Путь Князя I. Следопыт

Глава 1

— Андрей, мне искренне жаль, что так вышло. Но я не дам посадить за решётку единственного сына. Каким бы он ни был, — сказал сидевший напротив меня мужчина.

Палец зло скребанул по тачпаду, сместился на пару миллиметров. Щёлк — на экране планшета высветилась буква «С». Очередное усилие — «П». Пальцы слушались плохо, норовя промахнуться по нужной букве. Как я мог простить человека, убившего мою жену и сделавшего меня инвалидом? Минута мучений, и я сложил слово: «Справедливо?».

— Справедливо? Нет. Конечно, нет! — ответил посетитель. — Но кто тебе сказал, что жизнь вообще справедливая штука?

На секунду он замолчал. Осмотрел меня холодным цепким взглядом. Не говоря ни слова, достал бархатную салфетку с вышитыми инициалами «ПАР» и протёр стёкла эксклюзивных очков, сравнимых по стоимости с новым автомобилем.

Я догадался, что означают эти три буквы — Прохоров Александр Романович, отец Егора, того недоноска, который сломал мою жизнь.

— Через два дня с него снимут домашний арест, и на этом вопрос закроется. Окончательно, — продолжил он.

Его взгляд безучастно скользнул по мне, словно по предмету интерьера, вызывая внутри новый приступ бешенства.

— Тварь! — не совладав с собой, я выдал новое слово.

Прохоров улыбнулся уголками губ. Что ему до метаний какого-то инвалида…

С другой стороны, на какой результат я рассчитывал? Сын одного из богатейших людей в стране не может сесть за банальное ДТП, пусть и с многочисленными жертвами. Не уверен, что его закрыли бы даже за массовую резню бензопилой в центре города. Удивительно, что папаша вообще решил появиться в моей больничной палате и выказать хоть какое-то, пусть и вымученное извинение.

В тот день я проснулся рано. Потянулся, жмурясь от солнечных лучей, пробивающихся из-за штор. Аккуратно провёл ногтем по закинутой на меня руке жены, отчего та слегка заворочалась. Не буду будить, решил я, пусть ещё немного поспит. Чуть приподнялся на локте, взглянул в её безмятежное лицо, залюбовался кудрявыми чёрными волосами, едва искрящимися от падающих на них лучей солнца. Чуть касаясь, чтобы не разбудить, поцеловал в щёку, на секунду уловив цветочный запах духов.

Тихо встал с кровати и так же на цыпочках пошёл на кухню, стараясь издавать как можно меньше шума. По пути заглянул к дочке. Обняла своего любимого плюшевого дракончика и спит — мой подарок на день ангела пришёлся ей по душе, и она почти никогда с ним не расставалась.

Радостное предвкушение переполняло. Сегодня очень важный день: наконец-то я решился сбросить ярмо наёмного работника и подготовил все необходимые документы для регистрации своего дела. Пусть небольшого, но своего. Хватит просиживать штаны в конторе, всё больше и больше превращаясь в организм из отряда офисного планктона. Пора действовать и брать жизнь в свои руки.

Решил не садиться за руль, а проехаться на метро. Так быстрее. Заявку на регистрацию собственного дела я отправил пару дней назад. Сегодня мне предстояло забрать готовые документы. Два часа мотаний по кабинетам, десяток подписей, и я стал обладателем гордого статуса частного предпринимателя.

Посмотрел на часы. Стрелки показывали половину одиннадцатого. До следующей встречи с арендодателем осталось чуть больше двух часов. Успею прогуляться пешком, благо идти недалеко. Через дорогу раскинулся городской парк. Решил сделать небольшой крюк. Так немного дальше, но пение птиц, шум листвы, радостные крики играющих детей заставляли лететь вперёд в радостном предвкушении.

К месту встречи я добрался за полтора часа до назначенного времени. Покрутил головой в поисках, где бы скоротать время. К счастью, в сотне метров, недалеко от оживлённой дороги, раскинулось летнее кафе с плетёными стульями и небольшой зелёной изгородью. Симпатичная официантка принесла меню. Телефон издал мелодичную трель. Звонила Лена.

— Привет, дорогая. Уже проснулась?

— Да. Женька разбудила. Спрашивает: «Где папа?». Знаешь, что я подумала? Мы сейчас собираемся и едем к тебе. Проведём пару часов вместе, а потом уже побежишь по делам. Согласен?

В этот момент я остро ощутил разницу между человеком, работающим на «дядю», и на себя. Будь я по-прежнему наёмным работником, то позволить себе вот так провести утро с семьёй не вышло бы. Нет, у меня была и достойная зарплата с хорошей должностью и уважение начальства, но всегда хотелось чего-то большего. И хотя дел на сегодня запланировано ещё много, я не стал отнекиваться и продиктовал адрес.

— Выезжаем, целую, — сказала Лена и положила трубку.

Девчонки приехали быстро, слава всем богам, Лена не входила в ту категорию женщин, которым нужно собираться по два часа. Женька всё так же сжимала плюшевого синего дракона. Подбежала ко мне и стала проситься на руки. Лена же просто подошла, поцеловала и села напротив.

— Зная тебя, могу сказать, что заказ ты уже сделал, — с улыбкой и лёгким смешливым прищуром сказала она.

— Да, — слегка улыбнулся я.

И действительно, заказ я уже успел сделать, но только для дочки. Не успела она залезть в плетёный стул, как перед ней поставили большую вазочку с мороженым, посыпанным шоколадной крошкой. Две пары глаз уставились на меня: радостные дочкины и слегка осуждающие у жены.

— Не торопись, ешь потихоньку, — сказала она дочери.

Я открыл меню, есть особо не хотелось, но раз уж выпала возможность провести время с семьёй, почему бы не побаловать себя десертом…

Сзади раздался противный визг шин и истошный девичий крик. Скрип сминаемого металлического ограждения резанул по ушам. Я подскочил с кресла и увидел, как чёрный джип, столкнувшись с бордюром, встал на дыбы, подпрыгнул и полетел прямо на нас, сметая всё на своём пути. Я слышал истории, что в критических ситуациях человек способен на такое, о чём в спокойной обстановке даже и помыслить трудно. Не солгали.

Не знаю как, но я успел отбросить дочку в сторону. Кинулся к Лене, но тут меня сплющило. В спине взорвался комок боли. Пришли боль и тьма…

Пришёл в себя через месяц, когда врачи не надеялись, что я выживу. Сорок четыре часа на операционном столе. Весь перемотанный бинтами, в ногах и руках торчали металлические штыри. От некогда здорового и крепкого тела не осталось и следа. Сейчас я больше походил на безвольную поломанную куклу или мумию, если судить по количеству белых повязок. Или на больного чумой, если судить по запаху гноя.

Попробовал пошевелить рукой. Не вышло. Ноги тоже не слушались, последствия операций. А скоро всё придёт в норму? Не пришло. Ни через день, ни через месяц. Единственное, чем я мог шевелить, были два пальца на правой руке. Как они сохранили чувствительность? Иначе как чудом не назовёшь.

Никто из врачей со мной не говорил. Пару раз в день приходила молчаливая медсестра с тревожными глазами и делала перевязки. Я ежесекундно мучился вопросом: «Что с Леной и Женей? Живы ли? Не пострадали?».

Через три дня после пробуждения явились сотрудники полиции. Мельком посмотрели на меня, поговорили с лечащим врачом. Ушли. И что я мог им поведать нового, да и в целом сказать? Я лежал парализованным овощем, не в состоянии даже поднять руку или исторгнуть из зачерствевшей иссохшей глотки хоть звук.

Ещё через день к руке подсоединили устройство, убого слеплённое из тачпада и пары мониторов, через которое я мог, пусть и медленно, но печатать текст.

«Жена? Дочка?», — было первым, что я напечатал скрюченными пальцами, когда в мою палату наконец заглянул врач.

Он вздохнул, пристально посмотрел на меня, а затем тихо произнёс:

— Сожалею, ваша жена погибла на месте… Похороны, насколько я знаю, состоялись ещё в прошлом месяце. Простите. Дочка находится с бабушкой, я так понял, это ваша тёща.

Это точно была тёща. Мои родители пропали в геологической экспедиции, когда мне было семь лет, уехали и не вернулись. То ли лавина, то ли ещё что. Поиски ничего не дали. Так что кроме Антонины Семёновны вариантов не было. Врач ещё пару минут посидел рядом, ожидая новых вопросов.

— Мужайтесь, — произнёс он и вышел из палаты.

Но ни его слов, ни того, что он вышел, я не услышал. Пытался вспомнить лицо сидевшего за рулём джипа. Картинка не складывалась. За те доли секунды, что я видел мчавшийся автомобиль, запомнить его не получилось. От бессилия хотелось выть, но я не мог сделать даже этого.

Полез в интернет, благо возможность такая была. Медленно, но нашёл новость об аварии. Пять погибших, среди которых была и моя Лена. Несколько потерпевших с разной степенью тяжести. Но главное не это. Наконец я увидел его. Среднего роста коренастый парень лет двадцати пяти. На лице застыла счастливая улыбка. Виновником ДТП оказался некий Прохоров Егор Александрович. Сын одного из богатейших жителей России. Золотая молодёжь, голубая кровь… Падла!

Нашёл две записи заседания суда, а вернее, пародии на него. По версии всех, включая прокурора, у молодого человека случился эпилептический приступ, отчего он потерял управление и вылетел с дороги. «Очевидцы» подтверждали слова следствия. При этом другие источники сообщали, что он никогда не страдал таким недугом, и всё это фарс, призванный выгородить виновника аварии. С чем я был склонен согласиться. А как по-другому?

Прошло две недели. Меня до сих пор продолжало колотить при мысли об этом подонке, а теперь ещё его отец соизволил прийти.

— У вас, молодой человек, есть два варианта. Первый: я ухожу отсюда, и больше мы никогда не увидимся. Живите, как знаете. Второй вариант: я открою счёт на имя вашего ребёнка и буду ежемесячно, до совершеннолетия, перечислять туда деньги, немного, но на жизнь хватит. Мне продолжать?

Я буравил его взглядом, но при этом пытался смирить гордость и ярость. Палец метался между буквами «Д» и «Н». «Да» или «Нет». Безумно хотелось послать его подальше, но стоило всё-таки потерпеть и хотя бы выслушать. Что я выиграю, если скажу «нет»? Ничего, он просто свернёт разговор и удалится. Что будет, если скажу «да»? Как минимум улучшу жизнь дочери.

Пару кликов — «Да».

— Вот и хорошо. Значит о дочке мы договорились — денежное содержание до совершеннолетия. Для тебя тоже кое-что есть. Как ты понимаешь, у меня есть обширные связи, и я могу устроить тебя в военный реабилитационный центр. Вылечить тебя невозможно, я уточнял, но кое-что сделать всё-таки получится. Слышал об Эллирии?

Слышал ли я? Конечно слышал. Единственная виртуальная вселенная полного погружения. Огромный мир, неотличимый от реальности, продвинутый искусственный интеллект, десятки миллионов игроков и в сто раз больше «местных». Я даже задумывался над покупкой капсулы виртреальности. Сдерживало только одно — боялся сорваться.

Ещё в годы беззаботного студенчества я мог сутками сидеть за компом и резаться в ММО, прожигая жизнь. Соскочить удалось с большим трудом. При этом потерял девушку и почти всех друзей, и в придачу выгнали из института. И только осознание недуга помогло спрыгнуть. Теперь я с большой опаской подходил к подобным развлечениям. Но за новостями следил и был в курсе ситуации.

Тем временем Прохоров-старший продолжил:

— Если не вдаваться в детали, то в этот центр помещают искалеченных военных. Почти все парализованы, родственников нет, или ребята сами не хотят становиться обузой для родных и близких. Так вот, их помещают в специализированные капсулы длительного погружения с выходом в Эллирию. Возможно, ты скажешь, что это суррогат жизни? Пожалуй, соглашусь. Но там они хотя бы здоровы. У них есть руки, ноги, молодое и сильное тело. Не худший вариант в твоём случае. Подумай, Андрей, утром я хочу услышать ответ.

Он поднялся, положил мне на колени чёрную визитку с серебряным тиснением. Ещё раз внимательно посмотрел на меня и вышел.

Из меня будто вынули все чувства. Я сидел в коляске и невидящим взором смотрел на кусок картона. Почему всё так? Выбор без выбора. Либо лечь непомерной ношей на плечи тёщи с дочкой, отравляя им жизнь ежечасной заботой о себе, либо уйти в вирт и пытаться помогать им оттуда. Выбор трудный, но я знал, как будет правильно, хотя и до зубовного скрежета не хотелось принимать помощь от этого нувориша.

При этом душа разрывалась от того, что я брошу дочь. В горле застыл тугой комок. Пальцы, сведённые злой судорогой, лихорадочно скребли по тачпаду. Ей ведь не объяснить, она не примет такого решения. Но заставлять их ежедневно из года в год кормить меня с ложечки, делать уколы, капельницы, переворачивать на другой бок, чтобы не образовались пролежни, я не мог. Такого никому не пожелаешь. Решение принято, как бы ни было от него тошно.

В секунду принятия решения пришла и цель. Я знал, что в игре крутятся сумасшедшие деньги. Продажа виртуальной валюты, редких ингредиентов и снаряжения для игроков — так главы лучших кланов зарабатывают очень много. Топовые же кланы давно превратились в огромные корпорации с имуществом как в Эллирии, так и в реальности. О чём говорить, если из ста самых богатых людей России двое заработали свои деньги в вирте. Пусть они стояли в конце списка, но они там были. И я собирался откусить кусочек для себя и для дочери.

Собрался с духом. Кое-как открыл почтовый клиент и вбил адрес, написанный на визитке. Написал одно слово: «Согласен».

Утром пришёл такой же краткий ответ: «Через два дня».

Тут же отписался Антонине Семёновне и попросил её зайти завтра вместе с нотариусом ко мне. Перед отъездом нужно утрясти все формальности. Мало ли как оно обернётся… Как минимум стоило оставить доверенность на управление имуществом. Но предупредил — обязательно без Женьки. Не хочу, чтобы дочка запомнила меня таким. Пусть сохранит в памяти то, каким я был раньше, а не то, какой развалиной стал сейчас.

А там увидим, как сложится. Возможно, мне удастся протянуть ещё десятки лет и дождаться, когда дочка сможет навестить меня уже в вирте. Как я выяснил, минимальный возраст для погружения в вирт — шестнадцать лет, да и то только в мирные зоны. Но мне и этого будет достаточно, лишь бы дожить.

Оставшийся вечер я провёл за изучением гайдов. Раз Эллирия станет моим новым домом, стоит познакомиться с ней поближе и составить план действий на ближайшее время. Информация лилась потоком: классы, расы, политическое устройство, способы заработка и вывода денег в реал… Остановился я лишь под утро, когда понял, что новые знания уже не лезут в голову, и нужно сделать паузу. На пару часов забылся тревожным сном.

Меня разбудил возглас:

— Андрей?!

Ко мне приближалась мать Лены. Вниз от глаз пролегли мокрые дорожки. Она пыталась храбриться, но я слишком хорошо её знал. Она была на пределе: пальцы судорожно тряслись, всегда аккуратная причёска была растрёпана, а как она похудела, осунулась…

«Д». Палец ушёл вправо. «О». Чуть ниже и левее. «Б».

Наконец, буквы сложились в слова: «Доброе утро». Этой фразой я попытался хоть как-то подбодрить её. Антонина Семёновна подбежала ко мне и крепко обняла, чего я, впрочем, не почувствовал из-за парализованного тела. У нас всегда были тёплые отношения. Не могу сказать, что она заменила мне мать, но мы точно испытывали взаимную симпатию.

— Как ты? — спросила она, отстранившись и посмотрев мне в глаза.

— «Нормально», — ответил я. Что, собственно, я мог написать? — «Хреново».

Мы и так оба понимали, что это так.

— «Как дочка?».

— После похорон плохо. Плачет, молчит, закрывается в комнате. Просит отвести её к папе. Я боюсь за неё, Андрей.

Я почувствовал, как увлажнились глаза, а в горле застыл тугой комок. В этот момент я поклялся сам себе, что достану Прохорова-младшего, чего бы мне это не стоило, какие бы испытания не пришлось пройти…

— «Приступим», — собравшись с силами, написал я.

Антонина Семёновна позвала нотариуса, ожидавшего в коридоре.

На следующий день меня забрали из больницы. Два угрюмых молодчика с военной выправкой вошли в сопровождении врача и с документами на перевод в другую больницу. Мою тушку, словно величайшую драгоценность, спустили вниз на улицу и ненадолго оставили.

Впервые за долгое время в нос ударил аромат свежего воздуха. Над головой пронеслась стая птиц. Я даже не представлял, насколько соскучился по такому, казалось бы, простому чувству. Тихо шелестя по асфальту, подкатил новый УАЗ Буйвол болотного цвета с военными номерами.

С переднего сиденья выскочил один из молодчиков, подошёл ко мне и сказал:

— Пора отправляться.

Я мысленно с ним согласился. Давно пора…

Глава 2

— Как тут мой любимый пациент? Ни жалоб, ни вопросов. Красота, — добродушно прогремел Карен Георгиевич, мой новый лечащий врач. Высокий, под два метра, широкоплечий кавказец лет сорока пяти, словно горилла покрытый волосами. — Андрей, пришли результаты анализов. В связи с этим, есть пара новостей: хорошая и плохая. Хорошая — тебя можно хоть сейчас отправлять в капсулу. Плохая — шанс на выздоровление практически отсутствует. Не буду сыпать терминами, скажу просто. У тебя слишком серьёзные повреждения позвоночника. Скорее всего, даже биованна не поможет. Тут уж прости.

А что тут скажешь? На другой результат я и не рассчитывал, но когда док предложил ещё раз обследоваться, отказываться не стал. Мало ли. Тем более, что тут, в военном госпитале, стояло новейшее оборудование.

Государство не поскупилось при обустройстве этого места. Лучшее оборудование, профессиональные врачи, многочисленный персонал. А для самых тяжёлых случаев — подземный бункер с тысячами биованн и прямым подключением к вирту. Всё это мне рассказал Карен Георгиевич с лёгкой ноткой гордости в голосе, не обделив подробностями.

Шесть дней я находился в центре реабилитации и всё это время только и делал, что шерстил форумы, проходил десятки обследований и мысленно готовился к погружению в вирт. Эллирия — это слово раскалённым клеймом впечаталось в мозг и не желало оттуда уходить.

Доктор продолжил:

— Андрей, если ты готов, то завтра можем приступать к погружению. Жду твоего решения.

Решение я принял ещё во время визита Прохорова-старшего, поэтому ответил сразу:

— «Да».

— Отлично, тогда готовься, завтра утром за тобой зайдут. И… удачи, Андрей, — врач дружески хлопнул меня по плечу и скрылся в коридоре.

Остаток дня прошёл в тревожном ожидании. Я отправил пару писем Антонине Семёновне с просьбой беречь себя и Женьку и не беспокоиться обо мне. Пообещал, что как только появится возможность, сразу отпишусь, как устроился.

С первыми лучами солнца меня забрали…

***

У майора Семёновой утро не задалось.

— Представляешь, собрал мои вещи и выставил на улицу. Выгнал как какую-то соплячку. Скотина неотёсанная! — она прижала телефон к плечу и резкими нервными движениями подпиливала наращенный ноготь. — А главное, за что? Ну, встретилась я с Вадиком, ну выпили, да и дальше не всё так однозначно. Я-то не собиралась с ним спать, только целовались…

В этот момент в дверь кабинета постучали.

— Кого там ещё принесло?! Марусь, я перезвоню, — она нервно потыкала в сброс звонка. Чёртов «отбой» никак не желал нажиматься.

— Входите! — раздражённо крикнула она, совладав с телефоном.

В приоткрытой двери показалась голова техника.

— Юлия Борисовна, можно?

— Чего тебе? — бросила она, сверля ненавидящим взглядом молодого технаря.

— Тут новенький на погружение, — рука техника показала на открытую дверь, за которой стояла каталка с очередным пациентом. — Оформить бы.

— Документы, — майор Семёнова вырвала бумаги из рук техника и что-то прошипела под нос.

Две минуты она сердито била по клавишам, кидая переполненные злобой взгляды на молодого парня, видя в нём источник всех её бед — мужика. Пропищал принтер и выплюнул два листка.

— Всё! Свободен! — она бросила документы на стол.

Техник взял листки, пробежал глазами.

— Но постойте, Юлия Борисовна, тут написано «крыло А». Там ведь только спецконтингент: ветераны, люди из разведки, внутренняя безопасность.

— Ты мне ещё указывать будешь?! Свободен! — она яростно подпрыгнула со стула. — Пошёл вон!

— Как скажете, — повесив голову, ответил слабовольный техник и тут же ретировался.

На секунду, когда она осталась одна в кабинете, Семёнова задумалась. Не остановить ли техника, который уже скрылся вместе с каталкой в коридоре? Она хорошо понимала, что парень прав, и она действительно отправила нового постояльца не в то крыло. Но позвать его обратно означало признать, что не права. А на это она не была готова пойти. Только не сегодня.

Попеняв на себя ещё пару минут, она выбросила ситуацию из головы. Нет, серьёзно, какая разница?

***

Перед глазами, так что пропустить было невозможно, повисла надпись:

«Добро пожаловать в Эллирию. Мир бесконечных возможностей и невероятных приключений. Кем станешь ты? Добрым паладином, защищающим слабых, некромантом или, может быть, всемогущим магом. Решать только тебе…».

Закрыл. Куча пафоса, ноль информативности. Пора создавать персонажа.

«Присвоен пол — Мужчина».

Всё понятно. Система обязательного распределения пола введена относительно недавно, после нескольких громких процессов в отношении альтернативно одарённых личностей, которые массово отправились в виртмиры, создавая при этом женских персонажей.

А так как секс в Эллирии присутствовал и обеспечивал полную гамму ощущений, можно представить гнев мужского населения, узнавших, что стройная эльфийка или обворожительная человеческая девушка, с которой вчера провёл незабываемую ночь, оказалась сорокалетним мужиком с бородой и пивным брюшком.

Скандал разразился жуткий. Мужская часть населения негодовала столь бурно, что даже многочисленные защитники ЛГБТ не смогли перекрыть поднявшийся вой. И скажу честно, слава всем святым.

Идём дальше.

«Вам предстоит выбрать имя».

На этом вопросе стоит остановиться. Андрей — имя хорошее, но не для вселенной меча и магии. Вбил имя и фамилию в рандомайзер: «Андрей Князев». Может, подвернётся что-то благозвучное и со смыслом. Система тут же выдала список. Из имен я получил такие варианты: Астал, Саур, Саргх и другие совсем уж несуразные. Рядом с фамилией красовался другой список: Аран, Таур, Валук и Рэй. Осмотрел ещё раз. Особое внимание привлекло последнее имя — Рэй.

Покатал на языке. Попробовал представить, как ко мне обращаются в разных ситуациях: в бою, во время праздника, во время длительного похода. Мне понравилось. Появилась ментальная связь. Оставляем.

«Вам предстоит выбрать расу персонажа. Выбирайте вдумчиво, изменить расу невозможно».

Вспышка белого света на секунду ослепила. Когда зрение вернулось, я оказался в центре круглого, метров тридцати шириной, зале с грубыми каменными стенами. Вместо тела — сгусток голубоватой искрящейся энергии с намёками на руки и ноги. По стенам зала щедро расставлены зеркала, штук тридцать — сорок. Ближайшее оплетено лозой с ярко-зелёными листьями и многочисленными сиреневыми цветами. Следом за ним шло зеркало с оправой из чёрного камня, который вбирал в себя свет.

Дальше рассматривать не стал. Подошёл к тому, что было оправлено в чёрный оникс. Из зеркала сквозь полумрак пещеры на меня внимательно взирал тёмный эльф. Пепельная кожа, копна белых волос, неприятная ухмылка и пара хищно сверкающих кинжалов на поясе.

Эльф был подозрительно похож на меня настоящего. Тот же разрез глаз, обвод скул, телосложение то же. Похоже, если отбросить тот факт, что он был немного выше и утончённее, сходства не заметил бы только слепой. Я сделал воображаемый шаг вперёд. Эльф синхронно повторил. Поднял руку, и ушастый, не отставая, поднял следом.

Кажется, я понял принцип. Зеркало отражало, как я буду выглядеть, будучи представителем другой расы, не меняя внешности. Удобно.

Перешёл к зеркалу, увитому плющом. Тоже эльф, на этот раз светлый. Чуть выше предыдущего, волосы медового цвета, он стоял на залитой солнечным светом поляне эльфийского леса. Не то.

Я чётко знал, какого персонажа хочу, не зря ведь в больнице перерыл столько гайдов. Перевёл взгляд на другие зеркала. Человек. Мне нужен человек.

В отличие от старых проектов, ещё до появления вирта, выбор расы в Эллирии не давал никаких бонусов или штрафов, кроме отношений с местными НПС. Эльфы не дружили с тёмными собратьями. Дворфы терпеть не могли орков и гоблинов. Людей же сделали толерантными, они вольготно чувствовали себя в любом месте, пока не испортят отношения самостоятельно.

Десять секунд поисков, и я нашёл что нужно. Зеркало убрано в деревянную, слегка обветшавшую раму. Там был человек, и это был я. Одежда немного отличалась от привычной, но сходство поражало. Человек неожиданно улыбнулся и приложил руку к невидимой преграде, разделявшей нас.

Я приложил следом. Вспышка и перед глазами появилось новое сообщение:

«Вам предстоит выбрать внешность персонажа. Выбирайте вдумчиво, в дальнейшем можно внести лишь косметические изменения».

Из гайдов я знал, как менять внешность. Достаточно представить, что хочешь получить в итоге, и человек из зазеркалья начнёт меняться. Вырастет, если этого мне захочется, похудеет, если есть лишний жирок, раздастся в плечах, если игрок недоволен своей мускулатурой. Именно по этой причине по Эллирии бегали сотни тысяч клонов известных людей, но идти по такому пути глупо. Где индивидуальность? Где самобытность?

Пристально посмотрел на игрового себя. В целом пойдёт. Уродом я никогда не был. Даже имел некоторую популярность среди противоположного пола. Подумал, и для Эллирии сойдёт. Единственное, от чего я не смог удержаться — накинул себе пару сантиметров роста, сделал рельефнее мышцы и изменил цвет глаз на лиловый. В честь одного литературного героя, книгами о котором зачитывался в детстве.

Секунду полюбовался получившейся картиной и довольно произнёс:

— Сойдёт.

«Вам предстоит выбрать класс персонажа. Выбирайте вдумчиво, в дальнейшем лишь высшие сущности или боги смогут помочь вам сменить его».

Комната пропала. Я висел посреди мерцающей пустоты. Перед глазами стали проноситься картинки, будто вырванные из реальности.

Маг в красной мантии вскидывает руки вверх. По напряжённому лицу скатывается одинокая капелька пота, а руки наливаются яростным оранжевым свечением. Следующая. Два человека-воина полосуют друг друга тонкими дуэльными мечами. Никто не хочет уступать, каждый густо покрыт порезами и ссадинами. Затем массивный орк с двуручной секирой из последних сил отбивается от чешуйчатого, похожего на огромного варана, монстра.

Живые картинки летели одна за другой, но всё было не то. Как вдруг я увидел, что искал. Посреди густого леса, утопающего в прохладной тени, притаился человек. Его плащ и доспехи сливались с местностью, на поясе висела пара коротких мечей. Взгляд напряжённый, выискивающий. Чуть сбоку затаился питомец — огромный бурый медведь. Вот оно. Следопыт. Мой класс.

Я не просто так выбрал именно его. Мне понравились три качества следопыта. Мобильность — классовая способность увеличивала скорость на внушительные пятнадцать процентов. Вовремя зайти с фланга, перегруппироваться и оказать помощь в нужном месте, или просто сбежать, когда ситуация развивается не по плану — бесценно.

Следующее — питомец. Одна из главных фишек следопыта. Помощник на все случаи жизни. Помочь в бою — да. Перенести груз — тоже да. Потанковать мобов, пока я буду вырезать их сзади — ещё раз да. И ещё десятки других ситуаций, в которых питомец незаменим.

Помимо основного класса, игрок должен выбрать и специализацию. Для следопыта выбор не особо велик, всего девять вариантов. «Стрельба из лука», дающая тридцать процентов дополнительного урона от стрелкового оружия. «Холодное оружие» с таким же тридцати процентным бонусом, но к холодному оружию. «Маскировка», «Мастер засад» и ещё несколько не менее интересных.

После долгих раздумий и бессонных ночей, я выбрал специализацию «Друг животных». Она позволяла получить дополнительного питомца, доведя общий счёт до двух. Это вообще праздник какой-то… Два питомца, прикрывающих спину, позволят выпутываться из тех передряг, в которых другие давно сложили бы голову.

К сожалению, был и серьёзный недостаток. Из-за его наличия большинство игроков предпочитали проходить мимо следопыта и уж тем более мимо специализации «Друг животных». Штраф в двадцать процентов получаемого опыта за каждого питомца. Итого сорок процентов. Не такой страшный на первых уровнях, однако после двухсотого становился настоящим проклятием. Для нормальной прокачки игрокам, решившимся на подобную связку, приходится буквально жить в игре.

В моём случае, мне и так придётся жить в Эллирии. При этом плюсов от подобного выбора я видел значительно больше, чем минусов. Принял.

«Вам предстоит выбрать стартовую локацию».

Особой разницы, где начать, я не видел. Пустынные барханы, густые леса, непроходимые болота — всё едино. После стартового обучения можно переместиться в любую точку мира.

Передо мной развернулось полотно с картой единственного на текущий момент континента. Чуть ниже висел список с рекомендованными локациями, ранжированными по языковой группе. Удобно. Можно сразу отправиться к соотечественникам или как минимум к тем, кто разговаривает на том же языке, что и я.

Мой выбор пал на Северную империю. Объединение, отдалённо похожее на Священную Римскую Империю времён средневековья. С её вечными междоусобными войнами, своевольными правителями и феодальной раздробленностью. Свой выбор я остановил на провинции Хельмгард с одноимённой столицей. Чем-то отдалённо она напоминала мне родные места: леса, многочисленные реки и зелёные холмы. Принял.

С созданием персонажа закончили. Теперь план на ближайшее время. «Какая у меня цель?» Ответ прост — заработать. Как можно больше. Обеспечить оставшуюся с тёщей дочку всем необходимым. Да и месть Прохорову-младшему никто не отменял. Он ответит за всё, что совершил.

Идём дальше. Кто хорошо зарабатывал в игре? Среднемесячный заработок топ-боевика в элитном клане составлял примерно от 1000 до 2000 долларов. Это действительно топовые игроки с космическим уровнем триста плюс, до которых мне качаться и качаться. Для многих — хорошая зарплата, но для выполнения поставленных перед собой задач этого мало. И это я озвучил зарплату в топ-клане, а таких на весь сервер пара сотен на шестьдесят с лишком миллионов играющего народа. В кланах средней руки либо сто — двести долларов у самых полезных, либо ничего. Всё-таки девяносто девять процентов игроков приходит в Эллирию играть, а не зарабатывать.

Теперь нужно подумать, а откуда топ-кланы брали деньги на выплаты? Глава ведь не из своего кармана доставал и выплачивал. Хотя, наверное, есть и такие. Клан зарабатывал. Как? Хороший вопрос. Фарм редких вещей с последующей перепродажей, прокачка новичков за деньги, услуги наёмников в межклановых разборках — всё это давало неплохой доход.

Самым же крутым, но и самым сложным, считалось подмять под себя территорию и стать наместником. Вот где открывались золотые горы. Налоги от населения, аренда за добычу полезных ископаемых, пошлины. Но ничего не давалось просто так. Свою территорию нужно защищать от набегов как НПС, так и других кланов, претендующих на эти же земли.

Можно подвести предварительный итог. Мне нужен спаянный одной идеей сильный клан, способный осуществлять даже самые тяжёлые и авантюрные замыслы.

План на ближайшее время выглядел так. Первое — стать сильнее. Во всех смыслах. Подняться в уровне. Набраться опыта. За полным нубом никто не пойдёт. Второе — создать ближний круг. Пять — семь человек для начала будет достаточно. Где брать? Присматриваться к тем, с кем буду иметь дело. Среди них точно найдутся подходящие.

Вернёмся к причинам, побудившим меня выбрать следопыта. Если примерить роль рейд-лидера, то какими качествами он должен обладать в плане игрового класса? Танки не подходят. Они всегда на передовой. Они не могут контролировать ситуацию. Значит, танки мимо. Маги и жрецы? Лёгкая броня и общая уязвимость. Могут быть уничтожены изворотливым рогой. Следопыт же достаточно хорошо защищён, мобилен и может помогать в нанесении урона своими питомцами, при этом контролируя окружающую обстановку.

Вроде всё. Дальше будем действовать, как завещал Наполеон: «Сперва ввязаться в бой, а там видно будет». Осмотрел сводную таблицу. Пол, раса, класс, специализация. Всё согласно плану. Поехали.

«Эллирия ждёт вас. 3… 2… 1».

Глава 3

За два года до событий с Андреем.

Институт перспективных медицинских исследований при министерстве обороны РФ. Кабинет руководителя института.

— Константин Павлович, добрый день, чем обязан? — спросил мужчина лет сорока, подскакивая с кресла.

— Лёш, привет. Давай без официоза, мне в министерстве этого хватает, — ответил военный в идеально отглаженной форме и с парой генеральских звёзд на погонах. — После того, как ты на своём горбу вытащил меня в Дарданеллах, я твой должник до конца жизни.

— Да чего уж там, — смущённо ответил Алексей и махнул в сторону двух кресел, разделённых между собой журнальным столиком. — Чай или чего покрепче?

— Спасибо, от чая не откажусь. Насчёт чего покрепче, а давай на выходных ко мне на дачу? У меня там банька. Поговорим, попаримся, давно не виделись, — предложил Константин, присаживаясь.

— С удовольствием, — Алексей расплылся в улыбке.

Чай был готов через пару минут. Парящая чашка опустилась рядом с Константином.

— До меня тут дошёл твой доклад, и если честно, я ничего не понял. Можешь объяснить человеческим языком, без всех этих мозговых синапсов и вот этих моих любимых «интерорецепторных инфильтраций»?

Алексей хохотнул:

— Да, давай, только самую суть. Моё предложение состоит в том, чтобы совместить несколько технологий, а именно: технологию биованн, которую наш институт недавно довёл до ума, и технологию прямого подключения к виртреальности Эллирии.

— Про биованны я в курсе, полезная вещь. Многих ребят с того света вытащила и помогла. А что такое Эллирия? Это что-то вроде игры, если правильно помню? — спросил заместитель министра обороны. — Если да, то не понимаю, зачем это нам?

Алексей снял очки и отложил их в сторону.

— Костя, скажи, сколько сейчас по госпиталям и по домам лежит парализованных парней? Тысячи, десятки тысяч? Скольких мы недосчитались после последней войны?

Взгляд Константина потяжелел.

— Много, намного больше, чем хотелось бы, — с сожалением вздохнул Константин.

На минуту он погрузился в свои мысли, а затем осторожно произнёс:

— Ладно, допустим. Но почему именно Эллирия? Не лучше ли для них сделать какой-нибудь райский остров, где они и будут жить?

— Не вариант. Человек — существо социальное. Вот представь: тебя оставили на курорте со всеми удобствами и сказали, что это твоё пристанище до конца дней. Через сколько ты бы попросился обратно? Месяц? Два? Парни, конечно, задержатся надольше, здоровое тело как-никак, но через какое-то время затоскуют.

— Интересно… — протянул Константин. — Если говорить про себя, то через пару недель взвыл бы. И заметь, это я в этом году в отпуске ещё не был, так что реальный срок меньше.

— Вот и я о том же. Тем более нам есть чем занять ребят в виртуале.

— Да? Просвети меня, — Константин слегка оживился.

— Возможно, ты слабо представляешь тот размах, что приобрёл этот мир. Парочка фактов. Двадцать миллионов человек ежедневно заходят в Эллирию, в том числе и три миллиона россиян. Причём темпы роста поражают, думаю, через пару лет количество людей утроится. Великий турнир собирает больше зрителей, чем Олимпийские игры и чемпионат мира по футболу вместе взятые. Кланы игроков, мощь которых постепенно перехлёстывает из вирта в реальный мир. Даже криминал всё больше перебирается в игру. И неужели ты считаешь, что всё это можно пускать на самотёк?

В кабинете повисло молчание.

— Неужели всё так серьёзно? — спросил Константин, делая глоток чая.

— Скорее, я преуменьшил. Вот, будет время, почитай. Специально для тебя готовил, — Алексей передал Константину папку с двумя десятками листов.

— Обязательно прочитаю. Как раз в выходные и обсудим. Договорились?

— Хорошо. Буду.

Глава 4

Меню создания персонажа мигнуло и пропало, оставив меня в кромешной тьме. Ни звуков, ни запахов, ни опоры под ногами. Бестелесным духом я висел посреди пустоты. Десяток секунд ничего не происходило. По воображаемой спине пробежал неприятный холодок. Что, если так и зависну здесь на несколько лет? Витая в пустоте, наедине со своими мыслями. Так можно и умом тронуться.

На грани слышимости появились звуки. Сначала едва уловимые, мне даже показалось, что разыгралось воображение. Но нет. Я отчётливо стал различать пение птиц, шелест листвы и журчание воды.

Пришли ощущения. Нечто, опускаясь сверху вниз, пощекотало щёку. Я рефлекторно выбросил руку вверх, схватил. Лист, обычный лист с дерева, слегка шершавый по краям и гладкий посредине. Растёр его пальцами и вдохнул аромат леса.

Стоп. Рука!

У меня появилось тело! Я чуть не заорал от восторга. Захотелось бегать, прыгать, мчаться вперёд. Тело молодое, сильное и, главное, здоровое. Под ногами появилась опора, я больше не висел в пустоте, а стоял на твёрдом. Попробовал сделать шаг, но споткнулся о корягу и чуть не упал. Рывком вернулось зрение.

— Вот это да-а-а! — невольно вырвалось у меня.

Вокруг шумел лес. Могучие дубы взмывали высоко в небо, раскидывая ветви на десятки метров. Густой ковёр опавших листьев укрывал землю и слегка пружинил под ногами. Справа, в паре метров, пронёсся испуганный моим появлением заяц. По траве скользнула тень орла, парящего в небе.

Чтобы проверить то, что написано на форумах, ущипнул себя за руку. Больно! Кожа слегка покраснела. Как я узнал, изначально боли в Эллирии не было, но как обычно, вмешалась человеческая глупость. Люди, привыкшие к перерождению и отсутствию болевых ощущений, стали переносить привычки из игры в реал.

Кто-то засунул руку в кипяток, кто-то спрыгнул с пятиметровой высоты и поломал ноги, а кто-то отправился в одних трусах на мороз, считая, что магу льда трёхсотого уровня настоящий холод не страшен. Многие поплатились жизнями.

Устав от постоянных исков в суд, травли в интернете и давления политиков, компания-разработчик добавила в игру боль. Сначала всего ничего — десять процентов. Но за прошедшие шесть лет с выхода Эллирии в свет, уровень болевых ощущений довели до пятидесяти процентов, при этом заблокировав пиковые значения, чтобы замучить кого-либо в игре стало невозможно.

Закрывая обзор, появилось системное уведомление:

«Добро пожаловать в начальную зону мира Эллирии. Минимальное время нахождения — три дня. Максимальное — не ограничено. Получение опыта — невозможно. Получение достижений — невозможно. Получение новых характеристик — невозможно. Улучшение навыков — невозможно. Представители животного мира не проявляют враждебность первыми».

Всё понятно, локация для нубов или, если говорить красиво — место прохождения первоначального обучения. Давай, дружище, привыкай к новым миру и телу, обустраивайся и только после этого выходи в большой мир к злым соплеменникам.

Я огляделся. А куда идти? В какую сторону ни посмотри — лес.

Подготовка дала свой результат. Я знал, что делать дальше. Подумал о карте, и тут же перед глазами появилось полотно с местностью. Большую часть покрывал жёлтый туман, словно страницу старой книги. Лишь небольшой пятачок сто на сто метров оказался открыт. А что? Удобно. Проиграл с масштабом, то приближая, то отдаляя.

Также мысленно свернул карту и перепрыгнул в журнал заданий, в котором уже сиротливо висело единственное доступное.

Задание: «Поиск наставника».

Тип: Обучающее.

Описание: Следовать за проводником.

Награда: Отсутствует.

Вот и начало пути. Сделал глубокий вдох, настраивая себя на первый шаг. Закрыл сообщение, и тут же передо мной на землю спланировала небольшая пёстрая птица, отдалённо похожая на снегиря-переростка. Она внимательно посмотрела на меня и призывно закричала.

— Чёрт с тобой, золотая рыбка.

Я двинулся следом. Других кандидатов в проводники всё равно не наблюдалось.

Идти было чертовски приятно: запах леса, грибов, пение птиц, лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны деревьев. За месяцы, проведённые в инвалидной коляске, я ужасно соскучился по прогулкам, теплу солнца и всему тому, о чём не особо задумываешься, пока живёшь обычной жизнью.

Десять минут неспешной прогулки за выписывающей виражи птицей, и я оказался на берегу неширокой речки. С обеих сторон она зажата лесом. Берега поросли высоким, в человеческий рост, камышом. Сквозь чистейшую воду прекрасно видно дно и мельтешащих рыб.

Решил не рваться вперёд, а устроился на берегу и открыл меню персонажа. Птица, кажется, уловила моё желание сделать привал, и уселась на ветку, ожидая, пока я встану.

Одежонка не радовала: простые холщовые штаны да такая же рубаха. На ногах нечто, напоминающее лапти. Никаких дополнительных характеристик. Бедненько и чистенько.

Открыл вкладку с основными характеристиками.

Имя: Рэй.

Уровень: 1

Телосложение: 0

Сила: 0

Ловкость: 0

Дух: 0

Интеллект: 0

Количество нераспределённых очков — 25

Пробежимся по характеристикам.

Телосложение — здесь всё понятно: чем больше очков вкладываешь, тем крепче тушка и выше сопротивляемость физическому урону. Каждое вложенное очко добавляет десять пунктов к здоровью. Сразу вкладываем десять очков. Количество здоровья важно, но и перебарщивать не стоит.

Сила — увеличивает урон холодным оружием на полпроцента за каждый вложенный пункт. Увеличивает переносимый вес. Дополнительно повышает количество очков жизни на две единицы. Вкладываем столько же, сколько и в телосложение.

Ловкость — отвечает за гибкость и скорость персонажа, вероятность нанести критический удар и точность стрельбы из лука. Качать определённо стоит, но с оглядкой на перк мобильность. Вкладываем пять пунктов.

Интеллект — влияет на количество маны и вероятность критического урона от заклинаний. Идём мимо. Надеюсь, не стану блеять, словно баран, при общении с местными.

Дух — хорошая характеристика. Увеличивает регенерацию маны и очков жизни на один процент за уровень навыка. К сожалению, чтобы добиться хороших значений в регенерации, нужно вложить не менее пары сотен очков, что для моего персонажа неприемлемо, а жаль.

Взглянул на то, что вышло.

Имя: Рэй.

Уровень: 1

Телосложение: 10 (Количество очков жизни — 120)

Сила: 10 (Переносимый вес — 5 килограмм)

Ловкость: 5 (Шанс критического удара — 5,05%)

Дух: 0 (Скорость регенерации — 0%)

Интеллект: 0 (Количество очков маны — 0)

Вроде неплохо получилось. Будто почувствовав мою готовность, птица вспорхнула с ветки и полетела в сторону водной глади. Я закрыл окно характеристик и осмотрел реку. Выглядела глубокой. Лезть в воду категорически не хотелось, но других вариантов всё равно нет.

Раздвинул камыши и погрузился в воду. Она оказалась неприятно холодной. Тело тут же покрылось мурашками. Пара сильных гребков, и илистое дно ушло из-под ног. Настырная птица-проводник зачем-то застыла в десятке сантиметров от лица. Махнул рукой, отгоняя, чтобы не мешала. Минута интенсивных взмахов руками, и мои ноги коснулись дна противоположного берега.

Я оказался в густых труднопроходимых зарослях камыша. Чуть дальше, в пяти метрах, виднелся покрытый низкой травой берег. Туда мне и нужно. Я начал пробираться вперёд, руками и ногами расталкивая толстые камышовые стебли. Один особо упорный никак не хотел сгибаться, пришлось упереться в него ногой и надавить. Мокрый камыш оказался удивительно скользким. Нога соскользнула и резко пошла вниз, ударившись о нечто тёплое и мохнатое.

«Вы нанесли 2 единицы урона. Смена статуса. Бой».

Послышался раздражённый визг. Что за?.. Из камышей на меня выпрыгнуло нечто коричневого цвета, размерами с овчарку, и вцепилось в ногу.

«Вам нанесли 26 единиц урона. Жизнь 94/120».

Отмахнулся от сообщения. Прочитал описание противника.

«Матёрый Бобёр».

Уровень 2

Жизнь 48/50

Со всей скоростью бросился вперёд. В камышах не повоюешь, ноги вязнут в илистом дне, густые заросли мешают осмотреться. Рванул вперёд и на последнем шаге, отделявшем меня от ровной поляны, рухнул на землю, зацепившись за корень, так некстати появившийся на пути. Пока барахтался, пытаясь встать, мне на спину с победным воплем запрыгнул бобёр.

— В-и-и-и! — яростно заголосил он и вгрызся мне в плечо.

«Вам нанесли 17 единиц урона. Жизнь 77/120».

— Чёртова мочалка! — прорычал я.

Высвободил ногу и, наконец, встал. Бобёр не отпускал. Спина и плечо, располосованные зубами, разрывались от боли. Извернулся и скинул с себя противника, отбросив на пару метров.

Бросил взгляд в поисках палки или камня, хотя бы чего-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Как назло, ничего подходящего не увидел.

Бобёр явно не собирался отступать: глаза налились кровью, шерсть вздыбилась, из глотки донёсся злой рык. Он стремительно приближался. И когда до меня оставалось меньше метра, прыгнул, намереваясь вцепиться в горло. Да что ж здесь за бобры такие с размерами и повадками бультерьеров? Чудом увернулся от мохнатого снаряда. И вместо того, чтобы рефлекторно ударить, схватил супостата за хвост.

—В-р-и-а-а-а! — в этот раз в визге слышалось возмущение.

Я раскрутился волчком, не допуская обезумевшего хомяка-переростка к телу. Так дело не пойдёт, пора огрызаться, а то в пацифисты запишут, ну или в зелёные, не приведи Господи. Раскрутил мохнатого насколько мог и разжал пальцы. Бобёр расставил лапы в стороны и с воем взлетающего кукурузника взмыл ввысь.

— Хорошо пошёл, — хохотнул я, глядя вслед улетающему вдаль пушистому берсерку. Бобёр врезался в кусты.

«Вы нанесли 10 единицы урона».

Жизнь 38/50

Живучий гад. Кусты взорвались листьями. Взбесившийся бобёр пёр вперёд, не различая препятствий. На этот раз я не стал отскакивать, а приласкал бобра кулаком промеж глаз. Костяшки резануло болью.

«Вы оглушили противника».

Длительность: 4 секунды.

Не стоило упускать такой возможности, в бою четыре секунды — это целая вечность, должно хватить. С разбега засадил ногой в мохнатый бок и отбросил его к ближайшему дереву. Подбежал и принялся пинать бобра. Пять ударов и грозный противник испустил дух.

— Ху-у-ух. Отбился! — пробормотал я, вытирая выступивший на лбу пот и присаживаясь на землю. Ноги отказывались держать меня.

Вывел меню с настройками и отключил всплывающие окна. Не знаю, как другим, но меня во время боя они жутко раздражали. Оставил только небольшой индикатор-кругляш с цветовым обозначением здоровья противника. Этого достаточно.

Позади, из леса, послышались ленивые хлопки в ладоши.

— Герой, — раздался полный насмешки весёлый голос.

Я повернул голову и уставился на идущего ко мне могучего мужчину. На вид лет тридцати пяти, длинные каштановые волосы, заплетённые в косу, два широких листовидных кинжала, притороченные к поясу, и отливающие золотом наручи. На фоне остальной одежды они смотрелись чужеродно, словно бесценная реликвия, попавшая к нищему.

— Развлекаешься? Кто тебя учил так драться? Ты скажи, не таись, руки бы оторвать такому наставнику. Так ему и передай, — добродушно хохотнул он.

Вы выполнили задание «Поиск наставника».

Я расплылся в ехидной улыбке.

— Не понравится тебе мой ответ, — я встал, подошёл ближе и протянул руку. — Здравствуй, как раз к тебе я и направлялся… наставник.

— «За что же мне такое счастье?», — говорили глаза застывшего в немом изумлении воина.

Секунд десять он пристально рассматривал меня, а затем махнул рукой и сказал:

— Ладно, идём, страдалец, раз уж пришёл. Посмотрим, из какого теста ты слеплен.

