старатели тоже наверняка есть, но что они без тех, кто может создавать вещи? Кто будет возить вам продовольствие? Флота, как я понимаю, у вас нет. Кто поможет с переброской войск в случае необходимости? Можете ответить?

— Можем, — твёрдо сказал Инг. — Но с чего бы вдруг? Вы пришли сюда сами и пытаетесь нам навязать сотрудничество, не спросив, хотим ли мы этого или нет. Что касается вашего пребывания здесь, то да, формальное право вы имеете. Можете начинать обустраиваться.

Инг махнул в сторону залитых лунным светом полей.

— Вон там где-то. С сегодняшнего дня налог на прописку в Дальнем стоит тысячу золотых.

— Это беспредел! — воскликнул торговец.

— Так это ж ведь только начало. Вы в курсе, что согласно устава клана Злыдней, а значит и всей провинции, мы иногда случайным образом поднимаем налоги до девяносто пяти процентов, как на торговлю, так и на добычу ископаемых. Как ваш клан называется?

— «Дети Уокин», — со злобой бросил торговец.

— Ах, какой кошмар. Буквально вчера мы, конечно же случайным образом, постановили, что все кланы, в которых есть слова «Дети» и «Уокин», подпадают под действие повышенного налога, — продолжил изгаляться Инг.

Торговец бледнел, краснел, пару раз взмахнул руками, будто собирался послать нас куда подальше, но при этом каждый раз одёргивал себя.

— Наверное, мы не с того начали? — спросил Инг. — Давайте перенесём переговоры на утро, располагайтесь.

Воин обвёл рукой луг.

— Тут замечательный воздух, не правда ли? Свежий, как раз что нужно, чтобы хорошо подумать. Как радушные хозяева, мы даже выделим вам охрану. Думаю, горделивые дворфы в непробиваемых латах как раз сойдут. Запах у них, конечно, специфический, сами узнаете, но на что не пойдёшь ради безопасности? К тому же, в лесу расположатся разведчики, они мастера бить белке в глаз с трёхсот шагов, можете спать спокойно.

Я взглянул на Аза. Тот еле сдерживался, чтобы не заржать в голос. Эя тоже веселилась, понимая подоплёку.

— Не могу больше задерживать столь высокоуважаемого господина. Единственная просьба, подумайте основательно, что именно вы можете нам предложить… — Инг развернулся и пошёл обратно.

— Зачем? — спросил я Инга, когда мы отошли.

— Рэй, у тебя не так уж много опыта общения с торговцами. Мне же за последнее время пришлось с этим столкнуться крепко. Народишко изворотливый, то и дело норовящий обмануть, так что поверь, завтра он будет как шёлковый. Его манят перспективы, и он найдёт, что нам предложить. Заодно и спесь собьём. Только одна просьба, не давай разрешения на строительство посёлка. У нас недостаточно сил, чтобы их контролировать.

— Тогда не буду в эту ситуацию лезть, сам и разбирайся, — легко ответил я.

— Договорились, я уже давно собирался пригласить кого-нибудь из торговых кланов к нам. Правда, из наших. Но отказывать не будем. Купцы нам действительно пригодятся.

На этом разошлись, предварительно отменив тревогу и распустив игроков по домам. Я тоже отправился отдыхать. На завтра, как обычно, запланировано множество дел.

Глава 3

Проснулся с первыми лучами, и тут же на меня накатила головная боль. Не такая сильная как вчера, но даже так малоприятная.

— Да сколько можно? — выругался я.

Нужно с этим что-то делать. Но с кем посоветоваться? Наверняка обычные методы здесь не помогут, нужен кто-то с обширным кругозором. Была бы Ласка на месте или кто-то из жрецов верити, то можно было бы обратиться к ним, а сейчас к кому? В голову приходила только Эя, дочка матриарха наверняка многое знала и имела массу полезных знакомств.

Боль так надоела, что меня перестало смущать даже то, что она дроу.

Клановый дом пустовал. Драг сидел на Пике на пару с Хранителем, Шай и Инг ещё не вошли в Эллирию. Геф занимался всем, чем только мог помочь клану, от контроля за работниками до открытия новых жил полезных ископаемых и их картографирования.

Я вышел на улицу и отправился в сторону трактира, надеясь там застать Седого, который оборудовал в одном из заведений нечто вроде штаба для себя и ближайших офицеров.

На улице оказалось удивительно многолюдно, во все стороны тянулись телеги со стройматериалами, пышные матроны шествовали в сторону свежеотстроенного рынка. Вдоль набережной то и дело попадались каменщики-дворфы, давшие слово, что в течение месяца приведут портовые сооружения в рабочее состояние. До приличного по их меркам было ещё далеко.

— Не меня случайно ищешь? — сказала незаметно появившаяся Эя. Причём я был уверен, что ещё буквально долю секунды назад её здесь не было.

— Нет, но ты тоже пригодишься, — ответил я с улыбкой. В последнее время она значительно сократила попытки соблазнить меня, что дало возможность слегка расслабиться в её присутствии и вести себя естественнее.

— Вот так всегда, — с наигранной обидой произнесла Эя. — Наводишь с утра марафет, делаешь причёску, одеваешься. А он не меня ищет. Произвол!

— Жизнь вообще несправедливая штука, но в своё оправдание могу сказать, что выглядишь ты отлично.

— Хоть кто-то оценил! А то я уже была готова прирезать за комплимент, — по интонации не получалось определить, шутила ли она или нет.

— В чём смысл? — попытался я понять логику.

— А зачем она мне? Я всё-таки девушка.

— Ты дочка матриарха, наследница и глава большого отряда. Этого мало?

— Насчёт наследницы ты погорячился, впереди меня идут ещё пять сестричек, — по тому, как она произнесла последнее слово, можно было догадаться, что отношения у них, мягко говоря, не радужные.

— То есть до мягкого на вид трона тебе не добраться? — спросил я. Ответ на этот вопрос мог многое поменять. Я-то воспринимал Эю как представительницу династии, пусть и герцогской, если сравнивать с понятными мне мерками, а она вполне могла оказаться чуть ли не изгоем. Младшим сыном или дочерью, учитывая, кто правит дроу, которому вручили коня, меч и отправили искать свою судьбу самостоятельно.

— Никак…

— Это даже хорошо, у тебя есть свобода в принятии решений, — попытавшись скрыть улыбку, ответил я.

— Куда идём? — спросила она.

— К Седому. Составишь компанию? Заодно и позавтракаем, — предложил я.

Эя кивнула. Шествовать с ней рядом по улице, заполненной народом, оказалось интересным опытом. Местные будто понимали, что эта с виду хрупкая девушка может без труда вырезать половину города и даже не запыхается, поэтому обтекали нас на значительном расстоянии.

Почему именно из-за Эи, а не меня? Всё просто, пока она не появилась, люди хоть и расступались вокруг меня, как владетеля провинции, но всё же не настолько быстро и не с таким затаённым страхом в глазах.

Вошли в таверну-штаб. Седой обнаружился сразу.

— Хей! Вы ко мне? — он махнул рукой, приглашая присоединиться к длинному столу, за которым уже сидели десяток офицеров его клана.

Места нашлись для всех. Эя недовольно пыхтела, я присел на свободное место рядом с Седым, а ей досталось место по другую сторону стола. Ничего, перебесится.

— С чем пожаловал? — спросил Седой, делая глоток из деревянной кружки, больше похожей на небольшой жбан.

— Есть пара важных моментов, но не сейчас, — я кивнул в сторону постояльцев, намекая на лишние уши.

— Понял, — Седой кивнул. — У меня тоже есть несколько новостей. С какой начать?

— Плохая и хорошая?

Легендарный воин кивнул.

— Давай с плохой, — всегда предпочитал узнавать о проблемах как можно раньше, чтобы оставалось время на реакцию.

— Как скажешь. На южной границе начались нехорошие брожения. Разведчики зафиксировали, что дикие орки разгромили объединенные силы карнаков и стали лагерем недалеко от наших границ. При этом из степи в нашу сторону движутся всё новые и новые стойбища. Существует вероятность и довольно большая, что они собираются для большого набега.

— Насколько их много? — спросила заинтересованная Эя.

— Много. В разы больше, чем нас всех вместе взятых. Но сколько их будет через неделю — две, сказать не берусь. Но то, что нам придётся нелегко, это точно.

— Чего раньше не сказал? — спросил я.

— Сам узнал сегодня утром. Не успел поделиться информацией. Есть и хорошие новости. Те корабли, что стоят на рейде, пошли на контакт. Это наши земляки, переселенцы с Южного Архипелага. Там снова началась смута, и у них отжали их остров. Парни планировали основать колонию на этих землях, но когда приплыли, оказалось, что место уже занято нами. Есть ещё одна новость. Сам решай, к какой её относить. Королева Улья действительно ушла в горы, но провинцию не покинула, обосновалась в одной из пещер недалеко от торгового тракта. Получается так, что Улей перегородил один из основных караванных путей на север, в империю. С одной стороны, это плохо, так как путь действительно удобный, остальные намного хуже. С другой, хорошо, сквозь такой заслон мало кто способен пробиться, что сокращает нам количество дыр, через которые могут полезть враги.

— Интересно… — протянул я, пока не понимая, как относиться к последней новости.

Начнём с самого простого.

— Насколько адекватные наши соотечественники? Можно с ними вести дело?

— Да, можно. Ну, на первый взгляд, а там решай сам. Сведу тебя с их главным. Хочешь совет? Бесплатный. Поговори с ними, ребята стоят на раздорожье. Крепость у них отбили, с насиженной земли выгнали, кланлид психанул и удалил персонажа, решив начать всё заново. Пригласи их к себе, могут и согласиться…

— А сам почему не пригласишь? — в подобные подарки верилось с трудом. Седой конечно союзник и ближайший соратник, но у него свой клан, об усилении которого он и должен думать в первую очередь.

— Можно это будет моим маленьким секретом? Буквально ещё пара дней, и сам всё поймешь, — ответил Седой.

Ответ мне не понравился. Скользкий какой-то, не в духе Седого.

— Хорошо, — с нажимом ответил я.

Воин, заметивший мою реакцию, дружески улыбнулся и сказал:

— Не ищи здесь врагов, таковых среди нас нет. Поверь, тебе придётся по вкусу.

— К чему секреты?

— Это не секрет, скорее сюрприз. Нужно только дождаться нужного момента.

— Не хочешь говорить, не нужно, — я оглядел зал. Народа стало ещё больше. — Прогуляемся?

Втроём мы вышли на улицу и переместились ближе к воде.

— Что за секретность, Рэй? — спросил Седой.

— Мне тоже интересно, — поддакнула Эя.

— Скорее личное…

Прежде чем я успел продолжить, дроу сказала:

— Личное? Давай выкладывай, мне интересно…

Я с осуждением глянул на Эю.

— Ладно, — я посмотрел на Седого. — Ты когда-нибудь слышал о том, что игроков внезапно скручивает от головной боли и перед глазами начинают мелькать картинки? Как будто кто-то пытается до меня донести некую информацию, но этому существу не хватает силы…

Шум в ушах, постоянно сопровождавший меня в последнее время, недовольно усилился, висок стрельнул болью. По-видимому, это отразилось на моём лице. Поэтому Седой вдруг напрягся и спросил:

— Сейчас тоже было?

— Да, — ответил я. Чего скрывать, если сам пришёл.

— Это появилось после драки с королевой?

— Снова да.

Седой неуверенно произнёс.

— Наверняка это как-то связано с тем боем. Если бы ты сказал мне, как ты это проделал, было бы проще. Я и сам не дурак, понимаю, что здесь замешаны боги, но хоть стреляй, не понимаю, как это возможно.

— Я просто попросил помощи, когда понял, что нам не выстоять. И неожиданно её получил…

— И всё? — с недоумением пробормотал Седой и резко провёл ладонью по щетине, и та отчётливо заскрипела.

— Наверное это ещё как-то связано с моим участием в Ритуале, но объяснить тебе хоть что-то толком я не могу. Сам ничего не понимаю.

Повисла пауза. Эя, как будто решившись, сказала:

— Рэй, у нашего дома, у его верхушки, сохранились воспоминания о старых традициях и о том, что Всеединый не всегда был единственным. Мать никогда не посвящала меня в это, но она точно что-то знает, и ещё она что-то ищет. Давно, но без особого успеха. Если ты сможешь дать ей хоть какие-нибудь намёки и облегчить поиски, то возможно, она поможет. Я правильно поняла, что ты обратился напрямую к другому богу, и он помог тебе?

Глаза Эи светились тревогой и… ожиданием. Видно было, что мой ответ для неё важен.

— Да, всё так, — ответил я и посмотрел в малинового цвета глаза дроу.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Правая рука Эи обхватила рукоять кинжала столь сильно, что и так бледноватая кожа стала мраморно-белой.

— Мне нужно подумать и посоветоваться.

— Ты хочешь уехать? — спросил я.

— Это отнимет не так много времени, может пару дней. Порталы, знаешь ли, позволяют перемещаться довольно быстро…

У меня мелькнула интересная мысль.

— Понятно, удерживать не буду. Но есть пара вопросов. Первый и самый главный, как усилить контакт с той сущностью, что мне помогла? И второй, более шкурный. У тебя какие свитки, грузовые или личные?

— Личные. А что, нужно что-то протащить? Думаю, за ту информацию, что я передам матушке, она вполне может расщедриться и выделить мне один грузовой.

— Тогда, прежде чем отправишься, подойди к Ингу и обсуди список того, что нам нужно. Он весьма обширен. Наверняка и у вас найдётся то, что нам нужно.

— Договорились.

Седой, до этого стоявший тихо и только слушавший, сказал:

— Не знаю, Рэй. Я попробую что-нибудь выяснить. Возможно, и нароем нечто важное. Насколько сильно тебя корёжит во время приступов?

— По большей части это воспринимается как лёгкий шум в голове. Но иногда скручивает на все сто, так что и устоять на ногах не могу.

— Плохо, будем искать.

Помолчали. Каждый думал о своём.

— Седой, меня давно мучает вопрос о порталах. Смотри, у нас есть провинция, и по большому счёту, мы её не контролируем. Кто угодно может открыть портал в любом месте и высадить там хоть войска, хоть старателей, хоть что угодно. Мы этого даже не заметим. Нам не закрыть всю провинцию разъездами…

— А, вот ты о чём. Да, это проблема.

— И что делать? Ведь как-то эта проблема решается…

— Пока мы ничего не можем сделать. А в целом провинции побогаче строят портальные навигаторы с функцией свой — чужой. То есть те, кто имеют положительную репутацию с нами, могут создавать портал в любое место, чужие тоже могут, но у них всегда одна и та же точка выхода, обычно нечто неприятное. Жерло вулкана, наглухо изолированная пещера, ну или если нет чего-то подходящего, то квадратная крепость с порталом посредине и сильным гарнизоном, готовым встретить незваных гостей.

— Значит, всё-таки решение есть… Эя, узнай у матриарха, сможет ли она помочь нам в строительстве подобного маяка, и если да, сколько это будет стоить.

— Без проблем. Узнаю. Ладно, мальчики, с вами хорошо, но мне ещё нужно найти Инга, думаю, мать будет не против подзаработать на поставках.

Эя развернулась и, сексуально виляя бёдрами, удалилась.

— Организуешь мне встречу с переселенцами на кораблях? Хочу на них глянуть, — спросил я Седого, когда спина дроу растворилась в толпе.

— Без проблем. Хочешь, можем отправиться хоть сейчас.

Я прикинул, что особых дел на утро у меня нет. Усиленный фарм на сегодня отменил, переговоры с торговцами только после обеда, да и нужен я там только как символ. Переговоры будет вести Инг. Что ещё? Вроде всё, если не считать текучки, которой всегда навалом. Но для усиления Злыдней это важно.

— Давай.

Через десять минут мы отправились на встречу. Пока летели, Санти прислал сообщение. Я очень ждал известий о Ласке и питомцах, и вот оно пришло.

— «Привет, Рэй. Твои добрались в целости и сохранности. Выдвигаемся на север, как и договаривались. Через пару недель, надеюсь, доберемся до бывших земель Верити».

— «Как Дракоша и Клык?»

— «Всё вроде нормально, только они почему-то отображаются как свободные неагрессивные местные, что очень странно. Но делают всё, что им скажет Ласка, так что с этим проблем нет. Что-то случилось, раз спрашиваешь?»

После сообщения у меня упал камень с груди. По крайней мере, живы и не превратились в агрессивных монстров. А дальше будем разбираться, когда они вернутся, что будет ещё нескоро.

— «Нет. Ничего такого, с чем бы не справились».

— «Отлично. Буду держать тебя в курсе. Отбой связи».

Корабли стояли на прежнем месте, но теперь гораздо ближе друг к другу, чем раньше, образовав круг с парой самых больших в середине. Чем ближе я подлетал, тем больше приходило осознание размеров этих монстров. Гиганты! Особенно те, что находились в середине. Самый большой можно было бы сравнить с авианосцем времён второй мировой войны. И как только они двигались с помощью ветра?

Подлетев ближе, я разглядел несколько десятков игроков, они вскочили с насиженных мест и с интересом смотрели в нашу с Седым сторону, и самое важное, не атаковали. Паруса были взяты на гитовы и закреплены на реях, поэтому с приземлением проблем не возникло, да и места на палубе хватало. Копыта пегаса забарабанили по дереву. Пять секунд, и мои ноги коснулись палубы.

Качка практически не ощущалась. Неудивительно, учитывая размеры махины. Седой решил не слезать со своего дракона, а убедившись, что меня не атакуют, крикнул:

— Всё, Рэй! До места я тебя сопроводил, дальше сам! Эй, матросы, позовите капитана Шекеля, тут к вам будущее начальство прибыло!

После этих слов Седой дёрнул поводья, и дракон, до этого зацепившийся задними лапами за рею, отвалил в сторону и, почти касаясь брюхом воды, полетел в сторону берега.

Оставаться в одиночестве среди незнакомых игроков оказалось не самой приятной частью этой поездки. Я сейчас лёгкая мишень. Хитпойнтов всего ничего, да и в целом не боец, а народ здесь собрался матёрый. Самый низкий уровень, что мне удалось разглядеть, был двухсот двадцатый, остальные выше.

К моему удивлению, здесь было много местных. Уровни чуть поменьше, чем у игроков, но тоже грозная сила. В целом это понятно, далеко не каждый игрок захочет ежедневно заниматься мытьём палубы или лазать как паук по снастям, чтобы поднять или убрать паруса. Для этих рутинных дел и нанимались НПС. Логично.

Постепенно количество людей вокруг меня росло. Больше сотни уже точно. Большинство смотрело с интересом, но я заметил и много раздражённых взглядов.

— Это ты что ли там глава? — спросил один из игроков и сплюнул себе под ноги.

— Допустим я, есть проблемы? — я придал голосу максимально скучающий тон и смотрел на этого оборзевшего, как на кусок известной субстанции. Не желал показывать, что опасаюсь их, если поймут, тут же прирежут.

— Есть, — улыбка говорившего мне не понравилась, но ещё больше мне не понравился огромный тесак в его руке.

Игрок сделал шаг в мою сторону…

— Разошлись в стороны, — команда прозвучала из задних рядов. Большинство тут же расступились, но некоторые сделали это с раздражением и некоторой заминкой, как будто раздумывая, стоило ли подчиняться. Не всё тут у ребят гладко… Не могут поделить власть, после того как основатель клана ушёл? Похоже на то. С другой стороны, мне это только на руку. Будет возможность сыграть на противоречиях. Если мне вообще дадут сыграть ту партию, что предложил Седой.

— Ну! — в голосе говорившего появилось раздражение.

Я его увидел. Невысокого роста мужчина с клочковатой бородой, в которой хорошо прослеживалась седина, и полностью лысый. Настолько, что мне показалось, если солнечный зайчик упадёт с его головы на парусину, то та непременно загорится. Одет он был в видавший виды тёмный кожаный плащ со стоячим воротником. К поясу приторочена кривая сабля и пистоль с толстым стволом.

С первого взгляда он показался мне тем, с кем вполне можно договориться. На условиях конечно…

Капитан Шекель, как его назвал Седой, попытался подойти ко мне, но ему заступили дорогу пара хорошо экипированных бойцов. Он смерил их тяжёлым взглядом:

— Снова? Или вам прошлого раза оказалось мало? — в голосе Шекеля звучало раздражение.

— С того момента многое изменилось, — вскинув подбородок, сказал один из заступивших.

— Волки, покажите-ка зубы, — подняв руку со сжатым кулаком, произнёс капитан.

Моментально отреагировали местные. Выхватили сабли и мушкеты, но стрелять не спешили. Игроки поделились на два неравных лагеря. Большинство поддержало двух зачинщиков, меньшая часть Шекеля.

— Под шконки загоню, падаль! — прогремел Шекель и выхватил саблю.

Дело приняло совсем нехороший оборот, и похоже, я стал его спусковым крючком. Не удивительно, что они так долго стояли на рейде, не предпринимая попыток выйти на контакт.

— А ты попробуй! — рявкнул оборзевший и выстрелил в капитана из пистоля с неимоверно толстым дулом, больше подходящим небольшой пушке. — Реж их! А я займусь этим.

И указал на меня саблей.

Капитан хоть и поймал полный заряд картечи в лицо, через долю секунды пришёл в себя и крикнул:

— Навались!

Я не терял времени даром и решил свалить куда подальше. В паре метрах высилась мачта, настолько толстая и высокая, что из неё можно было бы смело нарезать досок на небольшой городок. Я скользнул к ней, ухватился за ванты и начал быстро подниматься наверх. Ну не драться же мне с почти трёхсотым уровнем, который, как и сказал, устремился вслед за мной.

Пока карабкался наверх, успел черкануть Азу и Седому.

— «Быстро всех сюда, нужна подмога, срочно!!!»

Ответ пришёл тут же, написал Седой.

— «Что ты там уже натворил?»

— «Похоже, спровоцировал гражданскую войну в клане…»

— «Рэй… ты не меняешься, сейчас будем!»

Глава 4

Противник наступал на пятки, и мне приходилось прикладывать все силы, чтобы сохранять дистанцию. Карабкаться по вантам оказалось тем ещё удовольствием. Руки то и дело соскальзывали, центр тяжести с непривычки постоянно перекашивался, так что я поднимался чуть ли не лёжа.

К сожалению, у моего недруга подобных проблем не имелось. Сказывался морской опыт, которого у меня не было.

— Куда ты линяешь? — прогнусавил он и попытался достать до моих пяток тесаком.

Я вовремя подтянул ноги, и лезвие просвистело в миллиметрах от ступни.

Тем временем на борту разверзлась бойня. Отовсюду доносились выстрелы, лязгали мечи, шипела магия. Палубу затянуло белым пороховым дымом и стало решительно непонятно, кто побеждал.

Увидел, как остальные корабли спешно поднимали якоря и спешили к месту побоища.

Ванты закончились, и мне не оставалось ничего другого, как перескочить на рею и двигаться по ней. Идти оказалось не так легко, как я ожидал. Круглый ствол был покрыт скользкой жидкостью, так что ноги то и дело норовили соскочить, спасал только леер, натянутый вдоль реи на уровне глаз. Без него уже давно сорвался бы вниз.

Оглянулся. Противник, сверкая улыбкой, спешил за мной. Меня пока спасало только то, что длина реи ещё не закончилась, но до этого момента осталось совсем немного.

Собственно, через десять секунд мне уже некуда отступать.

Офицер, или кто он там, победно улыбнулся. Я достал саблю, но что это мне даст? Сороковый уровень против почти трёхсотого… Даже если удар не пройдёт, за счёт его силы меня сбросит вниз, и не факт, что мне удастся пережить это падение. Не в той я форме.

— Отбегался? — пролаял игрок и нанёс удар.

Я с натугой отбил, даже показалось, что я пытался драться соломенным прутиком против рельсы. Противник не спешил, полностью уверовав в победу, на его месте не удивительно, уж слишком велика разница.

— Готов? — спросил он, с лёгкостью отбивая мой удар, слишком медленный, чтобы достать его. Мне бы сейчас былую форму, и даже несмотря на перевес в уровнях, сложно сказать, кто вышел бы победителем, особенно если Дракоша и Клык прикрывали мои фланги.

— К чему? — спросил я и сделал ещё один шажок назад.

— К перерождению, конечно.

— Не дождешься, — сказал я и рванул к нему. Раз у меня нет шансов победить в схватке, попробую хотя бы столкнуть его с реи на палубу.

Рывок удался. Почти с разбегу я впечатался плечом ему в грудь, но это не принесло ожидаемого результата. Как будто в скалу врезался. Сверху по голове прилетел удар. Настолько сильный, что я не удержался и свалился, уцепившись рукой за рею, и повис между противником и пропастью, так как забрались мы весьма высоко.

— Козляра, — прошипел я. Раз уж погибать, то с музыкой. Подтянулся одной рукой поближе к недругу, во второй сабля. Острие ушло вверх и впилось в самое дорогое для любого мужчины место. Провернул ладонь, так чтобы придать максимально болезненные ощущения. Противник взвыл. Не столько от потери здоровья или боли, сколько от обиды.

— Я тебя! — он в бешенстве попытался наступить мне на руку, но я не дал ему этого сделать, сбросил саблю. Схватил его за ногу и дёрнул в сторону. Этого хватило, чтобы он пошатнулся и потерял равновесие. Остальное доделала скользкая рея.

Так мы и полетели вниз. Орущий гад и я, всё ещё вцепившийся в его ноги. В полёте успел несколько раз перевернуться. В голове промелькнула дурная мысль: «Интересно, а каким местом лучше приземляться в подобной ситуации? Головой? Сомнительно. На ноги. Тоже нет. Понял! Лучше приземляться на голову недруга!»

Так и получилось. Но не сказать, что мне от этого стало намного лучше. Упал на случайного бугая, который собирался зарубить местного. Перекатился и, не видя ничего от боли, рванул в сторону. К Шекелю, который забрался на мостик и оттуда ловко рубил наседающих заговорщиков.

— И часто у вас так? — спросил я.

— Нет, — ответил он, приголубив очередного мятежника.

К флагману, борт к борту, пришвартовалась ещё пара кораблей. К ним ещё по несколько, что только прибавило накала в схватку. На одних кораблях находились лояльные капитану игроки, на других поддерживали мятежников. Куда ни глянь, везде шла отчаянная рубка. Прошли десять минут, за ними ещё пять, и я понял, что нас постепенно оттесняли к носу корабля.

— Ты вызвал подмогу? — прорычал капитан.

— Да, уже должна быть. Не понимаю, чего так долго…

Юркнул в сторону, подальше от дыма, и уставился на небо.

— Где вас черти носят? — выругался я.

В этот же момент увидел, как к нам мчались четыре десятка драконов и пегасов. Каждый нёс как минимум по паре наездников. Драконы, которых было значительно меньше, были усыпаны игроками настолько, насколько позволяла грузоподъемность.

— И полгода не прошло, — радостно оскалился я. Чтобы через секунду выругаться.

Один корабль, ещё не присоединившийся к общей свалке, заложил поворот и повернулся бортом к нашей подмоге. Над водой растеклись гулкие хлопки орудий, и пяток животных вместе с всадниками кувырком полетели в воду. Шутка ли, даже не самый большой корабль имел не меньше пятидесяти орудий по каждому борту. Что они могли натворить, подойдя вплотную к Дальнему всем флотом и открыв огонь, я даже представлять не хотел.

Грязно выругавшись, я продолжил смотреть, как долгожданную помощь расстреливали из корабельных орудий. Пегасы полетели прямо, а пятёрка драконов, заложив крутой вираж, помчалась к кораблю. По пути они потеряли ещё одного, но добравшись, поднялись выше, где их не доставали залпы орудий, и выдохнули огонь.

Судно за секунду превратилось в живой факел. Мятежники вперемешку с поддержавшими их местными начали факелами сыпаться в воду. Драконы дохнули ещё раз, довершив агонию.

На флагмане дела у Шекеля разворачивались совсем плохо. Нас оттеснили на бак, и противников с каждой секундой становилось всё больше. Даже то, что где-то далеко послышались звуки разгорающейся схватки, не сильно радовало. Противников слишком много.

Шекель с тоской оглядел корабли и крикнул мне.

— Если не хочешь, чтобы они принялись после нас за порт, передай своим, чтобы поджигали корабли. Сейчас же!

Я написал Седому. Просьба была выполнена тут же. Вместо того, чтобы скидывать бойцов, оставшиеся в воздухе драконы, начали поджигать корабли. По кораблям мятежников разнёсся яростный и в то же время возмущённый вой. Они теряли всё. Если у них не будет кораблей, то и мятеж потеряет смысл.

Пламя разрасталось со страшной скоростью, поглощая корабль за кораблём. От берега к нам спешили небольшие шхуны, доверху заполненные игроками. Безрассудство. Трудно представить, что с ними сделали бы орудийные залпы… Иначе кроме как геноцидом это было бы трудно назвать.

— Что ты наделал?! — обращаясь к Шекелю, прокричал один из лидеров заговорщиков. Подельник того, который погнался за мной в начале бунта.

— Вы ничего не получите, кроме длительной пешей прогулки в известном направлении, — ответил Шекель.

Со стороны борта мелькнуло несколько теней, и ряды врага будто взорвались. Поначалу я даже не понял, что произошло. Пара наездников виртуозов смогли протиснуть своих драконов сквозь игольное ушко парусной оснастки и задними лапами пройтись по рядам врага. А если это помножить на массу и на скорость, то можно сказать, что в них врезался товарняк на скорости не меньше пары сотен километров в час.

— Сдавайтесь! — рык Седого разнёсся по полю боя. Он оказался среди виртуозов, пробившихся на палубу. — И сохраните хотя бы один корабль, иначе потеряете всё.

— Рот закрыл, падла! — вперёд выбился один из лидеров мятежников, который меня преследовал.

— Это кто здесь такой говорливый? — Седой повернул голову.

Смерил его взглядом и дёрнул поводья. Дракон тут же подчинился, и в оппонента полилась струя пламени, к ней тут же присоединилось ещё пара, образовав на конкретном пятачке филиал Ада на земле. Я стоял достаточно далеко, но даже так до меня долетел нестерпимый жар.

Через пять секунд всё закончилось. Глава заговорщиков погиб, прихватив с собой ещё десяток оказавшихся не в том месте бунтовщиков, что значительно охладило пыл уцелевших.

Пока те не опомнились, Седой начал раздавать указания.

— Оружие в сумки, рассредоточиться. Маги, чёрт бы вас побрал, чего стоим? Сейчас всё сгорит к чертям. Используем воду и холод! Милишники, тоже помогайте.

Меня слегка кольнула зависть, не скоро я ещё научусь командовать ТАК. Чтобы противники, которые ещё минуту назад готовы были зубами рвать глотку, уже подчинялись приказам.

