Путь Храбрых (#1)

Глава первая

Девочка стояла на самом высоком холме Западной части Королевства, глядя на первые лучи восходящего солнца. Насколько она могла видеть, растянутые зелёные холмы поднимались и опускались подобно горбам верблюда среди долин и равнин. Задержавшись в утреннем тумане, жгуче-оранжевые лучи первого солнца то и дело сверкали магическим светом, который соответствовал настроению девочки. Зная, что это повлечёт за собой гнев отца, она редко просыпалась так рано или осмеливалась уходить далеко от дома - не говоря уже о том, чтобы взбираться так высоко. Но в этот день ей было всё равно на это. Сегодня она пренебрегла миллионом правил и домашних обязанностей, которые угнетали её на протяжении четырнадцати лет. В этот день всё было по другому - судьба настигла её.

Девочка, Эвелин Западной части Королевства клана Альвингов, известная всем просто как Эви - самая младшая из троих детей - двух парней и её самой, наименее любимая своим отцом - не спала всю ночь в ожидании этого дня. С затуманенными глазами она ворочалась с бока на бок, ожидая, желая дождаться того момента, когда взойдёт солнце. День, подобный этому, наступает только раз в несколько лет, и если она его пропустит, то застрянет в этом небольшом провинциальном порте-городке до конца своих дней, обречённая заботиться о стадах своего отца. Эта мысль была для неё невыносима.

День набора на военную службу - день, когда члены Королевской Армии объезжали города и деревни, отбирая добровольцев для Легиона. Всю свою жизнь Эви мечтала только об этом. Несмотря на то, что она девушка, по закону она могла пойти на службу, если этого желала. Она отчаянно верила, что её возьмут на службу, увезут далеко отсюда. Быть может, ей даже удастся познакомится с членами королевской семьи. Большего в своей жизни она и не желала.

С каждой минутой солнце поднималось всё выше и выше, сильнее освещая местность. Уже совсем скоро Эвелин услышит стук копыт, пронзительный рёв рогов. Мысль об этом поднимала девочке настроение. Она до сих пор не могла поверить, что этот день настал. Она забралась ещё выше и окинула взглядом местность. Это были бескрайние равнины, которые плавно переходили в возвышенности и наоборот, домики, аккуратно составленные близко друг к другу, небольшая гавань, около которой уже стали появляться первые торговые корабли. Отсюда, с высоты, всё казалось игрушечным, будто она - великан, смотрящий на мир свысока.

Девочку захлестнул порыв прохладного ветра - ветра перемен, и она оступилась, чуть не упав на спину. Эвелин испытала благоговение, уже не в первый раз ощутив могущество и силу ветра. Взглянув ещё раз на свой город - Непорт - провинциальный городок, в котором не было ничего необычного, Эви увидела, что город потихоньку начинал просыпаться. Она неожиданно заволновалась, осознав, что ей нужно было спускаться обратно, ведь выслушивать недовольства отца и чувствовать на себе насмешливые взгляды своих братьев ей не хотелось, тем более, если у её отца будет плохое настроение, то он может её наказать. Тяжело вздохнув, Эвелин начала спускаться, всё ещё пребывая в трепетном состоянии от сегодняшнего судьбоносного дня.

Спустившись, Эви, стараясь не шуметь, пробралась в дом. Дверь слегка скрипнула, когда девочка оттолкнула её. На столе стояла кружка с водой, и Эвелин поняла, что кто-то из её семьи уже проснулся.

- Эвелин! - послышался недовольный возглас сзади. Сердце девочки на мгновение ушло в пятки, когда она осознала, что её план не сработал - её заметили. Она повернулась, стараясь не встречаться с отцом глазами.

- Где ты была? - сердито спросил отец, нахмурив брови. Эви растерялась.

- Ты поднималась на холмы?

Девочка, помедлив, кивнула.

- Так я и знал, - покачал головой отец. - Ты будешь наказана.

Неожиданно вдалеке протрубили в рог.

- Это они, - прошептала Эви. Её сердце учащённо забилось.

- Дрейк! Маларк! Хватайте свои мечи и бегом во двор! Быстрее! - взволновано крикнул отец, подгоняя своих сыновей. Через несколько секунд из соседней комнаты выскочили два брата Эвелин - высокие, широкоплечие, с грубым взглядом и орлиным носом парни, старше своей сестры на три года. Они никогда не принимали её, временами издевались и не замечали, будто бы её не существует.

