Путь к темному краю

Глава 1 Неожиданное путешествие

Эмили молча заканчивала складывание тяжелых коробок с паутиной на чердаке. Хэллоуин уже был на подходе, и она начала мечтать о небольшом праздновании дома. Да и что, как не Хэллоуин, может принести немного магии в ее обычную жизнь?

Громко звучали старые настенные часы, а стрелка на них медленно шла, напоминая ей, что время идет, а работа никак не закончится сама собой. Она затянула пояс своего халата и вернулась к уборке, представляя себя на Хэллоуине в костюме ведьмы.

Однако мысль об этом остановила внезапная идея - антикварная книга, которую она нашла на рынке несколько дней назад.

Эта книга лежала среди множества старых вещей, излучая темное сияние, соблазняя рассмотреть ее поближе. "Заклятия для незабываемого Хэллоуина", было написано на изысканной золотистой обложке книги. "Чрезвычайно наивно и дешево"- подумала Эмили, но ее любопытство было коварно привлекательным.

После того, как девушка открыла книгу, на первой странице, которая изначально была пуста, начали проявляться таинственные строки: "Ты всегда мечтала о приключениях? С Хэллоуином твои мечты могут стать реальностью."

Предвкушение от надвигающегося веселья и хэллоуинских фейерверков щекотало ее кожу. Сердце билось стремительно, ведь она давно мечтала о приключениях и эта возможность привлекала её.

"Почему бы и нет?" – произнесла Эмили вслух со смелым удовольствием в глазах. Купленная на антикварном рынке книга выглядела дешево, но кто знает, возможно, именно она скрывала в себе настоящие приключения.

С такой решимостью, что имя ее – Эмили, она закрыла книгу и произнесла: "Возьми меня в приключение, если способна." Но ничего не произошло. Скорее всего это была всего лишь неудачная шутка...

Но через некоторое время ветер неимоверной силы распахнул окна, раздался гром, а в небе появилась яркая синяя звезда. На улице было весьма прохладно, поэтому Эмили одела сверху на халат пальто и выбежала на улицу. Эми предчувствовала, что это не может быть совпадением и решила немедленно развеять свои сомнения.

Когда девушка вышла на улицу, ночное небо разверзлось перед ней ярким порталом. Сердце Эми забилось стремительно, понимая, что это ее испытание которое она должна преодолеть. С этими мыслями она отважно шагнула на встречу приключениям..."

Глава 2 За пределами реальности

Эмили внимательно наблюдала с удивлением на лице, как мир вокруг нее начал меняться. Первоначально из виду исчез ее дом и привычный пейзаж, и она поняла, что оказалась в совсем другом мире.

Сначала это были только небольшие изменения – цвет неба изменился на глубокий синий, а листья на деревьях становились немного темнее. Однако с каждым мгновением эти изменения становились все более выразительными и впечатляющими.

Стоявшие спокойно деревья расцветали в оттенках серебристого и серого, их ветви словно сплелись в запутанные узоры, игравшие оттенками сумеречного света. Окружающие цветы на лужайке, расцветавшие раньше во всевозможных ярких цветах, теперь выглядели поблекшими, словно они прониклись самой таинственностью этого места.

Эмили уже не просто обычная девушка, а героиня фантастического измерения, где тайны и приключения ожидали ее за каждым шагом.

- Господи! Что же я наделала! - вытирая слезы, жалела о своей затее девушка, - А что если я уже никогда не вернусь домой...?

Но её мысли остановил шум сухой листвы. Эмили настороженно начала осматривать местность.

- Кто бы ты не был! Покажись! - зашипела девушка.

Но на её оклик так и не отозвались. Эми увидела тропу и направилась прямиком туда куда она вела. Быть может она укажет ей верный путь?

Только спустя несколько минут она заметила, что одета в тот самый костюм о котором давно мечтала: тёмное платье обшитое красными паучками, а элегантный плащ дополнял этот образ.

По пути она заметила вход к небольшому водоему и решила взглянуть на свое отражение. Подойдя ближе и уставившись в воду, она подумала: "Я по-прежнему выгляжу прекрасно", и с облегчением вздохнула.

Вдруг по ее спине прокрался холодок, словно за ней кто-то следил. Из -за серебристого, как ртуть, дерева раздался хруст яблока. По крайней мере, Эм так показалось. И в самом деле, за деревом стоял юный кареглазый брюнет, который был одет в золотисто-зелёный эльфийский костюм. И не стесняясь рассматривал стройные очертания рыжеволосой девушки. Эмили обернулась и застала столь нахальную сцену.

- Куда пялишься? Глаза выколю!- возмущенно прошипела Эм незнакомцу.

В ответ эльф в очередной раз с громким хрустом укусил яблоко, разбрызгивая сок и продолжил свое занятие.

Опасаясь чужака, Эмили схватила с земли первое, что попало под руку. Поначалу ей показалось, что это всего лишь обычная палка, слегка поросшая древесными грибами. Но какого же было ее удивление, когда в обычной невзрачной палке она обнаружила флейту с замысловатым орнаментом. Эльф, увидев, ЧТО она подобрала, выронил яблоко и заметно побледнел.

