Путь к звездам

Глава 1

"Брат Нехалиус махнул пиломечом, отсекая конечность ксеносу, и ударил силовым кулаком в морду завизжавшей твари".

Интересно, кто ему меч сделал? Кто силовой кулак спроектировал? Кстати, зачем вообще броня героя оборудована подобным приспособлением? Это штатное оборудование, положенное по уставу, или сделанное на коленке улучшение под конкретную ситуацию? Почему авторы никогда не объясняют такие "мелочи"?

- Выходишь?

Я, не отрывая глаз от текста, повернулся, пропуская сидевшего у окна соседа. Теперь, когда этот здоровяк не занимал все свободное место, можно было наконец сесть удобнее и проехать целых пять минут нормально.

Оторвавшись от текста поглядел за окно. Автобус тащится мимо заборов промзоны, по стеклам ползут капли дождя. Скоро нужная мне остановка и придется выползать в эту мокрень. С зонтиком было бы лучше, но это ж надо думать заранее, брать с собой, так что выходя из дома я махнул рукой и понадеялся, что пронесет. Теперь буду мокрый и замерзший. И стоило ради этого вылезать из дома? Двойственное чувство: с одной стороны хочется получить работу, а с другой, если это очередное сетевое кидалово, то можно плюнуть и вернуться домой. Денег еще на неделю хватит, так что принять горячий душ, заварить чаю... и написать разгромный комментарий к этой писанине. Вот только через неделю придется хвататься уже за любой вариант, а пока можно присмотреться к предложениям, поспрашивать, прикинуть.

С работой хорошо, без работы скучно. Интересно, в далеком космическом будущем человечества как обстоит дело с трудоустройством? Если верить вот этой книжке, то основное занятие между звезд это пафосные драки с инопланетянами, вперемешку с уничтожением гигантских космических станций. Непонятно, откуда у героев берутся деньги на оплату зарядов к пушкам.

- Техпроезд, следующая Трактомоторная.

Несколько человек поднялись со своих мест и двинулись к выходу. Я убрал телефон в карман и снова посмотрел за окно. Моросит все сильнее, точно промокну. Взгляд привлекла лежащая на соседнем сидении черная бейсболка. Видимо, вывалилась у того мужика, который вышел только что? Видно лишь мне, так что будет лежать, пока кто-то новый на мое место не сядет. Ну и чего ждать? Подхватив, повертел в руках, хмыкнул - бейсболка оказалась украшена символом техносов. Вот так сидит рядом с тобой человек, фанатеющий по одному с тобой миру, а пока не случится что-то неожиданное и не узнаешь.

Повертев, я нацепил найденное на голову. Не люблю чужие вещи, но мокрую голову и насморк люблю еще меньше. Тем более, что стилизованная шестеренка на лбу очень кстати для монтажника, ищущего работу в технической конторе.

От мысли, что это уже пятая контора и все предыдущие тоже были как бы техническими, а оказались жуликами, настроение испортилось еще больше. Куда деваться, кто-то зарабатывает честным трудом, а кто-то обманом. В нашем почти-миллионнике с работой было не так напряженно, как в областных центрах, но все равно особо перебирать не приходится, на каждую приличную вакансию очередь. Вот и плодятся конторы, наживающиеся на простаках.

Таких, как я.

Нет, конечно может случиться чудо и на задворках промзоны в одном из ангаров действительно находится фирма с перспективами. Им действительно нужны монтажники и они действительно платят те деньги, что указаны в объявлении. Но это вряд ли. Чудеса случаются с теми, кто к ним готов. Приятели, занимающиеся рукомашеством и ногодрыжеством, постоянно попадают в какие-то переделки с мордобоем. Знакомые туристы рассказывают о неожиданных встречах, о странных местах. Одноклассник, выбившийся в мелкие начальники, радует рассказами о зловещих офисных интригах. Знакомый хулиган, живущий в нашем подъезде, что ни месяц то в ментовку попадает, потом на лавочке под пиво жалуется. Люди живут интересной, насыщенной жизнью!

А мне о чем рассказывать? О сложностях монтажа новой охранной системы? Так я даже монтажник ненастоящий, случайно этим занялся. Попросили помочь как-то, "принеси-подаем", постепенно втянулся. Работа как работа, за год немного навострился, теперь какая-то репутация и немного понятия, что привинчивать, а что приколачивать. Не нравится, если честно, зато деньги платят. Правда, скопить хоть сколько-то и начать свое дело не удается, расползаются неведомо куда. Короче, по жизни я болтаюсь как дерьмо в проруби.

К тому же месяц назад мой напарник, когда-то подобравший, научивший и приставивший к делу, нашел меня в объятиях своей единственной дочурки. Ей по шее, мне по морде, и твердое обещание, что больше я работы в нашем городе не найду. Учитывая, что репутация у него хорошая и люди ему верят... Самое обидное, что она сама на меня вешалась и заботливый папаша приперся ровно в тот момент, когда я собирался ее вежливо отпихнуть и смыться, потому что немного соображалки у меня все-таки есть. Но не успел. Неудачник. В книгах именно такие находят Древние Клады с Могучими Артефактами, в них влюбляются инопланетные принцессы, а враги старательно не замечают даже самых идиотских промахов.

- Трактомоторная, следующая Третий Проезд.

Поправив свеженайденную кепку я выпрыгнул из маршрутки под дождик. А мог бы сейчас спокойно тянуть провода в теплом здании. Все зло от баб.

- Куда?

- По объявлению, на работу.

Охранник вяло махнул рукой себе за спину и уткнулся в кроссворд, а я пошел мимо его будки в проход между ангаров. Ну что же, чем меня тут порадуют? Обещанием найти отличное место, как только я закончу курсы, за которые надо немножечко заплатить? Или простой и прибыльный вариант с продажей "патентованной медицинской техники"? Может, мне даже предложат прослушать мотивационную лекцию с примерами того, как кто-то стал миллионером благодаря несложной схеме? А знаете, я согласен. Эти лекции по часу идут, как раз в тепле посижу, музычку послушаю. Сериал смотреть не дадут, это я уже знаю.

- Куда?

Здесь что, все охранники клонированные?

- По объявлению.

Этот махать рукой не стал, головой мотнул. В коридоре, куда я прошел, на стульях вдоль стен сидело человек двадцать. Все к назначенному времени, все мужики в возрасте от и до. Дам не наблюдалось, это плюс, потому что мошенникам пофиг, кого окучивать, а здесь какая-то выборка. Значит, если это не вариант кидка с вахтой, то можно действительно на что-то рассчитывать. Присев с краю, я вытащил телефон и снова начал читать, морщась от сюжетных нестыковок. Мимо ходили люди, я то и дело отрывался, пытаясь сообразить - это наниматели? Нет? Тогда чего здесь так людно? Народ сновал рабочий, в спецовках и судя по ароматам - с какой-то очень пыльной работы. И грязной. Что в принципе объясняло, почему здесь есть вакансии. Видимо, совсем хреновая шабашка, в каком-то соседнем цеху.

Плевать. Если не кидалово, то соглашусь на любые деньги, хоть занятие какое-то появится! Были в жизни пустые дни, были обильные. То на пустых макаронах сидишь - я с одной работы три коробки утащил, все равно там платить не собирались. То в Африку на сафари катаешься: глупо, конечно, тратить так шальные, но приличные бабки, но до того задолбала нищета. Может, в столицу на вахту уехать? Там заработки хорошие. Мечту последних десяти лет, свалить из страны, пока молодой и нет семьи, я уже не вспоминаю. Вечная "тройка из жалости" по английскому в школе, сдача "через бутылку" в техникуме и безуспешные попытки выучить язык самостоятельно показали, что кроме родного другие языки у меня в голове не помещаются. А техник без возможности общаться с заказчиком напрямую это бедный техник. И бедным лучше быть среди родных осин, чем в стране, где ты никому не нужен.

С другой стороны может потому я и бедный, что так думаю? Позитивней надо быть. Кепочку вот нашел, уже не зря съездил.

Словно отвечая на мои мысли дверь распахнулась и мимо протопал знакомый здоровяк. Я уже прощался с обновкой, но прежде, чем успел что-то придумать для объяснения, он прошел мимо и скрылся за дверью. Не заметил? Ну и ладно. Где я остановился...

- Встаем, проходим!

Было в говорившем что-то неуловимо странное. Глядел он как-то не так, или стоял неправильно. И одет странно. Кстати, на меня смотрит.

Стоявший у двери мужчина дождался, пока пройдет последний из собравшихся, затем молча остановил меня, оглядел.

- Специальность?

- Монтажник.

- К молитве допущен?

Эта шутка про ТБ древнее самой ТБ.

- Бывало и не раз.

- За мной.

Все-таки он какой-то не такой. Одежда ладно, мало ли что у них в дресскоде. А то и вовсе - свою как-то пролюбил, собрали мужики что смогли по шкафчикам, вот и ходит. Но вот поведение... Или он с непреходящего бодуна? Вроде не пахнет. Чего он меня-то остановил? Может, видел где-то на объекте?

В комнате за дверью мы не остановились, она оказалась проходной, и после еще одного коридора вышли в большой ангар. Здесь мне жестом указали на место у стены, а сам наниматель двинулся к толпе, стоящей с непонимающим видом в центре. Мужики как-то непроизвольно скучковались поплотнее и теперь переглядывались. На обычный найм все это походило не очень. Может, сектанты?

Остановившись перед людьми, наниматель начал что-то негромко втолковывать. Эй, а я как же?

Рядом что-то спросили, я дернулся. Еще один странно одетый тип смотрел на меня свысока, хотя для этого ему приходилось сильно задирать нос.

- Не расслышал, простите.

- Уровень?

Это он о чем? И как ответить? Так, ну их нахрен, проваливаю собеседование и валю. Денек-другой я еще могу себе позволить.

- Да так, только-только за отвертку взялся. Ученик, короче.

Коротышке это наоборот, понравилось.

- К монтажу простейших цепей допущен?

- Да, инструктаж проходил, есть опыт.

- Хорошо. Сюда иди. Здесь стой.

Вот честно - это самые странные работодатели, которых я видел. А я видел разных!

Тот, что окучивал толпу, закончил речь и двинулся к раскрывающимся дверям. За ними открывался довольно широкий проход, странный для ангара. Скорее, это на какую-то шахту похоже. Или штрек? Чем они отличаются? Забыл...

- Иди.

Коротышка ткнул в бок, словно сомневаясь в моей способности понять слова. Вмазать бы ему, да только мало ли, еще набежит толпа и накидает люлей.

С каждым шагом по коридору с висящими вдоль стен фонарями становилось все тише и прохладней. Топавшие впереди то отдалялись, то приближались, но я старался идти в ногу с коротышкой, просто на всякий случай. Точно, сектанты. Или это какой-то этот, как его - пранк? Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера. Привинченная к пулемету. Или это такие методы обработки, чтобы из себя вывести? Вон мужики впереди уже шуметь начинают. Мы метров пятьсот прошли, не меньше. Может, в складах каких-то работа, типа госрезерва? А тут секретный вход... если у них аврал, то понятно, почему руки нужны и народ такой уставший. Я принюхался - горелым не тянет, пыли не видать. Странно это все как-то.

- Сюда.

В этом зале был металлический пол, помосты вдоль стен и круглый участок в середине, закрытый решеткой.

- Встаньте здесь.

Что-то тут не так. Совсем не так. Почему я вообще его слушаюсь, за меньшее хамство морду бил, а тут вдруг хожу как барашек на веревочке. И мужики молчат. Переглядываются, но выстроились на решетке и молчат.

- Вы пришли получить работу. Нам нужны работники. - Говорил тот, что странный, а коротышка встал чуть подальше. Вообще было видно, что в зале два типа людей - соискатели, то есть обычные мужики вроде меня, и "странные". Вроде и одежда у них обычные спецовки с халатами, и на лицо самые заурядные, но вот непонятно что-то. С другой стороны нас, нанимающихся, человек тридцать, а этих всего семеро. "Странный", "коротышка", два типа с бейджиками "охрана", еще двое какие-то непонятные и вон уборщик с шлангом стоит, то и дело по руке напор струи проверяет. Зачем ему шланг? Решетка, в нее вода стекает... Блин, может радиоактивное что-то?! А тут пыль смывают, и молчаливые все такие, потому что таблетками от радиации объелись?!

- Стой тут.

Читал я когда-то книжку про мага, способного парализовывать словом... хотя нет, не похоже - я могу двигаться, шевелиться, но мысль сойти с места и убежать по коридору обратно словно бы кто-то в списке переместил с позиции "важное" на строку "после выполнения основного действия". Я понимал, что надо идти, но стоять было важнее.

- На стене молитва. Читайте, осознайте. Если вы смогли понять - идите сюда. Если не смогли - оставайтесь на месте. Время пошло, пять минут.

Если радиация, то причем здесь молитва? Точно, сектанты. Обдолбанные своей сектантстской наркотой. Говорили мне приятели, что на некоторых собеседованиях ничего есть-пить нельзя, а то проснешься через неделю в горном ауле.

Я посмотрел на стену, пытаясь понять, что из этих закорючек является той самой молитвой. Может, подыграть им? Когда мне успели наркоты дать, что у меня ноги не ходят? Наверное, в воздухе распылили, когда в коридоре сидели. То-то они там быстро шмыгали, а мы как дураки дышали ей почти час.

Узоры, кривуленки, закорючки. Понапридумывали, скоты, мистических тайн, а мне тут мозги ломай? Непонятно только, почему никто из мужиков не возмущается? Смотрят на стенку и аж губами шевелят... Глаза сами собой повернулись к стене и я снова заскользил взглядом по линиям.

Голос странного прозвучал, как мне показалось, гораздо раньше срока:

- Кто не осознал молитву - стойте на решетке. Кто смог - подойдите и стойте здесь.

Меня чуть не разорвало от двойственного ощущения, ведь я не смог, и значит надо встать на решетку, но коротышка сказал стоять тут, а значит я должен стоять. Все тело свело судорогой от разности желания и потребностей, я остался на ногах лишь потому, что должен стоять.

И это спасло мне жизнь.

Коротышка махнул рукой уборщику и тот, еще раз пшикнув распылителем, поднял шланг, окатив водой всех стоящих перед ним. Это напоминало поливку цветов, он просто водил шлангом из стороны в сторону... а люди таяли в тех местах, куда попадала вода. Капли проходили насквозь, как не смогла бы даже самая сильная кислота. Не пули, не какие-то там заряды бластеров - простая вода из самого обычного шланга.

Они почти сразу начали кричать - от боли и страха, как попавшие в ловушку звери, а они и были в ловушке слов, им же сказали стоять на решетке! Вот они и стояли, а вода промывала в телах дыры, разлетаясь по пути новыми брызгами. Кровь выливалась из прогрызенных ран, но смешиваясь с водой мгновенно растворялась. Плюхавшиеся в лужу тела исчезали за секунды и это было даже лучше, чем оставаться стоять на обрубках ног и визжать, глядя на то, что с тобой происходит. Один бедолага растворился ниже пояса и попытался отползти, но уборщик довернул шланг и струйка рассекла беглеца сверху вниз.

Я мог только скуляще выдыхать какие-то тихие звуки. Так бывает во сне, когда пытаешься закричать, но не получается. Я же должен стоять там, я не осознал, мне надо туда, я не хочу, я должен, я не хочу!!!

Среди стоящих рядом со странным нашелся решительный мужик, попытался его схватить, но после короткого приказа-пожелания замер без движения. Остальные лишь ругались, да еще кто-то скулил, как я. А эти... спокойно смотрели. Равнодушно. Словно не люди умирали, а ледяные фигурки таяли. Не радовались, не молились или что им там положено делать, просто стояли и следили за тем, как оставшееся от двух десятков человек - клочья одежды, куски мяса, выплеснувшаяся кровь - смывается уборщиком.

Он еще минуты две водил шлангом туда-сюда, домывая последние следы. Вода оставила лишь влажную решетку, унеся даже воспоминание о растворенных людях. Не осталось и запаха, только мокрый металл.

- Хорошо. Вы можете идти за мной. Или встаньте на решетку. Домой вы не вернетесь.

Странный повернулся и пошел куда-то прочь, за ним потянулись все, кроме уборщика. Тот равнодушно колупнул пальцем раструб на шланге, а потом пшикнул себе на руку. Вода разлетелась брызгами и бессильно пролилась на решетку, а он снова пшикнул.

Мужики смотрели на него молча, даже не ругаясь. Старались не привлекать внимания. Правда один, тот, что скулил вместе со мной, уставился на меня и снова длинно выдохнул. Или не на меня... точно.

Я повернулся, пытаясь понять, что такого он увидел.

Коридор, через который мы вышли в этот зал, исчез. Там просто ничего не было, никакого длинного прохода с лампочками, просто дверной проем. В котором виднелась голубая планета в белых крапинках облаков. Не шумел выходящий в космос воздух, не гудели закрываясь двери шлюза или генераторы защитного поля, просто выход в космос, через который видна Земля. Поднявшись на дрожащих ногах я зачем-то протянул руку. Вот планета размером в весь проем, а два вздоха спустя уже только в половину. В треть. Еще меньше.

Маленькая горошина двинулась и поползла куда-то вбок, оставляя мне лишь темноту с проблесками звезд.

Вот почему они такие спокойные. Это же инопланетяне. Теперь все ясно.

Глава 2

- Вот, бери и не вздумай потерять!

- Вычтут из зарплаты?

- С голода помрешь. Зарплату здесь не дают.

Я повертел в руках выданный предмет. Напоминает шпатель, не очень большой, но из гибкого материала.

- И как этим едят?

Старик, вздохнув, отобрал "шпатель" и показал - инструмент надо было приложить к стене, но не разгладить, а соскоблить что-то. Потом пальцем снял это "что-то", оказавшееся катышком непонятной грязи, и сунул в рот.

- Мох, еда. Нормально, где-то даже деликатесом считается. Нам, монтажникам, хорошо - в жилых отсеках он расти не успевает, день скрести надо, чтобы поесть. А в рабочих люди не часто появляются, там за час полный тормозок собрать можно.

И сразу предупредил:

- Сюда все не тащи, отберут. Принеси сколько-то, все равно поделиться придется, но лишнего не снимай. Лучше место заметь, потом еще раз придешь.

Стена выглядела совсем обычно, металл или такой камень странный, но ни мха, ни грязи - просто стенка.

- Им лень собирать? - Я не уточнял, кому именно.

- Не лень, нечем. Нам инструмент положен, мы же на работе сутками торчим, никакой раздатчик до нас не доберется.

- А самим скребок сделать?

- Самый умный, да? На, попробуй, - он вытащил из все того же ящика подобие ножа. Нормальный такой резак, вроде сапожного, и уж точно способный что-то соскоблить со стены. Но ничего на нем не оставалось, сколько бы я не шкрябал. Старик, с ухмылкой поглядев на мои старания, взял шпатель и аккуратно, почти без нажима проведя по стене в том же месте, привычным движением пальца снял крошку "добычи".

- Не считай себя умней других. И вообще забудь об этих земных привычках. Ты попал в настоящий мир, который очень отличается от твоего. Сечешь?

- Ну, да.

Приладив шпатель к стенке я провел по вроде бы чистому месту раз, другой. На лезвии осталась полоска предположительно съедобной грязи. Пробовать ее я не стал, с трудом удержавшись от того, чтобы вытереть инструмент о штанину.

- Ничего, на сегодня у меня хватит, поужинаем, а завтра уже сам наберешь.

- А в выходные как?

Он хихикнул:

- Забудь это слово. Оно для землян, в космосе ты всегда пашешь. Или умираешь. Тебя как зовут-то, кстати?

- Саша.

- Тезка, значит. Ну будем знакомы.

