Путь хаоса. Обострение. Том 4

Глава 1

«Удар ногой, боковой удар, а следом подсечка», - крутилось у меня в голове, пока наше сражение с таинственной «Тенью» продолжалось.

Мне удалось попасть в заключительную стадию подпольного бойцовского турнира, и сейчас шёл мой очередной бой. И кто бы мог подумать, что в противники мне достанется та, кого я хотел вычислить и поймать в последнюю пару дней? Лишь на турнире, я узнал, что это девушка. Да и то после того, как увидел и разглядел получше. Именно она похитила мою подругу детства Свету Невзорову. И почему сейчас, когда мы обменялись «приветственными» ударами, у меня возникло стойкое ощущение, что я уже дрался с этим человеком. Уж больно стиль знакомый был. Хоть и приёмы могут быть одинаковыми, вот только манера боя у каждого индивидуальна. И, чёрт побери, я почти уверен, что сталкивался уже с аналогичным стилем! Подобными приёмами сражалась Алина Неклюдова! Вот только стопроцентной уверенности в этом не было, так как всё же отличия, которые полностью ломали целостность картины, были. В частности, применяемые в сражении связки.

Нет, можно было подумать, что это вовсе не тот человек, что подкараулил меня возле того склада и устроил там засаду. Вот только осмотрев визуально своего противника, я пришёл к выводу, что на восемьдесят пять процентов уверен, что это одно и то же лицо. Но сейчас было не до размышлений, так как бой был в самом разгаре.

Уклонившись от бокового удара ногой, я подсел вниз и попытался провести подсечку. Но противник словно прочитал мои намерения, молниеносно и грациозно сместившись в сторону, после чего резко сократив дистанцию.

Как жаль, что нельзя было повесить жучок на эту «Тень»! Столько проблем бы решило. Но чего нет, того нет. Оставалось лишь прикинуть возможные варианты, чтобы воспользоваться случаем и проследить за ней. Сомневаюсь, что и она меня не узнала. Уж больно на выразительный взгляд я наткнулся, исходивший из-под её маски. Уверен, что она так же запомнила тот оскаленный череп, что красовался на моей маске-балаклаве. Думаю, моя противница также поначалу гадала, тот ли я человек, которого она пыталась поймать или нет. Стоит приготовиться к возможной слежке, при этом подумать над тем, как не засветить своё лицо. Нельзя давать своему врагу такой возможности.

Убив её, я может и решил бы парочку проблем, вот только тогда рискую жизнью Светы. Сомневаюсь, что у этой гадины нет сообщников. Тут нужно действовать осторожно.

- Вы только посмотрите, какую связку приёмов использует Тень, чтобы достать своего оппонента. Как жаль, что ничего не вышло! – проорала между тем ведущая, пока я уклонялся от прямых ударов кулаками, плавно переходящих в удары с ноги. Вот только я не собирался так просто сдаваться. Да и мысли слить бой, чтобы потом было проще подкараулить на выходе и отследить, я уже отмёл как нереализуемые. Вряд ли мой противник настолько глупый, чтобы так глупо подставляться. В конце концов, как бы мне самому не угадить при таком раскладе в западню, учитывая, что в отличие от Тени, у меня здесь точно нет сообщников и помощников.

- Дух также не отстаёт в своей цели одолеть своего оппонента. Вы только посмотрите, как его противнику в последний момент повезло! – вновь разоралась ведущая, пока я быстро перегруппировывался после неудачно окончившейся атаки. Мой удар едва не задел противника по виску, чтобы наконец-то была возможность поставить точку в этом противостоянии. Но Тень ужом извернулась и, поднырнув под мою руку, едва не пробила по корпусу. Пришлось ставить жёсткий блок, чтобы не попасть под удар.

Отбросив все лишние мысли, я вновь сосредоточился на бое. Над личностью этой Тени можно будет подумать чуть позже. Благо кое-какой план у меня в голове уже стал выстраиваться. Осталось лишь реализовать. Так что, сосредоточив внимание на противнике, я продолжил наносить новую серию ударов, пара из которых всё же пришлась по корпусу противницы, вызвав у неё неприятные ощущения. При этом я сам получил парочку ударов по своему боку, хоть и пришлись они по касательной.

- Вы только посмотрите! Два талантливых новичка турнира столкнулись в этом противостоянии. Каждый из них одерживал быстрые и уверенные победы. Но сейчас никто из них не может одержать верх. Бой идёт уже десять минут, а переломных моментов пока не предвидится! – распалялась девушка-ведущая, продолжая комментировать наш бой. Хоть лишний раз я старался не обращать на неё никакого внимания, но, тем не менее, некоторые её особо громкие восклицания всё же доходили до моих ушей.

«Посмотрим, как ты справишься с этим», - подумал я, готовясь провести одну связку, которая, возможно, принесёт мне победу.

Разорвав дистанцию, я принял стойку и приготовился к атаке, которая тут же последовала. Недаром я подобрал такой момент, чтобы Тень наверняка попыталась меня достать в контратаке. Вот только на то и был расчёт.

Увернувшись от обманного удара в голову, я специально сделал брешь в своей защите, чем незамедлительно воспользовалась моя противница. Вот только я, извернувшись ужом, сумел перехватить летевшую во фронт-кике ногу в сторону моего корпуса и захватить её. Тень хотела вывернуться, чтобы освободить ногу и нанести контрудар, вот только я действовал на опережение, зная свой следующий шаг.

Немного подсев, я быстро освободил одну руку и нанёс удар по коленной чашечке, выбивая её к чертям собачьим. Пусть она и девушка, но в первую очередь сейчас она мой враг. А от врагов нужно избавляться. Хоть пока убить и не могу, из-за опасения за жизнь своей подруги, но больно сделать постараюсь.

Громкий вскрик был мне ответом на мои действия. Далее я провёл подсечку и повалил ей на маты. Пока её тело падало на мягкий пол, я, резко развернулся и, когда девушка уже приземлилась, нанёс ребром ладони удар по сонной артерии, погружая её в сон. Всё же, как жаль, что нет с собой маячков, чтобы проследить за ней. Да и маску мне сорвать сейчас никто не даст, так как это здесь явно не приветствуется. Уверен, что стоит мне только потянуть свои загребущие руки к заветной тряпке, как меня тут же попытаются скрутить в бараний рог. Это во время боя можно «случайно» так сделать, но никак уже не тогда, когда противник повержен. Жаль, что такая хорошая мысль пришла мне довольно поздно.

Так что пришлось с сожалением вставать и выслушивать поздравления и восторженный рёв толпы. Сразу после этого я направился в сторону зала ожидания, чтобы дождаться своего следующего боя. По плану, сегодня должны пройти бои, которые выявят тех четверых участников, которые пройдут в полуфинал. Так что мне оставалось ещё раз выступить на арене, прежде чем я смогу покинуть своды этого здания и вернуться к своим делам.

Следующий бой состоялся уже через пятнадцать минут. Тут не было той конфронтации, что недавно развернулась у меня с Тенью. Всё прошло довольно обычно и банально. Хоть противник явно был сильным, вот только наличием хитрых связок и опасных комбинаций он не мог похвастаться. В итоге я вырубил его буквально за пару минут, отправив в глубокий нокаут.

И вот я уже, спешно переодевшись, направляюсь к выходу. Как бы не старался найти Тень, мне это не удалось. Хотя чему тут удивляться. Я сделал всё возможное, чтобы в ближайшее время она не смогла проследить за мной. Пока целители поставят её на ноги, пока она придёт в норму, я уже успею свалить отсюда, не оставив ни следа. Оставалась только проблема в виде её сообщников. Но и это я знал, как решить.

- Есть альтернативный выход? – спросил я у стоявшего возле двери охранника.

- Боишься, что подкараулят за углом, - с усмешкой заметил он, при этом пожевав своими толстыми губами.

Я ничего ему не ответил, лишь молча пожал плечами.

- Сэм, проводи паренька, - приоткрыв деревянную дверцу возле выхода, крикнул туда охранник.

- Сейчас, - послышалось оттуда, после чего охранник посторонился, выпуская означенного персонажа.

Спустя пару секунд оттуда показалось заспанное лицо его напарника. Сэмом оказался парень, лет двадцати на вид. Непослушные белые волосы топорщились в разные стороны на манер вороньего гнезда.

- Пойдём, - только и сказал он, первым направляясь к выходу.

Мне ничего другого не оставалось, как последовать следом за ним. Мы прошли до лифта знакомым маршрутом. Вот только вместо нужного этажа, он нажал на пятый этаж.

Пока я гадал, куда мы направляемся, парень-охранник с любопытством изучал мою скромную персону. Хоть я и надел на себя специальную маску, маскирующую моё истинное лицо, но всё равно было как-то не по себе. Тем не менее, вопросов паренёк не задавал и молча довёз меня до выбранного этажа.

- Пройдёшь до конца коридора и по пожарной лестнице спустишься прямиком на парковке. Дальше разберёшься, - только и сказал он, выпуская меня наружу.

Стоило мне выбраться в коридор, как двери лифта закрылись. Я же оказался на этаже, где явно проходил ремонт. Об этом красноречиво говорили голые бетонные стены и разбросанные повсюду мешки со стройматериалом и досками.

Нацепив на лицо маску-балаклаву, я потопал в указанном направлении и вскоре оказался возле двери, ведущую на пожарную лестницу. Быстро спустившись по ней, я оказался за зданием на территории прилегающей парковки. Оттуда я уже быстро сориентировался и добрался до соседнего здания. При этом не забывал о возможной слежке и внимательно смотрел по сторонам. Но либо её не было, либо противник неплохо маскировался, так как я никого так и не смог обнаружить. В итоге я скрылся в ближайшем переулке, чтобы попутно вызвать такси к нужному адресу.

Вскоре я уже запрыгивал в машину. Водитель довёз меня до того места, где неподалёку должен был располагаться вход в канализационный коллектор. Оттуда я уже добрался до одной из конспиративных квартир, где быстро переоделся и, немного отдохнув, отправился на боковую. Совсем скоро события закрутятся с невероятной скоростью, погружая всё и вся в своём круговороте. Вот только я об этом ещё не подозревал, с головой погрузившись в раскрытие личности таинственной Тени.

Глава 2

***

- Потерпи немного. Скоро будем на месте, - приговаривал Савин своей племяннице, пока они ехали к дому целителя.

- Дядя, я, правда, в порядке. Ерунда, - поморщившись от боли, ответила Алина. В своё время она неоднократно ломала кости и получала различные травмы хоть на своих заданиях, хоть во время тренировок. Правда, дядя об этом не знал.

- Да я вижу, - хмыкнув, ответил он, поворачивая на перекрёстке и выезжая на улицу Синицына.

Девушка ничего ему не ответила. Она сейчас целиком и полностью ушла в свои мысли. Она анализировала прошедший недавно бой. Девушка до сих пор не могла поверить, что столкнулась на ринге с тем, кого пыталась поймать с того момента, как приехала в Новую Москву. Вот только почему этот человек так сильно ей напомнил её знакомого – Рэя Крига. Не только по стилю боя, но и по телосложению. Можно было подумать что этот «Дух» не тот наёмный убийца, которого она искала, но вот его маска-балаклава с рисунком в виде оскаленного черепа ясно дала ей понять, что это он. Она хорошо успела рассмотреть её, пока выжидала в том злополучном ангаре удачного момента, где Алина устроила засаду.

