Путь к звездам

Глава 1-3

Глава 1. Последствия прыжка линкора

После беседы Влада и Константина был назначен Малый совет. Команде предстояло обсудить последствия гиперпрыжка линкора и понять, насколько сильно один единственный переход изменил ситуацию вокруг Земли.

Совещание начал Влад.

— Прыжок линкора оставил след в подпространстве. Мы должны исходить из того, что его могли заметить другие цивилизации. Если это произошло, рано или поздно кто-нибудь заинтересуется источником.

Он оглядел собравшихся.

— Поэтому готовиться нужно сейчас. Первый флот необходимо полностью укомплектовать и завершить его строительство в ранее утверждённых объёмах.

Анна первой отреагировала:

— Тогда Соне нужно сделать второе заявление для Земли. Начинаем комплектование экипажей. Предварительный отбор уже можно запускать, а всем подходящим кандидатам отправлять персональные приглашения в ближайшие к ним центры «Травницы» для собеседования.

— Согласен, — ответил Влад.

Анна продолжила:

— После собеседования, медицинской проверки и окончательного отбора сразу отправляем людей на Ганимед. Там всё для подготовки уже готово. Нельзя ждать окончания строительства кораблей. Экипажи и флот должны готовиться одновременно.

Решение приняли без возражений.

Через несколько часов Соня вновь вышла в прямой эфир с Ганимеда.

На этот раз за её спиной находилась эмблема «Травницы».

Трансляция одновременно появилась на крупнейших информационных площадках Земли.

— Добрый день, Земля.

Соня улыбнулась.

— После моего предыдущего обращения появилось очень много вопросов. Сегодня я отвечу на один из самых важных: что будет дальше?

Рядом с ней появилась надпись:

«Первый флот. Набор персонала».

— Мы начинаем комплектование экипажей Первого флота и набор специалистов для работы за пределами Земли.

Она перечислила основные направления:

— Нам нужны пилоты, инженеры, техники, врачи, учёные, специалисты по связи, энергетике, навигации, программированию, логистике и многим другим направлениям. Но не пытайтесь угадать, какая профессия для нас важнее. Нам нужны прежде всего люди.

Соня посмотрела прямо в камеру.

— Предварительный отбор уже начался. Тем, чьи знания, опыт и личные качества соответствуют требованиям программы, будут направлены персональные приглашения. В приглашении будет указан ближайший центр «Травницы», где вы сможете пройти собеседование.

Она сделала небольшую паузу.

— Мы не делим кандидатов по гражданству, национальности, месту рождения или размеру банковского счёта. Для нас важно, что вы умеете, чему способны научиться и готовы ли работать вместе с другими людьми.

На экране появились изображения Ганимеда и кораблей на верфях Титана.

— Первый флот строится уже сейчас. Человечество сделало первый шаг к звёздам. Теперь нам нужны те, кто готов сделать следующий.

Она улыбнулась.

— Проверяйте свои приглашения. Возможно, одно из них уже направляется именно к вам.

На несколько секунд за её спиной появилось изображение Серебряного города.

— И да. Чтобы снова не возникало споров: я действительно нахожусь на Ганимеде.

Соня рассмеялась.

— До встречи. Возможно, уже не на Земле.

Трансляция завершилась.

Земля отреагировала практически мгновенно.

Информационные каналы меняли сетку вещания. Эксперты спорили о размерах будущего флота. Правительства требовали разъяснений. Военные ведомства пытались определить, кого именно собирается набирать «Травница».

Но обычных людей интересовал гораздо более простой вопрос:

Кого пригласят?

Ответ появился через несколько часов.

По всему миру начали приходить первые персональные сообщения.

«Организация „Травница“ приглашает вас принять участие в программе комплектования Первого флота.

Для прохождения предварительного собеседования вам предлагается прибыть в указанный центр „Травницы“.

Все расходы, связанные с поездкой, организация берёт на себя.

Получение приглашения не является обязательством. Решение об участии принимаете только вы».

Приглашения получили пилоты, инженеры, врачи, энергетики, программисты, механики, астрономы, биологи, связисты, психологи и специалисты по логистике.

Среди них были и люди, никогда не связывавшие свою жизнь ни с армией, ни с космосом.

«Травница» искала не только профессии.

Она искала людей.

Правительства крупнейших государств почти одновременно направили Анне запросы.

Особенно их интересовало, кому будет подчиняться новый флот.

Ответ был коротким:

Первый флот принадлежит «Травнице» и подчиняется её командованию. Национальных квот при комплектовании экипажей не существует.

На следующем заседании Малого совета Анна вывела на экран состояние строительства.

Состав Первого флота был уже утверждён:

5 линкоров.

6 крейсеров.

7 эсминцев.

30 кораблей обеспечения.

Всего — 48 основных кораблей.

Кроме них корабли несли собственные авиагруппы.

Каждый линкор — двадцать истребителей, двадцать штурмовиков, десять машин обеспечения и два дальних разведчика.

Каждый крейсер — двадцать пять истребителей и двадцать пять штурмовиков.

Каждый эсминец — двадцать истребителей, двадцать штурмовиков, пять машин обеспечения и один дальний разведчик.

Всего Первый флот должен был получить 390 истребителей, 390 штурмовиков, 85 машин обеспечения и 17 дальних разведчиков.

882 малых аппарата.

Вместе с основными кораблями — 930 единиц космической техники.

Штатная численность экипажей также была рассчитана.

Пятьсот человек на линкор.

Двести пятьдесят — на крейсер.

Сто пятьдесят — на эсминец.

Четыре человека — на каждый корабль обеспечения.

Экипаж истребителя и штурмовика составляли два человека, машины обеспечения — четыре, дальнего разведчика — шесть.

Общая численность Первого флота:

7 172 человека.

Анна переключила экран.

— Теперь о готовности.

Сорок процентов флота уже были полностью готовы.

Ещё сорок процентов находились на финальной стадии строительства.

Оставшиеся двадцать процентов имели готовность примерно пятьдесят процентов.

Константин некоторое время изучал показатели.

— Если перевести верфи на максимальный темп, полностью закончить Первый флот можно за три месяца.

Анна кивнула.

— Тогда три месяца считаем предельным сроком.

Подготовку людей решили вести одновременно со строительством.

На Ганимеде уже были готовы учебные корпуса, тренажёры, жилые помещения и вся необходимая инфраструктура.

Первые группы кандидатов должны были отправляться туда сразу после окончательного отбора.

Влад посмотрел на схему верфей Титана.

— Освободившиеся стапели не должны простаивать. Как только готовый корабль покидает верфь, на его месте закладываем следующий.

— Продолжаем наращивать флот? — спросил Константин.

— Да. Мы пока не знаем, что находится за пределами Солнечной системы и сколько времени у нас есть.

На схеме появились ещё шесть объектов.

— И начинаем строительство шести станций дальнего обнаружения.

Пока станции строились, их будущие позиции должны были временно занять шесть крейсеров.

Их главной задачей становилось обнаружение приближающихся объектов и немедленная передача информации.

После ввода станций крейсеры возвращались в основное построение Первого флота.

Влад посмотрел на собравшихся.

— Возможно, нас никто не заметил. Очень надеюсь, что именно так и произошло. Но следующие три месяца работаем так, словно гости уже в пути.

Первые группы отобранных кандидатов начали прибывать на Ганимед уже через несколько дней.

Для большинства именно переход с Земли становился моментом, когда происходящее окончательно переставало казаться фантастикой.

Ещё несколько минут назад они находились на родной планете.

Теперь перед ними лежал Серебряный город.

А над ним возвышался огромный Юпитер.

Некоторые выходили из транспортного терминала и просто останавливались.

Бывший военный пилот долго смотрел через прозрачную панель наружу.

— Вот теперь я окончательно поверил.

Стоявшая рядом женщина-инженер спросила:

— Во что?

— Что обратно на прежнюю работу я уже не вернусь.

Людей распределяли по направлениям подготовки.

Пилоты отправлялись в лётные корпуса.

Инженеры и техники — в корабельные учебные комплексы.

Медики — в медицинский сектор.

Навигаторы, связисты, специалисты по вооружению и операторы систем обнаружения получали собственные программы.

Но каждому сразу объясняли: одной профессии на корабле недостаточно.

Пилот должен понимать устройство своего аппарата.

Инженер — знать основы аварийной медицины.

Медик — уметь работать в скафандре и действовать при разгерметизации.

Каждый член экипажа должен был знать, что делать, если корабль окажется повреждён.

Через три месяца готовыми должны были быть не только корабли.

Готовыми должны были стать люди.

Каждое утро Влад просматривал данные дальнего контроля.

И каждый раз получал один ответ:

— Пространство чистое.

Однажды он задержался возле экрана.

Подозрительно тихо, — подумал Влад.

Анна уверенно руководила проектом. Первый флот строился. На Ганимеде готовились экипажи. Вмешиваться в оперативную работу людей необходимости не было.

Влад усмехнулся.

— Что-то я засиделся с людьми.

Для него сама эта мысль звучала необычно.

Когда-то Влад создал целестелов.

Целестелы создали анунаков.

А анунаки — людей.

Влад был сущностью энергии, для которой расстояние, материя и обычные физические ограничения не имели того значения, какое они имели для созданных существ.

При желании он мог создать галактику.

Или уничтожить её.

Но сейчас ему было интересно другое.

Посмотреть, что происходит вокруг людей.

Перед уходом он связался с Анной.

— Я прогуляюсь.

Она подозрительно посмотрела на него.

— По Ганимеду?

— Немного дальше.

— Насколько?

— Посмотрю ближайшие миры. Хочу понять, заметил ли кто-нибудь наш прыжок.

— Надолго?

— Для вас — ненадолго.

Анна вздохнула.

— Только не устрой там конец света.

Влад сделал серьёзное лицо.

— Постараюсь.

— Вот именно этого ответа я и боялась.

Первыми Влад проверил Асгард.

Они видели всё.

Их системы зарегистрировали подпространственный след и достаточно точно определили область его происхождения.

Но никакой экспедиции к Земле не готовилось.

Асгард решил не вмешиваться.

— Разумно, — произнёс Влад.

Следующими были анунаки.

Они тоже почувствовали произошедшее.

Но анунаки знали, что Влад находится среди людей.

Этого знания оказалось достаточно, чтобы никто даже не подумал вмешиваться.

— Эти хотя бы понимают намёки, — усмехнулся Влад.

Дальше были таланы.

Они ничего не заметили.

Собственных проблем у них сейчас хватало настолько, что далёкое возмущение подпространства просто осталось без внимания.

— Не вы.

Влад задумался.

Нужно было посмотреть что-нибудь серьёзнее.

Совет защищённых планет.

Совет объединял семь развитых цивилизаций: Эллари, Керранов, Илмари, Раххаров, Сайранов, Орвенов и Доргианцев.

И здесь результат оказался совсем другим.

След линкора обнаружили.

Причём сразу несколько систем наблюдения.

Экстренное заседание Совета проходило на нейтральной станции.

В центре круглого зала над столом вращалась карта звёзд.

Одна система была выделена отдельно.

Солнечная.

Сам Влад находился рядом.

Никто из присутствующих не мог его увидеть.

Представитель Эллари открыл заседание:

— Наши станции зарегистрировали подпространственное возмущение неизвестного типа. Анализ подтверждает его искусственное происхождение.

Сайран вывел дополнительные данные.

— После объединения информации четырёх наблюдательных сетей источник удалось локализовать.

