Путь Князя II. Набирая силу

Глава 1

Девчонка крепко обняла меня и, похоже, не собиралась отпускать. Я развёл руки в стороны, не смея притрагиваться и посмотрел на вождя. Его лицо покраснело от гнева, руки сжались в кулаки, на лбу отчетливо проступила синяя пульсирующая вена.

— Взять его! — рявкнул он. — В темницу.

Воины, сопровождавшие правителя, дернулись ко мне, но были остановлены гневным выкриком Ласки:

— Нет!

Она отстранилась. Защитный купол вокруг нас погас.

— Это не тебе решать! — седобородый яростно сверкнул глазами в сторону застывших каменными истуканами воинов.

— Я имею право голоса, — нахально выдала Ласка.

— Это не обсуждается! Я сохраню ему жизнь, как ты и просишь, но позволить этому ходить по нашим землям и осквернять святыни своим присутствием не дам. На этом всё! Если так хочешь, можешь отправляться за ним следом! Посидишь в холоде и сырости, может, ума прибавится, — его взгляд мазнул по мне. — Увести!

— А вот и отправлюсь! Ведите! — Ласка непокорно вздёрнула подбородок.

Ко мне подбежала пара двухметровых мордоворотов, скрутили руки за спину и потянули по каменным коридорам крепости. Я не сопротивлялся. Смысл? На шум тут же прибегут десятки других. Так что у меня было всего два варианта: вырваться и перепрыгнуть через стену, а там молиться всем богам, чтоб помогли выжить, или не дёргаться и посмотреть, чем закончится.

Ласка шла позади. Я пару раз оглянулся. Она со всем пылом юношеского максимализма воинственно сопела, выражая крайнюю степень неудовольствия.

— Так и посадите единственную жрицу в клетку? — вопрошала она у моих конвоиров, те кривились, мялись, но продолжали тянуть меня вперёд.

Мы спустились со стены вниз и нырнули в коридор, ведущий в центр крепости. Минут пять петляли по анфиладе залов с грубо обтёсанными каменными стенами и в конце концов оказались во внутреннем дворе.

Перед нами лежала огромная площадь, сейчас превращённая в воинский лагерь. Всюду были воины: кто-то отдыхал, прислонившись к стене, кто-то спал, кинув на землю плащ, а кто-то играл в кости. Многие воины кидали заинтересованные взгляды на нашу процессию. Причём все, кто видел Ласку, почтительно склоняли головы в приветствии. Она отвечала: кому лёгким кивком, кому доброй улыбкой. Пару раз она останавливалась и что-то говорила служивым.

Почтение к ней среди сурового вида мужиков удивляло. И похоже, она не соврала, когда сказала, что является жрицей. Только вот какого бога? Явно не Всеединого. Тот набирал жрецов исключительно среди мужчин. Но то, как восторженно мою новоявленную сестрёнку принимали суровые вояки, говорило о ее популярности в армии.

— Заходи, — пробасил один из конвоиров, когда мы спустились по вырубленной в скальном массиве винтовой лестнице и упёрлись в одну из нескольких десятков почерневших от сырости дверей. Несколько ламп давали скудный трепещущий свет, но полностью осветить темницу не могли, оставляя тени шириной метров в двадцать.

Зев открытой двери позволил осмотреть камеру. Небольшое три на три метра помещение, сколоченный из грубых досок массивный стол, пара приземистых табуреток, и на полу тюфяк, набитый колючей соломой. Факелов или других светильников не было, их роль заменяла зеленоватая плесень на стенах, дающая хоть и слабый, но достаточный, чтобы не утонуть в темноте, свет. Я шагнул вперёд.

— Кормить хоть будут? — попытался пошутить я.

— С голоду не помрёшь, — хмуро отозвался конвоир.

— Эй, куда закрываете, пустите меня! — Ласка скользнула между здоровяками и влетела в камеру, показав им язык.

— Не стоит, мы не знаем этого чужака!

— Сама разберусь! — ответила Ласка и со всей силы хлопнула дверью, прямо перед носом воина.

Я лишь хмыкнул. Если подумать, окажись на моём месте другой игрок и напади на Ласку, ничего бы у него не вышло. То как она раскидывала имперские войска, достойно восхищения. Так что это ещё нужно подумать, кого с кем заперли.

Ласка покрутилась по узкому каменному мешку, зачем-то царапнула булыжник, хмыкнула:

— Добро пожаловать, — она сделала дурашливый реверанс. — День — два и дедушка остынет, у него не останется выбора, кроме как выпустить меня, а заодно и тебя.

— Зачем ты это устроила? — спросил я, всё ещё не до конца осознавая происшедшее.

Она окинула меня взглядом, в котором больше не было детского озорства:

— Ты спас меня. Я спасла тебя. Что тебя удивляет? Пусть уже четыре сотни лет нога чужака не ступала на нашу землю, но если не сейчас, то когда? Под стенами Итиль стоит армия, какой ещё никогда не было, и с каждым днём она растёт. Не удивлюсь, если мы проиграем эту войну. Да и что, лучше было отдать тебя на заклание, после того что ты сделал? Ещё не поздно, могу хоть сейчас к деду обратиться.

— Пожалуй, нет, — подумав, ответил я. — Спасибо.

Пролетело несколько часов. Разговор не клеился, в основном по моей вине. Я всё ещё не понимал, как себя вести. Принять правила игры и называть её сестрёнкой в ответ на то, что она называла меня братиком? Или просто помолчать? Не знаю.

Обычно меня вела внутренняя уверенность в своих силах и правоте. Сейчас же я не понимал, как поступить. Ласка не находила себе места, меряя шагами камеру. Ей значительно труднее давалось заключение. Молодой организм требовал выхода энергии и не мог долго оставаться на одном месте. Что же касалось меня, то я завалился на тюфяк и отдыхал. Благо, никто не станет долго держать игрока в клетке, потому что первое, что игрок сделает — выйдет из игры и начнёт строчить гневные посты, вешая на головы разработчиков все явные и мнимые прегрешения.

— Я сейчас, — радостно пропищала она какой-то своей идее, когда уже в тысячный раз обошла камеру по кругу.

Вслед за этим её руки засветились уже знакомым синеватым свечением. Я инстинктивно напрягся, вспомнив, как разлетались воины от силовых жгутов. Но ничего плохого не произошло.

Ласка встала напротив двери, руки засияли сильнее, комната наполнилась радостным белым светом. С металлическим скрипом дверь пошла волнами, что-то заскрежетало. С металлических деталей начала осыпаться ржавчина. В том месте, где с другой стороны находился засов, лязгнуло, и дверь приоткрылась на пару сантиметров.

— Ой, — пискнула она, когда увидела, что вместо того, чтобы отодвинуть засов в сторону, разорвала кусок металла чуть ли не в три пальца толщиной.

— Никому не говори. Я сейчас, — крикнула Ласка и упорхнула во тьму коридора.

Следовать за ней я не стал. Уверен, что верити воспримут это как попытку побега и тут же нападут.

— «Ты где?» — пришло сообщение от Шай.

— «У верити в камере. Тут такое дело… Долго рассказывать, но внучка владетеля верити теперь моя названная сестра, чему не особо обрадовался её дедушка».

— «… Умеешь же ты на свою задницу приключения найти».

— «Последнее время я слишком часто слышу эту фразу, само как-то получается»

— «И что дальше?»

— «А я знаю? Посижу пока тут, посмотрю, чем закончится. А вам советую паковать чемоданы и в случае чего сваливать из лагеря. Желательно подальше. Не знаю, как воспримут эту информацию имперцы, если она к ним просочится».

Тут же полез в меню проверить статус отношений и имперский контракт. Всё в порядке. Что странно. Отношения на том же уровне, да и контракт продолжал действовать, пополняя копилку клана пятью тысячами золотых ежедневно.

— «Ясно. Держись там!» — отписалась Шай.

Сообщать Кате, что засев в камере, я устроил себе небольшой отдых, я не стал. Пусть лучше думают, что меня тут истязают. Я вытянул ноги и задремал.

Через полчаса, загруженная доверху тюками, явилась Ласка.

— И как тебя не расплющило? — сказал я, с трудом подхватывая пару узлов.

— Я сильная, — гордо заявила она и скинула пожитки на пол.

Первый узел оказался доверху наполнен едой. Свежие пирожки, мясо, сыр, нечто похожее на колбасу. Похоже, Ласка совершила беспорядочный набег на кухню, где скинула в мешок всё, что смогла найти.

Во втором тюке обнаружились приятные бытовые мелочи. Лампа, которая давала ровный солнечный свет. Пара тарелок и в дополнение к ним несколько двузубых вилок. Следом из тюка выпорхнула скатерть…

За пару минут комната преобразилась и стала похожа на недорогой номер в придорожной таверне. Единственное, что раздражало, это сырость и вечно падающие с потолка капли. Но и тут Ласка справилась. Она каким-то образом высушила стены, не иначе как задействовав магию.

Последний тюк был наполнен десятком книг. Я взял ближайшую: «История и становление народа Верити, как независимого княжества». Отложил первую книгу в сторону и взял следующую. Этот экземпляр оказался интереснее, кожаная чёрная обложка была испещрена серебряным тиснением. «Традиции и порядки Верити». С вопросом в глазах посмотрел на Ласку.

— Раз ты теперь один из нас, то тебе стоит ознакомиться. Дед потом точно спросит, — она опасливо посмотрела на дверь. Уверен, что как внучка владетеля, она знала эти книжки наизусть и предлагала мне приобщиться. Провёл пальцем по страницам. Не меньше пары сотен листов в каждой. И за что мне подобное наказание? Отложил книги в сторону, пытаясь оттянуть момент, когда всё-таки придётся браться за изучение.

— А родители твои где? — спросил я, чтобы заполнить паузу.

— Пропали, когда я была ещё совсем маленькой. Дед тогда попытался наладить отношения с Северной империей и отправил родителей с посольством, но по дороге в Равейн караван пропал. Выяснить так ничего и не удалось, они исчезли, как будто никогда и не существовали. Не помогли ни деньги, ни нанятые следопыты. Ничего. Дед так и не простил себя за это, хотя и не мог знать, чем всё закончится, — её глаза заблестели влагой.

Я мысленно выругал себя. И нужно было мне лезть, куда не просят? Видно же, что тема болезненная.

— Прости, я не знал, да и не мог знать, — сказал я.

— Ничего, в этом нет твоей вины, — она шмыгнула носом, но вроде успокоилась.

— Вот, начни с этой, — Ласка протянула мне увесистую книгу, которая смотрелась особенно гигантской в ее руках.

«Пантеон. Краткие сведения о богах Эллирии». Я с ужасом ещё раз оценил объём и размер пожелтевших от старости листов. Если это «краткие» сведения, то сколько томов будет в известных, не говоря о подробных? Но ещё сильнее меня заинтересовало слово «пантеон». Это получается, в Эллирии множество богов? Если да, то появляется вполне естественный вопрос, где остальные?

— Не откладывай, специально для тебя принесла, — Ласка воровато посмотрела на дверь. — Позаимствовала у деда, так что цени!

По её лицу я понял, что слово «позаимствовала» было как минимум преуменьшением. Скорее всего, просто спёрла у деда ценный экземпляр.

Обложка со скрипом раскрылась, показав пожелтевшие от времени страницы. Я углубился в чтение, выпав из реальности на чёрт его знает сколько времени. Чем дольше вчитывался, тем сильнее становилось не по себе. И было от чего. Оказалось, что тысячи лет назад Эллирию населяли сотни богов, божеств и иных могучих сущностей.

Они деятельно принимали участие в жизни своих подопечных, обучая и направляя их. Они не гнушались проводить время со смертными, часто появляясь в мире.

У каждой расы был свой пантеон. Эльфы, люди, дроу, гномы, дворфы и десятки других поклонялись каждый своим божествам. Во многом именно состав пантеонов и склонял народы к светлой или тёмной стороне. Вот как кобольдам стать светлой расой, если их главное и самое любимое божество — Ажок Пожиратель Плоти? Невозможно.

О Всеедином никто в те времена и не слышал. Не существовало такого бога. Я взглянул на Ласку, она пристроилась на крае грубо сколоченного стола и с хрустом вгрызалась в яблоко, закатывая глаза от удовольствия.

— Объяснишь? — попросил я.

— Фто именно? — спросила она, с набитым ртом.

— Например, откуда взялся Всеединый?

— Трор Привратник, — поправила меня Ласка. — В наших землях его принято называть именно так. Запомни это. Если ошибешься на людях, могут и в драку полезть. Так что будь осторожней. Что же касается твоего вопроса, найди запись о Битве Исхода.

Я долго перебирал пожелтевшие страницы, пока не наткнулся на относительно свежие хрустящие листки. Они были выполнены в похожем стиле, но было видно, что ни художники, ни каллиграфы не обладали тем же совершенством, что и те, кто начинал эту книгу. Ласка застыла в ожидании, сидя на столе, только болтала худыми ногами, что было для неё верхом терпения.

Наконец нашёлся небольшой отрывок, посвящённый битве. Оказалось, что со дня сотворения мира боги Порядка, а к таким относились все жившие в Эллирии сверхсущности, вели войну с порождениями Хаоса. Абсолютно чуждой силой, желавшей уничтожить всё сущее.

В один из циклов, пантеоны Порядка потерпели оглушительное поражение и потеряли большую часть своих сил. Война не шла на полях сражений. Армии не сходились в многодневных битвах, не гремело железо, сотни тысяч стрел не взмывали в небо, маги не создавали разрушительных плетений. Ничего такого. Вместо этого боги Порядка и повелители Хаоса вели нескончаемую ежедневную борьбу в так называемом астральном плане. Что это за мир, в книге не было ни слова.

И в один из дней бесконечной битвы, когда ничего не предвещало беды, случилась катастрофа. Один за другим боги начали пропадать из реальности, как будто их никогда и не существовало. Первыми пали боги эльфов. Тёмные или светлые — они гасли, словно свечи в эпицентре урагана. За ними исчезли божества малых народов, не столь сильные, они не могли противостоять атакам из астрала и гибли моментально, развеиваясь по миру.

Даже самая малая брешь позволяла Хаосу хлынуть в мир, а смерть такого количества богов позволила ему въёхать в Эллирию, словно через открытые ворота, сквозь которые расстелена красная дорожка. Книга не описывала причины, только то, что ещё немного, и Эллирию заполонили бы орды тварей, созданные только с одной целью — убивать и нести разрушение.

Именно в этот момент произошло величайшее предательство. Трор Привратник, оставленный вне битвы охранять вход в царство богов, предал своих бывших собратьев, и единолично убил, а затем и выпил силы тех, кого он поклялся защищать. На этом запись в книге обрывалась.

— Вот значит, как оно было… — задумчиво сказал я.

Всё тело затекло, я взглянул на часы в системном меню и понял, что прошло четыре часа. Надо же, даже не заметил, как пролетело время. Невольно взглянул на Ласку, та действительно напоминала юркого непоседливого зверька. Опасного зверька-хищника в пушистом обличии.

— Да, но это не всё. Не все боги покорно приняли свою судьбу. Многие сражались с Трором, но потерпели поражение. Многие пытались спрятаться и тоже не преуспели. У горстки оставшихся, раздираемых с двух сторон Хаосом и усилившимся Предателем, не осталось иного выхода, как развоплотиться, уничтожить самих себя, но оставить небольшой шанс на возрождение в будущем.

Ласка хотела сказать что-то ещё, но её прервал гул далёкого взрыва. За десятками метров земли и камней, нависавшими над нами, ухнуло так, что последствия докатились до подземелья. Стены задрожали, с потолка посыпалось каменное крошево.

— Что-то не так, — сказала Ласка, насторожившись. Она подскочила со стола, на котором сидела всё это время и поспешила на выход. Когда её силуэт пропал в темноте коридора, я понял, что не готов оставаться здесь и двинулся за ней. И почему меня постоянно тянет ввязываться в неприятности?

Глава 2

Пять минут бега по тёмным закоулкам подземелья, и я нашёл лестницу, ведущую наверх. Оттуда раздавались частые разрывы, похожие на пистолетные выстрелы. Рванул вверх, перепрыгивая по две, а иногда и по три высокие ступеньки.

На улице было раннее утро, солнце ещё не показалось из-за горизонта, а только наметило свой выход кроваво-оранжевой пеленой на треть неба. По двору метались воины, они искали укрытия от смерти, сыпавшейся сверху. Нескончаемым потоком на головы зазевавшихся верити падали зёленоватые снаряды, похожие на яйца. Как только они достигали камней двора, то с хлопками раскалывались, выпуская наружу зеленоватую жижу.

Я заметил как воин верити, бегущий в сторону стены, поскользнулся и рухнул в липкую лужу. По двору разнёсся душераздирающий вопль. Слизь, словно живая, начала заволакивать воина небольшими жгутиками, не давая тому встать. Она проникала в рот, в уши, в нос. В тех местах, где зелёная мерзость касалась незащищённой плоти, валил зелёный дым, а кожа покрывалась чёрными гниющими струпьями. Я прыгнул в интерфейс и понял, что здоровье верити стремительно уменьшалось. Через пару секунд воин погиб.

