Путь к бессмертию

Глава 1

Мне снился сон, что я - мальчик по имени Хань Ли, проживающий свою детскую беззаботную жизнь и мечтающий повидать весь мир. Но произошло событие, изменившее жизнь малыша. В один из дней ребёнок подслушал, как мама говорила отцу, что ей не из чего готовить еду на завтра. Тогда Хань Ли решил пойти в лес и собрать ягод, и орехов. Но, как любит повторять староста деревни, «если хочешь рассмешить бессмертного, расскажи ему о своих планах». По этой горной тропе Хань Ли с матерью и другими односельчанами ходил с раннего детства. Но в этот раз, споткнувшись о камень, мальчик не удержался на ногах, покатился со склона и сильно ударился головой. От смерти ребёнка спасло появление в его подсознании моей мыслеформы. С помощью её силы, получилось запустить восстановление тела. Чтобы это выполнить, я объединился с душой малыша, она стала частью меня, Гароу, человека — монстра. В прошлой жизни и за своего эгоизма и гордыни, я стал уязвимым, этой слабостью воспользовался бог, сделав своим аватаром. Потом меня победил Лысый плащ, вернув мне возможность здраво рассуждать. И вот, стоя посреди безжизненной пустоши у тела ребёнка, ставшего моим спасением от безумства, я осознал, что мои планы по объединению людей против великого зла в моём лице, были последствием психотравмы из детства, а не великой целью. Поэтому объединившись с Сайтамой, мы переместились в прошлое, тем самым создав параллельную вселенную, где я не стал причиной катастрофы. Посмотрев, как Сайтама вырубил мою версию, я попрощался с Тарео после чего моя мыслеформа перенеслась в пространство, где мне пришлось бесконечно долго бороться за своё существование. Шёпот бесчисленного количество голосов старался ввинтиться в моё сознание, призывая стать одним из них. Затем, каждое мгновение проживая чужие страдания, страхи, мечты и любовь, я продолжаю бороться за своё я. Ведь так просто прекратить борьбу и растворится в окружающем безумии. Но в какой-то момент, когда я сражался с очередным осколком чужого сознания, рядом со мной появился мальчик, который стал испуганно оглядываться. В другое время я бы принял его за очередную фантазию, но сейчас мы были на осколке личности, где сошлись в бою две армии, и, когда над головой малыша занесли меч, я, стараясь его спасти, дотронулся до него. Моментально меня затянуло в его духовный мир...

Открыв глаза, я посмотрел на вошедших в комнату родителей и мужчину. Он был плотного телосложения, с крупным лицом и аккуратной чёрной бородкой, его положение в обществе подчёркивала необычная атласная одежда. Из памяти малыша я узнал: это его дядя. Он был очень уважаемым человеком. Решив, что продолжать лежать перед благодетелем моей семьи непочтительно, я проигнорировав боль в затылке, встал с кровати и поприветствовал его.

- Ну что, герой, будешь ещё в лес убегать? — спросил он, кинув взгляд на родителей.

- Буду! — наклонив голову, признался я.

- Каков наглец! Ладно, гроза лесов, отдыхай. То что упал - плохо, но желание помочь семье, это хорошо. — весело произнёс дядья.

После чего вышел с родителями из комнаты, я же прислушался о чём они говорят. Как я понял из подслушанного, брат отца привёз немного денег и припасов, но этого на долго не хватит. Дядя сказал, что постарается приехать в конце осени, но не может обещать, что у него получится. Услышав это, я дал себе обещание - исполнить последнее желание мальчика любой ценой, и позаботиться о благополучии его семьи.

Вечером был ужин, который не смог до конца погасить голод. Затем, лёжа в кровати, я начал строить планы по улучшению жизни семьи. Незадолго до наступления темноты я успел осмотреть наше убогое хозяйство и пришёл к выводу, что мы очень бедны. Для начала я решил позаботиться о присутствии мяса на столе, и о запасе дров на зиму. Сидеть голодным, да ещё и мерзнуть - мрачная перспектива.

Мой день начался ещё до рассвета. Зная, что дома особо есть нечего, тихо поднялся с кровати и выскользнул из дома. Но наткнулся на отца, который уже готов был выйти на улицу. Ему пора было на работу.

- Чего так рано встал? - спросил он, с удивлением глядя на меня.

- Доброе утро, отец, хочу собрать хвороста для розжига, чтобы маме легче было, — я не лгал, я действительно соберу хвороста, а также схожу к реке и попробую наловить рыбы. Всю ночь ворочался, есть хотелось ужасно, а рисом без мяса сыт не будешь.

- Смотри мне! В лес далеко не заходи, а то я тебя поколочу мокрой палкой. Понял? — грозно нахмурившись, предупредил отец.

Я невольно схватился за пятую точку - уж очень свежи были воспоминания о методах воспитания любящего отца. Хотя с Бэнгом ему не тягаться.

- Да отец! В лес я не ногой!

Тот на прощание скорчил злобную рожу и погрозил мне кулаком, после чего с другими деревенскими мужиками скрылся в предрассветных сумерках.

Проводив взглядом старшего родственника этого тела, прихватил из дома нож и побежал к реке. Я утратил всю свою мощь и теперь моя физическая форма не отличалось возможностями от обычного семилетнего ребёнка, но при мне остался опыт, и сейчас я бесшумно крался по лесу, осторожно подходя к берегу горной реки. Из памяти малыша я знал, что в этом лесу вполне можно встретить хищников, не только четвероногих, но и двуногих, так что моя осторожность не была лишней. Тихо скользя от дерева к дереву, я искал подходящую ветку, чтобы смастерить острогу. Найдя дерево с прямыми и гибкими ветвями, отрезал нужную, и, сев на землю, принялся вырезать орудие которое меня прокормит. Затем я направился вдоль скалистого берега, высматривая место будущей рыбалки. Ниже по течению мне посчастливилось найти удобное мелководье, здесь река расходилась вширь, образуя маленькие заливчики. Так как, я был босой, а штаны доходили лишь до колен, не раздеваясь спустился к реке и зашёл воду. К моей радости река была богата на рыбу, и очень часто сквозь кристально прозрачную воду, можно было увидеть крупные силуэты. Я заметил свою первую жертву. Рыба стояла в траве на мелководье. Тихо приблизившись, я сделал быстрый выпад - и вот у меня первая добыча! Всего я сумел поймать десять рыб, размером в полторы ладони взрослого мужчины. Сняв рубаху, собрал в неё свой улов и направился обратно к дому, по дороге прихватив несколько хворостин. Вернувшись, застал хлопочущую на кухне маму, и похвастался своим уловом.

Завтрак удался на славу, хорошая еда смогла притупить мой лютый голод. После завтрака я решил побродить по посёлку и приглядеться к его жителям. Все дома в деревне были глиняными, но дом старосты выделялся своим внушительным размером и добротностью. Старостой был низенький старичок, который очень любил поболтать. Именно он и стал источником нужной информации об окружающим мире. Так, я узнал, что мы живём в королевстве Юэ, (старик все хвалился этим). Но больше всего меня обрадовало, что в этом мире было множество школ боевых искусств. Правда, очень удивило, что они называли себя сектами. Наша земля также находилась под контролем секты Семи Тайн, а соперничала с ними за контроль над этими землями некая "Банда Волков". Полученные от старика сведения позволили составить первое впечатление об окружавшем меня мире, но породили новые вопросы. Их я решил задать дяде, который был внешним учеником секты Семи Тайн.

Однако, до приезда дяди оставалась еще четыре месяца, так что ответы я услышу нескоро. А до зимы совсем немного. И есть вопросы, на которые я могу и должен ответить сам: чем мы будем отапливать зимой нашу лачугу, чем мне кормить свое худосочное тело, чтобы окрепнуть и обрасти мышцами, как выжить... Поэтому я выпросил у отца разрешение самому рыбачить и собирать хворост в близлежащим лесу. Теперь мой обычный день выглядел так утром-рыбалка и сбор хвороста, после завтрака - сбор ягод и грибов, но уже вместе с соседскими детьми, а по вечерам - копчение и засаливание рыбы. А вечером я бежал на реку, с наслаждением плескался, смывал с себя накопленную за день грязь. Так прошёл месяц. За это время от хорошего питания и постоянных нагрузок я подрос, обзавёлся мышцами. Теперь можно было приступать к тренировкам. Чтобы найти на них время, я стал уходить из дома еще раньше и возвращался к заходу солнца. Сначала родители были против, но после того как лучший охотник из нашей деревни сказал о моих талантах пару одобрительных слов, смирились. Избегая крупных хищников, я охотился на мелких зверьков с помощью капканов и силков. Рыбу ловил сетями, которые обменял на меха...

С наступлением зимы, всё высокогорье накрыло снежное покрывало. Стоя на утёсе, я смотрел на зимний пейзаж и вдыхал холодный воздух. Перед холодами, как и обещал, дядя привёз запасы на зиму. Его очень удивили и обрадовали произошедшие со мной перемены. Он сказал, что если в десять лет я смогу пройти испытание и стану внутренним учеником Секта Семи Тайн, моя семья будет получать защиту и помощь. В том, что у меня получится пройти экзамен, я не сомневался, но до этого момента мне нужно будет стать сильнее. Поправив меховой капюшон, я перехватил копьё и направился вниз со скалы. Меня ждала охота...

Глава 2

Утром меня разбудил забравшийся под волчьи шкуры утренний морозец. Я потянулся и неохотно вылез из своей постели. Потом, разминая затёкшее за ночь тело, вышел из пещеры, собрал охапку тонких сухих веток и разжёг костёр. Вода в походном чайнике быстро закипела. Пока заваривался чай, подогрел мясо и сразу затушил огонь. Чтобы скрыть запах дыма, пришлось опрыскать себя настойкой из сосновой смолы. Теперь можно было и насладится чаепитием. Наполнив пиалу, сел на краю утёса, и, смакуя каждый глоток, наслаждался пейзажем...

Несокрушимые пирамиды гор разрезали вершинами серые облака. В низинах белыми змеями стелился туман. Над ним вверх по склону тянулись золотые гинкго, алые скумпии и неизменные сосны. Тишина нарушалась лишь рокотом горной реки и дальним стуком дятла.

С того момента, как я оказался в этом мире, прошло три года. Мне исполнилось десять лет, но выгляжу я на четырнадцать. Из-за воздействия на это тело моей мыслеформы, оно стремилось адаптироваться под неё. Это сделало меня высоким широкоплечим подростком с хищными чертами лица, жёлтыми глазами и длинными серебристыми волосами. Но произошедшие со мной перемены вызывали страх у местных жителей. Мне было безразлично, когда меня называли «монстром» или «демоном», но родители и сестрёнка очень переживали, слыша эти прозвища. Поэтому я старался как можно реже появляется в деревне. А в редкие посещения избегал ненужных встреч.

Жизнь в лесу не стала для меня в тягость. Наоборот, она мне нравилась. Единственное, что меня раздражало, так это постоянный голод и гормональные нарушения, вызванные ускоренным ростом тела. Но вот, наконец, моё состояние стабилизировалось. Так что я имел полное право радоваться жизнью.

Моё чаепитие нарушило ржание коней. Пришлось побороть лень и идти выяснять, кто это пожаловал в мои охотничье угодья. Передвигаясь по звериным тропам, приблизился к источнику шума. По ущелью двигались десятка два вооружённых всадников в кожаных одеждах. Я крался за ними до реки. После переправы двое из них скрылись в лесу. Скорее всего - на охоту. Оставшиеся, стреножив лошадей, принялись разводить огонь. Я понял, что чужаки не планируют продолжать движение и поднялся выше по течению. Переправился через реку и, затаившись в зарослях орешника, стал наблюдать. Тем временем вернувшиеся охотники принесли подстреленного из арбалета подсвинка. Вскоре по округе разнёсся запах жареного мяса. Пока незнакомцы поглощали свой завтрак, я подобрался так близко, что смог услышать их разговор. Из него стало понятно что передо мной грабители, хвастливо называющие себе "бандой волков." До начала холодов они собрались разграбить дальние деревни и вытрясти из их жителей все, что удастся. И их первой целью была моя родная деревня! Встревоженный и злой я понемногу отполз от лагеря и стал думать, что мне предпринять, чтобы их наглые намерения не осуществились.

В сторону деревни есть лишь одна тропа, по которой могут пройти лошади. К вечеру грабители будут в этом месте. Я же могу пройти по моей тайной тропе через горы и опередить их часа на четыре. Этого времени хватит для подготовки засады.

Я хорошо подготовился к появлению незваных гостей. Грохот реки, над которой была проложена тропа, не дал бандитам услышать, как вниз с нависшего над ними склона катится брёвна и валуны. Когда же увидели, было поздно. Настигшая их лавина сносила испуганных коней и их всадников с обрыва в реку, калеча и убивая о торчащие из бурлящего потока выступы скал. Не пострадали лишь трое, которые ехали последними. Теперь они пытались повернуть назад. Но тропа была узкой, и лошади лишь испуганно топтались на месте, шумно раздувая ноздри. Сообразив, что уйти верхом не получится, они попытались сбежать на своих двоих. Но кто им это позволит?! Выйдя из укрытия, я натянул лук, и каждая, выпущенная мной стрела, нашла свою цель. Все произошло за несколько минут. Сбор трофеев тоже не занял много времени. Мне досталось четыре арбалета и три хороших меча. В перемётных сумках нашёл болты, а из карманов собрал двадцать серебряных лян. Для этих мест это была большая сума. Спрятав оружие и всё, что могло указать на мою причастность в гибели отряда, отправился в деревню. Наступило время, ехать в Секту Семи Тайн.

На следующий день после моего возвращения, к нашему дому подъехала крытая повозка. Гостивший у нас дядя выступил вперёд, приветствуя возничего.

- Старший Ван Ху Фа, внешний ученик приветствует старшего! - но тот, проигнорировав его, посмотрел на меня.

- Это тот мальчик, которого ты так расхваливал? - холодно спросил у него мужчина.

- Да, да, это сын моего брата. Я надеюсь, что вы, Ван Ху Фа, примете его.

- Ты был прав, этот парень действительно силён! - сказал он, повернувшись к родителям.- Признайтесь, это не ваш, вы его усыновили?

Отец покраснел и, поклонившись, ответил:

- Нет, господин, до семи лет мальчик был похож на меня... - Отец, грустно вздохнув, продолжил:

- Но после одного несчастного случая ребёнок стал таким, прошу вас не гневайтесь.

- Да мне то какое дело! Ладно, парень, поторопись и залезай в повозку, не заставляй ждать!

Попрощавшись с родителями, я нагнулся к сестрёнке и попросил:

- Ты тут присмотри за родителями, хорошо? - сестра кивнула.

После, разжав свой маленький кулачок, протянула мне красный браслет:

- Вот, это тебе!

- Красивый! Это ты сама сделала?

- Да. - смущённо пробубнила мелкая.

- Спасибо, теперь никогда не буду его снимать! - серьёзно пообещал я, и потрепав её по волосам, запрыгнул в уже отъезжающую повозку.

Слева в фургоне, занимая всю лавку, лежал мальчишка в соломенной шляпе, а справа на меня с любопытством смотрел высокий подросток с добродушным лицом.

- Меня зовут Чжан Тай, а он - Ли Фэйю. А тебя как зовут? - доброжелательно обратился он ко мне.

- Хань Ли.

Запах в фургоне был не особо приятным. Поэтому я попросил разрешения у господина Ван Ху Фа пересесть на передок повозки. После недолгого торга, он дал добро, а мне пришлось расстаться с пятью лянами серебра.

По пути я попросил господина Ван Ху Фа рассказать мне о государстве Юэ. Тот не стал отказывается и поведал что Государство Юэ имеет тринадцать провинций. Самой обширной и знаменитой является провинция Юн. Именно на её землях располагается столица государства, великий город Юэцзин.

На севере государства Юэ располагается провинция Цзянь. Как говорят торговцы, ее земля состоит из многочисленных возвышенностей, а население невелико. Еще с провинцией Цзянь граничит государство Юань Ву. На северо-западе государства Юэ располагается уже наша родная провинция Цзин. И поскольку мы живём в довольно отдалённом регионе, у нас в провинции мало городов, но много небольших деревень. Также есть такие провинции как Линь, Ланьчжоу, Киую, Киу, Мулун, Тиньюань, Цоюань, Си. Об этих восьми провинциях Ван Ху Фа ничего кроме названия не знал. А вот о провинции Синь и о провинции Лан он мог рассказать многое. Так я узнал что провинция Синь является своего рода торговым перекрёстком государства Юэ. А вот провинция Лан, несмотря на свои небольшие размеры, считается одной из богатейших. Как сказал Ван Ху Фа, стать такой процветающей ей помогла плодородная земля и торговля с великим государством Тянь-Ло.

Так за разговорами с господином Ван Ху Фа и проходила моя поездка в Секту Семи Тайн.

На одной из остановок какой-то наглец попытался согнать меня с подмазанного места. Но после того, как моя нога поздоровалась с его головой, поездка проходила спокойно, если не считать большой неприятностью отсутствие у повозки рессор.

В дороге пришлось провести пять дней. За это время у многих детей из бедных семей кончилась провизия. Так как кормить их не планировали, я поделился с ними вяленым мясом и рисовыми лепёшками. И сразу вся мелкота стала мне очень предана. Называли старшим братом, просили дать им наставления. Проще говоря, подхалимничали. Как просто стать уважаемым!

Наконец, мы доехали до цели этого нудного путешествия. Спрыгнув с повозки, я огляделся. В секту мы приехали под вечер, и мне сразу стало понятно, что это место соответствует своему названию. Багряный закат стоял над вершинами гор Красного Облака. По склонам тянулись сады. Там и тут виднелись крыши домов, богато украшенных резьбой с головами драконов. Главным пиком горы Красного Облака была Вершина Заходящего Солнца, на которой находился зал секты Семи Тайн. Сейчас, в алых лучах заката, его покрытые медью стены окрасились в кроваво - красный цвет, зловещей тенью нависая над вновь прибывшими.

- Брат Ван, почему так поздно? - К нашей группе подошёл высокий мужчина в чёрной одежде и властными чертами лица.

- Господин Юэ, на дороге возникли кое-какие неприятности. Примите мои глубочайшие извинения, — почтительно произнёс Ван Ху Фа, поклонившись старшему.

- Сколько групп вы уже привезли?

- Семнадцать.

- Ясно... - Господин Юэ осмотрел толпу мальчишек и, поморщившись, продолжил:

- Отведите их в дом для внешних учеников, и дайте отдохнуть. Завтра утром мы начнём испытания.

- Как пожелаете, Господин Юэ! - поклонился Ван Ху Фа.

Вскоре наша группа разделилась, аристократы ушли в гости к местным родственникам. А нас привели к небольшому грязному дому у подножия горы. Увидев, где нам предстоит провести ночь, я организовал мальчишек и те под моим руководством вычистили этот свинарник, сделав его пригодным для жилья. Пока детвора драила полы, я, расспросив местных, нашёл здешнею харчевню и заказал ужин для всех пацанов, так что спать легли все сытыми и довольными.

Утром пришёл Ван Ху Фа и отвёл всех на склон, заросший бамбуком, где Господин Юэ и ещё несколько человек ожидали нас.

Глава 3

Столпившись кучкой, мальчишки бурно спорили о предстоящем испытании, пока Ван Ху Фа не призвал их к тишине:

- Сейчас вам расскажут, что нужно будет делать. Не перебивайте, а внимательно слушайте. Всё ясно?

- Да, господин!... - вразнобой заголосили те.

К нам подошёл господин Юэ и сказал:

- В этом году испытание простое. На первом этапе пути вы должны пробежать через бамбуковый лес, вторым этапом будет подъём по канатам. Но стать внутренним учеником секты смогут лишь те, кто поднимется по отвесной скале на вершину утёса и захватит флаг до полудня! - И, оглядев напряжённые лица подростков, продолжил: - А теперь ответе, готовы ли вы!

-Да! - закричали мальчишки.

-Тогда вперёд!

В этой жизни мне приходилось преодолевать куда большие расстояния и препятствия. Так что особо не напрягаясь, где-то за два часа, я поднялся на вершину утёса и захватил флаг. Решив посмотреть, как с испытанием справляются остальные, вернулся и сел на краю скалы, высматривая бегущих. Пока ждал, задумался над проблемой отсутствия у меня источника информации. В предыдущей жизни я всегда старался как можно больше узнать о своих противниках, анализировал их сильные и слабые стороны, создавая выигрышную стратегию. Но в этом мире нет всемирной сети и атласа героев. По этой причине, я стал обдумывать создание или захват организации, которая смогла бы собирать для меня необходимые сведения. И секта Семи Тайн подходила на эту роль как нельзя лучше. Сегодня на испытании я выложился по полной, чтобы привлечь внимание для продвижения в секте. Но мне нужны сторонники и обязанные лично мне люди. Для этого необходимо сделать так, чтобы как можно больше детей из обычных семей прошло испытание. Среди них у меня уже есть авторитет, так что работать с ними будет легче и эффективнее, чем с аристократами.

Вскоре на вершину поднялись подростки из благородных семей. Первым из них был Ву Янь. По слухам, он является племянником одного из старейшин секты. Так что было неудивительно, что он поднялся после меня. Следом за ним прибыли ещё трое клановых, но их имён и родовой принадлежности я не знал.

Сначала они опасливо на меня косились, но вскоре, о чём-то переговорив, трое из них взяли камни и подошли к краю обрыва, всматриваясь в тех, кто поднимался по склону.

Когда я встал и направился к ним, Ву Янь наблюдавший за всем со стороны напрягся и подошёл чуть ближе.

- И зачем вам камни? Для балласта, чтобы прямее и быстрее падать? -поинтересовался я.

- Слушай, безродный, сиди и помалкивай, пока мы тебя вниз не сбросили! - сказал самый рослый из них, чем определил свою судьбу.

Одним прыжком я сократил с ним дистанцию и пинком отправил с обрыва в полёт, в конце которого его подхватил один из старших учеников секты, следящих за испытанием новичков. Одно хорошо -теперь он не сможет участвовать в отборе. Увидев как их подельник улетел, оставшиеся оставили камни и кинулись на меня. Перехватив атаку самого шустрого, ударом локтя в шею я вывел его из боя. А наступление его друга прервал ударом в живот и отправил его в объятья второго наблюдателя.

Повернувшись к пришедшему в себя шустрику спросил:

- Сам сойдёшь с утёса или помочь?

Тот испугано прохрипел:

- Нет старший, я сейчас же уйду!

В этот момент на утёс взобрался Ли Фэйю и, подойдя ко мне, поблагодарил за помощь. Следом за ним подошли ещё парни, и среди них был Чжан Тай.

Когда наступил полдник, прошедшие испытание семнадцать подростков выстроились перед прибывшими на вершину главой секты и её старейшинами.

Встав перед нами, стройный и богато одетый мужчина с аристократической бородкой, властно сказал: «В этот раз испытание прошли семнадцать человек. Из них лишь первые десять человек войдут во внутренние тренировочные залы и получат личных учителей. Остальные семеро станут внешними учениками секты. Те же, кто не смог пройти испытание, пусть не отчаиваются: в следующем году они снова смогут попробовать свои силы.» Осмотрев толпу перед собой, он остановил свой взгляд на мне.

-Мальчик, выйди вперёд!

Как только я встал перед строем, он продолжил:

- Сегодня ты показал отличные результаты! В награду за это ты будешь допущен в зал Семи Пустот, чтобы там обучиться самым секретным приемам нашей секты.

После его слов со стороны старейшин послышался ропот недовольства.

Но надвигающийся спор прервало появление нового действующего лица. На вершину поднялся седовласый старик с длиной бородкой и сухой кожей. Время от времени он откашливался в белый платок. Но меня его внешний вид не обманул. Передо мной боец который был сильнее всех здесь присутствующих.

Глава секты уважительно поприветствовал его и спросил:

- Старший Мо, могу ли я спросить что привело вас?

Осмотрев группу подростков, старик сказал:

- Мне нужны помощники, но перед тем как выбрать, могу ли я их осмотреть?

- Да конечно! Любой из них будет рад стать вашим учеником!

Господин Мо кивнул и стал по очереди подходить к каждому из подростков. Беря их за кисть, как будто проверяя пульс, он прикрывал глаза и к чему то прислушивался. После того как он проверил меня, его настроение явно улучшилось. И Указав на меня и на проверенного им ранее Чжань Тая, он провозгласил:

- Я выбираю вот этих двоих, они пойдут со мной!

Глава кивнул соглашаясь:

- Как пожелаете. Эти два ученика поступают в ваше распоряжение, старший Мо. Но за Хань Ли останется право свободного посещения зала Семи Пустот.

Подойдя ко мне, он протянул нефритовую табличку и серьёзно продолжил:

- Эта табличка является пропускам, так что не потеряй её. А теперь следуй за своим учителем и знай: тебе будут рады в любое время!

На его слова господин Мо лишь кивнул, но я заметил что сказанное главой секты его не обрадовало. Старейшины тоже были недовольны, но молчали, лишь сверлили меня недовольными взглядами.

Последовав за Старшим Мо, мы через пол часа вышли из ущелья и спустились в долину, окружённую скалами. От входа вглубь её вела вымощенная из камня дорожка, по обе стороны которой цвели и благоухали лекарственные травы. Вокруг звонко жужжали пчёлы, а издали доносился ровный шум водопада. В центре долины находилось озеро с кристальной водой в котором плавали крупные окуни. Пройдя по деревянному мостику, мы вступили под кроны плодовых деревьев. Здесь росли персики, хурма, яблони и другие, неизвестные мне деревья. Там же был традиционный китайский дом в стиле сыхэюань.

Когда мы подошли к жилищу Мастера Мо, он остановился и серьезно произнёс:

- Это — Долина Руки Бога! Кроме учеников долины и раненых, посторонние не могут сюда войти. Вы двое будете жить здесь. Сейчас отравляйтесь в западную часть дома и выберете себе комнаты. А вечером встретимся в северном павильоне. К этому времени вы должны привести себя в порядок и одеть полагающеюся вам одежду... - он помолчал и добавил. - Называйте меня Старший Мо или Доктор Мо, а теперь до вечера можете быть свободны. - после чего неторопливо направился к двери на северной стороне своего двухэтажного дома.

Проводив доктора Мо взглядом, я посмотрел на усталого Чжан Тайя.

- Я смотрю, ты вообще из сил выбился, иди отдыхать, а я поищу нам поесть и заодно узнаю, что это за зал Семи Пустот. - но перед тем как идти я решил оставить вещи в комнате и заодно переодеться в полагающиеся по статусу одежду.

Комната была небольшой, кровать на одного человека, стол, масляная лампа и два стула. На одном из них лежали два комплекта одежды и бронзовая табличка ученика долины Руки Бога. Я схватил новую одежду и побежал к озеру. Там я искупался в нагретой на солнце воде. После того как освежился, переоделся в чистое. Теперь на мне были: серый халат, свободные чёрные штаны для боевых искусств и лёгкая матерчатая обувь на ногах. Собрав волосы в хвост, я прицепил к поясу таблички. Наконец можно пойти и посмотреть, что из себя приставляет здешняя школа боевых искусств.

Глава 4

В первую очередь решил подкрепиться в уже знакомой мне харчевне. Зайдя через главный вход, сел за свободный столик у окна и подозвал к себе слугу. Это оказался знакомый мне по первому посещению мальчишка. Он меня тоже узнал и, подойдя, восторженно затараторил:

- О, рад приветствовать вас снова Господин Хань! Хочу поздравить вас с прохождением испытания, слышал, вы великолепно с ним справились!

- И я рад тебя видеть, Гуй Хэпин, спасибо за поздравления, - с улыбкой поприветствовал этого разговорчивого парня. - Сегодня я буду свинину в кисло-сладком соусе, и лепёшки с зеленью, ну а на сладкое махуа и зелёный чай.

- Сейчас всё будет, господин! - и умчался на кухню.

Пока ждал заказ, внимательней оглядел харчевню и её посетителей. Обстановка здесь была простая, но уютная. Деревянные столы и лавки были выкрашены в красный цвет. А проникающие через ажурные ставни солнечные лучи складывались в причудливые тени. В воздухе витал запах душистых трав и жареного мяса. Люди чинно обедали или общались, распивая чай.

В это время из-за ближайшего столика поднялось четверо крепких парней в черных ханьфу, вооружённых цзянь - мечами в красивых ножнах из эбенового дерева. Но привлекли они моё внимание не внешним видом, а тем, что целенаправленно шли в мою сторону. Решив не наглеть, поднялся и поприветствовал их.

- Я, Хань Ли, приветствую старших братьев!

Подошедший первым молодой парень постарше, с уже начавшей расти бородкой, ответил:

- Приветствую младшего! Меня зовут Шэн Вэйдун, а эти трое — мои друзья и соратники, — и, указав на широкоплечего парня с грубым лицом, представил: — Этого здоровяка зовут Пан Дэмин, а вот этот мелкий — наш шутник Сан Юншэн, ну, и последний - молчаливый брат Юн Цзяньпин. Мы подошли с мирным намереньем. Нам интересно узнать, правдивы ли слухи насчёт событий на испытании.

- Пожалуйста, присаживайтесь за стол и позвольте мне угостить старших братьев и ответить на их вопросы. — на это они заулыбались и сели за стол. Я же подозвал слугу и дополнил свой заказ.

В первую очередь их интересовало, правда ли я не позволил благородным навредить детям из обычных семей. Получив от меня подтверждение, старший из них поднялся и поблагодарил меня. Как оказалось, среди спасённых мной, был его брат.

- Младший брат Хань, скажи мне, как я могу отплатить тебе за твою помощь? — я был доволен услышанным; теперь осталось получить от него то, чего мне не хватает — информации.

- Если старший брат Вэйдун, ответит на мои вопросы, я буду благодарен.

- О, с радостью расскажу про всё что тебя интересует.

- Как здесь питаются ученики?

- Ну, это довольно просто. У тебя же есть бронзовая табличка? - После моего подтверждающего ответа он продолжил: — Ну вот, с помощью её ты можешь питаться в харчевнях, находящихся под нашей защитой секты, или принадлежащим секте Семи Тайн. Но при использовании таблички тебе подадут стандартное меню, если захочешь дорогой еды придётся доплатить.

В это время принёсший заказ Гуй Хэпин сказал, повернувшись ко мне:

- Господин Хань, только что пришло распоряжение, чтобы слуги, доставляющие еду Господину Мо, приносили ещё два набора для учеников. - услышав это, я был рад, что не придётся тратиться на угощение.

- Спасибо, Гуй Хэпин, ты меня обрадовал! — мальчишка весело заулыбался и, поклонившись, убежал на кухню. После того как мы покончили с первым и приступили к сладостям, я продолжил наш разговор.

- Ну, с пропитанием понятно, а вот где ученики могут заработать деньги на вкусняшки?

- О, для этого в секте выдаются задания. Они бывают разные по сложности, — отпив чая, Шэн Вэйдун продолжил: — Вот, допустим, мы с парнями только что вернулись с охоты на медведя - людоеда. Он уничтожил целое селение. За его убийство мы получили сто серебряных ланей.

- Но есть ещё задания на поимку беглецов или уничтожение разных банд. Самые прибыльные задания на сражения с бандой волков. Но они и самые опасные, — добавил Шэн Вэйдун.

- А кроме денежного вознаграждения ещё что - то возможно получить?

- Да, ты должен знать, что в секте есть три ранга ученических, три воинских и три ранга мастера. Младшие ученики, только что прошедшие испытание получает первый ранг и бронзовую табличку. Для получения второго ранга и серебряной таблички, ученик должен завершить пять заданий средней сложности. А чтобы стать старшим учеником и получить золотую табличку, необходимо завершить задание высокой сложности. — Шэн Вэйдун замолчал, отпивая чай маленькими глотками.

- Ну, про ученические ранги я понял, а что это за воины и мастера?

- Хоть тебе и рано это знать, но расскажу. Чтобы стать воином нужно победить бойца соответствующего ранга. В этом случае есть два варианта: вызвать на поединок брата по секте, или победить вражеского воина высокого ранга при свидетелях. Каждый раз при победе над более сильным противникам, воин будет получать новую табличку из зелёного нефрита соответствующего ранга. Но чтобы стать мастером и получить табличку из облачного нефрита, нужно победить в проводимом каждый год турнире среди всех воинов секты. — Вэйдун ненадолго задумался, а после продолжил: — Также ты должен знать что у секты Семи Тайн восемь отрядов боевых мастеров. Во внутренней части секты есть отряды зала Сотни Тренировок, зала Семи Пустот, зала Веры и зала Кровопролития. Во внешней части секты тоже четыре отряда. В них входят мастера зала Летающей Птицы, зала Сокровищ, зала Четырех Морей и зала Иностранного Клинка. Вожаками залов являются высшие мастера боевых искусств. Они не только обучают учеников, но и отвечают за различные направления секты. Мастер и старейшина зала Сокровищ Вэн Цзинсун отвечает за доходы и защиту ремесленных лавок и харчевен секты. Ли Вэньмин из зала Летающей Птицы - отвечает за охрану земледельцев и горнодобытчиков. Чжао Чжиган из зала Четырех Морей, отвечает за охрану грузов. У него в подчинении ученики секты, носильщики возничие и капитаны речных судов. Ма Цянь из зала Иностранного Клинка отвечает за всевозможные задания как от секты, так и от обычных людей. Ученики этого зала как например наша группа могут взять задание на убийство дикого животного, помощь по хозяйству, доставку письма или поучаствовать в военном конфликте между аристократией. Это всё что касается внешних залов секты, про внутренние знаю лишь то что они имеют доступ ко всем боевым техникам секты и на прямую подчиняются её главе Ван Цзюэчуну."

- Благодарю вас за предоставленную вами информацию, но думаю нам уже пора прощается. Мне бы хотелось до заката успеть сходить осмотреть зал Семи Пустот.

- Тебе что выдали в него пропуск? - на мой кивок Шэн Вэйдун завистливо проговорил:

- Повезло, туда очень сложно попасть, ты видимо действительно смог впечатлить главнокомандующего. Давай мы тебя проводим и за одно покажем короткий путь!

Согласившись на его предложения, я быстро покончил с напитком и, взяв собранную для Чжан Тайя еду, направился за пошедшими в перёд Шэн Вэйдуном и его группой.

Но, как только мы вышли на площадь перед залом Семи Пустот, наш путь преградила группа вооружённых парней в богатой одежде со знакомыми родовыми обозначениями на халатах. Так что я не удивился, увидев среди них Ву Янья, прятавшегося за спиной парня андрогинной внешности.

Встав напротив и смотря на меня сверху вниз, андроген с превосходством в голосе произнёс:

- Это из-за тебя младшие моего рода не смогли пройти испытание?

Поняв что меня хотят развести на поединок, подумал не отказывается, а использовать это для поднятия своего авторитета.

- Госпожа прекрасная, вы слышали такую народную мудрость: «Желание зла другому — как стрельба вверх: стрела обязательно вернется к стрелку»? Думаю, ваши младшие её хорошо усвоили. - от моего ответа припудренное личико оппонента исказилось в гримасе злобы. Так что его следующие слова были переполнены гневом.

- Я господин Вэн Сяолун! И не тебе нищий учить благородных!

- Ох простите! Просто под таким слоем шпатлевки, не увидел в вас господина.

- Бой на смерть! Здесь и сейчас ты ответишь за свои слова! А право войти в зал Семи Пустот получит достойный!

Решив не затягивать с возникшей проблемой, принял вызов и вышел в центр импровизированной арены став ждать действий своего противника.

- Не вини меня в твоём убийстве! Просто тебе следовало знать своё место! — с этими громкими словами Вэн Сяолун рывком сближается и наносит горизонтальный удар саблей. Пригибаюсь пропуская атаку над собой после чего резко делаю шаг навстречу врагу и используя стиль «Кулака водного потока, дробящий камни», отклоняю все удары противника не позволяя ему воспользоваться оружием. Поняв что он может проиграть, Вэн Сяолун разорвал дистанцию и яростно глядя на меня проговорил.

- Не знаю где ты научился боевым искусствам, но тебе не избежать смерти! — он резко взмахнул крест-накрест мечом и в мою сторону сорвались два энергетических лезвия. Подпрыгнув уворачиваюсь от них, и использую технику мгновенного эффекта сближаюсь с противником. Встав напротив него смотрю в его расширившиеся от ужаса глаза, которые он медленно опустив посмотрел на пронзённую моим кулаком грудную клетку. Оттолкнув от себя мёртвое тело противника, с отвращением стряхиваю с руки кровь, и оглядываю погрузившеюся в гробовое молчание площадь, которое прервал вопрос подошедшего господина Юэ.

- Хань Ли можешь мне пояснить что здесь происходит?

Решив не тянуть с ответом объяснил:

- Господин Юэ. Я был вызван Вэн Сяолунам на поединок до смерти, в котором он проиграл. Мои слова могут подтвердить присутствующие здесь люди.

После этого из толпы вышел Шэн Вэйдун и почтительно поприветствовав Господина Юэ сказал:

- Я со своими друзьями сопровождал Хань Ли, когда подошёл Вэн Сяолун и предложил поединок сказав что убьёт Хань Ли и заберёт пропуск в зал Семи Пустот. Так что если необходимо я и мои братья выступят как свидетели.

- Хорошо, но я проведу расследование и если ваши слова подтвердятся, к тебе Хань Ли не будет ни каких претензий. Ну а пока тебя проводят в долину. И до окончания расследования не выходи с её территории.

Поблагодарив Шэн Вэйдуна за его поддержку, пошёл с двумя старшими учениками в долину. Подходило время назначенной Доктором Мо встречи, и следовала поторопиться, ведь там ещё голодный Чжан Тай.

Глава 5

В свете масляной лампы комната, в которой ожидал нас наставник, казалась местом обитания древнего знахаря или колдуна. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, банками и бутылочками. Между потолочных балок сушились пучки лекарственных трав, изо чего в доме стоял насыщенный запах пряностей. В центре комнаты за столом, с книгой в руках, сидел Доктор Мо. При нашем появлении он оторвался от чтения, пригласил нас присесть, и спросил:

- Расскажите, что вы знаете о ци?

Чжан Тай молчал, а я кратко пересказал то, что знал, и закончил так:

- У каждого человека есть изначальная ци, данная при рождении. Люди с высоким содержанием ци практикуют её в боевых искусствах.

Доктор одобрительно кивнул:

- Да, вы абсолютно правы! Ци - это изначальная энергия, которая наполняет и оживляет все вещи, процессы и явления во Вселенной, неотъемлемой частью которой является и человек. Чем сильнее изначальная ци, тем мощнее тело человека. Если же ци слабая, человек будет постоянно болеть. Необдуманное или неверное применение изначальной ци может привести к преждевременному истощению, что может стать причиной смерти. С древних времен мастера боевых искусств научились с помощью дыхательных техник и упражнений развивать меридианы, тем самым увеличивая собственный объем ци. Однако, время показало, что у человека есть предел в развитии, который невозможно преодолеть даже при использовании самых дорогих алхимических пилюль. Искусственное увеличение ци с помощью запретных пилюль и техник делает сильнее, но разрушает тело и укорачивает жизнь, - Доктор Мо приостановился, сделал глоток, и продолжил: - Но есть люди, животные, демоны, растения и природные явления, способные преодолеть пределы развития благодаря наличию врожденных или приобретенных духовных корней.

Духовные корни - это основа души и тела, отражающая врожденный талант в практике истинной ци. И у вас обоих есть этот талант. Однако его наличие не делает вас всемогущими. Это лишь позволяет вам с помощью техник конденсировать энергию и выходить за пределы человеческого развития.

Прежде чем я передам вам описание и методику использования этих техник, я научу вас их читать, чтобы вы сами могли понять их суть. Кроме того, вы будете изучать основы алхимии и сбора трав, а также на практике освоите методы лечения и ухода за больными, чтобы, когда я покину секту, вы смогли заботиться о лечебнице. Я не буду обучать вас боевым искусствам, но разрешаю тренироваться в свободное время самостоятельно или в специально отведенных залах... - после такой длинной речи Доктор Мо закашлялся. Как только приступ прошел, он вынул из мешочка на поясе пилюлю, проглотил её и продолжил:

- Если вы окажетесь неспособны усвоить то, чему я вас буду учить, или расскажете кому-то о духовных техниках и алхимических рецептах, вас изгонят из секты. Вы меня поняли?

После нашего единогласного «Да, учитель!» Доктор Мо указал на выход и сказал:

- Идите отдохнуть, а завтра утром вернитесь. - и он продолжил чтение. Мы тихо вышли и отправились спать.

Новый день я встретил на берегу озера, выполняя привычный комплекс разминочных упражнений. Потом я окунулся в прохладные воды и, заняв позу лотоса, начал медитировать, обдумывая вчерашний разговор с учителем. В прежнем мире все живые существа имели возможность, при достаточном старании, стать сильнее, преодолевая пределы развития своего вида. Неважно, было ли это результатом искусственного усиления или долгих тренировок: они все использовали одну и ту же энергию, стимулирующую способность к эволюции и адаптации к окружающей среде. После переселения моей сущности в это тело оно изменилось, став более мощным и выносливым. На данный момент мои физические и боевые способности равнялись тем, что я имел на момент победы в чемпионате 21-й "Супербитвы" в прошлой жизни. Однако моё развитие замедлилось. Возможно, я смогу превзойти старика Бенга, однако я больше не ощущал той взрывной силы эволюции, как в теле человека-монстра. Но сказанное вчера Доктором Мо дало мне надежду, что я смогу не только стать сильнее, но и получить нечто гораздо более важное. Из раздумий меня вывел позвавший на завтрак Чжан Тай.

После вкусного обеда захотелось немного отдохнуть, но нужно было идти за новым заданием к Доктору. На этот раз мы нашли его в восточной части дома, где находилась лечебница. Когда мы подошли, Доктор Мо менял повязку у раненого мужчины. Оказалось, ночью пришли новые пациенты, но учитель не будил нас, а сам принял всех. Легкораненых он уже отправил домой, остался только один боец с глубокой раной на боку. Сначала мы помогли учителю перевязать раненого, поддерживая того. Затем мы перенесли пациента на веранду и приступили к уборке в лечебнице: вытерли пыль, подмели и помыли полы, сожгли окровавленные бинты и обрезки одежды, поменяли постельное белье. После уборки мы перенесли раненого и уложили его в чистую кровать. Доктор Мо похвалил нас и спросил, что мы знаем и умеем в медицине. Чтобы не тратить время на изучение того, как обрабатывать ранения, вправлять вывихи или накладывать шины при переломах, я рассказал о своих навыках. Когда Доктор спросил, где я их приобрел, я показал свои боевые шрамы: "Бывали случаи на охоте, когда мне приходилось сталкиваться с более сильными, быстрыми и хитрыми животными. После таких схваток я был благодарен Бэнгу за то, что он научил меня выживать в различных ситуациях."

После того, как Доктор Мо выслушал меня и осмотрел мои шрамы, он объявил, что следующих пациентов буду принимать я, а он проверит мой уровень знаний и умений. А пока мы с Чжан Таем будем изучать виды лечебных и алхимических трав. А после обеда начнем учиться грамоте.

В дневном свете главный зал дома выглядел пыльным и запущенным. Заметно было, что здесь живут, но о чистоте не заботятся. Пройдя вдоль полок с книгами, Доктор Мо взял с них пыльный фолиант и, со стуком опустив его на стол, сказал:

- А сейчас возьмите в том углу мешок и нож, а потом следуйте за мной в сад лекарственных растений.

Мы взяли необходимое из угла и последовали за Доктором Мо. В саду он зачитывал описание растения, которое нам нужно было найти. Как только мы его находили, Доктор Мо объяснял, как его собирать. Иногда нужно было обрезать молодые побеги, а иногда выкапывать растение с корнем. Мы также собирали лепестки или семена и складывали их в мешочки из сумки.

Мы продолжали работу до звона колокольчика, который оповестил о приходе слуги с обедом. Но Доктор Мо не разрешил нам сразу есть. Он следил, чтобы мы правильно расположили собранное для просушки. Только после этого мы сели за стол, а Доктор Мо напомнил, что после обеда начнется учеба грамматике.

На этот раз обед нам принес Гуй Хэпин. После приветствия он сразу же стал рассказывать последние новости.

- Господин Хань! Сегодня утром к нам в харчевню приходил сам Господин Юэ и спрашивал о вас. Но на вопрос хозяина он не ответил. Но все здесь уже знают, что это вы убили высокомерного Вэн Сяолуна. - подозрительно оглянувшись, продолжил Гуй Хэпин, но уже тише. - Будьте осторожны, я подслушал, как парочка клановых воинов обсуждали, что старейшина Вэн Цзинсун был в ярости, когда узнал о смерти Вэн Сяолуна. Говорят, что он обещал тысячу ляней за вашу голову, так что будьте осторожны.

Я вынул серебряную лянь из кошелька и протянул ее мальчишке. Тот с удивлением посмотрел на серебро, так что пришлось объяснить.

- Ты принес мне полезную информацию, за которую нужно вознаграждать. А сейчас спрячь серебро и беги обратно, помни, что я щедро плачу за хорошие сведения.

Гуй Хэпин поклонился и собрал посуду, радостно попрощался и ушел. Глядя ему в спину, я задумался о том, как поступить в такой ситуации. Меня вряд ли попытаются убить в долине, но за ее пределами могут поджидать опасности. Меня больше беспокоили мои родные, которые могли стать мишенью для врагов. Поэтому проблему со старейшиной нужно было решать как можно скорее. Тяжело вздохнув, я поднялся и направился к дому Доктора Мо - настало время учить грамматику.

На удивление, нам стали преподавать не привычные иероглифы, а совершенно новый язык, письменность которого больше напоминала рисунки из древнего Египта. Как объяснил Доктор Мо, на этом языке были записаны все необходимые нам техники. А обычные иероглифы мы сможем выучить самостоятельно по учебнику. Так что все это время до ужина мы заучивали обозначение каждого рисунка, а потом записывали в ученические тетради.

Вечером, сидя с Чжан Таем за ужином и слушая раскалывающего сплетни Гуй Хэпина, мы заметили, что к дому подошла группа из трех человек. Это были два незнакомых мне старших ученика, и возглавлял их Господин Юэ. Увидев нас, он оставил сопровождающих за воротами и сам подошел к нам. Встав, мы поприветствовали его, и пока Чжан Тай бегал звать Доктора Мо, я принес еще пиалы и налил гостью и учителю чая. После чаепития, Господин Юэ заговорил о причине своего прихода.

- Хань Ли, я провел тщательное расследование и теперь могу с уверенностью утверждать, что ты был в своем праве убить Вэн Сяолуна. Но всё же, после произошедшего у меня возник вопрос. В бою ты показал высокий уровень умений в боевых искусствах. Но брат Ван Ху Фа утверждает, что твои родители обычные люди. Так что расскажи, откуда у тебя такое мастерство.

Что ж, ожидаемый вопрос. И на него давно имеется простой ответ. Надеюсь, я не ошибся в умениях своего учителя и Господина Юэ.

- Вы, должно быть, знаете, что последние три года я занимался охотничьим промыслом. В один из зимних дней, при обходе силков, я нашел раненого человека. Принеся его в пещеру, позаботился о его ранах. В благодарность он обучил меня некоторым техникам. После этого этот человек бесследно исчез, и я жалею лишь о том, что так и не узнал его имени.

Тяжело вздохнув, я взглянул на своих слушателей. А Господин Юэ, который в начале моего рассказа ухватил меня за кисть, удовлетворенно кивнул. Я знал, что он следил за моим пульсом, поэтому не мешал.

- Что ж, ты сказал правду. Думаю, тебе очень повезло получить наставления от неизвестного мастера. И помни, я Юэ Джиан, мастер зала Семи Пустот, буду рад тебе в любое время. А теперь я пойду, был рад вас увидеть, Доктор Мо.

Господин Юэ встал и направился к выходу, а я мысленно усмехнулся. Ведь контролировать сердечный ритм для меня настолько же легко и привычно, как дышать.

После того как старшее поколение разошлось, мы смогли нормально поесть. А Гуй Хэпин, по моей просьбе, нарисовал карту. Надеюсь, я смогу по ней отыскать резиденцию клана Вэн.

Глава 6

Как только свет в окнах дома Доктора Мо погас, я для верности выждал ещё около получаса, после чего отложил учебник, взятый для изучения письменности, и, погасив фитиль в масляной лампе, тихо вылез в окно, скрывшись под кронами садовых деревьев. Здесь из тени, сквозь листву, можно было увидеть, как со звёздного небосклона, серебристым оком дракона, на мир смотрела луна. В свете её лучей долина "Руки Бога" была как на ладони. И чтобы не попасться на глаза возможным наблюдателям, подождал, пока она не скроется за облаками, и в наступившей тьме перебежал к ведущему из долины ущелью. После чего, обходя патрули и заставы секты, вышел за её пределы и, через два часа волчьего бега, подходил к стенам города Грин Окс. Здесь, у подножья горы Красного Облака расположившийся город, через который проходил торговый тракт, соединявший север и юг государства Юэ. Так что даже ночью его ворота были открыты, но в целях безопасности их стерёг усиленный старшими учениками из секты полк городской стражи. Найдя у придорожных деревьев большую сухую разлапистую ветвь, перегородил ей дорогу. А чтобы она не вызвала подозрений, положил её так, чтобы казалось, что та была отломана ветром. И хоть такую преграду можно было объехать, но она заставила бы возничего придержать коней. Вскоре мой план оправдал себя. Направлявшийся в город дедушка не только притормозил, но и слез с козлов и, ругаясь, убрал ветвь на обочину, а я, тем временем воспользовавшись возможностью, залез под повязку и, держась за стойки, вжался в деревянную раму.

На городских воротах дедушка остановился и, поздоровавшись с мужиками, обменялся новостями о предстоящей завтра ярмарке. После чего передал своему сыну стражу, мешок с едой и, без досмотра, был пропущен за городскую стену. Как оказалось, дед ехал на рынок, чтобы застолбить место для торговли на завтрашней ярмарке. А усадьба семьи Вэн располагалась не далеко от рыночной площади. Так что по прибытию, немного поплутав, я, наконец, нашёл её. Нужная мне усадьба была построена в типичном для данных мест стиле сихэюань. Но если у Доктора Мо была малая усадьба с одним небольшим общим двориком, то тут был целый комплекс с двумя дворами и главным двухэтажным зданием с роскошными верандами. От осмотра территории меня отвлёк перестук конских копыт, а вскоре к воротам, над которыми были выведены инициалы семьи Вэн, подскакал всадник и, забарабанив в них, закричал:

- Ву Дун сукин ты сын, поторопись и быстрее открой ворота, у меня для мастера срочное сообщение.

Из служебного дома, с крыши которого я осматривал усадьбу, послышалась возня, а затем на улицу, освещая себе дорогу фонарём, вышел мужчина в ночном халате, который шустро отпер ворота. Въехавший во двор всадник в одежде мастера секты Семи Тайн спрыгнул с коня и, вручив поводья слуге, направился в сторону главного дома. Подумав, что принесённые им сведения могут быть интересны и мне, последовал за ним. Но если он вошёл через главный вход, то мне пришлось забираться на веранду второго этажа и жалеть, что не имею при себе точного плана дома. Оставалось надеяться, что он будет хоть в чём-то похож на дом Доктора Мо. На веранду выходили сразу две двери, одна вела в чайную комнату, а другая - в общий зал на втором этаже. Вот через зал я и проник в дом, после чего спустился на первый этаж и очень обрадовался, когда приоткрыв очередную дверь, обнаружил за ней кабинет хозяина дома. Надеюсь, я не ошибаюсь и глава семьи Вэн примет гостя в подобающем обличии и согласно традициям. Время ожидания я коротал за разглядыванием рисунка на бумажной стенке, за которой спрятался, и раздумьями, не ошибся ли я в своих расчётах. Может быть, следовало сесть на хвост ночному гостю? Но тогда был велик шанс попасться, ведь в доме, о котором я почти ничего не знаю, есть ещё неизвестное количество людей и, как минимум, два мастера боевых искусств. Мои размышления прервал шум отодвигаемой двери, после чего в комнату вошёл слуга с светильником, а за ним - высокий мужчина с жёстким лицом и в чёрном ханьфу. Как только слуга, пройдясь вдоль стен, зажёг светильники, Вэн Цзинсун, а это был он, приказал тому:

- Позови ко мне Вэн Шена - слуга вышел, а через некоторое время в комнату вошёл ночной гость усадьбы семьи Вэн и, поклонившись, сказал.

­­- Учитель, как вы и просили, я прибыл сразу, как только мне стало известно решение главы секты Семи Тайн, Ван Цзюэчу, по делу убийства вашего внука Вэн Сяолуна. - с раздражением в голосе Вэн Цзинсун приказал.

- Говори, не заставляй меня ждать!

- Глава секты признал ученика Доктора Мо, Хань Ли, не виновным!

- Твари! Это Ван Цзюэчу со своими сторонниками из внутренней секты сделали мне на зло! Я не смогу достать Хань Ли в долине Руки Бога, следует его выманить. Узнай, если у него есть родственники, через которых мы сможем на него давить!

- Учитель, я угостил богатым обедом мастера Ван Ху Фа. И он рассказал, что у этого мальчишки есть дядя, который является младшим учеником вашего зала Сокровищ, и ему доверено следить за харчевней в небольшом городе. А его отец, мать и сестра живут в горной деревне Зелёного Быка.

- Молодец! Тогда сейчас ты отправишься в лагерь Банды Волков, отвезёшь им долю с торговли. А Цзя Тяньлуну передашь тысячу лян серебром и скажешь, чтобы он провёл ко мне семью этого ублюдка. - после чего громко приказал - Позовите ко мне Гуан Дуйя! - по прошествии пары минут в комнату вошел одетый в чанфу не молодой мужчина, и поклонившись сказал.