Появилось изображение жёлтой звезды.

Затем — Земли.

— Что известно о местной цивилизации? — спросил представитель Илмари.

— Согласно последним наблюдениям, на третьей планете существует технологическая цивилизация раннего уровня освоения собственной системы.

Доргианец указал на изображение подпространственного следа.

— Тогда объясните мне, как цивилизация такого уровня создала это?

Ответа не было.

Илмари предположили технологический скачок.

Керраны — внешнее вмешательство.

Раххары обратили внимание на саму структуру перехода: технология отличалась от большинства известных Совету способов межзвёздного перемещения.

Орвены предложили отправить исследовательскую экспедицию.

После долгого обсуждения Совет согласился.

К Солнечной системе направлялся один исследовательский корабль Орвенов.

Без тяжёлого вооружения.

Без попытки контакта.

Сначала — наблюдение.

Керраны настояли, чтобы в нескольких световых годах от Солнечной системы находился их военный корабль в качестве резерва.

До системы Орвенам предстояло идти две недели.

Влад мог предупредить Анну немедленно.

Но не стал.

Исследовательский корабль угрозы не представлял.

Кроме того, ему было интересно, смогут ли люди обнаружить гостей самостоятельно.

— Две недели, — произнёс Влад. — Успею ещё прогуляться.

Он проверил несколько других цивилизаций.

Одни были недостаточно развиты, чтобы заметить след.

Другие приняли его за естественную аномалию.

Третьи использовали совершенно иные способы перемещения и вообще не обратили внимания на произошедшее.

Но затем Влад обнаружил цивилизацию, которая заставила его остановиться.

Она была воинственной.

Очень воинственной.

За ней оставались опустошённые системы.

Они приходили, подавляли сопротивление, уничтожали военную инфраструктуру, забирали ресурсы, технологии и всё представлявшее ценность.

После их ухода целые миры десятилетиями восстанавливались.

Соседи называли их просто:

Опустошители систем.

Влад появился возле одного из их крупнейших военных центров.

Сотни кораблей находились на базах и верфях.

Шло снабжение.

Загружались боеприпасы.

Флот готовился к войне.

След человеческого линкора здесь тоже заметили.

Но сейчас Солнечная система их почти не интересовала.

У Опустошителей была другая цель.

Влад вошёл в командный центр.

Над главным столом находилась карта.

На ней были выделены семь территорий.

Влад сразу их узнал.

Совет защищённых планет.

Опустошители готовились напасть на Совет.

Причём в самое ближайшее время.

План предусматривал несколько одновременных ударов.

Сначала станции дальнего обнаружения и узлы связи.

Затем пограничные базы.

После этого основные силы должны были разделиться и войти на территории семи цивилизаций, не позволив им собрать объединённый флот.

Совет ничего об этом не знал.

Его представители в это самое время обсуждали неизвестную молодую цивилизацию возле далёкой жёлтой звезды.

Влад продолжил изучать планы.

И обнаружил ещё одну отметку.

Солнечная система.

Возле неё стояла пометка:

«Неизвестная технология. Исследовать после завершения основной операции».

— Значит, и до людей вы со временем добрались бы.

Влад мог уничтожить весь собранный флот одним желанием.

Мог уничтожить самих Опустошителей.

Но ничего не сделал.

Совет состоял из семи развитых цивилизаций. Они имели собственные флоты, армии и разведку.

Влад не собирался решать за них каждую проблему.

Но теперь его прогулка приобрела совершенно другой смысл.

Через две недели к Солнечной системе должен был прибыть исследовательский корабль Орвенов.

Опустошители готовились начать войну против Совета защищённых планет.

А людям требовалось ещё три месяца, чтобы полностью закончить и укомплектовать Первый флот.

Влад посмотрел на огромную группировку кораблей, готовившуюся к вторжению.

Он хотел узнать две вещи.

Насколько сильны Опустошители.

И сможет ли Совет семи пережить войну, о приближении которой пока даже не подозревает.

Похоже, последствия первого гиперпрыжка человеческого линкора оказались гораздо серьёзнее, чем кто-либо на Ганимеде мог предположить.

Глава 2. Первый контакт

Прошла неделя.

На Ганимеде подготовка экипажей Первого флота шла круглосуточно. Каждый день с Земли прибывали новые группы отобранных специалистов. Одни только начинали обучение, другие уже переходили к практической подготовке на настоящих кораблях.

На Титане продолжалось строительство.

Верфи не останавливались ни на минуту. Одни корабли уже были полностью готовы, другие находились на последних этапах сборки.

А далеко за пределами Солнечной системы исследовательский корабль Орвенов продолжал свой путь.

Он уже преодолел примерно половину расстояния.

Задача экспедиции оставалась прежней: войти во внешнюю область Солнечной системы, не приближаться к населённой планете, не вступать в контакт и определить источник необычного подпространственного следа, зарегистрированного системами Совета защищённых планет.

По имевшимся у Орвенов данным, третья планета жёлтой звезды была населена молодой технологической цивилизацией.

Они ещё не знали, насколько сильно устарели эти сведения.

Влад тем временем продолжал наблюдать за Опустошителями систем и их подготовкой к нападению на Совет семи цивилизаций.

Но однажды он просто исчез оттуда.

И появился на Ганимеде.

В кабинете Малого совета никого не было.

Влад устроился в кресле и некоторое время просто сидел в тишине.

Дверь открылась.

Вошла Анна.

Увидев его, она остановилась.

— Ты вернулся.

— Как видишь.

— И как прогулка?

Влад задумчиво посмотрел на неё.

— Кофе захотелось.

Анна несколько секунд молчала.

— Ты вернулся потому, что захотел кофе?

— А что делать? Нигде нормального кофе нет.

Анна покачала головой.

— Иногда я совершенно не понимаю, когда ты шутишь.

— Иногда я тоже.

Через несколько минут перед Владом уже стояла чашка.

Он сделал глоток и довольно улыбнулся.

— Вот. Совсем другое дело.

Анна села напротив.

— Хорошо. Кофе ты получил. Теперь рассказывай.

Улыбка Влада немного изменилась.

— Всё, что я пока скажу: у нас гости.

Анна сразу стала серьёзной.

— Кто?

— Узнаете сами.

— Влад...

— Это не нападение.

— Они уже летят сюда?

— Да.

— Сколько времени?

— Около недели.

— Ты знаешь, кто они?

— Знаю.

— И не скажешь?

— Нет.

Анна внимательно посмотрела на него.

— Почему?

Влад поставил чашку на стол.

— Потому что вы строите систему дальнего обнаружения не для того, чтобы я каждый раз рассказывал вам, что к вам летит.

Анна поняла.

— Ты хочешь проверить нас.

— Хочу проверить то, что вы построили.

— А если мы их не обнаружим?

— Значит, узнаем, где допустили ошибку.

— Они опасны?

Влад немного подумал.

— Эти — нет.

Анна сразу уловила последнее слово.

— Эти?

— Вот поэтому я и не хотел рассказывать больше.

Она поднялась.

— Что мне сказать остальным?

Влад снова взял чашку.

— Скажи просто: у нас гости. Готовьтесь.

Срочный Малый совет собрался через несколько минут.

Первым появился Константин.

Увидев Влада с чашкой кофе, он остановился.

— Ты вернулся.

— Уже слышал сегодня.

— И даже кофе нашёл.

— Ради него и вернулся.

Следом появилась Соня.

— Что случилось?

— Пока ничего, — ответила Анна.

— Ненавижу, когда совещание начинается с этой фразы.

Когда собрались остальные, Анна вывела на центральный экран карту Солнечной системы.

— Влад сообщил, что к нам приближаются гости.

Несколько человек одновременно посмотрели на него.

— Кто именно? — спросили из-за стола.

— Мне известно, — спокойно ответил Влад.

— Но нам ты не скажешь? — уточнил Константин.

— Пока нет.

Анна продолжила:

— Время прибытия — примерно неделя. Непосредственной угрозы, по словам Влада, они не представляют.

Соня посмотрела на него.

— «Они»?

— Да.

— И это всё?

— Да.

Константин усмехнулся.

— Очень содержательно.

Анна вернула внимание к карте.

— Паники не поднимаем. На Землю ничего не сообщаем. Наша задача — самостоятельно обнаружить объект.

— То есть проверка? — спросила Соня.

— Именно.

Константин кивнул.

— Правильно. Если завтра Влад перестанет подсказывать, нам всё равно придётся делать это самим.

— Вот поэтому ты мне нравишься, — сказал Влад.

— Не отвлекайся.

Анна начала отдавать распоряжения.

Все доступные средства наблюдения переводились на усиленный режим.

К ним подключались научные комплексы Ганимеда, астрономические станции и сенсоры готовых кораблей.

Крейсеры, способные выйти в космос, начинали занимать расчётные позиции раньше графика, временно заменяя ещё не построенные станции дальнего обнаружения.

Готовые корабли переводились в повышенную готовность.

При этом строительство на Титане не останавливалось.

Первый день прошёл без результата.

Второй — тоже.

На третий операторы обнаружили несколько аномалий, но после проверки все они оказались естественными.

На четвёртые сутки начала сказываться усталость.

Анна немедленно запретила увеличивать продолжительность смен.

— Уставший оператор не увидит того, что пропустила аппаратура. Менять людей по графику. Никакого геройства.

На пятый день ничего не изменилось.

И только на шестые сутки один из крейсеров зарегистрировал слабое возмущение.

Автоматическая система присвоила сигналу низкий приоритет.

Молодой оператор уже собирался перейти к следующим данным, но остановился.

Инструктор когда-то сказал ему:

«Не ищи корабль. Ищи всё, чего здесь быть не должно».

Он вернулся к сигналу.

Сравнил данные.

Проверил ещё раз.

— Инструктор...

— Что?

— Этого здесь вчера не было.

Через несколько минут сообщение высшего приоритета ушло на Ганимед.

НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННОЕ ПОДПРОСТРАНСТВЕННОЕ ВОЗМУЩЕНИЕ.

НАПРАВЛЕНИЕ ДВИЖЕНИЯ — СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА.

Анна сразу вызвала Влада.

— Нашли.

Он сделал глоток кофе.

— Молодцы.

— Это они?

— Теперь выясняйте сами.

Анна отключила связь.

— Невыносимый.

Но улыбнулась.

С момента подтверждения неизвестного объекта ситуация изменилась.

Анна открыла защищённый канал командования Первого флота.

На экране появился адмирал.

— Адмирал, объект подтверждён. С этого момента все действия флота переходят под ваше командование. Малый совет в оперативное управление не вмешивается.

— Принял.

Командующий немедленно перенёс свой штаб на один из готовых линкоров.

Корабль стал флагманом Первого флота.

В строй на тот момент можно было вывести три линкора, четыре крейсера и шесть эсминцев.

Тринадцать боевых кораблей.

Именно их адмирал повёл к рассчитанной точке возможного контакта.

Флот прибыл туда примерно за час до предполагаемого появления неизвестного объекта.

— Всем кораблям занять позиции, — приказал адмирал. — Двигатели в готовности. Оружие не активировать. Истребители и штурмовики остаются на борту.

Три линкора составили основу построения.

Четыре крейсера заняли свои сектора.

Шесть эсминцев распределились по внешнему периметру.

Оставалось ждать.

Ровно через час системы зарегистрировали резкое подпространственное возмущение.

— Есть объект!

Перед человеческим соединением появилось чужое судно.