В небе творилось страшное. Я ещё никогда не видел такого количества летающей живности, она напоминала рой саранчи, витающий среди облаков. Сотни драконов с имперскими знаками различия сцепились с зелёными собратьями верити. С обеих сторон подлетали всё новые и новые.

Группа пегасов летела намного выше, именно они сбрасывали смертоносные снаряды. Верити верхом на драконах пытались добраться до них, но те держались слишком высоко. Потребуется немало времени, прежде чем защитники поднимутся до крылатых бомбардировщиков.

Тем временем количество снарядов, падающих на крепость, не уменьшалось. И куда только подевался хвалёный магический купол, накрывавший крепость? Или он работал только против вражеской магии, пропуская сквозь себя всё остальное? Частично эту версию подтверждало и то, что нас с Лаской спокойно переместили на стену во время нападения на лагерь имперцев. И при этом меня не распылило на атомы.

Лужи резко пахнущей зелёной жижи сливались воедино, образовав целое озеро посреди каменного мешка двора. На секунду мне показалось, что слизь не стояла на месте, а медленно передвигалась, стремясь добраться до основной стены. Понаблюдав ещё немного, я понял, что прав.

Чуть в стороне я увидел, как Ласка, стоя в окружении десятка воинов, планомерно выжигала зелёную мерзость голубым огнём, который рождался на кончиках её пальцев и с рёвом уносился на десятки метров. Шаг за шагом она продвигалась вперёд. Её лицо казалось отрешённым, будто она находилась далеко. Глаза сияли нестерпимым синим светом, словно два плазменных резака.

По бокам от неё сгрудились маги. Их было около полусотни, и они тоже вносили свою лепту в уничтожение лужи, закидывая её чем только можно. Начиная от банальных фаерболов, заканчивая фиолетовыми лучами, которые разрезали лужу на лоскуты, как высокотехнологичный лазер разрезает подтаявшее масло.

Но сверху сыпались всё новые и новые снаряды. Лужа разлилась на треть двора, я заметил, как она приблизилась к полусотне воинов, которые оказались в ловушке, прижатые с одной стороны высоким фасадом дома, а с другой стеной крепости. Они постепенно отступали и теснились, но пройдёт минута-другая, и отступать будет некуда.

Ласка и маги тоже заметили попавших в ловушку воинов. Они тут же изменили направление и двинулись на выручку. Но я видел, что они не успевали. С той стороны, где они стояли, было слишком много живой слизи.

Я окинул взглядом двор. Поначалу ничего подходящего не заметил, но подняв глаза, увидел деревянный кран. Похоже, что верити использовали его для доставки припасов на стену, минуя высокие лестницы. Я рванул вперёд. Рядом пробежали воины, окинувшие меня недоумённым взглядом.

Но мне было не до этого. Сотню ступеней пролетел за секунды. Сабли выпорхнули из ножен и впились в одну из деревянных балок, из которых и состояла башня с краном наверху. Старый клинок увяз, не преодолев и сантиметра, а вот «Сверкающий» углубился почти на три. Откинул в сторону бесполезный клинок, купленный ещё в Хельгарде, я взял подарок Макса и Кати в две руки и начал наносить удар за ударом.

Внизу слизь уже вплотную подобралась к воинам, они прижались друг к другу, словно селёдки в банке. «У меня есть минута, не больше», — пронеслась мысль, пока я нещадно вырубал кусок за куском. Первая балка поддалась через тридцать секунд, но конструкция осталась стоять, хоть и шаталась.

Я подлетел ко второй балке, удары слились в барабанный бой. Я понял, что не успеваю, ещё пятнадцать секунд, и лужа доберётся до воинов. Нашёл глазами Ласку и заорал:

— Сюда! — я подпрыгивал и размахивал руками, пытаясь максимально привлечь её внимание. Наконец она увидела меня. В её глазах всё ещё плескалось море синей плазмы, но каким-то образом я понял, что она смотрела на меня. Я попытался изобразить, что именно от неё требуется, пихая башню в сторону воинов и имитируя её падение.

Наверное со стороны я смотрелся сумасшедшим, прыгая по стене с поднятыми руками и что-то выкрикивая, но мне было всё равно. Ласка долгие пять секунд не могла понять, чего я добивался, а потом её лицо разгладила мягкая улыбка, после чего последовал решительный кивок.

Вторая балка полыхнула изнутри синим, и тут же подломилась без видимых эффектов, будто здоровый мужчина в рассвете сил сломал спичку. Я налёг плечом на конструкцию, ускоряя её падение. Раздался протестующий скрип дерева, и башня ухнула вниз.

Послышался треск упавшей конструкции, я подбежал к краю, надеясь, что вышло, как я и планировал. Да, кран рухнул удачно и первые верити уже спешили выбраться из западни. Но ещё я заметил то, чего не видели воины. Под своеобразным мостом лежала пара воинов, почти полностью погребённых под обломками.

Грязно выругавшись, я спрыгнул вниз. Приземление выдалось жестким, правую ногу ожгло болью. Она зацепилась за торчащий вверх острый обломок балки. Пару секунд я приходил в себя. Кое-как встал, помотал головой, и как только очухался, выпил зелье восстановления.

Большая часть верити уже находились с другой стороны импровизированного моста.

— Помогите поднять, — крикнул я оставшимся, понимая, что моих сил не хватит.

На меня посмотрели как на диковинную зверушку, которая непонятно откуда взялась, но молча подбежали и начали разгребать завал. Две минуты напряжённой работы, и пленники завала оказались на свободе. Израненные, потерявшие сознание, но самое главное — живые.

Их подхватили под руки и поволокли прочь. Мне тоже достался один светловолосый и тонкокостный, словно эльф, парень, но в доспехе он весил немало. Когда мы оказались на другой стороне, то отбежали ещё на полсотни метров от расширяющейся лужи слизи и повалились на землю. Я не стал исключением, мне тяжело дался забег с дополнительным грузом, всё-таки у меня далеко не запредельный уровень, скорее ближе к низкому, если смотреть на большинство профессиональных игроков.

— На, хлебни, полегчает, — сказал один из воинов, примостившись рядом. Я с кивком благодарности принял флягу и сделал глоток. По внутренностям прокатился огненный шторм, из глаз брызнули слёзы, а дыхание сбилось, в тот момент я походил на рыбу, выброшенную на берег удачливым рыбаком.

Во фляге оказался спирт или что-то, очень похожее на него.

— Передай дальше, — добродушно сказал воин и хлопнул меня по спине. — Ты молодец, если бы не вмешался, то никто бы и не заметил, что ребят привалило.

— Старался, — ответил я, косясь на значок статуса.

Фляга перешла к следующему воину, а я задумался над своим положением среди верити. Никаких системных сообщений о смене стороны мне не приходило, и я всё ещё числился полноправным участником ополчения Северной империи. Но при этом верити перестали воспринимать меня как врага. Это было отчётливо видно по жёлтой окантовке кругляша, который показывал количество жизней. Возможно сработал эффект полумаски, всё ещё закрывавшей моё лицо, или ещё что-то. Проверять догадку я не стал, не хотелось, чтобы сидящие вокруг воины накинулись на меня и прикончили.

Тем временем драконы верити оттеснили нападавших от крепости. Смертоносная бомбёжка с неба прекратилась. Зелёная лужа, оставшись без подпитки извне, заметалась по двору. На неё со всех сторон обрушился смерч магии. Каждый верити, который был способен творить заклинания, воспользовался возможностью и атаковал ее чем только мог. Сталь, к сожалению, была бессильна.

Воины, окружавшие меня, неожиданно подскочили на ноги и уставились вперёд с горящими глазами.

— Князь! Йоран появился, — послышались тихие шепотки.

Перевёл взгляд в ту сторону и увидел, что к нам спешил дедушка Ласки — правитель верити.

В руках он нёс нечто приплюснутое и источающее белое сияние. Чем ближе он подходил к слизи, тем хуже ей становилось. Поверхность лужи пошла пузырями, она вскипела в один миг, появились проплешины чистого камня. Похоже, слизь интуитивно пыталась уползти куда подальше.

Я счёл за лучшее потихоньку улизнуть. Отступил за спины воинов и, прикрываясь раскиданными повсюду ящиками с припасами, поспешил обратно в камеру, мне показалось, что лучше сейчас не попадаться начальству на глаза, особенно после бомбардировки и многочисленных смертей.

В камере за это время ничего не изменилось, всё те же каменные стены, светильник и скудная мебель. Решил, что пока есть время, нужно взяться за изучения книг. Благо они остались на месте. Больше всего меня интересовала информация о Печатях, я так и не смог понять, что те собой представляли, и зачем так нужны императору и жрецам Всеединого.

Пролетело пару часов, я бегло просмотрел все книги, что принесла Ласка, но о Печатях ничего не обнаружил. Возможно, более тщательный сбор информации помог бы разгадать эту тайну, но меня прервали. Вдалеке послышались шаги, они приближались, и через пару минут в проёмё дверей возник князь Верити и по совместительству дедушка Ласки.

Он с возмущением осмотрел разорванный засов, бросил взгляд на меня и скомандовал сопровождавшим его воинам.

— Взять его!

Меня тут же скрутили, заломив руки за спину. Князь подошёл ближе и приставил к моему горлу лезвие кинжала.

— Ты стал для меня большой проблемой, чужеземец… — спокойно сказал он. Лезвие скользнуло по горлу, но не причинило вреда, только слегка оцарапало кожу. Ощущение холодного металла у незащищённой шеи заставило внутренне поморщиться. Я почему-то был уверен, что серебристая сталь легко отправит меня на перерождение, поэтому замер и не двигался. — Проще убить тебя, и дело с концом. Ласка, конечно, разозлится, возможно, даже разрушит несколько зданий, но со временем отойдёт. Но своей выходкой во дворе ты спутал все планы. — Похоже, ему успели донести, о спасении воинов верити. — Теперь воины не поймут, если я просто убью тебя, после того что ты сделал. Предлагаю выход: как только наступит ночь, мы доставим тебя к подножию крепости, и ты отправишься куда подальше.

От меня решили избавиться самым простым из возможных способов, просто изгнав, но я решил проигнорировать предложение. И не из вредности. Пару часов назад мне в голову пришла бредовая на первый взгляд мысль. А что, если установить Штандарт на землях верити? Сначала посчитал это бредом и откинул мысль, но чем дальше, тем всё больше нравилась эта идея. Место ведь получалось идеальное, с какой стороны ни посмотри. Княжество со всех сторон прикрыто непроходимыми горами, чужаков убивают ещё на подступах, да и внучка правителя в родственниках кое-что да значила. Но для полной картины нужно чуть ближе познакомиться с реалиями жизни в княжестве, а для этого нужно выбраться из камеры.

— Спасибо, мне и здесь неплохо, — ответил я.

Князь нахмурился и сказал:

— Отпустите его и оставьте нас, — сопровождающие князя воины тут же отпустили меня. Я не ожидал такого быстрого исполнения команды и чуть не рухнул на колени.

— Чего ты хочешь, чужак? Я предлагаю тебе вернуться к своим. Почему ты отказываешься? — спросил он чуть более спокойным голосом.

— Там такие же мои, как и твои. Хочешь услышать правду? Могу поведать, — я решил не скрывать свою идею от местного владыки. Смысл? Всё равно именно с ним придётся договариваться.

— Не откажусь, — князь смотрел на меня, нахмурившись. Он не доверял мне, да и с чего бы?

— Скажи, владыка, ты знаешь, что это? — я нащупал край штандарта в сумке и вытащил его наружу. Алое полотно с вышитым на нём вздыбленным грифоном осветило комнату живым огнём. Князь прищурился, как будто вспоминая, и в следующую секунду его глаза расширились.

— Откуда…?! — ошеломлённо выдохнул он и поспешил к двери, чтобы на всякий случай прикрыть её от лишних глаз.

— Долго рассказывать. Значит знаешь. Если говорить прямо, то я хотел бы начать восстановление Ордена на твоих землях. И нет, я это не планировал, идея пришла пару часов назад, — я спрятал штандарт.

На лбу князя проступили морщины, он явно что-то прикидывал, просчитывал варианты. Любому правителю трудно было отказаться от такого предложения, и князь Верити не стал исключением. И я его понимал. С одной стороны, пустить чужака на свои земли. Как сказала Ласка, такого не происходило уже тысячу лет. С другой, возрождение Ордена значительно усилит княжество, как в финансовом, так и в военном плане.

Князь молчал минуты две.

— Я не могу принять подобное решение самостоятельно, тебе придётся подождать. Рэй, так ведь тебя зовут?

— Истинно так, — ответил я. То, что он начал называть меня по имени, уже хорошо, похоже, у меня получилось пробить броню его враждебности к чужакам. Но говорить об остальных Злыднях пока не стал, незачем его шокировать.

— Мне нужно подумать, — задумчиво сказал князь. — Останешься пока здесь, а когда я решу, как с тобой быть, мы поговорим ещё раз.

Когда за князем закрылась дверь, я наконец спокойно выдохнул. Не ожидал, что этот разговор меня так вымотает. При этом меня порадовало, что князь не приказал заменить засов на двери, что уже говорило о многом.

Через полтора часа явилась Ласка. Выглядела она плохо, лицо осунулась, походка стала вялой, её то и дело кренило в разные стороны.

Я уступил ей место на тюфяке, чем она тут же воспользовалась, присела, откинулась спиной на камни, и устало закрыла глаза.

— Я отдохну немного, — тихо сказала она бесцветным голосом, — вымоталась.

— Хорошо. Конечно. Может я могу помочь тебе чем-нибудь? — спросил я, мысленно перебирая эликсиры в сумке. Самым подходящим казалось зелье маны, но я был уверен, что происхождение силы Ласки необычно, и этот эликсир не поможет.

— Нет, мне нужно отдохнуть полчаса, и я приду в норму, если можешь, налей воды. Пить хочется.

Я тут же подскочил к столу и налил стакан. Ласка с усталой улыбкой приняла его и в три глотка выпила. Минут пять мы просто молчали, а затем я решился спросить:

— Что ты знаешь о Печатях?

Её глаза тут же распахнулись, руки на долю секунды полыхнули синим, что свидетельствовало о крайней мере настороженности или о раздражении. Я тут же выставил руки вперёд и сказал:

— Не хочешь, не говори.

Чёрт его знает, что у неё на уме. Если захочет прибить меня прямо здесь, то это не составит для неё проблем, тем более, что вернулась она не совсем в себе. Ласка долго смотрела на меня немигающим взглядом, а затем сказала:

— Думаю, это в скором времени перестанет быть секретом. Раз жрецы Трора во всеуслышание объявили охоту за Печатями, то скоро правда всплывёт. И нет смысла больше хранить древние секреты.

Ласка поудобнее умостилась на тюфяке и продолжила:

— Я рассказывала, что не все боги покорно приняли смерть от рук Предателя, многие пожертвовали собой, чтобы запечатать врата в измерение Хаоса, запечатать своей силой и спасти Эллирию от уничтожения. Но при этом они оставили путь для возрождения самих себя. Они заключили свои первосущности в Печатях, и спрятали их в самых отдалённых уголках Эллирии. Печати невозможно найти магическим путём, только отыскать лично.

От подобного заявления у меня похолодела спина, но теперь стало понятно, почему интерфейс отказался подсвечивать артефакты.

— А что будет, если кто-нибудь найдёт Печать и передаст её жрецам Вс… Трора? — спросил я, примерно догадываясь, каким будет ответ.

— Они разрушат её, высвободят ослабшую, но всё ещё живую душу бога, чем тут же воспользуется Трор… — ответила Ласка.

Получается, я самолично передал жрецам Трора дремлющую душу бога, которую нашёл в сокровищнице? Не самая приятная новость.

— А освободить их можно? Чтобы оставшиеся вернулись в Эллирию и составили конкуренцию единовластию Трора? — спросил я.

— Можно, — немного подумав, ответила Ласка. — Но для этого должно сойтись несколько факторов. Вскрыть печати можно, только собрав их вместе, не обязательно все, достаточно будет и семи-восьми. Точно никто не знает, но дедушка говорил так. Та земля, где будет происходить обряд воскрешения, должна быть свободна от храмов Трора и его жрецов. И последнее: воскрешение должно происходить в месте силы, там, где стекаются магические потоки мира. И как ты понимаешь, в Эллирии не так много мест, где совпадают все эти условия…

— Мне трудно судить, — ответил я. — Но я думаю, что вы стоите на пути воскрешения, по-другому я не могу объяснить, почему вас так ненавидят в Северной Империи и рассказывают о вас всякие страшилки.

— Изначально нас пытались уничтожить, потому что мы не пускаем в свои земли жрецов Трора, но всерьез за нас взялись только тогда, когда узнали, что верити являются хранителями Печатей.

Я мысленно удивился, что Ласка выдала мне такую информацию. Обычно местные очень настороженно относились к игрокам и делились только по достижению хороших отношений, что очень непросто, особенно с высокопоставленными местными. А Ласка — точно не последний человек в иерархии верити.

Решил проверить статус отношений и зашёл в меню. За то время, что я провёл в Эллирии, интерфейс уже стал ощущаться как родной. Мне даже не пришлось прерывать разговор, чтобы увидеть изменения в графе родственники. Также имелась и короткая справка.