- Господин Вэн Цзинсун, я Гуан Дуй прибыл по вашему приказу. - кивнув, Вэн Цзинсун спросил.

- Повозки для Цзя Тяньлуна готовы к отбытию?

- Да, господин, пять тысяч ляней серебром и тысяча золотом, десять рулонов шёлка, двести мешков с рисом и пшеницей.

- Хорошо, тогда приноси мне из казны тысячу лян и распорядись, чтобы солдаты для охраны повозок готовились к отбытию. Ответственным за караван на этот раз будет Вэн Шен, а ты нужен мне здесь. - Гуан Дуй поклонился и вышел, а старейшина продолжил.

- В этом году Вэн Сяолун должен был победить в турнире на звание мастера, и это знал Ван Цзюэчу. Он просто не мог допустить, чтобы позиции господина Ма Шанюана усилились. Так что не удивительно, что он принял сторону этого выродка Хань Ли. Теперь нужно решить, как не допустить усиления его власти в секте. - Вэн Цзинсун откинувшись на спину кресла и задумчиво побарабанил пальцем по столу.

- Так может быть, подходящий кандидат будет у мастера Чжао Чжигана или мастера Ма Цяня? Ведь они тоже на нашей стороне. А от сильных противников из внутренней секты можно будет избавиться.

- Только эти воины будут уже не из семьи Вэн. Возможно, в этом году будет лучше, чтобы победитель был от занявшего нейтральную позицию мастера Ли Вэньмина. - на этом их разговор прервал вошедший в комнату Гуан Дуй, который с поклоном протянул Вэн Шену мешок с монетами, после чего поспешно вышел. Воцарившееся молчание нарушил Вэн Шен:

- Господин, будут ли ещё наставления или приказы?

- Да, вот держи послание. - с этими словами старейшина Вэн протянул Вэн Шену бамбуковую трубку и предупредил: - Передашь его Цзя Тяньлуну. Только смотри, не потеряй его и не сломай печать, а теперь можешь идти. И скажи слуге, чтобы не беспокоил меня. Мне нужно закончить дела. - Вэн Шен поклонившись ушёл, а старейшина взяв пергамент, стал что-то кропотливо писать. Решив, что лучшего момента может не представиться, применив технику мгновенного эффекта и оказавшись за спиной Вэн Цзинсуна, я накинул ему на шею верёвку, позаимствованную из телеги старика с торговой площади. Когда судорожные попытки Вэн Цзинсуна спастись прекратились, я удостоверившись, что он мёртв, перекинул верёвку через потолочную балку, подвешивая бывшего старейшину над полом. Теперь слуга, вошедший в комнату с уверенностью, скажет, что их бывший господин повесился. Но в этом мире такая смерть для мастера боевых искусств и старейшины зала позор. Поэтому семья Вэн не допустит, чтобы хоть кто-то узнал, как погиб Вэн Цзинсун. Они сами придумают способ убийства и убийцу. И на эту роль, как нельзя лучше, подходёт Вэн Шен, который получив под ответственность большую сумму, бесследно исчезнет. Но перед уходом я расставил все письменные принадлежности по местам и, не читая написанный перед смертью Вэн Цзинсуном пергамент, положил его в карман. После чего скрылся с места преступления.

Город я покидал также, как и попал, под повозкой. Но на этот раз она принадлежала одной из самых влиятельных семей южной части провинции Цзин. Поэтому караван из четырёх повозок и сопровождающий их десяток конных всадников выпустили из города не за медлительно. И за стягивающихся на ярмарку сельских жителей и торгашей, мне пришлось провисеть под телегой около получаса, пока караван не съехал с главного тракта на заросшую высоким сорняком дорогу, которую от лунного света закрывал сосновый лес. Вскоре телеги свернули на обочину, а до меня доносился громкий голос Вэн Шена.

- … приготовь что-нибудь поесть, - и обратившись к десятку конных всадников, он продолжил, - А вы, в одной из повозок, подготовьте мне место для отдыха. После чего разделитесь на две смены по пять человек для охраны лагеря. Какая пятёрка будет нести караул первой, разберитесь сами. Приступайте!

Пока возницы распрягали и треножили лошадей, слуга варил суп, а солдаты перекладывали мешки с злаками. Я лежал под телегой и наблюдал за чужой работой. Но когда Вэн Шен после плотного ужина залез в повозку, а лагерь погрузился в сон, я начал действовать. Сначала погибли караульные, после них последовала очередь отдыхающей пятёрки солдат и возниц со слугой. Удостоверившись, что все свидетели мертвы, я подошёл к повозке и тихонько постучал, проговорив:

- Тук-тук: Кто в домике живёт?

В седеющий миг мне пришлось резко отпрыгнуть, а стенка повозки возле которой я стоял, распалась нарезанная неровными кусками древесины. За ней, на мешках со злаками, стоял Вэн Шен, а в его руках, отражая свет луны, блеснуло лезвие меча. Напряжённо осмотревшись, он задал вопрос.

- Кто ты такой? И что с моими людьми?

- Твои люди мертвы. Ну а кто я … - снимаю с головы капюшон и маску - … думаю, ты знаешь!

Хань Ли! - после того как он увидел, кто перед ним, удивился и с пренебрежением продолжил - Неужели победа над воином так вскружила голову, что ты осмелился выйти из долины и попытать удачу в бою против мастера? Тогда спешу тебя разочаровать, против меня удача тебе не поможет. Сегодня она на моей стороне, ведь за тебя я получу тысячу лян! - с этими словами он занеся меч над головой, прыгает с повозки, и при приземлении с его меча срывается мощная энергетическая волна. Но он не остановился, а рванул в след за ней. Его тактика проста: подловить меня на уклонении. Но, к его сожалению, я быстрее. В самый последний миг, перед тем как атака Вэн Шена должна была меня располовинить, я подпрыгнул вверх, пропуская её под собой, планируя не приятно удивить врага. От смерти меня спасло только то, что я находился под техникой мгновенного эффекта, и моё ускоренное сознание смогло отреагировать на неожиданную атаку, отклонив её и вбить противника ударом ноги в землю. А он хорош: поняв, что противник смог уклонится в неожиданную сторону и теперь может атаковать сверху, использовал инерцию движения вперёд и с разворота, перехватив меч двумя руками, на остатках ци послал энергетическое лезвие вверх.

- А я тебя недооценил, Вэн Шен, - проговорил я, стоя одной ногой на груди поваженного противника и держа в руках его меч. Тот же, выплюнув кровавую гущу, прохрипел.

- Вэн Цзинсун это так не оставит.

- Он уже мёртв, - и смотря в расширившиеся от удивления глаза врага, прервал его мучения.

Сняв с него всё ценное, кроме одежды, оттащил его поглубже в лес. Так же поступил и с остальными трупами. На самом деле следовало бы всё здесь прибрать, но времени нет. Надеюсь, что пока семья Вэн будет разбираться в смерти своего старейшины, у меня будет хоть одни сутки, чтобы разобраться с фургонами. Если их, конечно, не найдёт кто-то чуть раньше. Собрав всё золото и серебро, я погрузил его на заводного коня и оседлав одну из лошадей, поскакал обратно. Не доезжая до города, съехал с дороги и, расседлав животных, стреножил их. После чего взвалив на себя мешки с драгоценными металлами, скрытно пробрался в долину руки бога. Спрятав добытое под кровать, отправился к озеру, чтобы освежиться. Мне предстоял очень длинный день, и возможно ещё одна бессонная ночь. Может стоит привлечь к делу кого-то ещё?

Глава 7

Когда после завтрака, собрав грязную посуду, Гуй Хэпин собирался уходить, я протянул ему кожаный мешочек с серебром.

- Это тебе за то, что ты рассказал мне.

Он с интересом заглянул в него и, расширив глаза, уставился на меня.

- Пять лян серебра!? Для меня это огромное состояние! Господин Хань, почему вы так добры? Ведь я всего лишь рассказал то, что подслушал, а вы за это дали мне так много денег!

- Благодаря этому я смог защитить дорогих для себя людей. Вот у тебя есть кто-то, кем ты дорожишь? - Гуй Хэ Пин серьёзно кивнул.

- Да, у меня есть младший брат с сестрой и мама.

- А отец? - Гуй Хэпин помрачнел, ответив:

- Отца у меня нет, он был старшим учеником зала "Иностранного Клинка", но год назад погиб на миссии.

- Извини, мне жаль, что мой вопрос напомнил тебе об этом .

- Не извиняйтесь, я уже привык, что отца нет... Благодаря серебру, которое вы дали, мама сможет отдать долги, купить много еды, и нам не придётся больше голодать.

- Рад, что это вам поможет. Еще я хочу, чтобы с сегодняшнего дня ты называл меня старшим братом, а не господином, - и, положив руку ему на плечо, я продолжил:

- Теперь у меня есть для тебя задание, выполнишь его?

- Конечно, старший брат!

- Хорошо, тогда слушай. Ты помнишь четырёх старших учеников, с которыми я обедал в харчевне?

- Да, они каждый день приходят к нам, а Юн Цзяньпин вообще живёт при ней!

- Отлично, передай им, что я хочу с ними встретиться. Лучше всего, если они придут сегодня во время обеда. Поэтому дашь им эти два ляня. Пусть купят хорошую еду, и мы пообедаем вместе. Выслушав меня, Гуй Хэ Пин серьёзно ответил:

- Хорошо, старший брат, я обязательно всё сделаю!

- Молодец! А теперь иди, - после ухода Гуй Хэп Пина я повернулся к задумчивому Чжан Таю и спросил:

- Брат Чжан, что-то случилось? Тот, вздрогнув, посмотрел на меня, кивнул и ответил:

- Брат Хань, если тебе и твоим родным грозила опасность, может, надо было попросить доктора Мо помочь?

Я улыбнулся и ответил:

- Нет, сейчас мне и моей семье никто не угрожает. И, пожалуйста, не говори ни о чём доктору Мо, мне кажется, он очень скрытный человек. Ведь, кроме того что его уважают, как хорошего лекаря, который спас от смерти прошлого главу секты, больше о нём ничего неизвестно. Так что доверять здесь мы можем лишь друг другу. Теперь я расскажу про себя, а ты, если захочешь, поделишься своей историей.

Поведав кратко о себе, я выслушал Чжан Тая. Как оказалось, он родился младшим ребёнком в обычной деревенской семье. Кроме него было два старших брата и три старшие сестры. Родители надеялись, что родится ещё одна дочь, чтобы продать ее дальним бездетным родственникам, которые хотели девочку, а родился он. Так что в семье его считали лишним ртом и заставляли много трудиться в поле и по хозяйству. Поняв, что если он останется, то всю жизнь будет работать сначала на отца, а потом на семью старшего брата, он сбежал из дома, чтобы пройти испытание и попасть в секту. Выслушав его, я поменял своё мнение о нём. Если сначала он показался наивным и глупым, то теперь я видел обычного мальчишку, который уже кое -что понимает об окружающем мире, в который он пришел нежеланным гостем.

После недолгого молчания Чжан Тай вновь заговорил:

- Брат Хань, Гуй Хэпин говорит, что ты очень хорош в боевых искусствах. Это правда?

- Да, я считаю, что являюсь хорошим бойцом, а что?

- А мог бы ты научить меня драться! - он это сказал с такой надеждой и желанием, что я невольно улыбнулся.

- Конечно, брат Чжан, для меня это будет несложно. А сейчас нам пора идти в лечебницу, работу никто не отменял.

Сегодня перевязку раненого Доктор Мо доверил мне. Но перед этим объяснил, какие мази брать, из чего они составлены. Проделанной мной работой учитель остался доволен и пообещал, что если я с таким же успехом справлюсь и с лечением будущих пациентов, он мне разрешит больше времени уделять изучению алхимии. После заботы о больных мы, как и вчера до обеда, изучали и собирали травы и смогли управиться в срок, потому что уже имели некоторый опыт.

И за ограничения на посещение дома Доктора Мо. Встречать Шэн Вэйдуна с друзьями, я и Чжан Тай вышли ко входу в долину. Если у них получится прийти, то обедать мы будем возле ущелья. В противном случае просто вернемся вместе с Гуй Хэпином. Но к счастью, когда мы подошли к выходу, нам навстречу вышли все, кого я хотел сегодня увидеть. Впереди важно шагал Гуй Хэпин, а за ним горячо споря, шёл Шэн Вэйдун с тремя своими друзьями. У каждого в руках была корзина с заказанной мной едой для пикника на природе, который позволит создать хорошую атмосферу во время нашего разговора.

- Старший брат Хань, представляете, сегодня ночью был убит старейшина Вэн Цзинсун! - громко закричал Гуй Хэпин, и уже тише добавил: - Теперь он точно не сможет угрожать вам. - Шэн Вэйдун с друзьями, идущие за ним, резко замолкли и переглянувшись, смерили меня задумчивым взглядом.

Поприветствовав каждого из гостей, я отправил любопытного Гуй Хэпина относить еду Доктору Мо и бальному в лечебницу, после чего усевшись на землю произнёс.

- Давайте, чтобы не вести серьезный разговор на голодный желудок, сначала поедим. И вы мне заодно расскажите последние новости. - Парни согласились, и мы переговариваясь принялись за еду.

Из разговора стало известно, что сегодня с утра в секту из города прискакал слуга и объявил об убийстве Вэн Цзинсуна. По слухам, ему отрубили голову, но пока неизвестно, как точно погиб старшина. Возглавляемая лидером секты Ван Цзюэчу группа для расследования этого дела ещё не вернулась, поэтому разносимые учениками слухи были один безумнее другого. Самый реалистичный, это то что старейшину убил сам главарь банды волков. А самый безумный, про бессмертного который пришёл покарать Вэн Цзинсуна за прегрешения. Да, главу семьи Вэн в секте не любили, но слушались, потому что многие её члены были повязаны долговыми обязательствами. И теперь все эти люди надеялись, что потерявшая своё влияние, семья Вэн пойдёт на уступки.

Во время нашего разговора получилось также получше узнать о жизни моих новых знакомых. Как оказалось, Шэн Вэйдун был старшим сыном в семье кузнеца, проживающего в городе Грин Окс. Его отец хотел, чтобы сын унаследовал его дело, но мечтавший о приключениях Шэн Вэйдун, против воли родителей, стал учеником секты. Так что ответственность за продолжение отцовского дела легла на плечи среднего брата, когда как младший пошёл по стопам старшего. Здоровяк Пан Дэмин, в отличие от приятеля, своего отца не знал. Родившись сыном работницы "синего дома", он большую часть жизни провёл на улице, из-за чего часто участвовал в драках. Эта наука помогла ему попасть в секту и заработать серебра, чтобы выкупить мать и приобрести домик в городе. Их товарищ, Сан Юншэн, худенький паренёк не высокого роста, был лучшим разведчиком и следопытом зала Иностранного Клинка. И человеком, люто не навидящим Банду Волков, убивших его родителей. Последний из группы - молчаливый брат Юн Цзяньпин, был флегматичным парнем с непримечательной внешностью. Но как признался Шэн Вэйдун, в бою Юн Цзяньпин становится яростным берсерком, из-за чего его часто называют бешеным. Родителей своих он не знает. Его ещё младенцем нашли у ворот секты и отдали в харчевню, при которой он вырос и до сих пор живёт, а в свободное от заданий время помогает по хозяйству.

Когда все поели, я, привлекая внимание, поднялся и заговорил.

- Думаю, пора сказать, зачем я вас позвал. Мне нужно, чтобы вы в тайне от секты выполнили для меня довольно деликатное задание. Но перед тем, как рассказать его суть, хочу, чтобы вы прочитали вот это послание. - С этими словами я отдал Шэн Вэйдуну бамбуковую трубку с невскрытой восковой печатью главы семьи Вэн. Да, я рискую, отдавая в чужие руки письмо, содержание которого я дословно не знаю. Но сейчас этот поступок был оправдан, ведь содержащаяся в нём информация вызовет негатив, направленный на семью Вэн, что выставит мои ночные приключения в выгодном для меня ключе.

Шэн Вэйдун, рассматривая бамбуковую трубку и печать с сомнением, проговорил:

- Хань Ли, ты предлагаешь нам нарушить закон? Если кто-нибудь узнает, что мы вскрыли печать старейшины секты, нас убьют!

- Во-первых, оттиск печати на послании принадлежит главе семьи Вэн, а не мастеру секты. Так что не бойтесь, а прочитайте написанное. - После моих слов Шэн Вэйдун всё же рискнул и, распечатав бамбуковую трубку, вытащил послание. По мере его прочтения его лицо становилось всё более хмурым, пока он не воскликнул:

- Этот предатель Вэн Цзинсун сотрудничал с бандой волков. Они через него сбывали награбленное. Но Хань Ли, откуда у тебя это послание? Его срочно нужно показать главе секты! - Сказав это, Шэн Вэйдун, как и его товарищи, взволнованные от прочитанного, поднялись с земли и, судя по всему, собрались бежать к Ван Цзюэчу на доклад.

Пришлось остудить их пыл, используя на них давление, от чего они замерли на месте и испуганно смотрели на меня. Используя технику мгновенного эффекта и оказавшись возле Шэн Вэйдуна, подхватил из его ослабевших рук послание с бамбуковой трубкой, после чего вернулся на прежнее место. Убедившись, что они прониклись, я заговорил.

- Теперь, когда вам известно, что Вэн Цзинсун вёл двойную игру, я расскажу, откуда узнал о предательстве, и скажу суть вашего задания. Когда мне передали, что Вэн Цзинсун предлагает за мою голову тысячу ляней, я принял решение действовать на опережение и проник в резиденцию семьи Вэн. Там стал свидетелем того, как старейшина велел мастеру Вэн Шену передать главе банды Волков, чтобы тот взял мою семью в заложники и шантажом выманил меня из долины. Чтобы предотвратить это, я убил предателя Вэн Цзинсуна и уничтожил караван, везущий провизию, товары и послание врагу нашей секты. После победы мне пришлось оставить повозки с товаром и провизией на заброшенной дороге, где произошло сражение. И теперь я хочу, чтобы вы тайно доставили все повозки с товаром и лошадьми в военный городок на юге провинции. Там вы найдёте моего дядю Хань Ченга, и с его помощью распродадите всё и вернетесь в секту. После чего вам нужно будет найти и составить перепись всех семей, где отцы, сыновья или братья погибли на миссиях секты, и теперь их родные, оставшиеся без кормильца, притесняются. С помощью вырученных ляней мы поможем им. За выполнение этой работы каждый из вас получит по сто лян серебром. - Оглядев задумчивых парней, я продолжил. - Времени для принятия решения у вас мало. Я уверен, что как только группа, проводящая расследование в поместье семьи Вэн, покинет его, они пошлют людей за Вэн Шеном. И тогда всё попадёт в руки волков.

- Брат Хань может быть лучше, если этим делом займётся глава секты? Мы же простые ученики, у нас нет их силы и возможностей. - Встревоженно проговорил молчавший до этого Чжан Тай.

После его слов парни, которых я всё это время убеждал, закивали, соглашаясь с доводом. Вздохнув, я ответил:

- Мне известно, что заместитель главы секты, вместе со старейшинами залов Ма Цяньем и Чжао Чжиганом, знали о том, что делал Вэн Цзинсун. Да, если я передам всю имеющуюся у меня информацию главе секты, он сможет усилить свои позиции. Но Ван Цзюэчу не станет защищать меня и мою семью от старейшин, ведь когда ему станет известно о моих возможностях, он постарается устранить меня как сильного претендента на власть в секте. Ведь его семья Ван, поколениями стоявшая во главе секты, не может позволить какому-то охотнику из горной деревни занять это место.

- Если ты такой сильный, как говоришь, то почему просто не захватишь власть силой? - Я улыбнулся и, выпустив на волю жажду убийства, произнёс.

- Если мой план провалится, то я так и поступлю. Но это принесёт мне уйму проблем, ведь все, кто разбирается в делах секты, умрут, а останутся не имеющие необходимых навыков, силы и образования младшие ученики. Так что сначала я найду необходимых мне людей и займу пост одного из старейшин. Благо, вакансия образовалась, а после можно будет говорить о силовом захвате власти. - Парни шокировано смотрели на меня, а Шэн Вэйдун спросил.

- А мы получается те самые необходимые люди?

Я на этот вопрос лишь шире улыбнулся и подтвердил:

- Да! Вы умеете читать и писать, а также хороши в боевых искусствах. Так что я хочу, чтобы вы стали частью моей группы. Но давайте этот вопрос поднимем после выполнения вами миссии. Согласны? - Переглянулись, парни согласились, после чего мы обсудили детали. Они, по плану, должны взять несложное, но очень важное задание для прикрытия основной цели. И забрав двух коней, которых я оставил в лесу не далеко от секты, отправиться к повозкам, после чего отправиться к дяде. И уже в пути прислать мне весточку.

Выдав им серебро на расходы, карту с пометками и письмо для дяди, пожелал парням на прощание удачи и вместе с Чжан Тайем пошёл обратно к дому доктора Мо. Когда мы подошли к усадьбе, из её ворот вышел Гуй Хэпин. Приняв от нас корзинки из под еды, он спросил.

- А старшие братья уже ушли?

- Да, но ты не переживай, они сами отнесут свои корзины. Но я вот что хотел тебе сказать, сегодня после ужина я пойду вместе с тобой к тебе домой, помогу вернуть долг. А то вдруг возникнут какие-нибудь проблемы. Хорошо? - Гуй Хэпин удивленно на меня посмотрел, после чего шмыгнул носом и взволнованно проговорил.

- Конечно, я буду очень рад!

Улыбнувшись, я произнёс: - Тогда договорились, а сейчас беги, а то хозяин харчевни тебя наверное уже ищет. - Гуй Хэпин кивнув, убежал, а я с Чжан Тайем пошли учиться письменности.

Глава 8

Вечером после ужина я взял нефритовую табличку зала Семи Пустот и попросил Доктора Мо отпустить меня в город. Получив разрешение с наказанием быть осторожным, пошёл вместе с Гуй Хэпином в харчевню, где, закупившись гостинцами, направился вместе с ним к его дому. По дороге Гуй Хэпин рассказал, что Шэн Вэйдун с друзьями взяли задание в зале Иностранного Клинка и покинули секту. На это я удовлетворённо кивнул. Если бы повозок с товаром на месте не оказалось или за ними велась слежка, они должны были уже вернуться. А раз этого не произошло, значит, всё в порядке, ну или же их всех убили. Но волноваться пока рано, ведь они обещали прислать в течение суток весточку через направляющихся в город торговцев. Так что подожду и буду надеяться, что у них не возникнет проблем.

Перед воротами в город стояло множество торговцев, которые разложили товар прямо на земле или повозках. Из-за этого образовалась толпа, через которую я не горел желанием проталкиваться. Поэтому, применив давление, просто прошёл с Гуй Хэпином через расступающуюся массу народа к воротам. Продемонстрировав стражникам табличку зала Семи Пустот, беспрепятственно прошёл в город и последовал за указывающим дорогу к дому Гуй Хэпинам. Когда мы свернули с главной улицы в бедный, но опрятный проулок, впереди раздались крики и ругань. Услышав которые, Гуй Хэпин рванул вперёд, а я побежал за ним. У прилавка с одеждой, на коленях в дорожной пыли, стояла женщина, а над ней ухватив её за волосы возвышался бородатый мужчина, который с отвратительным выражением на лице кричал:

- Слушай сюда, сука! Ты нам задолжала десять лян! Так что если сейчас не выплатишь их, то со следующего дня ты со своим выродком станете рабами Семьи Чжан.

На этих словах его прервал подбежавший Гуй Хэпин, который с криком попытался оттолкнуть мужчину от женщины.

- Отпустите маму, я принёс серебро! - с этими словами он протянул отпустившему женщину мужчине кошелёк. Тот заглянув в него с ухмылкой произнёс:

- Тут всего лишь шесть лян, а нужно десять, так что долгового рабства вам не избежать!

Решив, что пора вмешаться, я сказал: - Думаю, вы не правы! Я готов заплатить недостающие четыре ляна.

Услышав меня, мужчина посерьёзнел и смерил взглядом.

- Серебряные волосы, жёлтые глаза и табличка зала Семи Пустот. Почему же господин Хань, ученик Доктора Мо, вступается за этих бедняков? - спросил он.

Подойдя к нему, я достал из кармана мешочек и, отсчитав четыре ляна, протянул их ему. Но когда бородатый захотел их забрать, резко отвёл руку и спросил: - Вы меня знаете, а я вас нет. Может, назовёте своё имя?

Мужчина ухмыльнулся: - Моё имя Чжан Хи. Я племянник старейшины семьи Чжао Чжигана.

- Хорошо, ты спрашивал, почему я вступился за эту семью? Я отвечу! - высвобождаю на него свою жажду убийства и склоняюсь к упавшему на колени от ужаса Чжан Хи говорю: - Этот парень - мой младший брат! Так что передай своему господину, если он решит, что семья моего младшего брата ему что-то обязана, пусть говорит со мной.

После этого, кинув серебро перед заледеневшим от ужаса мужчиной, я развернулся и подошёл к Гуй Хэпину с матерью, которые с неверием наблюдали, как помощники Чжан Хи помогали ему подняться и собирать серебро. Когда же растравщик удалился, мать Гуй Хэпина поклонилась и взволнованно стала благодарить меня за помощь. Поняв, что она просто не понимает, что происходит и что ей делать, я представился и предложил.

- Госпожа Гуй, давайте я помогу вам закрыть лавку, а потом вы пригласите меня к себе домой, где мы в спокойной обстановке обсудим случившееся, - женщина согласилась, и мы принялись за работу.

После того как я с Гуй Хэпином помог его матери собрать разбросанные ростовщиками вещи и закрыть ставни, мы прошли во двор, где нам на встречу из дома выглянули двое худых и испуганных детей. Увидев их, женщина бросилась успокаивать малышей, после чего пригласила меня в дом и усадила за чайный столик. Когда госпожа Гуй смущённо поставила на стол чай с рисовой лепёшкой, я, опомнившись, позвал Гуй Хэпина и спросил:

- Где корзинка с едой? - тот ойкнув, убежал и вскоре принёс её.

Взяв корзинку, я выложил на стол купленные продукты: лепёшки с луком, копчёное мясо, сыр, молоко, сладкие махуа. Увидев такое богатство, женщина нахмурилась и спросила:

- Господин, почему вы нам помогаете? Чего вы от нас хотите за свою помощь?

Отложив корзину в сторону, я сел за стол и смерил её взглядом. Передо мной стояла молодая исхудавшая женщина в простой одежде, её лицо было усталым, но приятным, а в карих глазах был страх и непонимание. Вздохнув, я взял остывший чай и отпив ответил:

- Госпожа Гуй, я понимаю ваши переживания, но вам нечего бояться. Ваш сын Гуй Хэпи рассказал мне информацию, благодаря которой я смог защитить свою семью. И если я не помогу его семье, то перестану себя уважать, - и потрепав по макушке сидевшего не далеко от меня Гуй Хэпина, я добавил: - Так что не переживайте и не бойтесь, я не обижу дорогих для моего младшего брата людей.

Госпожа Гуй, выслушав меня, серьёзно посмотрела на сына, который заметив её взгляд, горячо произнёс:

- Это правда! Я рассказал старшему брату подслушанный разговор, и за это он заплатил сначала один лян, а потом ещё пять, когда информация подтвердилась. Но мам, почему ты мне не сказала, что мы должны десять, а не пять ляней серебром?

- Прости, сынок, я взяла серебро в долг и купила немного еды и тканей, чтобы сшить на продажу одежду. Но её у меня перестали покупать, из-за чего я не смогла вернуть долг. А тебе не говорила, чтобы ты не переживал, - госпожа Гуй опустила голову, но тут же встрепенулась и, повернувшись ко мне, поклонившись, добавила: - И вы, Господин Хань, простите, что усомнилась в ваших добрых намерениях!

Я улыбнулся и ответил: - Госпожа Гуй, не стоит извиняться! Давайте лучше поедим, а то дети вон уже слюни пускают.

Госпожа Гуй, улыбнувшись, раздала лепёшки и нарезала сыр с копчёным мясом. От предложенного ей коровьего молока я отказался, сказав, что детям полезнее, на что она благодарно кивнула. Съев лукавую лепёшку с сыром и мясом, я стал потихоньку пить снова налитый заботливой хозяйкой чай. Госпожа Гуй также уже закончила со своей порцией и теперь с улыбкой наблюдала, как дети пили молоко и кривлялись, показывая на белые молочные усы.

Решив, что настало время прояснить одну заинтересовавшую меня деталь, спросил: - Госпожа Гуй, я правильно понимаю, что вы работаете швеёй?

- Да, но почему вы спрашиваете?

- Видите ли, я бы хотел, чтобы вы изготовили мне несколько экземпляров одежды из качественных материалов. Сможете это сделать?

На мой вопрос, Госпожа Гуй лишь печально покачала головой:

- Простите, Господин Хань, но у меня нет хороших тканей.

- На счёт этого не переживайте, я сам приобрету ткань. Вы ведь не откажитесь сходить со мной на ярмарку и помочь выбрать качественный товар?

- Конечно, я вам с радостью помогу, господин. Только расскажите, что вы хотите, чтобы я сшила. А также мне нужно снять с вас мерки.

Согласившись, я объяснил, какими следует сшить ханьфу и штаны. После чего Госпожа Гуй при помощи тонкой веревки сняла с меня мерки и попросила дать ей немного времени на сборы. Поблагодарив за гостеприимство, я вышел ждать её на улицу. Время было уже вечернее, солнце скрылось за горными вершинами, и город погрузился в ночные сумерки. То тут, то там на улицах зажигались масляные светильники, а над крышами домов в небо улетали редкие небесные фонари.

Вскоре на улицу вышла мать Гуй Хепина. Она была одета в простое розовое ханьфу, а волосы собраны в узел, который украшала медная заколка в виде цветка.

- Госпожа Гуй, вы великолепно выглядите! - на мой простой комплимент женщина смущённо улыбнулась.

- Господин Хань, вы меня смущаете! - после чего уже серьёзнее добавила - Давайте поторопимся, а то необходимый нам павильон может закрыться.

Когда мы вышли на главную улицу, я попросил свою спутницу рассказать мне о городе и его жителях. Так я узнал, что гостиница на главной торговой площади принадлежит семье Ма, а её старейшина, Ма Шанюан, является заместителем главы секты Семи Тайн. Рядом с гостиницей стоит торговый дом семьи Вэн. А красное здание, возле которого играют музыканты и можно увидеть красивых девушек, является синим домом с романтичным названием "Душистая Весна", которое принадлежит семье Чжан. Среди показанных Госпожой Гуй достопримечательностей города Грин Окс были клиника и резиденция секты Семи Тайн.

Но вскоре нам пришлось прервать разговор, ведь мы подошли к ярко освещённому павильону с тканями. Возле которого за столиком весело переругивались сидевшие четыре пожилых мужчины и играли в Маджонг. Рядом с ними сплетничали женщины и бегали дети. Когда мы подошли, Госпожа Гуй поздоровалась со всеми и, представив меня, обратилась к сидевшему за столом мужчине.

- Мастер Гу, этому молодому господину нужна хорошая ткань. Можете показать что-нибудь из тех запасов, которые вы храните для особых клиентов? - Мастер Гу, мужчина с задорно торчащими усиками, длинными волосами и одетый в синее ханьфу, встал с лавки и, оглядев меня, спросил:

- А какие цвета нужны?

- Госпожа Гуй тут же ответила: - Чёрный с белым!

Вскоре мы прошли в лавку, где мать Гуй Хепина выбрала ткань, а я расплатился. Когда мы покидали павильон, я услышал, как женщины тихо обсуждали убийство Вэн Цзинсуна. Как оказалось, глава секты уже покинул город, а слуги семьи Вэн рассказали, что в убийстве подозревается Вэн Шен, который последний видел главу семьи Вэн живым. И теперь его объявили в розыск.

После того как мы покинули торговца тканями, я пошёл проводить Госпожу Гуй до дома, а заодно, игнорируя её возражения, купил мешок риса. Донеся ткани и рис до дома Гуй Хепина, я уговорил её принять предоплату за одежду и попросил разузнать о нуждающихся в помощи семьях из секты. После чего попрощался и побежал обратно в Долину Руки бога. Мне хотелось поскорее лечь на кровать и выспаться. Но перед тем, как осуществить своё желание, пришлось закончить ещё одно дело. Перед дверями в мою комнату меня остановил Чжан Тай, и протянув мне опечатанную бамбуковую трубку, объяснил.

- К входу в долину пришёл ученик и сказал, что у ворот секты стоит человек, который говорит, что у него для тебя есть послание. Как ты и просил, я расплатился с посыльным, оставленным тобой серебром, и забрал послание. Это ведь от Шэн Вэйдуна? Расскажи, что он пишет!

Сломав печать, я вытащил свёрнутый листок бумаги и при свете принесённой Чжан Тайем масляной лампы прочел.

«Брат Хань, товар у нас! Едем выполнять задание!»

После того как я прочитал эту короткую записку, я ощутил облегчение. Да, я знаю, что ничего ещё не закончилось, и расслабляться рано, но надеюсь, всё получится и парни благополучно вернутся в секту. Так что успокоив Чжан Тайя, пожелал ему спокойной ночи и отправился спать.

Глава 9

С того момента, как парни отправились выполнять моё задание, прошёл месяц. За это время очень многое произошло. На второй день после смерти старейшины Вэн Цзинсуна, семья Вэн объявила награду за голову Вэн Шена. Секта Семи Тайн также назначила вознаграждение за своего бывшего мастера. Вследствие этого многие ученики зала Иностранного Клинка взялись за его поиски. Но поскольку это не принесло никаких результатов, некоторые стали выдвигать предположения, что Вэн Шен сотрудничает с бандой Волков. Но так как я знал, что это не так, для меня не было сюрпризом тревожные известия об участившихся нападениях бандитов. Ведь Цзя Тяньлун, не получив своего золота, серебра и заказанных товаров с продовольствием, направил своих людей на разграбление территорий, торговых лавок, домов и караванов секты Семи тайн и семьи Вэн. Из-за этого клану Вэн пришлось даже распродавать своё имущество, чтобы оно не досталось бандитам. В настоящее время под контролем семьи Вэн был лишь торговый дом в Грин Оксе и несколько павильонов в близлежащих городах. В ответ на действия Цзя Тяньлуна, секта Семи Тайн направила больше учеников на защиту подконтрольных ей территорий. И как итог всех произошедших событий, нам с учителем прибавилось работы. Очень часто ночью мы просыпались от звона колокольчика, оповещающего о прибытии нового раненого бойца. Из-за наплыва такого количества пациентов, у меня не только получилось продемонстрировать доктору Мо свои умения в медицине, но и многому у него научиться.

Ещё немаловажно отметить, что после двухнедельного изучения лекарственных растений, доктор Мо стал отправлять меня с Чжан Тайем собирать травы за пределами долины. Так как из-за скорых холодов нам нужно было собрать как можно больше полезных растений, приходилось всё дальше забираться в горы. В один из таких походов, нами была найдена скрытая за густыми соснами низина. Возможно, мы бы прошли мимо, но раздававшиеся оттуда весёлые крики привлекли наше внимание. Там, на поляне, скрытой от посторонних глаз, самозабвенно дрались двое мальчишек, а окружившая их толпа младших учеников секты, взволнованно подбадривала бойцов. Подойдя поближе, я встал за спинами детей, наблюдая за сражением, между знакомым мне Ли Фэйем и мальчишкой постарше. И к моему удивлению, Ли Фэй побеждал! Не умела, игнорируя удары соперника, он избивал того благодаря превосходству в силе и скорости. Это было странно. С момента нашей последней встречи прошло чуть больше месяца, и за такой короткий срок он не мог стать настолько сильным обычными методами. А значит, эта сила была достигнута искусственным путём. И кажется, я знаю каким. Не так давно доктор Мо рассказал о лекарственной пилюле, позволяющей человеку увеличить объём ци. Но эта таблетка вызывает зависимость и каждый её приём уменьшает срок жизни на два года. По этой причине её употребляют один раз в жизни, небольшими порциями, совместно с укрепляющими организм эликсирами.

После того как противник Ли Фэя сдался, дети стали бурно обсуждать прошедший бой. А мальчишки, проходившие вместе со мной испытание секты, заметив меня и Чжан Тайя, подошли поздороваться. После приветствий и знакомства с присутствующими здесь не знакомыми мне учениками, попавшими в секту раньше нас, обступившие меня ребята стали просить показать крутые техники и приёмы. Многие из них видели мой поединок с Вэн Сяолуном. А те, кто не видел, знали про мою победу над ним. Решив не отказывать в просьбе, согласился показать им свои умения. Нарисовав на земле круг, сказал, что если у них получится заставить меня выйти за его пределы, то это будет считаться моим поражением. Сначала моё условие вызвало насмешки, но когда через полчаса я был всё ещё в круге, а они уставшие, потные и грязные, на меня стали смотреть с ещё большим уважением, и многие попросили научить их сражаться. Подумав, я согласился проводить тренировки на этом месте до обеда по два часа в день. Мальчишки моё согласие восприняли с восторгом, и я пообещал, что завтра у них будет первое занятие, подозвал к себе Ли Фэя. Он хоть и победил своего противника, но без синяков не обошлось, так что ко мне подошёл парень с синяками под глазами и дырявой улыбкой. Сказав, что хочу поговорить с ним, попрощался с ребятами и направился назад в долину.

По дороге я стал выспрашивать у непонимающего, зачем я его позвал, Ли Фэя, какую пилюлю он принял перед поединком. Услышав мой вопрос, взволнованный парень стал увиливать от ответов, но когда понял, что я от него не отстану и сбежать от меня у него не получится, раскололся. Как я и думал, он принял таблетку "Извлечения Сущности", которую ему продал Хо Бэй, старший ученик секты из семьи, владеющей лечебницей в городе Грин Окс. Так что неудивительно, что у него есть запрещённые пилюли. Но то, что он преподносит их как лекарства, продлевающие жизнь и делающие человека сильнее, не может оставаться безнаказанным. Решив побольше разузнать о Хо Бэе и его семье, я рассказал Ли Фэю про побочные эффекты от таблетки "Извлечения Сущности". Выслушав меня, Ли Фэй ответил, что ради получения большей силы он готов на всё. За эти слова я выписал ему хороший подзатыльник и объяснил, что, принимая наркотики, пережигающие его жизненную силу во временное усиление, он станет лишь слабее.

После чего предложил тренироваться уже под моим руководством. Но только после того, как он пройдёт курс лечения в долине "Руки Бога". И тогда, если он не будет лениться, то приобретёт силу, которую не способна дать таблетка "Извлечения Сущности". Мои слова воодушевили загрустившего парня, и он с радостью согласился на моё предложение.

По возвращению в долину я попросил Доктора Мо помочь с лечением Ли Фэя. На это тот ответил, что я буду делать это самостоятельно, а он лишь проконтролирует мою работу. Так что можно сказать, я сдал экзамен на знание основ иглоукалывания и создания укрепляющих эликсиров.

После тех событий я каждый день приходил в окружённую соснами низину и тренировал ребят. Многие из них, поняв, что никто не будет учить их крутым приёмам, перестали посещать тренировки. Те же, кто остался, проходили через жестокую подготовку, чтобы приспособить своё тело к приёмам из школы "Кулака водного потока, дробящего камни". Да, я решил, что пора создавать бойцов, готовых за мной в огонь и воду. Сложные тренировки отсеяли гордых, самоуверенных и нетерпеливых. Теперь я тренировал упрямых мальчишек, готовых жилы рвать, чтобы стать сильнее. Но этого мало, нужно было теперь объединить их в единую группу, связанную одной идеей. Чтобы приходя на тренировку они чувствовали себя частью семьи. Для этого я вёл определённые правила. Во-первых, теперь тренировки каждый раз происходили на новом месте. Во-вторых, было запрещено говорить о них с посторонними. В-третьих, если кто-нибудь хотел присоединиться к нам, он должен был пройти проверку. В основном она заключалась в одобрении кандидата мной лично. И если он подходил, то пацаны придумывали новичку испытание сами. Также я не забыл и о материальной стороне вопроса. Расспросив своих подопечных, я выяснил, кто из них нуждается в помощи, и по возможности оказывал её. Таких проблем было много: у одних не хватало дров на зиму, у других - запасов. У кого-то заболел член семьи, тогда я покупал или создавал лекарство. Каждого из ребят я выслушивал и помогал по мере сил. Лишь одну проблему я пока не смог решить. У парня по имени Лю Тэтоу в родном селе на попечении дяди осталась маленькая сестра. У дяди было много своих детей, поэтому малолетних проживал он не жаловал. И когда Лю Тэтоу исполнилось десять лет, он отправил его на испытание секты, а его сестру планировал продать в синий дом. По этой причине Лю Тэтоу очень надеялся, что я смогу ему помочь. Решив, что проблему нужно решить как можно быстрее, я принялся думать, что делать. Во-первых, сестре Лю Тэтоу не разрешат жить на территории секты. Поэтому нужно было искать место, где её можно было поселить. На ум пришла Госпожа Гуй, но её домик слишком мал, чтобы в нём могли свободно жить столько детей. Но как временная мера подойдёт, особенно если дом привести в порядок. Так что, когда я пришёл к Госпоже Гуй забирать свой заказ, спросил, сможет ли она приютить на время девочку. Разумеется, я пообещал покрыть все расходы на ребёнка и помочь привести дом в порядок. Выслушав меня, мать Гуй Хэпина без раздумий согласилась приютить ребёнка, и даже попробовала отказаться от помощи, говоря, что теперь у неё хорошо идут продажи. Как ей по секрету проболталась одна из постоянных покупательниц, ростовщики из семьи Чжан угрожали всем, кто хотел у неё что-нибудь заказать. Но после того, как я заявил, что она находится под моей защитой, те отступили, перестав досаждать ей. Кстати, сшитый для меня Госпожей Гуй наряд действительно был красивым. Чёрное ханьфу с вышитыми на нём серебряной нитью драконами и фениксами было невероятно красивым. А белые простые штаны были крепкими и удобными. Как сказала Госпожа Гуй, продажей данного типа шёлка занимаются лишь представители семьи Гу. А тайна его производства строго охраняется её членами. Поблагодарив мать Гуй Хэпина за труд, я сказал, что направлю к ней своих подопечных, чтобы они привели её дом в порядок, подготовив его к зиме. Отремонтировали крышу, накололи дров, замазали, если они были, щели в стенах. Выполняя эту работу, дети не только помогут своему другу и Госпоже Гуй, но и ощутят причастность к общему делу. Так что уже несколько дней подряд ребята, в свободное от тренировок и учёбы время, шли в город и ремонтировали дом. И эта работа им нравилась, ведь как оказалось, Госпожа Гуй отлично готовит.

Но вот, по прошествии месяца моего пребывания в секте, после очередного урока по изучению символов, Доктор Мо объявил, что я и Чан Тай обладаем достаточным уровнем знания языка для начала овладения техниками развития. Так что нам было обещано, что на следующий день мы получим брошюры с описанием способа саморазвития. Ещё Доктор Мо добавил, что и дальше учить языку бессмертных он нас не будет, нам это придётся делать самостоятельно. Потому с завтрашнего дня, как и раньше, утром мы помогаем ему в лечебнице и изучаем алхимию, а после обеда занимаемся совершенствованием с помощью техники. И по прошествии трёх месяцев он проверит наши успехи. Заинтригованный такими новостями, я перед тем, как уснуть, очень долго ворочался, гадая, что за технику саморазвития мы завтра будем изучать.

Глава 10

Яркие лучи утреннего солнца ударили мне в глаза, когда я вышел из лечебницы. С недавнего времени Доктор Мо поручил мне всех ночных пациентов. Поэтому ещё затемно, при звоне колокольчика, пришлось вставать и идти принимать больных. На этот раз принесли раненого ученика, и так как с его ранением я мог справиться самостоятельно, то учителя с Чжан Таем будить не стал. Обработав раны и наложив швы, я просидел с больным до раннего утра, отпаивая того целебным отваром и меняя компрессы. Итак, сегодня ночью я смог поспать лишь три часа, но жаловаться не стоит. Ведь в том, что ученик секты пострадал из-за усиления конфликта с бандой волков, есть и моя вина. Я с удовольствием подставил лицо под ласковые солнечные лучи и потянулся до приятной истомы в мышцах, выдохнул, расслабляясь. Затем тихо, чтобы не разбудить больного, вернулся в лечебницу, собрал в мешок окровавленные бинты и одежду, вышел опять во двор и закинул всё в печь. Убедившись, что мой пациент дышит спокойно и ровно, скинул с себя испачканную в крови одежду и, взяв в комнате чистую, отправился к озеру. Ополоснувшись в прохладной горной воде, попрыгал на песке, размялся и ощутил, как накопленная за бессонную ночь усталость сошла, тело стало свежим и бодрым. Потому, вместо того чтобы вернуться в комнату и подремать, я решил прогуляться до входа в долину, чтобы встретить Гуй Хепина. Наш жизнерадостный доставщик еды пожелал мне доброго утра и тут же, по заведённой привычке, стал рассказывать последние новости. Выяснилось, что сегодня вечером в Грин Окс должен прибыть большой караван из южной провинции Лан. Так как данная провинция славится плодовитой землёй, большим количеством рек и хорошим климатом, подходящим для выращивания зерна и риса, в городе собралось много охотников, бортников и горняков, желающих обменять своё сырьё на зерно. Но не только пшеница и рис привлекли их туда. Как стало известно, в этот раз в составе каравана будет купец из Империи Тянь-Ло. И привезенные им гобеленовые ткани, ковры и изделия из стекла, очень заинтересовали зажиточных людей. Слушая Гуй Хепина, я подумал, что вскоре должен вернуться Шэн Вэйдун с парнями. И возможно, они прибудут в составе каравана.

Так, за разговором, мы пришли во двор дома, где нас встретил сонный Чжан Тай, а вскоре из лечебницы вышел и Доктор Мо. Кивнув на наши приветствия, учитель обратился ко мне:

- Хань Ли, я осмотрел больного и остался очень довольным проделанной тобой работой. Так что после завтрака иди отдыхать, а Чжан Тай присмотрит за нашим гостем.

- А алхимией и сбором трав мы сегодня будем заниматься? Может, пока Чжан Тай занят, мне пойти и начать сбор трав? - на мои вопросы Доктор Мо покачал головой и ответил:

- Нет, алхимией сегодня заниматься не будем. Перед изучением техники саморазвития вы должны хорошо отдохнуть. А за травами теперь до весны вам ходить не нужно. Так что до обеда ты свободен, отдыхай и набирайся сил. А за Чжан Тая не переживай, он сейчас подежурит возле раненого и тоже будет свободен.

Поблагодарив учителя за указания, я разложил принесенный Гуй Хепинам завтрак на столе под навесом и принялся за еду. На первое сегодня была рисовая каша с колбасками и лепешка с фаршированной свининой. Вскоре к трапезе присоединился умывшийся Чжан Тай. И пока мы уминали колбаски с кашей, Гуй Хепин заварил ароматный травяной чай и выложил из корзинки небольшие аппетитные пироги с начинкой из черники. Такое лакомство мне приходилось заказывать самому, иначе сладкое я бы ел только по праздникам. После того как мы втроем доели последний пирог, я попросил уже собравшегося уходить Гуй Хепина передать моим ученикам место и время сегодняшней тренировки. Тот, серьезно кивнув, побежал обратно в харчевню, а я, повернувшись к Чжан Таю, сказал:

- Брат Чжан, тебе, наверное, сегодня не стоит идти на тренировку. Лучше всего, как сказал Доктор Мо, отдохни и наберись сил.

Чжан Тай согласно кивнул, а потом спросил:

- Брат Хань, то, что ты сегодня пойдешь на тренировку, не будет опасным? Ведь ты всегда выполняешь те же самые упражнения, что и мы.

- Нет, сегодня я себя нагружать не буду. Сейчас отдохну немного, а потом пойду и просто проконтролирую тренировку ребят, - выйдя из-за стола, я подошел к Чжан Таю и хлопнув его по спине, добавил: - А вот тебе, перед тем как идти отдыхать, нужно прибраться в лечебнице и вынести горшок нашего больного. Уверен, за то время, пока мы здесь сидели, он успел сделать большие дела, - и развернувшись, пошел к себе в комнату, а за спиной услышал горестный стон моего друга.

Отдохнув часа два, я отправился на место проведения сегодняшней тренировки. Недавно найденное в одной из вылазок за травами небольшое горное плато уже не раз служило для меня и моей группы хорошим местом для проведения тренировок. Вот и сейчас, когда я взобрался на плоскогорье, ученики встретили меня ровным строем и громким возгласом: "Приветствуем вас, Мастер!"

Улыбнувшись, я поприветствовал учеников в ответ и, объяснив, что сегодня они будут делать, отправил их на пробежку. Пусть я и говорил Чжан Таю, что не буду давать себе нагрузки, все же последовал за побежавшими ребятами. И на то была причина, ведь моим подопечным предстояло пробежать сложную полосу препятствий длиной в пять километров, на которой были очень опасные отрезки пути. Хоть я и научил их действовать сообща и помогать друг другу, мой присмотр лишним не будет.

Сначала ребята спустились по канатам с плато на горную тропу, а потом побежали вниз к реке и, перепрыгивая с камня на камень, форсировали ее. Преодолев опоясавшую плоскогорье бурную реку, они взвалили на плечи подготовленные заранее бревна и побежали вдоль берега, огибая плато с другой стороны. Там они бросили бревна и снова, перейдя реку по перекинутым через нее бамбуковым стволам, взобрались на плоскогорье по утесам.

После пробежки ребята под моим руководством провели разминку и, разбившись на пары, приступили к отработке ударов. Сейчас я своих подопечных обучаю довольно простой ударной и бросковой технике из стиля героя в майке. После того как они ее освоят, я научу их вкладывать в свои удары энергию ци. Тем самым подготавливая меридианы к более сложным приемам из стиля "Кулака водного потока, дробящий камни".

После тренировки я подозвал ребят и рассказал, что завтра занятия будут уже после обеда, но в какое именно время, пока не известно. Ребята приняли новую информацию на вооружение, пообещав максимально освободить себе после обеденного времени. Я же попрощавшись, отправился обратно в долину, подходило время обеда.

По возвращении в долину, зашёл в лечебницу, чтобы узнать, не поступили ли новые пациенты. К моему облегчению, за время моего отсутствия новых больных не было. Так что я смог за оставшееся до обеда время искупаться в озере и немного вздремнуть, чтобы восполнить силы. После обеда меня с Чжан Таем позвал к себе Доктор Мо. Зайдя в комнату, мы сели на указанные наставником места за столом и приготовились слушать. Доктор Мо, отложив читаемую до нашего прихода книгу, поднялся со стула и, подойдя к книжной полке, взял с неё две брошюры, после чего положил их перед нами и серьезно начал говорить:

- Как я уже упоминал, вы в достаточной мере овладели языком бессмертных, чтобы прочитать первую часть методики саморазвития. Она может быть представлена как мантра или последовательность движений. Однако, следуя описанному в брошюрах методу, вы сможете собирать энергию ци в своих духовных корнях и развивать свое энергетическое тело. Это, при достаточном усердии, выведет вас за пределы человеческих возможностей, поднимая вас на первую ступень стадии Скопления Ци. Стадия Скопления Ци включает в себя тринадцать ступеней. С каждым переходом на более высокую ступень ваше тело будет постепенно очищаться, меняя свое смертное состояние на духовно-энергетическое. Это позволит вам увеличивать общий объем подконтрольной энергии ци, уменьшая потребности в еде и отдыхе, а также улучшая физические характеристики. Так что даже на первой стадии вы будете значительно превосходить обычного человеческого мастера боевых искусств, а ваша физическая, магическая и духовная сопротивляемость будет только расти с каждой новой ступенью развития. Поэтому нанести вам вред более слабым противникам будет довольно сложно.

Прервавшись, Доктор Мо откашлялся и продолжил:

- Однако на стадии Скопления Ци вам станут доступны не только перечисленные мной возможности. После перехода на шестую ступень вы сможете использовать свою духовную энергию ци вне тела, создавать простые заклинания, насыщать энергией артефакты и пассивно окружать себя сферой духовного сознания, в области действия которой вы будете знать обо всем, что происходит. На последних ступенях стадии Скопления Ци вам придется максимально насытить свое тело энергией, чтобы перейти на Стадию Заложения Основы и тем самым полностью превратиться в духовно-энергетическое состояние. Таким образом, вам больше не понадобится еда, ваша сила и выносливость будут зависеть от количества доступной вам энергии. Вы сможете бежать весь день без перерыва, быть быстрее, чем может заметить невооруженный глаз, и своими ударами крушить камни.

Доктор Мо замолчал. Его руки крепко сжали подлокотники кресла, морщины на лице стали глубже, а взгляд черных глаз вспыхнул яростью. От него повеяло жаждой убийства. В комнате воздух стал тревожным и гнетущим, а сидевший рядом со мной Чжан Тай побледнел. Увидев это, я решил разрядить обстановку и попросил Доктора Мо рассказать о стадиях возвышения. Услышав мой вопрос, учитель с раздражением посмотрел на меня, но, увидев бледного Чжан Тая, глубоко вздохнул и начал рассказывать:

- Как вам уже известно, на стадии Скопления Ци практик распространяет по всему своему телу как можно больше количество энергии. И когда у него получается завершить создание своего энергетического тела, он переходит на стадию Заложения основы. После перехода на новую стадию культиватор постепенно уплотняет в своем новом теле как можно большее количество ци. Этот этап делится на три стадии: начальную стадию Заложения основы, среднюю стадию Заложения основы и продвинутую стадию Заложения основы. Когда практик будет иметь в своем энергетическом теле нужное количество духовной энергии, он сможет сформировать ядро, тем самым переходя на стадию Формирования Ядра. Завершив создание ядра, культиватор должен его стабилизировать и укрепить. После чего, как и с энергетическим телом, заполнить его в три этапа, максимально сжав в ядре энергию ци. Это необходимо, чтобы при переходе на стадию Зарождения Души взорвать ядро в себе и вызвать как можно больший выброс энергии для формирования зарождающейся души. После стадии Зарождения Души, по слухам, есть стадия Трансформации Божества, но мне о ней ничего не известно.

