Путь к бессмертию. Том 7

Глава 127

***

Нижние миры не имели единого облика.

Их разделяли не только расстояния, измерить которые не смогли бы даже величайшие культиваторы, но и сами законы существования. Одни миры обладали небом, землёй и океанами, другие представляли собой бесконечные пространства, где привычные представления о расстоянии и направлении теряли смысл. Где-то духовная энергия пронизывала всё живое, позволяя смертным ступить на путь бессмертия. Где-то её присутствие было настолько слабым, что целые цивилизации рождались, достигали расцвета и исчезали, так и не узнав о существовании культивации.

И всё же каждый из этих миров оставался частью одной структуры.

В далёком прошлом переходы между мирами были возможны. Могущественные существа путешествовали сквозь пространственные границы, переносили знания, основывали секты и оставляли наследия в землях, расположенных за пределами их родных миров. Но затем произошла война, о которой спустя десятки тысяч лет сохранились лишь обрывочные сведения. После неё многие древние пути оказались разрушены или запечатаны, а обитатели Нижних миров постепенно перестали верить, что за пределами знакомого им неба вообще существует что-нибудь ещё.

Для большинства людей родной мир был единственным.

Таким, каким они привыкли его видеть.

Мир, в котором когда-то родился человек по имени Алекс, вероятно, тоже принадлежал к числу Нижних. Он представлял собой огромный шар, висящий в космической пустоте среди бесчисленного множества других небесных тел. Вокруг звёзд вращались планеты, между ними простирались расстояния, для преодоления которых требовались годы даже самым совершенным творениям человеческой науки. Его жители сумели увидеть собственный мир со стороны, отправить аппараты к соседним планетам и заглянуть в глубины космоса, но так и не обнаружили ничего, что могло бы подтвердить существование бессмертных.

Возможно, духовной энергии там действительно не существовало. Возможно, люди просто не научились её замечать.

Ответа я так и не узнал.

Зато второй мир, подаривший мне имя Мин Хао, оказался совершенно иным.

Вместо небольшой планеты, затерянной среди звёзд, передо мной раскинулся колоссальный континент, размеры которого невозможно было сопоставить ни с одной земной картой. Огромная стена разделяла его на две части, а вокруг со всех сторон простирались бесконечные воды. Никто не знал, что находилось за этим океаном. Даже мастера Зарождения Души, способные пересекать невероятные расстояния, теряли силы задолго до того, как достигали противоположного берега.

Некоторые утверждали, что другого берега вообще не существует.

Другие считали, будто океан скрывает границу самого мира.

Были и те, кто полагал, что обитаемые земли составляют лишь ничтожную часть пространства, которое люди по невежеству привыкли называть целым миром.

Возможно, кто-нибудь из них был прав.

Но я никогда не собирался тратить столетия собственной жизни, проверяя эти предположения.

У меня имелась другая цель.

И теперь, после стольких лет поисков, я наконец пересёк границу второго мира.

Впереди лежал третий.

Каким он окажется?

Новой землёй, населённой людьми и культиваторами? Бесконечным океаном? Огромным небесным телом, подобным Земле? Или пространством, где сами законы жизни будут настолько чуждыми, что человеку не удастся прожить и нескольких вдохов?

Ответ находился совсем близко.

И мне предстояло получить его значительно раньше, чем я рассчитывал.

— Да чтоб вас всех…

Мой голос глухо прокатился по каменному коридору, отразился от неровных стен и затих где-то в глубине очередного ответвления.

Я остановился перед развилкой.

Слева находился широкий проход, плавно уходивший вниз. Справа — узкий туннель, в котором постоянно чувствовалось движение холодного воздуха. Прямо передо мной чернел третий ход, напоминавший трещину, прорубленную между двумя огромными каменными плитами.

Все три выглядели одинаково неприветливо.

И, что особенно раздражало, все три вели неизвестно куда.

Я поднял руку и направил духовное восприятие вперёд. Оно свободно проникло через ближайшие стены, обнаружило ещё несколько коридоров, небольшую пещеру с подземным озером и очередной разветвлённый проход.

Дальше начинались новые тоннели.

Прекрасно.

За несколько часов путешествия я успел обнаружить такое количество пещер, что при желании мог бы основать собственную школу подземной культивации. Правда, сомневаюсь, что нашлось бы много желающих вступить в неё добровольно.