«Ласка ар Верити — сводная сестра. Единственная наследница княжества Верити. Внучка князя Йорана ар Верити. Первожрица Мистры — богини магии».

Перечитал ещё пару раз, с каждым разом всё сильнее впадая в ступор. Ладно, сводная сестра, с этим пунктом я мысленно смирился. То что Ласка являлась наследницей, я тоже догадывался, но вот как относиться к тому, что она первожрица неизвестной богини? Это стоило обдумать…

Не выйдет ли так, что приняв правила игры и согласившись стать названым братом, я закрыл перед собой все двери Эллирии? По крайней мере, в тех местах, где верховодят жрецы Всеединого, а это девяносто процентов всех обжитых земель. Мотаться по задворкам мира — такое себе удовольствие. С другой стороны, если остаться у верити и установить Штандарт у них, то я получу полную защиту от нападений других кланов. Но для этого верити должны выдержать осаду.

— Так почему вы тогда не проведёте ритуал? Союзные боги, пусть и растерявшие силы, определённо помогли бы вам выдержать осаду, — сказал я.

— У нас только шесть Печатей, это всё, что мы сумели собрать за тысячелетия. Где взять ещё, мы не знаем… — ответила Ласка. Она уже немного отошла от битвы, на щеках появился румянец, а в глазах жажда действий…

«Зато я знаю!» — подумал я. Не так давно я лично вручил Печать в руки жреца Всеединого. Или Трора, если говорить правильно.

— Сколько времени проходит с момента нахождения Печати до её полного уничтожения? — спросил я, надеясь, что артефакт всё ещё находился в Хельмгарде.

— Ритуал сложный и небыстрый. Неделя, две, месяц, возможно больше. Точно сказать не могу — не знаю. Дед никогда мне ничего подобного не рассказывал, но думаю, он должен знать.

Я уже раскрылся перед князем, показав ему Штандарт. Поэтому решение поделиться информацией насчет Печати далось мне относительно легко.

— Я точно знаю, что около месяца назад жрецы Трора получили в своё распоряжение одну из Печатей. Возможно, она всё ещё у них… — говорить о том, что это я передал Печать жрецам Всеединого, я не стал.

— Это точно? — Ласка подскочила с топчана. И куда только подевалась усталость?

— Точно, — уверенно ответил я.

— Я сейчас, — сказала Ласка и выбежала в коридор.

Оставшись в одиночестве, я задумался. Почему во время битвы я спас эту девчонку? Какие шестерёнки моего мозга не позволили её добить? Нет, не поймите меня неправильно, я не сожалел о том, что совершил, но на тот момент она была врагом и, приди тогда в сознание, с лёгкостью порвала бы меня на лоскуты.

Лёгкого ответа на этот вопрос у меня не было. Единственное, что я ощущал, когда задумывался над этим вопросом — лёгкая грусть, и то и дело всплывающее воспоминание о дочери в реальном мире…

Отогнав от себя невесёлые мысли, я написал Азу, тому самому воину, который встал со мной плечом к плечу во время скандала с пленником верити.

— «Привет, как жизнь?».

— «Весь в делах, то одно, то другое. Куда сам пропал, уже дня три тебя не видно на арене?» — почти мгновенно ответил Аз.

— «Вляпался в неприятности и теперь пытаюсь выбраться…»

— «Помощь нужна? Седой попросил присмотреть за тобой и, если понадобится, помочь. Ты ему чем-то понравился, говорит, что с тебя будет толк, а это, поверь, дорогого стоит, да и мы тут уже воем от скуки. Народ потихоньку слетает с катушек и начинает творить непотребства».

— «Сам справлюсь, но помощь действительно нужна. Мне нужно достать одну вещицу из закромов храма Всеединого в Хельмгарде. Причём достать быстро, лучше в течение пары часов».

— «Ну у тебя и заявки, дружище… А чего сразу не луну с неба? Или трусы императора? С жрецами шутки плохи, предадут анафеме, и поминай как звали».

— «Уверен, спецы найдутся, если правильно их мотивировать»

— «Это да. Рассказывай давай, а там посмотрим»

На объяснение, что мне нужно, ушло ещё пять минут. Благо не пришлось рассказывать, что охота шла именно за Печатью. Система не давала описания артефакта, и шанс использовать наёмную команду втёмную я оценил как высокий. Просто описал стеклянную фиговину с непонятной дымкой внутри. Узнай Аз, за чем именно начинается охота, и не видать мне Печати, если конечно она всё ещё находилась в том же храме и не разрушена жрецами.

Аз взял пять минут на переговоры, после чего написал:

— «Я связался с ребятами, готовыми попробовать, они согласны, но это будет трудно… и дорого. Жрецы умеют хранить свои тайны, и добраться до их закромов будет непросто. Да и многим придётся идти на перерождение персонажа после акции, а потом оплачивать быструю прокачку», — ответил Аз после пяти минут молчания.

— «Назови цену» — попросил я, морально готовясь к неподъёмному ценнику.

— «Пять миллионов. И это я уже сбил цену. Две за работу, три за портал. Но есть и плюс, в случае неудачи оплатишь только треть стоимости»

Не так уж и плохо, если подумать о том, что я получу в свои руки в случае успеха.

— «Никаких неудач! Если найдут артефакт в течение пары часов и закинут в мою банковскую ячейку, то дополнительно получат ещё два миллиона».

Я решил задействовать резервы, доставшиеся от Драга. Пусть сумма и космическая, но деньги — это средство, а не самоцель. В случае чего, стрясу с верити не меньше.

После небольшой паузы Аз написал:

— «Жучара! Да за такие деньги они этот храм по камням разберут! Сейчас напишу им, пусть поторапливаются. Но пообещай, что ты расскажешь мне, что это за штуковина, и откуда у тебя столько золота».

Немного подумав, я ответил:

— «Согласен, но только после завершения операции».

***

В голове пискнуло, оповещая, что прибыло новое сообщение. Это оказался контракт найма. Бегло пробежался глазами по тексту, вроде всё сходилось. Неизвестные исполнители успели прописать всё в деталях. Единственное, что я добавил — это пункт, по которому они обязаны предоставить либо артефакт, либо информацию о его уничтожении, либо информацию, куда его переместили. Хотелось минимизировать возможность того, что исполнители заберутся в храм Хельмгарда, пошумят там, возможно прирежут пару жрецов и благополучно отвалят, так ничего и не сделав.

Выдохнул и подмахнул документ. Счёт тут же похудел на семь миллионов, но я не почувствовал раздражения, скорее наоборот, меня переполняла жажда действий.

— «Готово. Депозит ушёл, у них два часа, время пошло»

Где-то далеко наверняка закрутился маховик операции, но я узнаю об этом только спустя пару томительных часов. Что ж, подождём.

Прошло полчаса. Это время я посвятил поиску в книгах богини по имени Мистра. Нужно всё-таки знать, кому служила названая сестрёнка. Поиск дал результат. Перевернув очередной лист, я уставился на рисунок красивой женщины. Художник отлично потрудился, передав одновременно и идеальную красоту и несгибаемый дух богини. Чёрные волосы отсвечивали синим, в глазах плескался океан раскалённой плазмы, свободные одежды развевались в противостоянии сильному ветру.

Чуть ниже, под рисунком, находилось описание: «Мистра — Богиня магии, Леди тайн. Входит в Великий пантеон Эллирии наравне с другими верховными богами…»

Информация показалась мне интересной. Получается, не все боги были равны по силе, что подтверждалось тем, что существовал верховный пантеон, вобравший в себя только самых сильных и могучих. Это наводило на интересные размышления. Ласка явно была проводником силы Мистры, её глазами и руками в этом мире. Получается, мощь богини так велика, что даже находясь в заточении, та способна передавать часть своей силы вовне. Если принять это за данность, то получается, в Эллирии может бродить ещё несколько десятков боевых машин, подобных Ласке. Хотя скорее всего меньше, Трор наверняка неплохо их проредил.

Додумать у меня не получилось. В камеру вбежала Ласка, чуть не ударившись о косяк двери. Её глаза лучились одновременно ужасом и озорством. Сзади ещё далеко, слышались быстрые шаги.

— Поговорила? — спросил я.

— Да, — с опаской посматривая на дверь, ответила она, — но деду не понравилось, что я рассказала тебе обо всём. Так что будь готов выдержать серьезный разговор.

Теперь мне стала понятна причина столь непонятного взгляда, Ласка проштрафилась в глазах деда, и он наверняка захочет её наказать, возможно вместе со мной.

— Лучше сама выходи, — разнёсся по коридору властный и злой голос.

— Ой, — пискнула она и забилась в дальний угол.

— У тебя что, совсем голову снесло? Не успел я поцапаться с главами родов, как ты преподнесла ещё один подарочек, рассказала чужаку о наших секретах! — Йоран орал, еле сдерживая эмоции. — Ладно бы сказала, когда мы были наедине, но нет, ты решила выступить как раз во время Совета. О чём ты вообще думала?

Ласка выглядела пристыженной, в этот раз по-настоящему. И не удивительно, ведь она подставила деда.

— А ты что сидишь, улыбаешься? Всё из-за тебя! — Йоран перевёл взгляд на меня. — Ты понимаешь, что теперь со мной сделают? Осада нам лёгкой прогулкой покажется.

— А я тут при чём? — с видом обиженной гордости ответил я. — Ласка поделилась информацией, а я всего лишь сказал, что знаю, где находиться ещё одна Печать.

— Знает он, — князь никак не мог успокоиться, хотя и пытался привести мысли в порядок. Его глаза метали молнии, рука то и дело хватала рукоять меча, висящего на поясе.

Ещё десять минут мы с Лаской тихо внимали нотациям о наших умственных способностях и степени кретинизма. Но князь всё-таки выдохся, он подошёл к столу, схватил графин и осушил остатки воды парой мощных глотков.

— Рассказывай, — бросил Йоран и уселся напротив меня на стул.

— Нечего толком рассказывать, я уверен, что месяц назад жрецы Всеед… Трора получили в своё распоряжение Печать.

— Где это было? — спросил князь.

— Северная империя, город Хельмгард, — отчеканил я, пытаясь выглядеть паинькой в глазах местного правителя.

— Далеко. Даже если послать группу захвата через портал, то прибудет она не раньше завтрашнего дня… — задумчиво произнёс Йоран.

Отдавать столь ценный артефакт в руки верити я не собирался, он будет моей козырной картой при предстоящем разговоре о Штандарте и его установке. Поэтому я и связался с Азом сразу. Буду надеяться, что он и его знакомые меня не подведут.

— Не стоит. Скорее всего, храм уже берут штурмом, и если Печать всё ещё там, они найдут её, — ответил я, но так, чтобы Йоран понял, что со мной придётся договариваться, а не пытаться давить силой. Могу ведь и взбрыкнуть…

Князь поджал губы и посмотрел на меня, некотороее время помолчал, а затем сказал:

— Я всё равно соберу группу, не стоит упускать ни малейшего шанса.

— Что насчёт Штандарта? — спросил я. Эта тема была мне очень интересна, и понятно почему, часы-то потихоньку тикали.

— Решить вопрос пока не удалось, большинство членов Совета против, чтобы допускать тебя в княжество. Возможно, у меня получится их переубедить, но на это потребуется время.

— В любом случае, пока не решится вопрос с осадой, никаких действий мы предпринимать не будем, — заметил я, не дурак же в самом деле устанавливать Штандарт, когда над верити нависла угроза полного уничтожения.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Держать тебя в крепости опасно. Будет лучше, если ты переедешь в Столтхейм, и поселишься во дворце. Там ты сможешь чувствовать себя в безопасности, да и от глав родов подальше.

— А как насчёт моих друзей? — я решил закинуть пробную удочку, всё равно этот вопрос придётся решать.

— Нет! Мне и тебя хватает! — твёрдо сказал Йоран.

Ничего, на другой ответ я и не надеялся, сначала нужно решить вопрос со своей легализацией, а потом уже будет проще.

— Хорошо, но своих питомцев я возьму с собой! — твёрдо ответил я. Вообще-то мне не обязательно было спрашивать, местные в Эллирии не воспринимали петов как отдельных субъектов, но была и проблема. Дракоша и Клык просто не могли до меня добраться, и сидели сиднем в палатке.

— Спорить не буду, через пару часов пусть подойдут к внешней стене, им помогут забраться. А потом собирайся. Я распоряжусь, чтобы тебя отвели, — взгляд князя упал на Ласку. — Ты останешься здесь и будешь помогать раненым. Узнаю, что побывала за стеной, отправлю к мастеру Веркасу на дальнюю заставу, будешь там грибы да коренья собирать, пока здесь всё не закончится.

Ласка скривилась, но промолчала. Кажется, она поняла, что исчерпала лимит на выходки, и в следующий раз последует вполне реальное наказание.

— Согласна, — еле слышно сказала она, опустив голову.

— Вот и хорошо.

Как Йоран и обещал, через пару часов ко мне в камеру вломились Клык с Дракошей, им действительно помогли забраться на стену. Дракоша тут же подбежал и потёрся о ногу, чуть не опрокинув меня. Всё-таки он уже изрядно вымахал, не удивлюсь, если Ласка сможет его использовать в качестве ездового животного. Клык же застыл в коридоре, практически слившись с тьмой. Единственное проявление эмоций при виде меня были слегка полыхнувшие жёлтые глаза.

— Ну что, охламоны, готовы в путь? — спросил я питомцев, не ожидая ответа. — Вот и отлично, тогда вперёд.

Наверху меня ждали два сопровождающих. Это оказались те самые мордовороты, что скрутили меня на стене. С Лаской я попрощался ещё час назад, перед тем как она упорхнула заниматься своими неотложными делами, так что я был полностью готов к путешествию.

— Готовы? — спросил я сопровождающих. Один из них, тот что казался слегка постарше и кажется, выполнял роль главного, кивнул.

— Вот и отлично, тогда в путь. Нас ждёт столица княжества.

Глава 3

Мы шли по затихшему ночному замку. Переодевшись в одежду верити и накинув капюшон на голову, я мало чем отличался от снующих повсюду воинов. Но меня с потрохами выдавали Клык и Дракоша, семенящие следом. И если к воргену особых претензий не было, его чёрная шерсть практически полностью сливалась с ночным мраком, то Дракоша светился синеватым морозным светом, словно лампочка. Это притягивало многочисленные взгляды, а именно этого я старался избежать всеми силами. Но не мазать же моего чешуйчатого друга сажей, он это не оценит.

Развешенные на стенах факелы не могли осветить всю гигантскую постройку, но это оказалось и не нужно. Луна, зависшая в зените, давала достаточно света и погружала крепость в голубоватый полумрак. На пальце в свете факела блеснуло. Я скосил взгляд на кольцо с тремя рубинами. Подарок князя, отданный мне перед отправкой в Анхурс, столицу княжества. Он сказал, что это пропуск во внутренние земли княжества, и ни один верити не посмеет нанести вред обладателю этой вещи. Штука бесспорно полезная в свете того, что верити не любили чужаков и пускали их на корм рыбам с завидной регулярностью.

Мы с моими двумя провожатыми то и дело проходили мимо многочисленных патрулей, неспешно обходящих вверенную территорию. Только сейчас, когда я прошёл крепость насквозь, получилось оценить масштаб постройки. То и дело я задирал голову вверх, чтобы увидеть звёздное небо, зажатое между исполинскими стенами. Армии императора определённо не позавидуешь, штурмовать подобную крепость — та ещё задачка. Тут легко можно оставить всю армию, что и случалось уже неоднократно.

Но самый большой шок я испытал, когда мы выехали сквозь ворота, ведущие внутрь княжества. За ними находился огромный лагерь, наводнённый армией, ничуть не уступающей императорской. Тысячи палаток рядами уходили в ночь. Гомон сотен людей слышался, несмотря на то, что лагерь спал. Знают ли военачальники империи о количестве войск у верити? Думаю, знают, но всё равно надеются на победу. С чего бы?

Рассвет встретил нас в пути. Дорога, мощенная крепкими булыжниками, вела сквозь усыпанную зелёными лугами долину. С обеих сторон вздымались ввысь горы с белыми шапками. Подобные картины я видел только когда натыкался на пейзажи Швейцарии ещё в той, прошлой жизни. Они казались сказочно красивыми и недостижимыми для обычного человека. Теперь же я видел подобное лично.

Пискнуло меню, оповещая о новом входящем сообщении.

— «Рэй, это подстава!!!»

Я с нетерпением ожидал сообщения от Аза и его знакомых, но никак не думал, что он начнётся с претензий.

— «Нашли?» — тут же написал я.

— «Нашли, сейчас перекинут к тебе в банковскую ячейку, но, Рэй!!! Почему ты не предупредил, что там будет столько охраны и высших иерархов Церкви?»

Весть о том, что Печать в скором времени окажется в моей банковской ячейке несказанно порадовала. Я даже подпрыгнул, всё-таки обладание подобным артефактом сулило немало выгод… хотя и проблем могло принести не меньше. Но нужно успокоить Аза, непонятно, чего он так взбеленился.