Эмили начала медленно подходить к дереву, при этом размышляя о том, какой мир она открыла, оказавшись здесь. Как вдруг на неё набросился парень, прижал к дереву и отобрал таинственную флейту. С этим молодым брюнетом что-то было не так, его карие глаза словно сквозь время смотрели на Эмили, будто он видел не только её настоящее, но и прошлое, и будущее.

-Пусти, разбойник! Я не пожалею тебя, - протестовала девушка, пытаясь освободиться.

-Не бойся, я тебя не обижу, - с подозрительной улыбкой произнёс парень. Его взгляд на мгновение задержался на её больших зелёных глазах. - Ты точно не местная. Таких красивых девушек я ещё не видел.

Брюнет, немного ошеломленный отпором, отступил на шаг назад. В его глазах читались загадочные оттенки магии, он явно скрывал множество секретов.

- Откуда ты? Не из Ордена случайно?! Я вас таких знаю! - продолжал он, проявляя любопытство.

Эмили задумалась. В её уме кружились мысли о том, что её ждало за этими таинственными словами. Ведь эти вопросы, эта незнакомая земля и неожиданная встреча с парнем в охотничьем костюме не казались случайными. С каждой секундой её интерес к этой загадке только рос..

-Не знаю с чего и начать... Это долгая история... - задумчиво произнесла девушка. - Меня зовут Эмили. А кто ты? И что за Орден такой?

-Меня зовут Стивен. Я хранитель местных земель. - ответил брюнет. Его взгляд был полон загадочности, словно он нес в себе тайну веков. - Очень странно, что ты не знаешь об Ордене Пустоши ничего. Этот Орден давно присутствует в наших землях, но его влияние - скорее тьма, чем свет. Орден захватил власть, установил мрак и подавление. Яркие цвета и радостные праздники запрещены. Наши дни пропитаны мраком и таинственностью, особенно в эту ночь Хэллоуина, когда грани между мирами становятся тоньше...

Эмили встревоженно взглянула на Стивена. Её сердце билось быстрее, и она поняла, что оказалась втянутой в события, которые превзошли её самые смелые ожидания и страхи. На ней был костюм ведьмы, и, казалось, она стала не только свидетельницей этой тайной войны, но и ключом к её разгадке.

Рык мантикора прервал их разговор, заставив Эмили вздрогнуть. Грозное рычание хищного монстра, который, как оказалось, в этом мире был не мифом, а живой угрозой, пронзало воздух.

Стивен быстро взял Эмили за руку и направился вглубь зарослей. Девушка была озадачена этой неожиданной обстановкой, но она решила довериться своему загадочному спасителю. Следуя за ним, она постоянно бросала взгляды на окружающий лес, стараясь запомнить путь, чтобы в случае чего бежать в безопасное место. Однако грозное рычание мантикора вдалеке заставило её отложить эти планы.

Наконец, они достигли скрытой хижины в глубине леса. Эмили взглянула на Стивена с вопросительным взглядом

- И куда ты меня привёл? - недовольно поинтересовалась она. - Я приличная девушка и не собираюсь ночевать с малознакомым парнем в одном доме!

Однако шум леса и неизвестные опасности заставили её передумать. Она понимала, что ей придется остаться здесь, хотя бы на одну ночь, чтобы уберечь себя от ужасных существ, бродящих в окрестностях.

Стивен попытался успокоить Эмили: "Не волнуйся, переночуешь сегодня в моей комнате, а я на кухне. А завтра отправишься куда-нибудь подальше."

Она согласилась, и они вошли в хижину. Внутри царила атмосфера таинственности и загадочности. Стены были увешаны странными артефактами, предметами, которые Эмили никогда раньше не видела. И она не могла устоять перед желанием исследовать каждую новую деталь хотя бы визуально.

-Добро пожаловать в мое скромное жилище, - сказал Стивен . - Не волнуйся, я не укушу.

Стивен провёл Эмили по коридору, освещённому мягким светом старинных фонарей, словно они шли сквозь время. Под ногами у них шуршала старая деревянная доска, издающая приятный скрип, который добавлял обстановке особую атмосферу загадочности.

Они подошли к массивной деревянной двери, из которой доносился приятный аромат сладостей. Стивен вежливо придержал дверь, приглашая Эмили внутрь. Как только она переступила порог, она оказалась в уютной кухне с низким потолком и массивными балками. Светло-голубые обои с изображением нежных цветов создавали ощущение спокойствия.

На столе стоял сервиз с чашками и тарелками, а в центре стола горели две свечи, бросая мягкий свет на белую кружевную скатерть. Кажется, время останавливалось здесь, чтобы создать момент умиротворения и встречи двух миров.

-Извини за беспокойство, - сказал Стивен, указывая на один из стульев. - Пожалуйста, садись. Ты должна быть усталой после всего произошедшего.

Эмили с благодарностью улыбнулась и присела на стул. Приятное тепло и атмосфера дома Стивена успокаивали её. Она вглядывалась в пламя свечей, словно оно несло в себе ответы на все её вопросы.

-Не переживай, Стивен, - ответила Эмили, - я действительно устала, но волнение и любопытство не дают мне покоя. Я готова узнать больше о том, что происходит в этом мире и как я могу помочь.