После перехода через врата я ожидал увидеть новый мир.

В крайнем случае — оказаться на незнакомом горном склоне, посреди леса или среди развалин древнего города.

Вместо этого меня выбросило в каменный коридор.

Сначала я даже не придал этому значения. Пространственные переходы редко отличались особой заботой об удобстве путешественников, а несколько сотен шагов по подземелью казались вполне приемлемой ценой за возможность покинуть прежний мир.

Затем коридор раздвоился.

Потом разделился ещё раз.

И ещё.

Некоторые ответвления соединялись между собой, другие заканчивались тупиками, третьи постепенно уходили настолько глубоко под землю, что я начинал ощущать давление окружающих пород. Дважды мне приходилось возвращаться, обнаружив, что выбранный путь ведёт к уже пройденному месту.

К счастью, темнота не представляла никакой проблемы.

На нынешнем уровне культивации я мог прекрасно ориентироваться без обычного света. Духовное восприятие позволяло различать трещины на стенах, неровности пола, подземные источники и даже крошечные колебания Ци внутри каменных пород. При необходимости я мог создать освещение собственной энергией, однако особого смысла в этом не видел.

И всё же чем дольше продолжалось путешествие, тем сильнее оно действовало на нервы.

Дело было не в страхе перед замкнутым пространством.

Я просто не понимал, куда иду.

А неизвестность, которую нельзя устранить даже при помощи духовного восприятия, всегда вызывала у меня особенное раздражение.

В конце концов терпение закончилось.

«Предок».

Ответа не последовало.

«Чжоу Дэ».

— «Что?»

«У меня появился вопрос».

— «Весь во внимании».

Я посмотрел на три прохода перед собой.

«Скажи, а этот мир случайно не представляет собой бесчисленное множество подземных туннелей?»

Несколько мгновений Чжоу Дэ молчал.

Затем тяжело вздохнул.

— «Идиот».

Я нахмурился.

«Почему сразу идиот?»

— «Потому что только идиот способен провести несколько часов в пещерах и решить, что весь мир состоит исключительно из них».

«Откуда тебе знать? Ты же сам не видел, что находится снаружи!»

— «Мальчишка, мы почти добрались».

Я замер.

«Правда?»

— «Да».

«И давно ты об этом знаешь?»

— «Достаточно давно».

Я медленно закрыл глаза.

Иногда мне казалось, что Чжоу Дэ получает какое-то особенное удовольствие от возможности наблюдать за чужими страданиями.

Причём главным источником этих страданий, как правило, являлся он сам.

«Предок, ты ведь мог сказать об этом раньше».

— «Мог».

«Но не сказал».

— «Ты не спрашивал».

Я некоторое время молчал, пытаясь найти достойный ответ.

К сожалению, все пришедшие в голову варианты грозили закончиться очередной воспитательной беседой с участием подушки.

Поэтому я предпочёл благоразумно промолчать.

— «Правый проход», — добавил Чжоу Дэ.

Я пожал плечами и пошел направо.

Постепенно окружающий воздух начал меняться. В нём появилась влага, затем слабый запах растений. Каменные стены покрылись тонкими нитями мха, а под ногами всё чаще встречалась рыхлая земля, занесённая сюда из внешнего мира.

Я ускорил шаг.

Через некоторое время холодный поток воздуха усилился, и впереди появилось тусклое пятно.

Свет.

Настоящий солнечный свет.

После нескольких часов под землёй его появление обрадовало меня сильнее, чем я готов был признать.

Я почти побежал.

Последний участок тоннеля круто поднимался вверх. Камни здесь были покрыты корнями, пробившимися сквозь трещины, а воздух наполнялся далёкими звуками леса. Сначала я услышал шелест листвы, затем птичий крик и едва различимое журчание воды.

Наконец впереди раскрылся широкий выход.

Я шагнул наружу.

И немедленно зажмурился.

— Ай…

Солнечный свет ударил по глазам настолько неожиданно, что я невольно прикрыл лицо ладонью. Разумеется, культиватор моей стадии мог спокойно смотреть на гораздо более яркие источники света. Проблема заключалась не в силе солнца, а в резком переходе от полной темноты к сияющему дневному небу.

Я выругался и несколько мгновений постоял неподвижно, дожидаясь, пока зрение привыкнет.

Затем медленно опустил руку.