Я выдохнул. Могло оказаться так, что мне придётся добиваться, чтобы меня взяли в ученики, но нет, всё прошло по более благоприятному сценарию, чем я рассчитывал.

Будущий наставник развернулся и, не глядя, следую ли я за ним, устремился в глубину леса. Я направился следом, размышляя о злополучном бобре. Бой показал, что количество очков характеристик важно, но не настолько, как может показаться на первый взгляд.

С каждым пройденным уровнем я буду становиться сильнее и быстрее, получу больше резистов, но это не добавит мне реальных боевых навыков. Жаль, что меня никогда не интересовало фехтование или, на крайний случай, бокс. Было бы проще.

Интересно, а у магов тоже похожая ситуация, и для каждого заклинания нужно заучивать вязь магических формул, совершать точнейшие пассы, уметь быстро и без запинки произносить трудно выговариваемые фразы? Доберусь до форума, обязательно уточню.

Перед глазами появилось очередное окно.

Доступно задание: «Обучение. Ранг 1».

Тип: Классовое.

Описание: Пройти базовое обучение.

Награда: Отсутствует.

Принимаем. Как только я нажал на кнопку, система буквально взорвалась потоком новых сообщений.

Обнаружен протокол 45 Бис. Синхронизация с капсулой номер 4532.

…

Синхронизировано.

…

Отправлен запрос на подтверждение. Ожидайте.

…

Подтверждение получено.

…

Задание «Обучение. Ранг 1» отменено. Замена задания на «Курс базовой подготовки».

…

Матрица поведения наставника изменена: Жёсткость — 100%, Сострадание — 0%, Требовательность — 100%, Дружелюбие — 0%…

…

Изменение параметров. Уровень болевых ощущений переведён на максимальный режим — 100%

…

Результаты обучения имеют официальный статус и будут отправлены по месту несения службы.

…

На время обучения игровой интерфейс отключён.

— Не понял, а это ещё что? — выдохнул я.

Глава 5

Что происходит? Какой ещё курс базовой подготовки? Какое, к чёрту, место несения службы? Не иначе военные что-то напутали… А ещё мне очень не понравилось сообщение о болевых ощущениях и отключённом интерфейсе. Получается, что мне не удастся связаться ни с тёщей, ни с техподдержкой… Весело.

Мой новый знакомый развернулся и вперил в меня тяжёлый взгляд. Черты его лица заострились, на губах застыла презрительная ухмылка. Преображение было столь быстрым и разительным, что я невольно вздрогнул.

— Меня зовут Терро. Можешь звать по имени, наставником или учителем. Выбирай сам, — зло бросил он.

Куда подевался тот улыбчивый медведь, окликнувший меня пару минут назад? Глаза холодные, колючие. Поза вроде расслабленная, но чувствовалось некое внутреннее напряжение. Напряжение готового к прыжку хищника.

— На время обучения я твой судья и прокурор, слушаться будешь беспрекословно. Нарушения дисциплины караются болью, нарушение распорядка караются болью, неправильные ответы…

И ещё десяток пунктов, и все карались болью.

— За мной, — бросил Терро.

Мы двинулись вглубь леса. Терро впереди, я в паре метров за ним. Через несколько минут мой новоявленный наставник остановился. Перед нами раскинулась небольшая лесная поляна. Между двух могучих стволов зажат частично утопленный в землю деревянный сруб, весь поросший мхом. Мягкий ковёр листьев, вытоптанная дорожка, уходящая к речке, и большой, метров шести в диаметре, посыпанный песком круг, огороженный валунами.

Особое внимание привлекла конструкция, находившаяся чуть в стороне, на небольшом взгорке. Три палки, сложенные в виде треноги и связанные потемневшей от времени верёвкой. От узла вниз шёл ещё один канат, к которому привязан небольшой колокол. Где-то я уже видел нечто подобное… Но вот где?

Терро перехватил мой взгляд. По его лицу скользнул оскал ухмылки.

— Это для слабаков, для тех, кто сдался. Ты как раз из таких! После проверки не забудь подползти и ударить в колокол. И отправишься обратно к своей мамочке! Пусть подотрёт тебе сопельки.

Я сжал кулаки, еле сдерживая себя, чтобы не кинуться и не стереть кулаками самодовольную улыбку с его лица. Остановила неясность ситуации. То, что произошло нечто нестандартное, я не сомневался. Не бывает подобного у обычных игроков. Поэтому хотелось разобраться, какие именно выгоды я получу, если останусь.

— За мной! Посмотрим, из какого теста ты сделан, — он прошёл мимо усыпанного песком круга. Чуть в стороне стоял поросший мхом сундук, возле которого он остановился, откинул крышку и отошёл на метр, приглашая меня подойти ближе.

— Выбирай оружие и становись в круг.

Я подошёл к открытому сундуку. Чего там только не было: мечи, кинжалы, секиры и совсем уж непонятные орудия, к которым не смог подобрать названия. Я достал пару кинжалов, похожих на те, что висели на поясе у Терро. Взмахнул и отложил в сторону. Не наш выбор. Двуручный топор — сразу нет. Отложил в сторону моргенштерн. Нашёл пару неплохих на вид мечей, провёл пальцем по кромке. Сталь приятно холодила кожу, но сам меч мне не понравился, не лежал в руке. Ощущение, как будто держишь не холодное оружие, а какую-то деревенскую оглоблю.

— Долго, — констатировал Терро.

В его руках возник полуметровый железный прут. Секунда на сближение. Голова и спина взорвались болью. Я упал на землю и выгнулся дугой. Терро ленивой походкой подошёл ближе и нанёс ещё пару сильных ударов. Я с трудом дышал, руки тряслись, желудок норовил вывернуться наизнанку. Попытался встать, но тут же получил ещё один удар.

Сквозь боль в голове пронеслась мысль: «А прут-то непростой».

Кинул взгляд вверх, и действительно, от металлической болванки исходило едва видимое желтоватое свечение.

Терро отступил на пару шагов назад и посмотрел на меня, словно художник, осматривающий свою новую картину. Где бы добавить ещё штришок, не напутал ли с композицией? Только вместо кисточки он использовал дубинку.

— Для первого урока достаточно, — сказал Терро. — Все команды, которые я отдаю, должны выполняться быстро, точно и без раздумий. Ясно?

Я кивнул и кое-как встал. Ноги тряслись, как будто пробежал олимпийскую дистанцию без подготовки. Это что, каждый раз так будет? Вот это я попал! Со злостью посмотрел на Терро, он лишь хмыкнул в ответ.

Продолжил разбирать ящик с оружием, но никак не мог подобрать нужное. Когда я уже почти смирился с тем, что придётся брать те два меча, попавшихся в начале, нашлось то, что нужно. Два одинаковых едва уловимо изогнутых клинка. Ширина в три пальца, чёрная шершавая кожа рукояти и слегка срезанная кромка острия. Пару раз взмахнул саблями. Да, в самый раз.

Шагнул в круг и застыл в двух метрах от учителя.

— Начнём, — сказал Терро, положил прут на землю и достал кинжалы.

Я не успел даже моргнуть, как оказался сначала без клинков, а затем уже лёжа на песке, с приставленными к горлу кинжалами. Кисти рук и правую ногу жгло огнём, заставляя меня сильнее стиснуть зубы.

— Ещё не появилось желание ударить в колокол? Нет? Тогда ещё раз, — резко скомандовал Терро.

Я поднялся, но тут же был свален обратно. Теперь болеть стала ещё и спина.

— Встать. Ещё! — голос наставника приобрёл властные металлические нотки.

Я встал. Принял, как мне показалось, удобную позу, сконцентрировал взгляд на чужих клинках, пытаясь уловить момент начала атаки, при этом в душе надеясь, что смогу оказать хоть какое-то сопротивление. Я уже понял, что Терро двигается с непостижимой скоростью, и я для него не противник.

И снова я лежал на спине, и вновь в горло упёрся кинжал. Ощущение такое, что стоит наставнику надавить, и клинок войдёт в шею, как раскалённый нож входит в подтаявшее масло. Неприятное чувство.

— Ещё, — бросил Терро, от него явно веяло властностью. Взгляд твёрдый, призванный повелевать. Кидать в горнило битвы сотни и тысячи солдат.

Я поднялся, понимая, что сейчас меня снова уронят. Что и произошло. Я вставал, падал, снова вставал и так множество раз. Неприятный зуд расползался по телу от тех мест, где меня приложили. Я всё так же не мог ничего противопоставить взбесившемуся наставнику. Но стоило мне только упасть, и я, сцепив зубы от нахлынувшей злости, каждый раз вставал.

Не знаю, сколько продолжалась экзекуция, не меньше пары часов, но солнце уже начало скрываться за горизонтом. Чтобы осветить песчаный круг, Терро принёс пару факелов, воткнул их в землю, невольно давая мне минуту отдыха.

— Ну что, хватит с тебя? — издевательски спросил Терро.

— Не дождёшься! — я не собирался отступать.

— Это мы сейчас посмотрим.

Боль разлилась по всему телу. Я воздвиг себя на дрожащие ноги и бросился вперёд. Хоть краешком, хоть кончиком достать. Терро танцующе плавно ушёл в сторону, лениво взмахнул кинжалом снизу вверх, и сабля вылетела из моей руки. Продолжая движение, Терро мягко обтёк меня со стороны и на всю глубину вонзил кинжал мне под лопатку.

— А-а-а! — заорал я. В глазах потемнело от боли.

— У щенка есть зубы, — Терро выдернул кинжал и не спеша отошёл в сторону. — Продолжим?

— Да… — то ли прорычал, то ли прохрипел я.

Сдаваться мне категорически не хотелось. Перед глазами стояла кровавая пелена, сквозь которую я мысленно видел смеющуюся рожу Прохорова-младшего. Это добавило мне сил. И если нужно вытерпеть всего лишь боль, то я согласен.

Из моей высохшей глотки доносились хрипы, ноги подламывались, но я упрямо пытался подняться в очередной раз. Выставил ногу вперёд, опёрся в неё руками, попробовал встать, но непослушное тело пронзило болью, и я упал.

Лёжа на земле, смотрел в ночное небо и мириады звёзд. Невесело встретила меня Эллирия, ох невесело. Подняться уже не получалось, тело отказалось слушаться. Сбоку возник Терро. Бесстрастно осмотрел меня, а затем стальным тоном произнёс:

— Плохо, — и ушёл в дом.

Двадцать минут я приходил в себя, затем с величайшим трудом встал. Меня то и дело заносило. Подвернувшаяся палка пришлась очень кстати, и я поковылял к дому.

Выцветшая деревянная дверь оказалась заперта. Дёрнул сильнее, надеясь, что она просто застряла, но тут услышал гневный окрик:

— Спишь на улице, право спать в доме получишь только после того, как сможешь дотронуться до меня оружием, и не секундой раньше!

Тихо выругавшись, я поплёлся к ближайшему дереву. Сил, чтобы обустроить спальное место, у меня не осталось. Я просто лёг на землю и вырубился.

На следующее утро начался ад, но в колокол я так и не ударил…

***

— Локоть выше, дубина! А замах-то, замах… Ты биться учишься или девушку в таверне танцуешь? Переход делай быстрее! Всеединый, дал же ученика… — Терро шагнул ближе.

Я с опаской посмотрел на прут в руке наставника. За месяц, проведённый здесь, я успел познакомиться с этим орудием слишком близко. Следующий выпад с поворотом у меня не вышел, не хватило скорости, и тут же я почувствовал жгучую боль в рёбрах. Скрипнул зубами. Зло посмотрел на скалящегося Терро. Но ничего не сказал, успел убедиться, что огрызаться — плохая идея.

— Наставник, по твоим словам, у тебя все ученики были идиотами, но хоть один был нормальным? — продолжая бой с тенью, спросил я и тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от очередного тычка прутом.

Заветы Терро гласили: смог увернуться — молодец, не смог — терпи.

— Нет, ни одного. Все были удивительно бездарными, причём каждый по-своему, — он мелькал вокруг, как коршун, норовя то и дело огреть меня прутом. — Но в итоге из всех получились вполне сносные бойцы.

Кто бы сомневался. Если какому-то садисту захочется провести эксперимент и посадить двух человек учить, к примеру, английский, то явно выиграет тот, которого будут бить током за каждое неправильное слово, интонацию или хотя бы просто за то, что косо посмотрел. Прочувствовал на себе — помогает.

Утренняя разминка закончилась через час. Не дав мне ни секунды на отдых, Терро оглушающе свистнул. Я вздрогнул, слишком хорошо знал, что это значило. Через пару минут вокруг поляны стала собираться лесная живность. Волки, лисы, с веток на меня смотрели десятки воронов, а из-за пригорка послышалось шумное сопение медведя.

— Сегодня усложняем задачу. Сначала отработаешь пять комплексов против одиночных бронированных, затем пять против стайных подвижных и завершишь тройкой смешанных. Минута отдыха и заново, — сказал Терро, помахивая палкой.

Я мысленно взвыл. Когда стая волков опрокидывает на землю и начинает рвать на части, это запоминается навсегда, особенно при максимуме болевых ощущений.

В круг вступил крупный медведь. Бурая шерсть, когти размером с палец взрослого мужчины, оскаленная пасть. По всему его телу висело двенадцать небольших табличек размером со спичечный коробок. Терро считал комплекс выполненным, если фиксировал прикосновение оружия ко всем этим точкам. При этом мишени порой располагались в таких местах… кхм… что стоило только удивляться иезуитской изобретательности наставника.

Сабли со злым шипением выпорхнули из ножен. Медведь взревел и бросился на меня.

Я ушёл в сторону, нырнул под летящую в голову лапу. Удар. Первая табличка упала на песок.

Медведь зарычал. Терро сунул пальцы в рот и свистнул.

— Только этого не хватало… — я сплюнул вязкую слюну.

С деревьев с противным карканьем сорвалась стая ворон. Десятка полтора. Они носились вокруг, подбирая момент для атаки и мешая осмотреться. Взмах саблей. Чёрная тень упала на землю.

— Так тебе! — победно заорал я. Но следующая секунда показала, что я рано обрадовался.

Удар лапы сбил с ног, сверху навалилась тяжесть нескольких сот килограмм. Оскаленные клыки истекали вязкой слюной в считанных сантиметрах от моего лица.

— Ты проиграл! Всё заново, — радовался Терро.

***

Я откинул сабли в сторону и повалился на землю. Сил не осталось. Совсем. Четыре часа боя с разномастным зверьём вытянули из меня как физические, так и моральные силы. Но тренировка не прошла зря, у меня получилось понять и, что самое важное, исправить некоторые свои ошибки.

Терро рывком приблизился ко мне.

— Твою мать! — невольно вырвалось у меня.

Ещё одним постулатом наставника являлась фраза: «Умение бойца растёт только на пределе его сил и возможностей. Ленивый воин — мёртвый воин!». Обратным перекатом я ушёл в сторону, максимально разрывая дистанцию. Наставник остановился, лениво достал кинжалы и застыл в стойке, приглашая меня начать спарринг.

— Не надоело спать на улице? — с издёвкой спросил он.

— Сегодня это изменится, — проскрипел я.

Не изменилось ни в тот день, ни через неделю. Терро превосходил меня на голову, но кое-какие подвижки я заметил. В самом начале обучения Терро уходил с площадки лёгкой пружинящей походкой, теперь же с него так же, как и с меня, лил пот.

На этом издевательства не закончились.

— Подгорное королевство. Национальный состав, уровень агрессивности жителей, основа экономики, размер армии, сильнейшие кланы? — спросил Терро, наблюдая, как я пытаюсь балансировать на едва натянутом канате в трёх метрах над землёй.

Вот же скотина! Такие посиделки наставник устраивал каждый вечер. Сначала час рассказывал сам, затем начинал задавать вопросы. Иногда я ловил себя на мысли, что географию, политические и экономические связи Эллирии я знал уже лучше, чем обстановку в реальном мире.

— Быстрее, — даже не посмотрев на меня, приказал он.

Взмах левой рукой, восстановил равновесие. Не стал дальше искушать судьбу и скороговоркой отчеканил ответы. Прут остался на месте, значит, ответил правильно.

***

Утро. Не отрываясь, я смотрел на Терро. Шаг в сторону, за ним ещё один, ступня слегка зарылась в песок, пытаясь обрести устойчивое положение. Словно в танце, мы кружились в паре метров друг от друга. Никто не спешил нападать. В голове нет ни единой мысли, сознание механически фиксировало происходящее вокруг.

Терро скользнул вперёд и сделал лёгкий быстрый выпад. Я без труда отбил. Это всего лишь пробный удар. Увидел, как напряглась его нога, ещё момент, и он ринется вперёд. Внутренний зверь с радостно зарычал, отвечая на вызов и бросил тело в сторону противника. Металл встретился с металлом. Посыпались искры.

Терро всё ещё превосходил меня, но и я уже не тот неумеха, каким попал сюда четыре месяца назад. Отбив первый натиск, перешёл в наступление. Удары клинков слились в бьющую по ушам монотонную музыку.

«Н-на», — моя нога скользнула в брешь в защите, ощутимо приложив Терро в живот.

Наставник отскочил. Хищный азартный оскал на его лице не предвещал ничего хорошего. Я бросился вперёд. Удары сыпались один за другим. В какой-то момент я уловил, что даже не контролировал тело, оно двигалось само, оставляя сознанию почётную, но второстепенную роль наблюдателя.

Пальцами ноги загреб песок и резко швырнул его, метя в глаза наставника. Фокус не удался — чёртов НПС. Любой человек инстинктивно прикрыл бы глаза. Руки подрагивали от напряжения, но я наступал. Терро сделал очередной уход, и в этот момент мне в голову пришла шальная мысль. А что, если…

За долю секунды перехватил саблю обратным хватом и отправил в её в полёт прямиком наставнику в грудь. Он отбил, для него это не проблема. Но за тот миг, что он потратил, я успел сблизиться, обхватить его руку своей, меняя саму суть схватки, пару раз чувствительно приложил его лбом в лицо и оттолкнул.

Задыхаясь от перенапряжения, я стоял напротив лежащего на песке Терро. Остриё сабли упёрлось ему в шею.

— Ну наконец-то, — весело произнёс он и шлёпнул по клинку ладонью, будто отогнал назойливую муху.

Матрица поведения НПС Терро изменена. Жёсткость — 20%, Сострадание — 30%, Требовательность — 100%, Дружелюбие — 50%…

Дрожащими руками я засунул сабли в ножны и внимательно прочитал сообщение. Неужели всё? И эта бешеная подготовка хоть немного снизит накал. Сейчас проверим.

— Терро, а у тебя в доме две кровати, или ты ляжешь на половичке?

Ещё минуту назад я бы обязательно получил прутом по рёбрам за подобный вопрос. Сейчас же…

— Вот жжёшь, юродивый. Две, не волнуйся, — сказал он и пальцами показал на домик.

Я протянул ему руку и помог подняться. Терро отряхнулся от песка и направился в сторону дома. Открыл дверь и, пропуская меня вперёд, отошёл в сторону. Тут же в нос ударил запах сушёных трав, свежесобранных грибов и чего-то одуряюще вкусного, запекающегося в каменной печи.

— Заходи, чего застыл? Или тебе принести той гадости, которой я кормил тебя всё это время?

— Спасибо за столь «щедрое» предложение, но я, пожалуй, откажусь, — сказал я, с трудом давя желание сплюнуть.

Разносолами Терро меня не баловал. Каждый день давал одну и ту же серую безвкусную мерзость.

Нет. Прожить игроку в Эллирии можно, и не питаясь. Но по истечении пяти часов появлялись штрафы. Поначалу небольшие. Что такое минус два-три процента к мане или здоровью? Мелочь. Но чем дальше, тем больше. Через сутки голодный игрок терял до половины характеристик, а через трое становился, фактически, недееспособен.

— Поел? — после плотного обеда спросил Терро, вставая из-за стола.

— Да, спасибо, — вставать следом я не спешил.

За последнее время я научился использовать каждую возможную передышку. Если поступит прямой приказ — то да, встану и побегу на очередную изматывающую тренировку, если нет, то мне и пара минут, проведённых в спокойствии, будет в радость.

— Я обучил не один десяток учеников. И самый лучший до тебя нанёс мне удар лишь через пять месяцев. Победить смогли через шесть. Ты справился за четыре, — спокойно сказал он. Это не было ни лестью, ни одобрением, просто констатацией. — Но не думай, что твоё обучение закончено. Нет. Тренировки пойдут в прежнем режиме.

Ещё два месяца я обучался у Терро. После смены матрицы поведения учиться у него стало сплошным наслаждением. Тренировки не упрощались, скорее наоборот, с каждым днём наставник становился всё требовательнее. Однако то, что доля моих побед в спаррингах достигла трёх из десяти, говорило о многом.

В один из дней после вечерней тренировки мы сидели в доме. Я водил ножом по толстой дубовой ветке, стараясь придать ей форму лиса. Получалось плохо, но я не терял надежды, что рано или поздно из моих корявых рук выйдет что-нибудь стоящее. Терро готовил резко пахнущее варево, стоя спиной ко мне. Неожиданно он сказал:

— Твоё обучение закончено. Завтра ты уйдёшь.

Столь «радостная» весть не вызвала ничего, кроме лёгкой досады. Я не успел отточить навыки до того мастерства, которое мог бы считать достаточным. Ещё хромала координация, недостаточно ловкости, не все связки получались сразу и с нужной степенью совершенства.

Но вдруг, в одно мгновение, в мозгу всплыло воспоминание. Я шёл по вечернему парку навстречу жене и дочке. Вокруг аттракционы, множество людей, сотни ярких разноцветных огоньков. Люди расходятся в сторону, и я замечаю Лену и Женьку, идущих вместе за руку. Они тоже замечают меня. Женька теребит руку матери: «Отпусти, я к папе». Лена с улыбкой отпускает. Дочка, радостно расставив руки в стороны, бежит ко мне в ожидании, когда я возьму её на руки, подброшу в воздух, поймаю и поцелую.

Я стиснул зубы. Погасил воспоминание силой воли, тугой комок горечи застыл в районе горла.

— Я понял. Спасибо… наставник.

Утром мы с Терро душевно попрощались. Он преподнёс мне небольшой подарок — комплект кожаной одежды с нашитыми металлическими пластинками, сумку путника и припасы на пару дней. И главное — он позволил забрать две сабли, ставшие родными.

Я оглядел поляну, последние полгода заменявшую мне дом. Уходить не хотелось, привык к этой трудной размеренной жизни, но у меня есть задача, и я её выполню.

— Иди на восток, рано или поздно выйдешь на тракт, а там и до Хельмгарда недалеко. И не волнуйся, это точно не последняя наша встреча, — он хитро улыбнулся. — А теперь ступай.

Два часа я шёл по лесу. Про себя отметил, как сильно изменились мои повадки. В самом начале обучения я пёр через лес, как пьяный гамадрил, оглашая окрестности хрустом поломанных веток и сопением. О таких мелочах как ветер, разносящий запахи, я даже не задумывался. Теперь же я без проблем мог подкрасться к оленю на расстояние вытянутой руки, щёлкнуть по носу и тут же взлететь на ближайшее дерево, спасаясь от его гнева и рогов.

Лес расступился, впереди раскинулась холмистая равнина, и я на секунду остановился. За эти месяцы настолько привык к лесу, что на открытом пространстве почувствовал себя неуютно.

Призывно зазвучала «трель» входящего оповещения.

…

Изменение параметров. Уровень болевых ощущений приведён к стандартным значениям — 50%

…

Пиковые волны отключены.

…

Результаты обучения отправлены в обработку.

…

Запрет на получение опыта, уровней и достижений снят.

…

Вы перемещены в основной кластер Эллирии. Место: Северная Империя, провинция Хельмгард.

— А вот теперь понеслась, — с довольной улыбкой сказал я и двинулся вперёд.

Глава 6

Ступни, словно корабли, рассекали зелёное море сочной травы, редкие деревья проплывали по сторонам, у горизонта виднелись горы, а сверху пригревало ласковое солнышко. Но любоваться некогда. Запрет на получение опыта и уровней снят. Можно приниматься за прокачку, а то скажи кому, что за шесть месяцев безвылазного сидения в Эллирии я не поднял ни одного уровня — засмеют. Хотя я бы расценил это время скорее положительно. Всё-таки я многому научился.

Вот сейчас и проверим, насколько улучшились мои навыки не в тренировочном, а в реальном бою. Окинул взглядом луг впереди. Как назло, живности не наблюдалось. Не беда, пройдёмся.

Через двести метров мне встретился кабан четвёртого уровня. Он мирно посапывал в тени низкого дерева, отдалённо похожего на иву, с такими же длинными и тонкими ветками-нитями и мелкими листьями. Я направился к ничего не подозревающему поросёнку, тихо напевая:

— Кабанчик жа-а-ареный, кабанчик па-а-ареный, кабанчик тоже хочет жить…

Сабли тихо зашелестели в пробном замахе.

Не скрываясь, я подошёл вплотную. Кабан наконец увидел меня. Он нервно хрюкнул и подскочил, зло зыркая бусинками глаз. Секунда на размышления, и хряк бросился вперёд, намереваясь насадить меня на клыки. Мягко, словно в танце, я ушёл в сторону, но бить не спешил, хотелось сначала определить, насколько повысился уровень боевых навыков против рядового моба.

Пару минут я играл с кабаном в кошки-мышки, лишь уклоняясь от наседающего зверя. Наконец скользнул в сторону и рубанул по загривку. Кабан взревел. Полоска жизни секача уменьшилась на четверть. Неплохо для первого уровня. Кабан зло всхрапнул, развернулся и снова попёр на меня.

— Получай! — вырвалось у меня.

Сдвоенный удар сабель пришёлся по оскаленной морде. Кабан отлетел в сторону. Но он оказался не дурак, понял, что дело плохо, развернулся и попытался удрать.

— Эй, стоять! Мы так не договаривались! — прокричал я и помчался вслед за улепётывающим хрюнделем.

Последний удар пришёлся по жирной заднице. Кабан жалобно взвизгнул, передние лапы подогнулись, и он рухнул.

Вывел главное меню персонажа. Первый бой и первая жертва принесла мне сорок процентов от уровня. Неплохо. Ещё пара подобных схваток, и получу второй.

А что по добыче? Я приблизился к поверженному противнику и приложил ладонь к ещё тёплому боку. Как не жаль, но меня ждал облом. Ни мяса, ни шкуры. Единственное, что упало в заплечную сумку — пара копыт и клыки. Негусто и, скорее всего, дёшево. Но что поделать? У меня пока нет нужных характеристик.

Кстати, о птичках, то есть, о дополнительных характеристиках. В Эллирии, помимо основных классов и специализаций, игроки различались и набором дополнительных характеристик, которые каждый игрок подбирал под свой стиль игры. Всего четыре вида: военные, магические, социальные и ремесленные.

Первую свободную ячейку игрок получал по достижению десятого уровня, причём получал в каждой из категорий. Всего четыре. Следующая четвёрка открывалась на пятидесятом уровне, затем на сотом и дальше каждые пятьдесят уровней. К трёхсотому игрок получал целых семь свободных ячеек в каждой из категорий.

В отличие от основных характеристик, дополнительные прокачивались сами при использовании. Хочешь стать кузнецом и прокачать кузнечное дело? Будь добр проводить время у наковальни. Хочешь научиться снимать шкуры? Придётся устроить геноцид живности. Хочешь более крепкую тушку? Изволь подставить голову под удары противников…

Я решил пока не брать ничего из боевых навыков. Подберу их позже, когда буду точно уверен в необходимости того или иного усиления. Однажды добавленную характеристику уже невозможно отменить и взять вместо неё что-то другое. Многие игроки шли на перерождение из-за допущенной однажды глупости с неправильным выбором. Я же не собирался следовать их примеру, тем более мне совсем не хотелось проходить курс подготовки заново.

А вот ремесленные можно брать уже сейчас. Как попаду в столицу провинции — обязательно поищу наставника. Но для этого нужно поднять десятый уровень и разжиться золотом. Никто бесплатно обучать не будет.

Окинул взглядом лежащий впереди луг. Животных, желающих быть переработанными в опыт, не нашлось. Двинулся вперёд. Через четверть часа мне повстречался очередной кабан. Только не четвертого, а шестого уровня. Хотя особой разницы я не заметил. Разве что этот чуть повыше и с мордой понахальней.

Десяток секунд, и очередные копыта упали в сумку. Зато порадовало количество опыта. Отвалили целых пятьдесят процентов. До следующего уровня не хватало жалкой десятки. Желая поскорее найти очередную жертву, поспешил дальше.

Третьим противником оказался не кабан, а всего лишь мышь первого уровня, нагло шнырявшая под ногами.

Взмах сабли, тихий писк поверженного моба, и мышиный хвост упал на дно сумки.

— Да что ж такое! — в сердцах выругался я.

До следующего уровня не хватило крох. Дав себе мысленного пинка, двинулся вперёд. Очередной противник нашёлся сразу, как я вышел к небольшому ручью.

«Матёрый бобёр».

Уровень 4

Во мне ещё были свежи воспоминания о первом бое в Эллирии. Тогда меня чуть не помножил на ноль такой же наглый берсеркобобёр. В этот раз я не сплоховал.

«Поздравляем. Вы получили новый уровень. Текущий уровень 2».

У вас есть 5 нераспределённых очков характеристик.

Тут же перешёл на страницу характеристик и вбил все 5 очков в силу. Стоит хоть немного увеличить переносимый вес. Будем брать количеством ингредиентов на продажу, а не их качеством.

Луг сменился редким перелеском. Здесь живности оказалось на порядок больше. Каждые пару минут мне приходилось останавливаться, чтобы сразиться с новым противником. Кабаны, два волка, белки, змеи, даже пара птиц — мне подходило всё. Лишь бы капал опыт. Через два часа сумка заполнилась под завязку, а уровень поднялся до четвёртого.

Когда стало ощутимо темнеть, я решил не продолжать путь, всё равно не успею добраться до города. По моим прикидкам, завтра к обеду я выйду на тракт, а к вечеру доберусь до Хельмгарда.

Натаскал веток и разжёг костёр. Поляна тут же осветилась мягким оранжевым светом. Вытянул одну саблю и, работая словно дровосек, срубил пару молодых елей. Они отлично подходили для устройства походной постели. У меня ещё остался хороший кусок мяса, выданный в дорогу Терро.

Я устроился поудобнее у костра, засунул руку в сумку и подумал о мясе. Тут же почувствовал, что ладонь сжимает нечто упругое, завёрнутое в отрез ткани. Есть всё-таки плюсы в виртуале, определённо есть.

Насадил красное с прожилками жира мясо на импровизированный шампур, сделанный из оструганной ветки, и принялся ждать, когда оно покроется золотистой корочкой. Через пятнадцать минут я с довольным рыком вгрызся в исходящий соком шашлык. Желудок, или что там в вирте вместо него, одобрительно заурчал.

К обеду следующего дня произошло сразу два события. Первое, я добрался до седьмого уровня, равномерно распределив очки навыков в силу и выносливость. И второе, я наконец достиг тракта. Столь пафосное название никак не соответствовало тому, что открылось моим глазам. Обычная грунтовка, поросшая густым кустарником по обочинам, ни намёка на каменное великолепие древних римских «автобанов». Развернул перед глазами карту.

— Та-а-ак… — ведя пальцем, сказал я.

До города осталась пара часов неспешного хода. Но появилась новая проблема — я уже понял, что подняться до десятого уровня мне не светит.

Живность, обитающая в этих местах, была максимум шестого уровня, что резко снижало количество получаемого опыта при моём-то седьмом. Приложив достаточно усилий и времени, я смогу добраться до девятого, подниматься же выше сродни мазохизму — слишком долго. Решено. Отправляемся в город и выясняем, где обитают мобы посильнее. Десятый будет в самый раз.

Поднявшись по дороге на очередной холм, я увидел Хельмгард — столицу одноимённой провинции. По кругу он был обнесён серой каменной стеной метров пяти в высоту, красная черепица домов резко контрастировала с многочисленными парками и скверами. В центре города стоял величественный собор.

— Тысяч тридцать-сорок, не меньше, — пробормотал я, имея в виду количество жителей.

Спустившись вниз к массивному зеву ворот, я впервые увидел живых игроков. Несколько десятков из них сидели у входа в город и предлагали купить у них припасы.

— Зелья! Лучшие зелья по лучшим ценам! — монотонно вопил выряженный в синий балахон эльф.

— Еда на силу! Десять порций всего один золотой! — кричал плутоватого вида человек с бегающими глазками.

И ещё с десяток громких зазывалок, слившиеся в единый назойливый шум. Ни золота, ни серебра у меня в карманах не наблюдалось. Единственная добыча, которая у меня была — бесполезные рога и копыта. Поэтому не стал привлекать к себе внимания и вошёл в город.

За входными воротами стояла трибуна, с которой горячо взывал к людям священнослужитель в красно-белой сутане.

— Взмолимся Всеединому! Защитнику всего сущего, владетелю неба и земли. Недостойны мы, жалкие, твоей помощи, но ты в своей великой любви к нам всегда приходишь на помощь… — вопил священник для пары десятков слушателей, в основном из местных.

Забивать себе голову проповедями и становиться поборником местного божества я не собирался, поэтому двинулся дальше.

— А неплохо тут, — сказал я, осматривая город изнутри.

Ухоженные каменные дома с многочисленными пёстрыми вывесками магазинов и трактиров. Под ногами брусчатка. Довольные и опрятно одетые местные неспешно ходили по чистым улицам.

Первым делом я нашёл продуктовую лавку. Она, как по заказу, находилась в паре десятков метров.

— Чего изволите? У нас лучший выбор продуктов. Взгляните на эти яблоки, сладкие, как поцелуй красавицы, — затараторил продавец. — Или вот, корень ристра, отлично подойдёт для дальней дороги. Долго не портится, отличный вкус, то что нужно любому путешественнику.

— Спасибо, уважаемый, но меня интересует не покупка еды, а её продажа.

— Да? Кидай сюда, — палец торговца указал на пустую полку. — Посмотрим, что ты приволок, — небрежно сказал он.

Столь быстрая смена поведения от добродушного хозяина лавки на зловредного торгаша меня слегка удивила.

Я развязал тесёмки заплечной сумки и вывалил содержимое на прилавок. Торговец внимательно оглядел кучу, брезгливо поковырял пальцем и с интонацией знатока сказал:

— Это тебе в кожевенную слободу к мастеру Эстевану. Это охотник тутошний, он с радостью заберёт это непотребство, а мне такое не нужно.

Найти лавку охотника Эстевана оказалось непросто. Пришлось подойти к стражнику и спросить дорогу. Небольшой, но добротный каменный дом прятался в узком переулке. Если не знать, куда идти, вовек не найдёшь. Открыл дверь. Подвешенный возле двери колокольчик мелодично забренчал, оповещая хозяина о посетителе.

Я ступил внутрь, но за прилавком никого не обнаружилось. Откуда-то из подсобки послышались быстрые гулкие шаги, и в свет масляного светильника вступил невысокий худой мужчина с крючковатым носом.

— Чего нужно? — грубо осведомился он.

— Мне посоветовали вас, как человека, скупающего охотничьи трофеи, — ровным голосом ответил я, пытаясь скрыть злость от такого приветствия.

— Показывай, что приволок. Сразу говорю, если шкуры порченные или дырявые, выгоню взашей… — и с раздражением добавил. — Охотничек.

То ли мне так везло, то ли торговцы в Эллирии чувствовали себя как минимум герцогами. Хотя возможно, дело в нулевой репутации. Я не стал развивать конфликт, а скопом вывалил всё на прилавок. Эстеван долго копался в добыче.

— Дешёвка, но в целом неплохо для новичка. Десять серебра за всё. И не спорь, другие и половины от этого не дали бы, — тоном, не терпящим возражений, пробормотал он. — Слушай, а ты подработку не ищешь? У меня как раз задание имеется. Сам не могу, на другого зверя охотиться буду, деньги пополам. Возьмёшься?

— С удовольствием, мастер, — просиял я, всё равно мне нужно искать место для прокачки, а тут ещё и задание имеется с какой-никакой наградой.

— Тогда так: тут недалеко, за лесом, завелась стая волков. Раньше селяне туда скотину гоняли на выпас. Сейчас же стадо боится даже приближаться к тому месту. Сходи и разузнай, что там к чему.

Задание «В погоне за стаей».

Класс: Обычное.

Описание: «Очистить местность от волков».

Награда: Стандартный элемент экипировки.

Я вышел из лавки Эстебана и задумался о дальнейших действиях. Искать ремесленных наставников пока рано, у меня только седьмой уровень, а нужен десятый. Решено. Отправлюсь выяснять, кто там пугает крестьянских коров и коз. Пусть не очень почетно, но с чего-то нужно начинать. Сверился с картой.

— М-да-м-с, — протянул я. Шагать не меньше часа.

Выбравшись за городские ворота, я прикупил у игрока одну «Малую мензурку исцеления». Моих скромных сбережений как раз хватило на одну штуку, но вещь полезная, пригодиться может в любой момент. Закинул её в поясной карман, пару раз проверил, насколько быстро её можно достать. Оказалось достаточно удобно. Особенно мне понравилось, что вытягивать пробку необязательно, достаточно слегка сжать, и пробка выпрыгнет сама.

Полчаса я пробирался по полям с ярко-оранжевой пшеницей. Кажется, на земле такой расцветки не бывает, и наконец выбрался к лесу. Как только лица коснулась тень от ближайшего дерева, прогремел взрыв.

«Бд-д-дх», — взрывной волной меня слегка повело в сторону, посыпались листья с ближайших деревьев.

Я пригнулся и завертел головой в надежде понять, где рвануло.

— Тут ещё один! — услышал я истеричный крик.

И тут же в мою грудь ударила стрела. Полоса здоровья мигнула и уменьшилась на двадцать процентов.

— Твою мать! — выругался я и, пригнувшись, рванул в ближайшие кусты.

Впереди, за валуном размером с дом, послышались крики, ругань и звон клинков. Проломив высокий куст, я буквально врезался в тщедушного эльфа с луком. Кружок здоровья полыхал ярко-красным — агр. Как же не вовремя!

Игрок бросил лук, выхватил меч:

—А-а-а! — с истошным воплем он бросился на меня, но споткнулся о корень и рухнул прямо в ноги.

— Привет, — с ласковой злобой сказал я и парой ударов добил незадачливого охотника за чужим добром.

Впереди вновь рвануло, с деревьев тугим потоком начала падать сорванная взрывом листва.

Бросился туда, где кипела схватка. Нужно помочь тем, кто сражался с аграми, если прикончат их, то сразу переключатся на меня. Миновал угол валуна и увидел, как двое, парень и девушка, отбивались от группы агров. Раз, два, три… всего пятеро. Ещё двое лежат на земле. По тому, что вокруг них трава выжжена на пять метров вокруг, можно легко догадаться, кто оказался в эпицентре двух взрывов.

Парень, выставив щит, шаг за шагом пятился назад. В такт его шагам отступала и девушка.

— Эй, вы двое, займитесь новеньким, — крикнул лысый детина с татуированным лицом.

От группы отделились двое: девятый и восьмой уровень, милишник и кастер. Они не спеша направились в мою сторону, рассчитывая на лёгкую победу. Первый поигрывал двуручным мечом. Второй норовил держаться позади напарника, при этом его руки светились зеленовато-тошнотворным цветом.

— Эй, козломордые, держите подарочек, — весело завопила девушка и швырнула в скопление противников нечто похожее на сияющую гранату.

Рвануло так, что меня отбросило на метр назад, но в отличие от двух моих противников, я устоял. Ждать, пока они поднимутся с земли, было бы верхом безрассудства. За долю секунды я выхватил сабли и ринулся вперёд.

Первым занялся магом, именно от него исходила наибольшая опасность. Пробегая мимо уже начавшего вставать воина, не останавливаясь, ударил его ногой в голову. Воин покатился по земле. Это подарило мне пару лишних секунд.

Кастер оказался расторопнее своего напарника, он уже стоял на ногах, а его руки наливались болотно-зелёным свечением. Вот-вот в меня полетит нечто неприятное. Я не успел буквально на секунду. Заклинание сформировалось. Из сложенных вместе ладоней мага ударил тугой поток кислоты. Уворот. Не успел. Резко пахнущая струя ударила в плечо, растеклась по руке, вызвав болезненное жжение.

— Ах тыж-ж… — я скрипнул зубами от досады и бросился вперёд.

Глава 7

Я наотмашь ударил мага по ладоням, сбивая новый каст. Маг грязно выругался, но сделать уже ничего не мог. В ближнем бою все заклинатели — мясо. Пара секунд, и тело мага упало на землю.

Развернулся и тут же принял удар двуручника на скрещённые сабли. Режущая кромка чужого меча застыла в паре сантиметров от лица. Противник давил нещадно. Мало того, что он на два уровня выше, так ещё и больше вкладывался в силу.

Вырвал один клинок из захвата, пытаясь удержать натиск вторым. Ударил вниз, сабля впилась в бедро противника. Воин зашипел от боли, но давил всё сильнее. Моя рука подломилась под напором двуручника. Отскочил. Противник перехватил меч одной рукой и с силой махнул им на уровне живота.

Я с недоумением уставился на этот манёвр.

«Это что вообще? Он не удержит равновесия и откроется!».

И действительно, противника повело вслед за мечом. Я скользнул в противоположную от меча сторону и нанёс быстрые удары. Колено, шея, голова. Здоровье противника сползло в красную зону, мигнуло и окрасилось серым. Минус ещё один.

Оглянулся и увидел, что воина со щитом сбили с ног, и вражеская булава вот-вот обрушится на его голову. Не успеть, слишком далеко. За мгновенье до удара вокруг щитовика замерцали тысячи маленьких искр, образуя переливающийся кокон. Молот врезался в искрящую преграду. Сноп искр, вырвавшийся из-под молота, на секунду резанул по глазам всех, кто находился на поляне.

Девушка вскинула зажатый кулак и пронзительно выкрикнула фразу на неизвестном языке. И тут же на одного из трёх оставшихся противников обрушился плазменный снаряд, отдалённо напоминающий молот. То ли магический удар был невероятно силён, то ли противник оказался потрёпанным, но очередной неприятель приказал долго жить.

Расклад сил коренным образом изменился. С одной стороны — вставший на ноги парень и девушка. С другой — лысый детина с подельником. Я стоял в отдалении от основной стычки. Все застыли на месте.

Игрок Инг приглашает вас в группу «Фарм».

Принять: Да/Нет.

Принял приглашение и начал медленно заходить за спины агров. Главарь восемнадцатого уровня, до этого не принимавший участия в схватке, затравленно оглянулся, поднял ятаган и бросился на меня, оставив компаньона на растерзание.

Подставляться под ятаган, больше походивший на обрезок рельсы, у меня желания не было. Не факт, что я переживу даже одно попадание. Разница в одиннадцать уровней — это не мелочь. Я закружился вокруг противника на безопасном расстоянии, ожидая момента для атаки. Сбоку донёсся радостный вопль. Парочка прикончила своего противника и уже спешила мне на выручку.

Агр зарычал, махнул ятаганом, отгоняя меня.

— Разозлился, козлище? Не нравится возвращаться стриженым? — спросил я, сделав выпад и тут же отскочив.

Рядом со мной, прикрывшись щитом, встал воин, за ним, отстав метра на три, застыла жрица.

Противник оглянулся, пытаясь найти путь отступления. Всё-таки три против одного — не самый лучший расклад.

Агр бросился вперёд, плечом ударил в щит танка, опрокинул его на землю. Не обращая внимания на мои удары, напролом рванул к жрице. Девушка вскрикнула от удара, упала на землю, здоровье тонкой ниткой застыло в красном секторе. Лысый замахнулся, торопясь нанести смертельный удар, но внезапно на пути ятагана встал щит. Агр с остервенением наносил удар за ударом, парень присел на колено, не выдерживая напора.

Вспышка. Голова агра засияла ярким светом, он дезориентирован. Жрица — молодец, навесила заклинание ослепления. Вдвоём с танком мы набросились на лысого.

— Да сколько же у него ХП?! — закричал танк.

— Вам хана! Вы меня поняли?! Хана! Я найду вас всех, вы пожалеете, — бестолково размахивая ятаганом, со злостью взревел ослеплённый громила.

Жизнь противника замигала красным. Сверху прилетел очередной сверкающий молот. Лысый упал. Мы победили.

— Ф-у-у-ух. Спасибо, — устало сказал парень, отбрасывая измочаленный щит в сторону. — Без тебя мы бы не справились… Я Инг, а это Шай, — он протянул руку поднимавшейся девушке.

— Обращайся, — устало ответил я и протянул руку для рукопожатия. — Рэй.

— И-и-и! — с довольным визгом радостная Шай повисла на шее Инга. — Представляешь, мы победили, победили! Никогда бы не поверила! Семеро против двоих!

Она посмотрела на меня и добавила:

— Ну, ладно, троих. Но всё равно круто…

— Отстань! Отстань, кому говорят! Вот неугомонная…

Инг попытался скинуть Шай с шеи. Безуспешно. Она клещом вцепилась в него и пыталась изобразить нечто похожее на родео, делая круговые движения, имитирующие раскручивание лассо.

— Ладно, «вояки», отдыхайте, — с озорной улыбкой сказала Шай и спрыгнула с Инга. — Я скоро вернусь, посмотрю, что нам досталось от агров.

Ладная фигурка в бело-золотистом платье жрицы скрылась в ближайших кустах. Я перевёл взгляд на Инга.

— Сестра, — тяжело вздохнул он. — Не волнуйся, добычу разделим на троих. Мы из тех, кто умеет быть благодарными.

— Я и не волнуюсь. Главное, что получилось отбиться, а там как сами решите.

Пока мы отдыхали и приводили себя в порядок, вернулась Шай. Подойдя к нам, она вывалила трофеи в кучу. Оценивающе оглядела меня и Инга, затем принялась рассортировывать одну большую кучу на три поменьше. Благо никаких споров относительно экипировки не возникло. Мне подходила кожа, Шай достались пожитки магов, а Инг забрал всё, что относилось к латным доспехам. Золото поделили поровну, вышло по 13 золотых монет. Неплохо агры пограбили, прежде чем столкнулись с нами. Теперь хватит и на закупку зелий, и на наставника ремесленного дела, да и не придётся ночевать ночью на улице, вполне можно остановиться в трактире.

Из того, что можно использовать прямо сейчас, мне достались перчатки, плащ и широкий ремень. Ничего выдающегося они собой не представляли — стандартная экипировка для десятых уровней без дополнительных характеристик. Такая продаётся в каждой лавке и стоит относительно недорого, если смотреть с высоты тринадцати золотых.

— Рэй? Правильно? Или я ослышалась? — спросила Шай. В подтверждение её слов я кивнул. — И что, так ты себе представляешь знакомство с прекрасной дамой? Сидит, вытянул ноги… отдыхает, видишь ли…

Инг понимающе посмотрел на меня. В глубине его глаз я уловил сочувствие. Похоже, у его сестры ещё тот характер. Качнувшись вперёд и придав ускорение телу, я с лёгкостью сделал обратный кувырок из положения сидя сразу в стойку на одно колено. Я решил поддержать игру.

— Прошу простить меня, о прекраснейшая госпожа, нижайше прошу не таить зла, — я шутовски расставил руки в стороны.

— Вот! Учись, — назидательно произнесла Шай, обращаясь к Ингу. — А то так и проходишь без бабы всю жизнь.

Инг слегка смутился и отвернулся, делая вид, что разговор не о нём.

Шай перевела взгляд на меня и скользнула пальцами по подбородку, о чём-то задумавшись. Я решил прекратить балаган, встал и отряхнул прилипшие к коленям листья.

— Слушай, а ты случайно не в рыбацкую деревеньку направлялся? —поинтересовался Инг. — У нас там как раз задание, но вдвоём мы не тянем. Противников много, не хватает пары мечей.

— Нет. Но если там есть мобы для прокачки, то я, пожалуй, присоединюсь. Какие уровни?

— Пятнадцать плюс, но не волнуйся, мы прикроем, — сказал Инг, намекая на мой более низкий, чем у ребят, уровень.

В кругляшке с информацией у них светилось число четырнадцать.

— Тогда согласен.

Я решил, что не стоит отказываться от предложения. Не факт, что группа агров единственная. Вместе отбиться будет в любом случае проще.

— Отлично, тогда давай за нами, — Шай развернулась и пошла вперёд.

Деревня располагалась у излучины реки и представляла собой поросшие травой дорожки между ветхими полуразвалившимися домами.

Как сказал Инг, рыбацкую деревню наводнила нечисть: зомби, умертвия, скелеты. Отличное место для прокачки. Мобов много, расположены компактно, загребай опыт лопатой, лишь бы сил хватило. Но только в группе. Сам бы я тут лёг почти сразу. Мы подошли к ближайшей развалюхе с проломленной крышей. Я уловил сладковатый запах разложения, поморщился и прикрыл нос рукой.

