Путь к бессмертию. Том 6

Глава 108

Пятьсот лет назад земли монстров населяли разрозненные племена монстров, которые погрязли в междоусобных войнах.

Ныне же королевство было разделено на девять Царств, и в каждом собственный Царь, причём каждый из них находился на пределе стадии Формирования Ядра.

Помимо них существовали Генералы: сорок шесть Монстров, достигших начальной или средней стадии Формирования Ядра. Именно они командовали армиями и являлись основной силой, способной вести серьёзные сражения.

А еще, бесчисленные монстры стадии Заложения Основы.

Я закрыл глаза.

До недавнего времени я встречал практиков Формирования Ядра достаточно редко, чтобы каждый такой случай запоминался. Для меня это были люди, которых нельзя бездумно провоцировать, существа, способные одной атакой уничтожить то, над чем я работал годами. Стадия Зародыша находилась уже совершенно в другой категории. Даже среди Великих сект существование человека на её пределе считалось чем-то исключительным.

Я некоторое время молчал, а затем продолжил мысленно оценивать положение Королевства.

Королева находилась на вершине, девять Царей создавали первый уровень, а сорок шесть Генералов — второй.

Но даже эти цифры не давали полной картины. Я не учитывал монстров Формирования Ядра, которые не занимали официальных должностей, предпочитавших оставаться в стороне от любой иерархии. Не учитывал армию, территорию, ресурсы и бесчисленное количество практиков более низких стадий. Я даже не знал, насколько сильно отличались между собой девять Царств.

Получалось, что мои расчёты были настолько приблизительными, что почти не имели смысла.

Я усмехнулся.

Впрочем, даже этой половины было достаточно, чтобы сделать один очевидный вывод. Если сравнивать Королевство Монстров с отдельной Великой сектой страны Чжао, преимущество оставалось за Королевством, причём довольно значительное.

Однако существовала важная деталь.

Великие секты могли объединиться.

Если каждая продолжала бы заниматься только собственными делами, защищать свои территории, считать ресурсы и ждать удобного момента, чтобы воспользоваться слабостью соседа, Королевство Монстров действительно обладало бы огромным преимуществом. Но если люди объединятся, картина изменится кардинально.

Возможно, именно поэтому обе стороны до сих пор не уничтожили друг друга.

Слишком велика цена.

Однако, сейчас людишки воюют между собой, и к концу войны, если и еретики, и праведники будут достаточно ослаблены, монстры вполне могут попытаться вторгнуться в земли людей.

Чем дольше я об этом думал, тем меньше мне нравилось собственное положение.

Потом я остановился.

Собственное положение?

Почему я вообще должен был об этом думать?

Я не собирался воевать с Королевством Монстров, не был представителем Великой секты, не являлся посланником страны Чжао и уж тем более не командовал армией. Я не собирался вмешиваться в отношения людей и Монстров.

Мне нужно было Магическое Пламя.

И всё.

Я сел на кровати и посмотрел в пустоту перед собой.

Вот именно, Магическое Пламя…

Проблема заключалась только в том, что теперь я прекрасно знал, где оно находится.

И кому принадлежит.

Я снова лёг и прикрыл глаза.

Нет. Об этом пока лучше не думать.

Если начать заранее просчитывать все проблемы, можно довольно быстро прийти к простому выводу: ничего делать вообще не стоит. В некоторых ситуациях это даже можно было бы назвать мудростью. В моей, правда, такой подход выглядел скорее как добровольный отказ от цели.

А это было бы слишком скучно.

В конце концов, я не впервые сталкивался с ситуацией, в которой разница в силе выглядела настолько большой, что любой разумный человек предпочёл бы развернуться и уйти.

Правда, в этот раз масштаб несколько изменился.

Я вздохнул.

По крайней мере, сейчас это была не моя проблема.

Я находился в городе. Меня никто не преследовал. Чи Юэ была рядом, Ши Юэ тоже, а Ли Си оставалась в Мире Жемчужины на случай если будет необходимо экстренное слияние. У меня имелись ресурсы и время, и пока никто не заставлял меня немедленно идти и отнимать Магическое Пламя у Королевы, я мог просто не делать этого.

Очень разумный план.

Я снял комнату сразу на несколько суток. Не потому, что собирался пробыть здесь достаточно долго, а потому, что после последних событий мне почему-то казалось правильным иметь за собой закрытую дверь.

После разговора в таверне я ещё некоторое время бродил по улицам, наблюдая за жителями, рынками и многочисленными Монстрами, которые совершенно спокойно занимались своими делами. В какой-то момент я понял, что больше ничего полезного отсюда не получу. Общее представление о Королевстве уже сложилось, а остальное можно было выяснить позже.

Я вернулся в гостиницу, запер дверь и сразу отправился в Мир Жемчужины.

Я прошёл к саду и занялся растениями. Проверил почву, полил несколько грядок, переставил горшки, осмотрел ростки и подправил одну из формаций. Привычная работа постепенно вытесняла из головы всё остальное.

По крайней мере, растения не требовали от меня размышлять о Королеве, девяти Царствах или Магическом Пламени.

Тем более, совсем скоро эти растения мне понадобятся.

Я присел возле одного из ростков и осторожно разрыхлил землю пальцами.

Очень полезное занятие.

— Ты очень болезненно воспринял новость. — послышался голос из-за спины.

Я продолжил работать.

— Какую?

— Не притворяйся.

Я осторожно поправил стебель.

— Я не притворяюсь.

— Что магическое пламя у Королевы. — объяснил он.

Я продолжил работать.

Чжоу Дэ некоторое время молчал, а затем спросил:

— Неужели ты собираешься опустить руки?

Я посмотрел на растение перед собой.

— Конечно.

На этот раз он замолчал надолго.

Я поднял голову.

— А что мне ещё делать?

— Например, придумать способ его получить.

Я усмехнулся и перешёл к следующему растению.

— Прекрасная идея. И как именно ты предлагаешь мне это сделать?

Дэ ничего не ответил.

Я продолжил сам:

— Магическое Пламя сейчас принадлежит культиватору на пределе стадии Зародыша. Причём этому культиватору уже известно о моём существовании, и, судя по нашей первой встрече, особой любви ко мне она не испытывает.

Я пожал плечами.

— Как я вообще могу претендовать на вещь, которая находится у такого существа?

— Ты слишком пессимистично настроен.

Я повернулся к нему.

— Пессимистично?

— Да. Разница в несколько рангов никогда не останавливала меня, когда мне что-то было нужно.

Я посмотрел на него, а затем рассмеялся.

— Вот именно поэтому ты сейчас призрак и сидишь в камешке.

Дэ замолчал.

Похоже, мое высказывание было слишком резким. Он явно обиделся.

— Если ты будешь так трусить, пусть так. Я проведу следующие сто пятьдесят лет в медитации, и когда закончу, я, возможно, уже встречу нового носителя жемчужины.

Я несколько секунд молча смотрел в его сторону.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Он отвернулся с таким достоинством, будто только что сделал чрезвычайно важное заявление.

Я покачал головой.

— Обижается как малолетняя девчонка.

Дэ никак не отреагировал.

Он просто сел в медитацию.

Древний Предок. Великий культиватор. Человек, который когда-то обладал силой, о которой мне пока оставалось только мечтать. А ведет себя как подросток.

Я закатил глаза. Мне ничего не оставалось, и я снова повернулся к растениям.

— Невыносимый старик.

Дэ продолжал медитировать, делая вид, что меня вообще не существует.

Я решил пока не трогать его.

Некоторое время я молча работал. Растения давно перестали нуждаться в моём внимании, но руки продолжали двигаться почти автоматически: поправляли листья, проверяли стебли, добавляли немного Ци в почву. Мысли тем временем снова вернулись к Магическому Пламени.

Конечно, я не собирался всерьез отказываться от идеи его получить. С Чжоу Дэ я так — просто пар спустил.

Если бы речь шла о древнем наследии, спрятанном в руинах, всё было бы гораздо проще. Можно было бы изучить защиту, найти слабое место, подготовиться, подобрать подходящий момент. Если бы пламя лежало в пещере или принадлежало какому-нибудь безумному старому культиватору, запершемуся в отдалённом месте, у меня хотя бы оставалось пространство для манёвра.

Но мне повезло больше.

Я нашёл Магическое Пламя.

И обнаружил, что оно находится в руках самой сильной женщины всего мира.

Я усмехнулся.

Иногда судьба действительно обладала весьма своеобразным чувством юмора.

Я откинулся назад и прикрыл глаза.

Хорошо. Допустим, я просто забуду о Магическом Пламени.

Что тогда?

Я не сформирую Ядро, и в сто пятьдесят лет лягу в землю.

Так что, мне нужно было это пламя. И выбора действительно не было.

Оставался только вопрос цены.

Я начал перебирать варианты.

Самым очевидным был обмен.

У меня была Чи Юэ, а судя по реакции Королевы, она представляла для неё огромную ценность. Я посмотрел на маленькую красную летучую мышь, которая спокойно занималась своими делами и совершенно не подозревала, что её хозяин только что начал оценивать возможность обменять её на Магическое Пламя.

Допустим, я предложу Королеве Чи Юэ. Она получит Кровавокрылого Владыку Ночи, которого явно хочет, а я получу Магическое Пламя.

Звучало неплохо.

Почти слишком хорошо.

Я задумался.

Действительно ли Королеве настолько сильно нужна Чи Юэ? Одно дело — хотеть редчайшее существо, и совсем другое — отдать ради него Магическое Пламя.

Я не знал, насколько сама Королева ценит пламя. Возможно, использовала его для культивации. Возможно, знала о нём гораздо больше меня. Возможно, Чи Юэ была для неё настолько важна, что такой обмен действительно имел смысл.

Слишком много неизвестных.

Кроме того, существовала одна небольшая проблема.

Я прихожу к Королеве и говорю: «Здравствуйте, я хотел бы обменять эту маленькую мышь на ваше Магическое Пламя».

Она соглашается.

Забирает Чи Юэ.

А потом убивает меня.

Причем, такая вероятность намного выше, чем здравый обмен.

«Нет. Это определенно плохой вариант».

Что еще я мог предложить?

Деньги?

Бессмысленно.

Редкие ресурсы?

Сомнительно.

Техники?

Ещё хуже.

У меня не было ничего, что гарантированно могло бы заинтересовать существо на пределе стадии Зародыша настолько, чтобы она добровольно отдала мне Магическое Пламя.

Значит, требовалось искать другой путь.

Я перебирал возможности одну за другой: поговорить, обменять, договориться, найти посредника, подождать, изучить Королевство, выяснить слабости Королевы или для начала найти другой Магический Элемент.

Последняя мысль задержалась дольше остальных.

Если это было возможно, проблема решалась сама собой. Не нужно было отбирать то, что принадлежит Королеве, не нужно было рисковать жизнью и тем более вступать в конфликт с целым Королевством Монстров.

Я несколько секунд обдумывал эту возможность.

А затем покачал головой.

Нет.

Чжоу Дэ уже объяснял мне, насколько редки Магические Элементы. В этом мире существовало как минимум одно Магическое Пламя, и мне невероятно повезло, что я вообще смог почувствовать его существование. Именно поэтому Дэ и направил меня сюда.

Если отказаться от него сейчас, мне придётся снова искать другое. Сначала выяснить, существует ли оно вообще, потом узнать, где находится, добраться туда и убедиться, что оно не принадлежит кому-нибудь ещё. И всё это ради возможности, что второй элемент окажется подходящим.

Я открыл глаза.

Нет.

Это уже начинало напоминать попытку решить одну проблему созданием пяти новых.

Оставался только один путь.

Если я действительно хотел получить Магическое Пламя, мне придётся взять его самому.

Украсть.

Я долго смотрел перед собой.

Мысль была настолько очевидной, что становилась почти смешной. Почему я вообще пытался придумать какой-то красивый вариант?

Ответ очевиден: украсть будет сложнее всего.

Я медленно выдохнул. После чего опять погрузился в свои мысли.

Если Королева действительно держала Магическое Пламя, она наверняка знала, что это такое и насколько оно ценно. Тогда почему она его не поглотила?

— Чжоу Дэ, ты знаешь, почему Королева не поглотила это пламя? — спросил я.

Он сделал вид, будто не слышит меня. Но через некоторое время вздохнул.

Взглянув в мои глаза он устало вздохнул. Для него я, наверное, выглядел как весьма проблемный подросток, который сначала может обидеть, а потом как ни в чем не бывало продолжить разговор.

— Поглотить Первостихию не так просто. — наконец сказал он.

Я слегка улыбнулся.

— Насколько не просто?

Дэ будто не хотел рассказывать. Однако, он понимал, насколько это важно, и все-таки ответил:

— Особенно если речь идёт о двадцать седьмом месте в рейтинге — Пламени Призрачного Озера.

Я удивленно заморгал.

— Всего двадцать седьмое? Я надеялся хотя бы на первую десятку.

Дэ замолчал. Его взгляд был таким, будто ему хотелось меня ударить.

— Ну а что? Если уж мне пришлось ехать через полстраны, пережить Шторм Ветров, попасть на территорию Монстров и чуть не погибнуть от рук их Королевы, я рассчитывал хотя бы на что-нибудь действительно выдающееся.

— Двадцать седьмое место уже само по себе выдающееся.

— Но не первая десятка.

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Конечно.

— Нет. Не понимаешь.

Я фыркнул.

— Тогда объясни.

Дэ немного помолчал.

— Я очень надеялся, что найденное нами пламя окажется где-нибудь между сороковым и пятидесятым местом.

Я нахмурился.

— Почему?

— Потому что для тебя это было бы лучше.

— Но чем выше пламя в рейтинге, тем оно сильнее. Разве это не хорошо?

— Сильнее — не значит лучше.

Я уже собирался возразить, но Дэ продолжил:

— Во всяком случае, не на твоём нынешнем уровне. Каждое Магическое Пламя обладает собственной силой, но разница между соседними позициями рейтинга не так мала, как тебе кажется. Чем выше находится пламя, тем мощнее его природа и тем труднее культиватору подчинить его себе.

Я задумался.

— То есть проблема в том, что оно слишком сильное?

— Именно.

— Но если я смогу его поглотить, разве это не даст мне больше?

— Даст.

— Тогда в чём проблема?

Дэ тяжело вздохнул.

— В том, что тебе ещё нужно остаться живым.

Я усмехнулся.

— Это, конечно, важная деталь.

— Очень важная.

Он продолжил:

— Ты сейчас находишься на стадии Заложения Основы. Даже если учитывать твою нынешнюю силу вместе с Ли Си, ты всё равно остаёшься культиватором этой стадии. Твоя боевая сила выше обычной, твоя фиолетовая Ци необычна, а второе тело значительно увеличивает твои возможности. Но всё это не отменяет природы твоей культивации.

Я кивнул.

После слияния с Ли Си моя боевая сила действительно стала совершенно другой. Я уже мог сражаться с практиками Формирования Ядра. Но одно дело — сражаться. И совсем другое — поглотить Первостихию, обладающую силой, которую моё нынешнее состояние просто не позволяло безопасно контролировать.

— Поэтому я надеялся, что нам достанется пламя примерно с сорокового по сорок пятое место.

Я нахмурился.

— И двадцать седьмое намного сильнее?

— Несравнимо.

Это слово прозвучало настолько спокойно, что мне почему-то стало не по себе.

— Насколько несравнимо?

Пару секунд он молчал, после чего фыркнул.

— Номер сорок в рейтинге ты, с горем по полам, но мог бы поглотить. А Двадцать седьмой номер — даже Королеве не дастся так просто.

Меня прошиб холодный пот. Неужели даже предела Зародыша недостаточно для этого пламени?

— А я ещё расстроился, что оно не в первой десятке.

Дэ тоже промолчал.

И, кажется, впервые за последнее время я был полностью согласен с его молчанием.

Я опустил взгляд.

Пламя, которое я искал, оказалось намного сильнее, чем рассчитывал. И теперь проблема заключалась уже не только в том, чтобы получить его у Королевы. Даже если каким-то чудом оно окажется в моих руках, мне ещё придётся сделать так, чтобы оно не уничтожило меня изнутри.

Я медленно выдохнул.

Похоже, судьба действительно решила не давать мне простых сокровищ.

Но Дэ заговорил снова, и на этот раз в его голосе не было ни насмешки, ни привычной сухой уверенности. Казалось, он сам ещё раз просчитывал всё, что знал о Пламени Призрачного Озера.

— Ты не задумывался? Если Королева не может поглотить его, тогда почему она вообще держит его у себя?

Я кивнул. Вообще-то, именно об этом я сейчас и думал.

— Возможно, именно поэтому ей понадобилась Чи Юэ. — продолжил призрак.

Я повернул голову к маленькой Кровавокрылой Владычице Ночи.

— Для чего?

— Кровь зверя пятого ранга может оказаться полезной.

Я нахмурился.

Дэ продолжил:

— Если Королева действительно собиралась поглотить Пламя Призрачного Озера, ей сначала потребовалось бы ослабить его. Кровь Чи Юэ могла бы послужить для этого. Все-таки, пусть и не боевой, но это пятый ранг — одна только кровь уже ценнейшее сокровище в этом мире.

Я несколько секунд молчал.

— То есть она охотилась на Чи Юэ не просто потому, что хотела получить редкого зверя?

— Скорее всего, нет.

Я посмотрел на мышь.

Вот уж действительно.

Чи Юэ заметила мой взгляд и слегка дёрнула крылом.

Я тут же отвернулся.

Не хватало ещё, чтобы она решила, будто я снова собираюсь её кому-нибудь продать.

— Если Королева способна ослабить пламя, тогда что насчёт меня?

На этот раз Дэ промолчал.

Я уже знал, что означает такое молчание.

— Дэ.

Ничего.

— Не делай вид, что не слышишь.

Он вздохнул.

— Есть способ.

Я поднял голову.

— Какой?

Дэ снова сделал паузу.

— Но он тебе не понравится.

— Что-то мне кажется, сегодня вообще ничего мне не нравится.

— Я могу использовать Чёрное Пламя Разрушения.

Я нахмурился.

— Чтобы что?

— Ослабить Пламя Призрачного Озера.

Я некоторое время переваривал услышанное.

Чёрное Пламя Разрушения принадлежало Дэ и было связано с его нынешним состоянием. Это не обычная духовная техника, которую можно применить несколько раз и забыть. Магические Элементы обладали совсем другой природой, и именно поэтому Дэ всегда предупреждал меня, что нельзя относиться к ним как к обычным инструментам.

— Точно! Твое пламя ведь десятое в рейтинге! Конечно, оно намного сильнее. — широко оскалился я. — Если ты подавишь Пламя Призрачного Озера — я смогу его подчинить, правильно?

А все это время он просто тянул, чтобы подчеркнуть свою полезность.

— Конечно не все так просто, идиот. — сказал он.

На самом деле, я даже не расстроился.

Почти…

Совсем чуть-чуть…

— Я могу уничтожить это пламя, но поглотить его ты должен сам. Мы с Ши Юэ можем лишь сдерживать его мощь своими Магическими Элементами, не более.

Я посмотрел на Ши Юэ. Тот, словно почувствовав, что речь идёт о нём, слегка шевельнулся.

— Его молния тоже сможет ослабить Пламя Призрачного Озера?

— Конечно. У него ведь Магическая Молния.

Я задумался.

Два Магических Элемента: Чёрное Пламя Разрушения Дэ и Ночной Гром Ши Юэ. Между ними — Пламя Призрачного Озера, которое я должен был каким-то образом поглотить.

Сама схема звучала опасно даже в теории.

— Если прибавить к этому воду из колодца — шансы повысятся.

Я медленно кивнул.

— Ну конечно! Магическое Пламя — это ведь стихия. И противоборствующая стихия может его ослабить! — изрек я с умным видом.

— Нет, идиот. Просто Вода из Колодца будет тебя исцелять, чтобы ты не превратился в пепел в первую секунду.

Я вздохнул. Тоже можно было ожидать.

Даже если у чудо-воды внезапно не откроются чудесные свойства, способствующие поглощению Первостихии, она обладает огромным живительным эффектом, что позволит мне куда дольше сражаться с Магическим Пламенем.

Другой разговор, что это может оказаться совершенно бессмысленным, и лишь продлит мои мучения.

Дэ не знал, что творится у меня в душе, и продолжил.

— Если мы сначала ослабим Пламя Призрачного Озера Чёрным Пламенем Разрушения, затем добавим Ночной Гром Ши Юэ, а ты выпьешь достаточно воды из Источника, шанс на успешное поглощение станет значительно выше.

Я ждал.

— Насколько выше?

Дэ немного помолчал.

— Около пятидесяти процентов.

Я посмотрел на него.

— Пятьдесят?

— Да.

Я медленно выдохнул.

Пятьдесят процентов.

То есть, все сводилось к банальному: я мог погибнуть и мог не погибнуть.

