Путь к дому

Глава 1

Небольшой космический корабль, оборудованный так, что им может управлять один человек - не большая редкость. Такие миниатюрные версии зачастую в несколько десятков раз слабее своих серьёзных собратьев, но их достаточно для перелётов с одной планеты на другую.

Но один корабль, внезапно появившийся из космических врат, мог бы удивить даже самого опытного межзвёздного путешественника. Своей ущербностью.

Выставленное напоказ вооружение устарело на, как минимум, полвека, что делает его почти бесполезным даже против безоружных мирных судов. Мерцающий энергетический щит, который вообще-то должен быть многослойным и стабильным, вряд ли спасёт от слишком сильного солнечного света, что уж говорить про реальное оружие. Лишь факт того, что двигатели тут способны на межсистемные путешествия, даёт понять, что судно не так просто, как кажется.

Вскоре после появления корабль направился к ближайшей колониальной планете. Его появление и приземление прошли спокойно, мало кого волнуют незнакомцы, пока они имеют правильные документы.

Когда все проверки были закончены, из корабля вышел капитан, ничем не примечательный человек лет двадцати на вид. Плотный комбинезон, бледная кожа и потупленный взгляд выдавали в нём опытного путешественника.

Космопорт пустовал, как это почти всегда и бывает на отдалённых колониях. Мелкие полностью автоматизированные магазины с яркими анимированными вывесками притворялись, что находятся не в какой-то безжизненной глуши, а молодой охранник, единственный человек на всю округу, дремал на скамейке. Военный, отрабатывающий нарушение дисциплины.

Капитан не всматривался в местные просторы, просто подошёл к ближайшему продуктовому, больше похожему на ларёк, и озвучил свой заказ.

- Овощные консервы с добавками из жёлтой группы.

- Сколько? - спросил неотличимый от человеческого женский голос.

- Всё на эти деньги, - ответил капитан и показал камере устаревший телефон, на котором была указана довольно приличная сумма.

- Ожидайте, - раздался ответ, и вскоре товар выкатился к кассе. Капитан тут же оплатил его. Однако не успел голос предложить дронов для помощи с доставкой, как где-то поблизости послышался взрыв, вибрация от которого заставила стёкла покрыться мелкими трещинами. Вскоре по всему космопорту зазвучала тревога, и магазин заблокировался, получить товар уже не было возможным.

Где-то вдалеке послышались выстрелы, и капитан решил как можно быстрее спрятаться за ларьком, пока они не прекратятся. Бежать по открытой местности до корабля рискованно. Через несколько минут, когда всё, казалось бы, утихло, раздались новые выстрелы, причём совсем рядом. Но прекратились они быстро. Из-за серены услышать шаги вдалеке было почти невозможно, поэтому капитан достал слабый бластер, оружие, неспособное ранить даже инвалида, но разрешённое к ношению гражданскими, и выглянул за угол.

У выхода из космопорта в город лежал труп с простреленным сквозь лёгкий бронежилет сердцем, а к его кораблю тянулся слабый кровавый след. Сжимая бластер, капитан решился войти внутрь, осознавая, что если кто-то взломает и украдёт его корабль, он будет заперт на этой планете и, скорее всего, уже не выберется.

Много гадать, что случилось, не пришлось - ответ лежал без сознания рядом со входом на корабль, в грузовом шлюзе. Антропоморфное, покрытое белой шерстью существо низкого роста, смахивающее на кошку, лежало, сжимая в похожей на человеческую ладонь лапе более, чем серьёзный пистолет. Оно медленно истекало кровью, с вида неотличимой от человеческой. Кэси, раса, которую империя обнаружила пол века назад и с которой уже лет двадцать как идёт война. Капитан быстро понял, что, если решит задержаться до прибытия местной полиции, живым отсюда его уже не выпустят.

Быстро дойдя до своей кабины, он без промедлений начал взлёт, предварительно закрыв грузовой шлюз. Впустую потраченные деньги сейчас его беспокоили в последнюю очередь.

И вот, когда дело уже сделано, ему осталось только считать, сколько месяцев осталось до того, как события этого дня станут известны Земному правительству и его объявят преступником. Другими словами, сколько ему осталось жить. Обеспокоенным из-за этого капитан не выглядел.

Глава 2

Кэси всё же очнулась. Раны были неумело перевязаны, а на местах, где находились ожоги от оружия, чувствовались следы мази сомнительного качества, вряд ли предназначенной для её расы. Она быстро осмотрела окружающее пространство на наличие вещей, которые можно использовать для самообороны, но ничего не нашла.

- Проснулось? - внезапно раздался вызывающий эхо голос человека, искажённый не самыми качественными динамиками.

Кэси нахмурилась и начала внимательнее осматривать комнату.

- Извиняюсь за грубость, но... Ты вообще понимаешь, что я говорю? Кивни, если да.

Кэси нахмурилась ещё сильнее, но потом кое-что осознала. Она начала осматривать потолок и, найдя наспех прикреплённую камеру, резко прыгнула к ней, торопливо сняла и со всей силы бросила на пол.

- Эмм... Ладно, понимаешь. Все двери и вентиляционные отверстия заперты, поэтому давай я объясню тебе ситуацию?

В ответ на это кэси осмотрела не самую надёжную, но, тем не менее, герметичную дверь и присмотрелась к железной койке, на которой очнулась. Потом приблизилась к ней и попыталась сломать, перегибая на редкость податливый металл, и по всему кораблю раздался постепенно усиливающийся скрип.

- ...Ладно. Так вот, я без понятия, кто ты, что ты делало на той планете и почему убило того человека, поэтому предлагаю хотя бы представиться.

Вскоре работа была завершена, и от койки получилось оторвать изогнутую арматуру. Существо замахнулось и со всей силы ударило ей об дверь, создав мелкую, но заметную вмятину.

- ...Если ты как-то связано с повстанцами, я могу высадить тебя в их системе.

Кэси продолжила ударную работу, и вскоре по всему кораблю раздался раздражающий сигнал тревоги. Дверь, похоже, сломалась, но от этого не открылась.

- Ты... Ладно, понял. Если тебе нужны резкие причины не убивать спасшего тебя человека, могу лишь сказать, что ты в открытом космосе, полноценного автопилота на корабле нет, и, если хочешь куда-нибудь улететь, можешь... Не важно.

В момент, когда существо попыталось доломать дверь и замахнулось, вентиляция резко открылась, заставив её вздрогнуть от неожиданности и бегло осматриваться, держа наготове уже не такую прочную после ударной работы арматуру.

- Если ты считаешь, что способно выжить самостоятельно, пожалуйста, хотя бы не ломай этот корабль. Дверь сломана, поэтому сейчас я могу открыть её только вручную. Если хочешь, можешь пройти через вентиляцию, - сказал человек, и вскоре в коридоре стали слышны отчётливые шаги. Существо скептически посмотрело на вентиляционный проход и встала напротив двери со своим оружием наготове.

Через несколько секунд послышался грохот, и дверь поднялась вверх. За ней был виден человек с монтировкой и бластером.

Он хмуро смотрел в сторону кэси. Через несколько секунд она поняла, что его взгляд прикован к сломанной кровати, а не к ней.

- Могло бы... Не важно. Давай без лишних нервов, - сказал капитан и положил бластер с монтировкой на землю, после чего ногой подвинул оружие к кэси. Она на несколько секунд застыла, но потом резко подхватила бластер и навела его на сердце человека, начав медленно приближаться.

- Не двигайся, - раздался по коридору решительный голос, по которому стало ясно, что кэси женского пола.

- Как будто это могло бы мне помочь. Кстати, твои навыки человеческого крайне хороши, даже акцента нет, - сказал человек и сел на колени, сложив руки за голову.

- Кто ты такой?

- Если я скажу "обычный человек", ты поверишь?

Кэси нахмурилась от манеры речи капитана и пнула его в живот, заставив упасть на пол и скорчиться.

- Куда ты меня везёшь? - начала задавать вопросы она, подняв лицо человека так, чтобы их глаза встретились.

- В ближайший сектор повстанцев, - потерял спокойный настрой капитан.

- Теперь ты летишь к моему дому, - чётко сказала кэси и отпустила голову человека.

- Я, конечно, извиняюсь за грубость, но "к дому" - это куда? Если ты знаешь его координаты в секторе повстанцев, я могу просто отвезти тебя к твоим связным, и...

- Я не собираюсь лететь ни к каким повстанцам. Отвези меня к моей родине, - холодно сказала кэси.

- ...Стоп. Так ты не с ними? - впервые показал заметное удивление капитан и получил ещё один удар в живот.

- Я не собираюсь ни к каким повстанцам, - повторила кэси.

- Ты хочешь, чтобы мой корабль... Летел прямо на фронт? - спросил капитан и посмотрел на неё с явным пренебрежением, как на какого-то ребёнка.

Вместо ответа кэси прижала бластер к шее человека и многозначительно посмотрела ему в глаза.

- ...Тебя здесь быть вообще не должно, - сказал он и медленно встал. Кэси внимательно следила за каждым его движением и держала палец на курке, готовая в любой момент выстрелить.

Когда они добрались до кабины капитана, тот медленно сел за штурвал и включил несколько голографических экранов, на каждом из которых были или формулы, или показания с сенсоров. Он свернул всё и запустил на одном из них карту, показывающую сложную объёмную геометрическую фигуру, ближе к середине которой выделена Земля.

- Мы тут, - сказал капитан и показал на помеченную точку рядом с одним из краёв. - А нам надо, если я правильно тебя понял, сюда, - показал он на помеченную красным цветом зону чуть ли не на другом краю карты.

- Значит, довезёшь, - приняла кэси это за нежелание подчиняться и прижала бластер к затылку человека.

- Если ты думаешь, что у меня хватит... Хотя... Ладно, но придётся сделать несколько остановок, - как будто резко о чём-то вспомнил человек.

- Каких таких остановок?

- Для дозаправки. В принципе, если продать всё лишнее, денег на это может... Ты способна есть человеческую еду? - резко спросил капитан.

- Да.

- ...Тогда ладно, - сказал капитан так, будто решил что-то не делать. Его пренебрежительное отношение сильно раздражает.

- Теперь лети туда, - сказала кэси, указав капитану на панель пилотирования.

- Это не так работает. Перед полётом нужны ежедневные расчёты, на результаты которых нужно будет настроить симуляцию для автопилота.

- Ты думаешь, я в это поверю?

- На этом корабле вообще изначально его было. Он не предназначен для перелётов между системами, тут всё работает на костылях, - немного раздражённо объяснил капитан, как будто у него с этим связаны не лучшие воспоминания.

- Тогда зачем ты на нём летаешь? - кэси сильнее прижала бластер.

- Вообще-то это не твоё дело, - резко проявил раздражение капитан. Это была последняя капля терпения. Кэси выстрелила, заставив человека вздрогнуть от боли и прижать руки к пострадавшему участку шеи.

- Где настоящее оружие? - Спросила кэси и хмуро рассмотрела бластер, убедившись, что он не смертелен.

- Если бы у меня было какое-нибудь "настоящее" оружие, его бы забрали, как только я приземлился на любую планету, а твой пистолет я уже выбросил, - сказал капитан, начав смотреть на неё с нескрываемой агрессией, а не безразличием, как до выстрела.

- ...Ладно. Настраивай, - спокойно сказала кэси и прижала бластер к обожжённому месту.

- Нервы нервами, но это уже обидно, - мрачно сказал человек, начав на её глазах переделывать расчёты.

Вскоре рука кэси устала и она опустила её, дав капитану раздражённо подставлять под формулы показания с приборов. Работа заняла не больше десяти секунд.

- Поздравляю, теперь ты можешь один день лететь к своим родным.

- И сколько дней займёт полёт? - серьёзно спросила она, из-за чего капитан впал в небольшой ступор.

- ...Если по времени той планеты, на которой я тебя нашёл, дней где-то сто двадцать. Если по Земному времени, где-то сто сорок. Это ещё если ничего не случится, - ответил он, заставив гостью застыть от шока.

- Почему так много?!

- Это ещё очень мало. Радуйся, что у этого корабля очень хорошие двигатели, иначе это могло бы затянуться на несколько лет.

- Я не собираюсь сидеть здесь так долго.

- Империя из-за этого не станет меньше, - язвительно сказал капитан. Не собираясь терпеть такого отношения, кэси опять прижала бластер ему к затылку и нажала на курок, но выстрела не последовало.

- Какого чёрта?

- Это называется "заряд батареи". Его достаточно только на один выстрел.

- Так заряди.

- Слушай, я и не собирался причинять тебе вред. Если хочешь долететь до своей "родины", тебе придётся мне довериться.

- Я не доверяю тебе, - холодно сказала она. И не без веских оснований.

- Какая разница, если у тебя нет выбора?

- Это не значит, что я просто так тебе сдамся, - решительно, с отвращением к человеку заявила кэси.

- Я не... Ладно. Если тебе так проще, действуй, как будто я собираюсь предать тебя, но, пожалуйста, обходись без лишнего насилия.