— Ну и вонища, — простонала Шай.

— А ты как думала? Опыт дармовым не бывает, — хохотнул танк.

Инг выдвинулся вперёд, прикрывая слабо защищённую Шай. Я шёл сбоку от танка. Буквально через двадцать метров мы увидели наполовину сгнившее нечто. Похоже, что ранее это был крупный мужчина. Теперь же половина лица сползла вниз, открывая на всеобщее обозрение пустую глазницу. Тело слегка раздулось, а пальцы стали больше похожи на остро отточенные маленькие кинжалы.

Зомби нас почуял, медленно повернулся и, ковыляя, двинулся в нашу сторону. Инг принял атаку когтистой лапы на щит и тут же обрушил на голову мертвяка удар меча. Послышался хруст костей, но зомби этого как будто не почувствовал. Шай вытянула руку, с кончика пальца сорвался светлячок и бодро ударил в грудь нежити. Секунду ничего не происходило, а потом зомби взорвался, оросив нас кусками мёртвой плоти.

— Тху, мерзость… — сплюнул Инг.

— И часто ты так можешь? — спросил я Шай.

— Нет, нечасто. Кулдаун три часа, да и ману обнуляет почти полностью…

— Тогда в следующий раз прибереги способность для более сложной ситуации, — попросил я.

Ребята мне показались толковыми, но без опыта. Не все, как я в юности, проводили множество часов, играя в разные ММО. Шай приняла мой совет спокойно, лишь кивнула, чем заработала огромный плюс в моих глазах.

Я всмотрелся в полоску опыта. Не так много, как я рассчитывал. Но и времени заняло секунд двадцать. Следом за первым зомби мы решили попробовать «взять» сразу двоих. Схватка закончилась почти так же быстро.

Дальше пошло легче, мы вошли в ритм. Выстрелом из лука Инг выманивал по два-три моба, и мы быстро сливали их жизнь в ноль. Шай лечила и изредка бросала плазменные молоты. Образовался своеобразный конвейер, где каждый чётко понимал своё место. Через час ставшего монотонным фарма Шай и Инг подняли по два уровня, я же, как более низкоуровневый, поднял целых три, достигнув, наконец, десятого.

— Может устроим привал? Мне нужно восстановить ману, да и устала что-то, — предложила Шай, запуская очередной сверкающий сгусток.

— Почему бы и нет, — отозвался я, осматриваясь.

Мы забрались в самую середину деревни, и можно было ожидать нападения с любой стороны.

— Отходим через левый двор, там вроде пусто, — сказал я, направляясь в проём покосившихся ворот. — Если пройти насквозь, то окажемся в безопасности.

Это была ошибка. Как только нога Инга пересекла незримую линию, на нас вылетело три десятка разношёрстных тварей. Похоже, мы сорвали джекпот. Мать бы его так.

— Туда! — закричал я, показывая на узкий проход между домами и подталкивая Шай.

На открытом пространстве у нас ни единого шанса выстоять — задавят числом. А вот в узком простенке между домами шансы появлялись. Первым до прохода добежал Инг. Развернулся, выставив щит вперёд.

— Подсоби, — закричала спешащая к нему Шай.

Инг присел, воткнул острый край щита в землю и слегка наклонил его. Как только нога бегущей Шай упёрлась в край, Инг резко встал и толкнул щит вверх, выстреливая сестрой вверх.

— О-о-оу, — удивился я, когда Шай подлетела на пару метров и мягко приземлилась на крышу сарая.

Похоже, этот манёвр у них уже был отработан, слишком гладко всё прошло. Да и стратегически всё правильно. Достать кастера на крыше будет трудно.

Инг встал в проходе, прокрутил меч в ладони, и тут же на него налетел первый зомби. Я решил не лезть за его спину, в тесном проёме от меня не будет никакого толку. Я кружил по двору, нанося десятки ударов. Пусть мои усилия и не привели к смерти ни одного противника, но общий пул здоровья я уменьшил значительно.

Белый сгусток ударил мне в грудь. Я посмотрел на Шай.

Она бесшабашно улыбнулась и подмигнула. Сабли стали наливаться светом, с каждой секундой всё сильнее. Я сделал пробный выпад по очередному зомби. Клинок легко прошёл через его руку, отделив от тела.

— Шесть секунд, — услышал я крик Шай.

Перед моими глазами взорвался фонтан гниющих конечностей. Я рубил, рубил, рубил… Сабли с лёгкостью отсекали руки и ноги противников. Тем не менее, это не приводило к их упокоению, но добить копошащегося в пыли безногого червяка несравнимо проще, чем сойтись с ним врукопашную.

— Отбились, — выдохнул Инг через пять минут.

— И-и-их! — Шай спрыгнула на землю.

Мне показалось, что она планировала спрыгнуть прямо на Инга, придавив брата собой, но немного не рассчитала. Моя догадка подтвердилась ещё и тем, что по приземлении она слегка надула губки, как будто обиделась на брата, который так не вовремя сделал шаг в сторону. Шай залезла рукой в сумку, вытянула оттуда коричневатую, с хорошо прожаренной корочкой рульку размером с её голову, и жадно впилась в неё зубами.

— А… ы… дец, — с набитым ртом сказала она. — Хте… так научился?

— Повтори, — попросил я,

— Она говорит, где так драться научился? Если честно, то я тоже впечатлён. Подобное видел только во время Великого Турнира, — сказал Инг.

— О-у-оу, — закивала Шай с набитым как у хомяка ртом.

— Учитель хороший был, — сказал я. Желания рассказывать о Терро у меня не было. — Ладно, добиваем червяков, выходим из деревни и привал. Все согласны?

Два кивка. Втроём мы быстро добили уцелевших зомбаков, заработав по очередному уровню. Повеселила Шай. Она подошла к очередному завывающему мобу, в одной руке рулька, в другой ярко сверкала магия. Вспышка заклинания, зомби подбросило в воздух, но вместо того, чтобы помереть, он вцепился зубами в кость рульки.

— Мо-йоооо! — обиженно взвыла Шай.

Она схватилась двумя руками за кость, дёрнула обглоданный кусок мяса на себя… и выругалась. На самом мясистом месте повисла отвалившаяся челюсть зомби.

— Скотина-а-а! — Шай выбросила рульку, схватила ближайшую отсечённую ногу и стала остервенело забивать ею обнаглевшего зомбака.

Инг посмотрел в её сторону, скривился и отвернулся, прикрыв рукой лицо.

— Ты не подумай, она вполне нормальная, накатило на неё что-то, — смущённо сказал он.

— Сам такой же, — хмыкнул я, еле сдерживая улыбку.

Через пять минут мы выбрались из деревни, спустились к реке и остановились под ветвями дуба. Инг расстелил ковёр, на который тут же стал выкладывать припасы. Я тоже внёс свою лепту, выложив на импровизированный стол то, что завалялось в рюкзаке, а именно пару добрых кусков сыра, сушёное мясо и ещё не зачерствевший хлеб.

— Так что за учитель, колись? Я тоже не откажусь у него потренироваться, — Инг с интересом уставился на меня.

— Не получится, у меня была… необычная подготовка. Не понимаю, как и почему, но я попал не в стандартное обучение, которое проходит каждый новичок, а в расширенный и углублённый курс. До сих пор многие моменты вспоминаю с содроганием.

— Интере-е-есно… Может, ты что-то напутал? Я слышала, что у некоторых классов подготовка существенно отличается, — сказала Шай, присаживаясь рядом с Ингом. — Я проходила обучение в магической академии, в Хельмгарде. Всё спокойно и тихо. Ингу повезло меньше. Плац, казарма и тысячи повторений одних и тех же приёмов.

Инг скривился, похоже, ему тоже оказалось нелегко.

— Возможно, спорить не буду, — ответил я.

Но внутри понимал, что нет. Моё обучение явно было необычным, но доказывать я не собирался.

— А ты понимаешь, что ты уже сейчас можешь побороться и войти в «Бронзовую тысячу» Эллирии? Я знаю, о чём говорю. Много лет я слежу за Великим турниром и могу с точностью сказать, что ты точно займёшь там далеко не последнее место, — хмыкнула Шай.

Я кивнул и задумался. Великим турниром называлось ежегодное мероприятие, устраиваемое разработчиками. В разные годы в нём принимало участие от ста тысяч участников до пары миллионов. А всё из-за баснословного призового фонда в тридцать миллионов долларов. И хотя он размазывался тонким слоем аж на тысячу человек, победитель мог сорвать солидный куш в пять миллионов. В моём случае задумываться об этом пока рано, так как билет на участие мог получить только игрок уровня двести плюс, до которого мне далеко. Но зарубочку в памяти я поставил. Поучаствую в своё время.

Глава 8

— Я вас добавил в френдлист, предлагаю вам сделать то же самое, — я посмотрел на ребят.

— Уже, — ответили они в унисон и переглянулись. Похоже, уже обговорили этот вопрос между собой.

— У тебя какие планы? — спросила Шай.

— Мне нужно очистить один лесок тут неподалёку от расплодившихся волков. Собирался отправиться туда сразу, как только закончим тут.

— Мы с тобой, — безапелляционно заявил Инг.

Ребята тут же оживились, они явно рвались в бой. То ли так любили приключения, то ли им понравилось в моей компании. В принципе, я был не против, тем более, что в задании не было никаких ограничений на количество участников.

И так мы целый день фармили опыт в деревне зомби. Я поднялся до пятнадцатого, Шай и Инг до девятнадцатого. Можно сказать, что день прошёл не зря, а как только начало темнеть, с удовольствием покинули заброшенную деревню. Вонь разлагающихся зомби достала всех. Нас ждали волки.

— Где-то тут, — сверившись с картой, сказал я.

В темноте раздавались шорохи, мелькали тени. Шай и Инг нервничали, хотя и пытались этого не показывать. Они не привыкли к ночным прогулкам, а меня не покидало ощущение, будто за нами наблюдали со всех сторон. Мы долго блуждали, но так и не нашли стаю, и вдруг вдалеке за лесом я увидел вспышки света. Они мерно пульсировали, озаряя местность на сотни метров.

— Туда! — выскочив на ближайший пригорок и выставив руку вперёд, Шай застыла в комично-героической позе.

— Да, давайте проверим, что там, хуже не будет, — предложил я, и мы двинулись вперёд.

Через полчаса лес неожиданно закончился, и мы оказались на залитом лунным светом лугу. Чуть дальше, в паре сотен метров, стоял небольшой храм. Арочный вход, мраморные колонны, выгнутая в причудливом зигзаге крыша. Странно видеть такое здание посреди поля. Для него больше подошёл бы наполненный жизнью большой город, а не это захолустье. Но самое главное — храм был накрыт желтоватым искрящимся куполом магического происхождения. Мы зашагали вперёд, с каждой секундой ускоряясь. На нас давило ощущение нарастающей опасности.

Сбоку мелькнула тень. Сначала я подумал, что мне показалось. Нет. За первой мелькнула вторая, я успел разглядеть прямоходящее животное двух с половиной метров ростом. Особенно мне не понравились длинные чёрные когти. Количество теней, кружащих вокруг нас, с каждым мгновением росло, но мы продолжали быстро идти вперёд. До храма осталось не более сотни метров, когда Шай, поддавшись порыву, запустила светляка в небо.

Пространство осветилось радостным жёлтым светом.

— Ходу! — заорал я, увидев десятки оборотней, вьющихся вокруг нас.

Огромные мускулистые тела были покрыты лоснящейся шерстью. В распахнутых пастях было легко рассмотреть клыки размером с палец взрослого мужчины. Устрашающих размеров когти — идеальное средство для разрывания врагов на куски.

Инг с разгона врезался в чёрного зверя, заслонившего дорогу, опрокинул его и побежал вперёд. Мы с Шай нырнули в образовавшуюся брешь. Бок обожгло огнём, здоровье сразу скакнуло в красный сектор. Какого же они уровня? Не меньше тридцатого, а то и больше.

Мы не добежали до яркого пузыря, опоясывающего храм, каких-то пять метров. Из темноты на Инга вынырнул массивный самец, повалил его и начал рвать. Тут бы воину и конец, но он успел прикрыться щитом. Я почувствовал сильный удар сзади, ушёл перекатом вперёд, и когда уже был готов рвануть к куполу, увидел, как тёмный клубок тварей опустился на Шай. Она истошно закричала, попыталась приподняться, но её схватили за ноги и уволокли в темноту. Я рванул следом. Не добежал. Удар. Я подлетел в воздух и упал в метре от светящегося купола.

Позади послышался повелительный женский вскрик, и золотистый купол пришёл в движение. Оглянулся. Позади меня стояла женщина-маг, из её рук лился яростный жёлтый огонь, тут же впитывавшийся в защитный полог.

Раздался многоголосый визг. Запахло палёной шерстью. Купол накрыл меня, не причинив вреда. Но мне нужно помочь Ингу и Шай. По фреймам я видел, что они всё ещё живы. Рванул обратно во тьму, но ударился о купол и отлетел назад.

— Выпусти, они ещё живы! — крикнул я.

— Ты погибнешь, да и я всё равно не смогу убрать барьер до утра, смирись, — с трудом ответила она.

Свечение на её руках погасло. По лицу моей спасительницы струился пот, руки дрожали. Женщина или скорее девушка начала заваливаться. Я подскочил к ней и подхватил. Из последних сил она вцепилась руками в моё плечо, подтянулась, и я уловил едва слышимый шёпот:

— В храм.

Магичка начала сползать, теряя сознание. Пришлось подхватить невесомое тело и отправиться к зияющему темнотой проходу. Меня терзало чувство вины, что не вышло помочь Шай с Ингом, но что я мог поделать?

Десяток выщербленных ступеней, и мы оказались внутри. Огляделся. Большое помещение было практически пусто, по бокам частоколом свалены деревянные лавки, некогда прекрасный мозаичный пол покрыт слоем пыли и грязи. Из относительно сохранившегося имущества остался только алтарь, посередине которого ярко сиял небольшой шар, похожий на маленькое солнце. Аккуратно положил женщину на пол, я сорвал с себя плащ и подложил ей под голову. Пусть приходит в себя.

К моему удивлению, едва она оказалась на полу, её глаза слегка приоткрылись.

— Меня зовут Зера. Дай мне пару минут прийти в себя, затем поговорим, — посиневшими губами прошептала она.

— Хорошо, отдыхай. Я пока осмотрюсь.

Нужно узнать, что с Шай и Инг.

«Как вы? Не могу вернуться, купол не пропускает», — написал я в групповой чат.

«Нормально. Нас не стали убивать, что странно, затянули в какую-то пещеру и тут оставили под охраной. Ух и страшные же они… А у тебя там как?», — ответил Инг.

«Нормально, внутри оказалась местная, это она управляет куполом. Сейчас отдыхает, перенапряглась, затягивая меня внутрь».

«Весело тебе там. Ладно, мы полежим тут ещё полчаса. Если ничего не поменяется, то выйдем из игры. Если что, встретимся завтра в Хельмгарде?».

«Да. Обязательно».

Прошло больше десяти минут, а Зера продолжала лежать. Я начал нервничать. Достал прикупленный флакон с зельем здоровья. Не знаю, поможет ли, но точно не помешает. Стиснул флакон в руке, послышался щелчок вылетающей пробки. После чего я осторожно влил содержимое в рот Зере. Она не сопротивлялась и, кажется, даже не заметила этого. Постепенно бледность на её щеках сменилась на лёгкий румянец. И всё. Ладно, дадим ей больше времени.

Я подошёл к широкому проёму в стене. По всей видимости, здесь когда-то были витражи. Хруст стекла под ногами подтвердил догадку. Выглянул наружу.

За куполом творился ад. Словно банка с тысячью червей, тьма изгибалась под напором едва заметных рослых силуэтов. С каждым мгновением их становилось всё больше. Через пару минут к куполу вышло человекоподобное существо. Густая тёмная шерсть, волчья морда, оскаленные клыки. И светящиеся мягким жёлтым светом умные злые глаза. Ворген — именно такое название носили здешние оборотни.

Он подошёл к куполу, надавил на него лапой, от неё тут же повалил дым. К моему удивлению, купол поддался. Ворген продолжал ломиться вперёд, продавливая преграду и временами взрыкивая от боли. Каждый следующий шаг давался ему с большим трудом.

— Ты не сможешь скрываться вечно, ведьма. Отдай то, что забрала, — проскрежетал оборотень, пытаясь продвинуться вперёд.

До крыльца храма оставалась пара метров. Но то ли барьер уплотнился, то ли у воргена не осталось сил, но сделать следующий шаг у него не получалось.

Я услышал шорох, повернулся и увидел, как Зера с трудом поднялась на ноги. Её лицо всё ещё носило следы перенапряжения: кожа бледная, вокруг глаз наметились чёрные круги, но взгляд уверенный, нет сомнений — она не боялась. Я подошёл ближе и помог ей.

— Спасибо, — с доброй улыбкой произнесла она и открыто посмотрела на меня зелёными, как майская зелень, глазами.

Я улыбнулся в ответ и поймал себя на мысли, что перестал воспринимать пребывание в Эллирии как суррогат жизни. Разработчики позаботились о том, чтобы так и было. НПС не выглядели тупыми болванчиками, а вполне живыми людьми со своими желаниями, стремлениями и волей.

Тем временем к освещённому куполу выходило всё больше высоких мускулистых оборотней. Если посчитать, то получалось более сотни. Их уровни гуляли от сорокового до пятидесятого. Самым высокоуровневым оказался вожак. Сто десятый. Я сосредоточил взгляд на Зере. Шестьдесят третий, негусто.

— Храм помогает поддерживать барьер, но защита не вечна, — устало произнесла она. — Мне нужна помощь, и я готова щедро оплатить её.

— И в чём же заключается помощь? — спросил я, вглядываясь в кишащую воргенами темноту.

— Я забрала… одну вещь, важную для этих, — она махнула рукой в сторону пыхтящих оборотней, не оставлявших попытки взломать защиту.

— Так может просто отдать её им и закончить это? — спросил я.

— Если бы всё было так просто, — ответила она и подошла к маленькому солнцу на алтаре. Оно игриво скользнуло в её руку. Только сейчас я заметил едва видимые нити, уходившие ввысь и, похоже, питавшие купол. — Прикоснись и сразу поймёшь.

Моя ладонь легла на сверкающий шар. Тут же по телу прокатилась волна тепла, смывая усталость.

«Все характеристики увеличены на 10%, на вас не действует оглушение, заморозка, паралич».

«Иммунитет к Ядам». Время действия 24 часа.

— Дайте две, — заворожено прошептал я.

Я бы тоже не отказался от подобной вещи. Переносная баф-машина, 10 процентов + иммунитеты — это сильно. Мне даже трудно представить, сколько можно получить на аукционе за подобное чудо. Задержал взгляд и тут же получил описание.

«Искра изначального огня».

Класс: Уникальное.

— Она была украдена из столичного конклава магов и должна быть возвращена на законное место. Как она попала к этим… я не знаю. Но у этого артефакта есть только одно законное место, и оно не в лесных чащобах, — Зера откинула непослушную прядь медового цвета, сползшую на глаза. — К сожалению, меня нагнали в этой глухомани, и мне ничего не оставалось, кроме как забиться в этот храм, поставить защиту с подпиткой от артефакта и дожидаться, пока придёт помощь. Собственно, с этим и связана моя просьба. Утром, когда встанет солнце, нужно вернуться в Хельмгард и отнести это письмо в местную коллегию магов.

Задание: «Благодать».

Класс: Редкое, Локальное.

Описание: Доставить письмо Зеры в конклав магов. Время до окончания задания — семь суток.

Награда: Неизвестна.

— А чего ты сама не отправишься, раз они боятся солнечного света?

— На меня они нападут, как только почувствуют движение Искры. Бояться-то они боятся, но наблюдателей выставляют, пусть те и воют от боли.

Зера протянула мне свёрнутый пергамент. Я взял его и положил в сумку.

— А теперь ложись, отдыхай. Мне всё равно придётся держать барьер до утра.

— Уверена?

— Да.

Я не стал играть в рыцаря, отошёл от проёма, улёгся на камень и тут же заснул, благо в Эллирии это происходило моментально. Завтра мне понадобятся силы.

Проснулся с первыми лучами солнца. Открыл глаза и увидел Инга, мило беседующего с Зерой.

— Привет, а ты как здесь оказался? — спросил я.

— Чего-то не спалось, вот и зашёл пораньше. Наши вчерашние «друзья» куда-то пропали, вот и решил найти тебя, — сказал воин.

— Вы уже познакомились? — обратился я к Зере.

— Да, спасибо. Прошу вас как можно быстрее отправляться в путь, время не ждёт, — попросила она.

— А где Шай? — спросил я Инга.

— Сказала, что у неё дела, и подтянется после обеда, — ответил Инг.

Заново создавать группу не пришлось, она осталась висеть со вчерашнего вечера. Мы вышли из храма. Полог всё так же опоясывал строение. Если вчера он стоял монолитной стеной, то сейчас истончился и как будто вбирал в себя солнечный свет.

— Подзаряжается? — бросил Инг.

— Похоже на то, — ответил я.

Зера не стала нас провожать. Перед храмом было пусто, о вчерашнем разгуле оборотней говорили только вырванные когтистыми лапами клочья земли.

Путь в город выдался относительно простым, если бы не одно «но». Через полчаса неспешного путешествия мы попали в засаду. Спустившись по дну очередного оврага, мы очутились в поле с высокими разлапистыми подсолнухами выше человеческого роста.

— Инг, нас окружают, — сказал я, увидев чёрные силуэты.

Снова воргены. Вчера их было значительно больше, но и тех двух десятков, неспешно берущих нас в кольцо, хватит за глаза.

Мы не стали пытаться прорваться. Бессмысленно. Нас догонят за считанные секунды. Вытащили оружие, стали спиной к спине, ожидая нападения… которое, впрочем, не последовало. Оборотни окружили нас, но при этом остались стоять в пяти метрах. И не проявляли агрессии, хотя сам их вид наталкивал на мысли побыстрее свалить куда подальше.

Вперёд выдвинулся вожак. Тот же, который вчера прорывался сквозь купол. Он подошёл вплотную. Запах мокрой псины ударил в ноздри. От вожака валил едва заметный дым. Похоже, солнечный свет действительно не прибавлял ему здоровья.

— Вы… х-р-р… были в храме, — констатировал оборотень.

Я промолчал. А что отвечать, если он и так всё знал? Вопрос только в том, почему они на нас не напали сразу, или что им от нас нужно? Хотя некоторые догадки на этот счёт у меня имелись. Попасть в храм в обозримом будущем у них возможности нет, а вот Искра, судя по всему, им нужна уже сейчас. Причём нужна как можно скорее. Вожак приблизился ко мне на расстояние вытянутой лапы. Запах псины стал совсем невыносимым.

— Думаешь, мы звери? — обратился он ко мне. — На вид — да, но мы не всегда были такими. Раньше мы были обычными людьми. Нас превратили в это мерзкое подобие человека насильно!

Его лапы сжались в кулаки. Огромные такие, чёрные от жёсткого меха, с массивными, даже на вид, острыми когтями. Волчья пасть оскалилась, блеснули жёлтые зубы.

На секунду он замер, борясь со звериной натурой, и произнёс:

— Меня зовут Годри. Когда-то я был мэром небольшого городка, затерянного в Вилонском лесу, а теперь возглавляю тех, кто остался в живых. Помоги нам вернуть артефакт, и ты получишь поистине королевскую награду… и нашу дружбу.

Я молчал. В голове крутились десятки вариантов ответов.

— Я понимаю, почему Зера решила вернуть Искру, но зачем она вам? — спросил я, отодвигаясь от тошнотворного запаха воргена. Меня начало подташнивать.

— Прикосновение к Искре помогает сохранить рассудок. Звериная сущность постоянно наступает и берёт верх над человеческой. Без артефакта мы превратимся в кровожадных животных, способных только убивать. Если Искру доставят в конклав — мы обречены.

Задание «Благодать» обновлено.

Класс: Редкое, Локальное.

Описание: Выбирай сторону с умом или сделайте невозможное и помоги обеим.

Награда: Неизвестна.

Годри ждал решения. А я и сам не знал, как поступить. С одной стороны, нужно помочь вернуть реликвию туда, где она будет дарить защиту людям. С другой, возвращение огонька обречёт на безумие этих бедолаг. А если сказать правду — то на смерть. Как я успел заметить, стража и войска не зря ели свой хлеб. И после первого же нападения на людей воргенов начнут отлавливать и уничтожать. Уверен, игроки тоже не останутся в стороне.

— Мы подумаем, — ответил я. — Инг, пойдём.

Я нахально двинулся вперёд, и Инг пристроился сбоку. Воргены, преградившие нам путь, расступились, повинуясь лёгкому кивку вожака. Но меня ещё долго преследовал его взгляд, а по спине бегали мурашки.

— Что думаешь делать? — спросил Инг через пять минут.

— Размышляю над тем, как извернуться и удовлетворить обе стороны. Пока ничего путного в голову не приходит. Тут «или-или» ситуация. Давай вернёмся в город и попробуем накопать чуть больше информации. Упускать даже половину награды я не намерен. Вот не верю, что нет способа сдержать звериную сущность, кроме этого огонька. Да и представь себе перспективы, если мы получим доступ к фракции воргенов.

Как только мы вошли в город, решили разделиться. Я взял на себя храм Всеединого. Инг отправился в библиотеку.

Повернув за очередной угол, я уставился на величественное здание. Пронизанный тысячами красных нитей белый мрамор, десяток уходящих в небеса шпилей. Сотни стражей-горгулий, застывших в вечном дозоре. Внутри оказалось неожиданно прохладно, я поёжился. Стены и потолок терялись в полумраке, и только в дальнем конце ярко сиял алтарь, подсвеченный сотней свечей.

Я бродил по огромному собору, но не мог найти ни одного служителя. Нет, храм не был пустым. Сотни местных приносили подношения, игроки забегали за бафами, а вот служителей ни одного. Встал чуть в стороне, чтобы можно было контролировать весь зал, и принялся ждать. Потребовалось целых полчаса, прежде чем я увидел жреца.

Он был одет в чёрную хламиду, полностью скрывавшую лицо и руки. Даже понять, какой комплекции был жрец, оказалось довольно трудно.

— Чего тебе, раб божий? — спросил он, когда я приблизился.

— Доброго вам дня, уважаемый, — я отвесил ритуальный поклон. Если рассчитываешь на помощь, то лучше быть вежливым с местными. — Ищу помощи в одном непростом деле, и пока лучшее, что пришло в голову — обратиться к жрецам Всеединого.

— На всё воля Его. Я слушаю тебя, рассказывай… — тихо ответил старик.

Пересказ истории во всех деталях не отнял много времени. При этом явно заинтересовал собеседника.

— Оборотни, говоришь, да ещё не утратившие разум? Искра, конклав магов… более чем интересно, — думая о своём, тихо проговорил жрец. — Зайди через пару часов, мне нужно обсудить с настоятелем.

Часы встроенного интерфейса мерно отсчитывали минуты ожидания. Я зашёл в городской парк и присел на ближайшую лавку. Скоро появится Инг, да и Шай наверняка на подходе. Я откинулся на спинку, закрыл глаза, наслаждаясь минутой покоя и пением птиц.

— Эй ты, урод, разинь зенки! — с заметной злостью забасил кто-то рядом со мной.

Глава 9

Я открыл глаза. Вот так встреча! Вся честная компания, напавшая на Инга и Шай, в сборе. Они обступили меня кольцом. Глаза злые, напряжённые. Видно, что ничего доброго мне эта встреча не сулила. Нужно срочно подниматься по уровням, чтобы минимизировать нападки подобных уродов. Задания, конечно, хорошо, но такие типы понимают только язык силы.

— Что молчишь, недоносок, или язык от страха проглотил?

Поддаваться на провокацию и идти на конфликт глупо, поступим немного по-другому.

— Скажи мне, милейший, тебе сильно понравилось, когда мы нашинковали твою кодлу в мелкий фарш? — с кривой улыбкой поинтересовался я, вольготно раскинувшись на лавке. — Или может сейчас ты такой смелый, потому что вас шестеро, а я один?

Я намеренно издевался над агром, провоцируя его на силовое воздействие. Мы находились в городе, где любые нападения запрещены. Нужно довести главаря шайки и спровоцировать его, а там и стража подоспеет. Кто первый ударил, тот и виноват. Такой закон Эллирии. Я скосил взгляд и увидел патруль, остановившийся неподалёку и ожидающий развития ситуации.

— Да я тебя… — заорал детина и рванул на меня с кулаками.

Его дружки не хуже меня понимали ситуацию, поэтому попытались перехватить занесённый кулак. Я не дал им этого сделать и резко подался вперёд, подставляясь под удар. БАХ. Меня отбросило. Обратным перекатом я ушёл дальше, разрывая дистанцию.

— Чао, идиот, — я издевательски помахал рукой. — СТРАЖА!

За секунду блюстители порядка оказались возле нас, взяли в кольцо и опустили алебарды, показывая, что в любой момент готовы пустить их в ход.

— Выйти вперёд! На вас будет наложен штраф за нападение, а также вы будете помещены в темницу сроком на сутки, — сурово сказал стражник.

Но Остапа, как говорится, понесло. Главарь агров вырвался из рук прихлебателей и рванул ко мне. Сверкнуло лезвие. Стражнику хватило одного удара, и главарь упал на землю.

— Рэй, что тут, чёрт возьми, происходит?! — услышал я голос Шай.

— Да вот напали на меня, стражникам пришлось вмешаться, — картинно вздыхая, сказал я. — Слава доблестным стражам!

— Развлекаешься, значит, — с улыбкой констатировала Шай.

— Не без этого, — хохотнул я.

Шай перевела взгляд на растерянно стоящих агров.

— Подумайте, вам точно по пути с этим дураком? Ему не быть главой клана, даже если он и наскребёт на патент…

Молодец девочка. Подошёл Инг.

— Что тут у вас? — спросил он.

— Не бери в голову, встретили старых знакомых. Лучше расскажи, что у тебя?

— Ни-че-го, обегал всё что мог, но так ничего и не узнал. А у тебя как?

— Через час узнаем.

— А может ну его, это разбирательство? Просто сходим в Конклав, тут недалеко, и всё — задание выполнено, — задумчиво пробормотал Инг.

— Нет, я чувствую, что мы поступаем правильно. Нужно помочь волосатым, в конце концов, мы ничего не потеряем, если потратим пару часов или дней на поиски решения. Не найдём — значит выберем одну из сторон и поможем ей, — ответил я.

— Мне Инг успел рассказать, о чём речь. Если не получится, то нужно выбирать Конклав. Репутацию к ним крайне трудно заработать, нужно либо выполнять сложные квестовые цепочки, либо жертвовать немереное количество денег, — сказала Шай.

Я не стал жмотиться и расшарил квест на всю группу. Ребята сразу расцвели. И пусть я получу значительно меньше опыта, но Шай и Инг мне откровенно понравились, и я не хотел терять спутников.

Время ожидания подошло к концу, и мы всей честной компанией подошли к храму. Я решил оставить брата с сестрой на улице, мало ли как отреагирует служитель на их появление. Не хотелось, чтобы и эта ниточка оборвалась.

Как только я вошёл в храм и сделал пару шагов, от стены отделилась тень в балахоне и направилась ко мне.

— Иди за мной, — сказал служитель, тот же, с которым я разговаривал вначале.

Мы долго плутали по коридорам. Я даже и подумать не мог, что в храме столь разветвлённая система коридоров. С улицы казалось, будто он состоял из одного большого помещения, но нет. Наконец поднявшись по винтовой лестнице, мы упёрлись в металлическую дверь, местами покрытую ржавчиной.

Служитель постучал. Три коротких, два длинных, небольшой промежуток и снова два длинных удара. Лязгнул засов, я ступил вперёд.

Передо мной открылся длинный прямой отрезок коридора, по бокам развешаны факелы, горевшие неприятного оттенка красноватым огнём, и десяток ниш в стенах. Из-за расстояния я не видел, что внутри, но когда подошёл, то рассмотрел статую рыцаря с щитом и мечом. Воин был вытесан из того же мрамора, что и стены храма — белого с красными прожилками. В нише напротив тоже оказалась статуя, отличалось лишь оружие. Второй воин сжимал копьё.

Проходя мимо статуй, я ощутил, как по спине пробежал нехороший холодок. Мне даже показалось, что статуи поворачивали головы вслед за мной. А почему, собственно, и нет? Есть ведь профессия скульптора, на высоком уровне которого появляется возможность создавать подобные творения, а затем и оживлять их.

— Тебе туда, — служитель остановился и рукой указал на массивную дверь.

Со скрипом дверь ушла в сторону. Мне открылся вид на комнату. В кресле, больше похожем на трон, сидел невысокий иссохший старик с белыми как мел волосами.

— Садись, — приказал он.

Тон властный и густой, он никак не вязался с видом тщедушного дедушки.

Я втиснулся в узкое кресло.

— Настоятель Телериан, — представился жрец. — Мне передали твою просьбу, и… возможно я помогу тебе с этими… зверушками. Но не просто так! — служитель Всеединого сразу перешёл к делу.

— И сколько вы хотите? — спросил я.

Настоятель снисходительно хмыкнул.

— Деньги меня не интересуют. Я давно в том положении, когда о таких мелочах не задумываешься. Мне нужно достать одну… вещь, очень важную для меня…

Я навострил уши. Вот оно!

— В оплату я хочу получить магическую Печать, — он резко откинулся на спинку кресла и уставился на меня, ожидая моей реакции.

В голове роились десятки мыслей. Что за Печать? Где её взять? Какова стоимость на аукционе? И хватит ли моих грошей её выкупить? Наверняка нет. Но следующие две минуты развеяли эти мысли.

— Я вижу, молодой человек, что вы не понимаете, о чём речь. Позвольте, я объясню, — на его губах промелькнула усмешка. — В паре дней пути от Хельмгарда, под Серебряной горой, есть город тёмных дворфов — дергаров, как они себя называют.

Настоятель взял стакан с водой и двумя глотками осушил его. На секунду я увидел его покрытые пятнами сморщенные руки.

— Так вот, в их сокровищнице и находится Печать. Доставь её, и я выполню твою просьбу.

Я на секунду задумался, а затем осторожно произнёс:

— То есть… вы хотите, чтобы я отправился в подземный город, забрался во дворец и выкрал вещь из личных покоев главы клана, или где там она хранится? А менее самоубийственного плана у вас, досточтимый Телериан, случайно нет? — с оторопью спросил я.

— Всё правильно, но ты не дослушал. Я выдам тебе в помощь пару занятных вещиц. Если всё пойдёт как следует, и ты добудешь Печать, то я разрешу оставить их себе. Если не выйдет, то придётся вернуть. Ты ведь не хочешь меня обмануть и стать врагом Церкви? — на губах настоятеля замерла самодовольная ухмылка.

Мои пальцы нервно отстукивали по подлокотнику. То, что предлагал жрец — это работа для сильного клана игроков, никак не для одиночки. Ладно, для троих, но всё равно нас мало. Катастрофически мало. Но и добыча, в случае успеха, обещала быть поистине королевской. Мало кому удавалось покопаться в сокровищницах дворфов…

Тем временем настоятель продолжил:

— Есть небольшая лазейка. Обходной путь не самый комфортный, но недлинный, отряд до пяти человек сможет пройти. Ход выведет в сердце подземного города, недалеко от дворца местного правителя.

— А как же охрана, войска, и наконец, сам правитель со своей свитой? Я не представляю, как пробиться через эти заслоны…

— Всё несколько проще, чем тебе кажется. Сейчас наземную крепость дворфов осаждают пришлые кланы, и все, кто может держать оружие, уже находятся на поверхности. Собственно, именно поэтому я и решился на этот… план. Так что дворец будет относительно пуст. Нет! Охрана, конечно, будет, но крохи по сравнению с тем, что могло бы быть.

Такой расклад меня устраивал значительно больше. Миссия из невозможной превратилась в просто очень трудную.

— Так что, возьмёшься?

— Да, — ответил я. Если подумать, то что я терял, дав согласие?

— Хорошо, — настоятель протянул руку к колокольчику, стоявшему на столе. По комнате разлился мелодичный звон. И сразу за этим, словно из ниоткуда, возник знакомый служитель.

— Принеси один из подготовленных наборов, — сказал Телериан, после чего священник мгновенно скрылся за дверью.

— Один из? — переспросил я.

— Ты первый, но не единственный, кому я дам подобное задание. Будут ещё, не сомневайся, и в твоих же интересах поспешить с его выполнением.

Через пару минут вернулся служитель. В руках он держал небольшой свёрток.

— Внутри ты найдёшь несколько занятных предметов. Свитки незаметности на пять человек, флаконы с зельем сна, пара боевых жезлов, но самое важное — свиток одноразового портала с точкой возврата в подземелье храма. Воспользуешься им только в том случае, если добудешь Печать.

Мои брови взлетели вверх. Порталы в Эллирии были очень дорогой игрушкой. Пользоваться ими могли только самые богатые кланы. О чём речь, если минимальная цена за подобный свиток, правда, со свободной привязкой, начиналась от миллиона золотых…

Служитель передал мне свёрток.

— Помимо всего, возьми вот это, — Телериан протянул мне непонятного назначения цилиндр с двумя десятками небольших отверстий. — Это копия ключа от сокровищницы, не потеряй. А теперь ступай и не подведи меня.

Взгляд настоятеля оставался твёрдым, и мне почему-то не хотелось узнавать, что будет, если мы провалим задание.

К Шай с Ингом я вышел в задумчивости. Пересказал разговор с настоятелем и поделился своими сомнениями.

— Я знаю это место, — сказал Инг. — Недавно шерстил Вики, раздумывая, куда податься. Так вот, там было упоминание. Минимальный уровень, с которым туда стоит соваться — двадцать пять плюс, лучше тридцать — тридцать пять. И это только мобы на поверхности, а чего ожидать от дворфов, не представляю.

— Так высоко докачаться мы не успеем, факт. У нас всего неделя на выполнение, именно столько продержится купол Зеры. Давайте посчитаем: два дня туда, два обратно, это уже четыре, день-два на прокачку, итого шесть. К тому же ещё неизвестно, сколько времени уйдёт в самом городе. Но есть ещё одна проблема — нам нужно усиление, троих мало…

— Мы сами только недавно создали персонажей, кроме тебя знакомых особо-то и нет, — сказал Инг.

Шай задумалась, переступила с ноги на ногу. Видно, что её грызла какая-то мысль, но она не знала, стоило ли её озвучивать.

— Что-то хочешь сказать? — спросил я.

— Слушай… Мысль из разряда бреда, но помнишь наше знакомство? Так вот, там был весьма толковый орк-шаман. Если бы я не припасла пару пузырьков с дыханием дракона и весьма удачно не метнула их в его голову, то скорее всего, нас бы положили до того, как ты появился. Да и при стычке в парке его уже не было с аграми. Вполне возможно, что он сам от них ушёл, а это, как сам понимаешь, говорит в его пользу.

— Связываться с агром? — сказал Инг с таким видом, будто только что съел лимон.

— Давайте, как минимум, сходим и посмотрим на него, — недоверчиво сказал я. — Тем более, что шаман как класс идеально вписывается в нашу группу.

Вернулись в парк. На месте, где упокоился агр, было пусто. Обойдя и опросив встреченных по пути местных жителей, мы выяснили, что группа вышла из города, а чутка поддатый усатый стражник подсказал примерное направление.

— Дойдёте до Горелки, это речушка, вон видите, — он сделал неопределённый жест, указывающий то ли прямо, то ли назад. — Повернёте направо. Вон тот холм видишь? Вот за него они и ушли.

— Спасибо, уважаемый, — мелкая серебряная монетка перекочевала в руку стражника, отчего он расплылся в лучезарной улыбке.

Горе-компания нашлась сразу за пригорком, как и говорил стражник. Занимались они тем, что уничтожали местную фауну. Сейчас они старательно избивали здорового кабана семнадцатого уровня. И где только нашли такое чудище? Мы подошли довольно близко, прежде чем нас заметили. Увидевший нас рейнджер тут же направил в нашу сторону лук с наложенной на тетиву стрелой и что есть сил заорал:

— СЗАДИ!

— Заглохни, мы не нападаем. Вчера с вами был шаман, где он? — я внимательно оглядел агров, но никого похожего на орка не заметил.

— А с чего ты решил, что мы тебе что-то будем говорить? — зло ответил воин с двуручником, тот самый, получивший от меня ногой по лицу.

— А почему бы и нет? Это в ваших же интересах, — моя рука легла на рукоять сабли и потихоньку пошла вверх.

Агры заволновались и стали сбиваться в кучу. Память о вчерашнем унизительном поражении ещё не выветрилась из их голов. Они понимали, что шансов в прямом столкновении у них немного, несмотря на численное преимущество. Тем более, что сейчас мы превосходили их по уровням.

— А-а-а, чёрт с тобой, — воин махнул рукой. — Всё равно он свинтил из группы. Последний раз я его видел в таверне «У ветерана». Всё?! Узнал, что хотел? А теперь проваливай.

Я подавил желание вмазать ему по морде. Система наверняка посчитает это нападением и присвоит статус агра уже нам.

Вернулись в город. У ворот я остановил симпатичную горожанку и спросил, где находится таверна. Оказалось, она располагалась на главной городской площади и пользовалась популярностью как у игроков, так и у местных.

Ещё подходя к площади, мы уловили запах жареного мяса и пряностей. Инг с удовольствием вдохнул приятный аромат.

— Вон там, — сказала Шай, указывая на вывеску, где были изображены два скрещённых меча, прикрытых по центру щитом.

Внутри запах оказался ещё вкуснее, казалось, можно было насытиться, просто подышав. Мой живот тут же заурчал, требуя того же, что уплетали посетители таверны.

— Вон он, — Шай кивнула в сторону дальнего столика.

Инг вопросительно глянул на меня.

— Согласен, приятель, — усмехнулся я, понимая, к чему он клонил. — Располагайтесь и мне не забудьте заказать чего-нибудь помясистее, а я пойду, поболтаю.

— Можно? — спросил я, присаживаясь за стол к орку.

— Чё надо? — он боднул меня злым взглядом.

Странно. Я бы понял, если бы он так ответил Шай или Ингу, но он отправился на тот свет раньше, чем я вышел на поляну к аграм. Я даже на секунду задумался, а не уйти ли сразу после подобного приветствия.

— Шоколада, — ответил в тон орку. — А если серьёзно, я ищу человека для одного прибыльного дельца…

— Ну так иди, ищи дальше, я тут при чём?

— Мне нужен как раз кто-то с классом поддержки, а вон они сказали, что руки у тебя не совсем из задницы, — кивнул на Шай и Инга.

Орк перевёл взгляд на моих спутников. В глазах мелькнуло узнавание, но не злость.

— Кхе… Ладно, выкладывай, что там у тебя.

Я рассказал суть проблемы, лежащей перед нами, а когда закончил, орк откинулся на спинку кресла, сложил сардельки пальцев домиком и сказал:

— Смердит авантюрой, не находишь?

— Есть такое, но и шансы на успех ненулевые…

— А как насчёт того, что берёшь себе в группу агра, пусть и бывшего? Не напрягает? — он с прищуром посмотрел на меня.

— Ничуть. Если дело выгорит, то в плюсе окажутся все. В том числе и ты.

Шаман хмыкнул и сказал:

— Согласен, но есть условие — добыча делится на всех равными долями.

Секунду подумав, я сказал:

— Согласен.

— Раз так, то моё имя Драг.

— Рэй. За тем столиком сидят Шай и Инг, жрица с уклоном в лечение, и танк, соответственно.

Я помахал рукой, приглашая ребят присоединиться.

Неожиданно пришло сообщение:

«Вы стали лидером группы».

— Мы с Шай поговорили и решили, что так будет лучше, — сказал подошедший Инг.

А вот это неплохая заявка на то, что у меня появляется какая-никакая команда. Но ребят нужно узнать лучше. А то всё наскоком. Устроить, что ли, пьянку? Хотя с этим можно и подождать, а вот после возвращения из рейда будет самое то.

Открыл меню группы и скинул приглашения Драгу. Через секунду в голове прозвучала мелодичная трель. Группа пополнилась на одного участника.

— Так, народ, времени у нас мало, поэтому план такой: сейчас каждый по максимуму закупается расходниками: зелья, свитки… Не буду нудить, каждый и так знает, что ему нужно для длительного похода. И через три часа встречаемся за городскими воротами. Если вопросов нет, то быстро допиваем, доедаем и разбежались.

Закончив трапезу, мы разошлись. Я тоже не стал упускать время, и отправился в лавку алхимика. Особо закупиться не получилось. Поджимали финансы. Хорошо, что удалось хоть немного подзаработать при истреблении зомби на вчерашнем фарме. Два десятка мензурок с исцелением, парочка с противоядиями и три бомбы типа тех, что вчера швыряла Шай. Вот и всё, что удалось приобрести. Негусто. Посмотрел на баланс кошелька. Вздохнул. Нужно срочно зарабатывать. В активе числилось неплохое задание и надежда, что удастся поживиться в сокровищнице дворфов. Если мы, конечно, до неё доберёмся…

Когда со сборами было покончено, и я уже выдвинулся в сторону городских ворот. Моё внимание привлекло длинное каменное здание, сложенное из серых гранитных глыб. «Лавка питомцев. Бренор и Ко» гласила увитая плющом вывеска. Я прикинул: время до общего сбора ещё оставалось, поэтому можно зайти глянуть на ассортимент. Всё равно рано или поздно мне придётся заняться поиском двух питомцев, а сейчас хотя бы посмотрю, что предлагают.

Нет, можно конечно заморочиться и пойти искать пригодных для приручения детёнышей самостоятельно, но зачем, если в подобных лавках наверняка хороший выбор.

Да-а-а. Не так я представлял себе магазин, где продают питомцев. Отделанный деревом холл, массивные латунные люстры, и одетый в подобие смокинга низкорослый гоблин, застывший у входа.

— Прошу. Чем могу быть полезен? — услужливо поклонился он. — Присматриваете друга? Могу дать профессиональную консультацию. У нас собрана поистине уникальная коллекция, — добавил он не без доли бахвальства.

— Хм, я в подобном месте впервые, возможно, вы сможете показать, что тут у вас?

— Конечно-конечно, проходите, присаживайтесь, — важно произнёс гоблин. — Может, чего-нибудь выпьете?

— Давайте сразу к делу, я спешу.

— Желания клиента всегда в первую очередь. Подскажите, кого вы планируете смотреть?

Над этим вопросом я задумался, а действительно, кого? Я изначально выбирал свой класс под петов, но вот каких конкретно брать, так и не озаботился подумать. Похоже, зря. Это важнейший момент.

— Вы знаете, я не задумывался об этом. Возможно, вы проведёте мне нечто вроде экскурсии?

Глава 10

— Тогда да, это лучший выход, — просиял гоблин и указал на дверь, ведущую внутрь здания.

Вы когда-нибудь бывали в океанариуме или террариуме? Да? Тогда вы меня поймёте. Сквозь всё здание была проложена длинная стеклянная труба, а через каждые пять — десять метров — дверь, ведущая в комнату с одним-единственным видом животных.

В первой комнате, стилизованной под лес, бегал десяток волчат. Серые, чёрные, большие и маленькие. Они заметили моё приближение и с интересом уставились на меня. Снизу висел ценник. Пять тысяч. Точно не по моему карману. Хотя есть ещё вариант с кредитом в местном банке…

За волками оказалась клетка с пумами. Я пошёл дальше, меня никогда не тянуло к кошачьим, хотя они выглядят мило, этого не отнять. Когда от количества просмотренных животных начало рябить в глазах, я спросил:

— А драконы у вас есть?

— Да, с гордостью могу сказать, что у «Бренор и Ко» одна из лучших коллекций во всей империи. Пройдёмте.

Гоблин указал на дверь в конце зала и пояснил:

— Особо ценные животные содержатся отдельно, — посмотрев на меня ещё раз, добавил. — Под надёжной охраной.

— Каков порядок цен? — спросил я.

— На такой ценный и востребованный вид как драконы цены устанавливаются индивидуально на каждую особь.

Стеклянная аллея закончилась деревянной дверью. Гоблин достал ключ, поковырялся в замке и натужно откинул тяжёлую створку. Небольшая комната, метра три в диаметре, приглушённый свет и большое панорамное окно. Я подошёл ближе.

— Те, что поменьше — сто тридцать тысяч. На остальных цена варьируется от шестисот тысяч и выше, а вот тот бронзовый красавец — миллион пятьсот тысяч. Есть ненулевой шанс, что он дорастёт до способности носить наездника, — гоблин гордо выпятил грудь.

От таких цен мои глаза полезли на лоб. Если перевести на реальные деньги, то это стоимость пары путёвок в жаркие страны. Обалдеть. Лучше не говорить гоблину, что в моём загашнике после покупки зелий осталось всего два золотых, а то выпрут с позором. Стараясь не потерять лицо, я выпятил подбородок, скорчил скучающую гримасу и с долей ленцы спросил:

— Я могу войти?