Всё зависело от того, насколько хорошо мы проведём подготовку, насколько сильно удастся ослабить пламя и насколько моё тело окажется способно выдержать его природу.

Но самое неприятное заключалось в другом.

Обычно я мог увеличить вероятность успеха подготовкой. Если противник был сильнее, я мог подобрать формацию, оставить несколько запасных вариантов, предусмотреть путь отступления. Если не хватало силы, можно было использовать ресурсы.

Здесь всё упиралось в моё собственное тело.

Пламя должно было войти внутрь меня.

И если я не выдержу, никакая формация уже не поможет.

Я потёр подбородок.

— Пятьдесят процентов всё равно как-то мало.

Дэ ничего не ответил.

Я посмотрел на Чи Юэ, потом на Ши Юэ и снова перед собой.

Хотя...

Пятьдесят процентов всё-таки лучше, чем то, что было раньше. И уж точно лучше, чем просто взять Пламя Призрачного Озера голыми руками и надеяться, что оно по какой-то причине решит меня не убивать.

Я тяжело вздохнул.

— Ладно. О том, стоит поглощать или нет — мы подумаем, когда я его получу. А сейчас, нужно ломать голову над этой не менее проблемной частью…

Уже через несколько мгновений я встал и направился к растениям.

Присев возле одного из участков сада, я начал собирать растения, осторожно срезая стебли и проверяя состояние каждого. Подходящие отправлялись в пространственный мешок, а те, которым ещё требовалось время, оставались на месте.

Дэ наблюдал за мной. Он ничего не говорил, и я продолжил работу.

Не торопясь и аккуратно. Каждое из растений имело своё назначение, требования к хранению и собственную ценность. За последние годы я научился относиться к подобным ресурсам гораздо серьёзнее, особенно после того, как понял, насколько дорого обходятся ошибки в культивации.

Менее ценные растения я высадил в другом измерении. Тут же, в измерении Чжоу Дэ осталось только самое ценное. И именно их я и срезал. Не забывая, правда, оставлять возможность воссоздать растение через некоторое время.

Я выпрямился и посмотрел на собранные растения.

Их было уже немало.

Дэ несколько секунд молча смотрел на меня, после чего спросил:

— Так что ты всё-таки собираешься делать?

Я остановился.

Вокруг меня лежали собранные растения, в воздухе ощущался лёгкий запах земли и трав. Я медленно выпрямился и посмотрел вперёд.

Улыбка появилась сама собой.

Не та, которой я пытался кого-то подразнить, и не та, которой скрывал тревогу. На этот раз я действительно улыбался.

— Я вложу в эту авантюру всё, что у меня есть. — моя улыбка изменилась, и могла бы показаться излишне жестокой. — И заберу в десять раз больше.

***

Глава 109

***

— Эй, ты ведь слышал, да? Ну, про тот аукцион?

Вопрос прозвучал достаточно громко, чтобы его услышала половина таверны, и достаточно небрежно, чтобы все сделали вид, будто не прислушиваются.

Я сидел в самом дальнем углу, спиной к стене, и медленно вращал в пальцах чашку с чем-то, что хозяин заведения называл вином. На вкус напиток больше напоминал воду, которой перед этим помыли бочку из-под вина, но жаловаться я не собирался. В конце концов, пришёл сюда не пить.

За соседним столом расположились четверо Монстров. Двое выглядели почти как люди, если не считать слишком бледной кожи одного и вертикальных зрачков другого. Третий даже не пытался скрывать широкие костяные пластины, поднимавшиеся вдоль шеи. Последний был огромным существом с тяжёлыми руками, рыжеватой шерстью на предплечьях и двумя обломанными рогами.

Именно он и задал вопрос.

Монстр с вертикальными зрачками посмотрел на него так, словно перед ним только что признались, что последние несколько дней провели под камнем.

— Какой ещё аукцион? — спросил рогатый.

Взгляд стал ещё красноречивее.

— Ты серьёзно?

— А что?

— Ты вообще когда в город пришёл?

— Сегодня утром.

— Тогда понятно.

Монстр придвинулся к столу и понизил голос.

Разумеется, после этого слышать его стало ещё лучше. Таверны во всех мирах обладали удивительным свойством: стоило человеку заговорить шёпотом, как окружающие сразу понимали, что сейчас прозвучит нечто действительно интересное.

— На главной доске столицы появилось объявление. Большой аукцион. Не городской, не клановый. Частный.

— И что?

— Что?

Говоривший даже откинулся назад.

— Ты спросил «и что»?

— Ну аукцион. Их каждый месяц проводят.

— На обычных аукционах продают растения второго сорта и куски оружия, которые хозяин слишком жадный, чтобы выбросить. Здесь выставили список лотов заранее.

К разговору подключился третий Монстр.

— Я видел копию.

Рогатый повернулся к нему.

— И?

— Это было невероятно. Чего там только нет.

— Ага, я тоже видел. — присоединился еще один. — Там даже человеческие техники будут!

Это уже заинтересовало даже его.

— Какие?

— Не знаю, откуда продавец их достал, но там есть наследия человеческих сект. Боевые техники. Искусства сокрытия. Несколько методов работы с душой. Формации. Алхимические записи.

— Монстрам зачем человеческие техники?

— А тебе обязательно всё использовать? — фыркнул тот. — Можно изучить. Продать. Найти слабости. Передать тем, чья кровь позволяет практиковать подобные методы. Да и не все техники привязаны к природе человека.

— Ладно. Техники хорошие. И ради этого вся столица с ума сошла?

— Я ещё не закончил.

Он загнул палец.

— Артефакты.

Второй.

— Редкие материалы.

Третий.

И наконец улыбнулся.

— Духовные растения.

Вот теперь рогатый перестал выглядеть скучающим.

— Какие растения?

— Вот это и интересно. Обычно даже столетние растения — настоящее сокровище. А в списке есть и тысячелетние. Есть даже несколько растений, которым больше пяти тысяч лет.

Он выдержал паузу.

— И три десятитысячелетних.

Даже я увидел, как расширились глаза собеседника.

За соседними столами стало чуть тише.

Разговор окончательно перестал быть частным.

— Врёшь.

— Сам сходи к доске и посмотри.

— Тысячелетние растения просто так не продают. А ты говоришь про десятитысячелетнее?

— Вот поэтому я и говорю, что столица стоит на ушах.

— Может, название красивое, а товар поддельный.

— Может. Только уже объявлено, что при проверке подлинности продавец не возражает против духовного восприятия покупателей. А ещё известно, что на аукцион собираются все девять Царей земель монстров.

Рогатый уставился на него.

— Все?

— Все.

— Одновременно?

— Именно.

На этот раз разговоры вокруг затихли уже совершенно открыто.

Девять Царей редко собирались в одном месте без серьёзной причины. Каждый управлял собственным Царством, обладал огромной территорией, армией и находился на пределе Формирования Ядра. Для обычного жителя Королевства увидеть хотя бы одного было событием, о котором потом рассказывали детям.

А тут все девять.

— И не только они, — добавил Монстр с вертикальными зрачками.

— Кто ещё?

— Говорят, Королевский Двор тоже отправит представителя.

Несколько монстров за соседним столом заговорили одновременно.

— Из дворца?

— Кого?

— Генерала?

— Не знаю. В объявлении имени нет. Только сказано, что представитель Королевского Двора подтвердил участие.

Рогатый несколько мгновений молчал.

Потом медленно поднял чашу.

— Где проходит?

— В Горах Девяти Драконов.

— Так далеко? Они же в пяти тысячах ли от столицы. Почти у внешних земель.

— Ага. Но именно это место указано в объявлении.

— Какой идиот решил устроить такой аукцион у самой окраины Королевства?

Я сделал маленький глоток.

Вино всё ещё оставалось отвратительным.

— Очень хороший вопрос, — пробормотал я.

Никто меня не услышал.

Кроме одного старого призрака.

— «Значит, вот каков был твой план?»

Голос Чжоу Дэ прозвучал прямо в сознании.

Я поставил чашку.

«Именно».

— «Ты собираешься ограбить Королевский Двор, поэтому решил сначала собрать всё его руководство в пяти тысячах ли от столицы?»

«Когда ты говоришь так, план почему-то начинает звучать хуже».

— «Он и до этого звучал плохо».

«Спасибо за поддержку».

Я снова посмотрел на соседний стол. Монстры уже спорили о том, какое именно духовное растение окажется самым дорогим, и кто из девяти Царей или посла Королевы сможет предложить за него больше.

Именно этого я и добивался.

Последние недели прошли очень дорого.

Иногда создание хорошей ловушки требует тонкого понимания формаций, психологии противника и окружающей местности. Иногда достаточно просто сложить в одну кучу столько сокровищ, чтобы самые сильные люди вокруг сами пришли посмотреть, что происходит.

Я выбрал второй вариант.

В кольцах Вэй Шаня и Янь Мэй хватало вещей, происхождение которых я предпочитал лишний раз не обсуждать. За годы накопилось немало артефактов. Часть техник можно было скопировать, не расставаясь с оригиналами. Что-то оказалось ценным для меня, но далеко не незаменимым.

Также можно сказать и про многочисленные артефакты, которые я забирал с трупов или просто крал.

Техники из библиотеки секты Дьявольского Дао также вполне себе сгодятся. Некоторые из этих техник предназначены даже для стадии Формирования Ядра. К сожалению, техники Зародыша мне не попадались, но и это вполне неплохо.

Однако настоящей приманкой стали духовные растения.

Мой сад в Мире Жемчужины рос не первый год. Вода из Источника превращала обычное ожидание в весьма условное понятие, и за время, проведённое в медитации, я накопил столько лекарственных растений, сколько обычный алхимик собирал бы поколениями.

Для людей подобные растения были прежде всего сырьём. Из них варили пилюли, создавали лекарственные жидкости, использовали при прорывах, лечили повреждения меридианов и пытались исправлять ошибки, которые культиваторы с удивительным постоянством совершали над собственными телами.

У Монстров всё было немного иначе.

Путь культивации у нас в целом оставался похожим. Сначала Концентрация Ци. Затем Заложение Основы. После — Формирование Ядра. Дальше Зарождение Души, которое в стране Чжао чаще называли стадией Зародыша. А ещё выше находилась Трансформация Души, о существовании которой я сам узнал совсем недавно.

Но было одно существенное отличие.

Монстры могли просто жрать духовные растения.

Самым прямым примером этого является Ши Юэ, для которого вопрос «можно ли это есть» вообще являлось скорее философской диллемой, чем реальным ограничением.

Тела монстров действительно были способны усваивать духовную сущность растений напрямую. Там, где человеку приходилось искать алхимика, платить за переработку, молиться, чтобы тот не испортил половину ингредиентов, а затем ещё надеяться, что пилюля нормально усвоится, Монстр мог съесть подходящее растение и постепенно переработать накопленную внутри него Ци.

Разумеется, это не означало, что любой сорняк превращал слабого Монстра в великого мастера. Совместимость, кровь, предел тела и качество растения никуда не исчезали.

Но ценность старых духовных растений для них становилась значительно выше.

Поэтому я и поставил на них.

Если хочешь поймать рыбу, необязательно прыгать в реку и гоняться за ней с ножом.

Иногда достаточно хорошей наживки.

— «И ты рассчитывал, что Королева лично покинет дворец?» — спросил Чжоу Дэ.

Я едва заметно поморщился.

Вот здесь и возникла проблема.

«Рассчитывал».

— «Но она отправляет Генерала».

«Похоже на то».

Я посмотрел на Монстров, которые продолжали обсуждать слухи.

Все девять Царей придут. Главы крупнейших племён тоже. Несколько Генералов уже подтвердили участие.

Для любого нормального человека это означало невероятный успех. Я объявил аукцион практически из ничего, и через месяц на него собирались самые влиятельные существа Королевства.

А мне этого было мало.

Потому что самый важный участник решил остаться дома.

Я откинулся на спинку стула.

Плащ Пустого Следа был артефактом предела Формирования Ядра. Я уже проходил под ним возле практиков Заложения Основы. Проникал в охраняемые места. Обходил духовное восприятие мастеров Формирования. При достаточной осторожности мог скрыться даже там, где обычную технику сокрытия заметили бы почти сразу.

Обнаружить меня через этот артефакт может только тот, чье Сознание сильнее, чем у Вэй Шаня. Он был на пике Формирования Ядра, а значит все, кто на средней стадии и ниже не представляют угрозы.

Но Королевский Двор — не обычное место.

А Королева — не обычный культиватор.

Если она останется во дворце, мне даже подходить к стенам не стоит.

Мне требовался не честный шанс.

Мне требовалось максимально безопасное окно.

Дворец могли оставить охранять сотни воинов.

Пусть.

Даже несколько обычных мастеров Формирования Ядра меня устраивали, если придётся рискнуть.

Но все, кто находился на пределе Формирования Ядра и выше, должны были исчезнуть оттуда хотя бы на несколько часов.

И в первую очередь — она.

— «Что будешь делать?» — спросил Чжоу Дэ.

Я ещё раз посмотрел на чашку перед собой.

Потом на оживлённую таверну.

На Монстров, уже строивших планы на аукцион, который существовал только потому, что мне понадобилось ограбить их правительницу.

Пришлось признать очевидное.

«Пойду ва-банк».

***

На следующее утро возле главной доски объявлений столицы возникла давка.

Настоящая.

Не та вежливая толчея, когда люди стараются первыми увидеть новое поручение, сохраняя достоинство культиваторов.

Люди и Монстры расталкивали друг друга локтями. Кто-то забрался на крышу соседнего здания. Несколько практиков просто поднялись в воздух.

Стражникам пришлось вмешаться, когда два Монстра на поздней стадии Концентрации Ци решили, что место перед доской достойно небольшого кровопролития.

Причина находилась в самом низу старого объявления.

Там появилась одна дополнительная строка.

Всего четыре слова.

«Кровавокрылый Владыка Ночи. Живой.»

Этого оказалось достаточно.

К полудню о новой позиции знала столица.

К вечеру — ближайшие города.

Через несколько дней слух расходился уже по всему Королевству быстрее, чем я когда-либо рассчитывал распространить его самостоятельно.

Некоторые не верили.

Другие утверждали, что продавец сошёл с ума.

Третьи спорили о цене.

Но самые важные люди прекрасно понимали не цену.

Они понимали редкость.

Кровавокрылые Владыки Ночи почти не встречались в этом мире. Даже новорождённая особь обладала пятым рангом, хотя её настоящая ценность заключалась вовсе не в боевой силе. Иллюзии, способность воздействовать на магических зверей, редчайшая кровь — одно перечисление свойств превращало подобное существо в сокровище, за которое достаточно богатые силы вполне могли начать войну.

А в Королевстве существовал один монстр, которому такой зверь был нужен значительно сильнее остальных.

Я сидел в Мире Жемчужины и смотрел на Чи Юэ.

Красная летучая мышь смотрела на меня.

Несколько мгновений мы молчали.

— Я тебя не продам.

Чи Юэ продолжала смотреть.

— Это приманка.

Одно крыло медленно поднялось.

— Да, понимаю, что формально в объявлении написано обратное.

Ши Юэ находился рядом и почему-то выглядел очень заинтересованным разговором.

— Не начинай.

Слизень колыхнулся.

— Тебя тоже продавать не собираюсь.

Он успокоился.

Чи Юэ — нет.

Она расправила крылья, подлетела ко мне и совершенно без предупреждения укусила за палец.

— Ай!

Я отдёрнул руку.

Маленькая тварь зависла перед лицом.

— Всё, понял. Неприятно.

Она снова щёлкнула зубами.

— Очень неприятно.

Ещё один щелчок.

— Я чудовище. Закончили?

Только после этого Чи Юэ улетела к деревьям.

Я посмотрел ей вслед.

— Чувствую, доверие между нами стало значительно крепче.

— Ты выставил её на аукцион, — заметил Чжоу Дэ.

— Понял, Предок. Спасибо.

Он усмехнулся.

Все мои новые «друзья» были обижены на меня за это решение. Однако новая строка сделала своё дело.

Спустя два дня пришёл слух.

Королева будет присутствовать лично.

Я прочитал сообщение дважды.

Потом третий раз.

И только тогда позволил себе выдохнуть.

Первая часть плана сработала.

Теперь оставалось пережить вторую.

И третью.

А желательно ещё и всё, что неизбежно появится между ними.

Подготовку я разделил между двумя телами.

Это было одним из тех преимуществ Скрытого Демонического Дыхания, ценность которого я осознал далеко не сразу.

Один разум.

Два тела.

Раньше сама мысль об этом казалась неправильной. Мне потребовалось время, чтобы привыкнуть одновременно чувствовать два дыхания, два сердцебиения, видеть мир с двух точек и двигать руками, находившимися за тысячи ли друг от друга.

Теперь это стало инструментом, который позволит действовать сразу в двух местах, без необходимости передавать информацию между участниками плана.

Телу Мин Хао досталась более публичная часть.

Сун Вуконг.

Я восстановил облик, с которым уже путешествовал по Королевству. Короткие кроваво-красные волосы, два рога, лицо, верхнюю часть которого скрывала маска. Лисий Грех не создавал иллюзию, иначе мастера Формирования Ядра легко увидели бы сквозь нее. Эта техника реально меняла мой облик. А поскольку культивацию можно скрыть Сокрытым Демоническим Дыханием — никаких проблем возникнуть не должно.

Именно Сун Вуконг должен был провести торги.

Говорить.

Улыбаться.

Раздражать.

Оценивать ставки так, как ему захочется.

В случае необходимости спорить о цене предмета четверть часа.

Если понадобится — внезапно обнаружить чрезвычайно сложные правила передачи лота.

Если всё пойдёт совсем плохо — устроить скандал.

Моя задача была простой: удержать Королеву на аукционе столько, сколько потребуется Ли Си.

Второму телу предназначалась работа значительно тише.

Плащ Пустого Следа я передал Ли Си.

Он отправился обратно к столице заранее.

Путь занял время, зато в день аукциона второе тело уже должно было находиться достаточно близко к Королевскому Двору, чтобы начать действовать сразу после подтверждения, что Королева действительно прибыла.

— Ты правда считаешь, что всё будет настолько просто? — спросил Чжоу Дэ, когда я в очередной раз проверял список подготовленных лотов.

Я поднял голову.

— В каком смысле?

Он посмотрел на меня.

Я рассмеялся.

— Конечно, не считаю.

— По твоему лицу не скажешь.

— А что мне делать? Плакать?

Я отложил нефритовую табличку.

— План ужасный. Я собираюсь заманить сильнейших Монстров Королевства в одно место, выставив на продажу самые ценные свои вещи, а потом прямо у них под носом залезть в дворец и украсть сокровище у женщины, которая способна убить меня раньше, чем я пойму, что она атаковала.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

— Я никогда не говорил, что план хороший.

Чжоу Дэ слегка приподнял бровь.

— Это лучший план из тех, что я могу осуществить.

Вот в этом заключалась неприятная правда.

Я перебрал десятки вариантов.

Подкупить кого-то во дворце?

Слишком рискованно. Человек, которого можно купить, точно так же может продать меня Королеве за большую цену.

Устроить диверсию?

Какую?

Поджечь столицу?

Разозлить Королеву и убить тысячи людей, чтобы она вышла посмотреть на пожар?

Даже если забыть о том, что я не собирался устраивать массовую резню ради собственной культивации, такая диверсия скорее заставит дворец закрыться ещё сильнее.

Спровоцировать войну между Царями?

Долго.

Ненадёжно.

И снова совершенно не решает главную проблему.

— Я мог бы попробовать договориться с кем-нибудь из Царей, — сказал я. — Даже со всеми девятью.

— И?

— И ничего.

Я пожал плечами.

— Девять культиваторов предела Формирования Ядра всё равно остаются девятью культиваторами предела Формирования Ядра. Она находится на пределе Зарождения Души.

Разница между большими стадиями не измерялась простым числом.

Десять детей с ножами не превращались в одного взрослого воина только потому, что их было десять.

Конечно, культиваторы сложнее детей.

Формации, артефакты, наследия, совместные техники могли сократить пропасть.

Но верно это и в обратном смысле — разница между ними может быть даже больше, чем между ребенком и взрослым.

Тем более, рассчитывать построить весь план на том, что девять Царей вдруг захотят выступить против женщины, которая пятьсот лет назад подчинила их предшественников и создала само Королевство, было бы уже не хитростью.

Это называлось слабоумием.

— Никакие трюки не помогут мне победить её, — продолжил я. — Поэтому побеждать её я и не собираюсь.

Чжоу Дэ посмотрел внимательнее.

— Мне нужно только, чтобы она сама ушла из дворца.

Я улыбнулся.

— Остальное сделает вор.

***

Месяц прошёл слишком быстро.

Так всегда бывает с неприятными событиями.

Когда ждёшь хорошего, время ползёт.

Когда готовишься к возможной смерти, дни почему-то начинают торопиться.