Передо мной раскинулся лес.

Огромный.

Деревья поднимались к небу высокими прямыми стволами, между ними тянулись густые заросли кустарников, а сквозь листву пробивались широкие полосы золотистого света. В отдалении слышалась вода. Где-то высоко над головой перекликались птицы, которых я пока не мог рассмотреть.

Над всем этим простиралось голубое небо.

С обычными белыми облаками.

И самым обычным солнцем.

Я некоторое время смотрел на открывшийся пейзаж. Затем оглянулся на выход из пещеры. Потом снова на лес.

— И всё?

— «Что значит — всё?» — поинтересовался Чжоу Дэ.

Я развёл руками.

— Лес. Горы. Солнце. Голубое небо.

— «И?»

— И ничего! Всё практически такое же, как в стране Джао!

Предок негромко рассмеялся.

— «А чего ты ожидал?»

Я задумался.

Вопрос был справедливым.

Возможно, я действительно рассчитывал увидеть что-нибудь необычное. Фиолетовое небо, парящие горы, два солнца или хотя бы деревья, растущие корнями вверх.

В конце концов, мир Алекса и мир Мин Хао отличались настолько сильно, что даже спустя десятилетия я продолжал находить в последнем вещи, полностью противоречившие моим прежним представлениям о природе.

Здесь же…

Я присел, сорвал небольшой лист с ближайшего кустарника и внимательно рассмотрел его.

Обычный лист.

Никакой особенной духовной силы.

Ничего примечательного.

Я растёр его между пальцами. Появился слабый травянистый запах, знакомый любому человеку, который хоть раз проводил время в лесу.

«Может, переход вообще не сработал?»

Несколько секунд я стоял неподвижно, и вздохнул.

«Впрочем, ничего это не доказывает. Если два мира способны существовать по совершенно разным законам, значит, могут существовать и два похожих мира».

— «Наконец-то разумная мысль».

«Предок, ты сегодня особенно любезен».

— «А ты особенно медленно соображаешь».

Я усмехнулся.

Как бы там ни было, главное уже произошло.

Я покинул прежний мир.

Теперь предстояло начинать всё заново.

Я поднялся на небольшой каменный выступ возле выхода из пещеры и оглядел окружающую местность. Лес тянулся до горизонта, прерываясь лишь отдельными горными хребтами. Дорог, селений и других очевидных признаков человеческого присутствия я не обнаружил.

«Полагаю, сначала стоит найти людей».

— «Звучит разумно».

«А потом выяснить, где именно я оказался и какие секты управляют этой областью».

— «Тоже разумно».

«И желательно не привлекать лишнего внимания».

На этот раз Предок рассмеялся.

— «Вот в последнем я сильно сомневаюсь».

Я хотел возмутиться, но не успел.

Под ногами что-то шевельнулось.

Сначала мне показалось, будто из глубины земли поднялся холодный воздух. Однако почти сразу духовное восприятие обнаружило совершенно другую причину.

Из почвы поднималась чужая духовная сущность.

Затем вторая.

Третья.

Я медленно опустил голову.

В нескольких шагах от меня из земли показалась бледная человеческая рука.

За ней возникла голова.

А затем из-под корней ближайшего дерева поднялась полупрозрачная фигура, чьи очертания колебались, словно отражение в неспокойной воде.

Я замер.

«Призрак?!»

Не успел я осознать происходящее, как позади него появились ещё несколько фигур.

Они возникали прямо из земли.

И все смотрели на меня.

Первой моей мыслью было, что я случайно наступил на чью-нибудь могилу.

Второй — что никакой могилы поблизости не видно.

Третьей я закончить не успел.

Призрак резко раскрыл рот, издав пронзительный духовный вопль. Окружающая Ци дрогнула, а затем полупрозрачная фигура метнулась ко мне с неожиданной скоростью.

Я отступил на полшага.

Длинные пальцы прошли через то место, где мгновение назад находилась моя грудь. Камень позади меня покрылся тонким слоем инея, а на поверхности ближайшего дерева появились тёмные пятна.

Я удивлённо приподнял бровь.

Похоже, это была не попытка дружеского знакомства.

Призрак развернулся и снова бросился ко мне.

На этот раз я успел определить его силу.