Она обдумала предложение капитана, но была слишком раздражена и зла, чтобы просто согласиться. Этот человек всего за несколько минут знакомства успел вызвать у неё ненависть.

- Заряди.

Капитан молча пошёл к пустой оружейной, в которой находилась стойка для зарядки бластера. Однако человек не выглядел расстроенным или разочарованным в своём решении помочь неизвестному существу, он как будто успокоил себя какой-то мыслью, из-за чего недоверие к нему усиливалось с каждой секундой.

Вскоре "день" закончился. Существо следило, чтобы человек ничего не делал, а тот просто сидел на капитанском кресле.

- Сейчас уже ночь. Предлагаю разойтись, - решил прервать тишину он.

- Нет, - отказалась кэси, но всё же посмотрела на электронные часы на стене, показывающие отдельно Земное и обычное время, согласно которым уже и вправду наступила ночь.

- Если ты не доверяешь мне, можешь сама предложить, кто где и сколько будет спать, - предложил капитан.

- Обойдусь.

- Если ты способна долго обходиться без сна, я - нет.

- Тогда спи тут.

В ответ на это капитан решил не говорить очевидное. Он использовал панель управления, чтобы выключить весь свет на корабле, и разлёгся на кресле, перегнувшемся до состояния маленькой кровати, и закрыл глаза. Кэси не слишком возражала, зная, что люди видят в темноте значительно хуже её расы.

Спустя несколько минут капитан уснул, в чём кэси убедилась, осторожно проверив его пульс. Похоже, для него подобное не впервой. Но сильно она всё равно в это не верила, поэтому решила бесшумно проверить всю кабину на наличие тайников с оружием. Долгая проверка каждой неровности на стене ничего не дала. Ей очень не хотелось оставлять человека без присмотра, но, не видя другого выхода, она всё же решила быстро обойти этот корабль.

Кэси умела перемещаться почти бесшумно, это не было для неё сложно. Держа недавно заряженный человеком бластер, она быстро обошла небольшой корабль. Из всех стандартных помещений выделялась только кухня, переполненная особо долгохранящимися консервами, огромными кулерами с водой и пакетами с чаем. Все они не были вскрыты, поэтому спрятать там что-то было невозможно. На кухне также лежали скафандр, кислородные маски и ещё куча предметов, о предназначении которых оставалось только гадать. Полноценного оружия среди этого всего не было. Или, возможно, оно было спрятано слишком хорошо, чтобы она была способна его найти. Все остальные помещения кроме технических были пусты, но в некоторых из них явно что-то раньше было.

Закончив с комнатами, кэси начала проверять удобную вентиляцию, с помощью которой, как оказалось, можно проникнуть почти куда угодно откуда угодно. И человек, судя по всему, хорошо прочищает эти места, так как пыли внутри не было.

Когда осмотр был завершён, кэси решила остаться в вентиляционном туннеле, ведущем в кабину капитана, и следить за ним оттуда, не забыв прихватить уже почти сломанную арматуру на случай, если тот решит её запереть. Здесь человек не сможет нанести ей вред незаметно.

Кэси продолжала сжимать в руке бластер. Чтобы не заснуть, она решила медленно царапать свою кожу. Единственное, чего она сейчас боялась, - остаться беззащитной. Ад только начинается, и сейчас не время расслабляться.

Глава 3

Капитан проснулся, если судить по часам, к позднему дню. Он проспал почти пятнадцать часов вместо восемнадцати привычных. Осмотревшись вокруг и не найдя грубую гостью, человек решил вести себя как обычно. Встал. Включил весь свет на корабле. Прошёл мимо сломанной гостьей двери. Разогрел на электрической плите воду и высыпал в неё половину капсулы с гранулами растворимого чая.

Космос - не то место, где ловит интернет или его упрощённые аналоги. Из-за этого большинство космических путешественников предпочитают носить небольшой сервер, на который за небольшую плату можно будет скачивать с колоний последние новости и большинство развлечений наподобие книг, фильмов и игр. Этот корабль подобной роскошью не оборудован.

Когда чай был допит, беззаботность прошла и капитан вернулся к повседневной рутине. Она состояла из трёх пунктов: расчёты, техническое обслуживание с уборкой помещений и сон. Все нормальные космические путешественники сочли бы подобный список до абсурда коротким и скучным для того, чтобы следовать ему каждый день в течении долгих месяцев, но капитан уже привык, а изменять привычкам он очень не любит.

Как раз когда человек закончил перетаскивать все спрятанные от незнакомки предметы на свои прежние места и доделывал кое-что на одном из приложений для расчётов, думая, стоит ли ему сегодня проверять реактор, из вентиляции рядом раздался характерный для бластера звук выстрела. Поняв, кто это, капитан потерял интерес к своему текущему занятию и всё свернул.

Через несколько секунд за его спиной уже стояла злая кэси, готовая в него выстрелить.

- Что ты делаешь? - спросила она ледяным тоном.

- Я закончил расчёты, - спокойно ответил человек.

- А откуда мне знать, что ты не пытаешься меня кому-нибудь продать, пока я не вижу? - спросила она и прижала бластер к его затылку.

- Потому что меня через несколько дней могут везде объявить преступником, если уже не сделали это. С преступниками в пределах империи никто не ведёт дел, а я не так глуп, чтобы надеяться получить что-либо за выдачу тебя. Скорее всего, если я захочу продать тебя, они вместо награды уничтожат меня, чтобы избавиться от свидетеля. Единственный выход для меня - отвезти тебя к твоей родине.

- Или ты намеренно что-то умалчиваешь, чтобы я думала так. Я знаю, как вы обманываете, - раздражённо сказала кэси, и, вспомнив что-то, прижала палец к курку сильнее.

- Бластер для гражданских рассчитан только на один выстрел, - напомнил капитан, решив всё же не проверять реактор сегодня.

- Тогда заряди его.

- Ты можешь сделать это сама. Я собираюсь сегодня лечь спать пораньше.

- И это подозрительно, - сказала кэси, посмотрев на часы.

- Тебе тоже стоило бы. Полёт будет долгим, а заняться здесь всё равно нечем. Тем более тебе.

- Ни за что.

Пока кэси хмурилась, явно что-то продумывая, на панели управления резко появилось уведомление о получении сигнала стандартной для переговоров частоты.

- Что это? - спросила кэси, явно испугавшись резкого звука.

- Сложно сказать. Надо проверить, - сказал капитан и подвинулся к экрану. Кэси чуть ли не мгновенно прыгнула к стене, где её нельзя будет увидеть, если он решит начать видеовызов.

- Безномерное гражданское судно "Ворон", вас вызывают вооружённые силы планеты "Л-3" для выдачи показаний. Отказ или игнорирование приказа будут приняты за измену, и мы будем вынуждены задержать вас силой. Все врата из системы блокированы, - раздалась по всему небольшому кораблю громкая аудиозапись.

- Похоже, это не обычная система... Из-за бюрократии они должны были задержаться ещё дня на два, - сказал капитан, не выглядя особенно обеспокоенным.

- Что это значит? - спросила ставшая особенно нервной кэси.

- Это значит, что военные нас обнаружили, и, если не блефуют, уже перекрыли самый быстрый путь.

- Тогда используй другой.

- Ладно. Значит, летим через повстанцев, - со вздохом сказал капитан и развернул корабль, начав лететь по тому маршруту, по которому он летел изначально, когда кэси только проснулась.

- ...Ты ведь знал, что так и будет, но решил меня не предупреждать, - сказала она утверждением.

- Они среагировали намного быстрее, чем я ожидал, - оправдался капитан, но взгляд кэси от этого мягче не стал. Тем не менее, она решила всё же не стрелять и убрала бластер от затылка человека, видимо, забыв, что тот всё ещё не заряжен.

- Не делай ничего подозрительного.

- Я и не делал. Ты... Проголодалась? - решил осторожно спросить капитан.

- Нет.

- Тогда ладно, - сказал человек и пошёл в столовую. Кэси осторожно следовала за ним.

Выпив вторую чашку чая с перерывом менее часа от первой, капитан не смог расслабиться, особенно учитывая слишком большое внимание со стороны гостьи. Он решил просто лечь спать на своём кресле. Единственная койка на корабле уже, в любом случае, сломана.

- Спокойной ночи, - сказал капитан, когда вернулся в кабину, и выключил весь свет на корабле. По часам, вопреки его словам, только-только наступил вечер.

Глава 4

За четыре дня, проведённых на корабле, у кэси успел сложиться и закрепиться сценарий действий. Утром она просыпается и делает разминку, чтобы тело оставаться гибким и сильным. Потом кэси незаметно следит за человеком, проверяет, делает ли он что-либо подозрительное. После этого она открыто выходит к нему с бластером и высказывает свои сомнения.

Когда односторонние обвинения заканчиваются и человек доделывает всю рутину, он ложится спать, а кэси бродит по кораблю, обдумывая действия на случай предательства или внезапного нападения незнакомцев. Это одно из немногих занятий, доступных ей здесь.

Когда новые подробности планов обороны или экстренного побега придуманы, она ложится спать в какой-нибудь вентиляции, чтобы всегда быть готовой к бою. Узкие замкнутые пространства помогают ей чувствовать себя в безопасности.

Сначала ей и вправду казалось, что она сможет долго не спать, сохраняя настрой, но реальность уже в первые два дня разрушила эту иллюзию. В итоге она изучила расписание человека и начала засыпать, когда он уже спит, а просыпаться раньше. Это оказалось не так сложно, потому что капитан спит слишком много для нормального человека. Её расе нужно на сон часов десять, но этому человеку, вопреки здравому смыслу, и двадцати иногда мало.

Если раньше капитан ей просто не нравился, то теперь она ему не доверяет в принципе. У неё было чутьё на недоговорки, и оно вопило, что человек постоянно что-то скрывает. Его цели и мотивы остаются сомнительными, в его словах почти никогда нет искренности, а относился он к ней с безразличием, явно не воспринимая всерьёз.

К тому же человек как-то странно делает расчёты. Когда она рядом, тратит на них не больше нескольких секунд. Когда уходит или не заявляет о своём присутствии, может потратить около получаса. Но кэси решила притворяться, что не знает об этом, чтобы сохранить аргумент на случай, когда человек уже не сможет просто отговориться. Хоть он и не проявляет агрессии, кэси по своему опыту отлично знала, что самые страшные люди - те, кто кажутся дружелюбными. И с такими лучше не высказывать подозрения сразу, они просто отвертятся.

Сегодня капитан начал вести себя подозрительно, стал перетаскивать почти всё на корабле себе в кабину.

- Что ты делаешь? - неожиданно спросила кэси, пока тот нёс сразу около десяти перекрывающих обзор пакетов с чаем.

- Если у врат кто-то всё же будет, надо убедиться, что он не повредит что-нибудь. Моя кабина - самое надёжное место на корабле, - безразличным тоном объяснил он и продолжил.

- Каких ещё врат? - спросила кэси, мешая человеку пройти дальше.

- Врата - это одно очень удобное устройство, для создания которого нужны деньги, которые могут позволить себе лишь захватившие всю власть на Земле корпорации. Благодаря ним путешествие до твоей родины займёт меньше нескольких тысяч лет, - сказал капитан таким тоном, как будто он цитирует что-то.

- И кто там может быть?

- Кто угодно, но, скорее всего, никто.

День прошёл спокойно. Однако под вечер кэси проснулась из-за слишком громкого уведомления из кабины человека.

- Капитан безномерного гражданского судна "Ворон", у вас есть земная минута, чтобы развернуться и лететь на Л-3, - вскоре раздался оттуда чей-то суровый голос.

- Автопилот на моём корабле неисправен. Запрашиваю техническую помощь, - раздался в ответ на это сонный голос капитана.

- В помощи отказано. Разворачивайтесь вручную и улетайте, мы вас сопроводим.

- Мой автопилот сломан, и я не могу переключится на ручное управление. Предупреждаю, мой корабль...

- В помощи отказано, - сказал военный, и раздался звук выключения связи.

- Ну, я попытался.

Когда кэси пришла, капитан выглядел на редкость бодрым и серьёзным. Он начал быстро что-то рассчитывать и перераспределять энергию на корабле.

- Что происходит? - спросила она, смотря через экран сенсоров на огромные круглые врата вдалеке, охраняемые двумя маленькими на их фоне военными кораблями, которые, тем не менее, превосходили их корабль размером раз в десять. Они уже начавшими заряжать свои орудия. "Ворон" же начал двигаться заметно быстрее, раза эдак в три, и теперь до врат оставалось секунд двадцать.

- Похоже, они не блефовали. Сейчас придётся лететь напролом. В каких-то частях корабля могут появиться пробоины, поэтому рекомендую переждать здесь. И ещё, надень это, - сказал человек и показал на кислородную маску явно не по форме лица кэси. Но она решила больше не задавать вопросов и кое-как натянула её. После этого кэси молча продолжила следить за ситуацией.