Стивен улыбнулся и начал наливать им чай из фарфорового чайника.

Значит, начнем с начала, - сказал Стиви. - Этот мир, в который ты случайно попала, страдает от тёмных сил. Орден Пустоши, о котором я рассказывал ранее, захватил власть и запретил все яркие цвета, радость и праздники. Именно поэтому этот мир окутан мраком и отчаянием.

Стивен передал Эмили чашку с чаем, и она пригубила его, наслаждаясь приятным ароматом цветов и вкусом.

-Но ты, Эмили, - продолжил парень, - пришла сюда не случайно. Ты - ключ к нашему спасению. Твоя музыка, та флейта, которую ты нашла, уникальна и обладает силой, которая может разрушить их темные заклинания. Ты пришла, чтобы вернуть нам свет и надежду.

Рыжеволосая красотка внимательно слушала его слова, глубоко осознавая ответственность, лежащую на её плечах.

-Наверное я не спроста здесь...?- поинтересовалась Эми.

Стивен подошел к одному из шкафов и извлёк оттуда свиток, который аккуратно передал Эмили.

- Вот это предсказание, которое было сделано много лет назад. Оно гласит, что когда-то придет человек с другого мира, не просто так, а со специальной целью. Помочь нам. Поэтому ты действительно не по случайности попала к нам)- ответил эльф.

-Я готова помочь, Стивен, - сказала она решительно. - Но как я могу использовать свои способности? Что мне нужно сделать

Стивен улыбнулся, и в его глазах блеснула надежда.

-В первую очередь, нам нужно найти место, где собирается Орден Пустоши на свои тайные обряды, - объяснил он. - Я знаю, где находится их алтарь, именно там мы сможем использовать твои способности. Но это опасное путешествие, и нам нужно быть готовыми.

Эмили кивнула, ощущая, что началась новая, невероятная глава её приключения в этом мире.

-Завтра мы отправимся на поиски алтаря, - сказал Стивен. - Сейчас лучше отдохнем, чтобы быть готовыми ко всему, что нас ждет.

Эмили пошла в спальню и улеглась на постели, чувствуя, как усталость накатывает.

Совсем недавно она была простой девушкой из другой реальности, а теперь её судьба связана с борьбой против тёмных сил и спасением этого мира.

Свет свечей на столе медленно мерцал, напоминая Эмили о музыке, которую она так любила. Она закрыла глаза и вспоминала мелодии, которые она учила с самого детства. В её уме зазвучали ноты, создавая магическую атмосферу.

Так она уснула, окруженная музыкой и надеждой на то, что сможет принести свет и надежду в этот мир. Стивен, между тем, остался на кухне как и обещал, изучая свиток с предсказанием и строя планы на завтрашний день.

.

Глава 3 Завтрак и Таинственный Подарок

Эмили почувствовала, как лучи утреннего солнца ласкают ее лицо, будто приглашая вернуться в реальность. Сначала девушка не могла вспомнить, где она находится, но постепенно воспоминания вернулись к ней. Она лежала в мягкой постели в комнате Стивена.

Спустя некоторое время Эмили спустилась вниз, следуя за аппетитным ароматом который доносился из кухни, где Стивен готовил завтрак. Запах свежего кофе и жареных блинов наполняли комнату.

- Доброе утро, Эмили,- приветствовал с улыбкой на лице, глядя на Эм, Стивен - Надеюсь, тебе спалось хорошо?

- Доброе утречко. Да... Спасибо, - ответила она, вздыхая от облегчения.

Они сели за стол, и Стивен налил им кофе. Завтракали в тишине, наслаждаясь едой и атмосферой.

-Как ты провел ночь на кухне?- неожиданно спросила Эмили с улыбкой. - Хорошо ли тебе спалось?

Стивен улыбнулся в ответ:

-Лучше, чем я ожидал. Этот старый диван оказался не таким уж и плохим для сна.

Увидев, что Эмили всё ещё смотрит на него с любопытством, Стив решил поделиться с ней небольшой частью из истории своей жизни:

-Знаешь, Эмили, я родился в семье эльфов, которые были первыми обитателями этой земли. Но когда-то давно, Орден напал на наши земли. Моих родителей убили, и мне пришлось бежать. Я нашел убежище в этой деревне, где жители научили меня магии и помогли выжить. С тех пор я стал хранителем этих земель.

Эмили внимательно слушала его рассказ, а затем спросила:

-А что насчет Ордена? Ты хочешь как-то отомстить им?"

- Да,- сказал решительно эльф- Я хочу вернуть этим землям справедливость, восстановить мир и порядок.

Эмили готовила следующий вопрос, но внезапно кто-то постучал в дверь.

Они оба посмотрели в сторону двери.

-Кто это может быть? - удивленно спросила Эми

- Понятия не имею- ответил Стивен, настороженно поднимаясь из-за стола. Схватив свое заточенное оружие, он направился посмотреть на незваного гостя.

Эмили тоже встала, с чувством некоторой тревоги.

-Я Пойду с тобой!, - сказала она, застегивая свой плащ.