«Средняя стадия Заложения Основы…»

Для обычного культиватора подобная встреча могла оказаться чрезвычайно опасной. Призраки не нуждались в физическом теле и атаковали прежде всего душу, а потому множество привычных защитных техник против них оказывались практически бесполезными.

Впрочем, меня это беспокоило не слишком сильно.

Гораздо неприятнее было другое.

Пока первый призрак пытался добраться до моей шеи, окружающая земля продолжала выпускать новых.

Справа возникли ещё четыре фигуры. Слева из-под корней поднялась целая группа. В нескольких десятках шагов лес внезапно наполнился холодным туманом, внутри которого одна за другой проступали человеческие тени.

Я быстро осмотрелся.

Десятки.

И их становилось всё больше.

«Предок, что здесь происходит?»

— «Похоже, тебе выпала возможность познакомиться с местными обитателями».

«Очень смешно».

— «Я не шучу».

Первый призрак снова приблизился.

Я уже собирался уничтожить его Пламенем Призрачной Реки, когда вспомнил о более подходящей игрушке.

«Флаг Тёмных Душ!»

Я достал его из пространственного кольца.

Белое полотно мягко раскрылось в воздухе, а вдоль древка пробежали тонкие потоки духовной энергии.

Призрак, находившийся ближе остальных, неожиданно остановился. Его полупрозрачное лицо исказилось. Впервые с момента появления он выглядел не голодным.

Он выглядел испуганным.

— Ну что, дружок? Теперь поговорим?

Разумеется, ответа не последовало.

Зато призрак развернулся и попытался убежать.

Я направил Ци во флаг.

Из-под белого полотна вырвались несколько цепей.

Они двигались так быстро, что духовная фигура не успела преодолеть и нескольких шагов. Первая цепь обвилась вокруг её груди, вторая сомкнулась на шее, третья прошла сквозь полупрозрачную руку и намертво закрепилась внутри духовной сущности.

Призрак закричал.

Цепи натянулись.

И в следующее мгновение его втянуло во флаг.

Белое полотно вздрогнуло, на поверхности на мгновение появился тёмный человеческий силуэт, после чего исчез.

Я удовлетворённо кивнул.

— Как я и думал, их можно засунуть в Флаг. — ухмыльнулся я.

Остальные призраки, кажется, не разделяли моего восторга.

Некоторые остановились. Другие попытались отступить, однако появившиеся позади новые души толкали их вперёд. Лишь самые сильные сохраняли достаточно ясное сознание, чтобы понимать опасность и искать другой путь.

Я взмахнул флагом ещё раз.

Цепи разошлись вылетели из флага, и на этот раз их оказалось значительно больше. Они пронзили холодный туман, захватили всех призраков вокруг и затащили в Флаг.

Призраки сопротивлялись.

Но через несколько вдохов все уже было кончено.

Белое полотно осталось прежним, однако чёрные печати на его поверхности начали медленно перестраиваться, образуя более сложный узор.

«Предок, кажется, техника действительно работает».

— «Разумеется, работает. Ты сомневался?»

«Учитывая, где я её получил, сомневаться было совершенно естественно».

Флаг Тёмных Душ принадлежал к числу тех искусств, которые даже среди демонических культиваторов пользовались дурной славой.

И на то имелись весьма веские причины.

Принцип его действия был достаточно прост: чем больше душ заключено внутри, тем могущественнее становится флаг. Каждая поглощённая душа превращается в часть общей духовной структуры, а её собственная сила начинает питать технику.

Однако речь шла не о простом накоплении.

Внутри флага должна существовать строгая иерархия.

Одна главная душа подчиняет более слабые, те удерживают следующие ступени, и так далее. Благодаря этому владелец может управлять невероятным количеством духовных существ, не расходуя собственное сознание на каждое в отдельности.

В идеальном случае одна душа стадии Зарождения Души способна подчинить до сотни душ Формирования Ядра. Каждая из них, в свою очередь, удерживает до сотни душ Заложения Основы. А те, в свою очередь, подчиняют уже миллион душ Концентрации Ци.

Разумеется, все эти числа обозначали предельную вместимость правильно сформированных подчинённых связей. Недостаточно просто поймать миллион призраков и ожидать, что они послушно выстроятся в нужном порядке. Для управления требовались подходящие главные души, стабильные печати и способность выдерживать давление всей конструкции.

Но сам принцип впечатлял.