«Да быть такого не может! Может, я действительно ошибаюсь?» - в который раз подумала она, с тоской посмотрев в боковое окно автомобиля. В конце концов, мало ли таких масок на свете? Даже если на ринге был Рэй Криг, то далеко не факт, что он - тот самый жестокий убийца, который убивает своих жертв не моргнув и глазом. По крайней мере, она сделала такой вывод, пока общалась с ним в академии магии.

Но и отбрасывать вариант причастности её нового друга к этому делу тоже не стоит. В таком деле нельзя сбрасывать ничего со счетов, пока в этом не будешь полностью уверенным.

При этих мыслях сердце девушки болезненно сжалось. Как бы ни хотелось признавать, но Рэй Криг ей действительно нравился. Неизвестно, когда это началось. Может в тот момент, когда он победил её в тренировочном бою, а может быть и во время общих тренировок, но Алина впервые испытывала это чувство в своей жизни. До этого она ни в кого не влюблялась, так как была постоянно занята выполнением заказов, да и другие парни на её фоне выглядели полными слабаками. Но Рэй был другим. Он был сильным и порой расчётливым. И, может быть, Алина попыталась бы у себя в душе оправдать его, вот только эти качества идеально подходили для того самого профессионала, который мог убить её отца. Да ещё знакомство Рэя с похищенной Светланой Невзоровой только усиливало подозрение девушки относительно него.

«Нужно будет проверить его и проследить за ним», - пришла к выводу Алина Неклюдова, пока дядя заезжал во двор нужного дома, где проживал его знакомый целитель, который должен был полностью излечить девушку и поставить её на ноги за пару часов. К завтрашнему утру девушка должна была полностью излечиться.

***

- Не забудьте. Через две недели вы отправитесь в резиденцию Императора на Новогодний бал. Позаботьтесь о своём внешнем виде и о поведении заранее, чтобы не ударить в грязь лицом, - закончил на этом классный час наш классный руководитель. После этого он подхватил журнал и покинул аудиторию, оставив нас одних. Следующим уроком должна была пройти история магии в этом же учебном классе.

Кто-то из учеников покинул класс, чтобы успеть до начала урока сделать свои дела. Антон свинтил по малой нужде, а я остался сидеть на своём месте. Периодически посматривал на Неклюдову боковым зрением и размышлял. Хоть во время вчерашнего боя я и выбил коленную чашечку Тени, вот только Алина сегодня даже не хромала. И тут было два вывода. Первый: девушка воспользовалась услугами высококлассного целителя, и второй: на ринге была вовсе не она. И, чёрт побери, я склоняюсь к первому варианту, хотя в душе надеюсь на второй. С чего бы это? Неужели Алина мне нравится? Да быть такого не может. Но стоит посмотреть правде в глаза – до этого я ничего подобного не испытывал по отношению к противоположному полу. Может, гормоны играют?

Пока я анализировал всё это в своей голове, прозвенел звонок. Сам урок прошёл довольно буднично и обыденно. Мы до сих пор разбирали материал, касательно древней магии. Все эти моменты, как пояснил преподаватель, будут во время сессии. Так что нужно как следует подготовиться, если я не хочу сидеть на дополнительных занятиях.

После урока мы с Антоном, в компании Алины и Вики, отправились в столовую. Я буквально на физиологическом уровне чувствовал пронзительный взгляд Алины, направленный в мою спину, но виду не подавал, сосредоточившись лишь на своих мыслях. Хоть я и пришёл к определённым выводам, но периодически всплывали всякие нестыковки и шероховатости, которые перечёркивали сложившуюся картину.

Слушая Антона в пол-уха, я с ребятами дошёл до столовой. Там мы набрали себе еды и заняли излюбленный мной столик, который был в это время свободен.

- Рэй! Эй, Рэй. Ты меня слышишь? – отвлекли меня от еды слова Антона.

- Что? – спросил я, так как последние пару минут задумчиво ковырял вилкой в салате.

- Я у тебя уже третий раз спрашиваю – ты пойдёшь со мной на финальные бои турнира? – тихим голосом, в который раз поинтересовался Антон.

- Врать не буду, пока не знаю, - ответил я, боковым зрением заметив заинтересованный взгляд Алины Неклюдовой, которая с любопытством посматривала в нашу сторону и полностью обратилась в слух. Не стоит ей давать лишнего повода для подозрений. Наверняка и она меня проверяет, если является Тенью.

- Ок. Надумаешь – скажешь, - кивнув, сказал Антон, возвращаясь к своей еде. Я же тоже сосредоточился на этот раз на еде.

Вскоре наша трапеза закончилась, и мы разошлись по своим комнатам в общежитии. Я стал спешно собираться, чтобы выбраться в город. Следовало наведаться к старине Грегу, чтобы решить парочку моментов.

- Снова уходишь? – поинтересовался мой друг, когда я закидывал лямку рюкзака себе на плечо.

- Дела, - отмахнулся я от него, покидая комнату.

Пока спускался по лестнице, я вызвал себе такси. Как раз к тому моменту, когда я подошёл к административному корпусу, автомобиль уже подъехал, и водитель терпеливо меня ждал в салоне. Мне же оставалось только запрыгнуть на заднее сидение и отправиться в путь.

Быстро написав Грегу сообщение о том, что скоро прибуду, я убрал КПК обратно в карман и с комфортом устроился на сидении. Дух-наблюдатель дал мне чётко понять, что слежки за мной нет, так что пока можно немного расслабиться. Всё же повезло, что в своё время Грег помог мне перепривязать духа-шпиона на меня. Теперь у меня появилась наблюдательная единица, которая уже не раз выручала меня.

Вскоре такси остановилось возле указанного в заказе дома. Расплатившись с водителем, я покинул автомобиль и занырнул в ближайший переулок, откуда запутанным путём пошёл в сторону лавки Грега.

Весь поход до хозяина артефакторной лавки занял у меня примерно полчаса. И вот я уже стою возле входа, толкая дверь, ведущую внутрь.

- Ну, привет, малыш Рэй. Проходи, не стой столбом, - сходу пригласил меня войти внутрь Грег, стоило колокольчику над дверью звякнуть. Грег словно знал, что в этот момент именно я захожу в его лавку. Хотя, может, так оно и было на самом деле.

- Привет, Грег, - поздоровался я, проходя внутрь.

- С чем пожаловал – поинтересовался хозяин артефакторной лавки, отрываясь от протирки стеллажа с различными предметами магического характера.

- По делу, - ответил я ему, осматривая внутреннее убранство, которое ничуть не изменилось.

- Не удивлён. Как обычно, - хмыкнув, сказал Грег. -проходи, - добавил он, открывая дверь, ведущую в подземную часть дома, где Грег предпочитал обсуждать все важные дела.

Так я отправился за хозяином дома, чтобы обсудить кое-какие возникшие дела, а заодно поинтересоваться моим заказом. Грег молча шёл впереди, открывая двери, а я плёлся следом. Спустя пару минут мы вошли в его импровизированную «переговорную», где Грег предпочитал вести со мной и Учителем все «важные» дела, касаемые выполнения заказов.

- Тебе как обычно? – поинтересовался Грег, направляясь в сторону холодильника.

- Да, - кивнув, ответил я.

Грег хмыкнул и налил в один стакан яблочного сока, а в кружку плеснул себе кофе. Вернувшись к столику, он протянул мне стакан с соком, а сам уселся в кресло напротив.

- Ну, рассказывай, с чем пожаловал, - отхлебнув из кружки кофе, поинтересовался Грег.

И я принялся рассказывать ему суть своего сегодняшнего визита, попутно отпивая сок из стакана.

Глава 3

- Ну и задал ты мне задачку, малыш Рэй, - откинувшись на спинку кожаного кресла и почесав висок, задумчиво протянул Грег, когда я обозначил свою проблему. – Будет трудновато провернуть задуманное тобой дельце, - продолжая размышлять о чём-то своём, добавил он.

- Хочешь сказать, что это невозможно? – поставив стакан на стеклянный столик, поинтересовался я у хозяина лавки.

- Я такого не говорил. Я лишь сказал, что возникнут сложности. В нашем мире практически всё возможно, если приложить голову и усилия, - хмыкнув, заметил он.

- Ага, вот только прошлое изменить или заглянуть в будущее никто что-то не стремится. Ну, или усилий не хватает, - вернув усмешку, с иронией ответил я ему на его замечание.

- Я бы не был на твоём месте столь категоричным. Раньше люди о покорении космоса только мечтать могли, но всё же в один момент смогли преодолеть притяжение планеты и вырваться в необъятную невесомость. А про магию только в сказках слышали, а сейчас что? Практически любой человек на планете пользуется либо артефактами, либо услугами магов, - сделал резонное замечание Грег.

- Ладно, ладно. Сдаюсь, - подняв руки в характерном жесте, признал я его правоту. – Признаю, был не прав. Но хватит философии. Давай вернёмся к делу, - добавил, внимательно посмотрев на мужчину.

- К делу, так к делу, - пожав плечами, протянул он.

- Так ты возьмёшься или нет? – не дождавшись от него продолжения, поторопил я его с ответом спустя пару минут молчания, пока Грег продолжал что-то прикидывать у себя в голове.

- Хорошо, - сдался наконец-то он, поставив пустую кружку на стол. – Что-то ещё?

- Понадобится парадный костюм на бал, желательно магически усиленный, - немного прикинув, ответил я.

- И на какой же бал ты собрался. Вроде, никогда такие мероприятия не любил, - улыбнувшись, заметил старик. – Или я что-то не знаю? – с усмешкой добавил он.

- Ты прав, но это нужно. Вынужденная мера, - пожав плечами, ответил я ему.

- Задание? – прищурив глаза, продолжил допытываться Грег.

- Не совсем. Новогодний бал от академии в Императорском дворце, - огорошил я его новостью.

- Ого. А ты времени зря не теряешь, - покивав, поддел меня Грег. – Вот только не получится у тебя пройти туда навешанным артефактами, - с усмешкой добавил он.

- Использую руну, - пожав плечами, прикинул я варианты.

- Вряд ли что-то выгорит из этой затеи. Там вряд ли дураки сидят. Заметят что-то подозрительное, считай, попался, - покачав головой, отмёл вариант Грег.

Я откинулся на спинку дивана и принялся обдумывать. Не прошло и полминуты, как мне в голову пришла очередная мысль.

- Тогда стоит нанести руны на сам костюм, - сразу же озвучил я идею.

- И как ты себе это представляешь? – с любопытством поинтересовался хозяин лавки, чуть подавшись вперёд. В его глазах промелькнул огонёк плохо скрываемого любопытства. – Сомневаюсь, что удастся нормально нанести состав на одежду. Да и наверняка из-за наличия магических компонентов тебя сразу же вычислят.

- Использую обычную нить, - ответил я на его вопрос.

- Допустим, с магопроводностью вопрос решаем, но что с самим узором будешь делать? - всё никак не унимался Грег.

- Используем подкладочную ткань и сделаем подкладки. От тебя нужен будет только костюм, - сказал я.

- Ладно, сделаю, - кивнув, согласился и на это Грег. – Даже не буду спрашивать, почему сам не закажешь. Кажется, и так догадываюсь, - с хитрым прищуром добавил он.