— «Я и сам был не в курсе, так что без обид…».

После долго молчания, за которое мы с двумя воинами и моими питомцами успели пройти не менее пары километров, пришёл ответ:

— «Ладно, ты прав, проехали… Правда, четверть Хельмгарда в руинах, а от храма остался котлован в пару метров глубиной, но исполнители справились, хотя многим из них придётся свалить из обжитых земель минимум на полгода или пойти на перерождение. Отмыться от такой просадки по репутации у Церкви Всеединого практически невозможно. Ну или очень долго».

— «Аз, это всё лирика. Деньги заплачены за конкретную операцию, и заметь, немалые, никто их не принуждал ввязываться в открытый бой и разносить полгорода, могли бы и по-тихому всё провернуть».

Мне не нравилось, куда клонил разговор Аз, и я решил сразу и на корню пресечь попытки сбить с меня ещё немного деньжат.

— «Не учи учёных, вначале так и поступили, даже смогли добраться до комнаты с артефактом, но когда попытались забрать, сработала сигналка, и начался сущий Ад и Израиль. В ту же секунду, как рука нашего человека коснулась артефакта, открылись десятки порталов, и оттуда повалили воины вперемешку с боевыми жрецами Всеединого, но наши, почуяв близкий привкус золота, не захотели сдаваться и тоже подкинули резервы. Началась битва, постепенно захлестнувшая полгорода. Пара кланов из серых земель тоже решили ввязаться в потеху и перекинули войска. Им-то терять нечего, а такой возможности пограбить всласть в скором времени может и не появиться. Вот так, шаг за шагом, мелкая прибыльная операция развернулась в полноценную битву в городе. Наместник провинции рвёт и мечет, обещает лично посадить заказчиков на кол, церковь Всеединого не отстаёт, объявлена чуть ли не священная война, и если кто-то узнает о том, что это наших рук дело, нам хана».

В эту секунду произошло сразу два события. Первое, пришло оповещение, что контракт на доставку артефакта выполнен, а второе о том, что в банковской ячейке появились новые предметы. Я с замиранием сердца открыл меню и проверил, что конкретно там появилось.

Долго искать не пришлось, я не успел обзавестись множеством хлама, поэтому посмотрел на единственный предмет. Это оказалась Печать. Именно та, что мы с Шай, Ингом и Драгом «позаимствовали» в городе серых дворфов.

По моему лицу скользнула довольная улыбка, а в голове начал раскручиваться маховик мыслей о том, как лучше поступить. Теперь-то в моих руках оказался серьезный козырь для будущих переговоров с правящей верхушкой верити. Не совсем в руках, конечно, но достаточно добраться до любого банка Эллирии, заплатить за магическую пересылку и Печать окажется у меня. Момент сладких размышлений нагло прервал Аз, отправив новое сообщение.

— «Ты обещал рассказать, откуда золото, и что это за вещица…»

Вот ведь неугомонный. Не забыл о моём обещании.

— «Обещал — расскажу. Золото из закромов серых дворфов, нам удалось немного покопаться в их сокровищнице месяц назад…»

— «Так это ты? Ха! Месяц назад „Сандрайв“ волосы на заднице рвал, пытаясь узнать, кто их обставил. Силён, ничего не скажешь, вот расскажу Седому, пусть посмеётся, а мы-то думали на Мотыльков или Кровавых ангелов, а тут вон оно как… А артефакт? Не томи… Рассказывай».

Понимая, что поступаю глупо, я всё равно ответил правду. Внутри крепла уверенность — Аз не продаст.

— «Печать».

— «Не понял» — тут же написал Аз. — «Та самая, что ли? Нет, не говори. Постой. Если это та самая Печать, о которой я думаю, и за которую дают земли в Северной империи, то я самый тупой кланлид из всех мне известных…».

— «Боюсь, я всё-таки тебя огорчу».

— «А-а-а-а!!! Ты самый отмороженный, наглый и везучий упырь, которого я знаю. Как, откуда?»

— «Не дурак же я делиться подобной информацией. Это внутренние дела Злыдней, прости. Вот решишь сбросить бремя руководителя клана и перейти к нам, тогда да — поделюсь».

— «Я подумаю над твоим предложением»

В этот момент мне показалось, что Аз неправильно истолковал мою шутку и воспринял предложение всерьёз. С другой стороны, нам всё равно пора расширяться…

Не успев обдумать ответ Аза, пришло сообщение от Инга. Сговорились они, что ли?

— «Рэй, привет. Как ты и просил, сидим тихо, в боях с верити не участвуем, но что дальше? Драг нас скоро до смерти замучает, спасай, дружище!»

— «Ждите, и самое главное, не испортите отношения с верити, есть шанс, что сможем договориться».

— «Хорошо, ждём. Но как встретимся, ты мне всё расскажешь, а то оставил нас тут, а сам веселишься. Кстати, Драга всё трудней удерживать на одном месте. Вчера он натурально набил морду имперскому сотнику за то, что тот косо на него глянул, сегодня тоже сцепился с кем-то. В общем — поспеши, а тот он имперскую армию лично на ноль помножит».

— «Постараюсь. Займите его чем-нибудь»

Драг оказался, пожалуй, самым неоднозначным членом нашего клана. С одной стороны, замечательный рубака и тактически подкованный человек, превосходящий в этом плане всех нас вместе взятых. С другой, он мог в любой момент учудить такое, что потом приходилось разгребать всем составом. Но да, весело, этого не отнять. С трудом представляю, что будет, если он решит уйти в запой.

Хотя и Кате с Максом нельзя сказать, что они простые. По сути, мне выпал выигрышный лотерейный билет, когда я их встретил. Один раз мы с Ингом даже пытались высчитать математическую вероятность подобной встречи. Шанс оказался критически мал, но мы сошлись на том, что Катя оказалась права со своей репликой: «Братик за свои годы успел поломать жизнь такому количеству людей, что можете смело прибавлять пару нулей к конечному результату».

Пришло новое сообщение от Инга.

— «Он и так нас уже достал со своими тренировками, что его хлебом не корми, дай только потренировать кого-нибудь. Говорит, система расщедрилась и предложила ему взять социальную характеристику „Наставник рукопашного боя. Уровень мастер“, и скажу честно, я боюсь, что он согласится».

— «Это его выбор, пусть поступает, как посчитает нужным. Возможно, это вас утешит, но как только появится свободное время, я тоже планирую у него поучиться. Лишних навыков не бывает».

Причём я не лукавил и действительно был настроен взять пару — тройку уроков у Драга. Махать саблями это одно, а если их не окажется рядом в самый неподходящий момент, или противник сумеет обезоружить хитрым приёмом. Вот тогда-то мне и пригодится эта наука. Тем более, что слот с дополнительной характеристикой под неё тратить необязательно.

— «Ладно, ждём. Постараемся выжить на тренировках…»

На этом разговор закончился сам собой. В один момент, обшаривая взглядом местность, я заметил кое-что интересное.

— А это ещё что? — спросил я конвоиров, кивнув в сторону большого города, который находился далеко у горизонта и был едва виден из-за закрывавших его многочисленных горных перевалов.

— Это и есть наша цель. Столица княжества — Анхурс, — нехотя ответил один из воинов. К сожалению, отношения с ними так и остались в зачаточном состоянии. На вопросы они отвечали односложно, даже свои имена отказались называть. Пришлось мысленно дать им клички. Тот что постарше, получил псевдоним Биба, тот что помоложе, Боба…

На общение я не напрашивался и для себя решил, что чёрт с ними, мне достаточно просто дойти до столицы и дождаться там решения князя.

К вечеру дорога потихоньку пошла вверх, забираясь в гору. Зелёная долина сменилась узким ущельем. С одной стороны нависала скала, испещрённая множеством пещер, с другой стороны скалился острыми краями обрыв. Идеальное место для засады. Провожатые слегка напряглись, стали чаще осматриваться, при любом постороннем шуме их руки сразу тянулись к рукоятям двуручных топоров на длинных древках. Нервозность передалась и мне. То и дело я ловил себя на мысли, что надвигалась опасность.

— Оглядывайся по сторонам, увидишь движение, сразу сообщи, — сказал один из них, который постарше.

— Кого высматривать-то? — спросил я.

— Виверны. Обычно с ними никаких проблем, но последние месяцы они почувствовали свободу. Патрули отменены, и некому больше отпугивать их от дорог.

Через полчаса я уловил неприятный звук, будто наждаком скребли по металлу. Источник постоянно перемещался, то слева, то справа, иногда сзади. Терро рассказывал мне об этих тварях длиной четыре-пять метров и ростом три в холке. Мощное мускулистое тело, покрытое жесткой тёмно-коричневой шерстью, а на конце хвоста располагалось копьевидное жало, наполненное ядом. Единственное попадание легко валило насмерть даже подготовленного воина.

— Не нравится мне это, — пробормотал воин, когда вдалеке послышались хлопки кожистых крыльев. — Нужно ускориться.

Мы почти успели уйти. Вдалеке, в двух километрах, уже показался выход из ущелья, зелень травы и небольших рощиц деревьев. Виверна атаковала внезапно. Сначала раздался скрипучий крик, проникающий в мозг и разрывающий его изнутри. Я пошатнулся и еле удержался на ногах. Моим конвоирам пришлось намного хуже. Они схватились за уши и попадали на землю.

С неба, разрезая воздух, рухнула мускулистая фигура и снова вскрикнула. Воины упали на колени и закрыли головы руками, не замечая ничего вокруг. Я выхватил сабли и бросился вперёд. Надо задержать тварь, пока они приходят в себя! Виверна ступила вперёд и угрожающе раскрыла громадную пасть, в который вполне мог поместиться бочонок с пивом.

Я не успел буквально на миг. Пасть твари рванула вниз. Раздался крик. Зажатый между клыков, воин дико задёргался. Виверна резко дёрнула головой в сторону и выпустила жертву, от чего воин с воем улетел вниз со склона. Не жилец. Глаза твари сверкнули злобой, из раззявленной пасти донёсся хищный рык.

Дракоша и Клык бросились наперерез, не давая добраться до второго воина. Они отвлекут на себя внимание, но не победят тварь.

Неожиданно для меня Дракоша прыгнул на камни скалы и тут же прыгнул вверх, растопырив крылья в стороны. Пара неуверенных взмахов подбросила его вверх. В глазах ящера мелькнуло торжество. Он набрал ещё пару метров высоты и спикировал на загривок виверны.

— Ха! Молодец! — крикнул я, радуясь за питомца.

Виверна дернулась в сторону, но дракон успел вонзить клыки ей в шею, отчего та взвыла и начала подпрыгивать на месте, пытаясь сбросить непрошеного наездника. Клык тенью скользнул вперёд и начал наносить стремительные удары в бок твари. Со стороны это было похоже на работу мастера-парикмахера. Острые когти воргена срезали десятки сантиметров шерсти и оставляли на боку виверны кровоточащие раны.

Если бы ещё у питомцев был выше уровень, не сомневаюсь, уделали бы её, а так пришлось вмешаться.

Рванул вперёд. У твари оказался сто пятидесятый уровень, что говорило о том, что лучше не подставляться под удар лап. Питомцам стоило быть вдвойне осторожнее, даже единственный удар вполне способен отправить их на перерождение.

Виверна заметила моё приближение и тут же перестала прыгать. Доля секунды, и она бросилась, намереваясь перекусить меня пополам. Я дёрнулся в сторону, спасаясь от опасно длинных клыков. В нос ударил запах шерсти. Перекатился вбок и полоснул саблями как раз в том месте, где Клык оставил безволосые проплешины.

Тварь зашипела, резко дёрнулась в сторону и ударилась в скалу, намереваясь сбросить терзающего его холку Дракошу. Но тот держался крепко. Единственное, чего добилась виверна — Дракошу свесило набок. Но это сыграло с ней злую шутку. Под весом подросшего дракона она накренилась и завалилась на бок, открыв беззащитный живот.

— Задержи её! — крикнул я воргену. Клык тут же схватил зверюгу за хвост и дёрнул, отчего та противно завизжала, но при этом на секунду прекратила попытки встать. Этого времени мне хватило. «Сверкающий» с чавкающим звуком вонзился в брюхо, второй клинок вошёл в грудь. Тварь завизжала и в припадке бешенства задёргала ногами. Я дёрнул клинки в сторону, расширяя рану, и отпрыгнул, спасаясь от удара ядовитым хвостом.

А вот Клыку не повезло, не добравшись до меня, жало на обратном замахе врезалось ему в спину, проткнув плечо навылет. Ворген покатился по камням, жизнь стремительно утекала. Две секунды, и Клык развеялся чёрной дымкой.

— Падла! — с ненавистью проскрежетал я, глядя на вставшую виверну. У неё ещё осталась половина здоровья, но мне было плевать. Я с радостью отдался нахлынувшей вмиг ярости. Время слегка замедлилось. Ощущение стали, будто я попал под воду.

Виверна ударила лапой. Я поднырнул под неё и ударил в ответ. Раз, второй. Дракоша забрался противнику на голову и впился в глаза. Виверна взревела и ничего не видя, бросилась в сторону обрыва. На этот раз уйти в сторону я не успел.

Вот так втроём мы и свалились вниз. Я катился кубарём по камням. Дракоша не удержался на спине и упорхнул вверх, а вот у виверны не получилось. Острые камни и скальные пальцы исполосовали кожаные крылья до состояния рваной тряпки.

Вылетающие из-под ног камни хлестали по лицу, ладони изодрались в кровь, но у меня получилось приостановить лихорадочное падение. Не до конца, я всё ещё катился вниз, но уже не получая столько урона, сколько получал ещё пару секунд назад.

Спереди послышался возмущённый возглас, и виверна пропала из поля зрения. И только через пять секунд я понял, что случилось.

Склон заканчивался обрывом. Я упёр ноги в лавину камней, но она по-прежнему тянула меня вниз. Попытался ухватиться за выступающий камень, но это привело только к новой вспышке боли в ладонях.

Секунда, и опора ушла из-под ног, а тело неумолимо потянуло вниз. Я успел схватиться за выступ, но камень обломился под моим весом, и я, проклиная всё на свете, рухнул в яму.

Удар вышиб воздух из груди. Я лихорадочно попытался вздохнуть, глаза начали слезиться. Рядом лежала оглушенная виверна. Не теряя времени и задыхаясь от удушья, я вонзил «Сверкающий» ей в глаз, чем наконец поставил точку в нашем противостоянии. И тут же рухнул рядом, не в силах больше встать.

Рядом спикировал Дракоша. Парой прыжков преодолел расстояние между нами. Меня обдало холодом, у моего питомца всё сильнее прорезалась морозная аура, на меня-то она действовала не так сильно, а вот Драгу, который любил поиграть с Дракошей, уже доставалось немало неприятных ощущений. Питомец навис надо мной. Уставился своими ярко-голубыми глазищами. А потом легко боднул головой в плечо.

— Живой я, живой, — тихо сказал я. — Дай оклематься.

Лёжа на камнях и с трудом приходя в себя, пообещал сам себе, что как только появятся свободные слоты под боевые характеристики, возьму что-нибудь на выносливость или регенерацию, надоело после каждого трудного боя падать без сил.

Дракон уселся рядом и требовательно смотрел на меня, как будто говоря: «Чего разлёгся? Впереди ещё столько всего интересного!».

— Ага, много, только вот Клыка не уберегли… — проворчал я.

Дракоша раздраженно фыркнул и посмотрел туда, где лежала туша виверны.

— Полежали и хватит, — сказал я через три минуты и достал несколько пузырьков с алхимией. Два зелья лечения холодом ожгли горло. Зелье выносливости добавило сил и подарило приятное ванильное послевкусие.

— Тебе вредно, — сказал я и оттёр в сторону Дракошу, который пытался вылизать остатки вкусно пахнущей жидкости.

Пришло сообщение от Драга.

— «Рэй, привет. Слушай, тут что-то странное в лагере творится. Прибыли сотни клириков и жрецов Всеединого. И сразу затеяли стройку какой-то непонятной штуки. Хоть убей, но она напоминает мне гаубицу, хотя похожа только отдаленно».

— «Час от часу не легче. Долго строить будут и что это вообще за фиговина?» — спросил я, поглядывая на отвесную скалу в десяток метров, которая отделяла меня от дороги. Забраться наверх не получится. Мало того что сама стена больше походила на отполированный мрамор, так ещё и над самым верхом нависал козырёк, который мне не преодолеть ни при каких обстоятельствах.

— «Слухи разные ходят, но все сходятся на том, что это какая-то магическая мегапушка, способная пробить барьер и снести к чертям стены. Ты там, может, предупредишь своих новых друзей, не факт, что они знают о ней… Вокруг всё время висит магический купол, но если смотреть на стройку вблизи, то всё видно, что внутри происходит. Если отойти на сотню метров, то как будто там и нет ничего. Чертовщина, в общем».

— «Понял, постараюсь предупредить».

Ещё раз глянул на стену, пытаясь высмотреть оставшегося в живых сопровождающего, но того всё не было. Два часа я орал белугой, пытаясь привлечь его внимание. Но он так и не появился. В один момент я вспомнил, что Дракоша теперь умеет летать, поэтому отправил его на разведку.