Особенно если представить, какую силу можно получить, собрав действительно огромное количество высокоуровневых душ.

При этом техника обладала одним любопытным ограничением.

Души обычных смертных она не принимала.

Каким бы жестоким ни был её принцип, использовать людей, никогда не ступавших на путь культивации, для наполнения флага было невозможно. Духовная структура не могла закрепить подобную душу в иерархии, поскольку та не обладала необходимой устойчивостью.

А вот души культиваторов Концентрации Ци уже подходили.

Получалось довольно своеобразно.

Обычного крестьянина техника оставляла в покое.

Зато бессмертного, решившего напасть на её владельца, вполне могла превратить в вечного раба.

Я невольно усмехнулся.

Неудивительно, что праведные секты относились к подобным искусствам с откровенным отвращением.

Флаг, который я держал в руках, оставался белым.

Это была слабейшая форма, содержащая менее тысячи душ.

Следующей ступенью считался зелёный флаг, способный удерживать десять тысяч.

За ним следовал синий, рассчитанный уже на сто тысяч душ.

Дальнейшее развитие техники требовало совершенно иных условий, о которых сейчас мне даже не хотелось задумываться.

До этого момента флаг служил скорее запасным средством, чем настоящим оружием. Несколько душ мастеров Формирования Ядра, полученных на Скрытом Этаже, представляли немалую ценность, но их количества не хватало для раскрытия всей силы техники.

Теперь же ситуация внезапно изменилась.

Я посмотрел на лес.

Призраки всё продолжали появляться.

И, судя по всему, заканчиваться они не собирались.

— Неужели здесь их столько?

— «Похоже на то», — заметил Чжоу Дэ.

— Вот уж не думал, что однажды начну жаловаться на изобилие бесплатных ресурсов.

— «Тогда не жалуйся. Пользуйся».

Я последовал его совету.

Сначала всё шло исключительно хорошо.

Я стоял возле выхода из пещеры, время от времени взмахивал белым флагом и наблюдал, как чёрные цепи захватывают новые группы духовных существ. Некоторые призраки пытались сопротивляться, другие бросались ко мне всей толпой, однако большинство не могло даже приблизиться достаточно близко, чтобы применить собственные техники.

Стоило нескольким душам оказаться внутри флага, как он начинал использовать их силу для захвата следующих.

Именно это превращало подобное искусство в столь опасное.

Обычный культиватор расходует духовную энергию в бою.

Чем дольше продолжается сражение, тем сильнее он устаёт.

Флаг же при благоприятных обстоятельствах мог становиться сильнее по мере того, как уничтожались его противники.

Правда, здесь существовала важная разница между порабощением ослабленного призрака и захватом духовного существа, которое ещё сохраняло собственную волю.

Некоторые души сопротивлялись настолько сильно, что мне приходилось сначала атаковать их Пламенем Призрачной Реки. И только потом я мог заточить их во флаг.

И чем дольше продолжалось нападение, тем больше подобных противников появлялось.

Сначала среди призраков находились преимущественно практики Концентрации Ци и Заложения Основы.

Затем я почувствовал совершенно иную ауру.

Из земли под огромным деревом медленно поднялась фигура старика в истлевших одеждах. В отличие от остальных его очертания были почти плотными, а лицо сохраняло достаточно ясные черты.

Я насторожился.

Формирование Ядра.

Причём судя по силе духовной сущности, этот призрак при жизни находился как минимум на средней стадии.

Старик посмотрел на меня.

Затем на флаг.

Его лицо исказилось от ненависти.

Он поднял руку, и окружающий холодный туман мгновенно собрался в огромную ладонь.

Атака обрушилась сверху.

Я отступил, одновременно направляя духовную энергию в защиту. Ладонь ударила в землю, раздробив несколько каменных выступов и заставив ближайшие деревья содрогнуться.

Неплохо.

Призрак явно сохранил часть прежних боевых навыков.

Однако второго удара он нанести не успел.

Я поднял ладонь, и на кончиках пальцев появилось зелёное пламя.

Лицо старика изменилось.

Он попытался отступить, но тонкий поток Пламени Призрачной Реки уже коснулся его духовной сущности.

Призрак закричал.

Я не стал уничтожать его полностью. Вместо этого немедленно направил флаг вперёд.

Чёрные цепи обвились вокруг ослабленной души и втянули её внутрь.

