Путь к бессмертию. Том 8

Глава 143

***

Утреннее солнце уже поднялось над горными вершинами, когда два летательных меча пересекли широкую долину к западу от столицы королевства Цзинь. Внизу тянулись густые хвойные леса, между которыми изредка проглядывали узкие горные ручьи, а вдали, над серебристыми полосами облаков, едва различались очертания огромного парящего острова.

Погода стояла прекрасная, ветер был мягким, и ничто, казалось, не могло помешать приятному путешествию двух молодых культиваторов, которые явно не торопились добраться до места назначения.

Юноша, управлявший летательным мечом с широким серебристым лезвием, выглядел лет на семнадцать. Его звали Шэнь Юй, и он принадлежал к одному из состоятельных кланов, владения которого располагались неподалёку от столицы. Красивое лицо, дорогие одежды и уверенная манера держаться выдавали человека, с детства привыкшего к вниманию окружающих. Впрочем, подобная самоуверенность имела вполне понятное основание: несмотря на юный возраст, он уже достиг высокой стадии Заложения Основы, став одним из наиболее талантливых представителей своего поколения.

Рядом с ним летела девушка в светло-голубом платье, поверх которого была накинута лёгкая белая накидка. Её длинные тёмные волосы были собраны серебряной заколкой, но несколько непослушных прядей постоянно выбивались из причёски и развевались на ветру. Девушку звали Су Мэй, и, хотя её культивация уступала силе спутника, она управляла летательным мечом с такой лёгкостью, что временами даже позволяла себе немного замедляться, вынуждая юношу подстраиваться под её скорость.

— Знаешь, Мэй-эр, — произнёс юноша, когда они миновали очередную горную вершину, — Я тут подумал, что после возвращения из столицы нам стоило бы отправиться куда-нибудь вдвоём. Без сопровождающих, наставников и всех этих бесконечных поручений старейшин. Только ты и я.

Су Мэй искоса посмотрела на него, с трудом удерживая улыбку.

— Неужели великий молодой господин Шэнь наконец устал от общества собственных поклонниц?

— При чём здесь поклонницы? — юноша изобразил искреннее недоумение. — Я предлагаю тебе редкую возможность провести время в компании самого выдающегося молодого культиватора нашего клана. Другие девушки наверняка были бы счастливы получить подобное приглашение.

— Тогда, возможно, тебе следует пригласить кого-нибудь из них.

Шэнь Юй повернул голову и обнаружил, что спутница смотрит прямо перед собой с совершенно невинным выражением лица. Однако слегка приподнятые уголки её губ выдавали истинное настроение.

— Значит, отказываешь?

— Я этого не говорила.

— Тогда, согласна?!

— А разве я соглашалась?

— Ты даже не спросила, куда именно я предлагаю отправиться.

— Дай угадаю. В какой-нибудь живописный павильон, где ты будешь целый вечер рассказывать о собственных достижениях в культивации?

Юноша рассмеялся. Ему нравилось, что Су Мэй не проявляла той почтительности, которую он привык видеть среди остальных молодых членов клана. Она могла без всякого смущения высмеять его самодовольство, поспорить с ним из-за сущей мелочи и отказаться от подарка, даже если тот стоил нескольких сотен Камней Духа. Иногда подобное поведение раздражало, однако куда чаще заставляло искать новые поводы для встреч.

— Если тебе не нравится слушать о моей культивации, можем поговорить о твоей, — великодушно предложил он. — Хотя, признаюсь, это будет значительно менее занимательная беседа.

— Тогда я обязательно приглашу тебя, когда захочу как следует посмеяться.

— Жестоко, Мэй-эр. Я ведь стараюсь произвести впечатление.

— Вот именно поэтому у тебя ничего не получается.

Она всё-таки рассмеялась, заметив его притворно обиженное лицо, и Шэнь Юй немедленно улыбнулся в ответ. Он прекрасно понимал, что девушка вовсе не отвергает его ухаживания окончательно.

В последние месяцы Су Мэй всё чаще соглашалась сопровождать его во время поездок, а иногда даже сама находила повод задержаться после занятий культивацией.

Правда, стоило ему сделать хоть немного более откровенный намёк, как она немедленно превращалась в неприступную красавицу, которой совершенно неинтересны молодые господа клана Шэнь.

Подобная игра продолжалась достаточно долго, чтобы оба привыкли получать от неё удовольствие.