Я в очередной раз присмотрелся к нему. Старый, в аккуратной, но потрепанной спецовке, жилистый. Меня к нему отвел "странный", сразу после того, как убрал мою истерику. Очень просто убрал: сказал мне успокоиться, и я успокоился. Сразу, насовсем, словно бы и не скулил от ужаса минуту назад. А потом повел коридорами куда-то вглубь корабля. Это ведь корабль, получается? Только очень большой, мы шли полчаса.

- Ты вообще сколько тут?

Обращаться к нему на "вы" не получалось, слишком уж он был потрепанный. Типичный такой "дядя Саша-сантехник".

- Тридцать лет.

- Это тебя что, еще при Союзе утащили?

- Каком Союзе? Аккурат в восемнадцатом. Две тыщи. После института пошел на работу наниматься, дурень. Еще мир хотел повидать - ну вот, повидал. С высоты.

На вид ему было лет семьдесят, причем такие, деревенские, потрепанные. Если он студентом, да еще тридцатник тут... тяжелая жизнь в космосе.

- Временные путешествия? Или это, замедление при звездных скоростях?

Старик захихикал:

- Нет, дружок, я с тобой из одного времени, но с разных планет. - Он сунул какую-то непонятную железку в ящик, сел поудобнее, а потом с явным удовольствием стал учить меня:

- Мы на "Гордости Панаума", парень, и это очень, очень большой звездолет. Думаю, километров десять в длину, может больше - я как-то часа три шел почти по прямой! И летает этот звездолет от звезды к звезде, причем у каждой есть Земля. Думаю, кто-то терраформировал кучу планет, засадил их человечеством и как-то заставил забыть о нашем звездном происхождении.

- А зачем они нас вербуют?

Он махнул рукой:

- Местные, корабельные, они тупые шопипец. А мы, земляне, все образованные, все с пониманием, кругозором. Полезный материал, хоть в рабочие, хоть в мясорубку, на нежный фарш. Тутошние они жилистые слишком.

Старик заржал, но звучало логично; у нас тоже предпочитают на работу брать не совсем уже тупых и с опытом, значит общий принцип и между звезд работает. Непонятно только, зачем тех, кто испытание не прошел, убивать. Да еще так жутко.

- Ты поясни, зачем они почти всех... того?

- Смыли?

- Ну да, водой этой... Или это кислота? - я думал, что меня от отвращения передернет, но тело все еще слушалось команды "странного".

- Водичка. Вам дали время на молитву, кто не понял - те бесполезны.

- Но убивать-то зачем?!

- Да не убили их. - Прежде, чем я смог возразить, старик поправился: - Очистили от ненужного корабль. Способен к молитве? Правильный и полезный человек. Не способен? Так зачем тебе жить?

- Про милосердие и человечность не слышал?

- Я же сказал - забудь про земное. Учись тутошнему, настоящему. И не кипятись, если вдруг увидишь что-то странное, или даже жуткое. Успокойся, вон, водички попей.

Увидев, как я скривился, старик снова захихикал, потом пояснил:

- Воду можешь пить любую. Пока она не рядом со знающим молитвы очищения - это безопасно.

- Инквизиторы?

- Мусорщики. Ненужным здесь занимаются мусорщики.

Он поднял с пола небольшой ящик и стал в нем что-то перебирать.

- Эй, насчет "успокоиться" - мне тут сказали как раз это...

- Да?

- И я успокоился.

- Нормально.

- Что именно - нормально? Как это вообще может быть?!

- Начальство знает молитву повеления. Кто больше, кто меньше - у всех свое понимание. Оно говорит - ты исполняешь. Вот и все.

- И что это такое? Магия? Псайкерские способности? Колонии наноботов? Вызов демонов, наконец?!

Старик хмыкнул и покачал головой:

- Это молитвы, просто молитвы. Не объяснить, пока сам хоть одну не выучишь. Я тебя сейчас в храм отведу и давай, учись. А то завтра потечешь по трубам, меня без помощника оставишь. - Он мерзко засмеялся, увидев, как меня снова перекосило.

Делал я это скорее по привычке, "душевной необходимости" не наблюдалось. Говорят что-то гадкое - сделай "фу", чистый рефлекс. Внутри я оставался сонно-спокойным. Молитва повеления, значит? Не пойму, говоришь? Но я ведь и не понял там, при проверке. И только из-за конфликта приказов не кинулся туда, на решетку. И это значит, что молитвы, чем бы они не являлись, совсем не совершенны. Человеческий фактор всегда все портит. Особенно если не хочется признавать свою ошибку перед подчиненными. И странный и короткий поняли ведь, что я ничего не высмотрел, но под душ не отправили, сюда привели.

Я оглядел комнату, в которой мы сидели. Метров десять площади, но половину занимали стеллажи с наваленным на них хламом. Мотки проволоки, рулоны какого-то материала, пучки странной субстанции, вроде ватных жгутов, несколько пластин размером с гипсокартонный лист. Такая в чем-то привычная, но в чем-то и отличающаяся бытовка, при этом вместо надежной двери весит что-то вроде занавесочки.

А главное, полное отсутствие инструментов кроме тех, что у старика в ящике. Да и там ничего знакомого, скорее такой хлам, который двадцать лет лежал на балконе, а потом его все-таки отвезли на дачу. Откуда и похитили пришельцы.

И еще место в углу под топчанчик. Простенький такой, и с лохмотьями на нем. Лежка бомжа, а не место отдыха уважающего себя мастера.

- Охраны, я смотрю, нет? Сбежать отсюда можно?

- Куда? - старик скептически на меня посмотрел. - Если ты не понял, в этом секторе галактики у каждой звезды крутится совершенно одинаковый мир, наша родная Земля, плюс-минус полвека. Лет десять назад привозили пополнение, у них тоже две тыщи семнадцатый был.

- И где они?

- Кончились. - Он снова хмыкнул и продолжил: - А между звездами летают корабли, вроде "Гордости Панаума" и собирают урожай.

Это название он снова произнес с большой буквы. Патриот, мля!

- На корабле халявной жратвы не предусмотрено, магазинов нету, лесов и оранжерей нету, куда ты убежишь? К тому же пить ты что собрался?

- Вода - любая может растворять?

Мысль, что чашечка кофе может оказаться страшней пули, неприятно бодрила.

- Если молитву понял - то любая. Это ведь не всем дано, кто-то может лишь открытую намолить, а кто-то и ту, что у тебя в теле. Но таких мало.

Наконец-то хоть что-то полезное.

- Молитвы это как уровень силы?

Он вздохнул с показным терпением:

- Не спрашивай, все равно не поймешь. И давай, пошли уже.

Поднялся он легко и перед тем, как выйти, снова залез в ящик и чем-то там позвенел. Потом вытащил что-то вроде отвертки и кивнул мне. Уже когда я стоял в коридоре, старик растянул ткань, прикрывающую вход, легко потыкал ее "отверткой", прижимая к стенам. Потом, глянув на меня, хитро прищурился и кивнул, проверь, мол. Я проверил - ткань была чем-то вроде металлизированного полотна и в тех местах, куда коснулся инструмент, приросла к стене намертво.

- Молитва соединения, главная в нашей работе. Вот ей сейчас будешь учиться.

- А если найдется кто-то с более сильной молитвой? Не войдет?

- Почему, могут и войти. Но что здесь делать сильному мастеру? А слабый не перебьет. Пошли.

Корабль, эта самая "гордость", производил странное впечатление. Еще бы запах добавить, и я бы решил, что мы по канализации маршируем. Только непонятно, почему все видно - ни фонарей, ни лампочек, ни светящихся панелей. Просто светло и все тебе. Температура тоже радовала, градусов двадцать, может чуть больше. Впрочем, сквознячок присутствовал, я даже машинально вытащил из кармана бейсболку и нацепил. Старик, увидев ее, покивал, а потом ткнул себя в грудь. Слева оказалась совершенно выцветшая, почти наглухо затертая эмблема техносов.

Десять минут ходьбы по коридорам и мы вышли в центральный проход, где уже было относительно многолюдно. Народ сновал по своим делам и на нас внимания не обращал, разве что я поймал оценивающий взгляд, но и то, смотрели не на меня, а на мои кроссовки. По сравнению с тем, что было нацеплено на ноги у всех прочих, я просто модник какой-то.

А чего, подломить на земле склад обуви это так сложно? Или им религия запрещает? Вообще, если подумать, местным гипнотизерам достаточно сказать "жулик, не воруй" и тогда действительно никому и в голову не придет, но... Хотя старик сказал, что они тут все тупые. Вот так обработают десятью заповедями, а потом ни украсть, ни муху прибить, а об осле ближнего своего и мечтать не смей. С другой стороны если они все знают эту техномагию, то... не знаю, что.

За порядком, тем не менее, следили. На перекрестках стояла стража, больше всего напоминающая бандитов из постапокалиптических фильмов. Доспехи чуть ли не из консервных банок, вместо оружия какие-то суровые железяки с торчащими во все стороны крючьями. На нас они не глядели и были заняты тем, что обсуждали что-то свое, на странной смеси русского, польского и вроде бы латыни. Даже приостановился, чтобы послушать как бы невзначай, но старик сделал страшные глаза и потащил дальше за рукав.

Наконец, мы вышли в большой, шагов сто в поперечнике, зал, подозрительно напоминающий тот, в котором проводилось "собеседование". Одна из стен зала изображала храмовый портик, в готическом стиле. Даже с папертью, на которой сейчас тусовалось человек двадцать. Кто-то по своим делам, а кто-то с миской для подаяния.

Странный какой-то звездолет.

- Значит так, Шурик - это храм. И в нем есть фанатики, так что не дай тебе Ктулху проявить неуважение. Глоток воды счастьем покажется.

- Угу, я уже понял, что тут за порядочки.

Он резко ткнул меня в плечо:

- Раз перебиваешь - не понял. Это я, землянин, к тебе такой добрый, а у других ты бы уже получил. Ты ничего не знаешь и ничего не умеешь, и поверь, если ты проявишь непочтительность...

- Меня смоют.

- Неправильно слова ставишь. Не "тебя смоют", ты никто и ничто, твоя участь никому не интересна. Фраза начинается с чего-то значимого, так что "корабль очистят от ненужного".

Вздохнув, я кивнул:

- Понял, извини. Я спокоен, но все равно, проскакивает.

- Угу, - старик кивнул. - Слушай внимательно: ведешь себя почтительно, ничего не спрашиваешь, никуда не лезешь. Наш, монтажный алтарь, стоит в рабочем приделе, это левый. Правый - воинский, не вздумай сунуться.

Он помолчал, но я смог удержаться от вопросов.

- Вижу, понял. У нас, мастеров, каждая грань в дело идет, что бы не умел, все сгодится, любая мелочь. А у воинов меньшая грань всегда проигрывает старшей. Драк давно не было, по воинам недостатка нет, так что лишнего новичка выставят в ритуальный поединок.

- Убьют?

- Ага, именно. Центральный придел - правители, там учат повеление и прочие такие штуки. Точно не знаю, но туда входят лишь те, кому положено. Полезешь и тебе в лучшем случае предложат пойти и удавиться собственными кишками. И поверь, ты это исполнишь. Я такое видел, не советую. Все, ступай.

Люди на паперти меня заметили, но никто ничего не сказал. Один нищий привычно протянул миску, я даже задумался, не бросить ли ему монетку "на удачу", но решил, что самому мало. Сначала разберусь, сколько местные "кэ-цэ" стоят, а то вдруг целое состояние отдам? Ну вот, уже проход, "робко шагнем мы под светлые своды"...

Под темные, точнее. В храме оказалось неожиданно темно, гораздо темней, чем на улице. Запах каких-то благовоний, редкие лампады, колышащиеся на сквозняке занавеси. В углу стоял тип с наголо обритой головой, держа в руках книгу. Я заметил его лишь когда он поклонился - не мне, а в сторону одной из трех арок. Потом повернулся к следующей, замер. Я начал считать, и где-то через минуту он снова поклонился и повернулся к третьей. Ладно, пусть его, мне надо...

С сомнением присмотрелся к правому проходу. Кажется, арка светилась, но настолько слабо, что разглядеть получалось не сразу. Хитро - заходишь, ничего не видишь, стоишь пока глаза привыкнут, а тебя со стороны рассматривают. Или я это зря на местных наговариваю? Может, им за неуплату свет отключили?

Ну так что, идти на рабочую специальность, или в армейку, сапогами стучать? Конечно, интеллигентному человеку везде рады, но что-то мне подсказывает, тут в штабные компьютерщики вряд ли возьмут. А выходить на ритуальный поединок не хочется.

В сторону центрального прохода я смотреть побоялся. Черт знает, вдруг в самом деле следят? Значит, нам налево.

За аркой я остановился, снова приглядываясь к пустому залу. Шагов с полсотни в длину, десять в ширину. И вдоль стен через каждые пять, или около, шагов, стоит большая тумба, метр кубический где-то. Эй, а мне к какой? Из... двадцати четырех? Две дюжины, это что-то значит? Или случайно... Черт, вроде спокоен, а вроде и трясет, не снаружи, внутри. Не выучу - очистят. Буль-буль и того, этого.

Не хочу.

Шагнув к первой тумбе, то есть к алтарю, я оглядел ее. Сверху вмуровано что-то вроде мемориальной таблички, даже вон по углам отверстия под болты. И на табличке...

Взгляд соскользнул. Я честно попытался еще раз, но не получалось. Еще и еще - я мог рассмотреть края предмета, самое большее "зацепиться" за одно из отверстий, но как только я переводил взгляд на что-то внутри, как оказывалось, что я смотрю куда-то в стену или в потолок - но не на табличку.

Единственное, что я понял - это какой-то узор. Или иероглиф. Или что-то вроде того.

Спасибо "странному" за мое спокойствие. Без него я бы сел прямо тут и расплакался, а так просто сделал пять шагов и наклонился над следующим алтарем.

Здесь не удалось увидеть даже край. Следующий. Так, попробую издалека.

Шагов с пяти стало видно, что это действительно металлическая табличка с каким-то узором, но чтобы понять, каким именно, надо было подойти ближе. И стоило это сделать, как я со слабым удивлением понял, что смотрю на потолок.

Ну хорошо, попробуем иначе. Я встал на колени перед очередным камнем, потом закрыл глаза и пополз вперед. Нащупав алтарь аккуратно поднялся, стараясь держать голову по центру, потом навалился грудью на край, осторожно ощупал края таблички, "отцентровал" голову и открыл глаза.

Меня стошнило прямо на алтарь, а голова закружилась так сильно, что зал пошел куда-то вбок. В себя приходил я минут пять, переживая тяжелейшее похмелье без пьянки. Какое-то время спустя послышались шаги, кто-то шлепал босыми ногами по полу. Лежа на полу я без интереса смотрел, как мимо прошел местный в длинной хламиде. Наклонился над испачканным мной камнем, аккуратно провел рукой, не касаясь поверхности. Несколько движений и табличка с узором очистилась, а человек повернулся ко мне.

Глазницы у него оказались зашиты, причем намеренно грубым швом.

Монах постоял молча секунд десять, а потом показал рукой в сторону прохода. Видимо, в дальнейших попытках мне отказано. Ну и пусть, не очень-то и хотелось.

Старик ждал меня там же. Увидев, как я утираю рот он вздохнул:

- Не смог, да? Жаль. Ну ничего, завтра перед работой еще раз попробуем.

Он повернулся и побрел прочь. Какое-то время мы шли молча, я вытирался, скорее чтобы забыть и отвлечься, чем для чистоты. Наконец, не выдержав, предложил:

- Может, попросить этих? Ну которые меня сюда привели? Они же умеют в гипноз, так почему не приказать мне, чтобы я выучил?

- Это не так работает.

- А как?!

- Не поймешь. Завтра с утра попробуем еще раз, но если не сможешь, то...

На перекрестке стояли стражники, рядом с ними чего-то терпеливо дожидался местный. На нас внимания не обратили, смеялись о чем-то своем. Гады. Может, мне в воинском приделе повезло бы? Или в правительском? Чего я в рабочий полез, мало ли кто там чего советует?

- Слушай... - назвать старика "Сашей" как-то язык не поворачивался. - Я такой спокойный долго еще буду?

- Всегда.

- То есть?

Он глянул через плечо:

- Ты думал, в сказку попал? Что тебе сказали?

Я попытался припомнить:

- Типа "будь спокойнее" или вроде того.

- Ну значит будешь спокойнее, чем обычно. Считай, тебе характер поменяли. Привыкай.

- А снять - никак?

- Это не игрушки, это молитва. Она... - он вздохнул. - Все равно не поймешь, а если и сообразишь, то не так.

- Ну так объясни! Или я нажалуюсь этим, что ты ничего не сделал. Мне под душ неохота, мало ли, что ты там не можешь?! Говори нормально!

Гнев я больше изображал, чем испытывал, но старик остановился, глянул по сторонам. Мы стояли в каком-то техническом проходе совершенно одни.

- Точно хочешь?

- Да!

Он вытащил свою "отвертку" и я уже приготовился было отмахиваться, но вместо того, чтобы угрожать, старик протянул ее мне на ладони, предлагая рассмотреть поближе.

- Это простой пруток из неведомого сплава с рукоятью из пластика. Никакой магии, никаких нанотехнологий. А это, - он показал на себя. - Человек, который знает молитву. Теперь берем тебя, дурака. Дай руку.

Какой-то подвох я чувствовал, но руку дал. Старик подвел меня к стене, даже сделал какой-то жест, вроде тех, которыми фокусники показывают свои "совершенно обычные" вещи. А затем он приложил мою руку к стене и коротко ткнул в запястье. Рука прилипла.

Прежде, чем я успел понять, что к чему, старый хрыч поймал вторую руку и навалившись всем телом прижал ее с другой стороны, со сноровкой фехтовальщика махнув отверткой. Я оказался распят на стене, но этого было мало - тык-тык и ноги больше не двигаются. На лицо легла его ладонь, затылок стукнулся и снова - тык! - голова теперь тоже зафиксирована.

Затем он надавил плечом мне на грудь, одновременно скрежеща отверткой, и когда я сообразил, что происходит, то оказалось, что буквально влип в стену, словно она была покрыта толстенным слоем смолы, и не мог даже пошевелиться. Последний тычок был в лицо.

- Так вот - молитва, приложенная к предмету или событию, изменяет навсегда. Насовсем. Все, что ей доступно. Понял? Вот ты сейчас волнуешься? А ведь должен, так?

Это он говорил, держа меня за нос. Заклеенные губы раскрыть не получалось, ноздри он мне зажал, но не смотря на подступающее удушье я оставался спокойным. Не так, чтобы совсем, но перспектива удушья волновала примерно как возможность опоздать на стоящий автобус. А старик продолжал:

- Должен. Но молитва послушания изменила даже твои рефлексы. Подергай руками - не отлипает? Хотя ты мужик на вид не слабый и мог бы просто отодрать кусок кожи, который стенки касается. А спина? Я же приклеивал не кожу напрямую, а через куртку и рубашку. Но ты все равно соединен со стеной. Ты теперь с ней одно целое, хотя ты человек из мяса и костей, а она - что-то вроде железного камня. Что, у меня в руках волшебная палочка? Нет, это инструмент человека, владеющего молитвой.

Лишь когда в глазах начало темнеть он убрал руку, а потом "расцепил" мне губы коротким движением "отвертки". Минут пять я откашливался, хрипел и морщился, но потом прислушался к тому, что у меня в голове. Страх был, но такой, легонький совсем. И беспокойство такое же мелкое. Хотя должно было выделиться просто ведро адреналина.

- То есть вот так можно одним словом поменять весь характер?

- Можно. И каплей воды убить тоже можно. И палку железную как суперклей использовать можно. Все можно, если молитву понял. Теперь - понятней?

Я снова откашлялся и кивнул.

- Ты как вообще мимо контроля попал, если не осознал во время проверки?

Пришлось вспоминать. Пересказу моего найма на работу старик лишь покивал:

- Думали, что ты уже приведен к молитве, а значит и определять тебя не нужно. Бывает.