Даже ничего не смыслящий в космических боях понял бы, что силы неравны. Два полноценных военных корабля с серьёзными намерениями против крошечного на их фоне судна. И, если им дорога жизнь, стоило бы всё же сдаться. Но кэси никогда бы на это не согласилась. Человек, явно не сомневаясь в своём выборе, решил не сдаваться тоже. И ей не было непонятно, почему.

Внезапно привычную тишину прервал грохот и вибрации по всему кораблю, из-за которых капитан упал с кресла на пол, а кэси еле устояла на ногах. Военные уже начали огонь, с лёгкостью пробив щит и поломав что-то. Замигали красные лампы и двери с вентиляцией резко закрылись, защищая от возможной разгерметизации. Кэси заметно испугалась, в то время как капитан оставался сконцентрированным и быстро встал на место.

Перед тем, как они на полной скорости влетели во врата, один из кораблей успел выстрелить ещё раз, но капитан перевёл управление на ручное и смог чудом уклониться, наклонив корабль и влетев опасно близко к краю.

Уже через секунду они оказались в другой системе, где всё было спокойно, как будто до этого не было никакого боя.

- Подожди здесь, у меня только один скафандр, - сказал человек, быстро настроив автопилот и начав одеваться в специальный костюм.

- А за нами не пойдут? - задала закономерный вопрос кэси.

- Они вряд ли ожидали от нас такой наглости, есть время, пока те докладывают и получают приказ двигаться дальше, в запасе ещё где-то два дня. Они не могут войти во врата, пока им не разрешат, - объяснил человек, прикрепляя к себе на пояс устройство, напоминающее игрушечную водяную пушку. Кэси уже знала, что это не оружие.

- И скоро мы от них оторвёмся?

- Если повезёт, да. Если нет - нет.

- Это шутка?

Вопрос кэси остался без ответа. Уже через несколько секунд человек торопливо ушёл.

У кэси появились новые поводы не доверять человеку. Его действия были решительны и стремительны, хотя до этого он казался просто слабым и ленивым. У него есть некие навыки, которые тот умело скрывает. Он с лёгкостью рискнул жизнью. Люди не идут на такое ради незнакомцев. Значит, у него на неё явно есть какие-то планы. Причём, серьёзные.

Но кэси поняла, что сейчас не время для подозрений. Лучше дать человеку отвести их от опасности, и уже потом задавать вопросы. Как бы она его не недолюбливала, он сейчас единственный, кто способен спасти её. Сейчас осознание этого было сильнее, чем когда-либо.

Пока кэси уверена, что у капитана нет выбора, она способна на время оставить подозрения.

Глава 5

Капитан не слишком хорошо выспался и, вдобавок к этому, не выпил чай. Из-за этого голова начала раскалываться от постепенно усиливающейся боли, а в коридорах местами видятся силуэты людей, которых здесь быть не может. В подобном состоянии капитан не слишком продуктивен, но он уже давно привык. Да и выбора у него, как обычно, нет.

Пробоины в корпусе были заделаны довольно быстро. Похожее на игрушку устройство - распылитель геля для подобных ситуаций. Но этого хватит только на несколько месяцев, без полноценного ремонта корабль долго не протянет. Да и некоторые звенья энергосистемы стали неисправны, и несколько пустых комнат обесточены. То есть, закрыты так, что без монтировки их уже не открыть.

Всё, что успели повредить военные из систем - это двигатели и кислородную установку. Однако если для кислородной установки было достаточно просто заменить некоторые детали запасными, с двигателем, являвшимся основной целью атаки, возникли проблемы.

Он серьёзно повреждён. Некоторые отдельные детали ещё можно заменить, но вот для всего остального придётся обращаться к производителям, которых капитан вряд ли уже когда-нибудь встретит. Работать двигатель всё ещё способен, но и близко не на прежней мощности. Путешествие стало, как минимум, раза в три дольше и в пять дороже.

Решив, что особого смысла задерживаться нет, капитан вернулся в свою кабину. Там его уже ждала кэси.

- Что там?

- Если повезёт, успеем к повстанцам, - решил опустить некоторые детали человек и сонно осмотрел карту новой системы.

- Сколько нам до них лететь?

- Дней восемь, если не возникнет проблем у врат.

- Это слишком много. Мы не успеем оторваться.

- Не совсем. Нас не догонят, но полноценно блокировать врата наверняка успеют, - ответил капитан и закончил планировать маршрут, после чего занялся расчётами для автопилота.

- И почему ты тогда так спокоен? - снова начала проявлять подозрительность кэси. Она подняла бластер, но потом как будто резко вспомнила что-то и опустила.

- Шансы есть. Я способен довести тебя до твоего дома.

- Тебя совсем не волнует, что мы скоро можем встретиться с врагами, которые нас чуть не убили?

- Встретимся так встретимся. Мы на это повлиять не способны.

Кэси в явном раздражении просто ушла в направлении столовой. Капитан сразу приметил её необычайную сдержанность. Подобное должно было бы его обрадовать, но он, раздумывая об этом, только нахмурился. Решив, что на сегодня работа закончена, а думать нет желания, капитан просто закрыл все программы и прилёг спать, выключив весь свет на корабле. Однако у головной боли были другие планы. Поняв, что сейчас всё равно хуже уже не сделать, он пошёл на кухню за чаем, вернув весь свет обратно.

Капитан редко пересекается со своей гостьей. Та, обычно, прячется где-нибудь в вентиляции, вне его поля зрения. Иногда выходит с бластером. Однако сегодня капитан увидел её расцарапывающей банку консервов в столовой. Причём бластер она куда-то спрятала. Решив не мешать ей, он просто поставил воду кипятиться. Кэси сразу заметила его, но решила игнорировать в ответ.

Потом, когда вода закипела, капитан всё же заметил, что когти гостьи слишком плохо справляются с банкой. Консервы не делались под пальцы представителей кэси. Он решил помочь: подошёл и под подозрительный взгляд молча вскрыл крышку. Та не выглядела после этого благодарной, но капитану это не было так важно, он просто молча пошёл засыпать свой чай. К открытой человеком банке кэси не притронулась, вместо этого начала открывать другую. Уже это заставило капитана нахмуриться.

- Недоверие недоверием, а консервы не бесконечные. Их хватит на путь с избытком, но...

- Отстань, - мрачно прервала человека кэси, явно сдерживаясь в выражениях.

- Слушай. Открытая мною банка не становится отравленной, и я не пытался показать своё превосходство. Пожалуйста не делай так, мне это всё досталась не так легко, как тебе может показаться.

- Я не собираюсь принимать твою помощь. Оставь меня в покое, - уже куда нервнее сказала кэси. Её шерсть начала постепенно дыбиться, а хвост начал резко, но со значительными промежутками вилять.

- ...Как знаешь. Всё равно во всём этом не было смысла изначально, - пробормотал человек, выпил чай и с облегчением зевнул. Можно снова спать спокойно.

Уже не обращая внимание ни на кэси, ни на открытые консервы, капитан пошёл к себе и лёг на кресло, чтобы забыться во снах.

Глава 6

Прошло шесть дней с момента попадания в новую систему и десять дней с начала путешествия. Корабли империи, если верить словам капитана, уже точно вошли в эту систему и распространили информацию о преступника на ближайшие колонии, а до врат оставалось, по его же расчётам, ещё два скучных дня.

Кэси нервничала. Она уже не сильно верила в то, что капитан способен её спасти. Тот, похоже, хорошо знает свой корабль и все системы, которые на нём установлены, но не более. Он не обладает какими-то ярко выраженными талантами, способными спасти их от империи. Или, по крайней мере, слишком хорошо их скрывает. Если задуматься, прошлый бой с лёгкостью мог стать последним. Их спасла исключительно удача, и капитан подтвердил это. Мало этого, так он ещё и добавил, что в следующем бою, когда враги уже наверняка будут более подготовлены, их, скорее всего, ждёт смерть.

Из-за постоянного раздражения у кэси уже не было желания бродить по кораблю и перестраивать планы обороны, как в первые дни. Она начала слегка заедать нервы. Благо, консервов на корабле было предостаточно. Они не были вкусными, тем более для представителей её расы, но ничего приятнее ощущения чего-то съедобного во рту она уже почувствовать всё равно не была способна.

Сегодня случилось что-то необычное. Из кабины капитана был слышен громкий звук уведомления. Кэси, уже чувствуя что-то плохое, пришла к сонному человеку.

- Сигнал экстренной частоты, - объяснил он и начал перенастраивать маршрут.

- Что ты делаешь? - спросила она, поняв происходящее даже без технических знаний.

- Они не далеко, нужно лететь. У них сломался двигатель. Помогу им и выпрошу топливо, - объяснил он с нескрываемым облегчением, как будто только что решил какую-то проблему.

- У нас нет на это времени, - с холодом сказала кэси.

- Вообще-то есть, это займёт не больше дня. Такая заминка всё равно ничего не изменит, - впервые за долгое время возразил человек.

- А откуда тебе знать, что это не ловушка?

- Космические пираты в империи вымерли, не успев появиться, а военные не успели бы так быстро всё подстроить... Слушай. Если не веришь мне, оставь у себя бластер и сядь у панели управления, та кнопка, - показал человек символ на одной из панелей, - блокирует все двери, та, - показал он на другой, - выключает гравитацию, а вот это, - показал он на третий, - отключает кислород. Дай людям зайти, надень кислородную маску и нажми все - тогда они уже вряд ли выживут.

Кэси сразу поняла, что человек представляет куда большую опасность, чем она считала. Этих трёх кнопок достаточно, чтобы в любой момент её убить.

- Почему ты раньше о них не говорил? - злобно сказала она, поняв, что её безопасность всё это время была лишь иллюзией.

- Потому что это крайние меры. Если что-то в энергосистемах корабля сломается, ты уже не сможешь перезапустить всё вручную из-за закрытых дверей и, скорее всего, умрёшь.

Пока капитан договаривал, на сенсорах уже стал виден дрейфующий в космосе малый гражданский корабль, у которого были отключены щиты. Человек под холодным взглядом кэси надел скафандр.

- Спрячься, я попытаюсь вызвать корабль, - сходу сказал он. Кэси, хоть и не хотела выполнять такое прямое приказание, всё же спряталась в вентиляцию, ведомая здравым смыслом.

Капитан нажал на что-то. Ничего не происходило, но человек, как заметила кэси, не был этим удивлён. Он явно чего-то другого и не ждал. "Ворон" приблизился к гражданскому судну почти вплотную и сравнялся с ним.

- Похоже, капитан мёртв. Я установлю камеру у входа. Можешь следить отсюда, пришёл ли кто-нибудь на корабль, - сказал он перед тем, как уйти из кабины, захватив не так давно разбитую камеру, что-то, похожее на реактивный ранец, и монтировку. Через несколько секунд кэси увидела на одном из экранов сильно искажённое изображение человека в скафандре. Тот, не медля, скрылся в грузовом отсеке.

Кэси стала нервной. Капитан юлит, но плохих намерений пока что к ней не имеет. Это выглядит как ловушка, но она чувствует, что это не так. А своей интуиции она доверяет. Засмотревшись на символы, кэси в итоге просто фыркнула и продолжила следить за камерой. Но пальцы с кнопок не убрала.

Глава 7

Капитан проник на судно без особых проблем. У гражданских кораблей в грузовом отсеке, как правило, есть специальный герметичный проход для выхода в космос. Здесь из-за особенностей охранной системы он не работал так, как должен, но проникнуть внутрь всё ещё было возможно, принеся внутрь разгерметизацию.

На корабле было светло, генератор работал исправно. Правда, гравитация из-за разгерметизации отключилась, но это не было проблемой для капитана. Вскрывать двери монтировкой в невесомости затруднительно, но с должной сноровкой и терпением это всё-таки возможно.

В машинном отделении двигатель, ожидаемо, был сломан. Причина, похоже, заключалась в плохом обслуживании и окончании гарантийного срока. Его было несложно починить, но у владельца по неизвестной причине не было запасных деталей.

- Иронично, - подметил капитан и взял только одну из четырёх полных канистр с топливом, зная, что ему будет достаточно и этого.

Потом на очереди была столовая. В ней остались только пустые банки, поэтому интереса она не представляла.

И, последнее помещение на очереди, кабина капитана. В ней, стоило сломать дверь, медленно воспарил даже слишком хорошо сохранившийся труп. Рядом с ним лежало несколько пустых банок со снотворным и стакан, из которого полетело вверх несколько капель воды. Труп был похож на обычного спящего. Рядом был планшет. Капитан попытался включить его, и на экране блокировки высветилось фото этого человека в молодости с, видимо, его семьёй.

Судя по всему, перед смертью от передозировки покойник написал что-то в бортовом журнале, но капитана не слишком это волновало. Без взламывающего оборудования под рукой он всё равно не мог воспользоваться чужой панелью.

- Зато ты уже точно не увидишь, как близкие тебе люди умрут. А если они уже мертвы, то точно не увидят твою смерть, - напоследок сказал капитан в пустоту и направился к грузовому отсеку, даже не попытавшись обыскать труп. Он уже забрал всё, что ему нужно.