Доктор Мо, пока говорил, успокоился, и я решил задать возникший после его объяснений вопрос:

- Учитель, правильно ли я понял, что после того, как становишься практиком на стадии Скопления Ци, развивать физические возможности тела бесполезно?

Наставник, выслушав мой вопрос, улыбнулся и ответил:

- Правильный вопрос, Хань Ли. Обычными методами развивать тело действительно бесполезно. Но с помощью особых техник и редких сокровищ практик может сделать свое духовно - энергетическое тело невероятно сильным и прочным, а также привить ему особые умения.

- Если эти техники так сильны, они, наверное, очень популярны?

Доктор Мо покачал головой.

- Видишь ли, почти все сильнейшие техники, развивающие тело, являются измененным демоническим искусством. Поэтому, чтобы их использовать, необходимо иметь сильное тело и возможность тратить много редких духовных растений и сокровищ на свое развитие. Поэтому этот способ культивирования не популярен. Но у меня есть одна техника улучшения тела. Чжан Тай, возьми лежащую перед тобой брошюру, прочитай ее название и расскажи про первую часть техники.

Послушавшись мастера, Чжан Тай взял брошюру и громко прочитал:

- "Техника Бронированного Слона"! - Доктор Мо довольно кивнул и попросил его продолжать. И Чжан Тай прочитал, что искусство "Бронированного Слона" представляет собой комплекс движений, в которые нужно вкладывать как можно больше силы и энергии ци, а также подвергать свое тело тяжелым испытаниям для его развития. Доктор Мо, внимательно выслушав Чжан Тая, сказал:

- Верно, техника "Бронированного Слона" является методом развития тела. И если вы будете её культивировать, то ваши возможности будут увеличиваться с каждой достигнутой вами ступенью. Вы станете выше, сильнее, быстрее, а ваша кожа будет обладать невероятной прочностью. На тринадцатой ступени развития вы будете способны покрывать свое тело крепкой костяной броней, которой не сможет навредить оружие. Ей не будет страшен огонь и лед, вы станете практически неуязвимыми. Но у данной техники есть единственный минус. Если ваше тело окажется слишком слабым, то с третьей ступени развития вы будете постепенно ощущать усиливающуюся боль. И чем дольше вы будете практиковать технику "Бронированного Слона", тем сильнее она будет становиться. Но не переживайте, я научу вас делать пилюли, позволяющие игнорировать боль. Ну так что, решитесь ли вы изучать технику "Бронированного Слона"?

Чжан Тай, услышав вопрос Доктора Мо, встал и поклонившись в пояс, ответил:

- Спасибо, Доктор Мо, я с радостью буду практиковать технику "Бронированного Слона"!

Доктор Мо довольно кивнул и посмотрел на меня. Я же, понимая, что наш наставник в чем-то темнит, все же последовал примеру Чжан Тая и выразил желание практиковать предложенную учителем технику. Услышав мой ответ, Доктор Мо явно обрадовался и, сказав нам сесть на место, обратился ко мне:

- Хань Ли, теперь перейдем к брошюрке, лежащей перед тобой. Прочти, пожалуйста, её название и первую часть техники.

Взяв со стола брошюру в зеленой обложке, я прочитал:

- "Техника Вечной Весны"! - после чего, открыв её на первой странице, продолжил:

- "Первая мантра техники Вечной Весны" - затем следовала сама мантра, состоящая из набора слов, которые не поддавались переводу.

Но, к моему удивлению, когда я начал их читать, то почувствовал, как от центра моей груди по телу расходится тепло. А после полного её произношения, в теле чувствовалась приятную легкость. Подумав, что разберусь со всем этим позже, посмотрел на Доктора Мо. Тот же, почему-то печально вздохнув и сказал.

- Техника "Вечной Весны", как и техника "Бронированного Слона", имеет тринадцать ступеней. К сожалению, у меня есть описание лишь семи ступеней. - Доктор Мо замолчал, казалось, он к чему-то прислушивается, но через какое-то время, кивнув, продолжил:

- Но так как это довольно популярная техника среди бессмертных, то когда вы сможете пройти все семь ступеней, вам будет довольно просто приобрести оставшиеся шесть.

Как только наставник закончил говорить, Чжан Тай с горящими от любопытства глазами спросил у него.

- Доктор Мо, а на какой стадии возвышения вы?

Услышав его вопрос, наставник нахмурился, а я заметил, как на краткий миг от него повеяло жаждой убийства, но поборов её, он с наигранной улыбкой ответил:

- Чжан Тай, запомни на будущее, такие вопросы в обществе бессмертных задавать не принято. Но вам, как своим ученикам, я расскажу. Когда-то я был практиком на последней стадии Формирования Ядра, но меня предали, и мне пришлось бежать. В процессе побега я был ранен, из-за чего, чтобы выжить, мне пришлось пожертвовать своей силой. Теперь я обычный смертный, неспособный культивировать. Поэтому перед смертью я решил оставить после себя учеников... - неожиданно подступивший кашель, прервал его речь.

А я заметил, как на платке, которым учитель обычно прикрывался, появились капли крови. Произошедшее не подняло настроения Доктору Мо, потому он закончил разговор в довольно грубой форме:

- Хватит разговоров! Берите свои брошюры и выметайтесь! И не забудьте, что через три месяца я проверю ваши результаты!

Когда я с Чжан Таем вышел из дома Доктора Мо, мой друг, с облегчением выдохнув, печально сказал:

- И чего учитель так разозлился? Мне ведь просто было интересно! Он так много всего рассказывал, но ничего не показывал. И я подумал, что если спросить про его силу, то он продемонстрирует какой-нибудь крутой прием. - похлопав товарища по спине, я ответил:

- Доктор Мо разозлился из-за плохих воспоминаний из своего прошлого, о которых ему напомнил сегодняшний урок и твой вопрос. Но дам тебе совет: Если не хочешь его ещё сильнее разозлить, не пытайся в будущем извиниться или говорить, что ты не хотел его расстраивать.

- Почему?

- Потому что он может посчитать это проявлением жалости. И тогда даже бессмертный не возьмётся предсказать, что он с тобой сделает. Ладно, пойдем на берег озера, посмотрим, какие техники нам достались и как их тренировать.

Глава 11

Мне, как человеку, посвятившему всю свою прошлую жизнь боевым искусствам, способ усиления собственного тела был очень близок и интересен. Поэтому, обменявшись с Чжан Таем брошюрами, я начал изучать первую часть техники "Бронированного Слона". Запомнив простой порядок выполнения базовых стоек, ударов и громких голосовых выдохов, я отложил брошюру на покрытый мхом камень и приступил к выполнению техники.

Начав движение, я плавно переходил из стойки в стойку, выполняя описанный комплекс приёмов и голосовых выдохов, стараясь понять, по какому принципу работает техника "Бронированного Слона". В какой-то момент ко мне пришло понимание, как собирать ци из окружающего мира и что нужно делать, чтобы она усиливала моё тело.

Сначала появившиеся из ниоткуда знания напугали. Но успокоившись, я постарался разобраться в происходящем. Для начала, украдкой оглядевшись и убедившись, что вокруг нет никаких призраков ци, богов и демонов, я перевел взгляд на скромно лежащую на камне брошюру. Не увидев на ней пылающих магических символов или иных мистических эффектов - просто книжка лежала на обросшем мхом камне.

Решил провести эксперимент, попросил Чжан Тая взять брошюру и шаг за шагом отходить от меня. Чжан Тай согласился помочь, взял брошюру и стал медленно шаг за шагом отступать, а я, выполняя первую часть техники "Бронированного Слона", ждал, исчезнут ли появившиеся знания.

И вот, когда Чжан Тай отошел от меня на пятнадцать шагов, мой контроль над собранной во время выполнения техники энергией ци стал ослабевать, а знание, как правильно ей управлять, стало блекнуть. В какой-то момент я понял, что просто перехожу из стойки в стойку, нанося удары и выкрикивая странные звуки.

Решив по памяти попробовать самостоятельно управлять духовной энергией, я сосредоточился на кажущихся теперь такими далекими чувствах. И пусть не сразу, но у меня получилось вызвать совсем слабый приток ци в тело. Однако это не принесло должной пользы, ци не задерживаясь в теле, а бессмысленно развеивалась. Мне просто не хватало контроля и опыта работы с духовной энергией.

По этой причине я попросил Чжан Тая медленно возвращаться ко мне, и с каждым его шагом приток ци в моём теле возрастал, а движения и даже голосовые выдохи наполнились силой.

В процессе тренировки я так увлёкся, что вместо прописанного комплекса движений перешёл на движения из стиля "Кулака водного потока, дробящего камни". И остановился лишь тогда, когда от моего очередного удара по воздуху раздался удивлённый выкрик Чжан Тая. Завершив технику, и оглядевшись я с удивлением увидел, как от меня в сторону озера по песку пролегал расходящийся след от удара.

Изучение техники "Бронированного Слона" дало интересную информацию. Но перед тем, как делать окончательные выводы, хотелось проверить возникшую у меня теорию. Передав брошюру с техникой "Бронированного Слона" Чжан Таю, я пояснил ему принцип её работы. После чего, сев на берегу в позе лотоса, взялся за изучение техники "Вечной Весны". И когда я стал читать мантру, то получил подтверждение своим догадкам. Если в первый раз, читая технику "Вечной Весны" в доме учителя, я этого не заметил, то сейчас ощутил в полной мере. Произнося мантру возле брошюры, я начинал понимать, как практиковать технику "Вечной Весны" на уровне чувств. И это было удивительно! Ведь по сути, брошюры с техниками были артефактами, способными обучить культивации даже самого безграмотного человека. Например, решившему изучать технику "Бронированного Слона" практику. Чтобы получить результат в культивации, достаточно выполнять описанные в брошюре стойки и движения. Ему не нужно вникать в получаемую от брошюры информацию - просто в какой-то момент он будет уже на интуитивном уровне управлять ци для получения описанного в технике результата. Да это займёт время, но всё равно в какой-то момент, если у человека есть корни духа, он поймёт, что ему делать.

Правда, такой человек в бою сможет использовать только те приёмы, которые он практиковал во время изучения техники "Бронированного Слона". После полного овладения техникой, свой стиль боя он поменять не сможет. А если вдруг захочет использовать приём или технику, не практикуемую им на ранних стадиях культивации, то может получить несовместимые с жизнью травмы.

Поэтому, мне нужно объединить в технике "Бронированного Слона" все стили практикуемых мной боевых искусств. Чтобы в итоге, когда я пройду все тринадцать ступеней развития техники, моя духовная костяная броня не стала для меня обузой, ограничивающей мои движения.

Неожиданно для меня с изучением техники "Вечной Весны" возникли проблемы. Данное искусство для понимания было в разы сложнее, чем техника "Бронированного Слона". Но не это было главным. Практикуя данную технику, мне все время казалось, что с ней что-то не так. И спросить сейчас у рассерженного Доктора Мо в чем причина не представлялось возможным. Поэтому, не имея источника информации кроме брошюры, я провёл на берегу озера оставшееся до ужина время, стараясь понять и запомнить технику "Вечной Весны". И это дало кое-какие результаты. Перед самым приходом Гуй Хэпина, я смог самостоятельно, без произношения мантры, начать собирать духовную энергию, и пусть это был едва заметный, не задерживающийся в теле поток ци, я думаю, это был хороший результат для первого раза.

К моменту, когда я закончил культивацию техники "Вечной Весны", Чжан Тай выбился из сил и валялся на песочке. Пришлось его поднимать, и, несмотря на возражения, заставить искупаться в озере. На вопрос, зачем я вообще заставляю его купаться в холодной воде, объяснил, что сегодня возможно приедут ребята, и было бы хорошо встретить их при въезде в город. Услышав это, Чжан Тай тихо повозмущался о том, что можно было бы и не мыться, а просто пойти. Но увидев мой хмурый взгляд, разделся и резво нырнул в воду, после чего с душераздирающими криками выскочил на берег. Посмотрев на оставленную им мутную воду, я покачал головой и отправился мыться под водопадом.

Когда я вернулся, на столе под навесом уже стояла горячая еда, а Чжан Тай с Гуй Хэпином о чём-то живо переговаривались. Как оказалось, в харчевню пришёл гонец, рассказавший о скором прибытии каравана и передавший Гуй Хепину записку от Шэн Вэйдуна, в которой тот попросил меня встретить их. Так что, поскорей поужинав, мы разошлись. Гуй Хэпин побежал отнести корзины с грязной посудой в харчевню, а я с Чжан Таем пошли в город.

Город встретил нас конным ржанием, криками зазывал и громкой торговлей. Очень часто на улицах можно было встретить одетых в шкуры промысловиков или погоняющих медлительных волов горняков, везущих в своих повозках уголь и руду. Но одна группа людей, одетая в волчьи шкуры, привлекла моё внимание. Хоть они и старались выглядеть как охотники, их выдало оружие. Я по опыту знал, что промысловики не пользуются мечами - их рабочими инструментами являются луки, ножи и силки. Поэтому, призвав к себе знакомого мальчишку, попросил его проследить за подозрительной компанией. Получив от меня серебряную монету, он воспылал энтузиазмом, кивнул, и скрылся в толпе. Уже месяц назад среди городских ребят у меня сложилась определённая репутация, так что я не боялся, что меня обманут. Спокойно продолжая идти к южным воротам, я по дороге объяснил Чжан Таю, почему заподозрил, что в группе охотников были люди из банды волков.

За разговором мы не заметили, как подошли к южным воротам, где стояли знакомые стражники и ученики из внутренней части секты. Поздоровавшись со всеми, я спросил, что известно о караване. Как оказалось, он должен был появиться с минуты на минуту. Пока было время, я решил расспросить ребят о подозрительных охотниках. Один из стражников рассказал, что они прошли в город совсем недавно. На вопрос, зачем им мечи, ответили, что они издалека, и по дороге на торг, им часто приходится отбиваться от разбойников. А так как у них были шкуры для продажи, и они заплатили пошлину, то стражники, не найдя к чему ещё придраться, пропустили их. Выслушав стражника, я подумал, что, возможно, ошибся, и мне встретились самые обычные охотники. Но я решил не спешить с выводами, а посмотреть, что ещё расскажет мальчишка .

В это время в опустившихся сумерках на дороге из-за холмов показались слабые мерцающие огоньки. Они змейкой потянулись по извилистой дороге в сторону города. И вскоре под ритмичный стук копыт и скрип колёс к воротам подъехал караван. Среди группы коников, первыми прибывшими к воротам, были Шэн Вэйдун и Сан Юншэн. Заметив меня и Чжан Тая, они направили своих коней в нашу сторону. После того как они спешились, и мы обменялись приветствиями, я поинтересовался, где они успели потерять Пан Дэмина с Юн Цзяньпином. Шэн Вэйдун, махнув рукой в сторону повозок, ответил:

- Твой дядя сказал, что если мы будем везти серебро в седельных сумках, нам придётся брать ещё и запасных лошадей. Да и скрытно провести ляны тогда не выйдет. Поэтому по его совету мы приобрели фургон и сложили в него вырученное серебро, положив поверх немного мешков с пшеницей и рисом. Так что сейчас они на фургоне едут в конце каравана. Но придётся подождать, пока не настанет наша очередь въезжать в город.

Представив, сколько мы здесь проторчим, я скомандовал ребятам следовать за мной и направился к главе стражников. Когда мы подходили к нему, то услышали, как он громко о чём-то спорил с богато одетым мужчиной среднего возраста, лицо которого было спокойным и непроницаемым. Ожидая окончания их разговора, я невольно вслушивался в то, о чём они спорят. Как оказалось, незнакомец уговаривал пропустить его телеги в город без тщательного досмотра, объясняя, что его люди устали после долгого пути, и им нужен отдых. Но стражник, желающий получить с них немаленькую взятку, набивал себе цену. Заметив меня, он перебил своего собеседника и обратился ко мне:

- Брат Хань, я могу тебе чем-нибудь помочь?

Усмехнувшись, я ответил:

- Да, сегодня из южной части провинции вместе с караваном прибыли мои хорошие друзья и ученики секты, и им нужна помощь, чтобы попасть в город. Поэтому я буду очень рад, если вы, старший, примете этот скромный подарок в виде пяти серебряных лян и разрешите нашим общим братьям вместе с фургоном проехать в город.

Услышав меня, старший стражник жадно потёр руки и оскалившись, сказал:

- Как я могу отказать в помощи, узнав, что ученикам секты и моим хорошим друзьям требуется помощь! - и, приняв мешочек с серебром, продолжил:

- Поторопись и скажи нашим общим братьям, чтобы они как можно скорее проехали в город.

Попрощавшись с главным стражником и проигнорировав нехороший взгляд его собеседника, я поручил Сан Юншэну съездить к Пан Дэмину и Юн Цзяньпину, и передать им, чтобы они правили к воротам. А пока мы ожидали их, я услышал, как стражник говорит главе каравана, что цена за быстрый проезд в город только что поднялась до пяти серебряных монет за повозку, ведь даже родные братья платят и не жалуются, "но ты нам не брат, а предлагаешь меньшую сумму".

Свободно попав в город, мы остановились на подворье отца Шэн Вэйдуна. Сначала, конечно, он был против, но серебро быстро сделало его сговорчивым. Да настолько, что отец Шэн Вэйдуна забыл про обиду на сына и пригласил нас на ужин. И если Пан Дэмин смог отказаться от приглашения, сказав, что его дома ждёт мать, то все остальные, в том числе и я с Чжан Таем, до поздней ночи просидели за столом. Во время посиделок Шэн Вэйдун передал мне письмо и подарок от дяди, а также рассказал о поездке и о том, как они выполнили задание, служившее прикрытием для основной цели их путешествия.

После отбытия из секты, ребята благополучно добрались до дяди. Оставив ему на продажу привезенный товар, они отправились выполнять задание по поиску и уничтожению группы бандитов, действующей в тех местах. Из разговоров с местными жителями они узнали, что перед началом холодов на южные деревни провинции каждый год происходили нападения. Бандиты приходили в селения и угрожали, отбирая ценности и продовольствие на зиму. Солдаты, отправленные на поиски группы по приказу наместника императора, не смогли их поймать. Бандиты каждый год нападали на новое селение и при любой серьезной угрозе уходили в горы. Единственное, что солдатам удалось узнать: действует один из отрядов известной в провинции банды волков. Поэтому для решения этой проблемы обратились за помощью к секте "Семи Тайн". Но ни одного разбойника Шэн Вэйдун с парнями так и не нашли за весь месяц, поэтому, предположив ,что бандиты в этом году решили не грабить деревни, они вернулись обратно. Я понял, что Шэн Вэйдун, скорее всего, говорит об отряде бандитов, которых я убил перед поступлением в секту, я не мог удержать усмешки. Это заметил Шэн Вэйдун, и после ужина, когда мы пошли перегружать серебро на коней, чтобы отвезти его к входу в долину, он спросил:

- Брат Хань, ты знаешь что-то о нашем задании или про отряд разбойников, за которым мы гонялись?

- Да, знаю. И поверь, с двумя десятками хорошо вооруженных всадников вы бы не справились, - после моих слов Шэн Вэйдун с удивлением поинтересовался:

- То есть, ты знаешь что-то о группе разбойников?

- Я лишь знаю, где их могилы, - и, увидев непонимание в глазах друга, добавил:

- Как ты знаешь, перед тем как попасть в секту, я был охотником. А этот отряд бандитов проходил по моей охотничьей территории. Узнав, что они собираются напасть на мою деревню, я подловил их на узкой тропе и спустил на них со склона брёвна с камнями. А тех, кто пережил эту искусственную лавину, убил сам, - похлопав по спине замершего парня, я добавил:

- Не стой столбом, лучше помоги закрепить на коня седельные сумки.

После того, как мы загрузили серебро, я расплатился с ребятами за выполненную ими миссию и пригласил их приходить завтра на обед в долину, чтобы обсудить предстоящие дела и отпраздновать их возвращение в узком кругу. Ребята с радостью согласились.

Когда мы вышли на улицу, держа коней под уздцы, ко мне подбежал мальчишка и шепотом сказал:

- Господин Хань, люди, за которыми вы попросили меня проследить, убили воинов, охранявших главные ворота усадьбы семьи Вэн, и ворвались во двор!

Дав парню ещё один серебряный лян, я предупредил его, чтобы он не рассказывал об увиденном, после чего задумался над полученной информацией. Скорее всего, к семье Вэн пришли люди из банды волков, чтобы вернуть своё. И теперь мне нужно решить, что делать. С одной стороны, можно сыграть роль героя, защищающего город и его жителей от бандитов. Но я думаю, что будет лучше, если эту информацию передать главе секты Семи Тайн Ван Цзюэчуну. До недавнего времени он для удержания власти поддерживал вяло текущий конфликт с бандой волков, и теперь, когда редкие стычки за территорию переросли в войну, Ван Цзюэчун желает вернуть всё под свой контроль. Поэтому он, скорее всего, захочет договориться с главой банды волков Цзя Тяньлуном. И так как брать золото из казны секты Ван Цзюэчун не захочет, он наверняка надавит на семью Вэн, вынудив их покрыть долг перед бандой волков. Из-за этого семье Вэн придётся распродать свои торговые лавки. И в итоге, если главе секты удастся договориться с бандой волков, я смогу не только получить больше времени на реализацию своих планов, но и выкупить кое-какую собственность семьи Вэн.

Посмотрев на изумленных ребят, я сказал:

- Простите, ребята, но мне срочно нужна ваша помощь! Кто-то из вас должен отыскать Ван Цзюэчу и передать ему информацию о нападении на усадьбу семьи Вэн, возможно, людьми из банды волков.

"Я смогу!" - одновременно произнесли Шэн Вэйдун и Сан Юншэн.

- Хорошо, если вы оба готовы помочь мне, то Сан Юншэн возьмёт коня и поскачет в секту, - сказал я. - А Шэн Вэйдун оповестит гарнизон, но только после того, как Чжан Тай и Юн Цзяньпин покинут город. А то потом выбраться за его пределы без досмотра будет очень сложно. Пока вы будете всех оповещать, я пойду к усадьбе и, если что, постараюсь задержать бандитов до прихода главы секты. А теперь поторопимся!

Взобравшись на крышу какой-то постройки, я дополз до края, и посмотрел во двор усадьбы. В лунном свете увидел валявшиеся в углу тела воинов, прежде охранявших семью Вэн. Вместо убитых с внутренней стороны плотно запертые ворота охраняли две безмолвные фигуры в шкурах. А во дворе слуги и хозяева дома под присмотром разбойников сносили в повозки всё, что имело ценность. Решив не мешать им "заниматься делом", я стал ждать прихода главы секты со стражей. Вскоре - примерно через двадцать минут -я заметил, как усадьбу тихо окружили ученики секты. А затем к воротам подошёл отряд конной стражи под предводительством главы секты и в сопровождении мастеров из внутреннего зала.

Увидев, как бандиты спешно загоняют людей в дом, я спрыгнул и направился к главе секты Ван Цзюэчу. Окружающие его лучники сразу направили на меня свои стрелы. Но, узнав меня, господин Юэ успокоил их и спросил:

- Хань Ли, что знаешь о людях, напавших на усадьбу семьи Вэн?

Я быстро ответил:

- Бандиты заставили людей собирать и грузить все ценное в повозки. Но как только они поняли, что вы пришли, то загнали всех в дом. Думаю, они хотят их использовать в качестве заложников.

Ван Цзюэчу кивнул:

- Понятно. Как только мы со всем разберёмся, жди награды. А пока можешь быть свободен.

Поклонившись, я поспешил в долину. Там в пару подходов я с Чжан Таем перенёс все мешки с серебром ко мне в комнату. После чего, поблагодарив друзей за помощь, попросил Юн Цзяньпина отвести лошадей на конюшню при харчевне. Потом, наконец, я пошёл спать.

Глава 12

Как договорились, на следующий день мы с парнями собрались на старом месте. Я и Чжан Тай подготовились к их приходу: принесли и установили в роли стола большой плоский камень. Купили в харчевне удобные сухие чурбаки, чтобы было приятно сидеть. Немного в стороне вырыли яму и развели в ней костёр, чтобы запечь жаркое. Вскоре Гуй Хэпин принёс уже замаринованную для запекания курицу, сладкий картофель, рисовые лепёшки, соус с перцем Сичуань и три бутылочки фэнчжиу. Завернув курицу и сладкий картофель в листья, мы обмазали их глиной и засунули запекаться в угли. А пока ждали приготовления, выпили по пиале фэнчжиу, и я рассказал Шен Вэндуну и остальным парням, что произошло за время их отсутствия. Во время рассказа их особенно заинтересовали мои тренировки с младшими. Они даже загорелись идеей присоединиться к ним.

— Я, конечно, буду рад видеть вас на своих занятиях. Но перед тем, как тренировать вас, проведу с каждым тренировочный бой, чтобы лучше понять ваши возможности. И уже потом будет видно, как вас обучать. А теперь, пока готовится наш обед, давайте перейдем к обсуждению предстоящих дел.

Парни дружно кивнули, и я продолжил:

— В первую очередь нужно, чтобы кто-то съездил и забрал сестру нашего младшего брата Лю Тэтоу от их родного дяди. Ехать всем за девочкой не нужно, думаю, двоих хватит. А кто именно это будет, решайте сами. Но не думайте, что оставшиеся двое будут сидеть без работы.

Мои слушатели переглянулись, и Пан Дэмин неуверенно спросил:

— Брат Хань, о какой работе ты говоришь?

— Помните, перед тем, как отправить вас в поездку для сбыта трофеев, я обещал на вырученные деньги помочь сиротам и семьям, где отцы, сыновья или братья погибли на миссиях секты. Так вот, пока вас не было, я обдумал, как лучше всё это организовать. И если раньше я хотел помочь только одноразово, то сейчас, понял, что будет лучше организовать для сирот постоянный приют, где они смогут безопасно жить ,питаться и учиться . А для их матерей или взрослых братьев с сестрами, если они, конечно, есть, подобрать занятие ,чтобы они могли подрабатывать. Как вы понимаете, это потребует много времени, средств и, самое главное, тайны, чтобы хотя бы поначалу прикрыть все эти дела и от конкурентов, и от богатых кланов с их прихвостнями. У меня мало свободного времени, зато есть начальный капитал и сила. Так что-если вы согласитесь и дальше работать со мной- я бы хотел, чтобы вы помогли мне с покупкой дома для создания школы, мастерской и столовой.

Внимательно выслушав меня, парни в один голос заверили, что с радостью и дальше будут мне помогать. А серьезный Шен Вэндун спросил:

— Брат Хань, а чему ты планируешь обучать детей и какую работу хочешь дать их родным?

— В школе я планирую учить детей чтению, письму и счёту. Но во время занятиями их надо кормить. И пока дети учатся, их матери и сестры смогут заниматься шитьем или починкой одежды, в порядке своей очереди готовить для всех обед, заниматься огородом, стиркой и т. д. Мы обустроим просторную кухню и столовую, чтобы там можно было кормить детей, воспитателей и помощников.

— Но для таких планов нужен большой дом или усадьба, — заметил Шен Вэндун.

— Вот именно! И с приобретением места, где станет возможным воплотить мои планы, помогут те двое, кто не поедет за сестрой Лю Тэтоу, — пояснил я, и обведя взглядом задумчивых парней, спросил:

— Кто знает последние новости о семье Вэн?

— Я слышал сегодня утром в харчевне, что семья Вэн объявила через десять дней начало аукциона, на котором они будут распродавать свое имущество и дома, — сказал Сан Юншэн, и после недолгого молчания добавил:

— А ещё говорят, что торгаши из прибывшего вчера каравана сообразили, что вскоре в город должно приехать много людей для участия в аукционе и решили задержаться для торговли до его конца.

Задумавшись над словами Сан Юншэна, я сказал:

— Значит, в ближайшее время Луню Ченг (Грин Окс) должен стать очень популярным местом, — а про себя подумал, что стоит выдать моим ученикам и уличным мальчишкам задание по забору слухов. Но отложив эту мысль на потом, я продолжил:

— Ну раз все знают, какая работа нам предстоит, ответьте, кто из вас останется в городе, а кто поедет за девочкой?

После недолгих обсуждений окончательное решение высказал Шен Вэндун:

— Сан Юншэн с Юн Цзяньпином поедут за сестрой Лю Тэтоу. А я и Пан Дэмин будем помогать тебе, брат Хань, с покупкой и обустройством.

Поднявшись, я взял заранее подготовленный мешочек со ста лянами серебра и протянул его Сан Юншэну и Юн Цзяньпину:

— Вот, парни, держите на расходы в дороге, и если потребуется, выкупите девочку. Не забудьте также поговорить сегодня с Лю Тэтоу и собрать в повозку одеяла, чтобы ребёнку в дороге было легче. А завтра с утра отправляйтесь в путь. Не стоит тянуть с этим делом.

Парни согласно кивнули и взяли серебро, а я, повернувшись к Шен Вэндуну и Пан Дэмину, продолжил:

— А вы сегодня постарайтесь узнать, что семья Вэн выставит на аукцион. Составьте список, и вечером, если ничего не случится, встретимся в харчевне секты, чтобы обсудить полученную вами информацию. И думаю, что теперь все встречи будем организовывать в харчевне, а то погода стала сильно портиться. А пока хватит разговоров, кажется, наш обед готов! Я сейчас захлебнусь слюнями от этого чудесного и аппетитного запаха. Давайте скорее вытаскивать курицу и сладкий картофель, пора обедать!

Хорошо поев и обстоятельно поговорив о наших планах, мы распрощались и разошлись по своим делам. Парни отправились выполнять мои поручения, а я с Чжан Таем занялся культивацией.

Пока я шёл домой, обдумывал утренний разговор с Доктором Мо. Когда у меня выдалась свободная минутка между осмотрам и лечением пациентов, я спросил у учителя, как происходит изучение и написание техник культивации. На мой вопрос Доктор Мо ответил, что все книги и таблички по культивации создаются из материалов, имеющих духовную составляющую, что позволяет с помощью специальной техники вкладывать в них свою речь, чувства и волю. Поэтому, изучая технику по брошюре, мы получаем понимание и опыт практики её автора. Но не все предметы, связанные с культивацией, являются безопасными артефактами. Порой даже самый простой трактат с распространённой техникой может нести злую волю своего создателя. Так что необходимо быть крайне осторожным. И перед тем, как брать что-то в руки, всегда сначала нужно проверить всё духовным чутьём, которое, по словам Доктора Мо, появится на шестом ранге техники "Вечной весны". Когда же я спросил учителя, почему изучая технику "Вечной весны" у меня болит голова и складывается чувство, что мне чего-то не хватает, он помрачнел и зло ответил, чтобы я не задавал глупых вопросов и больше занимался культивацией. А вот когда я перейду на четвёртый ранг техники "Вечной весны", он ответит на все мои вопросы.

Так, размышляя над этим разговором, я с Чжан Таем вернулся домой. И, взяв брошюры с техниками развития, мы разошлись для культивации. Чжан Тай сегодня остался у себя в комнате практиковать технику "Вечной весны", а я пошёл на озеро практиковаться в технике "Бронированного Слона". Как и в первый раз, я начал с описанных в брошюре ударов и стоек, постепенно переходя на практикуемые мной стили боевых искусств, стараясь создать свой собственный стиль для практики техники "Бронированного Слона". Но в этот раз я отчетливо понял, что для более быстрого развития техники мне не хватает спарринг партнера, которого, к сожалению, у меня нет и не предвидится. Одно хорошо, перед ужином, я уже мог полноценно без помощи со стороны брошюры собирать энергию ци, выполняя первый ранг техники "Бронированного Слона", и в этот раз ци не рассеивалась, а растекалась по телу. Так что теперь для практики техники "Бронированного Слона" первого ранга мне больше не нужна брошюра.

После освежающего душа под ледяными струями водопада я переоделся и направился к Чжан Таю. Передав ему технику Бронированного Слона, я спросил:

— Как успехи, продвигаешься? — Чжан Тай с грустью покачал головой и ответил:

— Нет успехов, ничего не выходит. Когда я практикую технику Бронированного Слона, то понимаю, что нужно делать. Но когда дело доходит до техники Вечной весны, я вообще ничего не чувствую и не понимаю.

— Это странно. Но давай не спешить с выводами. Попробуй ещё раз, но чуть позже. А пока возьми свиток про технику Бронированного Слона, мне она уже не нужна для практики, — сказал я, обмениваясь с ним .

После чего я сообщил:

— Гуй Хэпин приходил и сказал, что ребятам удалось найти информацию о предстоящем аукционе, так что сегодня ужинаем в харчевне. И пока Чжан Тай готовился, я отнёс технику Вечной весны в свою комнату. Потом мы отправились на встречу.

За время пути успело стемнеть, так что харчевня встретила нас светом масляных ламп и тихими разговорами вечерних завсегдатаев. Гуй Хэпин провёл меня с Чжан Таем к столику, где нас ждали четверо неразлучных друзей. Встав, парни поприветствовали меня с Чжан Таем и, пока нам приготовляли заказанный ужин, рассказали, как они справились со своими заданиями. Сан Юншэн с Юн Цзяньпином поговорили с Лю Тэтоу, и тот выразил желание поехать с ними. Парни же, не найдя причины для отказа, согласились и приступили к делу. Лошадей помыли и почистили, овес и припасы загрузили. Так что к поездке все было полностью готово, выезжать решили с первыми лучами солнца. А вот Шен Вэндуну с Пан Дэмином пришлось заплатить двадцать лян серебра, чтобы им предоставили список со всеми лотами аукциона. Пока они делились своими успехами, принесли еду, и мы ,на время прервав разговоры, приступили к ужину. Томатный суп с яйцом, лепешки и куриные котлетки были очень вкусными. Так что ничего удивительного, что я умял две порции, а после принялся за паровые булочки с малиновым чаем. После того как последняя булочка была съедена, а чай допит, я прочитал принесённый парнями свиток и попросил их более подробно рассказать про дома, мастерские, лавки и усадьбы семьи Вэн.

И среди всего того, что мне было перечислено, я заинтересовался двумя домами в стиле сыхэюань, находящимися в ремесленном квартале. Один дом с одним двором я хочу приобрести для моей семьи. Другой с двумя дворами — для организации школы с мастерскими и столовой. Кроме домов, я также хочу приобрести мастерские с лавками, которые у семьи Вэн арендовали ремесленники. Среди арендаторов были кузницы, кожевники, портные, плотники. И сейчас, по слухам, все они переживали, что новые владельцы могут не захотеть продлевать с ними сделку по аренде. Так что город гудел, как растревоженный улей. А все, кто имел хоть какую-то связь с семьёй Вэн, старались эту связь разорвать.

Выслушав парней, я поручил Шен Вэндуну с Пан Дэмином новое задание. Теперь им предстояло разузнать как можно больше о понравившихся мне домах, а также узнать, кто также, как и я, хочет их приобрести, чтобы, по возможности, не дать им принять участие в аукционе. Также попросил их пообщаться с ремесленниками и, если среди них найдутся хорошие мастера, готовые продолжить не только жить и работать на прежнем месте, но и взять на обучение моих людей. Устроить мне с ними встречу. Парни пообещали всё выполнить, и ввиду позднего времени мы собрались идти по домам.

Когда мы уже готовы были расстаться, в харчевню вошёл мужчина в одежде мастера секты. и с порога спросил:

— Здесь есть Хань Ли?

Подойдя к нему, я ответил:

— Мастер, я тот, кого вы ищете. Чем младший может помочь старшему?

Тот смерил меня внимательным взглядом и ответил:

— У меня для тебя послание от главы секты, прими его и прочти при мне.

Взяв послание, я подошёл поближе к масляной лампе, сломал печать и развернул свиток. На грубой бумаге аккуратным почерком было написано, что меня завтра к себе на обед приглашает глава секты. Мастер, увидев, что я прочитал послание, удалился, а я, рассказав парням о приглашении, пожелал Сан Юншэну с Юн Цзяньпином удачи в пути и, прощавшись со всеми, пошёл с Чжан Таем домой.

Глава 13

Утром, когда я переодевался, торопясь на завтрак, из одежды выпала бамбуковая трубка с посланием от дяди, переданная мне вчера Шэн Вэйдунам. Прокляв свою забывчивость, я достал письмо и принялся читать.

В послании дядя сообщал, что у моих родных всё хорошо, и присланного мной серебра хватит ещё надолго. Благодарил. что я продал свои трофеи через него, за счёт чего он смог немного заработать и приобрести хорошие связи . Также написал, что сестра очень по мне скучает и передаёт привет.

Довольный новостями я в приподнятым настроении отправился на завтрак. Уплетая баоцзы с мясом и слушая краям уха болтовню Гуй Хэпинам о последних новостях, я напряженно думал, где бы раздобыть побольше серебра для победы на аукционе. Из размышлений меня вывел рассказ Гуй Хэпина о вернувшихся сегодня неудачливых старших учениках секты. Они должны были убить терроризировавшего город монстра, поселившегося у перевала на севере горного хребта Небесной радуги, недалеко от горы кровавого тумана. Но они не справились: монстр убил трёх учеников, а двое вернулись ранеными. Так что теперь задание подняли до ранга воина, и за его выполнение предлагают тысячу лян серебра!

Замечательная новость! Вот она - возможность немного подзаработать! Нужно как -то исхитриться за пару дней получить ранг старшего ученика и уговорить Доктора Мо отпустить меня на задание. После завтрака, пройдя в лечебницу, узнал что выжившие после сражения с монстром попали ко мне на перевязку. Поэтому я смог с ними пообщается и побольше узнать о произошедших с ними злоключениях. Они рассказали что взяли заказ на убийство кабана, повадившегося нападать на работников чайной плантации и убивать их. Но им встретился монстр размером с фургон, и с такой шкурой, против которой обычное оружие бесполезно. Узнав у парней, где именно они столкнулись с монстром, я оставил их, а сам отправился к Доктору Мо. Тот, как всегда, сидел у себя в доме и читал книгу. Поприветствовав учителя, я спросил:

- Доктор Мо, можно мне покинуть Долину Руки Бога на пять дней?

Учитель смерив меня скучающим взглядом, поинтересовался:

- Зачем тебе это?

- Хочу сходить поохотится на монстра, с которым не справились ученики секты.

- Значит старшие ученики не справились, а ты справишься? - я согласно кивнул.

Доктор Мо хмыкнул и продолжил:

- Хорошо я тебя отпущу, если ты сможешь с помощью техники «Вечной Весны» перейти на первую ступень Стадии Скопления Ци. А теперь, если ты с Чжан Таем разобрались с делами в лечебнице, идите культивируйте.

Поняв что уговаривать учителя, отпустить меня бесполезно, последовал его совету. Всё равно сегодня со всеми делами в лечебнице покончено, и теперь я свободен до обеда. Так что, пройдя к себе в комнату, я приступил к практике техники «Вечной Весны». Время за культивацией прошло не заметно, и за пол часа до назначенного времени ко мне зашёл Чжан Тай. Он, как я его и просил, вывел меня из состояния медитации и сказал, что уже пора идти к главе секты.

Когда я поднялся на пик горы Красного Облака, и вышел на площадь перед медной пагодой, ко мне подошёл старший ученик и приказал следовать за ним. Он привёл меня в большой зал, на медных стенах которого были выгравированы драконы, фениксы и битвы мастеров боевых искусств. Посреди зала стоял уставленный различными блюдами стол, во главе которого сидел глава секты. Кроме него за столом сидели ещё восемь человек. Когда я поприветствовал всех собравшихся, глава секты представил меня присутствующим в зале мастерам. После чего стал знакомить меня с мастерами.

- Хань Ли! ты уже наверно знаком с Господином Юэ. Но ты наверняка не знал, что он также является главой зала Семи Пустот, - я поклонился отдавая почтение названому мастеру.

А глава секты меж тем продолжил:

- А вот этого высокого бородатого человека зовут Пу Тун, он мастер Зала Сотни Тренировок.

Когда же глава секты уже собирался представить мне гладко выбритого мужчину в одежде монаха, тот с улыбкой сказал:

- Брат Ван Цзюэчу, не утруждай себя, мы все с радостью представимся юноше самостоятельно. Ведь благодаря ему вы ,глава, смоги остановить бессмысленное кровопролитие! - и, получив от Ван Цзюэчу благожелательный кивок, лысый мужчина продолжил:

- Брат Хань, я мастер Ин Динь и являюсь главой Зала Веры. - После чего обратился к высокому мужчине в серой одежде и с бесстрастным выражением лица:

- Брат, теперь твоя очередь представится этому благородному юноше.

Тот кивнул и сказал холодным и отстранённым голосом:

- Меня зовут Тай Юнь, я глава зала Кровопролития.

После него представились заочно известные мне старейшины. Невысокий старичок со смешинками в глазах с улыбкой назвался Ли Вэньмин, главой зала Летающей Птицы. Затем представился коренастый мужчина с козлиной бородкой и обветренным лицом. Он был главой зала Четырёх Морей Чжао Чжиган. После него представился худощавый мужчина с хмурым лицом-он был главой зала Иностранного Клинка Ма Цяньем. А последний оказался заместителем главы секты Ма Шанюан.

Когда все представились, мне пришлось налить каждому из них рисового вина, и лишь потом я смог сесть за стол, чтобы поесть. Всё это вынужденное лицедейство меня ужасно раздражало. И чтобы не дать им себя в чем-нибудь заподозрить, пришлось контролировать каждое своё действие и сердцебиение.

Наконец-то, когда все отобедали, глава секты обратился ко мне:

-Хань Ли, как ты, наверное, уже знаешь, благодаря твоей внимательности и расторопности мы смогли прекратить на время кровопролитную войну с Бандой Волков. По этому я бы хотел от лица секты наградить тебя. Какую награду ты хочешь получить?

Не веря своей удаче, я встал и поблагодарил всех за оказанную мне честь, и огласил своё желание:

- Я хочу получить ранг воина!

После моих слов в зале не на долго воцарилось молчание которое было прервано Господином Юэ:

-Я, как глава зала Семи Пустот, не вижу в этом проблемы. Он доказал свою силу в поединке с Вэн Сяолунам и лишь из-за старейшины Вэн Цзинсуна и поддерживающих его людей не получил заслуженного ранга.

После его слов старейшины Чжао Чжиган, Ма Цянь и Ма Шанюан поморщились. А вот остальные подержали его слова. Так что большинством голосов было решено, что я заслуживаю ранг воина.

Что же, я на такое даже не рассчитывал. Просил побольше ,но думал, что максимум что мне светит - это ранг старшего ученика.

Получить табличку из зелёного нефрита было приятно.

После обеда с главами секты я отправился в харчевню, где встретился с Шен Вэндунам и Пан Дэминам. Поздоровавшись с парнями, я похвастался новой табличкой, увидев ее, парни меня поздравили, а Пан Дэмин радостно сказал:

- Брат Хань нам обязательно нужно отметить твоё повышение! - Потом печально добавил:

- Но так чтобы Сан Юншэн с Юн Цзяньпинам не обиделись, наверное, придётся подождать их возвращения.

На его слова я лишь хмыкнул и предложил:

- А давайте два раз отпразднуем, первый раз сегодня после того как закончим с делами, а во второй раз когда Сан Юншэн с Юн Цзяньпинам вернутся?

Моё предложение парни подержали с бурной радостью. Когда они немного успокоились, я спросил:

- Ну как, удалось разузнать, кто будет нашим соперником на аукционе?

Парни согласно кивнули и Шен Вэндун рассказал, что именно удалось выяснить:

- Сегодня утром мы поставили мальчишек следить за нужными нам домами. А сами прошлись по соседям, расспрашивая не интересовался ли кто ни будь усадьбами за последние пару дней. Все, кому мы задавали этот вопрос, интересовались не собираемся ли мы участвовать в аукционе. Когда же мы им отвечали, что интересуемся от лица нанимателя, то они допытывались, кто наниматель. В конечном итоге стало понятно, что эти люди хотят сами приобрести дома, или уже работают на кого - то. Так мы решили дождаться информации от мальчишек и отправились переговорить с ремесленниками. По итогу двое из них согласились встретится с тобой Брат Хань. Один мастер - кожевник другой - мастер резьбы по дереву. Во время переговоров с мастерами, пришёл один из мальчишек. Он рассказал, что после нашего ухода мужчина, с которым мы общались, спешно покинул дом и пошёл на центральную улицу. Мальчишки решили выяснить, куда он пошёл и проследили за ним. И не зря. Этот человек привёл их к главной усадьбе семьи Чжан. И у парнишек получилось подслушать, как он говорил охраннику у ворот, что у него есть для некого господина информация по аукциону. Так что можно предположить, что одним из наших оппонентов на аукционе будет семья Чжан.

Выслушав Шен Вэндуна, я похвалил его и Пан Дэмина за сообразительность и рвение, после чего подкрепил свою благодарность серебряными монетками, поощряя и в будущем быть моими старательными информаторами. На мой вопрос, когда можно будет встретится с мастерами, Шен Вэндун пожал плечами и ответил, что в любое время. Всё равно мастера с семьёй живут при своих мастерских. И так как на сегодня Доктор Мо меня уже отпустил, я с парнями двинулся к мастерским.

Сначала мы посетили мастерскую мастера Сяо Фа. Он изготовлял из дерева красивую резную мебель, шкатулки и отдельные декоративные изделия для украшения домов. Крупные заказы на постройку домов не брал, ими занимались мастера, принадлежащие богатым семьям или секте. От посещения мастерской Сяо Фа у меня осталось хорошие впечатление. Так что я запланировал приобрести данную мастерскую. А вот у кожевника нас встретили недружелюбно. Ворота во двор были заперты и, когда мы позвали хозяина, нам сказали убирается прочь. Попытку парней силой убедить арендатора мастерской впустить нас, я остановил. Было понятно, что нас здесь не желают видеть. Решив проверить свою догадку, я сказал парням, что мы возвращаемся к мастерской мастера Сяо Фа. И как я и предполагал у ворот своей мастерской стоял Сяо Фа и о чём то говорил с группой мужчин, среди которых я увидел Чжан Хи. Выждав пока представители семьи Чжан уйдут, я с парнями подошёл к хмурому Сяо Фа и спросил:

- Мастер Сяо Фа, не расскажите ли мне, о чём с вами говорили представители семьи Чжан?

- Расскажу, почему бы не рассказать. Хотят чтобы я не впускал осматривать арендуемую мной мастерскую, а также докладывал о всех, кто будет интересоваться ею. Ещё обещали что не будут меня выгонять, и оставят права арендовать мастерскую за мной. Но вот в чём проблема: права аренды они за мной действительно оставят, а вот цену поднимут. Ведь, если у них получится победить на аукционе, то почти все мастерские, торговые дома и лавки будут принадлежать им. И тогда по власти в городе они смогут посоперничать даже с сектой. Так что, надеюсь, у тебя, парень ,получится приобрести мастерскую, а теперь мне пора идти работать.

После таких новостей я задумался над тем, что мне делать. Если всё так и пойдёт дальше, то я вряд ли смогу приобрести на аукционе всё, что запланировал. А потому нужно как-то помешать семье Чжан. И, думаю, для начала вот с чего мне стоит начать:

- Парни, мы идём обмывать мой ранг воина в «Душистую Весну». Думаю, пора познакомиться с нашими оппонентами поближе.

На мои слова Пан Дэмин не уверено переглянулся с Шен Вэндунам и спросил:

- Хань Ли, ты уверен что стоит идти в «Душистую Весну»? Она ведь принадлежит семье Чжан. И, думаю, они уже знают, что ты хочешь приобрести мастерские.

- Да, ты абсолютно прав: теперь они знают обо мне. Но что самое плохое -у меня против них ничего кроме грубой силы нет! И чтобы это изменить, мне нужно как можно больше получить о них информации.

- Брат Хань ты считаешь, что, когда мы придём в синий дом, работающие там девушки и постоянно собирающие информацию для семьи Чжан, что- ни будь нам расскажут? Я думаю, это мы скорее раскроем им все свои секреты.

- Говорят, там не обязательно снимать девушку, можно просто поесть, послушать красивую музыку и посмотреть на танцовщиц в главном зале. Вот этим мы и займёмся, а заодно постараемся узнать планировку здания, чтобы получше разведать подступы к кабинету главы семьи Чжан. Ведь, по слухам, Чжан Чан Ги почти всё своё рабочие время проводит на верхнем этаже синего дома. Но если вы, парни, не хотите идти в «Душистую Весну», то мы можем отметить полученный мной ранг воина в другом месте. А в «Душистую Весну» я наведаюсь как - ни будь сам.

- Нет уж, я не собираюсь лишать себя возможности за чужой счёт полюбоваться танцовщицами! - возмутился Пан Дэмин, - Решено, мы идём в «Душистую Весну».

До этого каждый раз я видел синий дом (синим домом в древнем Китае называли бордель) семьи Чжан лишь в вечерние или ночное время. Сейчас же было ещё светло, и я смог хорошо рассмотреть красивый, выкрашенный в красный цвет трёхэтажный дом. Над входом висела деревянная доска с орнаментом на которой было вырезано иероглифами «Душистая Весна». На входе нас встретили молодые девушки и томными голосами поинтересовались, чего желают молодые господа. Улыбнувшись взявшей меня под локоток девушке, я громко сказал.

- Сегодня мы отмечаем полученный мной ранг воина! Так что, красавицы, я хочу чтобы вы отвели нас на лучшие места, принесли лучшею еду и выпивку, а также составили нам компанию!

Девушки на мой речь весело засмеялись и, взяв смущённых парней под локоток, отвели нас в ложе на балконе второго этажа. Откуда открывался прекрасный вид на танцовщиц, музыкантов и гостей сидящих за столиками на первом этаже.

Вскоре нам принесли еду, и я наконец-то смог нормально пообедать. Во время еды девушки подливая нам вина стали расспрашивать о том, как я получил ранг воина. Во время моего рассказал девушки охали и восторгались и подливали вина. Когда же я отыгрывая джентльмена наливал вина одной из девушек, другая старалась отвлечь моё внимание на себя и пока я на неё "отвлекался", её подруга успевала магическим образом избавится от вина которое я ей налил. На восьмой пиале я понял что девушек у меня споить не получится.

К вечеру когда Шен Вэндун и Пан Дэмин уже посапывали уютно устроившись у стеночки, я с двумя оставшимися со мной девушками попивая вино с закусками, наблюдал за суетой на первом этаже. Если в начале как только мы пришли синий дом был полупуст. То сейчас под вечер стало подходить всё больше людей. И я себя развлекал тем, что расспрашивал у девушек о приходящих в Душистую Весну людях. И если в начале девушки не особо хотели болтать, то после того как я им пообещал по десять лян серебра, стали наперебой просвещать меня о всех грешках знакомых им людей.

Когда же в зал вошла шумная группа воинов, одна из девушек со злобой в голосе сказала, что это люди семьи Чжан. Я же заинтересовавшись спросил:

- И чем они тебе так не нравятся что ты на них так шипишь?

Та, не обращая внимания, на пытающеюся остановить её подругу ответила:

- Вон видишь того бородатого мужика, который идёт впереди? - я кивнул - Этот ублюдок любит избивать девушек. - и возможно она бы мне рассказала ещё что-нибудь, но сидящая слева от меня её подруга смогла достучатся до неё, потому она быстро закончила:

- Но вас господин Хань это не должно волновать.

А я подумал, что как бы девушки не старались избегать много пить, всё же немного захмелели.

Но вскоре наше спокойное времяпрепровождение было грубо нарушено. С начала послышалась ругань и шум, а после кто-то стал громко звать какую-то Лоу Сян. А услышавшие это имя девушки вздрогнули. Сообразив, что ,возможно, у нас назревают проблемы, спросил.

- И кто же из вас Лоу Сян?

Девушка, которая до этого жаловалась на бородатого мужика из воинов семьи Чжан, тихо произнесла.

- Я, Господин Хань.

- И кто это тебя ищет Лоу Сян?

Та сжавшись ответила.

- Ну, я вам его не так давно показывала.

- Это тот бородатый воин? - на мой вопрос девушка кивнула - Ну тогда, милые, успокойтесь: я не дам ему вас обидеть! Но вы мне должны помочь. Хорошо? - те часто закивали, а я, посмотрев на девушку, имени которой всё ещё не знал, спросил:

- Кстати, как тебя зовут?

- Су Лули Господин Хань!

- Что ж тогда ты, Су Лули, сейчас идёшь и берёшь за мой счёт по больше хорошего крепкого вина и несёшь сюда. А заодно приведи ко мне вашего бородача. Будет у меня новый собутыльник, а то предыдущие оказались слабоваты. - девушки на мои слова заулыбались и, когда Су Лули выпорхнула из ложа за вином, я обратился к прижавшийся ко мне Лоу Сян - А ты не переживай, никто тебя не обидит.

Через пару минут в ложе зашла Су Лули, а за ней, громко пыхтя, вошёл бородач и, направляясь к Лоу Сян, злобно сказал:

- Ну вот, я тебя и нашёл, вставай и идём со мной, ты на всю ночь моя!

Усмехнувшись его наглости, я немного на него надавил внушив страх. Мужик замер, а я пока он был в ступоре спросил:

- Как тебя зовут?

Тот, рассеяно помотав головой, ответил:

- Чжан Нианзу.

- О, гляжу пришёл в себя? - снова надавив на него своей жаждой убийства я приказал:

- Садись, я угощу тебя отменой выпивкой и вкусным мясом, а заодно расскажу как получил ранг воина!