Подойдя к двери, Стивен ее открыл и встретил взглядом большую корзину с яркими цветами, стоявшую у порога. Эмили подошла ближе, её глаза загорелись удивлением.

-Кто мог принести такой прекрасный подарок? - прошептала она, смотря на цветы.

Стивен взглянул на корзину, его брови нахмурились.

- Это странно,- задумчиво ответил парень, вглядываясь в букет. - В этих местах редко бывают посторонние. Может, у нас есть недоброжелатель который за нами следит?

-Но цветы выглядят так красиво и свежо), - умилительно сказала рыжеволосая девушка, рассматривая букет. - Как будто они вещают нам хороший знак.

Стивен кивнул, решив не загоняться этой находкой.

- Не будем сейчас об этом, - предложил он. - У нас впереди долгий день. Нам нужно отправиться в путь на поиски алтаря Ордена Пустоши.

Эмили схватила корзину с цветами и отнесла ее на кухню, где легко и нежно поставила ароматные цветы в вазу с водой, придав интерьеру кухни особую уютную атмосферу.

Тем временем Стивен направился в кладовку, чтобы подготовить необходимое снаряжение для предстоящего путешествия. Взяв мешок с припасами и немного магических артефактов, он вернулся на кухню, где Эмили его уже ждала.

-Может быть, нам стоит взять немного еды?-предложила Эмили с легким намеком.

Стивен улыбнулся.

-Все уже готово, милая. Просто возьмем наши сумки, и сможем отправиться в путь,-ответил он, и их взгляды слились в едином решении. Эмили и Стивен оставили уютное жилище и встали на путь нового приключения.

***

Перед ними расстилались степь и большой густой лес, а на горизонте скрывались горы. Стивен вынул из-за пояса карту, и показал Эмили примерное местоположение алтаря.

-Мы должны двигаться на северо-запад, в сторону этих гор, - сказал брюнет, указывая на высокие вершины. - Там, среди этих гор, должен быть алтарь.

Смущенно покачав головой, Эмили взяла карту и коснулась её пальцем.

-Тогда пошли вооот сюда!, - сказала она с уверенностью.

Их путь вел через густой лес, где деревья казались гигантами, а листья шуршали под ногами, как таинственный шепот. Они шли долго, и день перешел в вечер. В лесу было темно и тихо, только свет луны и мерцание сверчков освещало им путь.

***

Наконец-то, они вышли на опушку леса и увидели перед собой мрачное строение, известное как "Змеиный Кабак". Он был окруженный низким забором из черепов и костей. Наружные стены были увешаны факелами, а сквозь грязные окна было слышно пение и смех. В этом месте собирались самые разные существа, и из-за этого про него ходили разные слухи.

Стивен на мгновение остановился и настороженно взглянул на кабак.

- Лучше бы нам его обойти, - предложил он Эмили.

Однако, прежде чем они успели решить, что же им делать, дверь кабака распахнулась, и из него вышел гном. Он был невысокого роста, но его белая борода была такой длинной, что почти доставала земли.

В нем Стивен узнал своего старого друга, гнома по имени Далин, который был одним из тех, кто помог Стиву после нападения Ордена и встречал его в этой деревне.

-Эй, старый приятель! - закричал гном и подошел к Стивену, чтобы обнять его. - Как давно я тебя не видел!

-Рад видеть тебя, Далин. Это моя подруга, Эмили. - сказал Стив, обняв в ответ старого друга.

Далин вежливо кивнул Эмили и затем указал на кабак:

-Зачем идти мимо? Загляните, я угощаю!

Стивен и Эмили осторожно вошли внутрь, их руки тянулись к оружию, чтобы быть готовыми к возможной угрозе. Внутри кабака было темно и мрачно. Темные фигуры сидели за столиками, оборачивались и оценивали новоприбывших.

Далин провел своих друзей в уютный угол сего сомнительного заведения. Аромат горячего супа пробудил у них голод. Далин заказал еду и напитки, а Эмили и Стивен присоединились к его обществу.

За столом в уголке "Змеиного Кабака" они ощутили тепло камина и заметили, как мрачная атмосфера этого места стала менее угрожающей в присутствии Далина, который, как показалось, был хорошо известен в этом месте.

Далин рассказал, что он пришел сюда, исследуя старые магические свитки, которые говорили о сокровищах и магических артефактах. Он также слышал о легенде об алтаре и о том, как Стивен и Эмили идут на его поиски.

- Я исследовал древние рукописи, которые говорят, что алтарь способен пролить свет на многие тайны этого мира. И, конечно, я слышал о вашей цели найти его. Но помимо этого, я здесь также в поисках древних артефактов, которые могут помочь разгадать магические загадки.- рассказывал им Далин.

Стивен кивнул, понимая, что их цели с Далином пересеклись в этом вопросе.

Когда речь зашла о магической флейте, Далин пригляделся к музыкальному инструменту, выглядывающему из рюкзака Эмили.

- Интересно, - произнес он, - это не обычная флейта. В ней сокрыта магия, но она требует ТОГО, кто ей владеет. ЭМИЛИ, ты можешь сделать ЭТОТ инструмент НЕ только мелодичным, НО и могущественным оружием, способным разгадать тайны, связанные с Орденом. Но для этого тебе нужно научиться владеть магией.