Закипела работа. Маги постарались, палубы и борта кораблей затянуло коркой льда, но на большинстве кораблей огонь уже успел спуститься вниз и потушить его не получалось.

— Расцепляй корабли! — тут же послышался крик Шекеля. — Разводим в стороны!

Спасение кораблей растянулось до самого вечера. Три корабля — всё, что удалось спасти, остальные либо сгорели, либо получили такие повреждения, что их проще пустить на растопку каминов, сначала хорошенько выпотрошив внутренности, естественно. Среди выживших оказался и флагман, что очень радовало Шекеля. По его словам, построить подобный шедевр не просто трудно, а практически невозможно. Так как помимо самих материалов, которые, к слову, стоили не один десяток миллионов — годовая казна среднего по силе клана — нужен ещё и специальный одноразовый чертёж. Достать такой считалось невероятной удачей, а стоимость подчас превосходила стоимость самого корабля.

Мятежников отконвоировали на берег и выставили охранение из дроу и лучников, чтобы у них не появлялось лишних мыслей о побеге или другой вредоносной деятельности. Хотя особо препятствовать побегу никто и не будет, если сбежавшие не побегут в Дальний. А так… пусть бегут, провинция огромна, чтобы пересечь её пешком, потребуется около недели, а то и больше. Это при хорошем темпе, по шестнадцать часов в сутки. Неторопливые могут и за месяц не поспеть.

— Что планируешь с ними делать? — спросил я у Шекеля.

— Сначала поговорю. Многие из них неплохие ребята, которые выбрали неправильную сторону. Будут и те, кого я ни при каких условиях не возьму с собой дальше, думаю, выделю им один из оставшихся кораблей, и пусть отправляются куда хотят.

— Не жирно им будет? — спросил я.

— Нет, я не хочу, чтобы меня позже обвиняли, что я их обокрал. Флагман принадлежит мне по праву, я лично нашёл на него чертеж, с постройкой клан помог, не спорю, но этот долг я уже отработал. Остаётся два корабля и немногочисленные припасы, вот и поделим пополам.

— Лезть в вашу кухню я не буду, разбирайтесь сами, нужно чем-то помочь, обращайся…

— Договорились, — Шекель с хитринкой посмотрел на меня. — Когда вербовать-то планируешь, а то я всё жду?

Только усилием воли я не дал своей челюсти отвалиться от удивления. Постарался сохранить каменное лицо, но не смог, на лице всё равно появилась улыбка.

— Каррамба! Не думал же ты, что я просто так пригласил тебя на корабль? Хотел договориться об условиях перехода под твою руку. Похоже, мятежники не хотели допустить именно этого, поэтому и подняли мятеж именно сейчас.

— Возможно, но с чего такое желание? Ты не в курсе, кто мы? Не в курсе, понравится ли тебе у нас, кто наши враги и ещё сотня других сомнений?

— Положим, я навёл справки, в том числе и о бое с Королевой Улья, и почему у тебя всего сороковой уровень, так что примерно представляю, что вливаемся в пусть и малочисленный, но отчаянный коллектив. Такой же, как и мы. А если уж совсем откровенно, нам попросту некуда идти. Назад на Архипелаг вернуться не можем, нас тут же развесят на реях, двигаться на север не хочется, мы привыкли к более мягкому климату, и ни у кого нет желания путешествовать в тулупах. Можно конечно попробовать обогнуть континент и уйти на запад материка, но там сидят китайцы и индусы. Сам понимаешь: другая культура и менталитет. Не сложится у нас там. Вот и получается, у нас есть полная мобильность на море, но нигде нам не рады. Но и это не всё, вот ознакомься.

Шекель передал мне листок, на котором крупными буквами было выведено «Кодекс» с десятком пунктов. На что члены клана согласны пойти, а на что нет.

— Я отойду пока, поговорю с некоторыми восставшими, может получится их образумить, а ты подумай, нужны ли мы тебе на таких условиях.

Пробежавшись по пунктам, я не увидел в них ничего сверхъестественного. В основном всё сводилось к тому, что народ хотел продолжать бороздить море и иметь некую автономию. При этом соглашаясь бросить все дела и примчаться на помощь в случае агрессии или удерживать морские границы, насколько хватит сил. Меня подобный расклад устраивал, усиление на море клану нужно, учитывая протяжённость береговой линии. Другой вопрос, насколько они всего с двумя кораблями смогут воплотить в жизнь свои хотелки? Пусть один из них и весьма крупный. Отдельной строкой стоял вопрос лояльности. Корабль — это не дом на земле. Вышли из клана, подняли якоря и ищи их потом по морским просторам, а деньги-то в новые корабли вложены, экипаж из местных оплачен из клановой казны. В общем, вопросы есть. С другой стороны, это всё купировалось просто хорошими отношениями в клане…

Документ натолкнул меня на мысль о том, как в принципе должен выглядеть состав. Пара-тройка человек во главе, а остальные мясо? Нет, подобный путь неминуемо приведёт к деградации. Более адекватный подход будет таким. Совет офицеров, где каждый будет отвечать за своё направление, Шай и Инг административные и ведение кланового хозяйства, Драг воздушные силы, Шекель море…

Пока некого поставить сверху над ремесленниками, старателями, пограничниками, армией. Ещё нужен казначей, так как квалификация Инга значительно выше, чем банальный подсчёт золотых. Людей нужно море. Над войсками я бы поставил Седого или Аза, это идеальный вариант. Но у них свои кланы, о которых нужно заботиться. Подумать есть над чем…

— Ознакомился? — спросил Шекель.

— Да, в целом согласен, но в клановом уставе я пропишу принадлежность кораблей, как собственность клана, а не как имущество личного пользования. Если конечно человек не придёт уже со своей посудиной, тогда это только его.

— Это логично, у нас заведено схожим образом, с нюансами, но примерно так. Тогда договорились? — Шекель протянул руку.

— Договорились.

— Раз так, то я хотел бы тебе кое-что показать. Свою мечту… — капитан протянул мне десяток листков. — Посмотри, на этот раз я уходить не буду. Отвечу на вопросы, если они возникнут. И да, это копия, оригинал в надёжном месте…

Я хмыкнул, не доверяет, хотя на его месте я бы действовал схожим образом.

На первом листе было изображено нечто, лишь отдалённо похожее на корабль. Оно напоминало огромный утюг, примерно такая же форма корпуса, пологие борта, только в отличие от домашнего прибора, борта были испещрены десятками портов. Парусов, мачт, и всего такого у этого корабля не наблюдалось. Как он будет двигаться по морю, я не понимал. Разве что на магическом ходу, да и то есть вопросы. Как его запитать, где набраться такой прорвы энергии…

Дальше шла смета по материалам. Увидев, мои глаза расширились. Да тут на десяток восстановленных городов хватит. Я примерно представлял расход пиломатериалов на восстановление Дальнего. Этот монстр требовал в сотню раз больше…

— Это что? Нет, я понимаю, что корабль, но-о-о… — конечно, от такого проекта у меня загорелись глаза. Хочу-у-у!

— Авианосец, полноценный. Видишь вот эти порты? — Шекель указал на выемки в борту.

— Вижу, не слепой.

— Это стойла для драконов. Девяносто восемь штук. Если его построить, это… это… …здец всем! Вот! Если подробнее, то размер как десяток вот тех лоханок, — Шекель махнул в сторону флагмана, — прочность как у сотни. Магический щит, закрывающий от любого вида урона. Винты вместо парусов. Но самое главное, с таким количеством драконов мы не подпустим к себе никого! Понимаешь, что это значит?

Глаза капитана горели лихорадочным огнём. Он жил этой идеей, хотел её, желал. И я понял, что если дам добро на постройку, он будет моим навсегда. Причём моим с потрохами.

— Сколько стоит это чудо?

— Эхх-х, — Шекель махнул рукой, — По ценам на прошлый месяц около пятисот миллионов золотых…

— Ох, ё-ё-ё-ё… — протянул я. Думал, будет миллионов восемьдесят, пусть сто, ладно двести, но полмиллиарда… Это немыслимая сумма…

— Рэй, я всё понимаю, подобное я даже не знаю кому по карману, разве что императорам или сильным союзам, да и то не сразу. Придётся долго и упорно копить, но пообещай, если когда-нибудь у нас появится возможность его построить, мы это сделаем. Договорились?

— Что нужно для его строительства? Доки, специалисты, чтобы была возможность приступить к строительству сразу, если мы решим дать этому ход?

— Док, специалисты, редкие материалы, которые нужно постепенно накапливать, не найдётся столько сразу на рынке и много чего ещё.

— Хорошо, сведу тебя с Ингом, думаю, вы поладите на фоне строительства кораблей, он этим тоже грезит, он передаст тебе дела по старой верфи. Теперь это будет твоя забота, в том числе и её восстановление, с финансами и специалистами по первой поможем. И готовься, подготовь всё к строительству. Постепенно, не забывая о постройке и обычных судов, в том числе торговцев, а там увидим, как дела повернутся. Может, и начнём строительство твоего монстра.

— «Рано или поздно грифоны начнут приносить доход…» — это я уже сказал про себя. — И да, мы договорились!

Глава 5

— Хрень, — сказал Шекель стоявшему возле него Ингу. Такой вердикт он выдал после того как облазил старые верфи вдоль и поперёк.

— Почему? — переспросил Инг, не понимая, что так не понравилось нашему адмиралу.

Именно такое звание Шекель получил в клановой иерархии, автоматически войдя в состав офицеров.

— Посмотри на размер строительных доков, — Шекель махнул в сторону каменных проёмов. — Какие здесь можно строить корабли? Однопалубные барки в лучшем случае, а скорее всего бриги или бригантины. Эти корабли нужны, конечно, но для обеспечения безопасности они не подходят, нужны как минимум фрегаты. Здесь проще всё снести и на оставшихся фундаментах построить заново.

Я оглядел бухту, в которой расположились старые верфи. Достаточно широкая, метров четыреста. С одной стороны берег пологий, вода неспешно накатывала на белый, как лист бумаги, песок. Другой берег каменистый, но тоже пригодный для строительства.

— Для чего обычно используют бриги? — спросил я, не столько от незнания, сколько желая подтвердить свои выводы.

— Патрулирование, торговля в пределах небольших расстояний, таких как одна провинция, доставка войск и грузов, — тут же отчеканил Шекель.

Я кивнул, мои выводы подтвердились.

— Хочешь сказать, что нам не нужны подобные корабли? — спросил я.

— Нужны, — не стал спорить Шекель.

— Тогда я не понимаю, о чём мы спорим. Нам нужна верфь, которая способна строить все виды кораблей. Начиная от рыбацких шлюпов, заканчивая тем красавцем, что ты мне показывал. Причём строить быстро. Нам не дадут много времени, прежде чем попробуют на зуб, — я обвёл бухту рукой. — Здесь места хватит на всё, ещё и останется…

— Это дорого, — сказал Шекель.

— Что в твоём понимании дорого? — спросил у нашего адмирала Инг.

Шекель замялся, ответ на этот вопрос покажет, какими суммами он привык распоряжаться в предыдущем клане.

— Если мы говорим о фрегатах, то одно достроечное место будет стоить около миллиона. Для того что мы наметили, нам нужно не меньше пяти, чтобы выдавать по кораблю в месяц. К этому же нужно добавить оплату рабочих и покупку материалов. Если брать корабли классом повыше: трёхпалубные, четырёхпалубные или если уж совсем размечтаться, то шестипалубные, такие же, как и моя «Дева», то тут нужно не меньше чем по семь миллионов. Но это всё бесполезные рассуждения, вряд ли у нас найдутся деньги даже на пару доков для фрегатов, не говоря уже о чём-то большем. Не зря на Архипелаге только избранные кланы имеют хотя бы по нескольку стапелей и уж совсем единицы имеют нечто большее. Чтобы построить «Деву», клан пахал целый год, затем ещё полгода ждал свою очередь на верфь.

Шекель развёл руками.

— С чего бы ты начал? — спросил Инг.

— Да что вы пристали… — взмахнул руками Шекель. — Не знаю…

— Иван, — Инг обратился к Шекелю по настоящему имени, которое тот сообщил при вступлении, как собственно почти все данные, начиная от номера телефона и заканчивая местом жительства. Стандартные требования для кланов, начиная с середнячков, — давай смоделируем ситуацию. У нас на данный момент есть около пяти миллионов золотых, которые мы планируем выделить на верфи.

Глаза Шекеля широко распахнулись, он постарался сдержать удивление, но у него это плохо получилось. Инг незаметно улыбнулся и продолжил:

— Около полутора уйдёт на приведение в порядок старой верфи, так чтобы она приступила к постройке первых кораблей. Пусть и бригов. Они тоже нам нужны. Остается три с половиной. Вот теперь главный вопрос. Что лучше: заложить три дока для фрегатов или один, скажем, для трёхпалубных? Думай. Нам не с кем больше советоваться по этому вопросу, за море отвечаешь именно ты!

Шекель пару минут молчал, за это время мы успели отойти от старых верфей и спустились к берегу. На губах тут же появился солоноватый привкус лёгкого бриза. Наконец наш адмирал ожил и продолжил:

— Нет единого формата, какие корабли строить. Каждый уникален и занимает свою нишу. Фрегаты — это штыки войны на море. Обычно их больше всего во флотах. Это и не удивительно, у них самый лучший показатель по цене и эффективности. Также их можно использовать для сопровождения торговых караванов, скорости хватит.

Глаза Шекеля невидяще уставились на море, мысленно он находился среди будущей стройки, формируя флот мечты. После недолгого молчания он продолжил:

— Да, нам в любом случае нужны, как минимум, пара доков под строительство фрегатов. Остается ещё полтора миллиона. Можно конечно третий начать строить и оставить небольшой запас, но я бы предпочёл строительство стапелей для шестипалубников, пусть медленно, но рано или поздно он у нас будет. Тут какая штука, подобные строительные мощности есть лишь у немногих кланов, и там обычно очередь на месяцы вперёд. Так что если построим такой стапель, то помимо всего, ещё и сможем неплохо заработать.

— Вот, уже неплохо, — Инг довольно потёр ладони.

Да и в целом настроение последние два дня у него было приподнятым. Он умудрился на пару с Шай раскрутить торговый клан на неплохой беспроцентный кредит, оплачиваться который будет за счёт налогов. С этого дела мы получили двадцать пять миллионов золотых, так что в казне клана снова зашевелилось золото. Единственное, с нас взяли обещание не допускать в провинцию другие торговые кланы в течение двух месяцев, что в целом не так уж и долго. Промелькнут, и не заметим, а сейчас эти деньги пришлись очень кстати. В том числе и на оплату нависающего коронного налога.

— Тогда договорились, — подвёл я итог. — Шекель, сможешь сам заняться строительством, чтобы Инга не напрягать?

— Само собой, — ответил Шекель довольно.

По сравнению с его предыдущим кланом, мы сразу выделили ему больше, чем он видел там за год, а то и несколько лет.

Этот разговор случился спустя два дня с момента, когда мы отправили мятежников на поиски своей судьбы, выделив один из оставшихся кораблей. До сих пор перед глазами стояла картинка, как стоящий на берегу Шекель махал рукой бывшим сокланам, при этом приговаривая:

— Бывайте, ихтиандры …

После отправки мятежников пришлось решать огромное количество организационных вопросов, так как Злыдни скакнули в количестве больше чем в двадцать раз.

Поселить, назначить место в иерархии клана и приставить к делу каждого. Оказалось, это не такая простая задача как кажется. Всего в клан вошло сто двадцать два человека и восемьдесят местных, что сразу прибавило нам веса. Почти двести человек, достаточно серьёзная численность. Шекель непрозрачно намекнул, что если нам удастся развернуться, то он знает не один десяток безклановых капитанов с командами, которых можно пригласить с большим шансом на вступление. Но для этого нужно набрать силу. Сейчас же у нас всего два корабля. Флагман «Морская Дева» пусть и грозный корабль, но без эскорта лёгкая мишень. И второй «Сирена», значительно более скромный кораблик с командой всего двадцать пять человек и десяток местных.

Практически сто процентов новых членов клана пожелали связать свою дальнейшую судьбу с морем, а за неимением достаточного количества кораблей, принялись за восстановление верфи и горячо делились хотелками. Почти каждый видел себя капитаном.

Закончив дела на верфи, мы с Ингом вернулись в клановый дом, в котором имелось место только для первоначального состава Злыдней. Я, Шай, Инг, Драг, Мира и Геф. Никого больше мы пускать к себе не собирались, при этом обеспечив жильём каждого нового Злыдня.

Улицы, прилегающие к набережной и пристаням, успели привести в порядок, сейчас основная часть стройки сместилась дальше от моря. Но и там работы продвигались довольно быстро, и можно было надеяться, что в ближайший месяц мы сможем удвоить население Дальнего. Расселить по домам всех, кто не проживал здесь постоянно: старателей, охотников, рудокопов. А со временем и ещё люди подтянутся.

Нет, это не значило, что в Дальнем всё цвело и пахло, например, дома сооружались крепкими и долговечными, но без изысков. Во главу было поставлено функционирование системы в целом, а не наведение лоска, до этого рано или поздно дойдут руки.

Войдя в дом, мы увидели странную троицу. Шай, Эя и Мира сидели на диване возле камина, на столике перед ними стояли три бутылки с вином. Две пустые и в одной жидкость плескалась на самом дне. И если Миру с Шай в одной комнате я представлял себе довольно легко, то что здесь делала Эя, мне было решительно непонятно.

— О, мальчишки вернулись, присоединяйтесь, — слегка заплетающимся языком радостно сказала Шай. И отодвинулась от Эи, давая мне возможность присесть между ними.

Сказать, что я слегка растерялся от подобного, это ничего не сказать. Хотя возможно ничего Шай и не собиралась показать своим поступком…

— По какому поводу праздник? — спросил Инг, присаживаясь возле Миры. Та сразу закинула ему на коленки хорошенькие ножки.

— Решили отдохнуть, задолбало всё в последнее время, — ответила Шай.

Мира и Эя поддержали её энергичными кивками.

Дроу разлила по трём бокалам остатки вина. Тёмно-красная жидкость практически не просвечивалась в свете огня камина, бултыхаясь вязким дёгтем в бокале.

— Согласна с Шай, — добавила Эя. Она неуверенной походкой вышла из комнаты в чулан и через пару минут вернулась с двадцатилитровым бочонком.

— Я смотрю, вы наострены решительно, — сказал я, наблюдая, как Эя с лёгкостью несла бочонок с вином. Казалось, она не замечала веса.

Опустел первый бочонок, за ним второй. К нам присоединился Седой. Попойка нарастала. Шай предложила отправиться купаться под луной.

Я её горячо поддержал, всем в этой комнате требовалась разрядка. Кто его знает, чем я в тот момент думал…

Пьяной в дым кавалькадой добрались до стойл с пегасами. Кое-как оседлали и вылетели подальше от города, туда, где не будет посторонних глаз. Седой решил не изменять себе и полетел на своём драконе. В пути набравшийся до полного изумления Инг пару раз падал с пегаса. С задорным матерком мы спускались на землю и искали оглушённого воина среди зарослей.

Добрались.

Скинуть с себя вещи и погрузиться в тёплую воду оказалось очень приятно. Поблизости с визгом плескались девушки, и по взгляду Шай я понял, поспать мне не светит.

Вдоволь накупавшись и соорудив небольшой костёр, мы пришли к выводу, что нам не хватает дичи и шашлыков из неё.

Решено — сделано. Практически в чём мать родила отправились на охоту. Сверкая белыми труселями, Седой ломился через пролесок, оставляя за собой арочный проход из ветвей и небольших деревьев.

— Вон он! — заорала Шай и ломанулась в сторону показавшегося вепря сотого уровня. Огромных хряк поначалу воинственно всхрюкнул, но когда увидел нашу пьяную компанию, вынырнувшую из леса, решил дать дёру.

— Уходит! — с содроганием и великой печалью прокричал Седой и, не заметив очередного дерева, смачно приложился о него головой.

— У нас потери! — гогоча, пронёсся мимо него Инг.

— Держи его! — прокричала Мира и пустилась вслед за хряком.

Убегал хряк неистово, постоянно оглядываясь назад, в его глазах так и мелькал ужас.

— Не уйдёшь! — крикнула Шай и достала из поясной сумки Кристалл.

Катя уже давно приноровилась к этому предмету и научилась усиливать свои заклинания за счёт большего расхода маны. С неба рухнул огромный, будто сотканный из света молот, и попал в трёх метрах от предполагаемого шашлыка. Взрыв разметал в стороны несколько деревьев, оставив полуметровую воронку.

— Промашка вышла, — расстроено пробормотала Шай. — Сейчас поправим.

С неба начали падать десятки молотов, ощущение сложилось, будто недалеко от нас отбомбился бомбардировщик, загруженный кассетными бомбами. Но кабан и это пережил, лишь прибавил в скорости.

— Уйдёт, — прокричала Мира, когда хряк нырнул в нору в трёхметровом пригорке.

— Я туда не полезу! — заявила Шай.

— Я тоже, — в тон ей ответили Мира и Эя.

— Может запустим туда огня? Сам вылезет, — предложил Седой.

— Или помрёт там, как его потом оттуда тянуть? — ответил Инг.

Вдалеке в норе мелькали два испуганных глаза.

— Я кое-что хочу попробовать, — в лёгкой алкогольной задумчивости произнесла Эя. -Расступитесь.

Мы отошли в сторону.

Эя стала напротив почти горизонтально уходящей вглубь пригорка норы. Между её рук постепенно начал наполняться тенью маленький чёрный шар. Когда он вырос в размерах до головы быка, дроу пустила его вперёд.

Раздался хлопок. Нора, будто распираемая изнутри, значительно увеличилась в размерах, да так, что в неё теперь можно было пролезть на коленях. Но до хряка расширение не добралось, тот сопел в глубине.

— Не получается, — раздосадовано пробормотала Эя.

— Попробуй вот с этим, — Шай впихнула в руки дроу мягко поблескивающий синим Кристалл. — Представь, что напитываешь заклинание отсюда и не бойся, маны в нём хватит.

Эя пару секунд повертела кристалл в руках. Хмыкнула и приступила, в этот раз она сразу сформировала сферу раза в три большую, чем до этого, и та продолжала расти в размерах с ужасающей скоростью. Мне пришлось переступить с ноги на ногу. Сфера как будто притягивала воздух вокруг себя, образовывая воронку.

— Отпускай! — крикнула Шай.

Если в первый раз раздался хлопок, в этот раз будто взорвалась бомба. Меня, и всех кто стоял рядом, отбросило на несколько метров назад. Поднявшись и стряхнув внезапно появившуюся на лице землю, я увидел, что пригорок, а вместе с ним и несостоявшаяся добыча исчезли. Перед нами предстала ровная, если не считать вывороченной земли, поверхность.

— Вот это ты жахнула, — сказала Мира, вставая на ноги.

— Это да, — растерянно произнесла Эя. Она явно не ожидала столь разрушительного эффекта.

— Эх, теперь другого искать, — вяло пробормотал Инг, всё ещё валяясь в комьях земли.

— Интересная штуковина, — заинтересованно произнесла Эя, отдавая Кристалл Шай.

— Эй, а кто это там затаился? — сказал Седой и двинулся вперёд к раскинувшимся впереди кустам.

Не дойдя до них несколько метров, раздался рёв десятка глоток:

— За Ыхлага!

На нас понеслись орки. На Драга они походили лишь отдалённо, как неандертальцы на человека в деловом костюме и галстуке, так и здесь, орки были завёрнуты в плохо обработанные звериные шкуры. Тяжелый полуторник был лишь у одного бойца, остальные вооружены увесистыми дубинами со следами грубой обработки.

— Ах так! — зло выкрикнула Шай и вернула Кристалл в руку.

Ослепляющая волна белого пламени отбросила орков назад, оставив подпалины на одежде и коже. Скользнул в поясную сумку, я достал сабли и ринулся вперёд. Надоело чувствовать себя развалюхой.

— Того, что с полуторником, берём живым, — крикнул я.

Закипела схватка. Первым мне попался орк, отличавшийся особой тупостью на морде, но это не мешало ему махать дубиной так, что в некоторые моменты она превращалась в размытый шлейф. На то, чтобы найти брешь в обороне противника, у меня ушло секунд десять. Его движения хоть и были быстрыми, но не отличались разнообразием.

Клинок прошёл сквозь защиту и впился в плечо орка. Тот выронил дубину, зарычал и бросился на меня с широко разведёнными руками.

Уход в сторону. Сабля скребнула орка по рёбрам. Мельком посмотрел на количество здоровья противника. Около девяноста процентов. Я его так до скончания века буду колупать. Но выбора всё равно нет. Три минуты у меня ушло, чтобы довести очки жизни орка до нуля. Вечность, по меркам сабельного боя с простым противником.

Я взмок, мышцы на ногах подёргивались, ощущение, будто я в одиночку передвинул гору. За это время остальные успели разделаться со своими противниками и повязать вожака. У Седого в сумке нашлись специальные путы, которыми и спеленали главаря, так что тот не мог и пошевелиться.

— Кто такие? — спросил у орка Инг.

— Твоя идти в задницу, — гордо пролаял орк. Видно было, что он боялся, но при этом хорохорился.

— Отдайте его мне, — с мягкой улыбкой, в которой легко читалось предвкушение, сказала Эя. — Через пару минут запоёт…

— Он полностью твой, — сказал я и сделал шаг назад. Кто его знает, что именно будет делать с орком дроу. Я сомневался, что что-то хорошее.

Сомнения подтвердились. В руке у Эи появился небольшой металлический паучок. Он мило перебирал лапками, при этом производил неприятное впечатление.

Дроу положила тонкую ладонь на голову орка, тот инстинктивно дёрнулся. Резко повёл головой, стараясь сбросить ладонь. Впрочем, тщетно, Эя легко удержала голову на месте. Паучок спрыгнул на макушку и начал осматриваться, перебирая чёрными металлическими лапками.

Как будто определив, что нужно делать, паучок ринулся к уху. Орк заорал. Паук, не обращая внимания на крик, подполз к уху, заглянул внутрь ушной раковины и через секунду нырнул внутрь. Подопытный забился в припадке, изо рта хлынула пена.

— Он сейчас помрёт, — выругался Седой.

— Ничего ему не будет, — спокойно ответила Эя. — А вот после допроса да, помрёт…

Главарь постепенно успокоился, тело, опутанное верёвками, расслабилось, взгляд потух, став стеклянным.

— Ты будешь отвечать вопросы? — с нажимом спросила Эя.

— Да, — механически ответил орк.

Дроу повернулась к нам и сказала:

— Он ваш.

Глава 6

— Кто вы? Что здесь делаете? — спросил я, подойдя к орку.

— Разведчики стойбища великого Ыхлага, искать путь…

Мы с Седым переглянулись.

— Кто такой Ыхлаг? — спросил он.

— Пойтить лесом… — заартачился орк.

— А если так, — сказал Седой и наступил орку на ногу.

Тот заверещал и попытался вырваться, но куда ему…

— Повторяю вопрос, кто такой Ыхлаг? — спросил Седой

Разведчик на секунду задумался, но когда понял, что сейчас пытка продолжится, запричитал:

— Великая вождя Орды, сильный, большой. Людишкам конец, — с горящими глазами ответил пленник.

Допрос занял около получаса. На многие вопросы разведчик «великого» Ыхлага не знал ответов, так как был далёк от этой информации. На вопрос о количестве воинов под рукой «Великий вождя», отвечал: «Многа, большой Орда». Возможно, на подобный вопрос не смог бы ответить и сам Ыхлаг, так как это сборище полудиких оборванцев не отличалось умственными способностями. Зато отличались количеством и напором.

Что удалось узнать точно, что степные орки пронюхали о том, что в провинции появились людишки, и решили проверить их на зуб. А так как больших набегов не было давно, то собралось большинство стойбищ, и возглавил их огромный по размерам вождь Ыхлаг. Ни когда они собираются выступать, ни количества войск, ни конечной точки маршрута выяснить не удалось. Хотя и так понятно, цель Дальний.

— Что будем делать? — спросил Инг.

— Нужно лететь и смотреть, а дальше уже будем решать. Мы и так знали, что там собирается Орда, но я не предполагал, что они организуются так быстро, — сказал Седой, накидывая на себя доспехи.

Хмель окончательно выветрился и не мешал работать голове.

— Возвращаемся в Дальний, завтра отправимся на разведку, — сказал я, после того как и сам оделся в броню.

Назад добрались без приключений.

Утро началось с неожиданности. Я спокойно пил кофе вместе с Шай в небольшой беседке, построенной буквально вчера на заднем дворе нашего дома. Даже запах свежеспиленного дерева ещё не выветрился. Вокруг раскинулась маленькая зелёная лужайка, огороженная зелёной изгородью.

Из дома послышался топот, и к нам вылетел ошарашенный Инг с глазами как два блюдца.

— Рэй, ты это видел? — хватая ртом воздух, выдал Инг.

— Ты о чём, Макс? — спросила Шай.

— Кто-то слил видео твоего боя с Королевой Улья. Форум не то что бурлит, его разрывает на куски, ролик заполнил все соцсети и видеохостинги. И все задают только один вопрос: «Кто это?». Так что готовься, на тебя скоро начнётся настоящая охота, как тех, кто захочет к нам присоединиться, так и тех, кто захочет тебя прирезать, рассчитывая потешить своё самолюбие.

Пока говорил Инг, явился хмурый Седой. Похоже, он тоже посмотрел видео.

— Согласен с Ингом, события понеслись вскачь. Неделя, максимум две, и нас найдут. Дам ещё недели две, пока они пронюхают о грифонах. Ситуация странная, я не могу пока сказать, чего нам это принесёт больше, головной боли или выгоды, но нужно подготовиться…

— Что предлагаешь? — спросил я хмуро. Не хватало мне ещё толп фанатов и недругов сейчас, и так голова пухла от количества нерешённых проблем. Теперь ещё и это…

— А чёрт его знает… — сказал Седой. — Я конечно тоже оказывался в центре внимания и довольно часто, но не в таких масштабах. Это как сравнивать пятибалльный шторм с цунами метров тридцать в высоту.

— Не нужно спешить и совершать необдуманных поступков. Предлагаю для начала собраться и обсудить проблему, заодно поймём, что нужно делать, — предложила Шай.

— Согласен, — поддержал её я. Мне нужно было время для осмысления.

Быстро собраться не получилось. Аз и Шекель появились через полчаса.

— Чего так долго? — спросил Седой.

— Ролик пересматривал, отличное кино вышло, не находишь? — спокойно отозвался Аз.

— И тебя не смущает, что это добавило нам проблем?