- Что, тут в начальство тоже дураки попадают?

- Еще такое ляпнешь и я тебе язык к зубам приклею, чтобы не подставил. Шутить с тем, кто одним словом из тебя другого человека сделать может, это надо совсем быть идиотом. Но да, ум здесь не нужен. Говорю же, корабельщики тупые. Чуть поумней муравьев, но и только. Здесь все на молитве держится. Выучить спеца, чтобы он все знал и умел, это надо десятки лет - но кто его кормить станет все это время? Одевать, развлекать, дом и защиту обеспечивать? Мы не на планете, здесь ресурсов халявных нет. Вот и придумали молитвы: ты точно знаешь и умеешь все то, что должен знать и уметь. Понимание не обязательно, главное, что умеешь - мы соединяем, кто-то реактор заставляет работать, ну и так далее. Все молитвой держится. Тысячелетия уже, звездолет очень старый. Но работает и причем надежно.

- А воздух? Регенерация?

- Воздух стены делают, они же и очищают. Пойдем в старые отсеки - сравнишь, насколько там легче дышится. Я даже думаю, что еда это не мох, ее тоже стены выделяют. Но точно не знаю, мда.

Энтузиазм и возбуждение, которые он испытывал при нашем знакомстве, сменились угрюмой безразличностью, которую я видел у других. Может, в этом мхе недостаточно витаминов? Хотя вряд ли цивилизация, способная построить такой корабль, не учла этот момент.

Свободу он мне вернул буквально в пять касаний. Видно, что не первый раз так действует, чувствуется опыт. Какой я у него по счету ученик? И сколько из них оказались бездарями? Когда мы вернулись в коморку, старик достал из-за стеллажа коробочку с пластилином, поставил на топчан рядом и жестом пригласил:

- Поужинаем, и спать. Завтра надо пораньше встать, еще раз в храм сбегаем. Вдруг повезет?

Есть не хотелось, но из чистого интереса я колупнул "угощение". Что-то вроде хлебного мякиша, скатанного до потери консистенции. Съедобная грязь, как на вид, так и на вкус.

- Из этого ничего приготовить нельзя? Ну там размолоть или еще что? Сварить?

- Можно, все можно. Только делиться придется.

Старик ел спокойно, отщипывая маленькие кусочки, тщательно пережевывая. Только сейчас я понял, что его спецовка это одна большая заплата, от первоначального покроя осталась, может, одна эмблема. При этом никаких ниток.

Все на молитве держится, получается? Универсальная штука.

Кажется, от воздуха и пищевого пластилина я тоже тупею. Мысли какие-то неправильные - медленные, тягучие. Или это шок так проходит? Утром я был человеком, свободным во всех отношениях, а теперь даже возмутиться своему похищению не могу.

И ужаснуться перспективам.

Доев, старик кинул мне связку чего-то мягкого в качестве подушки, а сам приклеил дверное полотно к косяку и лег на топчан. Тусклый свет не мешал, но я все равно долго не мог уснуть.

Как-то это все неправильно. Не так должно все быть. Как - не знаю, но не так.

Расположившись на полу и закрыв глаза я попытался вспомнить, что там было в фанфике, который читал всего-то часов восемь назад, но прежде, чем смог, мгновенно заснул.

Глава 3

- Если корабль большой, то почему нас так мало? Ну, землян? Или это все наши?

Окружающие "нашими" не выглядели. Вообще увиденная мной часть корабля больше всего напоминала недра города-человейника из очередного рассказа о мрачном будущем. Темные проходы, неестественная архитектура со слишком большими или слишком маленькими проходами, клубы пара. Одно лишь выбивалось из образа, слишком тут чисто. Наверное, стены не только мох растят и кислород дают, а еще и самоочищаются. К тому же мусора было мало: здесь любая щепочка и любая железка шли в дело, как пояснил старик. Есть корабль и энергия, все остальное надо где-то брать, причем "где-то" толкуется очень широко. Так что в его ящике были несколько костяных игл, а на стеллажах нашлись кожаные лоскуты. Старик мне их показал в целях мотивации, чтобы старался в храме как следует. Еще вчера утром меня бы передернуло от омерзения, а сейчас как бы и пофиг. Наоборот, даже любопытно, почему "исходный материал" не смыли, по местному обычаю? И чем кожу выделывали, при дефиците всего?

Черт, меньше суток прошло с того момента, как я был свободен и счастлив, не заморачиваясь подобным.

- Чего хмыкаешь, Шурик?

- У меня получилось в день космонавтики подняться к звездам. Символично.

- У вас там январь?

- Какой январь - май!

- Ты не путай, Титова запустили в январе, это я точно помню. Хотя... - старик махнул рукой. - На каждой земле есть какие-то расхождения, не будем спорить.

Ну да, как ни крути, а не может быть двух одинаковых планет. Ладно, пора готовиться:

- Все местные молитвы знают?

- Не, я же говорю - тупые. Вот казалось бы, зайди в храм и учи любую молитву, дело же простейшее, а у них и этого не получается.

- Молитва всегда одной силы?

- Скажешь тоже! У каждого по-своему, да и одинаковых нет. Это как... талант надо иметь, чтобы всерьез работать.

В отличии от вчерашнего, говорил он совсем без огонька. Видимо, уже не надеясь, что у меня получится. Да вот щас, назло тебе, хрен старый, все выучу! Еще и в начальники пролезу! И вообще, героем стану - зря что ли меня судьба сюда забросила? Я Избранный!

Но как бы не храбрился, было тошно. Вчера ведь не получилось.

- Если начальство ранжируется по пониманию молитвы, то самый большой повелевающий - капитан?

- Ага.

- То есть любой может стать капитаном, даже без знаний, хватило бы сил?

- Не-а. Если ты не способен, ты молитву не поймешь. Тут все сложно, говорил же, а ты не слушаешь.

Спустя еще пять минут он кивнул:

- Все, пришли. Ступай и постарайся как следует.

Не впечатляющий наказ, мог бы и речугу задвинуть.

Ладно, пошли.

Привычно постояв, пока глаза привыкали к сумраку, я снова покосился на воинский предел, но снова пошел налево. Учиться делать "пиу-пиу" я буду потом, сначала обеспечу будущее, то есть профессию получу.

В этот раз тут было почти многолюдно. У ближайшего алтаря стояло на коленях аж трое, чуть дальше еще человек пять - кто медитировал, кто поклоны бил. Так, спокойно, Шурик, мне ведь сказали, что на корабле все тупые. Значит, это должно быть очень-очень просто, иначе тут все давно остановилось бы из-за отсутствия нормального обслуживания. Претендент должен сюда зайти, а дальше просто обязана существовать какая-то система сканирования на склонность к этому, которое "я не пойму".

Предположим, что я в одном из самых дурацких фанфиков по самому дурацкому космосеттингу. И что бы тут написал автор, то есть такой вот обычный тупой человек, ищущий обычных тупых решений?

"Вошел и остановился, увидев странное" - поглядим. Комната с алтарями, на каждом прямоугольник таблички. Космодикарь кидается к блестючке, тем более, что здесь любой материал, который можно отколупать, на вес золота, или даже больше - на вес еды. Вчера я кинулся, и сработала защита. Что дальше? Дикарь недовольно сплевывает и пытается отковырять другую блестячку? Тоже пробовал. Понимает, как я, что смотреть напрямую невозможно. Пробует еще и что дальше? Недовольно смиряется? А потом?

Ищет добычу в другом месте.

Я прошел дальше по залу, но теперь смотрел не на тумбы алтарей, а так, вообще. Высокие стены с рисунками - может это быть зашифрованное послание? Или это позднейшее творчество? Ведь не зря молитвой называют, хотя явно не по боженькиному согласию меня вчера в стенку вклеили, значит или это прямой намек, передаваемый в устной традиции, или наиболее близкая аналогия.

На всякий случай все равно пригляделся к фрескам, но там изображалось именно то, что я видел в зале: люди всячески молились перед алтарем. Кто на коленях ползал, кто поклоны бил, кто стоял с одухотворенной мордой. Может и есть подсказка, но времени нет разбираться.

Буду исходить из того, что все придумано умными людьми, а не кем-то вроде меня. Как алтарь понимает, что я готов учиться? Система сканирования? Надо просто гулять мимо алтарей, чтобы каждый меня просветил?

Господи, пронеси. Не хочется помирать, совсем не хочется, надо мне выучить эту хрень, чем бы она ни была!

Кстати, с чего я взял, что каждый алтарь учит своему? Это могут быть терминалы, рассчитанные на обучение сразу толпы, так что попробую вот прямо с этим... Нет, с вот этим, подальше от остальных молельщиков.

Остановившись в пяти шагах от алтаря и вытерев вспотевшие ладони о штаны я глянул по сторонам - никто не смотрит - и сделал первый шаг, не отводя взгляда от таблички. Вроде нормально, давай еще один. Как в храмах, когда на каждый шаг - благодарственная молитва. Помню же, что молитва может быть средством измерения времени, может "Отче наш" прочитать? Знал бы, что пригодится - обязательно бы выучил. Отдохнул? Следующий шаг.

В стороне хрипло закашлялся какой-то местный, я еле удержался, чтобы не посмотреть на него. Сволочи, дали бы хоть недельку на попытки, присмотреться, подумать. В ритуалах проще всего процедуру зашифровать, так неужели здесь нет нормально учения? Ага, есть, наверняка. И ереси есть, и толкования "самые правильные". Всю жизнь бы правильное искал. Табличка не расплывается? Делаем шаг.

Взгляд снова повело, я чуть отступил и сразу стало легче удерживать внимание. Вот оно! Не надо кидаться на добычу, в это поле, обучающее или сканирующее, надо входить постепенно! Тише едешь - с молитвой будешь. Половинку шага, да?

Теперь виднелось не просто дырки по краям, а примерно сантиметров пять какого-то орнамента, вроде бы даже с корявенькими буковками.

Но при попытке двинуться вперед меня сразу вело в сторону. Чего-то не хватает. Чего именно? Так, стоп - а как поле узнает, что именно мне надо? Если эти тумбы - терминалы экспресс-обучения, то надо все-таки понимать, что помимо склонностей есть и необходимость. Наштампуют тысячу "сантехников по призванию", а кто лампочки менять станет? Значит - что? Значит надо думать, какая именно способность мне нужна.

Я - монтажник. Я тяну провода, подключаю их. Ага? Шажочек, да-нет? Вроде нормально. Я тяну линии связи, люди могут по ним общаться. Еще шажок? Ладно-ладно, сейчас уточню! Чего я еще делаю? Лезу во всякие темные и пыльные места, дышу пылью и пачкаюсь грязью, стараюсь уложить все хоть сколько-то красиво, хотя бы в тех местах, куда заказчик сможет заглянуть. Шажок? Нормально, идем дальше...

Чтобы детализировать свою нужду я стал вспоминать последнюю работу. Старое, вековой давности здание в историческом центре, толстенные проемы, непонятные наслоения десятка ремонтов, путаница разномастных проводов - некоторые еще в бумажной изоляции. Попытки нащупать правильный... а еще тот жлоб, зажавший ключи от подвала. Мелкий начальник - большое зло. Не отвлекайся, Шурик, так - стены, провода, звук сверла и мелкая кирпичная крошка. Этот гад еще начал орать, что мы угваздали весь пол. Чего сам-то не приготовился к работам? Да блин, о деле думай - стены! Провода! Мы их тянем! Хорошие, качественные провода, тяжелые бухты! Толстые, мать их, стены!

Ладоням стало как-то прохладно и я открыл глаза.

Руки уходили в камень алтаря, словно тот был из матового дыма.

Ну офигеть. Из всех суперспособностей мне досталась Китти Прайд. Вот самое то на космическом корабле - не ту переборку насквозь прошел и здравствуй, вакуум.

Хотя как удобно будет нащупывать правильный провод прямо в стене...

Дурак, вот чего я не представил что-то полезное? Ну там межзвездную телепортацию или еще что? Ладно, спишем на гипноз древних, которым здесь подавляют все поползновения на силы вселенского масштаба.

Молельщик у соседнего алтаря покосился на меня с явной завистью и усердней замахал курильницей. Остальные внимания не обратили.

Старик дремал у стены и вскинулся лишь когда я подошел. Глянув на меня тезка только ощерился довольно и протянул:

- Поздравля-аю.

- Пасиб.

Я сел рядом у стены, но не на корты, а прямо так. Все равно тут чисто.

- Чему молишься?

Говорить не хотелось, я просто сунул руку в пол. Или палубу? Пофиг, все равно насквозь не прошла. Даже как-то стало понятно, что там еще метра два толщины.

- Нормально, можно работать. А то иногда хрен поймешь, куда линия уходит.

Между звезд проблемы точно такие же. У старика нет дочки, случаем, которая ко мне приставать начнет?

- Ну что, понял теперь? Не объяснить этого никак. Только почувствовать самому.

И это было верно. Я же сижу без проблем, никуда не проваливаюсь, но чую, что могу погрузиться в стену хоть частично, хоть целиком. А еще понимаю, что теперь старику меня приклеить не получится, да и сквозь его занавеску я вполне могу пройти. Идеальный вор получается, а не монтажник. И что характерно, я действительно не могу это объяснить. Придумать объяснение можно, а вот сказать то, что есть на самом деле - нет. Как с глазами: колбочки там всякие, хрусталики, но это придуманное знание, а в жизни ты видишь и все.

- Дальше что? Инструменты выдадут?

- Зачем? Проводник каждый сам по руке подбирает. Ты чем молитву ведешь?

- Как - веду?

Старик сокрушенно покачал головой:

- Так, значит, сам себе инструмент? Тогда жди свидания с кем-то из повелителей, иначе сам понимаешь, молитва опасная.

А ведь я ему не нужен. Уж настолько-то я в людях понимаю, он же меня второй день накручивает. Если бы не приказ быть спокойным, я бы уже сбежал нафиг от его увещеваний - и быть может, мою кожу как раз снимали бы местные охотнички, стараясь не попортить. Не потому ли у него никак помощники не приживаются? Ведь так хорошо быть единственным и всем нужным мастером.

Он же не говорит, что здесь все плохо, он просто слегка меняет акценты. И если ему приказали готовить новичков к работе, то он и готовит. Просто одновременно намекает валить отсюда как можно дальше. С одной стороны это хорошо, значит приказ можно обойти, а с другой... От уговоров перейдет к делу? Например, попросит нащупать что-то в силовой линии - останется от меня только пятно копоти. Несчастные случаи на производстве были? Наверняка были, и еще будут.

- Лады, Шурик, пошли на участок. Главному тебя представим... А, нет, посиди здесь пока, надо отметиться.

Он резво вскочил и быстро убежал куда-то, на ходу маша кому-то невидимому. Или там вообще никого не было? Если я правильно понимаю, то сейчас ко мне придет кто-то из местных, с претензиями. Это если я не ошибся в происходящем.

Черт, есть в мире работа, чтобы никто не докапывался, чтобы спокойно делать свое дело и не зависеть от всяких поганцев?

Ну вас нафиг, я лучше эксперимент проведу.

Вытащив из кармана монетку я зажал ее в кулаке и медленно опустил его наполовину в пол, затем разжал пальцы. Монета торчала из пола, словно всегда там была. Это не то, что старик показывал, но думаю, что провода я бы смог срастить так, что и места склейки не найдут. То есть получено именно то, что помогло бы мне в работе, которую я так старательно воображал. Надо было вспоминать эникейщицкие времена, я тогда дни напролет в своей конуре в игрушки резался - что бы у меня было?

Взяв выступающую часть монетки двумя пальцами я не задумываясь сдвинул ее, монетка переместилась целиком, хотя той части, что была погружена в палубу, я не касался. Точно, можно прокладывать кабель прямо в материале.

Перенастроиться не удавалось, но я каким-то наитием додумался вспомнить тот орнамент - молитву? - на алтарной табличке. Стало чуть понятней, и часть монетки стала частью палубы. А вторая - осталась у меня в руке. Ровный срез.

Местные обучающие технологии просто чудо какое-то.

За остатки металлического диска я взялся уже двумя руками, практически привычно нырнул в узор и чуть пошевелил пальцами. Четверть монетки в левой руке, четверть в правой. Охренел бы, если бы мог.

- Слышь, трюмник, сюда смотри!

Что-то я увлекся. Так ведь и случиться что-нибудь может.

- Скребок давай! И не дергайся, я на войну молюсь.

Выглядела звездная гопота колоритно - лохмотья киберпанковского стиля, непонятные кривые железки вместо оружия. Но с учетом того, что местный монтажник простой отверткой мог соединять несоединяемое, то черт знает, что они своими железами могут. Глядишь, оно и поопасней пушки будет.

У того, что со мной говорил, железка была с цепью, волочившейся по полу. Да и выглядел он как-то упитанней остальных доходяг, так что наверняка что-то умел, иначе откуда жратва. Но вот что именно умеет? Отдам скребок - сдохну с голода. Или попаду в зависимость от старика.

Сумею я пропустить сквозь себя их оружие? Не факт, потому что оно может быть намоленным, да и я еще не совсем разобрался в новом даре. И вскакивать, чтобы убежать, очень неудобно, если сидишь вытянув ноги и прислонившись спиной к стене.

Впрочем, зачем вскакивать? Все уже решено.

- Чао, неудачники!

Бульк.

Вот почему никто не сказал, что в стене дышать не получится? Или алтарь с техникой безопасности я пропустил? Хотя какая тэ-бэ при местном отношении к жизни? Сдох мастер - суем следующего к алтарю и через минуту отправляем пахать.

Впрочем, уйти с головой в работу оказалось в чем-то правильным. Теперь то, что позволяло мне совать конечности в твердые материалы, ощущалось в сто раз сильнее. Я чувствовал твердь рядом с собой, знал как стоять на том, что прозрачно и неосязаемо и все в таком духе. Жаль только, что в груди нарастала резь от невозможности вздохнуть. Надо выныривать, только не в том направлении, где я погрузился, там могут ждать. Правее... выше... здесь пустота рядом... вот здесь... сюда-а-а...

Черт, лишь бы не в космос!

Я вывалился в пустоту и тут же взлетел. Сильнейший поток горячего воздуха швырнул меня куда-то вдаль и я машинально перешел в полупризрачное состояние, пролетая насквозь какие-то решетки, рассекатели и прочие преграды. Да, теперь я мог дышать, но стоит выйти в нормаль, как я тут же ударюсь, на такой скорости убьюсь разом!

Сволочь старая, вот не поверю, что он не знал про эту шахту! Спецом там сел, чтобы я тоже примостился!

Так, что делать...

Выброшенная рука вцепилась в стенку, но меня ударило болью, а еще знанием, что и от моих способностей бывает защита. Еще попытка - соскользнул и лечу дальше. Еще - я распластался по стене, вдавливаясь и судорожно пытаясь ощутить, что там вокруг? Вроде, можно пройти. Вдох, еще вдох, пора - ныряю!

Спокойствие погружения в твердь после безумного полета сквозь половину звездолета оказалось настолько приятным, что я даже замер. И только когда снова подступило удушье, заработал тем, что позволяло мне перемещаться.

Рыбки, бедные рыбки - никогда больше не буду вас ловить. Это же как мучается бедная тварь, вытащенная из уютной воды на воздух? Прямо как я, после прохождения стенки. Но с другой стороны все-таки приятно бывает посидеть с удочкой, а что за рыбалка без улова? Так что рыбачить буду, но стану сразу глушить, чтобы не мучались.

Это место выглядело заброшенным. Нет, проход был чистым, стены исправно светились, но людского духа и близко не наблюдалось. К тому же старик мне все толковал, что любая сломанная деталюшечка идет в дело и быстро приспосабливается к чему-то, а здесь...

Не то заброшенный цех, не то свалка технологических отходов. Сокровищница.