Орвены вышли из перехода и замерли.

Они летели наблюдать за молодой цивилизацией.

Но молодая цивилизация уже ждала их.

Три линкора.

Четыре крейсера.

Шесть эсминцев.

Тринадцать боевых кораблей.

— Канал открыт, — доложил офицер связи.

Адмирал поднялся.

— Передавайте на всех основных частотах.

Он посмотрел на чужой корабль.

— Неизвестное судно, вы вошли в пространство Солнечной системы. Прошу вас идентифицироваться и сообщить цель вашего прибытия.

Ответ пришёл не сразу.

На орвенском корабле происходящее пытались осмыслить.

Их исследовательское судно даже рядом с человеческим эсминцем выглядело довольно скромно.

А кроме эсминцев здесь находились крейсеры.

И три линкора.

Наконец связь установилась.

— Командующий человеческими кораблями, мы принимаем ваше сообщение. Просим считать наше появление мирным. Мы не прибыли с враждебными намерениями.

Адмирал молча слушал.

— Мы представители цивилизации Орвенов. Наш корабль является исследовательским судном. Мы прибыли по решению Совета защищённых планет.

На мостике несколько человек переглянулись.

Орвен продолжил:

— Некоторое время назад наши системы зарегистрировали необычное возмущение подпространства. Его источник находился в районе вашей звёздной системы. Характеристики сигнала не соответствовали известным нам технологиям. Совет направил нас определить его происхождение.

— Продолжайте.

— Согласно нашим данным, третья планета вашей системы населена молодой технологической цивилизацией. Поэтому мы не предполагали встретить здесь...

Он замолчал.

— Флот? — подсказал адмирал.

— Да. Флот.

— Ваши сведения устарели.

Орвен посмотрел на человеческие корабли.

— Теперь мы это понимаем.

Адмирал немного помолчал.

— Командир, предлагаю продолжить разговор лично. Прошу вас и нескольких членов вашей команды прибыть на борт моего корабля. Мы отправим за вами транспорт.

После короткого обсуждения Орвены согласились.

Пока челнок направлялся к гостям, старпом адмирала вышел на связь с Ганимедом.

Он доложил Анне обстановку: корабль идентифицирован, цивилизация называется Орвенами, агрессивных действий нет, гости прибыли по решению Совета защищённых планет и явно располагают сильно устаревшей информацией о Земле.

— Сейчас адмирал пригласил их командира и нескольких членов экипажа на флагман, — закончил старпом.

Анна кивнула.

— Продолжайте действовать по приказам командующего. Всё оперативное управление остаётся за адмиралом. Нас только информируйте.

— Есть.

Челнок доставил гостей на линкор.

У шлюза их встретили спокойно, без демонстрации оружия, и проводили в кают-компанию.

Там уже ждал адмирал.

На столе приготовили несколько видов напитков и разнообразные угощения — никто заранее не знал, какая человеческая пища подойдёт Орвенам.

— Добро пожаловать на борт. Располагайтесь.

Командир Орвенов осмотрел помещение.

— Мы думали, встреча будет проходить в вашем командном центре.

— Там работают, — ответил адмирал. — А разговаривать удобнее здесь.

Первые минуты ощущалась неловкость.

Люди рассматривали Орвенов.

Орвены — людей.

Но постепенно разговор стал совершенно обычным.

Говорили о дальних экспедициях.

О кораблях, не касаясь вооружения.

О жизни экипажей.

О родных мирах.

Орвены рассказывали о планетах, которые успели увидеть.

Люди — о Земле.

Первый настоящий разговор представителей двух цивилизаций проходил без громких речей и официальных церемоний.

Два часа пролетели совершенно незаметно.

А потом дверь открылась.

Вошёл дежурный офицер.

— Адмирал, срочное сообщение с корабля гостей.

Командир Орвенов сразу насторожился.

— Что произошло?

— Вашему командиру передано: немедленно возвращаться. На миры Совета защищённых планет напали Опустошители систем.

За столом стало тихо.

Командир Орвенов резко поднялся.

— Мы должны возвращаться.

— Разумеется, — ответил адмирал.

Но через секунду добавил:

— Подождите.

Он повернулся к офицеру.

— Передайте на их корабль: не улетать. Пусть дождутся нашего решения.

Командир Орвенов удивился.

— Решения о чём?

— Скоро узнаете.

После возвращения гостей на их судно адмирал немедленно связался с Ганимедом.

— Анна, на миры Совета защищённых планет напали Опустошители систем.

— Поняла.

— За последние два часа я успел пообщаться с Орвенами. Нормальные разумные существа. Они пришли без агрессии и ничего против нас не сделали. Сейчас возвращаются защищать свои миры.

Он сделал паузу.

— Прошу разрешения оказать им посильную помощь.

Анна посмотрела на него.

— Вы понимаете, что предлагаете вмешаться в чужую войну?

— Понимаю.

— У вас три линкора, четыре крейсера и шесть эсминцев. Первый флот ещё не готов полностью.

— Именно поэтому я сказал: посильную помощь.

Адмирал посмотрел прямо в экран.

— Ответ нужен сейчас.

Анна повернулась к Владу.

— Что скажешь?

— Разреши.

— Просто разрешить?

— Пусть помогут.

Константин посмотрел на него.

— Ты слишком спокойно отправляешь тринадцать наших кораблей на межзвёздную войну.

— Я никого не отправляю. Решение принимает Анна. Командует адмирал.

Анна снова посмотрела на экран.

— Адмирал, разрешаю оказать Совету защищённых планет посильную помощь. Но ваша первая задача — сохранить людей и корабли. Вы не знаете противника.

— Принял.

— На месте действуете самостоятельно. За каждым приказом на Ганимед не обращайтесь.

— Есть.

Адмирал снова связался с Орвенами.

— Командир, пристыкуйте ваш корабль к нашему линкору.

— Пристыковаться?

— Да. И передайте координаты вашего мира.

— Адмирал, расстояние значительное.

— Через несколько минут будем на месте.

Орвены переглянулись.

— Простите?

— Передавайте координаты.

Исследовательский корабль пристыковался к линкору.

Навигаторы получили данные.

Координаты ввели в систему.

Пространство перед флотом изменилось.

Открылся проход.

Три линкора, четыре крейсера и шесть эсминцев один за другим вошли внутрь.

Орвенский корабль прошёл вместе с флагманом.

Через несколько мгновений впереди снова появилось обычное пространство.

На экранах Орвенов возникла знакомая звезда.

А затем их планета.

Несколько минут назад они находились в Солнечной системе.

Теперь были дома.

Но времени удивляться не осталось.

В системе шёл бой.

Адмирал изучил обстановку.

— Флоту идти к планете.

Офицер тактического поста переспросил:

— К планете?

— Именно. Щиты на максимум.

— Вступать в бой?

— Нет. Без моего приказа огонь не открывать.

Не все на мостике поняли его тактику.

Но адмирал знал возможности щитов РЕИ.

Чем больше энергии противник обрушивал на защиту, тем больше система могла принять и переработать.

Щиты становились сильнее.

Росли энергетические возможности кораблей.

А вместе с ними — мощность оружия.

Но главным для адмирала сейчас была не атака.

Планета.

Сначала нужно было закрыть её и население.

А потом разбираться с кораблями противника.

Адмирал связался с Орвенами.

— Рекомендую пока оставаться пристыкованными к линкору.

— Наш мир атакуют. Мы можем помочь.

— Ваш корабль исследовательский. Сейчас безопаснее оставаться с нами.

— Что вы собираетесь делать?

— Сначала защитить вашу планету.

— Тринадцатью кораблями?

Адмирал спокойно ответил:

— Для начала.

Первый флот занял позиции между планетой и Опустошителями.

Тринадцать кораблей закрыли собой мир Орвенов.

— Всем истребителям и штурмовикам приготовиться к вылету. Готовность — пять минут.

В ангарах началось движение.

Пилоты занимали места.

Запускались системы.

Закрывались кабины.

Для многих это был первый настоящий бой.

На общей частоте раздался голос адмирала:

— Ребята, ваш час пришёл. Там, внизу, живут наши новые друзья. Им нужна помощь.

Небольшая пауза.

— Помогите им.

Один за другим пошли ответы о готовности.

Но приказа на старт пока не было.

Опустошители открыли огонь.

Щиты РЕИ приняли удары.

Залп.

Ещё один.

Ещё.

Энергия противника постепенно снижалась.

А человеческая защита становилась всё сильнее.

Наконец офицер доложил:

— Адмирал, мощность противника заметно падает.

Адмирал посмотрел на показатели РЕИ.

— Всем авиагруппам — вылет.

Ангары открылись.

В пространство хлынула малая авиация.

Истребители атаковали малые суда противника.

Штурмовики пошли на транспортные корабли.

Опустошители явно не ожидали увидеть такое количество малой боевой авиации.

Истребители действовали парами и звеньями, связывая боем вражеские машины.

Штурмовики били по энергетическим узлам и конструкциям транспортов.

Один из них разорвало на части.

Затем второй.

Третий.

Адмирал наблюдал за развитием боя.

— Эсминцам вступить в бой.

Шесть эсминцев вышли из защитного построения и пошли вперёд.

Опустошители перенесли на них огонь.

Но насыщенные энергией щиты РЕИ выдерживали удары.

Эсминцы ответили.

Один за другим корабли противника начали исчезать с тактической карты.

Через тридцать минут адмирал снова отдал приказ:

— Эсминцам выйти из боя. Занять позиции под линкорами. Диагностика, пополнение боезапаса.

— Есть.

— Крейсерам вступить в бой.

Четыре крейсера пошли вперёд, сменяя эсминцы.

Адмирал переключился на авиационное управление.

— Истребителям и штурмовикам перейти на ротацию каждые двадцать минут.

Теперь одни группы возвращались на корабли, а их места занимали свежие экипажи.

Техники проверяли машины, пополняли боезапас и готовили их к следующему вылету.

Первый флот не превращал сражение в беспорядочную схватку.

Он работал как единая система.

Через два часа пришла первая полная сводка.

— Адмирал, уничтожено около половины сил противника.

— Наши потери?

— Боевых потерь нет.

Адмирал повернулся к офицеру.

— Люди?

— Погибших и раненых нет.

— Техника?

— Три истребителя и один штурмовик временно выведены из строя. Все вернулись на корабли. По предварительной диагностике повреждения устранимы.

— До полного допуска в бой не возвращать.

— Есть.

На экране появилась сводка.

Противник — уничтожено около пятидесяти процентов сил.

Первый флот — боевых потерь нет.

Личный состав — потерь нет.

Три истребителя и один штурмовик временно выведены из строя.

Орвены смотрели на эти цифры и не могли поверить.

А человеческие линкоры всё ещё не вступали в непосредственный бой.

На третьем часу сопротивление Опустошителей начало рушиться.

— Подтверждённые потери противника — около семидесяти процентов.

Почти сразу поступил следующий доклад:

— Они меняют курс.

Адмирал посмотрел на экран.

— Отступают.

— Преследовать?

— Нет.

— Мы можем их добить.

— Можем. Но наша задача — защитить планету, а не уничтожить всех до последнего.

Оставшиеся корабли Опустошителей один за другим покинули систему.

Бой закончился.

Адмирал включил общую связь.

— Всем кораблям Первого флота: провести полную диагностику. Командирам подготовить отчёты.

Он сделал паузу.

— Хорошая работа.