Белое полотно сильно вздрогнуло. Несколько мгновений внутри ощущалось сопротивление, затем печати подчинили нового пленника.

Я удовлетворённо кивнул. Теперь у меня появилось ещё одна душа мастера Ядра.

А между тем окружающее пространство продолжало наполняться призраками.

Я наконец понял, что они не просто охраняют выход из пещеры. Они занимали всю область. Подлесок, корни деревьев, каменные расщелины — отовсюду поднимались новые полупрозрачные фигуры. Некоторые выглядели людьми, другие сохранили лишь смутные очертания прежнего тела. Я видел стариков, юношей, женщин, культиваторов в истлевших одеждах и существ, чьи лица давно утратили всякое сходство с человеческими.

Неизвестно, сколько лет они здесь находились. И почему собрались в таком количестве.

Но одно я понимал совершенно точно: останавливаться было нельзя.

Я начал двигаться вперёд, не прекращая использовать флаг.

Количество заключённых духов быстро увеличивалось.

Десятки превратились в сотни.

Белое полотно постепенно стало плотнее, а по краям начали проступать едва заметные тёмные узоры.

Однако цвет не изменился.

«У меня много душ Формирования Ядра. Но без души-Зародыша — флаг не сможет использовать всей их силы». — вздохнул я. — «Вот было бы неплохо, если бы тут появился Зародыш…»

— «Идиот. Ты что, смерти ищешь? Если Душа-Зародыш не будет ограничено слабым телом, как в случае с Ло Жэнем. То она убьет тебя раньше, чем ты подумаешь использовать Пламя Призрачной Реки».

Я раздражённо выдохнул.

«Ну да. Ты любишь портить мои надежды».

Я продолжил лететь вперед. Несколько раз мне приходилось ускоряться, оставляя позади целые группы духовных существ.

И лишь спустя довольно долгое время холодное давление начало ослабевать.

Призраков становилось меньше.

Затем я увидел впереди нечто неожиданное.

— Земля… закончилась? — задался я вопросом, видя обрыв.

Сам обрыв меня не сильно удивил, однако то, что я все это время, судя по всему, находился на парящем острове — было значительно более странно.

«Так вот где Ли Си видел парящие острова», — понял я.

В прошлом я удивлялся, что парящий остров не вызвал у Ли Си никаких эмоций. Но если в его мире — это норма, то разумеется он не удивится.

Хотя, стоит признать, сам остров — очень большой.

— «Это не остров», — сказал Чжоу Дэ. — «А навершие Меча Небесного Разлома».

И действительно, под этим парящим островом было такое же странное облако, как то, что закрывало лезвие Меча Небесного Разлома.

Когда я вылетел за пределы небесного острова, Призраки застыли у самого обрыва. Судя по всему, они не могли покинуть остров. И это, честно говоря, успокаивало.

— «А вот и призрак-Зародыш, которого ты хотел», — заметил Чжоу Дэ одного особо-примечательного джентльмена. — «Можешь попытаться заточить его в флаг». — предложил он.

К сожалению, флаг почему-то не работал отсюда. Похоже, по тем же причинам, почему они не могли покинуть остров.

А значит, чтобы попытаться его подчинить, мне пришлось бы вернуться на остров и дать ему возможность меня атаковать.

«Нет, пожалуй — обожду с этим…»

Судя по рычанию мертвых, они явно не были довольны моим решением. Особенно этот Зародыш, который чуть ли мне «фак» не показывал…

Я решил поверить, что это просто совпадение, и он случайно так руку сложил… потому что идти драться с ним из-за этого не хотел.

— Простите, господа. Выход только для живых.

Я медленно спустился с острова. Как ни странно, тут тоже был лес, пусть и немного другой.

Похоже, Чжоу Дэ собирался сделать какое-то замечание, но внезапно замолчал.

«Честное слово, долбаная матрешка».

Я тоже почувствовал приближение чужих аур.

Несколько культиваторов. Они двигались по воздуху со стороны леса, причём достаточно быстро.

Я остановился.

Духовное восприятие обнаружило группу людей, направлявшихся прямо ко мне. Среди них не было ни одного мастера Формирования Ядра. Все находились на начальной или средней стадии Заложения Основы.

Я немного расслабился.

Впрочем, ненадолго.

Потому что они явно заметили меня.