Остановившись у стенки я достал из кармана "шпатель" и опробовал. С одного шкрябанья набралась целая "галета" мха, то есть здесь давно никого не было. От голода я точно не умру, разве что от жажды. Сколько дней можно прожить без воды - четыре, пять? Еще можно мочу пить, только ну его нахрен, лучше уж в космос. Говорят, что в вакууме несколько секунд можно видеть настоящие звезды, прежде чем глаза лопнут. Айда, проверим?

Я снова присел у стены, тупо глядя на горы хлама. По местным меркам - немыслимое богатство, если запомнить дорогу, то можно многое выменять. Но стоит напороться на повелевающего и конец свободе. Скажут подойти и никуда не денусь, подойду и дам себя закодировать, а это навсегда. Проверено. Я ведь так до сих пор и спокойный, как столетняя черепаха, только внутри что-то и осталось. Минуту падал в сумраке неведомо куда, но по ощущениям, было меньше испуга, чем когда зимой на свежем льду подскользнешься. Чуть-чуть есть, но и только.

Побывал, блин, в космосе. Нашел, блин, работу мечты. "Пожизненный найм, радостное послушание с вашей стороны гарантируется. Предприятие обеспечивает суперспособностью на выбор, пайкой съедобного мха и спальным местом, похороны за счет работодателя."

Что теперь делать-то? Если бы можно было сидеть в стенах и подслушивать, то дождаться очередного визита на Землю и убежать, но я не в сказку попал. Ну или в ту, где суперхардкорный уровень прохождения.

Вспышкой мелькнуло в голове, как привычно-униженно старик кланялся стражникам. Звездные корабли бороздят просторы галактики, планеты терраформируют, а тут такое гадство.

Вздохнув, я встал. Очень жаль, но биться в истерике и как следует жалеть себя не получается, так что пора присмотреться поближе к хламу, вдруг что полезное найду?

Сначала я лазил по свалке, привычно обходя кучи разнообразного мусора. Потом плюнул и стал ходить прямо сквозь него. Потом сообразил, что мусор разный бывает и нефиг рисковать, и снова начал искать тропинку.

Какая-то система в складировании была, тут явно не просто так стаскивали и бросали, но все сложенное давно расползлось, перемешалось и частично истлело, породив новый мусор. Остатки ящиков с трухой, что-то похожее на металлические болванки, только размером больше морского контейнера, кучи какой-то проволоки, завалы разной арматуры и всяких непонятных штуковин.

Во всех этих блужданиях я даже не сразу понял, что вышел на открытое место, сменив свалку на кладбище. В сумраке дальней стены было не видно и казалось, что здесь кто-то аккуратно разложил павших воинов. Здоровенных, метров десять или даже больше.

Подойдя поближе присмотрелся - громадина напоминала боевого голема, которого я видел в какой-то игре. Всегда подозревал, что некоторые геймдизайнеры не с нашей планеты. Попробовал засунуть ему в бок руку, но ничего не получилось. Логично, в игре это была могучая боевая машина, и что это за повелитель войны, если в него каждый техник сквозь броню залезть может? Не такой я и всемогущий.

Впрочем, интереса ради я пробовал снова и снова, на каждом из лежащих титанов. Безрезультатно, хотя и весьма забавно. Радует, что есть среди звезд хоть какая-то логика. Ну что же, тут я все осмотрел, пора...

- Помоги.

Звук шел со стороны лежащего гиганта. Этот был чем-то другой, не такой, как те, что я уже осмотрел. Хотя они все немного разные.

- Помоги.

В этот раз голос был чуть тише. Или у него оставалось сил лишь на одну попытку, или сломалось говорильное устройство. В любом случае, что мне делать? Помочь? Я уже нагреб себе проблем, какие я получу дополнительно, если "помогу"?

- Зачем? Помогать тебе, в смысле?

Гигант молчал и как-то было понятно, что он собирается с силами. В этом огромном теле их оставалось так мало, что с трудом хватало на несколько слов. Но когда он заговорил...

- Помоги мне, и я... помогу тебе.

Глава 4

- Знаешь, Дред, в земной фантастике такие как ты считаются очень крутыми и важными ребятами. А мы тут болтаем вот так запросто.

Помещенный в соответствующую выемку на корпусе матовый кристалл, стоило на него правильно надавить, стал постепенно растворяться. Ну вот, теперь можно отдохнуть. Чертово техноколдовство вытягивало все силы, пусть даже я и слегка поднаторел. Сказал бы мне кто неделю назад, что я смогу практически голыми руками железо сначала растирать в порошок, потом без огня плавить, потом выращивать из полученного что-то вроде кристаллов для подпитки огромного человекоподобного робота... А сейчас уже как рутина почти. Десятка три сделал и это лишь начало.

- Полежи несколько тысячелетий на свалке, в полной тишине и пустоте, и не такому собеседнику обрадуешься.

Сейчас голос гиганта звучал сильно и ровно. Он уже мог слегка двигать конечностями и даже приподниматься, но было видно, что эта громадина еще не до конца очнулась. Отношения у нас выходили странные, на предложение познакомиться он высокомерно промолчал... ну или мне показалось, что промолчал, вполне мог беречь остатки энергии, не тратя на всякие ненужные мелочи вроде вежливости. В результате я поначалу нагло обзывал его то "железным чудищем", то еще как, но потом решил дать собеседнику настоящее имя. Как-то чувствовалось, что это человек. Да, десяти метров ростом и хрен знает сколько тонн весом, но точно человек. А как называется в моей любимой вселенной заключенный в боевую машину воин? Дредноут. Сокращенно - Дред.

Интересно, железного дровосека я нашел, дальше чучело? Или Страшила должен быть сначала? А потом лев, если они здесь водятся.

Да, мы точно не в Канзасе...

Я поглядел на Дреда. Каноничного робота он напоминал слабо. Например, у него не было шарниров и соединений. Одни части просто касались других, иногда можно было даже просунуть что-то тонкое или плоское в промежуток между ними, но когда он смог первый раз пошевелиться, все это двигалось без проблем. То есть приводы здесь явно не механические. Да что там, совершенно точно не механические, я даже примерно могу такие создать... Да-да, уже могу. Дед Саша - та еще скотина, Дред ему в плане объяснений сто очков вперед даст, даже тысячу. Миллион!

Малый набор молитв скаута боевого братства доблести, так это называется. Небольшой такой карманчик чуть выше коленки, дредовой коленки, разумеется. А в нем такая несколько необычная, но вполне понятная "раскладушечка" из десятка металлических листов. Все, что нужно знать и уметь новичку братства, чем бы оно не было. То есть что это такое я смутно догадывался, уж больно похоже было, но верить пока боялся.

В любом случае, Дред понятно и поэтапно все разъяснил: какую молитву читать первой, как ее лучше усвоить, как применить. Какие лучше пока не трогать. Изученных пяти плюс моя "монтажная" хватит на все случаи жизни. Например, молитва стойкости, единожды прочитанная не давала больше затуманить разум или как-то воздействовать на человека. Жаль, что уже наложенные повеления она не снимала, так что спокойствие со мной навсегда. Ну или очень надолго:

- Дред, поясни - что я все-таки могу получить за свершение?

- Все, что достойно.

- Но как это понять, что достойно, а что - нет?

- Для доблестного брата достойно - значит сражаться с честью.

- А если без чести, но результативно?

- Это не достойно.

- Исполняющие так скажут?

- Я так решу.

Хмыкнув, я подтянул очередную железяку и стал перетирать ее в ладонях над миской. Посуду я себе соорудил первым делом, без нее никуда. Вот как выучил молитвы, так и принялся - чтобы мозги не закипели надо переключиться и здесь самое то руками поработать.

Молитва стихий позволяла "призвать первоэлементы"... нда, самому себе тоже трудно объяснить. Впрочем, невозможность понять никак не влияла на действенность. Сейчас в десятке "мисок", которые я наделал, разбирая хлам, появлялись и росли мелкие капельки воды. Не очень сильное колдунство, но весьма полезное. Утром даже умыться смог. Попутно я уже представляю, как это можно испытывать в качестве кондиционера или холодильника, или для создания теплицы, или... полезная штука, в общем.

Молитва ремонта давала понимание того, что и как сделать для восстановления. Не знание о предмете, а именно понимание очередности действий и список необходимых материалов, которыми можно восстановить функциональность. Точно не понял, надо будет проверить, но этой же молитвой можно лечить. Очень надеюсь, что не пригодится.

Молитва стойкости, ура-ура, защищала от всего, что могло эту самую стойкость поколебать.

Молитва цели позволяла найти в окружающих горах мусора именно то, что мне нужно. И это обретение раздражало как бы не больше всего, потому что пока молитву читаешь, точно знаешь где и что лежит. А перестаешь и сразу забываешь. Бесит.

Ну и, конечно, молитва боя. Изучить изучил, даже вроде бы что-то внутри отозвалось, но это лишь действием проверить можно, а с чем тут воевать? Это не "молитва показательных танцев с оружием" или что-то вроде, а исключительно прикладное... Без противника не показать. Во всяком случае так Дред объяснил.

Вообще, молитвами это все назвали скорее всего потому, что состояние духа, необходимое для усвоения, напоминало как раз молитвенное бдение. То есть расслабленность, готовность и вера. Эх, мне бы эти знания в первое посещение храма, там же столько алтарей! Ну, если там разные молитвы, конечно. Если подумать, то у старика и у меня молитва, по сути, одна...

Кристалл окончательно расплылся и приемник опустел. На всякий случай проверил ремонтом - да, пошло впрок, но этого мало, так что готовим следующий. Думаю, еще тысячи полторы, может две... да, скорее две. На выращивание кристалла уходит полчаса, на поглощение - чуть больше часа, но это сейчас, пока организм "больного" истощен. Потом будет шустрей кристаллы кушать, а с тысячного и сам подключится к заготовке. Так что... Месяц я здесь точно проведу. Ничего, еды хватает, воды у меня с запасом, канистру я вечерком смастерю. Собеседник есть, да еще какой!

Гигант вызывал одновременно и почтение, и жалость. Как родственник, могучий, веселый дядюшка, которого коварная болезнь заставила отправиться в постель. Ни ума, ни опыта хворь не забрала, но надо бы помочь... родственничку.

- Кстати, Дред, а ты с какой планеты?

Я положил новый кристалл в приемник, не удивляясь молчанию. Он вообще мог замолкнуть на час-другой, а потом начать с того же места.

- С Земли.

- Что? Ты тоже... Стой... это же...

Мне вдруг захотелось присесть. Он сам сказал, что лежал здесь тысячелетия, и выглядит все именно так. Здесь сухо и прохладно, но некоторые вещи попросту истлели от времени! Но он с Земли... Может, шутит?

Нет, не шутит - мы же по-русски говорим! Только сейчас понял. Мне бы молитву ума, есть такая?

- То есть терраформирование идет тысячи лет и в космосе крутится офигенная куча одинаковых планет? Слушай, а сколько вообще у звезд летает "земель"? А то я ведь тоже...

Он ответил не дожидаясь, пока я замолчу:

- Одна.

Если подумать, то быть всегда спокойным это даже плюс...

- Одна Земля? С которой тысячу лет назад на корабль попал ты. При этом ты говоришь как мой современник и даже шутки понимаешь. - Я развел руками, показывая свое недоумение. - Но тогда куда мы летим?

- Мы не летим. Мы перемещаемся.

- То есть "Гордость Панаума" это не звездолет?

- Нет.

А ведь была у меня мысль, что это все похоже не на космический корабль. Хотя как тогда я смотрел на планету из космоса?

- Что-то я запутался. Ты - с Земли, тебе несколько тысяч лет. Так?

- Это тело создано девять тысяч лет назад.

- Я тоже с Земли, но создан... Слушай, объясни по-человечески?!

Как можно вздохнуть металлическим неподвижным телом я не знаю, но он смог. Вообще-то голос доносился не из "головы", там сплошная металлическая маска. Кажется, он как-то заставлял вибрировать воздух рядом с телом.

- Земля только одна, но во множестве копий. Каждая - мир, абсолютно идентичный вначале и слегка расходящийся ко времени Испытания.

Я заставил себя молчать и сидеть спокойно.

- Каждой Земле дано время на разбег и каждая получает Дар. В тот момент, когда Дар уже обретен, но Испытание еще не состоялось, чужаки могут посетить мир. Грабить его - недостойное деяние, но взять немного, в ритуальных целях, допустимо.

Все это он говорил чуть нараспев, как будто в храме проповедь читал. Из чувства противоречия хотелось как-то опошлить:

- Знаешь, это звучит как сюжет не самой оригинальной компьютерной игрушки.

- А твоя история - как не самый оригинальный сюжет попадалова.

И не поспоришь. Срезал. Хорошо, вернемся к началу:

- Это твое "достойно" и "недостойно" - к чему? Кто определяет, каким образом, как узнать?

- В узловых городах есть Исполняющие. Тот, кто свершил Достойное Деяние. - эти два слова прогремели по всему ангару и Дред ненадолго замолчал, давая стихнуть эху. - Может получить желаемое.

- Что именно?

- То, что желает.

- А если деяние недостаточно достойно?

- Обманщика уничтожат.

- Блин... так где узнать, сколько мне очков начислили?!

- Нигде. Сделал - иди к ним. Получишь, или исчезнешь.

Офигенно, просто офигенно. Нет, серьезно, спасибо "странному", я бы сейчас в истерике валялся, или бы плюнул и ушел от железяки нахрен, сквозь ближайшую стену. Вот именно, что нахрен его с подобными откровениями!

С другой стороны... Надо уточнить:

- Дред, я так смутно догадываюсь, но хотелось бы понять точнее - деяние это...

- Участие в Испытании.

- А Испытание это что-то вроде Жатвы? Ну там прилетают ребята вроде тебя и начинают нагибать землян?

- Примерно так.

- Ладно, вам достается плюшка с сюрпризом, а для жителей планеты?

- Мы одинаковы. Принять Дар и пройти Испытание - достойно награды.

- Совершить деяние, выкупить артефактную броньку, снова бить крипов, снова на базу за эликами, опять фарм и снова за свитками? Мы что, в гребаной игре?! Где кнопка "выход", мать твою?!

- На решетке у очищающих.

Воспоминания о криках растворяющихся людей заставили меня замолчать.

- Тогда какой смысл? Жить, чтобы тебя отфармили? - Я вскочил и прошелся туда-обратно. - Слушай, а может ты мне врешь?

- Кепка у тебя интересная. Увлекался?

Я машинально поправил бейсболку с символом техносов.

- Ну да, слегка. Фанфики там, книжки. Игры. Миньки я не раскрашивал, если ты об этом.

Дред помолчал, как-то без движений и звуков изобразив задумчивость, а потом:

- Во тьме, я стану светом. Во времена сомнений я сохраню свою веру. В гневе я буду хладнокровен.

Слышать слова из заставки не самой известной игры от тысячелетнего существа было дико, но я молчал.

- Неся возмездие я буду неумолим. В битве я буду бесстрашен. И когда придет срок, я встречу смерть без сожалений.

Тихий нечеловеческий голос умолк. Я вспомнил, как увидел этот ролик в интернете. И если тысячелетний металлический воин цитирует его, то...

- Дред, у нас что, совсем нет выбора? Свободы воли?

- Что такое свобода? Я волен сражаться доблестно или нет. Это мой выбор.

- А землянам? Которые получили этот ваш Дар и может совсем не хотят драться?

- Иногда выбора просто нет. - Дред замолчал, возвышаясь металлической глыбой. А потом неожиданно закончил фразу: - И что же теперь, не жить из-за такого пустяка? Хочешь, чтобы выбор появился? Сражайся.

Сев обратно я подобрал из миски горсть металлической трухи, пересыпал с ладони на ладонь, потом взял еще одну миску и стал продавливать труху через нее, отфильтровывая примеси.

- Дред, так не бывает. Эти стихи сочинили в моем мире... На моей Земле. Как ты можешь их знать?! Ну хорошо, мы из одинаковых миров, но мысли-то не могут быть одинаковыми? Стихи одного мира не могут слово в слово повторять стихи из другого!

- Могут. Человек не способен сочинить ничего сверх того, что должно появиться в мире. Любые идеи даются людям в должное время.

За-ме-ча-тель-но! Идеи двигают мир, и оказывается, их подбрасывает инопланетный разум! Ах да, других планет не существует. Так, стоп.

- А что, если добраться до звезд? Ну, там что, у каждой своя планета со своей многомерной хренью?

Теперь он молчал долго, но потом вздохнул и ответил:

- Звезд не существует.

Стряхнув из миски хлам, я взял еще горсть и стал ее протирать.

- Значит матрица все-таки имеет нас... Ты точно это знаешь?

- Точно. Мы построили корабль и отправились в первую межзвездную экспедицию. Искажения засекли уже на орбите Плутона. В трех световых месяцах мы определили край "занавеса Майи", он примерно в полутора световых годах от Солнца. Полная имитация вселенной, достоверная иллюзия огромного мира.

- А что дальше, за ней?

- Пустота. Мы ушли на пять световых лет, потом пришлось возвращаться. Но там, дальше, ничего нет. Только остающийся позади шарик иллюзии.

Звучало жутковато, особенно когда это рассказывают в заброшенном ангаре гигантского космического корабля.

- "Гордость Панаума" - это что такое?

- Мир-корабль. Не очень большой. Миллионов на двадцать обитателей.

- И как могли его построить люди?

- Правильные молитвы, сильный Дар, достойное Деяние.

А в результате непонятная махина, населенная тупицами и плывущая неведомо куда. Скатав из очищенного металла комок я сжал его и стал вспоминать узор молитвы. Спустя минуту жидкий и холодный металл стал протекать сквозь пальцы, капая в миску.

- Зачем ты мне это рассказал? Ведь мог бы и соврать?

- Мог. Но когда мы покинем корабль, ты должен понимать, как на самом деле устроен мир. Иначе мне будет сложно помочь тебе.

Что же, надеюсь, что это было сказано честно.

Осторожно пододвинув миску с металлической жидкостью я сосредоточился и погрузился в молитву стихий. По поверхности металла пробежали волны, потом его закрутило, в маленьком водоворотике мелькнула искра. Я старательно правил молитву, не отвлекаясь на всякие глупые идеи. Наконец, процесс пошел и спустя минут десять в мелкой лужице лежал очередной матовый кристалл.

Ухватив его я перебросил ледяную хреновинку с руки на руку, потом аккуратно положил в приемник, надавил. Ну вот, еще один.

- Дред, а вот эта твоя железная скорлупа - ты ее сам сделал?

- Нет. Я получил новое тело от исполняющих.

- То есть ты совершил что-то настолько крутое? И что же именно?

Гигант молчал долго, может минуту, может две. Я даже решил, что он опять замолк на час, и потому не сразу понял, что именно он сказал.

- Я свершил Испытание в одиночку.

Встав, я подошел к перетащенной поближе куче металлического мусора, выбрал арматурину и отщипнул от нее полуметровый кусок. Уже привычно сел под бок к Дреду, поставил у ног миску и стал готовить новый кристалл. Хорошая работа - из ненужной пакости делаю полезную вещь. И думать не мешает. "Свершил испытание" это ведь что-то вроде "уничтожил мир"? А с учетом тараканов в этой металлической голове, он доблестно сражался один против миллиардов.

- Если все идеи нам дают, то ты наверняка слышал про двух куриц, сидящих в курятнике и пытающихся понять, как устроен мир? Одна такая мудрая, а другая тупит, но перспективная?

- Затворник и Шестипалый.

- Да, именно они. Я вот сейчас как та самая курица-новичок себя чувствую.

- Это пройдет. Каких-то сто-двести Испытаний и привыкнешь.

Ну хоть одна хорошая новость...

Глава 5

"По дороге с облаками, по дороге с облаками..."