Первый флот получил свой первый настоящий боевой опыт.

Через некоторое время с планеты пришло сообщение.

Орвены благодарили людей за помощь и приглашали их посетить мир как защитников и гостей.

Адмирал принял приглашение.

Все тринадцать кораблей направились к планете.

Несколько часов люди провели среди Орвенов.

Времени на долгие церемонии не было. Война против Совета защищённых планет только начиналась, и никто не знал, что происходило в других системах.

Перед возвращением представители Орвенов попросили взять с собой официальную дипломатическую делегацию.

Трёх послов.

Адмирал согласился.

Когда все вернулись на корабли, он занял своё место на мостике.

— Флот готов?

— Полностью.

— Послы на борту?

— Да.

Адмирал посмотрел на планету.

— Курс — Ганимед.

— Есть. Курс на Ганимед.

Пространство перед соединением снова раскрылось.

Тринадцать кораблей направились домой.

На Ганимеде тем временем собрался Большой совет.

Все знали, что первый контакт состоялся.

Знали, что гости оказались Орвенами.

Знали, что на Совет защищённых планет напали Опустошители систем.

И знали, что Анна разрешила адмиралу помочь.

После этого Первый флот исчез.

Что происходило дальше, большинство членов Совета не знало.

Где сейчас флот?

Вступил ли он в бой?

Есть ли повреждения?

Есть ли погибшие?

Соня несколько раз посмотрела на время.

— Долго.

Константин повернулся к Владу.

— Ты ведь знаешь, где они?

— Знаю.

— И что с ними?

— Скоро сами увидите.

— Когда-нибудь я перестану задавать тебе такие вопросы.

— Не перестанешь.

В этот момент поступил доклад центра наблюдения:

— Зафиксировано пространственное возмущение возле Ганимеда.

В зале стало тихо.

— Открывается проход.

На главный экран вывели изображение.

Первым появился линкор.

Потом второй.

Третий.

За ними крейсеры.

Эсминцы.

Члены Большого совета молча считали.

Три линкора.

Четыре крейсера.

Шесть эсминцев.

Все тринадцать.

Соня первой произнесла:

— Все дома.

Поступил вызов с флагмана.

— Ганимед, говорит командующий Первым флотом. Поход завершён. Флот вернулся. Боевых потерь нет.

По залу прокатился облегчённый шум.

Но адмирал продолжил:

— И подготовьте встречу. Мы вернулись не одни.

Анна нахмурилась.

— Что значит «не одни»?

— С нами три официальных посла цивилизации Орвенов.

В Большом совете снова стало тихо.

Анна несколько секунд смотрела на экран.

— Три посла?

— Подтверждаю.

Она явно не была готова это услышать.

Не то что встречать первую инопланетную дипломатическую делегацию.

Анна оглядела Совет.

— И куда я их сейчас должна поселить?

Соня пожала плечами.

— В гостиницу?

— Соня, это первые официальные послы другой цивилизации.

— Тогда в хорошую гостиницу.

Константин не удержался от улыбки.

И тут раздался спокойный голос Люцифера:

— Не понимаю проблемы.

Все посмотрели на него.

— Какой именно? — спросила Анна.

— Где разместить послов.

— У тебя есть предложение?

— Конечно. Здание посольства готово.

В помещении снова стало тихо.

Анна медленно повернулась к нему.

— Какого посольства?

— Инопланетного.

Соня открыла рот.

Константин рассмеялся.

— У нас на Ганимеде уже есть здание для инопланетного посольства? — переспросила Анна.

— Есть.

— С каких пор?

— Уже некоторое время.

— И почему я об этом не знаю?

Люцифер пожал плечами.

— Ты не спрашивала.

Теперь засмеялись уже несколько человек.

— Оно хотя бы готово? — спросила Соня.

— Полностью. Жилые помещения, переговорные, связь, автономные системы, охрана, собственная территория.

Анна посмотрела на Влада.

— Ты тоже знал?

Он поднял руки.

— Меня сюда не приплетай. Я про посольство тоже не знал.

Люцифер спокойно заметил:

— Значит, я умею хранить секреты.

Анна несколько секунд молчала.

Потом махнула рукой.

— Хорошо. Раз есть где поселить — встречайте.

Люцифер улыбнулся.

— Вот и решили.

Анна снова посмотрела на экран.

Тринадцать кораблей Первого флота возвращались к Ганимеду.

Ещё совсем недавно человечество только готовилось к мысли о встрече с другой разумной жизнью.

Теперь всё изменилось.

Первый контакт состоялся.

Первый флот прошёл своё первое настоящее сражение.

Люди защитили мир другой цивилизации.

Получили первых друзей среди звёзд.

А на Ганимед прибыли первые официальные послы другого мира.

Человечество сделало ещё один шаг за пределы собственной планеты.

И назад дороги уже не было.

Глава 3. Что сказать Земле

Большой совет снова собрался в полном составе.

Первый контакт уже состоялся. Первый флот вернулся на Ганимед без боевых потерь. В Серебряном городе находились три официальных посла Орвенов.

Но Земля пока почти ничего не знала.

И долго сохранять молчание было невозможно.

Влад поднялся со своего места.

— Прежде чем вы начнёте решать, что говорить Земле, я должен сообщить вам три вещи.

В зале стало тихо.

— Первое. У нас сильный флот. Теперь это проверено не расчётами, не учениями и не испытаниями. Проверено настоящим боем. Земля защищена.

Анна внимательно слушала.

Ещё совсем недавно подобные слова могли показаться слишком самоуверенными. Теперь за ними стоял реальный результат.

Влад продолжил:

— Второе. После разгрома возле планеты Рас все уцелевшие Опустошители вернулись в свою систему.

Константин нахмурился.

— Все?

— Все, кто участвовал в нападении и сумел уйти. Они прекратили наступление.

— Из-за тринадцати наших кораблей?

— Не совсем.

Влад обвёл взглядом собравшихся.

— Они считают, что в этот сектор вернулись Алтийцы.

На несколько секунд установилась тишина.

Соня первой спросила:

— Алтийцы?

— Именно.

— И это хорошо или плохо?

Влад чуть улыбнулся.

— Для нас сейчас — хорошо. Опустошители не собираются возвращаться, пока не поймут, с кем столкнулись возле Рас.

Анна сразу уловила главное:

— Значит, непосредственной угрозы Земле с их стороны сейчас нет?

— Сейчас — нет.

— А потом?

— Потом они могут разобраться в своей ошибке. Но к тому времени многое изменится.

Анна кивнула.

— Третье?

Влад посмотрел на членов Большого совета.

— Готовьте ещё места.

— Для кого? — спросил Константин.

— Для послов.

Анна медленно повернулась к Люциферу.

Тот сделал совершенно невинное лицо.

— Сколько? — спросила она.

— Ещё с пяти миров.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Соня наконец нарушила молчание:

— Подожди. У нас уже три Орвена. Теперь ещё пять делегаций?

— Да.

— То есть сюда собираются представители шести миров?

— Получается так.

Анна снова посмотрела на Люцифера.

— Только не говори...

— Что?

— Что у тебя уже всё готово.

Люцифер улыбнулся.

— Я ничего не говорил.

— Но готово?

— Разумеется.

По залу прокатился смех.

Даже Анна не удержалась.

Влад дождался, когда снова станет тихо.

— Итак. Земля защищена. Опустошители отступили и пока возвращаться не собираются. Представители ещё пяти миров направляются к нам.

Он сел.

— А дальше решайте сами.

Решение, как это уже не раз бывало, приняли половинчатое.

Совет решил не лгать Земле.

Но и рассказывать всё пока не собирался.

Соня должна была выступить с официальным сообщением.

Версия для Земли звучала просто: на окраине Солнечной системы Первый флот встретился с неизвестными враждебными силами. Флот вступил в бой, выстоял и не позволил противнику пройти дальше.

Во время этих событий удалось спасти трёх представителей другой разумной расы.

Именно они должны были стать первым официальным подтверждением того, что человечество не одиноко во Вселенной.

Более того, спасённые представители сообщили о существовании других разумных цивилизаций и пообещали познакомить человечество ещё с пятью из них.

Это было достаточно близко к правде.

Но далеко не всей правдой.

Земле пока не собирались рассказывать, что Первый флот сам покинул Солнечную систему.

Не собирались говорить о практически мгновенном переходе к планете Рас.

О том, что тринадцать человеческих кораблей вступили там в настоящий бой с Опустошителями систем.

О семидесятипроцентных потерях противника.

И уж тем более никто пока не собирался подробно рассказывать о возможностях щитов РЕИ.

Но оставалась ещё одна проблема.

Послы.

— Хорошо, — сказала Анна, когда основную часть решения утвердили. — С информацией для Земли определились. Теперь что делать с нашими гостями?

Все посмотрели на трёх представителей Орвенов, приглашённых на заседание.

— Если мы объявляем, что спасли представителей другой расы, — продолжила Анна, — люди захотят их увидеть.

Соня кивнула.

— Не просто захотят. Потребуют.

— Именно.

Константин задумчиво произнёс:

— Можно организовать трансляцию отсюда.

— Можно, — согласилась Анна. — Но следующий вопрос будет очевидным: почему они не прилетают на Землю?

Вот здесь всё становилось сложнее.

Отправить первых инопланетных послов непосредственно на Землю пока было невозможно по целому ряду причин.

Никто не знал, насколько земная среда подходит Орвенам для длительного пребывания.

Не было достаточных данных о биологической совместимости.

О возможных микроорганизмах.

О реакции их организмов на земную атмосферу, пищу, бактерии и вирусы.

Существовал и обратный риск — человечество также ничего не знало о микроорганизмах, которые могли переносить сами Орвены.

Но даже если медицина даст полную гарантию безопасности, оставалась политика.

На какую именно территорию Земли должны прибыть первые представители другой цивилизации?

Кто будет их принимать?

Какая страна?

Какое правительство?

Под каким статусом?

Если они прилетят в одну страну, десятки других немедленно спросят, почему первый официальный контакт происходит именно там.

Если начать возить их по всему миру, визит очень быстро превратится в политическое соревнование.

А ещё были безопасность, журналисты, толпы людей, религиозные организации, спецслужбы и тысячи тех, кто просто захочет своими глазами увидеть первых настоящих инопланетян.

Анна посмотрела на Орвенов.

— Поэтому я сразу скажу: отправлять вас на Землю сейчас мы не можем.

Один из послов спокойно ответил:

— После того, что вы нам рассказали о вашей планете, мы примерно этого и ожидали.

Соня улыбнулась.

— Поверьте, вы ещё очень дипломатично выразились.

Константин усмехнулся.

Анна продолжила:

— Но если мы рассказываем людям о вашем существовании, прятать вас здесь тоже неправильно.

— Тогда что вы предлагаете? — спросил посол.

Анна посмотрела на Соню.

Та уже поняла, к чему всё идёт.

— Только не говори, что мне опять выходить в прямой эфир.

— Именно.

Соня вздохнула.

— С Ганимеда?

— С Ганимеда.

Анна посмотрела на Орвенов.

— И на этот раз ты будешь не одна.

Прямой эфир назначили через два часа.

Как всегда, по всем доступным каналам разослали короткий анонс:

«Через два часа — специальное обращение “Травницы” с Ганимеда. Прямой эфир. Соня.»

Никаких подробностей.

Никаких объяснений темы.

И, как всегда, этого оказалось достаточно.

Социальные сети взорвались первыми.