Я ничего ему не ответил и лишь после молчаливого кивка хозяина лавки отправился в сторону холодильника, где долил остатки яблочного сока себе в стакан. Пустая упаковка полетела в рядом стоящую урну. Сделав своё нехитрое дело, я вернулся обратно на своё место.

- Что по предыдущим заказам? – отхлебнув, поинтересовался я.

- В основном проблем нет, вот только с бомбой вакуумного сжатия возникла небольшая накладочка, - немного прикинув, отчитался лавочник.

- Что случилось? – сделав очередной глоток, спросил я, при этом оставаясь спокойным.

- Кое-как удалось выйти на нужные контакты и сделать заказик. Вот только сроки доставки сдвинуться, - спокойно ответил Грег.

- Насколько?

- Недели две-три. Может месяц, - пожав плечами, сказал хозяин лавки.

- Неприятно, но не критично. Что-то ещё? – залпом допив сок, я поставил пустой стакан на столик.

- Вроде всё, - немного поразмыслив и на всякий случай что-то полистав в своём планшете, ответил Грег.

- Отлично. Тогда я пойду. Береги себя и дай знать, как всё будет готово, - вставая со своего места, сказал я. – Спасибо за сок.

- Добро, - только и произнёс Грег, вставая следом за мной, чтобы проводить до выхода.

Вскоре я покинул гостеприимную лавочку Грега и отправился в сторону конспиративной квартиры, стараясь держаться как можно дальше от оживлённых мест. Попутно высматривал потенциальную слежку, отправив на это дело и духа-наблюдателя, прикреплённого ко мне каким-то магом и в своё время перепривязанном не без помощи Грега служить мне. Так, некогда подкинутая мне проблема обернулась в конечном итоге полезным помощником, который неоднократно помогал мне в моих делах в последнее время. Хоть я мог спокойно обойтись и без него, но дополнительная страховка никому никогда не помешает.

Где-то приблизительно спустя час петляний по узким улочкам Новой Москвы, я, наконец-то, добрался до своей цели. С момента моего последнего визита сюда, здесь ровным счётом ничего не изменилось. Даже оставленная пустая коробка из-под молока так и осталась стоять на кухонном столе, где я её оставил в прошлый раз, совершенно позабыв выбросить. Не раздеваясь, я закрыл за собой входную дверь и отправился к компьютеру, чтобы достать в сети, включая и сеть Имперской службы безопасности сведения, касаемые Алины Неклюдовой. Но, увы, их было слишком мало, чтобы сделать какие-то однозначные выводы и разработать хотя бы более или менее приемлемый план действий. Так что остаётся только вариант со слежкой. Только так я пойму, причастна ли Алина хоть как-то к похищению Светы, или же это мои беспочвенные подозрения. Хотя я был практически уверен, что двигаюсь в правильном направлении. Стоит копнуть чуть глубже, и тогда всё встанет на свои места, а перепутанный клубок распутается.

С такими мыслями я продолжил всё глубже погружаться в сеть и отсеивать ненужную информацию, стараясь в их крупицах найти хоть толику полезных сведений. Самые важные моменты я на всякий случай выписывал себе в блокнот, делая необходимые пометки и пояснения. Лишь спустя три часа кропотливой работы, я, наконец-то, решил закончить с этим делом на сегодня.

Устало откинувшись на спинку кресла, я отключил компьютер и посмотрел на время. Часовая стрелка лениво приближалась к десяти часам вечера. Пришлось покидать свою уютную квартирку и возвращаться в магическую академию, пока не стало слишком поздно. Предстояло ещё завершить работу над лабораторной работой, прежде чем я смогу отправиться спать. Так что стоило поторопиться, если я хочу хотя бы выспаться, учитывая то, что сегодня я спал всего лишь три часа.

Быстро подхватив мусор, я накинул куртку, которую всё же скинул из-за жары и долгой работы, и направился прямиком на выход, по пути активировав систему защиты.

Улица встретила меня завыванием холодного ветра и обильным снегопадом. Из-за него видимость была практически на нуле. Иными словами то, что происходило на противоположной стороне улицы от дороги, для меня оставалось под белым покрывалом тайны.

Заказав такси уже на другой адрес, я спешной походкой двинулся в нужном направлении. Машина должна приехать через полчаса, так что стоило поторопиться, если я хотел побыстрее оказаться в тёплом салоне.

Не забывая контролировать окружающее пространство, я шёл в сторону улицы Купчих и неспешно обдумывал все полученные данные, совокупив их с уже имеющимися. Да и общая фамилия бывшего главы Гильдии убийц с Алиной меня наталкивала на определённые мысли, несмотря на то, что сама девушка действительно прибыла с Уральских хребтов.

«Может, это и несовпадение вовсе. Стоит покопать в этом направлении. Но Неклюдов по всем документам и сведениям потерял тогда и жену, и дочь. Больше у него никого не осталось. Но что если я смотрю не в том направлении, или всё это окажется полным обманом. В конце концов, многие подделывали свои данные, чтобы скрыть те или иные преступления. А учитывая то, чем занимался Роман Неклюдов, я вовсе не удивлюсь, что так и было на самом деле», - продолжал размышлять я.

Вскоре я уже прибыл в назначенное место, где меня терпеливо ждал водитель такси, сидя внутри салона белого автомобиля среднего класса. Не теряя времени, я быстро забрался внутрь и продиктовал адрес академии. Водитель молча кивнул и стал выруливать на дорогу, чтобы отвезти меня в конечный пункт.

В дороге я продолжал обдумывать сложившуюся ситуацию, пытаясь выцепить нить, которая приведёт меня в нужном направлении. Но из-за усталости сделать это было проблематично, так что пришлось выбросить всё из головы и немного расслабиться.

Спустя полчаса я уже направлялся вдоль центральной аллеи, топая в сторону общежития. Из-за налетевшего снегопада в округе никого не наблюдалось. Все в такую погоду предпочли сидеть в тёплых комнатах и заниматься своими делами.

- С возвращением, - полуобернувшись в мою сторону и на время оторвавшись от своей книги, бросил мне через плечо Антон. Сейчас он сидел за своим столом и, судя по всему, корпел над уроками. Видимо и на этот раз он дотянул до самого последнего момента, а сейчас усиленно занимался, чтобы не попасть в неловкую ситуацию из-за несданной вовремя работы.

- Ага, - ответил ему я, разуваясь и скидывая куртку.

Далее я быстренько разделся и пошёл в сторону ванной, чтобы принять контрастный душ и окончательно выбросить на время мысли по поводу Алины Неклюдовой. Сейчас стоило сосредоточиться на занятиях, если я не хотел все каникулы проторчать здесь. А это явно не будет мне на руку, если я хочу побыстрее отыскать свою подругу детства. Вот только странно, что похитители больше не выходили на связь с того момента. Надеюсь, со Светой всё в порядке.

Выключив воду, я выбрался из душевой кабины и принялся оттираться. Наспех надев домашнюю одежду, я выбрался в комнату и отправился за свой стол, где раскрыл заготовленный заранее учебник и принялся выписывать в тетрадь все нужные данные и проводя все необходимые расчёты. Нужно было ещё систематизировать и классифицировать защитные плетения по специфике применения и степени прочности в тех или иных обстоятельствах. Признаться, я был несколько удивлён, когда узнал, что и в магической теории есть различного рода расчёты и тому подобное. Оказывается, магия – совсем уж непростая штука. Если ты хочешь достичь результата и каких-либо высот в этом искусстве, то нужно не только знать принципы построения и применения плетений, но также уметь просчитывать различные факторы, влияющие, в конечном счете, на результат.

В общем, убил я на всё про всё около двух часов. Спать ложился далеко за полночь. Антон же к тому времени беззаботно дрых на своей кровати. Переместившись туда около часа назад, он лёжа читал свой излюбленный учебник по химерологии и в итоге так и заснул, даже не раздевшись.

Хмыкнув, глядя на эту картину, я быстро разобрал кровать и выключил свет. Спать хотелось жутко, поэтому я не видел причин отказывать себе хоть и в коротком, но в тоже время полезном сне.

Стоило моей голове коснуться подушки, как сознание тут же нырнуло в царство Морфея, оставляя позади все проблемы и заботы.

***

- Ты в этом точно уверена, Алина? – удивлённо спросил Савин свою племянницу, когда она поделилась с ним своими выводами и наблюдениями. Сразу же после занятий она решила направиться к дяде, чтобы обсудить текущие дела.

- Не совсем, но, думаю, что это наиболее гарантированный вариант, - покачав головой, ответила девушка, при этом она вертела в руках пустую кружку, в которой некогда был жасминовый чай.

- Да быть такого не может, - нервно рассмеявшись, заявил Савин. – Призрак работает достаточно давно. Вряд ли им может оказаться шестнадцатилетний подросток, - он до сих пор не мог поверить в услышанное.

- Мы можем это проверить, - оторвав взгляд от кружки, спокойно произнесла девушка.

- И что же ты предлагаешь? – с интересом поинтересовался мужчина.

- Ни один человек не может быть одновременно сразу в двух местах. А в трёх и подавно, - издалека начала Алина Неклюдова.

- Допустим, но к чему это? – не понимал Савин.

- Мы создадим такую ситуацию для Рэя Крига и тогда посмотрим, во что это выльется, - спокойно продолжила отвечать на вопросы девушка.

- Хорошо. Я так понимаю, у тебя уже есть идея?

- Да, - кивнув, заявила Алина, с уверенностью посмотрев на своего дядю.

- Рассказывай, - ухмыльнувшись, велел Савин, с любопытством поглядывая на племянницу. Ему стало интересно, что же хочет она предложить.

И Алина поведала свою задумку дяде. С каждым услышанным словом его лицо приобретало то задумчивый, то удивлённый вид. Но стоит отдать должное, он ни разу не усмехнулся, со всей серьезностью воспринимая объяснения Алины. По мере объяснений девушки он задавал уточняющие вопросы. На удивление девушка спокойно ответила на все, тем самым окончательно развеяв последние сомнения своего дяди. В конце концов, он уже и сам стал уверен, что задумка может и сработать. Оставалось лишь подготовить почву и назначить час икс. Вот только у Алины и на этот счёт была идея, которая показалась самой оптимальной. В итоге они пришли к выводу, что назначенная дата и время идеально подойдут для реализации плана.

- Ой, мне уже пора, - посмотрев на настенные часы, которые висели над столом, сказала девушка. Часовая стрелка лениво ползла к десяти часам вечера, а за окном тем временем разошлась самая настоящая метель.

- Тебя подвезти? – с заботой в голосе спросил Савин, вставая со своего места.

- Не стоит. Доберусь на такси. Ты лучше займись реализацией того, о чём я тебя недавно просила, - покачав головой, Алина встала со своего места и набрала номер такси.

- Удачи тебе, - сказал ей в спину дядя, пока Неклюдова, диктуя адрес, направлялась в прихожую за своей шубкой.

Спустя час она подъезжала к административному зданию академии. Навстречу им двигался белоснежный автомобиль, который буквально сливался с окружающим пейзажем и стеной падающего снега. Проводив машину взглядом, девушка глубоко вздохнула и ещё раз посмотрела на свой КПК.