Мужик боязливо кивнул и неуверенно сел за стол. А я, налив ему вина , стал пересказывать всё, что уже рассказывал девушкам. Через какое-то время Чжан Нианзу оказавшийся слабым на алкоголь доверительно рассказывал где, когда и с какой девушкой он спал. Но, так как меня не интересовали подробности его интимной жизни, решил направить тему разговора в нужное русло. Наполнив ему пиалу я спросил:

А вот скажи мне, Брат Чжан, в честь чего у вас с ребятами сегодня праздник?

Тот, выпив полную пиалу вина, стукнул ей по столу и заплетающимся языком ответил:

- Да какой там праздник. Это мы перед отъездом за выручкой с подконтрольных семье Чжан мастерских и торговых лавок пришли отдохнуть. - и пару раз покачнувшись он предложил:

- Давай Брат Хань ещё по одной.

Но по ещё одной не получилось, девушки после слов Чжан Нианзу засуетились. А Лоу Сян сказав, что если она не проведёт с ним ночь, её накажут подхватила члена семьи Чжан под руки и потянула на выход, в чём ей активно помогала Су Лули. Как только девушки покинули ложу, на моём лице расплылась хищная улыбка. И, посмотрев на спящих у стеночки Шен Вэндуна с Пан Дэминам, я тихо прошептал:

- Ну что ж парни, у нас судя по всему намечается интересное дело!

Глава 14

С балкона второго этажа "Душистой Весны", сидя в окружении своих доверенных людей, Оуян Цихао наблюдал, как высокий подросток с серебряными волосами, поддерживая своих паяных друзей, вышел из синего дома. Он его узнал, именно из-за этого парня, ему пришлось выложить немалую сумму городской страже, чтобы его повозки быстро и без досмотра пропустили в город. А ведь он, как глава каравана, несет на себе ответственность за расходы в пути. И если затраты превысят выделенную на них сумму, ему придется за это ответить перед старейшинами секты. И тогда про продвижение на более высокую должность в ближайшее время ему придется забыть. Ведь сейчас, когда могущество ужасающей Ассоциации Драконьего Потока ослабло, и у секты Радуги появилась возможность расширить свое влияние в провинции Лан. Ему не простят, если первый торговый караван секты в северные провинции, под его командованием, не оправдает вложенных усилий. Ведь его секте пришлось пролить немало своей и чужой крови, чтобы отобрать этот торговый путь у ассоциации. А потому, если у этого мальчишки есть серебро, чтобы развлекаться в таком дорогом заведении, как "Душистая Весна", у него наверняка найдутся средства и для покрытия произошедших по его вине перерасходов. Так что на следующий день, сидя в одной из своих гостиничных комнат, Цихао приказал слуге позвать к нему господина Лоу Шена. И пока подчиненный выполнял его поручение, Цихао вспоминал, как именно он познакомился с этим выдающимся воином.

За день до отъезда каравана из города Цзя Юань, его к себе в усадьбу пригласил Оуян Фэйтянь, родной дядя со стороны отца и человек, с которым считалась даже Ассоциация Драконьего Потока. Собравшись, Цихао быстро прибыл в дом дяди, где тот представил ему Лоу Шена, хмурого мужчину в чёрной одежде. После чего попросил Цихао взять этого человека с собой на север Государства Юэ. И Цихао не смог отказать, ведь он был слишком многим обязан своему родственнику. Потому он лишь спросил, в каком статусе господин Лоу Шен желает сопровождать караван. Тот, переглянувшись с дядей, сказал, чтобы Цихао представил его в статусе личного охранника. Вначале Цихао боялся, что дядин человек его подведет, не справившись с обязанностями. Но Лоу Шен по пути не раз доказывал в сражении с бандитами, что является очень сильным бойцом. Поэтому сейчас Цихао решил воспользоваться Лоу Шеном, чтобы наказать наглого мальчишку.

Когда в комнату тихо вошел человек в чёрной одежде, Цихао, встав со своего места, уважительно его поприветствовал и усадив за стол, угостил чаем. И после разговора о погоде, перешёл к причине вызова:

- Скажи, брат Шен, ты заметил вчера, когда мы отдыхали в синем доме, парня с серебряными волосами? - Лоу Шен кивнул. - Тогда окажи мне услугу и после аукциона приведи его ко мне. Он должен возместить мне потраченные по его вине средства.

* * *

- Во имя бессмертного корешка! Я же вам, баранам, говорил не пить! А что вы сделали? Чья это была идея пойти вчера вечером в "Синий дом"? Отвечайте! - высокий, сухощавый мужчина со шрамом на лице гневно оглядел стоящих перед ним, неровным строем, вооружённых людей. Один из воинов, выйдя вперёд, сказал:

- Командир, не гневайтесь. Мы вчера, как только узнали, что нам нужно будет провести неделю в седле, собрались и вечером пошли в "Синий дом", где культурно отдохнули. Пропустили по бутылочке пива, послушали музыку, пообщались с девушками. Но как видите, мы не напивались. Просто немного расслабились перед тяжёлым походом.

- Ясно. Но как так получилось, что Чжан Нианзу вдребезги пьян?

- Девочки сказали, что когда он отошёл от нас на поиски своей ненаглядной Лоу Сян, встретил своего хорошего друга, и тот предложил ему выпить. Так что, утром когда мы стали его искать, нашли его пьяным в одной из приватных комнат в "Душистой Весне".

- Ладно, сейчас это не важно. Наказание он получит потом. Пока положите это змеиное отродье в фургон, пусть там полежит. - после чего оглядев стоящих перед ним людей, воин со шрамом подозвал к себе стоящего чуть в стороне мужчину и спросил:

- А ты, Чжан Ши, поедешь в повозке с этим телом, или пока он не пройдёт в себя, займёшь его место в отряде?

- Мужчина, одетый в чёрное ханьфу и с маленькой круглой шапкой шестиклинкой на голове, посмотрел на пьяного Чжан Нианзу, ответил:

- Я лучше воспользуюсь вашим предложением, уважаемый Цзянь Чжу, и поеду верхом.

- Хорошо, тогда поторопись, нам пора выдвигаться.

Наблюдая с крыши приусадебной постройки, как люди семьи Чжан покидают усадьбу, я выяснил, что в поход отправилось двадцать воинов, возничий и мужчина в шапке шестиклинкой на голове. Но так как этой информации было недостаточно, я последовал за покинувшим усадьбу отрядом. Меня интересовало, как происходит перевозка ценностей в повозке. И если я найду в ней какие-нибудь замки, попробую их вскрыть. Чтобы потом, если придётся действовать быстро и без шума, не провалить дело.

Нагнав фургон, на ходу взобрался в него и осмотрелся. На скамье, в своей собственной блевотине похрапывал мой вчерашний знакомый, Чжан Нианзу. А посередине повозки стоял закреплённый к полу, обитый железными полосками сундук. Подойдя к нему, я осмотрел висевший на нём замок и, вытащив заранее подготовленную женскую шпильку, попробовал его взломать. Пусть не с первого раза, но мне это удалось. Потренировавшись, я наловчился его быстро вскрывать и уже собирался покинуть фургон, когда заметил, что тот останавливается. А в скоре я услышал приближающиеся голоса. Первый голос мне был не знаком, а вот вторым говорившим являлся глава отряда, Цзянь Чжу.

- Так ты говоришь, что вас отправили за сбором прибыли с магазинов и мастерских семьи Чжан по городам провинции?

- Да, вчера в обед Чжан Чан Ги приказал собирать ребят, и сегодня утром выдвигаться. Говорил, что бы до начала аукциона вернулись.

- А получится? Вам ведь считай всю провинцию объехать нужно будет.

- А у нас выбора нет. Придётся постараться, глава не хочет упускать шанса усилить семью. - голос замолчал, а я застыл на потолке фургона в позе "морской звезды" и ждал, когда говорившие откроют дверь.

Но когда Цзянь Чжу предложил незнакомому мне собеседнику осмотреть фургон, тот удивился:

- Зачем мне это? Я сказал про осмотр, чтобы остаться с тобой один на один. Так что давай без лишних разговоров перейдём к делу. Серебро при тебе? Или мне, как в прошлый раз, придётся подмазывать ваш свободный проезд в город на обратном пути за своё серебро? И потом неделями требовать у казначея семьи Чжан покрыть мои расходы?

- Всё хватит жаловаться. Вот мешок, в нём пятьдесят лян серебра. Надеюсь, ты всё подготовишь, и мы сможем въехать в город быстро и без досмотра.

- Всё устрою. Конечно, придётся многим дать на лапу. Но проехать вы сможете без проблем, и люди Ван Цзюэчу вам не помешают.

- Хорошо! Тогда давай возвращаться, а то у меня на долгие разговоры времени нет. И не забудь, даже если не все успеем собрать, постараемся вернёмся за день до начала аукциона.

- Понял, не забуду. - шаги стали отдаляться, и я, выдохнув тихо, спрыгнул на пол фургона и не заметно выскользнул наружу.

Моя вылазка по добыче информации и разведке перед ограблением увенчалась успехом. Так что можно было возвращаться в долину. До завтрака ещё оставалось время, и я планировал его потратить на культивацию.

В обед, когда я пришёл в харчевню, встретил там не выспавшихся, хмурых парней с кругами под глазами. Они сидели в самом тёмном углу и морщились от каждого громкого звука. Когда они увидели мою свежую и радостную физиономию, не вольно потянулись за мечами. Предотвращая насилие, я передал им взятый из лечебницы пузырёк с пилюлями от похмелья. За что получил благодарные взгляды. И пока они приходили в себя, заказал нам свинину в соусе, нарезку из потрохов и лепёшек с сыром.

Во время обеда, убедившись, что нас никто не подслушивает, рассказал друзьям о том, что мне удалось узнать вчера от человека из семьи Чжан. А также поделился добытыми мной сегодня утром сведениями. Выслушав меня, парни спросили, что я планирую делать.

- Я собираюсь ограбить отряд, перевозящий серебро семьи Чжан.

- И как ты планируешь это сделать? - спросил Шен Вэндун.

- Думаю лучше всего будет напасть на них вне города. Но так как точное время возвращения отряда никому неизвестно. А сидеть целыми днями в засаде я не могу, вам двоим придётся выяснить, когда и по какой дороге отряд семьи Чжан вернётся в город. И сделать это довольно просто. Со стороны перевала они точно не будут возвращаться, так что северное направление отпадает. Остаётся южное направление, в котором есть две дороги, ведущие к городам Шаньгао и Чжэнгань. Каждый из этих городов находится от секты примерно в дневном пути. Поэтому возвращающийся отряд обязательно посетит один из двух городов. А вас, парни, я попрошу за три дня до начала аукциона отправиться в каждый из них. И когда люди семьи Чжан прибудут в город, сразу же вернуться и сообщить мне. А так как вы, даже если воины семьи Чжан решат не останавливаться в городе, приедете в секту быстрее отряда с повозкой, я успею подготовиться и напасть на людей Чжан вдали от города.

Выслушав меня, парни согласились с моим предложением, а Шен Вэндун предложил:

- Может быть, мне с Пан Дэминам выяснить, в каком из городов люди семьи Чжан уже побывали? Это даст понять, через какой город они будут возвращаться.

- Интересная идея, но есть одна проблема, - я не уверен, что отряд не вернётся той же дорогой, которой они уже ходили. Вот скажите, что вам известно об этих двух городах? - на мой вопрос ответил Пан Дэмин:

- Шаньгао - небольшой город на горе. Славится вырезанным в сколе туннелем, через который пролегает дорога. Также большинство жителей данного города вырезают свои дома в скалах. А вот Чжэнгань располагается на берегу реки Лунхэ, по которой ходят торговые корабли через провинцию Синь до города Цзя Юань в провинции Лан.

- Верно, и скорее всего люди семьи Чжан пошли через Шаньгао по направлению к столице нашей провинции, городу Тиешань. И вернутся они, вероятнее всего, тоже через Шаньгао. А в Чжэнгань Чжан Чан Ги за серебром может отправить другой отряд. Если конечно, Цзянь Чжу не решит отправиться к городу Жучжу, что располагается у реки Лунхэ в провинции Синь.

- Думаешь, он может решиться подняться по реке до Чжэнганья? - спросил Шен Вэндун. А Пан Дэмин задумчиво сказал:

- Я слышал, что в городе Жучжу живёт один из сыновей главы семьи Чжан, и у него в городе есть торговый павильон. Так что, вероятнее всего, Цзянь Чжу решит подняться отрядом по реке.

- Так получается, в Шаньгао идти не надо? - спросил Шен Вэндун. На что я покачал головой и ответил:

- Надо! Нельзя быть до конца уверенным, что Цзянь Чжу будет идти только по какой-то определённой дороге. Нужно учитывать все возможные варианты. Так что, да, вам двоим придётся отправиться в разные города. Но сидеть и ждать начала аукциона не обязательно. Если до него останется меньше суток, и отряд семьи Чжан в город так и не прибудет, вернётесь в секту. Ладно, давайте пока отложим все эти дела на потом. Сегодня я планировал с вами провести учебные бои и потренироваться. А заодно познакомить вас со всеми моими учениками.

Быстро расправившись с оставшейся едой и допив уже остывший чай, мы покинули харчевню, и я повёл Шен Вэндуна с Пан Дэминам на место проведения сегодняшней тренировки. Не так давно мои ученики во время охоты на горного барана обнаружили скрытую долину с горячими источниками. Это произошло случайно: вспугнутое животное скрылось в колючих кустах ежевики, из которых больше не показывалось. Посчитав, что горный баран запутался рогами в ветвях, мои ученики окружили кусты и послали самого мелкого из их группы охотников по следам животного. Но через какое-то время из кустов послышались панические крики. Кинувшись на помощь собрату, мои ученики обнаружили, что тот провалился в расщелину, которая, как потом оказалось, была проходом в долину. Хорошо ещё, что в этой истории никто из моих ребят особенно сильно не пострадал - отделались парой царапин и ушибами. С тех пор мы больше не проводим тренировки каждый раз на новом месте, а собираемся для занятий только в этой скрытой долине.

Когда я привёл Шен Вэндуна с Пан Дэминам в затерявшуюся среди высоких вершин и каменистых откосов долину, она им очень понравилась. И не удивительно: спрятанная от любопытных взглядов за массивными скалами и густым лесом, она вызывала восторг. В северной части долины раскинулись старые и могучие сосны. Их величественные кроны возвышались к небу, создавая тень и прохладу в знойные дни. Здесь, среди зелёной листвы, слышно лишь шепот ветра и пение птиц. Долину пересекал горный ручей, который, спускаясь с высоких вершин, образовывал каскады и пороги, наполняя окружающие просторы своей живительной свежестью. Его вода была хрустально чистой и холодной. Но настоящим чудом природы являлись горячие источники, расположившиеся в центре долины. Вырываясь из недр земли, они образовывали маленькие озёра и бассейны, наполняли воздух теплом и паром. Дав товарищам немного времени полюбоваться окружающей красотой, я представил их остальным ученикам, и мы начали тренировку.

Когда наступило время тренировочных боёв, я провёл по одному спаррингу с Шен Вэндуном и Пан Дэмином. Во время боя с ними я старался определить их слабые стороны. Полученный в итоге результат мне не понравился. У парней была очень слабая техническая база боя, поэтому у меня появилась идея обучить их "Иайдо" - искусству внезапной атаки или контратаки с использованием меча. А также технике "Воздушного клинка", с помощью которой при резком взмахе меча можно создать разрубающую противника на дистанции волну ци. Рассказав ребятам, чему я планирую их в бедующем обучать, объявил о конце тренировки. После чего, освежившись в холодной реке и поплавав в горячих источниках, вернулся в долину "Руки Бога".

Глава 15

Текст без вычитки.

С момента объявления семьёй Вэн даты и места начала аукциона, прошла неделя. Уже завтра мне предстоит побороться за так нужные мне лоты, и чтобы увеличить шанс их приобретения, осталось разобраться с отрядом семьи Чжан. К сожалению, пока никакой информации от отправившихся на разведку парней не поступало. Остаётся надеяться, что у Шен Вэндуна и Пан Дэмина всё хорошо. И каждый из них, если увидит людей семьи Чжан, сможет вовремя мне доложить, по какой дороге те будут возвращаться в Лунью Ченг.

К обеду, когда мы с Чжан Таем уже заканчивали дела в лечебнице, прибежал Гуй Хэпин и рассказал о возвращении в секту Сан Юншэна и Юн Цзяньпина. Сейчас парни обедают в харчевне и попросили его позвать меня. Взяв у Гуй Хэпина принесённые нам корзинки с едой, я с Чжан Таем отправились в харчевню, где встретили обедающих Сан Юншэна и Юн Цзяньпина в компании худенькой девочки, вокруг которой, как курица-наседка, хлопотал её старший брат.

Подойдя к ним, я поздоровался и, заказав себе с Чжан Таем горячий чай, сел за стол. Разложив на нём принесённую еду, я присоединился к трапезе. Увидевшая нас малышка сначала испугалась, но её успокоил брат:

- Не бойся, сестрёнка, это старший брат Хань Ли и Чжан Тай! - после чего, обращаясь к нам, Лю Тэтоу продолжил:

- Старшие, позвольте представить мою младшую сестру Лю Цин.

Улыбнувшись засмущавшейся от всеобщего внимания девочке, я обратился к Сан Юншэну и Юн Цзяньпину:

- Парни, рассказывайте, как съездили, были ли какие-нибудь проблемы?

Сан Юншэн, отвлекшись от еды, ответил:

- С родственниками девочки, как ты и предполагал, получилось договориться. Ну а дорога, что туда, что обратно, прошла спокойно.

Решив расспросить о поездке более подробно чуть позже и без свидетелей, я сказал:

- Хорошо, тогда вы, парни, как поедите, идите отдыхать, а я с Чжан Таем отвезу девочку на фургоне к Госпоже Гуй. - и, обращаясь к брату малышки, спросил:

- А ты, Лю Тэтоу, с нами к Госпоже Гуй пойдёшь или отдыхать после поездки будешь?

Парень на мои слова отрицательно покачал головой и быстро ответил:

- Я поеду с вами!

- Хорошо, но учти: я тебя ждать не буду. От Госпожи Гуй обратно в секту тебе придётся возвращаться самостоятельно.

В этот момент в харчевню, широко распахнув двери, вошёл тяжело дышащий Пан Дэмин. Увидев меня, он явно обрадовался и, уже более спокойно, направился к нашему столу и, попросив подскочившего к нему слугу принести воды, сказал:

- Хань Ли, наконец-то я тебя нашёл! Заходил в долину, но тебя там не оказалось. Решил зайти в харчевню и узнать у Гуй Хэпина, где тебя можно найти, а ты здесь! Хорошо, что не пришлось долго тебя искать. - отвлёкшись на принесённую разносчиком воду, Пан Дэмин выпил за раз всю пиалу, вернул её слуге и, приблизившись ко мне, шёпотом заговорил:

- Вчера поздним вечером в Чжэнгань прибыли нужные нам люди. Думаю, уже сегодня к ночи они прибудут в город.

Увидев странное поведение Пан Дэмина, все напряглись и явно заинтересовались, что же такого важного он мне сказал. Чтобы разрядить обстановку, я сказал:

- Расслабьтесь, парни, всё хорошо. Как поедите, выходите на улицу. Я с Пан Дэминым вас подождём снаружи. Там всё и расскажу.

Встав из-за стола, я с Пан Дэмином вышли из харчевни. Найдя безлюдное место, я выслушал его историю.

- Видишь ли, брат Хань, я ведь чуть было не уехал из Чжэнганя, посчитав, что нужный нам отряд так и не прибудет.

Удивившись такому заявлению, я спросил:

- Почему?

- Да просто всё. Когда я прибыл в город, то из разговоров в таверне узнал, что назначенный в Чжэнгане семьёй Чжан управляющий уже отправил всю имеющуюся на руках прибыль в Луню Ченг. И тогда я подумал, что смысла оставаться в городе нет, и, возможно, мне стоит вернуться. Но всё же решил задержаться, и хорошо, что остался. Уже к вечеру вчерашнего дня к пристани подошли джонки с людьми семьи Чжан, возглавляемые Цзянь Чжу. И из того, что я увидел, было понятно, что в городе они задерживаться не собираются. Так что я, быстро оседлав коня, галопом помчался в секту.

- Ты молодец, спасибо тебе! Теперь дело за мной.

- Какое дело за тобой? - спросил подошедший Сан Юншэн, а Юн Цзяньпин добавил:

- Во что вы уже успели ввязаться, пока нас не было?

Посмотрев на выглядывающих из-за спин парней Лю Тэтоу с сестрой, я отправил их дожидается нас у фургона. А сам коротко пересказал товарищам произошедшие с нами за время их отсутствия события.

- Слушай, Чжан Тай, а семья Чжан случайно не твои родственники? - спросил Сан Юншэн у молчавшего всё это время Чжан Тая.

- Нет, мы просто однофамильцы, они с моей семьёй ничего общего не имеют. Но что меня больше всего волнует, так это то, что ты, Хань Ли, не позвал меня отмечать твоё повышение в "Душистую Весну".

Улыбнувшись, я подошёл к Чжан Таю и, обняв его за плечи, сказал:

- Прости, друг, не хотел тебя обидеть. Давай после аукциона сходим в какое-нибудь дорогое заведение и хорошенько отпразднуем мой новый ранг.

- Эй! А ещё чего-то ты случайно не забыл? - возмутились Сан Юншэн с Юн Цзяньпином.

- Да вроде нет? - получив пару шуточных ударов, я пошёл на попятную. - Ладно, ладно, не забыл я про вас. Вы тоже приглашены! И, кстати, Сан Юншэн, Юн Цзяньпин, извините, но ваш отдых откладывается. Мне, возможно, в скором времени понадобится ваша помощь.

- Ты ведь знаешь, что мы всегда рады тебе помочь.

- Хорошо, после сражения нужно будет скрыть следы боя, так что мне ваша помощь очень пригодится. Но раз вы все идёте со мной, вам нужно одеться так, чтобы вас в случае чего не узнали. У всех есть подходящая для этого одежда?

Оказалось, есть, но как и у меня, не при себе. Поэтому мы договорились, что пока я с Пан Дэмином съезжу в город, Сан Юншэн с Юн Цзяньпинам сходят за своей одеждой. А Чжан Тай принесёт из долины мою и свою. После чего мы все встретимся у северных ворот города.

Когда парни ушли, я спросил у оставшегося со мной Пан Дэмина:

- Я так понимаю, ты ещё не обедал?

- Не успел.

- Тогда перед тем, как отправимся, зайди в харчевню и возьми себе поесть.

- Хорошо, я быстро!

Пока Пан Дэмин ходил за едой, я с помощью Лю Тэтоу запряг не довольных таким коротким отдыхом лошадей в фургон. Так что, когда мой товарищ вернулся со своим обедом, мы сразу отправились к Госпоже Гуй. При подъезде к городу нам из-за большого количества повозок и людей на дороге пришлось замедлиться. И в город мы смогли попасть лишь, отстояв очередь, а после ехали со скоростью улитки, чтобы не задавить прохожих. Поэтому, как можно быстрее съехав с главной улицы города, мы по окраинам, объезжая людные места, быстро добрались до нужного дома. Когда мы приехали, Госпожа Гуй работала в лавке, а её дети игрались во дворе дома. Но, увидев нас, женщина добродушно улыбнулась и вышла из а прилавка. Обменявшись с ней приветствиями, я представил ей вышедшую из фургона девочку.

Госпожа Гуй, увидев Лю Цин, охнула и, присев перед ней, сказала:

- Ой, какая худющая! Ты, маленькая, пока сюда ехала, наверно, сильно устала! - и ласково погладив девочку по голове, продолжила:

- Нечего, мы тебя сейчас помоем, переоденем, накормим и уложим спать. Отдохнёшь, наберёшься сил и станешь как знатная особа, такой же красивой и сильной!

- Госпожа Гуй, мы все, в том числе и Лю Цин, не так давно покушали в харчевне, - решил предупредить её я, на что Госпожа, смерив меня строгим взглядом, ответила:

- Покушать ещё раз - некогда лишним не будет. Верно, я говорю, молодой человек?

Пан Дэмин, под взглядом женщины, невольно выпрямился и громко ответил:

- Вы абсолютно правы, Госпожа!

- Ну вот, видишь, Хань Ли, твой друг со мной согласен. Так что вы тоже проходите в дом, я сегодня сделала изумительный тофу!

На её слова я покачал головой и сказал:

- Простите, Госпожа, но вынужден отказаться. У нас есть срочные дела, поэтому как-нибудь в другой раз. Но, возможно, вы разрешите Лю Тэтоу остаться у вас до вечера.

На мои слова Госпожа Гуй всплеснув руками ответила:

- Конечно, оставляйте мальчика. Ты, давай, Лю Тэтоу, бери свою сестру и проходите в дом. А вы, ребята, подождите, я вам сейчас вынесу тофу!

После того, как Госпожа Гуй вручила нам завёрнутые в бамбуковые листья тофу, мы сначала заехали домой к Пану Дэмину. Там он повидался с матерью и взял с собой подходящую для запланированных дел одежду. Затем мы отправились к дому отца Шен Вэндуна, где, оставив повозку, взяли пятёрку лошадей и поехали верхом к выезду из города. Встретившись с парнями на договоренном месте, мы отъехали подальше от города и переоделись, чтобы скрыть от случайных свидетелей наши настоящие личности. Я надел чёрные штаны и такого же цвета ханьфу, к которой самостоятельно пришил капюшон. Выглядело это дело, конечно, неэстетичным, но зато надёжно закрывало мои волосы. А чтобы скрыть лицо во время боя, я подготовил деревянную маску, изображающую злого духа. В отличие от меня, парни переоделись в одежду из шкур, а лица планировали скрыть платками. Увидев это, я решил, что было бы хорошо, если у всех нас была одинаковая одежда и маски. Решив проработать этот вопрос в будущем, я, свернув свою повседневную одежду и уложив её в седельную сумку, вскочил на коня и дал отмашку на выдвижение.

Планируя нападение на отряд семьи Чжан, я заранее нашёл несколько подходящих для засады мест. В первую очередь я искал участок дороги, по которому можно было скрытно проехать верхом до самой секты. Во-вторых, мне нужно было, чтобы не далеко от места засады можно было быстро спрятать повозку с трупами. И самым подходящим на мой взгляд был извилистый участок дороги, который, петляя на дне горного оврага, следовал изгибам русла давно высохшего ручья. Здесь по бокам дороги рос густой бамбуковый лес, его высокие, стройные стебли устремлялись к небу, создавая над дорогой плотный зелёный навес, сквозь который едва пробивались солнечные лучи.

По звериным тропам, двигаясь параллельным дороге, мы быстро добрались до этого замечательного места. И, привязав лошадей в лесу, подальше от дороги, выдвинулись к месту бедующей засады. В воздухе витал свежий, слегка сладковатый аромат бамбука, смешанный с запахом влажной земли и мха. Тишину нарушали лишь редкие крики птиц и шелест бамбуковых листьев. Поставив Чжана Тая и Пана Дэмина наблюдать за дорогой, я с Саном Юншэном и Юном Цзяньпином стал прикапывать, под тонким слоем гальки и дорожной пыли, цепь, которую парни должны были неожиданно поднять перед отрядом. Пока работал, я решил узнать у них некоторые подробности из их поездки:

- Сан Юншэн, Юн Цзяньпин, я при Лю Тэтоу и его сестры не спрашивал, но всё же, как вы договорились с их родственниками?

- Да что там рассказывать, они согласились отпустить девочку лишь за пятьдесят лян серебра, - ответил Юн Цзяньпин, после чего добавил:

- Кстати, после того как мы вернёмся, напомни мне вернуть тебе оставшиеся сорок лян.

На это я лишь отмахнувшись сказал:

- Не нужно, поделите их между собой, - они коротко поблагодарили и продолжили работать.

Установив цепь, я обсудил с парнями, при каком сигнале им нужно было готовиться поднимать её, после чего отправился к Пану Дэмину. Так как он был единственным, кроме меня, кто знал, как выглядит нужный нам отряд, ему для наблюдения досталось направление, откуда должны были появиться люди семьи Чжан. Подойдя к Пану Дэмину, я сел возле него на пожелтевшую траву и, приняв от него завёрнутый в лист кусок тофу, начал медленно есть, наблюдая за дорогой. Погружённый в атмосферу, я задумался над произошедшими со мной переменами в этом мире. Возможно, они произошли из-за событий в последние минуты моей прошлой жизни, или всему виной было моё объединение с душой оригинального Хань Ли. Но я изменился! Раньше, в прошлом мире, я был импульсивным, верил в добро и зло, мечтал сделать мир лучше. Да, я выбрал не подходящий метод, но у меня была ярко выраженная цель, на пути к которой были те, кого я считал врагами. Но переродившись, я понял, что в новом мире нет привычного для меня деления на чёрное и белое, нет героев и противостоящих им злодеев. Здесь другие правила жизни, и чтобы их понять, мне потребовалось время. Будем честны, все те годы моей новой жизни, проведённые в лесу, я мог бы жить в кругу новой семьи. И мне было бы наплевать на мнение односельчан о переменах в моей внешности. И если бы кто-то из них стал слишком назойливым, я бы спокойно устроил ему пару переломов. Но я этого не сделал, предпочтя забраться подальше в глушь, переживая обрушение привычного для меня мира. Возможно, мне стоит быть благодарным бандитам, которых я похоронил под лавиной. Ведь именно они позволили мне окончательно избавиться от сдерживающих меня цепей прошлого. Тогда я впервые убил человека и понял, что если я хочу стать сильнее или чего-то достичь, нужно отбросить свои прошлые страхи, избыточные желания и философию, не применимую к этому миру. Это новая жизнь с новыми правилами игры и новой целью. И пусть я пока очень мало знаю о новом мире, но точно знаю, что взойду на его вершину. Ну а те, кто встанет на моём пути, умрут.

Пока я размышлял, солнце успело скрыться за горными вершинами, и на мир опустились сумерки. Но они не помешали мне увидеть, как из-за поворота выехали всадники. Привстав, я стал всматриваться — тот ли это отряд, который нам нужен. Когда группа всадников приблизилась, и мне удалось разглядеть знакомые лица, я тут же подал сигнал о подходе нашей цели. Вскоре раздались несколько ответных сигналов. Уханье совы было от Чжан Тая — оно означало, что с противоположной стороны на встречу людям семьи Чжан никто не движется. А короткая трель, напоминающая пение соловья, была от Сана Юншэна и Юн Цзяньпина — она означала, что они на позициях и готовы, если кто-то из наших целей решит сбежать, поднять цепь. Когда с местом моей засады поравнялась повозка, и я смог узнать в одном из окруживших её всадников Цзянь Чжу, я тут же начал действовать. Под мгновенным эффектом, переместившись за спину главы отряда, я резким движением рук срубил ему шею, после чего, вынув из ножен его собственный клинок, стал планомерно убивать остальных людей из отряда семьи Чжан. Стараясь максимально быстро расправиться со всем отрядом, я перемещался от всадника к всаднику, неся смерть. В этом бою не было противостояния, искр от столкновения мечей или громких фраз. Нет, это была работа, которую следовало сделать максимально незаметно и как можно быстрее. Последним аккордом устроенной мной бойни было убийство сидевшего в фургоне человека. Определив на слух, где тот засел, я резким взмахом меча отправил в противника разрубающую волну ци. После чего имел возможность наблюдать, как верхняя часть фургона медленно падает на дорогу, открывая вид на обезглавленное тело мужчины, рядом с головой которого валялась маленькая круглая шапочка шестиклинка.

Вздохнув, я огляделся. Вокруг на земле были разбросаны тела, ржали испуганные кони, у некоторых в сёдлах всё ещё сидели уже мёртвые наездники. И, возможно, кони с радостью бы разбежались, но впереди их уже с переменным успехом пытались поймать Сан Юншэн с Юн Цзяньпинам. По бокам рос непроходимый для них бамбуковый лес, а сзади был я, к кому они боялись приближаться. Вышедший из леса на место боя Чжан Тай, опустошал свой желудок. А ко мне неспеша подошёл Пан Дэмин и уважительно сказал:

- Нет, я конечно знал, что ты хороший боец, но это было выше всех моих ожиданий! Слушай, может быть, ты бессмертный? Или сын сильного бессмертного?

Я устало пожал плечами и ответил:

- Сейчас я чувствую себя не бессмертным, а дерьмом. В такие моменты, как сейчас, хочется просто всё бросить и пойти, куда глаза глядят, чтобы найти сильного противника и набить ему морду. - сплюнув на землю, я уже громче сказал:

- Так, ребята, не время расслабляться. Собирайтесь, нам нужно как можно быстрее убрать все следы произошедшей здесь битвы. А также решить, что делать с лошадьми.

- А что с ними делать? Давайте просто отпустим! - сказал уже отошедший от первых впечатлений Чан Тай, но было заметно, что в сторону трупов он старается не смотреть.

- Не получится, - сказал снова что-то жующий Пан Дэмин. - Среди этих лошадей может оказаться слишком умное и преданное своему хозяину животное, которое самостоятельно раньше времени добравшись до дома, испортит все наши планы.

- Тогда что делать?

- Ну, можно отвести этих лошадей в долину с горячими источниками, - задумчиво произнес Пан Дэмин, а после уже печально продолжил: - И надеяться, что среди твоих Хань Ли учеников не найдётся родственника тех, кого ты сегодня убил.

Задумавшись и взвесив всё за и против, я махнув на последствия, сказал:

- Снимите с лошадей всю сбрую, отведите подальше от дороги, после чего отпустите. А я с Пан Дэмином, как менее брезгливые, займёмся трупами.

Сняв с мертвых всё ценное, мы отнесли их в заранее найденную яму, в которую также отправился доломанный нами фургон. Разумеется, все ценности и серебряные ляны из фургона мы переложили в седельные сумки наших четвероногих друзей. А вот сбруя для коней, оружие и имеющие ценность личные украшения, такие как кулоны и обереги, будут на время забыты и похоронены подальше от этого места. Возможно, в будущем я и реализую все это через дядю, но пока делать этого не стоит.

Присыпав образовавшуюся общую могилу землёй и воткнув в неё свежие нарубленные бамбуковые палки, я поклонился, отдавая последнюю дань уважения убитым мной людям. После чего, убедившись, что все мои указания выполнены, и на месте боя мы не оставили прямо указывающих на нас улик, приказал вернуться в секту. А ведь завтрашний день обещал быть не легче сегодняшнего.

Глава 16

На следующее утро, когда первые лучи солнца озарили вершины гор, призывая мир проснуться от своего сна, я стоял у входа в долину "Руки Бога", наслаждаясь тишиной и красотой окружающей природы. Осенние краски превращали горы в огромную палитру: золотистые и красные оттенки деревьев на склонах переплетались с ярко-зелёными хвойными лесами. Вдали раздавался гул водопада, а воздух наполнялся свежестью. От наблюдения за окружающей красотой меня отвлек перестук копыт и скрип осей фургона, на котором прибыли Пан Дэмин, Сан Юншэн и Юн Цзяньпин.

– Доброе утро, – кивнул я, здороваясь с товарищами. – Надеюсь, все успели отдохнуть?

– Настолько, насколько это было возможно, – ответил явно не выспавшийся Пан Дэмин, пожимая плечами. – А ты, похоже, как всегда выглядишь свежим и отдохнувшим, – после чего ухмыльнувшись спросил:

– В чём твой секрет?

– Просто стараюсь спать по ночам и пить больше воды, – усмехнувшись, ответил я, после чего поинтересовался:

– От Шэн Вэйдуна ничего пока не слышно?

– Пока нет, думаю, сегодня или завтра он вернётся, – предположил Пан Дэмин, после чего поинтересовался:

– А Чжан Тай где?

– Мне вот тоже интересно, – добавил Сан Юншэн. – Неужели всё ещё не отошёл от вчерашнего?

– Да хорошо с ним всё, он сейчас в лечебнице, – пояснил я. – Следит за поступившим сегодня утром больным. Пойдём в долину, поможете мне принести в фургон серебро с золотом. А заодно если захотите, можем зайти к Чжан Таю, поздороваться.

– А Доктор Мо не будет злиться из-за нашего присутствия в долине? – спросил Юн Цзяньпин, оглядываясь вокруг.

– Не волнуйтесь, – ответил я. – Учитель сегодня утром ушёл по приглашению главы секты. Думаю, Ван Цзюэчу с Доктором Мо отправились на аукцион.

– Понятно, – кивнул Пан Дэмин. – Тогда чего мы ждём? Чем быстрее управимся здесь, тем больше времени у нас будет на завтрак перед началом аукциона. А то сидеть на торгах голодным мне что-то не хочется.

– Не тебе одному! – хлопнув друга по плечу, сказал Сан Юншэн.

Пройдя по вымощенной камнем дорожке, мы дошли до лечебницы. Внутри было тихо, лишь изредка доносились звуки разговоров.

– Зайдём поздороваемся с Чжан Таем, – предложил я.

– Давайте, – согласились парни.

Мы вошли внутрь и увидели Чжан Тая, который вёл разговор с пациентом на отвлечённые темы, перевязывая ему рану на голени. Заметив нас, Чжан Тай улыбнулся и поднял руку в приветствии.

– Привет, ребята! Как дела? – спросил он, продолжая свою работу.

– Да всё в порядке, – ответил Пан Дэмин. – Мы тут заехали помочь Хань Ли с переносом и погрузкой... вещей. А заодно решили заглянуть и к тебе. Ты как? Вчерашний день не слишком тяжело дался?

– Всё нормально, спасибо, что зашли, – с улыбкой ответил Чжан Тай, заканчивая перевязку. – Вчерашний день был тяжёлым, но я уже в порядке.

– Ну, раз у Чжан Тая всё хорошо, не будем терять времени, – сказал Юн Цзяньпин. – Пойдём, пока всё тихо, а то вдруг Доктор Мо решит вернуться.

– Юн Цзяньпин прав, нам нужно поторопиться, – сказал я. – А ты, Чжан Тай, если что-то понадобится, знаешь где меня искать.

– Конечно, – улыбнулся Чжан Тай. – Удачи вам, ребята.

Попрощавшись с Чжан Таем, мы направились к моей комнате, где я хранил всё серебро и золото.

– Ну что, начнём? – спросил Юн Цзяньпин, потирая руки. – Сколько там всего у тебя?

– Достаточно для участия на аукционе, – ответил я, открывая дверь в свою комнату и указывая на мешки под кроватью. – Давайте, парни, здесь на две ходки.

После того как последние мешки с серебром и золотом были загружены в фургон, мы наконец были готовы отправиться в город. Солнце уже поднялось выше, его лучи согревали воздух, обещая тёплый день. Я с Юн Цзяньпин сел на сиденье для кучера, а Пан Дэмин и Сан Юншэн устроились на скамейках в фургоне.

– Ну что, все готовы? Ничего не забыли? – спросил я, обернувшись к друзьям.

– Всё можно трогаться, – ответил Пан Дэмин, устраиваясь. И Юн Цзяньпин, севший на место кучера, легонько щёлкнул поводьями. Лошади тронулись с места, фургон заскрипел, и мы отправились в город.

– Кстати, нужно заехать в харчевню, чтобы предупредить Гуй Хэпина, что сегодня завтракать мне приносить не нужно, – вспомнил я.

– Хорошо, заедем, – кивнул Юн Цзяньпин, держа поводья.

Подъехав к харчевне, мы остановились, и я быстро спрыгнув с фургона, пошёл искать Гуй Хэпина. Внутри харчевни было как всегда оживлённо, люди ели и обсуждали свои дела. Найдя взглядом разносившего еду Гуй Хэпина, я подошёл к нему и поздоровался:

– Доброе утро, Гуй Хэпин.

– Доброе утро, Хань Ли! – ответил он, улыбаясь. – Что-то случилось? Твой завтрак, если что, скоро будет готов.

– Сегодня завтрак мне готовить не надо, – сказал я. – У меня дела в городе, так что в долине меня весь день, скорее всего, не будет. Если что-то понадобится или меня будет кто-то искать, скажи, что я в торговом доме семьи Вэн, где проходит сегодняшний аукцион.

– Понял, удачи тебе, Хань Ли, – кивнул Гуй Хэпин. – Расскажешь потом, как всё прошло?

– Обязательно, – с улыбкой пообещал я, направляясь к выходу.

Вернувшись к фургону, я сообщил друзьям, что всё улажено, и мы продолжили путь. Несмотря на ранний час, город был оживлён. На улицах толпился народ, а торговцы разворачивали свои лавки, готовясь к новому дню. Когда мы добрались до торгового дома семьи Вэн, Юн Цзяньпин натянув поводья, остановил фургон у входа, и я, спрыгнув на землю, сказал:

– Вот мы и на месте, – после чего, достав из фургона мешок с серебром, добавил:

– Вы, ребята, пока я записываюсь на аукцион, найдите место, где можно хорошо и вкусно поесть. Но не оставляйте фургон без присмотра.

Внутри торгового дома царила суета: повсюду суетились слуги, готовящие зал к торгам. А также было много людей, желающих принять участие в аукционе. Дождавшись своей очереди, я прошёл к столику, где молодая девушка записывала желающих поучаствовать в торгах.

– Добро пожаловать, – улыбнулась она. – Вы хотите записаться для участия в аукционе?

– Да, – ответил я. – Сколько стоит взнос?

– Сто лян серебра, – ответила девушка.

Я отсчитал нужную сумму и передал ей. Она быстро выписала моё имя в свиток и выдала мне деревянную табличку с номером участника.

– Благодарю, – сказал я, принимая номер.

Выйдя из торгового дома, я встретил парней возле фургона.

– Мы нашли отличное место для завтрака, – сказал Сан Юншэн. – Напротив торгового дома есть уютный чайный павильон, где подают замечательную еду.

– Отлично, – ответил я. – Но кто-то должен остаться с фургоном. Мы не можем оставлять его без присмотра.

– Не проблема, – вмешался Пан Дэмин. – Я могу посторожить фургон. Вы главное закажите мне еды на вынос.

– Спасибо, Пан Дэмин, – сказал я, благодарно кивнув ему. – Что ты хочешь на завтрак?

Пан Дэмин немного задумался, затем ответил:

– Закажите мне паровые булочки и жареный рис с яйцом. И если будет возможность, пусть принесут ещё зелёного чая.

– Хорошо, мы всё устроим, – пообещал я.

Зайдя в чайный домик, мы сели так, чтобы из окна было видно фургон с моим имуществом и Пан Дэмина. Вскоре к нашему столу подошёл слуга и почтительно спросил:

– Молодые господа, что желаете заказать?

Я сделал заказ для всех нас:

– Нам, пожалуйста, несколько общих блюд: паровые булочки, жареный рис с яйцом, пирожки с мясом и овощами, а также традиционный зелёный чай. И ещё нам нужен заказ на вынос для нашего друга, – я показал из окна чайного дома на фургон, рядом с которым стоял Пан Дэмин. – Для него приготовьте и отнесите всё то же самое, что и нам.

Слуга кивнул, записав наш заказ:

– Конечно, господин, – ответил он с поклоном и удалился, чтобы передать наш заказ на кухню.

Пока мы ждали, когда будет готов наш завтрак, Сан Юншэн поинтересовался:

– Хань Ли, а как будет происходить аукцион?

– Обычно все участники собираются в большом зале, – начал объяснять я. – В нашем случае – в торговом доме семьи Вэн. Там есть отдельный зал для аукционов, на которых могут выставить самый разный товар: ткани, украшения, керамику, оружие, скот, земельные участки и даже дома. И каждый может за этот товар предложить свою цену. Кто предложит больше, тот и забирает.

– Понятно, – задумчиво сказал Юн Цзяньпин. – А как узнавать о настоящей ценности лотов?

– Это уже зависит от твоих знаний и опыта, – ответил я. – Иногда можно полагаться на интуицию, но лучше всего заранее собирать информацию о том, что собираешься покупать. В этот момент в разговор неожиданно вмешался сидевший за соседним столиком парень. Он был среднего роста, с острым лицом и проницательными глазами, одетый в аккуратную одежду торговца.

– Прошу прощения за вмешательство, – сказал он с вежливым поклоном. – Но я не мог не услышать ваш разговор. Меня зовут Ши Бэй, я торговец из провинции Лан. Я тоже участвую в сегодняшнем аукционе и могу подтвердить, что парень с серебряными волосами всё правильно рассказал. Аукцион – это всегда интересно, особенно когда на нём выставляются редкие и ценные товары.

Удивившись интересу к нашему разговору со стороны незнакомца, я сначала хотел его мягко послать, но услышав, откуда он родом, решил воспользоваться подвернувшейся возможностью и подробнее разузнать о провинции Лан.

– Приятно познакомиться, Ши Бэй. Меня зовут Хань Ли, а это мои друзья – Сан Юншэн и Юн Цзяньпин. Не хотите ли присоединиться к нам за столом?

– С удовольствием, если не буду вам мешать.

– Конечно, нет, – ответил я с улыбкой. – Мы всегда рады новому знакомству, особенно с торговцем из такой далёкой и интересной провинции, как Лан. Кстати, расскажите нам немного о вашей родине.

Ши Бэй сел за наш стол и, немного подумав, начал рассказывать:

– Моя родная провинция Лан располагается в южном регионе нашего государства Юэ. Она славится своими плодородными землями, бесчисленными реками, озёрами и каналами, а также хорошей погодой. Благодаря таким природным условиям, провинция Лан стала крупнейшим производителем зерновых культур в нашем государстве. Из-за этого несмотря на свои небольшие размеры, она славится своим богатством, уступая в этом только провинции Синь.

– А откуда именно вы родом? – спросил Сан Юншэн, проявляя интерес.

– Я из Цзя Юаня, – ответил Ши Бэй. – Это самый крупный торговый город провинции Лан. Великая река Лу проходит через центр города, что делает его центром водного транспорта. Кроме того, в Цзя Юане множество дорог и водных путей, что облегчает торговлю и передвижение. Каждый год бесчисленное количество купцов и путешественников приезжают в наш город, увеличивая и без того огромный объём торговли.

– Цзя Юань должен быть очень оживлённым местом, – заметил Сан Юншэн.

– Да, – согласился Ши Бэй. – На пристани там повсюду портовые рабочие. Лодочников, разнорабочих и грузчиков в городе несколько десятков тысяч человек. Это действительно оживлённое место с постоянным движением и торговлей.

– А как обстоят дела с безопасностью в городе? – поинтересовался Юн Цзяньпин.

– В Цзя Юане много различных сект и организаций, – пояснил Ши Бэй. – Союз Драконьего Потока, например, является одной из трёх великих правителей провинции Лан. Также в городе действуют Союз Братьев, Союз Железного Копья и Секта Небесного Тирана, которая контролирует восточную часть города. Центр города контролируется Сектой Радуги и Виллой Гегемона, которую возглавляет Оуян Фэйтянь.

– А как насчёт банд? – спросил я.

– Во всём городе Цзя Юань есть более сорока мелких банд, семь-восемь средних и три крупные, – ответил Ши Бэй. – Наиболее известные из них – Банда братьев в Лазурном Одеянии, Банда Темной Реки и Братство Меча. Западную часть города контролирует смотритель порта Шэнь Чжун Шань по прозвищу Обезьяна и подконтрольные ему банды.

В этот момент к нашему столу вернулся слуга с подносом еды. Я решил уточнить у него:

– Скажите, наш заказ на вынос для моего друга, который у фургона, уже готов?

Слуга уважительно кивнул:

– Да, молодой господин, ваш заказ на вынос уже готов. Его сейчас сложат в корзину для еды и отнесут вашему другу.

– Отлично, – сказал я. – Спасибо большое.

Когда мы утолили первый голод, я решил задать Ши Бэю ещё один вопрос.

– Что вас привело в наш город, и почему вы решили поучаствовать в аукционе? – спросил я, глядя на него с интересом.

Ши Бэй откинулся на спинку стула и, улыбнувшись, ответил:

– Я член Секты Радуги и прибыл сюда в составе её каравана. Это наш первый караван в эти земли, и мне выпала честь его сопровождать. А что касается моего участия в аукционе, то я всегда стремлюсь расширить свои знания и возможности. На таких аукционах можно найти редкие и ценные товары, которые не только могут принести прибыль, но и помочь мне укрепить свои позиции в секте. Кроме того, я надеюсь установить новые торговые связи и познакомиться с интересными людьми, такими как вы.

– Интересно, – протянул Сан Юншэн. – А какие именно товары вы ищете на этом аукционе?

Ши Бэй задумался на мгновение, затем улыбнулся и сказал:

– Меня особенно интересуют редкие травы, которыми так богата эта местность. Если мне удастся их приобрести, я смогу перепродать их по более высокой цене на рынке в городе Гуан Гуй. Это отличная возможность для заработка и укрепления наших торговых позиций.

– Редкие травы? – переспросил Юн Цзяньпин с интересом. – Значит, вы хорошо разбираетесь в лекарственных растениях?

Ши Бэй кивнул:

– Да, немного разбираюсь. Но серьёзно алхимией и лекарствами я не занимаюсь. Я только перепродаю то, что покупаю у сборщиков трав.

Затем он взглянул на окно, встал и сказал:

– Мне уже пора идти на аукцион. Он скоро начнётся. – Ши Бэй начал прощаться, но перед уходом посмотрел на меня и добавил – Хань Ли, будь на стороже. Кое-кто из людей секты Радуги желает тебе зла.

С этими словами он поклонился и быстро ушёл.

Мне, конечно, хотелось бы догнать этого Ши Бэя и хорошенько расспросить, но сейчас было не время для этого. Нужно было поспешить на аукцион. Поэтому, быстро расплатившись за завтрак, я с товарищами покинул чайный домик и направился к фургону.

Когда мы подошли к фургону, я обратился к Пану Дэмину:

– Спасибо тебе, за то что постоял на страже, пока мы завтракали.

Пан Дэмин улыбнулся:

– Не за что, брат Хань. Я всегда рад помочь.

– Теперь, Пан Дэмин, я предлагаю тебе пойти со мной на аукцион. А Сан Юншэн и Юн Цзяньпин, пожалуйста, останьтесь здесь и продолжайте сторожить фургон.

Сан Юншэн кивнул:

– Понял, Хань Ли. Мы посторожим фургон.

Юн Цзяньпин добавил:

– Да, всё будет в порядке. Удачи вам на аукционе.

– Хорошо, рассчитываю на вас, ребята, – сказал я и повернулся к Пану Дэмину. – Пойдем, нам не стоит опаздывать.

Прибыв в торговый дом семьи Вэн, мы заняли свои места в зале. Осмотревшись, я увидел среди гостей, из привилегированных лож на втором этаже, злого главу семьи Чжун, а также присутствовавших на аукционе членов банды Волков, которых из общей массы выделяла одежда из шкур. Ещё на втором этаже я заметил Доктора Мо, который сидел в ложе рядом с главой секты Семи Тайн, Ваном Цзюэчу. Они о чём-то переговаривались, изредка поглядывая в общий зал. От осмотра окружения меня отвлёк голос распорядителя аукциона, который начал приветственную речь.

– Добро пожаловать, уважаемые господа! Мы рады видеть вас на сегодняшнем аукционе, – произнёс он с энтузиазмом.

Все разговоры в зале стихли, и все внимание сосредоточилось на распорядителе. Аукцион начался.

Глава 17

– Уважаемые гости, – провозгласил распорядитель аукциона, – сегодня перед вами будут выставлены самые ценные и редкие вещи. И начнем мы торги с этого прекрасного сокровища – собольей шкуры.

Он сделал паузу, давая всем присутствующим возможность оценить выставленный товар.

– Эта шкура – результат труда умелого охотника, который выслеживал зверя долгое время, чтобы в итоге получить это несравненное сокровище. Шкура обладает невероятной мягкостью, красотой и прочностью. Она станет великолепным украшением для любой одежды и придаст её обладателю неповторимый вид.

После речи распорядителя начались торги. Шкура быстро привлекла внимание нескольких богатых купцов. Цена росла стремительно, и в итоге шкура была продана за внушительную сумму.

Затем распорядитель снова взял слово:

– Следующий лот, предоставленный семьёй Гу, – это шёлк. Но не простой шёлк, а настоящий шедевр ткачества. Он отличается красивым плетением и яркими, насыщенными цветами. Мягкость и прочность этого шёлка заслуживают самых высоких похвал. Такой материал станет великолепной основой для любого наряда.

Торги за шёлк также шли ожесточённо. Купцы и чиновники спорили за право обладать этим красивым материалом. Для одних он был прекрасным товаром для перепродажи, а для других мог стать хорошим подарком или взяткой для начальства. Так что этот лот очень быстро нашёл своего покупателя.

После шёлка на сцену вынесли чай, привезённый торговцами из провинции Лан.

– Уважаемые гости, перед вами дорогой сорт чая улун, – продолжил распорядитель. – Этот чай обладает насыщенным вкусом и тонким ароматом. И глава секты Семи Тайн, известный своим утончённым вкусом, уже выразил интерес к этому лоту.

Глава секты поднял свою табличку, давая понять, что готов сделать первую и последнюю ставку. Однако товар ему не уступили без торга. Купцы и чиновники из других провинций начали поднимать цену, и Ван Цзюэчу был вынужден выкупить чай за весьма высокую цену.

Затем на торги были выставлены редкие и ценные лекарственные растения, предоставленные семьёй Хо. Обычные растения не вызвали особого ажиотажа, но когда объявили о пятидесятилетнем женьшене, в зале началась настоящая борьба.

Особенно выделился Ши Бэй, который вскочил со своего места и начал активно торговаться. Несмотря на жёсткую конкуренцию, он сумел приобрести женьшень. Когда распорядитель объявил о его победе, было видно, что он очень доволен своей покупкой.