Дред шествовал по центру "улицы", не обращая внимания на окружающих. В тусклом свете переходя из тени в тень, иногда сквозь клубы пара, металлический гигант казался чем-то донельзя величественным и непостижимым. Огромная фигура почти неслышно двигалась по своим делам, а у его ног крутились всякие мелкие, незначительные существа.

Ну и я еще в своем "типакостюме". Но я так, сопровождение. Даже без знаков братства на "типаброне". Какой-то техник, почтительно семенящий рядом, в ожидании приказов.

Почему "типа"? Потому что его я собрал буквально на коленке из все того же хлама. Точнее - из остатков награбленной добычи. Оказывает, "Гордость" была кораблем пиратским. Когда-то, очень давно. И ограбила другой корабль, после чего добычу свалили где придется, а потом что-то случилось и об этом складе забыли. Хотя, может быть туда не рисковали зайти из-за сорока "Древнейших Воинов", потому что они вполне могли восстать и начать действовать - примерно как Дред. Тогда они все были еще полны сил, а в надежности сковавшей их молитвы могли быть сомнения...

В общем, местные на добычу плюнули, склад заперли от греха и забыли.

Узнав об этом и задолбавшись делать новые и новые кристаллы, я устроил себе выходной. И если уж есть молитва поиска, то почему бы не найти себе какое-то оружие?

Но вместо оружейной стойки с бластерами меня раз за разом приводило к какой-то трехметровой вешалке. Три "ноги" снизу, четыре "лапы" сверху, а между ними изогнутый "шест"... Если подумать, то у Дреда примерно аналогичная симметрия, хоть и с оговорками. Видимо, общий принцип.

Взялся за вешалку, вытащил, попробовал понять, что и как в ней нужно починить...

Через сутки очнулся, остановившись чтобы поесть и попить.

Вешалка оказалась силовой опорой мобильного доспеха. Нижние ноги разворачивались в полноценные конечности и хвост, верхние - два хватательных манипулятора и два крепления под оружейные модули. Правда, у нее был какой-то код доступа, причем не из тех, что знал Дред, поэтому однажды активированное поле не пропускало уже никого... кроме удачливого монтажника, которому пофиг на все преграды.

Короче, следующую неделю я делал вдвое больше кристаллов, один для Дреда, второй для себя. Жаль, что более-менее восстановимое оружие удалось найти лишь одно - пятиствольный метатель, что-то вроде роторной пушки. Только без пороха и прочих излишеств, достаточно с одной стороны подать снаряд, как его тут же утаскивало в ствол и выбрасывало с другой стороны. Явно кто-то хорошо помолился, потому что понять, как оно действует я так и не смог. Починить - легко, то есть не легко, целый вечер провозился, но без особых сложностей, а вот понять, как это работает не удалось. Разве что патронов изготовил пару тысяч, прямо из железного хлама, скатывая пули-шарики в пальцах.

Хорошее занятие, спокойное и медитативное, самое то, чтобы обдумать рассказ железного наставника.

После дня откровений Дред стал молчалив и загадочен. Практически не шевелился, за исключением явно тестовых движений конечностями, а от его фигуры исходила аура сосредоточенности, так что даже отвлекать было совестно. Он это хорошо умел, изображать эмоции ничего не говоря и совсем не двигаясь. Вроде бы, не уверен, слегка менялся оттенок брони, создавая что-то вроде передающего настроение рисунка.

"Что-то вроде" у меня теперь любимое выражение, потому что сложно дать точную характеристику тому, что я никогда не видел и о чем понятия не имею.

Дикарь, рассматривающий приплывший корабль - "что-то вроде большой лодки", а с него сходят "что-то вроде людей-крабов" и в руках у них "что-то вроде длинных блестящих шипов".

Вот и здесь - у него было что-то вроде умения создавать правильное настроение у собеседника. Так что уроки мироведения сократились до двух-трех коротких бесед в день, которых, впрочем, хватало с лихвой, чтобы вскипятить даже мои свежезамороженные мозги.

Концепция мироздания изложенная древним воином звучала примерно так - кто-то, когда-то, очень-очень давно создал мир. Хотелось бы надеяться, что мир виртуальный, но скорее всего это все настоящее. Силу создателя представить сложно, да и цели этого тоже, но были сотворены солнечная система плюс "завеса Майи", имитирующая космические дали ровно в тех рамках, которые были необходимы для подтверждения привычной нам картины мироздания. Тут Дред замолчал и спустя полчаса добавил, что скорее всего после прошедших миллионов лет система слегка сбилась, потому что кое-какие настройки поплыли, но это может быть частью изначального замысла.

Короче, мир был создан и размножен в немыслимом количестве вариантов. Помимо "земли" существуют Города, что-то вроде наблюдательных центров. Там тусуются непонятные "исполняющие", которых в принципе можно считать ангелами, потому что они даруют достойным исполнение любых желаний. Ну или демонами, потому что вторжения на Земли организуют тоже они.

Вторжения случаются как только очередная Земля получает некий Дар - идею, возможность, ресурс. Не сразу, а когда его в должной мере осваивает. Тут исполняющие собирают кого ни попадя и предлагают им испытать одаренных на прочность. С учетом того, что у землян было год-два, а некоторые авантюристы занимаются своим делом тысячелетия, результат должен быть предсказуем...

Ага, щас. Дар бывает разным, иные одаренные способны отвесить звиздюлин даже кому-то вроде Дреда, причем один на один.

Правила Испытания просты - нападающие заявляют о своем намерении, земляне должны сообразить, что к чему, и успеть отреагировать. Если не успели и слили катку... над миром проходит дождь. После чего исполняющие заселяют планету по-новой, закрывают ее от пришельцев и оставляют дожидаться очередного Дара.

Если земляне отбились, то возможны варианты. Но Дред сказал, что как правило желание победителей простое: оставьте нас в покое! И да, их оставляют. С учетом того, что после обретения новые идеи перестают появляться - участь не самая лучшая.

Все идеи, весь их запас - научные, социальные, сюжеты книг и фильмов, стихи, песни, вообще все, что мы считаем "озаренным искрой творца", заложены в мир изначально. Человек не может ничего придумать, мы, якобы, не для того созданы. В должный момент их впрыскивает в мир, как добавку-катализатор в непонятное варево. Да, Гитлера может сбить автомобиль, но его идеи озвучит кто-то другой. Этот другой споет песню, напишет книгу, запостит в бложике мгновенно ставший популярным мемасик. Или не он - кто первым воплотил, тот и автор.

Логично, я вот тоже думал, что мысль-то на поверхности и я сам бы смог... А им всем просто повезло. Приятно знать, что не ошибался.

И каждая идея готовит нас к чему-то. К бою с пришельцами, к принятию новых сил, к встрече с Испытанием, намеки на которое звучат отовсюду. Если все так, то даже страшно подумать, чем станет мой мир. Магия в реальном мире, снисхождение Системы и прочее бояр-аниме - все это прикольно читать, но испытывать на себе?

Тем более, что как только освоишь сразу прилетят Жнецы на Черных Кораблях и всех транклюкируют.

Короче говоря, если бы это было книгой, то я бы закрыл ее на третьей странице от явной бредовости. Но в тиши ангара все сказанное приходилось принимать за чистую монету. Оставалась надежда, что железяка просто сошел с ума в одиночестве, но... Молитва стойкости этого бы не позволила.

Кстати, эта молитва предназначалась для боевых братств, так что выпивка для меня бесполезна и бабы больше не волнуют. В мрачном мире будущего из развлечений остается лишь война. Тем более, что только она и есть.

Цикл жизни боевого брата - осознал реальность, вступил в братство, участвуешь в испытаниях год, век, тысячелетие, пока существует братство. Потом сходишь с ума и умираешь. Еще Дред упомянул какие-то "основания", но как раз в этот момент я отвлекся и даже стал пропускать его болтовню мимо ушей, как на лекции, а потом, когда понял, что он сказал, попросил пояснить. Железяка замолк на сутки, гад. А ведь явно было сказано что-то полезное, но вот что?

Все это было таким беспросветным, что я приуныл бы, если мог. Но увы, приходилось слушать. Дред, уловив настроение, попытался подбодрить - не падай духом, тебя ждет слава, подвиги и азарт битвы! Неужели ты никогда не мечтал пройтись по Вашингтону с лучеметом наперевес?

Может и мечтал, что с того? После испытания что делать? Тренироваться дальше? Так в мире молитв это бессмысленно. Я вообще хотел всю жизнь спокойно прожить, никуда не влезая - квартиру там побольше, дачу, машину приличную недорогую. Жену найти, чтобы мозги не клевала и готовила нормально. Детей не то, чтобы хотелось, но как-то принято, значит пусть будут. Спокойно дожить лет до семидесяти, а потом не дожидаясь дряхлости помереть, на радость пенсионному фонду.

А теперь у меня бронескафандр с роторным пулеметом на плече и я иду за огромным боевым человекоподобным чудищем.

"Всегда есть мороженое одному не вкусно ни мне, ни тебе - никому..."

Я бы пломбирчику навернул сейчас. Мох приедается на третий день и есть его можно лишь с голодухи. Так что если действительно придется штурмовать Вашингтон, то надо будет завернуть в пиццерию или макдачную. Как бы я сейчас в гамбургер вгрызся! Чтобы кетчупом до ушей измазаться, а листик салата на носу повис!

Дред остановился и я чуть не ткнулся в него "носом", даже меч на поясе звякнул. Я его не нашел, сам изготовил, монтажной молитвой; коряво, но сгодится для ближнего боя, а то пулемет лишь вперед бьет.

- Величайший! Мы рады приветствовать доблестного брата на "Гордости Панаума"!

В их радость верилось с трудом, потому что за спиной говорившего собралось человек пятьдесят стражников. И выглядела эта толпа удрученно, видимо понимая свои шансы.

- Могу ли я чем-то быть полезен? Капитан с удовольствием примет вас!

Если на корабле, как говорил железяка, двадцать миллионов, то нас с удовольствием примет глава среднего такого государства. Похоже, железное чудище здесь уважают намного больше, чем я предполагал.

- Подготовьте мне выход в город.

Точно, он умеет как-то влиять на окружающих. Вон как сразу съежились.

Дред, не обращая внимания на суету стражников, так же величественно зашагал дальше. Я запрыгал следом.

В "какбыдоспехе" я напоминал бронированного ящера. Три нижних конечности - две ноги и хвост, торчавший сзади во время ходьбы и упирающийся в землю, стоит остановиться. Две длинных верхних - манипуляторы. Две коротких - роторный пулемет и что-то потом еще присобачу. В качестве брони уплотненный металл ручной работы, скорее всего автоматную очередь выдержит, но вот насчет пулемета не уверен. Внутри я прижат спиной к дуге "вешалки", лицо на уровне "шеи", "голову" я сделал для отвлечения внимания. Трехметровая фигура передвигалась подпрыгивающим шагом, я висел в ней посередине, запаса энергии одного кристалла хватило бы на сутки бега. Впрочем, поменять их проблем не составит, а запасец я имею. Вентиляция молитвой стихий, так что внутри воздух свеженький, ориентация через замаскированную щель, но я больше надеялся на молитву цели. В общем по технологичности конструкция напоминала то, что получилось в первый раз у Тони Старка, только повыше и с хвостом.

Ничего, раздобуду хоть какое-то силовое поле, сразу станет спокойнее, как раз на второй оружейный пилон можно присобачить. И еще бы подушечку, а то уже отбил себе все. Не было в ангаре ничего мягкого, даже молитва направление не показывала, сгнило давно.

Чтобы не было скучно, я в качестве магнитолы приспособил свой телефон. Сеть здесь не ловило, но музыки у меня скачано много. Хотя шагать по звездному кораблю под песенки из мультика все-таки странно. Надеюсь, снаружи их не слышно.

"Эй, Брейн, чем мы будем заниматься сегодня вечером? "

Дернувшись, я выдернул руку из манипулятора и попытался добраться до закрепленного на внутренней стороне грудной пластины телефона раньше, чем Дред услышит.

"Тем же, чем и всегда, Пинки..."

Музыка смолкла и я покосился на гиганта. Ладно, будем считать, что я успел. Рядом остановился стражник, я быстро двинулся вперед. Не стоит давать им повода атаковать. С одной стороны я понимаю, что Дреда боятся не зря - тысячелетний опыт сражений помноженный на силу боевой машины... С другой - там, в ангаре, остались еще сорок таких. И мало ли, кому известна подходящая молитва? Может, забыли ее, а может и нет. В любом случае я шел так, чтобы держать в поле зрения окружающих, опасаясь не столько оружия, сколько подчинения. Стойкость не позволит поработить меня, но рисковать не стану, лучше сразу всех поубивать. Правда, у пулемета нет точного наведения, но толпа плотная, авось не промахнусь.

Коридор сменился большим залом с колоннами, в конце которого виднелся проем. Достаточный, чтобы кто-то вдвое выше Дреда прошел не нагибаясь.

- Величайший, навигаторы проводят стыковку. Смиренно прошу о терпении и понимании.

Дред величественно промолчал. В проеме тем временем мелькали неземные тени, крутились звезды, проплыло что-то вроде астероида - правда, очень далеко, я едва разглядел. Смотреть было интересно. Даже хорошо, что я больше не боюсь.

Сопровождение разошлось к стенам, я наоборот, подошел ближе. Что он там говорил?

- Дред, ты же наверняка знаешь - зачем вообще нужны звезды? В смысле - их изображение? Планеты, думаю, это запас материалов для тех, кто справился с испытанием, а звезды?

Железная фигура молча возвышалась, глядя на мельтешение мироздания. Ответ прозвучал знакомым "тоном для проповедей", которым он рассказывал о братстве и прочих особо важных вещах:

- Чтобы человек двигался, ему нужен повод. Но любой голод можно утолить, и тогда мы останавливаемся. Тот, кто создал миры, добавил одну недостижимую цель. Хоть раз за всю жизнь даже самый приземленный человек поднимает глаза вверх и думает, что было бы неплохо... Возникает потребность. Недостаток, пусть даже самый маленький. И через восполнение этого недостатка - движение к цели. Хотя может быть это просто декорация, смысла которой мы не понимаем.

Ну, в целом звучит логично. Как и все, что он говорил раньше. Невероятно, немыслимо, но логично. С другой стороны почти все приходилось брать на веру - и мироустройство, и перспективы. Чтобы все это проверить, мне надо сбегать хоть в один "одаренный" мир и пощупать своими руками. Вот и еще один повод держаться поближе к железяке.

- Дред... почему ты со мной возишься?

- Я обещал. К тому же ты удачлив. Я надеюсь, что смогу получить часть твоего везения.

Да, я всегда был счастливчиком. Так считали окружающие. Перед призывом заболел и в армию не попал. Как раз были те еще годы, один мой одноклассник вернулся инвалидом, другой вообще пропал. Но когда я видел то, как поменяла армия остальных, то долго сомневался в такой удаче. Или тот случай, когда я после первого увольнения нашел пакет с пачкой денег - хватило на полгода хорошей жизни: недорогое бухло, недорогие девчонки, приятели такие же, недорогие. А мой друг, который агитировал от безденежья податься на стройку в столицу, эти полгода впахивал на трех работах, причем на двух кинули с оплатой. Но потом я пошел подсобником, а у него теперь своя небольшая фирма. Да, мне везет, кто спорит. Только как-то своеобразно. Вот, не попал под распылитель и теперь живу... объедая съедобный мох со стен. Улитка хренова.

Молчание затягивалось. Мимо проплыло Солнце, осветив но не грея, потом мелькнула планета - Меркурий? Как в научно-популярном сериале.

- Слушай, почему эти, с корабля, набирали людей на Земле?

- Скорее всего в ритуальных целях, давно забыв причину. Они вообще могли не знать о смысле деяния.

- Не знать?!

- Что тебя удивляет? Они живут в своем мире, который вполне достаточен. Им не нужны знания, не нужно развитие, ничего не нужно, кроме свежего мяса иногда. У них есть корабль, есть иные миры.

- Но ведь мир один, ты сам сказал?

- Других миров - бесчисленное множество. - И прежде чем я успел возмутиться, он добавил: - Среднее время жизни каждого - около тысячи лет. Потом они вымирают. Мы не созданы для самостоятельного существования.

- И как попасть в такой?

- Сражайся достойно и обретешь мир мечты.

- М-м... кажется, об этом я тоже читал, у какого-то фантаста. Только там целую галактику получали.

- Да, я тоже эту историю читал.

Мимо проплыла Луна, затем Земля. Проход явно двигался куда-то дальше. Наше сопровождение терпеливо стояло у стен, только их главный вышел чуть вперед.

- Слушай, если отбиться от испытателей - свершение, то какую награду за него получить можно? Если по-максимуму?

- Например, вот такой корабль. Погрузить на него всех выживших и отправиться к звездам.

- Но их же нет?

- Вот что бывает, когда попросил вещь, а не понимание.

Я попытался представить, что думали такие выжившие, вылетев за пределы своего "огорода"...

- Дред, твой "реальный мир" какой-то слишком безнадежный.

- О, ты заметил?

И он снова замолчал. Мне почему-то представилось, как он сидит в маленькой уютной комнатке в груди этой металлической махины - в кресле, из одежды только семейники, на подставке кучка немытой посуды, тихо играет какой-то индастриал, а сам он с допотопным джойстиком проходит игрушку. А со мной говорит, нажимая большую вытертую клавишу. И все его многозначительное молчание от того, что не хочется отвлекаться.

"Расскажи, снегурочка, где была? Расскажи-ка милая, как дела?"

Дред непонятным образом передал свое неудовольствие и я быстро выключил музыку. Так, надо срочно его отвлечь:

- Слушай, я правильно понял, что весь этот вал супергеройских фильмов и сериалов он как бы для того....

- ... чтобы смягчить шок обретения.

- Тот, кто с детства читал комиксы - проще воспримет идею суперспособностей? То есть как только началось что-то подобное можно ждать вторжения? Идеи вообще хоть как-то соответствуют Дару?

- Сложный вопрос. Я не знаю на него ответа.

Блин, значит понять, что там у меня дома творится, не получится.

- Величайший, врата сейчас откроются!

Это было понятно и без слов: чернота космоса быстро менялась на белесое марево, затем оно закрутилось, перемешиваясь и разлетаясь, и через минуту в проходе появилась туманная равнина. Я бы побоялся так шагать в это марево, но Дреду явно было не впервой. Гигант сделал шаг, второй и почти сразу начал таять, скрываясь из вида. Дернувшись, я вздохнул, чертыхнулся и кинулся вперед.

Глава 6

- Как-то здесь неуютно.

Дред не ответил, размеренно шагая по серовато-белому песку.

- И вообще, я это видел, в каком-то фильме. Место для неприкаянных душ или что-то в этом роде, так?

Топ, топ, топ.

Мой "ящер" слегка пружинил при ходьбе, конструкция "ног" позволяла передвигаться короткими прыжками и я почти не отставал от спутника, одновременно оглядываясь. Собственно, разглядывать почти нечего, белая поверхность с мелкими камешками, что-то типа соляного озера, ослепительное синее небо. Солнца не наблюдается, но светло как в полдень - общий принцип с корабельными стенами? Мы вышли из тумана минут пять назад, теперь, когда отошли, стало ясно, что это лежащее прямо на земле серое облако. И если оно раза в три выше Дреда, а мы отошли на километр и еще примерно столько же до ближайшего дома впереди... а соседние "облака" лежат по окружности, явно через одинаковые промежутки... хрен его знает, что это все значит. Но город напоминает те, что в вестернах - одна улица, вокруг всякие мелкие, этажа в два-три, домишки. Такое "колесико", диаметров около пяти километров, посреди белой пустыни. В смотровую щель тянуло горячим воздухом, я машинально вызвал в памяти узор молитвы стихий, развернув его краем воздуха и влаги. Да, так намного лучше.