— Ну, что там? — спросил я, когда он мягко приземлился рядом. Эх, жаль, что носить всадника он сможет, только когда увеличится не меньше чем втрое. — Воин на месте?

Дракоша выгнул шею набок, закрыл глаза и высунул язык.

— Хочешь сказать, что воин помер? — недоверчиво спросил я.

Дракон кивнул. Я не переставал удивляться степени разумности моих питомцев, повезло мне, ничего не скажешь.

— Значит, помощи ждать неоткуда, придётся выбираться самостоятельно, — задумчиво сказал я с лёгкой ноткой недовольства.

Эллирия постоянно пробовала меня на крепость, и пока мне удавалось хоть как-то выгребать против течения, но боюсь, скоро моё везение закончится…

Огляделся вокруг. Я сидел на небольшом козырьке три метра в длину и пять в ширину. Подошёл к краю обрыва, внизу отчётливо слышался шум воды, но я ничего и не увидел. Каньон заволокло густым, словно сметана, туманом.

Наверх не выбраться, это факт. Прыгать вниз с непонятными шансами на удачное приземление тоже не хотелось. Как вариант, можно написать Ингу, но что это даст, им вход в земли верити заказан.

Но и сидеть здесь мне не с руки, непонятно, сколько пройдёт времени, прежде чем меня хватятся, если вообще вспомнят о таком персонаже как я. У Ласки и Йорана сейчас совершенно другие проблемы.

— Дуй вниз, посмотри, что там насчёт опасности, — я обратился к Дракону. Он тут же спикировал вниз, оставив после себя голубоватый морозный шлейф.

Моего спутника не было минут пять, я слегка напрягся, не случилось ли с ним чего. Локация здесь высокоуровневая, с соответствующими мобами. Но всё-таки Дракоша вернулся.

— Можно прыгать? — спросил я.

Дракон отрицательно помотал головой из стороны в сторону.

— И что делать? — обратился я сам к себе.

Жаль, что рядом нет Шай с её пузырём, было бы в разы проще. Обойдя козырёк ещё три раза, я заметил кое-что, чего не замечал ранее. Слева в пяти метрах и десятке метров ниже располагался ещё один скальный козырёк. Возможно располагался.

Почему возможно? Потому что я успел его увидеть на десятые доли секунды, пока туман снова не накрыл его своей пеленой. Я даже не уверен, не привиделось ли мне.

Придётся прыгать, других вариантов всё равно нет. Перекрестившись на удачу и выпив зелье регенерации, я разбежался и прыгнул вниз. Рядом прошмыгнул Дракоша. В уши ударил шелест ветра. Приземление выдалось жестким. И всё из-за того, что я не успел сгруппироваться.

Колени взорвались болью, жизнь скакнула в жёлтый сектор, но я выжил, и это главное. Дал тридцать секунд зелью регенерации, чтобы оно подлатало моё здоровье, и двинулся искать дальнейший путь.

Это оказалось ещё труднее, чем раньше, туман сгустился, и я видел только на пару метров вперёд.

— Попробуй найти ещё один выступ и покажи, где примерно он находится, — попросил я Дракошу, других вариантов всё равно не осталось.

Питомец вернулся через пару минут, подскочил к краю и нырнул почти вертикально вниз. Я прыгнул за ним. Высота между козырьками оказалась ещё меньше чем в прошлый раз, но это не спасло от новых травм.

Ещё четыре раза мне пришлось прыгать в неизвестность. Из положительных моментов — чем ниже я опускался, те разреженнее становился туман, а плеск воды казался уже совсем близким.

— Дальше вода? — спросил я.

Дракоша кивнул. Я пошарил в сумке и выудил несколько пузырьков, один с зельем подводного дыхания, второй с защитой от холода. Ледяная вода конечно не убьёт меня, но Эллирия передавала всю гамму ощущений от попадания в подобную среду. Дыхание моментально сбивалось, руки и ноги нестерпимо кололо миллионом иголок, не говоря уже о, кхе, интимных местах.

Уже привычно прыгнул вниз, короткий миг полёта, и я оказался в пучине быстрого потока. Два быстрых гребка, и голова оказалась на поверхности. Вода, как я и предполагал, оказалась ледяной, поэтому я тут же выпил зелье защиты от холода.

Жидкость порхнула по пищеводу, и я почувствовал, как внутри, в области живота зажглось небольшое ласковое солнышко, посылающее волны тепла по всему телу.

Огляделся, благо над водой тумана почти не было. Каменистый берег оказался в паре метрах от меня. Десять секунд, и я на берегу. Тут же скинул с себя всю одежду и выжал её. Хорошо, что Эллирия воспринимала подобные действия правильно и полностью высушивала одежду, так что мне, можно сказать, повезло. Через три минуты я уже был полностью готов двигаться дальше. Ещё и бодрости прибавилось, от ледяной водички-то.

С двух сторон речку сжимали скалы, оставляя по десятку метров каменистых, с редкими вкраплениями кустов и лишайников, проплешин. Вариантов куда двигаться, было два. Либо по течению реки, либо против. Я решил двигаться вслед за течением, тем более, что столица верити располагалась примерно в том же направлении.

До обеда двигался короткими рывками. Пара километров бегом, затем километр шагом. Это позволяло экономить силы и чувствовать себя относительно бодрым. А силы я экономил на случай возможной схватки.

Как я уже говорил, места здесь дикие и высокоуровневые, почти любой противник превосходил меня по параметрам.

К вечеру начало расти беспокойство. Каньон, а вместе с ним и река, начали круто забирать вправо, отдаляя меня от Анхурса.

Дождавшись, когда местная луна пересечёт середину небосклона, я решил лечь поспать. Несмотря на то, что я экономил силы, за день я сильно измотался. Не помогли даже зелья выносливости. Нашёл узкую расщелину, оставил Дракошу на страже у входа и беззастенчиво задрых. Ночью снилась всякая ересь о дворфах-коммунистах с исполинским самогонным аппаратом и Драгом во главе всей этой вакханалии…

Проснулся я в глубоком сумраке. Это неудивительно. Узкий каньон, прикрытый завесой из тумана, с трудом пропускал солнечные лучи. Медлить не стал, сразу отправился в путь. К обеду скалы разошлись в стороны от реки, образовав узкую долину. Начала попадаться живность. Пару раз я сцепился с волками-одиночками, повстречался мне и огромных размеров медведь. Но глянув на его самоуверенную морду и три метра в холке, я решил обойти его по кругу, уж очень он выглядел уверенным в своих силах. Да и нападать он не спешил, хотя заметил нашу с Дракошей процессию.

А ещё через пару часов каньон сузился столь сильно, что мне пришлось лезть в воду. Вынужденное купание в горной реке не прибавило настроения, и когда меня наконец вынесло из горного массива, я лишь злобно чертыхался.

Выбравшись на высокий глиняный берег, я огляделся и увидел то, что моментально подняло настроение. Вдалеке высился Анхурс — столица княжества Верити. Причём не где-то далеко за перевалами, а в той же огромной долине, в которой находился и я.

— Не вешать нос, гардемарины! — пропел я и вышел на луг, усеянный фиолетовыми цветами.

Проверил таймер и понял, что уже можно призвать Клыка. Пусть мои питомцы и ниже меня по уровню, но в их компании я чувствовал себя значительно увереннее. Активировал плетение и тут же в паре метров от меня закружился чёрный туман. Постепенно он приобретал схожие с воргеном очертания, затем уплотнился и со вспышкой истаял, выплюнул из себя Клыка.

Ворген выглядел недовольным, он то и дело скалил клыки и зло посматривал по сторонам.

— Врагов нет, успокойся, — сказал я, чтобы остудить его пыл.

Клык ещё пару секунд посопел, а затем его плечи опустились и он шагнул в сторону видневшегося вдалеке города.

— Вот и отлично, — еле слышно сказал я.

Иногда я и сам опасался воргена, была в нём некая первобытная сила, которая одновременно и притягивала и заставляла держаться подальше, опасаясь за сохранность своей шкурки. И чем сильнее Клык подрастал, тем больше это проявлялось. Как выдастся свободная минутка, нужно будет хорошенько покопаться в меню и разобраться с навыками и характеристиками питомцев. Исходя из прочитанных гайдов, я знал, что там меня ждало много чего интересного…

Путь до Анхурса занял пять часов, в горах всегда так. Вроде цель близка, всего-то перейти через пару холмов, но как начинаешь идти, оказывается, что это визуальный обман, и пройдёт ещё немало времени, прежде чем доберёшься до намеченной цели. Но мы добрались. Перемахнув через очередной холм, вдруг оказались перед городом.

Он не походил на Равейн, столицу Северной империи, здесь не было столичного лоска, не было величественных зданий. Но от этого города веяло первобытной теплотой и тысячелетней историей.

Здания были сложены из массивных серых и коричневых каменных глыб с частыми вкраплениями деревянных вставок, что придавало им древний и величественный вид. Массивная каменная стена хоть и казалась неприступной, была намного ниже, чем самая низкая стена Итиль — осаждённой крепости на границе. На удивление, город утопал в зелени деревьев.

— Вот мы и на месте, — сказал я и двинулся в сторону массивных ворот.

Через пару минут, когда мы с питомцами приблизились к городу, нас заметили. Послышался звук рога, за ним ещё. Через ворота на всей скорости промчался десяток всадников с длинными копьями и бросился прямо к нам.

— В бой не вступать, — на всякий случай предупредил я питомцев.

Я стоял, не двигаясь и выставив вперёд руку с перстнем. Личный знак князя должен удержать воинов от нападения. По крайней мере, я очень на это надеялся.

— Именем князя, назовись, чужеземец! — гаркнул всадник в самой дорогой на вид броне. Остальные воины выглядели попроще. В основном они были облачены в кольчуги, у каждого на поясе висел либо меч, либо боевой топор. Кавалькада приблизилась вплотную, и начала сжимать окружение. Мне стало неуютно при виде десятка длинных копий, готовых пронзить меня за секунду. В случае нападения я не успею сделать ровным счётом ничего. Пришпилят к земле, словно букашку на иголки.

— Меня зовут Рэй. Я здесь по личному распоряжению князя Йорана Ар Верити.

— Докажи, — со злостью ответил десятник. Я понял, стоит мне дёрнуться, и меня поднимут на копья.

Я поднял руку вверх, показывая кольцо. Пару секунд у десятника ушло, чтобы распознать вещицу, после чего он хмуро кивнул.

— Это личный знак князя, — десятник махнул рукой своим людям. Копья тут же ушли вверх, перестав глядеть мне в лицо хищными остриями. — Следуй за нами, мы проведём тебя до зала Совета. И ещё, вели своим зверушкам не шалить, иначе плохо им будет.

Я тут же кивнул. Десяток всадников разделился, первая пятёрка шла впереди, показывая дорогу, а вторая следовала позади, причём копья снова нацелились нам в спину, заставляя невольно нервничать.

Подобной процессией мы и вошли в город. Мне показалось, что поглазеть на нас вышло чуть ли не полгорода. По-другому объяснить столпотворение я не мог. Старики, дети, множество симпатичных девушек, все они провожали нас взглядами и с нескрываемым интересом перешёптывались.

Внутри город показался ещё уютнее, чем снаружи. В нём гармонично переплетались камень, дерево, зелёные лужайки и строгий воинский дух. Особенно мне понравился парк, засаженной берёзами. От него веяло близким и родным. А ещё здесь было чисто. Маниакально чисто и опрятно, что резко контрастировало с Равейном, где относительный порядок поддерживался только на центральных улицах и в кварталах знати, а остальной город погибал в нищете и мусоре.

Через десять минут нас доставили в помпезное трёхэтажное здание. Внутри сновали вооружённые люди и почти все смотрели на нас с подозрением.

— Ждите здесь, за вами придут, — сказал десятник и махнул в сторону открытой двери. Это оказалась не камера, как я подспудно опасался, а со вкусом обставленный кабинет с потрескивавшими в камине дровами, с парой удобных кресел, массивным резным столом и другими приятными глазу мелочами.

Десятник вышел и закрыл за собой дверь, причём я отчётливо услышал щелчок замка. Не доверяют. Сбегать я всё равно не собирался, поэтому просто притянул кресло поближе к камину, присел и вытянул в сторону огня гудящие ноги.

В такой позе меня и застал невысокий блеклый человек с едва наметившейся лысиной. Причём я успел задремать и пропустил появление гостя.

— Рад, что вам пришлось по вкусу наше гостеприимство, обычно мы не отличаемся подобной вежливостью к чужакам, — сказал мужчина и подошёл к серванту, откуда выудил пару причудливой формы стаканов и пузатый графин с янтарного цвета жидкостью. — Будете?

— Не откажусь, — спокойно отозвался я, продолжая наблюдать за новым знакомым. Он казался незаметным. В том смысле, что встреть его в толпе, то никогда не запомнишь его лица. Но при этом, присмотревшись, можно было увидеть недюжинный ум, плескавшийся в серых глазах. — С кем имею честь?

— Редри. Да, можете звать меня так. Что касается моего звания, скажем так, я специалист по разным деликатным операциям внутри княжества и за его пределами.

О как! Не успел я попасть в Анхурс, уже слетелись местные спецслужбы.

— Чем же вы привлекли внимание нашего князя, молодой человек? Обычно он весьма крут в обращении с чужеземцами… — сказал Редри, протянув мне бокал.

Я не стал отвечать сразу, меня не торопили. Покатал жидкость по стенкам бокала и сделал небольшой глоток. Напиток оказался весьма крепким, на уровне коньяка, но при этом с приятным мятным послевкусием.

— Неплохо, — сказал я, имея в виду алкоголь. — Что же касается вашего вопроса, то я не уверен, что мне стоит рассказывать. По крайней мере, князь подобных приказов не отдавал.

Глаза собеседника на долю секунды стали колючими.

— Я думаю, что с главой разведки княжества вы можете поделиться своими секретами, кому же ещё рассказывать, если не мне.

Мне не понравился этот тип, он показался мне скользким, несмотря на внешнюю доброжелательность. Поэтому я изобразил добродушную улыбку и сделал ещё один глоток чудесного эликсира.

— А я думаю, что не стоит. Князь выразился однозначно. Добраться до дворца и дожидаться его. Единственное, что я готов вам сообщить, это что войска за стеной строят некую пакость под куполом скрытности. Не думаю, что это подарок для Верити на ближайший праздник, так что вам лучше выяснить, что там происходит.

На лице гостя мелькнуло недовольство, но он быстро взял себя в руки и сказал:

— Проверим, не сомневайтесь. А тем временем прошу сдать кольцо, — Редри протянул раскрытую ладонь.

Интуиция взорвалась потоком мыслей, и каждая вопила, что делать это категорически нельзя.

— Я оставлю его у себя до возвращения князя, — твёрдо сказал я и положил ладони на рукояти сабель, предчувствуя неприятности. Гость заметил мои движения и с лёгкой ноткой враждебности сказал:

— Что ж, решать вам, но советую не заигрываться, кольцо не даёт полной защиты, и далеко не все согласны с решением князя. И ещё. Я не советую покидать отведенные вам комнаты, во избежание, так сказать…

Я кивнул, принимая к сведению то ли пожелание, то ли угрозу.

Дальше разговор пошёл на отвлечённые темы, но я чувствовал, как вокруг меня буквально кружились вопросы с двойным, а то и тройным дном. Поэтому отвечал очень осторожно, понимая, что несмотря на все мои старания, из меня выкачивали гору информации.

— Что ж, засиделись мы с вами, молодой человек, сейчас вас проводят во дворец и дадут отдохнуть, — сказал Редри благодушным тоном, за которым скрывалась хищная ухмылка старого профессионала.

— Спасибо, — ответил я, надеясь поскорее избавиться от этого монстра в сером обличье.

Редри взял колокольчик со стола. По комнате разлилась мелодичная трель, и в ту же секунду дверь открылась, как будто кто-то уже держался за дверную ручку и ждал только команды, чтобы нажать на неё и войти в комнату.

Меня вывели на улицу, где я встретил уже знакомого десятника. Мы двинулись в сторону дворца, то и дело натыкаясь на заинтересованные взгляды местных жителей. Только сейчас я заметил, как вымотался за последние дни, и что мне срочно нужен отдых. Вдохнул вечерний слегка прохладный воздух, отчего в голове немного прояснилось.

— Выжали тебя, парень, сильно, аж весь бледный, — сказал десятник с понимающей улыбкой.

— Это да, — устало ответил я.

— Не волнуйся, скоро будем на месте.

И он не соврал, скоро я увидел дворец. Он не походил на монументальные сооружения Равейна, а был плодом местной архитектуры. Серый камень, дерево и множество флагов, развешанных на остроконечных шпилях. До отведенных мне комнат добрались быстро. Не прошло и получаса, что для дворца, пусть и нестандартного, было очень быстро. Лакей поклонился мне, вышел в коридор и закрыл за собой дверь.

— Устраивайтесь, архаровцы, — сказал я питомцам. — А я подышу свежим воздухом.

Меня до сих пор не отпускало напряжение от недавнего разговора с особистом, или кем он там являлся на самом деле. Я чувствовал себя выжатым, словно тюбик с зубной пастой у прижимистого холостяка.