Следующими лотами были ценности семьи Вэн: золотые и серебряные украшения, инкрустированные драгоценными камнями. Особого внимания заслуживал красивый золотой браслет в виде дракона. Он привлёк внимание не только обычных гостей аукциона, но и членов банды Волков, и в итоге они его выкупили.

Когда очередные торги завершились, распорядитель аукциона объявил:

– Уважаемые господа и дамы, следующие лоты — это земельные участки, дома, мастерские и усадьбы семьи Вэн.

Услышав объявление распорядителя аукциона, я невольно обрадовался. Наконец-то начинался этап торгов, ради которого я сюда пришёл.

Первыми лотами были поля и участки земли, принадлежащие семье Вэн.

После этого на продажу выставили торговые лавки и мастерские, которые располагались в разных уголках провинции Цзин. Я решил не рисковать и попробовать выторговать хотя бы одну мастерскую. В итоге, после напряжённого торга с членом семьи Чжан, я смог приобрести мастерскую мастера Сяо Фа за четыре тысячи пятьсот лян серебра.

В следующий раз я вступил в торги, когда на аукцион выставили дом в стиле сыхэюань. Это был дом с одним двором, который я хотел приобрести для своей семьи. После жаркого торга мне удалось выторговать его за четыре тысячи триста лян серебра.

Однако за второй дом с двумя дворами пришлось снова побороться с представителем семьи Чжан. Этот торг открыли с семи тысяч лян серебра.

— Семь тысяч пятьсот лян, — раздался опережающий меня голос представителя семьи Чжан.

— Восемь тысяч, — перебил я, не желая уступать.

— Восемь тысяч пятьсот, — снова поднял цену человек семьи Чжан.

— Девять тысяч, — заявил я, чувствуя, как напряглась атмосфера в зале.

— Девять тысяч пятьсот, — голос представителя семьи Чжан был злым, он явно не ожидал, что я продолжу торговаться.

— Десять тысяч, — повысил ставку я, понимая, что по сути это самая высокая цена, которую дали бы при обычных обстоятельствах за этот дом.

— Десять тысяч пятьсот, — снова повысил цену мой противник.

— Одиннадцать тысяч, — выкрикнул я, чувствуя, как участники аукциона стали обращать внимание на наш спор.

— Одиннадцать тысяч двести, — наконец заявил представитель семьи Чжан, явно закусивший удила и желающий победить любой ценой.

— Одиннадцать тысяч двести пятьдесят, — предложил я, надеясь, что это будет последний ход.

В зале на несколько мгновений повисла тишина, и наконец распорядитель объявил:

— Одиннадцать тысяч двести пятьдесят лян серебра, продано!

Поняв, что у меня получилось выторговать нужный мне дом, я почувствовал облегчение. Однако было ясно, что из-за упорного торга с представителем семьи Чжан я сильно переплатил за дом. Но другого варианта у меня не было – это был единственный дом нужного мне размера, который я мог себе позволить приобрести.

Так из суммы в двадцать две тысячи двести лян серебра у меня после торгов осталось лишь две тысячи сто пятьдесят лян серебра. Хорошо, что мне удалось приобрести самое важное из того, что я хотел. Решив не дожидаться конца аукциона, я подошёл к одному из слуг торгового дома.

— Где я могу расплатиться за купленные мной дома и мастерскую? — спросил я у него.

Слуга, высокий мужчина с доброжелательной улыбкой, кивнул и указал на дверь в конце зала.

— Господин Хань, пожалуйста, принесите все ляны, которые вы должны выплатить, в ту комнату, — сказал он. — Там счетоводы торгового дома всё проверят и подсчитают. После чего, если всё будет в порядке, вам выдадут купленные вами предметы или документы, подтверждающие ваше право на владение приобретённым имуществом.

Я, поблагодарив слугу за пояснения, вернулся к фургону. И с помощью Пан Дэмина, Сан Юншэна и Юн Цзяньпина перенёс серебряные и золотые ляны в счётную палату. Когда необходимое количество серебра и золота было доставлено, счетоводы, под присмотром одного из управляющих, тщательно пересчитали каждый лян, записывая результаты в свои книги. Через некоторое время они подтвердили наличие нужной суммы.

Тогда управляющий аукциона отвёл меня в комнату с государственным чиновником, который записал дома и мастерскую на моё имя, а также выдал мне на них документы.

После этого мы с товарищами покинули торговый дом. И так как уже наступило время обеда, мы вновь направились в чайный дом, в котором завтракали утром.

После обеда я решил сначала навестить мастера Сяо Фа и сообщить ему, что теперь я являюсь владельцем мастерской, которую он арендует. Также я хотел попросить его съездить со мной на осмотр купленных на аукционе домов. Приехав к мастерской, мы застали мастера Сяо Фа за работой над резной дверью. Он, погружённый в своё дело, нас заметил, поэтому я, чтобы не напугать его, перед тем как заговорить, аккуратно постучал по открытой двери в мастерскую.

— Приветствую вас, мастер Сяо Фа, — начал я. — Рад сообщить вам, что теперь являюсь владельцем этой мастерской.

Мастер Сяо Фа поднял голову от работы и с улыбкой спросил:

— И какие теперь будут условия аренды?

— Я предлагаю оставить текущую арендную плату или даже понизить её, но при условии, что вы будете при первом требовании выполнять заказы для меня и моей семьи, — сказал я.

— Это разумное предложение, господин Хань, — ответил мастер Сяо Фа, кивнув. — Я согласен на такие условия.

— В таком случае предлагаю вам съездить со мной на осмотр двух купленных мною домов, чтобы вы оценили, что в них нужно отремонтировать, — сказал я. После чего добавил: — А также в процессе осмотра хочу с вами обсудить будущие изменения и перестановки, которые вам нужно будет сделать в домах по моему заказу.

Мастер Сяо Фа, сняв с себя кожаный фартук, ответил:

— Хорошо, господин Хань. Я готов выехать с вами прямо сейчас.

Выйдя из мастерской, мы всей компанией направились к дому, в котором я планировал поселить своих родителей и сестру.

Дом находился в том же ремесленном квартале, что и лавка, так что добрались до него мы довольно быстро. Подъехав к дому, я с мастером Сяо Фа пошли осматривать дом, тогда как Пан Дэмин, Сан Юншэн и Юн Цзяньпин остались с фургоном у ворот.

Купленный мной для родителей и сестры дом был традиционным архитектурным сооружением в стиле сыхэюань, состоящим из четырёх одноэтажных зданий, расположенных по сторонам света и окружающих внутренний дворик. Наружные стены дома не имели окон и дверей, за исключением главных ворот, ведущих во внутренний двор. Все двери и окна зданий выходили на внутренний дворик. Двор был вымощен камнем, с небольшими клумбами по углам, где росли уже пожелтевшие цветы и декоративные кустарники.

— Здесь нужно будет заменить несколько дверных рам и окон, — сказал я, осматривая здания. — А также хочу, чтобы вы обновили всю окраску дома к приезду моих родителей.

Мастер Сяо Фа кивнул, соглашаясь со мной:

— Хорошо, господин Хань. Я постараюсь выполнить все работы в ближайшие сроки.

Продолжив осмотр дома, мы зашли в каждое из зданий, обсуждая, где какая мебель требуется и какой её лучше всего сделать. Когда всё было осмотрено и согласовано, мы вернулись к фургону и ожидающим нас всё это время моим товарищам.

— Всё посмотрели? — спросил Пан Дэмин.

— Да, — ответил я. — Теперь поедем ко второму дому.

Когда мы подъехали ко второму дому, я спрыгнул с фургона и открыл ворота. Юн Цзяньпин, управляя конями, завёл фургон во двор. После этого, вместе с Пан Дэминым и Сан Юншэном, он стал распрягать лошадей, чтобы те отдохнули от упряжи. Я же с мастером Сяо Фа в это время пошёл осматривать дом.

Наружные стены дома были высокими и, как и у первого дома, без окон и дверей, кроме главных ворот, которые вели в первый внутренний двор, являвшийся основным общественным пространством.

— Начнём с центрального здания на северной стороне, — сказал я мастеру Сяо Фа, ведя его внутрь. — Обычно такие здания используют для приёмов гостей и собраний. Я же планирую сделать здесь торговую лавку и назвать её "Дом Красоты".

Мастер внимательно осматривал помещение, пока я рассказывал свои планы.

— При входе с правой стороны поставьте низкий стол и удобные кресла, — продолжал я. — С левой стороны будет стол со стулом для продавца. Вдоль стен установите стеллажи, а по центру зала — вешалки для одежды.

Мастер Сяо Фа кивал, запоминая мои указания.

— Также мне нужны две красивые вывески с названием магазина, — добавил я. — Одна будет висеть над главными воротами, а другая — над входом в зал.

Мы прошли к восточному зданию.

— Это здание я хочу переделать под чайный домик, — сказал я. — А западное здание будет швейной мастерской.

Мастер Сяо Фа осмотрел дома, и мы обговорили будущую обстановку помещений.

— Теперь перейдём во второй двор, — сказал я, ведя мастера дальше.

Проходя через центральное здание, мы оказались во втором, более уединённом дворе.

— Здесь я хочу построить тренировочную площадку с макиварами и другим тренировочным инвентарём, — пояснил я.

Мастер Сяо Фа осмотрел пространство, прикидывая, как лучше организовать тренировочную площадку.

— Как вы знаете, здания вокруг второго двора включают спальные комнаты, кухню, столовую и хозяйственные помещения, — продолжал я. — Так вот, я хочу, чтобы вы в спальных комнатах установили двухъярусные кровати для детей, а хозяйственные помещения переделали под комнаты для занятий и установили в них столы для учёбы.

— А какими должны быть столы? — спросил мастер.

Я нарисовал куском угля на полу простой эскиз.

— Вот так я хочу чтобы они выглядели, — пояснил я. — Сделайте эти столы на одного человека и с наклонной поверхностью для письма, — мастер внимательно рассмотрел эскиз, запоминая детали. — А вот кухню и столовую просто обновите, — добавил я.

Когда мы закончили осмотр дома и произвели расчёт на будущий ремонт и новую мебель, уже наступил вечер. Ребята вновь запрягли уже отдохнувших лошадей в фургон, и мы отвезли мастера Сяо Фа к нему домой. Затем мы направились к дому отца Шэн Вэйдуна, чтобы там оставить лошадей и повозку.

Приехав к дому отца друга, мы начали распрягать лошадей и разводить их по конюшням. В это время к нам подошёл Шэн Вэйдун.

— Привет, Хань Ли! — радостно поприветствовал он меня.

— Шэн Вэйдун! — сказал я, улыбаясь. — Рад тебя видеть. Как прошла поездка в Шаньгао?

— Без особых проблем, — ответил Шэн Вэйдун. — Пока я жил в Шаньгао в ожидании отряда семьи Чжан, ничего особенного не происходило. А сегодня утром, когда они так и не появились в городе, я решил возвращаться. А что у вас? Удалось перехватить людей семьи Чжан?

Я рассказал ему обо всём, что произошло вчера и сегодня, о перехвате отряда и о том, как мы с ним разобрались. Шэн Вэйдун выслушал меня внимательно, затем пригласил нас на ужин.

За столом мы рассказали родителям Шэн Вэйдуна о событиях на аукционе и о том, кто что приобрёл. А после ужина, выйдя во двор, я расплатился с ребятами за их помощь в последнем деле, выплатив каждому по пятьдесят лян серебра.

— Спасибо за помощь, ребята, — сказал я. — Без вас я бы не справился.

— Не за что, Хань Ли, — ответил Пан Дэмин. — Если что, обращайся.

После этого мы не стали задерживаться, а распрощавшись, разошлись: Шэн Вэйдун остался у родителей, Пан Дэмин отправился домой, а я вместе с Сан Юншэном и Юн Цзяньпином, взяв оставшиеся после аукциона и всего остального серебряные ляны, отправился в секту.

Когда я с товарищами вышел из города и уже шёл по дороге в секту, неожиданно ощутил опасность. Резко бросив мешок с серебром, я отскочил в сторону, чтобы увидеть, как в том месте, где я стоял мгновение ранее, приземлился человек в тёмной одежде.

Когда я с товарищами вышел из города и уже шёл по дороге в секту, неожиданно ощутил опасность. Резко применив мгновенный эффект, я бросил мешок с серебром и отскочил в сторону. В ту же секунду на место, где я был мгновение назад, приземлился человек в тёмной одежде.

— Кто ты такой? — спокойно спросил я, уже готовясь атаковать из стойки "Кулака водного потока, дробящего камни".

Человек в тёмной одежде и маске, закрывавшей нижнюю часть его лица, произнёс:

— Видишь ли, мальчик, ты своими действиями нанёс вред человеку, от которого косвенно зависит успех моей миссии.

Хань Ли вспомнил слова Ши Бэя и спросил:

— Вы как-то связаны с сектой Радуги?

Услышав это, незнакомец резко попытался сократить расстояние между нами, но я успел отскочить в сторону и переместился на ветку дерева у дороги. Нападающий явно огорчился, что не смог быстро сократить дистанцию.

— А ты быстрый для обычного смертного! Может, ты выходец из клана бессмертных, практикующих боевые искусства? Наверное, тебя вышвырнули из семьи из-за отсутствия духовных корней?

Сказанные слова заинтересовали меня, и я спросил:

— Что за кланы бессмертных?

Мужчина, медленно приближаясь к моей позиции, задумчиво ответил:

— Раз ты не бросаешься на меня после моих слов, значит, действительно ничего не знаешь. Но твоя скорость выходит за рамки обычного. Может, это техника, или ты, сам того не подозревая, имеешь особые духовные корни. Это делает тебя интересным объектом для захвата.

С этими словами вокруг него закружились таблички, похожие на талисманы, и в следующую секунду они, повинуясь его команде, полетели в мою сторону. Удивление от такого поворота событий не помешало мне уйти с траектории полёта странных снарядов. Мне не хотелось проверять, что произойдёт, если они коснутся меня. Однако к моему удивлению, снаряды изменили свою траекторию и снова полетели в мою сторону. Чутьё подсказывало, что касаться этих снарядов руками не стоит, поэтому, не упуская из поля зрения противника, я послал в талисманы пару дистанционных волн энергии ци, но это не возымело никакого эффекта.

Я решил атаковать самого врага. Под мгновенным эффектом переместившись к нему за спину, я нанёс сильный удар, который был принят на блок. От удара человек в чёрном отлетел на несколько шагов, но не упал. Решив не терять инициативу, я стал снова и снова наносить удары, что принесло некоторые результаты: талисманы больше не летали, зависнув в воздухе, очевидно, враг потерял над ними контроль. Однако, какие бы удары я ни наносил, они не причиняли вреда врагу, их блокировала фиолетовая плёнка. В один момент мужчина в маске выхватил из маленького мешка на поясе меч, который вспыхнул фиолетовым светом и отбросил меня от противника.

— Если в начале я хотел взять тебя живым, то сейчас передумал, — сказал он и жестом руки призвал к себе висящие в воздухе талисманы, помещая их в тот странный мешок. После этого он резко сократил расстояние и нанёс мне удар мечом. Отведя удар техникой, я атаковал его кулаком вихря, рассекающего железо. Это позволило откинуть врага и заставило его защиту вспыхнуть ярче обычного. Но моя рука, когда я отклонял атаку, оказалась словно окунута в кипяток: она покраснела и покрылась волдырями. Очевидно, виной всему был странный фиолетовый туман, окружавший меч.

— Глупец! Твои техники сильны, но в них нет духовной силы, так что тебе меня не победить! — насмехался неизвестный, снова атакуя меня. Я уклонялся и использовал все свои навыки, продолжая сражаться с незнакомцем. Что-то не давало мне покоя, какая-то деталь ускользала от меня. Мысленно анализируя его слова, я понял, что упускал. Усмехнувшись, я подумал: "Говоришь, я не смогу победить, потому что не имею духовной энергии? А вот и не угадал. Есть у меня чем тебя неприятно удивить." Уклоняясь и контратакуя, терпя боль от ожогов, я начал воспроизводить те ощущения, которые испытывал, практикуя технику "Бронированного Слона". И вот на следующую атаку противника я ответил сильнейшим ударом в живот. Защитная техника врага вспыхнула с невиданной силой, а он испуганно разорвал дистанцию и спросил:

— Кто ты такой?

Я усмехнулся и ответил:

— Помнится, я не так давно задавал тебе точно такой же вопрос, но ответа так и не получил!

Но незнакомец, словно не слыша меня, продолжил:

— К какой из семи сект ты принадлежишь?

Обрадовавшись возможности узнать больше о мире бессмертных, я спросил:

— Что за семь сект?

Услышав мой вопрос, незнакомец успокоился и сказал:

— Если ты ничего не знаешь о сектах, то ты, скорее всего, дикий культиватор на низкой ступени развития, знающий лишь одну атакующую технику, усиливающую тело. А значит, я тебя легко убью!

С этими словами он вскинул меч и начал что-то произносить. Вокруг него стал сгущаться фиолетовый туман. Не желая проверять, что он планирует сделать, я решил закончить всё одним ударом. Объединив в одной атаке Кулак высвобождения взрывного сердца, технику Бронированного Слона и Кулак вихря, рассекающего железо, я переместился к врагу и нанёс удар! Фиолетовый свет защитного артефакта вспыхнул и погас, меч выпал из ослабевших рук противника, который медленно упал в покрывавшую дорогу осеннюю листву.

Ко мне подбежали испуганные Сан Юншэн и Юн Цзяньпин. Увидев подбежавших друзей, я, преодолевая боль в разъеденных туманом губах, сказал:

— Соберите всё с этого трупа и спрячьте, так чтобы, пока я не приду в норму, никто не получил эти вещи! Даже Доктор Мо!

С этими словами я медленно упал рядом со своим врагом, теряя сознание.

Глава 18

Когда я пришёл в себя, то почувствовал, боль от ожогов и слабость во всём теле. Оглядевшись, я понял, что нахожусь в лечебнице долины "Руки Бога". Недалеко от моей кровати, на стуле, сидел Чжан Тай, увлечённый чтением книги по травам.

Когда он заметил, что я очнулся, то тут же отложил книгу и, подойдя ко мне, спросил:

— Как ты себя чувствуешь, Хань Ли?

— Чувствую себя нормально, — ответил я. — Правда, ожоги болят, но терпимо.

Сев на кровати, я поблагодарил Чжан Тая:

— Спасибо тебе за то, что обработал раны и ожоги помазал мазью.

Чжан Тай улыбнулся и ответил:

— Не за что, Хань Ли. Ты бы сделал то же самое для меня. К тому же, это отличный шанс попрактиковаться в использовании знаний по травам, которые нам преподавал Доктор Мо.

Усмехнувшись на ответ Чжан Тая, я спросил:

— Сколько я уже пролежал без сознания?

— С того момента, как Сан Юншэн и Юн Цзяньпин принесли тебя, прошло примерно семь часов. Сейчас утро, и скоро Гуй Хэпин должен принести завтрак, — ответил Чжан Тай.

После этого я задумался и спросил:

— Не знаешь, в курсе ли Доктор Мо о моём состоянии?

Я беспокоился, что учитель, узнав о моих травмах, может задать неудобные для меня вопросы. А после потребовать поделиться с ним трофеями с убитого мной неизвестного практика.

Чжан Тай покачал головой:

— Учитель пока ничего не знает. Но мне и самому интересно, где ты получил такие ожоги.

Перед тем, как рассказать о случившемся, я спросил у Чжан Тая:

— Есть ли кто-нибудь кроме нас в лечебнице?

— Нет, последний пациент с ранением ноги ушёл вчера сразу после перевязки, — ответил он.

Убедившись, что мы одни, я коротко рассказал о нападении на меня неизвестного. После того как я рассказал Чжан Таю о нападении, я спросил:

— Чжан Тай, где моя одежда?

Он без лишних слов достал новый комплект стандартной одежды ученика и передал мне. Надевая её, я поинтересовался:

— А где одежда, пошитая мне Госпожой Гуй?

— Твоя старая одежда превратилась в лохмотья, — ответил Чжан Тай.

Когда я закончил переодеваться в принесённые вещи, то заметил, как Чжан Тай нахмурился, глядя на мои руки.

— Лучше прячь руки в рукавах, чтобы не пугать людей ожогами, — посоветовал он.

Я взглянул на свои покрытые волдырями руки и вздохнул.

— А как у меня обстоят дела с лицом? Сильно ли оно пострадало? — спросил я, опасаясь ответа.

Чжан Тай покачал головой.

— С лицом у тебя всё нормально. Есть покраснения, и губы потрескались, но это не бросается в глаза, — заверил он меня.

Неожиданно в лечебницу зашёл Доктор Мо. Я быстро спрятал руки в широких рукавах ханьфу и вместе с Чжан Таем поприветствовал учителя:

— Здравствуй, учитель.

Доктор Мо, ответив на приветствие, поинтересовался:

— Новые пациенты поступили?

Чжан Тай покачал головой:

— Нет, никто не приходил.

Услышав ответ, Доктор Мо кивнул и сказал:

— Хорошо. Раз сегодня нет больных, то после завтрака вы оба должны заняться культивацией. Старайтесь уделять всё свободное время своему развитию.

Когда учитель уже собирался покинуть лечебницу, он неожиданно остановился и, быстро вернувшись, подошёл ко мне.

— Дай свою руку, — потребовал Доктор Мо.

Мне не хотелось этого делать, но я протянул руку. Учитель ухватился за запястье и, увидев ожоги, спросил:

— Что с тобой случилось?

Не придумав ничего лучше, я ответил, что обварился кипятком. Доктор Мо на мои слова лишь хмыкнул, но ничего не сказал. Вместо того чтобы задавать вопросы, он прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Когда учитель вышел из своего транса и отпустил мою руку, он сказал:

— У тебя получилось перейти на первый ранг техники "Бронированного Слона".

Обрадовавшись, я спросил:

— Значит, теперь я могу отправиться на миссию от секты?

Доктор Мо покачал головой:

— Ничего не изменилось. Чтобы я, как мы и договаривались, отпустил тебя на миссию от секты, тебе нужно прорваться на первую ступень стадии Скопления Ци с помощью техники «Вечной весны». Особенно теперь, когда ты перешёл на первую ступень в технике "Бронированного Слона".

— Что плохого в том, что я перешёл на первую ступень в технике "Бронированного Слона"? — спросил я. — Разве не для этого вы дали нам техники культивации?

Доктор Мо пояснил:

— В том, что ты перешёл на первую ступень в технике "Бронированного Слона", пока нет ничего страшного или опасного для твоего здоровья, — сказал Доктор Мо. — Но, как я уже говорил ранее, при практике этой техники тело культиватора начинает изменяться, подстраиваясь и усиливаясь для более эффективного её применения.

Я внимательно слушал, стараясь запомнить каждое сказанное Доктором Мо слово.

— Но помни, — продолжил учитель, — с каждым переходом на более высокую ступень для практики техники "Бронированного Слона" требуется всё больше духовной ци. И чтобы подняться выше третьей ступени, нужно культивировать технику духовного развития, такую как техника «Вечной весны», и достичь с её помощью минимум первой стадии Скопления Ци.

Я кивнул, показывая, что понял, что нужно делать.

— Если же не практиковать технику духовного развития, — продолжил Доктор Мо, — той энергии, которую ты черпаешь из окружающего мира, может начать не хватать. Тогда техника "Бронированного Слона" возьмёт необходимую для усиления энергию ци из твоего тела. Сначала ты будешь ощущать слабость и чувство голода, потом начнёшь стареть. В свои сорок лет ты превратишься в немощного старика и умрёшь от истощения, став высохшей мумией.

— Понимаешь?

— Да, учитель, — ответил я.

— Хорошо. Теперь идите завтракать, а потом я научу тебя и Чжан Тая делать пилюли Жёлтого Дракона. Эти пилюли ускорят вашу культивацию и позволят быстрее прорваться на стадию Скопления Ци. А если кто-то из вас не сможет прорваться, эти пилюли помогут поддерживать в теле необходимое количество духовной ци для практики техники "Бронированного Слона" вплоть до третьей ступени.

Во время завтрака я попросил принесшего еду Гуй Хэпина передать Шэн Вэйдуну, Пан Дэмину, Сан Юншэну и Юн Цзяньпину, чтобы они прибыли в обед в харчевню. Мне нужно было обсудить с ними несколько важных дел и узнать, что они сделали с вещами и трупом неизвестного практика.

После завтрака Доктор Мо приступил к обучению меня и Чжан Тая изготовлению пилюль Жёлтого Дракона. Мы сели за стол, на котором уже были разложены сушёные корни и листья. Доктор Мо начал объяснять:

— Это корень десятилетнего женьшеня, это листья лотоса, а это — высушенная кора дуба, — начал он.

Доктор Мо объяснил, что пилюли Жёлтого Дракона эффективны для культиваторов на низших уровнях стадии Скопления Ци, но для дальнейшего развития и перехода на стадию Заложения Основ потребуются более мощные пилюли, содержащие больше духовной энергии.

Он показал нам, как правильно измельчать травы в ступке, добавлять необходимые ингредиенты в нужной последовательности и контролировать температуру при смешивании. Мы с Чжан Таем внимательно следили за каждым движением учителя, стараясь запомнить все нюансы процесса.

— Важно соблюдать точные пропорции, — подчеркнул Доктор Мо. — Малейшее отклонение может сделать пилюлю бесполезной или даже опасной.

Мы измельчали корни женьшеня, листья лотоса и кору дуба в ступке, следуя указаниям учителя. Затем по очереди добавляли другие ингредиенты и тщательно следили за температурой смеси. Это был кропотливый процесс, требующий большой концентрации.

Когда смесь была готова, Доктор Мо приступил к формированию пилюль. Он аккуратно с помощью специального приспособления скатывал маленькие шарики и оставлял их на деревянной доске для сушки.

— Пилюли должны высохнуть в течение трёх дней, — сказал он. — После этого они будут готовы к употреблению. Каждая пилюля способна значительно увеличить количество духовной ци в теле, ускоряя процесс культивации.

После того как пилюли были убраны на просушку, я обратился к Доктору Мо с вопросом о пилюлях для обычных людей.

— Учитель, — начал я, — есть ли пилюли, которые можно принимать обычным людям для усиления их тела и жизненной ци?

Доктор Мо посмотрел на меня с интересом и немного удивлённо:

— Что конкретно ты имеешь в виду?

Я привёл в пример таблетку "Извлечения Сущности", которую мы с Чжан Таем принимали в начале обучения, а также напомнил про то, как Ли Фэй пострадал от злоупотребления этой таблеткой, и поинтересовался, есть ли пилюли, которые также могли бы усилить человека, но без таких страшных побочных эффектов.

Доктор Мо задумался на мгновение, а затем ответил:

— Есть несколько пилюль, которые могут усилить тело и увеличить количество жизненной ци без таких серьёзных побочных эффектов, как у таблетки "Извлечения Сущности". Однако, их эффективность будет несколько ниже.

Он начал рассказывать о пилюлях и показал процесс их изготовления.

— Для приготовления простой пилюли укрепления тела, — начал Доктор Мо, — нам понадобятся корень женьшеня, сушёные листья гинкго и немного муки из рога оленя. Измельчи корень женьшеня и листья гинкго до состояния порошка, а затем аккуратно добавь измельчённый рог оленя, чтобы смесь получилась однородной.

Я внимательно следил за его действиями, стараясь запомнить каждый шаг.

— Затем эту смесь нужно нагреть на слабом огне, помешивая, пока она не станет тягучей массой, — продолжил Доктор Мо. — Формируй из этой массы маленькие пилюли и оставляй их сушиться на несколько дней.

Когда процесс изготовления был завершён, Доктор Мо напомнил мне:

— Помни, Хань Ли, что у обычных людей есть предел в развитии и продолжительности жизни. И как бы ты ни старался улучшить здоровье и увеличить продолжительность жизни своих родных, они всё равно смертны.

— Спасибо, учитель, — сказал я, склоняя голову в знак благодарности за урок.

Доктор Мо кивнул, принимая благодарность с невозмутимым выражением лица. Я же решил не сообщать ему, что интересовался изготовлением пилюль не только ради здоровья своих родных, но и чтобы с их помощью усилить своих учеников.

Хоть мне и хотелось сразу после занятий алхимией пойти попрактиковаться, чтобы быстрее перейти на первую ступень стадии Скопления Ци, у меня все ещё оставались незавершённые дела. Поэтому на обед я с Чжан Таем отправился в харчевню, где мы встретились с товарищами — Шэн Вэйдуном, Пан Дэмином, Сан Юншэном и Юн Цзяньпином.

Когда мы вошли в харчевню, в ней было оживлённо: посетители весело переговаривались, воздух наполняли ароматы свежеприготовленной еды. Увидев за столиком четверых друзей, мы с Чжан Таем присоединились к ним и заказали обед. Когда слуга ушёл с заказом на кухню, я поблагодарил парней.

— Спасибо вам, Сан Юншэн и Юн Цзяньпин, что доставили меня в лечебницу, — сказал я, обращаясь к друзьям.

— Пустяки! — ответил Сан Юншэн с улыбкой. — Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, — ответил я. — Ожоги болят, но это терпимо. Что насчёт вещей убитого вчера практика?

— Вещи мы спрятали в комнате Юн Цзяньпина, — ответил Сан Юншэн. — А тело похоронили в долине с горячими источниками.

— Благодарю за помощь, ребята, — сказал я и, уже обращаясь ко всем четверым, продолжил. — У меня есть ещё одна просьба. Можете ли вы съездить за моими родителями и сестрой?

— Когда нужно выезжать? — спросил Шэн Вэйдун.

— Послезавтра утром, — ответил я.

— Почему не завтра? — поинтересовался Пан Дэмин.

— Разве вы забыли, что я обещал вам праздник? — улыбнулся я.

Ребята обрадовались, услышав о празднике, и тут же спросили, когда он состоится.

— Сегодня вечером мы будем отмечать полученный мной ранг воина и успех на аукционе, — объявил я.

В этот момент слуга принёс наш обед, и мы принялись за еду.

После обеда мы всей компанией направились в комнату Юн Цзяньпина, чтобы разобрать трофеи. Всем было любопытно на них посмотреть. Комната у Юн Цзяньпина была небольшой, поэтому, когда мы вошли внутрь, уселись на полу. Юн Цзяньпин приподнял доску пола и вытащил из тайника вещи убитого практика.

Первым трофеем на осмотр была одежда, которую Сан Юншэн и Юн Цзяньпин сняли с трупа. Осмотрев её, стало ясно, что это самая обычная одежда, хотя и хорошего качества.

— Одежда не представляет особого интереса, — сказал я, откладывая её в сторону. — Стоит от неё избавиться.

Следующим предметом для осмотра был фиолетовый клинок цзянь. В рукояти клинка был вставлен голубой кристалл, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что он был треснутым. И хоть от меча слабо чувствовалась духовная энергия, я не знал, что с этим делать, поэтому для меня это был просто хороший меч.

Следующим артефактом была странная сумочка в виде кошелька на завязках. Я попробовал что-нибудь достать из сумки. Но внутри казалось пусто, даже дно не нащупывалось. Стоило мне подумать о табличках, которые я видел в бою с практиком, как они оказались у меня в руках.

Продолжив эксперименты, мы выяснили, что из сумки можно достать только то, что можешь представить визуально, и то только мне с Чжан Таем. В итоге из сумки удалось вытащить таблички и чуть больше двух тысяч серебряных лян, которые выглядели одинаково во всём государстве Юэ. К сожалению, золотых лян в сумке не обнаружилось.

— Серебро пригодится, — сказал я, радуясь находке. — Теперь смогу полностью расплатиться за ремонт дома для родителей. А на ремонт магазина со школой придётся заработать, выполняя задания.

После всех экспериментов я решил использовать этот мешочек по назначению. Спрятав в него все вещи убитого мной практика, я повесил его себе на шею и скрыл под одеждой, чтобы не привлекать ненужного внимания. После этого мы отправились в город.

По прибытии в город я первым делом зашёл к мастеру Сяо Фа и передал ему серебро, чтобы он сделал весь не обходимый ремонт в родительском доме. Затем мы с ребятами отправились на поиски Ши Бэя — уж очень мне хотелось задать ему пару вопросов.

После недолгих расспросов стражников о людях из Секты Радуги мы узнали, где они находятся, и выяснили, что сегодня их караван отправится дальше на север. Подойдя к постоялому двору, где остановилась большая часть членов Секты Радуги, мы заметили у одной из телег, стоящих у ворот, Ши Бэя.

Увидев нас, Ши Бэй напрягся и украдкой огляделся, после чего дал знаками понять, чтобы мы на расстоянии следовали за ним. Заведя нас в неприметный переулок за постоялым двором, он, нервно оглядываясь, спросил:

— Что вам нужно?

— Что это за угроза со стороны Секты Радуги, о которой ты меня предупреждал? — спросил я.

Ши Бэй рассказал, что глава каравана, Оуян Цихао, из-за меня был вынужден заплатить городским стражникам больше, чем рассчитывал, и это его сильно огорчило. Узнав, что у меня есть серебро, Оуян Цихао планировал перед отъездом каравана из города послать своего человека за мной. Что он хотел со мной сделать, Ши Бэй не знал, но увидел в этом шанс испортить планы Оуян Цихао.

— Хань Ли, а ты уже встречал человека Оуян Цихао? — поинтересовался в конце своего рассказа Ши Бэй.

Я не стал подтверждать или опровергать его слова, но Ши Бэю и этого хватило.

— Молчишь, значит ты с ним уже встречался. Так вот почему Оуян Цихао сегодня такой нервный ходит и ищет своего человека. Надеюсь, этот тип мёртв, — радостно сказал он.

Из дальнейшего разговора я понял, что Ши Бэй метил на место главы каравана от Секты Радуги, но не получил желаемую должность, поэтому решил хоть как-то подгадить своему сопернику. Мы договорились встретиться снова, когда караван будет возвращаться обратно из северной провинции. Попрощавшись, мы разошлись.

После встречи с Ши Бэем я с парнями пошёл отмечать полученный мной ранг воина и успех на аукционе уже в полной компании. Пока есть время, стоило хорошо оттянуться, ведь скоро на это времени не станет.

Глава 19

Сидя в позе лотоса с прямой спиной и закрытыми глазами, я сосредоточился на внутреннем потоке энергии. Моя цель заключалась в том, чтобы впитать как можно больше духовной ци из окружающего мира и сохранить её в своём теле. Сегодня процесс шел намного легче и эффективнее. Я чувствовал, как энергия наполняет меня, распространяясь по всему телу и укрепляя каждую клеточку. Пилюля Жёлтого Дракона действительно творила чудеса — ци поглощалась быстрее и в больших количествах, чем прежде.

Медленный, глубокий вдох. Я концентрируюсь на ощущении энергии, направляя её в виде зелёного потока внутрь себя, пропуская через духовные корни и аккумулируя её в теле. С каждым новым вдохом мои мысли становились всё более ясными, а тело — легким и невесомым. Время замедлилось. Я полностью погрузился в процесс культивации, наслаждаясь чувством связи с духовной энергией мира.

Внезапно мою культивацию техники "Вечной Весны" прервал Чжан Тай, который позвал меня на обед. Выйдя из состояния медитации и вернувшись к реальности, я медленно открыл глаза. Я заметил, что чем лучше у меня получается погружаться в состояние культивации, тем быстрее для меня идёт время. Вот и сегодня я не заметил, как подошло время обеда. В связи с этим я поставил перед собой задачу научиться чувствовать время и самостоятельно выходить из состояния глубокой культивации.

Сегодня был тёплый осенний день, и я культивировал на берегу пруда в долине "Руки Бога". Поднявшись с песка, я потянулся до хруста костей и приятной истомы в теле. После этого, стряхнув песок с одежды, я выпрямился и подставил лицо под мягкий осенний ветерок.

Я наблюдал, как ветер колыхал алые листья клёна, склонившего свои ветви над водой. Листья кружились и плавно падали на поверхность пруда, создавая круги на воде. Эта спокойная и в чём-то гипнотическая картина заставила меня задуматься о прошедших событиях.

С тех пор, как я сразился с неизвестным практиком, прошло уже полторы недели. За это время мои ожоги и травмы полностью зажили. Я чувствовал, как мои силы возвращаются, и даже больше — я становился сильнее. Видимо, это происходило из-за того, что мне удалось перейти на первую ступень техники "Бронированного Слона".

Также стоит сказать, что парни, через день после того, как они отошли от праздника в честь моего успеха, отправились за моими родителями и сестрой. Теперь я с нетерпением ждал их возвращения.

Из задумчивости меня вывел крик Чжан Тая.

— Хань Ли, поторопись! А то обед остынет!

— Иду, — ответил я.

Подходя к дому Доктора Мо, я ощутил аромат свежеприготовленной пищи, что заставило мой желудок сильнее сжиматься. Во внутреннем дворике меня уже ждали Чжан Тай и Гуй Хэпин. Они сидели за столом, на котором стояли миски с едой и чайник с горячим чаем.

— Спасибо, что позвал, — сказал я, взяв палочки, присаживаясь за стол и начиная есть.

Чжан Тай, тоже взявшийся за еду, заметил:

— Ты сегодня долго медитировал.

— Да, — подтвердил я. — Пилюли Жёлтого Дракона действительно помогают в культивации.

— Это хорошо, — кивнул Чжан Тай.

— А как у тебя дела с практикой "Вечной Весны"? — поинтересовался я у него.

Чжан Тай вздохнул и пожал плечами:

— У меня нет особого прогресса. Доктор Мо настаивает на том, чтобы я больше практиковал технику "Бронированного Слона".

Я нахмурился, это было подозрительно. Почему Доктор Мо так настаивает на этой технике? Он ведь рассказывал, что может случиться, если не культивировать технику духовного развития. Возможно, здесь кроется что-то, о чём нам неизвестно.

Гуй Хэпин, пивший в это время чай и поедавший сладкие паровые булочки, отвлёк меня от тяжелых мыслей.

— Кстати, — сказал он, — я слышал, что на караван секты Радуги, который отправился в северную провинцию Цзянь, напали неизвестные. И хотя караван сумел отбиться, многие погибли. Теперь неизвестно, продолжат ли они свой путь или вернутся.

Я задумался о Ши Бэе. Надо будет разузнать, выжил ли он после нападения.

После обеда я зашёл в свою комнату, взял бутыль с приготовленными мною пилюлями укрепления тела и отправился с Чжан Таем в долину с горячими источниками, чтобы провести тренировку со своими учениками.

Когда я с Чжан Таем пришёл в долину горячих источников, мои ученики уже ждали нас, занимаясь разминкой. Поздоровавшись со всеми, я сказал, что сегодня принёс пилюли для укрепления тела. Их нужно принять перед тренировкой, чтобы усилить эффект от упражнений. Я попросил всех подойти по очереди и взять по одной пилюле.

Первым подошёл Ли Фэйю. С тех пор как я помог ему, он не пропустил ни одной тренировки, радуясь каждой возможности стать сильнее. Из -за чего стал негласным лидером среди учеников.

Следом подошёл Юнь Фэн, который попал в секту вместе со мной. Он был сиротой и вырос у своих дяди и тёти. Характер у него был дерзкий, и он всегда старался превзойти Ли Фэйю.

Потом подошёл Хуэй Чжун, одиннадцатилетний сын плотника. Он был сильным и ловким. Его навыки в работе с деревом впечатляли: он часто вырезал очень красивые фигурки животных и людей. Он даже подарил мне деревянную фигурку, изображающую меня в стойке из стиля "Кулак водного потока, дробящий камни".

Затем подошёл Фу Мин, десятилетний мальчик с серьёзным взглядом, сын лекаря. Он интересовался медициной и часто задавал мне вопросы о травах и лечении.

Следующим был Лянь Цзюань, двенадцатилетний сын кузнеца, который мечтал стать великим воином и усердно для этого тренировался. Его сила и выносливость были заметны с первого взгляда.

Так по очереди ко мне подходили ученики, каждый из которых имел свою историю и характер. Когда все получили свои пилюли, я снова обратился к ним.

— Сегодняшняя тренировка будет сложной, но я уверен, что вы справитесь. А пилюли помогут вам быстрее восстановиться и укрепят ваши тела.

Я начал с разминки, показывая упражнения и следя за тем, чтобы все выполняли их правильно. Чжан Тай также участвовал в тренировке, но он одновременно с упражнениями практиковал технику "Бронированного Слона".

После разминки мы перешли к основной части занятия. Упражнения становились сложнее, и я внимательно следил за тем, как ученики справляются с нагрузками. Когда тренировка закончилась, я посмотрел на усталых, но довольных учеников.

— Молодцы, — похвалил я их. — На сегодня всё. Можете быть свободны. Не забудьте завтра в это же время быть здесь.

После тренировки я искупался в горячих источниках и почувствовал, как усталость уходит, уступая место приятной свежести и лёгкости. Хорошо взбодрившись, я вместе с Чжан Таем отправился обратно в долину "Руки Бога".

Вернувшись, я собирался вновь сесть и помедитировать до ужина. Однако неожиданно к нам прибежал мальчишка из города и сообщил, что прибыли Шэн Вэйдун, Пан Дэмин, Сан Юншэн и Юн Цзяньпин с моими родителями и сестрой. Они сейчас находятся в доме, который я приобрёл для родных.

Не теряя ни секунды, я со всей доступной мне скоростью рванул в город.

Прибежав к дому, я увидел повозку перед воротами. Около повозки стояли все четверо моих товарищей.

— Твои родные во дворе дома, — сказал Шэн Вэйдун.

— Спасибо вам! — поблагодарив парней, я вошёл во двор.

Войдя во двор, я увидел родителей и сестру, осматривающих дом. Моя сестра Синь, увидев меня, с радостным возгласом побежала ко мне.

— Брат! — радостно крикнула она, подбегая ко мне.

Я поймал её в объятия, крепко прижимая к себе.

— Синь, — с улыбкой сказал я. — Как же я рад тебя видеть!

После радостной встречи с сестрёнкой я взял её за руку и подошёл к родителям, поприветствовав их.

— Мама, папа, я так рад вас видеть! — сказал я с улыбкой.

После взаимных приветствий я повёл родителей и сестру смотреть отремонтированный мастером Сяо Фа дом. Мы прошлись по комнатам, я показывал им каждый уголок. Родители с сестрой были в восторге от увиденного.

— Хань Ли, это действительно замечательно! — воскликнула мать, оглядывая просторные комнаты.

После осмотра дома я с помощью парней занёс вещи родных из повозки в дом. И пока мать с отцом раскладывали вещи, я с парнями и сестрой сходили в харчевню за едой. Мы принесли кучу еды: паровые булочки, жареную утку, тушёные овощи и рис.

Парни помогли донести все это до дома, а потом, чтобы не мешать нашему семейному воссоединению, разошлись по своим домам. Перед тем как они ушли, я поблагодарил их за помощь и предложил встретиться на следующий день.

— Рады были помочь, Хань Ли. Завтра увидимся! — ответил Шэн Вэйдун, и все попрощались, пожелав друг другу хорошего вечера.

Вечер прошёл в замечательно. Мы сидели за столом, наслаждаясь общением и вкусной едой. Родители рассказывали о своей жизни в моё отсутствие и о том, как они справлялись с трудностями.

— Мы всё это время переживали за тебя, Хань Ли, — сказала мать. — Но мы гордимся тем, что ты стал таким сильным и самостоятельным.

Я же о своих приключениях, разумеется, не рассказывал. Вместо этого я предложил отцу пойти в подмастерья к мастеру Сяо Фа, чтобы он научился плотницкому делу.

— Это отличная идея, сын, — сказал отец. — Я давно хотел научиться ремеслу.

Мать заинтересовалась шитьём, и я пообещал познакомить её с Госпожой Гуй.

Сестрёнка не отходила от меня ни на шаг. Её глаза светились радостью, когда она заметила, что я всё ещё ношу сделанный ею браслетик.

— Брат, ты всё ещё носишь браслетик, который я сделала? — спросила она, заметив на моём запястье плетёный браслет.

— Конечно, Синь. Он мне очень дорог, — ответил я с улыбкой, демонстрируя браслет.

— Я так рада, что ты его не потерял! — воскликнула она, сияя от радости.

Во время ужина и после него Синь не переставала задавать вопросы.

— Чем ты занимался всё это время, брат? Чему ты научился? — её любопытство было безграничным.

— Я занимаюсь алхимией с Доктором Мо, — ответил я.

— Алхимией? Это звучит так интересно! Расскажи мне больше об этом! — она смотрела на меня с восхищением.

— Хорошо, — кивнул я. — Алхимия — это не только приготовление лечебных пилюль, но и искусство понимания природы и её сил. Доктор Мо учит меня распознавать целебные травы, смешивать их в правильных пропорциях и создавать пилюли, которые помогают укрепить тело и дух.

— Это так удивительно! — восторженно сказала Синь. — Ты такой умный, брат!

На иллюстрации сестрёнка Синь.

После проведённого вечера с семьёй я в хорошем расположении духа вернулся в долину "Руки Бога". Так как мне совсем не хотелось спать, я решил попрактиковать технику "Вечной Весны". Сев, как и утром, на берегу пруда, я закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Солнце медленно поднималось из-за вершин гор, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые оттенки. Первые лучики света, словно игривые дети, старались заглянуть в каждый укромный уголок или тень. Они, будто соревнуясь, скользили по долине среди деревьев в осеннем наряде, и по застывшей глади пруда, оставляя за собой розовую полосу света. Один из солнечных зайчиков, словно обрадовавшись своему путешествию, коснулся моего сосредоточенного лица, делясь своим тёплым светом.

Сидя на берегу пруда, я культивировал технику "Вечной Весны", концентрируясь на дыхании и плавно собирая духовную ци, наполняя ею своё тело. Казалось, энергия текла по моим жилам, с каждым вдохом и выдохом становясь всё плотнее и мощнее. В какой-то момент мне даже показалось, что я больше не могу собрать ни единой капли энергии, но, напрягшись ещё сильнее, я почувствовал, как возникшую преграду прорвало. С каждым новым вдохом я ощущал, как моя внутренняя сила растёт, а вскоре понял, что достиг первой стадии Скопления Ци! Это меня очень обрадовало. Ведь это значило, что мои труды и упорные тренировки наконец-то дали результат.

Однако радость омрачилась неприятным запахом, исходящим от моего тела после прорыва. Быстро поднявшись, я направился к водопаду. Холодные струи воды смыли грязь и запах, возвращая мне свежесть и ясность ума. Решив узнать свои возможности после перехода на стадию Скопления Ци, чтобы избежать посторонних глаз, я отправился в долину горячих источников.

Найдя в долине подходящую поляну, я принялся за отработку известных мне стилей боевых искусств. Я выполнял удары и движения, проверяя возросшую свою силу и ловкость. Каждый раз, когда мои кулаки рассекали воздух, я чувствовал, как энергия наполняет моё тело, делая его более выносливым и сильным. Довольный полученными результатами, я решил использовать технику "Бронированного Слона". Сосредоточившись, я применил технику и сразу почувствовал, как моё тело окутывается мощной энергией. Наносимые мной удары стали ещё сильнее, словно каждая мышца и каждое сухожилие наполнялись невероятной силой. С каждым движением я ощущал, как моё тело становится крепче, а удары — мощнее и быстрее. Это было невероятное ощущение.

Тренировка продолжалась до тех пор, пока я не почувствовал, что моя новая сила полностью мне подконтрольна. Удовлетворённый результатами, я отправился обратно в долину "Руки Бога".

Вернувшись в долину "Руки Бога", я заметил, что Гуй Хэпин уже принёс завтрак, и Чжан Тай даже начал есть. Когда Чжан Тай увидел меня, он явно удивился.

— Хань Ли, ты вернулся? — удивлённо спросил он. — Я думал, что ты останешься у родителей на ночь и будешь завтракать у них.

— Я вернулся ночью и всё это время занимался тренировками, — ответил я с улыбкой. — У меня хорошие новости. Сегодня я прорвался на первую стадию Скопления Ци.

— Серьёзно? — обрадовался Чжан Тай. — Это потрясающе, Хань Ли! Я так рад за тебя.

После завтрака я решил навестить Доктора Мо и поделиться с ним своей новостью. Когда я рассказал учителю о своём успехе, тот не скрывал радости.

— Великолепно, Хань Ли! — воскликнул Доктор Мо, похлопав меня по плечу. — Ты проделал огромную работу. Теперь ты можешь отправиться на миссию от секты.

— Спасибо, учитель, — ответил я с благодарностью.

После разговора с учителем я направился в зал Иностранного Клинка, чтобы проверить, не выполнил ли кто-то миссию с убийством монстра, терроризирующего город. Этот монстр поселился на севере горного хребта Небесной радуги, недалеко от горы Кровавого Тумана, и это задание давно привлекало моё внимание.

Зайдя в зал Иностранного Клинка, я направился к доске с заказами и принялся просматривать доступные миссии. Среди заданий на доске была миссия по сбору редких трав для лечебного отвара, охрана торгового каравана, направляющегося в соседнюю провинцию, поиск пропавшего ученика секты в лесах к востоку, уничтожение бандитской группы, грабящей караваны, и убийство монстра, терроризирующего город у перевала на севере горного хребта Небесной радуги.

Сорвав листок с миссией по уничтожению монстра, я подошёл к столу, за которым сидел ученик секты. Когда он увидел, какое задание я взял, он попросил продемонстрировать табличку воина. Я показал ему свою табличку из зелёного нефрита.

— Хорошо, старший брат, — сказал ученик, удостоверившись, что я имею ранг воина. — Я запишу в книгу учёта, что ты взялся за задание.

— Как твоё имя, старший брат? — спросил он, записывая информацию.

— Хань Ли, — ответил я.

После взятия миссии я покинул зал Иностранного Клинка и направился к родителям с сестрой в город.

Глава 20

Когда я пришёл в дом родителей, они как раз завтракали. Сидя за столом, они наслаждались едой: парными булочками, рисовой кашей с орехами и фруктами, а также чаем в больших керамических пиалах. Как только мама увидела меня, то, пододвигая стул, сказала:

— Хань Ли, садись за стол завтракать.

— Спасибо, мама, но я уже позавтракал, — ответил я с улыбкой. — Но от чая не откажусь.

Сев за стол и сделав первый глоток чая, я решил поделиться новостью:

— Завтра я отправляюсь на миссию, — сказал я спокойно, наблюдая за реакцией родных.

Сестра замерла с булочкой в руке и с огорчением посмотрела на меня.

— Брат, ты снова уходишь? — с грустью спросила она.

— Не переживай, сестра, — сказал я, стараясь её успокоить. — Я вернусь через неделю. Это ненадолго.

Мать, сидящая напротив, нахмурилась, но быстро взяла себя в руки.

— Если ты отправляешься на задание, я приготовлю тебе еды в дорогу, — пообещала она.

— Спасибо, мама. Это будет очень кстати, — ответил я.

Отец, как всегда сдержанный в своих эмоциях, посмотрел на меня и спросил:

— На какую миссию ты отправляешься, Хань Ли?

Я не хотел слишком волновать маму и сестру, поэтому решил не вдаваться в подробности.

— Это просто охота на дикого зверя, — сказал я. — Ничего, с чем я бы не справился.

После завтрака мы с родителями направились к мастеру Сяо Фа. Когда мы подошли к его мастерской, мастер был занят своей работой. Его руки ловко управлялись с инструментами, вырезая сложный орнамент на деревянной шкатулке. Он сосредоточенно следил за каждым движением, искусно создавая запутанные узоры, которые плавно переходили один в другой.

— Мастер Сяо Фа, — окликнул я его. Мастер оторвался от работы и, вытирая руки о фартук, приветливо кивнул.

— Доброе утро, Хань Ли, — сказал он, улыбнувшись. — Рад тебя видеть.

— Доброе утро, мастер. Я привёл своих родителей и сестру, хотел бы вас познакомить, — ответил я, пропуская родителей вперёд.

Мастер подошёл ближе и поприветствовал моих родных.

— Рад знакомству, — сказал он, приветствуя моего отца.

— Мы тоже рады встрече, — ответил отец.

— Хочу вам сообщить, что я приобрёл эту мастерскую для вас, — сказал я, обращаясь к родителям. — Теперь вы сможете жить на доходы от её аренды.

Отец, всегда дружелюбный и общительный, быстро нашёл общий язык с мастером. Они начали обсуждать тонкости ремесла, и вскоре я понял, что отец полностью увлёкся разговором.

— Папа, я вижу, что вы нашли общий язык, — сказал я с улыбкой. — Тогда оставайся здесь, а мы с мамой и сестрой пойдём навестить Госпожу Гуй.

Отец кивнул, продолжая обсуждать с мастером детали работы. Мы с матерью и сестрой направились к дому Госпожи Гуй.

Когда мы подошли к дому Госпожи Гуй, то увидели, что она в это время общалась с покупательницей у своей лавки. Увидев нас, Госпожа Гуй быстро попрощалась с ней и подошла к нам.

— Хань Ли, рада тебя видеть, — приветливо сказала она, обращаясь ко мне. — А кто это с тобой?

— Это моя мать и сестра, — ответил я, улыбаясь. — Мама, сестра, позвольте представить вам Госпожу Гуй.

Госпожа Гуй приветливо кивнула, сказав, что рада знакомству, и пригласила нас войти в дом.

Когда мы вошли, в доме играли дети Госпожи Гуй и Лю Цин, сестра Лю Тэтоу. Увидев мою сестрёнку Синь, они тут же подошли, чтобы познакомиться.

— Привет, меня зовут Лю Цин, — представилась сестра Лю Тэтоу. — А это брат Гуй Лей и сестра Гуй Лан.

Моя сестра немного смутилась, но быстро нашла общий язык с новыми друзьями, и те увели её во двор играть, оставив нас, взрослых, в доме.

Госпожа Гуй улыбнулась, наблюдая за детьми.