Юноша уже собирался продолжить разговор, когда заметил, что Су Мэй неожиданно замолчала. Её улыбка исчезла, а пальцы крепче сжались вокруг управляющей печати летательного меча. Она слегка замедлила движение и осторожно посмотрела на горные склоны, простиравшиеся под ними.

— Что случилось? — спросил Шэнь Юй.

Девушка не ответила сразу. Некоторое время она словно прислушивалась к чему-то, недоступному обычному слуху, после чего медленно провела ладонью по предплечью.

— Тебе здесь ничего не кажется странным?

Юноша огляделся.

— В каком смысле?

— Ци. Разве ты не чувствуешь?

Шэнь Юй сосредоточился на окружающей духовной энергии. На первый взгляд ничего необычного не происходило: горная местность обладала вполне обычной концентрацией Ци, а слабые духовные потоки поднимались от лесов к более высоким склонам. Однако спустя несколько мгновений он действительно ощутил нечто неприятное, словно среди привычной энергии присутствовала совершенно чуждая примесь.

— Немного, — признал он. — Возможно, где-нибудь неподалёку находится залежь ядовитых минералов.

Су Мэй покачала головой.

— Нет. Это что-то другое.

Она невольно съёжилась и обхватила себя руками, хотя воздух оставался достаточно тёплым.

— Мне кажется, будто окружающая Ци отравлена. Я даже не могу нормально поглощать её. Стоит попытаться направить энергию в меридианы, как появляется какое-то странное жжение.

Шэнь Юй теперь смотрел на неё значительно внимательнее.

— Жжение?

— Да. Словно меня сжигает пламя. Только я не чувствую никакого жара.

Девушка замолчала, пытаясь подобрать подходящие слова, затем добавила значительно тише:

— Будто где-то совсем рядом горит чёрный огонь. И стоит мне к нему приблизиться, как от меня ничего не останется.

Юноша снова направил духовное восприятие к горным склонам. Он действительно обнаружил слабую аномалию, однако определить её источник не смог. Наиболее странным оказалось отсутствие духовных зверей: обычно в подобных местах можно было встретить множество птиц, а иногда даже небольшие стаи летающих чудовищ. Сейчас же леса под ними выглядели совершенно безжизненными.

Это наблюдение заставило его насторожиться.

— Кстати о черном пламени… я слышал, где-то здесь пятьдесят лет назад нашли странное черное пламя. Его так и не смогли потушить. Огонь горел три дня и три ночи, после чего сам потух. — задумчиво произнес он.

Девушка при этих словах девушка съежилась.

Взглянув на побледневшую Су Мэй, юноша немедленно отбросил собственные опасения.

В конце концов, нельзя же позволять девушке думать, будто её спутник способен испугаться какой-то непонятной духовной энергии.

— Мэй-эр, не стоит так переживать, — произнёс Шэнь Юй с привычной самоуверенностью. — Возможно, в горах действительно находится какое-нибудь необычное место. Но с нами ведь ничего не произошло.

— И всё же я бы предпочла поскорее отсюда убраться.

— Почему? Ты ведь путешествуешь со мной!

Су Мэй повернулась к нему.

— И что это меняет?

Юноша выпрямился, насколько позволяла необходимость удерживать равновесие на летательном мече, и гордо сложил руки за спиной.

— Похоже, ты до сих пор не вполне осознаёшь, с кем имеешь дело. Перед тобой величайший гений молодого поколения клана Шэнь! Мне ещё нет и ста лет, а я уже достиг высокой стадии Заложения Основы. Даже некоторые старейшины признают мой талант, а культиваторы Формирования Ядра предпочитают не вступать со мной в конфликт.

Последнее утверждение прозвучало особенно внушительно.

По крайней мере, самому Шэнь Юю так показалось.

Су Мэй, напротив, приподняла брови.

— Правда? Мастера Ядра тебя боятся?

— Разумеется!

— А я слышала, что старейшина Шэнь Гуан недавно наказал тебя за то, что ты случайно разрушил его алхимическую печь.

Юноша на мгновение замялся.

— Это совершенно другое дело. Он ведь мой родственник. Если бы кто-то другой осмелился меня оскорбить — то я порубил бы его на куски! Будь он хоть стадии Основы, хоть на стадии Ядра!