Расплатившись за поездку, Алина покинула автомобиль и быстрым шагом направилась в сторону общежития. Быстро добравшись до здания, она пулей влетела внутрь, на ходу отряхивая с себя крупные снежинки. Впереди, дальше по коридору по направлению к лестнице, она заметила знакомый силуэт. Присмотревшись, она поняла, что это был Рэй Криг.

«Интересно, а он откуда прибыл?» - подумала Алина, проходя вглубь коридора.

Но долго она над этим не раздумывала, так как спустя минуту на её КПК пришло сообщение.

«Наконец-то! Скоро можно начинать. Тогда и посмотрим, кто ты, Рэй Криг, на самом деле», - со злой усмешкой подумала девушка, но при этом её сердце сжалось в комок.

Отбросив лишние мысли и похлопав себя по щекам, Тень отправилась к себе в комнату, чтобы закончить с последними делами на сегодняшний день.

Глава 4

«Пять, четыре, три», - вёл я мысленный отсчёт, постукивая пальцем по спусковому крючку и наблюдая в прицел снайперской винтовки за своей целью.

С того дня, как я вернулся от Грега, прошло пару дней. На следующий день лавочник прислал мне один занимательный заказ, от которого я буквально не смог отказаться. Да и прибыль, в случае благоприятного исхода, должна выйти весьма немаленькая. Плюсом к этому заказ выпал на человека, которого должен был устранить мой Учитель, если бы не пропал без вести. И дабы не подпортить его репутацию, я просто обязан был его выполнить. Тем более нужно хотя бы иногда отвлекаться от рутинных проблем и дел, чтобы не растерять все свои навыки. Как говорил Наставник: «Без должной практики ты вскоре потеряешь бдительность и сноровку. Потеряешь бдительность и сноровку, окажешься в руках у службистов». Вроде бы так он мне лет десять назад говорил.

Моя сегодняшняя цель, некто Остапенко Никита Фёдорович – приезжий бизнесмен из Новгородской губернии. Прибыл он в Новую Москву буквально на пару дней, чтобы уладить пару вопросов со сбытом товаров, производимых его компанией. Не знаю, чем он не угодил заказчику моего Учителя, может конкуренция, а может ещё что-нибудь, но меня это не особо волновало. В нашем деле излишняя любознательность не особо приветствуется, если от этого только не зависит твоя жизнь. Так что я целиком и полностью сосредоточился над тем, чтобы выполнить этот заказ.

Эти два дня, помимо занятий в академии магии, я усиленно подготавливался к предстоящей операции. Из-за потенциальной слежки, приходилось действовать аккуратно и порой не без помощи того же Грега. Лавочник с радостью помог мне в организации предстоящей операции. Но основные и ключевые моменты всё равно приходилось выполнить самому. Так же не забывал и про Алину Неклюдову, но в последние дни она не покидала академию, о чём мне с радостью сообщили Вика с Антоном, тусовавшиеся с ней всё это время. Но всё равно не стоило её вычёркивать из списка подозреваемых. Почему-то я был уверен, что она, возможно и косвенно, приложила руку к похищению Светы. Вот только оставалось придумать, как вывести её на чистую воду. Так что пока идей по этому поводу не было, пришлось переключиться на выполнение заказа.

Кейс с компактной снайперской винтовкой, оставленный в одной из конспиративных квартир, был доставлен в ближайшую точку от места проведения встречи. Костюм «Хамелеон» не стал задействовать, чтобы не тратить драгоценный заряд артефактов. Для такого дела он не потребуется, а в других случаях может пригодиться. Так что я ограничился стандартной экипировкой «Тени».

Два дня я изучал доставшуюся мне от Грега информацию по поводу моей цели. Также пришлось немного понаблюдать за ним, чтобы выяснить его привычки и слабые места. По началу, я планировал устранить его максимально тихо, но мне так и не удалось хоть за что-нибудь зацепиться. Да и подобраться к нему незамеченным было весьма проблематично. Так что из-за ограниченного количества времени пришлось действовать по старинке – пуля в голову. Надеюсь, он не будет использовать в момент выстрела магическую защиту. В противном случае придётся корректировать план. В среду вечером я покинул территорию академии и доехал на такси к одному ничем непримечательному многоэтажному дому. Оттуда я добрался до входа в подземные катакомбы и направился к нужному тупичку, где извлёк из пространственного кармана экипировку «Тени». Быстро переодевшись, я сбросил свою одежду в пространственный карман и отправился дальше по прохладным и сырым сводам местного подземного туннеля, прислушиваясь к падающим с потолка каплям.

Вскоре я был возле офисного здания, напротив которого расположилась здание, в котором должны пройти переговоры. Судя по плану здания, добытом мной из сети, переговорный зал располагался на пятом этаже и окнами выходил как раз в сторону моей позиции. Могла бы возникнуть проблема с бронированными стёклами, но их там не было. Так что я, взобравшись при помощи присосок на крышу и собрав снайперскую винтовку, развалился на крыше, наблюдая сквозь снайперский прицел за тем, как в переговорную входит группа людей, включая мою цель. Все они расселись по своим местам, и вскоре началась встреча.

Так получилось, что Остапенко посадили в противоположном конце прямоугольного стола. Это мне не помешало отчётливо его видеть. Оставалось лишь дождаться подходящего момента для выстрела, чтобы затем покинуть свою позицию, не оставив и следа.

«Два, один», - закончил я отсчёт, нажимая на спусковой крючок. Раздался приглушённый щелчок, оповещающий о произведённом выстреле.

Пуля вылетела из ствола и отправилась в полёт. Уже через секунду она разбила окно и попала точно в висок моей цели, не оставляя ей никаких шансов на выживание. Повезло, что все магические артефакты они сдали на входе. В этом я убедился не без помощи магического зрения. В противном случае пришлось бы корректировать план, внося в нём глобальные изменения. Но хорошо, что это не потребовалось.

Проводив взглядом через прицел заваливающееся тело убитого бизнесмена и убедившись, что с ним покончено, я спешно собрал снайперскую винтовку и упаковал её обратно в кейс. После этого закрепил свою ношу при помощи специальных ремней и, подхватив валявшуюся на земле после выстрела гильзу, стал спешно покидать место преступления.

Спуск занял от силы пару минут. За это время я услышал сирены приближающихся автомобилей. Похоже, службисты действовали оперативно, раз так быстро явились на место убийства. Придётся поторопиться, если я не хотел угодить в их лапы.

Но всё обошлось, и вскоре я уже петлял по подземным переходам местных катакомб. Добравшись до нужной точки выхода, я быстро переоделся в том же тупичке, оставив при этом кейс с винтовкой в организованном заранее тайничке, и, убедившись в отсутствии людей возле выхода, быстро покинул туннель и бегом направился к машине Грега, который ждал меня неподалёку.

- Как всё прошло? – спросил меня лавочник, стоило пассажирской двери за мной захлопнуться, а пятой точке примоститься на сидении.

- Скоро сам узнаешь, - отмахнулся я от него, пристёгивая ремень.

- Хоть скажи, успешно ли? – хмыкнув, попросил старик.

- Вполне, - кивнув, ответил я ему.

Грег больше ничего не стал спрашивать и молча завёл двигатель. После этого машина тронулась в путь, выезжая на проезжую часть.

- Есть новости от Учителя? – спросил я у лавочника спустя пять минут тишины.

- Нет. Думаю, он сначала тебя оповестит, а потом уж меня, - спокойно ответил мне старик, продолжая следить за дорогой.

- Ясно, - сказал я и достал свой КПК, проверяя новостную сводку.

Как ожидалось, новости про убитого Остапенко уже вовсю крутились по множеству столичных телеканалов. Пресса была обеспокоена тем, что очередное убийство останется нераскрытым, и сомневалась в компетенции Имперской службы безопасности. Тем не менее, громких заявлений они старались не делать, ограничиваясь двусмысленными фразами. Но всё равно знающий человек поймёт, о чём они хотели сказать.

- Опять ты шуму поднял, - заметил лавочник, поворачивая на перекрёстке.

- Не без этого, - ответил я, блокируя КПК и убирая его обратно в нагрудный карман.

- Тебя где высадить? – задал вполне логичный вопрос Грег.

- На улице Строителей сбрось. Дальше я сам доберусь, - прикинув, ответил я ему.

- Как скажешь, - пожав плечами, произнёс старик и вновь свернул на повороте.

Буквально через пятнадцать минут он остановил машину возле начала нужной мне улицы. Попрощавшись с лавочником, я быстро покинул арендованный им автомобиль и нырнул в ближайший тёмный переулок, направляясь в сторону одной из конспиративных квартир. Завтра на занятия не нужно было идти, так как оставшиеся три дня были выделены первокурсникам, чтобы они смогли подготовиться к предстоящему бальному вечеру, который пройдёт буквально через неделю в Императорском дворце. Так что эти дни я планировал посвятить тому, чтобы модернизировать доставшийся мне от Грега заказанный костюм. Предстояло много работы, прежде чем я смогу со спокойной душой отправиться на это мероприятие.

«Ну, Грег, посмотрим, что ты для мня там подготовил», - хмыкнул я, стоило мне оказаться в квартирке и распаковать свёрток, доставшийся вчера мне от лавочника.

Внутри оказался костюм тройка тёмно-синего цвета. На вид он ничем не отличался от обычного костюма, вот только у этого присутствовал ряд особенностей, включая специальную прочную нить, вшитую в одежду. Эта нить формировала своеобразный каркас, придавая дополнительную защиту. От пули в упор, конечно, может и не спасти, а вот удар ножа запросто выдержит. При этом сама нить была выполнена из какого-то специального материала, и если даже не знаешь о её наличии в костюме, то вряд ли тебе удастся её просто так обнаружить. Если только не пустить одежду на лоскутки и не вытянуть все нитки. К тому же эта нить никакого отношения не имела к магии, так что это не должно вызвать особых вопросов при входе во дворец Императора.

Сейчас я планировал начать вшивать рунические узоры, чтобы затем была возможность воспользоваться пространственным карманом и усилителями в случае необходимости. Но прежде всего, предстояло подобрать подходящий для этих целей материал. Как сказал Грег, обычная нить может не подойти под эти цели.

Но всё оказалось просто, несмотря на первоначальную сложность. Достаточно было смочить нить своей кровью, чтобы её прочность и магопроводность увеличилась. Так что пришлось делать себе небольшой порез, дабы на дне миски было хотя бы немного крови. На эту идею меня надоумил дух-наблюдатель, который неплохо разбирался в рунах. Хоть он и не помнит про свою прошлую жизнь, но вот всё, что касается рун, знал на отлично. Он и до этого мне немало помогал с моими разработками. Те же пространственные карманы появились не без его помощи.

В итоге работа закипела. Сначала я на листочке вычерчивал необходимые связки, чтобы затем нанести подобный узор на внутреннюю сторону костюма. На время я не обращал внимания, полностью сконцентрировавшись на предстоящей работе. Сначала решил заняться рунами усиления, так как их начертание было в разы проще, чем вычерчивание рун пространственного кармана. Но прежде чем играться с костюмом, я опробовал создание рунической связки на обычной старой одежде. Путём проб и ошибок мне удалось приноровиться к этому делу, и спустя пару часов процесс модернизации самого костюма пошёл полным ходом.