Выйдя на широкий балкон, я опёрся ладонями о перила, поднял голову вверх и сделал пару глубоких вдохов. Мой взгляд зацепился за бордовые сполохи в ночном небе. Они вспыхивали и гасли, освещая близлежащие горы. Больше всего мне не понравилось, что они исходили как раз из той местности, где стояла крепость Итиль. Оттуда, где находились друзья, Ласка и князь.

— «Что у вас там происходит?» — написал я Драгу. Он единственный сейчас был в игре и мог ответить на мой вопрос.

Глава 4

Ждать ответа от Драга пришлось минут пять. За это время я успел насладиться светопреставлением на горах, окружавших Итиль. Алые сполохи с примесями белого боролись с небесно-голубыми вспышками. Я был практически уверен, что алый — это атакующие плетения императорской армии, не зря ведь в лагерь прибыло столько магов и жрецов Трора, а голубой — это отсвет от защитного купола, который прикрывал крепость.

Только сейчас я заметил, что до хруста в пальцах вцепился в каменные перила балкона. Мне не давала покоя мысль, что верити могли и проиграть, и тогда все наши планы пойдут прахом. Дракоша и Клык тоже вышли ко мне и с интересом уставились на магические отблески.

— «Рей, привет. Они собрали свою вундервафлю и долбят красными лучами по крепости. В лагере такой переполох, что я не знаю, что и делать. И самое плохое, что купол потихоньку тускнеет. Ставлю на то, что он продержится ещё пару часов, максимум три — четыре, а затем всё…»

По сообщению Драга я понял, что он в растерянности.

— «Попробуй нырнуть в реал и вызвать Макса с Катей, а я попробую подтянуть ещё пару человек к вам, нужно во что бы то ни стало разрушить эту штуку или заставить её замолчать».

— «Понял, действую»

Сразу видно военного человека, ни сомнений, ни вопросов, если нужно, то Драг готов действовать быстро и не задавая лишних вопросов. Хорошо ещё и то, что мы успели обменяться реальными контактами, и Драг сможет связаться с Катей и Максом.

Написал Гефу, он как раз светился онлайн.

— «Привет. Некогда объяснять, кидай заявку на вступление в клан и сразу выдвигайся к нашей палатке, координаты я скину. Сейчас там соберётся небольшая команда. Драг объяснит, что делать»

— «Привет, понял, выдвигаюсь».

Через секунду пришла заявка на вступление в клан, и я тут же её подтвердил. Первый есть.

Но тут мелькнула ещё одна мысль, а почему бы не подключить к этому тяжелую артиллерию? Аз и Седой светились онлайн, но писать им — это раскрыть все карты, в том числе и по Штандарту, а без этого стимула они никогда не пойдут на противостояние с Северной империей. Промучившись пару минут, я всё же решил рискнуть. Если не остановить нападение на крепость, верити придёт конец, их просто задавят массой.

— «Аз, привет. Чем занят?» — я решил начать издалека и не огорошивать его сразу всей информацией.

— «Занят. Что-то срочное?» — тут же ответил воин. Хорошо, что реплики считывались прямо из мозга или записывались напрямую с речи, и не приходилось печатать это на виртуальной клавиатуре, хотя и подобная возможность тоже существовала.

— «Очень. Сколько будет стоить разрушение магической пушки, что садит по Итилю?»

— «Рэй, ты рехнулся, что ли? Или шутишь?»

— «Нет, Аз. Я серьёзен как никогда…»

— «Что за игру ты ведёшь? Никто на это не пойдёт, ни за какие деньги. Если народ услышит такой приказ, сразу поднимет командира на вилы, все засиделись в лагере и ждут потехи и крови чёртовых верити…»

Чего-то подобного я и ожидал. Игроки — это не солдаты, готовые подчиняться любому приказу командира, это скорее вольница, скрепленная финансовыми рычагами, начиная от прямой зарплаты для самых полезных членов клана до доступа к дорогой экипировке, которую можно добыть только большой и сплочённой командой.

— «Нет. Это нужно сделать! Помнишь, я говорил о помощи в одном прибыльном деле. Вот оно! И если не помочь выстоять верити, то потом не факт, что появится такое же удобное место для установки вот этого…»

Сразу за сообщением я скинул линк на Штандарт с полным описанием и всеми нюансами его установки. Причём там же, в описании, указывался и владелец.

Ответ пришёл не сразу. Похоже, Азу потребовалось время, чтобы просчитать варианты и осознать свою выгоду.

— «Надеюсь, ты никому больше не писал, чревато. Такую информацию нужно хранить под замком. С моей стороны проблем можешь не ждать, но если информация уйдёт на сторону, тебе и всему твоему клану конец. Прежде чем я приму решение и пойду к Седому, а моему клану всё равно не вытянуть это дело в одиночку, у меня есть несколько вопросов. Кстати, старого ворчуна можешь не опасаться, мы с ним одного поля ягоды, и он умеет хранить секреты — проверено, особенно когда они сулят выгоду. Итак, сколько осталось времени до часа Икс? Золото у вас есть или нужно собирать? Зачем тебе верити, ты сумел с ними договориться и перейти на их сторону? И самое главное, что с этого получим мы?»

— «Времени не так много, как хотелось бы, чуть больше месяца. Второе, да, сумел. Третье. Это княжество идеальное место для установки, если подумаешь, то сам придёшь к такому же выводу. Что касается финансовых вопросов. Предлагаю тридцать процентов от чистого дохода. Причём это на всех, кто даст согласие на удержание Штандарта под нашим контролем. Больше можешь не просить, ещё примерно столько же откусят верити, а нам нужно и для себя что-то оставить».

Делиться не хотелось категорически, но выбора у Злыдней всё равно нет. Придётся. В одиночку и даже с помощью верити мы подавимся таким куском. А если быть до конца точным, то нам его вобьют в горло латной перчаткой.

— «В целом согласен со всеми пунктами, кроме процентов. Для вашего, причём заметь, единственного клана остаётся сорок процентов, а нам тридцать на всех. Да, я понимаю, что именно вы его нашли и должны получать больше, но будет честно, если мы уравняем доли, да и чем больше будет союзная доля, тем больше кланов мы сможем привлечь на свою сторону. Сам понимать должен…»

Небо полыхнуло от нового сильного сполоха. Донёсся далёкий раскат грома. С верхней точки столицы было хорошо видно, что на улицы начали выходить люди, разбуженные неведомой напастью. Находясь ниже, в тени высоких домов и крепостной стены, они не видели, что происходило, в отличие от меня.

— «Тогда договоримся так. Я ещё не говорил с верити о том, сколько они потребуют для себя. Поступим следующим образом. Вы получаете половину от того, что останется после того, как верити откусят свою часть пирога, причём торговаться о его размере я предоставлю именно вам. Найдутся у вас спецы по переговорам с хорошо прокачанными социальными навыками? Встречу я организую»

Я был уверен, что как минимум Ласку я смогу уговорить на встречу, а она уже сможет уговорить деда и склонить его к переговорам. Учитывая, что вековая тайна Печатей похоронена, и смысла вырезать чужаков больше нет.

— «Найдём. На таких условиях я могу дать предварительное согласие. А там ещё посидим, посчитаем, вместе обмозгуем, теперь нам придётся, похоже, частенько видеться. Выдвигаюсь к Седому, он уже ждёт меня, а бойцы клана пробираются к имперской артиллерии. Но мы начнём атаку не раньше, чем ты подпишешь соглашение, аналитики сейчас его подготовят и скинут».

— «Жду».

Завершив разговор с Азом, я написал появившемуся в сети Драгу.

— «План меняется, собирайтесь и уходите из лагеря, там скоро будет жарко»

Я прикинул, что силы Злыдней ни на что не повлияют в общем раскладе, и отправлять их на убой будет неправильно.

Драг тут же подтвердил, что понял.

Пискнуло меню, оповещая, что пришёл контракт. В нём было не так много пунктов, поэтому я успел трижды внимательно прочитать. На всякий случай скинул его появившимся в Эллирии Ингу и Шай. Они явно лучше разбирались в крючкотворстве. И лишь дождавшись подтверждения и нескольких изменений в формулировках, подписал.

Всё, обратной дороги нет. Тут же пришло сообщение от Аза.

— «Седой и его люди в деле, плюс он подключил ещё пару проверенных кланов. Контракт получили, начинаем».

Где-то далеко в эту секунду закружилась кутерьма битвы. Часть русских кланов неожиданно для всех атаковали оборону, выстроенную вокруг магической пушки. Мне бы очень хотелось на это посмотреть, но к сожалению, не получится. Я всматривался в сторону Итиля, пытаясь определить исход битвы по тому, закончились ли алые сполохи.

Проходила минута за минутой, я с напряжением вглядывался в горизонт, не в силах повлиять на исход, что сильно раздражало. Алые сполохи не прекращались, что говорило о том, что пушка продолжала действовать. Ужасно хотелось написать Азу или Седому, но я решил, что их не стоило сейчас беспокоить. Люди делом заняты.

В свете луны я увидел огромную стаю драконов, спешащих в сторону крепости. Несколько сотен, не меньше, на глаз прикинул я. Верити перекидывали подкрепления, что говорило о том, что они осознали опасность.

Людей на улицах города стало ещё больше. В эту секунду в дверь требовательно постучали. Дракоша подскочил и зарычал.

— Открывай, есть разговор, — послышался голос с другой стороны двери. По специфической интонации, вроде как располагающей к себе, но с другой стороны, заставляющей нервничать, я узнал Редри. Махнул питомцам пальцами в стороны, показывая, куда стать. Нападения я не опасался, но решил подстраховаться. Не нравился мне этот тип. Я дёрнул засов в сторону и дверь тут же распахнулась.

Я увидел Редри в сопровождении пары рослых охранников.

— Ждите здесь, — сказал он провожатым, а сам вошёл в комнату и закрыл за собой дверь.

— Информация насчёт осадной артиллерии подтвердилась, — он махнул в сторону балкона и далёких всполохов. — Жаль, что мы поздно узнали, и не успели предпринять контрмеры. Но я здесь не по этому делу. Возможно, у тебя есть ещё какая-нибудь информация? В ход может пойти каждая мелочь. Подумай пару минут, время есть, хоть и немного.

Ага, как припекло, так сразу прибежал. Под это дело можно вытребовать кое-что и для себя.

— Мои друзья уже оказывают посильную помощь в устранении этой угрозы. Но не факт, что у них получится, но шансы есть. Возможно, прямо сейчас им нужна помощь. Поэтому, если есть возможность, окажите им помощь. Те же драконы, что недавно пролетели над городом, вполне могут склонить чашу весов в нашу сторону… Что касается информации, то я практически всё вам рассказал. Добавить могу только то, что в лагерь прибыли сотни жрецов Трора со всего мира, и что-то затевается.

Как только я назвал Всеединого его настоящим именем, глаза Редри сверкнули, несмотря на то, что раньше он умело скрывал свои эмоции.

— Откуда ты знаешь? — выдохнул он.

— Это второй момент, которым я хотел бы поделиться. Информация о Печатях ушла в мир, больше нет смысла во враждебности ко всем подряд, — я полностью уверовал в это после разговора с Азом. Тот знал о Печатях, хотя до сих пор не подозревал об их назначении. Скорее всего, ненадолго. Не думаю, что на просторах Эллирии только я знал реальные расклады. Скорее всего, таких игроков десятки, или скорее, кланов, и они вели свою игру. Мир большой, и Северная империя лишь маленький клочок бескрайней территории. Тот же «Сандрайв» наверняка не просто так пытался вскрыть крепкий орешек крепости дворфов, они кое-что знали, иначе не стали бы долбиться лбом в высокие стены.

Редри задумался.

— Это интересно… Мы проверим эту информацию… Больше ничего не хочешь добавить? — спросил он. Причём, отвечая, Редри внутренне сдулся. Из глаз пропал хищный охотничий блеск. Он ещё немного постоял, а затем двинулся в сторону дверей.

— Можно одну просьбу? — спросил я, когда Редри уже взялся за ручку двери.

— Если я смогу её выполнить, если она не несёт опасности для города и княжества, то да, — не поворачиваясь, ответил он.

— Мне нужно попасть в отделение местного банка на пару минут, можно и с сопровождением, хотя сбегать я не собираюсь.

— Не вижу в этом проблемы. Это вполне можно организовать. Через пять минут за тобой зайдут, я распоряжусь. Но тебе придётся показать, зачем ты туда отправишься.

Я выдохнул. Вряд ли обычный воин поймёт, что именно находится в моих руках, так что этого я не опасался, а даже если и узнает… Я действовал по поручению и с согласия князя… Моё настроение слегка улучшилось. Скоро Печать окажется в моей сумке, а там будь что будет. Возможно, удастся неплохо скостить хотелки верити после установки Штандарта. Возможно, даже обнулить их…

Я вернулся на балкон и заметил, что сполохи больше не окрашивали ночное небо в алый цвет. Значит, у Седого и Аза всё получилось — артиллерия уничтожена, а подробности операции я узнаю чуть позже. Оба моих новых деловых партнёра, теперь после выходки в лагере их вполне можно было так называть, вышли из Эллирии, возможно, погибли и отправились на перерождение…

Как и обещал Редри, через пару минут появился провожатый, мы быстро сходили в представительство банка Эллирии, работавшего по всему континенту и даже в таких недружелюбных местах как княжество Верити. По прибытию на место пришлось оплатить магическую пересылку и наконец получить заветную посылку. Воин, сопровождавший меня в отделение, так ничего и не понял. Печать отправилась в сумку подальше от любопытных глаз.

Вернувшись назад в отведённую мне комнату, я ещё пару минут постоял на балконе, немного понаблюдав за далёкой крепостью. Достал Печать. Она внешне не изменилась. Всё тот же огранённый и приплюснутый с двух сторон кругляш с серой дымкой внутри.

Глаза слипались, спать хотелось неимоверно. Эллирия хоть и давала возможность бодрствовать значительно дольше, чем это заложено природой, но у всего есть предел. И за последнее время я его исчерпал. Заплетающимся шагом дошёл до кровати и моментально отрубился.

Разбудил меня страшный грохот. Занавески, закрывающие выход на балкон, отлетели в сторону, словно от ураганного ветра. Ночная мгла осветилась нестерпимым красным светом, словно пылающее солнце упало на Эллирию. Я кубарем скатился с кровати и бросился на балкон, узнать, что происходит.

— Твою мать! — вырвалось у меня, когда я увидел.

А произошло небывалое. В том месте, где ещё пару часов назад, когда я ложился спать, стояла крепость Итиль, бушевало алое пламя. Оно возносилось до облаков и казалось, заполонило полмира. Соседние горы тряслись, словно в эпилептическом припадке, от них отваливались огромные глыбы и с величественной грацией устремлялись вниз. Купол держался, но было ясно — жить ему считанные минуты.

А за крепостью стоял уже виденный мною плазменный силуэт Всеединого размером с гору. Неслыханное явления по меркам Эллирии. Местный бог крайне редко появлялся при большом скоплении игроков, в основном он предпочитал проявлять свою волю через жрецов. А уж чтобы лично взяться за расправу над крепостью… О подобном мне слышать не доводилось. Не удивлюсь, что он как-то пронюхал о том, что у верити с сегодняшнего дня достаточно Печатей для ритуала воскрешения богов, вот и взбеленился…

Рёв пламени доносился даже до Анхурса. Снизу, из города, послышались крики испуганных жителей.

Никто из тех, кому я мог написать, не светился в онлайне. Аз и Седой вышли сразу после операции по зачистке имперской артиллерии, и я не успел с ними связаться. Драг, Инг, Шай и Геф тоже ушли спать. Мне осталась почётная, но бестолковая роль наблюдателя.

Через минуту по ушам резанул звон тысячи хрустальных бокалов, с размаху брошенных на мраморный пол, а пламя, до этого бушевавшее на магическом куполе, рухнуло вниз, прямо в крепость, наводнённую защитниками. Издалека я не мог слышать крики сгоравших заживо верити, но в голове стоял вой боли. Мои ноги начали подрагивать, и совсем не от усталости или страха. Нет. Сама конструкция дворца начала раскачиваться. Со склонов горных вершин покатились многочисленные лавины. С крыш домов посыпалась черепица.

Меня качнуло в сторону, пол балкона заиграл под ногами, норовя сбросить на землю. Но это было лишь отголоском того, что происходило у крепости. Горы зашатались, словно слабый огонь на кончике спички, обдуваемый сильным ветром. Земля пошла разломами, я увидел, как большое озеро за минуту утекло вниз, в образовавшийся разлом.

На миг всё затихло. После секунды звенящей тишины Итиль взорвалась. Миллионы каменных блоков осколками взлетели в небо. Снизу их подсвечивало ревущее пламя, образовав в небе безумный фейерверк. Отсюда, с балкона, блоки казались крошечными песчинками, но я-то знал, что каждый осколок не меньше пары метров в длину и метра в ширину. Три стены, прикрывавшие вход в княжество, перестали существовать за секунду, относительно уцелевшей оказалась лишь главная цитадель, стоявшая выше по склону горы и служившая скорее некой вывеской, чем реальным боевым заслоном.