Охладившись, вспомнил, кто я такой - скаут, это звучит гордо! - и попробовал определить место назначения. Видимо, мы идем к вон той широкой улице, ведущей куда-то в центр городка.

- На центр межмирового зла не очень похоже.

- Это лишь один из городов.

Ну наконец-то он заговорил!

- А все города такие скучные?

- Города бывают разные.

- Под небом голубым, есть город золотой...

- Есть. Но тебе в него рано.

О, еще кусочек "правды о мироздании".

- Что мы делать-то будем?

- Присоединимся к испытанию. Тебе надо понять.

Логично. Куда ж без понимания? Это наше все, даже важней поесть-попить.

- Дред, здесь кафешки есть?

Топ, топ, топ.

- А макдачные? Они же везде есть!

Молчаливо продолжает двигаться. У-у, башня самоходная!

Подавив желание включить телефон я подпрыгнул повыше, огляделся и не найдя ничего интересного, стал экспериментировать. Например, проверил молитву стихий на песочке - иней мгновенно растаял и испарился, огонь вспыхнул и погас, ветер поднял крошечный смерчик, но стоило его отпустить, как он тут же осел. Все это не оставило даже следа. Ненатуральный песок, совсем.

Хотя что тут вокруг натурального? Только я, да и то - ни поржать толком, ни поплакать. Выработанная за месяц ремонта привычка делать вид, истинных чувств не заменяла. Или вот молитвы - так и не понял, что это такое. Заклинания? Обращение к неведомым истинам мироздания? Снятие блокировки с моей полубожественной сущности?

Нет, я мог бы с ходу назвать пяток версий из фильмов или сериалов, не говоря уже о фанфиках, но на самом-то деле?

Хотя чудовищно полезная штука. Не отказался бы пожить в нормальном мире с такими возможностями. Цель только смущает, реально думать меньше начинаю, потому что - зачем? Призвал и сразу все ясно - что, куда и где. Почему - нет, но это и неважно. Зачем нужны всякие "почему", если можно сразу идти к цели? Да и ремонт явно вариация этого принципа. Собственно, если я правильно понял, то и молитва боя на нем же основана. Проверять, конечно, не хочется, но куда деваться? Дред хочет размяться после тысяч лет, проведенных в кладовке, а мне без него как-то боязно. Хотя мысль, что мы идем уничтожить целый мир, не добавляет энтузиазма. Вряд ли удастся отсидеться при штабе.

Ладно, зачем о плохом - молитва монтажника она как-то объемней тех, что выдал Дред. У него все специализированное, точно под конкретную цель - найти, уничтожить, починиться и снова в бой, ни на что не отвлекаясь.

Корабельная молитва совсем не такая. Кажется, мне еще долго придется разбираться в тонкостях. Ну, если не убьют через пару-тройку часов. Или тут будут долгие сборы? Все-таки не на деревеньку нападать собрались, на целый мир... если железяка правду говорил. Наверняка будет исследование данных разведки, понимание сути этого самого Дара, сбор ресурсов, подготовка состава и отработка действий, прочие штабные игры. А мне чем все это время заниматься? Сидеть как вон те, в тенечке? Так, стоп...

- Бомжи? Здесь?!

Дред зачем-то пояснил сверху:

- В городе очищающие могут удалить лишь то, что ненужно.

- И зачем могут быть нужны вот эти оборванцы? У кого тут на водку сшибать, какие бутылки собирать?

Впрочем, бомжи были вооружены и неплохо. Собственно, вся эта группа выглядела как рейдеры из "Безумного Макса", который первый. Учитывая солнце и пустыню вокруг, они были на своем месте, в отличии от железного гиганта и "скаута братства" в костюме-недоделке.

На нас косились, причем с явной опаской. Точнее не на нас, а на Дреда. Пришлось как бы случайно упрыгать на другую сторону... но у следующего дома сидели еще такие же. Немного не то, чего я ожидал от подобного места.

- Посиди здесь.

Едва не наткнувшись на остановившегося гиганта я поглядел, куда он указывает. Напоминало вход в кантину из "Звездных войн". Впрочем, я только сейчас понял, что все это место здорово похоже на Татуин. Такое же, блин, обшарпанное...

Внутрь я на своем "ящере" не полез, оставив его рядышком со входом. Во-первых забраться в него может только кто-то со схожей молитвой, во-вторых унести двести кило металлолома в виде трехметровой статуи нелегко, а в-третьих даже если кто сможет, то куда он денется от цели? Все равно ведь найду и Дреду нажалуюсь.

"Входя куда-то подумай, как будешь уходить" - я задумался, ровно на секунду, потом проверил стенку рукой. Нормально, проницаема. Кстати, чем здесь платят? Дред мог бы и подсказать... хотя он обещал дать мне то, что нужно, а не вытирать сопли и учить ходить на горшок. Справлюсь, как-нибудь.

Появление в кантине нового клиента никто не заметил. Все были заняты своими делами - народ пил, ел, о чем-то болтал. За столами сидела публика поприличней, в дальнем углу прямо на полу под стенкой сидела групка "бомжей". В углу стоял музыкальный автомат, напевавший знакомое "ай эм сэйлинг". Бармен, стоящий за стойкой, безразлично сгреб со стойки положенный мной ремонтный кристалл и выставил вместо него высокий стакан с прозрачной жидкостью.

Как ни удивительно, это оказался лимонад. Такой, натуральный, без химии - лимон, сахар, вода. Разумно, что еще можно получить за результат двадцатиминутной работы с учетом того, что бухло на меня тратить без толку? Пить спиртное без возможности опьянеть должно быть противно... еще одна утрата.

За стойкой оставаться не хотелось, я повертел головой и найдя свободный столик в нише двинул к нему. Стойка на виду, а у стеночки всегда можно спрятаться, хоть в саму стенку, хоть под стол. Ведь если это кантина, то сюда должен заявиться тот инопланетянин, чтобы продать меня Джаббе... Я отпил из стакана и без удивления выслушал, как автомат, пощелкав без участия посетителей, затянул все ту же песню, но другим голосом. Видимо, местная фишка.

Ну хорошо, а теперь серьезно - чего же я хочу? Домой. Просто домой и чтобы никаких испытаний, никаких Даров, никаких межзвездных миров-кораблей. Тихо жить своей жизнью... мда, кажется, об этом желании я читал в десятке книг. Между прочим, любимых. Ладно, попасть можно, договориться с корабельщиками, например. А потом? Нет, надо идти в мир с нормальным Даром, помочь им выгнать испытателей, подсказать насчет достойного деяния и жить, спокойно и счастливо. Цель поможет найти все, что для этого нужно. Цель вообще универсальная отмычка ко всему, хочешь - счастье искать, хочешь... куда этот тип идет?

Цель.

Ко мне?

Здоровенный, бритый налысо мужик в серебристом комбинезоне, на ходу вытащил из-за спины... пиломеч. Вечер перестает быть том...

- Умри достойно!

Мир дрогнул, разлетясь на десяток крупных осколков. В одном я перешел в бесплотность и обнаружил, что меч непроницаем. Кровь, кишки, труп. В другом опрокинул навстречу лысому стол, но того это не задержало и меч ударил меня в спину. Кровь, кишки, труп. Третий - я падаю в стену, лысый в прыжке бьет мечом, прорубая камень. Кровь, кишки, торчащие из стены ноги. Четвертый... кровь, кишки. Пятый - кровь, труп. Шестой. Седьмой.

Меч медленно приближался, пока я судорожно пытался выбрать хоть какой-то рабочий вариант из предложенных молитвой боя.

Тринадцать? Да.

Я стал проваливаться сквозь стул в пол, одновременно выгибаясь как только можно сильней назад. Меча при этом я не видел, но цель указала - удар ладонью сбоку позволил избежать касания режущей кромки.

Один. Два. Пятый вариант - провалившись по пояс рванулся в сторону, оставляя над полом лишь плечи с головой. Придурок с мечом тут же махнул, стараясь задеть. Первый, второй, третий... да, это подойдет. Оттолкнувшись, я прыжком кинулся обратно. В двух вариантах нападавший успевал развернуть меч кромкой ко мне, но в четырех он старался разорвать дистанцию, получив место для удара и это был мой единственный шанс.

Почти получилось - рука вошла нападающему в грудь, но ухватить там что-нибудь важное я не успел. Бугай резко махнул мечом, заставив меня отпрыгнуть, а сам сделал два шага назад и поднял меч над головой.

Блин. Блин! Не прорваться ни в одном осколке, а если только уворачиваться, то рано или поздно достанет. Все заново... надо валить, бежать к Дреду как можно быстрее! Цель... да черт бы его побрал, не срабатывает!

Пока я дергался в попытках найти решение здоровяк внезапно выключил меч и опустил его. С сомнением оглядел меня, а затем вдруг спокойно спросил:

- Прости, брат, но почему ты без знаков? Я решил, что кто-то из отребья рискнул воспользоваться "ящером". Доминик. Полусотник братства доблести.

Руку он протягивал так, словно и не собирался нарезать меня на кусочки минуту назад.

Дома я бы не удержался и выругался, но здесь горячим было лишь тело.

- Саша. - Прозвучало как-то слишком коротко и я дополнил: - Первый раз в городе.

Он кивнул.

- Ясно. Извини, герой, не признал. Ты один здесь или еще с кем-то? - Он повернулся и молча сделал какой-то знак бармену. Тот мгновенно закивал и почти сразу мне заменили стол, стакан и даже поставили тарелочку с какими-то печеньками. Вроде и не хотел, но пальцы тут же ухватили одно. Зря, на вкус тот же прессованный мох.

- С кем-то. Десятиметровый железный парнишка. Я при нем как бы стажер. Ну или как это здесь - скаут?

Молитва не делает умнее, потому что о том, что подобным тоном говорить такое не стоит, я понял, когда все уже прозвучало. Если за доспех попытались убить, то за оскорбление Дреда вообще... убьют. Впрочем, собеседник расслышал лишь самое важное:

- В городе Древнейший? - Здоровяк дернулся было встать, но уточнил: - Какого братства?

На этот раз я отпил, позволяя целых две секунды думать над своими словами.

- Он что-то упоминал насчет доблестного сражения.

Здоровяка... как его там, Доминик?.. подбросило.

- Благодарю за радостное известие! Я должен срочно убедиться в Его присутствии.

Определенно, железяка о себе не все рассказал.

- Тогда давай посидим тут. Он сказал мне делать именно это.

Доминик согласно кивнул и уселся обратно так основательно, словно собирался ждать пришествия Дреда вечно.

Может и собирался, кто их знает.

Вообще-то, если подумать, то "древнейший" это скорее всего не просто титул. Вон, у Дреда есть набор молитв для скаута, и если вспомнить, что подобный набор на корабле хранился в храме... то мой молчаливый знакомый сам себе передвижной храм? Часовня бродячая, блин. Между прочим, тут прозвучало кое-что интересное:

- Ты сказал - герой? Это здесь что-то вроде "мистер"?

Он качнул головой:

- Нет, это то самое, что ты привык так называть. В каждом мире есть герои.

- Только один или больше?

- Может и больше быть. - Поняв, что я не уймусь, Доминик дал более развернутый ответ: - Для нас это просто характеристика личности. Из них, - он кивнул на бомжей. - Герои почти все.

Вот и думай, это меня похвалили? Поругали? Выражение лица собеседник заметил и пояснил:

- Есть испытатели, есть исполняющие, есть корабельщики. А есть герои - никогда не знаешь, куда вас занесет и что вы там сделаете.

- Так уж - никогда?

- Предсказать можно, но судьба несет вас охотней. Потому вы и герои.

Мы еще немного помолчали. Вот интересно, Дред ведь наверняка знал о том, как воспримут его младшие братишки мой доспех. Но ничего не сказал. Экзамен для "настоящего героя"?

Доминика волновало другое:

- Ты сказал - скаут? Древнейший стал твоим наставником?

- Не, я не из братства. Вообще слабо понимаю, что это такое. Случайно встретил Дреда... в смысле - Древнейшего, помог, теперь он как бы меня наставляет на путь истинный.

"Братец" явно успокоился. Ну да, на голову сваливается древний герой... блин, тут это другое значит. Сваливается древний Древний, а при нем личный ученичок. И сразу в братстве внутренняя иерархия летит к чертям. Ладно, попробуем узнать еще хоть что-то:

- Дред... внейший сказал, что это - отребье.

Доминик тут же внимательно оглядел настороженно подобравшихся бомжей. То, что их десяток против него одного, "братца" не волновало.

- А ты говоришь, что они герои. Кто прав?

Сомнений не было:

- Древнейший. У них нет цели, а без нее жизнь пуста.

- А у тебя она какая?

- Как и у любого из братьев - доблестное сражение.

Сказано было как само-собой разумеющееся. И он выглядел слишком фанатиком, чтобы подвергать сомнению такую достойную цель. Моя молитва против его не катит, зарежет и будет дальше Дреда ждать.

- Он говорил, что нас ждет испытание.

- Сегодня?

Мой кивок его обрадовал:

- Отлично, мы как раз делаем ставку. Будет радостно пойти в бой под его взглядом!

Что-то меня этот фанатик напрягать стал. Железяка хоть юморил изредка.

В стену что-то долбануло и пока я соображал, что к чему, Доминик уже мчался на выход. А, ну да, не наклоняться же ему... Ему, в смысле. И кричать с улицы как-то не подобает.

Дред стоял у входа. На стене рядом виднелась здоровенная вмятина - ногой, наверное, пнул.

- Рад приветствовать тебя, Древний!

Доминик стоял опустившись на колено и смотрел на Дреда с совершенно детским восторгом. Я ждал, что тот скажет фанату хоть что-то, но гигант обратился ко мне:

- Мы участвуем в испытании. Идем.

После чего повернулся и зашагал прочь. Мы с братцем переглянулись, а потом кинулись к своим доспехам.

"Ящер" Доминика выглядел рядом с моим как шикарный спорткар рядом с "инвалидкой". Черная броня отполирована до зеркального блеска и даже на вид прочней, прыжковые лапы украшены когтями, а на хватательных закреплено какое-то оружие. У него даже хвост был с золотым орнаментом!

Ну что же, теперь ясно, к чему стоит стремиться. Кстати, поле доспеха при его приближении мигнуло, пропуская хозяина. Мне пришлось в свой проскальзывать бесплотным. И прыгал я за Дредом не так изящно... блин, я вовсе не завидую... разве что совсем немного.

Топ. Топ. Топ.

Железный памятник шагал молча и размеренно, мы с Домиником чуть отставали. изображая почетный эскорт. Чего мне не хватало, так это музыки. Даже подумал, может включить что-то пафосное? Имперский марш или еще что? Покосившись в сторону Доминика решил, что еще немного я потерплю. А то опять нарушу какое-то их правило, а ему потом переживать придется, потому что надо бы убить, а вдруг Дред заругает?

Минут пять потребовалось, чтобы я сообразил и задал вопрос:

- Эй?... Э-эй? - Я плюнул на почтительность и обратился к железяке напрямую: - Дред, мы вообще куда идем?

- Объясни ему.

Доминик, мгновенно перестроившись, тут же стал пояснять:

- Исполняющие готовы открыть мир, все испытующие сделают свои ставки...

- Испытывать можно в любом составе?

- Есть квота, она соответствует Дару. Превысить нельзя, если ты об этом. Да и в целом объяснять нет смысла, поучаствуешь и все поймешь сам.

Угу, вот убьют меня при этом вашем Испытании, много я тогда пойму.

- Как только ставки сделаны, начнется Испытание. Нас перенесут в мир и укажут цель. Дальше все просто: если цель уничтожена, то испытание свершилось. Если уничтожена ставка, то Дар получен и принят. - И прежде, чем я что-то смог переспросить, он добавил: - Мы уже пришли.

Это было что-то вроде Колизея, только с дырявыми стенками и не такое большое. Как раз в тот момент, когда мы подошли, стоявшие перед проходами люди... ну или кто они тут... стали заходить. Оглянулся было на Доминика, но тот стоял молчаливой статуей, так что плюнув и мысленно перекрестившись, я двинул за Дредом.

Широкая, метров пятьдесят, лужайка. Посередине на небольшой белой тумбе стоит такой же небольшой и толстый человечек, держа в руке самый обычный бумажный планшет. А вот вокруг народец собрался, самый странный.

Привычный мне "ящер", украшенный даже сильней, чем у Доминика. Рядом с ним еще один доспех, но чуть иной конструкции. Дальше - высоченная женщина в белом и с золотым копьем, за ней группа типов с укрытыми капюшонами лицами. Все выглядели более-менее человеками, за исключением козлоногого демона, высотой в два человеческих роста и со связкой человеческих черепов на шее.

Если делить по внешним признакам, то здесь было примерно три десятка разных групп, стоящих вокруг центральной тумбы и терпеливо чего-то ожидающих. Лишь мы с Дредом стояли чуть поодаль.

Вот если подумать - непонятно, откуда взялись первые испытующие? Или их создали вместе с Землями? Что было раньше, Земля или Город?

Толстячок, откашлявшись, предложил:

- Начнем. Кто участвует?

Он ткнул планшетом в стоящего к нему ближе всех "ящера" и тот сразу отреагировал, сделав шаг вперед:

- Братство доблести делает ставку!

Толстячок кивнул и дальше пошел опрос по кругу. Ответы разнообразием не отличались:

- Братство ярости делает ставку!

- Сестринство отваги делает ставку!

- Ковен вопрошающих делает ставку!

- Совет исследователей...

- Гильдия авантюристов...

- Товарищество...

- Общество...

- Великий Мацорак...

- Слуги предвечного...

Выходил лишь один из группы, и после представления толстячок на тумбе делал какую-то отметку у себя в планшете. По сравнению с пестрой толпой вокруг его показная обыденность выглядела как-то особенно подозрительно.

- Иномировое зло замышляет нападение на беззащитный мир... Все это блистательное общество на одну маленькую отсталую Землю? Очень лестно.

Дред чуть наклонил голову:

- Если сравнивать с привычным тебе, то здесь происходит что-то вроде летучки местного колхоза. Споры уровня "кто в какой теплице сегодня работает".

- Мог бы и соврать.

- Тем большим было бы твое разочарование впоследствии.

- Ты кричать не будешь?

- Хватит того, что я здесь.

Перекличка желающих устроить вторжение наконец закончилась, толстячок еще немного почеркал в планшете, а потом деловито оповестил:

- Выбор сделан. Испытание начинается.

Ну, что дальше? Ритуальная драка претендентов за право командовать?

- Слушай, а если в городе не найдется достаточно приключенцев для испытания?

- Найдется. Это один из основных законов вселенной.

- Есть где-нибудь полный сборник? Я бы ознакомился...

Гигант повернулся к выходу. В том, через который мы сюда зашли, города больше не было. Зеленое поле, несколько столбов с проводами. Кажется, один принцип с корабельными порталами. Вообще, типовые решения как-то частенько встречаются.

- Нам туда?

Дред на глупый вопрос отвечать не стал. В несколько прыжков догнав его я почти без колебаний прошел в арку.

- Герой, тебе лучше сюда встать.

- С-спасибо, Доминик... Не ожидал, что ты уже здесь.

Арки за спиной не было, мы стояли в том самом поле, которое я видел. Вон линия электропередачи, вон проселок, за ним еще поле. А дальше ветрозащитные посадки, какие-то коровники. Разве нас не должно было выбросить где-нибудь в Нью-Йорке?

В смотровую щель было видно не очень, так что плюнув на возможные неприятности я скользнул через стенку наружу и встав рядом оглянулся. Помимо "ящеров" братства доблести, в количестве примерно тысячи бойцов, чуть в стороне выстроилось примерно равное по размерам "сестринство". Дамочки были как на подбор: видимо, женское не убить даже молитвой, поэтому общий типаж был один: все были той или иной разновидностью валькирий. Собственно, половина из них восседала на пегасах... таких, клыкастых. Встреть я одну из этих амазонок дома, то первым делом огляделся бы вокруг в поисках камеры, уж слишком красивые.