***

Светлана Невзорова уже вторую неделю находилась в неизвестном месте. Она была в какой-то комнате без окон. Освещалось помещение лишь единственной лампочкой. Из всего интерьера здесь был лишь грубо сколоченный стол из старых деревянных поддонов, кособокий стул и жёсткая металлическая кровать, на которой валялся видавший виды старый пожелтевший матрас. Про обшарпанные стены, с осыпавшейся штукатуркой, вообще не стоило говорить.

Поначалу девушку вся эта ситуация выбила из колеи, но затем она свыклась. Несмотря на скудное убранство небольшой комнатушки, её, в отличие от прошлого раза, не держали связанной. Она спокойно могла перемещаться по этой комнате. За небольшой, хлипкой деревянной дверцей располагался туалет и обшарпанная душевая, в которой можно было помыться. Хоть поначалу девушка и брезговала пользоваться всем этим «добром», но спустя время смирилась из-за отсутствующей альтернативы. Так же в туалете, буквально под самым потолком, обнаружилось небольшое окошко, в которое вряд ли протиснется человек. Да по нему даже невозможно было определить, какое время суток шло, и какая погода была сейчас на улице, так как стекло было полностью покрыто какими-то разводами и пятнами. Света старательно отгоняла от себя мысли, по поводу появления таких «живописных» узоров на окне.

Три раза в день ей приносили еду. Это была какая-нибудь похлёбка с парой кусочков мяса, каша или же рагу, непонятно из чего сделанное. Приходилось всё это есть, если Света не хотела оставаться голодной. Девушке как-то не хотелось в один прекрасный момент свалиться без сил и упустить в этот момент что-нибудь важное. Например, когда кто-нибудь отвлечётся и случайно оставит открытой входную дверь. И пусть это всего лишь были надежды, но именно они помогали ей держаться и бороться со всей этой сложившейся ситуацией.

Так пролетали её дни заточения. И неизвестно, сколько это ещё продлиться. Её так никто и не прибыл спасать. Да и как она оказалась здесь – сама не знает. Помнила лишь только то, как ложилась спать в своей комнате, а проснулась уже здесь. Сколько она провалялась без сознания до момента пробуждения, также неизвестно, но по её подсчётам она пробыла в этой комнате неделю, не меньше. Первое время похитители пытались у неё выяснить личность того, кто ей покровительствует. Кто тот наёмник, что напал на базу и вытащил оттуда девушку. Но Света сама не знала. Да и её догадки относительно Рэя были беспочвенны. Мало ли, что могло померещиться в темноте и от страха. Поэтому вскоре от неё отстали и оставили ждать здесь. После этого к ней заходили только для того, чтобы доставить еду. Ну и изредка заглядывали, чтобы проверить её состояние и убедиться в том, что она ещё жива.

Ещё девушку расстроил тот факт, что кулон, подаренный Рэем, был утерян. Она не знала, где он может находиться, но подозревала, что похитители оставили его у себя, если уже не продали кому-нибудь. Что это были за люди, Светлана Невзорова не знала. Даже не догадывалась о причине её похищения. Всё, что ей оставалось, так это сидеть и ждать своей участи. Но она ещё не сдалась, постоянно выжидая момента для своего побега.

Так неспешно проходили её дни заточения. Делать было здесь нечего, поэтому Света частенько взбиралась на свою лежанку и, подтянув к себе колени, мерно раскачивалась, вспоминая прошлое, тем самым пытаясь успокоиться. Так же она пыталась понять, с какого момента её жизнь свернула не в ту сторону, и почему все эти незнакомые люди поступают так с ней. Но на ум ничего не приходило. Единственное, что казалось возможным, так это причастность Рэя ко всем этим событиям. Может в тот вечер ей действительно не померещилось его лицо, и под маской с оскаленным черепом скрывалась именно его личность? Возможно, что истинная причина похищения Светы кроется в её друге детства? Но Света не знала этого наверняка.

И вот, когда она в очередной раз сидела на своём привычном месте и размышляла, входная дверь открылась. Света оторвала взгляд от запыленного пола и перевела его на вошедшего, полагая, что принесли еду. Но она ошиблась. Вместо этого у входа стояли двое вооружённых мужчин в чёрных масках на их лицах.

- Вставай, босс хочет тебя видеть, - только и сказали они, замерев у двери.

Свете ничего другого не оставалось, как слезть с лежанки и на негнущихся ногах брести к выходу. Может сейчас появиться тот самый шанс для возможного побега?

Но девушка ещё не знала, что произойдёт дальше, поэтому добралась до конвоиров и уже с ними пошла дальше, продолжая лелеять свою надежду.

Глава 5

«Дух. Есть идеи?» - устало откинувшись на спинку кресла, поинтересовался я у духа-наблюдателя. Вот уже битый час я бьюсь над созданием пространственного кармана для своего костюма. Я планировал сделать привязку с пространственного кармана напульсников на него, но ничего не вышло. Идея так и не увенчалась успехом.

«Хозяин, невозможно привязать узоры, нанесённые на разных предметах, к одному пространственному карману. В противном случае был бы один общий для всех, что в принципе недопустимо», - заметил дух.

«Это вполне логично. Вот только я один и тот же человек, который планирует создать один общий для себя пространственный карман», - резонно заметил я.

«Да, хозяин, но здесь есть ряд трудностей и особенностей. Необходимо тонко управлять своей магической энергией, а также разбираться буквально в каждом аспекте рунной магии. Может, тогда что-нибудь и получиться», - проинформировал меня дух.

«А ты сам при жизни не пробовал этим заниматься?» - решил поинтересоваться я, крутя перед собой листочек с нанесённой на ней руной и присматриваясь к узору.

«Пробовал, господин, но результаты были неутешительны, да и времени, чтобы целиком и полностью посвятить себя этому вопросу, не было», - мне показалось, или в его мысле-голосе просквозила грусть?

«Ясно. Так что предложишь по решению моей проблемы», - помахав в воздухе листком с руной, задал я очередной вопрос.

«Я предлагаю создать отдельный пространственный карман и поместить туда предмет, на котором нанесены руны для нужного вам инвентарного отсека», - дал он свой совет.

«Я тоже над этим размышлял, но не смогут ли заинтересованные лица обнаружить подвох?» - спросил я, откладывая многострадальный листок в сторону.

«Если там будут достаточно опытные в этом аспекте маги, или же найдутся специализированные артефакты, то наличие пространственного кармана смогут обнаружить, хозяин», - ответил на мой вопрос дух-наблюдатель.

«И что в таком случае делать?» - продолжал я допытывать его, выводя на светлую для себя мысль.

На какое-то время дух замолчал и не подавал никаких признаков своего присутствия. Я уже стал было волноваться, но спустя пару минут молчания он, наконец-то, заговорил.

«Есть один способ, но я не уверен в его эффективности», - оповестил он меня.

«Почему?» - тут же навострился я, словно гончая, почуявшая свою добычу.

«Потому что это моя разработка и при жизни я её так и не успел опробовать», - тут же ответил он.

Теперь уже пришла моя очередь задуматься. С одной стороны всё может получиться, а вот с другой. В магии малейшая ошибка может быть чревата. А учитывая то, что вся завязка на руны пространственного кармана будут идти при помощи энергии хаоса, заставляла тщательно взвешивать все нюансы и обстоятельства.

«Давай свою наработку», - спустя десять минут я, наконец-то, принял решение.

Действуя по указке духа-наблюдателя, я принялся на листочке вырисовывать рунную цепочку для пространственного кармана с необходимыми корректировками. Помимо основного узора, добавлялась парочка побочных. Не сказать, что они были сложнее основного, но по сравнению с рунами усиления они явно опережали по сложности. Тем не менее, я упорно продолжал вычерчивать каждую закорючку, стараясь нигде не ошибиться. Но, как обычно это бывает, первый блин всегда проходит комом. Впрочем, как и второй и парочка последующих. Но я не сдавался и продолжал выполнять свою кропотливую работу, пока не достиг желаемого результата.

- Готово, - откинувшись на спинку кресла, устало сказал я вслух.

Передо мной на столе лежал испещренный рунами листок. Не знаю, сколько на него было потрачено часов, но результатом я был доволен. На листочке красовалась вязь, узором похожая на снежинку. Вот только вместо снежных узоров на ней были нанесены символы, руны и прочие закорючки, отвечающие за выполнение той или иной задачи этого магического конструкта. Оставалось лишь только проверить её в действии.

Достав из пространственного кармана статуэтку-артефакт, который мне подарил в своё время Грег, я развернул магическое защитное поле и принялся запитывать руну энергией хаоса. Делал это аккуратно, чтобы в случае чего быстро прервать процесс.

Но всё обошлось. В итоге мне удалось открыть новый пространственный карман и поместить туда лежавшую до этого на столе ручку. При помощи обратных манипуляций, я вскоре извлёк её обратно и с задумчивым видом принялся крутить ею перед своими глазами.

«Как думаешь, твоя разработка будет нормально работать?» - продолжая смотреть на ручку, поинтересовался я у духа-наблюдателя.

«Так сразу и не скажешь, хозяин. Нужно проверить», - тут же ответил он. Похоже, ему самому интересно знать ответ на этот вопрос.

«Понятно», - сказал я ему и принялся размышлять над тем, каким способом я смогу это выяснить.

Увы, под рукой у меня не было специального артефакта, способного проверить работоспособность этой рунической цепочки. А про опытного мага, который мог бы помочь мне в этом же вопросе, я вообще молчу. В самом деле, не идти же к ректору с этим вопросом?

Так и не придя ни к какому выводу, я бросил взгляд на настенные часы. Часовая стрелка лениво подползала к цифре «9». М-да. Что-то я засиделся над модернизацией своего костюма. Пора бы и отдохнуть.

Сдерживая зевок, я поднялся со своего места и направился прямиком в сторону дивана, стоявшего в дальнем конце подвальной комнаты. Не раздеваясь, я плюхнулся на него и, запихав под подушку прихваченный со стола пистолет, мигом заснул, проваливаясь в царство Морфея.

Не знаю, сколько я так проспал, но разбудил меня звук входящего сообщения на мой КПК. Рукой нашарив лежавший возле кровати гаджет, я разблокировал его и, продирая сонные глаза, принялся читать.

Это было обычное уведомление о поступлении на мой счёт денежных средств за выполненный заказ, не считая процент Грега, а также вычеты за расходники, посредничество и кое-какие услуги. Лениво глянув на сумму, я заблокировал гаджет и вновь провалился в сон, чтобы спустя какое-то время встать уже самому без всяких звуков входящих звонков и оповещений.

«Неплохо я так поспал», - посмотрев на настенные часы, подумал я. Стрелка часов доходила уже до восьми часов вечера.

Сходив в ванную комнату, я быстренько ополоснулся и умылся, чтобы затем пойти и организовать себе поздний ужин. В дело пошли купленные заранее продукты. Приготовив из них себе вкусное рагу, я положил еду в тарелку и уселся за стол, попутно включая телевизор, чтобы в такой обстановке принять пищу.

По новостным каналам крутили новости про убитого Остапенко. То и дело всплывали новые подробности, но к выяснению личности убийцы служба безопасности так и не смогла приблизиться. Даже пытались связать убитого мной полгода назад директора амфитеатра имени Шустова, но так и не нашли общей нити. Единственное, что оба убиты были при помощи огнестрельного оружия. Но это такая себе ниточка, чтобы связать убийство двух разных людей. Мало ли в мире тех, кто пользуется огнестрельным оружием?