Гоблин откинул щеколду и отошёл в сторону, пропуская меня вперёд. Драконы сразу заметили нового посетителя и бросились ко мне. Самые маленькие, размером с ладонь взрослого мужчины, кружили рядом, а те, что побольше, застыли вблизи и с ожиданием уставились на меня. Мне стало жалко этих гордых созданий. Как-то это неправильно держать их взаперти. В Эллирии спутники были не просто болванками, каждый имел свой характер, отличительные черты, и они по-настоящему привязывались к хозяевам всей своей цифровой душой.

Ещё я заметил, что в паре метрах, за валуном, что-то мелькнуло. Бережно, чтобы ни на кого не наступить, я сделал пару шагов. За камнем, больше похожим на небольшую скалу, свернувшись калачиком, лежал крупный молодой дракон. Как только я увидел его целиком, в груди защемило. Чем-то он неуловимо напомнил дракона Женьки. Пусть этот выглядел значительно брутальней, чем плюшевая игрушка, но он был абсолютно такого же синего цвета. В мозгу сразу всплыла фраза малышки: «Папочка, а ты не забыл Дракошу?».

Боль, горечь и злость захлестнули сознание. Пальцы инстинктивно сжались в кулаки, а зубы заскрежетали друг о друга. В голове поплыли картинки, как я вцепился в горло Прохорову-младшему и давил, пытаясь убить эту тварь. Захотелось завыть от бессилия.

— Что с ним? — зло проскрежетал я, указывая на дракона.

С ним действительно было не всё хорошо. Всё тело синего дракона покрывали мерзкие даже на вид скользкие чёрные язвы размером со спичечный коробок. Дракон поднял голову, и мы встретились взглядами. Меня пробрало. Столько боли, непонимания, бессилия было в этих глазищах, они так и кричали: «За что?».

— Простите, данная особь случайно попала в общий загон. К сожалению, это брак. Что-то связанное с божественной магией во время захвата кладки. Все усилия по его излечению не привели ни к чему. Похоже, придётся усыплять, а жаль такой прекрасный экземпляр.

— Я тебя сейчас самого усыплю, — я зло зашагал к продавцу. — Сколько?

— Зачем вам это, господин? Возьмите вон того жёлтого, размер тот же, и кажется, вы ему понравились, — гоблин боязливо отступил.

— Я повторяю, сколько? — отчётливое понимание того, что меня несло, заставило остановиться на месте. Сейчас ещё стражников вызовет. Нет, мне такие проблемы, особенно на ровном месте, не нужны.

— Пятьсот тысяч, — выпалил гоблин, уткнувшись спиной в стену.

— Ты совсем дурак? Ещё минуту назад ты собирался его усыпить, — я сделал шаг вперёд.

— Но как же, а ингредиенты: глаза, печень, сердце? Они пользуются бешеным спросом у алхимиков. Ещё годик подкормить и…

— Хр-р-р! — меня снова накрыло.

— Триста тысяч, и ни монетой меньше! — взвизгнул гоблин. — Морозные драконы очень редко попадают в руки охотников, лишь одна из трёх экспедиций возвращается с добычей.

Видя мой настрой, он сдёрнул с шеи металлический свисток и приставил к губам.

— Успокойтесь. Ещё один шаг в мою сторону, и я вызову стражу.

— Рассрочка есть? — почти спокойно спросил я, при этом понимая, что совершаю большую глупость.

— Нужно уточнить ваш кредитный рейтинг в местном банке. Если его хватит, то сможем провести сделку, — гоблин, настороженно поглядывая на меня, достал переговорный артефакт и с минуту общался с кем-то.

— Через десять минут я смогу вам ответить. А пока вам стоит выйти из загона.

Те десять минут, что я ожидал ответа, дались мне нелегко. С одной стороны, я хотел, чтобы банк отклонил моё прошение, уж слишком велика сумма кредита. С другой, мне не хотелось бросать дракона. Хотя бы в память о дочке.

— Ответ из банка готов. Сказать честно, я удивлён. Вам дают кредит размером в двести пятьдесят тысяч золотых, причём без процентов, что удивительно, — Гоблин недоверчиво осмотрел меня с ног до головы. — Но как вы помните, цена сего экземпляра триста тысяч. Нужно где-то достать ещё пятьдесят…

Я сам был удивлён, что мне выдали подобный кредит. Закралось подозрение, что это может быть связано с тем, что я, пусть и случайно, но связан с играми военных…

— Варианты? — спросил я.

— Кредит на недостающую сумму мы можем оформить и сами, но есть нюанс. Подобные возможности мы предлагаем только почётным жителям города. Вас же, молодой человек, никто не знает, но-о-о… можно договориться, — мелкий аферюга потёр пальцы друг о друга.

— Сколько? — недовольно спросил я, мысленно прикидывая, куда бы побольнее засадить гоблину с ноги. Лучшими вариантами мне представлялись горбатый нос и промежность.

— О-о-о, на фоне общего кредита совершенно немного. Можно даже сказать несущественно, — гоблин придвинулся ко мне и, воровато озираясь по сторонам, проговорил. — Всего лишь жалких пять тысяч. Берёте пятьдесят пять, из них отдаёте пять вашему покорному слуге за оказанные услуги.

— Согласен, — устало сказал я, понимая, что меня сейчас очень крепко надули.

Гоблин просиял.

— Что ж, пройдёмте, подпишем бумаги, а затем вернёмся за драконом.

Подписали быстро. К тому моменту, как мы сели за стол, все бумаги уже были там. Выяснились неприятные моменты. Первый — я не смогу привязать дракона, пока не выплачу ссуду. А это значит, что и набирать уровни он не сможет. Да и хрен с ними, с уровнями, главное, чтобы самого дракона никто не разобрал на запчасти. Второй — проценты по кредиту от «Бренор и Ко» оказались не так малы, как в банке. Ежемесячно мне предстояло выплачивать минимум по шесть тысяч золотых. Пять — тело кредита и тысяча — проценты. Крохоборы чёртовы. Такая сумма при моём уровне почти неподъёмна. Оставалось надеяться только на чудо или на награду за задания. При этом гоблин посоветовал не откладывать платежи, иначе дракона могут конфисковать и всё-таки отдадут алхимику на разделку.

— И сбежать тоже не получится. Отделения банков работают во всех уголках мира и имеют немалое влияние. В общем, я вас предупредил, молодой человек, — сказал гоблин, пряча бумаги в ящик.

Когда со всеми формальностями было покончено, меня отвели на террасу, примыкавшую к зданию, и попросили подождать. Через пять минут на неком подобии тележки привезли Дракошу. Передвигаться самостоятельно он был не способен. При свете солнца он выглядел ещё хуже. Дракон неуверенно встал и попытался слезть с тележки, но лапа подогнулась, и он упал, уткнувшись мордой в землю. Я подскочил к нему. Придержал и помог подняться.

Размером с подросшего щенка овчарки, а такой лёгкий, будто его не кормили. Он с благодарностью и в то же время неверяще посмотрел на меня. Я сфокусировал взгляд и оторопел. У Дракоши осталось всего десять процентов жизни.

«Шай, нужна помощь», — отбарабанил в чат и прикрепил геометку.

Тут же пришёл ответ:

«Сейчас будем».

И правда, не прошло и трёх минут, как на террасу ввалились запыхавшиеся Шай с Ингом.

— Что стряслось? — спросила она. На её ладонях полыхало пламя готового в любой момент сорваться заклинания.

Я кивнул на Дракошу.

— Откуда? — поинтересовалась она, подходя ближе, а когда рассмотрела язвы на его теле, сказала. — Чёрт… что с ним? Так, отойдите, работают профессионалы.

Шай встала напротив пациента, её руки засветились тёплым и мягким светом. Быстрый пасс рукой, и в дракона влетела лечилка. Его здоровье тут же скакнуло к ста процентам, но вид не изменился. Всё те же чёрные пятна, всё те же порванные крылья. И здоровье, скакнувшее к максимуму, начало уменьшаться с пугающей скоростью, остановившись на 10%, как и прежде.

— Х-х-м, а если так…

Быстрый взмах рукой и дракон засветился зелёным цветом. Жизнь понемногу начала восстанавливаться. 11%… 12%…13%. За тридцать секунд здоровье поднялось на 3%.

Я пригляделся, нужно ведь понять, что она сделала.

«Волна света».

Описание: Ежесекундно восстанавливает часть здоровья. Длительность: 6 часов.

Полумера, конечно. Но хоть как-то облегчала жизнь крылатому. Шай тут же кинула вторую лечилку, избавляя дракона от необходимости ждать, пока здоровье восстановится самостоятельно. С полным здоровьем дракон повеселел. Поднял мордаху и окинул нас благодарным взглядом.

Я присел на колени рядом с ним и спросил:

— И что мне с тобой делать, горе луковое? Не против, если я буду звать тебя Дракоша?

Дракон снова глянул на меня, кивнул, как будто отвечая на мои слова, а затем уткнулся шипастой головой мне в грудь, ну точно как собака. Секунду помедлив и погладив его по голове, я встал, давая возможность дракону подняться. Он сделал первый неуверенный шаг, затем второй, третий и, не веря своему счастью, запрыгал по брусчатке. Я с улыбкой смотрел на его радость, но внутри меня грыз червячок сомнения. А что, если не получится вылечить, или это будет стоить столько, что я на это просто не решусь? Да и с деньгами всё сложно, как с виртуальными, так и с реальными. Раздираемый сомнениями, я сказал:

— Двинулись.

Драг уже ждал нас за городской стеной, удобно привалившись к камням и распивая содержимое кожаного бурдюка. Шаман поприветствовал лёгким кивком, не спеша вставать. Затем его взгляд переместился на семенящего за мной дракона.

— Откуда?! — выпалил он, вставая. — Где достал?

В его глазах полыхнула искорка и тут же угасла. Я заметил это и спросил:

— Тоже хочешь дракона?

— Да! — неожиданно зло сказал он.

Меня покоробил тон, которым Драг ответил, но я решил промолчать. Было бы больше времени, то я с удовольствием послал бы его, но искать сейчас другого компаньона слишком расточительно по времени, и так того слишком мало.

Тем временем Драг продолжил:

— Я специально выбрал шамана, чтобы иметь возможность приручать животных. Раз десять ходил смотреть на новые завозы, может подешевле выйдет. Но столько насобирать мне не светит. Не то что всяким баловням судьбы…

А вот этот его заход мне вообще не понравился. Я ответил:

— Драг, если ты что-то имеешь против меня, то давай решим это здесь и сейчас. Я не хочу, чтобы наш рейд зависел от твоего поганого настроения. Если тебя это не устраивает, то можешь валить на все четыре стороны.

Он вперил в меня тяжёлый взгляд, поднялся, отбросил бурдюк в сторону, и без предупреждения запустил в меня молнией.

— Сам справлюсь, — сказал я, останавливая Дракошу и Инга, успевшего достать оружие.

— Давай, щенок, узнаем, у кого зубы острее, — зло бросил Драг.

Рывок вперёд. Я услышал, как шипел воздух от ускорения. Рядом пролетела очередная молния. Нырнул вперёд. Разряды не наносили много урона, но кидать их Драг мог часто. Пригибаясь, я рванулся вперёд, нужно как можно быстрее сократить дистанцию. Белый росчерк молнии, и удар в плечо откинул меня назад, не давая добраться до шамана.

Перекатом ушёл в сторону. До Драга всего пара метров. Он вскинул руки вверх, и его фигуру заволок круговорот огненного вихря. Наконец я у цели. Языки пламени, исходящие от вихря, опалили лицо, здоровье поползло вниз. Сабля пошла снизу вверх. Драг отскочил назад и оскалился, в глазах всё те же бесенята. И что его так завело?

Вперёд. Рука до дрожи сжала саблю, ушла вверх. Драг прыгнул вперёд, поймал мою руку в захват и разворотом тела вырвал саблю из пальцев. Словно в замедленной съёмке я наблюдал, как оружие кувыркалось по земле. Разорвал дистанцию. Похоже, я недооценил шамана. Провести такой приём сможет далеко не каждый, да и двигался он не как обычные игроки. В нём и на грамм не было пресловутой «кошачьей грации», скорее, он двигается скупо, профессионально.

— Что, не нравится? Так это только начало. Как тебе такое…? — от Драга исходила волна ненависти.

Мелкими хаотичными рывками я двинулся вперёд. Здоровья чуть меньше половины. И когда только он успел так мне наподдать?

Сблизился, и сабля разорвала воздух. Есть, попал. Руку шамана отбросило. Взгляд не предвещал ничего хорошего. Свободной рукой я схватил его за запястье, выломал локоть и с силой вонзил саблю в живот. Прокрутил и выдернул. Действие огненного вихря закончилось, отлично. Толчок вперёд. Раскинув руки, шаман лежал на земле, кончик сабли упёрся в его горло, продавливая крошечную ямку в зелёной коже. Одно его движение, и клинок войдёт на ладонь внутрь.

— Ну, давай, чего ждёшь?! — рычит Драг.

С одной стороны, мне нестерпимо хотелось поставить точку в этой истории и надавить на саблю. С другой, меня останавливала неправильность ситуации. С чего вдруг такой взрыв эмоций с его стороны? Я ведь видел, что он вменяемый.

Минуту я стоял над ним, меряясь взглядами. В какой-то момент просто засунул саблю в ножны.

— Вставай, — протянул ему руку, помогая встать. — Драг, давай начистоту, ты мне тоже не по душе, но искать тебе замену мне некогда. Поэтому не трепи мне нервы и скажи сразу, либо ты с нами, либо уходишь…

Как ни странно, но он хмыкнул, ухватился за руку, и я помог ему встать.

— Ладно, кхе, договорились. На один рейд я с вами, а дальше разбегаемся. Уж извини, но не люблю я мажоров.

— Твоё дело, — распинаться и доказывать, что он не прав, я не собирался.

— Шай, будь добра, подлатай его, — попросил я нашего клирика.

— Не вопрос, — руки Шай засветились мягким жёлтым светом. Она взмахнула рукой, и Драга окутало сияние.

Я слегка повысил голос, так чтобы меня услышали все, и сказал:

— Двинули.

Я сразу установил высокий темп передвижения, пытаясь покрыть максимально большой путь. Пять часов марша, и вдалеке показалась горная гряда, пока ещё низкая и пригибающаяся к горизонту. Однако я знал, что уже завтра к обеду её пики будут взмывать ввысь, нависая над нами ледяными исполинами.

Дракон семенил рядом, то и дело уносясь в ближайшие кусты поохотиться на мелкую живность. В такие моменты я откровенно нервничал. У него всего первый уровень, и случись, что он напорется на противника хотя бы на пару уровней выше, мало ему не покажется. Да и нет никакой гарантии, что я успею на помощь.

Остановились, когда стало трудно различать путь.

— Мальчишки, до завтра, — промурлыкала Шай, прощаясь, и растворилась в воздухе.

За ней отправился Инг. Драг решил задержаться. Он деловито начал разводить костёр в ложбинке, со всех сторон укрытой куцым перелеском.

— Драг, что это было днём? — я присел рядом и подкинул пару веток.

— Не обращай внимания, на меня иногда находит, — буркнул Драг, устанавливая нечто вроде треноги и вешая на него котелок.

— И всё же.

Драг задумался. Видно было, что он думал над ответом:

— Злость, зависть, ненависть, желание отомстить. Всё это и даже больше. Если не развивать тему, то не люблю я мажоров, — Драг разлил парящий суп по двум мискам, одну из которых протянул мне. — Угощайся.

Пару минут мы стучали ложками о тарелки, время от времени задумчиво поглядывая друг на друга. Я решился:

— Не буду перед тобой распинаться, но ты ошибаешься насчёт моего достатка.

Драг хмыкнул и сказал:

— Я примерно представляю, сколько он стоит, плюс-минус полмиллиона, — он кивнул в сторону сопевшего у моей ноги дракона. — И ты всё ещё берёшься утверждать, что денег у тебя нет? Папочка из реала не спонсирует?

— Нет, это всё кредит и скидка за самого дракона, — я вызвал меню и сверился, сколько осталось действовать бафу Шай. — Через десять минут сам всё поймёшь.

Драг недоверчиво посмотрел на меня, но промолчал. Потекли минуты ожидания. Баф спал, и по телу дракона снова стали расползаться чёрные гнилые пятна. Я гладил дракона по голове, ведь тому приходилось нелегко, его жизнь снова опустилась до отметки в десять процентов. Боли усилились.

— Вон оно как… — сказал Драг, присевший рядом с Дракошей.

Он провёл пальцем по язве, на нём отчётливо отпечаталась тёмная слизь. Он глянул на меня и застыл в нерешительности. Минуту он рассматривал дракона, а затем ответил:

— А-а-а, чёрт с ним! — он стянул с шеи амулет и протянул мне. — Надень на него, надеюсь, поможет.

Я принял амулет и вчитался в его характеристики. Ничего особенного, если бы не одно его свойство. Амулет восстанавливал один процент ХП в минуту.

Повесил амулет на шею дракона. Цепочка слегка дрогнула и уменьшилась в размерах, плотно облегая синюю шею.

— Подсоби, — попросил я шамана, отходя в сторону от дракона.

Драг довольно долго выплетал какие-то фигуры в воздухе. То и дело этот рисунок вспыхивал в воздухе изумрудными нитями, а потом словно толкнул их в сторону дракона. Меня ослепило зелёное свечение. Проморгавшись, я уставился на полностью заполненную шкалу жизни дракона. Десять секунд, двадцать, тридцать… Здоровье застыло на ста процентах. С облегчением выдохнул.

— Спасибо, я пока не знаю, как тебя отблагодарить…

— Сочтёмся.

Глава 11

Драг

С тихим шелестом крышка капсулы ушла вверх.

— Ох ты ж ё-ё-ё! — прокряхтел Александр Петрович и неловко приподнялся.

Стрельнуло в поясницу, он страдальчески поморщился, схватился за больное место. Спина болела нещадно, не спасали даже массажные ролики, вмонтированные в капсулу. Придерживаясь одной рукой за крышку, а другой за спину, он распрямился и сел.

— На массаж записаться, что ли? — прошипел, корчась от боли.

С трудом перекинул ноги через край капсулы, выбрался и поковылял на кухню. Есть хотелось нещадно. Желудок требовательно заурчал и кольнул болью.

— Всё-всё! Уже иду. Не бунтуй!

Разговоры вслух давно стали для него нормой. И так молчаливая квартира хоть изредка наполнялась звуками людской речи и отгоняла от старика мысли об одиночестве. На глаза попался телефон, покрытый толстым слоем пыли. Александр Петрович уже и забыл, когда последний раз по дому прокатывалась нудная мелодия звонка.

Сразу за телефоном стояла рамка с фотографией. Он протянул сморщенную, но всё ещё сильную ладонь и взял семейный портрет. Там их всё ещё было четверо: муж, жена и двое сыновей. Нежно провёл тыльной стороной пальцев по щеке улыбающейся женщины лет сорока. Она обнимала двух рослых парней с такими же, как и у неё, глазами. При виде сыновей он поморщился и резко поставил рамку обратно на стол.

Он так и не смог простить им, что они бросили его после смерти Нины. Хотя в глубине души понимал, что сам виноват. Полгода мотаний по больницам в надежде побороть страшный недуг не дали результата. Нина сгорела от рака у него на руках. Жизнь, казалось, рухнула в одно мгновение. Страх и желание скорейшей смерти стали его постоянными спутниками. Сейчас он понимал, что в тот момент ему стоило переключиться на единственных близких, которые у него остались, на сыновей, но нет, он ушёл в запой.

Не в тот, которым изредка болеют многие мужчины, а в нервный, болезненный. Такой, что утро начиналось не с завтрака, не с чашки кофе, а с новой бутылки и кашляющей рвоты над унитазом. Сыновья пытались поддержать, потом просили лечиться. Но куда там, зелёный змий поглотил сознание и не оставил места для родных. В конце концов, сыновья ушли строить свои жизни, устав от каждодневных возлияний отца.

Щёлкнул автоматический поджигатель, и на конфорку опустился залитый под завязку чайник. Рядом пристроилась маленькая кастрюля с ещё не прокисшим супом. Александр Петрович присел на табуретку дожидаться, пока подогреется, и можно будет есть без омерзения. В рот отправилась пара таблеток с кроворазжижающим. Смех смехом, но лежать в капсуле сутками не очень хорошо для потрёпанного организма.

Хотя был и плюс. Эллирия помогла отвлечься от мыслей о спиртном. С момента покупки капсулы прошло три месяца, и за это время ни одной капли алкоголя не попало в его организм. Старик даже был рад, что повёлся на рекламу.

«Новая красочная жизнь, где можно всё!», — примерно такие слоганы звучали из каждого утюга. Александр Петрович решил попробовать, и неожиданно для самого себя ему понравилось. Эллирия наполнила его жизнь красками и скрасила одиночество.

Помешал суп и аккуратно, чтобы не обжечься, отхлебнул из ложки. Отлично! Ароматный бульон упал по пищеводу и подарил ни с чем не сравнимое удовольствие. Мысли перескочили к сегодняшним событиям.

Он сам не понимал, почему сорвался на паренька, как там его… Рэй. Тот сделал хорошее предложение, от которого глупо отказываться, но неуёмный характер, поссоривший с сыновьями, снова показал себя. Зачем нужно было грубить и доводить до драки? На этот вопрос Александр не мог ответить даже себе. Хорошо хоть немного выправил ситуацию вечером, когда удалось поговорить у костра.

Стоило присмотреться к нему, явно толковый парень. Чёрт с ним, что мажор и походя исполнил тайную мечту бывшего инструктора по рукопашке и по совместительству десантника — завёл личного дракона. Что ж, у каждого свои недостатки…

Глава 12

Шай и Инг

— Кать, не спишь? — Макс заглянул в кабинет сестры.

Она быстро набирала на клавиатуре, сидя за массивным дубовым столом с резными углами в виде сидящих львов.

— Нет, заходи, — она приглашающе махнула рукой. — Налей мне сока, пить хочется.

Макс подошёл к бару и плеснул в бокал вишнёвого сока.

— Всё ещё не отказалась от своего плана?

— Нет, и не откажусь, сам знаешь перспективы, — Катя оттолкнулась ногами и подкатилась на кресле к Максу.

— Знать-то знаю, но меня беспокоит то количество времени и ресурсов, которые придётся вложить в это предприятие, — он отдал стакан с рубиновой жидкостью, присел на край стола и внимательно посмотрел на сестру.

— А что, лучше работать на «любимого» дядюшку? — в её голосе прорезалась сталь.

Стакан со стуком опустился на стол, отчего часть сока разлилась по столешнице.

— Мы ничего не доказали, нам не с чем идти в суд. Да и смысл? Нам не выиграть! — Макс опустил ладонь на хрупкое плечо сестры, пытаясь её успокоить.

— Мне и не нужно доказывать, мы и так всё знаем, — бросила Катя.

— Знаем и отомстим, будь уверена.

— Ладно, покажи выкладки. Интересно ведь, что ты придумала.

Катя скользнула обратно к компу, встала с кресла, приглашая Макса занять её место. Он сел и на двадцать минут погрузился в чтение, временами хмыкая и косясь на сестру.

— Всё-таки решила поставить на виноградники в империи?

— Да, они мне видятся самыми перспективными: рынок сбыта огромный, серьёзных конкурентов пока нет, только кустари или местные. Мы успеем развернуться и заработать себе имя прежде, чем другие очухаются. Есть, конечно, определённые ограничения из-за специфических условий вирта, но в целом работать можно.

Макс пристально взглянул на неё. Заметил и уставшие глаза, и нездоровый блеск кожи, и осунувшееся от недосыпа лицо.

— Слушай, сестрёнка, слетай куда-нибудь отдохнуть, на тебе лица нет. Или на свидание сходи, ухажёры на тебя уже целые засады устраивают. То у дома поджидают, то вся прихожая в цветах, а помнишь этого, как там его… Виталика. Серенаду пел, — Макс засмеялся.

— Паршивенько пел, если честно, — Катя улыбнулась, вспомнив нелепое шоу в три часа ночи. — Мне и в Эллирии приключений хватает. Кстати, как тебе наш новый знакомый?

— Рэй?

— Он.

Макс ненадолго задумался, а затем ответил:

— Знаешь, а мне он понравился. Не чувствую в нём фальши. Да и ты видела, как дерётся. Загляденье! А к чему вопрос?

— Просто интересно, — по тому, как быстро она произнесла эти слова, Макс понял, что тут не всё так просто. Его бровь взметнулась вверх, а на лице заиграла вопросительная улыбка.

— Понравился? — едва сдерживая смех, спросил он.

— Да ну тебя! — она схватила подушку с гостевого дивана, воинственно подражая поведению в Эллирии, вскрикнула и бросилась на брата.

— Всё-всё, забыли, — закрыв голову от хлопков, простонал сквозь смех Макс.

— То-то, будешь знать, как сестру подкалывать, — Катя протянула Максу руку, помогая встать. — Ладно, пошли спать, а то глаза слипаются.

Когда они уже расходились по своим спальням, Макс повернулся и в спину удаляющейся сестры сказал:

— А ведь когда напали оборотни, он бросился спасать именно тебя. При этом он не мог не понимать, что это бесполезно.

Катя остановилась и, не оборачиваясь, тихо ответила:

— Знаю, — после чего закрыла за собой дверь спальни.

Глава 13

Утром, едва солнце вышло из-за горизонта, мы уже были почти на месте.

— Так, народ, нам нужно немного окрепнуть, прежде чем отправляться под землю. Благо, у нас уровни не сто плюс, для нас набрать по десятку-другому уровней — полдня прокачки.

Проломив кусты, мы свернули с дороги, заходя на территорию, где потенциально могли водиться мобы. Так как мы уже значительно отдалились от обжитых мест, монстры начали значительно превосходить нас по уровню. Первой жертвой оказалась гарпия двадцать шестого уровня.

Синеватая кожа, копна белых волос, стянутая в косу, вместо рук полутораметровые крылья и аппетитная полуобнажённая фигурка. Всё очарование портила оскаленная десятисантиметровыми клыками морда, больше похожая на звериную. Хотя если накинуть мешок на голову… Чёрт, о чём я думаю, нужно дело делать, а не это…

Гарпия притаилась в листве древнего дуба и высматривала добычу. Я повернулся к своим и прошептал, так чтобы меня было едва слышно:

— Накидываем бафы. Шай и Драг, вешайте всё что есть и держитесь позади, вам незачем лезть вперёд. Инг, выдвигайся вперёд, и как только гарпия приблизится, используй крик на набор агро. Заберёшь гарпию. Я помогу с уроном и буду следить, чтоб не кинулась на кастеров. Поехали!

С первой гарпией получилось неуклюже. Инг проморгал момент, когда нужно было использовать талант, и гарпия, спланировав с дерева, вцепилась в танка и повалила его на землю. Шай и Драг от такого непотребства жахнули по ней самыми сильными заклинаниями, слив половину маны и тем самым переагрив её на себя. Я успел вовремя. Одновременно ударил в голову и грудь, сняв всего пять процентов здоровья. Но этого хватило, чтобы гарпия резко изменила планы и кинулась на меня. И тут мне точно в лоб прилетела молния Драга. Я покатился по земле. Дракон что-то зло запищал, по-моему, даже матерное.

— Прости! — раздался крик Драга.

Наконец очухался Инг и отвлёк гарпию. Пока я оглушённый валялся на земле, всё закончилось. Встал, отряхнулся от налипшей сухой травы и огляделся. Осмотрев эту печальную картину, я не расстроился, а наоборот, меня пробрал смех. Одна гарпия пусть немного выше по уровню, но против четверых. Результат печальный: кастеры без маны, танк проспал, а рейд-лидер не может подняться с земли, оглушённый своим же сопартийцем.

— Ну что, первый блин комом? — давясь смехом, спросил я.

Во второй раз всё прошло глаже. Инг вовремя перехватил моба и уверенно держал его. Шай и Драг кидались заклинаниями, особо не усердствуя. Я строго запретил им сливать ману ниже семидесяти процентов и скомандовал обеспечить равномерный урон и лечение. Через тридцать секунд у гарпии закончилось здоровье, и с противным криком она упала на землю. При этом приняла весьма пикантную позу — голова на земле, крылья раскинуты в стороны, а колени подогнулись так, что полуприкрытая попка смотрела вверх… Да что ж такое!

— Так, на гарпий больше не охотимся, ну их нахрен! — сказал я охрипшим голосом.

Шай с подозрением глянула на меня, Драг и Инг лишь понимающе переглянулись. По их масляным взглядам было видно, что они думали примерно о том же, о чём и я.

Скорость нашего движения упала втрое, но и результат порадовал. За полдня прокачки я достиг двадцать шестого уровня. У Шай и Инга двадцать седьмой, самым высокоуровневым в нашей компании оказался Драг. По его словам, ему не хватало крох до тридцатого.

Думаю, если бы я был сам, то рос бы значительно быстрее. Но тут приходится выбирать: либо создание команды, либо быстрый прогресс в уровнях. Распределять очки характеристик не стал. Как дойдём до потайного входа в город, так и займусь.

Горная гряда с каждым часом приближалась. Низкие морозные тучи заволокли вершины. В очередной раз, вильнув вслед за дорогой, мы с оторопью уставились на грандиозное побоище. Впереди, опоясав верхнюю цитадель дворфов, стоял осадный лагерь. Десятки реющих штандартов кланов и несколько тысяч игроков. Поле между твердыней и лагерем осаждавших больше всего походило на лунный пейзаж: всё покрыто чёрными воронками, будто туда упали авиабомбы, длинные траншеи, разбитые осадные машины и начисто сорванный дёрн. Картинка больше подошла бы как декорация для Первой мировой войны с её окопами, артналётами и газовыми атаками.

Подойдя ближе, мы услышали:

— Гляньте, нубьё припёрлось, — к нам вразвалку шёл маг в красной накидке, вышитой золотом. — Детишки, вам сюда ещё рано, идите вон лучше бабочек погоняйте, — и мерзко заржал.

— Эй ты, дефективный, это ты нам сказал? Иди сюда, я тебе покажу, где я тебя видел и на чём вертел, — окрысился Драг.

— Да я тебя… — глаза мага полыхнули злостью.

— Мэт, закрой рот, — сказал подошедший паладин в хорошей экипировке.

Маг секунду разрывался между приказом и злостью, но в конце концов с чувством обиженного достоинства плюнул на землю, развернулся и отошёл подальше.

Я присмотрелся к воину:

«Паладин, уровень 81».

Неплохо. Даже с избытком для такого места.

— Не обращайте внимания. Я комендант вольников Альтрикс. Можно просто Альт. Вы как, наниматься? Или просто поглазеть пришли? — спросил пал.

— Наниматься? — переспросил я, не поняв, о чём речь.

— Ну да, на утро кланы назначили очередной штурм, вот и гребут уже всех, кого могут найти в первую волну. Сами-то пойдут в конце, неохота им уровни сливать.

— Понятно. И почём? — спросил заинтересовавшийся Инг.

— Шестьдесят золотых за уровень, контракт на один день либо до перерождения. Дельце прибыльное, если не боишься потерять уровни.

Действительно, неплохо. Игрок с далеко не запредельным сотым уровнем за день мог заработать шесть тысяч золотых, особо не напрягаясь.

— А что они вообще не поделили с дворфами? — я кивнул в сторону ровных рядов палаток клановых бойцов.

— Точно никто не знает, но ходил слушок, будто Нуминорцы получили инфу о некоем артефакте, спрятанном внизу, опять же по слухам… Вот и пытаются прорваться. Правда, толку мало. Уже месяц они бьются головой о стены.

Я перевёл взгляд на стоящую в паре сот метров цитадель. Не сказал бы, что у кланов ничего не выходило. Защитное сооружение выглядело как минимум потрёпанным. Половина башен осыпались грудой блоков, пробитые стены были наспех заделаны бревенчатыми заграждениями, а ворота высотой в трёхэтажный дом перекосило.

— Так что, записываться будете? — Альт вопросительно глянул на меня.

— Пока осмотримся, а там решим. А что за Нуминорцы?

— Союз кланов: англичане, французы, американцы и другие прихлебатели. Вроде есть даже русский клан в составе, — Альт слегка скривился, показывая своё отношение.

— Мы пока осмотримся, если надумаем, найдём тебя, — сказал я.

Пал кивнул, принимая мои слова к сведению, и неспешной походкой удалился.

— Кхе! — Драг стариковским покашливанием привлёк внимание к себе. — Только мне кажется, что стоит поспешить?

— Не только тебе. Если кланы возьмут крепость, то можем паковать чемоданы и отправляться обратно, — сказал я, сверяясь с картой. — Нам туда. Вон, вторая вершина слева.

Вход в тайный проход лежал на пару километров левее. Как сказал настоятель: «Не промахнешься». Стараясь не привлекать внимания и временами сверяясь с картой, мы двинулись вперёд.

— Вот это махина, — протянул Инг, когда мы оказались у подножия. — Как тут подниматься-то?

Я вполне разделял тревогу воина. Отвесная скала в несколько сотен метров высотой. Она нависала над нами, заставляя чувствовать себя букашками у ног великана.

— Так, без паники, идём вперёд и глядим в оба. Проход должен быть, — уверенно сказал я.

Полчаса ушло, чтобы найти небольшую, примерно в полметра шириной щель, за которой начинался, пусть и узкий, но вполне проходимый проход. Страдал только Драг с его орочьей шириной плеч, ему приходилось двигаться боком, то и дело напарываясь на острые грани камней.

Тропа среди скал вилась обкурившейся в хлам змеёй то вверх, то вниз, а временами выводила нас на тончайший карниз прямо на свесе скалы. Я не на шутку переживал за Драга. Массивному орку приходилось несладко с его габаритами. Одно неверное движение и полетит вниз, а ведь мы уже на приличной высоте, если сорвётся, то точно отправится на шестичасовое перерождение.

Но обошлось. Мы нырнули в расщелину, ведущую вглубь горы. Стало темнеть. Посмотрел вверх и увидел, что стены расщелины постепенно смыкались между собой, превращая проход в пещеру. Через двести метров стало так темно, что шедшему впереди Ингу пришлось зажечь факел.

Пробираться по подземелью довелось чуть больше часа, но вдруг за очередным поворотом проход резко расширился. Ворчун орк наконец вздохнул с облегчением. Ещё я заметил, что на стенах появились следы обработки. Вон там явно работали киркой, оставляя идущие сверху вниз острые борозды. Трудно представить силу того, кто орудовал инструментом, хотя если это были дворфы, то у них особые отношения с камнем… На полу валялся кусок истлевшей ткани, столь прозрачной, что казалось, коснись её, и она распадётся пылью.

На стенах сначала понемногу, а затем всё чаще стал появляться серебристый мох, он давал достаточно света, чтобы Инг выкинул прогоревший факел и снова взял закинутый на спину щит. Группа двигалась молча и сосредоточенно. По спине пробежал холодок. Впереди показался увитый гномьими рунами вход в просторную пещеру. С потолка пробивался луч света, позволяя рассмотреть, что находилось вокруг.

Больше всего это походило на заброшенный склад: горы мусора, разбитые деревянные ящики, сваленная в кучу глиняная посуда. Я осмотрелся. Проход вперёд отсутствовал. Похоже, добрались. Рука нырнула в сумку и достала гладкий на ощупь жезл, полученный от жреца Всеединого. Ведя рукой по стене, я медленно зашагал вдоль каменного монолита. Первые минуты ничего не происходило, а затем жезл стал постепенно наливаться красноватым свечением. Пройдя ещё сотню шагов, я заметил, что свечение стало спадать. Похоже, пропустил нужное место. Вернулся и стал вести жезлом по стене. Ничего. Тихонько, чтобы не повредить жезл, начал постукивать по стене. Снова не то.

— Рей, посмотри, — сказала Шай.

Я присмотрелся. Действительно, по стене, примерно на том уровне, где я стучал жезлом, расползалась сетка мелких трещин. Не стал ждать. Стукнул прямо в центр сетки, чем-то отдалённо напоминавшей паутину. Трещины ускорили свой бег. Мало. Раз за разом я отстукивал по стенке лёгкие удары, а потом мне это надоело, и я ударил изо всей силы.

Камень затрещал. Что странно, преграда не разрушилась, вместо этого она дрогнула и уехала вниз. Впереди показалась небольшая комнатка два на два метра, с широкой такой дырой в полу, что и Драг пролезет.

— Нам что, туда лезть? — нахмурившись, спросила Шай.

Глава 14

— Вариантов всё равно нет, придётся прыгать, — сказал я и подошёл ближе к провалу. — Инг, будь другом, дай факел, посмотрим, что там внизу.

Воин передал мне горящую палку, я вытянул руку и разжал пальцы. Факел скользнул вниз, освещая вертикальный, явно обработанный руками тоннель. Послышался всплеск, огонь тут же погас.

— Там подземная река. Она должна вывести нас к городу дворфов. Сейчас небольшой привал и выдвигаемся.

Я отошёл от провала и открыл меню персонажа. Пора раскидать свободные очки навыков. Минута, и я с довольным видом уставился на результат.

Имя: Рэй.

Уровень: 26

Телосложение: 50 (Количество очков жизни — 600)

Сила: 50 (Переносимый вес — 25 килограмм)

Ловкость: 30 (Шанс критического удара — 5,30%)

Дух: 0 (Скорость регенерации — 0%)

Интеллект: 0 (Количество очков маны — 0)

— Все готовы? — спросил я, когда закончилось отведённое на привал время.

Обвёл взглядом сопартийцев. Инг стоял спокойно и даже немного расслабленно. Шай нервно переступала с ноги на ногу, при этом в её глазах прыгали озорные бесенята. Драг собрался, глаза стали колючими, а по лицу то и дело пробегала нервная ухмылка.

— Давно готовы, — отозвался заглядывающий вниз Инг.

— Раз так, Инг и Дарг, вы первые, затем Шай. Я пойду замыкающим. Вперёд! — подождав, пока все спрыгнут, я сделал шаг вперёд. В ушах раздался шум ветра. Краткий полёт, и кожу обожгло ледяной водой. Меня закрутило в бурлящем потоке. Течение оказалось сильным, пару раз чувствительно приложило о стены, сняв треть здоровья.

Тело дёрнуло в сторону вслед за бурлящим потоком. И так низкий потолок опустился ещё ниже и нырнул под воду. Глубокий вдох и моя голова ушла вниз. Появился таймер, отмеряющий остаток воздуха.

Гребок. Попытался подняться выше, надеясь, что попадётся карман с воздухом. Не повезло — вместо кармана налетел на острый шип. Здоровье на двадцати процентах. Всё, запас воздуха закончился. Теперь каждые пять секунд полоска жизни будет сокращаться на один процент. Выхватил пузырёк с зельем лечения, зубами выдёрнул пробку, надеясь, что бурный поток не успеет вымыть зелье из пробирки.

Есть. Большая часть внутри, и здоровье медленно поползло вверх. Ещё один рывок. Удача — между потолком и водой пятисантиметровая воздушная прослойка. Руки уцепились за выступ, и я, почти целуя потолок, с сипением втянул воздух. Впереди слышались обрывки слов и мат Драга.

Набрал полную грудь воздуха и отпустил руки. Река тут же подхватила моё тело. Через минуту натолкнулся на что-то мягкое. Сквозь муть воды различил, что Шай зацепилась одежной за каменный нарост, который не давал ей плыть дальше. В её глазах паника.

«Чёрт!», — мысленно вскрикнул я.

Поток нёс меня дальше, но в последний момент я успел схватить её за руку. Шкала воздуха стремительно сокращалась.

Нащупал ногами упор и попытался дёрнуть на себя в надежде, что ткань не выдержит, и Шай соскользнёт с крючка. Не вышло.

Словно паук, я схватился обеими руками за руку Шай. Подтянулся. Зацепился за плечо. Уже рядом. Когда моя рука ухватила девушку за талию, я наконец нащупал место зацепа.

«Снимайся же!» — зарычал я мысленно, прикладывая все силы и пытаясь перебороть поток, который стремительно тащил девушку вперёд.

Новый рывок. Шай свободна. Мы, прижимаясь друг к другу, понеслись вперёд. Через двадцать секунд течение замедлилось, похоже, основной поток уходил куда-то вниз. Рывок вверх. Небольшой воздушный карман дал возможность отдышаться. Шай вынырнула в считанных сантиметрах от меня. Я почувствовал тепло её тела даже сквозь воду.

— Круто-о-о! Рэй, мы обязаны это повторить!

Вот же неугомонная. Хорошо хоть, когда дело доходит до сути, она совершенно преображается.

— Это без меня! — кричу в ответ, сделал глубокий вдох и поднырнул под очередной выступ. Пять секунд… десять… двадцать.

Рывок вверх к воздуху. Ура. Пещера. Неужели добрались? Шай вынырнула рядом, тут же сформировала на ладони небольшого светляка и выпустила его вверх. В отличие от неё, мне совсем не понравился такой способ путешествия. Рядом появилась голова обиженного Дракоши. Я перехватил его и усадил к себе на плечи.

— Прости, совсем о тебе забыл! С меня большой свиной окорок, договорились?

Дракоша радостно запищал. Под ногами появилась опора — кривой бугорок, но этого достаточно, чтобы подняться и оглядеться. Потолок пещеры терялся в темноте, спёртый воздух, полутьма и неровный каменный пол, заставленный угловатыми механизмами неизвестного назначения. Большие, маленькие и не похожие вообще ни на что, они стояли ровными рядами, уходящими в темноту подземелья.

— Чёрт! Да чтоб я ещё хоть раз подписался на что-то подобное…

Впереди я различил спины Драга и Инга.

Группа в сборе. Впереди виднелись грубо вырубленные ступеньки, вряд ли они предназначались для нас. Скорее, для удобного доступа к подземной реке. Но и нам пригодились.

Первым добрался до ступеней Дракоша. Он выпрыгнул на берег, отряхнулся от воды, слово собака, и довольно вывалив раздвоенный язык, плюхнулся на задницу. Следом вылез я и подал руку Шай.

Взял её за тёплую ладонь, рванул на себя, но предательски скользкие ступеньки заставили пошатнуться. Шай пискнула и упала на меня сверху, так что наши лица оказались совсем близко.

— Ой! Прости, — медленно произнесла она, даже не делая попыток встать.

— Это я виноват. Да и не каждый день на меня падают девушки, так что всегда пожалуйста, — попытался отшутиться я, но вышло коряво.

— Ну-ну… — Шай демонстративно медленно встала, глядя мне прямо в глаза.

Я обернулся и заметил, что танк и шаман смотрели на нас и довольно скалились. И чёрт с вами! Когда все выбрались на берег, замерли в нерешительности. Те странные механизмы, которые я рассмотрел из воды, оказались големами. Рабочие, воины и совсем непонятного назначения. Вот зачем может понадобиться тонкий пятиметровый цилиндр с пятью ногами? Разве что потолок подпирать. Хотя учитывая, что мы под землёй, почему бы и нет…

В глаза бросилось, что большинство из них повреждено: отсутствовали «руки» и «ноги», вмятины, были и будто попавшие под обвал. Сопартийцы смотрели на меня, ожидая указаний.

— Похоже, мы оказались на складе бракованных големов. Действуем как обычно. Инг, ты впереди, задача держать мобов, делай что хочешь, но дальше тебя они пройти не должны. Шай, атакующие способности откладываешь в сторону, не дай умереть Ингу. Драг, следи за состоянием группы, если всё хорошо, то помогаешь с уроном, если дело плохо, то переходишь на лечение. И да, ещё момент — если големы сорвались с Инга, то не бросаемся врассыпную, а бежим к танку, не наоборот. Там он сможет их подхватить. Баф и начали!

Минута светопреставления, и мои статы скакнули в полтора раза. Рядом с Ингом появился еле видимый круг диаметром в три метра, по всей видимости, ещё одна способность на набор агро. Дракоше тоже достались бафы, хотя я запретил ему вступать в схватку. Первый уровень дракона против тридцать пять плюс у големов…

— Инг, давай! — я кивнул на ближайшего голема, чем-то неуловимо похожего на бронзовую банку со сгущёнкой на тонких ножках с парой манипуляторов-конечностей.

Танк рванул вперёд. Прикрылся щитом и нанёс скупой удар по туловищу голема-рабочего. Дзынь. Если меч и нанёс какой-то урон, то по шкале здоровья монстра это было незаметно. Голем не остался в долгу, поднял руку и хорошенько приложил Инга по голове. Вернее, попытался. Инг вовремя прикрылся щитом. Полоса жизни слегка качнулась влево и тут же была восстановлена Шай. Урон небольшой, можно продолжать.

— Теперь вместе! — крикнул я, аккуратно заходя сбоку, чтобы не потревожить соседних големов. Нам только массовой драки не хватало.

Шай уверенно держала танка, начиная лечить, только когда его здоровье опускалось ниже шестидесяти процентов. Драг раз за разом обрушивал на голову элементаля молнии. Я тоже не отставал, кружил ужаленной пчелой, нанося десятки ударов в уязвимые точки. Через минуту бой закончился. Внутри голема что-то оглушительно лязгнуло, из сочленений повалил густой масляный дым, его ноги подогнулись, и он рухнул на пол. Я приложил раскрытую ладонь. Негусто — пара малых кристаллов-накопителей. Вот и вся добыча.

За поверженного моба дали около пяти процентов опыта. Немало, если смотреть на то, сколько их впереди. Следующий час мы методично чистили зал, лишь единожды чуть не засыпались. Вместо одного-двух противников, как раньше, на нас выскочило сразу четверо. Отбились с большим трудом, чуть не потеряв Инга. Наша команда не настолько велика, чтобы мы могли позволить хоть одному из нас уйти на перерождение. Но отбились. Я получил новый уровень. Вывел табличку с характеристиками и закинул все пять очков в силу.

Протиснулись сквозь низкие двери. Новый зал оказался относительно небольшим, всего десять метров в ширину. Голый и необработанный пол пещеры сменился брусчаткой, стены подсвечивались масляными лампами. Затхлость предыдущего помещения уступила место свежему воздуху. Потолок стал ниже. Теперь он нависал в пяти метрах сверху, словно купол. Проход дальше закрывала четырёхметровая туша голема-стража.

Сделанный в пополаме из камня и стали, бугрящиеся стальными накладками руки и ноги, он возвышался над нами могучим колоссом. Руны, покрывавшие его тело, мягко светились голубым светом. При этом он стоял к нам спиной, скорее защищая от проникновения снаружи, чем от незваных гостей изнутри. Я всмотрелся в описание: «Страж». Пятидесятый уровень.

— Драг, расставляй тотемы, не время экономить. И обновляй бафы, поначалу только лечение. Если увидишь, что Шай справляется сама, помогай молниями. Инг, по команде тяни его к стене и разверни так, чтобы он стоял к нам спиной. Не хочется нарваться на способность, действующую по области.

Инг кинулся к здоровенной туше и начал рубить, потихоньку пятясь к стене. Зал то и дело озаряли вспышки искр. Как только танк подвёл элементаля к нужной точке, я рванул вперёд. Мечи слились в серую пелену, выбивая каменное крошево. На Инге вспыхивали и гасли щиты.

Здоровье воина пока держалось в нормальных пределах. Прыгало от шестидесяти до ста процентов. Держимся. Полоска жизни голема неуклонно ползла вниз, но очень уж медленно. За десять минут напряжённого боя мы сняли всего двадцать процентов.

Голем — на шестидесяти процентах. Он перестал обращать внимание на Инга, неспешно отошёл в центр зала и замер, покрывшись полупрозрачным силовым пузырём. Из его груди, оттуда, где находился кристалл-накопитель, ударило пять тонких лучей. Раздался грохот камня. Казавшиеся монолитными стены дрогнули и открыли большие ниши, через которые тут же шагнули пять уменьшенных копий стража. Их уровни чуть меньше, чем у главного, но их много. Срочно нужен план, иначе сомнут! Думай, Рэй, думай!!!

— Инг, на тебе трое. Драг, Шай, выдайте всё, что можете и помогите Ингу! — прокричал я.

Мне достались два дальних от Инга голема. Рванул им навстречу. Скорость моего бега выше, мне их и забирать. Дважды полоснул по бочкообразным телам, выбив тугие снопы искр, и помчался по всё увеличивающейся спирали.

Грохот, молнии, под ногами куски камня. Драг пустил ледяную волну, покрыв пол скользкой коркой. Еле устояв на растопыренных на льду ногах, я со злостью посмотрел на шамана. Тот не обратил внимания. Кастеры за секунды сжигали ману в ноль, пили зелья и снова сливали, обрушивая на врага всё новые и новые способности.

Раздался первый треск. Один из противников Инга рассыпался. Я нарезал круг за кругом. Временами мне удавалось оторваться от преследователей и нанести пару ударов. Раздался слитный треск осыпающейся породы. Враги у Инга закончились.

— Инг, подхвати моих!