Я чертыхнулся. Совсем не рассчитывал, что может произойти подобное.

Вдруг недалеко полыхнул портал, из которого тут же начали выбегать воины верити. Выглядели они донельзя потрёпанными: в порванной одежде, закопченные, половина из них без доспехов и оружия. Почти каждый нёс раненого товарища. Те воины, что были покрупнее, умудрялись тащить по двое, а то и трое раненых.

В городе вспыхнул ещё десяток порталов, из которых выбегали воины. Все улицы и площади тут же превратились в импровизированный лазарет с тысячами страждущих. Жители Анхурса тут же включились в дело и помогали, чем могли. Кто-то оттягивал раненых, кто-то относил в сторону коробки, по всей видимости, с очень важным грузом.

Войска продолжали прибывать, и скоро город стал похож на растревоженный улей. До меня доносились тысячи голосов. Среди них слышались и команды десятников, и женский плач и проклятия обычных мужиков.

Я тоже не остался в стороне. Опасаясь того, что сквозь дворец мне не пробраться, наверняка есть наблюдатели и стражники, я осторожно спустился по стене. Благо, в ней было множество выступов, расщелин, да и высота была не такой уж и большой, метров десять. Пару дней назад я спрыгивал с подобной высоты на камни скальных карнизов, а тут внизу ждал мягкий газон.

Оказавшись на земле, поспешил в сторону рядов с ранеными. В моей сумке завалялось несколько сотен пузырьков с зельями лечения, и я собирался использовать их по назначению. Первым, кому я помог, был светловолосый парень лет двадцати, он лежал на земле, а сердобольный горожанин подложил ему под голову свёрнутую тряпку.

Пробка вылетела из флакона, и красноватая жидкость отправилась парню в рот. Я шёл вдоль рядов раненых и заливал в них зелья. Не всем подряд, выбирал исключительно тех, чьё здоровье, несмотря на то, что бой закончился, продолжало уменьшаться. Недалеко появилась пара целителей, но если посмотреть на ряды воинов, то стало понятно, что это капля в море. Эх, сюда бы Шай, она бы развернулась…

Через десять минут зелья закончились. Но и поток воинов из полноводной реки превратился в тонкий ручеек. Прежде чем портал закрылся, из него вышли Ласка и Йоран.

Князю верити приходилось поддерживать внучку, та еле держалась на ногах. Одежда Ласки будто бы прошла через мясорубку и висела клоками. Князь выглядел не намного лучше. Я подбежал, но за пару метров до сиятельных особ резко остановился и поднял руки, когда увидел, что воины, заметившие моё приближение, обнажили оружие.

— Опустить оружие! — властно сказал Йоран, что тут же возымело результат. Клинки вернулись в ножны.

— Отведи её во дворец, раз уж явился, — сказал он. Я тут же поднырнул под руку Ласки и поспешил в сторону дворца.

— Рэй, у тебя получилось то, что ты планировал? — спросил он на удивление спокойно. Так, чтобы ни единым движением лица не выдать свою заинтересованность.

— Да, — кивнул я.

— Хорошо, я освобожусь через пару часов и зайду к тебе.

— Буду ждать, — ответил я и двинулся ко входу во дворец.

Охранники встретили меня удивлёнными взглядами, ещё больше их глаза расширились, когда они увидели, кого именно я нёс. Ласка уже не перебирала ногами, мне пришлось взять её на руки.

— Открывайте, чего встали. Не видите, кого несу? — рыкнул я. Стражники не стали спорить и тут же распахнули створки.

Поплутав немного по дворцу, я всё-таки нашёл свою комнату на втором этаже и положил Ласку на кровать. Подходящих зелий у меня уже не осталось, поэтому я оставил её отдыхать, а сам переместился на балкон, свежий воздух хоть немного освежил уставшие мозги.

Огонь внутри Итиля погас. Не трудно догадаться, что сейчас происходило внутри крепости и в её окрестностях. Имперские войска сейчас наверняка дочищали крепость от оставшихся защитников, которые не успели уйти порталами. Что случилось с войсками, стоявшими лагерем сразу за крепостью, пока неясно, тут было два варианта, либо они отступили от крепости и сейчас закреплялись на новых позициях на горных перевалах, либо сгорели в чудовищном пламени. Чудо уже то, что хоть кто-то спасся после гнева Трора.

С падением крепости ситуация для верити осложнилась многократно. Несмотря на то, что обороняться в гористой местности с множеством узких троп и перевалов, где десяток может удержать сотню, довольно легко, Итиль всё же была узким горлышком, через которое невозможно пройти.

Теперь же, после прорыва, императорские войска хлынут внутрь княжества. Пусть верити и перекроют большинство дорог, но не смогут закрыть все дырки, да и игроки, почувствовавшие вкус наживы, начнут действовать, и удержать их будет значительно тяжелее, несмотря на то, что количество игроков значительно меньше чем регулярных войск.

Я так и не смог придумать ни одного варианта, как преодолеть этот кризис, при любом раскладе верити проигрывали… Пока я обдумывал эти тяжёлые мысли, в комнате появился Йоран. Он подошёл к спящей Ласке, отчего Дракоша, улёгшийся у кровати, слегка нахмурился.

— Покажи, — твёрдо сказал он, хотя по князю было видно, что держался он только за счёт моральных сил. И не удивительно, в эту ночь княжество поставили на грань уничтожения.

Я достал Печать и передал её князю. После того как он доверил мне Ласку, я не ждал от него вреда. Минуту он разглядывал печать, поднеся её вплотную к лицу. Не знаю, что он силился там увидеть, но похоже, у него получилось, потому что он облегчённо выдохнул.

— В эту печать заточён Милил — бог поэзии, наставник бардов. Что ж, не самый плохой вариант, могли бы получить кого-нибудь значительно более агрессивного и злого. Я надеюсь, ты отдашь Печать мне?

— Это зависит от того, сможем ли мы договориться… — я многозначительно посмотрел на князя.

— Сейчас не та ситуация, чтобы торговаться. Печати — это единственный шанс на спасение княжества. Мы должны высвободить богов из заточения, только тогда у нас появится шанс. Итиля больше нет, большая часть войска уничтожена, мы лишились сильнейших магов, до последнего державших магические купола, чтобы хоть кто-то успел отступить…

Князь вздохнул и продолжил:

— Ты не приносил клятву верности, но породнившись с Лаской, ты стал представителем семьи ар Верити. Княжеской семьи, если ты ещё не понял.

Я промолчал. Довод убийственный, ничего не скажешь. Глядя на самого себя, мне вдруг стало гадко. Язык не поднимался больше выговаривать условия, но я не мог поступить иначе. У меня есть обязательства перед близкими мне людьми, да и соглашение с Азом и Седым никто не отменял.

— Прости, князь, — я слегка поклонился, отдавая дань уважения. Чтобы хоть как-то смягчить то, что скажу дальше. — Но у меня есть обязательства не только перед собой, и я не имею права умолчать сейчас. Слишком много людей завязаны на это, и я не могу их подвести…

— Я понимаю это, каждый, кто хоть чего-то добился в жизни, повязан тысячами незримых цепей. Говори как есть, — сказал он.

— Штандарт. Верити не проглотить подобный кусок в одиночку, нам нужны союзники и они уже есть. Именно они заставили замолчать артиллерию в имперском лагере. И даже сейчас они готовы помогать, нужно только указать цель…

Князь кивнул, подтверждая, что понял, о чём и ком идёт речь. Наверняка ему доложили о битве в стане неприятеля.

— Но они не готовы делать это просто так, и хотят свою долю… — продолжил я.

— Мы договоримся, будь уверен. Мои аппетиты не так велики, как может показаться. Что касается помощи, то сейчас, на грани уничтожения, древние правила больше не действуют. Пусть приходят, нам будет, о чём поговорить.

— А как же Совет княжества? Они не будут против?

— Нет больше Совета. Сгинули в пламени, накрывшем Итиль. Так что пусть приходят смело.

— Тогда я не претендую на Печать и оставляю её тебе, князь.

Несмотря на то, что князь держал Печать в руках, только после моих слов она окуталась туманом и стала принадлежать ему. Законы Эллирии не позволяли местным нагло отбирать имущество игроков.

— Хорошо. А теперь извини, мне ещё много чего нужно сделать. Ритуал невозможно подготовить за один день, поэтому подготовку лучше начать прямо сейчас.

Оставшись наедине, если не считать спящей Ласки, я наконец завалился на ближайший диван и тут же провалился в сон.

Несколько дней прошли в суматохе. Анхурс готовился к осаде. Баррикадировались улицы, мальчишки тащили увесистые камни на стены. Со всех сторон к городу спешили небольшие отряды воинов, посланные другими поселениями для защиты столицы.

На улицах отовсюду слышался стук плотницких молотков. Причём многие понимали, что это бесполезно. Столица Верити хоть и обладала внушительной стеной, но была неспособна сдержать атакующих надолго. Но люди не могли сидеть без дела.

Несмотря на то, что пережившим падение Итиля немногочисленным войскам верити удалось отступить и закрепиться на перевалах, их медленно выдавливали с позиций. Рано или поздно имперские войска появятся под стенами. И тогда княжеству несдобровать. Отдельные отряды игроков, просочившиеся через незанятые тропы, уже не раз пытались прощупать оборону города. Пока что разъездам удавалось сдерживать их, но это долго не продлится.

На следующий день после разговора с Йораном в Анхурс на пегасах прибыл Седой во главе отряда. Князь встретил его у входа во дворец, чем продемонстрировал небывалое радушие. И было с чего. После пары часов переговоров на центральной площади Анхурса зажегся портал, откуда валом повалили игроки.

«Спящие», «Бугаи», «Омон» и ещё десяток неизвестных мне кланов. Полчаса портал изрыгал всё новых и новых игроков. Счёт шёл на тысячи. Причём русских оказалась примерно половина, остальные являлись наёмниками. Открылась пара грузовых порталов, из которых в срочном порядке перебрасывались необходимые для осады припасы, вплоть до тяжёлых онагров, способных перекидывать огромные валуны через стены прямо в ряды наступающих.

Потихоньку обходя заставы имперских войск, к Анхурсу приближались и Злыдни в полном, пусть и немногочисленном составе. Шай заваливала меня личными сообщениями, рассказывая какой я нехороший человек, бросивший их в лагере, а сам развлекающийся по полной. Они ненамного опережали основные силы Северной империи и должны прибыть в столицу за пару дней до основной массы войск.

Я очень ждал прибытия ребят, и невольно заметил за собой, что привык к ним. И даже соскучился по прохладному и рассудительному Ингу. По вспыльчивому Драгу. О Шай и говорить не стоит, и так понятно.

Ласка и князь не показывались из главного храма города. Алтарь тысячи божеств — так называлось это грандиозное, размером с девятиэтажку, здание. Оно напоминало футбольный мяч, разрезанный пополам и поставленный посреди города массивом. Мне единственный раз удалось пробраться внутрь, и в тот момент я невольно присвистнул.

Не зря храм носил такое название. Вдоль закруглённых стен в пять рядов вверх располагались сотни ниш, и в каждой из них стояли искусно вырезанные статуи. Добрые, злые, хмурые и окрылённые, по виду каждой статуи можно было многое сказать о божестве, которого она изображала. Но долго мне там пробыть не дали, явилась пара магов и вежливо, но настойчиво выпроводили меня за дверь.

Через пару часов Ласка нашла меня сама. Настроение у неё было приподнятым, несмотря на всю тяжесть обстановки.

— Привет. Если всё пойдёт по плану, то через пять — шесть дней мы будем готовы.

Я прикинул время и понял, что армия Северной империи как раз к этому времени успеет выйти к Анхурсу и начать штурм. Похоже, именно это сражение покажет, чья возьмёт.

Что ж, скоро мы узнаем, куда качнется чаша весов…

Глава 5

Я стоял на стене, прикрывающей Анхурс, и наблюдал, как на плато входили войска Северной империи. Словно чёрный поток, они заполоняли цветущие луга, редкие рощицы с десятком — другим деревьев и горные перевалы.

— Когда начнётся ритуал? — в который раз спросил стоящий рядом Инг.

— Через пару часов, как только солнце встанет в зенит, — ответил я. — И продлится не меньше суток.

— Долго, — ворчливо отозвался Драг и сплюнул за стену, что в исполнении двухметрового орка смотрелось довольно агрессивно.

— И не говори. Но где наша не пропадала? — вступил в беседу Седой и дружески хлопнул по плечу Драга.

За пару дней, что Злыдни провели в городе, Драг наладил хорошие отношения с легендарным русским кланлидом. Оказалось, Седой тоже выходец из армии и даже побывал в одних и тех же горячих точках, что и Драг. Хотя пересечься лично им не посчастливилось. Седой и Драг чем-то неуловимо напоминали друг друга, то ли умением держать спину, то ли уверенной поступью, которая выдавала в них армейскую жилку.

— Русские не сдаются, — ни к кому не обращаясь, сказал Драг, но произнёс с такой интонацией, что пробрало всех, кто находился рядом.

Я окинул взглядом стену и город. За ту неделю, что войска верити держали перевалы, игроки вместе с местными провели масштабную работу по укреплению города. Даже количество союзных кланов увеличилось вдвое. Многим по всей Эллирии понравилась идея поучаствовать в эпической битве, поэтому сейчас в городе и окрестностях рыскало больше трёх тысяч игроков. Почему в окрестностях?

Верити далеко не всех пускали за стены, руководствуясь только им известными принципами. Что пару раз едва не вылилось в вооружённые конфликты, но пронесло…

— Рэй, я надеюсь, ты не полезешь в битву… — сказал Седой и пристально посмотрел на меня. — Тут и без тебя есть, кому помахать мечами…

— Нет, не полезу.

К сожалению, Седой прав, и мне категорически противопоказано вылезать на стену. Против десятка магов, если они решат меня поджарить, я не продержусь и нескольких вздохов. Я хорошо понимал, что именно стояло на кону, и что случится в случае моей смерти. И так множество раз ходил по лезвию. Хватит!

— Вот и отлично.

Пару минут помолчали, наблюдая за продвижением противника.

— Шай так и продолжает обижаться? — неожиданно спросил Драг у Инга.

— Да, шипит дикой кошкой каждый раз, когда слышит о тебе, — ответил Инг.

Драг закатил глаза и тяжело вздохнул. За последнее время он успел привязаться к Максу и Кате, хотя не хотел признаваться в этом даже себе. Но со стороны было видно, что он расстроен.

— Кхе, угораздило же меня ляпнуть…

Конфликт между ними произошёл вчера, когда Драг предложил князю прикрыть Алтарь тысячи богов с помощью Кристалла Шай, оставив её вдалеке от основных событий. Йоран тут же вцепился в эту идею и насел на Катю, пообещав залить в Кристалл столько энергии, сколько потребуется.

Катя не смогла отказать местному правителю, поэтому, скрипя зубами и зло поглядывая на Драга, согласилась. Но при этом все без исключения знали, что Шай рвётся в бой и даже наметила себе место на стене. Свою лепту в окончательное решение внесла и Ласка…

У девушек за пару дней сложились дружеские отношения, они часто о чём-то шептались, изредка поглядывая на меня. Со стороны они смотрелись странно. Высокая статная жрица и хлипкий подросток, но это не помешало им найти общий язык. В какой-то момент Шай даже обмолвилась, что она раздумывает над тем, чтобы пойти по пути жрицы Мистры и сменить специализацию, что, по её словам, сулило немало выгод.

Я поддержал выбор, уникальные классы всегда полезнее, чем стандартные.

Тем временем к стенам стягивалось всё больше вражеских сил. На флангах временами вспыхивали короткие яростные стычки, призванные хоть немного замедлить продвижение войск.

— А! Вот вы где! — на стене появилась Ласка.

— Вот чёрт! — выругался Драг и завертел головой, приглядываясь, куда бы по-тихому улизнуть. Ласка при каждом удобном случае донимала шамана всякими вопросами и беззлобными шуточками. Как ни странно, но Драг не отвечал ей в своей фирменной хамоватой манере.

Все, кто находился рядом с ним, состроили хмурые гримасы. Этим мы маскировали приступы хохота, но нас выдавали слегка прищуренные смеющиеся глаза. Это заметил и Драг.

— Лучше бы помогли и отвлекли её, — сказал Драг.

Инг не выдержал и заржал в голос. Следом за ним расхохотались и те, кто находились рядом.

— А вот вы где, Злыдни, а я вас уже полчаса разыскиваю. О-о-о, дедушка Драг, и ты здесь… — подбежала Ласка.

— Чего тебе? — раздраженно отозвался орк. Ласка каким-то образом ещё в первый день почувствовала, что Драг старше, чем все остальные, и начала его соответствующе называть, хотя ко всем остальным обращалась по именам.

— Да так, пока ничего, но у меня к тебе будет пара вопросов, когда появится время, — её глаза блеснули озорством. Несмотря на возраст и непомерную магическую силу, она всё ещё оставалась непоседливым ребёнком. — Но не сейчас. Рэй, дедушка просит тебя срочно явиться к нему. Что-то не так с Печатью…

— Тогда не будем тянуть кота за тестикулы, пойдём. Ты ведь со мной? — тут же сказал я.