Что опять случилось?

Почему специальное обращение?

Это связано с флотом?

Они что-то обнаружили?

Только бы опять не выяснилось, что «Травница» уже сделала то, что остальное человечество считало невозможным.

Новостные редакции начали срочно менять сетку вещания.

Телеведущих вызывали в студии.

Военные аналитики пытались понять, почему обращение объявили именно сейчас.

Астрономы проверяли последние наблюдения.

Правительства запрашивали информацию по дипломатическим каналам.

Ответ везде был одинаковым:

«Ожидайте официальной трансляции».

Через полчаса появились первые версии.

Одни утверждали, что Первый флот провёл очередные испытания.

Другие — что на Ганимеде обнаружили новую технологию.

Третьи решили, что речь пойдёт о дальнейшем расширении Серебряного города.

Но постепенно всё больше внимания привлекал один вопрос.

Первый флот.

Люди уже привыкли: если Соня лично выходит в специальный эфир с Ганимеда, обычных новостей ждать не стоит.

За час до трансляции крупнейшие информационные каналы уже вели непрерывные эфиры.

В одной из студий эксперт предположил:

— Может быть, на этот раз они просто хотят сообщить что-нибудь обычное.

Ведущий посмотрел на него.

— «Травница». Прямой эфир. С Ганимеда.

В студии засмеялись.

— Хорошо. Согласен. Обычного не будет.

На Ганимеде Соня наблюдала за происходящим на экранах.

— Они когда-нибудь научатся просто ждать два часа?

Константин ответил:

— Нет.

— Я даже ещё ничего не сказала.

— В этом и проблема.

Анна вошла в помещение.

— Готова?

— Нет.

— Отлично. Значит, всё как всегда.

Соня посмотрела на неё.

— Очень смешно.

В соседнем помещении ожидали три Орвена.

И именно об их присутствии сейчас не знал почти никто на Земле.

Соня посмотрела на экраны.

— Они думают, что сейчас будет какая-нибудь новость о флоте.

Константин усмехнулся.

— Технически они правы.

— А потом я покажу им первых инопланетян.

— И здесь технически всё правильно.

Соня покачала головой.

— Через два часа половина Земли решит, что сошла с ума.

Влад, сидевший неподалёку с чашкой кофе, спокойно заметил:

— Не половина.

Соня посмотрела на него.

— Спасибо. Очень помог.

Время эфира пришло.

До начала оставались секунды.

На огромном количестве экранов по всей Земле шёл обратный отсчёт.

Соня стояла перед камерой и ждала сигнала.

Анна находилась немного в стороне и смотрела на показатели подключений.

— Похоже, у детей появилось новое развлекательное шоу, — заметила она.

Соня повернулась к ней.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Режиссёр показал пять пальцев.

Пять.

Четыре.

Три.

Два.

Один.

Загорелся сигнал прямого эфира.

Анна тихо сказала:

— Начинай, Соня.

Соня посмотрела прямо в камеру.

— Добрый вечер, Земля. И, как всегда, я Соня с Ганимеда.

Она улыбнулась.

— Судя по тому, что происходило последние два часа в ваших новостях и социальных сетях, вы опять успели придумать несколько сотен вариантов того, что я собираюсь вам сообщить.

Небольшая пауза.

— Некоторые даже оказались близки.

Улыбка исчезла.

— Сегодня разговор будет серьёзным.

Соня посмотрела прямо в объектив.

— Несколько дней назад на окраине Солнечной системы произошло событие, о котором мы до настоящего момента официально не сообщали.

Она сделала паузу.

— Первый флот «Травницы» вступил в свой первый настоящий бой.

На Земле в эту секунду замолчали тысячи студий.

— Не учения. Не испытания оружия. Не моделирование ситуации. Настоящее боевое столкновение с силами, которые не принадлежат человечеству.

Соня дала людям несколько секунд осознать услышанное.

— Сразу скажу главное. Наш флот выстоял. Противник не прошёл дальше. Ни один корабль Первого флота не был потерян. Погибших среди наших людей нет.

Она чуть улыбнулась.

— Поэтому можете выдохнуть.

А затем снова стала серьёзной.

— Но это ещё не главная новость сегодняшнего вечера.

За камерой Анна посмотрела на ожидавших Орвенов.

Соня продолжила:

— Во время этих событий мы спасли трёх представителей другой разумной расы.

Пауза.

— Думаю, некоторые сейчас решили, что ослышались.

Она покачала головой.

— Нет. Не ослышались.

И медленно произнесла:

— Мы не одни.

На этот раз она специально ничего не добавляла несколько секунд.

— Эти трое находятся сейчас здесь. На Ганимеде.

Соня немного повернулась в сторону.

— Они прибыли не как пленники. Не как объект исследования. И не как угроза. Они наши гости.

Она улыбнулась.

— И поскольку после этих слов вы всё равно не станете слушать меня дальше, пока сами их не увидите... думаю, пора познакомиться.

Камера медленно повернулась.

И впервые миллиарды людей увидели трёх представителей Орвенов.

Несколько секунд они просто стояли перед камерой.

Затем один из послов сделал шаг вперёд и произнёс приветствие на своём языке.

Для человечества это был первый раз, когда оно услышало настоящую речь другой разумной расы.

Посол продолжил.

Он говорил спокойно, делая небольшие паузы.

Соня стояла рядом и переводила его слова.

Разумеется, никакой импровизации в столь важном заявлении не было. Текст заранее обсудили и согласовали обе стороны.

Посол произнёс первые фразы.

Соня перевела:

— Он говорит: «Мы приветствуем жителей Земли».

Орвен продолжил.

— «Мы благодарим ваших людей за спасение наших жизней и за помощь, которую они нам оказали».

Следующая фраза была длиннее.

Соня дождалась её окончания.

— «Наш народ знает о том, что сделали представители Земли, и благодарен вашему народу за эту помощь».

Посол снова заговорил.

— «Сегодня мы прибыли сюда как представители своего мира. Но мы надеемся, что эта встреча станет началом отношений между нашими народами».

После следующих слов Соня улыбнулась.

— А теперь ещё одна новость.

Она перевела:

— «Мы не единственный народ, с которым вам предстоит познакомиться. У нас есть друзья среди других миров. Представители ещё пяти разумных рас направят к вам своих послов».

За несколько минут человечество прошло путь от официального подтверждения существования одной внеземной цивилизации до понимания, что рядом существуют и другие.

Но оставался очевидный вопрос.

Почему первые инопланетные послы находятся на Ганимеде, а не на Земле?

Орвен снова заговорил.

Соня перевела:

— «Мы понимаем, что многие из вас хотели бы встретить нас на вашей родной планете. Мы также хотели бы увидеть Землю своими глазами».

Она сделала небольшую паузу.

— «Но наши биологии различаются. Пока наши и ваши специалисты не будут уверены, что непосредственное пребывание на одной планете безопасно и для вас, и для нас, мы не можем посетить Землю лично».

Посол закончил свою речь.

Соня добавила уже от себя:

— Поэтому сразу отвечу на вопрос, который сейчас наверняка задают миллионы людей. Нет, никто не запрещает нашим гостям посещать Землю. И никто их здесь не удерживает.

— Это обычная осторожность. Мы слишком мало знаем о биологии друг друга. Нам совершенно не нужен первый межзвёздный дипломатический скандал из-за какого-нибудь насморка.

Один из Орвенов посмотрел на Соню.

Она посмотрела на него.

— Последнее было от меня.

За камерой Анна прикрыла лицо рукой.

Константин тихо рассмеялся.

Соня снова повернулась к объективу.

— Итак, Земля. Теперь это официально.

Она указала на стоявших рядом послов.

— Мы не одни.

— И, похоже, соседей у нас гораздо больше, чем мы думали.

Соня ещё раз посмотрела на Орвенов, а затем в камеру.

— Думаю, для одного вечера новостей достаточно.

Она улыбнулась.

— Всем спасибо за внимание. До следующего эфира.

Соня словно вспомнила ещё одну мелочь.

— Ах да. Чуть не забыла.

Анна за камерой насторожилась.

Соня выдержала паузу.

— Через неделю.

И улыбнулась ещё шире.

— Хорошего вечера, Земля.

Сигнал прямого эфира погас.

Несколько секунд на Ганимеде было тихо.

Анна медленно посмотрела на Соню.

— Зачем ты сказала «через неделю»?

Соня пожала плечами.

— Влад сказал, что ещё пять миров пришлют послов.

— И?

— Значит, будет о чём поговорить.

Константин рассмеялся.

Анна посмотрела на Влада.

Тот спокойно пил кофе.

— Только не говори, что ты знаешь, что произойдёт через неделю.

Влад поставил чашку.

— Конечно, знаю.

Анна вздохнула.

— Даже спрашивать не буду.

Соня посмотрела на погасший экран.

— Вот и правильно. Пусть теперь неделю гадают.

А на Земле последние два слова Сони уже разлетались по социальным сетям:

«Через неделю».

Если раньше человечество два часа пыталось угадать содержание очередного обращения с Ганимеда, то теперь для этого у него была целая неделя.

Глава 4-6

Глава 4. Дальний поход

После исторической трансляции Сони прошло совсем немного времени.

На Ганимеде уже находились три официальных посла Орвенов, а представители ещё пяти цивилизаций готовились прибыть для установления дипломатических отношений с человечеством.

Однако вскоре выяснилась проблема.

После нападения Опустошителей систем транспортные возможности Совета защищённых планет оказались серьёзно ограничены. Многие корабли были уничтожены или повреждены, часть использовалась для эвакуации населения и восстановления связи между пострадавшими мирами.

Если послы пяти цивилизаций отправятся на Ганимед самостоятельно, дорога может занять около месяца.

На очередном заседании Большого совета адмирал предложил другое решение.

— Мы можем забрать их сами.

Анна посмотрела на него.

— Чем?

— «Независимостью».

На центральном экране появилось изображение эсминца.

«Независимость» была полностью готова к дальнему походу и оснащена системой перехода.

— Один корабль? — спросил Константин.

— Для дипломатической миссии достаточно, — ответил адмирал. — Нам не нужен флот. Мы не идём воевать.

Анна некоторое время смотрела на схему маршрута.

Пять звёздных систем.

Пять остановок.

Пять дипломатических делегаций.

— Хорошо, — решила она. — Готовьте корабль.

Подготовка началась немедленно.

Проверили двигатели, энергетические системы, щиты и систему перехода.

Особое внимание уделили жилым помещениям.

Никто не мог заранее гарантировать, что условия, привычные для человека, одинаково подойдут представителям пяти совершенно разных разумных видов.

Поэтому гостевые помещения сделали автономными.

В каждом можно было независимо регулировать состав атмосферы, давление, температуру и другие параметры.

Медицинская служба получила всю доступную информацию о биологии будущих пассажиров.

Запасы продовольствия формировали с большим резервом.

Но существовало ещё одно правило.

Гостям разрешалось видеть только то, что было необходимо для их пребывания на корабле.

Принципы работы системы перехода, щитов REI, энергетических установок и вооружения оставались закрытыми.

Это была дипломатическая миссия.

Но «Независимость» оставалась боевым кораблём Первого флота.

Когда подготовка завершилась, на навигационной карте появился маршрут:

Ганимед → Сайраны → Илмари → Раххары → Доргианцы → Эллари → Ганимед.

Адмирал ещё раз напомнил экипажу:

— В этом походе вы представляете не Первый флот.

Он сделал небольшую паузу.