— Приятно видеть, как они сразу нашли общий язык, — сказала она, обращаясь к моей матери.

— Да, это здорово, — согласилась моя мать. — Дети всегда легко сходятся.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказала Госпожа Гуй, указав в сторону стола.

Мы с матерью сели.

— Вы не голодны? Может, хотите чего-нибудь перекусить? — поинтересовалась Госпожа Гуй, обращаясь к нам.

— Спасибо, мы уже завтракали, — ответил я, обменявшись взглядом с матерью.

— Госпожа Гуй, — начал я, откинувшись на спинку, — я попрошу вас об одном одолжении. Моя мать недавно приехала в этот город и ещё не успела его как следует изучить. Не могли бы вы помочь ей познакомиться с местными особенностями и торговыми лавками?

Госпожа Гуй улыбнулась и кивнула.

— Конечно, Хань Ли. Я с радостью покажу вашей матери город. Уверена, ей здесь понравится.

После этого я спросил:

— Госпожа Гуй, а вы слышали о том, что я купил дом с двумя дворами?

Госпожа Гуй кивнула.

— Да, мне об этом рассказал Гуй Хэпин.

— Прекрасно, — продолжил я. — Я хочу переделать одну часть дома в торговый павильон, при котором планирую организовать швейную мастерскую. И я бы хотел, чтобы вы возглавили эту мастерскую. Одежда, сшитая в мастерской, будет выставляться на продажу в главном зале будущего торгового дома.

Госпожа Гуй задумалась.

— А планируете ли вы продавать что-нибудь ещё в торговом павильоне? — спросила она.

— Возможно, — ответил я. — Я подумываю о продаже лечебных мазей от различных кожных заболеваний и полезных бальзамов для лица. А в будущем, возможно, добавится что-нибудь ещё.

Госпожа Гуй кивнула, раздумывая над моими словами.

— А какую одежду вы хотите, чтобы я шила? — спросила она.

— Пока точно не знаю, — признался я. — Но когда вернусь с миссии, мы обязательно обсудим этот вопрос, если вы согласитесь на моё предложение.

— А сколько я смогу получать за свою работу? — поинтересовалась Госпожа Гуй.

— Поскольку вы не совладелец, а наёмный работник на должности начальника швейной мастерской, я предлагаю вам пятую часть от выручки с каждой проданной вещи, — ответил я.

После короткого раздумья Госпожа Гуй улыбнулась и сказала:

— Хорошо, Хань Ли. Я согласна.

Получив её согласие, я оставил мать с сестрой в гостях у Госпожи Гуй и направился на встречу с парнями. Поскольку точного времени встречи я не назначил, решил пройтись и позвать их самостоятельно. Первым делом я решил зайти за Шэн Вэйдуном, который имел небольшой домик в городе. Подойдя к его дому, я постучал в дверь. Через несколько секунд она открылась, и на пороге появился Шэн Вэйдун.

— Привет, Хань Ли, — сказал он, улыбаясь. — Заходи.

— Привет, Шэн. Спасибо, но я не задержусь. Вчера я не установил точное время встречи, поэтому решил зайти сам, — пояснил я.

Шэн Вэйдун быстро собрался, и мы направились за Пан Дэминым, который жил с матерью. Его дом находился чуть дальше от центра, в тихом районе, с садами. Подойдя к дому, я громко позвал:

— Пан Дэмин, ты дома?

На наш крик вышла Госпожа Пан, улыбаясь и вытирая руки о передник.

— Добрый день, Хань Ли, Шэн Вэйдун. Что привело вас сюда так рано?

— Добрый день, Госпожа Пан, — вежливо ответил я. — Мы хотели бы поговорить с Пан Дэминым. Он дома?

— О, этот лентяй ещё в постели, — ответила она, качая головой. — Я сейчас его позову.

Через несколько минут из дома вышел растрёпанный Пан Дэмин, всё ещё явно не до конца проснувшийся.

— Привет, Хань Ли, Шэн, — пробормотал он, зевая. — Что случилось?

— Мы идём в харчевню. Я угощаю, — сказал я.

— Хорошо, дайте мне только умыться и привести себя в порядок, — ответил он.

Пан Дэмин быстро справился, и мы все трое направились в харчевню секты. Когда мы пришли, то сели за столик в углу и позвали Гуй Хэпина пригласить Сан Юншэна и Юн Цзяньпина.

Когда все собрались и ждали заказанные блюда, я решил начать разговор:

— Завтра я отправляюсь на миссию.

Парни сразу оживились и начали задавать вопросы.

— Хань Ли, какую миссию ты взялся выполнять? — спросил Шэн Вэйдун с интересом.

— Я взялся за миссию по уничтожению монстра, который терроризирует город у перевала на севере горного хребта Небесной радуги, — ответил я. — Слышал от учеников секты, что это задание довольно сложное. Говорят, этот монстр очень силён и уже давно беспокоит местных жителей.

— Это серьёзное дело, — заметил Юн Цзяньпин, нахмурившись. — Может, нам стоит пойти с тобой? Мы знаем, что ты силён, но вместе мы сможем справиться быстрее и безопаснее.

Я улыбнулся и покачал головой.

— Спасибо за ваше предложение. Но я хочу выполнить эту миссию самостоятельно. Лучше отдохните после поездки, — сказал я.

Затем я достал из своего мешочка несколько пилюль и протянул их ребятам.

— Вот, возьмите эти пилюли для укрепления тела. Они помогут вам восстановить силы и улучшить физическое состояние. Лучше всего принимать их перед тренировкой.

Ребята с благодарностью приняли пилюли.

— И ещё, — продолжил я. — У меня есть для вас важные задания. Я хочу, чтобы вы поискали учителей для школы и собрали к моему возвращению детей, которые будут там обучаться. Ещё я попрошу вас каждый день тренироваться с моими учениками в долине горячих источников.

— Мы справимся, Хань Ли, — уверенно сказал Сан Юншэн. — Ты можешь на нас положиться.

После разговора с ребятами я отправился в долину "Руки Бога", где до вечера изучал вторую часть техник "Бронированного Слона" и "Вечной Весны". Я культивировал и тренировался, сидя на берегу озера, пока солнце не стало медленно клониться к закату. К этому времени я смог культивировать вторую часть техник без подсказок из брошюр. Довольный своим прогрессом, я вернул брошюры Чжан Таю.

— У тебя получилось выучить вторую часть техник? — спросил Чжан Тай, принимая у меня брошюры.

— Да, всё получилось, — ответил я с лёгкой улыбкой.

— Удачи тебе в миссии, — пожелал он, кивнув мне на прощание.

— Спасибо, — поблагодарил я. Попрощавшись с ним, я направился домой к родителям.

Но прежде чем идти к их дому, я зашёл в лавку, чтобы купить карту. Проходя по оживлённым улицам города, я нашёл в одной из лавок детальную и качественную карту провинции Цзин. Внимательно изучив карту, я обратился к продавцу:

— Почему область перевала на севере горного хребта Небесной радуги так плохо прорисована? И почему самая северная часть хребта Небесной радуги вообще обозначена белым пятном? — спросил я, указывая на карту.

— Так на всех картах, даже на императорской в столице государства Юэ, — ответил торговец, пожимая плечами.

— Почему так? — поинтересовался я.

— В северную часть горного хребта Небесной радуги никто не может попасть из-за сильного тумана. Все те, кто всё же рискнул войти в туман, больше из него никогда не выходили, — тихим шёпотом добавил торговец. — Ходят слухи, что области, окружённые туманом, являются землями бессмертных.

— Вы знаете ещё о таких областях, окружённых туманом? — с интересом спросил я.

— Я знаю лишь об одной, которая находится в провинции Лан, недалеко от города Гуан Гуй, — ответил он.

Услышав название, я вспомнил, что Ши Бэй говорил, что в этом городе можно дорого перепродать редкие травы. Решив при встрече расспросить Ши Бэя на эту тему, я вновь обратился к торговцу:

— Могу ли я заказать у вас карту всего государства Юэ? — спросил я.

— Если вы закажете карту, то через месяц я привезу её из столицы, — подтвердил торговец.

— Хорошо, привозите. Когда карта будет готова, оставьте сообщение в секте, — сказал я. — А сейчас, сколько я должен за карту провинции Цзин?

Расплатившись за карту, я направился домой к родителям. Войдя в дом, я сразу спросил у матери:

— Мама, ты привезла мои охотничьи вещи?

— Да, конечно, Хань Ли. Всё в кладовке, идём, я покажу, — ответила она и повела меня в кладовку.

Мать показала мне полки, где были сложены мои охотничьи принадлежности. Среди всех вещей особенно выделялась кожаная, вместительная и удобная для переноски снаряжения заплечная сумка, которую я сделал сам по образцу рюкзака.

— Эта сумка очень удобная. Думаю, такие можно было бы продавать в моём будущем торговом доме, — задумчиво сказал я, беря сумку в руки.

— Хорошая мысль. А сейчас лучше подготовь её к предстоящему путешествию, — заметила мать.

Уложив в сумку огниво, я положил туда и другие необходимые на охоте вещи: запасную одежду на случай промокания или повреждения, спальный мешок из шкуры убитого мною оленя, нож для разделки дичи, медицинские принадлежности и травы для лечения, верёвку, фонарь с запасом жира для него и другие мелочи, которые могут пригодиться в пути.

Когда мы всей семьёй поужинали, мать передала мне сумку с едой, которую собрала в дорогу.

— Вот, возьми. Здесь сушёное мясо, твёрдые хлебцы, сушёные фрукты и орехи. Этого должно хватить на долгое путешествие, — сказала она, передавая сумку.

— Спасибо, мама, — поблагодарил я, уложив еду в свою заплечную сумку, которую потом планировал убрать в свой пространственный мешок.

После ужина я поиграл с сестрой в слова, а затем лёг спать.

Утром, с первыми лучами солнца, я встал. Родители ещё спали, и я тихо, чтобы их не разбудить, вышел во двор. Быстро умывшись холодной водой и почистив зубы специальным алхимическим порошком, я уже собирался уходить, когда из дома выбежала ещё сонная сестра.

— Хань Ли, ты уходишь? — спросила она, протирая глаза.

— Да, сестрёнка. Обещаю вернуться целым и невредимым, — сказал я, обняв её на прощание.

Закинув сумку за плечо, я отправился на миссию.

Глава 21

Раннее осеннее утро в горах было поистине волшебным. Сидя на повозке крестьянина, подобравшего меня по дороге, я наслаждался каждым мгновением этого тихого начала дня. Солнце только начинало подниматься, его первые лучи порождали световые блики на росе, сверкающей на траве и листьях. Туман, словно белое покрывало, обволакивал низины, придавая пейзажу сказочную таинственность. Деревья на горных склонах, одетые в золотые и красные тона, создавали живописные виды. Свежий и прохладный воздух был наполнен ароматом хвои и влажной земли. Птицы, просыпаясь, заполняли утреннюю тишину мелодичным пением, перекликаясь с журчанием горных ручьев и рек. Спокойствие этого утра нарушалось лишь стуком копыт и скрипом повозки, медленно катящейся по извилистой горной дороге.

Крестьянин, пожилой мужчина с седыми волосами и морщинистым лицом, уверенно управлял лошадью, ловко обходя камни и ямы на горном перевале. Он попросил называть его дядюшкой Чу и время от времени бросал на меня короткие взгляды, видимо, желая что-то сказать.

— Спасибо вам, молодой господин, что откликнулись на нашу беду, — сказал дядюшка Чу, бросив на меня быстрый взгляд. — Этот кабан терроризирует наши земли уже несколько недель. Мы все очень надеемся на вашу помощь.

— Не стоит благодарности. Я делаю это ради вознаграждения, — ответил я с лёгкой улыбкой, а затем добавил:

— Можете рассказать подробнее о нападениях этого монстра?

Дядюшка Чу оживился и покивал головой.

— Этот кабан — настоящее проклятие для нашего селения. Он не просто разрушает наши посевы и нападает на скот, но и убил одного из наших лучших охотников.

— Как это произошло? — спросил я, заинтересованный его рассказом.

— Охотник по имени Ван был моим соседом и другом, — начал старик. — Он был храбрым и умелым, и, когда кабан начал появляться возле наших полей, Чжу Ван решил сам заняться его отловом. Он ушёл в лес, вооружившись копьём и луком, но кабан оказался сильнее и хитрее, чем он ожидал.

Дядюшка Чу замолчал на мгновение, затем продолжил:

— Когда Ван не вернулся на следующий день, мы начали поиски. И нашли его тело в лесу, израненное и окровавленное. Кабан убил его в жестокой схватке. Теперь его сын остался один. Мальчишка ещё мал, но уже пытается помочь по хозяйству.

Слушая эту печальную историю, я решил как можно скорее расправиться с этим кабаном, чтобы после стольких бед жители этих краёв могли спокойно жить без страха перед диким зверем.

Мы продолжали наш путь, погружённые в собственные мысли. Горы с каждым мгновением раскрывали передо мной всё новые и новые виды, напоминая, насколько прекрасна и опасна природа одновременно. Через некоторое время я прервал тишину, обратившись к дядюшке Чу:

— Дядюшка Чу, скажите, вы что-нибудь знаете о туманной области перевала на севере горного хребта Небесной радуги?

Старик слегка нахмурился, словно обдумывая мои слова.

— Туманная область, говорите? — переспросил он, не отводя глаз от дороги. — Да, кое-что знаю. Эту область многие обходят стороной, не без оснований. Говорят, что тамошний туман необычайно густой и плотный, что в нём теряется не только направление, но и само время. Многие местные знают истории о людях, которые вошли туда и никогда не вернулись.

Внимательно слушая его рассказ, я понял, что кроме слухов и различных домыслов ничего не услышу.

— Никто из наших не решается туда ходить, — продолжал дядюшка Чу. — Говорят, что в этих местах обитают духи и странные существа. Некоторые уверены, что там скрыты старые храмы и забытые артефакты, но проверить это никто не решается.

Спустя некоторое время мы въехали в маленькое селение, расположенное у подножия гор. Дома тут были простыми и скромными, но ухоженными. Жители деревни уже начали свой день, и повсюду можно было увидеть людей, занятых своими делами.

Дядюшка Чу остановил повозку перед домом старосты. Староста, мужчина средних лет с густыми седыми волосами и суровым взглядом, вышел нам навстречу.

— Приветствую, брат Чу, — сказал староста, подойдя ближе. — Кто это с тобой?

— Это Господин Хань Ли, — ответил дядюшка Чу, с уважением кивнув в мою сторону. — Он здесь по заданию секты, чтобы убить кабана.

Староста внимательно осмотрел меня, словно оценивая мои возможности.

— Рад познакомиться, Господин Хань. Я староста этой деревни, Ван Цзин. Мы очень надеемся на вашу помощь. Этот кабан причинил нам много бед.

— Рад знакомству, Старший Ван Цзин, — ответил я, поприветствовав старосту. — Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вашей деревне. Покажите мне, где были замечены последние следы кабана.

Ван Цзин повёл нас к окраине деревни, где мы увидели разрушенные ограждения и вытоптанные огороды. Следы кабана были огромны и глубокие, явно указывая на его внушительные размеры. Я внимательно изучил отпечатки копыт и повреждения, которые он оставил на своём пути.

— Он всегда приходит с той стороны, — сказал Ван Цзин, указывая на лес. — Мы попытались поставить ловушки, но он слишком силён и умен, чтобы попасться в них.

— Понятно, — кивнул я, продолжая осматривать следы. — Мне нужно будет отправиться в город, который выдал эту миссию, чтобы сообщить о текущей ситуации и получить дополнительные указания. А после разберусь с кабаном.

— Надеюсь, хоть на этот раз получится убить это чудовище, — сказал Ван Цзин.

Я попрощался с дядюшкой Чу и старостой деревни, после чего направился в находящийся недалеко от деревни город. Путь до города занял часа четыре, и к полудню я достиг его ворот.

Городок напоминал одну большую деревню: простые деревянные дома, узкие улочки и повсюду ощущение спокойствия и размеренности. В центре города располагался небольшой рынок, где торговцы предлагали свои товары. Повсюду слышались голоса продавцов и покупателей, а запахи свежих продуктов наполняли воздух. Я направился к зданию управления, где встретился с главой города.

Глава города по имени Го Лянь был человеком средних лет с аккуратной бородкой, проницательными глазами и добродушным выражением лица. Он встретил меня в своей резиденции и пригласил на чайную церемонию. Я с уважением принял его предложение.

Мы сели за низкий стол, и Го Лянь начал церемонию. Он аккуратно наливал чай из чайника в маленькие чашки, и аромат свежезаваренного чая наполнил комнату.

— Этот чай собирали в наших чайных садах неподалёку от города, — сказал Го Лянь, с гордостью глядя на меня. — К сожалению, из-за нападений кабана наши чайные сады и торговля чаем сильно пострадали.

— И я рад, что вы взялись за эту миссию, Хань Ли, — продолжил он, передавая мне чашку. — Надеюсь, что вы, как воин, лучше предыдущих представителей вашей секты и сможете избавить нас от нападений этого чудовища.

— Я сделаю всё возможное, чтобы убить этого кабана, — ответил я, отпивая чай. — Ваши чайные сады действительно заслуживают защиты. Этот чай восхитителен.

Го Лянь кивнул, задумчиво глядя на свою чашку.

— Если вы справитесь с этим кабаном, это будет огромным облегчением для всех нас. Мы готовы выплатить вам тысячу серебряных лян, как и было обещано.

Разговор за чаем продолжался, и Го Лянь поделился историями о прошлых неудачных попытках справиться с кабаном. В конце концов, я решил остаться на ночлег в трактире городка, чтобы утром отправиться на охоту.

Трактир был простым, но уютным. Я заказал себе ужин, состоявший из жареного мяса, тушёных овощей и риса. После чайной церемонии я чувствовал себя голодным, и еда пришлась как нельзя кстати. Наевшись до сыта, я поднялся в свою комнату и улёгся спать. Завтра меня ждала охота, поэтому мне следовало отдохнуть.

Утро выдалось тихим и прохладным. Я проснулся рано, ещё до первых лучей солнца, и быстро собрал свои вещи. Хозяйка трактира уже была на ногах и любезно приготовила мне горячий чай и немного еды на дорогу. Я поблагодарил её и, скрытно закинув всё в свой пространственный мешок, вышел на улицу.

Городок был ещё погружён в сон. В утренней тишине слышались лишь редкие звуки: поскрипывание ставней, редкие шаги и лёгкий ветер, шуршащий листвой. Я направился к лесу, туда, где в последний раз видели кабана.

Уверенно шагая по звериной тропе, я прислушивался к звукам природы. Пение птиц, шелест листвы, отдалённое журчание ручья — всё это создавало ощущение спокойствия. По пути я не раз замечал полезные травы. Мне удалось собрать немного женьшеня, полыни и тысячелистника. Эти травы могли пригодиться в будущем как для изготовления пилюль, так и для приготовления настоев. Я всегда старался пополнять свои запасы, когда выпадала такая возможность.

Подходя к месту, где в последний раз видели монстра, я заметил явные признаки его присутствия: затоптанные кусты, сломанные ветки и глубокие свежие следы на земле. Поняв, что кабан где-то рядом, я продолжал двигаться по лесу ещё более осторожно, внимательно осматриваясь и следуя по следам на земле.

Через некоторое время я услышал впереди крики и громкий рёв. Ускорив шаг, я двинулся на звуки. Крики становились всё громче и отчаяннее, и я побежал. Прорываясь через кусты и перепрыгивая через упавшие деревья, я наконец выскочил на горную дорогу. Передо мной открылась ужасающая картина: огромный кабан-монстр напал на крестьянскую семью. Лошадь была жива, но сбита с ног, а телега опрокинута. Кабан с удовольствием что-то поедал из телеги, не обращая внимания на испуганные крики.

Не теряя времени, я бросился вперёд, нанося кабану сильный удар в бок. Мои кулаки встретились с твёрдой, бронированной кожей монстра, почти не нанося ему урона, зато полностью переключив его внимание на меня. Кабан заревел и повернулся ко мне, злобно сверкая глазами. Я отскочил назад, уклоняясь от его атаки, и, нанося удары по морде и бокам, начал медленно отводить его от телеги в лес.

Кабан, обезумев от ярости, ринулся на меня с удвоенной силой. Его мощные копыта выбивали из земли куски дёрна, а клыки пронеслись в опасной близости. Я решил, что предстоящий бой является отличной возможностью, чтобы попрактиковать технику "Бронированного Слона". Конечно, культивировать технику во время боя было весьма опасно. Но я понимал, что для быстрого развития данной техники нужна агрессивная среда, и бой с таким живучим и бронированным монстром был подходящим вариантом. Поэтому я решил воспользоваться моментом и попытаться перейти на второй ранг техники "Бронированного Слона".

Бой становился всё ожесточённее. Я уклонялся, контратаковал, и с каждым ударом ощущал, как в моём теле копится духовная энергия. В какой-то момент я почувствовал, что духовная энергия достигла предела в моём теле, и теперь мне нужно было прорваться на второй ранг техники "Бронированного Слона". Тем временем кабан не сдавался, а становился всё более свирепым. Монстр даже применил какую-то свою технику, совершив быстрый рывок ко мне, по пути свалив пару немаленьких деревьев.

Когда я преодолел предел духовной силы в теле, то почувствовал, как мои мышцы укрепляются, а тело становится более прочным. Поняв, что достиг второго ранга техники "Бронированного Слона", я решил закончить бой одним ударом. Применив технику "Пронзающий клык", я с невероятной скоростью переместился на голову зверя, нанося сокрушительный удар. Кости черепа монстра с глухим треском сломались, и кабан, сделав ещё пару шагов, тяжело рухнул на землю, дёрнувшись в последних конвульсиях, и затих. Стоя над неподвижным телом кабана, я порадовался, что мой план удался и я смог в этом бою достигнуть второго ранга техники "Бронированного Слона".

Переведя дыхание, я осмотрелся. Крестьяне, как оказалось, прятавшиеся за телегой, начали осторожно выходить из укрытия. Я подошёл к ним и спросил:

— Никто не пострадал?

— Все живы, — ответил глава семейства, пожилой мужчина с добродушным лицом. — Но у меня рана на плече от клыков кабана.

Я осмотрел рану — глубокий порез, но ничего смертельного. Быстро обработав рану целебными травами и перевязав её полоской ткани, я увидел, как мужчина слегка расслабился.

— Спасибо вам, господин, — сказал он с благодарностью. — Мы везли зерно на продажу в город. Видимо, его запах и привлёк кабана.

Крестьяне, поблагодарив меня ещё раз, уехали, продолжив свой путь. А я остался один на один с поверженным монстром. Достав острый нож, я приступил к работе. Сняв с монстра шкуру вместе с головой, я аккуратно разрезал грудную клетку и обнаружил небольшой шарик, излучающий слабое сияние и ци. Это была необычная находка, поэтому я решил оставить её себе, положив в свою пространственную сумку.

Шкура, голова и куски остальной туши монстра также отправились в пространственную сумку, кроме аппетитно выглядящей ноги. Её я решил приготовить на костре. Развёл огонь и начал жарить мясо, время от времени переворачивая ногу над пламенем.

Когда нога была готова, я снял её с вертела и принялся за еду. Мясо оказалось сочным и питательным, и каждый кусок наполнял меня энергией ци. Сидя у костра и наслаждаясь ужином, я размышлял о том, что кабан явно был необычным. Возможно, шарик с ци и был тому причиной.

Закончив есть, я собрался и отправился обратно в город за наградой.

Когда я подошёл ближе к городу, я решил, что лучше вытащить шкуру с головой монстра из своего бездонного мешка, чтобы не смущать местных жителей, увидев, как я достаю такие вещи прямо из воздуха. Остановившись на краю дороги, я извлёк трофеи и взял их в руки.

Шагая к городу с головой и шкурой монстра, я сразу заметил, как привлёк к себе внимание. Прохожие останавливались, чтобы посмотреть на меня, и многие из них начали шептаться между собой. Кто-то выглядел удивлённым, кто-то — испуганным, а кто-то — восхищённым.

Подходя к городским воротам, я заметил, как стражники, которых я не видел, посещая город в прошлый раз , тоже обратили на меня внимание. Один из них, старший по званию, вышел вперёд и, рассматривая голову монстра, с уважением кивнул.

— Ты убил это чудовище? — спросил он, не скрывая удивления.

— Да, — ответил я спокойно. — Я выполнил задание.

Стражники пропустили меня, и я продолжил свой путь в город. Люди на улицах продолжали обращать на меня внимание, и вскоре вокруг меня собралась небольшая толпа.

Глава города Го Лянь сам вышел мне навстречу. Он внимательно осмотрел голову монстра и одобрительно кивнул.

— Впечатляющая работа, господин Хань, — сказал он, приглашая меня к себе в резиденцию. — Пойдём, я передам тебе твою награду.

Мы направились к его резиденции, и вскоре я сидел за столом, а Го Лянь передал мне мешочек, в котором звенело серебро.

— Вот твоя награда, — сказал он. — Тысяча серебряных лян, как и было обещано.

Я взвесил мешочек в руке, чувствуя приятную тяжесть монет. Затем Го Лянь предложил:

— Я бы хотел выкупить у тебя шкуру и голову кабана за ещё одну тысячу серебряных лян. Это приличная сумма, и, думаю, ты будешь доволен.

Я покачал головой.

— Благодарю за предложение, но я планирую продать эти трофеи в Луню Ченг. Там я смогу выручить за них больше.

Го Лянь понимающе кивнул, принимая моё решение.

— Хорошо. Но если ты передумаешь, знай, что наше предложение остаётся в силе.

Получив причитающуюся мне награду, я попрощался с Го Лянем и направился к выходу из резиденции. Подхватив оставленные у дверей шкуру и голову кабана, я отправился в селение дядюшки Чу.

В селение я пришёл уже под вечер и первым делом направился к дому дядюшки Чу. Во дворе я встретил самого дядюшку Чу, который, увидев шкуру кабана, благодарно поклонился.

— Спасибо, господин Хань, за убийство этого зверя, — сказал он с уважением.

Стоящий рядом с дядюшкой Чу мальчик - сын погибшего охотника- подошёл ко мне и стал смотреть на шкуру и голову кабана. Наблюдая за ним, я заметил, как он осторожно коснулся головы кабана. И несмотря на всё пережитое горе, на его лице появилась слабая улыбка.

— Благодарю, господин Хань Ли, за то, что отомстили за отца, — произнёс он тихо и серьезно.

— Не за что, — ответил я, улыбнувшись.

После чего я обратился к дядюшке Чу:

— Мне нужно, чтобы кто-то обработал эту шкуру. Ты бы мог этим заняться?

Дядюшка Чу кивнул.

— Конечно, я помогу. И Чжу Пэн тоже сможет мне помочь, — добавил он, подбадривающе похлопав мальчишку по плечу. — Мы сделаем всё возможное, чтобы сохранить её в отличном состоянии.

— Спасибо, дядюшка Чу, — поблагодарил я. — Мне нужно будет отлучиться на время. Я отправлюсь в область с туманом. Надеюсь, вы справитесь без меня.

— Не беспокойся, Хань Ли, — уверенно сказал дядюшка Чу. — Мы позаботимся об этом.

После чего дядюшка Чу предложил:

— Хань Ли, останься у нас на ужин. Ты, наверное, устал после такого тяжёлого дня.

— Это хорошая идея. Я с радостью приму твоё гостеприимство, — ответил я, чувствуя, как усталость и голод начинают брать своё.

Вечер прошёл в приятной атмосфере. Во время ужина мы помянули отца Чжу Пэна, я рассказал про битву с кабаном и о других своих приключениях на охоте. Дядюшка Чу поделился своими историями. Вкусная еда и компания дядюшки Чу и Чжу Пэна помогли мне немного отдохнуть и отвлечься перед предстоящим путешествием в туманную неизвестность.

На следующий день ранним утром я, покинув селение, направился к туманной области. День только начинался, и прохладный утренний воздух бодрил. Путь был нелёгким: горная тропа извивалась среди густых деревьев и каменных выступов. Наконец, когда солнечный диск был уже в зените, я добрался до места, где туман начинал сгущаться, словно плотная завеса, скрывающая всё вокруг.

Войдя в туман, я почувствовал, что он состоит из энергии ци. Видимость быстро ухудшилась, но я продолжал идти вперёд, ориентируясь на слабые звуки природы и свои внутренние ощущения. Вскоре передо мной открылось каменистое плато. Туман рассеялся, позволяя разглядеть окружающий пейзаж.

Пройдясь по каменному плато, я увидел на его краю торчащие из земли каменные клыки. Они образовывали нечто похожее на древние врата. Осмотрев плато и каменные клыки, я не нашёл ничего более примечательного. Хотя место и было загадочным, оно не раскрывало мне своих секретов. Возможно, тут скрывалось нечто, что можно было бы обнаружить лишь при более детальном изучении.

Поняв, что здесь я не найду бессмертных или других разумных, связанных с миром культивации, я решил, что пока этого достаточно, и отправился обратно в селение. Туман вновь окутал меня, скрывая путь назад, но я уверенно шагал, зная, что скоро окажусь в более привычных условиях. Возвращение прошло без происшествий, и к вечеру я вновь стоял перед домом дядюшки Чу.

Когда я вернулся в селение, дядюшка Чу и сын охотника уже закончили обработку шкуры кабана. Они аккуратно развесили её, чтобы она просохла. Глядя на качественно выполненную работу, я достал кошель с серебром и предложил им по пять серебряных лян каждому.

— Дядюшка Чу, это за вашу помощь, — сказал я, протягивая серебро.

Дядюшка Чу покачал головой и слегка улыбнулся.

— Оставь это мальчику, Хань Ли. Ему эти деньги нужнее, чем мне, — ответил он, отказываясь от своей доли.

Меня заинтересовал его отказ, и я спросил:

— Дядюшка Чу, почему вы отказались от своей доли в пользу сына охотника?

Старик вздохнул и посмотрел на мальчика, который стоял рядом, держа в руках серебряные монеты.

— У него больше никого нет. Отец погиб, и теперь он остался один. Ему трудно, и я хочу, чтобы у него было хоть что-то на будущее, — объяснил дядюшка Чу.

Узнав, что у мальчика никого больше нет, я задумался и, наконец, предложил ему:

— Чжу Пэн, хочешь завтра с утра отправиться со мной? Я собираюсь создать место, где ты сможешь учиться и жить. А в будущем сможешь стать частью секты "Семи Таин".

Мальчик посмотрел на дядюшку Чу, явно не зная, что ответить. Дядюшка Чу положил руку на плечо Чжу Пэна и сказал:

— Соглашайся, малыш. Это твой шанс на лучшее будущее.

Чжу Пэн, немного поколебавшись, кивнул в знак согласия. На следующий день мы собрали его немногочисленные вещи, и он, попрощавшись с дядюшкой Чу и другими жителями селения, отправился со мной в Луню Ченг.

Глава 22

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, небо стало нежно - бирюзовым, и в воздухе стала ощущаться прохлада наступающей ночи. Мы с Чжу Пэном, сойдя с горной тропы, вышли на дорогу, ведущую к городу Луню Ченг. Чжу Пэн, усталый, но полный энтузиазма, шёл рядом со мной, внимательно всматриваясь вперёд.

Когда мы подошли к воротам Луню Ченга, Чжу Пэн с восхищением стал осматривать стены, стражу и спешащих по делам людей. Он впервые видел настоящий город, а не большую деревню, в которую ходил вместе с отцом продавать шкуры. Поэтому сейчас Луню Ченг казался ему особенным, вызывая у него смесь удивления и восхищения. Высокие стены, массивные ворота и башни, возвышавшиеся над нами, поражали его воображение.

— Господин Хань Ли, — произнёс Чжу Пэн, не отрывая взгляда от городских стен, — это и есть Луню Ченг? Я никогда не видел такого большого города.

— Да, это Луню Ченг, — ответил я, усмехнувшись. — И скоро ты привыкнешь к этому месту и будешь считать этот город самым обычным.

Подойдя к воротам, я поздоровался со знакомыми стражниками, после чего без препятствий прошёл с Чжу Пэном в город. Вечерние улицы Луню Ченга были наполнены тихими разговорами, смехом и звуками флейты из одного из дворов.

— Господин, — спросил Чжу Пэн, — куда мы теперь идём?

— Сегодня ты переночуешь в доме моих родителей, — ответил я. — А уже завтра мы посмотрим, что успел сделать мастер Сяо Фа в школе. Возможно, ты уже завтра сможешь начать жить при ней. Ну а если нет, то останешься пока жить у моих родных.

Чжу Пэн кивнул, слегка расслабившись, и мы продолжили путь по вечерним улицам. Когда мы подошли к дому моих родителей, я внутренне порадовался, что вскоре смогу хорошенько отдохнуть после миссии.

Примерно так выглядит Чжу Пэн.

Войдя во двор, мы встретили стирающую в деревянной бадье бельё мою мать. Она очень обрадовалась, когда увидела меня.

— Хань Ли! — воскликнула она. — Как хорошо, что ты вернулся. А кто это с тобой?

— Мама, это Чжу Пэн, — ответил я, с улыбкой глядя на неё. — Можно он некоторое время поживёт у вас?

— Конечно, сынок, — ответила она, тепло улыбнувшись Чжу Пэну. — Мы всегда рады гостям.

В этот момент из дома выбежала моя сестра, радостно обнимая меня.

— Брат! — воскликнула она. — Я так рада, что ты вернулся!

— Я тоже рад тебя видеть, — ответил я, прижав её к груди, — Где отец?

— Он с мастером Сяо Фа работает в твоём будущем торговом доме и школе, — ответила мать.

— Отлично, — сказал я. — Завтра схожу, посмотрю, что они успели сделать.

Мать пригласила нас на ужин, и мы все пошли в дом. Внутри дома было тепло и уютно, ароматы домашней еды наполняли воздух. У меня потекли слюнки при виде риса с овощами, свежих зелёных бобов с яйцом и ароматного мясного супа. Все сели за стол и, с аппетитом стали уплетать эту вкуснятину.

— Мама, твоя еда как всегда восхитительна, — сказал я, с удовольствием поедая наваристый мясной суп с овощами. Чжу Пэн с набитым едой ртом только кивнул в знак согласия.

Во время ужина я рассказал о своих приключениях на миссии. Мать и сестра слушали с испуганными лицами, изредка вскрикивая. Затем Чжу Пэн рассказал о себе и своём отце.

Под конец ужина домой вернулся отец и подсел к нам за стол.

— Здравствуй, Хань Ли, — сказал он. — Рад видеть тебя дома.

— Отец! — кивнул я в знак приветствия. — Расскажи, что вы уже сделали в торговом доме и школе?

— Мы уже почти закончили подготовительные работы в части дома, где будет школа, — сказал он . — Сходим завтра, и ты сам всё увидишь.

После ужина я пошёл к колодцу, и набрав пару вёдер воды, помылся в бадье. Вытеревшись и надев свободную льняную рубашку и штаны, я вернулся в дом и лёг спать.

На следующее утро меня разбудили первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь деревянные ставни. Быстро поднявшись, я оделся и вышел во двор. Глубоко вдохнув утреннюю свежесть, я принялся за короткую разминку. Когда я закончил разминаться, во двор вышел Чжу Пэн.

— Доброе утро, господин Хань, — поприветствовал он меня.

— Доброе утро, Чжу Пэн, — ответил я, улыбнувшись. — Сегодня у нас много дел, так что иди умывайся, а потом пойдём завтракать.

Позавтракав рисом с овощами, я попрощался с матерью и сестрой. Отец уже ушёл на работу. Мы с Чжу Пэном направились в секту, где мне нужно было отчитаться о выполненной миссии.

Зал Иностранного Клинка был внушительным . Высокие деревянные колонны, украшенные резьбой, поддерживали крышу с изогнутыми краями, а широкие двери открывали вход в просторное помещение. Внутри царила рабочая атмосфера: ученики и старшие члены секты занимались своими делами, обсуждали миссии и собирались в группы для их выполнения.

Я подошёл к столу, за которым сидел старший ученик, отвечающий за миссии. Он поднял голову и представился:

— Меня зовут Ли Юн. Вы хотите взять новую миссию или отчитаться о выполнении?

— Я пришёл отчитаться о выполненной миссии, — ответил я.

— Отлично, — сказал Ли Юн.

Я достал из сумки свиток с печатью от заказчика и передал её Ли Юну. Также я положил на стол сто лян серебра, отчисления для секты от моей награды за выполненное задание.

— Вот подтверждение выполнения миссии и десятая часть от награды, — сказал я.

Ли Юн внимательно изучил свиток и взял серебро.

— Отличная работа, старший брат, — сказал он, отмечая выполнение мной миссии.

После сдачи миссии, с чувством выполненного долга, я вместе с Чжу Пэном покинул зал Иностранного Клинка и отправился в харчевню при секте. Я планировал встретиться с парнями и узнать последние новости.

В харчевне было шумно и оживлённо. Я сразу заметил обслуживающего посетителей Гуй Хэпина, который проворно двигался между столиками, принимая заказы и разнося блюда.

— Привет, Гуй Хэпин, — сказал я, подходя к нему.

— Брат Хань! — воскликнул он с улыбкой. — Как прошла миссия?

— Хорошо, — ответил я. — Есть минутка? Хочу занять столик.

— Конечно, конечно, — ответил Гуй Хэпин, провожая меня с Чжу Пэном к свободному столику. — Что будете заказывать?

— Чай, пожалуйста, — сказал я, устраиваясь на скамье. — И ещё один вопрос: Юн Цзяньпин сейчас здесь?

— Да, он отдыхает у себя в комнате, — ответил Гуй Хэпин. — Я сейчас его позову.

Когда Гуй Хэпин отправился за Юн Цзяньпином, я попросил младших учеников, толпившихся возле харчевни, найти и привести сюда Шэн Вэйдуна, Пан Дэмина и Сан Юншэна.

Через несколько минут к нашему столику с широкой улыбкой подошёл Юн Цзяньпин.

— Хань Ли! Рад тебя видеть, — сказал он, садясь напротив. — Как прошло твоё задание? И кто это с тобой?

— Прекрасно прошло, а это будущий ученик школы, Чжу Пэн, — ответил я, наливая из принесённого Гуй Хэпином чайника себе чашку чая. — Что нового произошло за время моего отсутствия?

— Нового почти ничего не происходило, — ответил Юн Цзяньпин, также наливая себе чашечку. — Разве что вчера в город вернулся караван секты Радуги. Что интересно, теперь его возглавляет Ши Бэй.

— Ши Бэй? Вот это новость, — сказал я, удивлённый. — Он вроде как был не на последних ролях, но чтобы ему доверили караван...

В этот момент к нам присоединился Сан Юншэн, который первым успел прийти на мой призыв.

— Приветствую, братья, — сказал Сан Юншэн, садясь рядом. — Как твои дела, Хань Ли? Успешно выполнил миссию?

— Да, миссия прошла успешно, — ответил я. — Подробности расскажу, когда все соберутся. Сан Юншэн, расскажи пока, вы проводили ежедневные тренировки с учениками в долине горячих источников?

— Конечно, — начал Сан Юншэн. — Как ты и говорил, мы каждый день уделяли время физическим упражнениям и проводили тренировочные бои.

Пока мы разговаривали, в харчевню вошли Шэн Вэйдун и Пан Дэмин. Они сразу направились к нашему столику и заняли места, вливаясь в беседу.

Когда все собрались, я рассказал, как прошла моя миссия и познакомил всех с Чжу Пэном, пояснив, что он будет учиться в создаваемой мной школе.

— Теперь к делу, — продолжил я. — Как у вас продвигаются дела с поиском учителей для школы? И удалось ли найти детей, желающих учиться?

Шэн Вэйдун кивнул:

— Мы нашли нескольких пожилых и опытных мастеров секты, которые согласились преподавать в школе. С детьми тоже дела идут неплохо, много родителей заинтересовались нашими предложениями.

— Мы также обнаружили на окраине города нескольких детей-сирот, живущих в старом разваливающемся доме, — добавил Пан Дэмин. — Мы думаем позвать их в нашу школу. Этим детям нужна помощь, и обучение в школе станет для них отличной возможностью не умереть и не стать бандитами.

Эта новость порадовала меня, ведь мои планы постепенно превращались в реальность. Я подумал, что если сегодня не успею, то завтра обязательно встречусь с кандидатами на место учителей, а также познакомлюсь с предполагаемыми учениками моей школы, особенно сиротами, которых я собирался поселить при школе.

Выйдя из харчевни, мы с Чжу Пэном, Пан Дэмином и остальными парнями отправились на осмотр моего торгового дома и школы. Уже издалека я заметил, что во дворе кипит работа. Ученики мастера Сяо Фа занимались уборкой и выносом мусора, а сам мастер ходил из здания в здание, делая какие-то пометки на листе пергамента.

— Мастер Сяо Фа, — обратился я к нему. — Рад вас видеть.

— Хань Ли, — ответил он, улыбаясь. — Ты как раз вовремя. Мы почти закончили подготовительные работы.

— Отлично, — сказал я. — Хочу осмотреть дом и увидеть, что уже сделано.

— Конечно, — сказал мастер Сяо Фа. — Следуй за мной.

Мы прошли через главный зал во вторую часть дома, где в будущем расположатся классы и жилые помещения для учеников. За это время мастер Сяо Фа вместе с моим отцом и своими учениками провёл уборку в части дома, предназначенной для школы, заменил прогнившие доски на новые. Осталось установить двухъярусные кровати в спальных комнатах для детей и оборудовать очищенные помещения столами для учёбы.

— Мы убрали весь мусор и покрасили стены, — объяснил мастер Сяо Фа. — Сейчас осталось обставить здесь всё мебелью.

— Вы проделали хорошую работу, мастер Сяо Фа, — сказал я, доставая мешочек с деньгами. — Вот пятьсот лян серебра на обустройство и ремонт. Чуть позже я принесу оставшуюся сумму.

Мастер Сяо Фа принял серебро, а я продолжил:

— Пожалуйста, в первую очередь займитесь обустройством школы и комнат для детей-сирот.

— Конечно, Хань Ли, — ответил мастер. — Мы сделаем всё возможное, чтобы как можно скорее всё подготовить.

В это время Чжу Пэн подошёл ко мне и сказал:

— Господин Хань, я хотел бы помочь с работами по школе.

— Хорошо, — сказал я. Обратившись к подошедшему отцу, я продолжил:

— Отец, можешь взять Чжу Пэна под своё крыло и поручить ему работу?

Мой отец кивнул, улыбаясь:

— Конечно, Хань Ли. Я с радостью поработаю с Чжу Пэном. Вместе мы сможем сделать всё быстрее.

— Спасибо, отец, — ответил я. — Чжу Пэн, ты будешь под руководством моего отца. Он покажет тебе, что нужно делать.

— Хорошо, господин Хань, — ответил Чжу Пэн с радостью.

— Отец, — добавил я, — пожалуйста, проследи, чтобы Чжу Пэн не оставался голодным и вовремя возвращался домой.

— Не беспокойся, сын, — ответил он. — Я позабочусь о нём, как о родном.

После осмотра работ по ремонту и реконструкции будущего торгового дома со школой я, расставшись с товарищами, направился на поиски Ши Бэя.

Как и в прошлый раз, я с помощью стражника города нашёл его во дворе постоялого дома, расположенного недалеко от городских ворот.

— Ши Бэй! — позвал я, подходя к нему.

Ши Бэй обернулся, увидел меня и жестами отправил своих людей, с которыми что-то обсуждал до моего прихода.

— Хань Ли! Рад тебя видеть, — сказал он. — Кажется, несколько месяцев прошло.

— У меня тоже такое чувство— ответил я. — Слышал, что с вашим караваном произошли неприятности. Может, зайдём в чайный дом и пообедаем вместе? Мне бы хотелось услышать подробности о нападении на вас и обсудить некоторые вопросы.

— С удовольствием, Хань Ли, — ответил он.

В чайном доме мы заняли столик в углу, где было поменьше посетителей. Заказав еду и чай, я обратился к Ши Бэю:

— Расскажи, что случилось с вашим караваном.

Ши Бэй вздохнул и начал рассказывать:

— На одном из перевалов на наш караван напали бандиты. Они неожиданно выскочили из засады . Бой был жестоким, многие из наших людей погибли, но мы сумели отбиться и сохранить большую часть товаров. Глава каравана тоже был убит. После этого я взял руководство на себя, и теперь мне приходится нести ответственность за людей и дела каравана.

Слушая его историю, я подумал, что Ши Бэй сам мог устроить нападение на караван, чтобы захватить власть. Но так как это было не моё дело, я решил не размышлять над этим.

— Печальное происшествие, но вы счастливо отделались — заметил я. — Знаешь, я хочу кое о чем тебя спросить. Что ты слышал о туманной области около города Гуан Гуй?

Ши Бэй посмотрел на меня с интересом.

— Да, я слышал разное об этом, — ответил он. — Говорят, что в этой области люди исчезают без следа, и даже опытные воины боятся туда идти. Местные жители говорят о призраках и демонах, но я думаю, что это просто рассказы, чтобы отпугнуть любопытных.

— Возможно, — согласился я. — Но такие слухи не возникают на пустом месте. Недавно выполняя миссию по убийству кабана-монстра, я посетил туманную область на северной части горного хребта Небесной Радуги, — добавил я, наблюдая за реакцией Ши Бэя.

Ши Бэй заметно удивился и прищурился, изучая моё лицо.

— Неужели? — произнёс он, после чего, несмотря на свои предыдущие слова о призраках и демонах, продолжил: — Если ты действительно прошёл через туман и вышел из него невредимым, это может означать, что ты обладаешь особыми способностями. Например, туманная область около города Гуан Гуй — место, в которое могут попасть лишь бессмертные. Возможно, и ты — один из них. Тогда не удивительно, что ты смог так просто разобраться с человеком Оуян Цихао.

Я не стал ни отрицать, ни подтверждать его предположение. Вместо этого я спросил:

— Тебя что-то связывает с культиваторами, Ши Бэй?

— У меня договор с одним из бессмертных, — ответил он, после чего продолжил: — Я скупаю травы и обмениваю их на пилюли, улучшающие здоровье обычных людей.

— Это интересно, — сказал я, раздумывая, как использовать полученную информацию. Но тут Ши Бэй поинтересовался:

— У тебя есть шкура кабана, убитого тобой на миссии?

— Да, она у меня, — ответил я. — Но чтобы я смог её тебе показать, нужно место без свидетелей.

— Пойдём в постоялый двор, где я остановился, — предложил Ши Бэй.

Я кивнул, и, расплатившись за еду, мы направились к постоялому двору. Когда Ши Бэй привёл меня к себе в комнату, я вытащил из пространственного мешка голову и шкуру кабана. Глаза Ши Бэя заметно расширились от удивления.

— У тебя есть пространственная сумка, значит, ты действительно не обманывал, что смог попасть в туманную область, — произнёс Ши Бэй, восхищённо глядя на мой пространственный мешок.

— Не на пространственный мешок смотри, а на шкуру, — сказал я, показывая ему добычу.

— Ах да, шкура впечатляющая. Я готов предложить за неё две тысячи пятьсот лян серебра.

Я кивнул, принимая его предложение. Ши Бэй достал мешок с серебром и передал его мне, а я, пока он осматривал шкуру, пересчитал ляны. Убедившись, что всё в порядке, я отправил серебро в пространственный мешок.

— Рад, что ты оценил её по достоинству, — сказал я, убирая деньги.

— Конечно, — ответил Ши Бэй, обдумывая мои слова. — Кстати, если у тебя будут ценные травы, я с удовольствием их выкуплю.

— Это звучит интересно, — сказал я, а сам подумал, что было бы неплохо самому отправиться в провинцию Лан, а не использовать в качестве посредника такого человека, как Ши Бэй.

После встречи с Ши Бэем я направился к дому мастера Сяо Фа. Оказавшись у его дверей, я постучал и дождался, пока мастер откроет.

— Хань Ли, — приветствовал он меня. — Что привело тебя сюда?

— Я принёс ещё серебра на материалы для торгового дома со школой, — сказал я, передавая ему мешок с деньгами.

Мастер Сяо Фа взял мешок, ощутил его вес и кивнул с удовлетворением.

— Спасибо, Хань Ли. Эти деньги очень пригодятся. Я обещаю, что мы как можно быстрее завершим подготовку школы и торгового дома.

— Я на это рассчитываю, — ответил я с улыбкой.

Мы попрощались, и я направился домой к родителям. Когда я вошёл в дом, мать уже накрывала на стол, а отец, сестрёнка и Чжу Пэн с нетерпением ждали, когда можно будет начать кушать. Я присоединился к ним и за ужином рассказал о событиях сегодняшнего дня. Когда я сообщил, что продал добытую мной шкуру кабана за две тысячи пятьсот лян серебра, мать с сестрой порадовались за мой успех, а отец добавил, что наконец-то можно будет закончить ремонт торгового дома и школы.

После семейного ужина я решил не оставаться дома, а отправиться в долину "Руки Бога". Выйдя за пределы города, я пошёл знакомой дорогой, наслаждаясь тишиной ночи. На небе сияла полная луна, а звёзды, казалось, можно было зачерпнуть полной ладонью. Это ночное великолепие всегда наполняло меня чувством свободы и пониманием того, насколько велика вселенная.

Когда я вошёл в долину "Руки Бога", то заметил в её дальнем краю неясный зелёный свет. Заинтересованный, я направился в ту сторону. Свет исходил между корней старого дерева. Подойдя ближе, я обнаружил маленький флакон, светящийся зелёным светом.

Подняв его, я внимательно осмотрел находку. Флакон был удивительно красивым и необычным. Из любопытства я попробовал его открыть, но крышка не поддавалась. Тогда я решил применить больше силы, но даже когда я напряг все свои мускулы, флакон оставался неразрушимым. Его невозможно было открыть, разбить или раздавить.

Это сильно заинтересовало меня, и я решил взять флакон с собой, чтобы позже его изучить. Так как доктор Мо и Чжан Тай уже спали, и я не хотел их беспокоить, я тихо прокрался к себе в комнату и, используя флакон в роли ночника, лег спать. Мягкий зелёный свет, исходящий от флакона, наполнял комнату таинственной атмосферой, и я, размышляя о его происхождении и возможных свойствах, постепенно погружался в сон.

Глава 23

Как всегда, проснувшись рано утром, я поднялся с кровати и мельком взглянул на стоящий на подоконнике зелёный флакон. Сейчас он был обычного зелёного цвета, а не светился как новогодняя игрушка. Но открыть его снова не удалось, так что плюнув на это дело, я быстро оделся, вышел на свежий воздух и, сделав несколько глубоких вдохов, начал свою привычную разминку.

После завершения разминки я, как обычно, сел на берегу озера. Закрыв глаза и сосредоточившись, начал культивировать вторую часть техники "Вечной Весны". Энергия медленно стекалась ко мне, и я, пропуская её через своё тело, старался, чтобы как можно больше духовной ци осело внутри, укрепляя меня и повышая мою силу и выносливость.

Вскоре к озеру подошёл Чжан Тай. Я ненадолго прервал свою медитацию, чтобы поприветствовать его. Чжан Тай, видя, что я медитирую, не стал меня отвлекать расспросами. Он тоже коротко поздоровался и, выбрав место неподалёку, начал тренировать технику "Бронированного Слона".

Мы оба занимались практикой, пока в долину не пришёл Гуй Хэпин, принеся с собой еду. Почувствовав запах свежеприготовленной пищи, я открыл глаза и прекратил свою культивацию. Чжан Тай, тоже учуяв приятный аромат свежей выпечки и жареного мяса, остановил свою тренировку и направился к озеру, чтобы смыть с себя пот от утренних упражнений. Быстро освежившись в прохладной воде, мы направились к столу во дворе дома Доктора Мо, на котором Гуй Хэпин уже выкладывал еду.

— Спасибо, Гуй Хэпин, — сказал я, принимая от него тарелку риса с мясной подливкой и острым соусом.

— Не за что, брат Хань, — ответил он, усаживаясь с нами за стол и наливая себе чай.

Во время еды Чжан Тай, с интересом глядя на меня, спросил, как прошла моя миссия и как мне удалось справиться с кабаном. Я рассказал ему, что бой с монстром был интересным. Кабан оказался агрессивным и сильным противником, благодаря которому я смог перейти на второй ранг в технике "Бронированного Слона".

— Это замечательно, Хань Ли! — воскликнул Чжан Тай. — Я вот тоже не бездельничал. Пока ты был на миссии, мне удалось достичь первого ранга в технике "Бронированного Слона". Это было нелегко, но я тоже стал сильнее.

Я искренне порадовался за друга.

— Отличные новости, Чжан Тай! А что интересного происходило здесь, в долине "Руки Бога"? Как здоровье нашего учителя, Доктора Мо?

Чжан Тай пожал плечами.

— Лечебница сейчас не так загружена, как раньше. Людей приходит мало, поэтому почти всё время можно посвящать тренировке. Но учитель... Он стал больше кашлять и меньше выходит из своего дома.

— Понятно. Надеюсь, его состояние улучшится, — сказал я.

После завтрака, когда Гуй Хэпин ушёл в харчевню, мы с Чжан Таем решили провести спарринг. Мне хотелось проверить, сможет ли это ускорить нашу практику техники "Бронированного Слона". Встав напротив друг друга на берегу озера, я применил технику "Бронированного Слона" и спросил:

— Готов?

— Всегда готов! — ответил Чжан Тай, сосредоточившись и тоже применив технику "Бронированного Слона".

Мы начали спарринг, и уже через несколько минут Чжан Тай, пропуская очередной удар, с кривой улыбкой заметил:

— Так гораздо легче тренировать технику "Бронированного Слона"!