Эмили слушала внимательно, а ее взгляд выразил сомнение:

-Магия? Я думала, я всего лишь музыкант...

Далин улыбнулся:

- Музыка и магия часто переплетаются, дорогуша. Ведьма, которая может помочь тебе освоить магию, живет на Болотах Плача. Там, конечно, не самое приятное место, да и..., старуха недоброжелательна, но она может стать ключом к твоему пониманию этой флейты и ее магического потенциала.

Стивен и Эмили обменялись взглядами, решив, что им стоит прислушаться к опытному гному. Далин записал на салфетке координаты ведьмы которые были расположены на Болотах Плача, место, которое славилось своей опасностью. Гном предупредил их, что старая ведьма потребует заплатить ей какой-то ценой за ее помощь.

Когда они закончили ужинать, Далин поднялся со стула и сказал: "Пойдемте, друзья, я покажу вам дорогу к выходу отсюда. Здесь не место для приключенцев как вы."

Гном провел их через темные переулки и скрытые тропы, чтобы избежать встречи с разбойниками, которые часто бродили в окрестностях "Змеиного Кабака".

Прощаясь с Далином, Стивен и Эмили убедились, что их сумки и все оружие было при себе. Гном дал им несколько волшебных бобов, которые могли пригодиться в дороге.

-Помните, друзья, - сказал Далин, - Болота Плача опасны, но если у вас есть воля и решимость, вы найдете то, что ищете. Теперь идите, и да прольется свет на ваш путь!

С этими словами гном проводил их и указал на тропу освещенную лунным светом, ведущую к Болотам Плача.

А Стивен и Эмили, с настороженностью вступили на этот путь.

По дороге к Болотам Плача они решили остаться на ночлег на одной из полян. Им удалось найти подходящее место, где они могли бы почувствовать себя относительно безопасно. Стив взял один из волшебных бобов, всадил его в землю, и перед ними начала появляться магическая палатка, созданная из растений.

Палатка была небольшой, и Эмили предложила:

-Мы, наверное, должны спать в разных уголках, чтобы не мешать друг другу.

Стивен согласился и устроился в одном углу, а Эмили в другом. Свет от месяца проникал в палатку, создавая мягкое освещение.

Однако, посреди ночи, Эмили внезапно проснулась от холода. Она ощутила, как ее тело дрожит от стужи. Было холодно даже внутри палатки. Она пошла к Стивену и прижалась к нему, ища тепла.

Стивен от внезапного пробуждения, испугался, схватил свое оружие и приготовился к бою. Но когда он опустил свой взгляд вниз, то, увидел свою спутницу, дрожащую от холода. Быстро спустив руку с оружия, он обнял ее, прижимая к себе, чтобы передать свое тепло.

-Эмили, что случилось? - спросил эльф, взглядывая в ее изумрудные глаза, полных смущения.

-П-П-П-Просто мне стало х-х-х-холодно, - прошептала она, уткнувшись лицом в его плечо.

Стивен улыбнулся и прижал ее к себе еще крепче:

- Не волнуйся, крошка. Мы вместе, и нам удастся преодолеть все трудности, включая и этот холод, что пробирает до костей... Отдохни, и утром будет новый день..

Эми уютно устроилась в его объятиях, и вскоре они оба уснули, забыв о холодной ночи...

Глава 4 Неожиданное знакомство

Ранее утро окутало травы и цветы нежным туманом.

- Доброе утро, спящая красавица. Время завтракать.- Стив ловко разбудил Эмили, легким прикосновением к ее плечу.

Эмили потягиваясь и протирая глаза:

- Доброе утро! А этот восхитительный аромат откуда?

Стив с улыбкой указал на костер, где уже потрескивали дрова, приправляя воздух аппетитными запахами.

- Завтрак готов. Присаживайся. Эмили встала, ощущая приятное тепло солнечных лучей на своей коже. Они присели возле костра и начали наслаждаться завтраком, глядя на просыпающуюся природу.

- Нам нужно обсудить наши дальнейшие действия. Как ты себя чувствуешь? Еще не передумала? -Стив бросил взгляд на Эмили, поднимая брови с издевкой.

-Ты еще спрашиваешь? Конечно, я не передумала! Но что тут обсуждать? Нам нужно двигаться по этой карте в поисках ведьмы... - она машинально указала на нарисованные на салфетке маркировки.

- Ты, вероятно, думаешь слишком узко. Ведь существует множество вариантов. Может быть, есть и более короткие пути.- возразил эльф.

Эмили, обиженно скривив брови, ответила:

- Что?! Узкое? Смешно. А ты, наверное, знаешь другой путь? А отступать от карты, написанной на салфетке, не самая лучшая идея.

Обстановка становилась напряженной, но внезапный шорох листвы отвлек внимание на деревья, откуда доносились странные звуки. Взгляды героев пересеклись с напряжением в глазах, и они встали в боевую стойку, готовые к любым неожиданностям.

- Я пойду проверю, что там. - Следуя за звуками, Стив добрался до деревьев, но вместо угрозы, он обнаружил изящного единорога, стоящего среди зеленых зарослей.