Продолжая листать каналы, я случайно наткнулся на один, по которому крутили галерею имени Шилова. Сейчас там рассказывали, что на днях должен приехать один ценный экспонат для выставки, и что охрану усилят в разы. Рассказали о том, что намечается грандиозный наплыв посетителей и ценителей искусства. Но не это самое главное. Как выяснилось, в целях безопасности туда привезут и развернут артефакт, выявляющий наличие скрытых магических артефактов у посетителей. Он уступал своему собрату в Императорском дворце, но не намного. Сделано это было для того, чтобы минимизировать риски возможной кражи. Высшие чины как-нибудь решат вопрос своей безопасности. Возможно, им-то как раз будет разрешено иметь при себе защитные артефакты. Так, на всякий случай. А вот для обычных людей, не вхожих в высший свет, будут действовать установленные правила, в частности вход без магических артефактов. В принципе, что только мне на руку. Интересно, как они решат вопрос с магами? Ведь помимо тех, кто учатся в академиях и работают в разных структурах, есть ещё и самоучки, так сказать, не выявленные маги. Некоторым из них не обязательно иметь под рукой артефакты, чтобы устроить шумиху. Так что будет интересно посмотреть на принятые организаторами меры по данному вопросу. Нужно будет всё изучить и проанализировать. Кто знает, когда такие знания смогут мне пригодиться.

«А это мысль», - довольно подумал я, закидывая очередной мясной кусочек с овощами в свой рот. Кажется, нашёлся способ проверить мою, совместную с духом, новую разработку.

Продолжая есть, я достал свой КПК и принялся на поддельные документы оформлять себе билет в эту галерею. Так, на всякий случай. Обошёлся мне билет в пару сотен полновесных империалов, но оно того стоило. Тем более, не такая уж и крупная для меня сумма денег, особенно учитывая то, что совсем недавно мне упала кругленькая сумма с выполненного заказа.

Оформив электронный билет, я убрал КПК обратно в карман и принялся заканчивать с трапезой. На телевизор я уже не обращал внимания, полностью сосредоточившись на еде. Вскоре с ней было покончено, и я, предварительно помыв посуду и разложив всё по своим местам, подхватил висевшую на вешалке куртку и направился на выход. Сегодня я планировал вернуться в магическую академию, чтобы забрать оттуда кое-какие вещи. А точнее костюм, в котором планирую посетить галерею.

Петляя по заснеженным улочкам вечернего города, я выбрался на площадь, где вызвал такси и уже оттуда направился на машине в сторону академии.

Сейчас на улице шёл крупный снег. Нет, не было никакой метели или холода. Наоборот, стояла приятная и относительно морозная погодка. А падающие с неба крупные снежинки, придавали всему этому белому царству поистине волшебный вид. А в сочетании с огнями ночного города всё выглядело ещё более захватывающим. Любители такой красоты точно бы оценили, не оставшись равнодушными.

Ещё раз глянув в боковое окно, я принялся размышлять по поводу похищения Светы. Дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. По началу, я планировал повесить на Неклюдову маячок и уже по нему отследить, но, немного поразмышляв, пришлось откинуть эту идею. Если та «Тень» и есть Алина Неклюдова, то я рискую выдать себя с потрохами. Ещё и неизвестно, подозревает ли она меня сама или нет. Можно было бы как-нибудь убедиться в этом вовремя совместных тренировок, но из-за загруженности по учёбе, да и просто по причине плохой погоды, пришлось отложить их на неопределённое время. К этому мы пришли ещё до того столкновения на арене подпольного турнира. Так что этот вариант тоже отпадает.

Оставался ещё вариант с Савиным, так что стоит попробовать отыскать его и уже с его помощью искать Свету. Но было две проблемы. Первая: отыскать его оказалось проблематично. Видимо, он каким-то образом скрыл своё присутствие в городе либо же просто-напросто покинул его. И второй, даже если я найду его, то где гарантии, что это именно он причастен к похищению? Да, инцидент уже был, но из-за чего он возник? Правильно, не без помощи бывшего главы Гильдии убийц, который сейчас, кстати, мёртв. Да, мотивом может послужить месть, вот только кому? Да и почему именно таким путём? Опять же, почему решил действовать с задержкой? Вряд ли это связано с тем, что не было возможности похищения, или всё же, действительно, с этим были трудности? Но, по словам Анны Николаевны, Света отправилась спать в свою комнату и больше оттуда не выходила. До этого похитители действовали грубо, а сейчас сработали с ювелирной работой. Словно заправский фокусник, прячущий в шляпе кролика. Нет, похищением действительно занималась Тень, а Савин тут либо не при чём, либо они с Тенью как-то связаны. В общем, одни вопросы и ни одного ответа. И что-то мне подсказывает, что с Алиной Неклюдовой не всё так однозначно. Было стойкое ощущение, что мы с ней похожи. Стоит детальнее покопаться в её прошлом. Может, я там действительно найду для себя подсказки, а, может, и впустую потрачу своё время, так ничего и не добившись.

Так, погруженный в свои размышления, я и доехал до академии магии. Расплатившись с водителем, я укутался плотнее в куртку и бегом направился в сторону общежития.

Зайдя в комнату, я обнаружил сидевшего за столом Антона. Судя по всему, парень и не планировал покидать академию на этих выходных. Сейчас он увлеченно листал свой излюбленный учебник по химерологии, периодически сравнивая вычитанное с записями, раскиданными на письменном столе.

- Чего не дома? – поинтересовался я, вешая на вешалку свою куртку. После чего принялся разуваться.

- Там делать нечего. Все разъехались,- не отрываясь от своего занятия, ответил мой приятель.

- Ясно, - кивнув, ответил я. Мой взгляд зацепился за обложку книги Антона, на которой был изображён непонятный то ли монстр, то ли мутант, и тут меня озарило. Боясь спугнуть мысль, я заговорил.

- Слушай, а поисковые химеры существуют? – как бы невзначай поинтересовался я.

- Что-то вроде собак-ищеек? – хмыкнув, поинтересовался мой приятель, обернувшись в мою сторону.

- Типа того, - ответил я ему, усаживаясь на свою кровать.

- Есть, - утвердительно ответил он. – Но опять же всё зависит от ряда условий, - немного подумав, добавил приятель.

- Скажем так, найти утерянную вещь в городе. При этом химера должна быть небольших размеров. Не больше обычной кошки, - делая вид, что размышляю, предложил я рассмотреть такой вариант.

Антон нахмурил лоб и принялся усиленно обдумывать. Пару минут он так просидел, ну а я не отвлекал его, терпеливо дожидаясь ответа.

- Так-то можно что-нибудь придумать, - наконец-то соизволил ответить он. – Вот только это будет, так скажем, улучшенная и более мобильная версии ищейки. Да и диапазон обнаружения будет небольшим. Так что придётся помучиться, если ты действительно потерял какую-нибудь иголку в этом городе, - хмыкнув, добавил Антон.

- Эта вещь мне важна, поэтому рассматриваю все варианты, - спокойно ответил ему я. Разумеется, я не стал более детально посвящать моего соседа в свои планы.

- Как знаешь, - пожав плечами, сказал Антон и уже собирался вернуться к своему учебнику, но, наткнувшись на мой задумчивый взгляд, остановился на полуобороте.

- Если тебе нужна такая химера, то сейчас у меня её нет. Но я могу её создать, - немного подумав, проговорил он.

- Был бы признателен. Сколько за неё хочешь? – тут же поинтересовался я.

- Извини, Рэй, но химеры не продаются, - покачав головой, ответил Антон. – Тем более те, которые я создаю, - хмыкнув, добавил он.

- Настолько известен в этом деле? – поддел его я.

- Что ты. Всего лишь работаю без лицензии. Поймай меня кто-нибудь за этим делом за пределами академии, считай, обеспечу проблемами не только себя, но и свою семью, - вернув усмешку, ответил мой друг.

- Тогда почему мне предложил создать химеру? Не боишься, что меня поймают с ней? - немного подумав, поинтересовался я.

- Боюсь, но я в тебя верю, дружище. Тем более я помню, как ты меня спас недавно. А это не забывается. Пусть такой малостью я смогу тебе отплатить, - сказал Антон, положив учебник, державший до этого в руках, на стол. – Только будет огромная просьба – не попадись и верни творение в целости и сохранности, - добавил он.

- Обязательно, - ответил ему я.

Антон ещё раз посмотрел на меня, затем удовлетворённо кивнул и отвернулся к столу, возвращаясь к прерванному занятию. Ну а я же отправился в ванную комнату, чтобы умыться с дороги.

Глава 6

Утром я покинул академию магии, прихватив с собой костюм. Антон в это время как обычно беззаботно дрых, скинув одеяло на пол. Глядя на это зрелище, я лишь хмыкнул и, подхватив с собой упакованный костюм, покинул комнату.

Утро выдалось солнечным и безоблачным. Солнечные лучи отражались от белоснежного покрывала, слепя глаза. Щурясь, я добрался до ожидавшего меня автомобиля и, усевшись на заднем сидении, отправился в путь.

Выставка должна была пройти завтра, так что сегодняшний день я планировал посвятить модернизации прихваченного с собой костюма, чтобы завтра опробовать новую рунную цепочку в действии. Пришлось высадиться за пару кварталов от своей конспиративной квартиры и оставшийся путь проделать пешком.

И вот вновь я захожу в комнату, где сразу же отправлюсь на своё рабочее место. Верхнюю одежду предварительно аккуратно повесил при входе, прихватив оставленный на тумбочке пистолет. Хоть у меня и были напульсники с пространственным карманом, где хранились «Громовержцы», но старая привычка, вбитая в своё время Наставником, держать под рукой оружие, осталось.

Расположившись за столом, я принялся раскладывать необходимые вещи. Пора немного поработать швеёй, чтобы подготовить костюм к завтрашнему походу в галерею.

Включив тихую музыку на своём КПК, я приступил к работе. Сначала опробовал вышить магический узор на прихваченной для таких целей тряпке, бесхозно валявшейся в углу шкафа. Раньше это была моя белая футболка, но я из неё уже вырос, так что для таких экспериментов она вполне себе сойдёт.

Поначалу пришлось привыкать, чтобы правильно вышивать узоры, но вскоре я поднаторел в этом деле, и вскоре работа закипела. Насвистывая себе под нос, я работал иглой, создавая новый виток узора.

Не знаю, сколько прошло времени, но вскоре я устало откинулся на спинку стула и, взяв КПК, на который поступил вызов, ответил на звонок.

- Грег, что-то случилось? - спросил я в трубку, увидев номер звонившего.

- Рэй. Есть срочная работёнка, - без лишних предисловий перешёл сразу к сути лавочник.

- Прости, Грег, но я пока не могу этим заняться, - спокойно ответил я. – Планы.

- Но это действительно срочно, - не унимался он, и я понял, что эта работа действительно важная. В противном случае лавочник не стал бы на меня наседать, быстро закруглив разговор после моего отказа.

- Хорошо. Когда и где? – вздохнув, спросил я.

- В семь вечера заезжай ко мне, и мы всё обговорим, - сказал он, после чего сразу же отключился.

«Эх, все планы химере под хвост», - с тоской подумал я, посмотрев на вышитый наполовину узор.