— Нисколько, — ответил Аз, и уселся за стол. — Там где идёт игра, всегда появляются и возможности. И от того, как мы распорядимся ими, будет зависеть наше будущее.

— Было бы всё так просто… — пробормотал Седой.

— А всё действительно не так уж и сложно. Давай подумаем. Пойдём от меньшей проблемы к большей. Сейчас речь пойдёт исключительно об одиночках, не о кланах. Первое. Будут те, кто захочет прилепиться к известности Рэя и вступить в клан. Это минус или плюс?

Аз посмотрел на Седого, ожидая ответа.

— Если произвести правильный отсев, то плюс конечно.

— Хорошо, дальше. Будут те, кто захочет прирезать Рэя. Это проблема, даже если у них получится? Нет, ну потеряет пару уровней, всё равно ведь он у нас в непонятном безклассовом статусе, да и мы не лыком шиты.

Аз говорил всё настолько спокойно, что казалось, будто он давно разложил эту ситуацию по полочкам и теперь просто озвучивал уже сформированные выводы. Аз посмотрел на меня:

— Прости, Рэй, но от тебя действительно не убудет.

— Понимаю, ты прав, — сказал я.

Аз кивнул.

— Что ещё? Известность — это ещё и неплохой фактор в бизнесе. Инг, Шай, сможете с этого что-то поиметь? Хотя бы выстроить коттеджи на берегу моря и продать их игрокам побогаче?

— Ха! Конечно сможем, домики — это мелочь, тут такого наворотить можно, что голова кругом, — ответила Шай.

— Вот и отлично, — кивнул Аз. — Что ещё по одиночкам? Вроде всё, если не считать того, что у нас прибавится жителей в провинции. Думаю, это тоже к плюсам отнести можно.

На это уже отреагировал Инг. Кивнул.

— Теперь по кланам. Тут посложнее будет. Главы кланов, да и хорошие офицеры, всегда ищут, как усилиться, и многие начнут собирать информацию по Рэю и тут же выйдут на провинцию. Многие и так знают, но пока это для них глушь с непонятными перспективами, поэтому и не лезут. Сейчас многое поменяется, они увидели, какие дела здесь творятся, и захотят поучаствовать. Обязательно захотят. Как минимум пошлют эмиссаров, как максимум пожалуют полным составом. Время снимать эмбарго на пребывание здесь других РУ кланов. Те же «Медведи» или «СССР» нас сильно усилят, а если учитывать, что на нас прёт Орда орков, то это даже необходимо.

Аз замолчал, плеснул в чашку кофе и сделал небольшой глоток.

— Тьфу, гадость, и как ты его без сахара пьешь? — слегка скривился. Его никто не перебивал, у меня же появились стойкие подозрения, а не он ли слил запись…

— Дальше, — произнёс Аз. — Пришлые кланы создадут определённые проблемы. Мы должны решить, кому именно мы будем давать разрешение на постоянное базирование. Ведь есть подобная возможность.

Аз посмотрел на меня.

— Да, я могу запретить постоянное пребывание в провинции, есть и финансовые рычаги, чтобы утихомирить совсем зарвавшихся. Что касается тех, кого мы будем пускать… Славяне, начиная от русских, заканчивая сербами. Кого ещё? Можно немцев, французов, не всех, будем брать выборочно. Китайцы и индусы пусть лучше поболтаются за бортом, как собственно и англосаксы. Не жду я от них ничего хорошего. Слишком сильны, слишком многочисленны… Я не вижу ничего крамольного, чтобы пригласить африканцев, в провинции тепло, считай курорт, приживутся. Заодно поубавят пыл тех же французов, люди не забыли ещё колониальные времена и платят бывшим хозяевам лютой ненавистью…

— С Рэем я согласен, — заявил Седой, — но, Аз, есть ведь и другие проблемы…

Обсуждение выдалось жарким, подчас доходило до откровенной ругани. Седой разозлился и походил на взъерошенного петуха. Постепенно к нам присоединялось всё больше людей, небольшой сад с трудом вмещал в себя такую прорву народа…

Когда уровень кипения дошёл до того, что народ был готов вступить врукопашную, я спросил:

— Аз, это ты слил запись?

Все мгновенно замолчали и переводили взгляды с меня на воина. Тот молчал долго.

— Я в тебе не сомневался, Рэй. Да, это сделал я.

— Зачем? — взвился Седой и чуть не бросился на Аза с кулаками. Я выставил руку наперерез, останавливая разбушевавшегося кланлида.

— Пусть объяснит, не думаю, что он сделал это только ради сомнительного веселья.

— Пусть объяснит! Не ожидал я от тебя такого, Аз. Думал, ты более здравомыслящий… — бросил Седой со злостью.

— Основное, что я вижу, мы костенеем и закрываемся в своём мирке. Если не развиваться, не перейти с шага на бег, то рано или поздно нас сметут. Взять ту же Орду. Как ты собрался с ними воевать? Кем? Нас слишком мало здесь. Можем, конечно, попробовать отбиться и своими силами, пригласив побольше наёмников или пару наших кланов, тех же «Медведей». Но этого хватит только на орков. А если припрётся Архипелаг с его непомерным флотом и хорошей организацией, а если сильный клановый союз? Не думаешь ли ты, что о нас забыли? Рэй выдал хорошую оплеуху всем, кто рассчитывал на главный приз. Они этого точно не забудут. Тот же «Сандрайв» уж точно.

— Не поминай их, а то ещё явятся… — сказал Седой, слегка остыв.

— Явятся. Обязательно явятся, ещё и других приведут. И увидят Злыдней с составом в сто человек. Смех по меркам любого клана из их союза. Там счёт идёт на тысячи. И судить они будут во многом именно по этому числу, или забыл, как войны кланов происходят? Основа — это мораль людей, пока она есть, клан дерётся, как только она падает, клан сразу разбегается.

— Я и без тебя это знаю, — буркнул Седой.

— Нам нужен альянс, не тот полумифический, который мы собрали под защиту Штандарта и боимся сейчас призвать в провинцию, чтобы информация не расползлась, а настоящий, сильный. С Рэем и Злыднями во главе. Но тут уже и сами Злыдни не чешутся. Что это за клан во главе альянса и провинции с численностью в сто человек…

— А где нам было взять людей? Где? — огрызнулась Шай. — У верити набирать местных или может здесь? В безлюдной провинции пойди поищи, может и найдёшь какого залётного…

— Кать, я это сказал не для того, чтобы вас задеть, не будь вас, то и всего этого не было бы. Я говорю о другом, вам нужны люди, причём срочно, чтобы вы смотрелись грозной силой, а не непонятно кем. По вам будут судить обо всём альянсе.

— Нам негде взять ещё, — сказал Инг.

— Есть, — Аз впервые за разговор улыбнулся. — Раз уж я сам спровоцировал эту ситуацию, то я и помогу.

— Ты что творишь?! — Седой подпрыгнул и уставился на Аза.

Поначалу я не понял, что происходит, но когда мысленно поднял интерфейс, увидел, что рядом с именем Аза больше не светился символ принадлежности к клану.

— Принимай пополнение, — сказал мне Аз и заржал.

После непродолжительных ахов и охов, обнимашек, обсуждение вернулось в конструктивное русло.

Пришли к следующему. Перенесли дату открытия грузового портала со следующей недели на завтра. В целом все заявки на припасы уже выполнены и ждали на складах. Откладывать переброску нет смысла. При этом в разы увеличить количество наёмников. По факту мы выгребли практически всех, кого можно было собрать за один день в столичной провинции Северной империи. Чуть больше трёх тысяч местных, поделённых на девятнадцать отрядов разной численности. От небольших, около двадцати человек, до полутора тысячного отряда линейной пехоты.

Второе. Призвать союзные войска альянса, ведь не только кланы Аза и Седого в него входили. «Медведи», «СССР», «Вепри» и ещё пять кланов помогут в войне с орками и остудят горячие головы иностранцев. Это наша провинция!

Третье. Оплатили работу десятка артелей со специализацией в строительстве и ремонте крепостей. Общим решением было принято, что провинцию нужно укреплять. Перекрыть южную степь десятком крепостей, закрыть все маломальские пригодные для переброски войск тропы в горах, возвести стены вокруг Дальнего, и приняться за ремонт оборонных сооружений Города, как самого потенциально укреплённого места в провинции. Да, дело не быстрое, скорее всего на годы, но делать его всё равно нужно.

Четвёртое. Обратиться к столичному Магикуму с просьбой о строительстве магической школы. Решение на первый взгляд абсурдное в нынешних обстоятельствах, скорее эта работа на перспективу. Если получим согласие, то автоматически получим несколько десятков очень сильных магов и пару сотен студентов. По Имперскому закону каждая магическая школа обязана выделять людей на защиту в случае нападения. У нас они будут.

Были и другие пункты: пять, шесть, семь… Но это основные.

Разошлись в приподнятом настроении. Всем хотелось броситься заняться делом. Всем, но не мне. Последние полчаса совещание у меня начались головные боли, как будто мне напоминали о том, что я должен сделать. А именно, найти способ поговорить с тем, кто вызывал эти приступы. Откладывать не стал, отправился искать Эю, она ведь обещала помочь…

Найти её труда не составило, пару дней назад она получила от Инга землю недалеко от нашего кланового дома. Хороший такой шмат земли, раза в три больше, чем мы выделили себе. От помощи наших строителей она наотрез отказалась, сказав, что и сама справится.

И ведь справлялась. Сейчас половина участка была заполнена полураздетыми от жары девушками дроу. Трудились все, котлован под дом уже походил на шахту баллистической ракеты. Минимум три — четыре подземных этажа получится. Неудивительно, учитывая, с кем я имел дело. Дом тоже получится огромным, скорее, не дом, а дворец или крепость, зная воинственность Эи.

Когда я наискосок пересекал стройплощадку, то почувствовал себя симпатичной студенткой, чудным образом попавшей в казарму к солдатам. Пусть рядом и стоял офицер, и солдатики вели себя смирно, но по глазам-то видно, чего они хотели. Со всех сторон на меня смотрели десятки глаз, многие похотливо улыбались и делали недвусмысленные намёки. Дроу, матриархат, что с них взять…

— Не волнуйся, Рэй. Смысла отправляться сейчас нет. Весточку матриарху я передала, время аудиенции назначено, и раньше чем подойдёт дата, меня не примут, даже несмотря на то, что она моя мать. Мы, дроу, страшные церемониалы, знаешь ли…

— Когда встреча? — спросил я, стараясь не обращать внимания на пожирающую меня глазами помощницу Эи.

— Сегодня вечером перемещусь сразу в тронный зал и оттуда обратно. Подожди до утра, там видно будет.

Эя обратила внимание на поведение помощницы и со сталью в голосе сказала:

— Тебе заняться нечем, кроме как стоять здесь? Так я сейчас быстро найду занятие, и оно тебе не понравится.

Дроу как ветром сдуло.

— Дисциплина на высоте, — заметил я.

— С ними можно только так, только дай слабину, и тебя тут же сожрут…

Остаток дня я провёл с Седым и Азом, обсуждая и размечая на карте, где ставить крепости, а где нет. Решили начать с горных троп, как более спокойного места. Посылать строителей в степь — верная гарантия их потерять. Неизвестно, когда Орда придёт в движение, может завтра, а может и через месяц, но построить укрепления за это время никак не получится. Зачем рисковать ценными специалистами?

На первых порах пришли к тому, что нужно минимум восемь небольших крепостей с гарнизоном около ста местных. В горах удачно поставленная башня с десятком лучников сможет вполне успешно справляться со значительно большим количеством противников за счёт рельефа. Так что взяли даже с запасом.

Во многом размах наших действий сдерживали золотые. Пришлось буквально выкраивать по копейке, там кусочек, тут кусочек. Понимая трудность положения, Шекель отказался от части из пяти миллионов, выделенных ему на строительство верфей, оставив себе лишь половину. Очень кстати пришлась кубышка Аза, в ней было восемь миллионов. Седой тоже подкинул в общий котёл. Кое-как наскребли общими усилиями нужную сумму.

А ведь ещё и Драгу нужно денег отправить на обустройство Ордена. Не зря говорят, что деньги — это кровь войны.

Уставший, я бухнулся на кровать и забылся неспокойным сном. Утром меня ожидала Эя и вылазка к лагерю Орды, нужно отдохнуть…

Глава 7

Утром я сидел на кровати и сладко потягивался после пробуждения, но моим мечтам о спокойствии не суждено было сбыться. В приоткрытую дверь проникла Шай.

— Вставай, лежебока, — с улыбкой сказала она, стоя напротив.

Я сгрёб её в объятья, повалил на постель и поцеловал. Шай с удовольствием поддержала меня, но ненадолго. Крепкие кулачки упёрлись в грудь. Она оторвалась от меня и сказала:

— Внизу ждёт Эя, и мне кажется, у неё важные новости… — попыталась остановить меня Шай.

— Подождёт, — тихо сказал я на ухо Шай.

— Не подожду, — раздался голос дроу.

Она стояла в проёме двери и бесцеремонно наблюдала за нами. На лице играла чуть печальная и одновременно злая улыбка …

— Стучаться не учили? — спросил я. Впрочем, без злости.

— Это не в наших традициях. Вставай, есть разговор, — чуть зло сказала Эя, развернулась и быстрым шагом скрылась из спальни.

По всей видимости, ей не понравилось то, что она увидела.

— Она всё ещё не оставила попыток? — спросила Шай, вставая и оправляя платье.

— В последнее время стало полегче, — ответил я, поднявшись тоже.

Шай осталась наверху, я спустился вниз, где меня уже поджидала Эя, сидя на диване.

— Долго же ты… — в её словах чувствовалась насмешка.

— Какие новости? — спросил я, присев неподалёку.

— А они тебе нужны? По-моему, у тебя голова другим занята.

Я стиснул зубы, с языка чуть не сорвалась фраза, что это не её дело.

— Давай вернёмся к важному. Что удалось узнать? — спросил я миролюбиво.

Пару секунд поразмыслив, стоит ли отвечать или отпустить очередную колкость, Эя сказала:

— Немногое. Мать, после того как я ей поведала твою проблему, не на шутку возбудилась. Хотя и старалась этого не показывать. Из того, что может быть полезно, она рассказала только про твои видения. Это наверняка место силы с природным выходом магической энергии из земли. Тот, кто посылает тебе их, почти наверняка хочет, чтобы ты отправился в такое место.

По телу разлилась волна тепла, некто внутри дал понять, что Эя сказала правильные вещи. Отлично, с этим уже можно работать.

Тем временем Эя продолжала:

— Подобных мест немного в Эллирии, счёт идёт на десятки, и найти свободное практически нереально…

— А если просто отправиться в магическую академию, они вроде как все стоят на подобных местах, — предположил я самый очевидный вариант.

— Бесполезно, как только находится подобное место, его тут же берут под контроль и закрывают доступ к силе для посторонних лиц. Если проще, то завязывают магический поток и выводят в одно конкретное место, куда посторонним не добраться.

— А если купить подобный проход? — спросил я, в душе надеясь, что проблему можно решить лёгким путём.

— Во-первых, тебя никто не оставит там в одиночку. А раз так, то как ты представляешь общение с этой сущностью, предположительно другим богом, на глазах у магов? Сдадут жрецам Всеединого ещё до того, как ты выйдешь из здания, а ещё сделают врагом империи. Готов пойти на такую жертву?

— Не готов, — ответил я.

— Тогда нужно искать место силы, и не спрашивай меня, как. Мать отказалась отвечать на этот вопрос, предложив поговорить с тобой наедине…

— Она пригласила меня к себе? — спросил я. Подобный вояж не вызвал во мне бурю восторга. Мало того, что и в провинции дел хватало, так ещё и отправляться к дамочкам, которые воспринимали всех мужчин за низшую касту, мне не хотелось.

По всей видимости, эти мысли отчётливо отразились на моём лице, потому что Эя понимающе усмехнулась.

— Нет, мамаша решила прибыть сюда лично, заодно посмотрит, как устроилась её младшая дочурка, возможно, подкинет ресурсов на обустройство, знаешь ли, их у меня не так много…

— Чего молчала? Помогли бы чем смогли, ты для нас важный член команды, а мы своих не бросаем, — сказал я и увидел лёгкий румянец на щеках Эи. Засмущалась? Раньше подобного я за ней не наблюдал… — Я до конца не понял, какая цель её визита, поболтать?

— Думаю, что она хочет кое-что проверить, прежде чем выдавать информацию. Причём лично ты ей не нужен, как я думаю, а нужно проверить, кто сидит внутри, и не врёшь ли ты о вашей связи.

Висок прострелило болью. Похоже, Мистре, а это могла быть только она, не понравилось, что её будут проверять.

— Пусть проверяет, — вопреки желанию богини ответил я. Мне тоже не по душе, что мои действия кто-то контролировал, время от времени стимулируя болью.

— Тогда будем ждать. Точную дату прибытия мне не назвали, пообещали сообщить за сутки. Нам ничего не остаётся, кроме как ждать, — Эя собралась встать и уйти, но я придержал её.

— Чем сегодня планируешь заниматься?

— А что, есть предложения? — спросила она, встрепенувшись.

— Есть. Мы сегодня собираемся наведаться к стойбищам орков и посмотреть, что там да как…

— Потенциальная драка? Я в деле…

Откладывать не стали, сразу отправились в разведку.

Совершать ещё раз ошибку, подобную той, что я совершил, отправившись на переговоры с Шекелем, и лететь в одиночку посмотреть, что там происходит у орков, я не стал. Собрал всех, у кого были пегасы и драконы. Выдвинулись на разведку и те, кто не был занят делами.

Получилась внушительная сила. Три десятка пегасов и девять драконов. Достаточно, чтобы отбить желание нападать на нас у любого противника. Порадовало, что вернувшаяся Эя привела с собой трёх красавцев пегасов чёрного цвета. Теперь она могла свободно перемещаться по провинции без моей помощи и брать с собой ещё двух помощниц, которые хоть и не были такими же машинами убийства, как их предводительница, но тоже опасные противники.

Лететь оказалось далековато, три часа в седле не прибавили мне миролюбия. За это время пришлось пару раз сделать привалы, животным нужен был отдых. А бойцам хоть немного разгрузить затёкшие от постоянного сидения пятые точки.

Но справились. Долетели.

То что я увидел, мне очень не понравилось. Очень. Посреди степи были раскиданы тысячи шатров из плохо обработанных шкур животных. Среди них сновало бесчисленное море врагов. Сколько точно, сказать трудно, палатки стояли довольно свободно, при этом уходили за горизонт.

Нас заметили. Возня в лагере остановилась, все, включая покорённых карнаков, великанов, низкорослых гоблинов и ещё с десяток видов различных созданий подняли головы в небо. Что-то кричали, потрясая кулаками вверх.

Ещё я заметил много вожаков. Они резко отличались размерами от рядовых бойцов, вдвое, а то и втрое превосходя их по росту. С мышцами и у тех и у других всё было более чем хорошо.

Пусть бесятся. Достать нас у них не выйдет ни магией, ни стационарными стреломётами, которых, впрочем, не наблюдалось, ни тем более стрелами из плохеньких луков. Слишком высоко мы забрались.

Наша команда неслась сквозь облака, и с каждой секундой моё настроение падало в пропасть. Сколько их тут? Ответить на этот вопрос невозможно. От моря до подножия гор стоял сплошной лагерь. И я понимал, что как только противники придут в движение, они будут походить на бескрайний рой саранчи.

Даже если бы подобная орда собралась и отправилась в густонаселённые и хорошо прикрытые крепостями провинции Северной империи, то и там полыхало бы чуть ли не полстраны. А это всё собиралось на нас, которые только-только начали приподниматься.

— А вот хрен вам! — зло выпалил я и до боли стиснул зубы. Всем глотки повырываю, даже если для этого придётся сутками ни спать, ни есть, а только бить по зелёным и бурым мордам.

Когда гнев утих, и меня перестало потряхивать от напряжения, я подал сигнал, и мы свернули в сторону гор. Нужно дать животным отдохнуть. Если этого не сделать, то выбившись из сил, они могут рухнуть прямо во вражеский лагерь. Нужно ли объяснять, что именно произойдёт с упавшими? Дай бог, прирежут сразу…

С другой стороны, мне хотелось боя, я жаждал его. Почувствовать тяжесть клинков в руках и безнадёжную ярость врага…

— И это, по-твоему, небольшая проблема? — спросил я у Седого, когда мы опустились на ровную площадку посреди гор.

— Их было меньше, — спокойно ответил он. — Или, по-твоему, зачем мы здесь, если не на разведке?

— Да, ты прав. Как отбиваться будем? — спросил я, обращаясь скорее к самому себе.

— Нужно думать и усиливаться, усиливаться быстро. Если этого не сделать, нас размажут в блин. Хотя подобная орда способна смести нас, даже если мы всё сделаем правильно.

— Не размажет! — прорычал я. Меня никак не отпускало, я всё ещё находился на грани отправиться в лагерь орков лично и резать, насколько хватит сил.

— Что с тобой? — спросил Седой.

— Всё нормально, — бросил я в ответ. До меня только что дошло, что с момента потери класса я самоустранился от всего и занимался самокопанием, а нужно действовать, а не изображать из себя марионетку в чужих руках.

Я подошёл к обрыву. Стал на самый краешек, так чтобы половина стопы свисала с уступа.

— Упадёшь, — сказал Аз.

— Нет, дружище, не упаду, — балансируя на грани пропасти под порывами ветра, я чувствовал, как в меня возвращалась прежняя уверенность.

Передо мной раскинулась красивейшая панорама, меня поймут те, кто забирался высоко в горы и видел землю на много дневных переходов вперёд.

— Эя, Аз, Седой, даём животным отдохнуть, а после этого отправимся пощипать зеленомордых, — сказал я, глядя на бесконечное стойбище под ногами.

— Их слишком много! — ответил Седой.

— Для того, чтобы выдернуть пару перьев из курицы, много сил и не нужно, — твёрдо ответил я.

— Я с тобой, — сказала Эя.

Аз ничего не ответил, он улыбался.

Внезапно висок кольнула ноющей болью.

— «Пора нам подумать, кто здесь главный», — мысленно рявкнул я. И мысленно спустил внутреннего зверя на внутреннего поселенца.

Я почувствовал, как «сила» удивилась, но сдаваться не собиралась, давление на виски усилилось. Я схватился рукой за скалу рядом.

— «Не-е-е-ет, больше со мной так не пройдёт», — я по-звериному оскалился. Со стороны это наверняка смотрелось не очень, но мне-то какая разница.

Зверь сорвался с цепи и начал рвать мысленную связь.

— «Я. Не. Твой!» — оркестром отдалось в голове. — «Будешь продолжать в том же духе, я найду способ сделать так, что единственное, что будет тебя ждать — это забвение!»

— «Понятно?!» — я кричал внутри себя, всё больше напирая.

Сила не соглашалась с моим подходом. Я слышал голоса соратников рядом, но не понимал слов. Я вёл бой за самого себя. Кажется, я зарычал. Глазами я видел всё вокруг, но не воспринимал.

— «Понятно?!» — в бешенстве спросил я.

И «сила» недовольно отступила. Не побежденная, нет. Это было похоже, будто задиристый мужик, вечно рассказывающий как кому жить, неожиданно получил по морде, и при этом никак не ответил. Для него это шок, непонимание, что сейчас произошло, и как дальше действовать.

— «Вот и отлично! Я ищу место силы, и пока не найду, не вздумай больше отсвечивать» — мысленно приказал я.

— Рэй, что с тобой? Рэй, чёрт бы тебя побрал… — вокруг меня суетились люди. Я не заметил, как меня оттащили от обрыва и засунули в удобную ложбинку между камней.

— Всё нормально, — ответил я, вставая и откидывая в сторону чужой плащ, которым меня успели укрыть.

— Что случилось? — спросил Седой настороженно.

— Всё нормально, поговорил кое с кем по душам, — ответил я и вернулся к обрыву.

Все смотрели на меня с примесью удивления и даже страха.

— Что? — спросил я.

— Ничего, просто пока ты был в забытьи, у тебя глаза светились синим, прям как во время боя с Королевой Улья. Рэй, что с тобой? — участливо, что для неё являлось редкостью, сказала Эя.

— Всё нормально, — ответил я, сбавляя обороты.

Вокруг меня друзья и соратники. Не нужно на них выплёскивать раздражение… для этого есть противник.

— Пегасы и драконы отдохнули? — спросил я, глядя на посвежевших животных.

— Конечно, почти три часа тебя ждали, — сказал Седой, по-новому рассматривая меня. — Уверен, что можешь ехать дальше?

— На двести процентов.

Пегас слегка всхрапнул, когда я запрыгнул на его спину.

— Никого небольшая драка не расстроит? — ответом мне было молчание. Я повёл плечами. Молчание — знак согласия, так чего медлить?

Копыта зацокали по камням. Вот и обрыв, а за ним свободное падение. Я чётко понимал, куда мне нужно, видел это место с уступа.

Чуть в стороне от основного лагеря раскинулось стойбище. Крошечное, по сравнению с остальным лагерем, но голов двести наберётся. Как раз для хорошей драки. Сбоку от меня показались Эя и Аз.

Мы налетели на лагерь, как ураган налетает на старый корабль. Воины тут же спрыгнули с пегасов и вступили в бой. Драконы бились вместе с нами, равняя лагерь с землёй.

Орки пытались оказать сопротивление, но тщетно.

Я впервые за долгое время ощутил радость боя. Не тяжёлую необходимость от осознания, что так нужно, а по-настоящему.

Противник сменялся противником, я не был дураком и выбирал цели по своему уровню. И вот с ними у меня проблем не возникло.

— Уходим! — крикнул я, когда орки начали разбегаться, а к нам уже приближались всадники на вепрях из большого лагеря.

Вскочил в седло, короткий разбег, и я оказался в воздухе. Со стороны основного лагеря к нам мчалась толпа не меньше чем в пару тысяч всадников.

— Седой, поджарьте им задницы! — крикнул я воину, летящему чуть впереди.

Он кивнул, заложил вираж. За ним последовала восьмерка оставшихся драконов. Через минуту поле взорвалось визгом тысяч поджаренных заживо кабанов и орков.

— Так им! — прокричали сбоку.

Тут я заметил россыпь точек в небе.

— «Уходим, воздух!» — черканул я Седому.

— «Понял».

Девятка драконов тут же изменила курс и помчалась следом за нами, оставляя за собой выжженное поле с почерневшими останками врагов.

Точки в небе стали ближе. Виверны, чёрт бы их побрал. Эти бестии не могли служить транспортом ни игрокам, ни местным, но они неведомым образом находили общий язык с дикими орками, частенько сопровождая их в походах. И сейчас к нашему хвосту пристроилась сотня этих созданий.

Драконы поравнялись с нами, и мы снова свернули, на этот раз в сторону Дальнего. Если и принимать воздушный бой, то исключительно на нейтральной территории, чтобы в случае падения не пришлось биться с ордами орков на земле.

— Догоняют, — послышался крик Эи. Не испуганный, нет. Скорее, констатирующий факт.

— Бой не принимать! Уходим как можно дальше, — приказал я.

Мы уходили всё дальше и дальше от бескрайнего лагеря, но преследователи и не думали прекращать погоню. По количеству отряды практически равны по численности, но если драконы были сильнее чем виверны, то о пегасах подобного сказать нельзя. Перепончатых в нашем отряде меньше четверти.

Заработали немногочисленные маги. Они старались не столько поразить отдельных особей, сколько отогнать особо резвых. Но попасть по постоянно маневрирующим целям — трудное занятие. Большинство заклинаний уходило в молоко. Те же что попадали, заставляли тварей сбавлять ход.

Преследование длилось около двадцати минут. Лагерь остался позади.

— «Посмотри вперёд» — пришло сообщение от Седого.

Я вгляделся в небо. Поначалу ничего не увидел, но затем рассмотрел новых участников погони, они двигались нам наперерез как раз со стороны Дальнего. И было их значительно больше, чем тех, что гнались за нами от лагеря. Вначале у меня ещё были сомнения, не подмога ли это, но они быстро отпали. Я чётко рассмотрел собачьи морды с огромными клыками.

Что ж, придётся принять бой.

Глава 8

Мы оказались в западне. Виверны настигали нас, а спереди приближались новые враги. С подобным количеством нам не справиться. Не такими силами.

Я дёрнул поводья, поворачивая пегаса в сторону гор.

— «Ты куда?» — тут же пришло сообщение от Седого. Рёв ветра не позволял общаться голосом, несмотря на то, что летели мы плотной группой.

Со стороны мой манёвр наверняка показался удивительной глупостью, он сокращал время сближения с противником и уводил от Дальнего.

— «Нам не добраться до Дальнего, настигнут раньше, летим в сторону Пика, надеюсь, Драг поможет».

И сразу написал сообщение нашему шаману, а по совместительству Магистру Ордена.

— «Направляюсь к тебе, за нами виверны, поднимай своих», — написал я, надеясь, что Драг увидит сообщение

Драг не отвечал долгие две минуты.

— «Понял, выдвигаемся» — ответил он коротко.

Пик находился в двадцати минутах лёта, должны успеть. Погоня приближалась с устрашающей скоростью, маги пока отгоняли настырных преследователей, но силы животных, несущих нас, постепенно таяли, в отличие от свободных виверн. Полёт постепенно замедлялся.

Расстояние между нами сократилось до десяти метров. Смена маршрута помогла не врезаться в засадную стаю виверн, но теперь они объединились в одну устрашающую орду.

— Где чёртов Драг со своими грифонами?! — выругался я.

Пик уже был виден вдалеке.

По ушам ударило жалобное ржание пегаса. Это одна из виверн, набрав высоту, спикировала на нашего мага. Я оглянулся, гордое животное беспорядочно падало вниз, терзаемое виверной, рядом падал маг.

— «Не задерживаться!» — пришло сообщение от Седого в общий канал.

Вслед за падающим магом устремилась тройка виверн. Не жилец в любом случае. В воздухе блеснули кинжалы Эи, и одна из ближайших тварей завизжала противным голосом, кувыркнулась в воздухе и начала падать. Жаль, что запас кинжалов не бесконечный.

Через пару секунд я заметил, как сверху, метрах в двадцати, нас обходила пятёрка виверн. Это уже серьёзно. Сейчас последует пикирование, и ещё пятеро из нас свалятся, а на земле их растерзают подоспевшие зверюги, если конечно игроки переживут падение.

Верхние виверны поравнялись с нами и камнями бросились наперерез. Я понял, что как минимум одна нацелилась на меня. Выругался.

Три секунды, две, одна. Сильный рывок поводьев заставил пегаса взмахнуть крыльями и резко уйти в сторону. В руке уже был зажат «Сверкающий», я ударил в кожаное крыло. Виверна взревела, получив ранение. Хотя я и попал, но полностью вывести противника из боя у меня не вышло, разрез на крыле позволял виверне держаться в воздухе, но полёт замедлился точно.