У второй половины крылья были свои, причем явно не для красоты.

Поодаль столпилось отребье. Тоже, не очень много, примерно столько же, сколько "братишек" и сестер. Разномастная орава - техноварвары, чудовища, странные типы, которым я не мог дать определения. Но все равно, не регулярные войска, самое большее - банда. Странно, они вроде на "летучке" не присутствовали.

И вот этой кучкой чудиков будет разрушен целый мир? Серьезно?! Может, я что-то не понял и остальных в другие места выкинуло?

Поискав Дреда я подобрался поближе. Восторженное внимание стоящих рядом братьев ощущалось без молитв, но с просьбами автографа никто не лез, так что я рискнул поделиться накопившимся:

- Как-то это все слишком быстро. Утром мы сидели в твоем ангаре и я пытался представить, куда это ты собрался? И вот только заглянули в приличное место, как пора уходить. Причем, - я оглянулся на стоящих. - В очень странной компании. Кстати, чего мы ждем-то?

Железяка промолчал, но я и не ждал ответа. Просто надо было сказать хоть что-то. Действительно - утром я был на мире-корабле, днем в городе, который сам себе мир, а вечером пришел на новую Землю. Темп событий какой-то ураганный, не успел что-то узнать или присмотреться, как оно уже изменилось. Это точно не моя Земля? Пахнет так же.

По рядам "ящеров" прошло движение, все рассматривали что-то в небесах. Я машинально определил цель - метрах в трехстах над землей висел какой-то человек. Прямо так, без крыльев, сам по себе висел.

- Это птица?

- Это самолет!

- Хорош хохмить! Веслав.

Установка на плече одного из наиболее изукрашенных "ящеров" негромко стукнула, выпустив два черных шара в направлении цели. Летающий человек заметил и попытался уклониться, но шары не отставали. Вспышка, еще одна, еще, потом темные точки резко расплылись в облако, тут же сжавшееся обратно и пропавшее. Летун исчез вместе с ним.

Радостных криков не последовало. Лишь в стороне один из братьев удовлетворенно кивнул:

- Первый.

"Ящеры" разом отсалютовали, девы битвы в организованном беспорядке начали разлетаться в стороны, отребье завыло и кинулось по своим делам.

Ну что же... пора линять.

Глава 7

Что делает человек, только что вернувшийся со звезд, среди которых он узнал о невероятных чудесах и немыслимых опасностях?

- Одну, на сырном лаваше. И острого соуса побольше.

Оторваться от стаи товарищей оказалось проще, чем я ожидал. Дред, ничего мне не сказав, потопал куда-то по своим делам, братишки деловито засуетились, не обращая на меня внимания, в результате я бочком-бочком пересек поле, вышел за деревья и неторопливо потрусил прочь. Мало ли, куда скаут братства бежит? Важное секретное поручение! К тому же первое время меня обгоняла куча народа - то валькирии, то отребье на разном летающем хламе.

Цель на запрос "как отсюда добраться в большой город" показала точку километрах в десяти, двадцать минут бега. По дороге оглядывался, но ничего странного - деревенька, самая обычная. Еще одна. Вывесок не видно, это может быть и Сибирь, и Китай, и Румыния - поля, скромные домики, заборы из чего попало. Впрочем, выйдя к станции совершенно неожиданно увидел сетевой магазин со знакомым названием, то есть точка попадания - или возвращения? - сузилась до двух областей, причем одна из них моя родная.

Эх, вот вроде уже официально признанный герой, а из страны никак не выберусь.

Хотя, если подумать, Иван-Дурак тоже герой...

Доспех оставлять не хотелось, в способности наших людей мгновенно найти и утащить бесхозную железяку сомневаться не приходится, но куда деваться. Выбрал дерево потолще, обнял его руками-ногами, зафиксировал конечности, а потом вышел. Авось поленятся пилить.

Потом сорок минут в полупустой электричке, совершенно не переживая насчет контроллеров. Добравшись до города бросил цель на поиск денег и вскоре разглядывал грязную, невесть сколько пролежавшую под кустом пятихатку в поисках отличий от привычной мне. Ничего не обнаружил, но платить своими не решился. Двинулся было к ближайшему ларьку, но в последний момент решил, что лучше поберечься. Безотказная цель доложила, что лучшая шавермячная с наиболее безопасными продуктами почти на другом конце города.

Эх, где ж эта способность раньше была?!

Из предложенных напитков выбрал самую ядреную газировку и ушел в сквер, еле удерживаясь от того, чтобы не сожрать вот прямо сразу, на ходу. Надеюсь, на город испытующие не сразу набегут, дадут человеку пообедать. Хотя могут и местные подвалить. У меня, если подумать, ни документов, ни объяснений, кто я такой. Месяц назад хотя бы дом был, а теперь гол как сокол, одними молитвами и живу.

Что-то я в этом вторжении не понял. Мы ведь вроде какую-то там цель должны заявить, чтобы местные ее защищали, так? Или нет? Дред явно из тех суровых мужиков, что учат плавать выкидывая из лодки. Причем с тазиком цемента на ногах... Надо поскорее узнать, что тут случилось и понять, к чему это может привести.

Если братья с сестрами не справятся и местные победят, то чем сидеть в Городе я лучше останусь в привычном мире. Ничего, устроюсь как-нибудь. А если справятся, то я на разведку ходил. В то, что местные смогут уничтожить Дреда не верится, а все остальные мне глубоко пофигу, спасибо спокойствию и здравому смыслу. Три с лишним тысячи отмороженных убийц или целый мир? Очень сложный выбор, точно-точно. С другой стороны не самоубийцы же они? Так что буду помогать местным, хотя бы информацией, а потом видно будет. Но сначала надо осмотреться.

Краем глаза я заметил что-то в небе, но когда дернулся, тип уже скрылся за домами. Высоко летит, как и тот, первый, с земли не разглядеть. Ясно, что человек, но вот какой? За счет чего летает? Насчет Дара я так и не понял - может, молитву дают какую-то специфическую? Или реально начинают делать супергероев? Но ведь Дар может быть разным, так?

Слизнув с пальцев натекший соус я, смакуя, допил газировку. Всего месяц без привычной еды, а как поменялся вкус! Какое богатство оттенков! Ну что, желудок удовлетворили, теперь начнем ублажать мозги.

- Извините, вы никуда не спешите? Позволите вас отвлечь?

Встав, я подошел к соседней лавочке и вежливо остановился шагах в трех от сидящего с книжкой пожилого мужчины.

- Куда пенсионеру спешить...

- Не подскажете кое-что?

- Ну, давайте.

- Вот эти, летающие, давно появились?

- То есть?

- Понимаете, меня похитили инопланетяне, вот только от них сбежал: дома нет, документов нет, а тут в небесах кто-то с кем-то дерется

Пенсионер закрыл книгу и с сомнением посмотрел на меня.

- Года три назад послал бы я вас... А теперь - ну похитили и что, бывает.

- То есть уже три года?

- Да, как раз на пенсию вышел, как Эта Хрень началась.

Судя по интонациям ему Эта Хрень ничуть не нравилась. Но раз сидит спокойно на солнце, то смирился с ее существованием.

- Видимо, как раз когда меня того - фьють! Они, сволочи, на работу набирали. Но забыли упомянуть, что возвращение не предполагается, чудом вырвался.

Он покивал головой, но явно из вежливости, смотрел с сомнением. Потом, слегка пожав плечами, коротко поведал:

- Хрень она и есть. Вы, судя по возрасту, комиксы читали? Я вот больше старую фантастику. - Он положил руку на книжку. - А это, детское, не очень понимаю. Сплошные картинки, накакой пищи для ума...

Впрочем, от положенных в его возрасте сетований на нравы молодежи пенсионер быстро перешел к делу.

Итак, в этом мире правил Маскарад.

Натурально, если кто-то со способностями переодевался в костюм супергероя, то получал его возможности. Понятно, почему Дар здесь обозвали именно так. Началось три года назад и первое время было довольно весело, потому что как-то вдруг все подумали, что человек в костюме обязательно должен сражаться со своим комиксоидным антагонистом. К счастью, в реально хтонических личностей переодеться было нельзя. И нельзя было написать новый комикс, а потом стать мега-овер-имбой из этой истории. Зато не было ограничений на количество пользователей костюма.

- И капитан Америка, и майор, и полковник. Причем не только там, даже у нас одних только "сержантов" штук десять. Сила ведь не поровну досталась.

- А вы надевали?

- Красную Звезду пробовал, это из наших, в девяностых комикс выходил, я тогда листал как-то. Единственный такой комикс, который за всю жизнь проглядел. - Он печально хмыкнул: - Увы, я бессилок.

- Это как-то проверяют?

- Конечно. Обязательное тестирование. Оно добровольное, но лучше пройти.

Некоторые вещи не изменит даже конец света...

- Наверное, детские утренники стали куда скучней. Да и родителям меньше мороки с нарядами.

- Какие там утренники, - он поморщился. - Первый год вообще думали, что все, конец света. Повсюду бегают отморозки в костюмах, подпольные ателье торгуют всеми возможными нарядами, даже откровенных психов обшивают, нормальная жизнь коту под хвост. Но потом как-то наладилось, в этом году даже школы открылись.

Он покосился на меня и наконец-то спросил:

- А что там, среди звезд? Тоже все такое безумное?

- У вас даже в половину не так странно, как там.

Он покивал:

- Думаю, это они нам подбросили.

Теперь покивал уже я.

- Много их, супергероев?

- Много, у нас на полмиллиона человек в городе целых пять десятков суперов.

- И что, все герои?

- А куда им деваться - злодеев больше в Аркхем не сажают. И Бэтмен у нас не гуманист ни разу, второго шанса не дает, так что или живой герой, или...

- Миллиардер?

- Что?

- Говорю - Бэтс у вас миллиардер?

Пенсионер нахмурился:

- Да вроде нет, обычный горожанин. Олигархи быстро кончились, их злодеи любили похищать, ради выкупа. Желающих много, олигархов мало, начинают драться - тут всем окружающим и конец.

Судя по его тону ничего особенного в похищениях он не видел.

- Ясно-понятно. - Я задумался, чего бы еще спросить. - Интернет у вас как, рабочий?

- С утра был. Если что - вон там в трех кварталах библиотека районная. Тебя откуда похитили?

- Да тут почти полтыщи километров. Еще надо подумать, как добраться.

- Тогда стоит обратиться в Штаб. Там документы для перемещенных выписывали, да и вообще, - он с намеком раскрыл книгу, так что пришлось поблагодарить и двинуть дальше.

Странный дедок, что же тут происходило, что он вот так спокойно реагирует? Или не поверил? На пранкера я похож? Или нет? Может, это он меня разыграл? Ладно, библиотека рядом, солнце светит... блин, настоящее солнце! Остановившись, я подставил лицо теплым лучам и постоял. "Praise the sun!" - воистину, потому что там, в иных мирах, его нет!

Ладно, хватит лирики. Время не ждет.

Город как город. Судя по листве сейчас сентябрь: слишком темная для мая, но еще не опадает. Машины ездят, никаких масштабных разрушений не видно. Уже разобрали? Или пенсионер меня пугал? Но главное, тут были люди. Самые обычные, нормальные человеки. Не межзвездные оборванцы и техноварвары, не чудовища, не боевые братья - просто люди. Вот тетка с сумкой, вот бабка с коляской, вот пацанва куда-то бежит. В стороне, на лавочке у дома, сидят типичные "пацанчики с пивасиком", даже на меня смотрят... но приставать не спешат. Или на солнце разморило, или опасаются, что как рвану на груди рубаху, а под ней супергеройский костюм.

С другой стороны они тоже могут, того, рвануть.

Интересно, а если носить один костюм, а под ним другой - от которого способности будут? Жаль, не успел спросить. Ничего, сейчас все узнаем.

В библиотеках я не был со школы, но запах узнал. Сидящая за столом женщина подвигала мышкой, явно сворачивая что-то, и повернулась ко мне:

- Слушаю вас?

- Мне бы интернет, с компьютером?

- Сейчас свободно, оплата по прейскуранту.

Странно, я почему-то всегда думал, что в библиотеках все бесплатно. С другой стороны, может это у нас? Или Хрень повлияла? В любом случае - недорого.

- Часик посижу?

- Конечно.

Спрашивать, умею ли я включать компьютер она не стала.

Ну-с, начнем.

Руки не дрожали, но определенное волнение, насколько я теперь его мог испытывать, присутствовало. Вот чего мне не хватало в космосе - ленты новостей! И Ютуба! И еще бы сериальчик скачать... так, стоп.

Сначала дата. Угу, четыре года вперед и сейчас действительно сентябрь.

А теперь главное: гуглим "супергерои в костюмах". Ткнув на вкладку "Картинки" я долго перебирал изображения. Или тут успели снять полсотни сериалов с героями, или не соврал мужик, оно действительно есть.

"когда началась Эта Хрень" - через год после моего похищения. Было как-то странно читать в Вики статью "супергерои (реальные воплощения)". С одной стороны понимаешь, что это не розыгрыш к первому апреля, с другой как-то сложно поверить. Ссылки на комиксоидных геройчиков, а рядом такие же, но на реальных людей с такими же силами. Статья "нападение читаури (Марвел)" и тут же ссылка на "Битва за Нью-Йорк (первая)" с перечислением участовавших в драке. Битв, кстати, было еще три, но про остальные только по-английски. Впрочем, из первой тоже стало ясно, что поначалу все было очень стихийно и почти без логики. Получил суперсилы и пошел воевать за мир и счастье. Первый супер-инцидент - "Халк-Старший" уничтожил "Профессора Дума". Сопутствующих жертв триста двадцать три человека. Действительно, как быть героем, если ты не сражаешься со злодеями? Старушек с деревьев снимать и кошек через улицу переводить слишком скучно, совсем другое дело бить морду какому-нибудь неудачнику. А жертвы не напрасны, зло ведь побеждено.

Вот, спрашивается, какой может быть костюм у Халка? Безразмерные штаны?

С трудом оторвавшись я посмотрел время. Половина оплаченного часа ухнула в никуда, хотя не я даже не начинал всерьез ничего изучать. Тут по ссылке прошел, здесь на список геройских гильдий Франции взглянул, потом физические обоснования суперсил, законы об ограничениях, налоговые льготы зарегистрированным... стоп. Есть вещи важней.

Все понятно, не обманул пенсионер. Теперь ютубчик...

Они реально точно такие же! Даже при взлете остается такой же след, как в комиксах. Вот же хрень.

"легко ли пользоваться суперсилами?" - первая ссылка на штаб национальной ассоциации с рекомендацией обратиться к профессионалам, вторая на статью "Что делать, если у вас суперспособности?" со списком предостережений новым маскарадникам, лишь третья на интервью трехлетней давности. Высокий мужик в знакомом костюме показывал, насколько может растянуться его рука. Доставал он ей этажа до пятого без каких-то проблем, а потом с улыбкой рассказывал, как пытался стать Мистером Исключительным, но получил способности его жены, супергероини Эластики.

Дико раздражали шуточки и подколки в духе стендапа, но все-таки информация нашлась - он просто может пользоваться силами, как только надевает костюм. А снимая, лишается всех суперсил. Обычная ткань делает обычного человека супером.

Ну что тут скажешь... та еще Хрень этот ваш Дар.

А о возможном происхождении сил только на Вики была громаднейшая статья, которую, похоже, редактировали ежедневно. И толком там не было сказано ничего. Есть способности и все тут, наука этого объяснить не может.

Мда, у меня та же фигня.

Здесь костюм дает такие же возможности, как принятая молитва. Но стоит его снять, как все пропадает. И что это значит - что костюм дает связь с чем-то? Или его ношение снимает какие-то ограничения? Пользоваться молитвами просто настолько, что мысль "это наши естественные заблокированные способности" вертится у меня в голове постоянно. Хотя стоит призвать узор... Понятно, что это для меня он узор, вполне возможно, что кому-то это будет отзвук великой музыки, а может - чудесный аромат. Я понимаю это в момент призыва. А потом все пропадает - но результат остается!

Надо будет узнать, как сила костюмов действует на маскарадников. И что случается, если слишком долго носишь, или слишком долго без костюма - может оказаться полезным. Очень уж просто и естественно всегда знать цель, не ощущать препятствий, чувствовать ветер, воду, пламя... Слишком просто, чтобы не изменить молящегося.

Я потряс головой, изгоняя непрошеные мысли. Сейчас не это все важно, а то, что пока я обращен к молитве, я обладаю способностями. И местные, пока одеты в костюм, тоже обладают. То есть принцип один? Это для всех миров, или только тут? Способ узнать лишь один, а мне чего-то не хочется.

Ладно, хватит лирики. Инфо-голод утолил, теперь мне надо как-то сравнить этот мир с моим. Здесь плюс четыре года, значит...

Вытащив телефон я открыл тот фафик с братом Нехалиусом. Итого - сто пятьдесят три килобайта. Жив здесь Фикбук? Живехонек. Оно так просто не умрет. Ищем фик... триста двадцать семь и статус "закончено". Фига, он его полтора года домучивал!

Не удержавшись, я сразу промотал в конец. Ну да, понятно, у этого автора вечно герой "уходит в закат" после тяжелой, но бессмысленной победы. Тут такая же фигня. Что еще узнать? Быстрый просмотр одним глазом в телефон, другим на монитор, показал, что тексты идентичны. Только в одном месте расхождение, видимо, поздняя правка.

- Продлевать будете?

Оторванный вопросом от рассуждений я какое-то время смотрел на библиотекаршу, но поняв, чего от меня хотят, замотал головой. Надо подумать, причем крепко так подумать. Хотя...

- Один запрос! Только один!

Не ожидая ответа я быстро набил фразу и жамкнул "ввод". Ну да, точно - Мстители всех вернули, после чего зажили лучше прежнего. Но не все. Я так и думал.

- Спасибо, всего доброго.

Не слушая ее недовольного сопения я поднялся и быстро вышел. Все остальное завтра досмотрю. Вообще-то я дурак, надо было влезть на свою страничку, а вместо этого зачем-то ролики смотрел и прочую фигню. Может, вернуться? У меня, между прочим, знакомых хватает. Хватало. Напросился бы в гости, от людей можно такое узнать, чего никто никогда в инет не выложит.

- Эй ты! Стоять!

О, супергеройское приземление. Даже асфальт немного потрескался.

- Стою.

Видеть настоящего героя было любопытно. Хотя ничего особенного - простой парень лет двадцати, короткая стрижка, средний рост. И сине-красное трико с алым плащом. Слева на груди у летуна был вышит геральдический щит с небольшой буквой "S" в нем. Цвета плюс буква - остается надеяться, что он не такой сильный, как его оригинал из комикса. Итак, с чего начать разговор? "Землянин, я пришел с миром"?

Впрочем, летун начал первым:

- Ты пришел с теми?

Он даже не пояснял, с кем именно. Просто мотнул головой куда-то в сторону и я машинально прицелился.

- Да, с ними. Но я не один из них.

Супер-младший хмыкнул:

- Да мне плевать. Защищайся и умри!

Глава 8

- В этом мире я гость непрошенный, отовсюду здесь веет холодом...

- Хватит юродствовать!

- Непотерянный, но заброшенный, я один на один... с городом.

- Хватит, я сказала!

Обтягивающий костюм Пауэр-Герл странно смотрелся на пятидесятилетней женщине, хотя в плане объема декольте все соответствовало. Впрочем, никто на это внимания не обращал. К тому же сама "пауэр-дамочка" пару раз взлетала, чтобы грозно нависнуть надо мной, то есть силы у нее имелись. В проводимом допросе она почему-то играла роль "злого полицейского". Добрым был "Росомаха".

Замолчав, я потер нос руками, обеими сразу - из-за наручников. Как-то у нас разговор не складывался. Уже третий час сидим, а до сих пор ноль эффекта.