Место для аукциона я выбрал в пяти тысячах ли от столицы, почти у самой окраины Королевства Монстров. Не настолько близко к землям людей, чтобы кто-нибудь решил, будто это ловушка человеческих сект, но достаточно далеко от Королевского Двора.

Мне нравилось расстояние.

Особенно та его часть, которую Королеве придётся преодолеть обратно.

Впрочем, сколько это у нее займет? День? Час? Минута? Я не был уверен. Точно могу сказать только одно — если она все-таки ринется назад, лучшее что я могу сделать — это бросить все и сбежать. Возможно придется убегать сразу в другой мир.

Само место представляло собой широкое каменное плато между невысокими горами. За месяц его пришлось немного изменить. Центральную часть расчистили, появилась приподнятая площадка для ведущего, вокруг — места для гостей. Для Царей подготовили отдельные ложи. Для Королевского Двора — самую дальнюю и высокую, отделённую от остальных.

Я не пытался сделать всё красиво.

Красота стоит денег.

Мне требовалось, чтобы сооружение не развалилось от случайного движения Ци нескольких мастеров Формирования Ядра.

Это уже оказалось достаточно дорого.

К утру назначенного дня окрестности заполнились людьми и Монстрами.

Первыми пришли обычные покупатели.

Богатые торговцы.

Главы небольших кланов.

Представители крупных племён.

Свободные практики, которые прекрасно понимали, что едва ли смогут перебить ставку Царя, но всё равно решили увидеть происходящее собственными глазами.

Затем начали появляться те, ради кого всё затевалось.

Прибытие первого Генерала я почувствовал раньше, чем увидел.

Аура Формирования Ядра прошла над плато тяжёлой волной.

Голоса стали тише.

В небе показалась группа Монстров.

Впереди летела высокая женщина с серой кожей и длинными белыми волосами. За ней двигались несколько десятков воинов, причём слабейшие из них находились на начальной стадии Заложения Основы.

Я её не знал.

Это радовало.

После знакомства с Цинь Яо у меня не появилось особого желания расширять круг друзей среди Генералов.

Затем прибыл второй.

Третий.

У каждого была собственная свита, собственные знаки, собственный способ показать окружающим, что именно его появление сейчас является главным событием дня.

Некоторые прилетали на артефактах.

Другие двигались по воздуху собственными силами.

Один Генерал прибыл верхом на огромном магическом звере, чьи крылья на несколько мгновений закрыли половину плато тенью.

Следом начали собираться главы племён.

Вот здесь стало особенно интересно.

Официальная структура Королевства не отражала всей его силы. Не каждый могущественный Монстр стремился стать Генералом или служить одному из девяти Царей. Некоторые старые племена существовали задолго до объединения и сохранили достаточно влияния, чтобы их главы разговаривали с чиновниками почти как равные.

Я насчитал четверых, чьи ауры не уступали Генералам.

Ещё двоих определить нормально не смог.

Прекрасно.

Чем больше я узнавал о Королевстве, тем сильнее хотелось никогда с ним не воевать.

Потом пришёл первый Царь.

Небо над восточной частью плато потемнело.

Не буквально. Просто сотни лет культивации иногда заставляют окружающий мир выглядеть немного иначе рядом с человеком.

Или Монстром.

Он был огромен даже в человеческом облике. Почти три метра ростом, с тяжёлым лицом, серыми рогами и руками, которые выглядели так, будто могли разорвать духовного зверя без использования Ци.

Вокруг него двигались четверо мастеров Формирования Ядра.

Я проводил их взглядом. И таких, как я — было половина города.

Следующего Царя сопровождали уже семь.

Потом прибыла женщина в золотистых одеждах, чьё лицо оставалось совершенно человеческим, но за спиной медленно двигался длинный чешуйчатый хвост.

Я считал их одного за другим.

Не из любопытства.

Каждая новая могущественная аура здесь означала, что её нет во дворце.

Пятый.

Шестой.

Седьмой.

К тому моменту обычные гости уже почти не разговаривали.

Восьмой.

Последний появился ближе к полудню.

Девять.

Все.

Я медленно выдохнул.

— Цари на месте, — сказал я едва слышно.

Чжоу Дэ не ответил.

Он тоже ждал.

На плато уже находилась такая концентрация силы, что воздух ощущался тяжёлым. Никто намеренно не давил аурой. Наоборот, каждый из высокоуровневых Монстров прекрасно контролировал собственную энергию.

Но когда рядом собираются десятки практиков Формирования Ядра, полностью скрыть их присутствие невозможно.

Я стоял за площадкой и впервые всерьёз подумал о том, что можно просто уйти.

Прямо сейчас.

Собрать растения.

Забрать Ши Юэ.

Отозвать Ли Си.

Найти другой Магический Элемент.

Где-нибудь.

Когда-нибудь.

Желательно принадлежащий человеку с очень слабым здоровьем и добрым характером.

Мысль была приятной.

Почти убедительной.

А затем плато изменилось.

Сначала замолчали звери. Огромное крылатое существо одного из Генералов, до этого беспокойно переступавшее когтистыми лапами, опустило голову.

Следом стихли разговоры. Не потому, что кто-то потребовал тишины — она просто распространилась сама.

Один за другим девять Царей поднялись со своих мест.

Вот тогда я понял.

Королева прибыла.

На горизонте не возникло чудовищной армии.

Не появились драконы.

Небо не раскололось молниями.

И именно поэтому происходящее впечатляло сильнее.

Издалека двигалась небольшая процессия.

Впереди шли двенадцать Монстров в одинаковых тёмных доспехах. Я не мог уверенно определить их культивацию с такого расстояния, но шагали они настолько синхронно, что казались частями одного существа.

За ними по воздуху плыл широкий помост.

Никаких цепей. Никаких зверей, которые его тянули. Он просто двигался над землёй, бесшумно и ровно.

На помосте стояла женщина.

Я уже видел её.

Тогда между нами был горячий источник, пар над водой и моё очень острое желание продолжать жить.

Сейчас она выглядела совсем иначе.

Длинные красные волосы свободно падали за спину и двигались от ветра, хотя сам воздух вокруг неё казался неподвижным. Тонкая полупрозрачная вуаль скрывала нижнюю половину лица. Одежды были тёмными, почти чёрными, с глубокими багряными узорами, которые становились заметны только при движении.

Никакой короны.

Ей она не требовалась.

Я прежде встречал старейшин Великих сект, перед которыми ученики боялись лишний раз поднять голову. Видел мастеров Формирования Ядра в бою. Чувствовал силу Зародыша.

Но власть выглядела иначе.

Сила заставляет бояться того, что человек может сделать.

Власть заставляет тысячи существ менять поведение ещё до того, как он что-либо сделал.

Королева стояла спокойно.

Не выпускала ауру.

Не демонстрировала технику.

Даже не смотрела по сторонам.

И всё же девять существ на пределе Формирования Ядра стояли, ожидая её.

Генералы склонили головы.

Главы племён перестали разговаривать.

Тысячи гостей одновременно расступились, создавая широкую дорогу там, где мгновение назад её не существовало.

Пятьсот лет.

Она правила ими пятьсот лет.

Не именем прежнего рода.

Не потому, что получила трон от отца.

Она появилась в эпоху, когда племена Монстров резали друг друга, победила тех, кто отказался подчиняться, объединила девять Царств и построила государство, где человек мог торговать рядом с существом, которое его предки считали чудовищем.

Мне не обязательно было любить её.

Но впервые я полностью понял, почему в таверне о ней говорили именно так.

Помост остановился.

Королева сошла на камень.

Девять Царей одновременно сложили руки.

— Величественная Королева.

Голоса прокатились над плато.

За ними поклонились остальные.

Я тоже слегка наклонил голову.

Не слишком низко.

Сун Вуконг всё-таки должен был иметь гордость.

Внутри же Мин Хао думал совсем о другом.

Она здесь.

По-настоящему.

В пяти тысячах ли от собственного дворца.

Королева прошла к приготовленной ложе. Передняя часть помещения была закрыта тонким светлым полотнищем. Оно выглядело почти прозрачным, но духовное восприятие отскакивало от ткани, не позволяя рассмотреть ничего внутри.

Красный силуэт исчез за занавесью.

Я продолжал смотреть ещё несколько секунд.

— «Мальчишка», — спокойно произнёс Чжоу Дэ.

— Знаю.

— «Ты собирался начинать аукцион».

— Знаю.

— «Тогда почему стоишь?»

Я медленно вдохнул.

Потому что только сейчас окончательно понял, насколько безумен мой план.

Потому что передо мной сидели девять Царей.

Десятки мастеров Формирования Ядра.

И женщина, рядом с которой вся эта сила выглядела свитой.

А я собирался обманывать их всех одновременно.

Причём это была безопасная часть плана.

Я закрыл глаза.

На одно мгновение позволил себе представить отступление.

Потом вспомнил Пламя Призрачного Озера. И то, что без него мне не продвинуться дальше в культивации.

Я тяжело выдохнул, поправил маску и вышел на площадку.

Гул постепенно стих.

Тысячи взглядов повернулись ко мне.

Я сразу увидел ложи Царей. Девять отдельных мест, каждое окружено свитой.

Затем посмотрел выше.

Королевская ложа.

За светлым полотнищем различался лишь смутный женский силуэт. Этого хватило, чтобы ладони слегка вспотели.

Хорошо, что никто не видел ладоней.

Я остановился в центре площадки и сложил руки.

— Приветствую всех, кто потратил своё время и преодолел столь долгий путь ради сегодняшних торгов.

Голос усиливала небольшая формация. Он спокойно разошёлся над плато.

— Для тех, кто ещё не знает моего имени, представлюсь. Сун Вуконг. И сегодня я буду вести торги.

Глава 110

Я позволил последним словам разойтись над плато и не торопился продолжать.

Передо мной находились тысячи Монстров, но внимание притягивали не они. Девять возвышавшихся над остальными лож, десятки практиков Формирования Ядра в их свите и закрытое светлым полотнищем помещение Королевы создавали такое давление, что обычные гости на их фоне почти переставали существовать. Даже не выпуская ауру намеренно, собравшиеся здесь существа заставляли окружающую духовную энергию вести себя иначе. Ци колебалась, смешивалась, то становилась плотнее, то неожиданно расходилась, словно само пространство пыталось приспособиться к слишком большому числу сильных существ в одном месте.

Я же стоял посреди площадки один.

И теперь этому неизвестному минотавру предстояло сообщить им правила.

Я сложил руки за спиной.

— Прежде чем мы увидим первый лот, я объясню порядок торгов. Он несколько отличается от того, к которому многие из вас привыкли.

Несколько голов в первых рядах повернулись внимательнее.

Я поднял один палец.

— На каждый лот один участник может сделать только одну ставку.

Шум возник почти сразу.

Не громкий, но явный. Несколько Монстров переглянулись, кто-то нахмурился, а в дальней части площадки один торговец быстро наклонился к сидящему рядом спутнику и что-то прошептал ему на ухо.

Я этого ожидал.

Обычный аукцион строился на другом принципе. Люди повышали цену до тех пор, пока один из участников не сдавался. Здесь же каждый получал только одну попытку. Ошибся, назвал слишком мало, решил сначала прощупать соперников — твоя проблема.

И именно поэтому мне нравилось это правило.

— Допустим, я предложу сто тысяч Камней Духа, — раздался чей-то голос. — Другой предложит сто одну тысячу. Я уже не смогу повысить?

— Не сможете.

— Даже если готов заплатить миллион?

— Особенно если готовы заплатить миллион. Следовало подумать об этом до первой ставки.

По толпе прокатилось несколько смешков.

Монстр, задавший вопрос, недовольно нахмурился, но спорить не стал.

Я поднял второй палец.

— Ставкой могут быть Камни Духа либо любой предмет, который вы считаете равноценным лоту. Артефакт, техника, духовное растение, редкий материал, неизвестная вещь из древних руин — мне безразлично. Даже если она не подходит монстрам и предназначена для людей, демонов или зверей — подойдет все. Однако есть одно важное уточнение.

Я остановился.

Взгляды снова сосредоточились на мне.

— Стоимость предмета определяю я.

На этот раз шум стал заметно громче.

С одной из боковых лож донёсся спокойный мужской голос:

— Ты хочешь сказать, что сам решишь, сколько стоит вещь, которую тебе предложат?

Я повернул голову.

Говорил один из Царей.

Он сидел, откинувшись на широкое кресло, и с такого расстояния я не мог разглядеть выражение его лица достаточно хорошо, однако аура оставляла мало сомнений в том, что вопрос был не простым любопытством.

— Именно.

— Даже если речь идёт об артефакте, цену которого знает всё Королевство?

— Даже тогда.

Молчание затянулось.

Я продолжил:

— Один предмет может стоить миллион Камней Духа на рынке и не стоить для меня ничего. Другой никто из вас не купил бы даже за тысячу, однако лично мне он может оказаться полезен. Это мой аукцион, мои товары и мои правила оценки. Если предложенная вещь меня не заинтересует, я имею право полностью отклонить ставку.

По всему аукциону прошло мощнейшее давление. Это была не атака, просто несколько Царей одновременно перестали полностью скрывать своё присутствие.

Воздух будто стал тяжелее.

Каменные плиты под моими ногами остались целы, никто не выпустил боевую технику, однако тело отреагировало раньше разума. Мышцы напряглись, Золотая Основа внутри пришла в движение, а инстинкты настойчиво напомнили, что передо мной сидят существа, каждое из которых способно закончить сегодняшний аукцион вместе с моей жизнью одним движением руки.

Я не отвёл взгляда.

Вот теперь начиналась настоящая проверка.

Если отступить сейчас, правила можно было выбросить сразу. Сегодня я стоял перед Монстрами, для которых положение в обществе имело не меньшее значение, чем сила. Если один Царь заставит ведущего изменить условия простым давлением, остальные запомнят это. Генералы запомнят. Главы племён запомнят. Через несколько лотов мои слова перестанут что-либо значить.

А мне требовалось провести здесь достаточно времени, чтобы Ли Си сделал свою работу.

Поэтому улыбка Сун Вуконга не изменилась.

— Возможно, я недостаточно ясно выразился, — сказал я. — Тогда повторю. Оценку всех неденежных ставок определяю только я. Моё решение окончательно.

Давление не исчезло.

Один из Царей слегка подался вперёд.

Я увидел это даже издалека.

— А если кто-нибудь с твоей оценкой не согласится?

Вот оно.

Я медленно перевёл взгляд на его ложу.

— Тогда он может не участвовать в торгах.

В нескольких местах послышался осторожный смех, быстро стихший под чужими взглядами.

Я не остановился.

— Если же кто-либо решит оспорить моё решение после того, как сделал ставку, либо попытается повлиять на ход аукциона силой, торги будут немедленно прекращены.

Теперь слушали уже все.

Даже те, кто минуту назад обсуждал мои правила шёпотом.

— Все оставшиеся лоты будут уничтожены.

На несколько мгновений наступила абсолютная тишина.

Я почувствовал, как чьё-то духовное восприятие скользнуло по телу. Потом второе. Третье.

Скрытое Демоническое Дыхание сохраняло привычный ритм, не позволяя им почувствовать мою настоящую культивацию — они чувствовали меня как смертного, но знали, что я не слаб, а значит я оставался для них неизвестной угрозой, и это заставляла даже тварей Формирования Ядра быть осторожнее.

Лисий Грех продолжал поддерживать настоящее изменённое тело, а на лице оставалась спокойная улыбка.

Внутри всё было немного менее спокойно.

Разумеется, уничтожать десятитысячелетние растения мне не хотелось.

Я вообще с трудом представлял себе ситуацию, в которой добровольно уничтожу хотя бы одно.

Столько лет выращивания, воды из Источника, труда и ожидания превратить в пепел ради красивого жеста?

Нет уж.

Но им об этом знать совершенно необязательно.

Куда важнее другое: я только что создал ситуацию, в которой любой, решивший силой изменить результат торгов, становился врагом не мне.

Он становился врагом всем остальным покупателям.

Если один из Царей попытается забрать первый же понравившийся ему лот, восемь других потеряют возможность получить десятитысячелетние растения, редкие техники и Кровавокрылого Владыку Ночи.

Мне не нужно было заставлять их защищать Сун Вуконга.

Достаточно было заставить защищать собственные интересы.

Давление постепенно ослабло.

Я внутренне выдохнул, хотя внешне моя улыбка не дрогнула.

— И последнее правило, — продолжил я уже спокойнее. — Победитель оплачивает ставку сразу после завершения торгов за конкретный лот. После проверки оплаты он немедленно получает приобретённую вещь. Только после полного завершения сделки мы переходим к следующему лоту.

Это правило возражений почти не вызвало.

Напротив.

Несколько торговцев явно одобрительно переглянулись.

Никаких долгов.

Никаких обещаний заплатить позже.

Никаких ситуаций, когда аукционный дом держит купленный предмет до окончания вечера и вдруг исчезает вместе со всеми сокровищами.

Заплатил — забрал.

Просто и понятно.

Я обвёл взглядом плато.

— Если кто-нибудь считает эти условия неприемлемыми, сейчас самое подходящее время покинуть аукцион.

Никто не поднялся.

Конечно.

Я и не ожидал.

Можно возмущаться правилами сколько угодно, пока перед тобой нет товара. Но тысячи существ пришли сюда не ради удовольствия посмотреть на неизвестного минотавра.

Все знали список.

Все знали, что должно появиться сегодня на площадке.

И практически каждый уже выбрал вещи, ради которых готов был терпеть мои странности.

Я медленно кивнул.

— В таком случае начинаем.

После этих слов я замолчал и просто стоял несколько вдохов.

Люди и Монстры смотрели на меня, затем на пустой край площадки, откуда должны были выносить товары.

Кто-то начал нетерпеливо постукивать пальцами по подлокотнику.

Ещё несколько вдохов ничего не происходило.

Чжоу Дэ первым не выдержал.

— «Ты чего ждёшь?»

«Ничего».

— «Тогда зачем молчишь?»

«Пусть понервничают».

Мне показалось, что он тяжело вздохнул.

Возможно, за годы знакомства со мной Предок наконец понял, что некоторые вещи проще принять, чем пытаться исправить.

Я же дождался момента, когда внимание собравшихся стало почти физическим, и лишь тогда медленно хлопнул в ладони.

— Первый лот.

Из-за подготовленной перегородки вылетело что-то чёрное.

Несколько гостей сначала напряглись.

Ещё бы.

Большая чёрная масса, внезапно появившаяся перед собранием самых могущественных Монстров Королевства, не очень походила на обычного служащего аукционного дома.

Ши Юэ, впрочем, чувствовал себя великолепно.

Он увеличил тело примерно до размера небольшого стола и спокойно поплыл над землёй. На его спине находилась широкая каменная подставка, а на ней — прозрачный сосуд, внутри которого росло небольшое дерево высотой едва больше человеческой руки.

Его тонкий ствол казался выточенным из голубоватого стекла. От корней вверх тянулись серебристые прожилки, которые время от времени вспыхивали мягким светом. Всего на дереве росло девять листьев — широких, округлых и настолько тёмно-синих, что возле краёв цвет почти переходил в чёрный. Между ними висел единственный плод размером с кулак, внутри которого медленно вращалось крошечное облако тумана.

Ши Юэ опустился рядом со мной.

Я протянул руку к сосуду.

— Древо Глубинной Росы.

Название узнали далеко не все.

Зато само растение почувствовали практически сразу.

Первое духовное восприятие коснулось сосуда осторожно. Затем второе. Через мгновение вокруг растения переплелись десятки едва заметных потоков сознания.

Никто не пытался проникнуть внутрь или причинить вред. Они просто проверяли.

Возраст.

Чистоту.

Сущность.

Подлинность.

И реакции оказались именно такими, на какие я рассчитывал.

По первым рядам прошёл гул.

Один из глав племён резко выпрямился.

Кто-то позади громко выдохнул.

Даже несколько существ в ложах Царей чуть изменили позы.

Они поняли, что это не подделка.

Плотность накопленной духовной энергии невозможно было спрятать или имитировать перед столькими мастерами.

Я позволил им проверить растение ещё некоторое время, а затем продолжил:

— Тысячелетнее Древо Глубинной Росы уже формирует собственную элементальную сущность. Причём, как вы можете почувствовать сами, в этом экземпляре она исключительно чистая.

Я улыбнулся.

— Водная.

Это слово окончательно изменило отношение к лоту.

Теперь присутствующие не просто видели дорогое растение.

Они начали оценивать его относительно самих себя.

Монстры отличались от людей в важной детали. Человеческий культиватор чаще всего передал бы такое сокровище алхимику, попытался подобрать рецепт и только после долгой переработки получил бы часть накопленной силы. Здесь половине присутствующих не требовалось ничего подобного.

Подходящий Монстр мог съесть плод, листья и при необходимости даже корень. И это очень сильно продвинет их в культивации. Эффективно особенно для тех, чья кровь изначально тяготела к стихии воды.