Недолго я радовался. Сильнейший удар вмял меня в шею пегаса. Боль в спине взорвалась шрапнелью и разнеслась по всему телу. Я почувствовал захват на руке, это крылатая бестия схватила меня своими крючковатыми лапами. «Сверкающий» впился в податливый живот виверны. Рёв раненой зверюги на секунду погасил сознание. Очухавшись, я понял, что кубарем падал.

— Да чтоб тебя! — выругался я.

Мой пегас беспорядочно падал в двадцати метрах от меня. Не добраться.

Седой понял, что уйти не получится, развернул девятку драконов. Те выдохнули струи огня в приближающийся плотный строй виверн. Раздался рёв боли. Несколько виверн начали падать вниз горящими головёшками, но оставшиеся врезались в драконов. Началась свалка.

Всё это промелькнуло перед глазами за долю мгновения. Я падал и уже мысленно прощался с жизнью, когда рядом мелькнул чёрный силуэт пегаса. Такие были только у дроу.

— Цепляйся! — Эя, а это была именно она, кинула в мою сторону верёвку. Я дёрнулся, но так как опоры под ногами не было, не успел. Земля уже совсем близко, на второй заход времени у дроу не хватит. А сверху на неё уже планировали виверны.

— Чёрт бы тебя побрал! — яростный рёв эльфийки раздался сразу за спиной. Она была без пегаса, тот улетал в сторону, отвлекая на себя часть зверюг.

— Не дёргайся! — заорала она мне в ухо, и в голове зазвенело.

Когда до земли оставалось меньше пяти метров, я заметил, что прямо под нами образовался пышущий тьмой двухметровый круг портала. Мы влетели в него, и следом я почувствовал удар. Ударище! Меня бросило на землю, выгнуло спину под неестественным углом. Я почувствовал себя пушечным ядром, пущенным вдоль земли, от которой оно время от времени подскакивало. Происходи подобное в реальности, я был бы уже трупом.

Боковым зрением я заметил отблеск схлопывающегося чёрного диска. Эя перенесла нас так, что падая вертикально, мы вдруг оказались в горизонтальной плоскости. Пожалуй, единственный шанс на спасение. Меня ещё несколько раз перевернуло, и наконец безумное падение, а вернее вспахивание моей тушкой дёрна и кустов, закончилось.

Долгие пять секунд я не находил в себе силы даже пошевелиться. Тело ощущалось чужим. Обозвав себя «тряпкой» и дав мысленного пинка, я всё-таки заставил себя оглянуться. Здоровье мигало в критической зоне. Я вырвал зубами пробку, и опрокинул подряд четыре флакона. Два с лечилками, одно укрепляющее и придающее сил, и четвёртое дорогое зелье невидимости. Две виверны приземлились следом и шарили по кустам в поисках сбежавшей добычи.

Уровни сто десять и сто тридцать пять. Несмотря на то, что я уже выходил победителем из схватки с таким же противником, сейчас я не рискнул бы. Тогда я был втрое сильнее и со мной были Клык и Дракоша. Сейчас противников двое, а я слаб.

Пространство вокруг взорвалось пронзительным орлиным криком. Сверху на противников упала пара громадных грифонов. Они вмяли виверн в землю, послышался дикий вопль боли и хруст ломаемых костей. Мощные клювы грифонов выдирали клоки плоти из ящеров, не давая тем подняться и организовать сопротивление.

Десять секунд ушло, как грифоны расправились с вивернами, после чего задрали головы вверх, оттолкнулись мощными лапами и умчались в сторону разворачивающегося воздушного сражения.

Появилась Эя. Растрёпанная, с травой, застрявшей в волосах и грязным лицом. Я пару секунд молча смотрел на неё.

— Есть хочешь? — спросил я неожиданно для самого себя.

— Чего? — Эя вмиг растеряла воинственность. На лице расплылась улыбка. — А знаешь, давай…

— Айн момент, — я достал пару увесистых кусков мяса, один из которых протянул дроу.

— Не, невкусно, — сказала она, откусив. — Нужно разогреть!

Сверху доносился рёв беснующейся магии, крики и визг убиваемых противников. Кто бы ни победил, мы всё равно не в состоянии это изменить.

Быстро насобирали хвороста, благо после драки с вивернами хватало и поломанных кустов и вырванных с корнем молодых деревьев. С помощь свитка разожгли огонь и нанизали мясо на прутья. Чуть в стороне упала мёртвая виверна, но мы удостоили её лишь мимолётным взглядом.

Когда уже готовое мясо начало шкварчать, на поляне появился Драг на огромном, чуть ли не вдвое большем, чем мы видели до этого, грифоне. Вместе с ним на поляну вылетел Седой с огромным двуручником наперевес.

Повисла неловкая пауза, как будто нас с Эей застукали за постыдным.

— Кхе, — растерянно выдал Драг и перевёл взгляд на Седого.

— Приятного аппетита, — растерянно пробормотал воин.

— Спасибо, — хором ответили мы с Эей.

Ещё пару секунд молчания.

— И как это понимать? — спросил Драг. — Мы там бьёмся насмерть, а они тут шашлычки устроили.

Степень возмущения Драга перешла все мыслимые пределы.

— Это как?! — не понимая, что говорить дальше, Драг замолчал.

— Есть будешь? — спросила Эя.

Сначала заржал Седой. Следом, после небольшой паузы, засмеялся и Драг. Через секунду хохотали уже все.

***

Через пару часов мы уже стояли на широком поле возле Дальнего. Подошли Шай и Инг. Драг после непродолжительного разговора отправился к себе на Пик, прихватив и остальных рыцарей Ордена.

Что можно сказать, грифоны показали себя с лучшей стороны, буквально растерзав виверн. Жаль, что их так мало, а когда наберётся хотя бы сотня, тогда они будут представлять действительно серьёзную силу. Драг обещал довести численность до сорока в ближайший месяц, это уже что-то. Можно пожелать ему удачи.

— Макс, ты точно ничего не забыл по списку? — спросила Шай.

— Нет, уверен. Всё десять раз перепроверено, те же стройматериалы я брал с запасом, но больше налегал именно на людей. Сможем наладить производство самого необходимого в провинции, тогда и надобность в дорогой переброске через порталы пропадёт, — ответил он.

— Хорошо, — сказала Шай. — Можем начинать.

Именно эта пара руководила портальной переброской, остальные были вольными зеваками. Зажглись портальные маяки, которые были похожи на двухметровые факелы с металлической окантовкой. Пришлось заморочиться, так как выяснилось, что в первый раз портал открылся не очень удачно, и через пару метров была небольшая ложбинка, замедляющая повозки. В этот раз решили не рисковать, установили маяк на ровной как утреннее озеро площадке перед Дальним.

— Есть отклик, — сказал Инг. — Три, два, один, поехали.

После непродолжительной паузы послышался хлопок, и порталы раскрылись. Два портала, если быть точным. Через один должны пойти союзные кланы, а через другой припасы и новые переселенцы. Причём структура заказов Инга значительно изменилась по сравнению с первым разом.

В этот раз практически не будет ни пиломатериалов, которые занимали до пятой части первого заказа, ни рабочего инструмента, его худо-бедно уже производили в самой провинции немногочисленные кузнецы, ни продуктов питания. С едой успели разобраться, пусть рацион в основном состоял из мяса и рыбы, но этого добра было в достатке.

Сосредоточились на военных специалистах, наёмниках и всевозможных мастерах. Последние требовались как воздух, так как в полный рост встала проблема, как развернуть дополнительные производства уже на месте. Тут тебе и рост Дальнего и налоги…

Об обычных переселенцах тоже не забыли, по сравнению с первым разом их пригласили втрое больше. Кто-то должен ведь распахивать поля, стоять за прилавками и заниматься другими полезными занятиями…

Как только портал окончательно развернулся, из него тут же повалили, люди двигались быстро и плотной толпой, что позволяло за секунды переправлять на эту сторону десятки человек.

Невооруженным взглядом была заметна разница в состоятельности нового пополнения. Первые переселенцы больше походили на бандитов с большой дороги, либо уже совсем отчаявшихся крестьян, которым и себя прокормить являлось непосильной задачей. Сейчас же к нам пожаловали более успешные местные. Средней руки специалисты, многим из которых успели оборудовать стартовые мастерские, чтобы они могли сразу приступить к делу.

Отдельным пунктом можно упомянуть артельщиков. Инг навербовал их какое-то неприличное количество, причём во всех отраслях, от дополнительных артелей каменщиков и строителей до фортификационных дел мастеров и перевозчиков грузов с драконами.

Из второго портала тоже сыпался народ, но уже игроки, и делали они это не в пример быстрее, чем местные. За те неполные пять минут, что горели порталы, игроки сумели перебросить около семи сотен и огромное количество повозок, в том числе и с клановыми местными.

— Неплохое пополнение, — довольно сказал Аз. — Будет с кем отбиваться от орков, а не голой задницей на амбразуру.

— Твоей задницей можно прорыв фронта закрыть, дружище, — подколол того Седой.

— Кто бы говорил, — усмехнулся Аз.

Поле перед Дальним заполнилось гудящим народом, я знал, что кутерьма уляжется в лучшем случае через сутки, а то и двое. Пока всех расселим, приставим к делу, отдельных придётся призывать к порядку путём зуботычин. Стандартный процесс в организации большого количества людей.

Шай и Инг отправились принимать местных. Я, Аз и Седой остались дожидаться союзников.

— Какие люди! — растолкав игроков, к нам вышел долговязый детина в шортах и белой льняной рубашке.

Седой вышел навстречу и они по-дружески обнялись, хлопая друг друга по спинам.

— А неплохо тут у вас, — сказал детина. — Я как раз оделся соответственно.

— Рэй, знакомься, это Генри, лидер клана «СССР», — сказал Седой, указывая на мужика, — А там ещё где-то бродят Куль и Пертурабо. Должны скоро подойти.

Генри смерил меня цепким взглядом.

— Видел, как ты укротил Королеву. Сказать откровенно, я впечатлён, как и ещё несколько миллионов. Не расскажешь, как? — сказал он.

— Возможно, как-нибудь позже, — ответил я.

Выдавать весь расклад пока что чужому для меня игроку я не собирался, и Генри это почувствовал.

— Согласен, время ещё будет. Я слышал, у вас тут заварушка с орками намечается? — он говорил с лёгкостью, складывалось впечатление, что говоришь со старым другом, которого давно не видел.

— Угу, — ответил я.

Обмен любезностями продолжался ещё пару минут, после чего Генри ушёл обустраивать лагерь для своих людей.

Оба портала тем временем продолжали выплёвывать сотни людей, как местных, так и игроков. В какой-то момент их стало так много, что на выходе из портала собралась толчея. Но Инг быстро взял ситуацию под контроль, организовав людей и передвинув их в сторону Дальнего.

— Их больше, чем я рассчитывал, — задумчиво сказал Седой. — Значительно больше. Вы решили селить всех в Дальнем, или хотите приступить к восстановлению Города?

— Ещё не определились, — ответил я. — Инг хочет поселить всех в порту, но для этого придётся закладывать новые улицы и расширять Дальний. Я же, наоборот, считаю, что можно часть людей перебросить в Нижний Город и хотя бы начать его восстановление. В отличие от Дальнего, у Города есть стены, и его будет проще защищать. А учитывая то, что прибыли фортификационных дел мастера, то и стены сможем поправить в ближайшее время. Не полностью конечно, но бреши залатаем. Шай предложила третий вариант: выселить всех игроков из Дальнего и переселить в Верхний город, так места должно хватить и в самом порту.

— Знаешь, Рэй, а последняя идея весьма неплоха, — сказал Аз. — Только скажи то, что я хочу услышать. Офицерский состав Злыдней заселится в тот огромный особняк у самого обрыва с отличным видом на море?

Я сначала не понял, о чём спросил Аз, но потом до меня дошло. Он имел в виду тот дом, в котором мы с Драгом укрылись от жуков во время разведки Города. Который имел непонятный магический барьер и странный подвал с разрушенным артефактом.

— Да, Аз, этот дом наш. Внутри он в плачевном состоянии, но восстановим…

— Кхм, а для меня и ещё нескольких человек там места не найдётся? — спросил Седой.

Ответить я не успел, за меня это сделал Аз.

— Э-э-э, нет, дружище, это только для Злыдней. Но вспомни свои слова, когда я просил тебя распустить клан и перейти в Злыдни вместе со мной… — Аз с хитринкой в глазах посмотрел на Седого. — Что ты мне ответил? Подумаешь… Вот и думай…

Седой нахмурился. А я мысленно отдирал челюсть с земли. Даже само слово «подумаю» по отношению к Седому, это нереально круто. Если бы он перешёл в Злыдни, то это бы сразу вывело наш клан в один из сильнейших Ру кланов в Эллирии. Возможно, не самый многочисленный, но уже сам по себе являющийся силой даже без поддержки других.

Повисло неловкое молчание. Аз пристально смотрел на Седого. Можно сказать, нависая на того с решением вопроса. Седой лишь хмурился.

— Сначала нам нужно сохранить провинцию от полного уничтожения, а после этого мы вернёмся к этому вопросу, — сказал Седой.

Он явно собрался добавить ещё что-то, но не успел.

Спикировав с небес, возле нас с грохотом приземлился дракон, подняв тучу пыли.

— Началось! — крикнул незнакомый всадник. — Орки снялись с места и движутся в нашу сторону.

— Похоже, утренним нападением мы сдвинули гору с места, и теперь придётся за это расплачиваться, — хмуро произнёс Аз.

— Прорвёмся… — в предвкушении будущей драки сказал я.

Глава 9

Совещание о предстоящей войне собрали через пару часов после закрытия порталов. Пришлось отодвинуть все дела в сторону и заняться. Народа собралось много. Злыдни полным офицерским составом, Седой с парой доверенных людей, лидеры союзных кланов, главари наёмников. Эя представляла дроу, а Дагрим дворфов.

Нам пришлось занять один из опустевших складов, и строители на скорую руку соорудили убогие помосты, так как людей набралось прилично. На дальней стене развесили огромную карту провинции. Приплюснутый прямоугольник, застрявший между горами с севера и запада, а с востока тянулась береговая линия. Единственный проходимый участок располагался на юге и постепенно перетекал в степь, в которой безраздельно властвовали племена орков.

Вперёд вышел Седой, как самый опытный и авторитетный стратег среди собравшихся. Он подошёл к карте и ткнул пальцем в южную часть провинции.

— Отсюда на нас прёт огромный набег орков. Орда. По неточным подсчётам около ста двадцати тысяч на этот момент, и из степи постоянно подходят подкрепления. Думаю, стоит рассчитывать на численность набега около ста восьмидесяти — двухсот тысяч…

По импровизированному залу пролетел шёпоток. Люди, как и местные, не были готовы к таким числам. Многие нахмурились, но я не увидел ни одного испуганного лица. Скорее напряжённые.

— Состав орды неоднороден. Большую часть составляют дикие орки, около восьмидесяти процентов, но есть и другие расы. Гоблины, карнаки, варги, великаны, виверны и ещё с десяток менее многочисленных народностей. По своей природе большинство из них бесстрашные, то есть они не побегут с поля боя, даже если ситуация будет не в их пользу. Это скорее от того, что они туповаты в большинстве своём, а не от смелости.

Я оглянулся на людей, все внимательно слушали, ловя каждое слово и каждую интонацию.

— Если им не препятствовать, то до Дальнего они доберутся за семь — десять дней. Если оказать противодействие, то недели две в запасе у нас есть…

— Например? — спросил Аз.

— Разные варианты. Постоянно растягивать их силы мелкими нападениями с флангов, заставляя отвлекаться и останавливаться. Забросить им в тыл команду игроков для перерезания линий снабжения. На пути орды довольно много естественных преград: реки, глубокие овраги, небольшие горные массивы, на которых можно поставить сотню лучников и расстреливать проходящие мимо войска. Есть и более экзотические способы, например, отравить все пресные водоёмы. Само собой, с реками подобный фокус не пройдёт, нужно слишком много ядов, которых у нас просто нет и купить мы их не успеем.

— Если нужны яды, то я могу помочь, — сказала Эя. — Попрошу у матушки, у неё как раз есть такие, расплатитесь позже.

Седой кивнул.

— Спасибо, Эя. Это было бы очень кстати. Продолжим, — Седой благодарно кивнул дроу. — Основной проблемой я вижу наличие у врага виверн. Сильные и быстрые твари могут поставить крест на наших затеях только тем, что они могут оказаться не в том месте и не в то время. Поэтому первым пунктом я бы поставил их уничтожение и завоевание превосходства в небе. После этого откроется невиданный стратегический простор, вплоть до банальной бомбардировки булыжниками по марширующим оркам.

— Что известно о численности виверн? — спросил Шекель. У нашего адмирала была странная привычка, когда он говорил, казалось, будто он жуёт.

— Относительно размеров орды немного, около трёхсот особей. Максимум триста пятьдесят. Главная проблема в том, что лидер орды, Ыхлаг, расположил их в центре своего построения, добраться туда будет непросто, но необходимо.

— А почему бы нам не победить их в небе, прилетим-пошумим, сами явятся? — предложил Инг.

— Поначалу так и будет, выманим, сколько сможем, и дадим бой в воздухе. Но не нужно считать врагов полными тупицами, после пары поражений они либо спрячут виверн, либо вся стая будет вылетать разом. Это при том, что со вчерашнего дня у нас в строю сорок восемь драконов, сто двадцать пегасов и…

Седой посмотрел на меня, ожидая окончательного подтверждения того, о чём мы с ним говорили ранее. Я кивнул.

— И двенадцать грифонов.

Примерно половина присутствующих непонимающе уставилась на Седого и на меня, так как мой кивок не остался незамеченным.

— Кого? — послышалось слева.

— Грифонов, — твёрдо сказал Седой. — Сейчас не об этом, но хочу сказать, что в мире появился ещё один вид летающих животных. И именно наш союз контролирует этот стратегический ресурс. Детали и перспективы додумаете сами…

При этом многие удивлённо косились на своих кланлидов, а это означало, что информацию удалось удержать в нужных руках, так как те сидели с лёгкими улыбками, показывая всем, что они были в курсе. Я даже представлял, что произойдёт дальше, к вечеру информация расползётся по всем игрокам и дальше перехлестнёт по провинциям империи. Зачем мы открылись?

Всё просто. Шила в мешке не утаить, и с недавнего времени по Дальнему начали гулять слухи о наездниках на грифонах, принесённые охотниками и старателями, которые не боялись уходить вглубь провинции на многие дни.

Поэтому момент выдался удачный. Видеоролик с моим участием, а также, надеюсь, разгромленная Орда на границах и новый летающий маунт создадут нам определённую репутацию, которая поможет в налаживании связей. Политика, чёрт бы её побрал. Чем больше кланов мы сможем подтянуть на свою сторону, тем сложнее будет сколотить против нас коалицию.

После паузы, во время которой все кто знал о грифонах, наслаждались произведённым эффектом, Седой продолжил.

— У нас слишком мало сил для противостояния. В целом из-за того, что пегасы даже с магами верхом не в состоянии конкурировать с вивернами. Поэтому проще и быстрее добить тех на земле, и скорее всего, в этот налёт отправятся смертники. Второй по важности задачей считаю устранение вождя орды Ыхлага. Орки всегда соперничают за власть, и как только не станет самого сильного, многие стойбища передерутся между собой или отвалятся из Орды. Нас устроит любой из вариантов.

Седой оглядел зал.

— Сейчас передаю слово Азу.

Тот не заставил себя долго ждать и уверенной походкой вышел к трибуне.

— Готовы подраться? — спросил он, сияя белозубой улыбкой.

В ответ ему раздался одобрительный гул.

— Вот и отлично, ни секунды в вас не сомневался.

Лицо Аза стало серьёзным.

— А теперь перейдём к тому, чем мы будем одолевать Орду. Про летунов вам уже поведал Седой. Всё так и есть, чуть меньше двухсот животных. Теперь игроки, общий состав около двух тысяч человек, со средним уровнем сто девяносто семь, что хорошо, так как средний уровень у противника сто десятый. Наёмники — четыре тысячи штыков, средний уровень сто пятьдесят. Отдельно стоят кланы Дагрима и Эи. Численность небольшая, но при этом уровни двести двадцать плюс.

Во время этого монолога все местные сидели со скучающим выражением лица, словно во время длинной и монотонной лекции. Искусственный интеллект чётко разделял игровые и реальные реакции и в нужные моменты делал коррекцию.

— Немного, по сравнению с Ордой, но шансы есть. Провинция останется за нами в любом случае, не зря ведь мы бессмертные, речь идёт о том, что мы можем потерять всё, что сделали с момента появления здесь. Второго подобного шанса у нас не будет, поражение отбросит нас на годы назад. И всё это время нам придётся платить немалый коронный налог из наших карманов. Мы должны победить!

— А почему мы не запросим помощи у императора? Это ведь имперская провинция, пусть помогает… — сказал один из пришлых офицеров.

Аз слегка замялся. Этот вопрос оставался самым спорным, и мы с Седым сломали друг о друга не одно копье. Самое поганое, что при таком количестве людей я не мог говорить настоящие причины, связанные с приходом в провинцию жрецов Всеединого.

Пока мы были не особо интересны церкви, и нас не трогали, но как только обратимся напрямую за помощью, наверняка сюда придут и церковники. А учитывая моё состояние, и что в планах у нас вернуть Печати и закончить то, что мы не смогли доделать у верити, а именно возродить пантеон множества богов, то нам жрецы Всеединого здесь точно не нужны.

— Только в крайнем случае, — твёрдо сказал я и вышел к Азу.

Люди требовали ответов, и мне пришлось крутиться ужом на сковородке, чтобы убедить их в своей правоте. Справился, хотя и не все поверили моим доводам, что отчётливо отпечаталось на их лицах. Я настаивал на том, что император может забрать единственную крупную провинцию у игрока в случае плохого управления и невозможности самостоятельно защищать границы империи.

Собрание растянулось до глубокой ночи, и спать я отправился в таком изнеможении, что казалось, будто вручную разгрузил вагон с углём, причём вручную. Кто говорил, что болтать — не мешки ворочать? Так вот, плюньте ему в лицо…

Утром Дальний напоминал муравейник. За прошлый день количество жителей выросло вчетверо, и большинство свободных горожан сейчас спешили в сторону реки, на строительство укреплений. Именно там предстояло встретить Орду. Уж слишком удобное место для решающей битвы.

Широкая, почти сто метров, река с быстрым течением, топкие берега. Со стороны моря стоял Город, укрепления которого сейчас спешно приводили в порядок, вот за кольцом стен и развернулась масштабная стройка.

Причём настолько огромная, что казалось, за десять дней здесь успеют выстроить чуть ли не ещё один Итиль.

— Готовы? — спросил я, когда заметил, что все расселись по драконам и пегасам.

— Готовы, — послышался нестройный гул голосов. Здесь были исключительно игроки, так как посылать в самоубийственную атаку местных я посчитал расточительством.

— Тогда вперёд, — крикнул я и, взяв разбег, поднялся в воздух своего пегаса.

Взлетали с трудом, так как каждый пегас нёс минимум по двое наездников, а драконы по шесть — десять.

Сзади меня примостилась хрупкая девушка-маг. Это был уже второй рейс за это утро, и наездники, как и их животные, успели утомиться. Но делать нечего, переброска войск поближе к противнику шла полным ходом.

Через полчаса лёта я увидел внизу мелькающие плащи эльфов-разведчиков. Они выдвинулась самостоятельно с целью отравить как можно больше источников пресной воды.

— Как тут у вас? — спросил я у Аза, когда мы наконец добрались до места назначения, небольшого горного пика, торчащего отдельно от горного массива.

— Готовимся, мы засекли тридцатку виверн глубже в провинции. Полчаса дадим отдохнуть животным и выдвинемся. Пока будем справляться своими силами, грифоны останутся на крайний случай.

Время пролетело очень быстро. Всегда так, когда дел столько, что не знаешь, за что хвататься в первую очередь. Через полчаса мы уже были в воздухе и малой группой летели в сторону затаившихся в засаде виверн. Намного выше, под прикрытием облаков, нас сопровождала основная группа.

— «Скоро будем на месте, готовьтесь», — сообщил Аз, он летел в верхней группе прикрытия.

— «Готовы, сообщи, когда увидишь шевеление», — ответил я.

Через пять минут Аз написал снова.

— «Вас засекли, движение на пятнадцать часов, не дёргайтесь, летите спокойно»

Я слегка повернул голову и увидел чёрные точки в небе, они приближались. Наша группа не спешила, давая врагу приблизиться.

Когда до виверн осталось меньше ста метров, мы рванули вперёд. Виверны тоже. Началась погоня. Задача нижней группы состояла в отвлечении внимания, чтобы виверны пропустили момент нападения сверху. Всё так и вышло. Виверны проморгали атаку.

Драконы пылающими метеоритами упали на них сверху. Виверны кинулись врассыпную, но куда там. Их было в полтора раза меньше, чем драконов. Через пять минут всё было кончено.

До вечера мы выявили и упокоили ещё три группы, сократив общее количество летунов Орды на треть. Хороший улов. Вернулись на базу и после непродолжительного отдыха отправились к основному лагерю. Как раз наступила ночь, так что добрались без происшествий. Даже можно сказать, любовались видом. Десятки тысяч костров и факелов устилали равнину под ногами.

Искать виверн пришлось долго. Костры давали хоть и постоянный свет, но недостаточный, чтобы разглядеть, что нам нужно. Провозившись около часу, всё-таки отыскали цель. Летающие гадины укрылись в самом центре подальше от света.

— «Начинаем!», — пришло сообщение от Аза.

Сложив крылья, пегасы рухнули вниз и, не долетая до земли около двадцати метров, сбросили бомбы — связки кожаных мешков размером с футбольный мяч. Такие «игрушки» не получили распространения в Северной Империи, но были широко известны в Архипелаге. У Шекеля как раз был их запас, так что нам повезло.

Связки бомб со свистом ушли вниз, пегасы прыснули в стороны. Грохот частых разрывов и визг оглушённых и раненых виверн был усладой для ушей. Но недолго, как только закончился грохот, за дело взялись драконы, почти пятьдесят ящеров — могучая сила при правильном управлении. Сорок драконов рухнули на головы оглушённым вивернами, а остальные огнём очертили кольцо вокруг стоянки, чтобы рядовые бойцы орков не могли пройти через пламя.

Я дёрнул поводья и отправил пегаса к скоплению врагов. Мне до боли в стиснутых зубах хотелось спуститься на землю и принять участие в битве, но нельзя. Не с моим уровнем, хотя за последнее время я и скакнул к шестьдесят пятому. Всё равно мало. Одиночные противники ещё ладно, тут я выкрутился бы за счёт личных навыков, но в толчее массовой битвы меня снесут походя. Вместо этого я загрузил рюкзак бомбами.

Заметив скопление врагов, я тут же полетел туда. Через десять секунд оказался над ними, и вниз одна за другой полетели десяток чёрных шаров. Рвануло знатно, я заметил минимум пару убитых, остальные с трудом улизнули и больше не собирались группами.

Я метался над полем, сея сумятицу в рядах противника. То одной бомбой, то сразу десятком. Но ещё я видел, что многие виверны успели подняться в воздух и сейчас атаковали драконов, держащих огненный периметр. А ещё за огненной стеной уже собралось целое войско орков. Они выли, рычали и готовы были ринуться в бой, как только появится такая возможность.

Проверил сумку, тридцать три бомбы. Кидать вниз уже бессмысленно. Бой на земле ещё продолжался и вроде дело шло к нашей победе, но кинув бомбу сейчас, я легко мог зацепить и своих. В одном месте огонь погас, и через брешь хлынуло море орков. Шар за шаром улетал в сторону бреши, орки падали замертво десятками, общий счёт наверняка перевалил за три сотни, когда наконец пришёл сигнал к отступлению.

Я бросил последние четыре бомбы в скопление противников и юркнул в сторону от летящего в меня огненного шара. Вот и шаманы орков подтянулись, точно пора сваливать. С земли поднималось всё больше драконов и пегасов, и когда все оказались в воздухе, я понял, что мы недосчитались примерно половины крылатых коней и около трети драконов.

Плохо. Очень. Ведь и первые, и вторые не возродятся быстро, минимум неделя для пегасов и от трёх недель до пары месяцев для взрослых драконов, а на них завязано слишком много наших расчётов.

Что меня порадовало, так это огромное количество трупов виверн на земле. Да, порезвились мы неслабо. Теперь если какая тварь и осталась в живых, то нам она будет не опасна, так как отныне действовать мы будем исключительно группами.

С вивернами закончили, время переходить ко второй части плана…

Глава 10

— Как у нас дела? — спросил я у Седого, спрыгивая с пегаса после очередной вылазки. Игроки вокруг спешно собирались, пришла пора переносить место стоянки, Орда уже успела пройти мимо, и время переброски начало стремительно расти, что в нынешней ситуации непозволительно.

— Плохо, — сказал утомлённый воин, прислонившись спиной к деревянной бочке и прикрыв глаза.

Не удивительно, что он устал. Последние трое суток мы практически не спали, всё время выискивая всё новые и новые способы нанести урон неприятелю. Засады, растягивание противника и ликвидация по частям, завалы на самых удобных путях передвижения. За эту бешеную гонку я поднялся до девяносто второго уровня. Это хоть немного облегчило мне жизнь, теперь я не валился с ног после каждого боя, но и до того состояния, что у меня было до сброса уровней, ещё не добрался. Не уверен, что это возможно, пока я не получу хоть какой-нибудь класс.

— Чего так? — спросил я. — Вроде всё неплохо продвигается, орки и их союзники мрут тысячами, скорость продвижения орды упала почти втрое. Укрепления возле Города растут с огромной скоростью.

— Они всё равно дойдут, тут мы ничего не можем поделать, их слишком много… — Седой открыл глаза и пристально посмотрел на меня.

— Мы убили уже не меньше двадцати тысяч, убьём ещё.

Седой с кряхтением поднялся.

— Да, это так, но на место убитых пришли другие, Орда скорее выросла, чем уменьшилась, и из степи к ним подходят новые стойбища.

— Ыхлага так и не смогли найти? — спросил я, имея в виду вождя Орды.

— Нет, и это странно. Обычно вождь останавливается в самом большом шатре в центре лагеря, сейчас же этого нет. У меня сложилось впечатление, что он с нами играет.

— Не думаю, что это возможно, орки показались мне туповатыми. Вождь не должен сильно от них отличаться.

— Возможно, ты и прав. Просто ему везёт. Слишком большая площадь поисков, слишком много орков, чтобы найти вождя сразу. Как сам? — спросил Седой и встал на ноги.