Переведя взгляд на настенные часы, я обнаружил, что время приближается к одиннадцати часам дня. Время ещё есть, так что можно было закончить со своей работой и опробовать новую руническую цепочку в деле, прежде чем я отправлюсь к Грегу. Надеюсь, эксперимент пройдёт удачно, и я успею ещё закончить сегодня с костюмом.

Заведя на всякий случай будильник, я вернулся к прерванной работе. Оставшуюся часть узора я выполнил гораздо быстрее, чем первую половину. Не знаю, сказалось это срочностью дела либо же моей адаптацией к этой работе, но узор был готов. Оставалось только провести ещё ряд испытаний и проверить, как поведёт себя нить, смазанная моей кровью.

На удивление, всё прошло гладко. Правда, видимых изменений не наблюдалось. Это был всё тот же пространственный карман, наподобие того, которым я пользуюсь при помощи своих напульсников. Покидав в него различные предметы, чтобы затем их извлечь, я принялся за следующий опыт. На этот раз я комкал футболку, нарушая тем самым целостность узора. По словам духа-наблюдателя, такая манипуляция не должна повлиять на работоспособность узора, так как основным магопроводником выступала моя кровь, а дополнительная вязь рун, которую я вышивал по контуру основного узора, должна поспособствовать нормальному функционированию рунической цепочки в условиях деформации объекта, на котором она нанесена. Что ж, посмотрим, что у нас из этого вышло.

Не снимая магического поля, я вновь активировал при помощи энергии хаоса узор. Рунные цепочки быстро напитались маной, и артефакт, в виде моей футболки, активировался.

«Ты только посмотри. Всё работает», - сказал я духу-наблюдателю, доставая из пространственного кармана пистолет.

«Да, хозяин. Рад был помочь Вам», - пришёл ответ от него. Уверен, будь он живым человеком со своей волей, непременно скакал бы тут от радости из-за осознания того, что твоя наработка оказалась рабочей. Хотя ещё рано утверждать это на сто процентов. Оставался ещё заключительный этап проверки.

Отложив футболку в сторону, я принялся за костюм. И вот тут всё было куда сложнее, чем вышивать на ненужной футболке. Да ещё и на которой узор был виден отчётливо. Здесь же нужно не только приноровиться к правильному шитью, но ещё и постараться правильно спрятать руническую вязь, чтобы никто её при желании не смог обнаружить. Так что пришлось знатно попотеть, прежде чем стало хоть чуточку проще. Но я не унывал и сразу же взялся за работу.

КПК, лежавший до этого на краю стола, вновь завибрировал, а мелодия сменилась на звук будильника. Взяв в руки гаджет, я отключил будильник и, напоследок окинув взглядом проделанную работу, поднялся со своего места.

«Что ж, пора идти», - с тоской подумал я, глядя на так и не завершённую работу. Оставалось совсем чуть-чуть до того, как костюм будет готов. Надеюсь, визит к Грегу не отберёт у меня слишком много времени. Вот только всё упиралось в работу, которую хочет предложить мне лавочник.

Вскоре я уже направлялся к лавке Грега. Сама поездка на такси не заняла много времени. Примерно через десять минут я уже стоял возле магазинчика лавочника.

Толкнув дверь, я прошёл внутрь. Над головой звякнул колокольчик, но я не обратил на него внимания, пройдя дальше и закрыв за собой дверь.

Внутри никого не оказалось. Сам же Грег обнаружился спустя пару секунд, выходящим из своей подсобки.

- О, Рэй, подожди пару минут. Я сейчас закончу, - попросил он, затаскивая в комнатушку какую-то коробку.

- Тебе помочь? – предложил я, подойдя к прилавку.

- Не стоит. Я уже всё, - отмахнулся он, проходя в подсобное помещение и ставя коробку на небольшой паллет. После этого он выключил там свет и выбрался наружу.

- Пойдём, - только и сказал он, когда закрыл свой магазинчик.

Ничего не говоря, я отправился вслед за ним. Спустившись в знакомый подвал, я уселся на излюбленный диванчик возле стеклянного стола и принялся ждать.

- Чай, кофе или сок, как обычно? – предложил Грег, подойдя к холодильнику.

- Нет, спасибо. У меня мало времени, так что давай по делу, - попросил я Грега.

- По делу, так по делу, - вздохнув, пробормотал лавочник, хлопнув дверью холодильника. Себе он достал упаковку молока и, подхватив кружку, занял своё место. – Материалы на столе, - мотнув головой в сторону электронного планшета, лежавшего в центре стола, добавил он.

Молча кивнув, я взял девайс и, разблокировав его, принялся изучать его содержимое.

- Если вкратце, то тебе нужно устранить Лопатина Вячеслава Сергеевича. В ближайшее время он прибудет в Новую Москву, - обрисовал ситуацию Грег.

- Сложности? – поинтересовался я, не отрываясь от изучения досье Лопатина.

- Когда и откуда он прибудет – неизвестно. Охрана и сопровождение – аналогично. У тебя будет только одна возможность убить – в момент его прибытия в город и до того времени, как он попадёт в какое-нибудь здание, - проинструктировал Грег. – Не спрашивай меня в какое именно. В заказе сказано, что это любое здание. Даже заброшенное или под снос, - подняв руки вверх в характерном жесте, добавил он.

- Интересное задание, - хмыкнув, заметил я, откладывая планшет. – Пойди туда, не знай куда. Убей тогда, не знай когда. Может проще сразу от этого заказа отказаться? – глядя в глаза, спросил я у лавочника.

- Не получится. И дело даже не в оплате, - покачав головой, ответил Грег.

- А в чём? – недоумевал я.

- Расул просил меня, перед тем как залечь на дно, чтобы передавать тебе поступающие сложные заказы, независимо от того, есть ли у тебя время их выполнять или нет. Как он тогда мне сказал: «Пусть поработает, а то вскоре совсем расслабиться и думать разучиться». Как-то так, - объяснил лавочник. – А на счёт чего-нибудь простого я тебя особо старался не дёргать, чтобы дать тебе больше свободного времени.

- Эх, Учитель. Даже тут подгадить успел. Ладно. Есть ещё какая-нибудь информация по цели? – сдался я, положив электронный планшет обратно на стол.

- Зря ты положил планшет, - только и успел сказать Грег, как по комнате разлилась мелодия пришедшего на гаджет сообщения. – Должны прийти координаты, - добавил он, стоило эху затихнуть, а мне взять девайс обратно в свои руки.

- Что за координаты? – поинтересовался я, разворачивая сообщение.

- Как я понял, в указанном месте будет находиться какое-то отслеживающее устройство. Твоя задача будет заключаться в том, чтобы забрать его и держать возле себя двадцать четыре на семь. Как только цель окажется в городе, на него поступит сигнал, обозначающий её координаты. Ну а дальше что делать, ты и сам знаешь, - наполнив кружку молоком, пояснил старик.

- Ещё не хватало возле себя держать чужие гаджеты. Я так все свои конспиративные квартиры и свою жизнь спалю им, - недовольно буркнул я, вбивая себе указанный адрес в КПК. Как только с этим было покончено, я вернул планшет на место.

- Не бурчи. Расул как-то же выполнял подобные задания, - усмехнувшись, отметил Грег.

- Странные люди. Передатчик повесили, а не устранили. Не люблю такие нестыковки, - откинувшись на спинку дивана, заметил я.

- Не спрашивай меня, почему так. Сам не знаю, - тут же заявил хозяин дома. - Странные или нет, но заказа есть заказ, - добавил он.

- Да, знаю, - отмахнулся я от лавочника. – Это всё по заданию?

- Да. Если что-то измениться, то сообщу, - кивнув, ответил старик.

- Тогда я пойду, - вставая со своего места, я отправился в сторону выхода, предварительно дождавшись передачи данных по заданию на свой КПК.

Грег залпом допил остатки молока из своей кружки и встал следом за мной, чтобы проводить.

- Что-нибудь понадобиться? – поинтересовался он, когда мы поднимались по лестнице.

- Пока нет. Если что, дам знать, - покачав головой, спокойно ответил я, обдумывая текущее положение дел.

Вскоре мы вышли в помещение, где у Грега был организован магазинчик. Попрощавшись с хозяином дома, я выбрался на улицу и вдохнул свежего морозного воздуха. Лёгкие немного обожгло, а тяжёлые мысли словно улетучились.

Укутавшись поплотнее в куртку, я вызвал такси, чтобы отправиться на улицу Сорокина. Такси не заставило себя долго ждать, и вот уже через семь минут чёрный седан останавливается неподалёку от лавки Грега.

- Сорокина, 45, - сказал я адрес, устраиваясь на заднем сидении.

Водитель молча кивнул и, вырулив на дорогу, повёз меня по указанному адресу. Я же просто сидел, откинув голову на сидение, и ни о чём не думал. В этот момент я просто наслаждался дорогой и всё.

Но долго так продолжаться не могло. Вскоре водитель остановился возле указанного в заказе дома. Пришлось, расплатившись с ним, покинуть тёплый салон автомобиля и выбраться на свежий морозный воздух.

Я оказался возле девятиэтажного жилого дома, расположенного буквально на границе благосостоятельного района и бедного. Мой путь лежал вглубь бедного района. Там, в одной промзоне, располагался заброшенный цех возле рабочего завода по производству корпусных элементов автомобилей. Вот в том бесхозном цеху заказчик и указал местоположение своего девайса, по которому я смогу отследить цель.

Оставшийся путь я планировал преодолеть на своих двоих. Неизвестно, будут ли меня кто на месте ждать или нет, но лучше осмотреться. Да и не горю я желанием появляться перед кем-то. Тем более в качестве «Призрака». Так что придётся немного проветриться, попутно всматриваясь в окружающую обстановку. Уж больно весь этот заказ отдаёт каким-то нехорошим душком. Слишком много нестыковок и нюансов. Да и информации с гулькин нос, а сколько времени на подготовку и реализацию – неизвестно. Кто знает, вдруг я едва получу устройство отслеживания в свои руки, как мне тут же придётся срываться с места из-за появления цели.

Не привлекая внимания пьяной компании, устроившейся неподалёку от детской площадки, я нырнул в тёмный проулок и побрёл дальше. Поправив капюшон, я брёл вперёд, пока не дошёл до соседней улицы.

Оттуда я уже попал в нужный двор и вошёл в подъезд ничем непримечательного четырёхэтажного дома. С недавних пор я ношу в пространственном кармане все виды ключей от наших с Учителем конспиративных квартир, так что необходимость делать лишние круги и крюки отпадала.

Вскоре я оказался в небольшой квартирке, напоминающей одну общую комнатушку. Запитав руны на напульсниках энергией хаоса, я вытащил из пространственного кармана экипировку «Тень», после чего принялся переодеваться.

По итогу, когда я был готов выдвигаться, время уже приближалось к девяти часам. Оставался ещё час до назначенного времени, так что пора выдвигаться. Надеюсь, они не заставят себя долго ждать. Мне ещё нужно придумать, что делать с их устройством, а ещё костюм завершить. Хотелось бы успеть опробовать его в деле, прежде чем в город прибудет моя цель.

Я прекрасно понимал, что истинных заказчиков там не будет. Либо устройство уже лежит и терпеливо дожидается меня в указанном месте, либо же его доставит курьер. Может быть, придумают другой какой-нибудь способ доставки, но в одном я был уверен точно – истинные заказчики не появятся передо мной. Но меня это особо не волновало. Главное, чтобы они не попытались присесть мне на хвост или не разыграть втёмную.