Я понял, что основную пользу от этой тренировки получает Чжан Тай. Ему приходилось выкладываться на полную, чтобы противостоять мне, из-за чего его техника быстрее развивалась. Для меня же Чжан Тай не был достойным соперником. И я не чувствовал необходимой нагрузки на тело, которая могла бы помочь мне продвинуться в развитии техники "Бронированного Слона".

Когда Чжан Тай окончательно вымотался и больше не мог продолжать сражение, мы прекратили тренировку. Чжан Тай пошёл отдыхать, а я, помывшись, направился выбирать подходящих учителей для школы.

Встретившись с Шэн Вэйдуном, Пан Дэмином, Сан Юншэном и Юн Цзяньпином, мы вместе отправились в город где возле одной из харчевен нас уже поджидали найденные парнями предполагаемые учителя.

Придя на место, я внимательно рассматривал каждого из них. Первым ко мне подошёл пожилой мужчина с чёрной бородой. Он представился как Ли Чжэньхай и сказал, что он бывший мастер зала Иностранного Клинка.

Следующим подошёл поприветствовать меня крепкий старик с мечом на поясе и острым взглядом. Он представился как Чжао Вэйчунь а также сообщил, что он бывший мастер зала Летающей Птицы.

Третьим был щуплый пожилой мужчина с хитрым взглядом. Его глаза постоянно бегали, избегая смотреть собеседнику в глаза. Он представился как Ян Цзывэй и сказал, что является бывшим мастером зала Четырёх Морей.

Четвёртым подошёл молодой мужчина, у которого отсутствовала одна рука. Его взгляд был умным и твёрдым, а движения уверенными. Он представился как Хуан Минчжэнь и рассказал, что сдал императорский экзамен, но из-за интриг был изгнан из дворца наместника провинции.

Последним подошёл пожилой мужчина, одетый в скромную одежду. Он представился как Лю Хэшэн и заявил, что является мудрецом ста путей.

После того как все поприветствовали друг друга, мы все вместе вошли в харчевню и сели за длинный столик. Обед прошёл оживлённо. Главное, во время него я смог определить, кто из кандидатов мне подходит на роль учителя, а кого нужно гнать в зашей.

Ли Чжэньхай, бывший мастер зала Иностранного Клинка, оказался очень громким и налегал на выпивку. С каждым глотком его речь становилась всё более несвязной и агрессивной. Стало понятно, что такой человек не сможет стать хорошим учителем для нашей школы, и я отказался от его кандидатуры.

Чжао Вэйчунь, бывший мастер зала Летающей Птицы, был спокоен и уверен в себе. Он рассказал несколько историй о своих учениках и старейшине Ли Вэньмине, что производило о нём положительное впечатление. После обеда я попросил его остаться.

Ян Цзывэй, бывший мастер зала Четырёх Морей, казался не слишком благонадёжным. Его манеры и выражения насторожили меня, и по окончании обеда я вежливо попрощался с ним, решив, что такой человек не подходит для нашей школы.

Хуан Минчжэнь, молодой мужчина, который лишился руки из-за интриг, впечатлил меня своими знаниями и выдержкой на подколки Чжао Вэйчунья и Ян Цзывэя. После обеда я также попросил его остаться.

Лю Хэшэн, называвший себя мудрецом ста путей, оказался обычным шарлатаном. Во время обеда он пытался произвести впечатление ложными историями и трюками. Когда выяснилось, что он даже до ста не способен сосчитать, я тоже отказался от его услуг и выпроводил его из харчевни.

Итак, после обеда у меня осталось двое потенциальных учителей, которых я счёл подходящими для моей школы. Когда люди, не прошедшие собеседование, покинули нашу компанию, я обратился к Чжао Вэйчуню и Хуан Минчжэню, чтобы обсудить, кто из них чему сможет научить детей в школе.

Чжао Вэйчунь вызвался говорить первым:

— Я бы мог учить детей боевым искусствам.

Я кивнул, вполне удовлетворённый его предложением. Ведь ради этого я и попросил ребят найти мне бывших мастеров секты, чтобы те заложили детям из школы основу боевых искусств. Можно было, конечно, на это подрядить кого-то из ребят, но они могут мне понадобиться и в других делах. Хотя, возможно, кого-то из них и поставлю потом ответственным за школу.

Затем обратился к Хуан Минчжэню:

— А вы, господин Хуан?

— Я мог бы учить детей истории, каллиграфии, счёту, поэзии и литературе, — ответил он.

Выслушав будущих учителей моей школы, я обсудил с ними размер будущей оплаты за их работу. И когда мы пришли к соглашению, которое устроило всех, я пообещал связаться с ними, как только начнутся занятия в школе, после чего попрощался с ними.

После ухода учителей я подозвал хозяина харчевни, чтобы расплатиться за обед. Добродушный старик с глубокими морщинами на лице, подошёл к нашему столу и с улыбкой принял оплату.

— Спасибо за гостеприимство и вкусную еду, — сказал я, передавая ему серебряные ляны.

— Весьма рады что смогли угодить вам, господин, — ответил он, кланяясь.

Затем я попросил его продать мне несколько корзинок с едой. Мне не хотелось идти в гости с пустыми руками.

— Я хотел бы взять с собой несколько корзинок с едой. Что у вас есть?

— Конечно, господин. Мы можем предложить паровые булочки с мясом, жареные пирожки с овощами, сушёную рыбу и, если вы захотите, можем положить свежих фруктов — яблоки, груши и хурму.

Я принял предложение хозяина харчевни, и тот, поклонившись, ушёл выполнять заказ. Через некоторое время старик вернулся с корзинками, наполненными аккуратно сложенной ароматной едой.

— Вот ваш заказ, господин Хань, — сказал он, передавая мне корзинки.

— Спасибо большое, — ответил я, принимая их из его рук.

После того ,как я в кампании Шэн Вэйдуна, Пан Дэмина, Сан Юншэна и Юн Цзяньпина покинул харчевню, мы сразу отправились к месту проживания детей -сирот, чтобы предложить им перебраться жить в мою школу.

Дом, в котором жили сироты, находился на окраине города, недалеко от городской стены. Это было старое, обветшалое строение, построенное из тёмного дерева, которое давно потеряло свой первоначальный цвет и стало серым и ветхим от времени и непогоды. Крыша протекала, а окна были забиты досками. Но вокруг дома было прибрано, и было видно что здесь внимательно следят за порядком.

Когда мы подошли к дому, перед ним на пыльной улице бегали и играли босые дети. Их лица были запачканы, одежда изношена, но они смеялись и казались беззаботными в своих играх. Увидев нас, дети моментально насторожились и бросились к дому, сбившись в стайку у его входа. Они смотрели на нас с недоверием и страхом, их глаза блестели от волнения.

— Здравствуйте, дети, — сказал я, стараясь говорить как можно мягче и приветливее. Я улыбнулся, чтобы расположить их к себе. Увидев среди них знакомого мальчишку, который когда-то выполнял для меня задание, я подал знак, чтобы он подошёл.

— Эй, подойди сюда, — позвал я его, дружелюбно махнув рукой.

Мальчик подошёл, осторожно оглядываясь на своих товарищей. Это был тот самый мальчик, который однажды помог мне со слежкой за домом семьи Вэн. Его звали Ли Цян, и я видел, что он явно был самым старшим среди этих ребят.

— Ли Цян, как у вас тут дела? — спросил я, кладя руку ему на плечо.

— Неплохо, господин Хань Ли, — ответил он тихо, глядя мне в глаза. — Что вы хотите?

Я жестом показал на корзинки с едой, которые мы принесли с собой.

— Я с друзьями принёс вам гостинцы, — сказал я, улыбаясь. — Куда их отнести?

Ли Цян посмотрел на корзинки с видимым сомнением.

— А что нужно будет делать, если мы возьмем еду? — спросил он настороженно.

— Только выслушать меня, — ответил я, всё ещё улыбаясь.

В этот момент из дома выскочила высокая девочка-подросток. Она шикнула на детвору, успокаивая их, и повернулась ко мне.

— Здравствуйте, господин. Что привело вас к нам? — спросила она, приветствуя меня с осторожной вежливостью.

— Я принёс вам немного еды и хочу поговорить с вами со всеми, — ответил я, показывая на корзинки.

Девочка-подросток кивнула, соглашаясь.

— Хорошо, проходите во двор, — сказала она и повела нас через калитку в небольшой дворик посреди дома.

Пока мы шли, я обратился к ней:

— Как тебя зовут?

— Моё имя Лань Юй, — ответила она, повернувшись ко мне.

Мы уселись за низкий столик во дворе, окруженный кустами и цветами. Лань Юй обратилась к самым старшим из детей:

— Помогите отнести еду в дом.

Дети кивнули и начали таскать корзинки. Лань Юй, перед тем как уйти в дом, добавила:

— Я сейчас приготовлю чай и принесу вам.

Я заметил, как Пан Дэмин проводил её взглядом, и хмыкнул про себя. Похоже, она произвела на него впечатление. Обернувшись к оставшимся ребятишкам, я начал знакомиться с ними и расспрашивать их о старшей сестрице.

Первым заговорил мальчик с взъерошенными волосами:

— Я Ли Тянь. Лань Юй всегда о нас заботится. Она как наша мама.

Следующей была девочка с большими глазами:

— Меня зовут Мэй Лин. Лань Юй нас всегда защищает и учит, как правильно жить.

— Я Вэй Чэн, — сказал третий ребёнок, чуть старше Ли Тяня. — Она нас лечит, если кто-то заболел.

— Меня зовут Фан Мин, — добавил мальчик с серьёзным лицом. — Лань Юй помогает нам и приносит еду.

Последним заговорил самый младший из них:

— А я Сяо Мин. Лань Юй всегда рассказывает нам сказки перед сном.

Когда Лань Юй в компании своих добровольных помощников вынесла чай и принесённую нами для детворы еду , я уже примерно знал, как им живётся. И пока дети уплетали еду за обе щёки, я решил что сейчас пожалуй, лучший момент, чтобы начать разговор ради которого я и пришёл.

— Дети, у меня есть для вас хорошие новости, — сказал я, привлекая их внимание.

Они слушали меня с настороженностью и любопытством и поэтому, решив больше не испытывать их терпения, начал объяснять цель своего визита.

— Я собираюсь открыть школу и хочу пригласить вас переехать туда, чтобы жить при ней.

Дети переглянулись, их лица выражали сомнение и удивление.

— А что такое школа? — спросил Ли Цян.

— Школа — это место, где вы сможете учиться: чтению, письму, счёту, боевым искусствам и многому другому, — объяснил я.

Они по-прежнему не выглядели убеждёнными.

— Мы сможем жить там просто так? — спросил Вэй Чэн.

— Вы будете жить при школе до тех пор, пока вам не исполнится восемнадцать лет или пока вы не вступите в секту, либо не сможете сами себя обеспечивать, — сказал я. — Вашей старшей сестре также найдётся место. Она сможет работать в торговом доме, который я вскоре собираюсь открыть.

Лань Юй, услышав это, спросила:

— А что именно я буду делать в вашем торговом доме?

— Умеешь ли ты писать и считать? — поинтересовался я.

— Да, этому меня научил мой старший брат, пока был жив, — ответила она.

Я кивнул, удовлетворённый её ответом.

— Отлично. Тогда тебе точно найдётся подходящая работа.

Дети всё ещё колебались, и Лань Юй, осмотрев молчаливых детей, сказала:

— Нам нужно время, чтобы подумать.

— Конечно, — сказал я, понимая их сомнения. — Для начала вы можете сходить и посмотреть, где будете жить. Это поможет вам принять решение.

Дети посовещались и обещали завтра прийти и посмотреть на школу.

— Хорошо, я буду ждать вас завтра, — заверил я их. Затем попрощался и вместе с моими товарищами покинул двор, оставив детей обсуждать наше предложение.

Отойдя от дома, где жили сироты, я сказал парням, что мне нужно сходить к госпоже Гуй, и, попрощавшись, мы разошлись.

Когда я подошёл к дому Госпожи Гуй, её лавка всё ещё была открыта. Сама Госпожа Гуй сидела на скамейке у открытой калитки во двор дома и что-то шила. На улице и во дворе дома в это же время играли в догонялки её дети, и моя сестра с Лю Цин.

Поздоровавшись с Госпожой Гуй, я с улыбкой принял театральные поклоны от прервавших игру детей и обнял сестрёнку. После чего, отправив детей играть дальше, сел на скамейку рядом с Госпожой Гуй.

— Госпожа Гуй, рад вас видеть. Как ваши дела? — начал я разговор.

— Хань Ли, давно тебя не видела, — ответила она, поднимая глаза от своего шитья. — Всё хорошо, спасибо. А как у тебя дела?

— У меня тоже всё хорошо, спасибо, что поинтересовались. Знаете, почему я пришёл? Мне нужен список материалов и инструментов, которые понадобятся для организации швейной мастерской, — объяснил я.

Госпожа Гуй начала подробно перечислять:

— Для начала нам понадобятся различные ткани: хлопок, шёлк, лен, шерсть. Необходимы также иглы, нитки разных цветов и толщины, ножницы, напёрстки и мерные ленты. Для производства одежды нам потребуются также деревянные куклы, гладильные утюги и веретено с прялкой.

Я записал все в свиток с нуждами для школы. Когда список был закончен, я попросил Госпожу Гуй помочь мне произвести расчёт трат на перечисленные вещи. Мы вместе прикинули стоимость каждой позиции, и цифра вышла внушительная.

— Хм... Это немало, — задумчиво произнёс я. — Надо будет найти способ собрать необходимую сумму.

Мы обсудили, что стоит шить в мастерской. Госпожа Гуй предложила традиционные наряды: длинные платья, шёлковые халаты, рубашки и штаны, а также более сложные и изысканные костюмы для богатых заказчиков. Я согласился, но передал Госпоже Гуй несколько зарисовок китайских нарядов из моего прошлого мира, которых здесь не существовало. Например, я показал ей зарисовки с ципао и ещё несколькими мужскими нарядами, которые как-то видел на героях или бойцах.

Госпожа Гуй внимательно посмотрела мои зарисовки и кивнула в знак согласия.

— Это действительно хорошие идеи, Хань Ли. Мы можем попробовать создать несколько таких образцов и посмотреть, будут ли они пользоваться спросом.

Когда наш разговор подошёл к концу, я попросил Госпожу Гуй и в будущем помогать мне с закупками всего необходимого.

— Конечно, я помогу тебе, Хань Ли, — согласилась она, улыбаясь.

В это время к дому подошла моя мать, которая ходила на рынок и оставляла сестру поиграть у Госпожи Гуй. Увидев нас, она радостно поздоровалась.

— Здравствуй, мама, — ответил я на её приветствие, вставая с места. — Как скупилась?

— Хорошо, сынок, — ответила она. — Я купила всё необходимое на рынке. Спасибо, что присмотрели за Хань Ли, — обратилась она к Госпоже Гуй.

— Не за что, — ответила та.

Я подошёл к матери, взял у неё корзинки с продуктами, и, попрощавшись с Госпожой Гуй, отправился домой вместе с матерью и сестрой, неохотно расставшейся с друзьями.

Идя по тихим улочкам города, я размышлял, где взять средства на открытие торгового дома. Деньги были так нужны, но где их достать?

Внезапно мне пришла идея. Я мог бы создать пилюли для продажи. У меня есть опыт в алхимии, и я мог бы изготовить лечебные или укрепляющие пилюли, которые пользовались бы спросом в секте.

Когда мы дошли до дома, я сказал матери:

— Мама, на ужин я не останусь. Мне нужно вернуться к себе в секту и заняться одним делом.

Мать с сожалением вздохнула:

— Жаль, что ты не останешься, сынок. Но я понимаю. Будь осторожен.

Быстро попрощавшись с сестрой, я направился обратно в долину "Руки Бога". Нужно было проверить, какие травы у меня уже есть, а какие нужно докупить.

Глава 24

На следующее утро я проснулся с первыми лучами солнца, которые настойчиво светили мне в глаза, пробиваясь сквозь ставни моего небольшого окна. Поднявшись с кровати, я потянулся, прогоняя остатки сна, оделся и вышел на улицу. Воздух сегодня был прохладным, а небо голубым без единого облачка, что предвещало ясный день.

Мысли мои вернулись к вчерашнему вечеру, который я провёл за перебором запасов своих алхимических ингредиентов. Оказалось, что сушёных листьев гинкго и женьшеня у меня предостаточно, а вот рога оленя почти на исходе. Поэтому я принял решение сегодня после завтрака отправиться в город и пополнить свои запасы сырья.

Проделав утреннюю разминку, я как всегда, оставшиеся до завтрака время провёл за практикой техники "Вечной весны", копя духовную энергию. Затем быстро позавтракав, я пошел вместе с Гуй Хэпинам, который нёс корзины, направляясь в харчевню. Поскольку нам предстояло иди до харчевни вместе, я предложил помочь ему донести корзины из под еды.

— Спасибо, Хань Ли, — поблагодарил он, передавая мне одну из корзин, и мы двинулись дальше. Гуй Хэпин, видимо, был рад неожиданному спутнику и охотно делился новостями о том, какие блюда планируют готовить сегодня на обед. От одних только описаний у меня снова разыгрался аппетит.

Вдруг Гуй Хэпин остановился, словно собираясь с духом, и, наконец, спросил:

— Хань Ли, а можно ли мне ходить в твою школу? Я бы очень хотел научиться писать и читать.

Я был приятно удивлён его вопросом:

— Конечно, Гуй Хэпин, — ответил я. — Я рад, что ты хочешь учиться. В школе будут разные ученики, и я уверен, что ты не только научишься читать и писать но и найдёшь там для себя новых друзей.

Он благодарно улыбнулся, и мы продолжили путь в молчании, погруженные каждый в свои мысли. У харчевни я передал ему корзину и попрощался, отправляясь дальше, на шумные улочки города.

Рынок, как всегда, был полон жизни: торговцы выкрикивали рекламируя свои товары, женщины сновали между рядами, выбирая лучшие продукты, а дети бегали между прилавков. Я шёл вдоль рядов, внимательно рассматривая прилавки с травами и снадобьями, а торговцы время от времени пытались привлечь моё внимание, предлагая всевозможные товары.

Проходя мимо одной из лавок, я заметил торговца, который с улыбкой продавал леденцы на палочке. Эти карамелизированные фрукты на бамбуковых палочках вызвали у меня воспоминания о прошлом мире. Так что я не удержался и купил несколько, прежде чем продолжить поиски.

Спустя некоторое время я наткнулся на охотника, у которого на прилавке лежали шкуры, кости и рога различных зверей. Среди них я нашёл то, что искал — рога молодого оленя. Немного поторговавшись с бородатым охотником, я приобрёл их.

Продолжая неспешно гулять по рынку, я вспомнил о задумке создать мазь для лица. Поэтому сосредоточил своё внимание на поиске необходимых для её создания ингредиентов. Пройдя мимо нескольких торговых рядов, я наконец наткнулся на нужный прилавок. Здесь среди прочих товаров лежали имбирь, ягоды годжи и другие товары, которые идеально подходили для моего рецепта. Старательно выбирая каждую покупку, я аккуратно сложил их в свою пространственную сумку, стараясь не привлекать внимания.

Итак, закупив необходимое, я направился в свой торговый дом и школу, чтобы проверить, как там продвигается работа. Не дойдя до ворот торгового дома, я заметил возле них группку детей, возглавляемую Лань Юй. Они растерянно оглядывались, явно нервничая.

— Привет! Вы пришли осматривать школу? — весело обратился я к детям.

Лань Юй, немного помедлив, шагнула вперёд и ответила:

— Да, мы хотим посмотреть, как тут всё устроено.

Я порадовался их желанию и с энтузиазмом предложил:

— Отлично! Давайте я покажу вам всё внутри.

Мы прошли через внутренний двор торгового дома и вошли на территорию школы. Для начала я показал ребятне площадку для тренировок, где они могли бы оттачивать свои навыки, затем провёл их по учебным помещениям, кухне и, наконец, комнатам для сна. Дети, были в восторге: они с любопытством осматривали каждый угол, задавали вопросы и обсуждали между собой увиденное. Было видно, что им понравилась школа.

После экскурсии Лань Юнь посмотрела на меня весёлыми глазами и убеждённо заявила:

— Нам очень понравилось здесь. Мы готовы переехать прямо сейчас! Ничего, что ещё не всё сделано. Здесь все равно лучше, чем в нашей хибаре!

Я был рад их энтузиазму и спросил:

— А готовы ли вы помочь доделать здесь все?

Дети радостно завопили, прыгая вокруг меня и уверяя, что они готовы работать днём и ночью, чтобы школа скорее открылась. Я порадовался их настрою..

В этот момент к нам подошёл Чжу Пэн, который помогал моему отцу устанавливать кровати. И слегка смущённо, сказал:

— Господин Хань, я теперь тоже буду здесь ночевать.

Я понял, что Чжу Пэн подружился с Ли Цяном, и с одобрением кивнул:

— Это отличная идея. Будет здорово, если ты поможешь остальным освоиться.

Решение было принято, и дети шумной гурьбой отправились к своему старому дому, чтобы забрать вещи и младших братьев и сестёр. Я решив помочь им с переездом и пошёл с ними.

Когда все вещи были перенесены, дети принялись обустраиваться на новом месте. Счастливые голоса раздавались повсюду, они с энтузиазмом обсуждали, кто где будет спать и что делать дальше. Наблюдая за их радостью, я ощутил удовлетворение — всё, что я делал, наконец, начало приносить свои плоды.

Когда все устроились, я взял с собой Чжу Пэна и Ли Цяна и отправился на рынок чтобы купить пищи на всю эту толпу детворы. На рынке мы купили побольше простой, но сытной еды чтобы все смогли плотно набить себе животы.

Когда мы вернулись и накормили ребят, я назначил Лань Юй старшей, чтобы она следила за порядком, и пошел по своим делам. Мне ещё предстояло приготовить пилюли для укрепления тела.

Вернувшись в долину "Руки Бога", я решил для работы по созданию пилюль воспользоваться пустующей сегодня лечебницей. В ней я аккуратно разложил на столе корни женьшеня, сушёные листья гинкго и купленные мной сегодня рога оленя, из которых мне предстояло сделать порошок. Для работы со всем этим я подготовил алхимический нож, ступки, сита и весы, которые использовал для определения точного количества нужных веществ. Проверив каждый инструмент, убедившись в их исправности и чистоте, я приступил к делу.

Первым делом я начал измельчать корень женьшеня, тщательно перетирая его в ступке. Мягкий, но устойчивый аромат начал наполнять помещение, когда порошок достиг нужной консистенции. Следующим шагом было добавление сушёных листьев гинкго и тщательно подготовленного порошка из рогов оленя. Смешав все это до однородной массы, я перешёл к следующему этапу — нагреванию смеси.

Разогревая полученную массу в печи во дворе, я внимательно следил за температурой, чтобы избежать перегрева или пригорания. Это был кропотливый процесс, требующий напряженного внимания. Когда смесь стала достаточно густой, я начал формировать из неё пилюли, вкладывая в каждую небольшую долю своей ци, чтобы усилить их эффект.

Завершив формирование пилюль, я аккуратно разложил их на деревянных подносах, чтобы они могли высохнуть. Накрыв подносы чистой тканью, я перенёс их в свою комнату, где они должны были дозревать в течение трёх дней.

Теперь оставалось только ждать. Три дня — и пилюли будут готовы, их можно будет использовать или продать. С удовлетворением оглядев свою работу, я внутренне усмехнулся: "Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь стану алхимиком? А вот как всё повернулось..."

Спустя три дня, когда пилюли окончательно дозрели, я решил попробовать их продать. Зная, что они могут принести значительную пользу мастерам боевых искусств, я решил заинтересовать ими Господина Юэ.

Идя по площади на главном пике горы Красного Облака, я направлялся к медному залу секты Семи Тайн. Воздух сегодня был прохладным, небо — ярко-синим, с редкими облаками, медленно плывущими в вышине. Вокруг царила привычная оживлённая атмосфера: ученики и старшие члены секты занимались своими делами, некоторые тренировались, а другие просто беседовали между собой.

Добравшись до главного входа медного павильона, я заметил двух стражей в ранге воина, стоящих у входа. Один из них, серьезно глядя на меня, спросил:

— С какой целью вы прибыли в медный зал?

Я спокойно ответил:

— Я бы хотел встретиться с Господином Юэ. Мне нужно обсудить с ним один важный вопрос.

Достав из-за пояса табличку секты "Семи Тайн", которую мне когда-то вручил сам глава секты, я показал её стражам. Увидев табличку, воины мгновенно изменились в лице, поклонились, и один из них сказал:

— Пожалуйста, следуйте за нами.

Кивнув в знак согласия, я последовал за стражниками, которые повели меня через лабиринт коридоров и лестниц. Наконец, мы спустились в просторный подземный тренировочный зал. В полумраке раздавались звуки ударов и крики — младшие ученики зала Семи Тайн под руководством Господина Юэ отрабатывали свои навыки. Увидев меня, Юэ остановился и широко улыбнулся.

— Хань Ли, рад тебя видеть! — воскликнул он, делая шаг навстречу. — Неужели ты решил присоединиться к тренировкам?

Я уважительно поклонился и ответил:

— Господин Юэ, я действительно хотел посмотреть на зал Семи Тайн, но это не главная причина, по которой я здесь.

Юэ прищурился, внимательно меня рассматривая.

— Тогда что привело тебя сюда?

Молча достав из-за пазухи небольшой бутылёк, я протянул его Господину Юэ. Он принял его, откупорил, поднёс к носу и вдохнул аромат. Его глаза вспыхнули.

— Эти пилюли... Какой насыщенный запах! Что это за средство, Хань Ли?

— Это пилюли для укрепления тела, — начал я объяснять. — Я недавно изготовил их, используя лучшие ингредиенты. Они помогут приумножить физическую силу и улучшить выносливость. Однако я не уверен в их точной цене и пришёл спросить вашего совета.

Господин Юэ задумчиво кивнул и спросил:

— Могу ли я попробовать одну из них?

— Конечно, — ответил я, делая приглашающий жест.

Он взял одну пилюлю и проглотил её. Затем, не теряя времени, начал выполнять свой комплекс упражнений, направленных на развитие силы и выносливости. Я внимательно наблюдал, стараясь уловить любые изменения в его состоянии.

Спустя некоторое время, завершив тренировку, Господин Юэ остановился и с удовлетворением обратился ко мне:

— Эти пилюли действительно мощные, — сказал он. — Их эффект впечатляет. Такая ценность точно заинтересует секту. Я бы сам выкупил у тебя этот бутылёк, но думаю, будет правильнее обсудить это с главой секты. Пойдём, Хань Ли, давай вместе наведаемся к нему.

С этими словами он повернулся и жестом пригласил меня следовать за ним. Мы направились к выходу из тренировочного зала, чтобы вскоре оказаться у входа в зал, где обычно находился глава секты Семи Тайн, Ван Цзюэчу.

Войдя туда, я сразу заметил, что Ван Цзюэчу занят чтением свитка. Когда мы подошли ближе, он поднял голову и, увидев нас, отложил свиток в сторону.

— Брат Юэ, Хань Ли, рад вас видеть, — произнёс Ван Цзюэчу с лёгкой улыбкой. — Чем обязан вашему визиту?

Господин Юэ кратко изложил суть нашего визита и передал главе секты бутылёк с пилюлями. Ван Цзюэчу откупорил его и осторожно понюхал содержимое. Его глаза слегка расширились, и он одобрительно кивнул.

— Превосходный аромат и сильная ци, — сказал он, взглянув на меня. — Хань Ли, ты действительно превосходно поработал. Сколько у тебя этих пилюль?

— Пять флаконов в каждой по восемь пилюль, — ответил я.

Ван Цзюэчу ненадолго задумался, а затем произнёс:

— Я выкуплю их все. За каждую пилюлю я готов заплатить пятьдесят лян серебра. Это будет справедливая цена.

Я кивнул в знак согласия, понимая, что предложенная цена весьма щедра. Господин Юэ передал деньги, и я ощутил некоторое удовлетворение от удачной сделки.

— А теперь, — продолжил Ван Цзюэчу, — давайте пообедаем вместе. Хочу поближе узнать, чем ты занимаешься, Хань Ли.

Мы отправились в просторную столовую, где уже было накрыто к ужину. Когда все сели за стол, глава секты Семи Тайн завёл разговор ,с интересом расспрашивая меня о моих планах по созданию школы и торгового дома. Я рассказал ему о том, как планирую обучать сирот, и как собираюсь развивать торговый дом, чтобы обеспечить их будущее. Глава секты слушал внимательно, время от времени задавая вопросы, которые показывали его искренний интерес.

Когда я закончил рассказывать, Ван Цзюэчу одобрительно кивнул:

— Это похвальная инициатива. Я рад, что ты не только развиваешь свои навыки, но и думаешь о других. Если у тебя возникнут какие-либо проблемы, обращайся ко мне напрямую. Кстати, я обязательно навещу твою школу и торговый дом.

— Спасибо, глава, — почтительно поблагодарил я.

В конце разговора, когда мы уже собирались разойтись, Ван Цзюэчу добавил:

— Если у тебя будут ещё пилюли, не стесняйся приносить их мне. Такие вещи всегда востребованы.

Я пообещал, что при первой же возможности сделаю новые пилюли, и на этом мы распрощались. Теперь у меня было достаточно серебра, и уверенность в завтрашнем дне окрепла. Можно продолжать свои начинания.

Когда я вышел от главы секты, вместе со мной вышел и Господин Юэ:

— Хань Ли, — обратился он ко мне с лёгкой улыбкой. — Раз уж ты здесь, как насчёт того, чтобы я показал тебе зал Семи Тайн? Думаю, тебе будет интересно увидеть, как мы тренируемся и какие у нас есть ресурсы.

Я согласился, и мы направились к тренировочным залам. Когда мы вошли внутрь, передо мной открылось просторное помещение, в котором ученики старательно отрабатывали различные боевые техники. Зал был оборудован всем необходимым для тренировок — оружием, манекенами и даже зонами для медитации.

— Здесь наши ученики совершенствуют свои навыки, — пояснил Господин Юэ, пока мы обходили зал. — А вот эта секция предназначена для старших учеников. Здесь они оттачивают сложные техники и готовятся к важным заданиям.

Я внимательно осмотрелся, мне было интересно увидеть, как организован тренировочный процесс в секте.

После осмотра тренировочных залов мы направились к следующему залу Семи Тайн — библиотеке. Как только я вошёл внутрь, меня поразило огромное количество свитков и книг, аккуратно разложенных на полках.

— Это наша библиотека, — сказал Господин Юэ, заметив мой интерес. — Здесь хранятся все техники и знания, которые наша секта собирала на протяжении веков. Каждый ученик может изучать их, но доступ к определённым техникам ограничен уровнем его мастерства.

Господин Юэ, заметив мой неподдельный интерес, одобрительно кивнул и оставил меня наедине с сокровищами знаний, хранящимися в библиотеке. Я почувствовал себя словно в храме древней мудрости, окружённый свитками, которые таили в себе секреты боевых искусств и техники культивации, накопленные за века.

С интересом я начал просматривать различные техники, читая свиток за свитком. Некоторые из них описывали основы, которые я уже знал, но были и такие, что открывали совершенно новые горизонты. Однако одной из техник, которая особенно привлекла моё внимание, была техника под названием «Мерцающий Меч».

Прочитав свиток с техникой, я понял, что она была вовсе не о владении мечом. Суть техники заключалась в создании иллюзорных двойников из ци. Эти двойники могли действовать самостоятельно, атакуя противника или защищая хозяина. Их сила и устойчивость зависели от количества вложенной в них энергии и мастерства в использовании ци.

Двойники могли не только запутать противника, заставив его тратить силы на борьбу с иллюзиями, но и нанести реальные удары, если в них было достаточно силы. Техника требовала большого мастерства в управлении ци, но возможности, которые она открывала, были весьма впечатляющими.

К моменту, когда я наконец отвлёкся от изучения свитков, за окном уже давно наступил вечер. Рынок, на который я собирался заглянуть, уже закрылся, но я не жалел об этом. День прошёл плодотворно. А вот завтра меня ждёт насыщенный день, с походами по торговыми домам и лавкам.

Глава 25

Рынок жил своей привычной кипучей жизнью. Люди вокруг нас торопились, кричали, торговались, а в воздухе витали ароматы пряностей, свежего хлеба с жареным мясом. В этом хаосе я, Чжу Пэн и Ли Цян следовали за Госпожой Гуй, стараясь не потеряться среди снующих покупателей, носильщиков и редких повозок с лошадьми. Зная каждый уголок этого места, Госпожой Гуй шла вперёд уверенным шагом, безошибочно указывая, куда нам нужно идти и что покупать для будущей швейной мастерской. А я, доверившись её опыту и связям, просто следовал за ней расплачиваясь с торговцами.

Первой остановкой была лавка, в которой продавались швейные принадлежности. Нас почтительно приветствовал её хозяин — пожилой мужчина с аккуратной седой бородкой. И Госпожа Гуй без лишних слов начала выбирать инструменты. Иглы, сделанные из хорошего железа, острые ножницы, напёрстки, мерные ленты — всё что было необходимо для нашего дела. Наблюдая за её уверенными действиями и тем, как она торговалась с продавцами, я радовался, что моя мастерская в надёжных руках.

Примерно так выглядит Госпожа Гуй идущая по рынку города.

Чжу Пэн и Ли Цян идут по рынку.

После того, как были закуплены необходимые инструменты, мы направились в следующую лавку, где продавались утюги и ткацкие принадлежности. Добродушный улыбчивый торговец пообещал доставить утюг и прялку прямо к нашему порогу. Это было очень кстати, потому что не нужно было морочить голову с доставкой этих громоздких вещей.

Когда мы вышли из лавки, Госпожа Гуй отправила Чжу Пэна и Ли Цяна доставить предыдущие покупки в мастерскую, после чего мы вместе отправились к следующей цели — лавке Господина Гу. Этот человек знал толк в своём деле. Я как -то покупал у него шёлк для своей одежды, и был очень доволен качеством ткани. К тому же он был родственником Госпожи Гуй, что делало наше сотрудничество ещё более надёжным.

В лавке Господина Гу царил порядок. На полках ровными рядами лежали свёртки тканей разных цветов. И Госпожа Гуй незамедлительно приступила к выбору хлопка, шёлка, лена, шерсти и ниток необходимых для создания как повседневной одежды, так и более изысканных нарядов. После того как я расплатился за товар, господин Гу пообещал как можно скорее доставить всё в мой торговый дом.

Когда мы вышли из лавки, Госпожа Гуй обернулась ко мне:

— Куда теперь? — спросила она немного устало.

Я задумался на мгновение, а затем ответил:

— Думаю, зайду на рынок в ряды травников. Мне нужно купить травы и масла для создания мазей.

Госпожа Гуй кивнула.

— Поняла. А я тогда вернусь в торговый дом. Нужно проверить, как продвигаются работы в мастерской, и провести беседу с девушками, которые хотят устроиться на работу.

Мы коротко попрощались, и она ушла. Глядя ей вслед, я радовался, что у меня такая замечательная помощница.

Оставшись один, я поднял голову и посмотрел на солнце. Оно было почти в зените, означая приближение обеда. Время бежало быстро.

Собравшись с мыслями, я направился в сторону лавок, где продавали травы и масла, чтобы найти всё необходимое для создания своих мазей.

Рынок кишел людьми, продавцы настойчиво предлагали свои товары, хвалили их и утверждали, что только у них лучшие и самые свежие травы. Я не особо слушал их речи, сосредоточив внимание на поиске нужного. Имбирь — для согревания тела и улучшения кровообращения. Лакрица — для смягчения кожи и снятия воспалений. Облепиховое масло — для увлажнения и защиты, особенно важно для рук, часто подверженных жестокой работе. Жемчужный порошок, дающий коже сияние и здоровый вид. И ещё несколько ингредиентов, которые могли понадобиться для создания мазей по рецепту Доктора Мо.

Каждый ингредиент перед покупкой был тщательно мной проверен на качество, и если он удовлетворял моим требованиям я его приобретал. Купив всё необходимое, я сложил всё в свой пространственный мешок, и, довольный покупками, направился к выходу из рынка, чтобы навестить свой торговый дом.

Когда я пришёл в торговый дом, было время обеда. Но прежде чем иди на кухню, я решил проверить, как обстоят дела в вотчине Госпожи Гуй.

Мастерская должна была стать одним из ключевых мест в нашем торговом доме, и мне не терпелось увидеть, как она преобразилось.

Я зашёл в мастерскую и остановился у входа, и стараясь не привлекать к себе внимание, с удовольствием оглядел помещение. Шум, голоса, тихий гул работы наполняли комнату. Женщины и девушки под руководством Госпожи Гуй весело раскладывали инструменты и материалы, которые я купил сегодня на рынке. Их работа была быстрой и слаженной, и я с удовольствием оглядел разложенные ими по местам новые иглы и ножницы, блестящие на свету.

Мастерская была просторной и светлой. Большие окна, выходящие во внутренний двор торгового дома, обеспечивали отличное освещение, идеальное для работы. Длинные деревянные столы располагались вдоль стен, под окнами. Здесь швеи будут заниматься раскроем тканей и шитьём. Удобные плетёные кресла стояли рядом со столами. В центре комнаты возвышался ткацкий станок, аккуратный и крепкий, привезённый из лавки Госпожи Гуй. Рядом с ним стояли веретено с прялкой и гладильный стол, который я сегодня приобрёл. По другую сторону комнаты, вдоль противоположной окнам стены, располагались стеллажи, заполненные тканями всевозможных расцветок. Тут был и шёлк, и хлопок, и шерсть — всё аккуратно сложено, каждая ткань на своём месте. Три деревянных манекена стояли рядом, готовые к тому, чтобы на них начали примерять новые наряды.

Увлечённый осмотром, я не сразу заметил, как Госпожа Гуй подошла ко мне. Она слегка поклонилась, улыбнулась и начала представлять мне новых работниц.

— Господин Хань, — начала она, привлекая моё внимание. — Позвольте представить вам наших новых работниц. Это Лань Юань, она будет отвечать за раскрой тканей. Она опытна в своём деле.

Я кивнул Лань Юань, невысокой женщине с уверенным взглядом и причёской в виде шишечки закреплённой спицами, которые подчёркивали её деловитость.

— Это Чжао Минь, — продолжила Госпожа Гуй, указывая на молодую девушку с большими глазами и робкой улыбкой. — Она будет работать на ткацком станке.

Чжао Минь чуть поклонилась, и я ответил ей кивком, отмечая её застенчивость.

— Это Сун Хуа, она будет заниматься прядением нитей, — продолжила Госпожа Гуй. Высокая, стройная женщина с острыми чертами лица, Сун Хуа выглядела серьёзной и сосредоточенной.

Затем Госпожа Гуй представила мне ещё двух работниц — Фан Линь, крепкую женщину средних лет, которую наняли для работы с шерстью, и Вэй И, молодую девушку, которая являлась мастером в вышивании. Обе женщины выглядели уверенно и, судя по всему, были подругами.

После приветствий я пожелал им всем успеха в работе.

— Надеюсь, эта мастерская станет для вас хорошим местом работы, где вы сможете раскрыть свои таланты, — сказал я, обращаясь ко всем собравшимся.

Закончив разговор, я оставил Госпожу Гуй и её новоиспечённую команду и направился к кухне, где меня ожидал обед.

Когда я вошёл на кухню, то был приятно удивлён, увидев свою мать, которая с сосредоточенным видом хлопотала у печи. Её появление здесь было неожиданным и, в то же время, каким-то естественным. Но почему она здесь?

— Мама? — осторожно спросил я, подходя ближе. — Что ты здесь делаешь?

Она обернулась ко мне, держа в руках деревянную ложку, и с лёгкой улыбкой ответила:

— Ах, Хань Ли! — Я узнала от твоего отца, что школа и торговый дом почти готовы. Решила вместе с твоей сестрой прийти посмотреть, как тут всё устроено. Но когда я пришла, увидела, что дети питаются едой из харчевен. Так что решила немного приготовить для них хороший домашней еды.

Решение матери взяться за кухню заставило меня задуматься о более серьёзных планах.

— Мама, — начал я, раздумывая над пришедшей идеей. — Может, тебе стоит заняться кухней и чайным домиком на постоянной основе? Это было бы большим подспорьем. У тебя талант в готовке, а я хотел бы, чтобы ученики моей школы и посетители торгового дома чувствовали себя как дома, наслаждались едой и чаем.

Она задумалась на мгновение, затем кивнула.

— Это не такая уж плохая идея, — ответила она, улыбаясь. — Я бы с радостью помогла тебе в этом. Тем более, я уже вижу, сколько здесь нужно заботы и внимания бедным сиротам.

После того, как мать накормила меня сытным обедам, я предложил ей прогуляться и осмотреть чайный домик, который я давно планировал обустроить. Мать перепоручила стряпню Лань Юй и вышла вместе со мной из кухни .Вместе мы направились во внутренний двор торгового дома, где находился вход в чайную.

Чайный домик был воплощением уюта и спокойствия. Свет из резных окон, выходящих во внутренний двор, мягко проникал в помещение, создавая ощущение гармонии. Деревянные ставни, украшенные сложными резными узорами, пропускали солнечные лучи, которые играли на полу причудливыми рисунками. Всё это создавало атмосферу спокойствия и умиротворения.

Внутри, вокруг низких столиков, располагались плетёные стулья. И каждый столик окружали бамбуковые стенки, создавая уединённые пространства для посетителей. Здесь можно было спокойно насладиться чашкой чая и беседой, не опасаясь лишних взглядов.

На стенах висели изысканные картины изображавшие горные пейзажи, реки, грациозных журавлей или яростных тигров. Все вместе они создавали атмосферу гармонии.

— Мастер Сяо Фа проделал здесь отличную работу, сын, — заметила мать, оглядываясь вокруг. — Это место имеет приятную обстановку.

Я кивнул, довольный что матери всё пришлось по душе, и продолжил:

— Я думаю, что с приготовлением еды тебе могут помогать сироты, которые живут здесь. За свою работу они будут получать плату, чтобы, когда придёт время, у них были средства на самостоятельную жизнь.

Она посмотрела на меня, и серьёзно кивнула.

— Это прекрасная идея, — сказала она. — Ты делаешь для них больше, чем просто даёшь крышу над головой. Ты помогаешь им встать на ноги, и это достойно уважения.

После того, как мы с матерью завершили осмотр чайного домика, я решил, что пришло время провести более подробный осмотр остальных помещений торгового дома и школы. Весь этот проект, который начинался как смутная идея, теперь обретал реальность. И я хотел удостовериться, что всё идёт по плану, и ничего не упущено.

Первым делом я направился в торговый зал. Это помещение, являясь лицом моего торгового дома, должно было впечатлять гостей. У входа в зал с обеих сторон стояли удобные угловые скамьи. Рядом с каждой из них находились изящные чайные столики, где посетители могли присесть и обсудить покупки за чашкой чая.

Продвигаясь глубже в зал, можно было увидел, как вдоль стен разместились стеллажи. Вскоре на этих полках будут аккуратно расставлены баночки с мазями и кремами, а также выставлены образцы готовой одежды. Я представил, как покупатели будут медленно прогуливаться вдоль этих стеллажей, внимательно осматривая товары.

Посреди зала мастера Сяо Фа установили деревянные манекены, на которых позже будут демонстрироваться лучшие изделия швейной мастерской. Так же в центре зала стоял массивный деревянный стол, за которым будет сидеть торговец. Я уже решил, что на эту роль подойдёт Лань Юй, которая смогла отличится умением считать и читать.

Примерно так выглядел внутри торговый зал Хань Ли.

Забегая в перёд: Лань Юй в торговом зале.

Закончив осмотр зала, я направился в школьное крыло. Здесь уже всё выглядело обустроенным и готовым к приёму учеников. В спальнях были установлены крепкие деревянные кровати с простыми, но удобными матрасами. А в воздухе ощущался запах свежего дерева.

В учебных помещениях вдоль стен стояли ряды столов и стульев. Я представил, как здесь будут сидеть ученики, жадно впитывающие новые знания. Стены ещё казались пустыми, но Хуан Минчжэнь обещал украсить их свитками с мудрыми изречениями учёных и картинами, которые помогут в обучении.

Закончив осмотр, я остался очень доволен. Всё шло по плану, и с каждым днём я был ближе к открытию торгового дома и школы. Но впереди были другие важные дела. Попрощавшись с родными и рабочими, я направился к выходу из торгового дома. Мои ученики в это время тренировались в долине с горячими источниками, и я решил навестить их.

Путь в долину был недолгим, и вскоре я услышал звуки ударов и команд, доносящиеся издали. Когда я вошёл в долину, передо мной открылась такая картина: на вытоптанной поляне мои ученики синхронно и слаженно отрабатывали удары под руководством Чжан Тая. Они выглядели сосредоточенными, их движения были резкими и точными, а каждый удар отточен до автоматизма. Я был доволен тем, как прогрессировали их навыки.

Чуть в стороне Шэн Вэйдун, Пан Дэмин, Сан Юншэн и Юн Цзяньпин сосредоточенно практиковали технику "Воздушного клинка". Их движения были плавными и быстрыми, и, возможно, скоро они овладеют этой техникой в совершенстве.

Ученики заметили моё приближение, прекратили тренировку и поприветствовали меня уважительным поклоном. Чжан Тай, улыбнувшись, предложил мне продолжить тренировку вместо него, но я лишь махнул рукой.

— Ты отлично справляешься, Чжан Тай. Продолжай руководить тренировкой, я просто понаблюдаю, — сказал я с улыбкой.

Тренировка возобновилась, и я с удовольствием наблюдал за своими подопечными. Через некоторое время мне захотелось присоединиться к ним. Я снял верхнюю одежду и занял свободное место на поляне, начав выполнять движения техники "Бронированного Слона".

Когда тренировка подошла к концу, и все начали собираться к источникам, чтобы освежиться, я попросил своих учеников остаться.

Когда все столпились вокруг, я сказал:

— У меня для вас есть важная новость. Вскоре я открою школу с торговым домом. И хочу предложить вам возможность устроить туда ваших братьев и сестёр, чтобы они тоже могли учиться и развиваться.

Мальчишки зашептались, и в этот момент Лю Тетоу, протискиваясь вперёд, спросил:

— Старший Хань, а моя сестра, Лю Цин, сможет ходить в вашу школу?

Я посмотрел на него с улыбкой и кивнул.

— Конечно, Лю Тетоу. Она обязательно будет учиться в этой школе. Кстати, и моя сестра тоже будет учиться в ней.

После моих слов другие ученики заговорили, что у них тоже есть младшие братья и сёстры, которым не помешало бы пройти обучение.

— Каждый из вас может привести своих младших в школу. Но это ещё не всё. Мне понадобятся охранники для школы и торгового дома. Работа будет посменной, и хорошо оплачиваемой. Кто из вас готов взять на себя эту ответственность?

Все ученики, без исключения, выразили желание стать охранниками. Я поднял руку, призывая к тишине.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда вот что: разделитесь на команды по четыре человека. Как только решите, кто с кем будет в одной команде, подойдите ко мне. У вас есть пять дней, чтобы определиться. Через пять дней мы откроем наш торговый дом и вы к этому времени уже должны быть готовы.

С этими словами я отпустил учеников, и они, оживлённо обсуждая услышанное, отправились к источникам.

Ну а я последовал за ними, решив сегодня отдохнуть, а уже завтра взяться за работу по приготовлению мазей и кремов.

Глава 26

Город встретил рассвет под мягким белым покровом. Лёгкие снежинки медленно кружились в воздухе, оседая на каменные мостовые и крыши домов, укрывая их тонким белым покрывалом. Узкие улочки, ещё недавно залитые осенним золотом, теперь погрузились в хрупкое зимнее безмолвие. Всё вокруг выглядело таким чистым и спокойным, как будто мир на мгновение замер, боясь нарушить это царство зимы.

Мы с сестрой шагали по этим тихим улицам, а снежинки маленькими кристаллами воды, падали и оседали на наши волосы и одежду, едва ощутимо касаясь кожи. Я с удовольствием оглядывался вокруг, наблюдая, как наш город меняется с наступлением зимы. Это утро было особенным, ведь сегодня был день открытия моего торгового дома и школы.

— Хань Ли, смотри! — вдруг раздался звонкий голос моей сестры, выводя меня из размышлений.

Я обернулся как раз в тот момент, когда небольшой снежок полетел в мою сторону. И хотя я мог увернуться, я решил этого не делать. Поэтому снежок мягко ударил меня в плечо и осыпался снежной пылью.

— Эй! — притворно возмутился я, улыбнувшись. — Ну, держись!

Я нагнулся, быстро сгрёб снег с земли и в ответ запустил снежком в сестру. Она с весёлым смехом увернулась и снова замахнулась, готовая продолжить битву. Мы с ней бегали по дороге, кидая друг в друга снежки, забыв на миг о времени и о том, куда направляемся. Лёгкий мороз щипал за щеки, но это лишь добавляло веселья, пока мы бежали друг за другом, оставляя следы на нетронутом снегу.

Когда мы с запыхавшейся сестрой подошли к воротам торгового дома, на наших лицах сияли улыбки.

А у ворот шла настоящая война! Мои дети-сироты весело играли, с азартом перекидываясь снежками. Они соорудили снежные стены, за которыми прятались от снежков своих противников. Снег летал во все стороны, белые хлопья падали на землю, а звонкие голоса наполняли утреннюю тишину.

Когда мы подошли ближе, то дети заметили меня, остановили свою игру и подбежали с радостными улыбками. Они окружили нас, приветствуя своими весёлыми возгласами.

— Старший Хань! — заговорила малышка Мэй Лин, пытаясь отдышаться после беготни. — Ты видел, как я попала в Ли Тянья? Прямо в плечо!

— Видел, видел, — рассмеялся я, похлопывая её по плечу. — Вы молодцы! Но скажите-ка, завтракали ли вы уже?

Мальчишки и девчонки обменялись взглядами. Один из старших ребят, помявшись, признался:

— Мы ещё не ели. Снег выпал, вот мы и выбежали все на улицу... А потом уже не хотелось уходить, так весело было!

— Значит, ещё не завтракали, — кивнул я, и в этот момент у нескольких детей громко заурчали животы. Это вызвало общий смех, и даже моя сестра, хихикая, покосилась на ребят.

— Ну что ж, — сказал я, не скрывая улыбки, — давайте все вместе пойдём на кухню и посмотрим, что там у нас с завтраком. Нельзя начинать день на пустой желудок!

Мы направились завтракать и, как только открыли дверь на кухню, нас сразу окутал приятный запах горячей еды. Моя мать, как всегда, пришла рано утром, чтобы позаботиться о завтраке для всех. Она стояла за большим столом и наблюдала, как Лань Юй, Чжу Пэн и Ли Цян расставляют тарелки и миски на длинные столы. На столах лежали парующие блюда с рисом, овощами и варёным мясом.

— О, смотрю, наши маленькие бессмертные проголодались! — обратилась к нам мать, заметив наше появление. — Ну-ка, быстро мойте руки и рассаживайтесь за столы!

Ребят не пришлось долго уговаривать, они гурьбой бросились к умывальникам, где под руководством сестры начали смывать с себя остатки снега и грязи. Я с улыбкой наблюдал за ними — несмотря на все трудности, эти дети обрели здесь тепло и заботу, которой им раньше не хватало.

Когда они, довольные и с чистыми руками, уселись за столы, я задержался у входа, наблюдая за тем, как они, переговариваясь между собой, теперь тихо и неторопливо едят. Совсем не так, как в первые дни, когда они хватали еду, словно каждый кусок был последним в их жизни. Я видел, как они делятся между собой, подают друг другу тарелки, не спеша и без суеты кушают.

Это меня порадовало. Они стали спокойнее и увереннее, зная, что есть место, где о них заботятся.

Однако мне предстояло заняться другими делами. Я решил отложить свой завтрак на потом и отправился на обход по торговому дому, чтобы убедиться, что всё подготовлено к открытию.

В первую очередь я направился в главный зал торгового дома, где меня встретила суета работниц швейной мастерской. Женщины сосредоточенно занимались делом — кто-то разглаживал складки на платьях, другие развешивали одежду на манекенах. В центре зала, возле ряда аккуратно разложенных на столе платьев, стояла госпожа Гуй. Увидев меня, она сразу направилась ко мне, приветливо улыбаясь.

— Доброе утро, господин Хань, — произнесла она, слегка поклонившись. — Мы закончили несколько новых платьев. Хотите взглянуть?

Я кивнул. Мне было интересно увидеть, что в мастерской сшито за последние дни. Госпожа Гуй повела меня вдоль манекенов, на которых развешаны яркие и изысканные женские ханьфу, ципао и другие традиционные наряды. Каждое платье было по-своему уникально — где-то выделялись сложные узоры вышивки, а где-то — качество ткани и элегантность кроя.

Когда мы дошли до последнего наряда, дверь в торговый зал открылась, и внутрь осторожно вошли мои ученики — Ли Фэйю, Фу Мин, Хуэй Чжун и Юнь Фэн. Их лица горели от мороза, а волосы были посыпаны снежной пылью. Они явно замёрзли, но, несмотря на это, выглядели бодро.

— Рады видеть вас, ребята, — с усмешкой сказал я, подходя к ним ближе.

— Доброе утро, старший Хань! — почти хором поздоровались они.

Я с улыбкой похлопал одного из них по плечу и сказал:

— Сегодня ваш первый день в качестве охранников торгового дома. У вас ответственная задача — следить за порядком и помогать посетителям. Давайте я покажу вам, где лучше всего встать, чтобы видеть всё.

Ребята, сосредоточенные, внимательно слушали. Я указал им несколько ключевых точек в зале — у входа, возле прилавков и рядом со столом продавца. Они сразу же начали осматривать помещение, перешёптываясь между собой и обмениваясь словами с работницами.