— Если среди присутствующих есть практики водной природы либо представители племён с соответствующей родословной, думаю, дальнейшие объяснения будут лишними. Начальная цена — сто тысяч Камней Духа. Также принимаются равноценные предметы.

Я едва успел закончить.

— Сто тысяч и один Камень Духа.

Голос пришёл сверху, с одной из царских лож.

Я повернул голову.

Мужчина сидел в человеческом облике, положив одну руку на подлокотник. На вид ему было около сорока. Высокий, худощавый, с длинными огненно-рыжими волосами и спокойным лицом, которое выглядело почти безразличным к происходящему.

Если бы не его Ци.

Даже полностью сдерживая её, он оставлял вокруг себя ощущение сухого жара. Воздух над ложей едва заметно искажался, а золотисто-красная энергия время от времени проступала вокруг пальцев, словно крошечные языки пламени.

Я сразу вспомнил услышанные за последний месяц описания.

Царь Небесных Просторов — Чи Яньфэн. Представитель древней линии огненных птиц.

Тот самый Царь, о котором говорили, что в истинном облике его крылья могут закрыть солнце над целым городом.

Насчёт города я сомневался.

Слухи любят расти.

Но огненная природа сомнений не оставляла.

Я посмотрел на Древо Глубинной Росы. Потом снова на Чи Яньфэна.

Очень интересно.

Из всех существ на плато именно ему это растение было нужно примерно так же, как мне сейчас ледяная кровать.

Чистая водная сущность не просто не помогала его культивации. При неосторожном поглощении она могла вступить в конфликт с собственной природой его крови.

Конечно, он мог купить растение для потомков, подчинённых или обмена.

Однако его ставка объясняла намерение значительно лучше.

Сто тысяч и один.

Начальная цена составляла сто тысяч, а он добавил один Камень Духа.

«Вот, значит, как».

Настоящая стоимость Древа Глубинной Росы была значительно выше. Даже на человеческих землях я рассчитывал бы получить около пятисот тысяч Камней Духа, а среди Монстров с их способностью напрямую поглощать духовные растения цена могла оказаться ещё больше.

Но дело сейчас было не в деньгах.

Царь обозначил лот своим.

Он сделал минимальную ставку сразу после объявления цены, а дальше всем присутствующим оставалось решить, готовы ли они ради одного растения перебить монстра, который управлял целым Царством и находился на пределе Формирования Ядра.

Я оглядел площадку.

Несколько Монстров, которые ещё минуту назад смотрели на растение с плохо скрываемым желанием, теперь сидели совершенно неподвижно.

Один отвёл глаза.

Другой опустил руку, которой уже собирался подать знак.

Третий нахмурился, но ничего не сказал.

«Понятно. Он решил саботировать аукцион».

Возможно, дело было даже не лично в нём.

Слишком независимый торговец появился из ниоткуда, собрал перед собой всю политическую верхушку Королевства, а теперь ещё и диктовал Царям собственные правила. Вполне естественно, что кому-то захотелось объяснить неизвестному минотавру, как здесь устроен мир.

Если первый лот ценой в полмиллиона уйдёт за сто тысяч, дальше всё станет значительно проще.

На втором один Царь бросит минимальную ставку.

На третьем — другой.

Остальные гости быстро поймут правила, которые существуют за пределами моих правил.

И вместо аукциона я получу распродажу собственных сокровищ девяти самым сильным покупателям по цене, которую они сами назначат.

Неплохо.

Если смотреть со стороны девяти Царей.

Я же почему-то не испытывал желания финансировать их благосостояние.

Несколько мгновений я продолжал молчать, будто действительно раздумывал, не завершить ли торги.

Потом моя улыбка стала только шире.

— Сто тысяч и один Камень Духа от Царя Небесных Просторов. Благодарю за ставку.

Чи Яньфэн чуть приподнял подбородок, будто бы не ожидал, что моя улыбка сохранится.

Я повернулся к остальным.

— Среди почтенных гостей найдётся тот, кто готов предложить за тысячелетнее Древо Глубинной Росы больше? Если других ставок нет, оно достанется Царю Небесных Просторов за сто тысяч и один Камень Духа.

Чи Яньфэн уже не скрывал усмешку. Мне даже показалось, что он слегка расслабился.

Именно тогда я окончательно успокоился.

Потому что Царь допустил одну ошибку. Он слишком хорошо понимал страх.

И немного хуже — жадность.

Я знал её значительно лучше.

В прошлой жизни люди могли ненавидеть друг друга за машину соседа, более высокую зарплату коллеги или квартиру родственника. Здесь ставки были другими, но природа оставалась удивительно знакомой.

Особенно когда речь шла не просто о том, что другой получил сокровище.

Хуже.

Другой получал его почти бесплатно.

Если бы Чи Яньфэн предложил пятьсот тысяч, большинство смирилось бы. Цена справедливая. Возможно даже высокая.

Но сто тысяч и один?

И за вещь, которая ему самому почти бесполезна?

Для Монстра водной природы смотреть на такое было примерно как умирать от жажды, пока человек рядом покупает последний кувшин воды, чтобы помыть в нём сапоги.

Я мысленно начал считать.

Один вдох.

Два.

Три.

И наконец послышался еще один голос.

— Сто пятьдесят тысяч.

Голос был спокойным и не очень громким. Но в тишине плато прозвучал почти как удар.

Голова Чи Яньфэна медленно повернулась.

Я посмотрел туда же.

Ставку сделал глава одного из старых племён.

Я видел его среди прибывших утром. Крупный мужчина с широкими плечами, короткими тёмными волосами и тонкими синими линиями на коже, которые шли от шеи к щекам. Его культивация находилась на средней стадии Формирования Ядра.

Ниже Царя.

Но далеко не слабый.

Его лицо оставалось спокойным. А вот Чи Яньфэн — нет.

Пламя возле пальцев Царя стало ярче — всего на мгновение, но этого хватило, чтобы окружающая температура заметно поднялась.

Глава племени посмотрел в его сторону. И не отвёл взгляд.

Я едва удержался от смеха.

Вот оно.

Королевство существовало пятьсот лет.

Для обычного смертного — вечность.

Для древних родов Монстров — далеко не всегда.

До Королевы не было девяти Царств. Не было Генералов и нынешней структуры.

Были племена, кланы и территории, где сильный подчинял слабого настолько долго, насколько мог удерживать власть.

Королева создала порядок.

Большинство приняло его.

Но принять закон и начать любить каждого, кто получил высокий титул внутри этого закона, — совершенно разные вещи.

Не все сильные Монстры стали служить Двору.

Не все главы древних племён считали Царей существами, перед которыми следует преклоняться.

И гордость здесь значила слишком много.

Если бы никто не осмелился первым, скорее всего, все действительно промолчали бы.

Но теперь один уже нарушил невидимый запрет. Значит, запрет перестал быть абсолютным. Особенно потому, что Чи Яньфэн больше ничего не мог сделать.

По моим правилам он уже использовал свою ставку.

— Сто пятьдесят тысяч, — повторил я. — Принято.

Царь посмотрел на меня.

Я ответил самой доброжелательной улыбкой, на которую был способен.

Не моя вина.

Правила объясняли заранее.

— Двести тысяч.

Вторая ставка пришла с другой стороны.

Я повернулся.

Её сделал пожилой Монстр с белыми волосами, за ушами которого виднелись тонкие жаберные щели.

— Двести восемьдесят.

Ещё один.

— Триста двадцать.

Следующий.

Теперь плотина прорвалась.

Те, кто несколько минут назад боялся стать первым, больше не видели смысла сдерживаться. Более того, правило одной ставки внезапно превратило торги в совершенно другую игру.

Нельзя было осторожно повышать по десять тысяч.

Каждый понимал: если хочешь растение, называй сумму, которую действительно готов отдать.

И сразу.

— Четыреста тысяч!

Голос раздался почти из центра.

Несколько участников недовольно повернулись туда.

— Четыреста пятьдесят!

— Пятьсот десять.

Вот теперь мы прошли настоящую стоимость растения.

Я продолжал улыбаться.

Чи Яньфэн больше не улыбался.

Он всё ещё сидел спокойно, однако пламя вокруг его руки исчезло полностью.

Это было даже хуже.

Люди, которые по-настоящему злятся, не всегда кричат. Особенно если им несколько сотен лет и они умеют уничтожать города.

Мне хотелось верить, что после аукциона он не добавит имя Сун Вуконга в список вещей, которые следует сжечь.

Хотя, учитывая мой обычный талант заводить знакомства, рассчитывать на это было бы слишком оптимистично.

— Шестьсот тысяч.

На этот раз ставка заставила многих замолчать.

Глава старого племени, который первым пошёл против Царя, слегка поморщился.

Он уже использовал свою возможность в надежде, что только он осмелится пойти против Царя.

Оставались только те, кто ещё не говорил.

Я медленно оглядывал площадку.

— Шестьсот тысяч Камней Духа. Есть желающие предложить больше?

Молчание продержалось несколько вдохов.

Потом из задней части почётного сектора прозвучал женский голос:

— Семьсот тысяч.

Я сразу нашёл говорившую.

Женщина выглядела почти человеком, если не считать мелкой серебристо-синей чешуи возле висков. Её аура находилась на начальной стадии Формирования Ядра, но водная сущность была настолько явной, что рядом с ней воздух казался прохладнее.

Вот кому Древо действительно было нужно.

Я подождал.

Не слишком долго.

Правила уже сделали своё дело.

Те, кто мог бы заплатить больше, либо использовали ставку, либо решили, что семьсот тысяч превышают собственную оценку.

— Семьсот тысяч Камней Духа, — сказал я. — Других предложений нет?

Тишина.

Я поднял руку.

— Продано.

Сделка заняла меньше минуты.

Женщина подошла лично, достала несколько пространственных мешочков и передала их моему помощнику.

То есть Ши Юэ.

Слизень сначала посмотрел на мешочки.

Потом на неё.

Потом снова на мешочки.

Я сразу понял выражение его несуществующего лица.

«Не есть».

Ши Юэ слегка опал, и он нехотя передал мешочки мне.

Я быстро коснулся каждого духовным восприятием. Камни лежали аккуратными связками, количество совпадало.

Семьсот тысяч.

Прекрасно.

Я снял защиту с сосуда и передал Древо Глубинной Росы покупательнице.

Она приняла растение обеими руками, осторожно спрятала в пространственное хранилище и вернулась на место.

Всё.

Без обещаний.

Без ожидания конца аукциона.

Первый лот продан.

Оплата получена.

Товар передан.

Я почувствовал, как настроение толпы окончательно изменилось.

До этого многие всё ещё допускали, что весь сегодняшний день может оказаться сложным обманом. Возможно, сокровища действительно существуют, но продавец попытается исчезнуть после получения денег. Возможно, появятся дополнительные условия. Возможно, возникнет какая-нибудь ловушка.

Теперь перед их глазами произошло обратное.

А Царь не смог забрать его за смешную цену.

Последний момент, возможно, оказался даже важнее первого.

Я посмотрел на мешочки в руке.

Семьсот тысяч Камней Духа.

Сумма хорошая.

Очень хорошая.

Если бы несколько лет назад мне сказали, что однажды я буду держать в руках столько денег после продажи одного растения, я бы, наверное, решил, что человек плохо понимает либо растения, либо деньги.

Теперь же первая мысль оказалась немного другой.

«Хотелось бы чего-нибудь интереснее».

Камни Духа были универсальны — ими можно запитать формации, купить пилюли, оплатить услуги или использовать для культивации.

Обменять практически на что угодно.

Но в этом и была их проблема.

Практически на что угодно — не значит на всё.

Редкие артефакты не всегда продают.

Сильные техники тем более.

Неизвестные вещи из древних руин могут десятилетиями лежать в сокровищницах просто потому, что владелец не знает, что это такое, но боится продешевить.

Деньги можно заработать, и вариантов для этого полно.

Уникальный предмет сначала нужно найти.

— Продолжаем.

Таким способом я провел еще несколько сделок. Пока что это все были лишь духовные растения. Да, для монстров — настоящие сокровища. Однако, справедливости ради, по-настоящему заинтересовать тех же Царей или Королеву я не смог.

«Главное, что они сидят здесь. Остальное не важно».

Совсем скоро я приказал Ши Юэ вынести особый лот.

Я посмотрел на собравшихся.

Передо мной находилась, пожалуй, самая богатая группа существ, которую мне когда-либо доводилось видеть одновременно.

Цари.

Генералы.

Главы племён.

Старые семьи.

Торговцы.

У каждого имелось собственное хранилище вещей, которые когда-то показались достаточно ценными, чтобы не выбрасывать, но недостаточно полезными, чтобы использовать.

А я собирался позволить им уйти отсюда, оставив мне только Камни Духа?

Как-то это неправильно.

Я слегка кашлянул.

Шум постепенно стих.

— Можно сказать, что аукцион начался неплохо. — хмыкнул я. — Но прежде чем перейти к следующему сокровищу из первоначального списка, я хочу сделать небольшое отступление.

Кто-то насторожился.

Наверное, решил, что сейчас я изменю правила.

Я поднял ладонь.

— Не волнуйтесь. Условия прежние. Просто, наблюдая за первым лотом, я понял одну вещь. — я оглядел гостей. — Не каждый присутствующий носит с собой несколько миллионов Камней Духа.

По толпе прошёл смех.

Некоторые богатые Монстры выглядели так, словно хотели возразить, но большая часть прекрасно понимала, о чём речь.

Даже сильный культиватор не обязан хранить всё состояние в наличных.

Часть ресурсов вложена в оружие.

Часть в растения.

Часть в материалы.

Часть в вещи, которые достались случайно и лежат без дела несколько десятилетий.

Я продолжил:

— Аукцион Сун Вуконга должен быть справедливым.

На этот раз засмеялись громче.

Особенно после того, как пять минут назад один из Царей потерял лот из-за моего правила.

Я сделал вид, что не понял причины веселья.

— Поэтому возможность получить сокровища должна существовать даже у тех, кто не принёс достаточно Камней Духа.

Я выдержал паузу.

— Следующий лот немного необычен. — признался я. — Это не духовное растение. Не артефакт. И не техника.

В зале стало тише.

— Следующий лот — Камни Духа.

Несколько мгновений никто не понял.

Потом кто-то переспросил:

— Что?

— Один миллион камней духа. — уточнил я.

Вот теперь реакция получилась прекрасной.

Часть толпы зашумела.

Кто-то рассмеялся, решив, что ослышался.

Даже из одной царской ложи донёсся удивлённый голос.

— Ты выставляешь на аукцион деньги?

— Именно.

— И что предлагаешь ставить?

Я ждал этого вопроса.

— Всё остальное.

Я развёл руками.

— Редкие артефакты. Необычные материалы. Неизвестные предметы. Старые техники. Вещи из древних руин. Всё, что вы считаете ценным, но по какой-либо причине не используете.

Теперь смех исчез.

Все начали думать.

Именно этого мне хотелось.

— Правило одной ставки сохраняется, — добавил я. — Показываете предмет и называете, что именно предлагаете. Я оцениваю его. Если считаю предложение самым интересным — вы получаете миллион Камней Духа.

— А если вещь стоит больше миллиона? — спросил кто-то.

— Если вы предложили и меня она устроила — сделка состоится. Как и в случае, если вещь стоит меньше миллиона.

— А если никто не предложит достойной вещи?

— Тот, чье предложение меня заинтересует более остального, получит миллион. Это ведь аукцион — если есть ставка, то лот будет продан, даже если цена не соответствует действительности.

Я видел, как лица менялись одно за другим.

У кого-то интерес исчез.

У кого-то, наоборот, появился.

Особенно среди тех, кто явно не рассчитывал бороться за дорогие растения из-за недостатка наличных — для них всё внезапно перевернулось.

Можно было достать из хранилища древний кусок металла, происхождение которого никто не знает.

Продать технику, несовместимую с собственной кровью.

Отдать сломанный артефакт, который слишком дорог, чтобы выбросить, но слишком повреждён, чтобы использовать.

И получить миллион универсальных Камней Духа, которыми затем можно ставить уже на следующие лоты.

По сути, я создавал для собственного аукциона дополнительную ликвидность.

Правда, это слово здесь никто не использовал.

Это и к лучшему.

— И так, кто и что мне предложит?

Глава 111

Моя идея всем понравилась.

Предложения продолжали сыпаться одно за другим, и первые несколько минут я даже получал от происходящего некоторое удовольствие.

Всё-таки не каждый день перед тобой выстраивается очередь из богатейших Монстров Королевства, каждый из которых сам вытаскивает из пространственного хранилища вещи, достаточно ценные, чтобы когда-то решить их сохранить. И всё это ради возможности получить от меня миллион Камней Духа.

Проблема обнаружилась довольно быстро.

Практически всё предлагаемое оказалось скучным.

Не бесполезным — это было бы несправедливым определением. Некоторые вещи стоили сотни тысяч Камней Духа, другие при удачной продаже могли дотянуть и до нескольких миллионов. Передо мной успели положить несколько неплохих защитных талисманов, пару оружейных артефактов Формирования Ядра, странный металлический шар, который при наполнении Ци превращался в цепь, нефритовую табличку с неполной техникой меча и даже останки какого-то редкого Магического Зверя, из которых хороший мастер наверняка смог бы создать достойное оружие.

Но ни один предмет не заставлял меня по-настоящему заинтересоваться.

Я ожидал большего.

Возможно, в этом и заключалась моя ошибка.

Когда перед глазами слишком долго лежат кольца двух практиков предела Формирования Ядра, разграбленная библиотека Дьявольского Дао и целый сад духовных растений, выращенных в условиях, о которых обычные алхимики могли только мечтать, представление о слове «редкость» незаметно искажается.

Большая часть культиваторов не хранила в пространственном мешочке наследие древней секты просто на случай, если когда-нибудь понадобится.

У них не лежало оружие мастеров Формирования Ядра вперемешку с десятками тысяч Камней Духа и растениями, чей возраст измерялся тысячелетиями.

Нормальные люди вообще жили значительно разумнее меня.

— Триста тысяч Камней Духа по рыночной цене, не меньше! — уверенно заявил очередной Монстр, держа перед собой широкий медный щит. — Артефакт способен полностью отражать атаки практиков предела Заложения Основы.

Я коснулся щита духовным восприятием.

Он не врал.

Артефакт действительно был неплохим.

Несколько лет назад я бы очень обрадовался подобной вещи.

Сейчас она вызывала только мысль о том, что одна нормальная атака Формирования Ядра пробьёт её вместе со мной.

— Следующий.

Монстр явно хотел возразить, но вспомнил правила и нехотя отошёл.

Новое предложение.

Потом ещё одно.

Через некоторое время я начал подозревать, что немного просчитался.

Идея казалась великолепной: выставить миллион Камней Духа и заставить сильных существ самим показать всё интересное, что они таскают с собой.

На практике выяснилось, что даже богатые люди обычно носят с собой именно то, что ожидаешь увидеть у богатых людей.

Дорогое оружие.

Дорогую защиту.

Дорогие материалы.

Очень много дорогих, качественных и совершенно понятных вещей.

Мне же хотелось чего-то другого.

Предмета, происхождение которого неизвестно.

Техники, которой нет на обычном рынке.

Артефакта с необычным свойством.

Чего-нибудь такого, что невозможно просто купить, если однажды появится необходимость.

Но вот уже сотая ставка, а лучшим предложением оставался защитный артефакт в форме небольшого чёрного диска — его владелец утверждал, что после активации тот создаёт барьер, способный выдержать несколько прямых атак культиватора Формирования Ядра.

Я лично проверить это не мог.

Но по структуре и количеству заключённой внутри Ци слова выглядели правдоподобно.

Наконец я вздохнул.

«Ладно. Хотя бы это действительно пригодится».

— «Разочарован?» — с явным весельем спросил Чжоу Дэ.

«Я отдал миллион Камней Духа, чтобы люди показали мне свои тайные сокровища. Пока самое тайное сокровище — хороший щит».

— «Хорошая защита иногда полезнее неизвестного мусора».

«Ты сейчас звучишь слишком разумно. Мне это не нравится».

Чжоу Дэ тихо рассмеялся.

Я уже собирался объявить владельца чёрного диска победителем, когда из задних рядов раздался спокойный голос:

— У меня есть одна вещь.

Я остановился.

Голос был негромким. Если бы вокруг не стояла тишина, я, возможно, вообще его не услышал бы.

Из толпы медленно вышел старик.

Ничего примечательного.

Именно это первое пришло мне в голову.

Серые одежды без знаков рода или племени. Сутулая спина. Короткая седая борода. Морщинистое лицо обычного пожилого человека, который скорее пришёл посмотреть на великих культиваторов, чем торговаться с ними.

Его культивация тоже совсем не впечатляла — Концентрация Ци. Причём даже не предел.

Я немного удивился.