Возвращение прошло спокойно, капитан смог без проблем зайти на свой корабль, залить всё топливо в двигатель и вернуться в свою кабину, где его уже ждала скрестившая руки на груди кэси.

- Зачем ты вообще спас меня? - неожиданно спросила она, заставив капитана остановиться на пути к креслу.

- Какая разница, если ты мне не поверишь? - в итоге спросил в ответ капитан. Это была главная причина, из-за которой гостья подобные вопросы раньше всерьёз не задавала.

- Я сама решу, во что я поверю, а во что нет, - на редкость спокойно сказала кэси. Эти слова вызвали у капитана удивление, из-за чего та нахмурилась.

- ...У меня не было выбора, - осторожно сказал человек после непродолжительного молчания.

- И почему это?

- Понимаешь, ты оказалась в нужном месте в нужное время. Я не мог не... Хотя... Не важно, - сказал капитан с резко возникшим необычным раздражением, за секунды настроил автопилот и лёг спать, больше не обращая внимания на кэси. Всё настроение пропало и ему больше не хотелось разговаривать. Тем более с ней.

Сама гостья фыркнула и вышла из комнаты, не собираясь больше обсуждать что-либо с человеком.

Глава 8

Четырнадцатый день. Корабль должен был уже два дня как быть у врат, но их всё нет и нет. Человек явно недооценил задержку из-за того корабля-призрака.

Кэси, чаще всего, могла улавливать чувства других и отличить правду ото лжи. За две недели на корабле, тянущихся для неё как несколько месяцев, она вынуждена была ежедневно видеться с капитаном, следить за ним и, следственно, узнать его чуть лучше. Кэси уже давно успокоилась, в ней не кипели ярость или злость, как в первые дни, они сменились раздражением и молчаливыми сожалениями.

Она уже не была против скинуть с человека часть подозрений, он доказал, что ему можно хотя бы довериться, когда всё плохо и никто кроме него помочь не способен. Даже начала всерьёз разговаривать, а не просто бросаться обвинениями. Но тот настойчиво сопротивлялся и, более того, давал новые поводы для недоверия.

Кэси до сих пор не верила в человека. Капитан для неё, это, максимум, слишком самоуверенный человек, строящий из себя невозмутимого героя, но который на деле и близко не такой сильный, как сам себе представляет. Он бросит её, как только на него надавит рыба покрупнее или появится реальная возможность получить серьёзную выгоду. Но, тем не менее, она уже готова была прощать ему некоторые бездействия, когда не слишком раздражена. Злого умысла в его замалчиваниях кэси ещё никогда не видела.

Однако стоит спросить капитана о чём-то, связанном с его прошлым или целями, как он резко раздражался и обрывал разговор, переставая обращать на неё внимание. Раньше она за подобное прожгла бы его шею бластером, но теперь уже не могла делать это всерьёз. Раньше насилие служило для перестраховки, это была вынужденная мера. Сейчас оно стало бессмысленным.

Консервы стали невыносимы. Среди них есть разнообразие, аж целых пять кардинально разных банок, но кэси уже успела привыкнуть к каждой из них. Если раньше она могла забыться в еде, сейчас подобное вызывает лишь отвращение, и без серьёзного голода даже смотреть на них желания не появлялось.

К кэси вернулась бессонница. Дни для неё не просто похожи друг на друга, они одинаковы. Раньше она всерьёз занималась зарядкой. Сейчас ей мучительно просто вставать после пробуждения. Если раньше корабль был для неё чем-то новым и необычным, чем-то, что можно исследовать бесконечно долго, сейчас он так же привычен, как родной дом. Здесь нет ни одного иллюминатора, чтобы хотя бы в одиночестве наблюдать за космосом, только одинаковые лампы, способные или светить, или не светить, и изображения с сенсоров в кабине капитана, которые в одиночестве без его ведома не посмотришь.

Человек делает каждый день почти одно и то же, прерывая цикл только для коротких разговоров с ней и возвращаясь в него сразу после них. Ему подобное не в тягость. Или, по крайней мере, он делает вид, что это так.

Сегодня капитан снова начал перетаскивать все вещи себе в кабину.

- Прилетели? - спросила она не столько, чтобы узнать причину, сколько чтобы говорить хоть о чём-то. В её тоне промелькнуло ставшее обычным для неё раздражение.

- Да, - спокойно сказал капитан, не останавливая процесс. Кэси приняла бы это за обычный его настрой, если бы не почувствовала голосе хорошо скрытое раздражение.

- Нервничаешь? - чуть ли не впервые решила поинтересоваться она.

- Мой настрой не спасёт корабль от лишнего залпа.

- И что же тогда вообще способно помочь? - спросила она. Спокойный пессимизм человека начал серьёзно раздражать.

- Ничего. Все важные решения уже были сделаны, причём не нами. Надо просто не проспать бой, остальное ни на что сильно не повлияет... Тебе скучно? - неожиданно для кэси спросил он.

- А сам как думаешь?

- Для долгих полётов, тем более на одиночных гражданских суднах, требуется крепкая психика, - сказал он, как будто цитируя что-то. - Без неё на борт людей, обычно, не берут. Ты кэси, мне ваши способности и слабости известны слабо. Если тебе плохо, могу кое-что показать... Но это вряд ли хорошая идея, тем более для тебя, - мутно предложил он. В его тоне была неуверенность, а на последних словах он как будто передумал.

- Может, сначала скажешь, что это, а я сама решу, подходит мне это или нет? - предложила раздражённая виляниями человека кэси. Слова в такой формулировке он воспринимает намного серьёзнее, чем обычно, это она успела выяснить.

- ...Ладно, но последний вопрос: вызывает ли я у тебя отвращение? Просто для этого нам придётся находиться довольно близко продолжительное время, не хочется случайно сделать твоё состояние хуже, - осторожно спросил капитан.

- Ты со мной переспать собрался? - раздражённо спросила она.

- ...Меня не интересуют кэси, - ответил человек с явным холодом, как будто это она предложила что-то странное, а он отказался. В его словах не было фальши или вины, он даже не смутился.

- Ты сильно раздражаешь, но отвращение вызываешь не всегда, - не совсем честно ответила кэси, в которой впервые за слишком долгое время проснулось любопытство.

- ...Тогда ладно. Здешний бортовой компьютер вообще не рассчитан на то, чтобы поддерживать что-то кроме своих основных программ, - издалека начал человек. На этот раз в его тоне точно было смущение. - Но вчера я закончил перепрограммировать копию одно из приложений для расчётов на одну древнюю человеческую игру на двоих. Не против попробовать? - сказал он, но чем было ближе концу, тем больше у кэси возникло ощущение, что он собирается тут же всё бросить и уйти, не сказав ни слова.

- И много ты делаешь за моей спиной, не говоря об этом не слова? - раздражённо спросила кэси, но в ней всё же осталось любопытство.

- ...Не важно, - сказал человек и продолжил молчаливо таскать консервы дальше, как будто до этого не было никакого разговора.

- Я не говорила, что отказываюсь, - решила уточнить кэси, из-за чего человек снова стал заинтересован в разговоре. - Но меня беспокоит то, что ты делал это тайно, - впервые попыталась говорить дипломатично она.

- Подобное не способно навредить тебе ни напрямую, ни косвенно, тем более на этом устаревшем корабле... Считай, что это личное. Мне тут... Закончить надо, потом поговорим, - сказал капитан и продолжил работать.

Кэси захотела снова возразить, но не стала, решив, что от этого человек просто продолжит её игнорировать. В итоге она продолжила смотреть, как тот работает.

Через несколько минут, когда последний кулер был перетащен, человек пригласил её сесть с ним на кресло, где она как раз могла поместиться, но кэси отказалась и продолжила стоять. Капитан открыл панель и быстро выбрал нужную программу. На экране появилась клавиатура для ввода и куча символов, сформировавших собою доску 8 на 8 клеток, горизонтальная часть которой подписана буквами, а вертикальная - цифрами. Внизу сеткой в три вертикальных ряда были расположены "x", а вверху "y".

- Что это?

- Шашки.

Глава 9

У капитана не слишком много занятий. Если точнее, у него их почти нет. Скука порождает стремление, отсутствие вариантов не оставляет выбора.

Программировать на бортовом компьютере не так сложно, как может показаться, если у желающего прямые руки. Однако капитан - обычный любитель, не слишком разбирающийся в подобном. То, что по-хорошему могло занять не больше нескольких часов даже с учётом его не самого длинного время бодрствования и не самого стабильного графика работы, заняло у него две недели.

Но гостье этот прототип шашек, похоже, понравился. По крайней мере, смотрит на него она с интересом.

- Как в это играть? - сразу задала вопрос кэси.

- Смотри, есть две стороны. Каждая из них по очереди может ходить одной шашкой вперёд диагоналями. Если одна... Давая я покажу, так будет проще, - решил капитан не пересказывать по памяти правила. - Для начала нужно выбрать шашку, которая будет ходить, по её координатам. "x" могут ходить только вверх, "y" - только вниз, выберешь свою сторону?

- Нижние, - сделала предсказуемый выбор кэси.

- Ходить могут те шашки, движение которых не перекрыто. Попробуешь выбрать одну?

Кэси, послушав человека, ввела координаты икса, расположенного близко к середине, и на поле рядом с ним появились два "0".

- Нули - это координаты, куда ты можешь ходить, - объяснил капитан. Гостья молча ввела один из вариантов. - Теперь мой ход, - сказал человек и походил зеркально ей.

Спустя ещё несколько ходов на доске вместе с "0" появилась "9". Прежде, чем кэси спросила, человек начал объяснять.

- Это значит, что твоя шашка может съесть мою. Этот ход невозможно игнорировать. Тот, кто первым съест все шашки противника или съест часть и обездвижит остальные, победит.

После ещё долгих и скучных уточнений правил игра по-настоящему началась. Человеку было не слишком интересно, всё самое интересное для него происходило во время самой разработки, зато кэси выглядела по-настоящему заинтересованной. Капитан откровенно поддавался, давая гостье серьёзную фору, но та из-за того, что услышала об этой игре первый раз в жизни несколько минут назад, сильно проигрывала. Даже когда её "x" превратился в "X", став "дамкой", она не смогла победить капитана. Никакого уведомления о победе или чего-то подобного не выскочило, капитан закрыл и снова открыл программу, вернув все шашки на место.

- Заинтересовало? - решил окончательно убедиться капитан.

- Да, - коротко ответила кэси. Она выглядела куда лучше, чем до игры, как будто к ней вернулся настрой первых дней на корабле, только без постоянного желания выстрелить в него лишний раз.

- Хорошо, тогда можем... - хотел продолжить капитан, но его прервало громкое уведомление. - Время. Можешь спрятаться и прихватить маску? - уже другим, заметно более серьёзным тоном продолжил он. Кэси быстро сделала это, и капитан включил вызов, пытаясь разобрать на изображении с сенсоров, где врата.

- Капитан безномерного гражданского судна "Ворон", у вас есть земная минута, чтобы заглушить двигатели, отключить щиты и сдаться, - раздался уже новый голос с новыми требованиями.

- Мои щиты уже отключены, но мой автопилот неисправен, я уже говорил это прошлым и говорю вам. Я не способен выполнить требования, - чётко и раздражённо сказал капитан.

- Вы нарушили...

- Ясно, вы тоже не хотите высылать техническую помощь. Спасибо, нам не о чем разговаривать, - сказал капитан и прервал связь. - Рекомендую приготовиться к тряске и разгерметизации, - сообщил он кэси и, наученный опытом, заранее встал с кресла.

Военных кораблей на вратах было уже не два, а четыре, и сами врата успели каким-то чудом повернуть перпендикулярно их движению, и в них больше не пролететь на всей скорости без манёвров. Их вооружение слабее, чем у кораблей на прошлых вратах, но этого и так более, чем достаточно, чтобы их обездвижить или уничтожить.

- Похоже, двое дежурили на вратах в систему повстанцев заранее, а ещё двоих успели прислать с ближайшей колонии, - сказал не столько для гостьи, сколько для себя человек.

- И что? Прорвись через них, - нервно сказала кэси.

- Я и собирался. Хочешь что-нибудь сказать напоследок?

- К чему ты клонишь?

- ...Ладно. Мне тоже говорить нечего, - сказал капитан и начал суицидальный манёвр.

В начале человек притворился, что не способен управлять кораблём, и "Ворон" двигался по автопилоту прямо во грань врат. Лететь оставалось ещё минуту. Вскоре военные пустили свои залпы, но уже не по двигателю, а по всему корпусу, явно не намереваясь оставлять их в живых. Капитан резко взял управление и попытался уклониться, что очень затруднительно без специальных программ для автоматических манёвров, которых на корабле нет, и смог лишь отвести от удара двигатели. Судя по окну тревоги, четверть корабля выведена из строя, в том числе оружейная и генератор щитов. Всё ещё работало, поэтому капитан смог продолжить путь. От второго залпа уклониться тоже не удалось, он вызвал серьёзную тряску, пробил корабль насквозь и отделил от него часть обшивки. Из-за всплывающих уведомлений и ставшего слишком близким расстояния между кораблями третий залп серьёзно, но не критически повредил двигатель и сломал несколько отвечающих за изображения сенсоров.