— Вы представляете Землю.

«Независимость» покинула Ганимед.

Первой точкой маршрута стала система Сайранов.

После перехода экипаж сразу увидел последствия недавнего сражения.

В пространстве оставались обломки кораблей.

Некоторые представляли собой небольшие фрагменты, другие — огромные части корпусов.

Навигационной службе пришлось прокладывать безопасный путь между ними.

На мостике некоторое время никто не говорил.

Все знали, что Опустошители атаковали миры Совета.

Но одно дело — читать боевые сводки.

И совсем другое — увидеть последствия своими глазами.

Связь с планетой установили быстро.

Сайраны уже ожидали человеческий корабль.

После короткого обмена сообщениями «Независимость» приняла на борт первую дипломатическую делегацию.

Долго задерживаться не стали.

Следующая точка — мир Илмари.

Здесь последствия войны оказались ещё заметнее.

Обломки находились не только в космосе.

Повреждения получила сама планета.

С орбиты были видны пострадавшие города и разрушенные участки инфраструктуры.

Некоторые орбитальные сооружения были уничтожены полностью.

Другие всё ещё ремонтировали.

Члены экипажа молча смотрели на экраны.

Теперь становилось понятно, почему представители Совета так быстро согласились на контакт с человечеством.

Им действительно нужна была помощь.

Делегация Илмари поднялась на борт.

После завершения всех процедур «Независимость» снова ушла в переход.

Следующей была система Раххаров.

Раххары встретили людей спокойно.

Их мир также пережил нападение.

Повсюду были заметны следы восстановления.

Повреждённые сооружения.

Разрушенные объекты.

Следы недавних боёв.

Но работа уже шла.

Раххары восстанавливали свой мир с той же основательностью, с которой строили свои корабли и станции.

Их делегация поднялась на «Независимость».

На борту находились представители уже трёх цивилизаций.

Сайраны.

Илмари.

Раххары.

Оставалось ещё две.

Следующей точкой был Доргиан.

Когда корабль вышел из перехода возле мира Доргианцев, сначала ситуация показалась лучше.

В космосе было меньше обломков.

Орбитальное пространство выглядело значительно чище.

Но потом корабль приблизился к планете.

И на мостике стало тихо.

Примерно треть поверхности мира несла следы разрушений.

Огромные территории были повреждены.

Города лежали в руинах.

Целые районы инфраструктуры практически исчезли.

Доргианцы уже начали восстановление.

На поверхности работала техника.

В некоторых районах снова появлялось освещение.

Но масштаб произошедшего скрыть было невозможно.

Один из членов экипажа тихо произнёс:

— И это сделал один противник...

Никто ему не ответил.

Делегация Доргианцев поднялась на корабль.

Теперь оставался последний мир.

Эллари.

У Эллари экипаж увидел картину, которую потом ещё долго никто не мог забыть.

Пространство вокруг планеты было заполнено обломками.

Их были тысячи.

Возможно, десятки тысяч.

Остатки кораблей, станций, конструкций и неизвестной техники медленно двигались по орбитам.

Некоторые фрагменты сталкивались.

Другие уже захватывались гравитацией планеты.

Со временем из этого гигантского поля обломков могли образоваться настоящие кольца.

Только эти кольца появились бы не из природного вещества.

Они стали бы памятником войне.

«Независимость» медленно прокладывала путь через безопасный коридор.

Экипаж фиксировал происходящее.

Не для разведки.

Не для военного анализа.

Просто потому, что когда-нибудь людям предстояло понять, что здесь произошло.

Эллари приняли человеческий корабль.

Последняя дипломатическая делегация поднялась на борт.

Теперь на «Независимости» находились представители всех пяти цивилизаций, которых человечество ещё не встречало официально.

Командир получил подтверждение готовности.

— Курс?

Ответ был очевиден.

— Ганимед.

Возвращение прошло без происшествий.

Когда «Независимость» появилась возле Ганимеда, её уже ждали.

На этот раз корабль привёз не одну дипломатическую делегацию.

Он привёз сразу пять.

Вместе с тремя послами Орвенов, уже находившимися в Серебряном городе, на Ганимеде теперь были представлены все шесть дружественных человечеству цивилизаций.

Но прежде чем начались официальные встречи, экипаж «Независимости» представил полный отчёт Большому совету.

На огромном экране появились записи похода.

Сначала система Сайранов.

Обломки после боя.

Затем Илмари.

Повреждённые города и орбитальные сооружения.

Раххары.

Следы разрушений и восстановительные работы.

Потом Доргиан.

Когда на экране появилась планета, в зале стало тихо.

Около трети мира было разрушено.

Анна долго смотрела на изображение.

— Это сделали Опустошители?

— Да.

Следующим показали мир Эллари.

Огромное поле обломков окружало планету.

Адмирал пояснил:

— Часть фрагментов уже захвачена гравитацией. Если ничего не изменится, со временем вокруг планеты сформируются кольца.

Константин посмотрел на экран.

— Из кораблей?

— Из того, что от них осталось.

Несколько секунд никто не говорил.

До этого Опустошители были для людей противником, которого Первый флот встретил возле Рас и разгромил.

Теперь Большой совет впервые увидел, что происходило с мирами, которые не смогли остановить их вовремя.

Анна повернулась к Владу.

— Они могли сделать такое с Землёй?

Влад посмотрел на изображение разрушенного мира.

— Да.

Одного слова оказалось достаточно.

Возник вопрос, нужно ли показать эти записи Земле.

Мнения разделились.

С одной стороны, человечество имело право знать, какая угроза существует за пределами Солнечной системы.

С другой — несколько дней назад люди только узнали, что во Вселенной существуют другие разумные цивилизации.

Теперь им предлагалось показать разрушенные планеты и последствия межзвёздной войны.

Анна выслушала всех.

Потом сказала:

— Пока ничего не публикуем.

Соня посмотрела на неё.

— Вообще?

— Пока — да. Сначала разберёмся, что именно мы хотим сказать восьми миллиардам человек и зачем.

Она снова посмотрела на экран.

На нём оставался мир Эллари, окружённый тысячами обломков.

Первый флот уже доказал, что способен защитить чужую планету.

Но теперь становилось ясно другое.

Одной победы было недостаточно.

Если человечество действительно собиралось выйти к звёздам, ему предстояло научиться защищать не только себя.

И впервые Большой совет по-настоящему понял цену сильного флота.

Глава 5. Сложный выбор

После возвращения «Независимости» на Ганимеде впервые собрались представители всех шести известных человечеству инопланетных рас.

Орвены, Сайраны, Илмари, Раххары, Доргианцы и Эллари прибыли с разными предложениями и ожиданиями, но была одна тема, которая объединяла их всех.

Война закончилась для них лишь формально.

Разрушенные города и промышленные районы, повреждённые станции, уничтоженные корабли, нарушенная инфраструктура — всё это ещё предстояло восстанавливать.

После нескольких встреч представители шести рас обратились к «Травнице» с официальной просьбой.

Они просили человечество помочь в восстановлении пострадавших миров.

Речь шла не о том, чтобы люди сделали всё за них. Им требовались технологии, специалисты, техника, транспорт, медицинская помощь и возможности, которыми располагала «Травница».

После увиденного экипажем «Независимости» просьба казалась совершенно естественной.

Но ответить на неё оказалось намного сложнее.

Малый совет собрался сразу после встречи с послами.

Несколько секунд в комнате никто не говорил.

Наконец Анна посмотрела на остальных.

— Ну что?

Константин первым нарушил молчание:

— Помочь им нужно. После того, что мы увидели, здесь даже обсуждать нечего.

— Обсуждать как раз есть что, — ответила Анна. — Вопрос не в том, хотим ли мы помочь. Вопрос — чем и какой ценой.

Соня нахмурилась.

— У нас есть технологии. Есть производство. Есть корабли.

— Есть, — согласилась Анна. — Но есть ещё Земля.

Она вывела на большой экран изображение планеты.

— Мы собираемся восстанавливать чужие миры. Хорошо. А теперь посмотрим на свой.

На экране появились данные.

— На Земле продолжаются войны между государствами. Где-то открытые, где-то локальные. Территориальные конфликты, вооружённые столкновения, борьба за ресурсы.

Следующий блок.

— Политические противостояния. Государства не доверяют друг другу. Союзы создаются и распадаются. Любое серьёзное технологическое преимущество немедленно становится предметом борьбы.

Ещё один.

— Религиозные конфликты.

Следующий.

— Финансовые. Одни страны богаты, другие живут в бедности. Банки, корпорации, рынки, долги, экономическое давление, борьба за ресурсы — всё это никуда не исчезло.

Последним появился ещё один блок.

— И криминальный мир. Организованная преступность, коррупция, торговля оружием, теневые структуры.

Соня посмотрела на экран.

— Получается красиво. Мы вышли к звёздам, спасли чужую планету, принимаем послов шести рас…

Она указала на Землю.

— А дома всё по-старому.

— Именно, — сказал Константин.

Анна медленно прошлась вдоль стола.

— Если мы направим огромные ресурсы на восстановление других планет, Земля спросит: почему не нам? Почему технологии «Травницы» восстанавливают города в других звёздных системах, когда на Земле люди продолжают жить среди разрушений?

Никто не ответил.

— А если сначала вмешаемся в проблемы Земли, возникает другой вопрос. Где остановиться?

Константин понял её мысль.

— Поможем одной стране — другая обвинит нас в поддержке противника.

— Да.

— Остановим одну войну — нас спросят, почему не остановили другую.

— Да.

Соня добавила:

— А если начнём менять финансовую систему, против нас выступят те, кому выгодна существующая.

— Именно.

Влад всё это время молчал.

Анна посмотрела на него.

— А ты что скажешь?

Влад немного подумал.

— Вы наконец подошли к действительно сложной части.

— Это какой?

— Построить корабль проще, чем изменить общество.

В комнате стало тихо.

Влад посмотрел на изображение Земли.

— Кораблю можно заменить двигатель. Городу можно восстановить энергосистему. Разрушенное здание можно построить заново. Но невозможно просто заменить людям их историю, убеждения, страхи, интересы и желание власти.

Анна снова посмотрела на Землю.

Просьба шести цивилизаций уже не казалась простым вопросом о строительной технике и ресурсах.

Перед «Травницей» стоял выбор.

Помогать другим мирам, пока собственный остаётся разделённым?

Или сначала попытаться изменить Землю?

Но тогда возникал ещё более опасный вопрос: имеет ли «Травница» право решать за человечество, каким должен быть его мир?

Анна переключила экран.

— Хорошо. Есть ещё одна проблема. Образование.

Появилась новая статистика.

— У меня последние данные. Только пять процентов учеников девятых классов смогли нормально пройти наши экзамены и тесты по миру.

Константин нахмурился.

— Пять процентов?

— Пять.

Соня посмотрела на Анну.

— А остальные?

— Вот именно. Что дальше?

Анна повернулась к Владу.

— Мы можем строить корабли, создавать новые производства, открывать базы на других планетах. Но кто через десять или двадцать лет будет всем этим заниматься?

Влад спокойно посмотрел на экран.

— Тогда создайте свою систему образования.

Анна удивилась.

— Свою?

— Да. Не пытайтесь сначала переделать все школы Земли. На это уйдут годы, а сопротивления получите больше, чем результата.

Он указал на цифру на экране.

— Эти пять процентов уже показали, что способны учиться дальше. Дайте им такую возможность.