На сегодняшнем аукционе находились практики всех уровней, но слабейшие в основном стояли дальше от центральных мест и смотрели. Они прекрасно понимали, что большая часть лотов никогда не окажется им по карману.

А этот старик решил претендовать на миллион Камней Духа.

— Показывайте, — сказал я.

Он подошёл ближе. Движения были медленными, соответствующими возрасту.

Слишком соответствующими?

Мысль возникла и тут же исчезла.

Старик достал из-за пазухи свёрнутый кусок пожелтевшего материала. На первый взгляд — обычная старая карта.

Он осторожно развернул её обеими руками.

— Нашёл много лет назад, когда исследовал руины.

Я посмотрел на изображение.

Несколько горных линий.

Река.

Какие-то отметки.

Часть карты стёрта настолько сильно, что понять изначальный рисунок уже невозможно. В правом нижнем углу находился незнакомый символ, напоминающий три переплетённые волны.

Одного взгляда хватило, чтобы понять:

«Карта сокровищ».

Я даже не сомневался.

Не потому, что на ней была нарисована огромная красная стрелка с надписью «сокровище здесь».

Слишком знакомая структура.

Слишком намеренно выделенный маршрут.

Горы не отображались подробно, только те, что нужны для ориентира. Река обрывалась там, где переставала быть необходимой. Несколько знаков образовывали последовательность.

Так не рисуют географические карты.

Так показывают дорогу к определённому месту.

— И что там находится? — спросил я.

Старик покачал головой.

— Не знаю. Я искал, но не нашёл даже место, с которого начинается путь. Я много лет пытался понять карту, спрашивал знакомых, сравнивал с различными областями Королевства. Ничего.

Он слегка пожал плечами.

— Возможно, указанное место давно изменилось. Возможно, руины существовали ещё до появления нынешних земель. А может быть, я вообще неправильно понял назначение карты.

Достаточно разумно.

Даже слишком.

Я уже собирался коснуться карты духовным восприятием, когда голос Чжоу Дэ неожиданно стал серьёзным.

— «Подожди».

Моя рука остановилась.

«Что?»

Несколько мгновений он молчал.

— «Интересная вещь».

Это заставило меня насторожиться сильнее, чем любые слова старика.

Чжоу Дэ крайне редко называл что-либо интересным.

Большинство предметов, которые заставляли меня терять сон, для него оказывались мусором, игрушками или «вещами, которыми пользовались слабые культиваторы».

«Что в ней?»

— «Не уверен».

«Очень полезно».

— «Мальчишка, помолчи немного».

Я послушался.

Взгляд Чжоу Дэ я, конечно, не видел, но почувствовал, как его сознание сосредоточилось на том, что находилось передо мной.

Через несколько вдохов он произнёс:

— «На ней есть отпечаток Магической Воды».

На мгновение я забыл про старика.

Про аукцион.

Про окружающих Царей.

Даже про Королеву и ее Магическое Пламя.

«Что?»

— «След очень слабый. Но он свежий, так что ошибиться трудно».

Я снова посмотрел на карту.

«Ты хочешь сказать, что эта карта показывает, где находится Магическая Вода?»

— «Я сказал только, что чувствую её отпечаток от самой карты. Ничего более утверждать не берусь».

«А разница?»

— «Огромная. Магическая Вода могла когда-то находиться рядом с картой. Её мог держать культиватор, обладавший Магической Водой. Карту могли создать с её помощью. Или действительно оставить как путь к ней. Возможностей слишком много».

Волнение немного остыло.

Конечно.

Было бы слишком просто.

Пришёл на аукцион, решил выменять неизвестный мусор и случайно получил координаты ещё одной Первостихии.

Даже для моей удачи это выглядело подозрительно.

«Подозрительно».

Мысль задержалась.

Я снова посмотрел на старика.

Он терпеливо ждал.

Никакой нервозности.

Никакого ожидания.

Не так себя должен вести обычный практик Концентрации Ци, надеющийся обменять непонятную старую карту на состояние, которого ему хватит до конца жизни.

И это меня раздражало.

Не конкретная деталь.

Скорее ощущение.

За годы культивации я научился прислушиваться к подобным вещам.

Интуиция не всегда объясняет, где проблема. Иногда она просто складывает десятки мелочей быстрее сознательного разума и выдаёт итог одним неприятным ощущением.

Сейчас она кричала.

Я перевёл внимание на саму карту.

И сначала тоже ничего. Только потом заметил едва ощутимое искажение.

Настолько тонкое, что если бы Чжоу Дэ не заставил меня сосредоточиться, я бы, вероятно, пропустил его.

Формация.

Очень маленькая и незаметная.

Она была вплетена прямо в материал карты и настолько хорошо замаскирована под естественные следы времени, что линии массива почти полностью совпадали с рисунком дорог, рек и гор.

Я почувствовал, как по спине прошёл холодок.

«Предок».

— «Теперь заметил?»

«Да».

Формация не атаковала.

Не подавляла сознание.

Не пыталась внушить конкретную мысль.

Она делала нечто гораздо тоньше.

Усиливала интерес.

Совсем немного.

Ты смотрел на карту и чувствовал, что здесь есть загадка. Что нужно рассмотреть ещё раз. Попробовать понять символ. Разобраться в маршруте. И узнать, куда она ведёт.

Никакого прямого контроля.

Только лёгкий толчок в нужную сторону.

И я его не заметил сразу.

Это говорило о мастерстве создателя значительно больше, чем огромная светящаяся формация на полгоры.

Я снова посмотрел на старика.

Теперь картина выглядела иначе.

Допустим, он говорит правду.

Допустим, практик Концентрации Ци действительно случайно нашёл карту в руинах.

На карте есть скрытая формация, заставляющая владельца интересоваться изображённым местом.

Он носил её годами.

Пытался разобраться.

Не получилось.

И в какой-то момент просто решил продать?

Нет.

Это так не работает.

Если подобная формация смогла зацепить даже меня, при том что я уже знал о подозрительности предмета и обладал значительно более сильным сознанием, обычный практик Концентрации Ци должен был сойти с ума от желания найти место на карте.

Он искал бы.

Снова и снова.

До последнего Камня Духа.

До старости.

Возможно, до смерти.

Но передо мной стоял человек, спокойно предлагающий отдать её за деньги.

Значит, вариантов оставалось немного.

Первый — старик вовсе не находится на Концентрации Ци.

Второй — он знает о формации и умеет ей сопротивляться.

Третий — он сам участвовал в её создании.

Ни один вариант мне не нравился.

— «Будешь брать?» — спросил Чжоу Дэ.

«Разумеется».

— «Ты только что размышлял о том, почему это ловушка».

«Именно поэтому».

Отпечаток Магической Воды делал предмет слишком ценным, чтобы просто отказаться из осторожности.

Главное — не идти туда, куда она показывает, сразу после аукциона с радостным выражением лица.

«Этот старик… он может быть связан с Магической Водой — его нельзя отпускать».

Я повернулся к старику.

— Продано. — с улыбкой сказал я.

По площадке прошёл удивлённый гул.

Даже несколько мастеров Формирования Ядра снова коснулись карты восприятием, пытаясь понять, что именно я увидел.

Старик замер.

Очень натурально.

Глаза слегка расширились.

Губы приоткрылись.

Плечи напряглись.

— Вы… действительно принимаете?

Хорошая игра.

Но недостаточно хорошая.

Удивление появилось на лице немного раньше, чем изменилось дыхание.

Человек сначала решил показать эмоцию, и только потом тело вспомнило, что должно ей соответствовать.

Если бы я не подозревал его заранее, скорее всего, не обратил бы внимания.

Теперь заметил.

«Он знал, что я куплю эту карту».

Я был почти уверен.

— Принимаю.

Старик медленно протянул карту.

Я взял её, не касаясь голой рукой, и сразу отправил в отдельный пространственный мешок.

Потом бросил ему мешочек с миллионом Камней Духа.

Он поймал его обеими руками.

На лице появилась смесь неверия и восторга.

Ещё одна прекрасная актёрская работа.

— Благодарю господина Сун Вуконга!

— Пользуйтесь с умом.

Наши взгляды встретились только на мгновение.

Мне показалось, что глубоко в его глазах мелькнуло что-то совершенно не соответствующее слабому старику.

А затем он поклонился и вернулся в толпу.

Я проводил его взглядом.

«Не нравится мне этот дед».

— «Мне тоже».

Это уже было значительно тревожнее.

После первого обмена Камней Духа аукцион пошёл быстрее.

Люди наконец поняли, что мои странные правила действительно работают, а выставленные товары не заканчиваются одним красивым примером.

Следующие растения уходили одно за другим.

Столетние экземпляры я почти не выставлял. На фоне того, что уже успели увидеть гости, они выглядели бы слишком обычно. Основную часть составляли растения возрастом от нескольких сотен до нескольких тысяч лет.

За одно я получил четыреста двадцать тысяч Камней Духа.

Другое ушло за шестьсот десять тысяч.

Тысячелетний корень с выраженной природой земли вызвал такую драку ставок, что цена поднялась почти до девятисот тысяч.

Несколько раз торговались Цари.

Теперь они уже не пытались давить остальных одним титулом.

Первый лот оказался хорошим уроком.

Если хочешь вещь — называй цену, за которую действительно готов её купить.

И один раз ставка меня особенно порадовала.

Вместо Камней Духа один из глав крупных племён предложил защитный артефакт.

Небольшую восьмиугольную пластину тёмно-зелёного цвета.

После активации она создавала вокруг владельца многослойный барьер, причём, по утверждению хозяина, могла выдержать несколько прямых атак уровня Формирования Ядра.

Я проверял артефакт достаточно долго.

Врать перед Царями и Королевой о свойствах подобной вещи было бы очень смело, а структура внутри действительно выглядела соответствующе.

Я согласился.

Ещё через несколько лотов мне предложили другой интересный предмет.

На вид — обычную серебристую пластину длиной чуть меньше человеческого роста.

Но после наполнения Ци она раскрывалась, превращаясь в узкий летающий артефакт, способный развивать скорость выше обычного полёта практиков Формирования Ядра.

Расход Камней Духа был чудовищным.

Зато скорость того стоила.

Особенно для человека, чья жизнь подозрительно часто зависела от способности очень быстро покинуть место, где он только что сделал что-нибудь сомнительное.

Я взял и его.

Постепенно первоначальное разочарование исчезло.

Нет, великие наследия мне не посыпались.

Никто не вытащил древний бессмертный меч и не предложил его за миллион.

Но прибыль всё равно получалась огромной.

И самое приятное заключалось даже не в стоимости.

Я наконец нашёл нормальный способ использовать возможности Жемчужины.

Эта проблема беспокоила меня давно.

Внутренний мир позволял выращивать растения с такой скоростью и в таких условиях, которые превращали сад в почти бесконечный источник богатства.

Но богатство нужно как-то превращать в ресурсы.

Если ученик Облачного Меча Мин Хао внезапно начнёт раз в месяц продавать тысячелетние растения, очень скоро даже самый тупой старейшина задаст очевидный вопрос: откуда?

Сун Вуконг решал проблему значительно лучше.

Неизвестный Монстр.

Неизвестное происхождение.

Неизвестные ресурсы.

Сегодня появился.

Завтра исчез.

Пусть потом всё Королевство ищет минотавра с красными волосами и пытается выяснить, из какой древней сокровищницы тот достал свои растения.

Самое главное, чтобы никто не искал ученика человеческой секты по имени Мин Хао.

Я поймал себя на мысли, что всё происходящее начинает мне нравиться.

Возможно, слишком сильно.

А аукцион тем временем продолжался.

Очередной лот я считал сравнительно обычным.

Редкое и хорошее растение. Возраст тоже достойный. Но не настолько выдающееся, чтобы Цари начали сжигать друг друга взглядами.

По моим расчётам цена должна была остановиться где-нибудь возле трёхсот тысяч Камней Духа.

Я объявил свойства, дал присутствующим проверить ауру и назвал стартовую стоимость.

Первые несколько ставок оказались предсказуемыми.

Сто двадцать тысяч.

Сто восемьдесят.

Двести сорок.

После этого наступила короткая пауза.

Я уже ожидал последнего предложения где-нибудь около трёхсот, когда прозвучал знакомый голос:

— Пятьсот тысяч.

Я сразу повернул голову.

Это был тот самый старик.

Он сидел на прежнем месте и смотрел на площадку совершенно спокойно.

После обмена карты на миллион Камней Духа он не участвовал ни в одном из торгов. Не проявил интереса ни к растениям, ни к артефактам, ни к техникам.

Теперь внезапно предложил пятьсот тысяч.

Причём за вещь, которая столько не стоила.

Зачем обычному монстру Концентрации Ци такой редкий предмет?

Я немного прищурился.

— Пятьсот тысяч принято.

На лице старика ничего не изменилось.

Очень интересно.

Я уже собирался спросить о других ставках, когда впервые за весь день из-за светлой занавеси прозвучал женский голос:

— Миллион.

Тишина наступила мгновенно.

Даже я замолчал.

Голос Королевы оказался именно таким, каким я его помнил.

Спокойным.

Удивительно приятным.

И невероятно властным.

Даже если не знать, что это женщина была той, кто одним словом способен уничтожить целый город — ты чувствуешь в нем силу и уверенность.

Тем не менее, этот голос действительно пробирал до мурашек. Особенно, когда его обладательница не собирается спустить с тебя шкуру.

Я невольно посмотрел на закрытую ложу.

За полотнищем виднелся только размытый силуэт. И всё равно дыхание на мгновение стало глубже.

Проклятая женщина.

Даже когда между нами занавес, несколько сотен шагов и тысячи свидетелей, организм всё равно считает необходимым напомнить, что она очень красивая.

И очень опасная.

И чего из этого больше — сложно сказать.

— Один миллион Камней Духа, — повторил я, возвращая голосу обычную уверенность.

Больше предложений не последовало.

Разумеется.

Даже если кто-нибудь считал растение достойным полутора миллионов, вопрос уже перестал быть экономическим.

Королева захотела лот.

Никто из Монстров не собирался выяснять, насколько сильно.

Да и цена была более чем достойной.

Я никак не мог назвать покупку несправедливой. Наоборот, она переплачивала раза в три.

— Если других ставок нет, продано.

Никто не возразил.

Но в этот момент я заметил одно движение.

Тот самый старик… он смотрел на королевскую ложу. Всего пару секунд. Но выражение лица отличалось от всего, что он показывал до этого.

Никакого почтения.

Никакого страха.

Даже удивления не было.

Только неприязнь.

Холодная и глубокая.

И исчезнувшая почти сразу после того, как он понял, что слишком долго смотрит.

Вряд ли кто-то это заметил. Только я и сама Королева.

Причем, я отчетливо почувствовал ее улыбку. Будто она узнала старика и посчитала это забавным.

Обычный старик на стадии Концентрации Ци не смотрит так на правительницу предела Зарождения Души.

Даже если очень не любит налоги.

Я вздохнул.

«Как бы там ни было, нужно продолжать тянуть время».

Пока Сун Вуконг продолжал торги, другая часть моего сознания медленно теряла надежду.

Ли Си уже несколько часов находился во дворце.

Плащ Пустого Следа работал почти идеально.

После ухода Королевы, Царей, большей части Генералов и множества высокоуровневых сопровождающих охрана всё равно оставалась серьёзной, но теперь это была серьёзность, с которой можно работать.

Тело Ли Си успешно прошло внутренние дворы, жилые залы и сокровищницы, которые удалось открыть или осмотреть. Комнаты для культивации. Подземные коридоры. Закрытые помещения.

Я искал не сам предмет глазами — в этом не было необходимости.

Магическое Пламя невозможно спутать с обычным огнём.

По крайней мере, я надеялся.

Но время шло.

А я ничего не нашел.

Даже Чжоу Дэ молчал.

Когда Ли Си проверил очередную часть дворцового комплекса и снова ничего не почувствовал, я наконец не выдержал.

«Предок».

— «Что?»

«Насколько вообще возможно, что Пламя у неё с собой?»

Некоторое время он не отвечал.

Я продолжал улыбаться участникам аукциона, одновременно следя за тем, как Ши Юэ принимает оплату за очередное растение.

— «Практически невозможно». — наконец ответил он.

«Почему?»

— «Магическое Пламя — не обычный огонь, который можно погасить или запечатать в простом сосуде. Это проявление силы самой природы. Попытайся поместить его в пространственный артефакт — и оно уничтожит внутреннее пространство вместе с самим артефактом».

Я нахмурился внутри.

«Даже хорошее кольцо?»

— «Особенно если тебе дорого кольцо».

Понятно.

«А если она носит его в каком-то специальном физическом сосуде? Или, например, проглотила его?»

— «Я бы почувствовал».

Я посмотрел в сторону закрытой ложи Королевы.

Она находилась всего в нескольких сотнях шагов.

Чжоу Дэ уже распознал Пламя по одному изображению и слабым признакам.

Если бы реальная Первостихия находилась сейчас здесь, рядом с нами, скрыть её от него было бы крайне сложно.

Значит, Пламя не у Королевы.

И не во дворце.

«Тогда она его спрятала».

Главная проблема теперь выглядела совершенно иначе.

Изначальный план строился на простом предположении:

Королева владеет Магическим Пламенем и живёт во дворце. Значит, Пламя находится во дворце.

Мы убираем Королеву. Ли Си проникает во дворец, находит магическое пламя и исчезает.

Красиво.

Очень круто.

И, как обычно бывает с красивыми планами, реальность решила не участвовать.

Королева не могла просто оставить Пламя где-нибудь на полке рядом с украшениями. Она сама не могла его поглотить, а значит, прекрасно понимала ценность и опасность сокровища.

Спрятала.

Где?

Вариантов становилось слишком много.

«Твою мать…»

Впервые с начала аукциона улыбка на моём лице исчезла. Но я быстро опомнился и снова посмотрел на всех с улыбкой.

«Мне нужна информация. Кто-то должен показать дорогу». — понял я.

И единственный человек, который точно знал, где находится Пламя, сидел сейчас за занавесом.

Я замолчал на несколько секунд, и посмотрел на оставшийся список лотов.

Растения.

Техники.

Ещё несколько артефактов.

Миллионы Камней Духа.

Всё это внезапно стало неважным.

Аукцион создавался ради одной цели.

Если цель не достигнута, нет смысла продолжать делать вид, будто деньги меня утешат.

Мне понадобилось около минуты, чтобы окончательно принять решение.

Чжоу Дэ понял раньше, чем я успел что-либо сказать.

— «Что ты задумал?»

«Меняю план».

— «Это я уже понял».

Я поднялся со своего места и разговоры постепенно стихли.

— Почтенные гости.

Тысячи взглядов обратились ко мне.

— Сегодняшний аукцион оказался значительно успешнее, чем я ожидал.

Это была правда.

Особенно финансово.

— Мы обменяли растения, техники, артефакты и даже сами Камни Духа. Я благодарю каждого, кто участвовал в торгах.

Небольшой шум прошёл по площадке.

Люди начали понимать, к чему я веду.

Некоторые нахмурились.

Они явно рассчитывали ещё на несколько заявленных предметов.

— Однако всему приходит конец.

Я сделал паузу.

— Сегодняшний аукцион подходит к завершению.

Теперь недовольство стало ощутимым.

Кто-то сразу заговорил с соседом. Несколько людей посмотрели на заранее опубликованный список.

Я поднял ладонь.

— Не беспокойтесь. Самый важный лот остался.

Шум исчез так же быстро, как появился.

Все прекрасно знали, что именно я ещё не выставил.

Я повернулся.

Обычно товар выносил Ши Юэ.

На этот раз я даже не посмотрел в его сторону.

— Сделаем небольшой перерыв перед последними торгами.

После этих слов я сам ушёл за перегородку.

Чи Юэ находилась там.

Маленькая красная летучая мышь сидела на краю деревянного ящика и наблюдала за происходящим с таким интересом, будто мы пришли сюда развлекать лично её.

Увидев меня, она расправила крылья и подлетела ближе.

— Ну что?

Чи Юэ издала короткий довольный звук.

— Весело?

Ещё один звук.

Похоже, да.

Я присел перед ней. Некоторое время просто смотрел. Со стороны она всё ещё выглядела невероятно безобидно.

Существо, ради которого женщина на пределе Зарождения Души когда-то бросила погоню за мной и которое по своему рангу формально находилось на уровне, о котором я пока мог только мечтать.

Хотя в бою от этого ранга пользы было примерно столько же, сколько от очень дорогой подушки.

Чи Юэ наклонила голову.

Я улыбнулся.

— Хочешь чудо-воды?

Реакция последовала мгновенно.

Крылья расправились.

Она подлетела почти к самому лицу.

— Не просто чашку.

Чи Юэ замерла.

— Я дам тебе целое ведро.

Вот теперь началось настоящее счастье.

Она сделала круг вокруг моей головы.

Потом второй.

Опустилась на плечо, тут же снова взлетела и издала столько довольных звуков подряд, что я невольно рассмеялся.