Она рассмеялась, но всё же приблизила свой летательный меч к его собственному. Шэнь Юй заметил это движение и немедленно расправил плечи, решив, что произнесённые слова наконец произвели нужное впечатление.

— Пока я рядом, тебе совершенно нечего бояться, — заверил он, понизив голос. — Даже если здесь действительно скрывается какой-нибудь опасный культиватор, ему придётся сначала разобраться со мной. А поверь, в наших краях мало кто осмелится обидеть человека, находящегося под моей защитой.

На этот раз Су Мэй не стала спорить. Она лишь посмотрела на него чуть дольше обычного, и в её взгляде появилась теплота, которую юноша давно надеялся увидеть.

— Тогда, молодой господин Шэнь, — мягко произнесла она, — Надеюсь, ты сумеешь защитить меня хотя бы от собственной болтовни.

Он собирался ответить чем-нибудь не менее остроумным.

Но не успел.

Глубоко внутри горы, над которой они пролетали, внезапно возникло чудовищное духовное давление.

Оно появилось настолько неожиданно, что оба молодых культиватора сперва даже не поняли, что произошло. Окружающая Ци словно замерла, а затем одновременно устремилась к одной точке под каменной поверхностью. Шэнь Юй почувствовал, как его летательный меч теряет устойчивость, хотя управляющая печать продолжала исправно получать духовную энергию.

Он резко повернул голову.

И увидел, как склон горы раскалывается от мощнейшего выброса силы.

Из глубины каменной породы вырвался ослепительный столб энергии. Он устремился прямо к небу, разгоняя облака на огромном расстоянии и заставляя воздух содрогнуться от невероятного давления. На одно мгновение окружающий мир озарился столь ярким светом, что ни юноша, ни девушка не смогли различить ничего, кроме сверкающей бело-золотистой полосы, уходившей за пределы видимого пространства.

Затем пришла ударная волна.

Она распространилась во все стороны, сметая рыхлые камни со склонов и пригибая деревья далеко внизу. Оба летательных меча немедленно утратили равновесие. Шэнь Юй попытался восстановить управление, направив в артефакт дополнительную Ци, однако окружающая духовная энергия находилась в таком беспорядке, что его воздействие почти не принесло результата.

— Мэй-эр!

Он бросился к девушке, успев схватить её за руку прежде, чем собственный меч окончательно выскользнул из-под ног.

Следующее мгновение они провели в свободном падении.

Су Мэй вскрикнула. Шэнь Юй обнял её за плечи и поспешно сформировал защитную оболочку, направив почти всю доступную Ци на смягчение будущего столкновения. Они пролетели сквозь несколько ветвей огромного дерева, разрушили часть каменного выступа и наконец рухнули на широкий участок склона, покрытый мелкими обломками породы.

Защита выдержала, но сам удар оказался достаточно сильным, чтобы у юноши на несколько мгновений потемнело в глазах.

Некоторое время они лежали неподвижно.

Затем Су Мэй осторожно подняла голову.

— Ты жив?

— Разумеется, — с трудом ответил Шэнь Юй.

Он попытался встать, но немедленно поморщился от боли в спине.

— Пустяковое падение. Совершенно ничего серьёзного.

Девушка посмотрела на него с выражением, в котором беспокойство постепенно уступало место привычному раздражению.

— Ты уверен? Мы только что едва не погибли!

— Но ведь не погибли, — возразил юноша, помогая ей подняться. — К тому же я успел защитить тебя.

Су Мэй уже собиралась ответить, что в таком случае неплохо было бы защитить и собственную голову, однако внезапно замолчала.

Теперь она чувствовала источник той странной энергии гораздо отчётливее.

Давление исходило из глубокой пещеры, вход в которую открылся после разрушения части горного склона. Оттуда поднималась невероятно плотная Ци, обладавшая столь необычной природой, что девушка даже не могла определить её стихию.

Шэнь Юй тоже почувствовал это.

И выражение его лица изменилось.

Он хорошо знал разницу между силой культиватора Заложения Основы и настоящего мастера Формирования Ядра. Более того, ему несколько раз доводилось присутствовать при закрытой культивации семейных старейшин, поэтому он прекрасно представлял, какие колебания обычно сопровождают успешный прорыв.

Но сейчас перед ним находилось нечто значительно более внушительное.