Во-первых, Йоран не позвал бы, если бы на то не было веской причины, а значит, нужно поторапливаться. Во-вторых, я хотел увести Ласку подальше от Драга, незачем накручивать нашего шамана.

— Хорошо, — немного подумав, нехотя согласилась она, похоже, у неё имелись другие планы.

От стены до Храма добрались довольно быстро, за двадцать минут. Город и прилегающие селения практически опустели, остались лишь те, кто был способен и, что немаловажно, хотел держать в руках оружие. Всех остальных уже пару дней перекидывали порталами в известный лишь князю край, где они и дождутся завершения сражения.

— Ты хотел меня видеть, Йоран? — спросил я, когда оказался в паре метров от правителя.

— Да. У жрецов проблема. Переданная тобой печать не отвечает ни на какие действия, в отличие от остальных. Ты не знаешь, как на неё воздействовали в Храме Трора?

— Нет, ничего такого не знаю, — подумав пару секунд, ответил я. — Как мне передал Аз, Печать нашли в пространственном кармане в кабинете настоятеля, но ничего подозрительного там не было. Да и когда забирали её у дворфов, тоже ничего такого не заметил… Но мне трудно судить, не зная, о чём идёт речь. Как можно воздействовать на Печать?

— Многими способами: можно накачать её чуждой заключённому богу силой, что временно погрузит Печать в сон, можно наоборот, осушить её и ждать, пока она сама не восстановится, можно привязать её к себе, установив прямой канал.

В голове мелькнуло воспоминание из Храма Хельмгарда, где Печать обагрилась моей кровью, которая тут же впиталась без следа.

— Привязка идёт кровью? — спросил я, догадываясь, какой будет ответ.

— Это один из способов, самый простой, пожалуй. Но для этого нужно, чтобы Печать не знала другой привязки очень долго. Речь идёт о столетиях.

Не думаю, что серые дворфы часто доставали артефакт из схрона, так что всё сходилось, и я вполне мог оказаться тем самым, кто повинен в том, что у жрецов верити ничего не получалось.

— Ещё до того как я передал Печать жрецам Всее… Трора, на неё попало несколько капель моей крови, которая тут же впиталась, так что, возможно, я и есть та проблема…

Йоран задумался.

— Да, это похоже на версию. Умеешь же ты себе приключения находить, — скривился князь после минутной паузы.

— Эту фразу я слышу чаще, чем мне хотелось бы, — ответил я и развёл руками.

— Пойдём. Нужно проверить, так ли всё на самом деле, как ты говоришь…

Вскоре я оказался в кольце десятка жрецов. К какому богу они относились, понять было невозможно, на всех были надеты чёрные сутаны, а выглядывающие подбородки гладко выбриты. Они сидели на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону, словно маятники. Напротив меня на полутораметровой подставке лежала Печать.

— Постарайся не дёргаться, проверка может быть неприятной.

— Переживу, — ответил я.

Пришлось застыть каменным истуканом. Жрецы запели чуть громче, а князь, наоборот, отошёл на десяток метров и наблюдал за происходящим издали. Одновременно вокруг меня и Печати появился ореол. Мой оказался зелёным, а артефакт светился жёлтым с редкими примесями всех цветов радуги.

По коже пробежали мурашки, я заметил, как волосы на руках, словно наэлектризованные, встопорщились. В груди кольнуло, я машинально дёрнул рукой, и меня тут же скрутила волна боли. Десяток секунд я пытался сопротивляться и поднять руку, пока не услышал далёкий голос князя:

— Не пытайся сопротивляться, только хуже будет.

Я последовал совету и расслабился, боль тут же отступила. Ещё я заметил тонкую, на пределе видимости, нить, образовавшуюся между мной и Печатью. Она казалась натянутой до предела, мне даже захотелось попробовать, что будет, если поддеть её пальцем? Не польётся ли по залу звук потревоженной струны?

Внезапно захотелось пуститься в пляс, через секунду желание изменилось. Я представил, как сижу за пустым листком бумаги и пытаюсь написать стихотворение. Еле удержался, чтобы не запеть. Да что со мной происходит? С трудом, но удалось подавить эти желания, и я понял, что не такие уж они и мои. Наверняка включилась связь с богом бардов — Милилом.

— Есть, привязка на нём, — выкрикнул один из жрецов, тоже заметивший нить.

— Хорошо, заканчивайте, — сказал Йоран и вернулся к тому месту, где стоял прежде.

Свечение погасло через пару минут, и я почувствовал себя свободным от чуждых мне эмоций.

— Канал между тобой и Печатью существует, и это проблема. Разорвать его быстро не получится, кроме одного способа… — Йоран по-особому посмотрел на меня, и его взгляд мне не понравился. — Можно убить тебя, а затем сразу воскресить, в таком случае связь оборвётся. На остальные варианты у нас банально нет времени…

— Мне идея не нравится, — сказал я и начал медленно отступать. Мало ли на что способны верити в критической ситуации. Умирать мне нельзя, неизвестно, сохранится ли в таком случае Штандарт, и ставить тако й эксперимент мне не хотелось.

Йоран заметил мою попытку улизнуть и хмыкнул:

— Насильно мы не станем тебя убивать. — Я улыбнулся от двусмысленности фразы и потихоньку отступал. Йоран продолжил. — Можешь не опасаться. Есть и другой вариант. Полное слияние с Печатью на время ритуала, но это будет больно, очень больно. Представь себе боль младенца, впервые появляющегося на свет из материнской утробы, только в сотню раз сильнее…

— Я согласен, — тут же выпалил я, надеясь, что игровые условности помогут мне перенести боль. Уж лучше сутки простоять на месте, мучаясь от боли, чем лишиться Штандарта. На него завязаны слишком большие ожидания, как мои, так и людей, идущих рядом.

— Тогда никуда не отлучайся, скоро начинаем.

Прошло полчаса, огромный зал постепенно наполнялся людьми. Один из служителей храма принёс мне целый поднос с зельями и попросил выпить. Сказав, что это поможет легче перенести ритуал. После того как последняя капля упала по пищеводу, я почувствовал небывалый прилив сил. Если сравнить с обычными флаконами с выносливостью, которыми была завалена сумка, это напоминало десятибалльный шторм против ряби на тихом озере. Сразу захотелось бежать, прыгать и делать хоть что-то, лишь бы не стоять на месте.

— «Рэй, ну ты где?» — пришло сообщение от Инга. — «Имперские войска пошли на штурм, даже не стали ставить лагерь, атаковали с марша».

— «Веселитесь без меня. Я застрял в Храме и, похоже, не выберусь отсюда до конца ритуала».

— «Да, уж. Веселье будет ещё то».

На приготовления к ритуалу ушло ещё полчаса. Йоран принёс недостающие шесть печатей и разложил их кругом на резных в виде языков пламени подставках. Жрецов прибавилось. Теперь по Храму Тысячи Богов сновало несколько сотен мужчин и женщин в одинаковых балахонах. После пары минут они образовали три идеальных круга и застыли без движения.

Отдельной группой расположились пять явно непростых людей… и Ласка, каждый напротив своей печати. Я же оказался седьмым…

Они сильно отличались друг от друга, как одеждой, так и внешним обликом. Ближайший ко мне был невысокий, с иссохшей кожей, мужчина с тонкими губами и жёстким взглядом. Одет в чёрные с вкраплениями белого одеяние, на груди красовался череп, убранный в полукруг с пятью исходящими остроконечными лучами.

За ним стоял воин в доспехах, могучий словно скала. Казалось, сбей его грузовик, и неизвестно, кто пострадает больше.

Ласка тоже отличалась от той, какой я привык её видеть. На ней было красно-синее свободное одеяние, а лицо светилось торжеством и строгостью.

Когда все заняли свои места, в зале воцарило молчание. Тишина оказалась столь неестественной, что я услышал биение своего сердца.

— Братья и сёстры! — торжественно произнёс Йоран. — Мы столетиями готовились к этому моменту. Вы все знаете о том, что стоит на кону. Вражеская армия у порога нашего дома, Трор Предатель убьёт каждого, кто несёт в себе запретные знания. Так не будем откладывать час решающей битвы, освободим заточённых, сбросим тиранию Падшего!

Йоран говорил медленно, так чтобы пробрало всех. И это подействовало, в глазах людей зажёгся огонь, кулаки сжались, на лицах заиграли желваки. Обведя всех взглядом, Йоран резко кивнул.

— Начинаем! — его голос разлился густым киселём, и показалось, что это короткое слово оставило нестираемый отпечаток в сознании каждого.

— Первые, вам выпала великая честь стать проводниками богов в Эллирию и стать их Первожрецами, — продолжил князь.

Такого поворота я не ожидал, мне не улыбалось стать Первожрецом бога бардов. Наверняка в таком случае будут неслабые плюшки, но я бы предпочёл кого-нибудь посолиднее. Прежде чем я решился что-нибудь сказать, моя рука сама собой поднялась, ладонь стиснула Печать. Я попробовал сопротивляться, но тело больше мне не принадлежало.

Полыхнули семь разноцветных вспышек. Рот сам собой начал вычитывать слова на неизвестном языке. Мне осталась роль наблюдателя. Послышался гул голосов, это подключились жрецы, стоявшие позади.

Через полчаса я почувствовал себя марионеткой. Чужая воля полностью взяла под контроль тело, что жутко раздражало. Затем пришла боль. Казалось, что тело покрыли сантиметровые раны, куда заливали раскалённый металл, голова налилась тяжестью, а внутренности жгло огнём. Не помогло и сопротивление к болевым ощущениям у игроков. Даже небольшая боль, помноженная на часы ожидания, становилась пыткой. Здесь же были не часы, а значительно дольше, да и боль я не назвал бы терпимой.

Единственное, что хоть немного отвлекало и не давало свихнуться — это чтение кратких сводок от Инга и Драга о происходящем на стенах и в городе.

А складывались события не в нашу пользу. Несмотря на наши приготовления, армия Северной империи метр за метром продавливала оборону верити. Они не стали разбивать осадный лагерь, а прямо с марша пошли на штурм. Стены ещё держались, но там шла отчаянная рубка. Внутри Анхурса дела обстояли значительно хуже, с неба то и дело сыпался десант и тут же скрывался среди улиц.

По рассказам Инга, город пылал, сотни пожарищ заволокли небо чёрным смогом. Небо потемнело от летающих маунтов.

Вскоре пала стена. Защитников задавили числом. На каждого верити приходилось по десятку атакующих. А такое соотношение не перебить никакими хитростями. Анхурс не Итиль, а скорее средних размеров город, которому было далеко до Равейна. Оставшиеся войска верити и примкнувшие к ним клановые бойцы медленно отступали, отдавая улицу за улицей.

За полдня в храме мало что изменилось, разве что все внутренности заволокло едва видимой белесой дымкой, а голоса поющих наполнились воодушевлением.

В какой-то момент я увидел призрачные силуэты вокруг Печатей. Они постоянно изменялись, распадались, словно под порывами ветра, чтобы через секунду собраться вновь.

Храм сотряс удар. Сверху, в пробоине, показался кусочек кроваво-оранжевого заката, а из ниш с грохотом выпало несколько статуй. Шай, дежурившая у входа, тут же активировала Кристалл, который накрыл храм голубой пеленой. Йоран с помощью источника силы, расположенного в Храме Тысячи Богов, успел зарядить его если не под завязку, то очень неплохо.

Послышались далёкие раскаты битвы: крики людей, лязг оружия и шипение заклинаний. Плохо. До окончания ритуала ещё часа четыре, а враги уже на подступах. Моё тело занемело, нестерпимо хотелось сделать хоть один шаг, присесть, подпрыгнуть. Сделать хоть что-нибудь, лишь бы не стоять истуканом…

Боль слегка отступила.

Призрачные фигуры обрели ещё более отчётливый вид и значительно увеличились в размерах. Каждая из них теперь напоминала шестиметрового колосса. Появились первые детали. Я различил пять мужских силуэтов и один женский. Это хорошо было заметно по характерным выпуклостям в нужных местах.

Существо женского пола застыла напротив Ласки, и я не я, если это не Мистра — богиня магии и волшебства.

Я не заметил этого момента, но в одну секунду почувствовал, что меня больше не сдерживали незримые нити. Тело затекло до такой степени, что я рухнул на колени, приложившись о каменный пол. Пятёрке жрецов, участвовавших в ритуале, пришлось ничуть не лучше. По напряжённым лицам, часто с гримасами боли, было видно, что они еле держались на ногах.

Впереди, за рядами магов, зажёгся голубой свет. После полумрака он болью отозвался в глазах.

— Защищайте алтари! — по храму разнёсся повелительный рык Йорана.

Все без исключения повернули головы в сторону портала, из пелены которого выбегали жрецы Всеединого в белых балахонах с кровавым подбоем. Закружилась кутерьма магической битвы. Зал заволокло огнём, под сводом витали омерзительно-чёрные хохочущие призраки. Сотни магов сыпали друг в друга чем только могли, лишь бы поубойней. Стены храма пришли в движение. Из ниш потоком сыпались прекрасные статуи.

Более получаса нашим жрецам удавалось сдерживать вражеский натиск. Но постепенно чаша весов качнулась в обратную сторону. И уже мы проигрывали по всем фронтам, жрецы Всеединого постепенно оттесняли клириков верити. Шум битвы из города приближался. Инг и Драг, Аз и Геф уже светились офлайн — умерли. Дракоша и Клык, оставшиеся защищать Катю, тоже отправились на перерождение. Чем дальше, тем критичнее становилась ситуация. Иконка Шай моргнула и окрасилась серым, после чего купол со звоном распался.

В проходе показались отступающие воины верити, они ещё держались, но осталось их крайне мало. Счёт шёл на десятки. Скорее всего, в городе осталось ещё много разрозненных отрядов, но пробиться на помощь им не давали многочисленные атакующие.

Свод храма пошёл трещинами от очередного удара. В образовавшиеся проломы, словно бесчисленная саранча, посыпались имперские воины-тени. Вооружённые двумя клинками и одетые с ног до головы в чёрное, они являлись элитой имперской гвардии и всегда отправлялись на самые тяжёлые участки.

Не ожидавшие нападения сверху, маги верити десятками посыпались мёртвыми на пол.

— Я задержу их! — сквозь грохот битвы послышался писклявый голос Ласки.

— Нет! — рявкнул князь, но было поздно. Руны на руках девчонки полыхнули синим, глаза наполнила плазма. Тут же из её рук ударили змеиные силовые жгуты. Как и прежде они легко пробивали врагов навылет, оставляя за собой десятки трупов.

Со стороны входа послышался многоголосый радостный клич — императорские войска добивали последних защитников и врывались в Храм. Ласка рванулась в ту сторону закрыть образовавшуюся брешь. Послышались крики боли, сотню воинов, зажатых в узком проходе, буквально смело под её напором. Она продолжала нестись вперёд, убивая всё на своём пути. Добежав до выхода, Ласка свернула в сторону и пропала из вида.

В храме бушевала битва. Закрыть портал не удалось, поэтому с каждой секундой жрецов и воинов Всеединого становилось всё больше. Схватившись за резной алтарь и опрокинув его, на колени упал хлипкий жрец в чёрном. Рослый воин схватился сразу с тремя врагами. Он махал полутораметровым мечом без устали, но всё равно проигрывал. Словно лев, окруженный стаей гиен, а те наносили ему многочисленные мелкие раны.

Йоран схватился в магическом поединке с подозрительно знакомым жрецом. Лицо того было смутно знакомо, даже движения казались знакомыми. Через пару секунд я узнал его. Телериан, тот самый настоятель, что отправил меня в город серых дворфов, а затем помог с проклятием воргенов! Только он помолодел лет на сорок и теперь походил на одухотворённого двадцатилетнего юношу с горящими праведным гневом глазами.

После того как из семи человек на своём месте остался лишь я, ритуал оборвался, так и не дойдя до завершения. Так и не сформировавшиеся боги закружились водоворотом, и их втянуло обратно в Печати. Увидев это, Йоран застонал и в бессилии обрушил на врагов особенно сильный магический удар чистой силы.

В радиусе десятка метров всё живое выгорело и рассыпалось чёрным пеплом, но это никак не охладило пыла атакующих, они с воем рвались вперёд, расшвыривая немногочисленные заслоны, похожие на дырявое решето.

Я понял, что дело дрянь. Схватился сильнее за Печать и сдёрнул её с алтаря. Другого шанса может и не представиться. Йоран вытянул ладонь вперёд и на неё тут же упали оставшиеся камни, после чего медленно растаяли, переместившись неизвестно куда. Вместо них в его руке появился искрящийся цилиндр, доверху наполненный силой.

Князь с тоской посмотрел туда, где скрылась спина Ласки, печально улыбнулся и активировал артефакт. Меня ослепило, опрокинуло на спину и рвануло в сторону. Жизнь стремительно иссякала. Сквозь свет я увидел, как мои руки таяли, словно воск. А затем я умер, впервые отправившись на перерождение…

В угасающем сознании промелькнула мысль: «Как же так?»