- Уф, ты меня испугал, дружище. - облегченно ответил Стив.

Единорог мягко нахмурил белый лоб.

- Прошу прощения, если я вас испугал. Я страж этого леса.

- Эмили, это единорог.- позвал свою подружку эльф.

Единорог внимательно глядел на них своими ясными глазами.

- Здравствуйте, путники. Меня зовут Ариэль. Я вижу, что вы в поисках чего-то важного, - говорил единорог, его голос звучал как музыкальная нота.

Немного отойдя от первоначального испуга, Стив, улыбнулся:

- Мы действительно ищем... ведьму, которая, по слухам, обитает неподалеку. Может быть, ты слышал о ней?

Ариэль кивнул, словно подтверждая их предположение.

Эмили, восхищаясь величественной красотой единорога, спросила:

- Ты можешь помочь нам добраться к ведьме? У нас есть карта, но может существует краткий путь?- протянула карту с координатами.

Ариэль взглянув на карту, кивнул головой. -Да, вы на верном пути, мои друзья. Карта, конечно, полезна, но в этом лесу есть тайные тропы, которые приведут вас быстрее и безопаснее. Следуйте за мной, и я покажу вам краткий путь. Ребята недолго думая собрали свои вещи и последовали за таинственным незнакомцем в густой лес. *** По мере того, как они прокладывали путь сквозь темный лабиринт деревьев и кустарников, Эмили почувствовала, как вокруг них сгущается влажный воздух. Ариэль вел их так уверенно, словно знал каждый уголок леса.

Стив, глядя на единорога, не мог удержаться от вопросов:

-Ариэль, как ты стал стражем этого леса? Единорог, не теряя темпа, начал рассказывать свою историю:

-Я всегда был связан с этим лесом, как и мои предки. Когда природа чувствует, что кто-то готов нести ответственность за её сохранение, она выбирает стража. Это священное призвание, и я горжусь тем, что являюсь его частью. - загадочно улыбнулся Ариэль.

-Ариэль, а ты мог бы рассказать немного о ведьме...? - поинтересовалась Эмили.

- Мы ее ищем, чтобы она помогла научить Эмили магии- добавил Стиви.

Единорог медленно кивнул, его взгляд стал серьезным, словно думая, как правильно сформулировать ответ.

- Ведьма, о которой вы говорите, известна как Мара. Её дары могут быть могущественными, но цена, которую она требует, высока. Она не принимает обычные драгоценности. Ей нужно нечто более ценное, что принадлежит только Вам. Были случаи когда она требовала отдать взамен самое дорогое воспоминание которое Вы скорее всего не готовы забыть.

Стивен выразил беспокойство:

- Эмили, ты уверена, что готова заплатить такую высокую цену?

- Мне страшно... Почему она просто не примет что-то материальное?- со слезами на глазах промямлила Эм.

Ариэль взглянул на девушку:

- Магия — это могучий инструмент, но она требует жертв.

Стивен взял за руку Эмили и прижал к себе, крепко обняв.

- Я с тобой. Мы вместе пошли на это. И если нужно будет, я возьму на себе расплату. Эта магия нам нужна для борьбы с...

Девушка уткнулась носом в плечо эльфа. Несколько минут была тишина...

- Я знала на что шла...Мы столько уже прошли! Назад никак. - девушка взяла себя в руки и вытерла слезы со своего лица.

Ребята продолжили свой путь по тропе, пронизанной солнечными лучами, освещающими их путь. На земле, вдоль тропы, они заметили необычные руны, излучающие слабый свет.

Ариэль, оглядев их, сказал:

- Очень странно...Этих рун ранее тут я не замечал. Во всяком случае они указывают на вход в пещеру, ведущую к Маре. Будьте осторожны, потому что не всё, что кажется безопасным, действительно таковым является.

Перед ними вырисовалась очень мрачная пещера.

- А ты разве с нами не пойдешь? - спросил эльф, смотря на неподвижный силуэт единорога.

- К сожалению дальше Вам предстоит самим продолжить путь. Ведь мне нельзя покидать пределы леса. - вежливо отказал Ариэль.

Эмили и Стивен благодарно кивнули единорогу. Когда они обернулись, чтобы войти в пещеру, по их спинам пробежал холодок. Это явно не сулило ничего хорошего.

Чувствуя приближающуюся угрозу, они обернулись назад. Перед их глазами разворачивалась непонятная трансформация. Сияющая благородством ипостась единорога исчезла, уступив место угрожающей темной фигуре.

Ариэль, будто лишенный собственной воли, направил свой рог против Эмили. Но быстрым увертыванием, она избежала удара. Стивен, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, вытащил свое оружие, призывая единорога отступить. Однако Ариэль, едва владея своим телом, лишь прошептал несколько оторванных фраз о потере контроля.

"Скоро тебя настигнет смерть, глупая девчёнка!" - прорычал темный голос изменившегося единорога. Его глаза, налившиеся кровью, сверкали желанием убивать.

Ариэль, борясь с силами, которые захватили его разум, выглядел мучительно. В его глазах мелькали остатки сознания, но тьмa все еще держала его в своих когтях.