Когда корабль приблизился достаточно близко, огонь прекратился. Повреждение врат - не тот риск, на который кто-либо может пойти в здравом уме, их сохранение куда важнее задержания или уничтожения любого преступника. Воспользовавшись этим, капитан сместил траекторию корабля так, чтобы он двигался по полуокружности.

Несколько мгновений, и человек с кэси оказались в новой спокойной системе, как будто до этого не было никакого одностороннего избиения. Лишь настойчивые уведомления сообщали, что три четверти корабля сломаны и уже вряд ли будут когда-нибудь починены.

Человек молча смотрел на состояние систем. Кэси в это время держалась за пол и медленно приходила в себя. Её дыхание сквозь маску было слишком быстрым и сбивчивым, она ещё не могла говорить.

- ...Похоже, и вправду не умерли. Везучая же ты, однако, - с явным удивлением сказал капитан и пошёл к кэси. Он осторожно усадил её на пол, придерживая руками плечо и талию, и снял слишком тесную для неё маску, дав гостье возможность отдышаться. Та сразу же оттолкнула его.

- Не трогай меня, - первым делом сказала она. Капитан быстро понял, что гостья сейчас слишком нервная, чтобы, как обычно, притворяться любезной.

- Извини, показалось, что задыхаешься. Когда отдышишься, надень маску снова, я попытаюсь что-нибудь починить, - объяснил капитан и пошёл за скафандром и оборудованием. Кэси раздражённо выполнила просьбу молча проследила за ним. Как только он ушёл, из кабины послышалась тихая ругань на человеческом.

Глава 10

Кэси чувствовала себя обманутой. Человек оказался куда более подлым, чем она думала. Но он не учёл, что игра вернула к ней настрой. Она вспомнила, кто она, как здесь оказалась и почему ей нельзя сдаваться.

Связать единственную возможность расслабиться с собой - решение, достойное хитреца. Сколько было вариантов, а он уже с первого дня начал втайне делать игру именно на двоих. И как-либо возразить она не может, потому что выбора у неё нет. Хочет она или нет, ей придётся проводить время с ним. В итоге он свяжет положительные эмоции с собою, и начнёт неосознанно вызывать у неё симпатию. Недавно человек вообще посмел распускать руки, якобы чтобы помочь. Кислородную маску было снять сложно, но не настолько, чтобы нужна была помощь постороннего. Кэси ненавидит прикосновения.

Но у неё всё же есть козыри. Она узнала, как разговорить человека, как сделать его искренним и как выпросить его секреты. Надо всего лишь не выбиваться из роли обходительной гостьи: говорить то, что он хочет услышать, не поднимать связанные с его прошлым темы и притворяться заинтересованной в нём. Это может быть подлым, но её оправдывает то, что человек совершил подлость куда более серьёзную.

И вот: хитрец вернулся. Закончил с ремонтом.

- Все вентиляции и почти все комнаты недоступны, и кислородная установка не может работать, как обычно, поэтому надо оставлять её и эту дверь открытой, иначе задохнёмся, - безразлично объяснил человек и снял скафандр.

Кэси почувствовала как по её спине пробежал холодок. Вентиляции недоступны. Значит, спать в безопасности уже не получится.

- Если что, можешь постелить матрас в кислородной. Извини, на другие помещения и вентиляцию у меня не хватит геля, - как будто прочитав её мысли объяснил он и уселся за кресло, явно намереваясь поспать.

- Устал? - попыталась вежливо поинтересоваться она, подавляя желание выругаться.

- Да, извини. С этого дня расчёты больше не нужны, так как двигатель всё же сломался окончательно, его уже не починить. Я уже послал экстренный сигнал, поэтому осталось опять надеяться только на удачу. Военные нас, если что, уже не догонят, не посмеют сюда сунуться, торопиться больше некуда, - объяснил человек, зевнул и лёг спать. В разговорах с ней он явно пока что не заинтересован.

Кэси холодно посмотрела на матрас. Это тот самый, который был постелен на кровати, когда она очнулась. Кэси фыркнула и пошла в кислородную, не беря с собою вещь, с которой у неё связаны плохие воспоминания.

Все комнаты и вентиляции были плотно закрыты. В коридоре виднелось несколько заделанных пробоин и замазанная гелем по краям сломанная дверь медпункта. Если раньше корабль был довольно тесным, но вентиляции и пустые комнаты создавали своего рода простор, сейчас он превратился в тесный коридор метров двадцать длиной и два шириной, включающий кабину капитана и кислородную. И это вызывало пустую ярость, которую не на кого было возложить. Тут уже не до притворства и планов.

Раздражённая кэси легла на пол, но не могла уснуть. Бессонница и желание что-нибудь сломать были слишком сильными, чтобы успокоиться, и осознание этого лишь усиливало ярость. В добавок к этому она вспомнила, что вообще-то оставила бластер в вентиляции.

Чтобы попасть в беспокойные сны, кэси пришлось ворочаться, рвать свою шерсть и тихо рычать.

Глава 11

Человек, как только проснулся, по привычке включил свет, проверил дату, встал и направился в сторону кухни. Но, увидев все припасы в своей кабине, остановился.

- ...Это не был сон, - разочарованно пробормотал он в пустоту и сел обратно на кресло. Гостьи рядом видно не было, но это не слишком волновало капитана.

После нескольких секунд раздумий человек открыл "шашки" через командную консоль и подумал, что бы можно изменить или добавить, не переписывая код с нуля. Так ничего и не придумав за несколько минут залипания в интерфейс, он выключил всё и прилёг на кресло.

Ложиться спать вскоре после пробуждения не получится, как бы этого не хотелось. Обычно промежуточным звеном между реальностью и куда более привлекательным миром сновидений выступает уход за оборудованием, но чинить что-либо сейчас бесполезно.

Вздохнув, человек начал сортировать предметы в кабине. Детали для ремонта в угол у входа, консервы и ставший бесполезным без нагревателей чай в другой, специальное оборудование для работы в невесомости рядом со входом, скафандр и кислородную маску рядом с креслом. Комната всё ещё выглядела не слишком эстетично, но большего капитану и не было нужно.

Вспомнив, что баллоны с воздухом нужно бы вообще-то заправить, он пошёл в кислородную, где в углу лежала свернувшаяся в позу эмбриона гостья. Проигнорировав её, человек сделал всё, что нужно, и вернулся.

Капитан попытался уснуть, но без чая у него не получалось расслабиться. Зависимость уже давно стала слишком сильной, чтобы её можно было игнорировать.

Выпив немного воды, капитан лёг и закрыл глаза, надеясь, что сны рано или поздно придут. Головная боль начала потихоньку усиливаться.

Глава 12

Четвёртый день на сломанном корабле в системе повстанцев, восемнадцатый день с начала путешествия. Помощи нет и не предвидится.

Жизнь на здесь стала невыносимой. Кэси уже слабо контролировала себя. Её день состоял из того, что она просыпаясь и сразу же безрезультатно пытаться уснуть. Кэси могла делать что угодно, но раздражение оставалось и преследовало её с момента пробуждения до времени сна. У неё уже не было сил идти к капитану за консервами или вообще думать, она чувствовала себя абсолютно бессильной. Смерть от голода уже казалась не таким плохим исходом.

Время тянется невыносимо медленно. Терпение кончается до абсурда быстро. На стенах кислородной повсюду царапины от когтей, на полу лежат клоки вырванной шерсти, местами даже можно заметить следы крови.

Кэси помнила про игру человека. Она знала, что это единственный выход, но он ей не нравился. Кэси не хотела видеть его, одна мысль о возможности присутствия капитана рядом теперь вызывала у неё волны отвращения. Она не могла осознать конкретную причину, но могла с уверенностью сказать, что это предчувствие началось ещё с того момента, когда произошла первая встреча с ним, и сейчас оно проявляется ещё сильнее, чем прежде.

Но сегодня капитан пришёл к ней. И, увидев состояние кислородной, нахмурился.

- Тебе ещё покупать когтеточку? - на редкость язвительно сказал он. Такой агрессивный тон капитана кэси услышала впервые.

- Иди к своему креслу и не лезь, - не менее язвительно ответила она. Изначально кэси хотела ответить колкостью, но сейчас у неё не было настроения и сил придумывать что-то.

- Если ты хотела увеличить стоимость ремонта, у тебя получилось. Поздравляю.

- Что тебе надо? - раздражённо спросила кэси. Ей надоели очередные виляния человека.

- Ты. Пожалуйста, пройди за мной.

- Играй сам.

- У тебя всё равно нет выбора, - сказал человек и неожиданно схватил кэси за руку. Та хотела в ответ на это оставить на локте капитана рваную рану, но смогла лишь разорвать комбинезон, оставив заметный порез, на который тот не отреагировал. Её тело ослабло куда сильнее, чем она предполагала.

- Отпусти, - чуть ли не прорычала она, готовясь к обороне, но прежде, чем она успела предпринять более решительные действия, они уже дошли до кабины. На панели уже была включена игра.

- Я не хочу этого делать, ты тоже. Но ни у кого из нас нет выбора, поэтому, будь добра, сыграй со мной, - сказал человек с раздражением ещё более сильным, чем у кэси. Факт того, что капитану не нравится это сильнее, чем ей, внезапно успокаивал. В таком состоянии он не сможет скрывать свои настоящие чувства, насколько бы сдержанным до этого не был.

- У меня есть выбор. Уйти, - неожиданно нашла в себе силы язвить кэси.

- Из жизни, полагаю. Хватит притворяться сильнее, чем ты есть, это выглядит нелепо и раздражает.

- Значит, думаешь, я слабая? - серьёзно разозлилась кэси и приготовилась доказывать свою решительность действиями.

- Да. Ты не управляешь своей судьбой и делать это ещё долго не сможешь. У тебя с этим проблемы?

- Я умею управлять своей судьбой, просто ты лишил меня выбора.

- Да неужели? И много я тебя ограничивал? Небось, заставлял тебя себе подчиняться, морил голодом и трусливо был готов сдать тебя первому, кто попросит?

- Ты постоянно юлишь и что-то недоговариваешь.

- Конечно, я ведь должен делиться сокровенными мыслями с той, кто меня не понимает и понять не способна, быть всегда искренним и вообще любить наглую гостью за то, что она есть.

- Сейчас ты всё преувеличиваешь. это типичный приём людей в спорах: раздувать из мухи слона, чтобы звучать убедительнее.

- Да, конечно, ты ведь подобным не пользуешься. Может, слова просто выражают мысли, и я использую их так, как мне удобнее? Пойми уже, что я не собираюсь уважать тебя за то, что ты просто вломилась на мой корабль. Ты ненавидишь меня, поэтому тут и речи о подобном быть не может.

- Может, ты поймёшь, что у меня есть на то резкие основания? Например, страх за жизнь?

- Но мне, человеку, из-за тебя дважды пошедшему на суицидальные манёвры, страх за жизнь вежливым быть не мешал.

- Потому что ты можешь скрывать что-то, что навредит мне. У тебя подавляющее преимущество, которое ты можешь...

- Так, с меня этого достаточно, - прервал кэси человек, явно потеряв терпение. - Ты до сих пор на полном серьёзе веришь, что я не выполню обещание и попытаюсь тебя кому-нибудь продать?

Кэси от слов человека на несколько секунд задумалась. Прежде, чем она успела ответить, капитан продолжил.

- Вот именно. Дело тут не в доверии. Ты ведёшь себя как обычный человек, причём с гнильцой. Скидываешь все свои обиды на меня и прикрываешь их одной уважительной причиной. Но на деле "доверие" и близко не является одним из главных твоих мотивов, и за истинные тебе, видно, стыдно. Но формальная причина нужна, иначе ты начнёшь чувствовать себя плохой. И, как бы откровенно я себя не вёл, тебе никогда этого не хватит, потому что причина изначально не в этом, - сказал человек с нескрываемой ненавистью.

На мгновение потерявшая дар речи кэси хотела что-то сказать, но человек продолжил, только уже холодным тоном.

- И если ты собираешься завуалированно говорить, что это ты тут жертва, напомню: это мой дом сейчас разломан на части, именно я тут рискую жизнью и за время всего пути только у меня были утраты и лишения.

Кэси слышала слова человека и понимала их смысл, но молчала с видом, как будто хотела что-то возразить. Она не была готова к такому. Постепенно на её лице возникала всё большая и большая обида.

- Решил спорить со мной, когда я слабее всего и уже не смогу возразить, - заявила кэси не так твёрдо, как хотела.

- Если самомнение не позволяет тебе признавать свои ошибки, а ненависть настолько сильна, что ты не можешь видеть во мне кого-то, кто может быть прав, это не значит, что я собираюсь из-за этого идти на уступки, - твёрдо, но уже не так агрессивно сказал человек. - Если в тебе осталась хоть капля совести, будь добра, сыграй со мной в эти чёртовы шашки.