Вода из Источника ей нравилась слишком сильно.

— Да-да. Полное ведро.

Чи Юэ снова закружилась.

Я подождал ещё немного.

Потом добавил:

— Но есть одно условие.

Она остановилась в воздухе.

— Тебя придётся продать.

Всё счастье мгновенно исчезло.

Крылья продолжали двигаться, удерживая её в воздухе, но взгляд изменился настолько ясно, что никакие человеческие слова не требовались.

Я поднял ладони.

— Не смотри так.

Она смотрела именно так.

— Мне тоже не нравится.

Чи Юэ медленно опустилась на ящик.

— Зато ведро воды.

Никакой реакции.

— Большое.

Она отвернулась.

— Очень большое.

Одно ухо дрогнуло.

Ага.

Переговоры ещё не закончены.

— И, обещаю, я не дам тебя в обиду. Ты просто должна будешь кое-что для меня сделать…

Я подошёл к заранее приготовленной клетке.

Она была достаточно просторной и не выглядела как приспособление для пыток. На металлических прутьях находились простые ограничительные линии, скорее для вида, чем для настоящего удержания существа пятого ранга.

Чи Юэ посмотрела сначала на клетку.

Потом на меня.

— Недолго.

Она продолжала смотреть.

Я не стал объяснять больше.

Не здесь.

Даже при том, что окружающие не должны были нас слышать, привычка рассказывать план заранее никогда не казалась мне полезной.

— Ведро.

Чи Юэ издала крайне недовольный звук.

Но через несколько секунд всё-таки влетела внутрь.

Я закрыл дверцу.

Она сразу приблизилась к прутьям и посмотрела мне прямо в глаза.

— Обещаю, с тобой все будет в порядке. — улыбнулся я.

Только после этого я поднял клетку.

Когда я вернулся на площадку, разговоры исчезли сами.

Сначала люди увидели меня. Потом то, что находилось в моих руках.

И тишина стала другой.

Несколько мастеров Формирования Ядра одновременно поднялись со своих мест.

Один из Царей резко подался вперёд.

Я почувствовал, как за занавесом Королевской ложи что-то изменилось.

Не движение.

Аура.

На одно едва уловимое мгновение пространство вокруг неё словно стало плотнее.

«Она действительно пришла ради Чи Юэ». — хмыкнул я.

Я поставил клетку в центре площадки.

Маленькая красная летучая мышь недовольно сидела внутри и, судя по взгляду, уже мысленно увеличила цену обещанного ведра как минимум вдвое.

Я выпрямился, и моя улыбка вернулась.

— Почтенные гости, — спокойно произнёс я. — Последний лот сегодняшнего аукциона.

Я положил ладонь на верх клетки.

— Кровавокрылый Владыка Ночи.

Глава 112

Последний лот не нуждался в представлении.

Стоило мне произнести название Кровавокрылого Владыки Ночи, как по площадке прошла едва заметная волна. Никто не вскочил с места, не закричал и не начал выкрикивать цену раньше времени, но внимание тысяч существ разом сосредоточилось на небольшой клетке передо мной.

Оказывается, среди монстров этот зверь был очень даже известным.

Чи Юэ сидела внутри, сложив крылья и глядя на окружающих с таким выражением, будто именно она проводила аукцион и сейчас оценивала, насколько достойная публика собралась перед ней.

Лишь изредка её взгляд возвращался ко мне.

И каждый раз становилось немного неуютно.

Я прекрасно понимал, что мысленно она уже увеличила обещанное ведро воды из Источника как минимум до двух.

Возможно, трёх.

— Думаю, подробно объяснять, что именно перед вами, необходимости нет, — сказал я, медленно обведя взглядом площадку. — Но всё же повторю главное. Это живой Кровавокрылый Владыка Ночи.

На этот раз несколько духовных восприятий одновременно устремились к клетке.

Я не препятствовал.

Пусть проверяют.

Именно ради этого Чи Юэ и находилась здесь.

Правда, сама летучая мышь восприняла подобное внимание хуже. Её крылья расправились, отчего несколько ближайших потоков восприятия тут же отступили.

Кто-то среди зрителей тихо засмеялся.

Я тоже едва заметно улыбнулся.

— Подлинность лота, думаю, сомнений не вызывает. Правила прежние. Одна ставка от каждого участника. Победитель оплачивает покупку сразу и сразу получает товар.

Я ещё не успел сказать что-либо о начальной цене.

Из-за занавеси раздался знакомый голос.

— Сто миллионов Камней Духа.

На этот раз даже шум не возник.

Все просто замолчали. Я тоже на несколько мгновений не нашёл, что сказать.

Сто миллионов…

Хорошо.

Похоже, Королева действительно хотела Чи Юэ.

До этого я видел состояния мастеров Формирования Ядра. Разбирал кольца Вэй Шаня и Янь Мэй. Знал, сколько могут накопить за сотни лет сильные культиваторы, особенно если за ними стоит целая организация.

Но сто миллионов Камней Духа одной ставкой всё равно оставались суммой, которую трудно воспринимать совершенно спокойно.

Тем более что её назвала Королева.

Даже если кто-то из присутствующих мог позволить себе заплатить больше, он должен был задать себе другой вопрос: насколько сильно ему хочется перебивать ставку правительницы Королевства Монстров?

Я почти сразу понял ответ.

Ни насколько.

Некоторые Генералы вообще опустили взгляды, словно уже считали торги завершёнными. Несколько глав племён продолжали смотреть на Чи Юэ, но даже по их выражениям было ясно, что они не собираются вмешиваться. Цари тоже молчали.

Всё происходило именно так, как я и рассчитывал.

Но затем я увидел старика.

Того самого.

Он стоял недалеко от края почётного сектора, куда переместился после последнего обмена, и смотрел не на клетку.

На Королевскую ложу.

Его лицо оставалось почти спокойным, однако теперь я уже слишком внимательно следил за ним, чтобы обмануться внешним безразличием.

Во взгляде была откровенная неприязнь — ядовитая и настолько сильная, что на короткое мгновение мне даже показалось: сейчас он действительно перебьёт ставку.

Мысль была настолько неприятной, что внутри всё сжалось.

Сто миллионов у него имелись. По крайней мере, после продажи карты один миллион точно появился, а настоящий запас человека, который явно враждует с Королевой, мог быть значительно больше.

Если он скажет больше ста миллионов…

Я не смогу отказать просто потому, что мне так удобнее.

Не после собственных правил.

Разумеется, я мог заявить, что ставка Королевы мне нравится больше. У меня сохранялось право оценивать любые предложения, если они сделаны предметами. Но Камни Духа есть Камни Духа. Сто один миллионов объективно больше ста.

А отдавать Чи Юэ этому человеку мне совершенно не хотелось. Мне было нужно, чтобы именно Королева получила моего питомца — только так Ши Юэ, который спрятался во рту мышки, мог привести меня к Магическому Пламени.

Старик ещё несколько мгновений смотрел в сторону ложи. Он едва заметно сжал губы.

Потом отвёл взгляд и развернулся.

Я проследил, как его фигура исчезает среди отходящих к краю площадки гостей.

Только тогда позволил себе внутренне выдохнуть.

«Одной проблемой меньше».

— «Ты действительно сейчас обрадовался тому, что существо предела Зародыша купило твоего питомца?» — спросил Чжоу Дэ.

«Если выбирать между ней и этим дедом — да».

Я снова повернулся к собравшимся.

— Сто миллионов Камней Духа от Королевы. Есть более высокая ставка?

Вопрос прозвучал скорее для соблюдения формальности.

Никто не ответил.

Я подождал ещё несколько вдохов, и наконец сказал:

— Тогда Кровавокрылый Владыка Ночи продан.

Слова прозвучали над площадкой, окончательно завершая торги.

Согласно правилам, победитель оплачивает сразу и получает лот лично в руки.

Если бы победителем стал любой другой Монстр, он просто подошёл бы к площадке. Но просить Королеву выйти из собственной ложи и спуститься ко мне за клеткой…

Я посмотрел на светлую занавесь.

Потом на Чи Юэ.

Потом снова на занавесь.

«Ну, спускаться она явно не собирается».

Один из слуг Королевского Двора уже спускался по ступеням.

Высокий мужчина в тёмно-красных одеждах остановился у края площадки и молча протянул мне пространственное кольцо.

Я коснулся его духовным восприятием. Камни Духа были уложены внутри огромными ровными штабелями.

Начал считать.

И довольно быстро понял, что сто миллионов действительно там.

Я вернул внимание к слуге.

Он не попытался забрать Чи Юэ. Вместо этого отступил в сторону и указал на Королевскую ложу.

Мне всё-таки придётся идти самому.

Я поднял клетку.

Чи Юэ сразу подошла ближе к прутьям и посмотрела на меня. Взгляд стал ещё более жалобным, чем минутой ранее.

«Ладно. Два ведра». — отправил я ей мысль.

Я сошёл с площадки и направился к Королевской ложе. И чем ближе подходил, тем сильнее ощущал странное напряжение.

Не духовное давление.

Королева почти полностью скрывала ауру.

Именно обычное человеческое напряжение, которое возникало, когда разум очень хорошо понимал, насколько опасен человек впереди, а тело помнило предыдущую встречу ещё лучше разума.

Несколько Генералов проводили меня взглядами.

Цари тоже смотрели.

Это почему-то раздражало.

Будто я сейчас шёл не передать купленный лот, а сдавать экзамен перед всем Королевством.

Я поднялся по ступеням.

Королевская ложа находилась выше остальных. Изнутри её отделяла лёгкая полупрозрачная ткань, которая почти не позволяла различить сидящих за ней людей и одновременно мешала духовному восприятию.

Я остановился перед входом.

Слуга отодвинул край завесы.

В этот же момент по плато прошёл ветер. Не сильный. Обычный порыв, пришедший со стороны дальних гор.

Ткань дрогнула и на мгновение приподнялась значительно выше, чем прежде.

И я снова увидел её.

В прошлый раз обстоятельства были несколько иными.

Горячий источник.

Туман.

Полное отсутствие одежды.

Очень сильное желание не умереть.

Из-за этого впечатления смешались настолько, что впоследствии я помнил красоту женщины скорее как ощущение, чем как набор конкретных черт.

Теперь у меня наконец появилась возможность рассмотреть Королеву нормально.

Если слово «нормально» вообще применимо к ситуации, когда рассматриваемая женщина находится на пределе Зарождения Души и уже однажды пыталась тебя убить.

Первое, что бросалось в глаза, — волосы.

Густые, длинные, насыщенного красного цвета, значительно темнее обычного огня. В тени они казались почти багровыми, а там, куда падал свет, вспыхивали глубокими алыми оттенками. Причёска была удивительно простой для правительницы. Волосы не были собраны в сложную конструкцию и не скрывались под массивной короной. Большая часть свободно спадала по спине и плечам, лишь несколько прядей удерживало тонкое украшение, больше похожее на старинный головной убор, чем на символ власти.

Корона ей действительно не требовалась.

Власть и без того чувствовалась слишком хорошо.

Кожа была почти неестественно светлой.

Не болезненно бледной, как у человека, который несколько месяцев не видел солнца. Скорее чистой, холодной белизны, подчёркивающей красноту волос и глаз настолько резко, что черты лица казались нарисованными особенно тонкой кистью.

И сами черты были немного непривычными.

Красивыми — да.

Но не мягкими.

Скулы чуть острее человеческих. Подбородок тонкий. Нос прямой. Изгиб губ спокойный и слишком правильный, чтобы выглядеть совершенно безобидно. Во всём лице присутствовала едва уловимая хищность, которую невозможно было связать с одной конкретной деталью.

Пока она не слегка приоткрыла губы.

Я заметил кончик клыка, совсем немного длиннее человеческого зуба.

«Это явно часть ее истинной природы». — понял я.

Но сильнее всего выделялись глаза.

Кроваво-красные.

Не метафорически.

Радужка действительно имела глубокий алый цвет, вокруг почти чёрного зрачка становившийся ещё темнее. При этом сейчас они не светились силой, как во время нашей первой встречи. Никакой жажды крови, никакого открытого давления.

Именно поэтому смотреть оказалось даже сложнее.

Когда сила не заслоняла лицо, красота становилась слишком заметной.

Я задержал взгляд всего на мгновение. Возможно, на два.

И тут же мысленно выругался.

«Соберись». — сказа я себе. — «Это женщина, которая может прихлопнуть тебя одной ладонью».

Причём уже хотела.

Очень полезная мысль. Отрезвляет лучше холодной воды.

Я опустил взгляд ровно настолько, чтобы это выглядело уважением, а не испугом, и подошёл ближе.

Королева сидела на широком кресле, положив одну руку на подлокотник.

Рядом находились две служанки, но я почти не замечал их присутствия.

Её взгляд переместился на клетку.

И впервые за всё время выражение лица немного изменилось — совсем чуть-чуть, но это не ускользнуло от моих глаз.

Чи Юэ тоже увидела её.

Летучая мышь мгновенно забыла про жалобный взгляд в мою сторону и отступила в дальний угол клетки.

Очень обнадёживающая реакция.

Я остановился.

— Последний лот, как и было обещано.

Королева не ответила сразу. Она медленно подняла руку.

Клетка дрогнула. Я не почувствовал даже всплеска Ци, но металлическая конструкция сама поднялась из моих рук и проплыла несколько шагов по воздуху.

Чи Юэ прижалась к дальней стенке.

Её взгляд вернулся ко мне.

Предательство.

Самое настоящее.

Если бы маленькая летучая мышь умела говорить, думаю, я услышал бы сейчас много нового о себе, своих предках и стоимости обещанного ведра.

«Прости».

Разумеется, вслух я этого не сказал.

Королева приблизила клетку и несколько секунд изучала Чи Юэ.

Не просто смотрела.

Духовное восприятие коснулось зверя настолько осторожно, что даже я едва почувствовал движение.

Потом она чуть заметно улыбнулась — эта маленькая улыбка сделала черты монстра ещё очевиднее.

— Настоящий.

Голос вблизи оказался ещё приятнее, чем через всю площадку.

Мне это не понравилось.

Слишком опасные люди не должны звучать так.

Это нечестно.

— Я не продаю подделки, — ответил я.

Красные глаза переместились на меня.

По позвоночнику прошёл холод.

— Где ты его нашёл?

Я приготовился к этому вопросу ещё до того, как вошёл.

— В одном интересном месте.

Она продолжала смотреть.

— В каком?

Я улыбнулся.

— Боюсь, это уже не входит в стоимость лота.

Один из стоящих рядом слуг резко поднял глаза.

Похоже, подобным тоном с Королевой разговаривали нечасто.

Она же не изменилась в лице.

— Ты поймал Кровавокрылого Владыку Ночи самостоятельно?

Вот теперь вопрос был чуть опаснее.

Я понятия не имел, насколько хорошо она знает этих существ.

Если ответить неправильно, можно случайно показать слишком много.

— Скажем так, — произнёс я после короткой паузы, — У каждого торговца должны оставаться свои секреты.

Мы смотрели друг на друга несколько мгновений.

Мне совершенно не нравилось, насколько долгими они казались.

Возможно, Королева пыталась что-то понять.

Возможно, просто решала, стоит ли вытащить ответ непосредственно из моей головы.

Я очень надеялся на первый вариант.

Наконец она перевела взгляд обратно на клетку.

— Можешь идти.

Вот и прекрасно.

Я слегка склонил голову.

— Благодарю за участие в аукционе.

Развернулся.

Сделал два шага.

За спиной послышался тихий жалобный звук.

Я остановился, но не стал оборачиваться.

«Прости. Я тебя спасу». — обещал я.

Жалобный звук повторился.

Я продолжил идти.

Если Чи Юэ способна мысленно проклинать хозяев, сегодня я наверняка узнаю об этом.

Спустившись с лестницы, я наконец позволил себе выдохнуть.

Аукцион закончился.

Я вернулся на площадку, объявил торги завершёнными и поблагодарил присутствующих. Гости начали расходиться почти сразу. Некоторые обсуждали покупки, другие спешили проверить приобретённые растения, а представители крупных сил собирались вокруг своих хозяев.

Мне всё это было уже неинтересно.

Я смотрел в сторону леса.

Туда, куда ушёл один конкретный старик.

***

Старик получил слишком большую фору.

Я понял это уже через несколько минут после того, как покинул аукцион. Последние формальности заняли больше времени, чем хотелось бы.

К тому моменту, когда я наконец оказался за пределами площадки, старика уже не было даже на краю моего духовного восприятия.

Однако, благодаря тому, что я подложил парочку камней духа с специально заложенной формацией на отслеживание — я знал, куда он бежал.

И теперь впервые собирался испытать одну из недавних покупок не в теории, а по-настоящему.

Серебристая пластина раскрылась под ногами почти беззвучно. Несколько линий на её поверхности вспыхнули, я вложил Камни Духа — сразу много, гораздо больше, чем мне хотелось бы, — и артефакт рванулся вперёд.

Тело едва не осталось позади.

Мне пришлось мгновенно усилить защиту Ци и пригнуться: лес вокруг превратился в зелёно-коричневые полосы, а ветер ударил в лицо с такой силой, что одежда затрепетала, словно парус в шторм. Я с трудом удержал равновесие, а затем невольно улыбнулся.

Дорогая игрушка.

Прожорливая до Камней Духа.

Но великолепная.

Если она хотя бы несколько раз поможет мне уйти от неприятностей, покупка уже окупится.

Я продолжал двигаться в выбранном стариком направлении, время от времени расширяя духовное восприятие. Первые несколько сотен ли не принесли ничего нового. Затем впереди мелькнул слабый след Ци.

Я сразу прибавил скорости.

Через некоторое время между деревьями появилась фигура. Серые одежды, сутулая спина, белые волосы. Старик двигался по лесу быстро — слишком быстро для человека на стадии Концентрации Ци. Даже Заложением Основы это не объяснялось.

«Он на стадии Формирования Ядра», — пришёл к выводу я.

Он не поднимался высоко над землёй. Скользил между стволами, иногда отталкивался от ветвей и камней, словно предпочитал оставаться в пределах леса.

Я прибавил скорости.

Старик почувствовал меня почти сразу. Он оглянулся, и на его лице сначала появилось удивление, затем раздражение. Но в конце концов взгляд остановился на серебристой пластине под моими ногами.

Кажется, он наконец понял, почему не может оторваться.

— Эй! — крикнул он через плечо. — Ты какого дьявола за мной летишь?!

Очень вежливо.

Я приблизился ещё немного.

— Хотел поговорить!

— Мы уже поговорили!

— Недостаточно!

Он снова ускорился, и я последовал за ним.

Лес вокруг окончательно превратился в размазанную картину. Ветки ломались под воздушной волной, листья взлетали целыми вихрями, а несколько зверей в панике разбежались ещё до того, как мы успевали приблизиться.

— Всё на аукционе было честно! — крикнул старик, даже не оборачиваясь. — Ты получил карту, я получил Камни Духа! Чего тебе ещё надо?!

— Меня заинтересовал один очень редкий вид культиваторов!

— Какой ещё вид?!

— Практики Концентрации Ци, способные убегать быстрее мастеров Формирования Ядра!

Старик резко цыкнул языком. Я услышал это даже сквозь свист ветра.

— Отстань!

— Отстану сразу после разговора.

— Мне нечего тебе говорить!

— Тогда почему ты так быстро бежишь?!

— Потому что за мной гонится сумасшедший минотавр!

Аргумент, надо признать, был неплох.

Но останавливаться я всё равно не собирался.

Карта уже находилась у меня. Отпечаток Магической Воды — тоже. Однако сама карта вполне могла оказаться ловушкой. А этот человек оставался единственной живой связью с её происхождением.

Отпустить его сейчас означало однажды обнаружить, что древняя карта ведёт меня неизвестно куда, и потратить годы на поиски ответа, которого можно было добиться несколькими вопросами прямо сейчас.

Если есть возможность спросить напрямую, сначала нужно спросить.

А уже потом лезть в древние руины и умирать от ловушек.

Старик снова оглянулся. Наши взгляды встретились.

— Последний раз говорю. Отстань.

— Нет. Мне нужно поговорить.

Он едва заметно усмехнулся.

— Сам напросился.

Его аура изменилась ещё до того, как он успел полностью развернуться.

Воздух вокруг мгновенно наполнился влагой. Это была уже не лёгкая водная Ци, которую можно почувствовать от обычной техники. На меня обрушилось настоящее давление — плотное, тяжёлое, принадлежащее культиватору Формирования Ядра.

Старик резко выбросил руку назад.

Вода появилась буквально из воздуха.

Сначала несколько тонких потоков, затем они переплелись, разрослись и превратились в три огромные головы. Полупрозрачные тела водяных драконов вытянулись между деревьями на десятки чжанов, ломая ветви и поднимая вокруг целые вихри брызг.

Три дракона одновременно раскрыли пасти.

— Вот теперь понятно, — пробормотал я.