— Что у нас по плану дальше? Какие предложения?

— Пойти пожрать чего-нибудь, вот и все мои предложения. А после этого вырезать ещё пару стойбищ, — сказал воин. Он выглядел подавленным, как будто не верил в успех нашей борьбы.

Я хлопнул его по плечу.

— Прорвёмся, — сказал я.

— Как будто у нас есть выбор, — на лице Седого заиграла кривая улыбка

— «Ты в лагере?» — прилетело сообщение от Шай.

— «Да»

— «Не улетай никуда, есть неприятные новости».

— «Что случилось?»

— «Через пять минут буду»

Что там могло приключиться в Дальнем, что Шай решила лично прилететь и рассказать это вживую?

— Я отойду, — сказал я Седому.

Тот кивнул.

— Что стряслось? — спросил я, когда Шай приземлилась и мы отошли подальше. Несмотря на передряги, настроение у меня было хорошее.

— Андрей, с Антониной Семёновной всё плохо, увезла скорая, подозрение на обширный инфаркт, хорошо, что она успела мне позвонить…

От этой новости мне стало плохо. По-настоящему. Ноги отказались держать меня в вертикальном положении. Дрожь потрясла всё тело, из меня разом как будто выкачали все силы и тепло, что поддерживали меня.

— Насколько всё плохо? Что с Женей? — спросил я не своим голосом.

— За Женькой отправился Макс, я попросила его… С Антониной Семёновной я ещё не разобралась, сейчас поеду в больницу, но по короткому телефонному разговору я поняла, всё действительно плохо.

— С-спасибо, Кать… — тихо сказал я. Присел на ближайший валун и обхватил голову руками. Как же всё это мелко и ненужно. Война с орками, интриги, провинция, император… Когда я просто не мог позаботиться о своей семье.

От бессилия хотелось свернуться калачиком и забиться в тихий угол и одновременно вскрыть глотки паре врагов. Я ведь действительно ничего не мог поделать. Разве что деньги, но и это не самое главное в этой ситуации. Я каждую неделю перебрасывал всё до последнего золотого, которые мне причитались как главе Злыдней, и там выходили совсем немаленькие суммы. Не огромные. Но по крайней мере, их хватало, чтобы обеспечить пенсионерку и дочку самым необходимым. Но что это даст, когда Женька останется одна?

— Что от меня требуется? — спросил я. Просто так Шай не прилетела бы лично.

— Нужно заверить несколько документов, чтобы я могла попасть в больницу и помочь, чем смогу. Я ведь не родственница, со мной вряд ли будут даже разговаривать, а ещё нужна доверенность на Женьку. Чтобы ко мне не явились органы опеки и не отправили Женьку в детдом.

— Всё что нужно, только скажи, — ответил я. В горле застрял ком. Я еле выговаривал слова.

— Не будем откладывать, времени и так нет, — глаза Шай расфокусировались. Она нырнула в меню.

Вспышка холодного света осветила поляну. Передо мной застыл представитель администрации. Чёрный силуэт без мужских или женских признаков. Внутри него вертелись и вспыхивали звёзды, кружились галактики.

— Чем я могу помочь? — спросил он обезличенным голосом.

Подобная услуга являлась платной, около ста тысяч золотых, но кто считает деньги в таких обстоятельствах.

— Нам нужны услуги нотариуса, — сказала Шай. — Как можно быстрее.

— Хорошо, данная услуга присутствует в перечне, — дальше пошёл длинный монолог с перечислением мелких нюансов.

Я не выдержал:

— Нам некогда это слушать, можем приступить к делу? — еле сдерживая гнев, спросил я.

Полчаса ушло на оформление необходимых документов.

— Всё, я побежала, — Катя поцеловала меня и твёрдо сказала. — Андрей, всё будет хорошо, прости, что принесла плохую новость.

— Это тебе спасибо и Максу, я не представляю, что я делал бы без вас, — ответил я.

— Сочтёмся, — ответила Катя и растаяла в воздухе.

Я вернулся в лагерь. Седой заметил моё появление

— Это что ты там с Шай делал в кустах, негодник? — на его лице играла улыбка. Мне же было не до этого.

— Не то, что ты думаешь, — сказал я глухим голосом, проходя мимо воина и направляясь в сторону пасущихся в стороне пегасов.

— Что случилось, Рэй? Поссорился с Шай? — Седой моментально понял, что настроение у меня кардинально поменялось, и решил узнать, что произошло.

— Нет, с Катей всё хорошо, извини, мне нужно побыть одному… — я молча оседлал пегаса и отправился в сторону гор. Хотелось побыть наедине.

Холодный горный воздух слегка освежал, но я погрузился внутрь себя. Что я мог сделать? Что? Попросить выпустить меня из капсулы и доставить в больницу? И чем я помогу? Ничем, скорее мне самому потребуется помощь…

О том, что произойдёт с Женькой в случае, если Антонины Семёновны не станет, я предпочитал не думать, у неё не останется никого из родных. Одна…

От несправедливости хотелось взвыть, я понял, что пойду на что угодно, на самые радикальные меры, лишь бы вернуться в реальность. Почему я поверил, что меня невозможно вылечить? Пусть меня осматривали очень хорошие врачи, светила по нашим меркам, но они не одни в мире, может быть удастся найти кого-нибудь, кто сможет помочь… Не для себя, нет, для единственного родного человека, что у меня остался…

Подгоняемый этой мыслью, я мчался всё дальше и дальше, нырял в облака и облетал горные пики и в какой-то момент понял, что возможно, уже вылетел за пределы провинции, так как преодолел горный хребет и попал в долину. Внизу лежала зелёная равнина с многочисленными реками. Осмотрелся по сторонам и увидел вдалеке деревню на пять десятков домов.

А почему бы и нет? Возвращаться, конечно, нужно, но в этот момент возня с орками казалась мне несущественной. Хотелось отвлечься хоть на полчаса.

Я направил пегаса вниз. Вблизи деревня производила впечатление уютного уголка, затерянного на бескрайней равнине. Тихое спокойное место.

— Чего тебе, путник? — спросил широкоплечий мужчина с кузнечным молотом в руке.

— Не знаю, — честно ответил я. — Пролетал мимо и решил остановиться посмотреть, что тут у вас и как.

Кузнец, точно кузнец, никем другим он быть не мог, так как слева от дороги как раз стояла простенькая кузня с вывешенными нехитрыми изделиями. Он оценивающе посмотрел на меня, будто пытаясь понять, не начну ли я разносить деревню в щепки.

— Шалить не намерен? — спросил он подозрительно.

— Не планировал, — спокойно ответил я и, опустив руку в сумку, достал две бутылки с квасом. Одну протянул собеседнику.

Тот принял и осмотрел.

— Пойдём, чего посреди улицы стоять, — сказал он и махнул рукой, приглашая за собой.

В кузнице оказалось тепло, просто тепло. Горн с красными углями уже успел остыть, но всё ещё давал тепло.

— Надолго к нам? — спросил он.

— Нет, сейчас немного отдохну и обратно, — ответил я, про себя думая о свалившихся проблемах.

Что делать?

Вариантов не так уж и много. Если с Антониной Семёновной всё будет в порядке, то она продолжит присматривать за Женей. А если нет?

О других вариантах мне не хотелось думать. Любой из них подразумевал печальный итог. Детский дом? Дальние родственники, практически забытые, которые смогут забрать дочку к себе? Возможно, смогут помочь Макс и Катя, но через сколько времени им это надоест? Не думаю, что долго вытерпят.

Нанять круглосуточную няню? Оплатить я смогу. Наверное. А как я проконтролирую отношение к ребёнку? Вопросы повисали в воздухе без ответов.

Кузнец отхлебнул из бутылки.

— Проблемы? — спросил он.

— Разберусь, — ответил я.

— Не знаю, парень, что у тебя случилось, но когда со своей благоверной поругаюсь, то ухожу с головой в работу, помогает. Хочешь попробовать?

— Поработать кузнецом? — с сомнением спросил я.

— Тут без разницы, но раз уж мы в кузне, то почему бы и не попробовать?

А что я терял? Можно попробовать. Даже если получу кузнечную специальность, то какая разница, всё равно класса нет.

За пару минут мы раздули жар и кузнец сунул заготовку в пылающие угли.

— Сейчас подождём, пока раскалится…

***

Удар за ударом. Красная пластина проминалась с каждым ударом всё сильнее. Яков, а именно так звали кузнеца, указывал мелким прутиком, куда бить, прикладывая его к раскалённому железу.

— Сильнее, — сказал он.

Я слушался. Нос щекотал запах палёного железа. Через пятнадцать минут работы мозг окончательно отключился. Я действовал словно машина, не разбираясь с происходящим, не думая, просто делая своё дело. Два часа я махал молотом, пока не довёл себя до полного изнеможения. Когда руки уже с трудом поднимали молот, поковка меча оказалась готова.

Яков закинул её в бочку с ледяной водой.

— Помогло? — спросил он.

Я прислушался к себе. Мои проблемы никуда не ушли, нет, но сейчас я воспринимал их без эмоций, понимая, что нужно действовать.

— Да, помогло, спасибо, — ответил я и присел на лавку. Устал.

Я взгляну на заготовку меча, вышедшую из-под моих рук. Она вышла неказистой, но и навыка у меня не было. Так что сойдёт.

Ещё около часа мы с Яковом просто болтали. О погоде, о жителях деревни, о неприятностях, поджидавших в близлежащих землях.

Но всё рано или поздно заканчивается. Я распрощался с новым знакомым, пообещав заглянуть ещё разок, как выпадет время. Возвращаясь в Дальний, я понял, что мне действительно стало лучше, и мне был необходим такой разговор ни о чём. С простым как две копейки кузнецом, но ведь помогло…

Когда я очутился недалеко от Города, уже серело.

— Ну ни хрена ж себе! — присвистнул я.

Строительство укреплений на берегу реки приняли колоссальные масштабы. Видели когда-нибудь муравейник после того, как в него ткнули палкой? Здесь было намного фееричнее. Тысячи людей мелькали внизу, формируя ландшафт вручную. Десятки магов вырывали огромные куски земли и грузили её в повозки. Работа кипела!

Уже был готов первый вал, растянувшийся на пару километров вдоль обрывистых берегов. Наступающим не позавидуешь, а ведь время ещё есть, интересно будет взглянуть на окончательный результат.

В Городе работа тоже кипела. Бреши в стенах уже залатали. Наспех, но этого достаточно. Основные работы происходили на каменных стенах и башнях. Там мастера собирали сотни метательных орудий. От небольших стреломётов до огромных требушетов. Не удивлюсь, если последние смогут вести обстрел даже по другому берегу реки…

Клановый дом встретил меня тишиной. Шай и Инг были в реале, разгребая мои проблемы. Чёрт бы побрал этого Прохорова!!!

Драг заседал на Пике. Геф ошивался на стройке.

— Где ты был? — послышался голос Аза.

Не ожидая никого услышать, я слегка дёрнулся.

— Нужно было отвлечься, — ответил я, стараясь не выпускать раздражение на волю.

— Что у вас происходит? — спросил он. — Макс и Катя офлайн, ты пропал, Драг ничего не знает… Андрей, давай определимся, я распустил свой клан не для того, чтобы меня ставили перед фактом, я хочу быть в курсе происходящего…

Аз казался слегка раздражённым и обиженным, хотя и старался последнего не показывать.

— Это личные дела, касающиеся меня и никого больше. К клану это не имеет никакого отношения, — ответил я холодно.

— С дочкой проблемы или с тёщей? — спросил Аз спокойно.

— Откуда ты знаешь? — я подскочил, внутри полыхнула ярость, руки сами собой потянулись к саблям. В курсе моих проблем были три человека: Шай, Инг и Драг. Всё! Остальных я не посвящал в свои проблемы.

Аз отпрыгнул от меня к стене и выставил руки вперёд.

— Рэй, успокойся, опусти оружие, — примирительно сказал Аз.

С трудом, но я остановился.

— Говори! — потребовал я. Не верил я, что Макс или Катя рассказали.

— Я работаю в том же учреждении, в котором в данный момент находится твоя тушка, — разделяя слова паузами, сказал Аз. — И у меня есть доступ к личным делам всех пациентов. Так что я в курсе твоей ситуации…

— Чего раньше молчал? — спросил я, буравя Аза взглядом.

— А зачем? Чтобы получить такую сцену? Я и сейчас спросил, потому что понял, у тебя серьёзные проблемы в реале, и возможно, я могу помочь. Андрей, если для тебя клан это только пёстрый значок в характеристиках, то мне жаль. Такие образования не живут долго. А вот если это настоящий спаянный коллектив, как здесь, в Эллирии, так и в реале, то у такого проекта есть будущее. Итак, повторю вопрос, что случилось?

Пару секунд я напряжённо смотрел в глаза Азу.

— Садись, — я указал рукой на диван, — разговор не будет лёгким.

— Вон оно как… — пробормотал Аз, когда мой рассказ подошёл к концу. Я рассказал всё, кроме того, кто такие Макс и Катя, и какие мотивы их вели. Не мой секрет, захотят, расскажут сами. — Я даже не знаю, что сказать, и что я могу сделать…

— На самом деле можешь. Как я понял, у тебя есть выход на руководство центра и на дельных врачей. Попробуй разузнать, возможно ли восстановить меня хотя бы частично. Ладно, наша медицина бессильна, но есть и другие страны, новые разработки… чудеса… Может кто-нибудь сможет подсказать?

— Я понял тебя, Рэй. Сегодня вечером позвоню знакомым, они могут быть в курсе.

— Спасибо, — сказал я.

В этот момент мне пришло уведомление, что Инг появился в Эллирии, и через секунду я уже получил от него письмо.

— «Ты где? Есть новости…» — прислал Инг.

— «Дома с Азом. Куда подойти?» — спросил я.

— «Будь там, я сейчас».

Я приготовился к худшему из исходов, максимально накрутив себя. Предчувствие говорило, что нужно готовиться…

Появился Инг, он казался собранным и свёл брови вместе, чего раньше за ним не замечалось. Я вскочил навстречу:

— Что там?

— Прости, Андрей, врачи сделали всё, что могли…

Мне как будто ударили под дых…

Глава 11

— Андрей, прими мои соболезнования, — сказал Аз.

— И мои, — в тон ему отозвался Инг.

Я стоял и не шевелился. Мысли метались, не давая сфокусироваться на чём-то одном. Как организовать похороны? Как уберечь дочку? Как дальше жить…

Немая сцена посреди комнаты затягивалась всё сильнее. Здесь собрались умные люди, и они понимали, в какой ситуации я оказался.

— Андрей, можно мы заберём Женю к себе? Хотя бы на время… — спросил Макс.

Акт доброй воли? Всё равно у меня нет особого выбора.

— Я был бы очень благодарен… — с трудом выдавливая слова, сказал я.

— Кстати, можешь не волноваться насчёт денег… для похорон. Как оказалось, Антонина Семёновна предполагала подобное и отложила более чем достаточную сумму. У меня есть знакомые, они всё сделают, — очень осторожно сказал Инг.

— Ещё раз спасибо, — сказал я.

Нужно собраться! Самотерзаниями я ситуацию не улучшу. Смахнув оцепенение, перевёл взгляд на Аза.

— Мне нужно выбраться временно из капсулы. Сможешь помочь? — спросил я. Оцепенение сменилось холодной яростью.

— Думаю, да. Центр ведь не тюрьма, да и насчёт обратного подключения смогу помочь…

Дверь с грохотом распахнулась, в комнату вбежала Шай. На пару секунд она застыла на входе, а затем рванулась ко мне.

— Я ничего не смогла сделать, прости, — вцепившись коготками в мою спину и положив голову на плечо, запричитала она.

Я провёл руками по мягким волосам и успокаивающе ответил:

— Ты здесь ни при чём. — То, что Катя так близко восприняла ситуацию, меня тронуло до мурашек. — Спасибо тебе за всё.

Шай всхлипнула, а затем резко отстранилась.

— Женька будет жить с нами, Рэй, — резко выдала она. — Дом у нас с Максом большой, места хватит всем, наймём няню, повара да кого только нужно. И это не обсуждается!

Я устало посмотрел на Катю, которая вмиг превратилась в бешеную фурию.

— Уверена, что тебе нужны эти проблемы? — я доверял Шай, но насколько серьёзна она в своих намерениях, и не надоест ли ей это через пару месяцев, сомневался.

Одно дело — наши отношения в Эллирии, и совсем другое — там, в реальности. С другой стороны, если нанять достаточно компетентную няню и других нужных людей, то сильно ей Женя не помешает. Эти затраты я и сам потяну через пару месяцев, когда пойдёт доход от грифонов.

В любом случае, лучше жить хоть и с посторонними людьми, но при этом ни в чём не нуждаться, чем попасть в детский дом, с его, зачастую, звериным оскалом…

— Уверена, — твёрдо ответила Катя.

— Аз, сколько времени понадобится, чтобы вынуть меня из капсулы и доставить в Москву?

— Недолго, за день управимся. Об этом я и хотел сказать. Сегодня и завтра, пока всё не будет улажено, тебе лучше оставаться в Эллирии. У нас тут война, знаешь ли, и пропажа главы провинции может сказаться в худшую сторону.

— Он прав, Рэй, — сказала Шай, — тебе лучше пока побыть здесь. А к назначенному времени мы тебя заберём.

— Спасибо, — в который раз сказал я.

Мне была неприятна моя беспомощность. Очень неприятна. Но и отказываться от помощи я не мог.

Обговорив ещё пару моментов, Инг и Шай отправились в реал.

— Так и будем торчать здесь? — спросил Аз.

— А тебе не нужно в реал? — спросил я, намекая, что нужно ещё договориться, когда меня вытянут из капсулы.

— Нет, сейчас никого нет, посмотри на время, уже почти ночь, а вот утром сразу пойду. Так что, остаёмся здесь?

— Нет, сейчас я всё равно не засну. А раз так, то самое время накромсать ещё орков, — сказал я с кривой усмешкой.

— Вот это я и хотел услышать! — ухмыльнулся Аз.

***

Фёдор, он же Аз, постучался в кабинет директора Института.

— А, это ты? Чего застыл в дверях, заходи, присаживайся, — сказал Алексей и приветственно махнул рукой.

Фёдор без промедления вошёл и развалился в кресле по другую сторону стола. Отношения позволяли.

— С чем пожаловал? — спросил директор института.

— Есть пара просьб, — пробасил Фёдор и провёл рукой по гладко выбритой голове.

— Даже пара… — усмехнулся Алексей. — Выкладывай.

— Первое, мне всё-таки нужны люди, человек двести — триста, возможно больше, недели на две-три. А ещё лучше, чтобы они остались. Алексей Борисович, я ведь в курсе о новом пополнении. Сколько там, тысяча, две? Я прошу значительно меньше…

— Всё никак не уймешься, — недовольно пожевав губами, сказал Алексей.

— Нет, и в ближайшее время не собираюсь, — Фёдор расплылся в довольной улыбке.

— Неужели так важно? — спросил Алексей.

— Более чем. Борисович, я тебя когда-нибудь обманывал? Или подводил? Так чего зажимаешь, или забыл, кто выстроил большую часть агентуры?

— Помню я, помню, — недовольно ответил Алексей.

— Так чего тогда зажимаешь? Отдай мне.

— Всех новичков?! — от такой наглости Алексей чуть не поперхнулся.

— Да, — сверкая белозубой улыбкой, ответил Фёдор.

Повисла тишина. Алексей хмуро смотрел на своего сотрудника.

— Забирай пятую часть… — с трудом выдавил Алексей.

— Третью.

— Пятую и сотню старожилов, больше не дам, не проси. И так почти все свободные люди к тебе уходят, — Алексей сдался.

— Идёт, — Фёдор внутренне ликовал. Пятая часть это около шестисот человек. Пусть не особо высокоуровневых, но привыкших к дисциплине военных — это огромное подспорье для клана. А сотня профи просто подарок судьбы. Он даже знал несколько узких спецов, которых обязательно перетянет к себе.

— Ты говорил о нескольких проблемах. Мне теперь страшно спрашивать, что ты ещё удумал… — сказал Алексей.

— Тут всё значительно проще. Нужно Рэя на пару дней вытянуть из капсулы, а потом вернуть обратно, — Фёдор замялся. — Тут такое дело… в общем, слушай…

За пару минут Аз выложил Алексею последние события.

— Да, не позавидуешь ему. Но я не вижу проблем. Вытянем, засунем, если действительно на пару дней, то и раствор в капсуле менять не потребуется. Скажи секретарше, когда и кого, она всё организует. Но доставлять будешь сам.

— Спасибо, Борисович.

— Иди уже, и чтобы с просьбами ко мне в ближайший месяц не являлся.

— Ах, да, кое-что забыл… — смущённо пробормотал Фёдор, при этом на его лице всё так же красовалась в меру нагловатая улыбка.

— Ещё что-то?! — Алексей начал потихоньку закипать.

— Да. Сможете глянуть в карту Андрея? Может есть способ хотя бы частично его восстановить? Зарубежные клиники, новые разработки…

— Сегодня гляну и сообщу о выводах, а теперь окончательно свободен, больше возражения не принимаются.

***

— Скоро будут, — довольно прошептал Аз. По какой-то причине он пребывал в чрезвычайно приподнятом настроении.

Мы и ещё сотня эльфийских лучников и три десятка игроков лежали в кустах на берегу неширокой речки.

— Сколько их? — так же тихо спросил я.

— Около пяти сотен, довольно крупное стойбище, как бы нам не надорваться, — Аз нахмурился.

— Прорвёмся, — я оскалился в предвкушении драки, счёт которым я уже потерял за последние сутки. Я буквально не мог остановиться, мне требовалось всё время быть на волосок от гибели, просто чтобы отвлечься. Многие игроки уже посматривали на меня как на маньяка, так как я кидался даже в самые безнадёжные атаки, и что немаловажно, выходил из них победителем. Можно сказать, что я сформировал определённый уровень славы среди игроков.

— Вон они, — я кивнул на противоположный берег.

Среди леса всё ближе и ближе к реке начали мелькать фигуры. Полуденное солнце хорошо освещало местность, так что разглядеть разведчиков оказалось нетрудно. В этот раз орки были светло-коричневого окраса и несли на головах оленьи рога, что говорило о высоком статусе племени. Слабым стойбищам подобное не позволялось.

— Как только половина окажется в воде, будем стрелять, — тихо скомандовал я.

Шепоток приказа прошелестел по рядам укрывшихся лучников.

Практически не двигаясь, я наблюдал, как всё больше и больше врагов выходило на берег.

— Чёрт, — выругался Аз, — у них великаны.

— Не дрейфь, друг мой, — отозвался я. Мне было всё равно, пусть хоть сам дьявол вылезет посреди реки, мы всё равно будем атаковать.

Через пару секунд на берегу появились и те, о ком с опаской сказал Аз. Пятиметровые худощавые фигуры, опоясанные грубо выделанными юбками из плохо обработанной кожи, на которой всё ещё виднелись клочки шерсти животных. В руках великаны несли двухметровые дубины, способные за один удар отбросить десяток игроков.

— Три, пять, семь, — посчитал я.

Аз и укрывшиеся на нашей стороне берега игроки смотрели на меня то ли с ужасом, то ли с уважением.

Ждать начала переправы пришлось долго, около получаса. Я опасался, что орки вышлют передовой дозор, но мои опасения не подтвердились. Собравшись вместе, племя с улюлюканьем полезло в воду.

— Ждё-ём, — прошептал я, — ждё-ё-ё-м…

Моя рука поднялась вверх.

Когда почти треть орков оказалась в воде, я резко опустил руку.

— Огонь, — крикнул я и отбросил ветки с переносного стреломёта. Он не был столь же убойным, как и его стационарный собрат, но тоже выдавал более чем значительный урон.

Прошелестела сотня стрел, за ней следом отправилась вторая. Эльфийские лучники стреляли с поразительной скоростью, выпуская тысячи стрел.

Из реки раздался возмущённый рёв, быстро сменившийся на вопли боли.

— Маги! — крикнул я.

Это была не первая стычка на реке, и мы уже успели отработать тактику. Заманивали врага в воду, и поливали всеми доступными дальнобойными средствами. Когда противник слегка отходил от первого шока, в игру вступали маги и замораживали половину реки, что давало дополнительное время.

Сейчас мы не стали отступать от этой тактики. Вперёд выдвинулась пятёрка магов, и часть реки начала стремительно укрываться льдом. Стрелы продолжали свистеть, поражая цель за целью. Больше всех доставалось тем оркам, кому не посчастливилось обогнать своих товарищей.

Я прильнул к ложу стреломёта. Прицела как такового не было, приходилось целиться на глаз. К моему счастью, по такой огромной туше как великан трудно не попасть.

Деревянный, диаметром с руку взрослого мужчины и примерно такой же длины, кол сорвался с ложа и через две секунды впечатался в грудь переднего великана. Тот взревел и бросился в воду, пытаясь укрыться. Всего у нас было десять стреломётов, так что каждому из великанов прилетел гостинец.

Сбоку, высунув язык набок, прицеливался Аз. Щелчок и кол впечатался великану прямо в подбородок, проделав в нём аккуратную дыру и опрокинув на землю.

— Ложись! — заорал я, когда увидел, что в нашу сторону летел огромный сгусток огня. Не иначе как у стойбища был шаман.

Рвануло. На меня посыпались куски земли. Воздух наполнился запахом химикатов.

Оглянулся.

Толпа орков пёрла через реку, улюлюкая, вереща и стараясь как можно быстрее добраться до противоположного берега.

Через секунду я уже стоял за своим стреломётом.

Рычаг ушёл вниз, на ложе лёг новый кол. Пять секунд на прицеливание. Выстрел. Не попал. Вернее попал, но не туда. Деревянный кол, вместо того чтобы впиться великану в грудь, угодил в плечо, отчего тот выронил дубину и разразился взбешённым рёвом.

Я успел сделать почти два десятка выстрелов, прежде чем первый орк выбрался на наш берег. А всё благодаря великанам. Глубина реки для них была не столь значительной, всего лишь по грудь, поэтому они ломали дубинами лёд, что маги успели наморозить.

— Огонь по великанам! — крикнул я, выхватил сабли и бросился на берег. Я знал, что моё место уже занял другой стрелок из местных.

По бокам от меня бежали десятки игроков, спеша скинуть неприятеля в воду. Зазвенела сталь, лучники, чтобы не попасть по своим, сместили обстрел на середину реки, выцеливая видневшиеся над водой орочьи морды.

Минута за минутой мы скидывали противника в реку, но в один момент противников стало столько, что нас буквально захлестнул вражеский вал.

Скольких мы упокоили? Не меньше чем три — четыре сотни и половину великанов, но противников как будто стало ещё больше. Аз ошибся, и мы нарвались на значительно более крупный отряд.

На меня насело сразу трое орков, заставим меня вертеться ужом.

Отскок назад, чтобы дать себе пространство для манёвра. Сместился влево, перекрывая путь и не давая им возможности атаковать одновременно. Сабли мелькали в воздухе. Я не давал оркам опомниться, наседал на них. Первый упал через полминуты, второй и третий почти сразу за ним.

Я оглянулся. Везде шла отчаянная рубка. Пока мы не давали противнику подняться к лучникам, но надолго ли нас хватит?

Заметил, что сбоку толпа орков повалила одного игрока и начала его кромсать.

Рывок к свалке.

Увлечённые добиванием игрока, орки не заметили нового противника, за что и поплатились. Бить в спины можно не только быстро, но и метко. Выдохнув, принялся за разделку. Только третий противник оказал сопротивление и, размахивая здоровым ятаганом, бросился ко мне. Но не добежал. Ему в грудь вонзились пять стрел, и он мешком рухнул на песок. Лучники тут же перенесли огонь и отвлекли остальных орков, чтобы игрок смог подняться.

— А, вот ты где, — рядом появился Аз. — Нужно отходить, их слишком много!

Он указал пальцем на противоположный берег, откуда продолжали переть враги. Сколько же их тут? Не меньше тысячи, понял я. А ещё я заметил круг шаманов в глубине леса, они то и дело вскидывали руки вверх и раскачивались из стороны в сторону. То и дело к нам устремлялись немногочисленные заклинания, но их сила была такова, что сразу убивала игрока или эльфа, если он попадался на пути. К тому же, в том районе наверняка прятался и вождь…

Я улыбнулся, видимо настолько криво, что Аз отшатнулся.

— Сколько ещё сможете продержаться? — спросил я, понимая, что планировал безумство.

Аз пару секунд подумал, обвёл поле боя взглядом.

— Минут пять, максимум десять, после этого придётся драпать, — ответил он.

— Должно хватить! — крикнул я, стараясь перекрыть шум битвы, после чего рванул в сторону.

— Я с тобой, — крикнул Аз и побежал следом.

Проскальзывая между врагов, я мчался вдоль берега, параллельно раздавая короткие, но болезненные тычки. Я помнил, что примерно в двухстах метрах было поваленное дерево, по которому, хоть и с трудом, можно по-быстрому добраться до противоположного берега.

Орки на такое не способны, в них преобладала сила, а не ловкость. Мне же в самый раз.

Оглянулся. Аз мчался следом, расшвыривая противников с пути, как шар раскидывает кегли. Берег битвы остался позади. Я ускорился, так как мне больше не мешали лезущие со всех сторон орки.

Вот оно!

Довольно крупное дерево, упавшее поперёк реки. Кора уже слезла, оголив белый скользкий ствол. На середине ствола я чудом удержался. Казалось, будто я шёл по намыленному кафелю, ствол оказался настолько же скользким.

— Чтоб тебя! — послышалось сзади. Аз не удержал равновесия и отправился в воду.

— Сам справишься? — крикнул я.

— Да уж как-нибудь, — ответил он и, широко загребая, быстро поплыл к противоположному берегу.

Искупаться пришлось и мне. Из-за веток я не разглядел, что конец ствола обломан и не доставал до берега. Холодная вода ожгла кожу, но это придало сил.

Я не стал дожидаться Аза, а в одиночку рванул к шаманам. Лес тут же накрыл меня тенью, я нёсся вперёд, огибая небольшие овраги и заросли колючего кустарника. Впереди показалась группа орков. Я тут же спрятался за дерево. Сейчас моя цель не в бесполезных схватках, а в истреблении руководящей верхушки стойбища. Подождав пять секунд, рванул дальше. Всюду мелькали силуэты орков, но я не останавливался. В руке уже был зажат пузырёк с ультимативным по разрушительности зельем. Подарок Эи.

Выскочив на пригорок, я уже занёс руку для броска, но остановился. Мне открылась полная картина. Во-первых, шаманов оказалось значительно больше, чем я ожидал, и сидели они не одной группой, а пятью, образовывая круги. Но не это заставило меня остановиться, а десятки больших повозок с железными клетками сверху, и они были доверху заполнены пленниками. Так что в одной повозке помещалось не меньше пары десятков.