В кэси бушевали противоречивые чувства. Её за несколько секунд неожиданно выставили лживой лицемеркой, и она не могла возразить. Кэси никогда не вела себя так, как о ней говорит человек, осознанно, и не стала бы. И, если она сейчас уйдёт или проигнорирует его, то только признает, что он прав. А все приходящие на ум оправдания подходят под определение "строить из себя жертву".

Кэси не может просто не принимать эти обвинения близко к сердцу. В ней остались совесть и гордость. И если она их потеряет, то не будет ничем отличаться от людей, которых ненавидит. Это для неё страшнее смерти.

- ...Прости, - неожиданно как для себя, так и для капитана сказала кэси слабым голосом. Она под удивлённый взгляд человека села на место, где сидела во время прошлой игры. Тот молча сел за своё кресло. Партия началась в неловком молчании.

Глава 13

Капитан никогда не отличался крепкими нервами. Его легко вывести из себя. Но, тем не менее, он всегда кажется спокойным. И в этом не совсем его заслуга.

Чай, который всегда носит с собой капитан, не совсем обычный. Это смесь снотворного, успокоительного и антидепрессанта, рекомендованная всем космическим путешественникам. Она не рассчитана на частое употребление и принимается в целях профилактических. Получить от этого чая зависимость довольно сложно.

Но у капитана не было ему заменителей. У кого-то есть продвинутый корабельный ИИ, следящий за состоянием команды и не позволяющий кому-либо впасть в уныние. У кого-то есть мечта, ради которой не жалко возвращаться домой после долгих полётов. У кого-то есть хотя бы вкусная еда и серверы, помогающие относительно легко переносить почти все невзгоды. У капитана не было ничего.

И сейчас чай заварить невозможно. Разогреватели были повреждены вместе со всей кухней, а отопительная система корабля работает исключительно от излучения ближайших звёзд и имеет серьёзные ограничения, из-за которых все системы работают исправно, но при хождении по кораблю без достаточно плотной одежды можно замёрзнуть. А пытаться принимать этот чай, не растворяя гранулы в тёплой воде, - это как насыпать себе на язык смесь соли и сахара, замешанную в горчице.

И это приводит к проблемам. Но не настолько серьёзным, чтобы он терял над собою контроль. Лицензия на владение одиночным гражданским судном была выдана ему не просто так. Год назад.

На третий день без чая капитан уже не мог сохранить спокойствие. Тени стали чётче. Капитан не хотел их видеть. Лекарство от постепенной утраты рассудка было очевидно, но не слишком приятно. Из-за этого капитан тянул до последнего. Однако дольше четырёх дней продержаться он не смог.

Он не ждал от гостьи многого. Если точнее, почти ничего. Но та умудрилась раздражать его сильнее, чем предполагалось. А без чая капитан склонен вести себя слишком честно.

Он не ждал, что кэси всерьёз признает свои ошибки. Надеялся, что она просто уйдёт или попытается применить силу, дав ему повод для будущих претензий. Споры зачастую позволяют сохранить рассудок лучше самых интересных игр.

Но та смогла серьёзно удивить его. Гостья не просто согласилась играть, но ещё и извинилась. Это как если бы неисправимо ленивое и капризное домашнее животное внезапно заговорило, и первыми его словами хозяину были бы извинения и обещания исправиться.

Партия длилась не слишком долго. Капитан всячески ограничивал себя, чтобы уравнять силы, но опыта у кэси всё ещё слишком мало, чтобы побеждать.

- У тебя есть ещё какие-нибудь дела? - спросил человек у своей гостьи.

- ...Нет, - уже более-менее спокойным голосом ответила она.

- Тогда предлагаю играть до вечера, если ты не против.

- Ладно, - согласилась кэси.

Глава 14

Кэси как будто находилась во сне. Стоило сказать одно слово, и всё резко поменялось. Причём, к лучшему. Раздражение пропало, как будто его никогда и не было, а тот, кто должен был посмеяться над ней и унижать дальше, пользуясь тем, что он прав, внезапно принял её слова и проникся к ней уважением, которого к ней не проявляли вообще никогда ранее. Человек молчал, но кэси слишком хорошо чувствовала его эмоции, чтобы пропустить такое.

И это было приятно. Слишком приятно, чтобы просто не обращать на это внимание.

Кэси не доверяла человеку. Предчувствие никуда не пропало, оно до сих пор сильно. Но теперь оно почему-то не мешает проводить с ним время.

Ей стыдно за своё поведение. И человек даже не пытается как-то этим воспользоваться, наоборот, он как будто специально пытается сделать так, чтобы ей не было неловко. И из-за этого она могла спокойно играть, как будто до этого ничего и не было.

Первые несколько партий были пробными, чтобы уже до конца разобраться в правилах. После них кэси резко начала создавать стратегии, с помощью которых она неожиданно смогла спокойно выигрывать. Но с каждой игрой и человек сдерживался всё меньше и меньше, делая каждую новую партию для неё испытанием. Он как будто читал её мысли и делал те ходы, которые сводили её планы на нет, заставляя импровизировать.

И когда кэси уже вошла во вкус и достигла предела концентрации, всё резко закончилось.

- Извини, я не могу продолжать. Ты не чувствуешь сонливость? - неожиданно спросил человек, зевнув и потянувшись. Кэси посмотрела на часы, и выяснилось, что игра тянется уже пятый час.

- Нет, - честно ответила она.

- Тогда, раз тебе нечего делать, можешь... Потренироваться? Я не буду сворачивать панель, делай, что хочешь, - сказал капитан, лишний раз зевнул, заклеил уже давно переставший кровоточить порез пластырем, видимо, только сейчас о нём вспомнив, и расположился не на кресле, как обычно, а уже на матрасе рядом со входом. Он выглядел уставшим, а не безразличным, как обычно.

Две с половиной недели пути казались чем-то далёким. И кэси не была уверена, как к этому относиться. Неестественное спокойствие навевало ощущение, что всё идёт так, как должно. Кэси не хочет, чтобы всё это просто забылось завтра. Капитан спас её от судьбы, которая была бы для неё хуже смерти. Но он всё ещё остаётся подозрительным человеком со смутными мотивами.

Через несколько часов за игрой с самой собой кэси впервые за долгое время почувствовала сонливость, при которой хочется спать, а не раздражение, от которого хочется скрыться во снах. Осторожно отойдя от панели, она посмотрела на человека. Тот уже давно спал. Порванная часть комбинезона бросалась в глаза и вызывала чувство вины, из-за чего кэси отвернулась.

Люди выглядят слишком странно для кэси. Все они, как правило, слишком высокие, а их тела "топорны" и "жирны", насколько бы гибки и худы по меркам своих собратьев они не были. Все дефекты их кожи можно заметить с первого взгляда, они не скрыты под шерстью, из-за чего просто смотреть на них, в том числе и на капитана, порой отвратительно. Единственное, что спасает их - разнообразная одежда. И чем больше она скрывает их тело, тем они менее уродливы. Из-за всего этого складывать о них хорошее начальное впечатление затруднительно. Особенно если они и не пытаются.

Капитан спас её, но он вряд ли сделал это осознанно. Кэси уже догадалась, чего он собирался добиться изначально. Но чувство благодарности осталось, хотелось верить, что этот человек лучше, чем кажется. И если она не вернёт долг, то уже вряд ли сможет жить спокойно.

Кэси прошла в кислородную и легла, чтобы в очередной раз безуспешно пытаться уснуть, но, к своему удивлению, под роем сложных мыслей быстро потеряла сознание.

Глава 15

Девятнадцатый день с начала путешествия, пятый день в системе повстанцев. Сигнал о помощи уже должен был, как минимум, дойти до них, значит, помощь уже в пути, и прийти она должна уже скоро. Если только они не решили их игнорировать, что тоже иногда случается. Остаётся лишь ждать.

Утро для капитана началось как обычно, если не считать того, что он лежал на матрасе, а не на кресле. И, если смотреть по времени, спал он часов пятнадцать. Из-за этого тревожных мыслей было больше, чем обычно. Зевнув, он решил сразу пойти к кэси, чтобы разбавить этот день чем-то интересным. Но она, как оказалось, спала.

Лишний раз протерев глаза, капитан решил заняться чем-нибудь другим. Ноги привели его к капитанской панели. Создав копию программы с игрой, он залез в неё и попытался прописать какие-нибудь эффекты для победы одной из сторон.

Через несколько часов незаконченной работы капитан услышал приближающиеся к нему лёгкие, почти бесшумные шаги. Он свернул наработку и отправил её в папку к остальным.

- Доброе утро, - сказал капитан, хотя, если судить по часам, уже давно начался день.

- Доброе, - ответила гостья после небольшой паузы и села на своё привычное место для игры.

- Тебе лучше? - между делом поинтересовался он и включил программу.

- Да, - подтвердила гостья и сделала первый ход.

- Хорошо. В следующий раз, когда тебе станет плохо, просто скажи об этом, ладно? Это сделает всё намного проще.

Гостья кивнула, и игра продолжилась.

Если в начале преимущество было только у капитана, сегодня они играли почти на равных. До самого конца партии не было понятно, кто выигрывает. Подобный азарт серьёзно увлекает. Время начинает лететь незаметно для обоих сторон.

Через четыре часа игры мысли стали концентрироваться на чём угодно, но только не на игре. Началась череда глупейших ошибок из-за невнимательности, из-за которой гостья начала недвусмысленно поглядывать на него. Поняв, что от мыслей просто волевыми усилиями не избавиться, капитан развеял тишину.

- Ты не будешь возражать, если тебя на родину доставлю не я? - спросил он. Кэси заметно напряглась.

- К чему ты клонишь? - осторожно спросила она. Тон был не таким подозревающим, каким, по идее, должен сейчас быть.

- Просто... Ты ведь понимаешь, что лететь на этом корабле до твоего дома - самоубийство? Надёжнее будет попросить помощи у повстанцев. Они, скорее всего, попытаются через тебя заключить союз с кэси против империи и вряд ли всерьёз отдадут тебя ей, ты будешь в безопасности. С ними у тебя шансов куда больше, чем со мной. Да и у них есть нормальные развлечения...

- ...Ты не хочешь доставлять меня до моей родины? - странным тоном спросила кэси.

- Я просто хочу, чтобы ты туда добралась. Со мной или с кем-то другим - не так важно... Я уверен в том, что повстанцы тебя не тронут, - сказал капитан, когда кэси стала выглядеть особенно мрачно.

- Хватит юлить. Это не основная цель. Ты хочешь, чтобы я видела это основным твоим мотивом.

- ...Мне просто надо умереть не напрасно, - слишком откровенно сказал капитан.

Кэси удивлённо посмотрела на него, явно ожидая чего-то другого. А он молчал, не собираясь говорить что-либо ещё. Началась неловкая пауза.

Глава 16

Капитан редко бывает искренним. Если точнее, почти никогда. Это не слишком заметно, когда человек просто говорит, но бросается в глаза, когда он пытается её в чём-то убедить.

Сейчас подозрения расцвели сильнее, чем когда-либо. Говорит что-то про её выгоду от смены его на каких-то незнакомцев, но о своих мотивах и не зарекается. Кэси уже была готова через волевые усилия разорвать всё возникшее доверие, как он внезапно сказал что-то слишком искреннее. Но теперь, когда пояснения требуются, как никогда раньше, капитан молчит. Снова прервал разговор, как делал кучу раз до этого.

- Хочешь умереть, значит? - мрачно спросила кэси.

- Пожалуйста, не лезь в это. Мне неприятно об этом говорить, - всё же заговорил человек. Он выглядел на редкость беззащитным.

Кэси хотела продолжить допрос, но капитан выглядел слишком жалким, чтобы с ним спорить, как будто открыл он душу, а она всадила ему нож в сердце.

- ...Почему ты не хочешь об этом говорить? - попыталась как можно мягче спросить кэси, чтобы разговорить человека.

- Потому что ты не сможешь меня понять.

Капитан ей не доверяет. Опять не воспринимает всерьёз.

- С чего ты это решил? - продолжила настаивать на своём кэси.

- Прости, но мы не в тех отношениях, чтобы всерьёз обсуждать подобное. Да и у тебя своих нерешённых проблем хватает, а единственная причина, по который мы здесь сидим - отсутствие выбора. Если бы мы прошли через врата без происшествий, никаких разговоров бы и близко не было. А будь на корабле нормальные развлечения, мы бы не пересекались в принципе, - сказал человек уже с заметным раздражением.

- И я сегодня пришла к тебе из-за того, что у меня не было выбора? - разозлилась кэси.

- Да, - с лёгкостью, без малейших сомнений ответил человек.

Кэси больше не хотела продолжать разговор. Она встала и без колебаний пошла в кислородную, не оглядываясь. Человек и не пытался её остановить, как будто его этот исход устраивал.