Они ударили.

Я не стал уклоняться.

Не потому, что внезапно решил проверить пределы собственной бессмертности. Мне просто хотелось испытать ещё одну недавнюю покупку.

Восьмиугольная тёмно-зелёная пластина появилась в руке. Я влил в неё Ци, и артефакт мгновенно развернулся.

Передо мной возник первый слой полупрозрачного барьера.

За ним — второй.

Третий.

Семь перекрывающих друг друга защитных поверхностей сомкнулись буквально за долю мгновения до столкновения.

Первый водяной дракон врезался в них.

Лес содрогнулся.

Меня вместе с летающей пластиной отбросило назад на несколько десятков чжанов, но барьер выдержал. Второй удар пришёлся почти сразу. По внешней поверхности защиты побежали трещины. Третий дракон окончательно разбил два первых слоя.

Я стиснул зубы и продолжил подавать Ци.

Ударная волна разметала деревья вокруг. Несколько стволов переломились, земля превратилась в грязь, воздух наполнился мелкими каплями.

Но защита выдержала.

Когда вода рассыпалась, я всё ещё стоял на ногах.

Я посмотрел на тёмно-зелёную пластину.

Хорошая покупка.

Потом перевёл взгляд вперёд.

Старик уже успел увеличить расстояние.

— Эй! — крикнул я ему вслед. — Это было невежливо!

В ответ донеслось что-то, что я предпочёл счесть ругательством.

Я снова рванулся вперёд.

Однако теперь меня занимало кое-что другое.

Атака была сильной — без сомнения, уровня Формирования Ядра. И использовал старик воду.

Но...

Я не ощущал в его технике ничего похожего на Первостихию. Ни особого давления Магической Воды, ни того внутреннего отклика, который я уже научился различать.

Это была обычная вода, созданная Ци культиватора.

Очень мощная.

Очень неприятная.

Но всё-таки обычная.

Значит, карта попала к нему не потому, что он сам владел Магической Водой. По крайней мере, пока он не показал ничего подобного.

И это делало предстоящий разговор ещё интереснее.

Через несколько минут лес неожиданно закончился. Перед нами открылась небольшая каменистая долина, зажатая между двумя холмами.

Старик наконец остановился.

Я тоже снизил скорость. Серебристая пластина под ногами погасла, и я спрыгнул на землю примерно в двадцати шагах от него.

— Наконец-то, — сказал я. — А то я уже начал переживать, что нам придётся бегать друг за другом до следующего аукциона.

Старик медленно повернулся.

— Ты очень настырный.

— Мне уже говорили.

— И это тебя совершенно не беспокоит?

Я улыбнулся.

— Я привык получать то, что хочу.

Он прищурился.

— А сейчас чего ты хочешь?

— Поговорить.

Старик несколько секунд молчал, а потом усмехнулся.

— Не люблю слишком настырную молодёжь.

— Отлично. Я тоже не люблю подозрительных стариков, которые притворяются практиками Концентрации Ци, ставят формации на карты и убегают со скоростью мастера Ядра. Уже есть что-то общее.

Выражение его лица едва заметно изменилось.

— Я не собираюсь отбирать Камни Духа, — продолжил я. — Сделка закончена. Карта моя, деньги ваши. Меня интересует только она.

— Тогда изучай.

— Изучу. Но сначала хотелось бы узнать, где вы её взяли на самом деле.

Ответа не последовало.

— Кто создал формацию на карте?

На этот раз взгляд старика стал холоднее.

— Не понимаю, о чём ты.

— Конечно.

Я вздохнул.

— Старший, давайте не будем делать вид, будто вы обычный дедушка, случайно нашедший красивый рисунок среди развалин. Я не требую ваших секретов. Мне нужна информация о карте. Если мы можем поговорить спокойно, я буду только рад.

— А если не можем?

— Тогда мне придётся стать ещё более настырным.

Он усмехнулся.

— Вот этого ответа я и ждал.

Вода появилась возле его ладони без какого-либо предупреждения.

Тонкая струя за одно мгновение вытянулась в длинное копьё и выстрелила прямо мне в голову.

Я сместился в сторону.

Копьё прошло возле виска и пробило камень позади меня насквозь.

Второе уже летело в грудь.

Третье — в ноги.

Старик атаковал быстро, значительно быстрее большинства практиков Заложения Основы, с которыми мне доводилось сталкиваться. Я активировал Призрачные Шаги: ложный ритм ушёл вправо, настоящее тело сместилось влево.

Водяная стрела пробила фантом.

Я уже доставал пространственное кольцо.

Если человек стадии Формирования Ядра решил продолжать разговор при помощи ударов, отвечать ему обычными техниками Заложения Основы было бы не слишком разумно.

И, пожалуй, немного невежливо.

По отношению к нему.

И особенно — по отношению к моему желанию остаться в живых.

Диск появился над ладонью.

Старик увидел его, и на его лице впервые возникло настоящее удивление.

Артефакт раскрылся.

Одна половина вспыхнула бледно-голубым светом. Воздух вокруг мгновенно охладился, и на ближайших камнях выступил иней.

Вторая половина загорелась тёмно-красным. Жар исказил пространство.

Инь.

Янь.

Две противоположные силы, соединённые в одном оружии.

Артефакт Янь Мэй — оружие, созданное для культиватора на пределе Формирования Ядра.

Я всё ещё не мог использовать даже близко весь его потенциал. Но в данном случае мне и не требовалось раскрывать его полностью.

Старик поднял обе руки.

Перед ним выросла стена воды.

За первой появилась вторая.

Потом третья.

Я направил Ци в диск. Бледно-голубая и тёмно-красная половины одновременно пришли в движение.

— Давай посмотрим, насколько ты любишь разговаривать после этого.

Диск сорвался с места.

Он не исчез — просто двигался настолько быстро, что взгляд перестал за ним поспевать.

Первый водяной барьер был разрезан пополам. Края мгновенно покрылись льдом, а другая половина воды вскипела от жара. Следующая защита продержалась немного дольше, но и она вскоре треснула и разлетелась.

Старик успел отступить.

Я изменил траекторию духовным восприятием.

Диск повернул следом.

Вода вокруг мужчины взорвалась. Удар пришёлся вскользь, однако даже этого оказалось достаточно: старика отбросило на несколько десятков шагов, и он с силой врезался в склон.

Камень пошёл трещинами.

В воздух поднялась пыль.

Я не расслабился.

Слишком легко.

Если передо мной действительно находился культиватор стадии Формирования Ядра, одного неполного удара артефактом явно не хватило бы, чтобы закончить бой.

Пыль постепенно осела.

Старик всё ещё стоял.

Одежда на плече была разорвана, у губ выступила кровь, однако выражение его лица удивило меня гораздо сильнее ран.

Он улыбался.

— Неплохо.

Голос изменился.

Исчезла старческая хрипотца. Мужчина медленно расправил плечи, словно наконец перестал изображать немощь.

Я сначала решил, что он просто отказался от маскировки.

Затем заметил волосы.

Седые пряди начали удлиняться и становиться гуще. Через несколько мгновений передо мной уже была не редкая старческая шевелюра, а густая белая грива, падавшая почти до плеч.

Морщины разгладились.

Кожа подтянулась.

Черты лица изменились.

Ещё несколько вдохов — и старика передо мной больше не существовало.

На его месте стоял мужчина лет тридцати пяти: высокий, стройный, с длинными белыми волосами и лицом, которому возраст придавал бы вполне обычный вид, если бы не его острый взгляд.

А затем исчезла последняя часть маскировки.

Культивация хлынула наружу.

Концентрация Ци исчезла.

Заложение Основы — тоже.

Начальная стадия Формирования Ядра.

Выше.

Давление остановилось лишь на средней стадии.

Вот теперь мне действительно стало не по себе.

Я крепче сжал связь с Диском.

Мужчина перевёл взгляд с оружия на меня, и его улыбка стала шире.

— Ладно.

Я нахмурился.

— Что?

— Я согласен поговорить.

Слишком просто.

Он словно прочитал мои мысли и тут же добавил:

— Если сумеешь меня догнать.

Я прищурился.

— Мы вроде только что закончили эту часть.

— Нет.

Он поднял палец.

— До этого я просто уходил.

Вода вокруг нас дрогнула.

Интуиция взвыла раньше, чем я успел понять, что именно происходит.

Я бросился назад.

Но было уже поздно.

Не было ни ослепительной вспышки, ни огромных символов в небе. Просто, в один миг под ногами находилась сухая каменная земля, а в следующий мир стал синим.

Холодная вода сомкнулась над головой.

Я резко задержал дыхание.

«Что за...?!»

Я находился полностью под водой.

Причём не в озере. Ещё секунду назад здесь вообще не существовало никакого водоёма. Теперь вокруг простиралась бесконечная голубая глубина, а далёкий свет сверху казался таким недостижимым, словно меня мгновенно опустили на сотни метров под поверхность.

Я рванулся вверх.

Движение получилось странным.

Вместо того чтобы приблизиться к свету, я почувствовал, как тело проваливается ещё глубже.

Я остановился и попробовал снова, уже медленнее.

Результат оказался тем же.

Чем сильнее я двигался к поверхности, тем дальше она становилась.

«Неужели я попал в формацию?!»

Я расширил духовное восприятие.

В воде скрывались линии. Очень много линий. Они двигались вместе с течением и меняли положение всякий раз, когда я пытался сосредоточиться на каком-то конкретном участке.

«Проклятье».

Я выпустил Ци вниз, пытаясь оттолкнуться.

Мир перевернулся.

На несколько секунд мне показалось, что теперь поверхность находится под ногами. Затем она снова оказалась наверху, и я окончательно потерял направление.

— Прекрасно.

Пузырьки вырвались изо рта.

Говорить под водой оказалось не лучшей идеей.

Я закрыл рот и заставил себя сосредоточиться.

С дыханием пока не было критической проблемы. Практик моей стадии мог достаточно долго обходиться без обычного воздуха, особенно при хорошем контроле Ци. Но проводить здесь вечность я совершенно не собирался.

Диск Янь Мэй всё ещё находился под моим контролем.

Я направил его вперёд.

Артефакт разрезал воду и устремился в глубину.

Десять шагов.

Двадцать.

Пятьдесят.

Никакой границы.

Я вернул артефакт обратно и начал оглядываться в поисках хоть чего-то, что могло мне помочь.

И только тогда услышал смех.

Он был приглушённым и далёким, словно доносился через толщу настоящего океана.

— Я же сказал, что не люблю настырную молодёжь.

Белокурый ублюдок.

Я попытался определить направление голоса, но это оказалось бесполезно. Он шёл отовсюду одновременно, растворяясь в бесконечной водной глубине.

— Если выберешься, поговорим в следующий раз.

«В следующий раз?!»

Я ударил Ци по воде.

В ответ вокруг возникли сотни течений, мгновенно закрутивших меня в разные стороны.

Голос снова рассмеялся.

— Не трать силы. Формация сама исчезнет через двадцать четыре часа.

Несколько секунд я просто висел в воде.

Не потому, что не понял.

Наоборот.

Я понял слишком хорошо.

Двадцать четыре часа.

Для мастера Формирования Ядра, обладавшего такой скоростью, этого было более чем достаточно, чтобы оказаться настолько далеко, что искать его след стало бы бессмысленно даже с подставленными камнями духа.

Я медленно закрыл глаза.

«И как мне не упустить единственную нить, ведущую к Магической Воде?»

Глава 113

Первые несколько минут я потратил на то, чтобы окончательно убедиться в очевидном: грубой силой отсюда не выбраться.

Не то чтобы я всерьёз рассчитывал разрушить формацию одним ударом. После столкновения со стариком — или, правильнее сказать, с беловолосым мужчиной, который несколько часов весьма убедительно изображал старика, — я уже достаточно хорошо представлял разницу между нашими уровнями. Даже с Золотой Основой, редкими артефактами и всеми накопленными средствами я оставался практиком средней стадии Заложения Основы. Он находился на средней стадии Формирования Ядра.

Однако проблема была не только в разнице культивации.

Я довольно быстро понял, что именно это раздражает сильнее всего.

Формация была великолепной.

Я неподвижно завис в воде, стараясь больше не двигаться без необходимости, и расширил духовное восприятие настолько далеко, насколько позволяла окружающая структура.

Свет находился наверху.

Стоило поплыть к нему — расстояние увеличивалось.

Если развернуться и двигаться вниз, через некоторое время менялось само ощущение направления, и я снова обнаруживал свет над головой, причём ещё дальше прежнего. Попытка пойти вбок приводила к тому же результату: поток незаметно изгибал траекторию, пространство менялось, и через несколько десятков чжанов я оказывался почти там же, откуда начал.

Сначала это выглядело как обычное искривление восприятия.

Потом я понял, что ошибся.

Пространство действительно не менялось.

Меняли меня.

Каждое движение проходило через сеть невидимых формационных линий, которые едва заметно корректировали направление тела, ощущение равновесия и даже работу духовного восприятия. Маленькое отклонение. Потом ещё одно. Затем третье. Человек был уверен, что движется прямо, хотя на самом деле описывал огромную дугу.

Причём это был только внешний слой.

Я закрыл глаза.

Так оказалось легче.

Зрение здесь скорее мешало. Свет наверху являлся частью ловушки, а движение воды постоянно создавало ложные ориентиры.

Мне пришлось сосредоточиться на самих потоках Ци.

Через несколько минут в сознании начала постепенно вырисовываться структура.

Первый слой отвечал за направление.

Второй — за движение воды.

Третий воздействовал на духовное восприятие.

Четвёртый я долго вообще не мог понять, пока не заметил, что он включается только тогда, когда я пытаюсь воздействовать на остальные линии формации собственной Ци.

Защитный контур, не просто блокирующий вмешательство. Он перераспределял чужую энергию между остальными слоями.

То есть чем сильнее я пытался разрушить формацию, тем больше силы сам же отдавал ей.

Я медленно открыл глаза.

«Какая мерзкая вещь».

— «Тебе понравилось?» — спросил Чжоу Дэ.

«Очень». — мысленно пробурчал я. — «Я восхищаюсь настолько сильно, что хочу найти создателя и несколько раз ударить его этой формацией по голове».

Чжоу Дэ рассмеялся.

Я же снова сосредоточился.

Теперь, когда первоначальное раздражение прошло, осталось неприятное профессиональное уважение.

За последние годы я изучил очень много формаций.

Сам Вэй Шань был настоящим мастером. Он прожил сотни лет, достиг предела Формирования Ядра и почти всю жизнь развивал искусство формаций. Даже сейчас значительная часть оставленных им записей находилась выше моего понимания.

И всё же эта формация была лучше.

Не сильнее за счёт большего количества Ци.

Именно превосходила в мастерстве.

«Но сейчас мне от этого не легче».

Я посмотрел в бесконечную синеву вокруг.

Проклятье.

Теперь мне хотелось поговорить с беловолосым ещё сильнее.

Не только из-за карты.

Правда, сначала следовало выбраться.

Разрушить формацию я не мог.

По крайней мере, не за разумное время.

Даже если использовать Диск Янь Мэй и начать ломать слои один за другим, защитный контур будет перенаправлять часть силы, а повреждённые линии — перестраиваться. Возможно, через несколько часов непрерывных атак что-нибудь получится.

Возможно, раньше закончится моя Ци.

Да и ломать настолько сложную вещь грубой силой было почти оскорбительно.

Пришлось искать другой путь.

Если нельзя разрушить систему, остаётся заставить её считать тебя своей частью.

«Вода здесь движется не хаотично. У неё существует цикл. Это будет непросто, но если я смогу просчитать его…»

Каждые несколько сотен вдохов основные линии возвращались почти в первоначальное положение, после чего происходило короткое перераспределение энергии. Не остановка — формация продолжала работать. Но на один короткий момент связь между внешним контуром направления и внутренним слоем восприятия ослабевала.

Меньше вдоха.

Возможно, четверть.

Само по себе это ничего не давало.

Однако если в этот момент находиться в правильной части массива…

Я начал двигаться.

Очень медленно.

Не пытаясь приблизиться к свету.

Наоборот, позволял потокам нести тело туда, куда они хотели.

Первое время казалось, что я просто бессмысленно дрейфую.

Потом духовное восприятие коснулось нужной линии.

Я остановился.

«Нет. Слишком рано».

Поэтому пришлось идти к другой точке до следующего цикла.

Время внутри воды ощущалось странно. Возможно, из-за отсутствия нормальных ориентиров. Через некоторое время даже собственное дыхание начало казаться слишком громким.

Я считал движение потоков.

Один.

Второй.

Третий.

Водная Ци внутри моей Золотой Основы медленно пришла в движение.

Пять стихий вращались вокруг структуры Основы, но сейчас я выделил только одну. Не пытался подавить остальные — это нарушило бы равновесие. Просто позволил воде выйти чуть дальше и подстроиться под окружающий ритм.

Постепенно моя Ци вошла в тот же ритм, что и ближайшая формационная линия.

Не идеально. Но достаточно, чтобы массив перестал воспринимать каждое движение как вмешательство извне.

Вот теперь начиналась сложная часть.

Я медленно сместился вдоль потока. Окружающая вода понесла меня по огромной дуге.

Свет наверху начал уходить в сторону, но я на него не смотрел. А свое духовное восприятие удерживал на линии.

Через несколько минут появился следующий узел.

Потом ещё один.

Структура стала понятнее.

И одновременно страшнее.

Если бы беловолосый хотел меня убить, ему вообще не требовалось строить другую формацию. Достаточно изменить пару линий — и это будет мощнейшая атакующая формация.

Нынешний массив был тюрьмой исключительно потому, что создатель решил оставить меня живым.

Не самое приятное открытие.

Далеко не с первого раза, но я все-таки смог подстроить формацию под себя. Не сломал, а на секунду изменил принцип ее работы, чтобы суметь выбраться.

Мир дрогнул. Вода исчезла.

И под ногами наконец появилась земля.

Я вдохнул так глубоко, будто последние несколько часов действительно тонул.

Несколько секунд я просто сидел. Потом медленно обернулся.

Позади не было никакого озера.

Только участок обычной каменистой земли размером в несколько десятков шагов, над которым едва заметно колебалась духовная энергия.

Я смотрел на него долго.

Очень долго.

— Ужасная вещь.

— Забавно.

Чужой голос прозвучал совсем рядом.

Я мгновенно отскочил.

Диск Янь Мэй появился в руке раньше, чем я успел окончательно повернуться.

Беловолосый мужчина сидел на большом камне примерно в тридцати шагах.

Сидел спокойно. Словно последние несколько часов не он запер меня в формации и не обещал исчезнуть к моменту её окончания.

В одной руке он держал небольшой плод и лениво откусывал от него.

Увидев выражение моего лица, мужчина улыбнулся.

— Забавно, что всё так получилось.

Я несколько мгновений молча смотрел на него. Потом на лес за его спиной. Снова на него.

— Ты не ушел? — удивленно спросил я.

— Не ушёл.

— Почему?

— Сам удивляюсь.

Он откусил ещё кусок плода.

Я не убрал Диск.

— Я думал, ты уже будешь в сотнях ли отсюда.

— Я тоже так думал.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что раздражал ещё сильнее.

— Тогда что изменилось?

Мужчина перестал жевать. Он несколько мгновений смотрел куда-то в сторону леса, после чего медленно выдохнул.

— Пятьсот лет я только и делаю, что убегаю.

Веселье в его голосе исчезло.

Не полностью. Скорее стало тише.

— Сегодня собирался сделать то же самое.

Я всё ещё не понимал, к чему он ведёт. Мужчина бросил недоеденный плод в сторону.

— Потом сел здесь и подумал: если я сейчас снова убегу, что изменится?

Я ничего не ответил.

— Завтра найду новый город. Через десять лет другой. Через сто — третий. И так до тех пор, пока однажды всё-таки не умру.

Он усмехнулся.

— Мне надоело.

В этой фразе не было красивой трагедии.

Только усталость.

И почему-то именно поэтому я поверил.

— Поэтому решился дождаться незнакомца, который последние несколько часов пытался тебя поймать?

— Не просто незнакомца.

Его улыбка вернулась.

— Сун Вуконга, о котором все говорят. — хмыкнул он.

— Все говорят? Даже здесь?

— Неужели ты действительно думаешь, что слухи о войне праведных и еретических культиваторов останавливаются на границе Королевства Монстров?

Вот теперь мне стало интересно.

— Значит, ты слышал обо мне из человеческих земель?

— О тебе много кто слышал. Загадочный культиватор Сун Вуконг, который появляется там, где происходят неприятности, разбрасывается Камнями Духа, устраивает аукционы, вмешивается в дела сект и почему-то постоянно остаётся жив.

Он слегка наклонил голову.

— Праведники считают тебя еретиком. Еретики — праведником. Некоторые уверены, что ты Основной Ученик Облачного Меча. Другие считают, что такого человека вообще не существует.

Я несколько мгновений молчал.