-Ариэль, держись! - крикнула Эмили, тянув за руку Стивена, они отступили, уходя от атакующего единорога. Темный свет его рога вселял страх.

Стивен с оружием в руках настороженно взглянул на единорога и крикнул:

-Ариэль, дружище, сдерживай себя! Не поддавайся этим силам!

Но единорог продолжал атаковать, их борьба была неизбежной. В темном свете его рога они видели, что на нем появились странные руны, сверкающие как те, что были на той тропе. Это было явным признаком воздействия орденских чар.

Существо, изменившее свой облик, выглядело неузнаваемо, словно страж леса был поглощен чем-то зловещим и темным.

Эльф, решившись на схватку, встретил атаку единорога своим мечом. Звуки столкновения стали смешиваться с криками и ревом сражающихся.

Меч эльфа встречался с рогом Ариэля в метком танце, создавая сверкающие искры в сумерках. А темные руны на теле единорога сверкали, выделяя мистическую энергию.

В это время Эмили, чувствуя бессилие перед силой, что поглотила нового друга, быстро достала из мешочка последний волшебный боб, который дал им гном в дорогу. Стремительно бросив его под копыта единорога, из под земли начали вырастать могучие растения, скручиваясь вокруг Ариэля, как бы пытаясь удержать его.

Темное существо, под контролем чар, продолжало выражать угрозы.

- Убей меня, иначе я убью твою спутницу! - прогремел единорог, голос которого заставил землю дрожать.

- ДА Не слушай ТЫ его, Стив! - взмолилась Эмили, таща Стивена в пещеру. С последним взглядом на Ариэля, она не заметила, как из глубины пещеры на них смотрели восемь огромных глаз.

Глава 5 Паутина судьбы

Пещера сомкнула над ними свой мрак — густой, вязкий, будто живая тьма. Эмили вытянула руку, пытаясь нащупать опору, и пальцы её коснулись холодного камня. Но поверхность вдруг едва заметно сдвинулась.

Пол ушёл у них из-под ног.

— А-а-а! — вскрикнула Эмили, падая в пустоту.

Стивен успел схватить её, но удержать не смог — и сам сорвался следом. Их поглотил темный скрытый тоннель.

Падение закончилось мягким ударом — они рухнули на огромные светящиеся грибы. Шапки грибов упруго качнулись, подбрасывая пыльцу, и голубоватый свет медленно разлился вокруг, прогоняя тьму. В воздухе плавали светлячки — их крошечные тела освещали пещеру мягкими золотыми искрами.

— Где мы?.. — прошептала Эмили. Эхо унесло её слова в бесконечность.

— Похоже, глубже, чем собирались, — ответил Стивен. — Но выхода не найти, если стоять на месте. Идём.

Они пошли вперёд — и через пару минут оказались у той же стены, с которой начали путь.

— Замкнутый круг, — мрачно сказал Стивен.

Попробовали свернуть влево — едва сделали десяток шагов, как сзади с грохотом рухнули камни, наглухо перекрыв обратную дорогу.

— Прекрасно… — пробормотала Эмили. — Нас буквально выталкивает вперёд.

Путь вывел их в огромный зал, сияющий, как сокровищница королей. Сундуки, полные золота. Древние мечи с рунами. Короны, усыпанные драгоценными камнями. От блеска захватывало дух.

Эмили остановилась, как заворожённая. Её взгляд упал на тонкую рубиновую тиару. Она неосознанно протянула руку…

— Эмили, не трогай! — резко остановил её Стивен, схватив за локоть. — Сокровища не лежат без охраны.

Они осторожно пробирались между груд сверкающего золота, пока не подошли к массивной деревянной двери.

Эмили попыталась открыть её — напрасно.

— Заперто, — сказала она.

— Попробуем вдвоём.

Они толкнули — но дверь лишь издала жалобный скрип.

Голод и усталость давили всё сильнее. У Стивена тряслись руки. Эмили с трудом держала равновесие.

— Держись… — сказал он, доставая батончик. — Вот, поешь.

Эмили откусила кусочек, закрыла глаза, позволив теплу пищи разойтись по телу. Усталость на миг отступила.

— Стив… когда мы доберёмся до ведьмы… Она ведь может потребовать самое ценное воспоминание. Какое ты отдашь?

Стивен замолчал. Его взгляд стал далёким.

— Моё самое дорогое воспоминание… — медленно начал он. — О девушке, которую я когда-то любил. Она… ушла от меня ради богатого гоблина. Мы были молоды, и мне казалось, что чувства важнее всего. А для неё — важнее оказалась роскошь.

Эмили почувствовала укол ревности, острый и неожиданный.

— Если она так поступила… почему это воспоминание так ценно?

— Её звали Роза, — тихо сказал он, как будто имя всё ещё пахло цветами. — Она была красива… и колючая. Я не знаю, почему храню это воспоминание, Эмили. Может, потому что вместе мы прошли многое. Даже если всё закончилось предательством.

Эмили опустила глаза.

— А сейчас… ты что-нибудь чувствуешь к ней?

Он улыбнулся — светло, спокойно.