Танк кивнул и рванул вперёд. Он разогнался и, выставив перед собой щит, протаранил голема. Этого хватило, чтобы тот забыл обо мне и насел на танка.

— Последнего не трогаем, пока не восстановитесь. Похоже, самый большой не полезет в бой, пока мелочь не закончится. Зелья, ребаф, десять секунд на отдых.

За минуту можно выпить пару зелий, навесить слетевшие бафы, привести лихорадочно мечущиеся мысли в порядок. Кастеры пришли в себя и обрушили ливень заклинаний на противника. Инг наотмашь ударил последнего голема щитом, накрепко привязывая к себе. Минута, и всё кончено.

Босс снова шагнул к нам. Но после пятёрки големов он не казался столь страшным. Рывком вперёд я пропустил над собой удар ноги, зацепился за его руку голема на замахе. Рывок чуть не выдёрнул моё плечо из сустава. Меня подбрсило к потолку. Я уцепился за оставленный строителями помещения штырь. Рано! Ну же, подойди ближе! Босс прямо подо мной. Я упёрся ногами в потолок, тело выстрелило вниз. Замах. Удар сдвоенных сабель по затылку босса. Сноп искр, и треть головы каменным крошевом рассыпалась на пол.

Когда здоровье стража перешло в красный сектор, он снова вернулся в центр и окутался синеватым защитным куполом. Открылись новые ниши, и из них вышла очередная партия миньонов. Действовать пришлось по той же схеме. Только заняло это больше времени, и гналось за мной не два, а шесть мобов.

Через двадцать минут мы добили Стража и попадали на пол от усталости. Запаса сил хватало, но сказалось моральное перенапряжение. Упали все, кроме меня. Мне не меньше других хотелось завалиться на прохладный пол и проваляться так пару минут, но стоило поддерживать марку. Рейд-лидер должен быть свеж, бодр, знать чуть больше, думать чуть лучше и решать чуть быстрее. Иначе не лидер, а непонятно что…

— Пять минут на отдых, — сказал я и подошёл к поверженному исполину.

Гора битого камня чуть выше меня внушала уважение. Приложил руку.

«Вы получили 1500 золотых».

— О-у-у, неплохо! — послышались возгласы.

Мне трудно было с ними не согласиться. Всё золото и предметы распределялись автоматически поровну. Это означало, что каждый получил по полторы тысячи и паре вещей. Оглянувшись на Дракошу, я вспомнил, насколько это мало в моём случае. Помимо золота мне досталась ещё пара занятных шмоток.

Кулинарный рецепт «Шахтёрская похлёбка».

Класс: Редкое.

Описание: Увеличение характеристик на 5%. Длительность: 1 час.

Состав: Рёбра земляного червя, пыльца мироцвета, соль, перец.

Радоваться или плакать? Этот рецепт мог стоить как достаточно дорого, так и сущие копейки, если он распространён. Доберусь до города, обязательно наведаюсь на аукцион.

Амулет «Око стража».

Класс: Редкое.

Описание: Сила + 20, Телосложение + 20, Ловкость + 20

А вот за это спасибо. Для моего уровня очень хорошие характеристики. По довольным лицам остальных можно было понять — им отсыпало тоже неплохо. Пять минут, отведённых на отдых, хватило для примерок и радостных вздохов.

Из зала вело три туннеля, на вид полностью неотличимых друг от друга. Всё равно не зная, в какой свернуть, мы пошли по центральному. С каждым шагом стены и потолок приобретали более аккуратный и обработанный вид. Светильники давали ровный тёплый свет. Постепенно воздух становился горячее.

— Ого… — с трепетом сказал Инг, когда туннель неожиданно закончился.

Его можно было понять. Туннель вывел нас на скальный козырёк почти под потолком огромной пещеры. В этот момент я ощутил себя муравьём, случайно попавшим на трибуну столичного стадиона. Минимум пара километров шириной и ещё больше в длину.

Внизу раскинулся оживлённый город дворфов. Тысячи жителей, и все из них захотят всадить в нас топор, едва увидят. Также вдалеке с разных концов пещеры стояли две крепости. Одна прикрывала город на случай падения наземной. Вторая же стояла на скальном выступе в самом дальнем конце пещеры и защищала дворец местного правителя.

Я перевёл взгляд на город, напряг зрение. Оценил базовые характеристики ближайших обитателей: «Дворф-подмастерье. Уровень 25». Следующий: «Дворф-кузнец. Уровень 28». Сколько ни вглядывался, так и не нашёл никого выше тридцатого уровня. Похоже, настоятель не соврал, и все крепкие дворфы сейчас наверху отражали нападение кланов на наземную крепость. Что ж, нам это только на руку.

Решили, что идти напрямик через город — самоубийство. Пусть там все примерно нашего уровня, но их тысячи…

Вместо этого пришлось пробираться по крутым, но что самое главное, безлюдным склонам пещеры. Время от времени из расщелин на нас нападали мерзкого вида двухметровые многоножки с двумя длинными усиками и широкой пастью на безглазой морде. Они резво кидались на нас, но также резво отправлялись в небытие.

Крепость приближалась.

— Рэй, скажи, что у тебя есть план, — сказала Шай, всматриваясь в зубцы стены и пытаясь разглядеть там стражу.

— Есть, но вам он не понравится.

Глава 15

Я обвёл всех взглядом.

— С самого начала это была самоубийственная миссия. Но спасибо кланам с их осадой, я так и не увидел ни одного стражника на стенах. Поэтому для начала нужно по-тихому вырезать те несколько патрулей, что ходят вокруг крепости, желательно по отдельности, затем пробраться во двор и посмотреть, что там.

Мы затаились за массивными валунами чуть в стороне от стены и стали ждать. Через пятнадцать минут показался первый патруль — семь бородатых воинов с сероватого цвета кожей и внушительными топорами на длинных древках длиной в рост самих дворфов.

— Ждём, пока подойдут ближе, — сказал я и рукой показал всем укрыться.

Тридцать шагов… двадцать… десять.

— Вперёд! — стелясь над землёй, группа рванула вперёд.

Мы надеялись на эффект неожиданности, но не вышло. Увидев нас, выпрыгивающих из-за камней, дворфы воинственно взревели и бросились в бой. В отличие от зомби и представителей различной фауны, дворфы действовали осмысленно. Они не стали ломиться к Ингу, а кинулись к кастерам. Спасая их, я бросился наперерез.

Уход. Секира свистнула возле уха. Ногой в колено. Твою мать, больно. Будто пнул не дворфа, а трактор. Перекат в сторону. С другой стороны подбегали ещё двое. В уши ворвался удар и тонкий писк Дракоши. Я остановился. На полу лежал агонизирующий дракон, загребая передними лапами по каменному крошеву пола. Здоровье на нуле. Секунда, и он растаял в воздухе белым дымом.

— Ур-р-рою! — прорычал я, всё сильнее сжимая рукояти клинков.

Кровавая пелена затуманила взор. В ушах забили барабаны. Глаза превратились в узкие щелки. Я бросился на стражников. Укол в шею, подрезал сухожилие, рывок. Наотмашь по глазам. Противник вскрикнул. Топор вылетел из ослабевших рук, упал на землю. Добил, вгоняя оба клинка в то место, где должно находиться сердце.

Оставшиеся дворфы мялись в нескольких шагах, не решаясь напасть. Похоже, им не пришлась по вкусу столь быстрая расправа с собратом. Прокрутил клинки запястьями, заставил застонать разрезаемый воздух.

— Поиграем?! — выдохнул я в лицо ближайшему противнику.

Укол, уход, сменил позицию. Танцующим движением ушёл в сторону от секиры. Нырок вперёд. Одна сабля осталась в горле противника. Дальше. По глазам последнего заметил, что он собрался дать дёру.

— За Дракошу! — зашипел я и бросился вперёд.

В руке одна сабля, но это не помеха. Дворф в панике ударил сверху вниз, воздух вздрогнул от скорости, но после тренировок Терро это скорость черепахи. Топор ударил в землю, отдавшись болью в руки противника. Шаг вперёд. Удар по пальцам. Дворф отпустил древко. Ещё шаг. Укол в ногу. Ещё. Сбоку по глазам. Рывком вперёд. Сабля свистнула и пробила основание черепа.

Моя нога упёрлась в спину трупа и столкнула нанизанного, словно букашку, дворфа с клинка. Остальные тоже успели разобраться со своими противниками.

Похватав лежащие тела дворфов, мы кинулись обратно за валуны. Схватка наделала много шума, и у меня не было уверенности, что сюда уже не спешит подмога. Прошла минута, за ней другая, но никто так и не появился. По моим прикидкам, если и будет следующий патруль, то он появится не раньше, чем через пять-десять минут.

— Ну ты и монстр! Похуже этих, — сказал Драг, укрывшись за валуном, и махнул куда-то в сторону. Кого конкретно он имел в виду, было непонятно. — Когда ты навалял мне, я подумал — повезло. Теперь понимаю, что нет.

Я пожал плечами.

— Драг, ты не в курсе, что с Дракошей? И когда я смогу его призвать вновь? — стараясь увести тему в сторону, спросил я. Мне почему-то не хотелось развивать тему Терро.

— Развоплотился. Насчёт вернуть… Скорее всего, через сутки, но возможно дольше, зависит от силы и вида самого питомца. Посмотри в меню, там должен быть таймер. Только чтобы призвать его обратно, нужно вернуться в город, — ответил Драг.

Я перевёл взгляд на Шай. Она подмигнула и украдкой показала поднятый большой палец.

— Ты, это, Рэй, заведи ещё драконов и подставляй их по кулдауну или злись почаще. В таком состоянии ты троих стоишь, — хохотнул Драг.

— Мне и одного хватит, — буркнул я.

Второй патруль было решено ждать на месте первой стычки. А что, место удобное, тихое. Следующую группу упокоили тем же способом, что и первую. Подпустили поближе и атаковали, надеясь на эффект неожиданности.

Я усердно пытался вогнать себя в то же состояние боевого транса, не вышло. Я пропускал удары, наносил в ответ, пытаясь максимально использовать преимущества класса и скорости. Бой закончился, когда у меня осталось меньше трети здоровья. В принципе, неплохо. Два на одного — это всё-таки два на одного. Да и чего грустить, за такой результат многие фанатичные игроки готовы отдать почку. Хотя столь лёгкую победу можно было приписать тому, что в патрулях до сих пор не попалось ни единого профессионального воина. Все поверженные дворфы носили статус ополчения и имели сравнимый с нами уровень или немного ниже.

Инг добрался до двадцать восьмого, о чём тут же поведал нам.

Для себя я отметил, что нужно серьёзно скорректировать скорость прокачки. Отставание меня напрягало. Завтра-послезавтра команда разбежится по делам в реале, и я знал, чем займусь. Прокачкой. Тупой, в корейском стиле. Моб за мобом. Пока руки не отвалятся. Со строгим графиком — двадцать часов забивания мобов, четыре часа сон. Цель — помогать дочке и тёще материально никто не отменял. Пусть хоть в этом они не знают беды. Решено! Нужно серьёзно ускориться.

Оставшиеся два патруля обнулили без проблем. Всё прошло чётко и согласованно. Мелкими перебежками от валуна к валуну мы приблизились к центральному входу. Возле ворот стояли два коренастых дворфа сорокового уровня с алебардами наперевес. Сколько ждать подмоги, было непонятно. За проёмом ворот путь сворачивал в сторону, оставляя взглядам снаружи сложенную из массивных каменных блоков стену. Там наверняка дежурил усиленный наряд стражи. По крайней мере, стоило предположить, что так и есть.

— Поищем обходной путь? — спросил Инг.

— Уверен, что он есть, но искать его не будем, пойдём напрямик, под зельями невидимости. Кланы могут прорваться в любой момент, и тогда мы останемся с носом.

Я достал из заплечной сумки четыре зелья, которые два дня назад получил от настоятеля, и раздал каждому по одной штуке. Сжал стеклянную колбу. Пробка тут же вылетела с такой силой, будто давно ожидала этого момента. Я выдохнул и выпил резко пахнущую жидкость. Меня, да и всех, кто находился рядом, окутала едва видимая пелена. Она размывала контуры тел, делая нас менее незаметными. Не полная невидимость, конечно, но лучше, чем ничего.

Группа разделилась на две. С одной стороны к дворфам подбирался я с Шай, с другой заходили Драг и Инг. Рывок вперёд, короткая ожесточённая схватка, и мы застыли, с тревогой всматриваясь в зев ворот. Прошло пару напряжённых минут, но подмога не появилась.

Мы ступили под каменный свод надвратной башни. Странно. В большом дворе размером с футбольное поле не было ни души. Я осмотрелся. К дворцу можно было добраться двумя путями. Первый — напрямик через двор. Однако этот вариант я отмёл сразу. Двор хоть и выглядел пустым, но наверняка тут кто-то есть. Второй путь показался мне чуть более перспективным. Прямо по стене мелкими перебежками от башни к башне. Благо одна из стен практически вплотную прилегала ко дворцу. Тридцать шагов по притулившейся вплотную к стене каменной лестнице, и мы оказались наверху.

— Как-то слишком тихо, — прошептал Драг, вертя головой.

Двинулись дальше, стараясь издавать как можно меньше шума. Проходя мимо второй по счёту башни, мы услышали шаги и лязг металла о камень. Он раздавался сверху. Похоже, нашёлся-таки часовой.

— Попробуем проскочить? — тихо спросил Инг.

— Может заметить… — прошептала Шай. — Я за то, чтобы разобраться и двигаться дальше.

Драг кивнул, соглашаясь.

Группа поднялась по винтовой лестнице и увидела вольготно рассевшегося на ящике дворфа. Тот прислонился к массивной баллисте, то и дело поднося ко рту бутылку, в которой плескалась легко угадываемая жидкость. Наши взгляды встретились. Дворф резво подскочил. Однако вместо того, чтобы с криком броситься на нас или схватить внушающий уважение размерами арбалет, он достал из кармана слегка мерцающую сферу и с победной улыбкой выполнившего своё предназначение часового бросил её в воздух.

Сфера зависла и стала раскручиваться с каждой секундой всё быстрее. Послышался скрип. Он быстро нарастал и через пару секунд превратился в оглушительный рёв. Сигнализация, мать бы её.

С дворфом справились за считанные секунды. Инг ударил по сигналке мечом и разбил её на десятки осколков. Но было поздно. Снизу послышались отрывистые команды. Мы тут же прильнули к бойницам.

Картина не внушала оптимизма. Из дворца выбегали готовые к бою гномы и выстраивались в боевой порядок в центре двора. Десять… двадцать… сорок. С каждой секундой их становилось всё больше.

Сотня гномов выстроилась в боевой порядок и, дрогнув, словно живой организм, двинулась вперёд. Уровни с двадцать пятого по тридцать пятый.

— Пара минут и нас заметят! Нужно срочно сваливать! — Инг нервно переступал с ноги на ногу, готовый сорваться на бег в любой момент.

— Уйти не успеем, заметят. И с хвоста нам их не сбросить. Да и нужно ли нам уходить? Наша цель впереди, — мой палец указал на блистающий в огнях дворец, вырезанный прямо в скале. — Будем держать оборону здесь! Справимся — можно считать, что Печать и сокровищница у нас в кармане. Если же нет…

Три непонимающих взгляда уставились на меня. Вот сейчас и решиться, либо они уже мои и сделают так, как сказал я, либо откажутся, и тогда команда распадётся. В принципе, любой вариант меня устраивал, хотя будет жаль, если всё пойдёт по плохому сценарию. Но лучше сейчас, чем когда успею к ним привыкнуть. Все понимали опасность нашего положения, но если сейчас убежим, дороги назад не будет.

— Уверен? — спросил Инг.

— Да, — твёрдо ответил я.

— Тогда я с тобой, — он сделал два шага и стал рядом.

Посмотрел на Шай и Драга.

— Ой, да куда я от тебя денусь, — сказала Шай.

— Нужно забаррикадировать лестницу, пока есть хоть немного времени.

Драг, не сказав больше ни слова, пошёл с Ингом собирать ящики и сносить их к узкому проёму в полу.

Осмотрел верхушку башни. Диаметром метров в пять, деревянный настил и провал лестницы, ведущей вниз. Удачное место для обороны. Нападения можно ждать только с одной стороны — с лестницы. Высота башни такая, что достать нас снизу невозможно. Да и стрелкам, которые наверняка появятся на соседних башнях, придётся несладко. Трудно, знаете ли, попасть в цель, если она за пятьдесят метров и прикрыта толстыми каменными парапетами с редкими бойницами.

— Есть идея, — сказала Шай. — Помогите.

Она указала на баллисту.

— Нужно развернуть её и поставить так, чтобы она смогла стрелять вниз, вдоль лестницы.

— Ха, уверен, это бородатым не понравится! — хохотнул Инг.

Ухватились все вместе и, покряхтывая от натуги, перенесли баллисту. Шай принесла пару пустых ящиков и подставила их под задние лапы механизма, так чтобы жало копья смотрело прямо в пролёт лестницы. Если удастся сделать хоть пару выстрелов — уже хорошо.

Снизу послышались топот тяжёлых сапог и рыкающие крики десятников. Так и не встретив врага у главных ворот, командиры гномов разослали разведчиков по крепости.

— Понеслась! — Инг стал слева от прохода, я справа, центральную часть закрывала баррикада с баллистой сверху. Кастеры держались позади. Внизу лестницы появился первый дворф. Увидел нас и тут же оскалился. Призывный крик вылетел из его глотки и разнёсся по двору.

В дело вступил Драг. Из его ладоней вырвалась струя ледяного крошева.

Прозрачные осколки со свистом рассекли воздух и впились в лицо нападающего, тот вскрикнул, но продолжил упрямо подниматься. За спиной дворфа появились его сородичи. Первый, второй, третий, дальше я не считал. Они пёрли вверх, словно стадо носорогов, не обращая внимания на ледяную бурю вокруг. Из рук Шай вылетел плотный сгусток света, ударил в грудь переднего дворфа.

Взрыв. Когда я проморгался, увидел в самом начале лестницы клубок из десятка тел. Сорвал бутылку с зельем саламандры, прикупленную у алхимика, и швырнул в толпу. Полыхнуло знатно, будто кинул бутылку с коктейлем молотова. Рёв противников услышали, наверно, даже в городе. В подтверждение моих мыслей в городе забил гулкий набат.

— Всё веселее и веселее! — сказал я, швыряя следующее зелье.

На лестнице творился ад, огонь смешивался со льдом, полыхали атакующие заклинания Шай. Красиво. Инг достал лук и пускал редкие стрелы, не его специализация, но лишним не будет. Дворфы, не жалея своих жизней, пёрли вперёд, но так и не могли добраться даже до середины лестницы. Полоска опыта резво ползла вправо. Оставив два десятка тел сородичей, дворфы решили не гневить судьбу и откатились. Послышались отрывистые команды и звуки тумаков, кто-то пытался навести порядок в растрёпанном воинстве. Дисциплину восстановили быстро.

Второй штурм лестницы дворфы предприняли через три минуты. Выставив двухметровые железные щиты, перекрывающие весь проход, они, пыхтя, двинулись вверх.

— Инг, давай вниз, встретим их на середине пролёта. Баллисту оставим на крайний случай. Драг, используй только то, что не попадёт в нас, — крикнул я и, пропуская танка вперёд, прыгнул следом.

Сломя голову, Инг кинулся вниз, с каждой секундой набирая всё большую скорость и перепрыгивая по три ступеньки зараз. Когда-нибудь слышали, как бьются друг в друга две рельсы? Я услышал. Гул в ушах стоял пару минут. Верхний противник откинул бесполезный ростовой щит, в рубке лицом к лицу он не давал преимуществ, только мешал, и с богатырским замахом, сверху вниз, опустил секиру на подставленный Ингом щит. Послышался, скрежет металла. Я спустился следом за танком, в нос ударил запах палёного мяса и волос. Инг стоял впереди, не давая противнику ступить и шагу вверх, я подгадывал момент и наносил быстрые точные удары в уязвимые точки. У нас было значительное преимущество, мы могли наносить удары вдвоём. А верхнему дворфу приходилось драться в одиночку.

Рубка лицом к лицу продолжалась минут десять, чёртовы дворфы оказались весьма живучими. Мы устояли, но израсходовали весь запас зелий и бомб. Количество противников тоже заметно уменьшилось. После того как противник отступил, мы знатно помародёрили на останках. Каждому досталось по пятьсот золотых и россыпь, пусть недорогой, но добротной экипировки. Шай пришлось отдать часть груза Ингу. Она не могла передвигаться с таким весом.

Четверть часа противник зализывал раны. Я обходил башню по периметру, пытаясь предугадать следующий ход противника. Инг прикрывал проход. Внезапно из храмового комплекса, словно черти из табакерки, толпой вывалили одетые в пёстрые накидки дворфы. По одежде я понял, что перед нами мастера рун — единственные представители подгорного народа, которые могли использовать некое подобие магии. За ними следом семенили обычные работяги. Они тянули двухметровые металлические прутья с навершиями из крупных синих кристаллов.

Добежав до середины двора, работники остановились. Сложили все прутья в аккуратную кучу и бегом удалились обратно во дворец. Жрецы споро похватали стержни и установили их в виде пятиконечной звезды. Они встали вокруг, на равном расстоянии друг от друга, вскинули руки вверх и запели речитативом.

Пол двора засветился бирюзовым светом вспыхнувшей пентаграммы.

— Кхе! Пахнет задницей, — прорычал Драг и попробовал запустить молнию, но к нашему сожалению, та рассыпалась о невидимый купол, прикрывший жрецов.

— Прорвёмся, — с кривой ухмылкой сказал Инг.

Глава 16

Жрецы запели громче. Каменные глыбы двора дрогнули, пошли волнами, собираясь в восемь небольших бугров. Камень поплыл, словно вода. Постепенно стали проявляться человеческие очертания. Сначала появился не до конца оформленный торс, затем голова. Сформировались могучие руки и ноги.

«Земной элементаль. Уровень 50»

Мы заворожено смотрели на представление. Каменные гиганты ожили. Повели плечами, с которых тут же осыпалась мелкая каменная крошка пополам с пылью. Они стали в одну шеренгу. Дородный жрец с роскошной белой бородой прошёл мимо строя, окропив каждого великана светящейся жидкостью. Гиганты то загорались огнем, то покрывались инеем. Защита от стихий, понял я. Ничем иным это быть не могло. Строй элементалей пришёл в движение, самый большой из них сделал шаг вперёд. За ним потянулись остальные.

— Здоровые гады, — бросил Драг.

— Наша малышка должна справиться, — я нежно провёл рукой по балке баллисты.

Каменные гиганты появились на лестнице через минуту. От их поступи башня слегка дрожала.

— Стреляй! — крикнул я Драгу, занявшему место наводчика-заряжающего.

Болт с противным визгом сорвался с ложа и унёсся вниз. Послышался звук удара. Скрежет металла о камень неприятно резанул по ушам. Я посмотрел вниз. Здоровье элементаля упало на семьдесят пять процентов и светилось в красной зоне. Серьёзная штука — баллиста. Но самым неприятным стало то, что остановить продвижение это не помогло. Пусть с заметным трудом, но элементали продолжали подниматься.

— Инг, давай вниз, задержи их. Драг, как только будешь готов, стрелять. Только дай танку знать, чтобы он успел упасть на пол или отскочить в сторону. И попробуй наколдовать лёд на ступенях как в комнате со стражем.

— Понял, — одновременно ответили Драг и Инг.

Танк спрыгнул вниз. Перепрыгнул максимально близко к поднимающимся врагам и застыл в защитной стойке.

Удар. Инг покачнулся. Удар. Воин не устоял и поднялся на ступеньку выше. Я остервенело крутил колесо взвода баллисты, помогая Драгу. Шай следила за здоровьем нашего танка. С щелчком затвор механизма встал на место. Накинул следующий болт, по размеру больше похожий на рыцарское копьё.

— Посторонись! — гулко заорал Драг. Инг упал на ступеньки, над его головой просвистел болт и ударил элементаля точно в середину груди. Гигант секунду постоял с занесённой в ударе рукой, как будто не решаясь приступить к действию, а затем осыпался грудой камней. Первый есть.

На лестнице мы смогли упокоить четверых, но сзади за элементалями маячили бородатые рожи дворфов. Инг рубился на последней ступеньке, неумолимо отступая под сокрушительными ударами. Его в буквальном смысле подбрасывало в воздух после каждого. Щёлкнула баллиста. Очередной элементаль рассыпался каменной крошкой.

Следующий оказался самым крупным. Он секунду постоял. А затем рванул вверх. Ударил плечом. Инг покатился по площадке, давая проход наступавшей снизу толпе.

Над проёмом показалось громоздкое тело. Элементаль сделал шаг, встал на площадку, повёл руками. Рядом с моим ухом свистнул болт баллисты. Он разминулся с вожаком буквально на сантиметр и врезался в стоявшего ниже элементаля. Минус один. Драг удачно попал, выбив крит.

Вожак не терял времени зря. Он отшвырнул Инга и рванул к Драгу. Если срочно не завалить его и не перекрыть путь вверх, нас задавят.

— Инг, закрывай проход, больше никто подняться не должен! Шай, лечи только его. Драг, огонь по глыбе! — закричал я, бросаясь вперёд с обнажёнными саблями.

Серия ударов слилась в серебряную полосу, посыпались искры. Но здоровье вожака не уменьшалось. Нужно найти уязвимые точки. Рискнём. Я отбежал к концу парапета, залез на каменный зуб бойницы и стал ждать. Элементаль последовал за мной, в его агро листе я переместился на первом место. Адреналин бурлил в крови, или что там в цифровом мире её заменяет. В ушах стоял барабанной бой.

Кинул взгляд в сторону. Драг бешено вращал колесо, пытаясь быстрее взвести баллисту. Инг хоть и с просевшим здоровьем, но держался, сдерживая ораву напиравших снизу дворфов. Каменная махина приблизилась ко мне, занесла руку для нового удара. Я не стал дожидаться окончания его движения, а оттолкнулся от зубца и перепрыгнул к нему на плечи. Схватился за голову, тормозя импульс. И тут же извернувшись, вогнал клинок в левую глазницу.

— Р-а-а-ар! — раздался оглушительный рёв. Здоровье гиганта просело на треть. Гигант затрясся, подпрыгнул. Пришлось упасть на колени и вцепиться в шею гиганта, чтобы не сорваться. Чертово родео!

Я всё-таки не удержался. В очередном прыжке элементаль достал меня рукой, похожей на ковш эскаватора. Удар об пол выбил из меня воздух. Трясущимися руками я уперся в пол, пытаясь побыстрее встать. На секунду замешкался и получил сильнейший удар в грудь. Моя тушка отправилась в полёт. Всего пять сантиметров мне не хватило, чтобы зацепиться за край и остаться на площадке. Ухнул вниз.

До земли пятнадцать метров. С третью жизни это конец. Простите, друзья, похоже, уйду на перерождение. Вокруг меня неожиданно зажёгся мерцающий искрами пузырь. Спасибо Шай. Дай только до тебя добраться, расцелую.

Упал почти удачно, лицом в гранитные плиты двора. Чертыхнулся, даже вылетело что-то матерное. Пузырь спас от смерти. Оглянулся, нужно срочно пробиваться назад в башню. Но взгляд упёрся в дворфов-жрецов. Они снова начали ритуал. Помимо шестов по кругу, появился кристалл в центре. Метр в высоту и полметра в диаметре, он пульсировал силой. Мечта любого ювелира. Из острой грани кристалла выходили толстые силовые жгуты толщиной с руку ребёнка и насыщенного синего цвета. Они извивались, словно змеи, чтобы собраться в точку в паре метров от него.

Пригибаясь от свистящих рядом стрел, я бросился к жрецам. Нужно во что бы то ни стало прервать ритуал. Ещё один взвод каменных гигантов мы не переживём.

Оказавшись вплотную к самому пышно одетому жрецу, рубанул саблей. Посыпались голубоватые искры, закрывая обзор. Отскочив, я увидел полностью здорового жреца. На его лице читалась торжествующая улыбка. Его прикрывал силовой кокон, запитанный на кристалл. «Не пробиться», — понял я.

Кристалл пульсировал всё быстрее. В паре метров от него стало формироваться новое тело. Одно. И больше предыдущих. Гораздо больше. По тому, что оформившаяся голова и плечи уже превосходили размером рядовых элементалей, я понял, что махина должна получиться метров пяти в высоту. Такой просто прихлопнет сражавшихся ребят или снесёт башню вместе со всеми, кто находился наверху.

Нужно что-то предпринять. Но что? А что, если…

Не вдумываясь в эту безумную мысль, я рванул к кристаллу. Удар. Камень завибрировал. Жгуты налились силой. Удар. Две стрелы впились в спину, просадив полоску здоровья до восьми процентов. Я рубил так быстро, как только мог, при этом постоянно меняя позицию. Ещё пара стрел, и мне конец. Очередной удар, и меня отбросило в сторону. Кристалл пошёл трещинами и вспыхнул голубым пламенем. Мастера рун вскрикнули и опали пеплом. Освободившиеся жгуты, не поддерживаемые волей жрецов, взбесились и словно плазменные резаки начали рушить двор.

За секунду рухнула кузница поодаль. Казармы, стоящие вплотную ко дворцу, вздыбились жидким камнем и загорелись. Там где жгуты касались плит двора, оставались полуметровые оплавленные борозды. Жгут приблизился к куполу дворца и вскрыл его словно консервную банку. Как в замедленной съемке, купол просел и рухнул вовнутрь.

Вы получили новый уровень. (27)

…

Вы получили новый уровень. (28)

— Уо-у, похоже кого-то привалило, — с мстительной улыбкой сказал я.

Двор опустел. С башни всё ещё раздавались звуки боя. По фреймам я понял — команда держалась.

Опустошив двор, жгуты сплелись в один тугой поток, который бил в туловище формирующегося гиганта. Рост элементаля ускорился в разы. Голова по размерам стала приближаться к надвратной башне. Глянул описание.

«Изначальный Элементаль» Существо вне уровней.

— …ец! — завороженно произнёс я.

Тело гиганта уже выросло выше крепостной стены, и это только его половина! Каких же размеров будет эта тварь? И ещё я понял, что нам с ним не справиться ни при каких обстоятельствах. Нужно уходить, причём срочно! Рванул в сторону осаждённой башни. Нужно максимально быстро расправиться с противниками, и сваливать отсюда.

Лестница оказалась пуста. Звуки боя раздавались сверху. Гигант, сбросивший меня вниз, валялся разбитой кучей щебня, но команда держалась из последних сил. Каждого из группы атаковало от двух до пяти дворфов. Я вклинился в двойку, наседающую на Шай. Замелькали сабли. Дворфы легли за полминуты.

— Спасибо за пузырь, — подскочил я к освободившейся Шай и помог ей подняться.

— Обращайся, — сказала Шай.

Она начала вливать здоровье в оставшихся в максимально возможном темпе. Драга подхватила на последних процентах. Повезло нам со жрицей.

Не успели мы зачистить дворфов, как башню сотряс страшный удар. Все, в том числе и недобитки дворфов, попадали на пол. Оформившееся чудовище размером с девятиэтажку бесновалось во дворе, с лёгкостью снося целые здания и довершая разгром. Похоже, после смерти жрецов оно оказалось предоставлено само себе. Рука гиганта проломила стену величественного дворца. Внутри рвануло так, что главные двери снесло с петель и отшвырнуло далеко в сторону. Из всех проёмов повалил чёрный дым.

Вы получили новый уровень. (29)

…

Вы получили новый уровень. (30)

…

Вы получили новый уровень. (31)

Это что получается? За каждого убитого монстром моба опыт начисляется группе, и алгоритмы приняли меня за владельца этой махины? Проблема в том, что по пиктограмме монстра было видно, что он враждебен в том числе и нам.

— Бегом во двор, пока эти не очухались! — крикнул я, указывая на уцелевших дворфов. Башню сотряс ещё один удар. Внизу что-то хлопнуло и заскрежетало. Башня начала медленно крениться наружу от внутреннего двора. Рывок к парапету, я схватил за руку скользящую по полу Шай. Ещё рывок, уцепился за край зубца. Башня надломилась внизу. Свистнул ветер. В последний момент рядом, тоже уцепившись за зубцы, повисли Инг и Драг. Рука Шай медленно выскальзывала из моей ладони, я держал уже только за кончики пальцев. Шай вот-вот сорвется вниз. За секунду открыл окно персонажа и парой кликов вбил все полученные очки в силу. Мышцы вновь начали слушаться, и я рванул рукой вверх. Шай подлетела на десяток сантиметров, и я успел перехватить её за запястье. Теперь не выскользнет.

Верхушка башни в десяти метрах от земли. Грохот рассыпающихся камней. Шипение воздуха. Удар. Меня отбросило в сторону, и я кубарем покатился по каменным глыбам. Пальцы вцепились в выступ валуна. Руку пронзила боль, но кувырки прекратились. Я увидел, как сзади поднялся Инг, и бросился вперёд. Шай и Драг похоронены под камнями. Нет, ошибка, чуть в стороне увидел Шай. Она сидела на земле, вся в пыли, и потрясённо водила головой, пытаясь собрать глаза в кучку. Меня догнал Инг, как только умудрился, учитывая мои бонусы от класса на скорость бега. Послышался злой рёв Драга.

Шаману не повезло, его зажало между землёй и огромным, в рост человека, гранитным блоком. Я попытался приподнять, не получилось, даже возросшая сила не справлялась с такой тяжестью. Рядом встал Инг. Без толку.

— Шай, сюда! — заорали мы с Ингом.

Девушка уже рядом. Глыба поддалась на пару сантиметров и всё. Я заметил, как в сотне метров кучковалось спешно собранное городское ополчение. Только этого ещё нам не хватало.

— Драг, дружище, держись!

Я бросился к трёхметровому стропилу из перекрытия одного из этажей башни. Подсунул под глыбу на манер рычага. Глыба дернулась и пошла вверх. Теперь главное — действовать аккуратно, если соскользнет — шаману хана. Рядом ухватились брат с сестрой, камень приподнимался.

— Драг, вылезай, быстро! — скомандовал я. В ста метрах заметил целое воинство. Город выбросил на нас вообще всех, кто способен держать оружие. Ещё минута, строй застынет монолитом и двинется на нас.

— Быстрее, чёрт тебя подери! — налегая на бревно, проскрежетал я.

Драг выбрался. Рожа злая, чёрная от грязи, глаза налиты кровью. Ощущение такое, что протяни руку, и он тут же вцепится в неё зубами. Внутри двора ревел элементаль, что-то горело, поднимался чёрный чад.

— Скотина! — заорал Драг и запустил зелёный тошнотворный сгусток в элементаля-переростка. Заклинание мелкой мошкой ударило того в грудь, секунду ничего не происходило, а затем существо вне уровней повернуло голову и впилось своими глазищами прямо в нас.

Инг осторожно положил руку на плечо Драгу, заглянул в его глаза и тихо, даже отстранённо, спросил:

— Ты совсем дебил?

Драг зарычал, скидывая руку Инга с плеча, его ладони покрылись льдом, ещё секунда, и в Инга полетит ледяное крошево. В грудь шамана влетел светлячок Шай, заставив обоих повернуться к ней.

— Драг, только попробуй! Здесь ты и останешься! — такой злой я ей ещё не видел. Глаза горели, ладони накалены сгустками нестерпимо яркого света, волосы растрёпаны в беспорядке. Валькирия, как есть валькирия.

Дворфы бросились к нам, но в этот же момент со стороны стены грянул взрыв. Элементаль ударил в стену ногой, как футболист бьёт по мячу. Град камней, от маленьких, размером с кулак, до огромных как холодильники, унесся вперёд, сметая порядки дворфов.

Вы получили новый уровень. (32)

…

Вы получили новый уровень. (33)

— Ходу! — заорал я.

Сзади злой элементаль, впереди пусть и поредевший, но всё ещё грозный строй дворфов. Вот попали! Хруст очередного пролома в стене ударил в барабанные перепонки. Плотной группой мы бросились вперёд. До дворфов двадцать метров, десять… Строй бородачей остановился в нерешительности. Их головы поднимались вверх, на преследующего нас по пятам гиганта. Шаги элементаля заставляли землю сотрясаться, и каждый раз подкидывали нас на десяток-другой сантиметров.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — словно заговорённый, повторял Инг. Перехватил щит и вломился в строй гномом, расшвыряв первые два ряда. Вперёд, в брешь, унеслись два заклинания, молот Шай и каменный кулак Драга, расширяя проход. Мы проскочили сквозь строй ошалевших бородачей не иначе как чудом. Растерянные дворфы остались позади.

Вы получили новый уровень. (34)

Мчась вперёд, я обернулся. Дворфы, проявив тактическое мастерство, сваливали от преследующего их по пятам элементаля. Впрочем, не очень успешно. Шаг, и огромная ступня гиганта опустилась на десятку бородачей. Месиво и плюс очередной уровень нам.

Вы получили новый уровень. (40)

Шаг гиганта.

Вы получили новый уровень. (41)

Ещё один.

Вы получили новый уровень. (42)

Мы неслись по каменному плато, впереди показалась городская арка, подпёртая с двух сторон основательными каменными домами.

— Туда!

Мимо нас на бреющем полёте и заметно превосходя в скорости пронеслась пятёрка дворфов с ошалевшими лицами и аэродинамически прилизанными от воздушного потока бородами. Пнул он их, что ли? Не могу сказать, что лётчикам повезло намного больше, чем раздавленным сородичам. В двадцати метрах впереди виднелась невысокая скала, а вот скорость они набрали приличную. Через пару секунд послышался слитный чавкающий шлепок.

Вы получили новый уровень (43)

Бег продолжался. Мы проскочили в арку. Вокруг стоял оглушительный ор, крик и плач жителей города. Мимо мелькали дома, магазины, лотки, заставленные едой. Десятки улочек разбегались в стороны, но мы неслись только вперёд, подальше от безумного гиганта. Вся огромная пещера затряслась. Сверху посыпались мелкие камни.

Бд-д-Ххх!

Оторвавшись от потолка, упал огромный валун, придавив собой сразу три дома. Элементаль добрался до города.

Вы получили новый уровень (44)

…

Вы получили новый уровень. (45)

Уровни пошли потоком. Я даже перестал следить за счётчиком.

Десять минут сумасшедшего бега, и мы пересекли город насквозь. Сзади стоял оглушительный грохот разлетавшегося на куски поселения. Элементаль добрался до середины города и продолжал бушевать там. Не иначе как кто-то его переагрил на себя.

От такого непотребства каменный свод пришёл в движение, и от него стали отваливаться огромные глыбы, привнося ещё больше хаоса. Вдалеке показался вход в тоннель.

— Туда! — крикнул я.

Три минуты, и мы нырнули в слабо освещённую выработку. По бокам в свете факелов отчётливо виднелись жилы металла, они паутиной расползались в толще породы. Пробежав ещё пару десятков метров, мы попадали на пол, тяжело глотая воздух.

— Всё, тут он нас не достанет, — сказал я, прислонившись к стене и давая себе секунду отдыха.

Шкала опыта продолжала заполняться. Пусть не так быстро, как пять минут назад, но дело шло.

Грохот усиливался. Я плюнул и вернулся к выходу из тоннеля. Мне хотелось запечатлеть в памяти этот момент. Первым, что бросилось в глаза, был рассыпавшийся свод. Камни сыпались водопадом, казалось, ещё секунда, и потолок пещёры не выдержит и рухнет вниз.

К-Р-Р-Х!!!

Словно в замедленной съемке от потолка отделилась глыба. Нет, не глыба. Скала. И величественно-медленно упала прямо на голову элементаля.

Б-А-А-Х!

Пол вздыбился. Меня подбросило к потолку, чувствительно приложив лицом о каменный свод. И тут же с ускорением шлёпнуло обратно о землю.

— Да-а-а чтоб тебя черти драли! — взревел Драг.

Вы получили новый уровень (86)

— Да ладно тебе… Неплохо повоевали… — расхохоталась сидящая в пыли Шай.

Глава 17

— Согласен, за полчаса больше пятидесяти уровней, — с довольной улыбкой Инг поднялся с пола и смахнул пыль с одежды.

— Рэй, что там так рвануло, что нас аж подбросило? — спросила Шай.

— Годзиллу придавило, вон валяется!

Вся группа собралась у выхода и осматривала следы побоища.

Под упавшей скалой лежало тело элементаля, почти полностью погребённое под камнем. Мы вышли из выработки. Зрелище поражало. От города остались дымящиеся руины, большей частью засыпанные камнем, и могильная тишина вокруг. Не опасаясь новых противников, мы пошли вперёд. Даже если кто-то из дворфов и выжил, то организовать оборону у них вряд ли выйдет.

Оказалось, что эта махина всё ещё жива, хотя и не могла двигаться, придавленная сумасшедших размеров скалой.

— Предлагаю закончить его мучения, — сказал Инг, доставая из сумки двуручник. — Дополнительные уровни нам не помешают, а за такого красавца должны отсыпать немало.

— Правильно, незачем мучить зверушку, да и не терпится посмотреть, что у него внутри, — проворковал Драг, алчно потирая ладони.

— Попробуем, но если поймём, что это надолго, бросим. Уверен, что в верхнюю крепость уже отослали гонца, и тут есть два варианта: либо часть защитников, настоящих защитников, с уровнями сто пятьдесят плюс, спустятся сюда, либо верхняя крепость сдастся. Ни тот, ни другой вариант нас не устраивает. Нам нужно во дворец. В сокровищницу.

Только сейчас, когда мы вплотную приблизились к поверженному исполину, я оценил его реальные размеры. Гора, не меньше. Хотя элементаль и не мог пошевелиться, он нас заметил. Двухметровые прожекторы глаз скрестились на нашей группе, а из приоткрытого рта донёсся угрожающий рокот.

Сначала мы попробовали бить по голове, в бугристый лоб. Не получилось, то ли шкура слишком толстая, то ли ещё что-то, но урон не проходил. У гиганта оставалось так мало здоровья, что полоска практически сливалась с краем, но добить не получалось. Глаза, шея, единственная открытая пятка. Урон не проходил.

— А что, если… — в голову пришла шальная мысль. — Так, народ, есть идея. Не знаю, чем закончится, поэтому если меня прихлопнет, отправляйтесь во дворец сами и обчистите сокровищницу, обязательно заберите Печать.

И пока они переваривали мои слова, я дождался, когда гигант разинет рот пошире, и спрыгнул в него. Секундный полет, и я упал на камни гортани. Выхватил сабли, мало ли кто здесь мог водиться. Стены и потолок мерно двигались, словно в такт несуществующим лёгким. Осматриваясь, пошёл вперёд.

Горло элементаля оказалось пронизано голубоватыми жилами, они давали равномерный слегка синеватый свет. Через пару минут моим глазам открылась пещера. Примерно там, где у человека расположен желудок. Посередине, вырастая из пола на пару метров и изливая тусклый свет, пульсировало нечто. Камни, переплетённые корнями и жгутами силы, точно такими же, какие исходили из кристалла во внутреннем дворе крепости.

Подошёл ближе, дотронулся рукой. Нарост боязливо дёрнулся и уменьшился в размерах.

— Интер-ресно, — сказал я, достал саблю и нанёс лёгкий удар. Пещера дрогнула, сверху посыпались мелкие камни вперемешку с пылью. Ещё удар. Пещера заходила ходуном, соперничая с аттракционом, в котором нужно усидеть на спине быка. Перехватил саблю двумя руками и со всей силы ударил по синему силовому жгуту. Дзи-н-г! Он тут же лопнул. Пещеру залило синим светом.

Второй жгут лопнул уже сам. Третий и четвёртый последовали за ним. Неожиданно для самого себя я запустил цепную реакцию. Пора сваливать! Опасливо посмотрел на свод пещеры, гадая, а удержится ли он после смерти гиганта. Проверять на своей шкуре не хотелось. Помчался на выход, часто подпрыгивая и перескакивая через многочисленные выступы. Две минуты, и я оказался у приоткрытого рта. Сзади, со стороны пещеры, что-то загрохотало, послышался отдалённый взрыв. Сверху свисала верёвка, спасибо Ингу, именно он свесил. Я же сдуру прыгнул, даже не подумав о такой мелочи. Выбравшись на поверхность, встретил злой взгляд Шай.

— Если ещё раз надумаешь глупость, хотя бы предупреждай, — видно было, что девушка злилась.

— Да, Рэй, я согласен на все сто. Ты иногда забываешь, что ты теперь в команде, — Драг боднул меня тяжёлым взглядом.

— Всё-всё. Виноват, — в этот момент тело гиганта словно сдулось. Грудь и живот просели, а руки, ноги и голова рассыпались булыжниками. Элементаль погиб.

Вы получили новый уровень (127)

…

Вы получили новый уровень (128)

…

Достижение: «Титаноборец» Уровень: 1

Описание: Слава о вашем подвиге разносится по королевствам и империям, даже в маленьких деревушках будут знать ваше имя. Вы получаете постоянный бонус к отношениям с НПС: + 1.

…

— Ух ты ж… — глубокомысленны выдал Инг.

Я встал, подошел к щеке поверженного исполина. Приложил руку. Что тут у нас?

В руке появился отрез плотной тёмно-красной материи. Слегка тёплый и приятный на ощупь. Я взялся за концы и расправил так, чтобы увидеть рисунок. По центру был изображён вставший на дыбы величественный грифон с наездником на спине.

— Это чудо сотворил гений! — с придыханием прошептала Шай.

Мне трудно было спорить с этим утверждением. Все детали переданы с маниакальной дотошностью. Казалось, ещё немного, и по пещере разнесётся воинственный клич всадника, а грифон спрыгнет с полотна, встряхнётся и взмоет ввысь.

Предмет: «Штандарт серебряного легиона».

Класс: Легендарное.

Описание: «Обладатель получает шанс восстановить легендарный орден наездников на грифонах». Украсть невозможно. Передать невозможно.

Требования:

Стоимость установки — двадцать миллиона золотых.

…

Штандарт может быть установлен только официальным владетелем провинции, княжества, королевства.

…

Если штандарт не будет установлен в течении трёх месяцев, он автоматически удаляется из инвентаря.

…

— Какая прелесть! — восхитилась Шай, ещё не успевшая прочитать описание.

— Это не прелесть, это… проблемы. Очень большие проблемы, — прошептал Инг и, повысив голос, продолжил. — Причём не факт, что здесь, в Эллирии. За обладание подобной вещью могут и в реальности голову проломить. Рэй, ты понимаешь, что ты держишь в руках?

— Чё ты несёшь? — окрысился Драг.

— Драг, не начинай, дай Ингу объяснить толком, — проворчал я и выразительно посмотрел на шамана. Как ни странно, это подействовало, и шаман замолчал.

Инг повернулся к Драгу:

— Если вкратце, то «Серебряный легион», он же рыцарский орден, который может создать обладатель штандарта — это приятная мелочь по сравнению с тем, что к месту, где он будет установлен, начнут собираться грифоны. И в отличие от своих диких собратьев, они не будут враждебны игрокам, а детенышей можно будет приручать и использовать в качестве ездовых животных. По крайней мере, нечто похожее было с пегасами.

— На этом можно заработать? — заинтересовался Драг.

— Можно заработать? — Инг ухмыльнулся. — Да, определённо можно. Обладая доступом к продаже уникальных летающих маунтов, можно заработать очень много. Не могу так с ходу сказать, но речь идёт о суммах, сравнимых с доходом топовых кланов, у которых тысячи ремесленников, замки, земли и много того, о чём я даже не догадываюсь. Собственно, большинство войн между игроками как раз и ведётся за обладание подобными предметами или доходными землями.

Все ошарашено замолчали. Мой мозг работал на пределе, просчитывая варианты. Через минуту я осторожно сказал:

— Даже если мы достанем золото и каким-то чудом получим земельный надел, нам всё равно не дадут владеть подобным куском в одиночку…

— Пусть попробуют помешать, я им глотки повырываю! — зарычал Драг.

— Драг, да пойми ты, Рэй прав! Как только штандарт будет установлен, и об этом пронюхают другие кланы, начнётся война, причём не местечковая, а полномасштабная. Думаешь, Запад или те же китайцы позволят нам проглотить такой кусок в одиночку? Нас вырежут, и дай бог, если только здесь!

— О каких суммах идёт речь, хотя бы примерно? — спросил я.

— Трудно сказать. Миллион золотых в месяц, десять миллионов, двадцать, нужно считать и прикидывать. Но на содержание клана должно хватить с запасом.

— Ты уверен? — вклинилась в беседу Шай.

— Думаю, да, но нужно разбираться, тогда смогу сказать точнее. Можно пойти от обратного. В данный момент в Эллирии есть два вида летающих питомцев: драконы и пегасы. Яйца драконов крадут специально собранные ловчие команды, там делить нечего, кто сумел стянуть яйцо, пока дракониха улетела на охоту, тот и молодец. Хотя бывает, что одни команды нападают на другие, отбирают добычу.