Духовная энергия словно обладала сразу несколькими несовместимыми свойствами, которые каким-то непостижимым образом существовали в полном равновесии. Внутри неё ощущалась плотность настоящего Ядра, однако за пределами этой силы угадывалось ещё нечто, от чего даже высокомерному юноше становилось не по себе.

Он медленно повернулся к Су Мэй.

— Кажется… здесь кто-то прорывается к Формированию Ядра.

Девушка побледнела.

— Тогда нам следует немедленно уйти. Мы ведь могли помешать ему!

Шэнь Юй поспешно кивнул, уже не пытаясь изображать прежнюю самоуверенность. В мире культиваторов вмешательство в чужой прорыв считалось одним из наиболее серьёзных оскорблений, особенно если речь шла о мастере высокой стадии. Даже случайное появление возле места закрытой культивации могло закончиться весьма неприятно, поскольку никто не обязан был верить, что незнакомцы действительно оказались поблизости совершенно случайно.

А ведь всего несколько мгновений назад он громко заявлял, что его опасаются даже культиваторы Ядра.

Юноша почувствовал, как по спине пробегает холод.

Если обладатель этой чудовищной силы услышал его слова…

Он даже не успел закончить мысль.

Из пещеры донёсся звук шагов.

Совершенно обычных человеческих шагов, которые, однако, в наступившей тишине показались молодым культиваторам оглушительными. Кто-то спокойно приближался к выходу, не пытаясь скрывать присутствие и совершенно не заботясь о том, что его духовное давление по-прежнему распространяется по окрестным горам.

Шэнь Юй побледнел ещё сильнее.

А затем, не дожидаясь появления незнакомца, немедленно опустился на колени.

— Почтенный старший! — выкрикнул он, сложив руки перед грудью. — Младший Шэнь Юй из клана Шэнь приветствует великого мастера! Прошу простить моё невежество и дерзость!

Су Мэй удивлённо посмотрела на спутника.

Ещё недавно он уверял её, что даже мастера Ядра не осмеливаются вступать с ним в конфликт. Теперь же тот же самый молодой господин стоял на коленях перед совершенно незнакомой пещерой и говорил с такой почтительностью, какую редко проявлял даже перед собственными старейшинами.

— Я совершенно не знал, что старший проводит здесь закрытую культивацию! — продолжал Шэнь Юй, не обращая внимания на её взгляд. — Все мои прежние слова были лишь пустым бахвальством глупого младшего! Я вовсе не собирался оскорблять великих мастеров Формирования Ядра и тем более не смею сравнивать себя с вами!

Шаги внутри пещеры ненадолго стихли.

Юноша воспринял это как чрезвычайно дурной знак.

— Если старшего оскорбили мои слова, я готов немедленно отрезать себе язык! — торопливо добавил он. — Прошу лишь проявить милосердие и сохранить мне жизнь! Мой клан непременно вознаградит старшего за великодушие!

Су Мэй не выдержала и закатила глаза.

Она уже начала сомневаться, действительно ли сопровождавший её юноша принадлежит к тому самому клану Шэнь, о выдающихся достоинствах которого только что рассказывал с таким воодушевлением. Впрочем, при всей нелепости происходящего девушка прекрасно понимала причину его страха. Столкновение с разгневанным мастером Формирования Ядра могло закончиться трагически для обоих, а потому она не собиралась мешать попыткам спутника исправить положение.

Однако становиться на колени перед пустой пещерой ей всё же казалось чрезмерным.

— Шэнь Юй, — негромко произнесла она, — Может, сначала хотя бы посмотрим, кто там?

Юноша поднял на неё перепуганные глаза.

— Ты с ума сошла?!

— Почему? Мы ведь даже не знаем…

Она не успела закончить.

Шэнь Юй схватил её за рукав и резко потянул вниз, заставив опуститься рядом с собой.

— Почтенный старший! — поспешно выкрикнул он. — Моя спутница тоже совершенно невиновна! Она ещё молода и не понимает всех правил почтительного обращения с великими культиваторами. Прошу простить её неразумность!

Су Мэй раздражённо посмотрела на него, но, заметив выражение лица юноши, решила пока промолчать.

Тем временем шаги возобновились.

Из тёмного проёма пещеры постепенно выступила одинокая фигура.

Сначала молодые культиваторы различили силуэт высокого человека в простом тёмном одеянии. Затем незнакомец вышел на солнечный свет, позволив рассмотреть себя значительно лучше.

Это оказался юноша лет двадцати.