Глава 17

Двадцатый день с начала путешествия. Капитан сидел в своей каюте, кэси не выходила из кислородной. Ему больше не хотелось разговаривать с кэси, а ей больше не хотелось видеть его. Как, собственно, и обычно. Всё равно привязанность только будет мешать.

Обычный ход дня прервал громкий сигнал. И капитан отлично знал, что у него может быть только один источник. На сенсорах уже виднелся огромный корабль, превышающих их, по меньшей мере, в сто раз. Флагман повстанцев. Кэси то ли спала, то ли не хотела приходить, поэтому он запустил видеовызов в одиночестве.

- Рудольф? Это... Что тут забыл? У тебя есть хоть одно оправдание, почему я не должна уничтожить тебя на месте? - раздался слишком знакомый голос.

- Я здесь не один, проверь свои сенсоры, - на редкость спокойно ответил капитан, пытаясь успокоиться и унять сердцебиение.

- При чём тут контрабандное животное?

- Это кэси, которую держали на одной из секретных баз империи в нескольких секторах отсюда. И она хочет вернуться домой.

- Серьёзно? Это, блять, такая шутка?

- Я серьёзно. Поможешь доставить?

- Я не знаю, что ты там задумал, но это тебе не поможет. Если не будешь сопротивляться, сможешь прожить чуть дольше и умереть не так болезненно.

- Знаю, знаю. Пожалуйста, не разгерметизируй тут всё, сама видишь, что с системами, - объяснил капитан и прервал вызов. Больше говорить не о чем.

Долгожданный конец вот-вот наступит. Осталось лишь подготовить несколько деталей. Капитан, стараясь унять дрожь, захватил скафандр с маской и пошёл в кислородную.

Глава 18

Кэси испытывала проблемы со сном. Из-за этого она спала куда дольше, чем обычно. И когда капитан пришёл и сразу начал запихивать её в скафандр, она резко проснулась и запаниковала.

- Ч-что ты делаешь?! - сказала она и попыталась оттолкнуть человека, случайно оставив тому новую рваную рану на руке сквозь комбинезон, но тот упорно продолжал.

- Сейчас сюда придут повстанцы, которые не слишком хорошо ко мне настроены, поэтому тебе лучше защититься от разгерметизации, - спешно объяснил тот, даже не заметив рану, и уже застигнул костюм. Кэси не могла нормально сопротивляться, боясь случайно ранить человека снова.

Скафандр на неё явно не лез, был слишком большим, она в нём выглядела нелепо.

- Какого чёрта? - сказала кэси уже в микрофон, на кнопку активации которого ей торопливо указал человек.

- Слушай, сейчас всё зависит только от воли капитана этого флагмана. Не дерзи, не сопротивляйся и делай то, что попросят, иначе она убьёт тебя, отцифрует твоё сознание и будет допрашивать уже его. А потом, если посчитает, что тебе нужно помочь, соберёт твою днк и привезёт на родину уже твоего клона с изменённой памятью, - слишком серьёзно заявил человек. Он не преувеличивал, это кэси могла почувствовать. - Но, если всё пройдёт гладко, она доставит тебя домой в лучших из вообще возможных условиях.

Кэси от неожиданности потеряла дар речи. И уже через несколько секунд она смогла почувствовать вибрацию ломаемой обшивки. Капитан спешно надел кислородную маску.

Ещё через несколько секунд в одну из дверей ворвались люди в непрозрачных скафандрах, держащие наготове пушки. Разгерметизации не последовало.

- Повторяй за мной, - уже не так спокойно сказал человек и поднял руки вверх. Кэси послушала его. Незнакомцы, судя по всему, что-то доложили и стремительно приблизились.

Прежде, чем капитан успел сказать ей что-то ещё, в его плечо вкололи шприц с неизвестным содержимым, после чего он сразу безжизненно упал на пол. Кэси хотела дёрнуться и что-то сделать, но ей с лёгкостью заломали руки, после чего понесли вместе с телом капитана в проход, из которого вышли.

Там, в сломанной столовой, уже стояла небольшая капсула на, максимум, шесть человек, а все пробоины были заделаны тонким слоем полупрозрачного геля.

Кэси хотела сделать хоть что-то, но ей не дали. За спину закрепили странное устройство, из-за которого она почти не могла пошевелиться, и запихнули внутрь, не давая ничего сказать. По её лицу потекли слёзы беспомощности, которых, как она когда-то надеялась, ей больше никогда не придётся испытать.

Через несколько секунд, когда капсула куда-то прилетела, скафандр в области шеи осторожно порвали ножом. Пока она пыталась ворочаться, к её носу прижали тряпку со странным запахом, из-за которой кэси быстро потеряла сознание.

Глава 19

Капитан очнулся с завязанными глазами. Он сидел на чём-то холодном, почти всё его тело было закреплено ремнями. Попытка вспомнить основные признаки, по которым можно понять, что ты в симуляции, ничего не дала, сейчас не успокоиться.

- Проснулся? - раздался знакомый голос. - Если судить по приборам, да. Так вот, у меня к тебе накопилось несколько вопросов. Ты ведь знаешь, что случится, если мне не понравятся ответы?

- ...Просто пообещай, что кэси вернётся домой невредимой. Тогда я расскажу всё, что захочешь.

Вместо ответа капитан почувствовал, как через его тело прошёл слабый, но приносящий довольно ощутимую боль ток.

- Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, ублюдок.

- Я в том положении, когда мне нечего терять.

По телу прошёлся ток посильнее, от которого мышцы начали непроизвольно сжиматься, вызывая судороги. Желание спорить пропало.

- Для начала простой вопрос: кто твои сообщники?

- ...Ты отлично знаешь, что у меня не было и не могло быть сообщников.

- Хорошо, я это понимаю. А тебе не жалко тех, кого из-за тебя начали подозревать менее понятливые? Знаешь, людей, которые были тебе близки, и которым пришлось переносить унижения из-за твоего поступка. Не всем удалось обойтись просто профилактической беседой, кого-то всерьёз допрашивали. И не без пристрастия.

- Мне жаль, - сказал капитан и получил ещё один разряд.

- Ублюдок, ты ведь даже о них не задумывался. Тебе ведь никто и не был дорог, верно?

- Если бы меня хоть что-то держало, я бы... - хотел что-то сказать капитан, но ток прервал его речь и заставил замолчать.

- Ладно, пройдёмся дальше по списку. Зачем ты предал нас?

- Потому что я устал. Всё это бессмысленно. Я не поддерживаю такое.

- И это то оправдание, которое даёт тебе моральное право подставлять под удар своих товарищей? Ты хоть представляешь, какие были бы жертвы если б о твоём предательстве вовремя не узнали?

- Мне стыдно за то, что я сделал, но словами ничего не вернёшь.

- Верно мыслишь. Раз ты понимаешь, за что, тебе будет не обидно.

По телу прошёлся особо сильный ток, после которого мышцы долго не может расслабиться. Длительная ноющая боль.

- Ладно, вот последний вопрос, и можешь умереть спокойно: за сколько родина продаётся?

- ...Если ты хочешь дать мне умереть спокойно, пообещай, что вернёшь кэси к ней на родину без всех этих твоих допросов. Она не заслужила того, что ей пришлось пережить.

- Ты отлично знаешь, что эти просьбы не ко мне

- Просто пообещай сделать всё, что можешь, я большего не прошу.

- Я не стану исполнять просьбу предателя. Ты сам виноват в том, что потерял право выбора и обрёк себя на смерть. Станешь предупреждением для тех, кто решит предать повстанцев.

Капитан молчал, не собираясь больше ничего говорить. Через его тело снова провели ток, и это довольно быстро заставило его разговориться.

- ...Корабль, лучший двигатель и полноценное гражданство империи.

- И всё? За то корыто и возможность спокойно летать туда-сюда, пока не кончатся деньги? Тогда вот тебе дополнительный вопрос за расцветающий идиотизм и плохое поведение: зачем ты принёс сюда кэси? Всерьёз надеялся откупиться?

- ...Вы сможете ей помочь. Я - нет.

По телу прошёл уже мешающий нормально дышать ток, а сердце как будто попустило удар.

- Какой ты благородный. Спасатель. Думаешь, это оправдание сможет обмануть хоть кого-то?

- ..Я совершил ошибку, которую уже не исправить, и уже весь остаток жизни жалею об этом. Мне просто нужно хотя бы перед смертью сделать что-то полезное. Именно поэтому я хочу, чтобы ты спасла ту кэси. Пожалуйста, хотя бы дай иллюзию, соври, как ты любишь это делать на допросах, и позволь мне умереть без сожалений.

Ответа не последовало. Наступила тишина. Значит, это всё же была симуляция. И через несколько мгновений его сознание сотрут или перезапустят, чтобы выведать что-нибудь новое или найти несоответствия в словах.

Откровенно говоря, даже если бы капитан сразу понял, что находится в симуляции, это бы ничего не изменило. Выбраться отсюда без помощи извне невозможно. Можно лишь отсрочить стирание.

Единственное, что сейчас осталось в мыслях капитана, это сожаление. Похоже, всё было зря.

Глава 20

Кэси очнулась на кровати. Сначала она медленно открыла глаза и рассеянно посмотрела в потолок, но уже через мгновение резко встала и начала торопливо осматриваться, подмечая любые предметы для самообороны. И их оказалось на редкость много, но ни один из них не был эффективнее её когтей.

Комната вообще не выглядела каютой: на стенах узорчатые зелёные обои, на ламинированном полу прямоугольный ковёр, а из окна, которого на корабле точно быть не может, светило солнце. Помимо прочего, там можно увидеть большое пшеничное поле с мелькающими птицами и мелкими зверями, как будто она сейчас находится в какой-нибудь деревне.

Не успела кэси осмыслить, что происходит, как единственная дверь в комнате открылась, и к ней вошла девушка в комбинезоне, как у капитана, только немного другой расцвеитки. За ней на несколько секунд можно было увидеть обычные для кораблей металлические стенки и пол.

- Ты проснулась? - мягко спросила она. Кэси среагировала жёстко и попыталась напрыгнуть на неё, прижав к полу, но прошла насквозь. Девушка оказалась голограммой.

- Я не сдамся вам так просто, - прорычала кэси и попыталась найти устройство, отвечающее за проецирование женщины, но потом резко вспомнила, как её сюда забрали. - Что вы сделали с человеком?

- Пожалуйста, успокойся. Тебя никто тут не собирается обижать. Если откровенно, если бы я захотела, ты бы уже была мертва.

Кэси от слов голограммы напряглась только сильнее. Она резко вспомнила слова человека о методах допросов повстанцев и поняла, что её уже могли убить.

- Ублюдки... Знаю я ваши методы. Что ты сделала с человеком? - повторила вопрос кэси. Девушка от её манеры речи заметно нахмурилась.

- Похоже, Рудольф наговорил тебе всякого о нас... Он не говорил тебе даже своё имя, верно?

- Я не собираюсь тут с тобой мило беседовать, мне надо лететь на мою родину.

- Ты уже летишь туда. Наш флагман получил разрешение на это. Через несколько месяцев ты уже будешь дома, но сейчас тебе надо успокоиться. Никто тут не желает тебе зла, а если и захочет, этот корабль обладает продвинутыми системами защиты и медицинским оборудованием, способным реанимировать даже представителей твоего вида.

- Я тебе не верю, - коротко ответила кэси и демонстративно фыркнула. Голограммы могут скрывать настоящие эмоции говорящего, и из-за этого доверять им нельзя. Это она знала.

- Именно поэтому я и пришла, чтобы познакомить тебя со всем и показать, что нам можно доверять. Я - София, капитан этого корабля. Группа захвата обошлась с тобой грубо, но и ты пойми: у них были все основания считать тебя опасной для их жизней. И твоё недавнее поведение этот страх оправдывает.

- Ты так и не сказала, что с человеком, - напомнила кэси.

- ...Этот предатель получает то, что заслуживает. Он сдал тем, кто тебя похитил, наши планы обороны, и трусливо сбежал, бросив товарищей на произвол судьбы.

- Что вы с ним сделали? - резко разозлилась кэси.

- ...Ясно. Успела с ним... Подружиться?

- Это не твоё дело, фальшивка, я никуда не пойду, пока не буду уверена, что человек жив, - резко нашла весомый способ давления кэси.

Сейчас дело было не только в личной привязанности. Капитан - единственный, кто честно сможет сказать, в опасности ли сейчас её жизнь. Он единственный человек, которому она сейчас способна довериться в принципе.

- ...Если ты этого так хочешь, я могу позволить тебе с ним встретиться. Но сейчас он на допросе, поэтому тебе стоит немного подождать.

- Я хочу убедиться, что он жив. Если вы не можете дать мне даже его увидеть, я не буду способна вам доверять.

- ...Если ты настолько нетерпелива, я могу дать вам встретиться, но только при условии, что ты после этого успокоишься и пройдёшь со мной.

- Веди уже, - злобно сказала кэси и пошла за голограммой, продумывая свои следующие действия.