Если сейчас применить зелье, это наверняка заденет и их…

— И что теперь делать? — выругался я.

Глава 12

Пока я раздумывал, меня заметили. Поднялся вой, и в мою сторону поспешил сразу десяток орков-воинов. Рядом появился Аз. Он за секунду оценил происходящее.

— Уходим, пока не поздно! — выпалил он.

— Нет! За мной! — крикнул я и, огибая спешащих к нам орков, бросился к повозкам. — Руби замки, я их отвлеку!

До первой повозки мы добрались, опередив преследователей на десяток секунд. Хорошо, что шаманы так и продолжали раскачиваться из стороны в сторону и не обращали на нас внимания.

Аз обрушил свой двуручник на замок. Сноп искр. По ушам ударил скрежет металла. С первого раза перерубить замок не получилось, пришлось ударить ещё два раза.

Вблизи я понял, что ошибся с количеством пленников в фургоне, их было не меньше полусотни. В основном эльфы-мужчины в видавшей виды одежде.

— Хватайте оружие и сражайтесь! — закричал я, когда первый из пленников выпрыгнул на землю. Его глаза пылали гневом, он опрометью бросился в сторону и сцепился с подбегавшими орками. За первым эльфом последовал второй, затем третий. Поток пленников начал изливаться на свободу.

— Давай к следующей! — крикнул я Азу и метнулся к следующей повозке, благо они стояли борт к борту и далеко бежать не пришлось. В этот раз нам повезло. Замок слетел с первого удара, и пленники уже были готовы действовать.

На третьей повозке мне уже пришлось прикрывать Аза. До орков наконец дошло, что мы делали, и на нас навалились. Для меня последующий бой слился в одну картину. Оскаленные орочьи морды сменяли друг друга с завидным постоянством. Сабли не успевали парировать все удары, и я постоянно получал болезненные тычки. Спасало только то, что Инг подсуетился и заказал изначальным Злыдням по комплекту брони очень высокого качества.

Нас двоих задавили бы количеством, но освобождённые эльфы не давали добраться большинству противников. Ушастые оказались хорошими бойцами. Они с яростью набрасывались на орков с голыми руками, и в некоторых местах даже теснили орков, забирая массивное оружие у поверженных врагов.

В общей сложности нам удалось открыть восемь клеток, ещё три открыли сами эльфы. Меньше трети. А после этого нас прижали по полной. Пришлось уйти в глухую оборону.

Я заметил, что со стороны шаманов поднялись десяток полуметровых малиновых сфер. Каждая, словно собака на поводке, была пристёгнута тонкой нитью к одному из орочьих заклинателей. Одна из сфер вспыхнула ярким светом, поводок оторвался, и она молнией скользнула в сторону противоположного берега. Через секунду раздался оглушительный взрыв. Часть орков, что была ближе к берегу, повалились наземь. Что происходило там, где засели наши лучники, лучше и не думать. Засветилась вторая сфера…

Если ничего не предпринять, то через пару минут от наших бойцов ничего не останется. Я выхватил пузырёк с зельем.

— Не подведи, — сказал я, и размахнувшись, бросил гранату в шаманов. Я надеялся, что строй орков прикроет нас с Азом и эльфов от взрывной волны.

— Ложись! — заорал я что было сил.

Мой крик потонул в шум битвы. Лишь Аз и пара эльфов послушались. Впрочем, упасть на землю я не успел. Земля вздыбилась, а потом я почувствовал себя так, будто мной выстрелили из пушки. Удар спиной о клетку выбил воздух из лёгких. Затылок, ударившись о металлические прутья, взорвался болью.

Я почувствовал, что перевернулся вслед за повозкой. Кое-как упёрся ногами и в нужный момент выстрелил себя вперёд, чтобы не быть погребённым под перевернувшейся повозкой.

Удар о землю. Пара секунд, чтобы прийти в себя и глотнуть очередное зелье лечения.

Лишь после этого я поднял глаза вверх.

Лес пылал! Не так. ПЫЛАЛ! От желтоватой травы на земле до верхушек деревьев. Повозки, отброшенные взрывной волной, валялись в полном беспорядке. Во многих зияли дыры. Малиновые сферы шаманов продолжали пылать. Но теперь не было тех, кто мог ими управлять. Набрав достаточно сил, сферы начали взрываться. На секунду меня оглушило от частых разрывов, меняющих ландшафт и превращавших лес в обширный луг.

Опыт лился потоком, но мне некогда было переключаться и смотреть.

Чуть в стороне заметил Аза. Он перепачкался в прелых листьях и земле, отчего походил на лешего. Скорее всего, я выглядел не лучше, если судить по рукам.

— Вперёд! — крикнул я и метнулся обратно.

— Бешеный! — крикнул Аз. — Ты точно ненормальный!

— Не отставай!

Мчась вперёд, я видел сотни разбросанных тел, орки и эльфы валялись вперемешку. Порадовало, что большинство ушастых всё-таки остались живы. А вот клыкастым пришлось несладко, они приняли на спины всю мощь взрыва.

Пробежав ещё несколько секунд, я понял, что рваться вперёд больше нет смысла. На том месте, где сидели шаманы, теперь красовались небольшие кратеры, а оставшиеся противники превратились в фарш. Со стороны реки я увидел, как к нам мчалась подмога. Похоже, своими действиями мы дали возможность перебить тех орков, что прорвались к берегу, и теперь у игроков появилась возможность прийти к нам на выручку.

Минут десять ушло, чтобы добить уцелевших орков и отправить команды лучников на перехват тех, что сбежали.

— Навели мы тут шороху, не меньше чем пару тысяч положили, а ещё десятка два шаманов, отличный улов, — довольно сказал Аз, когда я помогал вытаскивать пострадавших пленников из перевёрнутых, но так и не открывшихся повозок.

— Да не то слово, — ответил я.

После драки я понял, что всё, пора остановиться. И так за сутки упокоили столько орков, что на три дня хватит. Сколько не гони от себя проблему, всё равно придётся смириться.

— Когда меня вытащат? — спросил я.

— Завтра утром, — ответил тут же посерьёзневший Аз.

Я кивнул. Значит как раз успеем разобраться здесь и вернуться в Дальний. С Седым вопрос решён. На время моего отсутствия в реале он возьмёт на себя руководство теми силами, что принадлежали Злыдням.

— Кто у вас главный? — обратился я к одному из эльфов.

— Если Алианна жива, то она, — ответил мой собеседник с лёгким поклоном.

— Жива! — послышался мелодичный голос со стороны.

К нам приблизилась молодая девушка. Потрёпанный дорожный костюм, длинные удивительно белые волосы и идеальное лицо.

— Госпожа, — эльф склонился в низком поклоне.

Алианна окинула эльфа взглядом и произнесла:

— Оставь нас, Мартин, мне нужно поговорить с нашими спасителями, — голос девушки был сух и деловит. Она посмотрела на нас с Азом. — Я выражаю официальную благодарность за наше спасение. Дом Шаддар помнит свои долги, вы не останетесь без благодарности.

Взгляд спокойных зелёных глаз заставлял ёжиться. Будто кто-то вылил кувшин холодной воды на спину.

— Не стоит утруждаться. Освобождение вас из клеток — побочный эффект нашей войны, — так же холодно ответил я.

Эльфийка нахмурилась, похоже, ей нечасто приходилось сталкиваться с подобными ответами, особенно в безразличном тоне.

— И тем не менее, вы сделали это.

— Раз сами предлагаете помощь, то давайте не откладывать. Чем вы можете помочь? — спросил я, стараясь как можно скорее закруглить разговор. Не нравилась мне эта Алианна, слишком высокомерная и заносчивая.

Похоже, мой ответ поставил её в тупик. Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но резко передумала и гневно глянула на меня.

— И? — спросил я.

— Сейчас нам нечем отблагодарить вас, но когда мы доберёмся до Эльварана, то обязательно, — гордо вскинув подбородок, сказала эльфийка.

— Пока вы доберетесь до Эльварана, здесь всё будет выжжено на метр вглубь. Так что идите с миром и не давайте обещаний, которые не сможете выполнить, — меня утомил этот короткий и бесцельный разговор, и я махнул Азу. — Пойдём, нам ещё в Дальний возвращаться.

Мы развернулись и двинулись.

— Я вас не отпускала! — рявкнула она, и наши ноги начала заплетать вылезшая из земли быстрорастущая лоза.

Уход в сторону. Клинки, недавно возвращённые в ножны, снова блеснули на солнце.

Резкими рывками я приблизился к взбесившейся эльфийке.

— Никого не убивать! — крикнул я, понимая, что сейчас Злыдни устроят резню среди пленных эльфов, даже несмотря на то, что те оказались неплохими бойцами.

С пальцев Алианны сорвался узкий зелёный луч.

Я отпрыгнул.

Луч, больше похожий на лазер, задел плечо. Руку обдало болью. Из полуоткрытого рта донёсся злой рык.

Две секунды, и я оказался возле атаковавшей меня эльфийки. Снизу вверх ударил её в лицо. Вокруг крики, эльфы рвались к своей предводительнице, но Злыдни умело прикрыли место действия, не пуская никого.

Алианна с всхлипом упала на землю. Я схватил её за хвост белых волос и резко дёрнул назад, открывая шею.

— Прикажи своим успокоиться, — прорычал ей на ухо.

— Будь ты проклят! — отвечает она.

Синеватая сталь клинка надавила на нежную кожу эльфийской шеи.

— Последнее предупреждение!

Алианна на секунду замешкалась, а затем с трудом выкрикнула.

— Всем стоять!

— Молодец, — прорычал ей в лицо. — А теперь слушай сюда. Ещё одна подобная выходка, и никто и никогда не узнает, что вы были здесь. Перебьём всех до последнего и бросим гнить. У меня нет настроения разбираться со взбалмошными девчонками. Раз у вас нет ни чести, ни достоинства, ни благодарности к тем, кто вас спас, то проваливайте из моей провинции куда подальше, и чем быстрее, тем лучше. Всё понятно?

Алианна слегка кивнула, чтобы не распороть кожу шеи о приставленный к ней клинок.

— Рад, что у тебя сохранилась хоть капля благоразумия, — мои руки отпустили её волосы.

— Уходим! — громко сказал я.

Когда мы перебрались на другой берег, ко мне подошёл Аз.

— Чего так взбесился? Нет, я понимаю, девчонка резкая, но и ты перегнул слегка, — сказал он.

— Да, согласен, не знаю, что на меня нашло, — ответил я.

На самом деле знал, я с каждым мгновением всё больше нервничал. Буквально сходил с ума. Скоро в реал, а там похороны и встреча с дочкой. Радость, замешанная на горе…

Когда мы уже расселись на пегасов и готовы были взлетать, к нам примчался посыльный от Алианны.

— Госпожа просит вас задержаться и поговорить с ней, — выпалил он.

Я смерил его нейтральным взглядом.

— Некогда, у нас тут война как-никак. Если действительно хочет поговорить, пусть двигается в Дальний и дожидается там. Идите вдоль берега, не промахнётесь…

— Но как же… — с недоумением проговорил эльф. Похоже, он не привык, что «Госпожу» кто-то посмел ослушаться.

— Ничего, захочет — придёт, а нет, так и ладно… — ответил я и поднял пегаса в полёт.

По пути заглянул в лагерь к Седому.

— Как у вас?

— Трудно, пришлось перекинуть половину клана в степь и вырезать подходящие к орде подкрепления. Не знаю, насколько это правильно. С одной стороны, теперь количество орков будет уменьшаться без притока новых стойбищ, но и размаха того не будет. Придётся отщипывать понемногу, да и скорость Орды увеличится.

— Посмотрим. Как там Эя и её девчонки? — спросил я. Пару дней назад я отправил дроу в подмогу к Седому, тому как раз не хватало мобильных отрядов.

— Отлично. Своевольные конечно, но как бойцы просто высший уровень.

— Меня пару дней не будет, сам знаешь причину. Управишься? — спросил я ещё раз. В прошлый раз Седой не сильно обрадовался моему отсутствию, но всё же смирился.

— Куда деваться, — улыбнулся он.

Обговорив мелкие детали, я отправился в Дальний.

***

Мне казалось, что я плыл по воде. Медленный тёплый поток нёс меня в неизвестность, в закрытых глазах плясали искорки. Я не чувствовал тела, как и прежде.

— Вставай, лежебока, — на грани слышимости послышался знакомый голос. Аз, либо кто-то, похожий на него.

Хотел ответить, но не смог. Тело по-прежнему мне не подчинялось. Оставалось только ждать, когда сознание проясниться и начнёт воспринимать реальность.

— Шутничок, етить тебя, — послышался другой, незнакомый мне голос.

— Алексей Борисович, шуток не понимаете?

— Помолчал бы лучше, Федя. Видишь, человек в себя приходит, — сказал незнакомец.

— Этот придёт. Ничего ему не сделается. Да, Андрюха? Или лучше Рэй?

Ответить я не мог, да и не хотел. Я настолько привык к последнему имени, что не замечал разницы.

— Долго он будет приходить в себя? — спросил Аз. Никому другому этот голос принадлежать не мог. Даже не столько голос, сколько интонации, выражения, манера говорить.

— По-разному, от десяти минут до получаса. Но он слышит нас, это точно, поэтому можем начать.

До меня донеслось шуршание страниц.

— Андрей, недавно Фёдор попросил меня посмотреть твою медицинскую карту, проверить диагноз, так сказать. На первый взгляд, я его подтверждаю. Да, увы. Но некоторые твои параметры, снятые капсулой, не дают мне покоя. Я хотел бы тебя обследовать уже на нашем оборудовании. Может удастся что-нибудь понять. Ты пока подумай, так как если дашь согласие, то придётся провести кое-какое время здесь. Без погружения в капсулу.

— Надолго? — тут же спросил Фёдор.

— Дня два — три, может быть неделю…

— Вы ведь помните, что у нас там война, а Рэй один из ключевых её участников. Неделю нельзя…

— Фёдор, куда ты лезешь? Не тебе подобное решать, а Андрею. Некоторые анализы и проверки просто невозможно сделать, пока организм полностью не отойдёт от капсулы с её реагентом.

— Это его дело, пусть решает, а мы пока пойдём…

Послышался мягкий хлопок двери. Меня оставили в одиночестве. Как ни странно, но я был спокоен, но никак не мог решить, что же мне делать дальше? Оставаться на обследование или нет?

Если я всё-таки решу остаться, то получу чуть более подробное описание нынешнего состояния организма. Возможно, ничего не поменяется, но почему нет? Всё-таки в этом центре разработали такие замечательные штуки как капсулы с раствором, в которых находилась уйма покалеченного народа. Может и мне смогут хотя бы частично помочь.

С другой стороны, сейчас в Эллирии шла война, и мне необходимо находиться там! От её исхода зависело, насколько я смогу стать на ноги и обеспечивать дочку всем необходимым.

Трудный вопрос, и у меня нет на него однозначного решения.

Зрение вернулось через десяток минут, при этом мне всё показалось неестественным: лампы над головой, дающие мягкий ровный свет, серые стены, белые шкафчики.

Я лежал и продолжал думать. Прошло ещё минут двадцать, но я так и не решился ни на один из вариантов. Боковым зрением заметил, что освещение в комнате изменилось, стало светлее.

— А вот и Андрей проснулся, — сказал молодой мужик с выбритой до блеска головой.

Аз, понял я. Черты лица были схожи с теми, что я видел в Эллирии, но более резкие, что ли.

— Да, — сказал незнакомец, вошедший вместе с сокланом. Он навис надо мной и сказал:

— Андрей, знаю, что ты меня слышишь. Моргни дважды, если это так.

Моргнул.

— Отлично. Мы разбудили тебя заранее, до момента отъезда ещё пять часов, так что успеем провести кое-какие тесты.

Дальше началась долгая череда обследований. Меня мяли массажисты, кололи иглами, засовывали в медицинские аппараты. Всюду за мной следовали Аз и Алексей Борисович, как я понял, директор этого центра.

— Интере-е-е-есно, — почти после каждой процедуры говорил он.

Меня это сильно раздражало, так как я не мог спросить, что именно там интересного. А директор не спешил делиться результатами.

Наконец обследование закончилось, и ко мне подошёл Аз.

— Готовься, скоро приедут Макс, Катя и Александр Петрович. Он тоже решил познакомиться лично, так сказать.

Я моргнул, давая понять, что информацию принял, но внутри меня бушевало беспокойство. Мне вдруг стало нестерпимо стыдно за то, что мне помогает такое количество людей. В груди закололо…

Я не обратил на это внимания…

Глава 13

— Готов? — спросил Аз. — Сейчас приедут Макс, Катя и Александр Петрович.

Я моргнул, давая понять, что услышал. Если честно, то я боялся. Боялся, что меня увидят таким, каким я стал… Пусть они и знали о моём состоянии, но одно дело знать, а совершенно другое видеть.

— Выше нос! — подбадривающе пихнул меня в плечо Аз.

Десять минут прошли в томительном ожидании. Меня усадили в кресло, подключили планшет, чтобы я мог хоть как-то общаться, и выкатили коляску на улицу. На дворе была зима. Белые сугробы с по-военному ровными краями тянулись вдоль дороги. Солнце на безоблачном небе отражалось от снега и заставляло слегка жмуриться. Раньше я любил такую погоду и уже успел позабыть каково это, когда лёгкие втягивают в себя морозный воздух.

Аз, стоявший сбоку, достал телефон и позвонил.

— Скоро будут, — сказал он, когда разговор завершился.

Через несколько минут со стороны ворот показался вымытый до блеска чёрный микроавтобус. Внутренне меня затрясло, страх разлился по всему телу, и если бы тело могло дрожать, то наверняка так бы и было. Медленно, словно издеваясь, машина двигалась в нашу сторону.

— Интересно, а как на самом деле выглядят Макс и Катя? — пробормотал Аз. Он тоже слегка нервничал.

Машина остановилась. Я почувствовал, как сердце забилось намного быстрее. Дверь микроавтобуса дёрнулась и медленно пошла в сторону.

Чёрной молнией из машины выскользнула молодая стройная девушка в чёрном платье и таком же полушубке.

— Вот ты где, — хихикнула она и направилась ко мне.

Биение сердца отдавалось в ушах барабанным боем. Шай! Такая же, как в Эллирии, вплоть до малейших деталей. Катя приблизилась, обняла меня и поцеловала в щёку. Я ощутил теплоту её губ.

— Вот ты какой, — она слегка отстранилась. — Что ж, мне нравится! А насчёт всего остального не волнуйся, прорвёмся…

Она крепко обняла меня, а затем развернулась в сторону машины и крикнула:

— Макс, где ты там застыл?

А вот голос немного отличался, в Эллирии он был менее густым. Услышав же его вживую, я понял, что у Кати должна быть уйма поклонников. Это изредка подтверждал и Инг, рассказывая, что сестра страшная домоседка, не желающая появляться на публике, если не считать редких встреч с подругами.

Пока мы ждали Инга, Шай посмотрела на моего сопровождающего:

— Аз? — спросила она.

— Он самый, — улыбнулся тот. — Рад познакомиться.

— Я тоже, — ответила она и слегка улыбнулась, отчего Аз расцвёл. Бывают же такие девушки, что одним словом могут окрылить мужчину, хотя цветущий вид Фёдора меня немного покоробил.

Наконец из микроавтобуса выпрыгнул Инг. По сравнению со своим персонажем в Эллирии он был чуть худощавее, но интеллигентнее, что ли. Чёрный костюм из дорогой ткани идеально сидел на атлетическом теле. Русые волосы и явная схожесть с сестрой.

— Где тут наш Злыдень? — улыбнулся он и, найдя меня глазами, расплылся в улыбке. — Привет, Рэй! Рад наконец познакомиться вживую.

Я почувствовал, даже будь я здоров, выдавить из себя сейчас хоть слово не смог бы.

Передняя дверь открылась, и из машины показался седой мужчина лет шестидесяти — семидесяти в слегка потрепанном военном мундире…

— Кхе…

Если бы я мог, то расплылся бы в улыбке. Драг…

Он не сильно походил на себя в Эллирии, но повадки не спрячешь, я опознал его по одному только покашливанию. Но и походка, и манера держаться буквально вопили о том, что это он.

— «Не представляете, как я рад вас видеть. Кать, выглядишь замечательно» — набрал я. Да, им пришлось подождать, пока я закончу сообщение, но по-другому никак. Да и если честно, то чувствовал я себя значительно лучше, чем после аварии. Палец, которым я набирал сообщение, уж точно двигался уверенней…

Повторное знакомство растянулось на десять минут, после чего мы загрузились в машину и отправились к Максу и Кате домой. Мне предстояла ещё одна встреча. Главная…

Дорога заняла почти четыре часа и всё это время мы провели, болтая, если можно это так назвать. Петрович травил байки из военной жизни, Макс расписывал перспективы провинции, Аз рассуждал, что ещё можно сделать для укрепления обороноспособности. Шай же просто сидела рядом, положив ладонь мне на руку…

— Вот мы и прибыли, — сказал Инг. — Прошу чувствовать себя как дома! Я серьёзно.

Инг одобрительно кивнул Драгу, с которым у него иногда возникали пикировки в основном из-за характера Александра Петровича.

Мы оказались в коттеджном поселке, явно не из дешёвых. Вежливая охрана из мужчин с цепкими взглядами. Идеально почищенная от снега дорога и большие дома, окружённые елями.

Я и так знал, что Катя и Макс не бедствовали и именно поэтому имели возможность столько времени проводить в Эллирии, но одно дело знать, а совсем другое — получить столь явное подтверждение.

Остановились возле среднего по размерам особняка. Среднего по меркам тех дворцов, что находились неподалёку, а так вполне себе большой дом с красной крышей и белым фасадом.

Аз с лёгкостью выгрузил меня вместе с коляской из машины.

— Готов? — тревожно спросила Катя.

— «Да», — ответил я, но как мне казалось, к подобному невозможно быть готовым. Внутри я был готов к любому развитию событий, даже самому плохому.

Открылась двустворчатая дверь, и мы попали в дом. Что можно сказать об обстановке? Два слова: стильно и дорого. Никакой вычурной позолоты или вензелей, никакой аляповатости. Обилие дерева, тяжёлая мебель, лестница, похожая на произведение искусства. Видно, что здесь поработали дизайнеры не из последних.

— Женя! — позвала Катя.

Никто не отозвался.

— Наверное у себя в комнате, — предположил Инг. — Я сейчас.

Макс ушёл наверх и пропал на пару минут. У меня внутри похолодело. Узнает ли меня дочка? А увидев в таком состоянии, захочет ли общаться?

Послышались шаги, и я увидел Макса, а рядом с ним шла Женька… Повзрослевшая, вытянувшаяся за то время, что я её не видел. На ней было лёгкое белое платьице.

Увидев меня, она нахмурилась. Не узнала, понял я. Но с каждой секундой, что она смотрела, её лицо менялось. От недоверия до надежды.

Она сделала пару шагов. Остановилась. Ещё пара секунд, и она рванула вниз по лестнице.

— Папа! — рыдая, пропищала она и бросилась мне на шею. В этот момент я отдал бы всё, в том числе и жизнь, хотя бы за одну действующую руку. Просто чтобы иметь возможность обнять единственного родного мне человека.

— Папа, папочка… — из глаз Женьки катились слёзы. Маленькие ручки обняли мою шею и не отпускали.

Я заметил, как плакала Катя. Макс, Александр Петрович и Фёдор хоть и старались держать эмоции под контролем, но видно, что сцена давалась им нелегко.

— Почему ты молчишь? — с детской непосредственностью спросила дочка.

Катя обняла Женю за плечи и тихо объяснила, что я не могу говорить и в каком состоянии я нахожусь.

Услышав это, Женька с детской непосредственностью нахмурилась.

— Всё равно ты мой самый любимый, — пискнула она. По её щекам текли слёзы. — Ты ведь не уйдёшь? Будешь со мной?

От этого вопроса уже из моих глаз полились слёзы.

— «Я буду приезжать», — ответил я. Женька уже умела читать, спасибо Антонине Семёновне.

Мне хотелось провалиться сквозь землю, но и врать я не хотел. Зачем? Единственный вариант быть с дочкой — это хотя бы немного поправить здоровье, но тут я ничего не мог сделать самостоятельно, надежда только на Алексея Борисовича.

Постепенно мы переместились в большую гостиную, где нас тактично оставили наедине. Женька по-детски сбивчиво делилась своими переживаниями, я в меру сил отвечал. На душе было тепло…

Долго поговорить нам не дали. Пора было выдвигаться отправить в последний путь Антонину Семёновну. К моему удивлению, поехали все вместе. Пока добирались, я ловил на себе задумчивые взгляды Кати. О чём она думала? Я старался не предполагать плохого…

— Андрей, у меня есть предложение, — сказал Инг, когда мы уже подъезжали к кладбищу. — Я могу напрячь связи и определить тебя в лучшие зарубежные клиники. Что скажешь?

Я десяток секунд подумал.

— «Как только закончим с Ордой», — ответил я.

— Само собой, никто провинцию бросать не собирается, — ответила Шай с улыбкой. — Кстати, можешь нас поздравить, мы с Максом выкупили пару виноградников, а на очереди ещё пяток.

— «Браво, я не сомневался, что у вас получится»

Макс и Катя долго оттягивали, но наконец принялись за выполнение своего плана по захвату рынка спиртных напитков Эллирии. Я мог только пожелать им удачи и, если потребуется, любую помощь, как свою, так и клана.

— Спасибо, — сказала Шай. — Как будем в Эллирии, обязательно устроим дегустацию…

Описывать церемонию прощания на кладбище я не стану. Стандартно: хмурые мужчины и утирающие глаза женщины. Я боялся за дочку, слишком много на неё свалилось за сегодня. Не хотелось подорвать неокрепшую психику. Но держалась она хорошо. Только иногда сильнее стискивала мою ладонь.

***

— Что думаешь делать? — спросил Аз, когда мы вернулись к Кате и Максу домой.

— «Без меня продержитесь, если придётся остаться на неделю?» — спросил я.

— Да уж как-нибудь, — улыбнулся Инг.

— Кхе, Рэй, ты не чуди, если есть возможность, если есть хоть малейшая вероятность встать на ноги, то хватайся за неё и делай что нужно, а мы прикроем, — Драг обвёл всех хмурым взглядом. — Правильно я говорю?

Все были согласны!

Драг продолжил:

— Есть ещё хорошие новости, раз такое дело, то я смогу выделить десяток грифонов на продажу. Недавно прилетела очередная стая с большим количеством молодняка.

— Когда можно приступить к продаже? — Инг тут же сделал стойку.

— Да хоть сегодня, покупателей бы найти по-тихому, — сказал Драг.

— Насчёт этого не волнуйся, уже всё готово, — сказал Инг. — Будем работать через посредников в реале с полноценным договором о неразглашении и большими штрафами за слив информации. Думаю, придётся потратиться на порталы, чтобы перебрасывать грифонов на нейтральные территории и уже там совершать сделку.

— Почём пойдут? — поинтересовался Аз.

Инг хитро прищурился.

— Первая сотня уйдёт не меньше чем по шестьдесят миллионов.

— Них… себе! — Драг, до этого попивавший сок, подавился, услышав цену. — Кхе!

— Да, — с победным видом подтвердил Инг. — Всё уже готово к продаже, так что сможем это провернуть хоть завтра. Общая прибыль с десяти грифонов для Злыдней составит…

Инг на секунду задумался.

— Около трёхсот восьмидесяти миллионов. Часть уйдёт союзным кланам, процент уйдёт посредникам и на переброску порталами.

— Ну вы и даёте, — медленно проговорил Аз.

— То ли ещё будет! — сказала Шай.

— На данный момент мне и Кате нужно около двухсот миллионов для развития провинции. Как раз смогу закрыть первоочередные дырки и оставить немного на чёрный день. Остальные можно разделить между нами…

— «Не нужно», — ответил я.

Все посмотрели на меня, ожидая, что я напечатаю дальше.

— «На нас идёт Орда, и тех сил, что у нас есть, маловато. Нужно больше. Предлагаю выкупить всех наёмников, до которых сможем дотянуться, и привлечь кланы наёмников».

— Я согласен с Рэем. Какой толк в этих деньгах, если существует вероятность, что нас сомнут и разрушат всё, что мы успели сделать?

— Поддерживаю, — сказал Драг.

— Так мы и не против, — улыбнулась Шай. — Это как раз и был второй вариант, который мы хотели предложить.

— «Тогда давайте так и поступим, это ведь не последние грифоны…»

— Договорились, — сказал Инг и перевёл взгляд на Драга. — Где состоится передача?

— Кхе… Прилетай с утра ко мне на Пик, там и провернём всё.

— Договорились. Завтра жди с самого утра.

Пока обсуждали организационные моменты, я задумался над тем, насколько невероятно нам повезло с Штандартом. Я и раньше понимал, что это золотая жила, но сейчас я смог оценить масштаб… А ведь это только начало, когда крепости Ордена разрастутся, и количество грифонов увеличится, мы сможем продавать значительно больше…

Незаметно прошла ещё пара часов, после чего обсуждение заглохло само собой. Аз подошёл ко мне и тихо спросил.

— Андрей, нам скоро возвращаться. Что ты решил насчёт лечения?

— «Согласен», — я прикинул, что за неделю Орда успеет добраться до Города, а с учётом появившихся ресурсов её получится замедлить ещё сильнее. Так почему бы не попробовать…

Аз кивнул.

— Это правильный выбор. А насчёт Эллирии не волнуйся. Я сообщу Алексею Борисовичу о твоём согласии, и думаю, смогу уговорить его, чтобы дочка пожила недельку в клинике рядом с тобой, — сказал Аз. — Не против?

— «Только рад буду».

Аз удалился решать вопросы с директором центра, мы же остались в гостиной. Но ненадолго, во входные двери постучали.

— Кого это ещё принесло, — удивлённо пробормотал Инг и отправился посмотреть на нежданного гостя.

Издалека послышался смутно знакомый голос:

— Чего так долго, Максимка? Катя дома? У меня к вам разговор.

Голос приближался, пока в дверном проёме не появилась знакомая фигура. Прохоров старший. Меня сразу бросило в ярость. Кровь рванула по венам, сердце заколотилось, а руки по привычке мысленно потянулись к рукоятям сабель. Не удивительно после такого дня и разворошённых воспоминаний.

— А это ещё кто? — спросил Прохоров, обведя взглядом нашу компанию.

— Друзья, — ответил Макс с явным раздражением. Похоже, появление дяди не входило в его с Катей планы.