Инг на секунду замолчал, обвёл нас взглядом и продолжил:

— А вот с пегасами была примерно та же ситуация, что и у нас. Был когда-то такой западный клан «Эклипс», достаточно сильный — пять тысяч игроков, несколько крепостей в серых землях, хороший доход, сплочённый офицерский коллектив. Но им «посчастливилось» найти подобный артефакт. Сначала начались тёрки в самом клане, все хотели присосаться к кормушке, затем пропал глава. Через пару дней ближайшие офицеры выяснили: кто-то проломил ему голову металлическим прутом в реале и отправил в реанимацию, а после и на долгую реабилитацию. Власть перешла к заму, который решил не оттягивать и сразу установил артефакт.

Поначалу всё было хорошо, но через полгода, как только первые пегасы попали на свободный рынок, все крепости клана тут же осадили китайцы. Их не остановило даже то, что они базировались в другом конце материка, и им пришлось перебрасывать войска порталами, потратив на это астрономические суммы.

Китайцы потребовали передачи контроля над артефактом. Союзники «Эклипса» не спешили на помощь, требуя свой процент от прибыли. Пока «Эклипс» торговался с союзниками, китайцы штурмом взяли крепость, в которой установлен артефакт. Но не тут-то было. Не желая терять деньги, союзники всё-таки пришли на помощь, клан собрал под свои знамёна кого только смог. Британцы, американцы, французы и другие — все согласились участвовать в войне за процент от прибыли. Почти сразу разборки перекинулись в реал. В ход пошло всё: жестокие избиений лидеров, террор близких родственников, похищения. Дошло до того, что в войну пришлось вмешаться разработчикам и передать артефакт в руки императорской семьи. И после всего этого вы думаете, что нам дадут спокойно жить?

Повисла гнетущая тишина.

— Так, будем решать проблемы по мере поступления, сейчас нам нужно найти Печать для жреца и максимально поживиться в сокровищнице. Что делать со Штандартом, будем думать, когда вернёмся в город.

Быстрым шагом, временами срываясь на бег, мы отправились в замок. Меня не покидало чувство, что время утекает, просачиваясь сквозь пальцы, словно вода.

Внутренний двор встретил нас тишиной. Ни души. Там где ступал элементаль, отполированные плиты двора вздыбились рваными краями. Казармы, разрушенные до основания, скалились обгоревшими балками, пол был усыпан каменными обломками величиной от спичечного коробка до автомобиля. Посередине, вдавленный на метр в пол, лежал кристалл, напитанный силой элементаля, только вот он в разы уменьшился в размерах. Теперь он без труда уместился в моих ладонях.

«Средоточие»

Класс: Уникальное

Описание: Безразмерный магический накопитель. Каждый дополнительный миллион маны увеличивает размер и вес вдвое. Может быть использован как стационарный защитный купол.

— Полезная штука. Шай, забирай себе, тебе как жрице пригодится, — девушка осторожно взяла кристалл из моих рук. — Потом придумаем, как наполнить и использовать.

— А что, продавать не будем? Договор был, что делим всё поровну, — Драг нехорошо посмотрел в нашу сторону.

— Нет, продавать не будем. Не знаю стоимости. Думаю, что она минимум шестизначная, в золотых естественно, но где мы сможем добыть нечто похожее? Насчёт Штандарта — он завязан на меня напрямую, и даже если бы я согласился на продажу, у меня не получилось бы передать. Что касается твоей доли — договоримся. Если сильно прижмёт, то отдам свою часть добычи.

Сразу резанула мысль: «А как же отправить денег дочке?» Усилием воли загнал её поглубже. Кристалл действительно полезный и в будущем пригодится, а продать всегда успеем.

— Я тоже готов пожертвовать своей долей, если не хватит доли Рэя, — заговорил Инг, — лишь бы не продавать. В будущем клане эта вещь будет полезна, — он перевёл взгляд на меня. — Рэй, мы с сестрой всё ждем, когда ты уже разродишься предложением о создании клана, а ты всё никак…

Повисла неловкая тишина, я переводил взгляд с Инга на Шай и обратно. Прежде чем я успел среагировать, Драг добавил от себя:

— К-хм, да чего уж там… — удивительно, но наш нагловатый шаман выглядел пристыженным, его пальцы нервно мяли застёжку на балахоне. — Если решили не продавать, то и не нужно. Только, это, Рэй, не забудь пригласить, как купишь патент.

Три удивлённых взгляда уставились на шамана. Драг всегда подчёркивал, что он с нами на один раз, да и держался всё время в стороне. Неожиданно высказанное доверие согрело душу.

— Договорились, — серьёзно ответил я, пряча улыбку. — А теперь вперёд, у нас ещё куча дел.

Передняя часть дворца, где стояли живописные мраморные колонны, исчезла, обнажив внутреннее убранство. Впрочем, весьма загаженное и потрёпанное взрывом. Десяток выщербленных после буйства элементаля ступеней, и мы, оскалившись оружием, вошли внутрь.

Дым уже развеялся, оставив после себя подпалины и чёрную копоть на стенах. Приходилось быть максимально осторожными, буквально по сантиметру ощупывать взглядом пространство впереди. Странно, но даже во дворце нам не встретилось ни единого противника. Вымерли все, что ли? Или дела на поверхности столь плачевны, что дворфы выгребли вообще всех, а элементаль добил оставшихся?

Залы мелькали один за другим, и если бы мы хотели, то уже давно набили бы сумки разномастными полезными вещицами, но я запретил брать хоть что-нибудь. Место в сумках не бесконечное. Нужно правильно рассчитать наши силы. Мне и Ингу придётся увеличить нашу грузоподъемность, закинув в силу как можно больше свободных очков. Благо их сейчас более чем достаточно. Но при этом сильно пострадает прокачка. Просить о подобном Драга или Шай я точно не буду, им сила не нужна.

Коридор вывел нас в тронный зал: прямоугольное помещение на взгляд метров двадцать на тридцать, у стен массивные колонны с прожилками золота, а впереди на постаменте из десятка ступеней пустой каменный трон. За ним во всю стену красовался вырезанный в горной породе великолепный барельеф масштабной битвы дворфов с сородичами. Панорама выглядела так натурально, что казалось, карлики прямо сейчас повернут головы, воинственно вскрикнут на своём гортанном наречии и ринутся на нас, потрясая оружием.

— Всегда мечтал посидеть, — заявил Драг и, счастливо сверкая клыками, взгромоздился на трон.

Шай расхохоталась:

— Вставай громила, не позорься.

Выглядел он действительно нелепо. Сиденье трона, предназначенное для низкорослых дворфов, было ему по колено, и Драг со своими габаритами больше походил на маленького ребёнка на горшке, чем на подгорного владыку.

— Кхе. Ничего вы не понимаете в простых житейских радостях, — обиженно пробормотал шаман, но всё-таки встал с трона. — Рэй, что дальше?

— Настоятель говорил, что в сокровищницу есть два входа. Первый где-то за троном в центральном зале. Второй идёт из покоев короля. Изначально планировалось, что главной целью станет именно спальня, ну а раз так получилось, то воспользуемся парадным входом. Нам нужно найти отверстие для этого ключа. — Моя рука скользнула в сумку, доставая ключ — короткий цилиндр из неизвестного металла в палец толщиной, усыпанный отверстиями.

Взялись за поиски замочной скважины. Мы обшаривали стену сантиметр за сантиметром, и через пять минут нам улыбнулась удача.

— Рэй, я нашёл что-то похожее, подойди, — попросил Инг, застыв рядом с изображением белобородого дворфа в более дорогих, чем у собратьев, доспехах.

— Показывай, — сказал я.

Глава 18

Палец Инга сместился выше и упёрся в центр обоюдоострой секиры. Я присмотрелся, углубление находилось посередине навершия, и было хорошо замаскировано талантливым художником. Ключ как будто ждал, пока его засунут в замочную скважину. С хлюпающим звуком его втянуло внутрь, вырвав из пальцев. Почему-то раздался шелест переворачивающихся страниц, но быстро стих. Стена дрогнула и величественно разъехалась в стороны, открыв тёмный узкий проход. Шай запустила светляка вперёд, Инг достал факел. Вроде ничего угрожающего, просто туннель, вырезанный в камне. Сто метров вперёд, поворот направо, налево и двадцать снова вперёд. Сквозь полуоткрытую невзрачную дверь пробивался тусклый свет.

— Кажись, пришли, — сказал Драг и пнул дверь.

Десять секунд все молчали, а затем неуверенно заговорила Шай:

— Как-то по-другому я представляла сокровищницу. Эх, такую мечту загубили, ироды…

Ряды трехъярусных стеллажей уходили вперёд на десяток метров, на них стояли тяжёлые дубовые сундуки с закрытыми крышками. Каждый сундук пронумерован, по бокам висели замасленные бирки, ни блеска золота, ни россыпей камней, всё утилитарно и буднично.

— Та-ак, что тут у нас? — Драг подошёл к ближайшему сундуку, дёрнул за бирку, отрывая её от сундука, — Золото, двести пятьдесят тысяч. А тут? Золото, двести пятьдесят тысяч. Неплохо…

Шаман окинул взглядом ряды сундуков, и на его роже застыла радостная улыбка объевшегося сметаной кота.

— Тридцать три, тридцать четыре, — закончил считать Инг количество ящиков в ряду, — по три вверх — это сто два, теперь на шесть рядов — выходит, шестьсот двенадцать сундуков.

— А ты неплохо считаешь, — заметил я, удивляясь такому неожиданному таланту.

— Есть такое, я вообще-то экономист, не в том опошлённом смысле, которое приобрело это слово в последний десяток лет, а вполне в профессиональном понимании, но до Шай мне далеко. Да, сестрёнка?

— Макс, не прибедняйся, — ответила Шай, запуская руки в найденный сундук с самоцветами.

Я впервые услышал настоящее имя Инга. Спрашивать напрямую было не принято, даже несколько фамильярно.

— Андрей, — представился я.

Шай посмотрела на меня, глаза девушки блеснули в свете факела:

— Катя, но зови, как и раньше, Шай, мне нравится, — и приветливо улыбнулась.

— Раз пошла такая пьянка, Александр Петрович! — представился подошедший Драг.

Я и раньше предполагал, что наш шаман далеко не мальчик, по некоторым словечкам, реакциям и вечному старческому «Кхе». Теперь же я стал в этом уверен полностью, остался только вопрос, насколько «не мальчик».

Помимо воли на лицо наползла улыбка, я попытался бороться, но тщетно. Посмотрел на Шай и Инга, они тоже еле сдерживали смех. Высоченный орк, за два метра ростом, с бугрящимися мышцами, зелёной кожей и двумя выступающими клыками. Шаманский балахон и задиристый характер дополняли образ идеально. И это Александр Петрович?

— Кхе. Да ну вас!

Мы не выдержали и заржали в голос.

— Называйте Драгом, как и раньше, охламоны! — шаман махнул рукой и отправился проверять закрытые ящики.

Отсмеявшись, я достал поисковой камень, чуть меньше ладони, круглый и сделанный из непонятного вещества, он прогибался под пальцами как резина, при этом имел вид отполированного приплюснутого булыжника. Настоятель говорил, что как только Печать окажется поблизости, камень поможет. И действительно, стоило мне вытянуть его из сумки, как камень ожил и потянул меня вперёд, норовя вырваться из ладони.

Я дошёл до конца комнаты с ящиками и ещё немного вправо, и ладонь уперлась в шершавую каменную стену, больно придавив кожу.

— Рэй у тебя всё нормально? — послышался сзади голос Шай.

— Да, немного занят, посмотрите пока в ящиках. И это, народ, поторапливаемся, — меня не отпускал страх, что скоро к нам заявятся гости.

Разжал ладонь, но камень так и продолжал висеть в воздухе, упершись в стену. И что делать? Похоже, что впереди есть ещё один тайный зал, или ниша, но как туда добраться? Осмотрел стену, надеясь получить хоть какую-то подсказку, ничего. Рукоять сабли удобно легла в руки. Сделал осторожный выпад, целясь рядом с камнем и надеясь раскрошить стену. Ещё выпад. На камне не осталось даже царапины.

— Решил со стеной повоевать? — хохотнул Драг.

— Где-то впереди, за стеной, Печать, возвращаться без неё — смысла нет. Но как открыть проход?

— Я как-то раз смотрел ролик, где один из венгерских кланов решал подобную загадку, не знаю, сработает ли у нас, но можно попробовать, — сбоку от меня встал Инг. — Драг, ты умеешь напитывать предметы сырой силой?

— Кхе. Теоретически да, это ведь больше артефакторам нужно.

— Попробуй, может получится, — сказал Инг, отходя в сторону.

Драг подошёл к стене, скрутил занятную распальцовку и приложил руку к камню. По его пальцам потекла зеленоватая сила, а полоска маны стала быстро убывать.

Через десяток секунд проявились первые очертания двери. Синим узором они проступали на камне, образуя причудливую вязь. Сверху, расходясь в стороны и неспешно проступая на стене, шли две тонких синих нити. Я пошёл следом за одной из них, а Инг пошёл за другой. Через три метра они сформировали рисунки, отдалённо похожие на человеческие ладони.

— Кажись, получилось, — довольно пробасил орк.

Мы с Ингом переглянулись и одновременно приложили ладони. Едва уловимая вспышка, двери налились ярким светом и растаяли в воздухе.

Впереди оказалась небольшая ниша, полметра на метр, и десяток предметов в ней. Пара мечей, щит, несколько амулетов и посох, но больше всего моё внимание приковала присыпанная пылью Печать, сделанная из огромного алмаза. Размером с ладонь, слегка приплюснутая посередине, она переливалась тысячей крошечных огней.

— Это оно? — спросил Инг.

— Уверен, да, — ответил я, поднимая Печать с пола. Странно, но вывести описание не получилось. Это один из основополагающих законов Эллирии, что игрок, сфокусировав взгляд на предмете и послав мыслекоманду, тут же получал описание даже на самый банальный предмет, как-то булыжник или горсть земли. Сейчас же этого не происходило. Я повертел Печать ещё и решил, что до этой тайны докапываться некогда. Остальные предметы, спрятанные в нише, отправились следом за печатью.

Занялись золотом, оказалось, ссыпать его в сумки не придётся, достаточно приложить руку, чтобы через секунду оно пропало из сундука и появилось на виртуальном счёте. Пять минут и на счёт каждого из членов команды упало чуть большее двух миллионов. Неплохо сходили. Факт.

Когда рука коснулась последнего сундука с золотом, перед нами встала новая проблема. На драгоценностях, как я и предполагал, место в сумках закончилось моментально, и это мы грузились относительно лёгкой бижутерией: кольцами, серьгами, амулетами. Я закинул двести очков в силу, временно калеча свою прокачку, но серьёзно увеличивая грузоподъемность. Ещё пять ящиков опустели, но в целом это проблему никак не решило.

— Что делаем? Нам даже сотую часть этой кучи не унести, — с сожалением озвучил свои мысли Инг.

— Есть способ, — помедлив, ответил я. — Но есть нюанс.

Я достал свиток телепортации и показал его остальным:

— Это телепорт с точкой выхода в подвале храма, настоятель сказал, что он подхватит всё, что рядом, но вот насколько рядом, он не уточнил.

— Это выход, Рэй! Сейчас поставим тебя в центр и завалим скарбом по самую голову, — потирая руки и закатывая глаза, проворковал Драг.

— А вы куда поместитесь? — спросил я.

— Кхе! Ради такого не грех и помереть, за стеной я видел симпатичный такой обрыв, внизу река из лавы, самоликвидироваться не проблема. Ну потеряю пяток уровней, невелика беда.

— Рэй, Драг дело говорит, я тоже остаюсь, — твёрдо сказала Шай.

— И я. А вот ты не смей помирать второй раз, второй раз вещь подобную Штандарту, достать нереально. — Инг дружески сжал моё плечо.

— Ладно, чертяки, уговорили. Теперь за дело.

— Рэй, возьми обратно, раз уж я остаюсь. — Шай протянула мне кристалл.

Хотел отказаться и предложить девушке занять моё место, но затем вспомнил, что умирать мне нельзя ни при каких обстоятельствах, если конечно не планирую потерять Штандарт, мирно лежащий в сумке.

Нехотя взял кристалл. Шай где-то раздобыла складскую книгу и с умным видом ходила вдоль рядов, показывая на ящики с самой большой стоимостью. Я, Инг и Драг безропотно таскали их в тронный зал. Именно там было решено возвести пирамиду с моей замурованной тушкой внутри. Когда штабель поднялся на метр вверх, Инг сказал:

— Рэй, становись тут и прижми свиток так, чтобы была возможность активировать.

Замер в центре. Вокруг меня начал расти завал из сундуков, ближе более дорогие, чуть дальше с содержимым подешевле. Непонятно, сколько сможет утащить портал. Метр, два, может и все пять, никому не хотелось лишаться добычи из-за банальной лени.

— Эй, аккуратнее там! — крикнул я, когда штабель вырос выше меня, и очередной ящик свалился на голову. С другой стороны послышалось тихое хихиканье.

— Дайте только вылезти, я вам припомню! — продолжал распаляться я, за завалом загоготали три глотки. — Злыдни!

— Да ладно, Рэй, не обижайся, я не специально, — ехидным голосом без тени раскаянья ответил Инг. — Сейчас найдём какую-нибудь доску, положим, чтоб на голову ничего не падало.

Я посмотрел вверх, завал из сундуков поднялся уже на три метра и продолжал расти. Сверху, на ту часть, что всё ещё оставалась открытой, опустилось нечто длинное и широкое, погружая меня в темноту.

— Долго там ещё? — спросил я через двадцать минут ожидания.

— Почти закончили, — послышался далёкий из-за нагромождения сундуков голос Драга.

В кромешной темноте, плотно зажатый со всех сторон ящиками, я задумался над суммой, которую мы сможем выручить из этого похода. Два миллиона уже лежали на счету каждого, а вот сколько удастся выручить за вещи? Вопрос пока открытый. Но уже можно сказать с уверенностью, расплатиться за Дракошу и отправить денег дочке хватит. Это будет неплохим подспорьем для Антонины Семёновны и Женьки.

— Готово, — послышался приглушенный ящиками крик то ли Драга, то ли Инга.

— Готово, значит готово, — произнёс я, разламывая печать.

Вспышка!

— А-а-а! — Раздался истошный вопль сбоку. — Нападение! Братья к оружию!

— Закрой рот! — основательно придавленный сундуками, просипел я.

— А-а? Кто там? — послышался тот же голос, только теперь он был растерянным.

— Моё имя — Рэй. Позови настоятеля. Скажи, я выполнил свою часть сделки и достал то, что он просил.

Ящики с добром давили нещадно, здоровье медленно, единица за единицей, убывало. И даже пошевелиться, чтобы выпить склянку с зельем, захваченным из одного из сундуков, не было никакой возможности. Послышался торопливый топот шагов. Чёрт! Нужно было сказать, чтоб он нашел каких-нибудь грузчиков, пока меня здесь не раздавило.

Лёжа в кромешной темноте, я раздумывал над тем, успеют ли меня освободить. Плевать на потерянные уровни. Что будет, если настоятель подберёт Штандарт и кристалл? Захочет ли вернуть? Тягаться с организацией, подобной Церкви Всеединого, у меня нет ни возможности, ни желания. Отберут и скажут, что так и было.

Через пять минут, когда я уже мысленно прощался со своей цифровой тушкой, послышались звуки бегущих людей.

Не меньше десятка, а затем властный голос.

— Немедленно разобрать, достать человека из-под завала. Он нужен мне сейчас же! — я отчётливо услышал голос Телериана.

Откопали меня, когда жизнь уже висела в красном секторе.

— Хух, спасибо, — растянув онемевшие руки в стороны, благодарно произнёс я.

— Достал? — требовательный голос настоятеля дрогнул.

Рука скользнула в сумку, нащупала Печать и пошла вверх. Неожиданно меня свалило на пол.

— Простите, господин, — произнёс низкоранговый служка. — Оступился!

— Бывает, — мирно сказал я, принимая его руку.

— Печать! — потребовал настоятель.

Передал печать. Настоятель неуловимым движением смёл её с руки, так и не заметив небольшой капельки крови с рассечённого острой гранью пальца…

— Сегодня в полночь, у заброшенного замка, — он протянул мне кусочек заранее приготовленной материи, на которой был схематично изображён маршрут. — Пусть соберут всех, кого смогут. Второй ритуал я проводить не намерен, — процедил священнослужитель, взмахнул полами плаща и, быстро перебирая ногами, скрылся из виду.

Я обратил внимание на фреймы группы. Шай и Инг светились серым. Всё-таки ушли на перерождение, а вот Драг, похоже, помирать не собирался. Живёхонький. Я быстро отстучал ему сообщение:

«Как ты там?»

Тут же пришёл ответ:

«Всё отлично, появилась идея, завтра увидимся».

Ответ шамана меня немного напряг, подсознательно я не ожидал ничего хорошего от его придумок. Но посмотрим.

— А ну стоять! — мой рык эхом пронёсся по подвалу, останавливая вереницу служителей, уже похватавших сундуки и заспешивших наверх. — Куда несёте?

— Настоятель сказал вынести на закрытый склад, тот, что у чёрного хода, и добавил, у вас два часа на то, чтобы забрать имущество, иначе церковь его конфискует.

— Этого только не хватало, — шёпотом произнёс я, и чуть повысив голос, продолжил. — Слушаем внимательно! Складываем всё на склад, а мне нужно отлучиться по делам. Каждому по сто монет за помощь в переноске груза и по двести тем, кто останется сторожить его у двери.

Лица служителей просветлели. Вот и хорошо, надеюсь, это хоть немного увеличит сохранность груза. Бросился на выход. Как только двери храма оказались позади, а тень от козырька, нависавшего над входом, закончилась, меня ослепило яростным солнечным светом. Вернее, мне так показалось после блужданий по тёмным и узким подземельям, после лежания под завалом сундуков с сокровищами во тьме подвала храма.

Немного проморгавшись и смахнув выступившую от резкой смены света слезу, я помчался в городскую ратушу. Только там можно по-быстрому арендовать небольшой домик и нанять грузчиков. Нет, подобные услуги предоставляли и другие организации. Да что там, были целые кланы, заточенные под перенос грузов в рейдах, но искать их означало терять время.

Ратуша встретила меня скоплением игроков. Человек тридцать ожидало у входа. Выругавшись, я бросился к низкорослому гоблину, застывшему у входа. С обеих сторон его прикрывали суровые даже на первый взгляд стражники с алебардами.

— На сегодня приём окончен, расходитесь! — монотонно повторял он, чем доводил игроков до белого каления.

— Уважаемый, — обратил я на себя его взгляд, — возможно, можно как-то решить этот вопрос, мне срочно нужно разобраться с парой дел.

В его руку перекочевала сотня золотых, тут же пропавшая в кармане смокинга.

— Боюсь, молодой человек, мы не делаем исключений.

Ах, ты ж, скотина, как деньги взять, так пожалуйста, а как что-то сделать, так шиш? Рука, подталкиваемая волей, напряглась, готовая выхватить саблю из ножен. Остановил злой взгляд стражника, и его рука, крепче перехватившая древко оружия. Да, не стоит, у меня всего-то чуть больше часа, прежде чем всё добро конфискуют, хоть вытаскивай на улицу. Ну, хорошо, даже если вытащу, что дальше? Сидеть на сотне ящиков посреди оживлённой площади… Но я согласен даже на это, лишь бы настоятелю ничего не досталось. Скотина!

Развернулся и бросился прочь, лихорадочно соображая, куда бежать и кого звать на помощь, но как только я отдалился от толпы, меня догнал мальчонка лет восьми.

— Следуйте за мной, — важно сказал он, — вас ожидают.

Я невольно хрюкнул от смеха. Слишком уж паренёк был комичный в своей роли провожатого. Но при этом мзда гоблину, похоже, сыграла свою роль.

— Идём. Только давай побыстрее, у меня мало времени.

— Конечно, — с той же напускной важностью сказал он и припустил к ратуше, обогнул её и застыл, ожидая меня.

Чтобы не привлекать внимания, я спокойной походкой подошёл к нему.

— Там, за поворотом, дверь, три коротких, два длинных. Всего доброго, — мальчуган улыбнулся протянутой монетке, и тут же растворился среди прохожих.

Отстучав положенный набор стуков, я застыл в ожидании. За дверью послышалась возня, скрип отодвигаемого засова. В небольшую щелку приоткрытой двери просунулось лицо невзрачного мужичка средних лет. Он воровато осмотрелся и буркнул:

— Заходи быстрее.

Глава 19

После разграбления сокровищницы.

Катя спустилась по отделанной мрамором лестнице и сладко потянулась, разминая затекшие после капсулы мышцы.

— Кать, подойди, нужна помощь, — послышался голос Макса из гостиной.

— Работаешь? — с удивлением спросила она, когда увидела закопавшегося в бумагах Макса.

— Да, пытаюсь построить модель развития после установки Штандарта и создания Ордена, хотя бы вчерне. Посмотри, что-то меня смущает в расчётах. Уж слишком сладко получается, — Макс протянул исписанный лист бумаги.

Она провела пальцем по строкам.

— Макс, что за детская ошибка? Ты не учёл, что рынок уже частично насыщен пегасами и ездовыми драконами — цены упали, хотя и остаются на недосягаемом для большинства уровне, а вот грифоны будут эксклюзивом в ближайшую пятилетку. Можешь смело умножать доход вдвое, а то и больше, — лист с расчётами отправился обратно к Максу.

— Так это… — Макс задумался. — Ого-о-о! Я так понял, от идеи с виноградниками отказываемся?

— Нет. Во-первых, не понятно, как дальше дела пойдут с установкой, какой процент придётся отдать кланам за защиту, да и мы не единственные владельцы. Не забывай, там ещё Андрей и Драг…

— Положим, с Рэем можно работать, — Макс кинул осторожный взгляд. — Я готов на него положиться и довериться, а вот Драг вызывает сомнения.

— Есть такое. Но поживем увидим.

Макс взглянул пристально:

— Можно вопрос?

— Валяй.

— Что между тобой и Андреем? Я ведь вижу, что-то между вами есть.

Катя слегка скривилась и осторожно ответила:

— Сама не понимаю. Я отчётливо вижу, что я ему не безразлична, — секундная пауза, — как и он мне… Но никаких шагов с его стороны нет. А я ведь девушка порядочная, на шею ему прыгать не собираюсь. Слушай, мне завтра по делам нужно в город съездить. Можешь сказать ему, что я на свидание отправилась, и посмотреть на реакцию?

Макс хмыкнул.

— Сделаю.

Глава 20

Меня провели на второй этаж, где за богато украшенной резной дверью меня встретил мэр. Договориться удалось быстро. Не могу сказать, что дёшево, пятьсот золотых перекочевавших в карман градоначальника, помогли уладить и вопрос с грузчиками и домом. Покупать недвижимость я счёл излишним. Сначала поговорю с друзьями, а там вместе решим, как действовать дальше, но аренду пришлось оплатить сразу на полгода вперёд, на меньший срок домов не было. Да и бог с ним.

Глаза скользнули по циферблату. Прошло уже сорок минут из выделенных двух часов. Выхватил протянутый ключ, мазнул глазами по адресу и бросился на выход. Нужно спешить.

Бригада грузчиков из десяти человек ожидала на заднем дворе. Быстро объяснил им фронт работ, намекнул на премиальные, если уложатся меньше чем за час.

— Э-э-э… Так это, не успеть за час, нужно ещё бригаду нанимать, а то и две, — проблеял коренастый дядька с рыбьими глазами. Похоже, он у них был главным.

— Через тебя можно нанять? — пританцовывая от напряжения, спросил я.

— Можно, господин, будет чуть дороже, но можно.

— Если я не успею забрать то, что сейчас лежит в храме, то вот где будет убыток. Собирай всех кого можешь и бегом отправляй к храму, — и немного подумав, добавил. — Тройная оплата.

После этих слов вся бригада оживилась и, обгоняя друг дружку, бросилась к храму. Я побежал следом. Боюсь, без моего присутствия трудяг не допустят на склад. Вот и храм. Оставленные на страже послушники всё так же охраняли дверь.

— Всем спасибо, все свободны! — крикнул я, после чего расплатился с заметно увеличившимся контингентом сторожей. Похоже, сюда сбежался почти весь младший состав. А что, неплохая подработка за полчаса ничегонеделания. Но сам виноват, что поставил такие условия.

Из храма потянулась вереница грузчиков. И каждую секунду подходили всё новые. Я приказал заму старшины не нести сундуки гурьбой, а разбиться поодиночке и идти разными путями. Вопросы у глазастых игроков всё равно возникнут, но попытаться их минимизировать определённо стоило.

Закончить, к неудовольствию спустившегося настоятеля, успели за десять минут до окончания отведённого времени. Я состроил насмешливую гримасу, глядя прямо в глаза настоятелю, и неспешной походкой, насвистывая незамысловатую мелодию, двинулся смотреть арендованный дом.

Пять минут петляния по окраинам города, и я наконец оказался на месте. Дом произвёл приятное впечатление. Никаких изысков, но от него веяло домашним уютом: по стенам, выложенным из дикого камня, вился плющ, красная массивная черепица слегка светилась от солнечных лучей, большие окна с резными ставнями создавали впечатления простора. В паре метров от дома стоял невысокий, по пояс человека, забор, отделявший небольшой дворик от тихой улочки, на которой и стоял особняк.

Вход был оккупирован батальоном носильщиков ждущих оплату за труды. Человек сорок, не меньше. Расплатился, чем опустошил свой кошелёк ещё на пару тысяч золотых. Эх, где тот прижимистый парень, живший во мне ещё пару дней назад?

— Милорд, если вам ещё понадобятся наши услуги, можете обращаться прямо ко мне, минуя администрацию, — прощаясь, произнёс старший.

Распрощавшись с довольными грузчиками, я наконец остался сам. Закрыл дверь на засов и вошёл в просторную гостиную, отделанную зелёным бархатом и потемневшим от времени деревом. А что, вполне прилично! Посреди гостиной возвышался штабель сундуков с добром. Не сейчас. Ещё успею почахнуть над златом. Единственное, что сделал, это высыпал отдельной кучей всё, что успел набрать в свою сумку, кроме Штандарта и кристалла.

Пристроился на узком диване, закинув голову и ноги на быльца. Закрыл глаза. Последние несколько суток выпили меня морально. Хотелось отрешиться от происходящего. Но как только взор погружался в темноту, в голову назойливыми мотыльками снова лезли мысли. Брысь! Попытался отогнать их в сторону, но каждый раз они возвращались и сверлили мозг изнутри.

— Ладно, — мысленно произнёс я, смирившись с неизбежным.

Составим план на ближайшее будущее. Пойдём по пунктам. От простого к сложному:

Первое. Вызвать оценщиков из аукционного дома. Если разгребать всё барахло самому — можно тут застрять на неделю. Да и сбывать всё лучше через брокера, несмотря на их процент. Я хотел максимально скрыть своё участие в этом деле. Уверен, что когда союз кланов всё-таки возьмёт наземную крепость и спустится вниз, они будут, мягко говоря, в плохом настроении от того, что всё уже разграблено. В голове промелькнула фраза из старого фильма: «Всё украдено до нас». Хмыкнул, не открывая глаз.

Второе. Подумать над распределением оставшихся очков навыков.

И наконец, выделить время на посещение гильдии следопытов. Это уже даже не смешно. Уровень уже перевалил за сотый, а я всё никак не получил ни одной дополнительной характеристики. Нужно срочно исправить.

Что там у нас дальше? Храм, оборотни и осаждённая Зера — магичка из храма. В таком порядке и будем сдавать. Может что-то хорошее обломится. Всё-таки уникальное задание. Хотя как мне недавно объяснил Инг, уникальность предмета или задания не гарантирует, что дадут что-нибудь стоящее. Те же ремесленники создавали только уникальные вещи, но у кого-то получался убер-меч, а у кого-то палка-копалка.

Да сколько же я успел на себя нагрузить? Забежать в банк и к заводчикам питомцев, где рассчитаться по кредиту за Дракошу. Да и что-то придумать с его недугом нужно. До респауна осталось меньше шести часов. И так дальше продолжаться не может, проклятие нужно снять!

Ещё стоит зарегистрировать клан и подобрать место под кланхолл. Это конечно не оскалившиеся железом твердыни топовых гильдий, но начинать с чего-то нужно. Благо с ценами в этом городе я успел ознакомиться. Потянем. Если брать не в центре…

Полежал ещё часок, давая себе хоть небольшой отдых, но мозг требовал действий. Вздохнул, в душе матерясь на требующую действий натуру. Взглядом нашёл пиктограмму карты. Аукционный дом находился совсем рядом, всего два квартала.

Три минуты, съеденный сдобный пирог с мясом, купленный у такой же сдобной улыбчивой продавщицы, и я на месте. Массивные деревянные двери, застывший рядом швейцар и пара стражников у входа. Решил не идти в зал, где проходят аукционы, а обратился напрямую к распорядителю.

— Добрый день. Подскажите, как можно заказать услуги оценщиков?

Дородный дядька с добродушным лицом смерил меня взглядом колючих глаз.

— Предмет с собой? — спросил распорядитель густым голосом.

— Нет, речь идёт о группе предметов, и лучше производить оценку на месте.

— Что ж, это возможно, оставьте адрес на выходе, и завтра с утра ждите оценщика, — произнес он, теряя интерес.

— Пришлите лучше двух, один зависнет надолго.

Во взгляде распорядителя зажёгся интерес.

— И о каком количестве предметов идёт речь?

— Точно не скажу, но не меньше пары тысяч предметов.

Глаза клерка блеснули хищным блеском.

— Пожалуй, я завтра сам к вам зайду.

Я продиктовал адрес, после чего мы довольные друг другом распрощались.

В голове блеснула мысль. Раз уж всё равно я в аукционном доме, почему бы не посмотреть, чего тут можно прикупить. Работа с аукционом происходила довольно просто. Садишься в одно из свободных кресел в главном зале, активируешь интерфейс, и вперёд.

Главный зал чем-то напоминал венскую оперу: лепнина, красные дорожки, ряды резных кресел и сцена впереди. Всё по высшему разряду. Кресло мягко приняло моё тело. Начнем-с, пожалуй, с оружия. Отсортировал по уровню. Получил пятнадцать тысяч результатов. Многовато. Поставил запрещающие крестики напротив дробящего оружия и кинжалов. Восемь тысяч. Всё равно много. А если так? Всё, что не ниже редкого. Тысяча восемьсот. Уже лучше. Чуть не забыл самое главное — только мечи и сабли. Шесть сотен. Показать только парные клинки.

Двадцать четыре результата. То что нужно. Цены от 60 тысяч. Немало, но когда я увидел какие бонусы давали парные комплекты, понял, что несмотря на цену, я возьму именно такой. Пару за парой я просматривал оружие. Опустившись в конец списка, я понял, что пропал.

Тип: Сабля

Имя: «Мерцающий»

Класс: Легендарное, Масштабируемое.

Тип урона: Режущий. Колющий. Магический.

…

Элегантные обводы идеальных линий, удобные рукояти. Дополнительный урон от магической ауры. И как вишенка на торте: «Уменьшает штраф за обладание питомцами на пятнадцать процентов». Если же найти и купить вторую часть комплекта — саблю «Разящая», будет уже тридцать.

Я влюбился. Сразу и без оглядки. Буквально всё кричало о том, что я буду полным идиотом, если не куплю эту вещь. Посмотрел на цену и приуныл. Девять миллионов золотом. А я думал, у меня не меряно денег. С такими расценками подобную покупку может себе позволить только олигарх.

Уму непостижимо. Хотя в моей ли ситуации жаловаться, имея несколько уникальных предметов суммарной стоимостью не меньше пары десятков миллионов золотом. Открыл подробности лота и увидел, что выставлен лот восемь месяцев назад. Но также я понял, что не куплю его. В нынешней ситуации лучше все появившиеся деньги переведу в реальные и отправлю дочке. Ей нужнее.

Следующим на очереди был банк. Шаг за шагом я приближался к зданию с недвусмысленной вывеской. Три стопки монет и под ними надпись: «Банк Эллирии». Пора закрывать кредит.

В этот момент моё внимание привлекло круглое строение, отдалённо похожее на Колизей. «Арена» — гласила табличка у входа. Я остановился. А почему бы и нет? Давно хотелось проверить свои силы с равными противниками. Секрет «Арены» был прост — она уравнивала всех игроков по уровню и экипировке. Игрок десятого уровня имел все шансы победить игрока трёхсотого, главное — умение. А банк может и подождать.

— Где можно записаться на бой? — спросил я, подойдя к двухметровому старику с шикарными белыми бакенбардами.

— Обычный, рейтинговый?

— Обычный, — чёрт его знает, что за рейтинговые бои, сначала попробуем обычные.

— Алая арена, прямо и направо. Выход через три схватки. Противник паладин, — сказал он и потерял ко мне интерес.

Ждать пришлось совсем недолго. Схватки проходили быстро. Две — три минуты на бой. Наступила моя очередь. Я вошёл в арку арены примерно двадцати метров в диаметре. В нос ударил запах жженого песка. Потолком служило небо с неспешно проплывающими облаками, а под ногами утрамбованная до плотности камня земля. На уровне пары метров места для зрителей. Впрочем, сейчас они пустовали.

В десяти метрах застыл противник, закованный в тяжёлые доспехи с солнечно желтыми сочленениями. В правой руке длинный и хищный меч, в левой щит. Оглушительно ударил гонг. Я застыл на месте, не делая попыток приблизиться, а вот пал прикрылся щитом и начал потихоньку надвигаться. Его движения были угловато хаотичными. Профессионалы так не двигаются, я успел насмотреться, с какой лаконичной грацией двигался Терро. Здесь подобным и не пахло.

Я отмечал каждое движение противника, пытаясь предугадать следующий ход. Всё-таки одна из основных фишек моего класса — это петы. Дракоша возродится через пару часов, а второго я себе так и не нашёл. Но и без них у меня есть, что показать противнику.

Пал что-то неразборчиво заорал и бросился на меня.

«В-Ж-Ж-Х»!

Прямо из воздуха появился ослепительный сгусток энергии и понёсся в мою сторону. На пределе я ушёл в сторону. Почти помогло. Сгусток ударил в плечо, отбросил назад. Следом налетел паладин. Я мягко ушёл в сторону, спасаясь от града ударов.

Тактика противника прямолинейна до безобразия. Давить, не давать противнику опомниться. Но то, что могло сработать с другими, со мной уже не пройдёт. «Терро, спасибо тебе!». Противник мне не ровня, уж этот точно. Я выбросил саблю вперёд, ударил по мечу противника сверху вниз и заставил его впиться в землю.

Пал попался на простейшую уловку. Свист рассекаемого воздуха, в запястье противника впилась вторая сабля. Я продолжил движение. Словно по лестнице взбежал по упёршемуся в землю мечу. Кувырок вперёд. Через долю секунды я за спиной противника. Серия ударов, и здоровье паладина упало в красную зону.

Пал оскалится, его меч пошёл по кругу. Он пытался отогнать меня. Отскок назад, я пропустил меч, и тут же рванул вперёд. Пал закричал, окутался мерцанием жёлтых искр. Похоже на пузырь Шай. Нужно добивать. Три секунды, пока действовала защита, пал поднимал себе здоровье, раз за разом кастуя исцеление. Пузырь закончился. Я поднырнул под щит. Рывок вперёд, пал попытался ударить мечом. У него почти получилось, железная кромка мелькнула в сантиметре от глаз. Удар.

Гонг. Пал зло скинул шлем и сверлил меня ненавидящим взглядом. У меня совершенно не было настроения ругаться, поэтому вышел с арены.

— Ну ты даёшь! Ты хоть знаешь, с кем дрался? — ко мне подбежал человеческий маг в сером балахоне.

— А что, есть особая разница? — с недоумением спросил я.

— Это же Крест, один из лучших дуэлянтов в последнее время в Хельмгарде.

— Так округа-то ма-ахонькая.

— А не хочешь с магом схлестнуться? Это я так на себя намекаю, если ты не понял, — затараторил паренёк.

— Почему бы и нет.

С магами мне сталкиваться ещё не приходилось, но общее понимание, как стоит себя вести, присутствовало.

Через десять минут я вновь стоял на той же арене. На этот раз на трибунах сидел десяток игроков.

— Пришли посмотреть на победителя Креста, — прокомментировал маг.

— Невелика заслуга, — пробормотал я себе под нос так, чтобы никто не услышал.

Гонг. Я бросился вперёд, стараясь максимально сократить расстояние. Главное в борьбе с магами — это навязать им ближний бой. Бьют они больно, но и сливаются в полном контакте моментально. Противник взмахнул руками, и в меня понёсся файрбол размером с футбольный мяч. Когда до огненного сгустка оставалась пара метров, я кинулся в сторону. Манёвр не прошёл, огненный шар тоже повернул в мою сторону и впечатался в спину. Щёку ожгло ударом о землю, от спины валил дым. Со стороны болельщиков послышалось улюлюканье и радостные вопли. Не успел я подняться, как в меня влетел ещё один фаербол, понизив моё здоровье до двадцати процентов.

До мага пара метров. Перекат вперёд, и резко в сторону. Тело стонало, изгибаясь под немыслимыми углами. Лицо опалил очередной сгусток. «Похоже, прицел сбить можно, если отпрыгнуть достаточно резко» пронеслось в голове.

Пригнувшись, я рванул вперёд. Эх, не успею, маг уже заканчивал каст. Перехватил саблю и обратным движением отправил её в полёт, метя в лицо противника. Не попал, сверкающая полоска металла пролетела в считанных сантиметрах от шеи, но от неожиданности маг оступился. Я перехватил оставшуюся саблю двумя руками и нанёс удар. Магу сдуло половину здоровья. Вспышка. Передо мной пустота, позади хохот.

Микропортал.

«Зараза!»

Я развернулся и прыгнул вперёд. Противник вскинул руки вверх, и от него во все стороны понеслась волна пламени. У меня не осталось выбора. Врубился в стену огня, липкие языки впились в одежду, лицо жгло. Здоровье почти на нуле.

Доли секунды решат исход схватки. Или его новое заклинание или мой удар. Кто быстрее? Секунда на сближение. Удар. Гонг.

— Хэх, давно так не разминался, — маг ловким движением вскочил с земли. — У тебя какой класс?

— Следопыт, — ответил я

— Так, не понял! А где твоя зверушка? Требую реванша, но ты будешь вместе с петом, — маг подошёл ближе.

— А смысл? — удивился я. — Ты и так проиграл. Что тебе даст, если со мной будут оба моих питомца?

— Оба? — опешил маг. — Как так-то? Откуда второго возьмешь?

— Друг животных о чём-то говорит? — спросил я.

— Минуту, — глаза мага расфокусировались. Шарит в Вики. Пару минут он внимательно вчитывался и наконец с нескрываемым удивлением посмотрел на меня.

— Ну ты и мазохи-ист… — протянул он. — Сорок процентов опыта? Или я чего-то не понимаю?

— Да, всё правильно. Но есть небольшой нюанс, у меня пока только один, да и тот пока не привязан ко мне. А так да, ты всё правильно понял.

— Ладно. Каждый… кхмм… как хочет. Но такую драку нужно обмыть, что думаешь?

— Думаю, можно, но не сейчас. Дел по горло, — ответил я, разворачиваясь к выходу.

— Ок, тогда запиши себе моё имя. Геферотон, можно просто Геф, — гоготнул он. — Как только освободишься, черкани на почту и не забудь про реванш.

— А тебе никто не говорил, что полное имя чем-то смахивает на названии лекарства? Нет? Ну ладно, буду первым. А насчёт реванша договорились.

Почему бы и нет, паренёк вроде неплохой.

Мы вместе вышли с арены, споря о моей склонности к самоизвращению путём нереально долгой прокачки. Я оглядел двор и увидел, как к нам с Гефом приближалась группа из дроу, эльфа и человека. Последнего я узнал, это был тот самый паладин из первой схватки.

Глава 21

— Это он? — спросил эльф у пала.

Тот утвердительно кивнул.

Эльф жестом остановил своих спутников и подошёл ко мне.

— Имя, класс, уровень? — высокомерно произнёс эльф.

— Этикет предписывает сперва назваться самому, — парировал я.

— Эдрин, глава клана «Нуминор», — он расправил плечи, ожидая от меня реакции. Наверное было что-то крутое в том, что он сказал, но только не для меня.

— Поздравляю, глава, — я сделал шутливый реверанс. По лицу Эдрина заходили желваки, он явно ожидал не этого.

— Ты победил Креста, а это один из лучших бойцов клана. Готов ещё раз выйти на арену, в этот раз против меня? — он сделал ударение на последнем слове. Что-то в манере его разговора меня смутило. Я всё никак не мог понять, что именно.

— Давай, — легко согласился я. Только сейчас обратил внимание на его экипировку — два тяжёлых длинных кинжала. Кажется, такие называются скрамасаксами. От каждого исходила едва видимая чёрная дымка. Выглядело весьма устрашающе. Сетовый набор кожаной брони легко угадывался по одинаковой вязи рун на каждом элементе. Противник непрост. Класс — предположительно рога.

Эльф ушёл к распорядителю договариваться о бое. На меня тут же налетел Геф.

— У-у-у, ты знаешь, кто это? — возбуждённо сказал он.

— Что-то ты зачастил с этой фразой, — я скептически приподнял бровь.

— Ты не понимаешь, это же Эдрин, в прошлогоднем Великом турнире он вошёл в серебряную тысячу, и как я слышал, в клан он набирает только после личной дуэли. Прямо как с тобой сейчас… Да и клан у него в топ-тридцать Северной Империи. Если предложит вступить, соглашайся, у него лучшие бойцы сидят на зарплате, и как я слышал, на хорошей, — глаза Гефа горели лихорадочным огнём.

— Мне и в задницу не тарахтел его клан. Я планирую свой создать, — грубовато сказал я.

— Ну ты и дурра-ак, — протянул Геф.

— А тебе не показалась странной его манера речи?

— Нет, обычный системный перевод.

— Та-ак, а вот с этого момента поподробнее, — я сразу вцепился в Гефа.

Всё оказалось довольно просто, в Эллирии работал автоматический перевод с десятков языков, то есть человек мог говорить на родном языке, а каждый, кто слышал его слова, думал, что он говорит на их родном. Единственная вещь, которую разработчики до сих пор не смогли побороть, были разрывы по времени произношения фраз на разных языках. Тайминги. Именно это меня и смутило.

Эдрин уже ждал меня на арене. Все места на трибунах заняли игроки, народу хотелось увидеть, как финалист Великого турнира, а такими считались все занявшие пятисотое место и выше, разделает под ноль неизвестного выскочку-нонейма. Противник достал кинжалы, крутанул их в ладонях и застыл в стойке.

Гонг. Эдрин сорвался с места. Он яростно наседал, наносил удар за ударом. Мне пришлось уйти в глухую оборону. Противник двигался с ошеломляющей скоростью, я даже на секунду подумал, что арена не уравняла нас в навыках. Но нет, это невозможно.

Эдрин танцующим движением поднырнул под мою руку, заломил её назад и всадил двадцать сантиметров стали в живот. Слегка приподнял, так что я перестал чувствовать опору под ногами. На секунду я ощутил себя мухой, посаженной на иглу. Неприятное чувство. Рога выдернул кинжал и отбросил меня на землю.

— Понравилось? — с издёвкой спросил он.

Я встал, отряхнул куртку и застыл в стойке, пытаясь вспомнить всё, чему меня учил Терро. Тот тоже орудовал двумя кинжалами, но стиль отличался кардинально. Если движения Терро можно было назвать резкими, рваными и точными, то Эдрин двигался как танцор. Неуловимые движения, грация и смертоносная точность.

Противник лениво подбрасывал кинжалы и ловил их за рукояти. Не спеша, полностью уверовав в своё превосходство, он двинулся на меня. Хочет поиграть, насладиться издевательством над более слабым. Показушник. Он дёрнул рукой, и один из кинжалов рванулся прямо в меня, метя в грудь. Взмахом сабли мне удалось отбить его в сторону. Но как только клинок коснулся земли, он окутался чёрным дымом и пропал, чтобы через долю секунды оказаться в руке Эдрина.

За два метра до меня противник сбросил ленивый вид и скачкообразно ускорился. Звон ударов слился в монотонный гул протестующего металла. У противника не выходило прорвать оборону, я же держался из последних сил, иногда отбивая удары только по наитию. Эдрин оскалился и снова взвинтил скорость. Я пропустил удар, за ним следующий, но в ответ провёл удачную подсечку, повалил его на землю и хорошенько влепил пяткой в лицо. Противник кувыркнулся назад, разорвал дистанцию.

Моё здоровье застыло в оранжевом секторе. Выдержу ещё два, максимум три удара. У противника почти полное здоровье. В этот раз я решил не отдавать инициативу и кинулся на него сам. Зазвенела сталь, посыпались искры. Эдрин уже не шутил, а работал в полную силу. В какой-то момент я уловил то состояние, которое овладело мной во время боя в городе дворфов. Сознание резко расширилось, все мысли исчезли, остался только я и противник. Темп многократно вырос, сабли и кинжалы перестали восприниматься как единые предметы. Глубокими задворками сознания я ощутил оглушительный рёв зрителей.