- Отойди! - крикнул Дрейк на Эви, оттолкнув её в сторону.

- Отец! - жалобно попросила девочка отца. - Прошу, позволь мне тоже стать воином. Я ни чем не хуже своих братьев! Отец бросил на неё скептический взгляд, после чего покачал головой.

- Ты не воин, - ответил он дочери. - Девочка не может быть воином. Ты останешься здесь, со мной, будешь пасти овец и убирать дом.

Сердце Эвелин разбилось.

- Но отец! - воскликнула она. - Прошу, умоляю, дай мне шанс! Я обязательно покажу, на что способна.

Неожиданно послышался грохот. Эви осознала, что Королевский экипаж через минуту окажется здесь. С колотящимся сердцем она выбежала из дома и встала рядом с братьями.

- Что ты здесь делаешь? - насмешливо спросил Маларк. Эвелин проигнорировала его.

- Хочешь стать величайшим воином Королевства? - вмешался Дрейк. Оба брата рассмеялись. Эви не обратила на них внимание - на их очередные издёвки, целиком и полностью сконцентрировавшись на Королевском экипаже. Спустя несколько секунд он подъехал. Королевские лошади гарцевали на месте, пока пыль оседала. Через минуту, когда пыль осела, несколько воинов спешились. По их доспехам и выражению лиц было видно, что это именитые воины, принявшие участие не в одном десятке сражений. Они, по-видимому, были за главных. Эви восхищалась этими воинами - их доспехами, большими, хорошо наточенными мечами, сделанных королевскими оружейниками из лучших материалов, их мужеству, силе и выносливости, их храбрости и героизму. Они размеренным шагом прошлись из стороны в сторону, внимательно оглядывая каждого человека, стоящего в импровизированном строе.

- Вы оба, - указал пальцем на Маларка и Дрейка один из воинов. - Залезайте в повозку. Вы приняты. Эвелин взглянула на братьев. Они сияли от счастья как никогда прежде. Постояв ещё пару мгновений, воины пошли дальше. Эви не могла больше терпеть. Она должна, обязана попасть на эту повозку во что бы то ни стало.

- Сир, а как же я? - выкрикнула Эви, обращаясь к воину, выбравшему её братьев. По строю пробежал удивлённый шум. Каждый знал, что неуважение к воинам Королевской Армии может повлечь серьёзное наказание.

Воин нахмурился. Все обернулись на Эвелин.

- Глупая девчонка, - зашипел отец. - Что ты творишь?

- Тебе известно, что проявление неуважения к членам Королевской Армии жёстко наказывается? - спросил воин у Эви, подойдя к ней.

- Простите её, сир, она уже уходит, - влез в разговор отец. Воин бросил на него тяжёлый взгляд.

- Я не с вами разговариваю, - парировал он, вновь повернувшись к девочке. Мужчина потупил взгляд, будучи пристыженным, и отступил на шаг назад.

- Да, сир, знаю, - трясущимся голосом произнесла девочка, чувствуя, как её сердце колотится где-то в горле.

- И тебе известно, что я в праве наказать тебя сорока ударами плетью? - спросил воин, наклонившись к Эви. Её сердце бешено колотилось.

- Да, сир, - трясущимися губами произнесла девочка. - Я прошу Вас, умоляю, возьмите меня с собой. Всю свою жизнь я мечтала лишь об этом - попасть сначала в Легион, а потом в Королевскую Армию. Всю свою жизнь я мечтала стать такой, как Вы. Прошу, возьмите меня. Я покажу, на что способна.

Воин смягчился. Он выпрямился и положил руку на плечо Эви. Это было самое приятное, что девочка чувствовала в своей жизни.

- Ты пока не годишься для службы. Ты ещё не готова. Быть может, через несколько лет ты сможешь заниматься в Легионе. А пока расти и тренируйся.

Эвелин не могла поверить своим ушам. Её не взяли. Когда воин пошёл дальше, отец схватил девочку за запястье и вытянул из строя.

- Ты хоть понимаешь, что ты творишь? - зашипел он на дочь. - С ума сошла?

- Я всю свою жизнь об этом мечтала, - со слезами на глазах ответила Эвелин, посмотрев отцу в глаза. Он нахмурился.