Если бы я был героем книжки, то мы с Супсом-младшим дрались бы пол-главы, разнесли всю улицу и наставили друг другу шишек, после чего стали бы лучшими друзьями.

Но в жизни я просто прикинул последствия и сразу стал на колени, положив руки за голову. Оно мне надо, махаться с неведомо кем? Убить не убьет, во всяком случае не сразу. У меня как-то хватило ума помолиться... нет, не на бой, а на цель - тот, кто мог уничтожить меня одним ударом был вовсе не в десяти шагах, а почти на другом конце города. И раз мгновенная смерть не грозит, то почему бы не попробовать договориться?

Понятно, раньше я бы мог разозлиться или с перепугу что-то натворить, или вообще, посчитать себя круче всех. А сейчас... ну встал на колени, и что с того? Давай, попробуй убить безоружного и сдающегося.

Он и не смог.

Хотя долго тряс меня в воздухе, угрожая и ругаясь.

И еще было немного стремно, когда он начал сдирать с меня одежду, но я быстро сообразил, что здесь это разумная мера предосторожности. Когда мы опустились во двор этого здания, то на мне из одежды оставались только наручники, но все на это смотрели как на обыденность. Извращенцы.

- То есть ты побывал на другой планете, куда тебя перевез звездолет, причем ты видел удаляющуюся Землю, но считаешь, что Земля одна и повторяется в бесчисленном количестве вариантов?

Судя по тому, что они обо мне знали - сдал меня словоохотливый пенсионер. Посоветовал, куда идти, а сам кинулся стучать. Молодец, бдительный хрыч. Так и надо, если по уму. Но по совести все равно обидно, я же честно и без какой-то злой мысли все о себе рассказал. И тут все рассказал, уже четыре раза, но мне все равно не верят.

Сначала меня коротко опросили на предмет "хто таков да откуда взялся", и я повторил уже один раз сказанное. Потом доброго Росомаху сменила Пауэр-Баба, начавшая хабалисто придираться к сказанному. Так мне не трудно, повторил еще раз, мне ее язвительные комментарии что есть, что нет. Не убедил, к допросу присоединился Супс-младший. Ершистый, горластый - так я узнал, что сбитый первым супер был его другом. И по ходу допроса почувствовал, что не профи они, а удачливые любители, потому что из его ора я узнал куда больше, чем стоило говорить пленнику.

Да и тетка мигом с меня на Супса переключилась, ей явно было без разницы, кого пилить.

Год назад я бы от такой беседы через десять минут взвыл, а через час начал бы на людей кидаться. Может, им это и нужно? Спокойствие спокойствием, но какая-то усталость начала накапливаться. Третий раз я рассказывал уже без энтузиазма - работа, корабль, молитвы...

Тут они снова попытались узнать, что же это такое. Но каждый раз, когда я пытался рассказать, то сбивался на объяснения типа "это не понять, пока не попробуешь". Меня стопорило уже на втором слове, как тогда, на корабле, при попытке подойти к алтарю. Молитва, это... это молитва, черт побери! Я обращаюсь к чему-то... к основам... к тому, что... Ну молитва это, чего непонятного!

И раз это не моя сила, то и мной она не ограничивается. Потому что!

Вспомнилась какая-то древняя песенка с глупым припевом "Автук, дай! - На, играй..." Росомаха эту песенку тоже помнил, чем обозлил не столь начитанную бабу. Та снова заистерила, и когда в комнату зашел какой-то тип, чтобы ее вызвать, стало ясно, что за ходом допроса кто-то следит. Не думаю, что тут все мной заняты, у них должно хватать проблем с тем же отребьем... кстати, про них у меня ничего не спросили.

Я посмотрел на тетку и решил, что чем в пятый раз все снова объяснять, лучше спою напоследок да провалюсь сквозь землю. Точнее сквозь этажные перекрытия, в подвал, да уйду через канализацию - штаб суперов располагался в официального вида здании, прямо в историческом центре города. Народ суетится, а когда Супс меня приволок и бросил перед входом, то сразу образовалась кучка желающих взглянуть. Точно, гражданские, никакой дисциплины! Мне-то, бывалому путешественнику, практически скауту братства, это сразу видно.

Я набрал воздуха, чтобы затянуть следующий куплет, одновременно Пауэр-баба вздохнула, готовясь к очередной порции воплей, но дверь распахнулась и в проем въехала инвалидная коляска. Мощный мужик с вот такенными плечами и гладко выбритой головой остановил скандальную бабу одним движением, пояснив:

- Это подсадной. Он вообще весь разговор спокоен, как не знаю что. Воздействовать тоже не получается.

- Тогда не буду время тратить.

Тетка взглянула на меня с подпотолочной высоты и в прямом смысле вылетела в коридор. "Профессор Ксавье" откинул с колен плед и встал, потянувшись и разминая бычью шею.

Они тут по какому принципу костюмы раздают? Никого более подходящего роста найти не могли, это же Джаггернаут хренов!

- Притворяшка, значит, - Супс тоже ходьбой себя не утруждал, просто подлетел и навис точно так же. Они с бабой не родственники? - Так зачем же ты к нам пришел? Шпионить?

Ну и какой смысл этим идиотам помогать? Ладно, последний раз:

- Я просто хочу, чтобы вы отбились от Испытающих. Очень хочу, искренне.

"Ксавье", как раз допивший минералку из предложенной Росомахой бутылки, покачал головой:

- Ты не испытываешь тех эмоций, которые якобы заставили тебя пойти к нам.

Хм, то есть он не телепат, а эмпат? Да, старик что-то говорил про разные уровни силы.

- Я испытываю, просто они теперь такие спокойные... Уже месяц вот так хожу. Шучу, как бы, делаю вид, чтобы живым себя чувствовать. Непривычно быть на эмоциональном уровне аналогом утюга. Ну такая, - я вспомнил умное слово. - Компенсаторная реакция, во.

- Я и говорю - притворяшка! Думал, мы поверим!

Жаль, у Супса нет желания компенсировать что-то по недостатку ума. Типичный пэтэушник с суперспособностями, сила есть - мозгов не дали. Прям как я.

- Что у вас?

Костюм заглянувшего в комнату типа я не узнал, что-то из семидесятых. Наверняка в паху жмет - стоит как-то неестественно.

- Пусто, общие фразы.

- Хорошо, Рос за мной, вы пока присмотрите. Зеленцовские просят помощи, масштабные нападения диких...

Это он объяснял "Росомахе" уже выходя в коридор. Наверняка отребье шалит. Сотни техноварваров, дорвавшихся до развлечений, в Городе с ними не очень, если я все правильно понял. Хотя откуда мне знать, может я за Город принял местный офис, а в тумане есть проходы ко всему, что можно придумать?

Со мной остался Супс, прислонившийся спиной к стене и сложивший руки. Хорошо хоть молчит, настроение не помнит. С чего бы начать разговор? Наверное, с общих тем:

- У вас тут развлечения есть?

- Могу ноги поломать, развлечешься.

- Не, спасибо, - я прикинул, что буду делать со сломанными ногами. Выходило, что потрачу минут пять на сращивание и восстановительный массаж. Вот если кишки выпустит, это будет куда хуже. Полчаса провожусь. - Может, телек включишь? Правда, не знаю, они у вас тут работают?

Он лишь нахмурился, непроизвольно забарабанив пальцами.

- Слушай, я действительно хочу вам помочь.

- Ваши уже Славику помогли.

- Тот летун? Твой друг? Ну извини, это не я.

Супс только нахмурился еще сильней, а я откинулся на спинку стула и попытался сообразить, что именно тут происходит. Зачем рядом со мной оставили этого, который прямо горит от желания отомстить за кого-то там? Специально, чтобы спровоцировать? Его - на меры физического воздействия, меня - на раскрытие реальных способностей?

Отлично, просто замечательно. И теперь, когда они подозревают каждого незнакомца, мне надо их убедить в том, что я не тот, кого следует рвать на части.

Секунду спустя я обозвал себя нехорошим словом и наконец стал пользоваться тем, чем надо было с самого начала. Нет, не мозгами, откуда они у меня - молитвой.

Цель - тот, кто наблюдает за нами.

Вверху, в тринадцати метрах.

Цель - кто должен меня спровоцировать?

Вправо-вниз, двадцать семь или около.

Я с недоумением посмотрел на Супса - не сходится. Он действительно лишь охранник? Кхм, с другой стороны меня действительно собираются провоцировать и этот человек в здании. Эх, если бы молитва не теряла цель, как только отвлечешься! Может, версии для полноправных братьев более продвинутые? А скаутам урезанную, чтобы учились вопросы задавать.

Супс вдруг дернул головой, наклонив, словно прислушивался. Цель - слушает, что происходит выше на два этажа... Ух ты, ловко придумано - у него же суперчувства, как у настоящего! И если за мной следили, а я только что головой ворочал... Хреновый из меня конспиратор. Доверия ко мне со стороны тех, кому я как бы собирался помогать, все меньше и меньше. А подозрений все больше. Что там дальше - угрозы, пытки и русский рэп в качестве крайнего средства?

Вздохнув и закрыв глаза я затянул:

- Среди подлости и предательства, и суда на расправу скорого...

Рядом стукнули по столу, да так, что тот треснул. Я, приоткрыв глаза, покосился на Супса-младшего и продолжил:

- Есть приятное обстоятельство... мне все пох - это здорово.

- Поешь?!

- А что мне еще остается? - Прозвучало как-то сухо и жалобно, так что я пояснил: - Месяц назад я жил в нормальном мире, где все было понятно и логично. И даже то, что я был нищим неудачником, тоже было понятно и логично. Не я один такой, так что никаких претензий. Но вот меня похитили, теперь я умею непонятные штуки...

Меня схватили за горло и слегка приподняли:

- Ничего ты не умеешь без костюма, фантазер!

Узоры боя... ветви... образы...

Наручники провалились сквозь запястья, рука маскарадника прошла сквозь меня как через туман, а моя, наоборот, вошла ему в грудь и мои кости стали частью его ребер, соединяя нас. Может, он и "человек из стали", но монтажной молитве сталь не противник. Одновременно я подхватил со стола ручку, которой в меня тыкала Пауэр-ряженая, и воткнул ему в лоб.

- Если я сейчас уберу руку, то у тебя будет карандаш в голове. Не криптонит, но думать станет трудно. Как, я что-то умею?

То, что я просто проведя пальцем могу разорвать костюм, каким бы прочным тот не был, и сделать его обычным человеком, добавлять не стал. Не они одни в стриптиз умеют, но зачем открывать все карты?

Мда, кто бы мне сказал месяц назад, что я буду совершенно голый практически обниматься с мужиком в костюме Супермена. И у меня это никаких эмоций не вызывает, что страшно. Ну как "страшно" - немножечко так печально, скорее.

Осторожно вытащив сначала руку из его груди, потом карандаш из его лба - тут Супс отпрыгнул к стене - я так же аккуратно поднял с пола наручники, продел в них запяться прямо сквозь металл дужек и поправив стул сел в ту же позу. Вздохнул, глядя на стоящего в дверях "Росомаху" с выпущенными когтями.

- Ребята, ну что мне еще сделать, чтобы вы, идиоты, наконец начали соображать? Я действительно пришел чтобы вам помочь. И себе тоже помочь. Жизнь по ту сторону врат меня ничуть не прельщает, а у вас тут нормальные люди.

Я развел руками, насколько позволили наручники, мол я же искренне все?

Росомаха медленно втянул когти, кивнул Супсу и вышел.

Что, ребята, думали я без костюма, и значит любой из вас меня в калач загнет?

- Прикинь, это всего две практически начального уровня молитвы, боя и монтажная. Я ведь нихрена не разобрался, как они работают. И десятой части функционала не понял! А там, - я машинально определил направление на точку вторжения и кивнул за стену. - Сотни бойцов, приведенных к полному набору молитв братства. И применяющих этот набор годами, может даже столетиями. Активно применяющих! С огоньком, так сказать. И с ними Дред, тот здоровый железный человек. Нормальный мужик, но он таких миров тысяч десять уничтожил. Может больше.

Я думал, что помогу вам, вы победите в Испытании, а я получу возможность жить в нормальном мире.

Супс фыркнул и оттянул пальцем костюм на груди:

- Это, по-твоему, нормальный мир? Что же тогда там?

Я покачал головой:

- Ты даже не представляешь. И не поверишь. А потом будет поздно. Для вас всех будет поздно, если не поверите.

- Что ты за урод?

Походу, это он о моем поведении. Наверное, стоит добавлять немного эмоций в речь. Хотя когда рядом телепаты им это подозрительно выглядит.

- Я же говорил - последствия общения с человеком, владеющим молитвой повеления.

- Думаю, ты сам по себе такой! - Он упрямо встряхнулся и пояснил: - Наверняка смог как-то дистанционно подсоединиться к костюму, вот и не боишься. Бессмертным себя почувствовал.

Теперь понятно, что мое желание спасти мир было довольно наивным. Маскарадники этот мир спасали много раз самостоятельно, так почему бы они должны поверить какому-то подозрительному типу, который уверен, что в этот раз не справятся? На все вопросы есть ответы, дополнительных не требуется. Непробиваемые, во всех отношениях. Молитвой можно вложить в их черепушки гранату, но заставить думать - это надо что-то более мощное.

Хотя, если они считают, что я "дистанционный маскарадник", то ясно, почему меня не пытают и вообще, не слишком домогаются. Мало ли, что я умею? Попробует следователь надавить, а я такой пальцами щелк - и все вокруг в пыль. Выслали на перехват одного энтузиаста с костюмом почти несокрушимого героя, потом здесь допрашивал ограниченно бессмертный Росомаха и такая же непробиваемая Пауэр-тетка... Это не комиксы, тут наверняка подобрали противопару любому злодею.

Что может противостоять Дреду?

Демон-принц, наверное. Не дай бог.

Одно хорошо - здесь Дар лишь на комиксы действует. Вот с мангой было бы куда сложней. Что, к примеру, с Сайтамой делать?

Маскарадник опять сердито сопел у стены, я сидел уставившись в одну точку и выжидая неведомо чего. Это просто провинциальный штаб супергероев, не столичный, а что-то такое сонное, патриархальное, привыкшее жить по-своему. Худо-бедно справлявшееся со своими, местными злодейчиками, но вдруг повстречавшее нечто странное. Но ведь до сих пор справлялись? Как их мотирировать на действия? И какие вообще действия они могут изобразить? Если старик сказал правду, в мире семьсот тысяч суперов, против самое большее четырех тысяч вторженцев. Там, где не справляется класс, может справиться массированная атака. Верно? Не знаю, но вроде логично. Выбрать костбмы с самыми ультимативными способностями, после чего долбануть так, чтобы все в пыль, пусть даже с потерями. Если кто выживает - снова бить, пока шевелиться не перестанут. Не та ситуация, чтобы сдерживаться.

Дверь распахнулась:

- Пришелец? - На пороге стоял "Ксавье". - Идем-ка.

Я встал и намекающе поднял руки с наручниками. Лысый так же небрежно махнул рукой и я, оставив наручники лежать на столе, пошел за ним.

Обстановка в штабе местных "авенджеров" была действительно провинциальной. Скучненько, не слишком многолюдно - наверняка большая часть боевиков сейчас в поле - открытые на распашку окна в коридоре, запашок табака откуда-то. Двери красивые, но ведут на обшарпанную лестничную площадку, никакой суеты, никаких озабоченных лиц, где-то даже древний принтер вжикал. Ну, здесь же вроде мировая катастрофа была, не до новинок техники. Если победим, работу искать не придется, тут наверняка полно вакансий для тех, кто умеет чинить и налаживать старье. Главное, чтобы они победили и я живым остался.

Основной состав собрался в комнате для совещаний. И Пауэр, и Росомахин, а с ними еще три фигуры в костюмах, которые я не узнавал. Ксавье с порога махнул мне на ряд мониторов, отдельно ткнув пальцем в центральный:

- Что это такое, знаешь?

Я пригляделся к изображению: "Ящер" братства стоит в позиции "хлопаю пролетающему комару", а в трех метрах от него висел в воздухе замерший в движении человек в красном обтягивающем костюме со шлемом.

- Понятия не имею. Я к полному набору молитв братства не допущен. - Ответ их явно не удовлетворил, пришлось подумать: - Предположительно, один из братства заморозил себя вместе с этим супером. Что за костюм?

- Флеш.

Он сел в незамеченное мной кресло на колесиках, накинул на ноги плед и потусторонним голосом скомандовал:

- Лариса, общий план дай.

Картинка на одном из боковых мониторов изменилась. Теперь там показывали эту парочку но с расстояния и была видна суета вокруг. Камера прошла по движущимся фигурам, вернулась к "ящеру" и я вдруг узнал:

- Можно "ящера" крупней? Ну то есть доспех покажите?

Пауэр-баба что-то недовольно буркнула, но Ксавье тем же голосом повторил мою просьбу, видимо дублируя сказанное телепатией. Изображение надвинулось, показывая детали. Похоже, снимали с высоты и через сильную оптику, картинка дергалась, но доспех я узнал:

- Доминик, полусотник братства. Что-то вроде офицера. Мы едва знакомы, но он явно опытный боец.

Никто ничего не сказал, но картинка снова изменилась, и я с подозрением посмотрел на Профессора. Может он вести совещание в телепатическом режиме? Тогда хрен подслушаешь, а жаль.

Пауэр-баба нахмурилась и резко встав выскочила в открытое окно, сразу уйдя в небо - ну точно, телепачит по-страшному.

- Смотрите!

Суета вокруг замершей пары прекратилась, "ящеры" встали в круг, вытянув манипуляторы перед собой, затем камера дернулась - оператору приходилось смотреть, как убивают кого-то из его (ее) знакомых.

И Доминик и "Флеш" быстро таяли, разлетаясь пеплом. Пять секунд, десять, а потом лишь белесый след на земле, почти сразу стертый ветром.

Супс злорадно ухмыльнулся:

- Разменяли своего на одного нашего, суки! Кирдык твоему "опытному", не пожалели!

Я лишь пожал плечами. Вот так, Доминик, ты пал не в доблестном бою, как положено брату. Свои же прикончили...

Ксавье вдруг выругался и вскочил, быстро открыв дверь стенного шкафа:

- Рита и Вагиз потеряли силы. Ростик, свяжись с региональным штабом, пусть выяснят по своим спидстерам.

Он вдруг повернулся ко мне и как-то нехорошо посмотрел, но ничего не сказал. Только стянул майку через голову и не обращая внимания на зрителей стал быстро натягивать запасной костюм.

Маскарадники засуетились, а я все пытался понять, что же произошло. Если неизвестны мне супера были "спидстерами" и потеряли силы как раз в тот момент, когда братья распылили "Флеша", то это что - разорвана связь между костюмом и силами?

Лысый так же выскочил в окно и оставляя за собой искристый след рванул куда-то за крыши. Наверняка проверять своих бойцов, чтобы удостовериться. И мысли он читает, и допросы ведет, и над крышами летает - все умеет... так, стоп юмор. Если можно поймать любого супера и лишить силы его костюм, пусть даже потеряв брата - сколько раз нужно это проделать? Сто? Двести? А потом никого способного дать сдачи не останется и Землю можно брать голыми руками. Кажется, сроки продолжительности конфликта я сильно переоценил. Даже спрятаться не удастся, молитва цели не даст.

Кстати о молитве - а если все-таки начать головой думать?

Цель... где-то очень далеко. Но она есть! То есть у местных есть общая уязвимая точка. Жаль, не могу понять, что именно...

Идиот.

Я выбрал схожую цель, повернул голову и сморщившись несколько секунд рассматривал знакомое "S" на груди Супса-джуниора. Потом понял.

- Эй, ребятки, вы все еще хотите справиться сами? Или готовы выслушать совет?