Репутация Сун Вуконга развивалась значительно успешнее моей настоящей.

Даже немного обидно.

— Но ты Монстр, — заметил я. — Почему тебя вообще интересуют слухи человеческих земель?

Беловолосый посмотрел на меня странно.

Потом развёл руками.

— Я похож на Монстра?

Вопрос оказался настолько простым, что я сначала не понял его смысла.

А затем действительно присмотрелся.

Белые волосы.

Обычные человеческие черты.

Монстры даже после мимикрии не полностью превращаются в людей. У кого-то остаются рога. У кого-то следы чешуи. Или другие признаки истинного облика. А он, как ни посмотри, обычный человек.

И его аура…

Во время погони я был слишком занят скоростью и уровнем культивации. Теперь же, когда мужчина просто сидел передо мной и больше не скрывал себя настолько тщательно, отличие стало очевидным.

В его Ци действительно не было той специфической природы, которую я чувствовал у Монстров.

Он был человеком.

Я медленно опустил Диск чуть ниже.

— Ты человек.

— Поздравляю.

— Живущий посреди Королевства Монстров.

— Да.

— И на аукцион пришел, притворившись местным.

— Не впервые.

Я задумался, и наконец спросил:

— Как тебя зовут?

На этот раз мужчина ответил без шутки.

— Линь Цзэ.

Имя показалось мне знакомым, но я не смог сразу вспомнить, кто он.

Линь Цзэ поднялся с камня.

— Здесь разговаривать неудобно. Идем за мной. — сказал он.

Я посмотрел на него.

— К тебе?

— Не беспокойся. Если бы хотел тебя убить, мог немного изменить предыдущую формацию.

Аргумент был убедительный.

К сожалению.

Я убрал Диск Янь Мэй.

Не полностью расслабился, конечно. Просто решил, что продолжать стоять посреди леса с боевым артефактом в руках немного бессмысленно.

— Веди.

***

Его дом оказался, кто бы мог подумать, обычным небольшим магазинчиком на окраине поселения Монстров.

Когда Линь Цзэ остановился перед ним, я сначала решил, что мы пришли купить что-нибудь необходимое для разговора.

Потом увидел, как он достаёт ключ.

И стало как-то неуютно.

Вывеска над входом когда-то была синей. Сейчас большая часть краски слезла, а написанные на ней символы выцвели настолько, что название приходилось скорее угадывать.

За широким окном лежали товары, если это вообще можно было назвать товарами:

Несколько глиняных сосудов. Старые деревянные коробки. Какие-то амулеты. Дешёвые травы. Пара ножей.

Пыль.

Особенно много пыли.

Я посмотрел на хозяина.

— Бизнес процветает.

— Я не люблю покупателей.

— Необычная черта для торговца.

— Поэтому и покупателей мало.

Логично.

Он открыл дверь. Внутри оказалось ещё печальнее.

Небольшой зал занимали четыре стеллажа. На двух стояли вещи, на третьем лежала одежда, четвёртый почему-то почти полностью занимали чайники.

В дальнем углу находилась лестница на второй этаж.

Судя по кровати, которую я заметил через приоткрытую дверь наверху, Линь Цзэ действительно здесь жил.

Я сделал два шага.

И остановился.

Теперь стало интереснее.

Магазин был окружён формациями.

Не одной.

И даже не десятью.

Они накладывались друг на друга настолько плотно, что первое восприятие показывало почти обычное пространство.

Система сокрытия.

За ней защита.

Контур подавления духовного восприятия.

Отдельный массив на стенах.

Несколько формаций, назначения которых я вообще не понимал.

Причём они не лежали слоями, как обычные защитные системы.

Они переплетались.

Одна линия становилась частью сразу трёх массивов. Угол деревянной балки одновременно служил опорой для сокрытия и узлом энергетического перераспределения. Даже обычная металлическая петля на двери оказалась встроена в какую-то маленькую формацию, смысл которой от меня пока ускользал.

Я автоматически замедлился.

Линь Цзэ уже прошёл к столу.

Потом заметил, что я остался возле входа.

— Видишь?

— Немного.

Он усмехнулся.

— Для твоего уровня — даже это весьма впечатляет.

Я провёл взглядом по стене.

— Хорошая работа.

— Ничего особенного. — отмахнулся он.

Скромность явно не относилась к его сильным сторонам.

Хотя после водной формации он имел некоторое право.

— Монстры обычно этого не замечают, — продолжил Линь Цзэ. — Большинство из них вообще плохо интересуется формациями.

— Потому что предпочитают разбивать дверь вместе со стеной?

— Именно.

Я улыбнулся.

В этом они подозрительно напоминали Чжоу Дэ.

Монстры, особенно обладавшие сильным телом и наследиями крови, действительно чаще полагались на прямую мощь. Зачем тратить двадцать лет на изучение сложного массива, если можно стать сильнее и однажды разрушить этот массив вместе с человеком, который его строил?

— А ты разбираешься, — сказал Линь Цзэ. — Причём слишком хорошо для Заложения Основы.

Я пожал плечами.

— Был хороший учитель.

Формально даже не ложь.

Вэй Шань действительно многому меня научил.

Правда, главным образом через украденные записи после собственной смерти.

Линь Цзэ не стал уточнять.

— Садись.

Я выбрал место у стены. Так, чтобы видеть вход, лестницу и хозяина одновременно.

Он заметил мою осторожность и улыбнулся. Но ничего не сказал.

Потом достал чайник.

Вот здесь я напрягся сильнее, чем во время некоторых атак.

Он засыпал листья.

Залил горячую воду.

Разлил по двум маленьким чашкам.

Одну поставил передо мной.

Я посмотрел на чай.

Линь Цзэ сел напротив.

— Что?

— Ничего.

— Проверяешь яд?

Я поднял глаза.

— Привычка.

— Хорошая привычка, — кивнул он.

Это не особенно успокоило.

Я всё-таки коснулся напитка духовным восприятием.

Обычная вода.

Обычные листья.

Никакой духовной энергии.

Другими словами, это был чай смертных.

Я расслабился.

Спрятать в таком напитке яд, способный серьёзно повредить практику Заложения Основы, не оставив хотя бы слабого следа Ци, было почти невозможно.

По крайней мере, я очень хотел в это верить.

Сделал маленький глоток.

И замер.

Ещё один.

Проклятье, вкусно!

Не «вкусно для местной еды».

Не «можно пить, если больше ничего нет».

Действительно вкусно.

Чай оказался мягким, немного терпким и с лёгкой сладостью, которая появлялась уже после глотка. Никакого навязчивого запаха лекарственных трав. Никакой горечи духовных листьев, которые культиваторы почему-то считали признаком высокого качества.

Просто хороший чай.

Я выпил ещё немного.

Линь Цзэ наблюдал.

— Нравится?

— Нормально.

Он рассмеялся.

— По лицу видно, что «нормально».

Я нахмурился.

Не люблю, когда люди слишком хорошо понимают моё отношение к еде.

Особенно потому, что в этом мире оно и правда было немного завышенным.

За две жизни я так и не научился спокойно относиться к тому, что половина дорогих блюд здесь считалась прекрасной только потому, что содержала духовную Ци.

Если мясо жёсткое — оно остаётся жёстким, даже если укрепляет меридианы.

Если чай горчит так, что сводит язык, пятьсот лет выдержки не превращают его в шедевр.

Наконец кто-то понял.

— Где взял?

— Покупаю у смертного торговца.

Я посмотрел на него.

— Серьёзно?

— В этом и секрет хорошего чая. Его делают люди, которым важно, чтобы чай хотелось пить, а не люди, которым важно, сколько Ци помещается в одном листе.

Я медленно кивнул.

— Умный человек.

Линь Цзэ снова рассмеялся.

Напряжение немного уменьшилось.

Я поставил чашку.

— Тогда поговорим?

— Мы уже разговариваем.

— Я про нормальный разговор.

— А этот ненормальный?

— Пока мы обсудили твой бизнес и чай.

— Важные вещи.

Я вздохнул.

Он улыбнулся.

Очень хотелось напомнить, что именно я заплатил ему миллион Камней Духа за подозрительную карту, а потом полдня гонялся по лесу.

Но решил не портить чай.

— Кто ты?

Линь Цзэ перестал улыбаться.

Я продолжил:

— Человек. Живёшь в Королевстве Монстров. Притворяешься Монстром. Скрываешь культивацию. Продаёшь мне карту с формацией, которая должна заставить владельца искать указанное место. Ещё и мастер формаций такого уровня, которого я раньше не встречал.

Линь Цзэ спокойно слушал, откинувшись на спинку стула.

— Ты пропустил самое интересное.

— Что именно?

— Старик средней стадии Формирования Ядра говорит, что живет уже больше пятисот лет.

Я улыбнулся.

— Этот вопрос тоже был в списке.

— А я уже думал, что не заметил.

— Я стараюсь не обижать людей предположениями об их возрасте.

— Очень воспитанно.

Мы замолчали.

Линь Цзэ взял чашку, выпил и поставил обратно.

Когда заговорил снова, голос стал тише.

— Давно это было.

Я не перебивал.

— Ты когда-нибудь слышал имя Небесного Закона Линь Цзэ?

Моя рука на чашке не дрогнула, но внутри что-то щёлкнуло.

«Вот откуда я знаю его имя».

Это имя было записано в заметках Вэй Шаня.

У него была неприятная привычка оставлять комментарии там, где нормальный человек просто написал бы объяснение. Иногда он упоминал мастеров прошлого, спорил с их подходами, хвалил решения или называл их идиотами.

И, если верить этим записям, то Небесный Закон Линь Цзэ — это собрат человека, который обучал Вэй Шаня.

Человек, которого тот ставил в один ряд с величайшими мастерами формаций в истории.

Я посмотрел на мужчину напротив. Теперь его мастерство вызвало гораздо меньше вопросов, но показывать, что знаю это имя, я не собирался.

— Нет.

Ответил спокойно, без паузы.

Линь Цзэ посмотрел на меня несколько мгновений.

Я сделал глоток чая.

Он вздохнул и на его лице появилась странная улыбка.

Не весёлая.

— Значит, всё-таки забыли. За каких-то пятьсот лет…

В голосе прозвучала тихая насмешка над самим собой.

Он посмотрел на собственную ладонь.

— Когда-то это имя знали все культиваторы страны Джао. Люди приезжали за тысячи ли, чтобы попросить меня построить формацию. Главы сект присылали подарки. Старейшины спорили, кто получит право изучать мои записи.

Он сделал паузу.

— Теперь молодой культиватор, настолько увлечённый формациями, что сумел разобраться в моей Водной Тюрьме за несколько часов, никогда даже не слышал имени.

Мне пришлось приложить усилие, чтобы не поправить его.

Слышал.

Просто врать иногда полезнее, чем проявлять эрудицию.

— Такое бывает, — сказал я.

— Утешаешь?

— Нет. Через пятьсот лет обо мне, скорее всего, тоже никто не вспомнит.

Линь Цзэ посмотрел на меня.

Потом рассмеялся.

— С твоей способностью создавать проблемы я бы не был так уверен.

Справедливо.

Он ещё некоторое время молчал. Потом наполнил наши чашки снова.

Я ждал.

Историю нельзя вытаскивать из человека силой, если он уже решил рассказать её добровольно.

Особенно если этот человек умеет запирать собеседника внутри искусственного океана.

Наконец Линь Цзэ заговорил.

— Когда-то я был Предком секты Истинного Дао.

На этот раз скрыть реакцию оказалось сложнее.

Не из-за имени.

Я прекрасно знал Секту Истинного Дао.

Точнее, знал то, что от неё осталось в истории.

Когда Горная Печать начала стремительно возвышаться, именно Истинное Дао постепенно теряло силу. Спустя некоторое время Горная Печать поглотила остатки старой секты и заняла её место среди Девяти Великих.

Я всегда воспринимал это как обычную смену поколений.

Старая организация угасла, а молодая выросла. Одна поглотила другую.

История культиваторов знала тысячи подобных случаев.

Теперь напротив меня сидела одна из причин этого угасания.

— Истинное Дао… — повторил я.

— Всё-таки слышал хотя бы о секте?

— Да. Она существовала до возвышения Горной Печати.

Лицо Линь Цзэ слегка дёрнулось.

— Горная Печать.

Он произнёс название без особой ненависти. Скорее с неприятным послевкусием.

— Значит, именно они заняли наше место.

— Они поглотили то, что осталось от Истинного Дао.

Мужчина закрыл глаза.

— То, что осталось…

Несколько секунд в магазине слышался только шум улицы снаружи.

Кто-то прошёл мимо.

Где-то закричал торговец.

Совершенно обычная жизнь продолжалась за стенами, пока человек напротив меня вспоминал мир пятисотлетней давности.

— Тогда всё было иначе, — сказал он наконец. — Эти земли ещё не назывались Королевством Монстров. Не существовало девяти Царств. Не было нынешних городов, законов и границ.

Я вспомнил рассказы в таверне.

Пятьсот лет назад племена Монстров воевали друг с другом. А потом появилась Королева.

Время совпадало слишком хорошо.

— Люди считали эти территории потерянными, — продолжил Линь Цзэ. — Когда-то они принадлежали человеческим государствам и сектам. Потом Монстров становилось всё больше. Поселения исчезали. Секты отступали. Постепенно граница двигалась на север.

Он смотрел в чай.

— Мы решили вернуть земли.

Мы — это, скорее всего, секта Истинного Дао.

Теперь я уже понимал, чем закончится рассказ.

— Вы начали войну?

— Мы называли это походом.

Линь Цзэ усмехнулся.

— Так звучало красивее.

Он поднял глаза.

— На тот момент секта Истинного Дао находилась на вершине силы. Я был на средней стадии Зарождения Души. Больше пятидесяти мастеров Формирования Ядра. Тысячи учеников. Несколько зависимых школ и кланов.

Я замер.

Если раньше он был так силен, то как его сила упала до средней стадии Формирования Ядра?

— Мы не шли уничтожать всех Монстров, — продолжил он. — Во всяком случае, именно так убеждали себя. Планировали вернуть старые человеческие города, вытеснить племена за прежнюю границу, восстановить крепости.

— А они не согласились.

— Удивительно, правда?

На его губах мелькнула горькая улыбка.

Я промолчал.

— Первые месяцы мы побеждали. Легко. Слишком легко. Племена не были едины. Одно отступало, второе вообще не вмешивалось, третье пыталось воспользоваться нашей войной, чтобы захватить земли соседа.

Он медленно вращал чашку.

— Мы решили, что всё закончится за несколько лет.

Теперь я точно знал, кто появится дальше.

— Потом пришла она.

Королева.

Линь Цзэ не назвал её имени. Но этого и не требовалось.

— В то время её ещё никто не называл Королевой. У неё не было Двора. Не было девяти Царей. Я даже не знаю, откуда она появилась.

Он поднял взгляд.

— Но за несколько лет племена, которые веками не могли провести и месяца без войны друг с другом, начали сражаться вместе.

Я вспомнил сегодняшнюю женщину за занавесом. И девять Царей, одновременно поднимающихся при её появлении.

«Пятьсот лет власти. Наверное, подобное не возникает из пустоты».

Мне оставалось только вздохнуть.

Неудивительно, что Великая Секта проиграла.

— Мы продолжили наступление, — сказал Линь Цзэ. — Потому что уже слишком многое поставили на победу. Слишком много людей погибло, чтобы просто развернуться. Слишком громко объявили о возвращении земель человечеству.

Очень знакомая логика.

Если вложил в ошибку тысячу Камней Духа, иногда проще потерять тысячу.

Люди предпочитают вложить ещё десять тысяч, чтобы не признавать первую потерю.

С войнами, похоже, всё работало так же.

Только вместо Камней Духа платили жизнями.

— Где-то через двадцать лет после начала похода Секты Истинного Дао больше не стало.

Он сказал это очень спокойно.

Слишком спокойно.

— Наши внешние территории пали первыми. Потом несколько крепостей. Затем они ударили по главным силам сразу с трёх направлений.

Линь Цзэ остановился.

— Многие тогда погибли.

— Вы сражались с Королевой? — уточнил я.

Он посмотрел на меня.

— Да. — мрачно ответил он. — Хотя, сражался — громко сказано. Она тогда была лишь на ранней стадии Зародыша. Но я совершенно не смог ей противопоставить.

Линь Цзэ улыбнулся, заметив моё выражение.

— Молодые культиваторы любят красивые истории, где два великих мастера сражаются семь дней, уничтожают горы и в конце один побеждает благодаря последнему скрытому искусству.

Он покачал головой.

— Ничего подобного не было.

Я слушал ещё внимательнее.

— Я подготовил формации. Семь больших массивов. Три из них строились больше десяти лет. Взял лучшие артефакты секты. Выбрал место, где мог использовать всё преимущество заранее подготовленного поля.

В его голосе на мгновение появилось то же профессиональное достоинство, с которым он говорил о водной формации.

— Она вошла внутрь.

Он сделал короткую паузу.

— И разрушила всё.

Я невольно вспомнил Чжоу Дэ.

Не знаешь, как открыть дверь — уничтожь дом.

Похоже, сильные существа действительно приходили к одинаковым решениям независимо друг от друга.

— Сколько длился бой?

Линь Цзэ задумался.

— Возможно, полчаса. — он замолчал. — Хотя, нет, скорее даже меньше…

Вот это уже было страшно.

Человек напротив когда-то находился на средней стадии Зарождения Души. Мастер формаций, которого даже Вэй Шань упоминал в записях спустя столетия.

Он использовал все, что умел. И проиграл без возможности дать сдачи.

— Если проиграл, то почему ты жив?

Вопрос прозвучал прямее, чем я хотел.

Линь Цзэ не обиделся.

— Иногда сам задаюсь этим вопросом. — он провёл пальцем по краю чашки. — Возможно, она хотела оставить свидетеля. Возможно, посчитала смерть слишком простой. А может, у неё была какая-то другая причина, которую я до сих пор не понимаю.

Впервые за весь разговор в его глазах появилось что-то похожее на настоящий холод.

— Она не убила меня.

Я ждал продолжения.

— Она запечатала мою культивацию.

В магазине стало очень тихо.

Линь Цзэ положил ладонь на грудь.

— Здесь.

Я осторожно направил духовное восприятие туда, куда он показал.

Раньше я не пытался изучать его настолько глубоко. Во-первых, это невежливо. Во-вторых, со старшими подобная невежливость иногда заканчивается смертью.

Теперь он сам позволял.

И я почувствовал.

Что-то внутри его тела.

Не обычная печать.

Глубже.

Словно часть меридианов и даньтяня была окружена невидимой структурой, настолько древней и плотно соединённой с самим телом, что различить границу почти невозможно.

Моя улыбка исчезла.

— Это она сделала?

— Да.

— Пятьсот лет назад?

— Да.

И печать совсем не ослабла. Хотя, не приходилось сомневаться, что Линь Цзэ пытался ее снять всеми возможными способами.

Вот что означал уровень Зародыша.

— Я был на стадии Зарождения Души, — спокойно сказал Линь Цзэ. — После наложения печати моя культивация начала падать.

Он говорил без особой эмоции. Наверное, за пятьсот лет даже самые страшные слова становятся привычными.

— Сначала я ещё мог удерживаться на Зародыша. Потом опустился к пределу Формирования Ядра. Через несколько десятилетий — ниже.

Он сделал глоток чая.

— Культивация сейчас на средней стадия Ядра. Но вскоре она упадет еще сильнее. Через пятьдесят-сто лет, даже мои силы иссякнут, и я умру. — закончил он.

Я смотрел на него.

Теперь фраза про пятьсот лет бегства обрела смысл.

Он не просто прятался от Королевы.

Он медленно слабел.

Год за годом.

Столетие за столетием.

И ничего не мог сделать.

— Печать невозможно снять?

Впервые Линь Цзэ не ответил сразу.

Потом поставил чашку.

— Если бы мог, думаешь, я бы пятьсот лет торговал дешёвым чаем и сломанными артефактами на окраине города Монстров?

— Чай хороший.

Он посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

— Просто уточняю.

Уголки его губ слегка поднялись.

Но улыбка быстро исчезла.

— Печать не просто ограничивает силу. Она стала частью моей культивации. Попытка разрушить её извне уничтожит то, что осталось от Ядра. Попытка прорваться силой изнутри заставляет её сжиматься ещё сильнее.

Я посмотрел на беловолосого мужчину напротив и впервые за всё время по-настоящему осознал странность ситуации.

Передо мной сидел не просто подозрительный мастер средней стадии Формирования Ядра. Пятьсот лет назад Линь Цзэ был одним из Предков Великой Секты.

Практиком Зарождения Души.

— И тем не менее, ты решил со мной поговорить. — заметил я. — Значит, печать все-таки можно снять, но тебе нужна помощь. Я прав?

На его лице наполз оскал.

— А ты умный малый. — сказал он. — Да. И я хочу предложить тебе сделку…

***