- Марш домой! - крикнул отец, показав пальцем на дверь.

- Нет! - крикнула в ответ Эви и побежала прочь, заливаясь слезами. Мечта её жизни раскололась на части прямо на её глазах. Она бежала на холм, как делала всякий раз, когда её было плохо, то и дело спотыкаясь. Никогда в своей жизни девочка не испытывала такой обиды. Добежав до вершины, Эви легла на траву, раскинула руки и, всхлипывая, закрыла мокрые от слёз глаза.

Она обязательно, во что бы то ни стало найдёт выход из этой ситуации и попадёт на полигон Легиона. Обязательно попадёт.

Глава вторая

Эвелин лежала на земле, вдыхая свежий запах утренней травы и размышляя над тем, как ей попасть в Легион, обойдя всё то, что может ей помешать. Она уже успокоилась, слёзы её высохли, оставив на щеках небольшой налёт. Обида сменилась робкой решительностью, и Эви понимала, что должна сделать - тайком попасть в казармы Легиона, предварительно обойдя стражу, стоящую на посту. Это был её единственный шанс попасть в Легион, и она не могла его упустить. Город Цеим, или по-простому - Королевский двор, находился в двух-трёх днях езды от её городка, и девочка уже сейчас осознавала, что пытается совершить. За холмом, на котором находилась Эвелин, стоял небольшой городок Канта, за ним - город-дворец Крентис, а за ним находился Королевский двор, в который Эви так жаждала попасть всю свою жизнь. Такое путешествие не сулило ничего хорошего, и девочка прекрасно это понимала.

Глубоко вздохнув, Эвелин окинула взглядом местность. До ближайшей дороги было десять минут ходьбы. Однако, как решила Эви, появляться в открытую на дороге ей было нежелательно. Ей стоило бы оставаться в тени, быть скрытной до последнего, из-за чего девочка решила начать свой путь с леса, который начинался сразу у подножия холма. Эви бывала в этом небольшом лесу, и немного знала местность. Он был не густым, а площадь была такой, что обойти его вдоль и поперёк можно было за несколько часов. За лесом находились река, холмы и несколько гор, которые гордо возвышались над равнинами. Это место всегда привлекало Эвелин - здесь она могла чувствовать себя свободной. Этот великолепный и невероятно величественный пейзаж будоражил её сознание, вдохновлял её, наполнял душу свободой и вольностью, позволял понять всё величество и могущество природы.

Эвелин вновь подумала о своих братьях, о том, где они были в данный момент, и почувствовала, как закипает кровь. Через двое-трое суток они прибудут в Королевский двор. Она могла себе это только представлять. В своем воображении Эви видела их появление в Цеиме с большой толпой людей, которые встречали их, разодетые в изысканные наряды. Их приветствуют воины – члены Королевской Армии. Их проводят внутрь, показывают жильё в казармах Легиона, место учения на полях Короля, где используют самое лучшее оружие во всём Королевстве. Каждый будет назначен оруженосцем известного рыцаря. Однажды они и сами станут рыцарями, получат своих собственных лошадей, свой собственный герб и оруженосца. Они будут принимать участие во всех праздниках и обедать за королевским столом. Это была прелестная жизнь – жизнь, ускользнувшая из её рук.

Эви почувствовала физическое недомогание и попыталась прогнать это видение. Но ей не удалось. Часть её, где-то глубоко внутри, кричала на неё. Она приказывала ей не сдаваться, убеждая Эвелин, что её ждет судьба лучше этой. Она не знала, какая именно, но была уверена, что она была не здесь. Девочка чувствовала, что она другая. Возможно, даже особенная. Но никто не понимал её. Все недооценивали Эви.

Вздохнув, девочка встала с травы, отряхнулась и стала аккуратно спускаться с холма. Лес находился прямо под ней, и Эви слышала возню лесных обитателей уже отсюда. Ветер окутывал девочку, когда она спускалась, легонько теребя её бежево-рыжие волосы.

- Я обязательно стану членом Легиона, обязательно стану, - шептала себе под нос Эвелин. С каждым шагом её решительность возрастала, ведя её вперёд, заставляя сердце биться чаще в предвкушении.