— Друзья… Вон тот в коляске мне кажется смутно знакомым, — бесцеремонно произнёс Прохоров, выставил палец в мою сторону и слегка скривился.

Я бы сейчас с удовольствием вцепился ему в горло, но чего не мог, того не мог. Женя, которое всё это время сидела на моих коленях, испуганно прижалась ко мне. Прохоров ещё раз окинул нас подозрительным взглядом.

— Пойдём наверх, в кабинет, там и поговорим, заодно Катю там дождёмся, — предложил Макс.

— Пойдём, — ответил Прохоров и, обгоняя владельца дома, пошёл наверх.

Он меня не узнал, понял я. Не удивительно, сейчас на мне нет и половины бинтов, что были, когда он посещал меня в больнице впервые, да и не уверен я, что он меня запомнил. Не так я ему интересен. Решилась проблема, и ладно.

Вернулся Аз.

— Всё нормально, договорился, можешь брать Женьку с собой, а после того как тебя снова погрузят, я отвезу её обратно к Кате, — сказал он и окинул нас взглядом, — А чего лица такие злые?

— «Позже».

Макса и Кати не было видно около получаса, но иногда до нас долетали раздражённые реплики Прохорова. В конечном итоге он быстрым шагом вышел к лестнице. Явно недовольный.

— Как знаете, но всё равно подумайте над моим предложением, — сказал он, спускаясь по лестнице. Прохоров ещё раз бросил взгляд в мою сторону. Я старался смотреть, как можно нейтральнее. Не хватало ещё накликать проблемы на голову Макса и Кати.

— Мы подумаем, — спокойно ответила Шай в последний раз.

Когда за Прохоровым закрылась дверь, Макс выругался.

— Принёс же его леший именно сегодня. До этого полгода не появлялся. Хорошо, хоть сам, — Инг кинул взгляд на меня.

— «Проблемы?» — спросил я.

— Ничего такого, с чем бы мы не справились, — ответила Шай, но по её виду было видно, что она нервничала.

Всё рано или поздно подходит к концу. Подошло и моё пребывание в гостях.

Дождавшись микроавтобус, мы отправились в Центр Реабилитации. Прощание выдалось очень тёплым, почти семейным.

— Выздоравливай, — сказала Шай. — Я буду ждать в Эллирии, ты мне обещал дегустацию…

— Кхе, в следующий раз чтоб на своих двоих пришёл, а то развёл тут непонятно что… — напористо сказал Драг.

— Поправляйся, — произнёс Инг.

Всё, пора назад, в Центр.

Следующие шесть дней я чувствовал себя самым счастливым человеком. Женька неотрывно находилась при мне, болтали, шутили, гуляли по небольшому парку прямо на территории Центра… Я почувствовал, что не одинок. Что во мне нуждались…

В палату вошёл Алексей Борисович.

— Андрей, пришли результаты обследования…

Глава 14

— Так вот, — сказал Алексей Борисович, — диагноз я, к сожалению, подтверждаю. Паралич нижних конечностей мы исправить не сможем практически со стопроцентной вероятностью. Возможно в будущем, когда появятся новые разработки, но не сейчас… А вот попробовать восстановить работоспособность речевого аппарата, рук и всего, что находится выше паха, попробовать можно. Не факт, что получится, но я считаю, что попробовать стоит. Не стоит винить врачей, что занимались твоим лечением изначально. У них нет и не может быть того оборудования, что есть у нас. Что говорить, ещё год назад я сам бы сказал, что ты безнадёжен, но медицинские технологии, к твоему счастью, не стоят на месте.

Выслушав, я молчал, не зная, что ответить. Сказать, что я был счастлив, нет. Скорее отстранённо спокоен. В глубине сознания я ликовал, но наружу это не выходило. Хотя бы частичное восстановление организма дорогого стоило… И снимало целый ряд проблем, главная из которых дочка…

— «Как это будет происходить? Сами процедуры», — спросил я.

— Самое интересное, что для тебя особой разницы не будет. Будешь большую часть времени проводить в капсуле. Но если хочешь знать детали, то: первое, мы слегка изменим состав геля в капсуле, добавим туда некоторые раздражающие нервные окончания вещества. Второе. Вживим тебе несколько нейростимуляторов, которые будут способствовать образованию новых межклеточных связей. А именно: в мозг, несколько в межпозвоночное пространство и ещё пару в основные органы. Также придётся подключить тебя к мышечной стимуляции, чтобы избежать уже начавшейся атрофии. Капсула хоть и делает это на минимальном уровне, но в твоём случае недостаточном, — Алексей выдохнул и продолжил. — Есть и несколько не совсем приятных моментов. Те меры, что мы предпримем, будут способствовать сильной усталости мозга. По-другому, какое-то время ты будешь чувствовать себя паршиво, даже в Эллирии. Также нам придётся доставать тебя из капсулы, причём это точно будет неожиданно. К тебе присоединят датчики, которые будут отслеживать, когда именно нужно слегка изменить лечение. Так что будь готов, что в любую секунду тебя может выкинуть в реальность.

Не такие уж плохие условия. Уж точно ничего такого, что я не мог бы пережить.

— «Согласен», — ответил я. — «Сколько это займёт?»

— Нейростимуляторы поставим сегодня, так что к вечеру будешь уже в капсуле, через пару недель достанем на обследование. А если ты имеешь в виду лечение, то не знаю. Честно. Ты будешь первой ласточкой, можно сказать, что именно на тебе мы будем отрабатывать лечение. Так что от трёх — четырёх месяцев до пары лет.

Что ж, никто и не обещал мгновенного результата. Даже шанса не обещали ещё год назад. Сейчас же он появился, и глупо будет им не воспользоваться.

Алексей пообещал встретиться чуть позже, перед подключением к капсуле, а затем ушёл по делам. Его место тут же занял Аз.

— Я всё слышал, поздравляю! — расплылся он в улыбке.

— «Спасибо. Как у нас дела?»

Каждый день Аз снабжал меня информацией о ситуации в провинции, и мне не терпелось узнать, что изменилось за последние сутки.

— Устали, — ответил Аз. — Сплошная бесконечная гонка на время. Несмотря на все наши действия, нам так и не удалось остановить орду, и через три — четыре дня она подойдёт к Городу с другой стороны реки, там всё и решится. Пощипали мы их сильно, особенно в последние дни, но всё равно недостаточно, слишком уж их много. Будем пробовать остановить на переправе.

Что ж, не зря всё это время на берегу шло строительство укреплений. Аз утверждал, что я сильно удивлюсь, когда увижу их своими глазами. А всё благодаря тому, что мы получили деньги за первую партию грифонов, и Инг, не мелочась, выгреб все строительные артели и всех наёмниках в ближайших империях: Северной, Эльваране, Подгорной империи, и даже залез в Архипелаг и к азиатам. Общее число завербованных приближалось к сорока тысячам. Половина из которых составляли воины, а половина строительных дел мастера.

Учитывая, что скорость строительства в Эллирии в разы превышала такую же на Земле, можно сделать вывод, что окрестности вокруг Города сейчас превратились в грандиозную стройку.

Также Аз поведал о том, что Злыдни пополнились огромным количеством новобранцев. Почти полторы тысячи человек, половина из которых завербована Гефом среди новичков, набранных по всей Эллирии. Многие игроки, увидев ролик, искали возможность вступить в клан, так что стоило бросить клич, и повалили целые толпы. А вот насчёт второй половины Фёдор темнил, сказал только «Тебе понравится!». Общая численность Злыдней подскочила почти до двух тысяч человек… Это выводило нас в топ тридцать русских кланов по численности. Хорошая заявка на успех, учитывая, что многие кланы создавались долгие годы. Тот же Седой тянул лямку кланлида уже девять лет.

— «А в целом как?» — спросил я.

— Нормально, — после небольшой паузы ответил Аз. — Не всё получается, но и не сказать, что мы стоим на месте. Кстати, тебе Шекель привет передавал. Он получил деньги от Инга на все свои хотелки по верфи и даже больше, и теперь бегает, выпучив глаза, и рассказывает, что с таким подходом он через пару лет построит самый сильный клановый флот на восточном побережье. Драгу тоже перепало немало, так что на Пике тоже идёт масштабное строительство. Главное сейчас — отбросить Орду…

— «Отлично».

Единственное, что меня обеспокоило, что строительство уже началось, по словам Аза. Невзирая на накатывавшего на нас противника. А если прорвутся? Всё строить заново и заново вкладывать ресурсы? Нужно будет уточнить этот момент у Инга, не верил я, что он просчитался.

Остаток дня я постарался как можно больше времени уделить Женьке, которая не отходила от меня ни на шаг и с интересом слушала наши с Азом разговоры. Некоторые моменты пришлось пояснять и ей. Хорошо то, что она не относилась к этому серьёзно, по-детски не понимая, что стояло на кону.

Когда подошёл момент её отъезда к Максу и Кате, мне пришлось вынести очень сложную сцену. Дочка не хотела никуда уезжать. Обхватила ручками и приговаривала:

— Нет, я тебя не отпущу, — при этом она жалобно всхлипывала, чем разрывала меня на куски. Пришлось сжать волю в кулак.

Женя выбила с меня обещание, что каждые пару месяцев я буду к ней приезжать, и мы будем проводить несколько дней вместе. Фёдор подтвердил, что это возможно.

В общем, кое-как уговорил. Аз прыгнул в машину и отвёз Женьку…

— Всё, мы закончили, — сказал Алексей под вечер, когда я проснулся после установки нейростимуляторов. — Можно отправляться в Эллирию. Готов?

Я мигнул, подтверждая готовность.

***

— Я в шоке, — сказал я, осматривая возведённые вдоль берега реки укрепления. С обновлённой стены Города открывался особенно живописный вид.

За то время, что меня не было, строители успели сотворить чудо. Несколько десятков небольших каменных крепостиц растянулись вдоль берега. Не сказать, что они представляли собой нечто сложное. Но каждая обладала пятиметровой стеной с десятком башен, с которых удобно обстреливать нападающих многочисленными баллистами, способными добить до другого берега Амура.

Амур. Именно так с подачи одного из игроков назвали реку. Я запомнил, что по этому поводу сказал Аз:

— А что, правильно. Дальний есть, был у России такой порт на Дальнем Востоке, пока япошки не забрали, а после них китайцы, так что название будет в тему, к тому же мы как раз на востоке континента…

— Да, но мы в Эллирии, а не на Земле, — усмехнулся я, но немного подумав, сказал. — Но раз назвали, значит назвали. Бессмысленно идти против воли игроков.

Вернёмся к укреплениям. Пологий берег укрепили гигантской стеной. Так что атакующим придётся каким-то образом взбираться на пятиметровую почти вертикальную стену, утыканную острыми пиками, многие из которых были смазаны ядом. Пик было столько, что стена казалась огромным чадом ужа и ежа, прилёгшим у реки.

В десятке метров за стеной находился глубокий ров и трёхметровая насыпь. Пусть орки попробуют пробиться через это, когда со всех сторон на них будет обрушиваться смерть. А учитывая, что сразу за насыпью находился широкий деревянный помост для лучников и магов — идеальная позиция расстреливать наступающих врагов. Всё это растянулось на километры вдоль берега. Ко всему я знал, что помимо этого на укреплениях установлены тысячи магических ловушек, ям с кольями и всего того, что может нанести противнику урон.

— И не говори, — сказал Седой. — Сам когда вижу, поражаюсь, что можно сделать при помощи труда и денег.

Насчёт денег не поспоришь, только на строителей Инг потратил чуть больше тридцати миллионов. Это без стоимости необходимых материалов, зелий и магических ловушек…

— Как распорядился своей частью? — спросил я, намекая на доход с грифонов.

Седой странно посмотрел на меня.

— А тебе разве не говорили?

— Нет, — ничего подобного Инг не говорил.

— Я оставил все деньги Максу, и они пошли на оплату наёмников, союзные кланы поступили так же. Мы ведь понимаем, что для начала нужно выстоять, а уж потом думать о деньгах. Но те, кто в курсе насчёт поступивших сумм, находятся в предвкушении… и с завистью смотрят на Злыдней…

— Насколько серьёзно? — спросил я, так как предполагал, что народ может начать бузить, видя те суммы, что мы оставляли себе.

Но всё честно. Союзные кланы получили и так значительно больше, чем изначально планировалось при установке Штандарта у верити. И я видел единственную возможность, как снизить зависть. Это стать настолько сильными, что при одной мысли о войне со Злыднями кланлиды будут вздрагивать и трижды сплёвывать через плечо.

— А сам-то не хочешь к нам перейти вместе со своими людьми? — спросил я прямо.

Этот вопрос давно витал в воздухе. А вхождение Седого в офицерский круг Злыдней сразу подбросит клан намного выше, как по авторитету, так и по количеству…

Седой странно глянул на меня. Аз, стоявший рядом, загоготал.

— Это серьёзный вопрос, Рэй. Я вижу плюсы в твоём предложении, но и минусов немало…

— Например?

— Например, я не готов пожертвовать своей самостоятельностью. Привык сам решать, что и как мне делать, самостоятельно нести ответственность. Но также я вижу, что у Злыдней есть небольшой шанс набрать значительную силу и выйти в высшую лигу. Как раз то, о чём я всегда мечтал. Как сам наверняка знаешь, славяне никогда не лезли в большую эллирийскую политику по причине раздробленности кланов и в целом небольшого количества игроков, если сравнивать с теми же китайцами или европейцами.

— Я понял тебя, не буду больше возвращаться к этому вопросу. А что касается завистников… Пусть найдут ещё один Штандарт, после этого получат провинцию от императора и уже тогда, отбив двухсоттысячное нашествие орков, гребут деньги лопатой. А если серьёзно, то большую часть этих денег Злыдни и сами не видят, пуская всё в развитие, а их доли не так уж и малы…

— Мне это можешь не объяснять, у меня есть глаза и уши, да и считать я умею, так что примерно представляю, сколько вы вкладываете в провинцию, и сколько вам ещё придётся вложить, чтобы хотя бы выйти на доход, который будет покрывать коронный налог, без грифонов, естественно, — сказал Седой.

Помолчали, вглядываясь в раскинувшийся по ту сторону Амура лес.

— Думаешь, завтра к вечеру? — спросил я, подразумевая появление Орды около Амура.

— В худшем случае послезавтра к вечеру, но скорее, через два дня утром. И это хорошо, основные работы сейчас перенесены на другой берег. Исключительно ловушки, но мы готовим их сотнями, так что даже подойти к воде оркам будет не так уж и просто.

— Возможно, сейчас спрошу глупость, но с чего вы решили, что орки вообще пойдут в эту сторону? — спросил Шекель. — Я бы на их месте обошёл чуть западнее и не штурмовал бы укрепления.

Аз улыбнулся.

— Эх вы, морячки… Ну, во-первых, Орда — не регулярная армия, ею практически невозможно управлять, даже вождю. Она прёт к цели по прямой, высылая стойбища в разные стороны для контроля территории и захвата всего, что может пригодиться, начиная от простой домовой утвари, заканчивая пленниками. За это время мы приучили их, что выслать дозор на любой из флангов означает его неминуемо потерять, — Аз перевёл взгляд на впавшего в ступор Шекеля. — Представь себе ель. Изначально орда как раз похож на неё. Ствол — это основной костяк племён. Разлапистые ветки это стойбища, которые решили поживиться, а вот уже иголки это разведчики и небольшие отряды воинов, вышедшие на грабёж. Сейчас мы смогли обрубить все ветки и поставить орду в ярмо постоянными атаками. Они постоянно натыкаются на наши заслоны, которые всё время смещают голову орды всё ближе и ближе к океану. Так что не волнуйся, выведем в нужную точку, а как только они увидят противника, то сразу бросятся в атаку. Такова их природа…

— Раз ты в этом уверен, не буду настаивать… — примирительно сказал адмирал.

— Уверен, — ответил Аз и кивнул.

— Что по Ыхлагу? Так и не удалось найти? — спросил я Седого. Я многое успел пропустить, пока лежал в больнице, и теперь старался войти в курс дела.

— Нет, — ответил Седой, — не нашли. Хорошо прячется, зараза…

— Ничего, как дойдёт до драки, он сам явится, можешь в этом не сомневаться. И кстати, Рэй, скорее всего, он будет искать именно тебя. Это для него дело принципа, вождь обязан победить в бою вождя другого племени.

— Племени?

— Да, они воспринимают нас именно так, как конкурирующее племя. Дикари, что с них взять… Так что как повстречаешь, постарайся не помереть…

— Да уж как-нибудь… — пробормотал я и опустил руку на эфес сабли.

С высоты стены я увидел, как вдалеке открылся очередной портал. Уже третий за сегодня. Инг призывал всех наёмников, до которых мог дотянуться. Я знал, что сейчас из голубого кругляша начнут выходить наёмничьи кланы Эльварана. Около тысячи наёмников-игроков. Хорошо, но мало.

Численность орды по разным оценкам составляла от ста двадцати до двухсот тысяч, точнее посчитать трудно из-за слишком большого размаха. Нас в разы меньше. Если взять и местных, и игроков, то около двадцати восьми тысяч. И лишь четверть клановые.

— Скоро явится Матриарх? — спросил Аз.

— Через три часа, — ответил я машинально.

Мать Эи решила прибыть в не самый подходящий момент. Но и отказать в приёме нельзя, у неё есть нужная мне информация по тем местам, что были в видении. Отыскав одно из них, я смогу на шаг приблизиться к разгадке постояльца в моей голове, а возможно и к обретению нового или возвращению старого класса.

— Волнуешься? — спросил Шекель.

— С чего бы? — спросил я. — Обычная встреча, обмен любезностями и после этого серьёзный разговор. Всё довольно стандартно.

Аз и Седой одновременно заржали.

— Нет, ты посмотри на него, — утирая слезу, пробормотал Аз. — К нему на встречу САМА прибегает МАТРИАРХ дроу, а он говорит об этом, будто ничего не случилось. Знаешь ли ты, мой друг, что матриархи и так крайне неохотно покидают свои пещеры, а чтобы ради какого-то мужика, так это вообще нонсенс. Я специально поискал в сети. Не было такого, ты — первый.

— Мне начать прыгать от радости? — спросил я.

— О-о-оу, похоже, кое-кто зазвездился, — поддакнул Седой в шутку.

— Злыдни! — ответил я с улыбкой.

— От Злыдня слышу! — захохотал Аз.

В главные ворота тянулась бесконечная вереница повозок из Дальнего. На время битвы решили переселить всех неспособных или нежелающих сражаться местных в Верхний город. Поспать пару дней на земле или в палатке лучше, чем когда доберутся зеленомордые и выпотрошат на месте.

Для этого кое-как восстановили стены второго яруса, расставили на них слабенькие болтомёты. Не идеал конечно, и долгой осады эти подобия стен не выдержат, но точно не дадут врагам захватить верхнюю часть Города с налёта.

— Аз, ты со мной? — спросил Седой, собираясь отправиться в очередную вылазку.

Пару дней назад смысл в передовых лагерях отпал. Теперь на все операции отправлялись из Нижнего Города, где уже были оборудованы склады с припасами и стойла для драконов.

Аз посмотрел на меня.

— Давай, у меня будет более чем представительная делегация, — сказал я.

— Тогда я в деле, — сказал Аз Седому.

— Пора и нам, — сказал я Шекелю.

Сделав небольшой крюк, мы оказались на верфи. Уж очень интересно было посмотреть, что там сейчас происходило. С одной стороны, увиденное несколько расстроило. Сплошная стройка на участке с полкилометра, бесконечные ряды сколоченных из досок лесов, грязь, котлованы. Но с другой, если призвать фантазию, то можно представить размах, с которым Шекель подошёл к делу.

— А что это? — я кивнул в сторону огромного помоста, вытянувшегося вглубь провинции на несколько сотен метров, и показалось, это только начало.

— Это — мечта! Если руки дойдут до строительства того красавца, что я тебе показывал, то я хочу иметь возможность приступить к строительству незамедлительно, — ответил он.

— А если не дойдут? — спросил я, так как не понимал, что мы будем делать с этой махиной.

— На нём можно строить и другие корабли, по пять — восемь разом. Я всё продумал, ничего из того, что здесь строится, не будет простаивать без дела.

— Раз ты в этом уверен, то я спокоен.

Только сейчас я заметил, что с двух сторон мыса на скалах, выступавших в море, тоже шло строительство. Шекель уже рассказывал мне об этом, и я полностью его поддержал. На такой лакомый кусок как гигантская верфь грех не совершить налёт. То ли пираты, то ли клан местных, если доберётся до бухты, то сможет разрушить постройки. Поэтому Шекель решил натянуть гигантскую цепь через горловину входа в бухту. Как он говорил, идею он позаимствовал из истории. Точно так же был перегорожена бухта у Константинополя…

Немного покрутившись возле верфей, мы отправились в Дальний. Скоро прибудет Матриарх, и что-то мне подсказывало, эта встреча не обойдётся без сюрпризов.

Глава 15

— Нервничаешь? — спросил я, глядя на Эю, которая застыла с каменным лицом сбоку.

— Нет, — выдавила она.

Ложь. Я-то видел, что обычно донельзя раскованная дроу сейчас собралась, словно перед битвой. Причём такой, в которой у неё нет шансов победить…

— Всё будет хорошо, — постарался подбодрить её.

— Надеюсь, — ответила она, уставившись немигающим взглядом вперёд.

— Расскажешь, что она любит, что нет, чтобы было проще вести разговор? — попытался я отвлечь Эю от терзающих её мыслей.

Дроу ненадолго задумалась.

— Она может быть… разной. Никогда не знаешь, чего именно от неё ожидать в следующий момент, но всегда будь начеку. Мать не привыкла слышать отказа ни в чём, и будет давить на тебя, в этом можешь быть уверен. Прогнешься, после этого не жди равного разговора…

Мы стояли недалеко от Дальнего на живописной поляне с журчащим ручьём. Солнце спряталось за небольшое облако, отчего свет пронизывал небо яркими лучами. Полдень. Скоро должна появиться.

Не прошло и десяти минут, как полыхнул портал. В отличие от небесно-голубых, к которым я уже привык, этот был тёмно-малинового цвета с рваными краями, будто отражал саму суть расы дроу.

Портал развернулся, и через него стали выходить облачённые в тяжёлые латы эльфийки с тусклыми полуторными мечами.

Десять, двадцать… Всего тридцать телохранителей.

Эя сжалась, будто ожидая удара. Что же там за мамаша такая, что вызывала у дочки такой страх?

Почётный караул образовал живой коридор, звук лопнувшей струны ударил по ушам. Секундное ожидание, и сквозь мерцающую пелену прошествовала Матриарх Берензия.

На две головы выше, чем дочка, облачённая в чёрно-красное платье до самой земли, со стилизированными под пауков металлическими пластинами. То ли парадный костюм, то ли доспех. Так сразу и не понять. Матриарх двинулась в нашу сторону. С виду она делала это не спеша. Движения мягкие, кошачьи, но если посмотреть на расстояние, которое она успела преодолеть за пару секунд, то это больше походило на боевой рывок.

Я на секунду напрягся. Матриарх Берензия выглядела очень опасным противником.

— Приветствую на землях Северной Империи, — сказал я, специально выбрав такое обращение, чтобы напомнить ей, что она имела дело не с отщепенцем из захолустной провинции, а с представителем огромной империи.

Матриарх смерила меня нейтральным взглядом, от которого мне стало не по себе, а учитывая, что приходилось смотреть на неё снизу вверх, то я почувствовал себя ещё и уязвлённым.

Ничего! Раз сама прискакала, значит, я ей нужен, из этого и будем исходить…

— Приветствую, наместник, — мягко сказала она.

Одуряющий запах клубники с пряностью ударил в ноздри, так же как и с Эей в первую нашу встречу, но стократ сильнее. Не прошло и секунды, как на меня обрушился шквал подобострастия. Тут же захотелось упасть на колени и униженно подползи к Берензии. Лишь бы оказаться как можно ближе к предмету обожания.

Я попытался бороться, но оказалось, что проще сказать, чем сделать. Казалось, дурманящий яд распространился по всему телу, заставляя подчиняться.

Схватился за рукояти клинков и с силой сжал их. Меня затрясло. Внутри меня шла битва. Если я её проиграю, то из меня сделают, пусть и временно, послушную марионетку.

Пришлось идти на крайние меры. Слегка выдвинул клинок из ножен и провёл ладонью по острию. Сильная боль освежила мозги на пару секунд. Но волна откатилась и тут же накатилась обратно. Сила Берензии вернулась, как только я свыкся с болью.

Всё сильнее меня давило к земле. В один момент я почувствовал, что отпустило. Дремавшая во мне сущность почувствовала вторжение и дала отпор. Да так, что Берензия отшатнулась с лёгким вскриком. Послышался шелест доставаемых клинков дроу. Стоявшие позади меня игроки взволнованно зашептались и тоже обнажили оружие.

— Всем стоять! — рявкнула Берензия. Из её носа тонкой струйкой шла кровь. — Я должна была убедиться, что меня не водят за нос.

— Убедилась? — резко ответил я.

— Более чем, — она вытерла кровь белым с кроваво-красной каёмкой носовым платком.

— Ещё ждать сюрпризов? — рыкнул я. Подобная проверка вывела меня из себя, и я чуть не приказал вырезать всю делегацию.

Матриарх ухмыльнулась.

— Нет, больше подобного не повторится, — она оглядела поляну. — Нам стоит переместиться в более удобное для разговора место.

— Согласен, — кивнул я.

— Эй, Эя, проследи, чтобы воительниц покормили и обеспечили всем необходимым, — брезгливо бросила она, проходя мимо Эи, даже не глядя на дочь, не говоря уже о том, чтобы остановиться и поприветствовать.

Не знаю, какие отношения приняты в народе дроу, но подобное отношение к Моей дроу едва не толкнуло меня на прямой вызов Матриарху. Эю я считал самой важной и полезной фигурой вне клана. Не говоря уже о личной симпатии, которую Эя всё-таки завоевала. Нет, никакой физической или любовной близости, но другом я её считал на все сто.

Дочь Берензии после её слов склонилась в поклоне и тихо сказала:

— Слушаюсь.

Берензия кинула на Эю наполненный ядом и презрением взгляд. Только сейчас я понял, на что пошла девушка, когда ей пришлось возвращаться домой и разговаривать с мамашей. Моё настроение, и так далёкое от радужного, скатилось к гневу.

Дальний встретил нас тишиной, большинство жителей успели переселиться за стены Города, лишь частые патрули Бородачей оживляли картину опустевшего порта.

— Я слышала, что у вас проблемы с орками… — нейтрально протянула Берензия, пока мы шли по безлюдным улицам. Она не смотрела мне в глаза, будто считая это ниже своего достоинства.

— Проблемы у орков, не у нас, — признавать проблему в данной ситуации означало поставить себя в ещё более невыгодное положение.

Матриарх улыбнулась уголком губ, отчего итоговая усмешка больше походила на оскал.

— Мило. Я вижу, и без моего народа не обошлось.

Матриарх остановилась у стены, сплошь увитой плющом с ярко-алыми цветами. Я вспомнил, что да, этот плющ, росший в Дальнем, обязан своим появлением одной из дроу-магов. С помощью него она очищала здания от грязи, и во многих местах он остался в виде украшения.

— Не обошлось. Нам недалеко до тихого места, пройдём.

Я привел матриарха в опустевший клановый дом, сейчас ставка Злыдней переехала в Верхний город, в помпезный дворец бывшего правителя. А это здание на быструю руку переоборудовали под проведение совещаний.

Берензия оставила телохранителей на улице, мне пришлось поступить с игроками таким же образом. Последние совершенно не противились. Раскрепощённые девушки дроу, мало того, что обладали отличными фигурами, так ещё и бесцеремонно стреляли глазами.

— Итак, Рэй, зачем ты пригласил меня? — спросила Матриарх, устроившись за столом.

Я сделал круглые глаза.

— Разве я приглашал? Не было такого, — насколько можно более спокойно ответил я. Во мне всё ещё бурлило чувство несправедливости по отношению к Эе.

Матриарх ни на секунду не смутилась.

— Разве это важно? Главное, что у нас есть то, что нам требуется.

— Не факт. Эя после возвращения не сказала ничего конкретного. Так… домыслы… Но то что я не вру, ты уже убедилась, а вот насчет полезности информации я не так уверен…

— Давай начнём издалека, — предложила Берензия. — Ты что-нибудь слышал о неких артефактах божественной силы?

Я слегка подумал.

— Да, их множество, начиная от оружия и заканчивая крепостями или чем-то невообразимым, что трудно представить смертному человеку. Но думаю, речь идёт не о них…

Повисла пауза. Берензия молчала, сверля меня глазами.

— Не о них, ты прав. А знаешь, о чём? — обтекаемо спросила она.

— Да, — ответил я.

О чём она сейчас думала? Наверняка хотела меня прирезать, а зная дроу, то наверняка самым жестоким образом. Даже в глазах витало что-то такое…

— Я говорю о Печатях, — Берензия сделала ход первой.

— Да, я знаю о них, — спокойно ответил я.

В этот момент в комнату вошла Эя.

— Тебя сюда не приглашали! — не терпящим возражений стальным голосом отчеканила Матриарх.

Эя споткнулась на полушаге. В этот момент она выглядела, словно запуганная собачонка.

— Приглашали, — ответил я, насмешливо поглядывая на Матриарха.

Это ей явно не понравилось, на холёном лице задвигались скулы, а глаза на миг вспыхнули злобой.

Меня это не смутило.

— Эя приглашена с моей стороны в качестве друга и специалиста. У меня нет от неё секретов. Именно по этой причине мы сейчас вообще разговариваем.

— Это неприемлемо! — взвилась Берензия.

— Это моё условие! — резанул я. Мадам явно попутала берега и забыла, что она на чужой территории.

После десятка секунд метания молний в нас, Берензия сказала.

— Так и быть. Но дочь, если информация выйдет за пределы этой комнаты, можешь считать, что тебя вышвырнули из рода.

— И её тут же примут в мой клан со всеми причитающимися почестями, — со скучающим видом и лёгкой ухмылкой ответил я. — Я бы даже приветствовал подобный шаг. Поэтому прошу…

Я отвёл руку в сторону застывшей каменным изваянием Эи.

— …изгоняй, — с нахальной улыбкой процедил я.

— Хватит! — рявкнула Берензия. — Я прибыла сюда не в игры играть. Говори, что хотел!

— Молчать! — я подскочил со стула, впечатал руки в стол и прожёг взглядом Матриарха.

Вокруг Берензии блеснул защитный магический купол. Послышался запах палёного дерева с той стороны, где купол прилегал к полу.

— Гвардия! Ко мне! — крикнула она, но шли секунды, двери не слетели с петель, и с улицы не донеслось ни единого звука.

— Спят, — ответил я, — на всякий случай.