И, судя по тому, как изменилось их построение, собирались не просто пролететь мимо.

«Предок, кажется, у нас гости».

— «Уже?»

«Ага».

— «И что будешь делать?»

Я задумался.

При обычных обстоятельствах группа культиваторов Заложения Основы не представляла для меня серьёзной угрозы. После поглощения Пламени Призрачной Реки моя настоящая боевая сила значительно превосходила возможности большинства практиков собственной стадии.

А при необходимости я мог объединиться с Ли Си и сформировать Лже-Ядро.

Однако сейчас демонстрировать подобную силу было бы исключительно неразумно.

Я только что прибыл в неизвестный мир.

Не знал его законов.

Не имел ни малейшего представления о местных сектах, кланах и уровнях культивации.

Даже не понимал, находится ли эта область под властью какого-нибудь могущественного Предка.

А потому начинать знакомство с убийства нескольких случайных практиков представлялось мне плохой идеей.

Особенно если у них имелись старшие товарищи.

Я уже много раз наблюдал, как подобные истории развиваются.

Сначала ты побеждаешь нескольких слабых учеников.

Затем приходит их Старший Брат.

Потом Старейшина.

После него — Великий Старейшина.

И в конце концов оказывается, что ты смертельно оскорбил секту, которой совершенно не интересовался ещё полчаса назад.

Нет уж.

На этот раз я предпочитал избежать подобного сценария.

Поэтому немедленно запустил Сокрытое Демоническое Дыхание.

Золотая Основа отозвалась привычным движением. Духовная энергия начала постепенно ослаблять внешнее давление, скрывая настоящую глубину моей культивации.

Моя культивация опустилась до средней стадии Заложения Основы.

Если показать слишком слабую культивацию, окружающие могут решить, что меня легко ограбить или убить. Если же продемонстрировать силу, близкую к пределу Заложения Основы, неизвестные практики вполне способны вызвать подкрепление.

Средняя стадия представлялась наиболее удобным вариантом.

Не слишком слабый.

Но и не настолько сильный, чтобы вызывать особенное любопытство.

Я удовлетворённо кивнул.

Как говорится, встречают по культивации.

А провожают — в зависимости от того, насколько хорошо сумел скрыть настоящую.

Между тем приближавшиеся люди уже оказались достаточно близко, чтобы я мог их рассмотреть.

Их было шестеро.

Четверо мужчин и две женщины, все в одеждах культиваторов, хотя на первый взгляд мне не удалось определить, принадлежали ли они одной секте. Двигались они уверенно, поддерживая между собой определённое расстояние, позволяющее быстро окружить противника.

Первый культиватор опустился на землю примерно в двадцати шагах передо мной. Двое остановились справа, ещё один — слева. Последняя пара зависла немного позади, перекрыв путь к побегу.

Я медленно оглядел их расположение.

Никто пока не обнажил оружия, однако руки некоторых уже находились возле пространственных колец, а духовная энергия начала осторожно собираться вокруг меридианов.

Я медленно выдохнул.

«Предок».

— «Что?»

«Ты ведь помнишь, как я сказал, что в новом мире собираюсь вести себя осторожно?»

— «Помню».

«И не привлекать лишнего внимания?»

— «Тоже помню».

Я посмотрел на шестерых окруживших меня культиваторов.

Какая удивительная закономерность.

В каком бы мире я ни оказался, сколько бы раз ни менял внешность и какие бы меры предосторожности ни предпринимал, судьба упорно находила способ познакомить меня с людьми, которые считали необходимым преградить мне дорогу.

Причём желательно ещё до того, как я успевал нормально поесть.

Я тяжело вздохнул.

«Вот скажи, Предок…»

— «Да?»

«Я ведь только что попал в другой мир».

— «Именно».

«Ничего здесь не украл».

— «Пока нет».

«Никого не обманул».

— «Насколько мне известно».

«Даже не успел никого оскорбить!»

Чжоу Дэ негромко рассмеялся.

— «И к чему ты ведёшь?»

Я ещё раз посмотрел на окруживших меня культиваторов.

Один из них наконец сделал шаг вперёд.

По выражению его лица было совершенно ясно, что сейчас последует неприятный разговор.

Я мысленно покачал головой.

«К тому, Предок, что я ещё ничего не сделал…» — невольно усмехнулся я. — «А уже нашёл себе проблемы».