Глава 21

Капитан ждал, когда его сознание наконец-то обратится в ничто. Он слишком устал от всего этого. Но секунды летели, и ничего не происходило. Мгновения, по слухам, могут длиться вечность, но сейчас явно проходят минуты.

И вот, в один момент тишина резко прервалась: открылась герметичная дверь, и по металлическому полу стучали лёгкие, но стремительно приближающиеся шаги. Ещё через мгновение к его голове прикоснулось что-то тёплое.

- Ты жив? - раздался слишком обеспокоенный голос кэси, после чего повязка с его глаз была неосторожно снята.

- Так... Помнишь, куда я положил пистолет, с которым ворвалась на мой корабль? - решил проверить кое-что капитан, неторопливо осматривая окружение.

- Что... О чём ты? - раздался уже куда более привычный раздражённый тон.

- Тот самый, с которым ты добралась до моего корабля на той планете. Ты им ещё любила угрожать с поводом и без.

- Сейчас на это нет времени. Ты в порядке?

- ...Пока что да, но вряд ли надолго. Если тебе позволили зайти сюда, всё уже в порядке, можешь спокойно лететь до дома без меня.

- Как определить, что я не клон? - торопливо спросила кэси.

- Никак. Отличия между клоном и исходником, как правило, проявляются только в первые дни создания, после чего бесследно исчезают. Но тебя они вряд ли могли клонировать быстро из-за особенностей твоего вида, поэтому если с момента захвата прошло меньше недели, то ты точно не клон. И меня не могли успеть убить и быстро клонировать специально для твоего любопытства.

- А... Как узнать, что я не в симуляции?

- Сервер симуляции на этом флагмане не слишком мощный, чтобы спроецировать весь корабль или на ходу подгружать что-то сложное. Найди какие-нибудь особые жилые комнаты с иллюзиями наподобие окон в космос или чего-то такого, и если все они будут работать исправно, то это реальность.

- ...Ты просто хочешь умереть здесь, да? - задала главный вопрос кэси.

- Извини, это тебя не касается. Да и у меня нет выбора, - сказал капитан и отвёл взгляд, а затем закрыл глаза.

- Я верю, что ты не сделал ничего такого, что заслуживает смерти. Ты... Ты просто не веришь, что тебя простят, да?

- ...Ясно. София, специально пытаешься меня из себя вывести? - раздражённо спросил капитан и открыл глаза. Старая знакомая уже сидела напротив него на материализовавшемся кресле и хмурилась.

- Давно не виделись, Руд. Допрос уже окончен. Ты, собака бесчувственная, почти не изменился за год. Тебя стоило бы убить, но кто тогда будет ощущать раскаяние и настоящее сожаление о своём поступке?

- Пожалуйста, прекрати это. Что тебе от меня так резко понадобилось?

- Ты никогда не веришь в других. Даже когда пытаешься помочь, не думаешь, что это к лучшему. И я не смогла это исправить, как ни старалась. Но ты ведь понимаешь, что есть та, кто сможет?

- ...А, ясно. Кое-кто слишком потенциально важный проснулся и захотел увидеть меня живым. Отличная причина для помилования, это точно объяснит всей твоей команде, как работает справедливость. Уверен, их доверие к тебе взлетит до небес.

- Ты считаешь, что я сейчас не была с тобой искренней?

- Да. Извини, но я не доверяю ИИ.

- ...И как она тебя не убила?

После этого риторического вопроса сознание капитана начало потихоньку отключаться. И то, что оно не вырубилось мгновенно, говорит о том, что его тело всё-таки ещё живо. Но капитану от осознания этого лучше не стало.

Глава 22

Кэси привели к небольшой горизонтальной капсуле, в которой лежал человек. Его раны остались нетронуты. Через несколько секунд устройство отключили, и из неё встал рассеяно осматривающийся капитан, в итоге остановивший взгляд на голограмме.

- Тебя тут заждались. Я оставлю вас тут, как только закончите, выйдете из комнаты, - сказала София и исчезла, заставив кэси вздрогнуть от неожиданности.

- Тебе повезло, - на редкость холодно сказал капитан, переведя взгляд на кэси. - Лучший исход для тебя.

- ...Ты в порядке? - спросила та, скрывая негодование. Она беспокоилась о человеке, боялась за его жизнь, а он говорил с ней таким тоном, как будто она ему что-то сделала.

- В принципе, да. Всё готово. Можешь... Не важно, - на редкость безразлично сказал капитан и просто пошёл к выходу.

- Эй, ты куда?

- Я спать. Можешь осмотреться, "София" тебе всё расскажет.

Кэси чувствовала, что человеку плохо. В состоянии хуже она его ещё не видела.

- Что она с тобой сделала? - сердито спросила кэси и схватила капитана за руку, не давая уйти.

- Дала то, что я не просил. Тебе беспокоиться не о чем, просто живи и жди, пока доставят, - сказал он как отговорку и попытался вырваться.

- Что с тобой не так? - спросила кэси, не позволяя ему уйти.

- Тебе какое дело?

- Я думала, что тебя убили!

- И это бы ничего не поменяло. Позлилась бы день-два и успокоилась.

- Ты... Ну и катись отсюда, - злобно сказала кэси, отпустив руку капитана. Тот без каких-либо сомнений ушёл, оставив её одну.

После этого кэси, переполненная сдерживаемой яростью, вышла за ним.

Глава 23

Тридцатый день с начала путешествия, десятый на флагмане повстанцев. Будни заметно изменились.

В рационе капитана появилось что-то кроме консервов. Среди развлечений к снам и залипанию в пустой экран добавились просмотр новинок кинематографа, прослушивание музыки и чтение книг. Обилие способов проводить досуг помогало капитану почти всё время оставаться в своей старой комнате.

Остальные члены экипажа не проявляли к нему прямую агрессию, но были щедры на косые взгляды. Проявлять неуважение как-то по-иному им, в любом случае, не разрешено.

Капитан не пересекался с кэси, но София часто против его воли заходила и говорила о её похождениях. Та уже смогла адаптироваться к кораблю и познакомиться со всеми. Для неё были предоставлены чуть ли не курортные условия: спортзал, игры на любой вкус и даже переделанная под её рецепторы еда. Сначала она была нелюдимой и подозрительной, но, стоило ей почувствовать себя в безопасности, как она стала добрее и вежливее. По крайней мере, с угрозами или обвинениями ни к кому не лезла.

Капитан редко обращал на эти рассказы внимание. Ему просто нужно ждать момента, когда кэси доставят. Роль была сыграна, каких-либо поводов продолжать движение больше нет.

Он не нужен кэси. Она оставалась с ним только из-за того, что у неё не было выбора, и сейчас это только подтвердилось. Капитан не нужен для какой-нибудь миссии. Бывшие товарищи по нему не скучали, как и он по ним. По факту, его держат тут в живых исключительно из-за того, что так кое-кто захотел.

С каждым днём капитану становилось всё хуже и хуже. София даже разрешила ему пить чай с его корабля, но это уже не спасало. Трость помогает инвалиду только в том случае, если он движется. Пустые слова раздражают. Настойчивые попытки подбодрить от ИИ, не способного его понять, злят.

Но сегодня привычное спокойствие было прервано. Послышался скрип двери, за спиной раздались тихие и медленные шаги.

- Ты занят? - раздался голос, заставивший капитана повернуться от удобной лампы за столом.

- ...Нет, - ответил он кэси, обернулся к ней и выключил планшет, не забыв оставить в читаемой на нём книге закладку.

- Спасибо, что спас, - кротко сказала она и опустила взгляд.

- Тебя спасла невероятная удача, а не я, - объяснил он, отвернулся и продолжил читать, потеряв к ней интерес.

- Нет. Спас меня именно ты, и если бы на твоём месте был бы кто-то другой, я была бы мертва, - сказала кэси уже смелее.

- Передай Софии, что мне не нужна такая поддержка. Пожалуйста, оставь меня, - с нескрываемым раздражением сказал капитан.

- ...Ты думаешь, что я пришла к тебе по чьему-то указанию? - резко потеряла всё тепло в голосе кэси.

- Да. И я не в обиде на это, можешь не волноваться.

Гостье ответ не понравился. Она внезапно вырвала из рук человека планшет и встала так, чтобы их глаза были на одном уровне.

- Я пришла к тебе из-за того, что захотела. Меня никто не просил это делать.

- Тогда... Спасибо? Правда, не стоило.

- ...Ладно. Если я просто уйду, ты даже не обернёшься.

- Это... Претензия? Прости, что я - это я.

- Почему ты так со мной разговариваешь? Если я сделала что-то не так, может, объяснишь, что именно?

- Просто ты пришла сюда и... Ладно. Прости за это. Если ты хочешь всерьёз о чём-то поговорить, я не против, - сказал человек, обречённо вздохнул и сел на пол, как бы предлагая кэси сделать то же самое. Та после небольшой паузы расположилась напротив него.

- Я хочу помочь тебе, - сказала она, смотря человеку в глаза.

Глава 24

Кэси была рада переменам. Она наконец перестала чувствовать себя запертой в ловушке. Однако тому, кто спас её, стало только хуже.

Кэси способна хорошо чувствовать то, что чувствуют люди рядом. И стоит ей просто увидеть капитана, как всё хорошее настроение улетучивается, как будто его никогда и не было, а плохие воспоминания пробуждаются и обрастают красками.

Она стала слишком близка к капитану. То, что раньше было плохим предчувствием, стало проклятием, из-за которого ей теперь физически больно находиться рядом с ним. И кэси не хочет просто игнорировать это.

Чувство благодарности перелилось в желание отплатить за спасение. Если человек страдает, ей стоит помочь ему. И когда она решилась на это, капитан отмахнулся от неё.

- Я хочу помочь тебе.

- Извини, но ты не способна на это. Мне уже ничего не нужно.

Говорил капитан убеждённо. Он, по меньшей мере, был искренним.

- Но почему? Из-за чего ты так хочешь умереть?

- ...Мне не хочется об этом говорить.

Отвёл взгляд. Снова пытается отмахнуться.

- Мне важно это знать. Пожалуйста, расскажи. Я обещаю, что не сделаю тебе больно.

Застыл в нерешительности. Боится.

- Пожалуйста. Ты... Тебе ведь уже нечего терять, верно?

- ...Просто мне тут не место. Я хочу, чтобы хоть что-то имело смысл, но его нигде нет. Что бы я не сделал и чего бы не добился, это будет или временным или бесполезным. Я... Рад, что ты была спасена. Это была хорошая цель. Не жалею, что ради неё потерял всё, что у меня было. Если бы я умер, то ни о чём бы не сожалел. Но... Я остался в живых и потерял всю мнимую свободу. Теперь у меня вообще нет выбора. Ничего значимого я больше не сделаю. Мне... Вправду стоило умереть при захвате. Это был бы лучший исход для меня.

- ...Ты вряд ли представляешь, как сильно похож на истинного кэси.

Растерянный взгляд. Капитан не может понять, что понравился ей не только за то, что спас.

- У тебя есть идеалы, которым ты предан. Ты не желаешь видеть жизнь без цели и готов умереть за что-то хорошее вместо того, чтобы бессмысленно жить. Когда ты страдаешь, ты не хочешь, чтобы вместе с тобой страдал кто-то другой, и отталкиваешь всех, - сказала кэси, встала, подошла к человеку и обняла его. Это стало неожиданным как для него, так и для неё самой. Но капитан молча обнял её в ответ, и сердце из-за неожиданности пропустило удар.

Кэси ненавидит прикосновения, и ей, как правило, неприятно находиться рядом с капитаном. Однако сейчас естественное отвращение резко пропало, а объятия казались на редкость естественными. Капитан больше не воспринимался как человек.

- ...Спасибо. Мне стало легче, но... Зачем? - спросил человек, и кэси немного отстранилась от него, чтобы снова посмотреть ему в глаза.

- Я не хочу, чтобы ты страдал. Просто скажи, и я сделаю всё, что смогу.

- Спасибо, но... Я не заслужил такого отношения, - искренне сказал человек и попытался отстраниться, но кэси ему не дала.

- Если ты думаешь, что я веду себя так только из-за чувства долга, это не так. Я верю в тебя. Пожалуйста, поверь в меня тоже. Ты мне дорог, - сказала кэси, под конец опустив взгляд и покраснев, что не было видно через шерсть.

Капитан отвёл взгляд, он явно находился в тяжёлых раздумьях. Его дыхание становилось всё тяжелее и тяжелее. И, после значительной паузы, он снова посмотрел ей в глаза.

- Прости. Это плохо закончится, и я не хочу тебе зла, - заявил капитан и осторожно обнял её. Кэси поняла, что он чувствует вину за то, что делает. Чтобы показать, что он не прав, она приняла его объятия.

Кэси поняла, что переступила черту. Она больше никогда не сможет просто забыть о странном человеке и зажить среди своего вида. Теперь кэси свяжет свою жизнь с капитаном, даже если из-за этого ей придётся не вернуться на родину или умереть. И она чувствовала, что это взаимно.