Он обладал длинными чёрными волосами, которые свободно спадали на плечи, и красивым лицом с довольно спокойным выражением. Однако сильнее всего внимание привлекали его глаза — глубокого красного цвета, с необычными тонкими узорами внутри радужки. Посреди лба находилась небольшая тёмная отметка, удивительно напоминавшая изображение меча.

Ни длинной седой бороды, ни величественных золотых одежд, ни даже того сурового выражения лица, которое оба молодых культиватора привыкли видеть у старших мастеров.

Если бы не духовное давление, незнакомца можно было бы принять за обычного молодого человека из какого-нибудь богатого клана.

Но именно его аура заставляла Шэнь Юя с трудом удерживать собственную Ци под контролем.

Он чувствовал несомненную силу Формирования Ядра.

Причём настолько необычную, что даже не мог определить, какой именно стадии достиг этот странный юноша.

Незнакомец тем временем остановился возле входа.

Некоторое время он просто смотрел на двух стоявших перед ним на коленях культиваторов, словно совершенно не понимал, откуда они здесь взялись. Затем его взгляд скользнул к разрушенным летательным мечам, лежавшим неподалёку, и снова вернулся к перепуганной паре.

В его глазах появилось искреннее недоумение.

Он немного склонил голову набок.

— Вы кто?

Шэнь Юй почувствовал, как сердце пропускает удар.

Всё.

Похоже, теперь от него требовали назвать своё происхождение перед тем, как вынести наказание.

— Почтенный старший! — немедленно произнёс он, ударившись лбом о землю. — Мы никто! Обычные младшие культиваторы, случайно оказавшиеся здесь! Прошу не обращать на нас внимания!

Черноволосый юноша моргнул.

— Что?..

Но Шэнь Юй уже не слушал.

Он вскочил на ноги, схватил Су Мэй за руку и, даже не потрудившись подобрать повреждённые летательные мечи, бросился прочь по склону.

Девушка едва успевала за ним.

— Шэнь Юй! Ты куда?!

— Бежим!

— Но он ведь ничего нам не сделал!

— Именно поэтому нужно бежать, пока не передумал!

Су Мэй бросила последний взгляд через плечо.

Молодой мастер Ядра по-прежнему стоял возле пещеры, наблюдая за ними с совершенно растерянным выражением лица.

Она невольно поморщилась.

Похоже, её спутник действительно умудрился произвести впечатление.

Правда, совсем не то, на которое рассчитывал.

Тем временем Шэнь Юй уже достиг ближайшего каменного выступа и, убедившись, что незнакомец не преследует их, направил Ци в ноги, увеличивая скорость бегства. Су Мэй последовала за ним, всё ещё недоумевая, как за несколько мгновений величайший гений клана Шэнь превратился в настолько испуганного беглеца.

Впрочем, сейчас она предпочла не напоминать ему о прежних словах.

Для этого ещё будет достаточно времени.

Черноволосый юноша ещё некоторое время наблюдал, как две маленькие фигуры стремительно удаляются по горному склону.

Затем медленно почесал затылок.

Он действительно не понимал, что только что произошло.

Стоило ему впервые за долгие годы выйти из пещеры, как перед входом обнаружились двое совершенно незнакомых молодых людей. Один немедленно принялся извиняться за какие-то слова, которых он никогда не слышал, предлагал отрезать собственный язык, а затем схватил спутницу и убежал, даже не позволив задать нормальный вопрос.

Юноша проводил их взглядом и слегка пожал плечами.

Возможно, за время его уединения в мире культиваторов появились какие-то новые правила приветствия.

Хотя весьма сомнительно.

Он повернулся к рассеявшимся облакам, глубоко вдохнул свежий горный воздух и медленно потянулся, наслаждаясь давно забытым ощущением полноценного физического тела. Суставы едва слышно хрустнули, мышцы послушно отозвались на движение, а внутри духовной системы спокойно циркулировала плотная, необычайно чистая Ци.

Он поднял обе руки, несколько раз сжал пальцы, после чего направил духовное восприятие внутрь сформировавшегося Ядра.

На его лице появилась довольная улыбка.

— Что ж, это заняло пятьдесят лет, но, должен признать… слияние прошло даже лучше, чем я ожидал.

Он тихо рассмеялся. И впервые за пятьдесят лет почувствовал себя по-настоящему живым.

***