Отскочил назад, вынудив противника поплыть за замахом. Он не повёлся. Опытный гад. Быстро сблизился и ударил ступнёй в колено. Нога противника выгнулась, ставя его на колено и давая мне возможность нанести ещё пару ударов саблями. Здоровье противника повисло на сорока процентах, и я уже поверил, что смогу выиграть эту схватку, но Эдрин собрался, изогнулся и встретил обе мои сабли одним кинжалом, а второй кинжал вошел точно мне в горло. Гонг.

— Ты принят в клан. Испытательный срок три месяца, если пройдешь с честью, получишь статус рядового и оклад, через час быть на главной площади, — приказным тоном сказал он.

— Я что-то не помню, чтобы я просил об этом, — закидывая сабли в ножны, ответил я.

— Это не то предложение, которое стоит обсуждать. Ты принят, а если откажешься — пожалеешь.

— С чего ты решил, что мне нужен твой недоклан? — я чётко осознал, что меня понесло. Не стоило говорить этих слов. Глава могучего клана не оставит их без ответа, но и дать вытирать о себя ноги я не позволю.

Эдрин развернулся ко мне. В его глазах полыхали одновременно недоумение и всё более разгорающаяся злость.

— Повтори, — прошипел он.

— Ты что, ещё и глухой? Говорю для особо тупых. Мне не нужен твой говённый клан.

Да что же я творю?!

Эдрин схватился за рукояти кинжалов, намереваясь насадить на них наглого выскочку. Но в последний момент сдержался, мы находились на арене, и здесь мне ничего не грозило, максимум, на что он мог рассчитывать, это снова довести дело до гонга.

— За оскорбление главы клана «Нуминор» ты будешь наказан. Поздравляю, ты получаешь почётное место в КОС-листе, — холодно бросил он и вышел с арены.

Ну кто меня за язык тянул? Попадание в КОС-лист означало, что все члены клана обязаны атаковать игрока, едва завидев. На выходе меня поджидал смурной Геф.

— Я слышал ваш разговор. И у меня только один вопрос. Зачем тебе это было нужно? — он нервно прокручивал кольцо на пальце. — Теперь идти на перерождение придётся.

— С чего бы вдруг? — оскалился я.

— Открой форум и прочитай про клан «Нуминор» и альянс «Сандрайв», тебе сразу всё станет понятно.

— Это случайно не те, что осаждают город дворфов в паре дней отсюда?

— Да, они. Но ты почитай, я подожду.

Через десять минут изучения форума и Вики я зло выругался. Геф оказался прав. Ну вот кто тянул меня за язык? В альянсе «Сандрайв» состояло больше пятидесяти тысяч бойцов, многочисленные замки в серых землях, чистый доход в несколько десятков миллионов золотом. Ещё более удивительной оказалась приписка в самом низу, выделенная красным цветом — «Для служебного пользования. Альянс входит в негласный список с поддержкой правительств…» Дальше шёл список из восемнадцати западных государств, включая США, Францию, Великобританию с её Содружеством.… Почти весь западный мир. Удивительно, но Германии в этом списке не было.

Дальнейшее изучение красного примечания привело меня в ещё большее недоумение. Список игровых ников, под каждым краткая информация: пол, возраст, реальное место жительства, образование, чем занимается в альянсе. Полное досье на верхушку «Сандрайва». Очередной сюрприз от военных. Что ж, спасибо.

Если продать эту информацию заинтересованным лицам, можно неплохо навариться. Но нет, оставим её для себя как последний рычаг, наверняка лидеры альянса не захотят, чтобы эти данные попали в общий доступ, и будут готовы забыть небольшое недоразумение с КОС-листом.

Распрощался с Гефом и на прощанье подтвердил, что я задолжал ему матч-реванш.

Заглянул в банк, где закрыл кредит за Дракошу. Также рассчитался с заводчиками питомцев, чем немало ошарашил плутоватого гоблина. Из-за этого мой кошелёк похудел ещё сильнее, но взамен я получил полную финансовую свободу. Остаток составил чуть больше полутора миллионов золотых.

Взглянув на клонящийся к закату диск солнца, я понял, что пора выдвигаться на поиски воргенов. Проводил взглядом встретившуюся по пути на выход из города вывеску гильдии следопытов. Вздохнул, опять некогда. Дорога за городской стеной встретила меня холодным ветерком. Слегка поежился и закутался в плащ, отгоняя холод.

Через час прибыл на место, где последний раз встречался с вожаком, и начал бесцельно нарезать круги вокруг поля с подсолнухами, всё сильнее удаляясь от места прошлой встречи. Думал уже бросить эту гиблую затею и отправиться прямиком к Зере и там дождаться вожака, как рядом мелькнул и пропал чёрный двухметровый силуэт. Мелькнул столь быстро, что я даже подумал, что мне почудилось.

Отодвинув лапой сразу пяток мощных побегов, ко мне вышел вожак. Выглядел он плохо: чёрная шерсть пошла бледными пятнами, в основании клыков пузырилась алая пена, в глазах почти не осталось сознания, лишь инстинкт.

— Г-р-р-овори! — с трудом прорычал он, и на секунду потеряв контроль над собой, попытался ухватить меня лапой. Я отпрыгнул. — Б-р-р-ыстрее… не… р-р-р… смогу долго сопр-ротивляться.

Скороговоркой я выпалил всё что знал, подкинул полученную от настоятелю карту вверх, отступая всё дальше, мало ли что у него в голове. Ворген схватил кусок материи, в его лапах он показался совсем крошечным. Минуту он разглядывал его, а затем прохрипел:

— Брошенный замок? Мы будем там… в полночь, — тело вожака напряглось, шерсть встала дыбом. Он боролся сам с собой, стараясь сохранить контроль над телом и разумом. Внезапно он выгнул шею, затрясся и громко завыл, как это делают волки, глядя на луну, а затем развернулся и, припадая на передние лапы, скрылся в зарослях, пробив метровой ширины прореху.

Я остался один, до полуночи чуть больше часа. Пора призвать Дракошу. Взгляд скользнул к пиктограмме вызова. Нажал, и тут же в метре от меня стал собираться сизый дым. Он закручивался в воронку, слабо раскачиваясь из стороны в сторону. Не прошло и минуты, как передо мной появился Дракоша.

— Привет, дружище, — я ласково обнял синего лежебоку, который тут же плюхнулся на задницу и внимательно посмотрел на меня. — Составишь компанию?

Он вскочил и завилял хвостом.

«Конечно же» — читалось в его преданных глазах. Я с грустью отметил, что чёрные язвы никуда не делись и всё ещё продолжали покрывать его тело.

Далеко идти не пришлось, просто в один момент мы увидели полуразрушенный замок, залитый лунным светом. Некогда монументальное строение сейчас пребывало в упадке. Стены проломлены в десятке мест, каменные блоки осыпавшихся башен раскиданы по округе. Похоже, в давние времена здесь состоялась нешуточная битва.

Когда мы с Дракошей вошли в арку ворот, Телериан уже был на месте. Он что-то сноровисто и с видимым старанием вычерчивал на плитах двора, напевая монотонную песню на незнакомом языке. Я рукой придержал дракона, решив понаблюдать за жрецом издалека.

Ничего настораживающего или опасного не заметил и, решив, что хватит перестраховываться, двинулся прямиком к настоятелю.

— Доброй ночи, — поздоровался я, когда оказался в паре метров.

Настоятель, не ожидавший услышать чей-то голос, вскинулся и даже немного подпрыгнул. Чего он так испугался?

— А, это ты… — раздраженно сказал он, похоже, так и не простил того, что я успел забрать всё своё добро из храма. — Чего крадешься, как тать? Отойди в сторону и не мешай.

Когда луна поделила небо пополам и залила приглушённым светом окрестности, я начал волноваться. Воргены уже должны были явиться, но их всё нет. Я с тревогой оглянулся, не хотелось, чтобы мой план пошёл прахом. И тут, будто отвечая на мои опасения, послышался далёкий многоголосый волчий вой. Он приближался всё быстрее, и через две минуты ночь выплюнула из темноты огромную стаю.

«Сколько же их?» — подумал я, пытаясь хоть примерно оценить количество.

— Раз, два, три, четыре…

Они шли рядами. Пятый и последующие ряды терялись в темноте. Их было не меньше тысячи.

Растолкав плечами воргенов, вперёд вышли вожак с самкой. Они, не обращая внимания на застывшего в величественной позе жреца, направились прямиком ко мне. Жрец обиженно засопел.

То ли полнолуние подействовало в обратную сторону, то ли у вожака получилось взять под контроль свои инстинкты, но он вполне членораздельно произнёс:

— Я привёл всех. Не подведи нас, и ты получишь благодарность целого клана… — он с затаённой тревогой посмотрел на меня. — Или же у тебя прибавится множество врагов.

На угрозу мне было плевать, если ритуал не удастся, воргены в скором времени превратятся пусть и в опасных в ближнем бою, но обычных животных… Подошёл слегка раздражённый жрец, он начал объяснять вожаку детали проведения ритуала. По его словам они должны будут построиться вокруг пиктограммы и ждать, пока ритуал завершится. Ничего сложного.

Я с интересом посмотрел на жреца. Он отошёл и встал в центре двора, его тело трясло мелкой дрожью, но не от страха, нет. Его глаза были спокойными, даже отрешёнными. Когда все воргены построились, он воздел руки, повелительно выкрикнул, в ту же секунду с неба ударило два тугих жгута бело-алой энергии. Руки жреца дрогнули и медленно начали опускаться, будто на них неотвратимо давило сверху. Хотя наверное так и было, но жрец не был новичком, он переборол секундную слабость, и его руки вновь поднялись вверх.

Внутренний двор древнего замка осветился, будто кто-то разом включил сотню прожекторов. Я осмотрелся: «Да-а, впечатляет» — огромный, размером с футбольное поле двор, вымощенный плитами, донжон, пусть и полуразрушенный, но его всё ещё можно восстановить. Интересно, почему такой лакомый кусочек в виде пусть и потрепанного, но всё ещё хорошего замка не подгребли под себя игроки? Наверняка есть причина. Поставил себе зарубочку в памяти — как вернусь в город, выясню этот момент. Может получится как-то использовать эту постройку.

Тем временем настоятель продолжал читать заклинания. Сначала медленно, но с каждой секундой всё быстрее. Руны, начерченные на плитах двора, стали набухать силой. Словно живое сердце, они то увеличивались, то уменьшались.

Воргены заворожено смотрели на действо. Я тоже не отрывал взгляда. Красиво, чёрт побери. Настоятель на секунду замолчал, его глаза полыхнули торжеством, и он резким движением соединил ладони над своей головой. По ушам резануло гулким хлопком. Я поморщился, воргенам пришлось гораздо хуже.

Один за другим они валились с ног. Их тела судорожно выгибались. Когти скребли по гранитным глыбам, подчас оставляя рваные борозды. В толчее я увидел вожака, он припал на одно колено, лапы упёрлись в камень, шерсть вздыбилась, а из глотки доносился рык. Ещё я заметил, что он невольно прикрывал свою самку, и только сейчас обратил внимание, что у неё явно выделялся живот. Беременна?

Рядом со мной кто-то жалобно запищал. Я опустил взгляд и увидел, что Дракошу тоже придавило к земле. Полоска здоровья постепенно уменьшалась.

Глава 22

— Э нет, дружище, — я достал свиток лечения и скороговоркой прочитал его.

За лечением в ход пошёл свиток регенерации. Здоровье Дракоши хоть и скакнуло к ста процентам, но всё ещё продолжало убывать.

«А может так и должно быть?» — мелькнула мысль. Нет, отправлять дракона на второе перерождение за несколько дней мне не хотелось.

— Терпи, — сказал я, вливая зелье восстановления в открытую пасть. Дракоша с болью в глазах посмотрел на меня.

В конечном итоге свитки и зелья сделали своё дело. Здоровье больше не уменьшалось, а застыло в жёлтой зоне. Справился. Хотя Дракошу всё ещё плющило невидимым прессом. Я перевёл взгляд на вожака, тот не выдержал напора и тоже повалился на плиты.

Рёв заклинания нарастал. Воргены уже не шевелились, лишь изредка конвульсивно дёргались. Жрец превратился в столб бело-красной энергии. Запахло палёной шерстью. Вожак всё ещё находился в сознании, единственный из всей стаи.

Грохот заклинания вырос настолько, что мне пришлось закрыть уши. Плиты двора начали двигаться, сталкиваться между собой. Послышался треск крошащегося камня. Сквозь рёв магии я услышал повелительный выкрик жреца, и тут же от него во все стороны повалила стена белого пламени высотой в пять метров.

От оглушающей боли завыли тысячи глоток. У моей ноги запищал Дракоша. Тела воргенов, попавших в огонь, поднимались с земли, передние лапы сами собой вздымались вверх, образовывая некое подобие распятия. В воздухе, в двух метрах от земли, застыли тысячи фигур. Жуткое зрелище.

Я подумал, что мне показалось, но нет. Чёрная шерсть стала постепенно белеть, превращаясь в белоснежную.

— Кого-то сейчас будут бить… — одними губами прошептал я, оглядываясь в поисках наилучшего пути для бегства. Не факт, что воргенам понравится ребрендинг.

Свечение вокруг отца Телериана стало столь сильным, что его наверняка было видно за многие километры. Хлопок. Магические жгуты за долю секунды погасли, тела воргенов попадали на взгорбленные плиты. Настоятель тоже не устоял на ногах, повалившись на землю.

Пару минут ничего не происходило, потом я заметил шевеление, и ещё одно. Воргены приходили в себя. Дракоша вытянул шею в попытке поднять голову. Первым встал вожак, провёл когтем по внезапно ставшей белой шерсти, но тут же склонился к своей спутнице. Жрец Всеединого пришёл в себя и делал вялые попытки подняться.

Раскат грома, белоснежное сияние. Неожиданный воздушный удар откинул меня на два метра в сторону. Я покатился по гранитным плитам, больно приложившись локтем о вздыбленный край. Когда поднял глаза, увидел диск портала, из которого не спеша выплывала сверкающая белоснежным светом пятиметровая фигура.

— Всеединый… — неверяще произнёс я.

Даже с такого расстояния я увидел, как выпучились глаза жреца, он опрометью перетёк в позицию на колени и уткнулся лбом в камни. Плазменная фигура медленно, будто двигаясь под водой, повернула голову к жрецу и пророкотала:

— Я доволен, — Всеединый провёл рукой по голове старика, отчего тот вскрикнул и потерял сознание.

По плазменным провалам, заменявшим божеству глаза, было трудно определить, куда он смотрел. Но в один момент я почувствовал, что его взгляд сфокусировался на мне. По телу пробежали мурашки. Он поднял руку и пальцами поманил к себе. Вокруг меня замерцал силовой кокон, сжался, и будто великан подхватил меня в свою ладонь и сдавил. Мои ноги оторвались от земли и забарахтались в воздухе, надеясь обрести опору. Медленно и неотвратимо меня понесло к божеству.

В силовой захват попал не только я. Дракоша, вцепившийся в мою ногу, летел рядом и от страха пищал. Не долетев нескольких метров до Всеединого, мы остановились. Ноги всё так же болтались в воздухе, похоже, отпускать нас не собирались.

Всеединый в задумчивости провёл пальцем по подбородку. Все его движения были нарочито плавные, словно в замедленной съемке.

— Немалую роль сыграл ты. Добыл Печать, помог воргенам. За подобную самоотверженность тебе положена награда. Чего желаешь?

Каждое слово отдавалось раскатом грома.

Мои мысли лихорадочно заметались: «Чего просить? Оружие? Деньги? Броню? Отказаться от всего? Всё не то… Нужно просить то, чего я не могу получить обычным способом. Уровни — заработаю, оружие — со временем получу. Что просить? Мои метания прервал писк Дракоши. Я скосил глаза вниз, он жалобно прижался к моей ноге. На крыльях и теле чёрные язвы. Вот оно! Мне нужно помочь Дракоше избавится от своего недуга. Со ставшей вдруг лёгкой душой я указал на Дракона.

— Мне ничего не нужно! Помоги ему!

Взгляд Всеединого сместился ниже. Дракоша в панике вцепился когтями в мою ногу, но куда там, его с лёгкостью оторвало от меня и понесло вперёд. Напуганный дракончик завис в воздухе на уровне глаз Всеединого.

— Интересная зверушка, — пророкотал тот, поднося руку к дракону. Палец прошёл сквозь мерцающий кокон и прикоснулся к шипастой голове. Дракошу выгнуло дугой, крылья инстинктивно распрямились, а из раскрытой в немом крике пасти донеслось жалобный клёкот. В месте, где палец Всеединого прикоснулся к голове дракона, нарастало свечение. Лапы Дракоши задёргались в конвульсиях, изогнулись под неестественными углами. Послышался хруст костей. Мне было откровенно жаль Дракошу, но если получится снять проклятье, то ему же будет лучше.

Дракоша засиял изнутри, язвы на теле побелели и осыпались на землю чёрным пеплом. Моего питомца скрыл бешено вращающийся багровый вихрь. Лишь тонкий визг давал понять, что он всё ещё там.

Закончилось всё внезапно. Свет померк, обессиленный Дракоша упал на землю. Всеединый обвёл взглядом двор крепости, отечески улыбнулся и медленно растаял в воздухе. Не теряя времени, я бросился к Дракоше.

— Охренеть! — выпалил я, когда увидел метаморфозы, произошедшие с ним.

Язвы пропали, но не это меня поразило. Сам дракон увеличился в размерах чуть ли не впятеро. Я сосредоточил взгляд и присвистнул.

«Морозный дракон»

Класс: Легендарный

…

И длинный список новых навыков. Поймал себя на мысли, что в любом случае не променял бы этого мелкого симпатягу на кого бы то ни было. Очень уж привязался к нему. Присел рядом и попытался расшевелить его. Дракоша поднял голову и замутнёнными глазами уставился на меня. Через пару секунд у него получилось сосредоточиться, он узнал меня и уткнулся головой в мой бок.

Я успокаивающе похлопал его по длинной шее: «Всё отлично, дружище», и тут сзади послышались шаги.

— Моя часть договора выполнена. Прощайте, молодой человек, — пробормотал настоятель и максимально быстрым шагом скрылся в темноте. Странно. В настоятеле что-то неуловимо изменилось, но вот что, я так и не понял. Возможно, причиной тому послужило, что жрец по какой-то причине решил закрыть лицо капюшоном. Да и походка изменилась. Стала лёгкой и пружинистой.

Я аккуратно снял с коленей голову дракона, пусть ещё отдохнёт, видно, что ещё не до конца оклемался, и направился к новой делегации. Вожак с пятёркой воргенов уверенно шагали в мою сторону. Среди них я заметил и ту самую воргеншу. Выглядела она плохо, её шатало, ноги то и дело подламывались, по бокам её поддерживала пара собратьев. Живот пропал…

Мои догадки подтвердились, когда они подошли ближе. Вожак сжимал чёрный сверток, сделанный из грубой ткани. Внутри что-то копошилось. Я похолодел, если малыш ворген родился во время ритуала, то неизвестно, что с ним теперь будет, и не факт, что он тоже получит ту же защиту, что и его родители.

Вожак посмотрел на меня, в его взгляде можно было различить множество чувств. Злость, боль, благодарность. Интересно, какие направлены на меня? Надеюсь, не первые…

— Ты выполнил свою часть уговора. Теперь настала наша очередь, — вожак замялся, видно было, что ему неприятно то, что он произнесёт дальше. — Изначально мы хотели оплатить твои услуги золотом, щедро оплатить. Но сейчас… ситуация изменилась.

— Мы знаем, что у вас, чужеземцев, есть… кхрм… способности к приручению, — слова давались ему тяжело, он то и дело морщился, словно от зубной боли. — Это мой сын, я назвал его Тарон.

Ворген нежно провёл тыльной стороной ладони по мордашке сына:

— Если перевести на общий, это будет звучать как Клык. К сожалению, он появился на свет уже в конце ритуала и не получил той же защиты, что и мы. Сейчас он балансирует на грани между рассудком и зверем. Но все мы знаем, достаточно один раз оступиться, и зверь завладеет тобой навсегда, поэтому я прошу тебя, молю, прими его в качестве собрата. Так он будет под защитой магии чужеземцев, хотя и не будет свободен, но такая доля лучше, чем быть насаженным на копьё удачливого охотника.

Вожак бережно протянул мне свёрток, тот неожиданно оказался довольно тяжёлым, килограмм десять. Я посмотрел на мать, белая шерсть вокруг глаз воргенши слегка потемнела, она плакала. Осторожно, так чтобы не уронить, я прижал свёрток к груди и заглянул внутрь. Там сопел малыш-оборотень. Чёрная, как некогда и у его родителей, шерсть, маленькие острые клыки и оттопыренные вверх уши. Он мирно спал, свернувшись калачиком.

Я присел на одно колено и положил сверток с малышом на землю. Протянул руку, и едва дотрагиваясь до воргена, активировал плетение подчинения. Полыхнуло чёрным. Сзади раздался шум, мать рванулась к ребёнку, но её удержали. Глаза малыша медленно открылись.

Сбоку я увидел Дракошу, он уже пришёл в себя и, радостно махая хвостом, семенил ко мне. Когда он подошёл ближе, то застыл в нерешительности.

— Знакомься, это Клык, теперь вы надолго вместе, — сказал я, позволяя Дракоше подойти ближе.

Изменившийся Дракоша, по размеру приблизившийся к пони, осторожно подошел, повёл носом и неожиданно чихнул. Сзади послышался предупреждающий рык матери, но не это меня поразило. На чёрном свертке, в котором лежал малыш, явственно проступил иней. Похоже, Всеединый неплохо бафнул Дракошу.

— Обещаю, что буду о нём заботиться, — с лёгким поклоном сказал я.

Вожак воргенов кивнул, мать всхлипнула. Я не стал ещё сильнее мучить воргеншу и растягивать немую сцену, а поудобнее перехватил свёрток, похлопал по ноге, призывая Дракошу держаться рядом и отправился к Зере. Девушка ждала, надеялась.

Так, посмотрим. Если верить карте, идти сначала до тракта, а затем к заброшенному храму — слишком долго. Решил пересечь лес напрямую. После месяцев жизни с Терро, ночная прогулка через чащу меня не пугала, да и время сэкономлю. Прикинул примерное направление и лёгким шагом двинулся вперёд.

Полчаса, и неприметная тропка вывела к небольшому лесному озеру. Берега густо поросли ивами. Ветки склонившихся деревьев нависали над кромкой воды, иногда слегка касаясь, отчего по воде расходились водяные кольца, чем-то похожие на фейерверки. Легкий ветер разносил запахи прохлады и прелых листьев. Хорошее место для привала. Пока ждал семенящего позади Дракошу, залюбовался лунной дорожкой на тихой воде. В полнолуние небесная лестница особенно красива.

Дракон застыл рядом. Ярко-голубые глаза с интересом уставились на меня, голова чуть склонилась набок. Я присел на колено, аккуратно, чтобы не потревожить, положил свёрток с малышом-воргеном на землю. Снова глянул на Дракошу. Всеединый хорошо поработал над ним. Мало того, что снял проклятие и увеличил до гигантских для его возраста и уровня размеров, так ещё и чешуя испускала едва уловимую морозную дымку, а рога и костяные наросты приобрели алый оттенок.

— Рад, что ты здоров, — обнял его за шею. — Пора браться за твою прокачку. Как думаешь?

Пару секунд дракон о чём-то раздумывал, а затем решительно кивнул. Чем немало меня озадачил. Не замечал раньше за ним такого. Или присвоенный легендарный статус повлиял не только на внешний вид, но и на интеллект, расширив его до состояния разумного существа? Хм… Нужно понаблюдать.

Я положил ладонь на покрытую костяными наростами и шипами спину. Секунда, и окрестности осветила слабая голубая вспышка. Второй раз за ночь я активировал плетение привязки. Всё, теперь Дракоша может развиваться и набирать уровни вместе со мной. Правда, появился и недостаток, эти двое будут отъедать сорок процентов опыта, но класс я выбирал сам. Пенять не на кого. Вспомнил про саблю с уменьшением штрафа, вздохнул. Возможно… когда-нибудь…

Клык мирно посапывал. На мордашке застыла блаженная улыбка.

— И чем прикажешь тебя кормить? — тихо спросил я. Малыш заворочался, потянулся, но глаза так и не открыл.

Над озером, гулко ухая, пролетела птица. В паре метров кружили в причудливом хороводе светлячки. Эх… Сейчас бы удочку…

За неимением рыболовной снасти, решил посвятить время нераспределённым очкам характеристик. Что мы имеем? Сто двадцать восьмой уровень и триста тридцать пять свободных поинтов. Как оказалось, перекос в силе оказался не так плох — ещё пятьдесят уровней, и я смогу выйти на первоначальный план прокачки. Недрогнувшей рукой я довёл телосложение до двухсот, ведь с маленьким запасом ХП далеко не уедешь. Остальные вбил в ловкость. По телу пробежала приятная судорога. Странно, ощущение такое, будто сбросил треть веса. Похоже, эффект выросшей ловкости.

Дополнительные очки в телосложении внешне никак не проявили себя, просто появилось внутреннее ощущение, что теперь я смогу бежать чуть ли не всю ночь напролёт и не устану.

Имя: Рэй.

Уровень: 128

Телосложение: 200 (Количество очков жизни — 2500)

Сила: 250 (Переносимый вес — 125 килограмм)

Ловкость: 165 (Шанс критического удара — 6,65%)

Дух: 0 (Скорость регенерации — 0%)

Интеллект: 0 (Количество очков маны — 0)

Не идеал, но жить можно. И всё-таки нужно заглянуть в гильдию и взять пару дополнительных характеристик. Мне бы точно не помешало что-то на увеличение скорости бега или, скажем, на владение парным оружием.

Посидел ещё немного на берегу, любуясь приглушёнными красками природы. Из ниоткуда появилась назойливая мошка. Она упрямо лезла в глаза и уши. Попробовал отмахнуться, тщетно. Дрозофила-переросток уже через секунду вернулась. Похоже, пора собираться. Поднял Клыка на руки, велел дракону следовать за мной. Ещё раз оглянулся на озеро — будет возможность, вернусь. Достал монетку и кинул в воду.

Путь вился сквозь лес. Идти было легко — ни оврагов, ни буреломов. Больше всего это напоминало прогулку по ухоженному парку с внезапно отключившимся освещением. Всё изменилось за секунду. Впереди мелькнул отблеск луны, отразившейся в чьих-то злых глазах. Затем ещё и ещё.

— Дракоша, держись поближе, — я достал саблю. В другой руке малыш. Сделал шаг назад. Оглянулся. Позади сверкал ещё десяток злых глаз. «Попал!»

Звери медленно приближались. Через десяток секунд они подошли достаточно близко. Волки. Для меня опасны лишь количеством — если повалят на землю, могут и порвать. Уровни — от пятнадцатого до двадцать пятого. Я с тревогой посмотрел на первоуровнего Дракошу и малыша на руках. Если стая кинется, то мне не успеть защитить обоих. Тут бы самому выжить.

Вперёд вышел громадный волчище сорокового уровня. Почти вдвое выше своих собратьев, клочковатая шерсть и взгляд готовых убивать спокойных глаз. Он повелительно рыкнул, и кольцо вокруг меня стало сжиматься.

Шаг за шагом волки насторожено приближались. Они не спешили бросаться вперёд. Круг всё сильнее сжимался. Путей для отступления нет, а если и пробьюсь вперёд — догонят. Три секунды до нападения. Волки подобрались, готовясь к прыжку. Сабля очертила круг. Дракоша воинственно засопел, встал на задние лапы и взмахнул крыльями, разбрасывая листья под ногами. Жаль, что летать он научится нескоро.

— Ну! Идите сюда, твари! — заскрежетал я и провернул клинок.

Глава 23

Волки бросились на меня. Из темноты появлялись всё новые серые приземистые фигуры. Не меньше тридцати особей.

— За мной!

Я бросился вперёд, к стволу раскидистого дуба. Сбоку что-то мелькнуло. Удар саблей и мёртвый волк упал на землю с перерубленными лапами. Ещё удар. Второго буквально снесло с моего пути и отшвырнуло в сторону. Спасибо гипертрофированной силе. Всё, добрался на место. Спину прикрыл широкий ствол дуба. Проснулся и захныкал малыш.

— Вовремя! — тихо зарычал я.

Дракоша застыл сбоку. Оскалился и ждал нападения. Стая развернулась и бежала к нам. Удар, отскок. Оскаленные клыки клацнули в сантиметре от запястья. Липкая тёплая слюна растеклась по руке.

Я вертелся ужом, со всех сторон мелькали серые тела. Дракоша сцепился с одним из волков. По уровню он тому не противник, но на стороне дракона легендарный статус, хотя и это вряд ли поможет. Десяток секунд, и дракон отправится на перерождение. Снова!

В ногу вцепилась серая тварь. Я дёрнулся влево, но зверь держал крепко. Внезапный удар вожака сбил меня с ног. Кто-то рванул свёрток со всё ещё мирно сопящим Клыком. Сквозь мельтешение лап вокруг я увидел, как один из волков прижал свёрток к земле и остервенело рвал его, вцепившись в материю зубами и дёргая мордой из стороны в сторону.

— Не-ет! — я пытался встать, но твари держали крепко.

На меня навалился десяток тел. Боль растеклась по всему телу. Я взревел, словно раненый бизон, и стал колоть единственной свободной рукой. Каждый удар убивал серую бестию, но на её месте тут же оказывалась следующая. Не знаю, сколько это продолжалось, для меня этот бой слился в одну полосу из боли и серых тел.

Второй рукой я удерживал клацающую пасть вожака в сантиметрах от шеи. Услышал визг волка сбоку. Вожак отвлекся и слегка снизил напор. Я оттолкнул его на десяток сантиметров. Рука с саблей освободилась. Нечеловеческим усилием вывернул ладонь. Рывок, и стальное жало вошло вожаку между рёбер.

— Так тебе! — заорал я прямо в оскаленную морду. Выдёрнул лезвие и обратным движением рассёк бок твари, вцепившейся в бедро.

Ещё один взвизг, и вторая нога свободна. Я увидел, как нечто маленькое и юркое схватило волка за заднюю лапу и утащило в темноту, после чего оттуда раздался визг раненого животного. Не Клык ли часом? Но кто бы ты ни был, неизвестный помощник, спасибо тебе! С трудом встал. Боль терзала руку и плечо. Я рванулся в сторону. На мне всё ещё висели твари. Здоровье медленно уходило. Я отбросил бесполезную саблю. Схватил за горло повисшего на другой руке волка. Пальцы стиснули его шею, послышался хруст позвонков, волк взвизгнул и засучил лапами в воздухе. Я отбросил обмякшее тело.

Наконец я свободен. Перекатом в сторону. По пути подхватил саблю и тут же достал вторую. Вот теперь поиграем. Вперёд! Клубок из тел прямо посреди поляны. Временами я различал участки тела дракона. Всё ещё жив, что удивительно. Клыка не видно.

Налетел вожак. Поздно, теперь я не скован в движениях. Ушёл в сторону. Удар по оскаленной морде, противник упал на землю. Всё-таки уровни решают. Смерть вожака заставила стаю переключиться на меня. Около десятка. Руки заработали с немыслимой скоростью. Удар. Уход. Отскок. Удар. Повторить. Оскаленные морды слились в калейдоскоп. Я по-прежнему на ногах.

Битва окончилась. Последние два волка не спешили нападать. Оскалились, припали на передние лапы и пятились. Возле моей ноги мелькнула невысокая тень. Пара неуловимых рывков, и она уже сидела на загривке волка, вырывая клоки шерсти. Серый в страхе завизжал и начал изображать из себя быка на родео, нелепо подскакивая, пытаясь сбросить противника. Но избавиться от наездника у него не получилось. Клык держался крепко… На второго из оставшихся налетел потрёпанный дракон. Дохнул морозом в оскаленную пасть и медленно стал наступать.

Обе сабли упёрлись в землю. Нужно восстановить дыхание и посмотреть, на что способны компаньоны без меня. Неизвестным помощником оказался Клык, как я и предполагал. Тем не менее, я был готов вмешаться в любую секунду, если что-то пойдёт не так. Первым справился ворген. У волка так и не получилось сбросить его с себя, чем оборотень и воспользовался, разодрав ему загривок. Мертвое тело волка ещё не успело упасть на землю, как Клык уже приближался к противнику Дракоши.

— Нет, он сам, — я указал оборотню место рядом с собой. — Не будем лишать его удовольствия.

Дракоша завистливо засопел, зло глянул на противника и бросился вперёд. Гибкая шея выгнулась, прошла в сантиметрах от клацнувших зубов волка. Дракоша сомкнул пасть на шее зверя, и обмякшее тело волка упало на землю. Дракоша победно посмотрел на меня.

— Красиво! Молодец!

В голове раздался мелодичный перезвон выполненного задания. Откуда? Залез в журнал. Оказывается — это та стая, что наводила страх на местных фермеров. Отлично, не придётся отказываться от задания охотника из Хельмгарда. Потрепал подбежавшего дракона по голове. Посмотрел на воргена. Чёрная шерсть поблескивала в лунном свете, выступающие острые клыки, словно два кинжала, смотрели в землю. Поразили глаза, в них тоже плескался далеко не рядовой разум. На секунду я заострил взгляд и тут же получил подсказку.

«Теневой охотник»

Уровень: 3

Класс: Легендарный

Схватка с волками неплохо подбросила Дракошу и Клыка в уровнях, подняв сразу до третьего. Похоже, именно новые уровни позволили им выжить. Каждый раз, когда игрок или питомец получал следующий уровень, у него полностью восстанавливалось здоровье. При этом моя полоса опыта осталась практически без изменений. Завтра же пробегусь по окрестностям и подниму им уровни хотя бы до двадцатого. Я присел на одно колено, так чтобы быть вровень с Клыком и произнёс:

— Будем знакомы, я Рэй, — на всякий случай я решил представиться, если моя догадка насчёт разумности легендарных зверей правдива, то обращаться с ними стоит как с полноценными личностями.

Клык внимательно посмотрел на меня. Его глаза слегка светились желтым. Уловить его эмоции не получалось. Ворген был собран, словно перед схваткой. Так и не дождавшись реакции, я встал.

— Ладно, выдвигаемся, нам нужно освободить одну осаждённую магиню.

Если не считать встречи с волками, то дорога к Зере прошла без происшествий. Волшебница встретила меня на выщербленных от времени ступенях заброшенного храма.

— Привет, Рэй. Посланник воргенов уже сообщил, что сфера им больше без надобности, но я решила дождаться тебя лично, а не верить на слово этим тварям, — грациозно ступая, она спустилась со ступеней.

— Да, больше они тебя не тронут, но не такие уж они и твари, — решил встать на защиту воргенов, — просто попали в безвыходное положение, и я рад, что помог им.

Из темноты за мной вышел Клык. Зера вскинулась, её руки засветились алым светом, готовя атакующее плетение. Малыш-оборотень оскалился, сверкнули чёрные клинки когтей.

— Стоп! — я закрыл Клыка собой — Он со мной.

— Точно? — недоверчиво спросила магичка, не спеша гасить заклинание.

«А она хорошенькая», — подумал я. Раньше как-то не присматривался, не до того было, но сейчас обратил внимание и на гордую осанку, и на идеальную фигуру, и на копну пшеничных волос, собранных на манер львиной гривы. Она заметила мой интерес, ободряюще улыбнулась:

— Ты выполнил свою часть сделки и заслужил награду, — она подошла ближе, её палец медленно спустился по виску, оставил белую линию на щеке, прошелся от плеча вниз, скользнул по волнующему бугорку груди. Я с трудом проглотил враз ставшую вязкой слюну. Она положила мне руку на плечо и открыто, с лёгкой хрипотцой, засмеялась, приподняв голову и открыв нежную кожу шеи:

— Чего же хочет герой? Я могу предложить выбор. Либо один предмет со склада столичной гильдии магов, либо моя благодарность и помощь в любом деле в будущем. После возвращения Искры в Магикум я наверняка получу звание магистра, а это, как сам понимаешь, уже немалая величина.

А вот тут стоило поразмыслить. Какие предметы лежали на складе? Не думаю, что перепадёт что-то действительно уникальное. Скорее всего, получу какой-нибудь комплект брони или оружия эпического или редкого класса. Не более. Но подобное добро я могу просто купить на аукционе.

Что касается дружбы и услуги в будущем…

Решено. К чёрту плюшки, будем вкладываться в репутацию и связи. Свой человек в столичной гильдии будет полезен.

— Спасибо, я предпочту дружбу, — слегка поклонился, прижав руку с сжатым кулаком к груди.

Улучшение отношений с Зерой: 10 из 10.

— И это правильный выбор, — она подошла вплотную, наши лица застыли в сантиметрах друг от друга. Я почувствовал, как её палец прошелся по моей щеке. — Загляни ко мне, когда понадобится помощь. Не пожалеешь.

Она приблизилась вплотную, наши губы почти соприкоснулись. От неё пахло летним лугом и мёдом. Глаза искрились. Моё тело напряглось, Зера легко поцеловала меня в щёку, чуть задержавшись, чтобы тепло губ отпечаталось.

Меня пробрало, по спине прошла сладкая дрожь. Еле сдержал себя, чтобы не впиться в её губы.

— Не провожай, я найду дорогу, — она медленно отстранилась, улыбнулась и, развернувшись, ушла в темноту. Пару минут я стоял и смотрел туда, где растворился силуэт Зеры. Не понять нам, мужикам, этих женщин, пусть и с цифровыми мозгами. Нет, не понять, однозначно.

За закрытое задание получил пару уровней. Теперь сто тридцатый. Закинул все свободные очки в ловкость. Дракоше и Клыку тоже перепало, их уровень скакнул сразу к девятому. Неплохо. Похоже, у них такой же принцип прокачки, как и у игроков. Сначала уровни идут бодро, но чем дальше, тем медленнее.

Пока шёл в город, проверил почту. Там висело сообщение от Инга. Он извинился и сказал, что планы на день поменялись, и они с Шай подойдут только к вечеру. Драг был онлайн, но отмалчивался, лишь кидал смайлики в ответ на сообщения. Что там у него происходит, было откровенно непонятно…

Город встретил зажженными фонарями, закрытыми лавками и тишиной. Лишь изредка попадались подвыпившие компании игроков и местных. Через десять минут неспешного шага я свернул на улочку, где стоял снятый дом. Крыши соседних зданий осветила едва видимая полоса восхода. Нужно поспать хоть немного. Думаю, что мои бессонные ночи не шли на пользу организму в реале, а моя цель — протрепыхаться как можно дольше.

Вошёл в дом. Клык и Дракоша остались обживаться на первом этаже, а я забрался на второй, нашёл уютную спаленку с огромной кроватью и почти моментально отрубился.

Утром проснулся от громкого стука в дверь. Колотили остервенело, так что звук расходился по всему дому. Время полдвенадцатого. Чёрт, полчаса назад должен был прийти оценщик, и кажется, я знаю, кто сейчас барабанил в дверь. Быстро скатился по лестнице. Дракоша как истинный представитель рода летающих рептилий забрался на штабель с сундуками и беспечно дрых. Клык скрутился на той самой кушетке, где вчера отдыхал я. Распахнул дверь.

На пороге застыл разгневанный распорядитель аукционного дома.

— Сколько вас можно ждать? — зло бросил он. — Я, знаете ли, достаточно занятой человек. Давайте показывайте, что тут у вас!

Я провёл его в заставленную сундуками гостиную. Дракоша приоткрыл один глаз, осмотрел гостя. Я с трудом удержался от улыбки, когда увидел разинутый рот оценщика.

— И это всё ваше? — он переводил неверящий взгляд с сундуков на меня. Я утвердительно кивнул.

— Похоже, вы оказались правы, и здесь понадобятся как минимум ещё пара помощников, — продолжил он.

— Я ведь предупреждал. Только просьба особо не афишировать всё это. Мне лишняя огласка ни к чему.

— Мы профессионалы, — чопорно и с лёгкой ноткой превосходства произнёс мэтр, — и ни разу не подвели своих клиентов!

Вот зараза, ничего, я тебе припомню это при обсуждении комиссионных. Распорядитель бегло осмотрел содержимое десятка сундуков, а затем сказал:

— Буду через полчаса, ждите.

Не успели часы отсчитать и двадцати минут, как на пороге появился распорядитель с тремя помощниками.

— Начнём-с, — бодро сказал он, похрустев пальцами.

Моя помощь не понадобилась, оценщики брали сундук за сундуком, выкладывали содержимое на пол и что-то черкали в заготовленных заранее тетрадях. Понаблюдав пятнадцать минут, я понял, что не откажусь от большой чашки кофе.

Подошёл к Дракоше, нагнулся так, чтобы только он мог меня слышать, и прошептал:

— Присматривай, чтоб ничего не спёрли.

Дракон хлопнул хвостом по сундуку, показывая, что просьба услышана. Распорядитель с прищуром зыркнул на нас и скривился. Я нашёл кухню, но как и предполагал, она оказалась пустой: ни продуктов, ни кухонной утвари, даже столовые приборы и те отсутствовали.

Интересно, а сколько будет стоить нанять кухарку и пару охранников? Из случайно подслушанного разговора между игроками я знал, что у владельцев и арендаторов недвижимости есть соответствующее меню. Сел в кресло и развернул полный список доступных вкладок. Журнал — не то. Банковские вклады — мимо. Вот оно.

Служба найма персонала. Открыл и подивился возможностям: повара, садовники, охранники, дворецкие и ещё шесть десятков специальностей. Повар. Меня перенесло в новое меню. Сотни доступных для найма, как людей, так и представителей других народов. Экспериментировать не стал. Только люди. Фильтр по городу. У меня не было желания ждать, пока повар приедет из другого конца провинции или империи. Вот теперь нормально. Десяток кандидатов. Мой выбор пал на женщину лет сорока с добрым лицом. По характеристикам она не дотягивала до топов, но была вполне на уровне, и при этом стандартный месячный найм — всего пятьсот золотых. Можно было добавить дополнительных обязанностей или увеличить рабочий день, но это существенно увеличивало сумму. Нанять!

Рабочий день у Греты, а именно так её звали, начинался с семи и продолжался до восемнадцати часов, что меня вполне устраивало. Только вот когда она придёт, чтобы начать исполнять свои обязанности, было неясно. Ладно, время есть, подождём.

Перешёл в меню с охранниками. Фильтр оставил прежним. Выбрал двух крепышей. Один старый городской стражник, второй бывший вышибала из трактира. Найм.

Охранники вышли дороже, стандартный найм чуть больше тысячи за человека. С этим закончили.

В гостиной работа шла полным ходом. Треть сундуков уже отсортировали и отставили в сторону.

— Ну как тут? Всё нормально? — я подошёл ближе, посмотрел на закорючки в тетради. Увиденное меня порадовало. Ни одной цифры ниже трёх тысяч за изделие, что внушало определённый оптимизм.

— Да. Думаю, за сегодня управимся, — ответил распорядитель, продолжая быстро записывать.

Дракоша продолжал водить головой, наблюдая за оценщиками, а вот Клык куда-то пропал. Ничего, найдется. В городе мало кто рискнёт напасть на мирного жителя, пусть и оборотня, но даже если такие и найдутся, то получат проблемы с городской стражей. Через пару часов явились нанятые работники. Грета поздоровалась и сразу отправилась на кухню, осматривать своё хозяйство. Охранникам я предложил распределить время дежурства так, чтобы перекрывать большую часть суток.

Не прошло и десяти минут, как из кухни появилась повариха с длинным списком необходимого. Бегло прочтя бумагу, я добавил туда кофе и выдал деньги. Кухарка тут же отправилась за покупками.

— Всё готово! — главный оценщик встал, размял спину и протянул исписанный лист. «Сводная ведомость» — гласил заголовок. Основной ворох бумаг распорядитель мне не отдал, работа то не оплачена. Я принял протянутую бумагу и впился в несколько цифр внизу. Первая двадцать шесть миллионов, через прочерк вторая. Тридцать два миллиона.

— И как это прикажете понимать? — передал лист обратно.

— Такая разница обусловлена тем, насколько быстро вы хотите получить деньги. Если срочно, скажем, за неделю, то выручите около двадцати шести миллионов. Если сбывать потихоньку, не обрушая рынок, то будет минимум тридцать два. Есть и нюансы: ходовые позиции можно скинуть уже сейчас за приличную цену. Спрос достаточно устойчив и насытить рынок не выйдет. Примерная стоимость ходовых позиций — тринадцать миллионов.

Общая сумма порадовала, теперь будет, что перевести в реальные деньги и отослать Антонине Семёновне.

— Сколько я вам должен за оценку?

Распорядитель хитро улыбнулся.

— Нисколько, если согласитесь продавать всё через наш аукционный дом. Комиссия всего пять процентов, и мы сами займёмся продажей по максимальной ставке, причём первые двадцать миллионов выплатим уже сегодня.

Прикинул. Их комиссионные составят чуть меньше миллиона, но снимут с меня проблемы с продажей. Время на Штандарте тикало, и его не так много, как казалось.

— Два процента будет достаточно, — твердо сказал я.

— Но постойте…

Двадцать минут торга, и мы пришли к соглашению. Два с половиной процента — вот на чём удалось сойтись. У мирных НПС в Эллирии есть чудная особенность, они не обманывают, поэтому я подмахнул договор, не читая.

— Через час прибудут несколько фургонов с грузчиками и охраной, прошу никуда не отлучаться, — промурлыкал распорядитель, словно кот, обожравшийся сметаны.

Глава 24

Перед тем как удалиться, оценщики деловито собрали исписанные листы и передали их распорядителю. Тот дотошно, временами вынимая отдельные описи, просмотрел стопку. Почему-то зло глянул на одного из помощников. Парень, самый молодой из пришедших, слегка смутился и отвёл взгляд.

— Проблемы? — уточнил я на всякий случай. Всё-таки речь шла о немалых деньгах.

— Нет, просто кое-кто, — взгляд распорядителя стрельнул в сторону провинившегося, — решил, что он самый умный и не проставил пару сумм. — Да, Эдвард?

Парень замялся, но всё-таки выдавил из себя ответ:

— Простите, я забыл стоимость колец по каталогу «А».

— Ещё один подобный прокол — вычту половину зарплаты, — отчеканил распорядитель и потерял к парню интерес.

А строго у них, как посмотрю, не хотелось бы работать на такого начальника. Проверка закончилась, распорядитель сложил бумаги в аккуратную папку с гербом аукционного дома. Его глаза ещё раз пробежали по комнате — не осталось ли чего. Так ничего и не обнаружив, он сказал:

— Что ж, мы закончили, ожидайте фургоны.

Скрипнула обшитая металлическими пластинами дверь, в лицо пахнуло теплом солнечного дня. Четыре фигуры слегка поклонились и вышли из дома. Хорошо, что всё закончилось, давно надоела эта кутерьма вокруг. Я вернулся в комнату. Гостиная выглядела нетронутой, сундуки аккуратно сложены и пронумерованы, пол чистый. Приятно работать с профессионалами.

В открытом окне я увидел охранника. На смене остался пожилой стражник, он пристроился на лавочке у калитки и контролировал проходящих по улице людей. Встретились взглядами. По его лицу скользнула беззубая улыбка, а клочковатые усы вздыбились в виде летящей чайки. Я кивнул в ответ и отошёл в сторону.

Огляделся и понял, что дом мне нравится всё больше и больше, есть в нём некий шарм и внутренняя теплота. Если решусь купить, то нужно будет придумать, как обустроить несколько комфортных наблюдательных пунктов для охраны, негоже держать своих людей на уличных лавочках.

Что там было у меня по планам? Можно сходить либо в гильдию следопытов, либо отправиться за патентом. Гильдия находилась в другом конце города, могу за час и не успеть, а вот контора, где оформляли новые кланы — совсем рядом.

— Остаешься за старшего! — обратился к Дракоше. — Я скоро буду.

Дракоша лениво приоткрыл один глаз, кивнул и погрузился в дрёму. Клык так и не вернулся. Вот паршивец! И куда только смылся?

Я вывел меню: с воргеном всё оказалось в порядке, здоровье на ста процентах. Жаль, не показывало его текущего местоположения, но как минимум живой, и то неплохо.

Пора идти. Охранник увидел меня, подскочил с колченогой лавки и вытянулся во фрунт.

— Можно без официоза, — по-доброму обратился я к охраннику, остужая его пыл и показывая, что он может садиться. — Мне не нужна напускная мишура, главное, чтобы служба неслась хорошо. И да, если есть знакомый плотник, пусть приходит, нужно обустроить пару мест для наблюдения.

— Есть такой знакомец, — обрадовался стражник. — Завтра же и приведу. И… спасибо.