Встречу мы с Азом продумывали заранее, вплоть до некоторых реплик. Сейчас же я блефовал. Дроу никто и пальцем не тронул, просто весь дом был накрыт заклятием тишины. Инг подсуетился и купил пару.

— Ты заплатишь за это! — рявкнула Берензия на Эю.

— Мать, я не знала, — пролепетала Эя.

— Хватит! Мы здесь по делу собрались или так и будем меряться, у кого хрен длиннее? — выпалил я, морально наседая на Берензию.

Матриарх явно не привыкла разговаривать на равных, особенно с мужчинами, поэтому пришлось подстраховаться на подобный случай и слегка уменьшить её задор. Пока я отбивал нападки, посмотрим, как будет дальше.

— Итак, Печати. Да, я контактировал с ними, одну нашёл…

— Где она? — Берензия вскочила со стула, отчего тот с грохотом упал на пол.

— Отдал императору…

— Что? Что ты сделал?! — Матриарх схватилась за голову. — Ты понимаешь, что ты сделал?!

В этот момент мне показалось, что она бросится на меня, но кое-как она всё же совладала с эмоциями.

— Глупец, какой глупец! — впав в отчаяние, сказала она. — Ты хоть знаешь, что именно ты отдал?

— Знаю, и ещё я знаю, что я получил взамен…

— Что бы тебе ни предложили — это тлен по сравнению с тем, что может быть внутри…

— Может быть? То есть ты даже не уверена, что там находится? — спросил я, ощущая себя обманутым. Думал получить информацию, а её пока доили только из меня.

— Предполагаю, — ответила она.

— Ладно, тогда я поделюсь. Каждая Печать — узилище одного из старых богов. Одновременно и тюрьма, и спасение от гнева Всеединого.

— Уверен? — выдохнула Матриарх.

— Более чем, — ответил я и откинулся на спинку стула. — Теперь мой черёд задавать вопросы. Что это были за места в моём видении?

— Не знаю, — ответила Берензия, прищурившись.

Я перевёл взгляд на Эю.

— Как это понимать? — спросил я у дочери.

— Я не сказала, что не могу выяснить, и не предполагаю. Но точно смогу сказать, только если получу доступ к воспоминаниям.

— Каким образом? — подозрительно спросил я. В голове мелькали картинки мозга, помещённого в большую бутыль и залитого резко пахнущим раствором.

— Не волнуйся, — в руках Берензии появилась то ли небольшая корона с острыми зубцами, идущими и вверх, и вниз, то ли диадема-переросток. — Это устройство поможет мне увидеть всё своими глазами. Просто думай о том, что тебе привиделось, и я увижу это.

— Я буду в сознании? — мне категорически не хотелось оставаться в бессознательном состоянии наедине с Матриархом. Мало ли какие тараканы у неё в голове. — Что требуется для начала?

— Только твоё согласие, — по губам Берензии промелькнула едва заметная улыбка.

— Я не против, но во время ритуала будут присутствовать мои люди. На всякий случай… — я предостерегающе глянул на Берензию, так как не доверял ни единому слову.

— Пусть так! — легко согласилась она.

Пара минут ушли, чтобы прибыл Аз с десятком охраны из новеньких. Кстати, о птичках…

Пополнение, которое привёл Аз, меня нервировало и отчасти пугало. Не своим поведением, вели они себя более чем пристойно. А своими глазами. Спокойными, холодными, рассудительными. Эти люди могли прирезать любого на Земле и не особо переживать по этому поводу.

Вот и сейчас вместе с Азом пришли новенькие. Не сговариваясь, они заняли стратегически важные места в комнате и тихо наблюдали за происходящим. От этого меня пробрал озноб. Ребята казались мне намного опаснее своим молчанием, чем та же Берензия с неимоверным почти четырёхсотым уровнем.

— Приготовился? — насмешливо спросила она.

— Давай уже.

Холодный металл ожёг кожу. Перед глазами всё поплыло. Я почувствовал сильный укол в виски, как будто кто-то вонзил в них раскалённые иголки. Меня затошнило, к глазам медленно подступил мрак.

— Вспомни, что ты видел, — издалека послышался требовательный голос.

Я постарался сосредоточиться и вспомнить до малейших деталей всё, что видел. Алтарь посреди джунглей, почти скрытый затянувшими его лианами. Алтарь на глубине водоёма, со снующими туда-сюда рыбами. Картинки мелькали в голове. Я чувствовал, что за моими мыслями наблюдали, и подталкивают их в нужном направлении. Появился алтарь в пещере.

Я ощутил нетерпеливое желание. Пришлось остановиться и воспроизвести видение в малейших подробностях.

Чувства Берензии смешались с моими. Я чувствовал ликование и только сейчас понял, почему. Над пещерным алтарём чёрным пламенем горел знак Паучихи. Ллос. Давно утерянного божества дроу.

— Покажи, что ты знаешь… — шелестящий голос возник рядом с ухом. Он приказывал.

Сопротивляться не хотелось, хотя я и понимал, что происходило что-то незапланированное.

— Покажи-и-и, — слова обволакивали разум тёплым одеялом.

И я начал вспоминать всё что произошло. Хельмгард. Настоятель Всеединого. Безрассудная атака на город серых дворфов. Нахождение печати… Я вспоминал всё, что со мной случилось с момента попадания в Эллирию. Отдельные картинки отпечатывались в сознании. Храм тысячи богов у верити и неудачный ритуал… Смерть Ласки… Император. Я потерял счёт времени. Прошла минута? Сутки? Неделя? Мне оказалось непосильным ответить на этот вопрос.

— Хватит! — я отчётливо услышал голос Аза. По интонации я понял, он кричал.

— Нет! — послышался голос Берензии.

Попытки сопротивления не привели к успеху. Матриарх добралась до воспоминаний о битве с Королевой Улья. Теперь она знала всё!

— Это интересно… — мягко прошелестел голос на фоне треска магии. Краем сознания я понял, сейчас внутри дома шёл бой.

— Нельзя, чтобы кто-то ещё узнал всё это. Я забираю тебя с собой, сморчок! Эя, займись им, — сквозь пелену я почувствовал, как моё тело подхватили и швырнули куда-то. Через секунду голову ожгла боль.

— Мама! Что ты делаешь? — рядом послышался взбешённый голос Эи, тем не менее, она не ослушалась приказа матери и секунду назад кинула меня куда-то.

— Молчать, тварь, людская подстилка! — послышался звук хлёсткой пощёчины и вскрик боли.

С меня сорвали обруч. В глазах тут же прояснилось. Надо мной нависала Берензия, а вверху, в километре, мерцал увешанный миллионами сталактитов свод огромной пещеры.

— Прости, малыш! Но тебя нужно выдоить досуха! — сказала Матриарх, проводя кончиком ногтя по моей щеке и причиняя боль. Явно непростые коготки, раз так легко вскрыли кожу.

Сущность внутри меня забесновалась, но натолкнулась на невидимую стену и впала в ступор, не понимая, что делать.

— Тише, тише! — мягко ворковала Берензия. В этот момент она обращалась не ко мне.

Сознание прояснилось, я попытался встать, но тут же получил удар по ногам. Отчего рухнул. Руки и ноги схватили несколько дроу, крепко зафиксировав меня на полу.

Берензия снова опустилась рядом, в её руке блестел пузырёк с жидкостью.

— Открой рот, не заставляй моих девчонок калечить тебя…

— Иди ты на… — выпалил я со злостью.

Ведь знал же, что дроу нельзя доверять, но нет, повёлся, и что ещё хуже… Эя, похоже, была в курсе…

Меня избили и уже в таком состоянии залили жидкость…

Что ж. Мы ещё посмотрим, кто выиграет, мстительно подумал я. В этот момент пришло сообщение от Инга:

— «Рэй, что происходит? От дома остались догорающие головёшки, три десятка сокланов отправились на перерождение, в том числе и Аз. Где ты?»

— «Чёрт его знает, где я», — мутным сознанием ответил я. — «Но знаю, что мне нужно кое с кем поквитаться и как можно быстрее вернуться, пока не началась битва с орками».

Глава 16

— «Попробуй хоть что-нибудь выяснить», — написал Седой.

— «Не думаю, что это возможно», — я обвёл взглядом небольшую камеру. Единственный магический светильник давал едва способный разогнать тьму тусклый свет. Очертания камеры едва угадывались. И ещё этот мерзкий звук. Кап. Кап. Кап. С потолка раз за разом падали капли воды в небольшую лужицу, которая одновременно служила и источником воды.

С момента моего попадания в камеру прошло чуть больше пяти часов, и всё это время я просидел в одиночестве. Не слышно ни пленников из соседних камер, которые не факт что были, ни шагов за дверью. Ничего. Единственное развлечение — отвечать на вопросы Шай и Седого.

— «Карта тоже заблокирована?» — спросил он, не теряя надежды.

— «Не видно», — по третьему кругу отвечал я. Первой была Шай, после этого меня допрашивал Драг.

Эя. Каждый раз я возвращался к мысли о ней, и о том, что она встала на сторону матери. Меня это злило? Нет! Я был в ярости! В том числе и на себя самого. Как я мог не предвидеть такого? Как? Ведь дроу — не просто одна из рас Эллирии, это притча. Коварные, беспринципные, готовые пойти на всё ради малейшей выгоды. Не жалеющие ни своих, ни чужих. Я же поверил Эе, доверился. Дурак!

Сидеть на каменных нарах надоело, поэтому я встал и подошёл к двери. Она казалась незыблемой. Сделанная из дерева со странным рисунком волокон, она не поддавалась воздействию. Проверил. Полчаса колотил по ней найденным камнем с острым сколом. Любое другое дерево уже давно измочалилось бы или хотя бы покрылось щербинками, но не это. Дверь осталась такой же целой, как и до первого удара.

Мысль перескочила на Аза и охрану из новеньких. Если даже их Берензия перебила за секунды, то страшно представить, на что она готова в противостоянии один на один. Впрочем, у дроу другие и не выживали.

В верхушку пролезали только самые сильные и умелые. И здесь не поможет родство, так как у этого народа процветали смертельные дуэли вдобавок к отравлению или дротику из-за угла. А Берензия, как я понял, правила уже несколько десятков лет, что считалось нереально большим сроком.

— И как мне отсюда выбраться? — спросил я в пустоту.

Я уже понял, что чем выше забираешься в Эллирии, тем более жёсткие последствия ждут в случае провала. Например, никто не будет держать среднестатистического игрока в клетке дольше пары часов, максимум полдня, чтобы прочувствовал атмосферу. Долгое заточение негативно сказывалось на популярности проекта, а вот если игроку удастся приподняться — жди беды. Могут и с классом кинуть, и в клетку запереть, и чёрт его знает, что ещё могут… Высунул голову — н-н-н-а! Получи, собака.

Постепенно я начал сатанеть от скуки. Четыре стены и нары. Хоть бы книгу какую подкинули…

Сумку с припасами, зельями и остальным боевым снаряжением забрали во избежание глупостей. Но оставили сумку, в которой хранилась всякая ремесленная мелочь из давних времён, когда я ещё планировал прокачивать профессию Скульптора с выходом на создание голема. Делать всё равно нечего, поэтому достал резец и пересел поближе к лампе.

Выбор материалов не поражал воображения. Собственно, он был в единственном экземпляре. Тот самый камень, которым я пытался раздолбать дверь. Найдя его в полутьме и покрутив, я понял, что по форме он больше всего напоминает аллигатора. Не будем портить задумку природы.

Примерившись, я слегка надавил на камень, но ничего не произошло. Ни единой царапины. Может я что-то не так делал? Сама профессия как атрибут у меня была в навыках. Но не прокачаная, в столбике напротив гордо стоял ноль. Что означало, что придётся потрудиться, чтобы сделать что-то приличное.

Второй удар принёс похожий результат, нулевой. Я заменил резец на крохотный молоточек и зубило. Осмотрел, пытаясь понять, можно ли с помощью этого инструмента отбиться от тех, кто рано или поздно откроет камеру. Нет, понял я, такими только с комарами воевать.

Примерившись, слегка ударил по камню. Внезапно перед глазами всплыло сообщение.

«Вы пытаетесь создать фигуру?»

Ответил утвердительно.

«Просим выбрать животное из списка»

Аллигатор.

На этом подсказки закончились, а я получил первое очко в профессии Скульптора. После того как система поняла, что я хотел сделать, работа пошла быстрее. После каждого удара от камня отлетали малюсенькие осколки. Всё больше и больше камень принимал форму древнего хищника.

Сам процесс мне понравился, но чувствовалась в нём некая неестественность. Система помогала, но при этом в конечном итоге получится не то, что я представлял в голове, а просто некий аллигатор, коих в базах наверняка заготовлено несколько десятков тысяч.

Я знал, что на высоких уровнях помощь игрокам отключалась, но и награда за хорошо сделанную скульптуру или голема превышала стандартную в несколько раз.

Мне бы тут отсидеться пару месяцев с запасом камней и инструментов, может и вышел бы толк, а так это всё баловство. Я полез в меню и отключил помощь системы. Если я хочу научиться, то нужно браться за дело всерьёз сразу, а не переучиваться на высоких уровнях. Всё равно придётся, так зачем оттягивать.

Если бы у меня была альтернатива, то вряд ли я занялся бы ремеслом, но сидение в полутьме в идеально тихой камере выводило из себя. Обычный игрок уже наверняка вышел бы из игры и пошёл по своим делам в реале. У меня же подобной возможности нет. Придётся себя занять.

Час проходил за часом. Я испортил первый камень, за ним практически сразу второй, и лишь с третьим у меня стало хоть что-то получаться. И то криво-косо, но это больше не походило на смесь ежика и жирафа, так что можно сказать, мне сопутствовал успех.

Это я себя так утешал.

После очередного удара камешек раскололся на три неравные части.

— Чёрт, — выругался я, так как других камней найти не удалось. Полчаса, и я уже был готов лезть на стенку от скуки, а через час взвыть. Но тут я глянул на стену.

— Лопух, — сказал я, улыбнувшись. — Столько камня простаивает, а я не знаю, чем заняться.

Взял самое большое зубило из доступных, примерно с ладонь в длину, и передвинул магический фонарь, чтобы можно было в деталях разглядеть стену.

Долго шарил глазами по камням, ведь если структура будет похожа на животное, то и работать будет проще. Чуть ниже уровня глаз заметил небольшой бугорок. Сознание тут же подкинуло идею. Лев, стоящий на небольшой скале.

Закипела работа. В отличие от камней, стена состояла из другого минерала, более плотного, но при этом намного более приятного в работе. Час за часом я вырезал фигурки на стене. Альтернатив всё равно не было, а так хоть какое-то занятие. Навык Скульптора скакнул к отметке двадцать два, и я почувствовал, что дело стало двигаться чуть-чуть быстрее. Зубец лучше слушался и позволял углубляться легче без того, чтобы нарушить общую картину. Когда посчитал, что работа выполнена и лучше на нынешнем этапе не сделать, я отошёл на пару шагов.

— Неплохо.

Барельеф мне понравился, особенно понравилось то, что за законченное произведение мне отсыпали ещё десяток баллов навыка. Если руки не совсем из задницы, то намного выгоднее не пользоваться костылями системы. Намного прибыльнее.

— «Ничего не поменялось?» — написал Седой.

— «Нет. Ощущение, что про меня все забыли» — ответил я.

Договорились, что как будут изменения, я сразу напишу.

Примерно через полчаса наконец услышал за дверью звуки, а это значило, что кто-то подошёл достаточно близко. Замок щёлкнул, и в глаза ударил яркий свет намного более сильного светильника. В камеру просочилась знакомая женская фигура.

— Пошла вон! — прошипел я, когда понял, что ко мне заявилась Эя.

Она остановилась. Лицо её исказила гримаса злости и… сочувствия.

— Я не хотела, чтобы так всё вышло.

— Ты сделала свой выбор, — ответил я. Хотелось наорать на неё, но что это поменяет? Ничего.

— Пойдём, мать желает тебя видеть, — сухо бросила Эя.

— Вот просто так? Просто пойдём? Связывать не будешь?

— Смысла нет, то зелье, что тебе влили, будет действовать ещё неделю, и если ты отдалишься от центральной Колонны хоть на пару километров, то тут же умрёшь. Это не шутка…

Я ухмыльнулся. Место возрождения у меня закреплено в Дальнем, и если получится улизнуть подальше от Колонны, чем бы она ни являлась, то я отправлюсь домой. Пусть и через перерождение и потерю уровней, но выбирать особо не из чего.

— А если всё-таки попробую?

— Не советую, яд действует медленно, сначала он вызывает мышечный спазм, после этого становится трудно дышать, постепенно накатывает боль, и лишь через какое-то время наступает смерть. Всё сделано так, чтоб беглец, натерпевшись боли, сам пополз обратно, лишь бы уменьшить её. Да и ты сейчас не в той кондиции, чтобы сопротивляться мне, — на губах Эи на секунду блеснула хищная улыбка.

— Да пошла ты, — огрызнулся я.

— Вставай. Или хочешь, чтобы я тебя понесла?

— Я не доставлю тебе такого удовольствия.

Выйдя из камеры, я увидел ещё двух девушек дроу в красно-черных жреческих облегающих платьях до пола. Странно, цвета одежды похожи на жрецов Всеединого, но я был уверен, что это не имело к нему отношения.

— Куда? — спросил я, не зная, в какую сторону поворачивать. И с той, и с другой стороны виднелся одинаково тёмный коридор. Как будто отвечая на мои слова, одна из жриц отступила.

Большую часть пути по коридорам мы шли молча. Эя пару раз порывалась поговорить, но я молчал и одаривал её мрачным взглядом. Потолок и стены разошлись, превратив узкий коридор в удобную дорогу. Начали попадаться соплеменницы Эи, исключительно девушки, мужчин здесь держали чуть ли не за домашних питомцев, не позволяя тем выходить на улицу без соответствующей одежды или сопровождения членов семьи.

Никакого феномена в этом обществе не было. Все как и везде, самый сильный подгребает под себя власть, другому приходится с этим мириться. Мужчины дроу не могли пользоваться магией, ни обычной, ни божественной, это их и погубило. Свело до положения слуг и сексуальных игрушек.

Большинство дроу провожали меня заинтересованными, слегка похотливыми взглядами. Некоторые кривились, будто увидели нечто мерзкое.

Вскоре мы вышли на открытую площадку. Невольно я залюбовался открывшейся картиной. Подземный город раскинулся в огромной пещере, настолько большой, что её стены терялись во мгле. Здания, подсвеченные слабым тёмно-малиновым цветом, казались произведениями искусства, так как были украшены искусной резьбой. Посредине, соединяя пол и потолок, сияла Колонна. Ничем другим это быть не могло. Огромный каменный палец сиял в тон всему городу, давая едва ощутимый свет.

— Нравится? — спросила Эя. — С детства любила взбираться повыше, и смотреть на город. Завораживает.

Я был согласен с этой оценкой, но вместо ответа она получила ещё один злой взгляд.

— Хватит, Рэй! — не выдержала Эя. — Я сделала это ради тебя! Если бы я не настояла, то с тобой бы обращались совершенно по-другому. Пытки далеко не самое плохое, что существует в этом мире, а мой народ умеет развязывать языки даже самым упрямым.

— Ты меня недооцениваешь, — ответил я.

Эя до хруста сжала кулаки.

— Тебе нужно было молчать, и не просить меня обращаться к матери.

— Я и не просил, ты сама предложила, — я резко развернулся к Эе. Конвоиры выхватили оружие в ожидании моих дальнейших действий, но я не доставил им такой радости.

— Это не важно, я и сама не думала, что всё так обернётся. После того, что услышала Матриарх, она собиралась вызвать гвардию и разнести Дальний и вырезать всех, до кого дотянется, и взять тебя в плен. Вы бы и опомниться не успели, как всё, что вы создали, было бы разрушено.

— Не думаю, что у неё достаточно сил, — сказал я.

— Не сравнивай гвардейцев дроу и орков, это несравнимые величины. Но о чём мы спорим? Я говорю, как было бы. И если бы я не уговорила мать, всё кончилось бы плохо.

— Можно подумать, сейчас всё зашибись… — бросил я.

— Тебе не о чем беспокоится, с тобой всё будет в порядке, — Эя смущённо отвернулась.

За спиной послышались смешки сопровождающих и шелест вгоняемых в ножны клинков.

— Это то, о чём я подумал? — спросил я, стараясь сдержать ругательства.

— Не знаю, о чём ты, но договор с матерью обязывает тебя войти в мой гарем, — ответила дроу, вскинув подбородок.

— Ты серьёзно? — я расхохотался. — Ты ведь понимаешь, что я там всё разнесу к чертям, камня целого не оставлю, да и не удержать тебе меня в гареме. Эя, ты чьи проблемы в тот момент решала, мои или свои?

— Госпожа, дать вам хлыст? Мне кажется, эта особь слишком много себе позволяет, — сказала одна из служительниц, протягивая Эе шипастую кожаную плётку.

— Рот закрой, — мы с Эей одновременно прикрикнули на неё. И если замечание дочери Матриарха они восприняли спокойно, то на меня зашипели.

— Пойми, Рэй, это был единственный шанс, что с тобой всё будет хорошо.

Я зло сопел от понимания комичности ситуации. Эя в планах соблазнения меня так и не успокоилась, и как подвернулась подходящая возможность, решила рискнуть. Не уверен, что Берензия сыграла здесь первую скрипку. Эя легко могла так рассчитать, чтобы я оказался здесь относительно невредимым.

— Отношение матери связано именно с этим? С тем, что ты решилась на подобное ради человеческого мужика?

Эя слегка кивнула.

— Я не самая любимая дочка, поэтому и отправилась обживать новые земли…

— Понятно, веди…

Злость на Эю пропала, перехотелось прямо сейчас её прирезать. Внутри-то я понимал, что она действовала, исходя из своих стремлений, и фактически это так и осталось предательством, но и её логику я понял. И отчасти принял.

Прогулка по городу не запомнилась, кроме тысяч похотливых взглядов и множества предложений сдать меня в аренду на ночку — другую, я ничего не запомнил. Я молчал, не желая переполоха и высматривая хоть малейшую возможность сбежать. Карта по-прежнему отказывалась показывать, где я находился. Жаль, уже давно бы скинул координаты и дождался подмоги, а так, похоже, придётся выбираться самому.

Мы подошли к воротам из почти прозрачного материала, за которыми виднелся дворец с десятком больших куполообразных сводов.

— Не прикасайся к воротам, — предупредила Эя. — Это магическая нить, дарованная нашему дому ещё в незапамятные времена. Любой, кто прикоснётся, уже не сможет отлипнуть самостоятельно.

— Нашла чем испугать. А сидение под замком сильно от этого отличается? Ответ — нет.

Я попытался схватиться за решётку, но Эя перехватила мою руку и проникновенно сказала:

— Не нужно, в таком случае я не смогу удержать мать от приказа наказать тебя. Я прошу тебя.

Я послушался, не сильно-то и хотелось, понимал, что это во мне говорила обида.

Внутри дворец оказался великолепен. Красивейшие скульптуры, живописная подсветка, мягкие ковры и красивые почти полуголые девушки. Встретилась и парочка мужчин дроу, бредущих куда-то с опущенными взглядами.

— Где мать? — резко спросила Эя у сопровождавших нас от входа стражниц.

— В жертвенном зале.

Название помещения мне очень не понравилось, но объяснять хоть что-нибудь мне не стали.

— Пойдём, — шепнула Эя. — И прошу тебя, не раздражай мать. Она не из тех, кто потерпит.

Мы вошли в большой круглый зал. По бокам были расставлены жаровни, в которых полыхал неестественно оранжевый огонь. Пахло едкими пряностями, отчего рассудок сразу помутился. В дальнем конце стоял искусно сделанный трон. Умелые руки мастера придали ему вид паука, спускающегося со склона.

— Подойди, — послышался усиленный магией голос Берензии.

Эя шагнула вперёд. Я остался на месте, но грубый тычок по рёбрам подсказал, что и мне следует идти вперёд. Подойдя ближе, я понял, что создали трон не руки мастера. Это был самый настоящий паук, услужливо подставивший спину Берензии. Только вот размер членистоногого превышал все разумные пределы…

— Я довольна тобой, дочь, — с лёгким оттенком скуки произнесла Матриарх.

— Спасибо, мать, — с поклоном ответила Эя.

— А теперь отойди и не мешай.

Матриарх рывком приблизилась и схватила меня за шею, больно утопив в кожу кончики пальцев. Я попытался дернуться, но не смог вырваться. Наши с Берензией силы оказались несравнимы. Казалось, я старался сдвинуть гору.

— Не трепыхайся, малыш. Ты мне нужен живым. Пока что… — отвернувшись, она произнесла. — Начинаем!

Из теней пристенных арок десятками выскользнули девушки дроу и начали готовить ритуал. Почему я подумал, что это именно ритуал? Всё просто, одна из дроу вышла в центр зала и дёрнула за чёрное покрывало, которой я заметил, как только оно пришло в движение.

Под покрывалом скрывался алтарь, увитый полыхающими эльфийскими рунами тёмно-бордового цвета. Я глянул на Эю и понял, что она не была готова к происходящему и выглядела растерянной.

Тем временем подготовка продолжалась. Десятки прислужниц чертили руны на полу, другие расставляли жаровни в только им известном порядке. Мне заломили руки. На запястьях тут же защёлкнулись приспособления, отдалённо напоминавшие наручники.

— Ведите его! — торжественно воскликнула Берензия. Меня подхватили под руки и потянули к алтарю.

Благовония сделали своё дело, они погрузили меня в отрешённое состояние, как будто я наблюдал за происходящим со стороны.

— «Надеюсь, убьют», — промелькнула мысль. Это был бы самый простой исход. Сутки медикаментозного сна в капсуле, и я в Дальнем.

С меня сдёрнули одежду. Всё, кроме набедренной повязки, которую я мог снять только по своему желанию, и кинули спиной на алтарь. Вспыхнули незаметные до этого светильники, хитро спрятанные в алтаре.

Спину ожгло холодом. Я понял, что больше не мог пошевелиться, мышцы сковало оцепенение. Сущность внутри меня, похоже, поняла, что будет дальше, и забесновалась, но её удерживало некое подобие кокона. Почему я так решил? Чувствовал, что так и есть…

Прислужницы в серебряных масках подошли ко мне и начали выводить на теле узоры. Красноватые линии бились в унисон с биением моего сердца. Краска жгла холодом, как если бы кто-то решил разом съесть пачку ядрёной ментоловой жвачки и подышать на мою кожу.

Матриарх подошла вплотную, её ладонь приблизилась к моему лицу.

— Знаешь, что это? — спросила Берензия, удерживая в руках Печать.

Только в отличие от виденных мною до сих пор, эта оказалась с изъяном. По дымчатому артефакту растеклись десятки трещин, а мерцание оказалось едва видимым.

— Знаю, — ответил я.

— Хорошо. Как видишь, мы нашли нашу Мать в очень плачевном состоянии. Мы не можем ей помочь, здесь нужна сила другого бога, а как сам понимаешь, мы не можем обратиться к Всеединому, — Берензия лучилась холодной радостью. — Поэтому мы заберём то, что находится в тебе, и дадим время Ллос.

После этих слов меня сразу же выгнуло дугой, пришла боль, и я заорал. Сущность Мистры, не желая превращаться в батарейку для Ллос, прорывала себе путь наружу через кокон, сжигая меня изнутри.

— Тише, — Матриарх положила ледяную руку на мой живот. — Надеюсь, это будет не больно…

По её улыбке я понял, будет больно, прежде всего, мне…

Пара слов, и Печать повисла в десяти сантиметрах над моей грудью.

Через пять минут приготовлений зал затих. Нарушая тишину, Берензия неожиданно запела. Низкий грудной голос пробирал до костей, а вибрация заставляла волосы встать дыбом, словно под воздействием электрического тока. Через минуту тихо запел ближний круг очень похожих на Матриарха девушек. Всего восемь жриц, и Эя среди них.

Из Печати вниз опустился десяток жгутиков, похожих на ядовитые нити медуз. Когда они коснулись моего тела… ничего не произошло, я не почувствовал ни боли, ни холода, ни жара…

Меня склонило в сон. «Нет, нужно сопротивляться» — подумал я.

Хор голосов то падал до едва слышимого шёпота, то взлетал на невообразимую высоту.

По лицу Матриарха я понял, что что-то шло не так, жгутики перекачивали силу из меня в Печать, но это не помогало, скорее наоборот, количество трещин на ней росло…

Ритуал продолжался… Послышался треск, от Печати откололся крошечный кусочек и упал мне на грудь.

— Мать, нужно заканчивать, ничего не получается… — сказала одна из дочерей Берензии.

— Нет, — ответила та. — Нужно больше силы…

В руках Берензии мелькнул чёрный волнистый кинжал, похожий на паука со сложенными вместе лапами. Голоса в зале резко стихли.

— Мать, ты обещала, — едва слышно сказала Эя.

— Ему ничего не грозит, — отстранённо сказала Берензия, всматриваясь в видимую только ей точку. — Подойди и сама поймешь.

Эя сделал несколько шагов и застыла возле матери.

— Посмотри на эти линии, почувствуй их, — проникновенно сказала Матриарх.

Эя вгляделась. Мне не понравились улыбки её сестёр, как будто они понимали больше, чем знала Эя.

— Всматривайся, и ты поймёшь, — приказала Берензия.

Эя сощурила глаза, пытаясь понять, что от неё хотела мать.

Вспышка яркого света. Я заметил рванувшую в сторону Берензию. Вскрик. Ещё одна вспышка. Когда я проморгался, то увидел Матриарха и Эю. Они стояли вплотную друг к другу. Эя казалась неестественно бледной даже по меркам дроу.

— Теперь ты поняла? — спросила Берензия и расхохоталась.

Матриарх резко отошла, и я увидел то, что она сделала. Грудная клетка Эи была разворочена от пупка до шеи одним сильным ударом. Впившийся в грудь Эи клинок мерцал чёрно-красным светом, будто высасывал её жизнь.

Ноги Эи подогнулись, и она рухнула на пол. Матриарх выдернула кинжал, облизнула с него кровь и выкрикнула заклинание.

С кинжала тугим потоком сорвался луч и впился в Печать. Артефакт тут же засветился, трещины начали срастаться, а туман, витавший внутри, начал набирать силу.

Почувствовав подпитку, жгутики Печати распухли и начали жадно поглощать сущность Мистры, я чувствовал, что внутри меня расплывался океан ярости, не моей, божественной. С каждой секундой та набирала силу, и сдерживающий кокон начал трескаться.

Берензия хихикнула. Казалось, она обезумела.

— Нет, я не дам ей вырваться!

Пульсирующий силой кинжал нацелился в мою грудь…