— Только благодарность за то, что это в прошлом. Теперь это всего лишь тёплая тень. И если надо — я смогу её отпустить.

Он взглянул на Эмили — и в его взгляде было так много тепла, что она на миг потеряла дыхание.

— А ты? Какое твое самое дорогое воспоминание?

— Когда я впервые выступала на сцене, — прошептала она. — Я пела ужасно красиво… но люди аплодировали. Это был мой первый шаг к мечте. Не уверена, что смогу отдать это ведьме…

Стивен мягко коснулся её плеча.

— Тогда я отдам своё, Эмили.

Эти слова будто согрели воздух между ними. Эмили неожиданно обняла его. Он в ответ крепко прижал её к себе.

И вдруг воздух стал ледяным. По коже пробежали мурашки.

Они одновременно подняли головы.

Из тёмного угла бесшумно выступила гигантская тень. Восемь глаз сверкнули в полумраке. Лапы, длинные, как копья, мягко касались земли.

Огромный паук, ростом с лошадь, вышел на свет грибного свечения.

— А-а-а! — вскрикнула Эмили.

Стивен встал перед ней, будто стена.

Гигант наклонил голову. Его голос раздался прямо в их сознании — низкий, холодный, древний:

— Я А́лешер, страж сокровищ этого ложа. Кто смеет ступать по моим землям?

Стивен поднял руки в знак мира.

— Мы не воры, господин Алешер. Мы… путешественники. Ищем ведьму Мару.

— Да, мы случайно оказались здесь… — тихо добавила Эмили.

Паук наклонился ещё ниже, и в воздухе послышался лёгкий шелест его дыхания. Казалось, он изучает их не глазами — а чем-то вроде шестым чувством.

— Ложь не пройдет здесь, — произнёс он холодно.

— Мои залы видели тех, кто говорил слова мира, но мыслил войну.

Его лапа — длинная и тонкая, словно сплетённая из тени — коснулась пола.

В ответ стены залы дрогнули, и по ним пробежали тёмные символы. Эмили вздрогнула — казалось, руны смотрели на неё.

Алешер продолжил:

— Но я вижу… в вас нет жадности. Вы светитесь иначе. Не как воры. Не как убийцы. А как… ищущие.

Он медленно выпрямился.

— Поэтому я даю вам шанс. Один. Единственный. Ответьте на мою загадку — и вы выйдете живыми. Ошибётесь — и мои братья успокоят свой голод.

Из глубины тоннелей послышалось множество тихих щелчков — словно когти стучали по камню. Эмили побледнела.

— Мы… готовы, — прошептала она.

Глаза Алешера засветились багровым светом.

— Слушайте.

Он произнёс загадку:

«Я — тень, что следует за каждым, хоть света не ищет и тела не имеет.

Я — суд без свидетелей, что вершится в глубинах сердца.

Меня не купить ни золотом, ни властью, я тяжелее любого камня под горами.

И даже если весь мир повернёт к тебе спиной — я напомню правду, от которой не укрыться никому.

Скажи, путник… что я такое?» — прошипел паук. — Отвечайте.

Эмили и Стивен переглянулись. Ответ был очевиден… и страшен своей простотой.

— Совесть, — произнесли они в один голос.

Алешер замер.

Мгновение растянулось, как натянутая струна…

И затем гигант ударил лапой в камень — но не по ним. В воздухе прокатился раскат, похожий на гром.

— Верно, — произнёс он.

Паук развернулся, подошёл к огромному древнему сундуку и с неожиданной бережностью открыл его. Скрип крышки эхом прокатился под сводами. Изнутри он вынул книгу — тяжёлую, в чёрно-синих рунах, будто сотканную из ночного неба.

— Это то, что вы ищете, — сказал он. — Книга ведьмы Мары.

Он протянул её Стивену.

Затем, взмахнув лапой, открыл дверь — проход в яркий коридор.

Но прежде чем они успели сделать шаг, под сводами раздался ревущий грохот. Сотни лап застучали по камню — словно дождь из костей.

Алешер рявкнул:

— Бегите! Мои братья проснулись! Их голод — сильнее моего слова!

Стивен схватил книгу, схватил Эмили за руку — и они рванули вперёд.

В следующее мгновение десятки пауков сорвались с потолка. Они были быстрее ветра.

Один из них прыгнул и ухватил Стивена за ногу. Хрустнуло.

— СТИВЕН! — закричала Эмили.

Она схватила его меч, вытащила из ножен — не думая, не сомневаясь — и ударила по чудовищу. С хрустом лопнула хитиновая панцирная пластина, паук взвизгнул и откатился назад.

Эмили подхватила раненого эльфа под плечо.

— Держись! Почти… там…!

Они выбежали в коридор — и мгновение спустя дверь за ними захлопнулась, будто её затянула невидимая сила.

Их окружил ослепительный свет.

Когда глаза привыкли — они стояли на залитой солнцем поляне. Высокая трава покачивалась в ветре, цветы сияли росой.

Стивен упал на колени, тяжело дыша. Эмили обняла его, удерживая.

Они были живы.

Но впереди — только начало испытания.

Ведьма Мара уже знала, что они идут.