— А остальные? — спросила Соня.

— Отбирать нужно не только тех, кто уже показал высокий результат, — ответил Влад. — Ищите тех, кто способен учиться. Иногда человек не показывает результат не потому, что не способен, а потому, что его неправильно учили.

Анна задумалась.

— То есть собственный отбор?

— Да. Создайте систему, которая будет искать способности, а не только хорошие оценки.

Константин кивнул.

— А если человек не хочет?

Влад пожал плечами.

— Тогда это его выбор. Мы можем дать человеку возможность. Но заставлять его становиться инженером, врачом или учёным только потому, что нам нужны специалисты, нельзя.

Анна медленно кивнула.

— Способных и желающих учиться отбираем. Даём им образование и возможность идти дальше. Остальные сами выбирают свой путь.

— Именно.

Анна посмотрела на панораму Ганимеда за окнами.

— Тогда возникает ещё один вопрос.

— Какой? — спросил Константин.

— Почему мы вообще должны строить эту систему только на Земле?

Все посмотрели на неё.

— На Ганимеде уже живут и работают люди. Их будет становиться больше. Потом появятся семьи. Дети. Мы не можем бесконечно зависеть от земных школ и университетов.

Соня улыбнулась.

— Хочешь открыть здесь школу?

— Не школу.

Анна сделала небольшую паузу.

— Школы. И университеты. Свои.

Теперь идея приобретала совершенно другой масштаб.

Ганимед не должен был оставаться только базой, научным центром и местом подготовки экипажей.

Если человечество действительно собиралось жить за пределами Земли, ему требовалась полноценная система образования.

От школы до университета.

От базовых знаний до подготовки врачей, инженеров, учёных, пилотов и специалистов для профессий, которых на Земле ещё несколько лет назад вообще не существовало.

Влад усмехнулся.

— Вот теперь вы начинаете строить не базу.

Анна посмотрела на него.

— А что?

— Цивилизацию.

Эти слова заставили всех замолчать.

Анна ещё некоторое время смотрела на Ганимед.

Наконец она произнесла:

— Значит, строим новую цивилизацию на Ганимеде.

Никто не перебил её.

— Не государство против государств Земли. Не альтернативное правительство и не силу, которая будет указывать людям, как им жить. Мы создаём здесь свою систему — образование, науку, производство, медицину, инфраструктуру. А люди сами решат, хотят они быть её частью или нет.

Константин кивнул.

— А Земля?

— В конфликты на Земле не вмешиваемся.

Соня внимательно посмотрела на Анну.

— Вообще?

— В политические, военные, религиозные, финансовые и внутренние конфликты — нет. Иначе однажды обнаружим, что вместо развития Ганимеда пытаемся управлять всей Землёй.

Она перевела взгляд на остальных.

— Но есть ещё Первый флот.

Адмирал, присутствовавший на заседании, поднял голову.

— Флот защищает не отдельное государство и даже не только Землю, — продолжила Анна. — Его зона ответственности — Солнечная система.

Адмирал коротко кивнул.

— Это разумно.

— Если внешняя угроза придёт к Земле, Марсу, Ганимеду, Титану или любому другому нашему объекту, для флота разницы быть не должно. Он защищает пространство человечества.

Влад ничего не сказал.

Это решение люди должны были принять сами.

Анна снова переключила экран.

На нём появились представители шести рас.

— Теперь наши новые друзья.

Она посмотрела на членов Малого совета.

— Мы видели, что произошло с их мирами. Отказать им полностью я не могу.

— Но восстановить столько разрушенного мы сейчас тоже не можем, — заметил Константин.

— Не только не можем. Пока не должны.

Анна указала на экран.

— Наши технологии дают нам преимущество, о настоящем масштабе которого они ещё не знают.

Соня поняла первой.

— Значит, технологии не передаём.

— Пока нет.

— Ресурсы?

— Тоже пока закрытая тема.

Анна продолжила:

— Мы слишком мало знаем друг друга. Несколько встреч и одна совместная война не означают, что завтра нужно открыть наши склады, производства и технологии.

Константин усмехнулся.

— Звучит не слишком гостеприимно.

— Зато разумно.

Анна посмотрела на него.

— Но защитить их мы можем.

Адмирал уточнил:

— В случае нового внешнего нападения?

— Да. Первый флот уже показал возле Рас, что способен остановить Опустошителей. На данный момент именно это и будет нашей помощью новым друзьям.

Она сделала паузу.

— Защита флотом. Не передача кораблей. Не передача оружия. Не раскрытие принципов работы наших стратегических технологий. Не доступ к нашим ресурсам.

Влад наконец заговорил:

— Помочь кому-то и отдать ему ключи от собственного дома — не одно и то же.

Анна кивнула.

— Именно.

Она поднялась.

На общем экране один за другим появились пункты решения.

Ганимед становится центром развития новой человеческой цивилизации.

На Ганимеде создаётся собственная система образования — школы и университеты.

«Травница» не вмешивается во внутренние политические, военные, религиозные и финансовые конфликты Земли.

Первый флот защищает всю Солнечную систему, а не отдельную планету, страну или государство.

Шести дружественным расам на данном этапе может быть предоставлена военная защита от внешней угрозы.

Передача стратегических технологий и ресурсов остаётся закрытым вопросом.

Анна оглядела собравшихся.

— Давайте голосовать.

На столе появились результаты.

Решение было принято.

Анна повернулась к окну.с

Перед ней лежал Ганимед.

До этого они строили здесь город, базы, научные центры и военную инфраструктуру. Создавали корабли, готовили специалистов, прокладывали дорогу к звёздам.

Но теперь цель изменилась.

Они больше не собирались превращать Ганимед просто в ещё одну колонию Земли.

Они решили взять с Земли лучшее — знания, людей, культуру, опыт, — но не переносить сюда её бесконечные конфликты.

Получится ли?

Этого не знал никто.

Даже имея технологии, способные за мгновение преодолевать расстояния между звёздами, люди оставались людьми.

Но первый выбор был сделан.

На Ганимеде начиналось строительство новой человеческой цивилизации.

Глава 6. Аванпост

Несколько следующих дней на Ганимеде практически не прекращались совещания.

Теперь в обсуждениях участвовал не только Малый совет. За одним столом собирались представители Большого совета, командование Первого флота и послы всех шести дружественных рас.

После решения не передавать стратегические технологии и ресурсы оставался главный вопрос: как человечество может обеспечить реальную защиту новых друзей?

Постоянно отправлять корабли с Ганимеда после каждого сигнала тревоги было не самым разумным вариантом. Флот мог быстро преодолевать огромные расстояния, но для защиты шести цивилизаций требовалось постоянное человеческое присутствие непосредственно в их регионе.

После нескольких дней обсуждений решение было принято.

В зоне влияния шести цивилизаций будет создан постоянный человеческий Аванпост.

Не колония.

Не территория, принадлежащая одной из шести рас.

Не база для контроля над ними.

А самостоятельный человеческий объект, главной задачей которого станет защита региона от внешних угроз.

На Аванпосте должна была постоянно находиться часть человеческого флота.

Для шести рас это означало реальную защиту.

Для человечества — первый постоянный объект далеко за пределами собственной звёздной системы.

Когда окончательное решение появилось на общем экране, Анна некоторое время смотрела на него молча.

Ещё совсем недавно Ганимед казался невероятно далёким шагом от Земли.

Теперь человечество собиралось оставить свой первый постоянный пост среди других звёзд.

Влад усмехнулся:

— Ну вот. Вы уже не просто вышли из дома.

Анна посмотрела на него.

— А что теперь?

— Теперь вы решили поставить за воротами первый пост.

Следующим вопросом стало местоположение.

Представители шести рас предложили несколько вариантов, но Анна сразу обозначила главное условие:

— Аванпост не должен находиться рядом с одной из ваших планет. Иначе рано или поздно возникнет вопрос, почему человеческий флот стоит ближе к одним и дальше от других.

На общей звёздной карте появились системы шести цивилизаций.

Начались расчёты.

Нужно было найти нейтральный район, расположенный примерно на равном удалении от всех шести рас.

Для кораблей «Травницы» расстояние благодаря технологии перехода уже не имело прежнего значения, однако Анна настояла именно на таком принципе размещения.

Все шесть цивилизаций должны были находиться в равном положении.

После расчётов подходящий район был найден.

На карте появилась новая точка.

— Теперь флот, — сказала Анна.

Адмирал вывел на экран данные.

— Если мы создаём только наблюдательный пункт, хватит нескольких кораблей. Но тогда при серьёзном нападении он сам станет первой целью.

— Значит, это должен быть не наблюдательный пункт, — ответила Анна.

— Именно. Аванпост должен самостоятельно принять первый удар и иметь достаточно сил, чтобы отразить серьёзную атаку.

Константин спросил:

— Сколько?

Адмирал некоторое время изучал расчёты.

Затем на экране появились цифры.

— Базовая комплектация: не менее пяти линкоров, пяти крейсеров и десяти эсминцев.

Соня посмотрела на него.

— Двадцать боевых кораблей?

— Не менее двадцати. И ещё пятьдесят кораблей обеспечения.

Анна быстро подсчитала:

— Семьдесят кораблей постоянного соединения.

— Минимум, — подтвердил Адмирал.

Пять линкоров.

Пять крейсеров.

Десять эсминцев.

Пятьдесят кораблей обеспечения.

Аванпост превращался в серьёзный самостоятельный оборонительный узел.

— А где мы возьмём столько кораблей? — спросил Константин. — Первый флот ещё сам полностью не закончен.

— Построим, — ответила Анна.

— Сколько времени?

Адмирал покачал головой.

— Это уже вопрос к Титану.

Анна посмотрела на Влада.

Тот спокойно сидел на своём месте.

— Только не смотри на меня, — сказал он. — Решили строить цивилизацию — стройте.

Соня усмехнулась:

— Очень полезная помощь.

— Всегда пожалуйста.

Анна снова посмотрела на цифры.

— Строить надо быстро.

Адмирал кивнул.

— Очень быстро.

После недавней войны никто уже не считал возможное возвращение Опустошителей систем теоретической угрозой.

Оставался ещё один принципиальный вопрос.

Связь.

Анна снова вывела на экран карту.

— Если Аванпост должен защищать все шесть цивилизаций, он должен получать информацию от каждой из них немедленно.

От центральной точки протянулись шесть линий.

— Связываем Аванпост со всеми шестью расами. Каждая должна иметь возможность сразу сообщить об угрозе.

Константин добавил:

— И передавать данные своих систем наблюдения.

— Да. Но без доступа к нашим закрытым технологиям.

Аванпост должен был стать центром новой сети раннего предупреждения.

Орвены, Сайраны, Илмари, Раххары, Доргианцы и Эллари получали собственные защищённые каналы связи с человеческим командованием.

При обнаружении неизвестного флота, подозрительного перехода или другой внешней угрозы информация должна была сразу поступать на Аванпост.

Адмирал посмотрел на карту.

— Тогда нам понадобится круглосуточный координационный центр. Не только человеческий военный штаб.

Анна поняла его мысль.

— Постоянные представители всех шести рас?

— Да. Их специалисты знают свои системы лучше нас. Наши офицеры управляют человеческим флотом. Их представители обеспечивают связь со своими мирами.

Анна посмотрела на послов.

— Ваши миры остаются вашими. Ваши правительства принимают свои решения. Мы не вмешиваемся в ваше внутреннее устройство. Но если появляется внешняя угроза — Аванпост должен узнать об этом первым.