Спустившись с холма, Эви постепенно вошла в лес. Прохладный лесной ветер поприветствовал девочку, слегка подкинув её волосы, потеребив одежду и наполнив её лёгкие свежестью. Звуки лесных жителей стали громче, и девочка вдруг вспомнила, что в этих лесах водятся хищники, которые могли на неё напасть. Однажды друг её отца пошёл в этот лес за ягодами и лесными травами и не вернулся. Эви заволновалась, моля всех Богов, каких только знала, чтобы её не настигла участь друга её отца.

Неожиданно девочка за что-то зацепилась ногой и упала на быстро вытянутые вперёд руки. Посмотрев под ноги, Эви увидела корень огромного дерева, который непринуждённо торчал из земли. Встав с земли, девочка отряхнулась и огляделась. Повсюду стрекотали насекомые, щебетали птицы, шуршали и слегка поскрипывали на прохладном ветру деревья. В нескольких десятках метров от себя Эвелин заметила молодого оленя, который благородно жевал только что сорванную свежую траву. Повсюду благоухали разных форм, размеров и раскрасок цветы, шелестели яблони, черноплодные рябины, груши и прочие плодовые деревья. Тут и там из трухлявых пней и поваленных деревьев торчали грибы, некоторые виды которых ярко фосфоресцировали.

Эвелин подумала о своих братьях, и толика зависти обожгла её. Она знала, что обязана, как и они, попасть в Легион. Это была мечта её жизни, и она не позволит ей просто так ускользнуть из рук.

Задумавшись, девочка, сама того не заметив, вышла из леса. Ветер подхватил её волосы, обдав свежестью всё тело. Перед Эви открылся умопомрачительный вид на могучие горы, у подножия которых шумела широкая река, омывая цветущие насыщенным зелёным цветом холмы, давая всему живому чистую воду - источник жизни. Белоснежные туманы клубились над рекой, наполняя воздух свежестью и приятной влагой. После скучной, утомляющей и однообразной жизни в городе Эвелин была несказанно рада быть здесь. Вдохнув полной грудью приятную прохладу, девочка медленными шагами пошла к краю обрыва, наслаждаясь моментом. Ветер дул всё сильнее, теребя волосы и одежду девочки, то и дело оголяя свой буйный нрав. Дойдя до края, Эви раскинула руки, закрыла глаза, глубоко вздохнула и помолилась всем Богам, каких только знала, чтобы у неё всё получилось.

Неожиданно девочку потряс животный ужас. Она отчётливо услышала злобное рычание позади себя. Затем ещё отчётливее. Медленно обернувшись, Эвелин парализовало. В десятке метрах от неё стояло собакоподобное создание с лисьей головой и тигриными пропорциями тела. Оно рычало, скаля острые округлые клыки, его ярко-рыжие глаза горели, показывая отнюдь не добрые намерения зверя. Волосы у девочки встали дыбом, когда она осознала, какую ошибку совершила, поддавшись амбициям и сбежав из дома.

Напротив Эви стоял Баргест - страшный зверь здешних лесов. Девочка прежде никогда не видела его и думала, что это лишь сказки сумасшедших и выживших из ума стариков, коих в её городе было более, чем достаточно. Он внимательно оглядывал девочку, выискивая место, куда воткнуть свои клыки.

Внезапно Баргест яростно тряхнул головой и стремглав побежал к Эвелин, широко раскрыв пасть. Девочка знала, что уже через считанные секунды жизнь её оборвётся вот так рано и нелепо.

Вдруг Эви заметила боковым зрением движение. Нечто летело к ней с неистовой скоростью, светясь, и, за мгновение долетев, с невероятной силой врезалось в уже прыгнувшего в воздух Баргеста. Звонко вскрикнув, зверь отлетел на добрых двадцать метров и полетел с обрыва в бурлящие воды реки.

Бросив взгляд туда, откуда прилетело светящееся тело, девочка встала как вкопанная. Напротив неё стоял тот, кого она даже и не мечтала встретить. Его тёмная атласная мантия резво развевалась на ветру, показывая символы Короля, будто давая понять, кто стоит перед девочкой. Его светящиеся серые глаза, казалось, пронизывали Эви, из-за чего она отвела взгляд.

- Подойди сюда, дитя, - сказал некто древним, как сам мир, голосом, сделав жест своим посохом.

Эвелин поняла, что всё это происходило не случайно, и понимала что её судьба уже никогда не станет прежней.