Оставив их в торговом зале, я отправился на кухню, где, как всегда, кипела работа. Я подошёл к матери и спросил, где можно взять мешок. Получив льняной мешок, я наполнил его своими мазями и пилюлями, вытащив их из пространственного кошелька, который всегда держал при себе.

С мешком в руках я вернулся в зал и стал раскладывать товары на полках. Каждый сосуд с мазью, каждая бутыль с пилюлями были аккуратно выставлены на видных местах.

Когда всё было разложено, я окинул помещение внимательным взглядом. Всё было готово к открытию: товары на местах, люди на позициях. Теперь оставалось только осмотреть двор и чайный домик.

Дворик и чайный домик были украшены с особым вниманием. По моей просьбе дети развесили красные фонари, которые яркими пятнами выделялись на фоне белоснежных сугробов. Зелёные еловые и рябиновые ветки добавляли живости и праздничного настроения в этот зимний пейзаж. Осматривая работу детей, я с удовлетворением отметил, что всё выглядело аккуратно и гармонично. Всё было готово к приёму первых посетителей.

Чайный домик, который стал моей гордостью, выглядел уютно. Внутри было тепло, а лёгкий аромат свежего чая и выпечки наполнял помещение. Я проверил расставленные столы и убедился, что всё готово: чистая посуда, мягкие подушки на плетёных стульях для гостей и небольшой камин, согревающий комнату своим ровным теплом. Убедившись, что никаких мелочей не упущено, я направился обратно на кухню, решив перекусить перед открытием моего торгового дома.

Чайный домик.

На кухне царила привычная суета: мать следила за каждым этапом приготовления, а Лань Юй и другие помощники помогали ей. Когда я вошёл, Лань Юй как раз ставила большую кастрюлю на огонь. Увидев меня, она быстро налила чашку горячего чая и поставила передо мной тарелку со свежими, ещё горячими баодзы, пахнущими творогом.

— Спасибо, Лань Юй, — я улыбнулся ей и, пока она не успела снова убежать по делам, спросил: — Ты готова к торговле сегодня?

Она неуверенно кивнула, и, видя её состояние, я решил поддержать её:

— Не волнуйся, — сказал я мягко. — Сегодня я буду рядом и помогу тебе. Мы справимся вместе.

Её лицо немного расслабилось, и она с лёгкой улыбкой кивнула, прежде чем вернуться к работе.

Тем временем Чжу Пэн и Ли Цян под присмотром моей матери аккуратно уносили бамбуковые пароварки с баодзы в чайный домик.

Время шло, и вскоре настал тот момент, которого я так ждал — момент открытия торгового дома, который я назвал «Дом Красоты».

Я отворил ворота и громко объявил:

— Объявляю об открытии нового торгового дома — «Дом Красоты»!

После моих слов из ворот выбежала радостная толпа детей. По моей просьбе они должны были разнести новость об открытии магазина по всему городу, зазывая прохожих и привлекая их внимание. Смех и весёлые крики детей наполнили улицу, заставляя прохожих остановиться и взглянуть на происходящее.

Я вернулся во двор, и, опустившись на колени, поджёг петарды, которые мы заранее подготовили. С оглушительным треском они начали взрываться, разбрасывая в воздухе искры и грохот. Эти звуки должны были привлечь внимание людей и заставить их подойти ближе, чтобы узнать, что происходит. К тому же считается, что поджигая петарды, люди привлекают на свою сторону удачу.

Вскоре первые посетители начали стекаться в торговый дом. Это были соседи, многим из которых было любопытно узнать, что же здесь теперь продаётся. Мужчины осматривали зал, но вскоре их внимание привлекли пилюли, которые, как и мази, я аккуратно выставил на полки. Осмотривая товар и прицениваясь, они покупали то одну,то несколько бутылочек с таблетками, после чего направлялись в чайную, где можно было в уютной атмосфере выпить горячий чай и обсудить увиденное.

Женщины же, напротив, сначала обратили внимание на одежду. Лань Юй под присмотром госпожи Гуй демонстрировала им роскошные ханьфу, ципао и другие женские наряды. Я видел, как лица женщин светились интересом и восхищением при виде нарядов. Они внимательно рассматривали ткани, обсуждали покрой и цвета. Одна из женщин заинтересовалась мазями для лица и тела.

— Как вы думаете, эта мазь действительно помогает коже? — спрашивала она, показывая подругам небольшую баночку.

— Говорят, что делает кожу мягкой, как у младенца! — ответила другая с восторженной улыбкой.

Меня порадовало их внимание к моему товару, и я с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как женщины обсуждали мази, явно не собираясь покидать магазин.

Мужчины тем временем спокойно сидели в чайной, обсуждая свои дела и события дня. С каждым новым посетителем чайная всё больше наполнялась разговорами и тёплым ароматом свежезаваренного чая.

К обеду поток покупателей начал стихать, оставляя торговый дом в относительном покое. Этот перерыв дал всем возможность немного передохнуть и пообедать. Я, как и все, чувствовал моральную усталость от утренней суеты, но был доволен.

Как только мы закончили с обедом, в ворота торгового дома вошли почётные гости — глава секты Семи Тайн Ван Цзюэчу со своей женой и глава зала Семи Пустот Юэ Джиан. Их появление заставило всех слегка напрячься.

Ван Цзюэчу уверенно шагал по залу, за его спиной шла его жена, а Юэ Джиан двигался рядом, чуть позади, наблюдая за происходящим. Я сразу подошёл к ним, поприветствовав главу секты и его спутников.

— Рад вас видеть, господин Ван, господин Юэ, — с лёгким поклоном сказал я. — Добро пожаловать в мой торговый дом!

Жена Ван Цзюэчу сразу заметила ципао на одном из манекенов и не смогла устоять перед этим необычным платьем. Она подошла ближе и начала обсуждать наряд с Лань Юй, которая стояла у прилавка. Видя, что женщины отлично нашли общий язык, я предложил Ван Цзюэчу и Юэ Джиану осмотреть школу.

— Я слышал много положительного о твоей школе, Хань Ли. Было бы интересно взглянуть на неё собственными глазами, — сказал Ван Цзюэчу с лёгкой улыбкой, обмениваясь взглядами с Юэ Джианом.

Я провёл их через главные залы в учебные помещения, показывая, как всё организовано. Удобные парты, сделанные по моим чертежам, привлекли их внимание.

— Удобно, — отметил Юэ Джиан, осматривая столы. — Ученик здесь может сосредоточиться на обучении, не отвлекаясь на неудобства. Хорошая работа.

Ван Цзюэчу медленно прошёлся по комнате, останавливаясь у каждой парты, будто представляя, как ученики занимаются здесь. Он даже сел за одну из них. Не спешил говорить, но по его лицу было видно, что ему это нравится.

Когда мы вышли на тренировочную площадку, оба мужчины задержались, внимательно осматривая пространство для занятий.

— Вижу, здесь всё хорошо продумано, — сказал Ван Цзюэчу, оглядывая открытое пространство. — Твои организационные способности в таком возрасте впечатляют, Хань Ли.

— Я стремился создать школу, где каждый ученик может сосредоточиться на своём росте, — ответил я с лёгкой улыбкой. — Надеюсь, это поможет мне обучить достойных воинов для секты.

Когда мы вернулись в торговый дом, женщины уже сидели за столом с чашками чая и тарелками со сладкими баодзы. Видимо, они закончили с покупками и теперь наслаждались отдыхом, обсуждая последние новости и делая комплименты Лань Юй за её помощь.

— Кажется, на сегодня наши посиделки подошли к концу, — с улыбкой сказала жена Ван Цзюэчу, когда мы подошли к ним. — Благодарю вас, Лань Юй, вы настоящая умница.

Лань Юй слегка покраснела от похвалы, но улыбнулась в ответ.

Когда я проводил главу секты Ван Цзюэчу и его жену до ворот торгового дома, жена Ван Цзюэчу с воодушевлением сказала мне:

— Эти ваши мази — просто чудо! Думаю, они станут очень популярными среди женщин нашего круга. Лёгкие, приятно пахнущие, да и кожа после них словно шёлковая.

— Рад, что они вам понравились, госпожа, — ответил я с поклоном. — Если потребуется ещё, всегда рад вам помочь.

Ван Цзюэчу посмотрел на меня с одобрением. Ему явно было приятно видеть свою жену такой радостной.

— Вы проделали отличную работу, Хань Ли, — сказал он, когда мы подошли к воротам. — Уверен, что ваш торговый дом и школа будут процветать. Я расскажу о ваших товарах остальным в нашей секте, думаю, многие ими заинтересуются.

— Благодарю вас, господин Ван. Это большая честь для меня, — ответил я, снова слегка поклонившись.

— До встречи, — добавил Юэ Джиан.

Когда они ушли, я вернулся в торговый зал. Там меня уже ждала Лань Юй, а рядом с ней стоял невысокий старичок в плотной одежде, с умным и хитроватым взглядом. Его лицо было изборождено морщинами, а глаза светились лукавым блеском, как у того, кто повидал немало на своём веку. В руках он держал крепкий посох с резным навершием.

— Хозяин, — обратилась ко мне Лань Юй, слегка склонив голову, — этот почтенный господин заинтересовался вашими мазями и хочет обсудить покупку.

— О, это весьма любопытно, — с улыбкой ответил я, подойдя к старику и поклонившись. — Приветствую вас, почтенный. Меня зовут Хань Ли. Чем могу помочь?

— Лао Бин, — представился старик, слегка склонив голову в ответ. — Услышал о ваших чудесных мазях от сестры и даже успел их использовать. Я торгую в столице провинции и подумал, что такие средства могут быть там весьма востребованы. Скажите, можно ли приобрести у вас партию для продажи?

Я взглянул на Лао Бина с интересом. Торговля в столице провинции открывала большие возможности.

— Конечно, — сказал я, немного подумав. — Сколько вас интересует?

— Думаю, для начала десяти кувшинчиков с мазями и немного пилюль будет достаточно, чтобы понять, насколько там заинтересуются вашим товаром, — прищурившись, ответил Лао Бин.

Я кивнул, решив не упускать возможности.

— Это хорошее предложение, почтенный Лао Бин, — ответил я. — Я готов продать вам партию. Прошу подождать минуту.

Я отошёл и незаметно достал из своего пространственного мешка десять кувшинчиков с мазями и бутылочки с пилюлями, после чего аккуратно передал их старику. Лао Бин с любопытством осмотрел товар и слегка улыбнулся.

— Отлично, — протянул он, доставая кошель с серебром. — Рад был познакомиться с вами, господин Хань. Надеюсь, наша сделка окажется взаимовыгодной.

Мы обменялись поклонами, и старик, расплатившись за покупку с Лань Юй, вскоре покинул торговый дом.

Я проводил его взглядом, наблюдая, как Лао Бин, не спеша, направляется к выходу. Приятно было, что сделка прошла удачно. Теперь оставалось до вечера помогать Лань Юй с продажами.

День был долгим и напряжённым, но радовало,что дело пошло хорошо. Я заметил, что Лань Юй становилась всё увереннее в общении с покупателями, успешно продавая мази и демонстрируя ткани, которые так полюбились нашим клиенткам. Чжу Пэн и Ли Цян помогали с доставкой заказов и поддержанием порядка в зале и чайном домике, а я, как мог, помогал Лань Юй, подсказывая ей и иногда беря на себя переговоры с покупателями.

К вечеру поток людей начал иссякать, и настала пора подготовить небольшой сюрприз для детей и тех, кто задержался в нашем торговом доме.

— Ну что ж, — сказал я, выходя во двор с корзиной фейерверков, — пора немного повеселиться.

Детвора тут же сгрудилась вокруг меня, с нетерпением ожидая чуда. Я аккуратно расставил фейерверки и зажёг фитиль. Небо над нашим двором мгновенно озарилось яркими огнями, разрывая тёмную ночь всполохами зелёного, красного и золотого света. Детский смех и радостные крики эхом разносились по двору.

— Ещё! — визжали дети, а я только улыбался, радуясь тому, что смог подарить им этот момент.

Когда последний фейерверк разорвался в небе, я достал из мешка небесные фонарики. Дети тут же с восторгом взялись за них, и через несколько минут десятки огоньков медленно поплыли вверх, исчезая в звёздном ночном небе.

— Вот теперь день можно считать завершённым, — сказал я, глядя на уходящие ввысь огоньки. — Мы открыли наш торговый дом, и теперь нужно стараться, чтобы он процветал.

Глава 27

Я стоял у двери комнаты, прислонившись к косяку, и наблюдал, как Хуан Минчжэн проводил урок. Сегодня был первый учебный день. Внутри, за низкими деревянными столиками, сидели дети, старательно выводя кистями иероглифы под чутким руководством учителя. На дощатой доске перед классом аккуратным почерком были написаны основные иероглифы, а рядом — простые слова, которые ученики должны были запомнить и повторить.

Хуан Минчжэн

— Хорошо, теперь попробуйте написать слово «дом», — говорил Хуан Минчжэн, обходя ряды. Его спокойный голос звучал требовательно, побуждая детей стараться изо всех сил.

Эта группа состояла из тех, кто не умел даже читать. Два дня назад, на следующий день после открытия торгового дома, мы провели с Хуан Минчжэном небольшую проверку знаний и умений детей. Результаты оказались удручающими. Почти никто из них не знал элементарных вещей — в этом мире образование было роскошью, доступной лишь избранным. Учиться читать, писать и считать могли только дети аристократов, богатых воинов или торговцев. В редких случаях обучением могли заняться родители, если сами имели образование.

Тем не менее, видя, как дети с энтузиазмом стараются постичь новое, я почувствовал радость. Каждый из них, несмотря на трудности, был полон надежд. Мне хотелось, чтобы они были не напрасны...

После урока дети шумной гурьбой выбежали из класса, наполнив коридоры смехом и радостными криками. В столовой их ожидал сытный обед. Я же задержался, ожидая Хуан Минчжэна, который складывал свои записи.

— Как прошёл урок? — спросил я, когда мы вместе покинув класс пошли в след за шумными детьми.

— Лучше, чем я ожидал, — ответил он, с удовлетворением оглядывая работы учеников. — Твоя сестрёнка Синь меня особенно порадовала. Она схватывает всё на лету. У неё удивительная память и способность концентрироваться.

Я улыбнулся, слушая его похвалу.

— Это хорошие новости. А что насчёт остальных?

— Чжу Пэн и Ли Цянь тоже показывают хорошие результаты, — продолжил Хуан Минчжэн. — Особенно в письме. Видно, что они уже кое-что знают, но их уверенность оставляет желать лучшего. Зато они внимательны и усердны, а это главное.

Мы вышли из класса и направились вслед за детьми в столовую.

— Остальные пока не так уверены, — продолжил Хуан Минчжэн, задумчиво глядя вперёд. — Но это поправимо. Они стараются, и это самое важное. Если дать им время, они тоже научатся.

— Я на это надеюсь, — ответил я. — Каждый из них заслуживает шанса.

Так, обсуждая успехи учеников, мы дошли до столовой. Просторное помещение наполнилось аппетитным ароматом свежеприготовленной еды. Дети уже сидели за длинными столами, делясь впечатлениями от первого урока.

За одним из дальних столов уже сидели — Шэн Вэйдун, Пан Дэмин, Сан Юншэн и Юн Цзяньпин. Я попросил Ли Цяня сходить за ними утром, так как хотел лично поговорить.

— Хань Ли! — радостно поприветствовал меня Пан Дэмин, поднимаясь со своего места. Остальные-чуть более сдержанно.

— Садитесь, — улыбнулся я, подходя к ним. — Рад вас видеть.

Когда я устроился за столом, к нам подошла девочка с подносом,ответственная сегодня за помощь на кухне. На нём стояла дымящаяся глиняная миска с рагу.

— Спасибо, — кивнул я и отложил разговоры на потом, сосредоточившись на еде. Рагу оказалось превосходным — нежное мясо, щедро приправленное пряностями, и мягкие овощи таяли во рту. Я наслаждался каждой ложкой, слушая, как ребята вполголоса переговариваются между собой.

После того, как миска опустела, а к столу принесли чай, я влился в разговор:

— Ну, как у вас дела? Как идут тренировки?

Шэн Вэйдун, как всегда, ответил первым:

— Тренировки проходят хорошо, Хань Ли. Пока ты занимался торговым домом, мы старались не отставать. Следовали твоим указаниям и каждый день отрабатывали базовые техники.

— Молодцы, — кивнул я. — А что с прогрессом в «Воздушном клинке»?

На это Сан Юншэн усмехнулся и гордо выпрямился:

— Мне первым удалось выполнить технику! Теперь я могу разрубить противника волной ци на расстоянии!

— Правда? — заинтересовался я, приподняв бровь. — Это впечатляет, Юншэн. Обязательно посмотрю, как ты это делаешь.

— Конечно, Хань Ли! — с улыбкой ответил он буквально светилось от радости.

После того как мы обсудили их успехи, ребята задали и свои вопросы.

— А как у тебя дела в торговом доме? — осторожно спросил Юн Цзяньпин. — Ты скоро сможешь вернуться к проведению тренировок?

— Дела идут хорошо, — ответил я. — Мазь, которую я изготовил, вызвала большой интерес у женщин. Настолько, что мне уже нужно готовить вторую партию.

— Моя мать тоже купила эту мазь, — поделился Пан Дэмин. — Ей она очень понравилась. И, кстати, она заказала у госпожи Гуй новое платье.

— Ципао? — спросил я, зная, о чём идёт речь.

— Да, — подтвердил Дэмин. — Кажется, эти платья стали очень популярны среди женщин города.

— Верно. Ципао сейчас нарасхват. Госпожа Гуй умело справляется с заказами, но даже ей приходится трудиться не покладая рук, чтобы успевать за спросом, — добавил я.

После короткой паузы я продолжил:

— Теперь, когда дела в торговом доме налаживаются, я снова буду проводить тренировки. Но у меня есть для вас задание.

Ребята, услышав это, сразу насторожились, выпрямив спины.

— Я ищу человека, который сможет обеспечить безопасность и порядок в школе и торговом доме, — сказал я. — Работа серьёзная и требует ответственности.

Шэн Вэйдун, Пан Дэмин, Сан Юншэн и Юн Цзяньпин переглянулись.

— Ты хочешь, чтобы этим занялись мы? — осторожно спросил Вэйдун.

— Не обязательно все сразу, — уточнил я. — Но я уверен, что среди вас найдётся тот, кто справится с этой задачей.

Пан Дэмин, оказался первым, кто отозвался:

— Я готов взять эту работу на себя, Хань Ли.

Я улыбнулся и, прищурившись, бросил:

— Не из-за Лань Юй ли ты так быстро вызвался?

Дэмин смутился, густо покраснел и опустил взгляд, предпочтя промолчать. Остальные едва сдержали смешки, переглядываясь с улыбками.

— Хорошо, раз так, ты займёшься школой и торговым домом, — сказал я, делая вид, что ничего не заметил. — А для вас, — я повернулся к Шэн Вэйдуну, Сан Юншэну и Юн Цзяньпину, — будет другое задание.

— Какое? — заинтересованно спросил Вэйдун.

— Вы должны создать свои группы, — ответил я. — Возьмите для этого парней из моих учеников, тех, что тренировались с вами в долине горячих источников.

Ребята переглянулись, но согласились.

— А зачем это? — осторожно уточнил Сан Юншэн.

— Работы будет становиться только больше, — объяснил я. — Нас шестерых, включая Чжан Тая, не хватит, чтобы решать все возникающие проблемы. Если мы хотим обеспечить порядок и безопасность, нужно расширять нашу боевую группу.

Ребята закивали, соглашаясь с моими словами.

Однако продолжить разговор нам не удалось. В столовую ворвался запыхавшийся Лю Тетоу, который дежурил сегодня в торговом доме.

— Учитель! — воскликнул он, переводя дыхание. — В магазин пришли люди из семьи Хо.

Имя этой семьи заставило меня нахмуриться. Семья Хо занимала в городе монопольную нишу в торговле лекарственными средствами и пилюлями. Однако, помимо официальной торговли, они нелегально распространяли запрещённые пилюли, отравляя секту изнутри. Именно один из их людей когда-то чуть не подсадил Ли Фэйю на наркотические пилюли.

— Мы с тобой, Хань Ли! — сразу заявили Вэйдун, Дэмин, Юншэн и Цзяньпин, поднимаясь с мест.

— Хорошо, — кивнул я, быстро принимая решение.

Мы вошли в магазин толпой, во главе которой шёл я. Парни, как всегда, выглядели уверенными и имели при себе мечи с которыми не раставались. В зале стояли пятеро членов семьи Хо, возглавляемые стариком, которого я видел в день открытия торгового дома.

— Лао Бин, — поприветствовал я его, нарочно фамильярно и без поклона. — Как прошла торговля в столице провинции? И как вам удалось так быстро вернуться?

Старик сохранил невозмутимость, но его спутники не смогли скрыть раздражения.

— Мальчишка, ты слишком дерзок! — бросил один из них. — Ты должен быть благодарен за внимание уважаемого главы семьи Хо!

Я усмехнулся и лениво спросил:

— Так почему же уважаемый глава семьи Хо называет себя Лао Бинем при первой встрече?

Старик раздражённо махнул рукой, явно не желая продолжать этот разговор.

— Хватит пустых слов, — сказал он. — Давайте к делу. Кто изготовил мазь, которая в последнее время стала столь популярной?

— Я, — ответил я спокойно, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Хорошо, — протянул Хо Бин, растягивая губы в натянутой улыбке. — Тогда у меня к тебе предложение, молодой человек. Продай мне рецепт мази.

— Боюсь, это невозможно, — ответил я с неизменным спокойствием.

— Задумайся, мальчишка, — старик прищурился. — Какие ингредиенты используются в мази, я уже знаю. Лишь вопрос времени, когда я подберу нужную последовательность.

— Прекрасно, — пожал я плечами. — Если это действительно так, зачем вам покупать у меня рецепт? Разгадайте его сами и с экономьте свои деньги!

Мои слова явно выбили Хо Бина из душевного равновесия. Его глаза блеснули холодной яростью, но он быстро взял себя в руки.

— Ты зря думаешь, что можешь отвергнуть наше предложение без последствий, — вдруг вмешался один из его спутников, подступая ко мне с угрожающим видом.

Но я на его угрозу лишь усмехнулся после чего жестом указывая на дверь велел:

— Убирайтесь из моего торгового дома!

Ребята за моей спиной двинулись вперёд, молча давая понять, что поддержат меня в любом случае. Хо Бин смерил меня ледяным взглядом, после чего развернулся и, махнув своим людям, вышел, бросив на ходу:

— Ты ещё пожалеешь, мальчишка!

Когда за ними захлопнулась дверь, я повернулся к своим парням:

— Мне придется спровоцировать семью Хо на действия против меня, — сказал я, расправляя плечи. — Если они решат напасть, пусть их цель буду я, а не школа или моя семья.

Шэн Вэйдун шагнул вперёд:

— Хань Ли, это может быть слишком опасно даже для тебя.

— Наша задача — уменьшить риски, а не избегать их, — ответил я. — Семья Хо захочет надавить на меня, а с их возможностями это может навредить дорогим для меня людям. Поэтому важно, чтобы они, увидев возможность расправиться со мной, атаковали не мою семью или детей в школе, а меня самого.

Я перевёл взгляд на Пан Дэмина и Сан Юншэна.

— Вы двое отвечаете за безопасность школы. Проследите, чтобы никто посторонний не входил на её территорию. Используйте учеников, которые дежурят, но не позволяйте им вступать в бой без крайней необходимости.

Они кивнули, их лица посуровели.

— Шэн Вэйдун, Юн Цзяньпин, — продолжил я. — Вы будете охранять мою семью. Моя мать и сестра не должны пострадать. Постарайтесь действовать скрытно, но внимательно следите за тем, что происходит вокруг дома.

— Поняли, — отозвался Юн Цзяньпин.

Я сделал паузу, обдумывая свои следующие шаги.

— Если бы я знал раньше, что Лао Бин связан с этой нечистой на руку семейкой, то смог бы подготовиться, — пробормотал я, обращаясь больше к себе, чем к остальным. — Теперь придётся исправлять этот промах.

Ребята молчали, давая мне время.

— Мы мало знаем о тех, кто держит власть в городе и провинции, — продолжил я. — Это недопустимо. Нужно на будущие собрать информацию о всех семьях, связанных с сектой, и о тех, кто имеет влияние в этой провинции.

— Мы можем помочь, — предложил Сан Юншэн.

— Ваша помощь пригодится, но сначала выполните мои указания. Сейчас важнее всего обеспечить безопасность школы и моей семьи. А я займусь остальным.

***

Холодный свет луны заливал заснеженную тропу, и покрытые снегом ветви деревьев и кустов. Я шагал уверенно в тишине ночного леса по мягкому свежему снежку. Но тишина была обманчивой. Резкий шорох нарушил покой, и из - за кустов один за другим вынырнули десять человек. Их одежды ясно указывали на принадлежность к секте — мастера и старшие воины, лица напряжённые, оружие наготове.

Меня окружили, заняв позиции, не оставляя пути к отступлению.

А из тени вперёд выступил Хо Бин. Его лицо исказила насмешливая улыбка, а руки, сцепленные в замок за спиной, придавали ему важности.

— Ну что, мальчишка, — произнёс он с напускным дружелюбием, — теперь у нас есть возможность спокойно обсудить твой рецепт. Конечно, ты можешь отказаться... если хочешь, чтобы мы выяснили всё с помощью пыток.

Я ответил холодной усмешкой:

— Что всё ещё не получилось разгадать секрет мази?

Его улыбка померкла, а в глазах зажглась злость.

— Хватит болтать. Хватайте его!

Один из мастеров сделал шаг вперёд, замахнувшись на меня своим мечом. Я не стал ждать. Резкий удар ладонью в его запястье, и оружие вылетело из рук, а следом короткий рывок — и противник оказался на земле без сознания.

Ещё двое бросились на меня одновременно. Я легко уворачивался, используя их собственные движения против них. Нейтрализовав нападавших, я остановился и, глядя на оставшихся, сказал:

— У вас есть выбор: сдаться или продолжить бессмысленное сопротивление.

Ответом мне были молчаливые хмурые лица и единодушный рывок в атаку.

Я не хотел убивать этих людей, понимая, что это может повлечь за собой ненужные последствия. Поэтому действовал аккуратно, обезоруживая и оглушая одного за другим.

Когда последние мастера рухнули на снег, я перевёл взгляд на Хо Бина и двух его сопровождающих. Их лица отражали смесь шока и страха.

— Не смей подходить! — выпалил один из них, пятясь назад.

— Вы сами выбрали этот путь, — спокойно сказал я, неторопливо подходя ближе.

Под их крики и угрозы я сорвал с них верхнюю одежду, связав этими импровизированными верёвками им руки, ноги и заткнув лоскутами рты. Теперь они напоминали мычащие извивающиеся брёвна, сброшенные на снег.

Но я не торопился уходить. Мастера секты начали приходить в себя. А я черпал горсти снега, растирая им лица, чтобы ускорить пробуждение.

Неожиданно один из воинов закричал, судорожно извиваясь. Его тело тряслось, как в лихорадке, пена выступила на губах.

— Чёрт! — прошептал я, а затем повернулся к одному из мастеров, который уже пришёл в себя. — Вы все принимаете таблетки "Извлечения Сущности"?

Мастер угрюмо кивнул.

— Только так можно поддерживать силы, — бросил он с обречённостью.

Я обыскал припадочного и нашёл в его поясном мешочке таблетку. Не медля, я вложил её ему в рот. Спустя мгновения его дыхание выровнялось, судороги утихли, но лицо оставалось бледным.

Обратившись к собравшимся, я громко сказал:

— Эта дрянь убивает вас. Тем, кто только недавно начал её принимать, я могу помочь. Тем же, кто зависим уже давно, — облегчить страдания и продлить жизнь.

Люди переглянулись.

— Но есть условие. Те, кто хочет сегодня выжить и получить помощь, должны избавить мир от... этих, — я указал на связанного Хо Бина и его людей.

Тишина повисла тяжёлая, нарушаемая лишь их сбившимся дыханием и мычанием связанных. Вопрос был задан, и решение за ними.

Первым тишину нарушил пожилой мастер с седыми висками. Его голос, хрипловатый, но твёрдый, прорезал ночной воздух:

— Мне всё равно нечего терять, — сказал он, устало проводя рукой по лицу. — Эта дрянь уже почти убила меня. Но если ты действительно сможешь продлить мою жизнь... может, я ещё успею увидеть, как моя дочь выйдет замуж. — Он поднял взгляд и спросил: — С кого начинать?

Я улыбнулся увидел в его глазах решимость и ответил:

— Для меня нет разницы с кого вы начнёте. Но если вы хотите сегодня уйти от сюда живыми, ваши клинки обагрятся кровью, — произнёс я, пристально оглядывая каждого. — Но времени на раздумья у вас немного.

Десять минут спустя всё было кончено. На снегу остались лишь тела и темные пятна крови, которые вскоре скрыли падающие хлопья снега.

Передо мной стояли десять мастеров и воинов, лица которых отражали смесь усталости и надежды. Они больше не были рабами семьи Хо. Теперь они были моими людьми с потрохами.

— Первое задание для вас, — сказал я, встречаясь взглядом с каждым из них. — Избавьтесь от тел. Сделайте всё тихо и чисто. Завтра к обеду ждите меня в чайном домике при "Доме Красоты".

Они кивнули, не задавая вопросов.

— И не волнуйтесь, что семья Хо каким-то образом сможет отомстить вам или вашим родным, — добавил я, дав им почувствовать уверенность в своих словах. — Я обо всём позабочусь.

Мастера и воины переглянулись, обменявшись короткими взглядами, но никто не сказал ни слова. Молча кивнув, они разошлись выполнять приказ.

Когда их фигуры растворились в ночной темноте, я ещё некоторое время стоял на тропе, глядя на следы на снегу. Луна всё так же холодно освещала мой путь, но теперь я чувствовал себя немного легче.

Нельзя сказать, что я был доволен произошедшим, но с другой стороны, это был единственный выход.

Выдохнув, я продолжил путь в долину, где светились окна дома Доктора Мо.

Глава 28

С приходом холодов моё утро начиналось одинаково. Ёжась от морозного горного ветра, я бежал по заснеженным тропам в долину горячих источников. Хруст снега под ногами и снежинки, колющие лицо, помогали быстро взбодрится.

Долина встречала меня тёплым паром, поднимавшимся от источников, и спокойствием, нарушаемым лишь шумом воды. Здесь, вдали от людей, по утрам я мог не сдерживаться, сосредоточившись на упражнениях и используя всю доступную мне силу.

Скинув верхнюю одежду и разминая мышцы, я начал тренировку техники "Бронированного Слона". Мой кулак с силой обрушивался на грубую поверхность скалы, выбивая каменную крошку, а ноги, укреплённые энергией ци, оставляли глубокие следы в покрытой снегом земле. С тела градом стекал пот, но я продолжал, наносить удары чувствуя, как тело наполняется силой, превращая мои кости в сталь, а кожу в броню.

Закончив с тренировкой по укреплению и усилению тела, я сел на плоский камень у края горячего источника. Глубоко вдохнув, закрыл глаза и сосредоточился на технике "Вечной Весны".

Сегодня было иначе. Внутри ощущалась необычайная лёгкость, словно граница, удерживающая меня, вот-вот рухнет. Энергия становилась плотнее, послушнее. В какой-то момент мне даже показалось, что тонкая преграда, сдерживающая мой рост, прорвётся. Но увы сегодня у меня не получилось перейти на вторую ступень Стадии Скопления Ци.

Я открыл глаза и, собравшись с мыслями, решил, что на сегодня достаточно. Завтра или послезавтра я добьюсь успеха, а сегодня меня ещё ждут дела.

Но перед тем как уйти из долины я, полностью раздевшись, залез в горячий источник и лёг на воду, наслаждаясь моментом. После горячего источника я перешёл к ледяному ручью, чувствуя, как контраст убирает усталость в теле после тренировки и очищает сознание.

Вытершись полотенцем, я надел чистый новый халат и направился обратно в долину "Руки Бога". Завтрак ждал, а вместе с ним — новый день, полный дел и новых вызовов.

Вернувшись в долину "Руки Бога", я первым делом бросил грязную одежду в корзину для стирки. Затем тщательно вымыл руки и отправился к дому Доктора Мо. Войдя в главный зал, почувствовал тепло печи, и аромат завтрака — горячих лепёшек, варёных яиц и мясной подливки с рисом, который принёс Гуй Хэпин из харчевни.

Не успел я присесть, как с улицы в зал зашёл Чжан Тай. Потирая руки и фыркая от мороза, он пожаловался:

— Холодно, как в логове ледяного дракона!

— Хочешь согреться - пойди пробегись, пока я поем, — улыбнулся я, садясь за стол.

Чжан Тай, сев напротив меня взял чашку с горячим чаем и, взглянув на меня, спросил:

— Как у тебя дела в школе? Успехи-то есть?

Я, взяв палочки, кивнул:

— Вчера был первый официальный учебный день. Детям нравится учиться, даже несмотря на то, что большинству из них приходится начинать с азов.

На этих словах Гуй Хэпин, принёсший дополнительную посуду для Доктора Мо, вздохнул:

— Эх, мне бы тоже хотелось учиться. Но из-за работы в харчевне у меня нет времени.

Я внимательно посмотрел на него и спросил:

— А почему ты просто не уйдёшь?

— Не могу, — печально ответил он. — Мать не одобрит. Я должен помогать семье.

Я кивнул, но мысленно уже решил, что нужно поговорить с Госпожой Гуй. Её сын достоин большего, чем быть на побегушках при харчевне.

Когда мы с Чжан Таем закончили завтрак, с лестницы на второй этаж, громко кашляя, спустился Доктор Мо. Сев за стол, он потянулся к чаю и, взглянув на меня, спросил:

— Как успехи с культивацией "Вечной Весны"?

— Скоро перейду на вторую ступень Стадии Скопления Ци, — ответил я. — Но учитель, мне нужно будет кое-что из лечебницы. Иглы и лекарства, которые я использовал, когда лечил Ли Фэя от побочных эффектов таблетки "Извлечения Сущности".

Доктор Мо кивнул, задумчиво отпив чай:

— Бери, что нужно. Только не много — эти лекарства редки.

Поблагодарив его, я решил не мешать утренней трапезе учителя и, пожелав ему приятного аппетита, направился в лечебницу вместе с последовавшими моему примеру Чжан Таем и Гуй Хэпином.

Внутри, как и в доме Доктора Мо, было тепло благодаря топившейся печи. И пока Чжан Тай и Гуй Хэпин заваривали себе чай, я собрал всё необходимое: иглы, небольшие баночки с лекарственными смесями и припасы для приготовления дополнительных составов.

— Ты с нами чай пить будешь? — спросил Чжан Тай, глядя на меня поверх чашки.

— Нет, времени мало, — ответил я. — Нужно в город, решить кое-какие дела. А чай попью в домике при торговом доме.

Попрощавшись с ними, я покинул лечебницу и направился в свой торговый дом.

Когда я вошёл в чайный домик, то с удовольствием вдохнул тёплый аромат свежей выпечки и травяного чая. У одного из столов сидели Шэн Вэйдун, Пан Дэмин, Сан Юншэн и Юн Цзяньпин, оживлённо разговаривая. На столе перед ними стояли чайники, пиалы и тарелка с уже наполовину съеденными сладкими булочками.

Увидев меня, парни сразу поднялись и, сложив ладони в приветственном жесте, поприветствовали:

— Хань Ли! Доброе утро!

Моя мать, работавшая в чайной, выглянула из-за стойки с лёгкой улыбкой.

— Сынок, сейчас налью тебе чаю. Присаживайся.

Я сел за их стол, и, дождавшись, пока все вновь устроятся, спросил:

— Ну что, как ночь прошла? Были проблемы с семьёй Хо?

Первым отозвался Шэн Вэйдун, кивая Юн Цзяньпину:

— У нас с Цзяньпином всё прошло спокойно. Никто не тревожил ни нас, ни твою семью. На дороге между домом и торговым домом с школой было тихо, хотя мелькали какие-то подозрительные люди. Но они даже близко не подошли.

Я кивнул, удовлетворённый услышанным, и перевёл взгляд на Пан Дэмина и Сан Юншэна:

— А как обстановка вокруг школы и торгового дома? Не было попыток проникнуть на территорию?

Пан Дэмин, отпив глоток чая, спокойно ответил:

— Нет, ничего подобного. Но наблюдатели семьи Хо крутятся рядом. То мимо ворот проходят, то сидят в соседних чайных или харчевнях, следя за происходящим у наших ворот.

В это время мать подошла к столу с подносом, на котором стояли горячий чайник и пиала для меня.

— Вот, держи. — Она поставила передо мной чай и, слегка нахмурившись, добавила: — Нам не нужна охрана. У парней, наверное, есть свои дела поважнее, чем следить за мной и твоей сестрой.

Я промолчал, но парни явно не собирались молчать. Шэн Вэйдун первым подал голос:

— Госпожа Хань, не переживайте. Это наша работа. Мы рады, что Хань Ли доверяет нам защиту своей семьи.

Мать благодарно кивнула, и, заметив, что булочки почти закончились, ушла на кухню за новой порцией. Вернувшись, она поставила перед нами тарелку с горячими, ароматно пахнущими свежими булочками.

— Спасибо, — сказал я, остановив её перед тем, как она снова хотела уйти. — Мама, нужно будет закрыть чайный домик в обед на три-четыре часа. У меня будут важные гости.

Она кивнула, немного удивившись, но возражать не стала:

— Хорошо, всё устрою.

Взяв булочку, я стал медленно её есть, наслаждаясь сладкой ягодной начинкой. Но заметив, как все четверо пристально смотрят на меня, не выдержал:

— Что? Булочек ещё много, так чего вы на меня уставились?

Сан Юншэн усмехнулся и наклонился вперёд:

— Просто скажи, Хань Ли, получилось ли у тебя спровоцировать семью Хо?

Я хмыкнул, прожевав последний кусок булочки, и, откинувшись на спинку стула, начал рассказывать:

— Вчерашняя ночь удалась. Глава семьи Хо и его двое людей больше не смогут нас потревожить...

Мой рассказ сопровождался одобрительными кивками парней, но я видел в них и тревогу из а возможных последствий.

Шэн Вэйдун, нахмурившись, подал голос:

— Было бы хорошо убрать наблюдателей семьи Хо ещё до прихода десяти старших членов секты. Почему ты не пригласил их в долину «Руки Бога»?

Я слегка улыбнулся, понимая, что он задаёт этот вопрос не из праздного любопытства.

— Доктор Мо не обрадуется, если долина превратится в место сбора целого десятка воинов и мастеров. Да и не хочу, чтобы учитель знал, о чём я собираюсь с ними говорить. Лучше решить всё здесь, подальше от его глаз.

Парни одобрительно кивнули.

— Убирать наблюдателей сейчас нет смысла, — продолжил я. — Рано или поздно семья Хо узнает, что те, кто раньше зависел от них, теперь пришли ко мне. Пусть их шпионы передадут эту информацию — это даже в какой-то мере сыграет нам на руку. А пока наша задача — защищать школу, торговый дом и мою семью.

Я замолчал, давая им время переварить мои слова, а затем добавил:

— Кроме того, нужно обезопасить тех, кому я уже обещал защиту. Если понадобится, их родных можно временно поселить при школе или организовать охрану их домов.

Пан Дэмин, задумчиво нахмурив лоб, покачал головой:

— Нас на всех не хватит, Хань Ли. Людей слишком много.

Я кивнул, ожидая этого возражения.

— Тогда пора подключать Ли Фэя, Фу Мина, Хуэй Чжуна, Юнь Фэна и остальных моих учеников. Они не просто так тренируются у меня. Пора им доказать, что могут быть полезны.

Шэн Вэйдун, скрестив руки на груди, прищурился:

— А как ты собираешься решать проблему с семьёй Хо, особенно теперь, когда их глава убит? Это ведь только разозлит их ещё больше.

Я слегка улыбнулся, осознавая, что впереди меня ждёт опасная игра.

— Придётся ускорить реализацию моего плана. Если всё пойдёт как задумано, мы не просто решим проблему с семьёй Хо, но и значительно укрепим наши позиции в секте. Это риск, но он оправдан.

Парни переглянулись, явно оценивая услышанное. Я же продолжил:

— Сейчас ваша задача — собрать моих учеников, свободных от занятий в секте, и организовать слежку за аптекой и усадьбой семьи Хо. Необходимо знать каждый их шаг. А я до обеда прослежу за школой и торговым домом.

Получив моё распоряжение, они вскоре поднялись из-за стола и отправились заниматься делом. Я проводил их взглядом, затем допил чай, оставшийся в моей пиале, и поднялся. Времени до прихода людей оставалось немного, но его хватит, чтобы заглянуть в мастерскую госпожи Гуй.

Шаги эхом разносились по деревянным полам, когда я вошёл в мастерскую. Внутри царили привычные для этого места звуки: шорох ткани и лязганье ножниц. Госпожа Гуй сидела за столом, проверяя ровность швов на готовом ципао. Увидев меня, она оторвалась от работы и с улыбкой кивнула.

— Хань Ли, что привело тебя сюда в такое время?

Я сел на стул перед столом госпожи Гуй и внимательно осмотрел её мастерскую в которой царила кипела работа.

— Весело у вас, — заметил я, наблюдая, как одна из женщин ловко сшивает края ткани на деревянном манекене.

Госпожа Гуй вздохнула, сложив руки на столе:

— Это ещё что, Хань Ли. Рабочих рук всё равно не хватает. Заказы поступают один за другим, а новых людей для работы нет.

Я задумался, а затем предложил:

— Пока у вас нет достойных кандидатов, привлекайте девочек из нашего приюта.

Её лицо помрачнело, и она покачала головой:

— Эти мелкие пигалицы, как и моя дочь, ничего не умеют. Их ещё всему учить надо.

— А ты подумай о будущем, — ответил я спокойно. — Когда девочки подрастут, они станут для тебя надёжной опорой.

Она кивнула, задумавшись, а потом, сложив руки на груди, пробормотала:

— Ты прав. Обучением займусь, как только спадёт первый ажиотаж от новинки, и появится больше времени.

После короткой паузы она подняла на меня внимательный взгляд.

— Но зачем ты пришёл? Не случилось ли чего?

— Нет, — ответил я, улыбнувшись. — Просто хотел спросить: ты знаешь, что Гуй Хэпин хочет учиться в школе?

— Хочет? — её голос был полон удивления.

— Да. Но из-за работы в харчевне он не может себе этого позволить. Спросить разрешения у тебя он стесняется, а сам уйти не решается.

Госпожа Гуй всплеснула руками, её лицо мгновенно посерьёзнело.

— Ах, за всеми этими делами совсем забыла про старшего сына! Что за мать из меня, если он до сих пор таскается в эту харчевню за копейки? Ещё и домой еду приносит.

Она покачала головой, явно недовольная собой.

— Теперь, когда я хорошо зарабатываю, ему не нужно больше этим заниматься. Пусть учится. Хорошее образование важнее всего. Уже завтра он пойдёт в школу, и точка!

— Хорошо, — кивнул я, радуясь, что проблема Гуй Хэпина решена.

Посчитав, что здесь я больше не нужен, я поднялся со стула.

— Раз так, оставляю тебя!

— Удачи тебе, Хань Ли, — сказала она, снова вновь принимаясь за работу.

Я направился к чайному домику, обдумывая, где лучше организовать временную комнату для приёма больных.

В обед двери чайного дома открылись, и внутрь вошли мастера и воины, с которыми я встретился прошлой ночью. Их лица были мрачными, напряжёнными, но при этом все держались спокойно.

— Добро пожаловать, уважаемые. Прошу занимать столы, — произнёс я указывая на пустой зал.

Когда все сели, я продолжил:

— Прежде чем мы начнём, хотелось бы узнать вас лучше. Представьтесь и расскажите кратко о себе и своих родных.

В помещении повисла тишина, но после короткого колебания первым заговорил пожилой мастер с седыми висками.

— Моё имя Фэн Чан. Я старший мастер зала Сотни Тренировок. У меня есть жена и дочь. Они живут в городе, неподалёку от северных ворот.

Затем выступил высокий, жилистый мужчина с обветренным лицом:

— Лян Шао. Тренируюсь в боевых искусствах двадцать лет. Мастер зала Иностранного Клинка. Родных нет, только ученики.

Следующим представился мужчина лет сорока с густой седой бородой:

— У Цзянь. Я воин из зала Летающей Птицы. В секте уже пять лет. Моя семья — жена и трое детей — живут в деревне на границе провинции.

Остальные также кратко рассказали о себе:

— Хуан Жун, — заговорил пожилой мужчина с крепкой осанкой. — В секте пятнадцать лет, из зала Сокровищ. Моя семья — жена и двое сыновей — живут в городе.

— Сун Мин, — представился мужчина с преждевременной сединой. — Тоже пятнадцать лет в зале Иностранного Клинка. У меня есть сестра, она воспитывает двоих детей после смерти мужа.

— Ваши племянники могут посещать школу, которую я недавно открыл, — сказал я. — Это поможет им стать сильнее и получить образованнее.

Сун Мин помедлил, а потом, глубоко вздохнув, кивнул:

— Благодарю. Скажу сестре чтобы отправила детей в вашу школу.

После Сун Мина остальные пятеро так же кратко рассказали о себе.

— Меня зовут Ду Фэй, — начал один из них, коренастый мужчина с шрамом через левую щёку. — Я из зала Сун Мин. Никого из родных у меня нет.

— Ван Цзин, — продолжил другой, худощавый и слегка сутулый. — Я тренируюсь в зале Веры. Жена и мать живут в западной части города.

— Ло Хан, — произнёс, крепкий мужчина с густыми чёрными бровями. — Из зала Четырех Морей. У меня есть младший брат, он работает кузнецом в соседней деревне.

— Чжун Янь, — коротко представился следующий, спокойный и задумчивый. — Зал Иностранного Клинка. У меня только сестра, она живёт со мной в городе.

— Меня зовут Хэ Линь, — добавил последний, молчаливый и мрачный. — Зал Летающей Птицы. Родных нет.

Когда все закончили представляться, я кивнул, показывая, что внимательно выслушал каждого.

— Скажите, — спросил я, — есть ли ещё кто-то в секте, кроме вас, кто принимает таблетки "Извлечения Сущности"?

Фэн Чан переглянулся с остальными, и в его взгляде промелькнуло сомнение. Наконец он произнёс:

— Это не наши тайны, господин Хань. Мы не можем говорить об этом.

Я не стал настаивать. Их нежелание говорить только подтвердило мои подозрения.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда давайте начнём осмотр. Прошу заходить по одному.

Мужчины заходили ко мне в кладовку по очереди. Я осматривал их, проверял пульс, делал иглоукалывания, чтобы облегчить их состояние, и назначал лечение.

Некоторые находились в критическом состоянии, особенно Фэн Чан. Осмотрев его, я отложил инструменты и, глядя ему в глаза, тихо сказал:

— Мастер Фэн, вы знаете, что ваше состояние очень тяжёлое. Но я могу помочь вам прожить дольше, если вы согласитесь сотрудничать.

Его взгляд стал настороженным.

— Что вы имеете в виду?

— Свидетельствовать перед главой секты против семьи Хо. Я понимаю, что это рискованно, но обещаю, что позабочусь о ваших родных, и они будут под моей защитой.

Он задумался, но, выдохнув, кивнул.

— Я согласен. Ради моей семьи.

С таким же предложением я обратился к Хуану Жуну и Сун Мину. Оба приняли его после недолгих раздумий.

— Если это поможет моей жене и детям, я сделаю всё, что нужно.

Сун Мин, более осторожный, всё же кивнул:

— Моя сестра и её дети важнее. Я готов.

Когда с последним пациентом было покончено, я вышел из кладовки и обратился ко всем:

— Теперь вам всем нужно будет приходить ко мне на осмотр или лечение раз в неделю. Это обязательное условие, если хотите прожить подольше.

Мужчины зашумели, выражая согласие. Дождавшись тишины, я продолжил:

— Тем из вас, кто больше не может обходиться без таблеток "Извлечения Сущности", я буду выдавать их раз в неделю и делать иглоукалывания, чтобы уменьшить вред. Но помните, это только временное облегчение.

Собравшиеся молча восприняли мои слова.

Когда большинство разошлось, я повернулся трем мастерам, оставшимся в зале. Так как обратиться к главе секты напрямую, без поддержки, было бы слишком рискованно, я решил, что лучше всего будет заручиться поддержкой главы зала Семи Пустот — Юэ Джиана. Его слова имели вес, а его авторитет мог помочь мне добиться встречи и поддержки Ван Цзюэчуна. — Мы отправимся сначала к господину Юэ, — сказал я мастерам. Фэн Чан, Хуан Жун и Сун Мин переглянулись и последовали за мной. Господин Юэ, как и в прошлый раз, находился в зале для тренировок. Когда мы вошли, я увидел, как он руководит занятиями, поправляя стойки учеников и указывая на ошибки. Заметив меня, Юэ Джиан прервал тренировку и подошёл ближе. — Хань Ли! — его лицо озарилось лёгкой улыбкой. — Неужели ты снова принёс пилюли? Я поприветствовал его и ответил: — К сожалению, нет, господин Юэ. Сегодня я пришёл по другому вопросу. Юэ Джиан прищурился, внимательно осматривая мастеров, стоящих за моей спиной. — Что ж, раз ты здесь с важным делом, выкладывай. — Господин Юэ, я хотел бы встретиться с главой секты по очень важному вопросу, — начал я, тщательно подбирая слова. — Но, признаться, я не знаю, как это лучше сделать. Мне не помешала бы помощь и поддержка главы зала, членом которого я являюсь. Он взглянул на меня оценивающе, а затем кивнул на мастеров: — Это как-то связано с ними? — Да, — ответил я. Юэ Джиан задумчиво сложил руки за спиной, разглядывая нас несколько секунд. — Хорошо, я помогу тебе. Но по дороге ты расскажешь мне всё, что у тебя случилось. — Разумеется, господин Юэ, — согласился я. Мы направились в сторону главного зала секты. Пока мы шли, я начал рассказывать. — Всё началось с Ли Фэйю, парня который попал в секту вместе со мной. Я обнаружил, что он начал принимать запрещённые в секте пилюли "Извлечения Сущности", поддавшись на уговоры членов семьи Хо. Тогда мне удалось остановить и вылечить его, но проблема оказалась глубже. Я сделал паузу, чтобы убедиться, что Юэ Джиан внимательно слушает. Его лицо оставалось серьёзным. — Недавно я узнал, что многие мастера и воины уже давно принимают эти пилюли, веря в лживые обещания семьи Хо. Они считают, что эти пилюли укрепляют их силу и ускоряют развитие. Но на самом деле они губят их тела ,разрушая их. Юэ Джиан нахмурился, его взгляд стал ещё более жёстким. — Это серьёзное обвинение. У тебя есть доказательства? — Я осмотрел нескольких мастеров, которые обратились ко мне за помощью. Их состояние подтверждает, что они долгое время принимали эти пилюли. Среди них есть те, кто готов подтвердить мои слова перед главой секты. — Значит, дело касается семьи Хо, — подытожил Юэ Джиан. — Они всегда были слишком дерзкими. Если это правда, то глава должен знать. Вскоре я стоял в комнате, где за большим резным столом с бумагами и бамбуковыми свитками сидел Ван Цзюэчу в простом, подчёркивающем его статус, одеянии. — Господин глава, — начал я, складывая руки в приветственном жесте. — Я пришёл по крайне важному делу, касающемуся здоровья и благополучия членов нашей секты. После разрешающего кивка я продолжил, начав рассказывать о пилюлях "Извлечения Сущности", об их губительном воздействии и о том, как члены семьи Хо распространяют их под видом безопасного средства для укрепления силы. — Эти пилюли разрушают тела тех, кто их принимает, уничтожают ци-каналы и ведут к полной утрате возможности культивации, — закончил я. — Они обещают лёгкий путь к силе, но на самом деле приводят к полному упадку. Ван Цзюэчу нахмурился, его пальцы слегка постукивали по столу, создавая ритмичный звук. — Про эти пилюли секте давно известно, — наконец произнёс он. — Любой, кто употребляет "Извлечение Сущности", изгоняется из секты. Если же семья Хо действительно занимается их распространением, они за это ответят. Его взгляд стал пронзительным. — Кто может подтвердить твои слова, Хань Ли? — Ли Фэйю, один из наших младших братьев, мог бы это сделать, но я предпочёл бы не втягивать его в это дело. Он принял лишь одну пилюлю которая не успела нанести вред его телу и выработать зависимость. Однако, есть другие, чьи слова не подлежат сомнению. Я повернулся к двери и пригласил войти трёх мастеров: Фэн Чана, Хуан Жуна и Сун Мина. Они склонились в знак уважения, но глава секты нахмурился, его взгляд стал ещё строже. — Вы понимаете, что теперь, когда выяснилось, что вы принимали запрещённые пилюли, вам придётся покинуть секту? Фэн Чан выступил вперёд, не отводя глаз. — Мы понимаем, господин глава. Мы готовы понести заслуженное наказание. Но мы здесь для того, чтобы никто больше не попался на уловки семьи Хо. Их действия угрожают не только нам, но и всей секте. Ван Цзюэчу долго молчал, разглядывая мастеров. Затем он кивнул. — Господин Юэ, — обратился он к стоявшему рядом Юэ Джиану. — Проведите расследование. Узнайте, кто ещё в секте принимает эти пилюли, и выясните, насколько глубоко семья Хо втянута в это дело. Он повернулся ко мне. — А ты, Хань Ли, как ученик Доктора Мо, поможешь в этом деле. Твои знания и умения будут полезны. — Это честь для меня, глава, — ответил я.