Адмирал добавил:

— А дальше начинает работать флот.

Шесть цивилизаций сохраняли самостоятельность.

Но теперь их должна была связать единая система предупреждения и обороны.

Когда структура Аванпоста была определена, Большой совет перешёл к следующему вопросу.

Кто всем этим будет руководить?

Адмирал поднялся.

— Можно построить базу, собрать семьдесят кораблей и установить связь со всеми шестью цивилизациями. Но без людей, которые будут за это отвечать, всё останется схемой.

Анна кивнула.

— Предложения?

На экране появились два имени.

Эмма. Майкл.

Адмирал указал на первое.

— Эмму предлагаю назначить руководителем проекта «Аванпост». Она будет отвечать за создание объекта, его работу, взаимодействие служб и общую организацию.

Затем на второе.

— Майкла — начальником службы безопасности.

Анна посмотрела на членов Большого совета.

— Возражения?

Их не последовало.

Оставался третий вопрос.

Командующий флотом Аванпоста.

Под его началом со временем должно было оказаться минимум семьдесят кораблей. Именно ему предстояло принимать первые военные решения в случае нападения на одну из шести цивилизаций.

После обсуждения Адмирал назвал кандидатуру:

— Весёлый Роджер.

Соня подняла брови.

— С таким именем — командовать флотом?

— Именно с таким, — спокойно ответил Адмирал.

Кто-то за столом рассмеялся.

Но выбор был серьёзным.

После голосования на экране появились три назначения:

Эмма — руководитель проекта «Аванпост».

Майкл — начальник службы безопасности.

Весёлый Роджер — командующий флотом Аванпоста.

Решение было принято.

Люцифер откинулся в кресле и улыбнулся.

— Ну вот. Осталось только сообщить исполнителям.

Соня рассмеялась.

— А они вообще знают, что мы только что устроили их дальнейшую жизнь?

— Пока нет, — ответила Анна.

Улыбка Люцифера стала ещё шире.

— Тогда особенно интересно будет посмотреть на их лица.

Через некоторое время Эмму, Майкла и Весёлого Роджера пригласили на заседание Малого совета.

Причину вызова им не сообщили.

Когда они вошли и увидели Анну, Влада, Люцифера, Соню, Константина и Адмирала, Эмма сразу поняла: обычным рабочим разговором это не закончится.

— Садитесь, — предложила Анна.

Весёлый Роджер оглядел собравшихся.

— Судя по составу, либо нас собираются наградить, либо расстрелять.

Соня фыркнула:

— Пока не решили.

— Обнадёживает.

Анна дождалась тишины.

— Большой совет принял решение о создании постоянного человеческого Аванпоста в зоне шести дружественных цивилизаций.

На экране появилась звёздная карта.

Эмма внимательно посмотрела на неё.

— Это не Солнечная система.

— Нет.

— А где Земля?

Анна уменьшила масштаб.

Точка Солнечной системы оказалась далеко в стороне.

Эмма несколько секунд смотрела на экран.

— Ничего себе…

Майкл наклонился вперёд.

— Постоянный объект?

— Да.

— Не экспедиция?

— Нет.

— И люди там будут находиться постоянно?

— Именно.

Адмирал добавил:

— И там будет размещён флот.

Весёлый Роджер перестал улыбаться.

Анна продолжила:

— Большой совет уже утвердил руководство.

Она посмотрела прямо на Эмму.

— Эмма, руководителем проекта назначены вы.

Несколько секунд Эмма никак не реагировала.

Потом оглянулась, словно за её спиной мог сидеть кто-то ещё.

— Простите… кто?

— Вы.

— Я?

— Да.

Эмма снова посмотрела на карту.

— Подождите. Вы хотите отправить меня за пределы Солнечной системы и поручить мне строительство человеческого Аванпоста среди шести инопланетных цивилизаций?

— В общем, да.

— В общем?!

Соня отвернулась, скрывая улыбку.

Эмма провела рукой по лицу.

— Я сегодня утром обсуждала безопасность на земной орбите.

— Планы немного изменились, — заметил Люцифер.

Эмма медленно повернулась к нему.

— Немного?

Люцифер улыбнулся.

— Совсем чуть-чуть.

Майкл уже начал подозревать неладное.

— Даже спрашивать боюсь.

Анна посмотрела на него.

— Правильно боитесь. Майкл, вы назначены начальником службы безопасности Аванпоста.

Он замер.

— Нет.

Анна подняла бровь.

— Что — нет?

— Я не отказываюсь. Я просто… подождите.

Он посмотрел на Эмму.

— Ты понимаешь, что происходит?

— Уже нет.

Майкл повернулся к Анне.

— Я отвечаю за безопасность объекта на земной орбите. На земной. Орбите.

— Теперь будете отвечать немного дальше, — сказал Люцифер.

— Насколько немного?

Анна указала на карту.

Майкл несколько секунд молчал.

— Вы издеваетесь.

— Нет, — совершенно серьёзно ответила Анна.

Майкл откинулся в кресле.

— Ещё вчера я был уверен, что самое далёкое место, куда меня когда-нибудь отправят, — это Ганимед.

— Поздравляю, — сказала Соня. — Вы ошиблись.

Весёлый Роджер рассмеялся.

— Хорошо. С этими двумя понятно. А я здесь зачем?

В комнате стало подозрительно тихо.

Он перестал смеяться.

— Мне уже не нравится это молчание.

Адмирал посмотрел на него.

— Аванпосту необходим постоянный флот.

— Логично.

— Нужен командующий.

Весёлый Роджер медленно выпрямился.

Анна сказала:

— Большой совет выбрал вас.

Улыбка исчезла с его лица.

— Командующим чем именно?

Адмирал вывел на экран состав будущего соединения.

5 линкоров. 5 крейсеров. 10 эсминцев. 50 кораблей обеспечения.

Весёлый Роджер прочитал список.

Потом ещё раз.

— Это семьдесят кораблей.

— Минимальная комплектация, — уточнил Адмирал.

— Минимальная?!

— Да.

— То есть потом их может стать больше?

— Разумеется.

Весёлый Роджер несколько секунд смотрел на него.

— Я думал, вы позвали меня предложить кандидатуру.

— Предложили.

— Кого?

— Вас.

Соня уже открыто смеялась.

Весёлый Роджер снова посмотрел на список.

— Я даже не представлял, что меня когда-нибудь выпустят за пределы земной орбиты.

Эмма немедленно подняла руку.

— Вот! Хоть в чём-то мы согласны.

Майкл добавил:

— Я вообще думал, что мы трое ещё долго будем работать возле Земли.

Ещё утром их мир фактически заканчивался земной орбитой.

Теперь Эмме предстояло руководить первым постоянным человеческим объектом среди других цивилизаций.

Майклу — отвечать за его безопасность.

Весёлому Роджеру — командовать межзвёздным флотом.

Эмма наконец спросила:

— Вы хотя бы обсуждали эти назначения с нами до голосования?

Люцифер улыбнулся.

— Нет.

Все трое одновременно повернулись к нему.

— Что?!

Люцифер развёл руками.

— А зачем портить сюрприз?

Майкл тихо произнёс:

— Замечательно. Просто замечательно.

Весёлый Роджер посмотрел на карту и неожиданно усмехнулся.

— Ладно.

Эмма повернулась к нему.

— Что — ладно?

— Когда ещё предложат командовать межзвёздным флотом?

— Ты уже согласился?!

Он посмотрел на неё.

— А ты откажешься?

Эмма открыла рот.

Замолчала.

Ещё раз посмотрела на карту.

— Когда приступать?

Анна улыбнулась.

— Немедленно.

Майкл тяжело вздохнул.

— Почему я знал, что она именно это скажет?

Весёлый Роджер поднялся.

— Тогда у меня первый вопрос к Адмиралу.

— Слушаю.

— Где мои семьдесят кораблей?

Адмирал впервые за весь разговор улыбнулся.

— Вот теперь начинается ваша работа.

Он подошёл к экрану.

— Сразу семьдесят кораблей вы, конечно, не получите.

— А я уже начал надеяться.

— Для начала получите один линкор, один крейсер и два эсминца из состава Первого флота.

На экране появились четыре корабля.

Роджер посмотрел на них.

— Четыре вместо семидесяти.

— Временно. Это первое боевое ядро Аванпоста. По мере готовности новых кораблей группировка будет пополняться до утверждённой минимальной комплектации.

Эмма спросила:

— А сам Аванпост? Пока у нас только корабли.

— Не только.

Адмирал переключил изображение.

На экране появилась земная орбита.

— Для защиты Земли были построены две станции. Одна продолжает выполнять свою задачу. Вторая полностью собрана и уже находится на орбите.

Эмма резко посмотрела на него.

— Вы хотите отдать нам вторую станцию?

— Именно.

Майкл нахмурился.

— Целиком?

— Целиком.

Несколько секунд они молчали.

Первое ядро Аванпоста уже существовало.

— Станция станет основой объекта, — продолжил Адмирал. — С неё начнёте развёртывание: командный центр, безопасность, связь, обеспечение. Затем будете расширять инфраструктуру.

Он посмотрел на Роджера.

— Четыре корабля обеспечат первоначальную защиту.

— Один линкор, один крейсер и два эсминца, — повторил тот.

— Да.

— А дальше?

— Дальше Титан строит для вас флот.

На экране снова появились утверждённые цифры.

5 линкоров. 5 крейсеров. 10 эсминцев. 50 кораблей обеспечения.

— Каждый готовый корабль, предназначенный для Аванпоста, будет сразу направляться к вам, — продолжил Адмирал. — Не ждём, пока построят все семьдесят. Получили корабль — ввели в строй. Получили следующий — усилили группировку.

Анна поддержала:

— То же самое со станцией. Не ждём идеального Аванпоста. Отправляем готовую основу и начинаем работать.

Эмма посмотрела на неё.

— То есть мы берём вторую земную орбитальную станцию, четыре корабля Первого флота и уходим со всем этим за пределы Солнечной системы?

— Да.

Майкл тихо усмехнулся.

— Несколько минут назад я ещё пытался привыкнуть к самому назначению.

Люцифер улыбнулся:

— Привыкай быстрее.

Эмма покачала головой.

— А я действительно думала, что меня никогда не выпустят дальше земной орбиты.

Анна посмотрела на изображение станции.

— Выпустим.

Затем перевела взгляд на точку будущего Аванпоста.

— Причём вместе с орбитой.

Весёлый Роджер рассмеялся.

— Хорошо. Вот теперь мне начинает нравиться этот проект.

Адмирал снова стал серьёзным.

— С этого и начнёте. Станция, четыре боевых корабля и первая команда. Ваша задача — прибыть на место, развернуть Аванпост, установить постоянную связь со всеми шестью цивилизациями и обеспечить первоначальную оборону.

Он посмотрел на Эмму, Майкла и Весёлого Роджера.

— А дальше будете строить и комплектовать его до тех пор, пока он не станет тем, что мы сегодня утвердили.

На экране снова появилась центральная точка между шестью цивилизациями.

Теперь это была уже не просто отметка на звёздной карте.

У Аванпоста было место.

Была станция.

Были первые четыре боевых корабля.

Были будущие семьдесят.

И были люди, которым предстояло превратить решение Большого совета в первый постоянный человеческий форпост среди других цивилизаций.

До этого человечество приходило к звёздам как гость.

Теперь оно собиралось остаться.