Улица встретила наплывом людей. Девушки и женщины несли загруженные разными мелочами корзины, кто с продуктами, кто с чистыми вещами. Мужчин было меньше. Среди потока проходящих мимо людей я заметил компанию бородатых дворфов. Они что-то пьяно напевали, обнявшись и слегка пританцовывая. Явно игроки. Скользнул в боковую улочку, тут народа поменьше, да и в целом потише.

Три минуты блуждания по тёмным закоулкам, и я оказался на месте. За последнее время успел насмотреться на величественные дворцы, храмы и другие архитектурные причуды, поэтому просто мазнул взглядом по богато украшенному фасаду с парой развевающихся флагов на остроконечных шпилях. Нашёл взглядом вход.

Дверь, больше похожая на крепостные ворота, отошла в сторону, и я оказался внутри. Не так представлял я себе место регистрации кланов. Думал, что меня встретит бородатый воин в поношенном кожаном доспехе с металлическими нашивками и обязательно с шрамом через всё лицо. Но нет, больше всего это напоминало центр предоставления административных услуг из моей прошлой жизни, только в декорациях средневековья.

Сделал пару шагов вперёд. Возле стойки меня встретила смуглая девушка с кудрявыми волосами цвета безлунного неба. Провёл взглядом по фигуре в чёрном обтягивающем платье чуть выше колен. Мне кажется, или создатели игры специально прописали большую часть представительниц прекрасного пола очень горячими штучками?

Хотя конечно же, да. Это огромные деньги. Мне трудно представить количество мужчин, да и женщин, оплачивающих далеко не дешевую подписку и сбегающих по вечерам в Эллирию для романтических приключений. Наверняка миллионы, возможно десятки миллионов. Многие доходили до того, что втихую заводили вторых жен в виртуале. Отследить, что делал муж или жена, лёжа в капсуле, невозможно, вот народ и развлекался напропалую. Уверен, что у людей побогаче есть целые гаремы из НПС.

— Чем могу быть полезна? — она смахнула с лица непослушную чёрную прядь. — Вы за патентом или по какому-то другому вопросу?

— Да, за патентом. Поможете мне всё оформить?

— Конечно, следуйте за мной.

Девушка повела рукой в сторону двух кресел, разделённых журнальных столиком. Спинка мягко приняла меня в свои объятья. Удобно. Нужно будет и себе подобное прикупить домой.

— Чай, кофе? — она чуть наклонила голову и смотрела на меня сквозь слегка вздёрнутые мягкие ресницы. — Или сразу к делу?

— Давайте сразу к делу, у меня не так много времени, — я посмотрел на часы, до приезда фургонов около тридцати минут.

— Как скажете. Какой патент вы хотите приобрести?

— А они что, разные? — недоумённо спросил я.

Похоже, по-быстрому не получится, но время пока есть. Послушаем, что она расскажет.

— Да, различия имеются. Самый простой патент — групповой. Максимальное количество участников до двадцати человек. Возможности владеть землями — нет…

Прошло пятнадцать минут, а девушка продолжала рассказывать. Я потихоньку закипал. Голова начала пухнуть от подробностей. Ну безразлично мне, на какой щит я смогу нанести герб. На круглый или на каплевидный. Кому до этого вообще есть дело?

— Так, стоп. Мне кажется, я знаю, какой мне нужен. Максимальный…

А что? Будем брать на вырост, да и сколько он там может стоить. Стандартный стоит что-то около десяти тысяч, максимальный пусть будет сто, но всё равно терпимо. Пусть сейчас у меня всего три потенциальных соклановца, но как оно пойдёт дальше, никому не известно. Брови девушки взметнулись вверх.

— Что-то не так? — спросил я.

— Всё хорошо, просто подобные заказы бывают крайне редко. Вы ведь в курсе дополнительных привилегий и обязанностей при оформлении подобного патента?

— Да, в курсе, — соврал я, нервно поглядывая на часы. Времени всё меньше, ещё немного, и мне придётся сорваться отсюда. — Оформляйте. И прошу, побыстрее.

— Последний вопрос. Вы желаете, чтобы именно я оформляла, или хотите произвести замену?

— А зачем? Думаю, вы справитесь.

— Хорошо, — ярким солнышком губы девушки дрогнули и расплылись в улыбке.

Она подскочила и скрылась в глубине здания, а я продолжил сидеть в кресле и наблюдать. Посмотреть было на что. Вокруг началась непонятная суета. То и дело на меня бросали быстрые взгляды и тут же отводили в сторону. Вышел толстый управляющий, поймал пробегавшего мимо клерка, ткнул в мою сторону пальцем и начал что-то отрывисто говорить. Что происходит?

Открылась дверь, за которой скрылась моя недавняя знакомая, в зал вывалились человек двадцать и торжественно двинулись ко мне. Впереди шла знакомая черноволосая девушка. На вытянутых руках она держала красную бархатную подушку с пергаментом. Её лицо сияло радостью, словно у невесты, идущей под венец. У меня же засосало под ложечкой.

Когда до меня осталась пара метров, я спросил:

— И как это понимать?

— Ваш патент, — она застыла в лёгком полупоклоне.

— Что тут происходит? — я раздражённо схватил пергамент. В тот же момент произошло сразу несколько вещей. Первое. Меня окутал серебристый туман. Второе. Лицо девушки стало столь радостным, что я слегка смутился. И последнее, но наверное самое важное. Со счёта упорхнуло полтора миллиона.

— А-а-а, э-э-э. Ог-о-о?! — я попытался выдавить из себя хоть что-нибудь, но кроме изумлённого мычания ничего не получилось. Чёрт, как так?! Дятел. Кретин! Идиот! Почему я не уточнил стоимость, ну почему? Ещё и эта встала по правое плечо от меня и победно смотрела на своих коллег.

— Что тут, мать его, происходит?! — не сдержав чувств, заорал я.

— Что вас обеспокоило, мой сюзерен? — мягко ответила черноволосая, преданно глядя в глаза.

— Почему не сообщили стоимость? К чему весь этот пафос? Почему ты светишься, словно начищенный сервиз? И какой я тебе, к чёрту, сюзерен?

— Мой сюзерен, прошу простить меня. Я бы назвала цену, если бы вы дали мне закончить. Ведь вы сами попросили меня оформить побыстрее.

Она права! Я стиснул зубы. Тут крыть нечем.

— Второе. Это не пафос, это скорее проводы, они вышли проститься со мной. Один из дополнительных пунктов в максимальном патенте гласит, что человек, или представитель любой другой расы, вручивший патент обладателю, автоматически становится его первым вассалом.

— А тебе-то это зачем? — спросил я. Ситуация выглядела абсурдно.

— Это великая честь, — она гордо вскинула голову.

— Хорошо, можно вернуть назад и получить обратно деньги? — внутри бушевал гнев на самого себя. Отправил деньги семье. Ага, пять раз отправил. Как можно быть такой бестолочью?

Вперёд вышел управляющий:

— Возврат возможен, но сумма будет серьёзно урезана.

— Насколько?

— Вернуть сможем около полумиллиона, — тоном, не терпящим возражений, ответил управляющий. — Но вам ведь всё равно нужно будет оформлять новый, а даже нечто похожее, пусть и сильно урезанное и без дополнительных возможностей и привязок — выйдет примерно в ту же сумму.

— Приехали, — тихо прошептал я. Рука машинально скользнула в сумку, пряча патент. С такими условиями возврата делать это нет никакого смысла. Сам накосячил.

Перевёл взгляд на часы. Мать! Уже десять минут как меня ждали у дома. Я развернулся, и на глазах у опешивших работников регистрационной палаты рванул к двери. Вынырнул под свет солнца и припустил что есть сил к дому. Сзади, следуя по пятам, бежала девушка-регистратор, её платье задралось от сумасшедшего бега, выставляя на обозрение стройные ножки. Удар. Мужик, переходивший дорогу, отлетел к стене.

— Извини! — крикнул я, продолжая бежать.

Сзади послышались проклятия, но это не важно, главное — быстрее вернуться. Вот он — милый дом. Рядом с калиткой замерли три грузовых фургона, пара носильщиков и десяток охраны дожидались начала погрузки. Но меня всполошило другое. Из дома раздавались крики и гулкие звуки ударов. Не открывая калитки, я прыгнул через забор. Ворвался в дом. В прихожей никого, гостиная пуста. Звуки борьбы шли из кухни.

Я достал оба клинка. Вперёд. Дверь смялась под ударом сапога и отлетела в сторону. Я застыл на месте, оценивая обстановку.

Дракоша и Клык взяли в тиски кухарку Грету. Та, показывая истинный тевтонский дух, поочерёдно потчевала их сковородой богатырских размеров, отчего по дому и ближайшим окрестностям разносилось гулкое эхо.

Я опустил сабли и с трудом подавил истерический смех. Почувствовал, как левый глаз приходит в движение и начинает выплясывать джигу, сплетаясь в экстазе с нервическим тремором.

— А ну, пошли вон, ироды! — сковородка кухарки со звоном припечатала Дракошу по затылку. Того повело в сторону, здоровье ощутимо просело. «А не завербовать ли нам кухарку в охранники, вон как ловко отмахивается!», мелькнула и тут же упорхнула мысль.

— Всем оставаться на местах! Что происходит? — Дракоша и Клык увидели меня, попятились и попытались потихоньку слинять. — Грета?

— А что я? Эти паршивцы всё мясо сожрали, хотели добраться до сыра, но я не дала, — она кивнула на увесистую чугунную сковородку, зажатую в руке. Добротная посудина.

Сабли отправились в ножны, но тут меня сбил с ног сильный удар сзади.

— За сюзерена! — послышался воинственный женский вскрик.

Я упал в проход кухни. Сверху кто-то орал и топтался по моей спине. Раздался звон металла о металл. Я попытался встать, но меня прижали к полу острые шпильки каблуков.

— Хвати-ит, — еле слышно прошептал одними губами, когда «мой вассал» наступил мне на голову.

Я собрался с силами и всё-таки встал. Бой продолжался в новых лицах. «Мой вассал» и Грета неистово фехтовали сковородками, иногда металлические блюда сталкивались, отчего по окрестностям прокатывалась волна звона.

— Разошлись! — зарычал я и вырвал сковородки из рук валькирий.

— Сидеть тихо, не вставать, — посмотрел на потрёпанных в схватке воительниц и решил добавить. — И даже не шевелиться.

За порогом меня ждала новая толпа: грузчики, уже знакомые работники аукционного дома без начальства, пяток матёрого вида охранников и шесть повозок с возницами. Я поприветствовал работяг и проводил их в дом, показывать фронт работ. Началась погрузка. Сундук за сундуком переезжал в телеги. Через час гостиная опустела. Пора разобраться с бедламом.

Кухня встретила меня тишиной и насупленными лицами. Причём даже Дракоша и Клык выглядели обиженными.

— Начнём с вас, — обратился я к Грете. — Прошу впредь не бить моих питомцев по голове, у них от этого несварение желудка случается.

Клык обиженно фыркнул.

— А вы, охламоны, зачем напугали нашу хозяюшку? А? Грета, сейчас же вместе с этими хищниками идите на рынок и купите столько мяса, сколько эти двое смогут утащить на себе, и кормите их, пока животы не надуются.

Проводил взглядом выходящую процессию.

— Теперь ты! Зачем ты за мной ходишь? Чего ты от меня хочешь? — я не сдержался и слегка прикрикнул.

Глаза девушки заблестели слезами, плечи поникли. Её пальцы сжали подол платья так, что кожа побелела. Кажется, я перестарался. Немного помялся, не зная, что сказать дальше.

— Прости… День сумасшедший, и я не хотел на тебе сорваться.

Она подняла полный надежды взгляд

— Но это не отменяет мои вопросы.

— Но как же вы не понимаете? Вы мой сюзерен, и я не могу отпустить вас одного. Мой долг заботиться о вас. Как и ваш заботиться обо мне.

— Хорошо, но я не понимаю, я ведь не дворянин. Как у меня могут быть вассалы?

— А что вы знаете о патенте, тем более таком как у вас? Помимо возможности создать клан, вы получаете и личное дворянство без привязки к какой-либо империи, как в дешёвых вариантах. Теоретически вы можете претендовать на королевские и даже императорские титулы, если конечно у вас будет достаточно сил для их завоевания.

А вот это интересный поворот, пусть в ближайшее время он мне точно не пригодится.

— Ладно, что сделано, то сделано, — устало сказал я. Ситуация глупая, и я совершенно не понимал, куда пристроить эту девицу. — Как хоть звать-то тебя?

— Мириэль. Можно просто Мири или Мира, — в глазах Миры блеснул робкий луч надежды. — Так вы не будете меня выгонять?

Если честно, то мне действительно хотелось выставить её за дверь и не наблюдать результат своей глупости и несдержанности. Но ответил я совершенно другое:

— Нет, не буду.

— Спасибо, — Мира радостно запищала и бросилась мне на шею.

— Отцепись, — попытался я сбросить её с себя, но она держалась крепко. — Отцепись, кому говорят!

Мира расцепила руки и преданно уставилась на меня.

Глава 25

Институт перспективных медицинских исследований при министерстве обороны РФ.

— О-о, какие люди, — Алексей картинно раскинул руки в сторону, приветствуя гостя.

Константин подошёл к Алексею и протянул ладонь для рукопожатия. Поздоровавшись, они сразу отправились к уголку с мягкими кожаными креслами. Последнее время Константин часто забегал к Алексею вроде как по делам, но при этом, выхватывая полчаса — час рабочего времени, просто беседовал со старым другом и сослуживцем.

— Рассказывай, как тут у тебя, как продвигается программа, что новенького? Мне в министерство нужно представить хоть какие-то доказательства того, что деньги потрачены не зря. Уже всю плешь проели.

Алексей победно улыбнулся и сказал:

— Показать уже есть что, — он потянулся к папке, специально приготовленной для подобного случая, достал оттуда пару листов.

— Давай лучше в двух словах, — простонал Константин, зная любовь Алексея к бумагам.

— В двух не получится. Ладно, слушай. За последние полгода мы вышли на установленный темп и успешно подключили больше трёх тысяч ребят к капсулам, не могу сказать, что прошло без происшествий, но в целом всё идёт по плану. К концу года выйдем на показатель в пять тысяч человек. Парни постепенно внедряются в структуры кланов, в том числе и тех, что являются лишь ширмой для более деликатных дел, заводят знакомства и обживаются в вирте. За счёт хорошей подготовки получают места, близкие к руководству. Также созданы несколько кланов во главе со спящими, как мы называем наших подопечных, для силового воздействия, если такое понадобится. Кстати, результатом их работы стала история с накрытием наркосети в Питере. Уж не знаю, как Петров подслушал тот разговор, но результатом стала операция, в которой взяли самую большую партию наркотиков за последние десять лет. Ты наверное слышал эту историю, она пару недель назад гремела на всю страну, и всё из-за того, что крышевали этот бизнес местные силовики.

— Да, слышал. Но этого мало, да и не совсем то, что нужно. Уж слишком на меня окрысились в министерстве, и боюсь, что если не представить достаточно убедительные доказательства, финансирование могут сократить или вообще прикрыть.

— Чёртовы крохоборы! Там ведь не такие большие деньги в рамках бюджета. Пусть посмотрят на подобные программы в других странах, там получают в разы больше! Я уже молчу про американцев и китайцев, суммы просто несопоставимые… — Алексей вскочил с кресла и начал нервно нарезать круги по кабинету.

— Лёш, успокойся, всё понимаю, и я на твоей стороне, но и ты постарайся довести до парней, что нужен результат. А что там были за проблемы, о которых ты говорил?

— Ничего серьезного, — тут же выпалил Алексей. Константин вопросительно поднял бровь, он знал своего друга и понял, что тот нервничает.

— Рассказывай.

Алексей помялся, а затем, смирившись с тем, что увильнуть не удастся, махнул рукой.

— В общем, обратились ко мне люди в чинах, наверняка ты их знаешь, и попросили пристроить пару человек без очереди. Причём отправить в погружение нужно было далеко не наших, не военных.

— А мне чего не сказал? Я бы разобрался… — Константин нахмурился.

— Да я сначала их послал куда подальше, но в тот же день ко мне обратились с самого верха. Прости, Костя, но даже для тебя это начальство. И порекомендовали не ерепенится и пойти навстречу. Я уж думал махнуть шашкой и отказаться, чего бы мне это ни стоило, но мне дали дела тех, кого планировали отправить на погружение. Оказалось, это обычные люди, в основном с нелёгкой судьбой, которые чем-то помешали сильным мира сего. Помешали так, что они приняли решение сплавить их куда подальше. Вот я и не стал выёживаться и согласился. Потому что вторая альтернатива для этих бедолаг — это медленно сдохнуть в приюте или быть прикопанными в лесополосе. Сам понимаешь, я не хочу брать на себя такой грех…

Константин десяток секунд посидел молча, обдумывая полученную информацию, а затем произнёс:

— Понятно. Но ты всё равно в следующий раз рассказывай о подобном. Чем смогу — помогу.

— Так и собирался сделать, если прижмёт. Но я понаблюдал за некоторыми новичками и подумал, что и их можно использовать. Причём там есть пара весьма интересных личностей. Один очень хороший управленец. Буквально гений. Он с лёту организовал бизнес в Эллирии, уже зарегистрировал торговый клан и развивается семимильными шагами. Второй волей случая попал на специализированное обучение, а оно довольно жёсткое, и показал результат на уровне лучших наших ребят. И сейчас тоже влип в историю, которая непонятно к чему приведет. Я приказал время от времени присматривать за этой парой, чтобы в будущем не прозевать момент, когда им потребуется помощь, и появится возможность привлечь их к нашим делам.

— Что ж, посмотрим, как оно повернётся, но ты всё равно подстегни своих, пусть ускорятся, а то что-то мне не нравится, как всё закручивается.

— Сделаем.

Глава 26

— Какие будут приказы, мой лорд?

— Первый: не называть меня «мой лорд». Моё имя — Рэй. Запомни. Второй: не вешайся мне на шею. Третий: займись чем-нибудь до вечера, а там уже соберёмся все вместе и поговорим.

— Слушаюсь, — отчеканила она и чуть ли не строевым шагом вышла. Куда пошла, непонятно, но хорошо уже то, что свалила.

Через пять минут на счёт капнули двадцать миллионов от аукционного дома. Я вычел десять миллионов на установку штандарта, вторую решил отложить, дождаться, когда придут оставшиеся двенадцать миллионов. Всё что осталось от первого транша, тут же разделил на четыре части и отправил доли Ингу, Шай и Драгу. Снова выругал себя за несдержанность при оформлении патента, сейчас на счету могло быть не два с половиной миллиона, а четыре. Открыл меню конвертации, перевёл два миллиона в реальные деньги и тут же отправил их на заученный ещё в больнице счёт дочки.

Получилось сто пятьдесят пять тысяч. Эти деньги станут неплохим подспорьем для Антонины Семёновны и дочки. Жаль, что отправлять письма в реал можно только после года активного нахождения в Эллирии. Компания-разработчик специально ввела подобный ценз, чтобы уменьшить число теневых сделок, как полностью преступных, так и мелких, связанных с продажей игровой валюты через посредников.

В кошельке осталось полмиллиона золотых, но я чувствовал ни с чем не сравнимый душевный подъем. У меня начало хоть что-то получаться, и если выгорит дело со Штандартом, финансовый вопрос будет снят с повестки дня. Я смогу отправлять столько денег, сколько будет нужно для безбедного существования семьи в реале. Жаль только, что скорее всего моя тушка не доживёт до совершеннолетия дочки, и та не сможет навестить меня тут…

Пришло сообщение от Инга: «Только вошёл. Заглянул в кошелёк. Охренеть! Спасибо, Андрей! Бегу к тебе, только не знаю, куда»

Я скинул ему адрес и отправился на кухню, сделать три больших чашки кофе для себя Инга и Шай. Кухня встретила меня запахом жареного мяса с чесноком, бульканьем кастрюль и довольными мордами Дракоши и Клыка, распластавшихся на полу.

— Наелись, обормоты? — по блаженным оскалам я понял, что да, наелись до отвала.

— Двадцать килограмм мяса слопали! Сначала жевали только сырое, а потом попробовали жареное и теперь не отходят, ждут, пока дожарится новая порция, — сокрушалась Грета, но только для проформы, похоже, ей пришло по вкусу то, как Дракоша и Клык оценили её кулинарные таланты.

— Что ж, заботиться о братьях наших меньших — наша первейшая обязанность. Кстати, прошу планировать закупки продуктов сразу на… — и вот тут я задумался. Сколько нас уже? Я, Инг, Шай. Трое. Наверняка скоро прибудет Драг. Четверо. Плюс Мира, мой неожиданный вассал, и эти два проглота, разлёгшихся на полу. Их, кстати, стоит посчитать за четверых. Девять. Ах, да! Ещё два охранника, но так как они работали посменно, будем считать за одного. Итого десять. Как-то незаметно у меня сформировался круг людей, за которых я готов пожертвовать очень многим. От подобной мысли на душе стало чуточку теплее.

Грета кивнула и продолжила возиться с мясом. Я сделал три больших чашки кофе и отправился в гостиную дожидаться Инга и Шай. Через пару минут открылась дверь. В комнату влетел взъерошенный Инг. Мы по-дружески обнялись. Он наконец снял свой неизменный доспех и сейчас был в лёгкой синей рубашке, свободных хлопчатых брюках и мягких кожаных сапогах.

— А где Шай? — спросил я, всматриваясь в дверной проём и ожидая появления девушки.

— Мы сегодня в мужской компании. У неё то ли свидание, то ли нечто похожее. Не вдавался в подробности.

Неожиданно для себя я почувствовал, как в груди появился и тут же лопнул небольшой кристалл льда, больно резанув по сердцу. А чего, собственно, я ожидал? Между нами ничего нет, кроме неясных полунамёков и временами встречающихся взглядов. Искра есть, но не более.

— Как ты тут? — спросил он, видя мою реакцию и спешно переведя тему.

— Долго рассказывать.

— Так я и не спешу, — Инг присел на диван, подхватил чашку с кофе и сделал небольшой глоток, смакуя благородный напиток.

— В общем, дело было так…

Долго пересказ событий не продлился, прошло не так много времени с момента телепортации из подземелья, так что уложился в десять минут.

— Так что, теперь это твой дом?

— Он в аренде на полгода, а дальше посмотрим, но я бы назвал его нашим. Пока не сможем себе позволить что-то посущественней.

— Готов подписаться под каждым из пунктов. А что с кланом? Не вижу висящего приглашения, — спросил Инг и сделал очередной глоток.

— Патент есть, но пока неактивный…

В комнату вошла Мира.

— Я не помешаю? — спросила девушка, присаживаясь на диван рядом со мной.

— Нет. Раз уж мы в одной лодке, можешь не спрашивать, ты равная среди равных, — ответил я и, повернувшись к недоумённо уставившемуся на Миру Ингу, сказал:

— Это Мириэль или просто Мира, я тебе рассказывал.

Инг отставил чашку, поднялся с дивана и слегка поклонился девушке.

— Очень приятно.

По зажегшимся глазам воина я понял, что девушка ему понравилась. Пусть она и местная, но какая кому разница.

Инг опустился на диван и спросил:

— Что там Драг, не появлялся?

— Нет, отмалчивается. Думаю, скоро узнаем, чем он был занят.

С кухни потянуло запахом жареной яичницы. Рот наполнился слюной. Попробовал вспомнить, когда последний раз нормально ел, не получилось. Всё время на бегу, а вот так, сидя дома в окружении друзей, пожалуй, что и ни разу. Дверь кухни отворилась, и Грета внесла огромный поднос с десятком тарелок: мясо с чесноком, что так полюбилось Дракоше и Клыку, два вида яичницы, разнообразные овощи и свежий хлеб.

Грета расставила всё на столе и удалилась.

— Это прекрасно! — произнёс Инг с полным ртом. Мира поддержала его энергичными кивками.

Я был полностью согласен, Грета показала себя прекрасным мастером, и даже такие простые блюда вышли изумительными. С трудом удержал улыбку, наблюдая, как Инг временами кидал заинтересованные взгляды на Миру. Я только за, если наш бравый танк сойдется с моим вассалом. Хотя та будто и не замечала этого, полностью отдавшись поглощению пищи.

Когда все насытились и сыто откинулись на спинки кресел, Инг спросил:

— Рэй, какие планы? Срок до установки Штандарта меньше трёх месяцев. Есть мысли?

— Мысли есть. Смотри, нам не дадут проглотить такой куш в одиночку, всё равно придется делиться. Но делиться можно ведь на разных условиях. Вот, к примеру, для установки и активации нужно двадцать миллионов золотых. У нас они будут…

— Откуда? — быстро уточнил Инг

— Прости, забыл сказать. Я уже отложил десять миллионов, остальное поделил на четверых и разослал. Но в течение месяца придёт ещё миллионов десять — двенадцать, и именно их я планировал оставить для активации. Дальше труднее, для установки нужно либо разрешение местного лорда, либо у клана должны быть собственные земли. Есть и другие нюансы, но это основное. И каждый такой вопрос, решённый без помощи других, увеличит нашу долю. По крайней мере, мы не будем выглядеть голодранцами, пришедшими на поклон к большому дяде.

— Значит, Штандарт у нас есть, деньги на его активацию тоже, загвоздка в земле? — перечислил Инг.

— Да, всё так, причём нужна земля на территории и под защитой империи. Серые земли не подойдут. Ты ведь сам рассказывал, что случилось с «Эклипсом». А вот нападение на провинцию империи — это уже совершенно другое, такое уже не спустит император, хотя и наверняка предложит поделиться. Что касается серых земель, то это вольница, в которой поддерживается лишь относительный порядок. Думаю, там даже с помощью союзников нас сомнут моментально, уж слишком сладкий куш.

На пару минут повисла тишина, все обдумывали услышанное. Продолжил Инг:

— С империей будет сложно… Можно по пальцам двух рук пересчитать кланы со значительными землями внутри империи. Может обратиться к гномам, эльфам или другим расам? Никто ведь не откажется от подобного на своих землях.

— Можно, но я уверен, там будет то же самое, просто в империи самое большое количеству ру кланов, у тех же эльфов на порядок меньше. А к англосаксам, китайцам, или, не приведи Господь, индусам, я идти не хочу. Но время пока есть, нужно пошерстить форумы, может, что-то и найдём. Ведь как-то же те кланы получили свои земли. И прошу тебя заняться этим. У меня есть доступ только к официальному форуму и всё, — сказал я и только через секунду понял, что проговорился.

— А что так? Интернет заблокировали? — гоготнул Инг.

Сказать или нет? С одной стороны, не хотелось рассказывать, а с другой, мне нужны люди, на которых я мог положиться, а без взаимной открытости не получится добиться полного доверия. Я посмотрел на Миру, она всё равно никому ничего не расскажет. ИИ чётко разделял, что говорят игроки, и улавливал, когда вмешиваться не стоит.

— Можно сказать и так. Слушай и потом не говори, что не слышал. В то утро я собирался кардинально поменять свою жизнь. Не так как получилось, но всё же, — я грустно улыбнулся и продолжил…

Рассказ дался мне трудно. Я будто вскрыл едва зарубцевавшиеся раны, из которых тут же начала сочиться кровь. В горле появился тугой комок и не желал пропадать, заставляя меня время от времени останавливаться и делать глубокий вдох. Инг слушал молча, видно было, что моя история его взволновала и нашла отклик внутри его души.

— Как фамилия того подонка?

— Прохоров.

По застывшему лицу Инга пробежала рябь. На скулах заиграли желваки, но он сдержался и ничего не сказал.

— Знакомая фамилия? — спросил я, заметив реакцию.

— Слишком, но давай не сейчас, ещё будет время для этого разговора. Тем более, лучше чтобы Катя тоже присутствовала.

Я кивнул, принимая ответ. Мне очень хотелось узнать причину такой реакции, но каждый имеет право на свои секреты. И то, что я выдал свой, не давало мне права лезть в чужую душу.

— Я правильно поняла, что главная наша проблема сейчас — это необходимость обзавестись землёй? — сказала Мира, когда пауза в диалоге затянулась.

— Да, правильно, — задумчиво пробормотал Инг, уставившись в одну точку и о чём-то размышляя.

— На прошлой неделе мне в руки попалась статья в «Новостях Эллирии». Там было упоминание, что император собирает войска для завоевания непокорного княжества где-то на севере. Главным же призом будет земельный надел.

Мы с Ингом встрепенулись, хоть малейшая возможность — лучше, чем ничего.

— А подробнее? — спросил я.

— Не помню. В тот момент мне это было не важно, вот и не дочитала, — спокойно ответила Мира.

— А этот номер еще у тебя? — с надеждой спросил Инг.

— Да, на работе оставила, вернее, на бывшей работе, — она мило покраснела, что было отчётливо заметно из-за чёрных как смола волос. — Если нужно, могу сходить и принести.

— Только если тебе это не составит труда, — сказал я.

Инг проводил взглядом Миру, и когда за ней закрылась дверь, задумчиво проговорил:

— Красивая.

— Так в чём проблема? Девушка свободна, действуй.

— Ты не против? — с надеждой спросил он.

— С чёго бы вдруг? Она мой вассал, а не жена. Вперёд, друг мой, — вполне серьёзно проговорил я, отслеживая реакцию Инга.

Тот довольно откинулся на спинку дивана, сложил руки домиком и мечтательно задумался. Похоже, у Миры скоро появиться новый ухажер.

«Вы где?» — пришло сообщение от Драга.

— О, пропажа объявилась, — вбил адрес и отправил.

— Драг?

— Да, сейчас подойдёт, — пробормотал я.

Прошло десять минут, и в комнату размашисто вошел Драг. Лицо орка сияло как новогодняя елка. Он замер и с весёлым прищуром уставился на нас. На секунду его глаза расфокусировались — вошёл в меню, понял я. Ещё через секунду произошло то, что заставило нас с Ингом подскочить с диванов. Мне на счёт прилетело шестнадцать миллионов. Ингу, похоже, тоже.

— Э-э-э, — глубокомысленно промычал я, — это как?

Драг расхохотался.

— Видели бы вы свои лица. Хоть картину пиши «Вдруг откуда ни возьмись…». Договаривались ведь делить всё честно. Вот, я тоже выполняю свою часть сделки.

— Откуда? — спросил Инг

— Тут такое дело. Стою я вместе с этими зябликами, — Драг кивнул в сторону Инга. — Они глаза позакрывали и сиганули вниз в лаву, а я замешкался, потом оглянулся назад и подумал: «Что, если провести народ по тому же пути, что и мы?» В общем, раскопал логи и списался с паладином. Помните, коменданта вольных в осадном лагере? Кстати, вот такой мужик оказался, — большой палец Драга скользнул вверх. — Он долго раздумывать не стал и сразу ухватился за предложение. Взял с собой десяток надёжных ребят и с моими подсказками провёл их по маршруту. Представь. Добро собирали целые сутки, оказалось, что разграбив сокровищницу, мы забрали, дай бог, десятую часть ценностей.

— Хорошо, но как получилось так быстро всё продать? — спросил Инг

— Кхе. Так у паладина был с собой маяк для портала. Он связался со знакомыми из какого-то торгового клана и договорился насчёт переброски и продажи всех вещей через них. Тут, кстати, извиняйте, много пришлось отдать и ребятам, пришедшим с паладином, и торговцам. Да что говорить, только установка грузового портала обошлась в десять миллионов.

Драг победно посмотрел на нас. Но единственное, чего мне хотелось в этот момент, это вцепиться в зелёную харю. Он что, не понимает, что теперь альянс кланов наверняка выяснит, кто обошёл их на повороте, и начнёт мстить?

Глава 27

Прежде чем я успел хоть что-то сказать Драгу, перед глазами появилась надпись:

«Всем, кто располагает информацией о лицах, совершивших налёт на город дергаров, просим сообщить. Важны любые сведения. За любую достоверную информацию будет выплачена премия в размере одного миллиона золотых. Обратиться можно к любому представителю союза „Сандрайв“ или напрямую в офис клана».

— Вот мы и доигрались, — в смятении сказал я, прочитав оповещение. Подобные сообщения стоили очень больших денег и показывались всем игрокам, которые в данную секунду находились в провинции. В нашем случае — провинции Хельмгард, а это не меньше чем несколько десятков тысяч игроков.

И раз кланы решили пойти подобным путём, значит у них снесло крышу от злости, что не сулило нашей команде ничего хорошего. Говоря откровенно, нужно срочно брать руки в ноги и сваливать из города как можно скорее. Эллирия — большая, затеряться вполне можно, учитывая, что «Сандрайв» пока не знали, кто именно обошёл их на повороте.

— Драг, во мне сейчас борется две сущности, одна хочет тебя обнять, а вторая набить морду. И с каждой секундой последняя всё сильнее. Ты хоть понимаешь, что натворил?! — ладонь Инга сжалась в кулак. Он еле сдерживался, чтобы не наброситься на шамана.

— Так кто же знал… — недовольно пробасил Драг. — Кхе. Нехорошо получилось, но что они нам сделают?

— Не понимаешь? Нет?! Когда они узнают о нас, то запрут на точке возрождения и будут убивать по КД. Сольют все уровни. Уничтожат наше имущество! Превратят игру в ад, пока мы не выполним их условия! — я поймал себя на том, что надвигался на орка, а руки сами тянулись к оружию. — Драг, очнись! Их десятки тысяч, и если, вернее, когда, они объявят на нас охоту, а они это сделают, придётся идти на перерождение. Чего я, в отличие от вас, не могу из-за Штандарта.

Драг воинственно засопел, но промолчал. Инг встал сбоку от окна и посмотрел на улицу, не собиралась ли там группа для штурма дома. Но нет, улица оставалась пустынной.

Вариант отдать всё заработанное золото «Сандрайву», в том числе Кристалл и Штандарт, я даже не рассматривал, прогнешься раз — прогнут и в следующий. Дерись, кусайся, убегай, чтобы вернуться позже и отомстить, делай, что хочешь, но не прогибайся. Не раз и не два подобное упрямство помогало мне в жизни, и менять свои привычки в этот раз я не собирался.

Обратился к Ингу:

— Так быстро они нас не найдут. Думаю, до утра беспокоиться не о чем.

Воин кивнул, но от окна не отошёл, продолжая ощупывать улицу цепким взглядом.

— Так что делаем? — спросил Драг, — Перерождение?

Я смерил шамана злым взглядом.

— Пока попробуем свалить из города, пусть ищут по лесам и полям, а там посмотрим, — я с тоской обвёл взглядом полюбившуюся гостиную. С кухни продолжали просачиваться убийственно вкусные ароматы готовящейся еды. Не успел ещё привыкнуть к новому дому, как придётся всё бросить и бежать. И всё из-за Драга, хотя и его винить наверное не стоило, он по-своему старался для команды, хотя и не просчитал последствия. Нужно будет впредь запомнить это, и быть с ним предусмотрительнее…

Вернулась Мира. Я коротко представил её орку. В её руках была зажата скомканная газета. Драг оценивающе провёл взглядом по фигуре. Заметивший это Инг ревниво засопел.

— Вот, — она протянула газету.

Я тут же схватил хрустящую бумагу, плюхнулся на диван и погрузился в чтение. Рядом присел Инг и тоже вцепился глазами в статью.

— Что там? — спросил Драг и подался вперёд, тоже желая посмотреть.

Мы отмахнулись. Позже.

— Злыдни, — проворчал Драг.

— От злыдня слышу, — ответил я машинально, продолжая впитывать информацию. Мелькнула мысль о том, как стоит назвать клан, но озвучивать не стал, лишь усмехнулся пришедшей идее. Но вписывать название сейчас и тем самым активировать патент я не собирался, одно дело — охота на одиночек, и совсем другое, если Сандрайв объявит официальную войну на уничтожение.

Драг с Мирой устроились напротив и ждали. Мира спокойно и даже отрешённо. Драг нервничал, то и дело меняя позу, будто сидел на раскалённых углях. Я мог его понять. С одной стороны, он заработал всем нам солидный куш, но с другой — подставил под каток.

Прочитав статью, я откинулся на спинку дивана и задумался. Император действительно собирал войска для покорения северного княжества, никак не желающего признавать его главенство и входить в состав империи. Мира не соврала, призом будут несколько земельных наделов на окраинах Северной Империи. Но вот получить его шансов практически не было. Наверняка за это право будут бороться сильнейшие кланы, и не нашей четвёрке встревать в подобные разборки

— Ну что там? С чего вы вцепились в эту газетёнку? — не выдержал Драг.

По-быстрому описал ему проблему с землёй, и как это связано со статьей.

— Значит, будем участвовать? — спросил он.

— У нас особого выбора то и нет. Нам всё равно нужно валить из города как можно быстрее и как можно дальше. Думаю, будет правильным решением отправиться именно туда. Пусть даже с землёй нам ничего не светит, но мало ли. Может и в этот раз повезёт. Есть ещё один немаловажный плюс, переброска через портал. Если топать туда на своих двоих, уйдет чуть ли не полгода. А вот до портала всего, — на последнем слове я хмыкнул, — три недели.

— Когда выдвигаемся? — спросил Драг.

— Я — сегодня ночью. Вам предлагаю повесить на меня привязку, — этот момент я специально уточнил на форуме. Для дальних походов существовала возможность поставить метку на членов группы и появляться в Эллирии там, где персонаж с меткой находится в тот момент, что существенно упрощало жизнь игрокам ввиду малой распространенности и дороговизны порталов. — И на всякий случай, предлагаю вам всем выпасть из онлайна на пару суток. «Сандрайв» наверняка будет искать группу, и шанс проскочить у одиночки выше. Не говоря уже про то, что я просто быстрее, чем вы все.

Обговорили ещё несколько моментов и решили на сегодня завязывать. Инг смылся в город по своим делам, Драг вышел из Эллирии. Когда мы остались с Мирой одни, она подсела ко мне на диван и с придыханием спросила:

— Рэй, я надеюсь, ты возьмешь меня с собой.

Прежде чем ответить, я задумался. Мира — не крутой боевик, её таланты лежали скорее в области переговоров и администрирования, вон как профессионально раскрутила меня на покупку патента. А там, куда мы отправимся, наверняка будет горячо.

— Нет, — увидев её расстроенное лицо, тут же продолжил. — Но у тебя тоже будет важное задание. Дождись ближайшего каравана и отправляйся в столицу. Там снимешь небольшой дом на окраине и займешься подбором рабочих. Деньги я выделю. Не знаю, как закончится наш поход, но в любом случае по его завершению нам понадобится много рабочих рук. И именно тебя я прошу этим заняться: наладить связи с производственными и торговыми гильдиями, обзавестись знакомствами, подобрать пару проверенных наемничьих ватаг из местных. Всё что может понадобиться для строительства укрепления и жизни небольшого поселения.

Про себя добавил неприятную мысль: «Пусть даже оно и будет расположено на чужой земле».

— А точно нельзя с вами? — промурлыкала она, косясь на меня огромными, словно небольшие блюдца, глазищами.

— Точно, — строго ответил я. И все потому, что убитые НПС возрождались далеко не со стопроцентным шансом. Средняя вероятность составляла около семидесяти процентов. Путём хитрых манипуляций его можно увеличить, но стопроцентной гарантии добиться не так просто или очень дорого. Терять же вассала я не хотел ни при каких обстоятельствах. Да и с Ингом потом объясняться…

— А что делать с этим домом? — спросила она.

— Сам не знаю, я не успею этим заняться, так что тебе и карты в руки. Аренда проплачена на полгода вперёд, работники тоже, но не советую тут появляться, лучше всего зайди завтра утром в мэрию и отмени аренду, пусть даже и потеряем деньги, но обрубим ниточку…

***

Макс и Катя, в ночь перед бегством из города.

Макс быстрым шагом вошёл в комнату Кати.

— Есть разговор! — пробурчал он и плюхнулся на диван, расположенный напротив кровати.

— Это срочно? Что там могло произойти? — Катя ухмыльнулась и отложила в сторону тюбик с кремом.

Макс быстро рассказал о том, что поведал ему Рэй. О том, как тот попал в Эллирию, о дочке и о том, кто стал виновником аварии…

— Вот, значит, как оно было… — тихо, но со злыми искрами в глазах сказала Катя. — Я читала об этом в новостях, да и дядя в двух словах упоминал. Знаешь, Макс, это многое объясняет в поведении Рэя, и в том, что он вообще не выходит из Эллирии. Значит, двоюродный братец постарался… — обдумывая каждое слово, произнесла она.

— Да, я не стал рассказывать Рэю, откуда мы знакомы с дядюшкой и братцем. Да и в целом постарался замять тему. Не знаю, как он отреагирует, когда узнает, что мы родственники и носим ту же фамилию, — спокойно сказал Макс. — Я перенёс разговор до того момента, пока не поговорю с тобой.

— Что с дочкой? — невпопад спросила Катя, уставившись в одну точку.

— Он не говорил. Но тут вариантов немного, либо родственники, либо детский дом…

— Так себе варианты, особенно последний. Сколько же жизней сломал Егорушка… — на последнем слове Катя скривилась.

— Не знаю, братец у нас талантливый в этом вопросе, не меньше пары десятков, и это только то, что я слышал. Меня другое беспокоит, стоит ли говорить Андрею, кто мы, или нет. Может промолчим, не стоит ему знать об этом?

— Нет, так не пойдёт. Мы расскажем как есть, а там пусть сам решает. Если поймёт, что мы ему не враги, значит он действительно чего-то стоит, если же нет, то вернёмся к нашему первоначальному плану, только уже сами. И ещё одно, мне срочно нужно в Эллирию, — Катя отбросила одеяло и бросилась в соседнюю комнату, специально оснащённую под капсулу последней модели.

— Я с тобой, — крикнул Макс, срываясь в сторону своей комнаты.

— Нет, — она резко остановилась и посмотрела на брата. Чуть смягчив голос, сказала, — Я сама.

***

Мира отправилась домой, а я поднялся на второй этаж и завалился на кровать. Немного полежал, вглядываясь в темноту потолка, стараясь привести мысли в порядок и продумать дальнейшие действия. Когда уже собирался отключиться до утра, на лестнице послышались торопливые шаги.

Неужели началось? Похоже, я недооценил кланы, и они смогли найти нас значительно быстрее, чем я рассчитывал. Посмотрел на окно. Нет, не вариант. Я уверен, что внизу меня ждали. Звук шагов приближался. Я скатился с кровати, подхватил стоявшие рядом сабли и затих сбоку от двери. Мелькнула мысль: «Как там Клык и Дракоша?» Звуков боя я не слышал, но с другой стороны, сколько нужно существам девятого уровня — один точный удар воина сто плюс, и питомцы готовы.

В дверь забарабанили:

— Открывай, это я! — послышался голос Шай.

Ложная тревога. И чего только не придумаешь перед сном. Засов ушёл в сторону, дверь тут же распахнулась под давлением с другой стороны. Передо мной предстала растрёпанная Шай.

— Что-то случилось? — спросил я, видя её взбудораженное состояние.

— Да. Почему ты не рассказал? — она отодвинула меня в сторону и ворвалась в комнату.

— О чём? — переспросил я, не понимая, что происходит.

— О том, что с тобой произошло, о дочке, о Прохорове, в конце концов, — Шай кружила по комнате, ни на секунду не останавливаясь. Её глаза горели лихорадочным огнём.

— Кать, что происходит? Я рассказа… — она толкнула меня в грудь, отчего я сделал шаг назад.

— Знаешь, как моя фамилия? Нет? Нет?! Прохорова! — последнее слово она выкрикнула.

Мои мысли заметались. Это что, насмешка? Или нездоровый прикол?

— Давай адрес дочки! Где она? В детдоме?!

Никогда раньше я не видел Шай в таком состоянии. Казалось, ещё немного, и она начнёт крушить комнату.

— Кому-то из вашей гнилой семейки? Не дождешься! — рыкнул я, когда всё-таки поверил её словам. Шай зарычала и попыталась меня ударить.

Руки сами собой схватились за рукояти сабель. Стоп! Это ведь Шай… Или всё-таки Прохорова Екатерина?

Она снова попыталась достать меня. Я дёрнул её за руку на себя. Развернул. Её руки в замке за спиной, второй рукой держал вырывающееся тело.

Борьба длилась около минуты, затем Шай обмякла, послышался всхлип, плечи опустились и расслабились. Я медленно отпустил её руки и развернул к себе.

Её лицо расчертили две мокрые дорожки. Она вся дрожала словно от озноба. Я положил ладони ей на плечи, заглянул в заплаканные глаза.

— Кать, ответь, что происходит? — еле слышно прошептал ей на ухо.

— Прости, Андрей, не знаю, что на меня нашло. Вернее, знаю, я вспомнила одну девочку, потерявшую обоих родителей в автокатастрофе. Тогда ей было пять, сейчас двадцать четыре, и она стоит перед тобой. Прости.

— А почему ты назвалась Прохоровой? — спросил я, всё ещё не понимая.

— Это действительно моя фамилия, только вот тот Прохоров, отправивший тебя в Эллирию, не мой отец, а мой дядя. А Егор — двоюродный брат.

— И зачем ты мне это рассказываешь? Ты же не можешь не понимать, что ничего хорошего к ним я не испытываю, скорее наоборот, — я отстранился и отступил на пару шагов.

Катя заметила это и горько улыбнулась.

— Когда родителей не стало, меня с Максом усыновил дядя, но вместо того чтобы ввести в семью и принять как родных, нас поместили в закрытый детский дом. Элитный, но от этого не менее чудовищный. Ничего не напоминает, Андрей? Дядюшка предпочитает не марать руки, и когда это возможно, просто прячет мешающих ему людей подальше. С тобой он поступил так же как и с нами, — горькая усмешка пробежала по её губам. — Откровенно говоря, наш приют был лагерем для двух десятков ненужных никому детей богатых родителей. Знал бы ты, как мы с Максом просились домой. Смотрели сквозь окна особняка на проезжающие вдалеке машины и мечтали, что нас заберут, — слёзы снова потекли по её лицу. Внезапно её голос окреп, в нём прорезалась сталь. — Дядя нас ни разу не навестил. Да-а, он был занят! В срочном порядке переписывал на себя компанию отца, где работал у него на побегушках. И когда нас, наконец, выпустили оттуда, в шестнадцать лет, он поднялся уже на такую высоту, что только презрительно посматривал на двух сирот. И ещё этот липкий взгляд моего братишки… Ненавижу!

Шай резко замолчала, подошла ближе и открыто, но без вызова, посмотрела мне в глаза.

— Андрей, я знаю, каково сейчас твоей дочке. Позволь мне помочь. Хотя бы как компенсацию за то, что наша семья сделала. У нас с Максом есть деньги и связи, мы можем и хотим помочь. Просто поверь мне…

Сомнения роем шершней метались в голове, но я ответил нейтрально:

— Женя живёт с бабушкой, не знаю, чем ты можешь помочь, — растерянно пробормотал я.

— Значит, не детский дом? — с души Шай как будто упал камень, она слегка повела плечами, распрямилась и чётко, полностью веря в свои слова, произнесла. — Но всё равно, моя помощь будет не лишней!

Секунда сомнений с моей стороны, и я всё-таки решился.

— Чёрт с тобой! — я написал адрес и контакты Антонины Семёновны на личную почту Шай. — Но если с дочкой что-нибудь случится…

— И на том свете достанешь. Я понимаю, — ответила она спокойно.

Если честно, я был бы даже рад, если бы Женя и Шай подружились. Престарелая, зачастую тяжело болеющая бабушка, которая застала ещё Хрущёва, не могла дать того же, что полная сил молодая женщина.

Шай выдохнула.

— Спасибо, Андрей! Поверь, мне это важно…

— Верю…

В глазах Шай забегали чертенята. Она подошла к двери и задвинула засов.

— Есть ещё кое-что… — медленно, струясь по полу, словно шёлк, она подошла ко мне вплотную. Я услышал её учащённое дыхание. Мягкая ладонь уперлась в мою грудь и с силой толкнула. Я оказался на кровати и завороженно смотрел за действиями Шай. Она не спеша залезла на меня, словно наездница.

Её рука зарылась в волосы, секунда, и они чёрной лавиной упали вниз. Ладонь переместилась к груди. Медленно, словно дразнясь, Шай расстёгивала пуговицу за пуговицей. Тусклый свет свечей осветил ложбинку между грудей. Ещё пара пуговиц. Палец прошелся по плоскому животику. Рубашка отлетела в сторону.

Я заворожено наблюдал, не решаясь вмешаться. Казалось, что вместе с одеждой Шай скидывала с себя и скорлупу, охранявшую её от невзгод. Когда лифчик отлетел в сторону, я не выдержал. Зарычал и притянул к себе мягкое тело. Впился в её губы, тут же оторвался и поцеловал в шею. Катя застонала и постепенно, но с каждой секундой всё быстрее начала раскачивать бёдрами. В сторону полетела моя рубашка, затем штаны. Я сорвал с неё остатки одежды…

Поспать в ту ночь нам так и не удалось.