С такими мыслями я покинул конспиративную квартиру и быстро выбрался во двор по пожарной лестнице. Оттуда я прямиком помчался на место встречи.

На дорогу у меня ушло около получаса, и вот я уже стою возле бетонного забора. Колючей проволоки на нём давно уже нет, а те жалкие остатки, которые виднелись в разных местах, не могли мне помешать перемахнуть забор и оказаться на заброшенной территории.

Оказавшись по ту сторону, я бегло осмотрелся, подключив прибор ночного видения. Никаких источников света здесь не наблюдалось, так что это было мне только на руку. Нужный цех располагался примерно в ста пятидесяти метрах от моего текущего местоположения. При помощи зума внимательно рассмотрев строение и прилегающие к нему корпуса и не найдя никого и ничего подозрительного, я прямой наводкой направился к нему.

Вокруг, как и ожидалось, не было ни души. Вдалеке слышались звуки ночного города, а здесь же стояла абсолютная тишина, словно эта территория была изолирована от всего остального города. Продолжая смотреть по сторонам, я короткими перебежками добрался до запримеченной стены, где на высоте в пару метров располагалось окно без стекла. Что ж, пора посмотреть, что мне подготовил заказчик.

Отбросив в сторону лишние мысли, я активировал присоски своего костюма и стал взбираться наверх.

Глава 7

Вскоре я все же проник внутрь через пустой оконный проём. Задержавшись на довольно-таки широком подоконнике, я быстро осмотрелся при помощи прибора ночного видения. Не найдя никого, я попереключал режимы, а затем и вовсе перешёл на магическое зрение. Но цех как был безжизненным, так и остался таким. Лишь старое неисправное оборудование было расставлено в просторном помещении. Некоторые станки начали от времени ржаветь. А про паутину, облепившую буквально всё вокруг, я вообще молчу. Её было тут столько, что собери всё в один клубок, получится немалый такой шар, из которого можно было бы вышить приличных размеров ковёр. Она висела просто повсюду: на станках, в углах. Даже с потолка местами свисала.

Ещё раз оглядевшись вокруг и не найдя ничего подозрительного, я спрыгнул на пыльный и захламлённый пол. Стараясь не издавать ни единого звука, я направился вдоль оборудования в сторону видневшегося в дальнем конце цеха прохода. Насколько я понял по плану, там располагалось что-то вроде склада, и именно там, судя по сообщению заказчика, я должен получить отслеживающее устройство.

Прислушиваясь ко всем звукам, я продвигался в сторону прохода. Где-то позади меня раздался характерный писк, а следом за ним второй. Похоже, местные крысы выбрались на охоту, решив чем-нибудь подзакусить на ночь. И чёрта с два закуской окажусь я, если всё это окажется липовым заданием, а здесь мне организована засада.

На всякий случай, активировав напульсники, я извлёк из пространственного кармана обычный пистолет с глушителем. Можно было бы достать «Громовержцев», но с ними так нашумишь, что запросто можно поднять целую округу. Да и рунических патронов для пистолетов осталось слишком мало, а из-за навалившихся в последнее время проблем, я так и не успел восполнить свой боезапас. Непорядок. Узнай об этом Учитель, вмиг бы отчитал, проклевав все мозги монотонной лекцией, а затем заставил бы пробежать марафон по всему городу, при этом наставив в ключевых местах различных ловушек. Знаем, проходили.

Проверив обойму в пистолете, я зарядил оружие и, добравшись до проёма, ведущего на склад, заглянул внутрь. Помещение встретило меня тем же, что и предыдущее – пустотой, паутиной и грязью. Разве только вместо станков в некоторых местах виднелись местами проржавевшие бочки, а также опустошённые металлические стеллажи, с разбросанными рядом с ними пустыми тарами.

Я ещё раз внимательно осмотрелся, но никого не обнаружил. Даже следов никаких видно не было. И отсюда следуют только два вывода. Первый: я пришёл раньше заказчика, как и планировал. И второй: встреча состоится не здесь. И тут уж либо Грег напутал, либо заказчик резко перенёс время и место встречи, в последнюю очередь сообщив об этом лавочнику.

Но всё оказалось куда проще. Пока я изучал складское помещение в ожидании заказчика, обнаружил небольшую деревянную коробочку, расположившуюся на одном стеллаже. И можно было пройти мимо, если бы не одно но. Кто-то пометил её условным символом, которую мы с Учителем нередко используем в своей работе, чтобы оставлять вот такие посылки, если не было возможности передать лично. Может, он использовал условный знак, похожий на перевёрнутый треугольник, в котором изображены глаза, смотрящие прямо на тебя, и улыбающийся рот с маленькими острыми зубами, для передачи и получения каких-нибудь вещей с заказчиками. По крайней мере, я этого не знал. Но то, что сейчас я вижу этот символ на коробочке, лежащей на полке, меня сильно удивило. Поначалу я решил, что Наставник вернулся в город, но потом быстро взял себя в руки и, проанализировав всё, всё же взял эту коробочку. Внимательно осмотрел на наличие различных сюрпризов и осторожно открыл, активировав на всякий случай магическую защиту и убедившись, что никто не появился здесь незамеченным.

Но никаких скрытых механизмов и ловушек внутри не оказалось. На самом дне, на бархатной обивке лежало небольшое устройство, похожее на маленький КПК. Включив девайс, я убедился в том, что это то, зачем я сюда сегодня явился.

Убрав прибор в нагрудный карман, я направился на выход. Пистолет на всякий случай оставил при себе. Лишь выбравшись на свежий воздух, я освободил свои руки от оружия и бегом направился в сторону бетонного забора.

Вскоре я уже передвигался по ночному городу, стараясь держаться тёмных и безлюдных мест. Оставалось решить, что делать с доставшимся мне девайсом. Как-то не хочется постоянно таскать его с собой, чтобы в случае чего меня смогли вычислить. Но Учитель как-то справлялся с этой задачей, справлюсь и я. Не удивлюсь, что всё это время он перемещался по городу, готовый в любой момент отразить возможное нападение. А, может, использовал немного иной метод. И, кажется, я знаю, что можно предпринять в этом случае

Достав свой КПК, я набрал номер Грега и, дождавшись, когда он поднимет трубку, сразу же его озадачил.

- Мне срочно нужен набор №15, - без лишних предисловий сказал я, услышав полусонный голос старика.

- Ты как всегда в своём репертуаре, - пробурчал лавочник. – Когда и куда?

- В седьмой квадрат, - сказал я кодовое слово, обозначавшее одно из местоположений, куда обычно Грег доставляет оборудование и оружие для нас с Учителем, когда мы договариваемся о чём-то по обычной связи.

- Понял. Скоро буду, - сказал Грег, а затем отключился.

Я же, убрав КПК обратно в карман, продолжил свой путь в сторону условного места, которое располагалось в полуразрушенном здании на окраине бедного района.

Добирался я до туда около часа. За это время лавочник успел доставить мне нужный инвентарь и, оставив его в небольшом тайничке, спрятанным за металлическим листом на третьем этаже, покинуть столь негостеприимные места. Мне же оставалось подняться на нужный этаж и извлечь запрошенное оборудование.

Внутри лежал небольшой кейс с отвёртками, детекторами и прочими устройствами, которые помогут мне вскрыть полученный передатчик и проверить его на наличие лишнего оборудования. Проводить процедуру я решил прямо на месте, так как поблизости никого не наблюдалось.

Достав маленькую крестовую отвёртку, я принялся откручивать болтики, разбирая корпус девайса. Сам прибор предварительно выключил и извлёк из него батарею. Разобрав его на отдельные элементы, я принялся внимательно изучать каждую деталь. Но ничего подозрительного не обнаружил. Сканеры тоже молчали. Даже в магическом плане никаких сюрпризов обнаружено не было. Так что с чистой совестью и чувством выполненного долга я собрал прибор обратно и включил его. Теперь можно не опасаться прослушки и слежки.

Убрав оборудование и спрятав обратно в тайник, я отписался Грегу и покинул полуразвалившееся здание, чтобы уже оттуда направиться прямиком в свою конспиративную квартиру, где меня ждала невыполненная работа.

С модернизацией костюма я закончил лишь поздним утром. Посмотрев на настенные часы, часовая стрелка которых лениво ползла к цифре «9», я принялся переодеваться, решив, что отдохну позже.

Позавтракав приготовленным омлетом и запив всё это дело яблочным соком, я покинул конспиративную квартиру и, пройдя пару кварталов, вызвал себе такси, чтобы добраться до галереи. Напульсники, вместе с извлечёнными заранее громовержцами, я поместил в пространственный карман своего костюма. Также там была заготовлена многострадальная ручка, с которой я и планировал провести сегодняшние эксперименты. Теперь можно было отправляться тестировать свою обновку. Не забыл нацепить на своё лицо заготовленную маску. Эх, нужно будет восполнить запасы этих специальных маскирующих масок. Процесс создания я знаю, благо Учитель заранее позаботился об этом. Так что проблем возникнуть не должно.

Машина прибыла практически сразу. Несмотря на то, что сейчас был воскресный денёк и преддверие Нового года, на удивление на улице было немноголюдно. Возможно, сказалась холодная погода и начавшийся снегопад, а может все уже бродят по торговым центрам в поисках подарков, но мне было как-то всё равно. Так что, усевшись на заднее сидение подъехавшего автомобиля, я отправился прямиком на выставку.

И вот тут-то и обнаружилась солидная часть народа. Длинная очередь выстроилась, начиная от кованых металлических ворот, и тянулась вплоть до мраморных ступеней галереи. На входе стояли охранники в костюмах и проверяли всех на наличие оружия и прочих подозрительных предметов. Так как проверка занимала некоторое время, то становится неудивительным, что образовалась вот такая вот очередь.

Расплатившись с водителем, я покинул автомобиль и пристроился в конце очереди, дожидаясь того момента, когда я смогу пройти внутрь.

Время лениво тянулось. Очередь продвигалась медленно. Лишь спустя час мне удалось подняться по ступеням и подойти к охране. Один из них сканировал меня металлодетектором, а второй пристально смотрел на меня через какой-то монокль. Судя по всему, какой-то сканирующий артефакт или же прибор. Так ничего и не найдя, парочка бугаев посторонилась, пропуская меня внутрь. Единственное, что вызвало у них подозрение, так это доставшееся мне от заказчика устройство. Но я уже заранее продумал все нюансы, поэтому мне удалось запутать их, сославшись на то, что с помощью него я нахожу свои ключи, которые часто теряются. Даже продемонстрировал специальный маячок, который закрепил заранее. Охрана поверила в это, убедившись лично, и пропустила меня в галерею.

Пока я стоял в очереди, магическим зрением мне удалось обнаружить переливающуюся матовую пленку, покрывающую практически всё здание галереи. Если я правильно понял, то это было силовое поле того самого артефакта, который доставили сюда. А начиналась магическая защита как раз от самых дверей.

Сделав глубокий вдох, я прошёл сквозь то место, где была условная граница работы артефакта, но ничего не произошло. Пройдя ещё пару шагов, я успокоился и пошёл вдоль стены, на которой были развешены всевозможные картины разных художников, предварительно показав на КПК свой электронный билет стоявшей у входа миловидной девушке с распущенными длинными чёрными волосами. Она была в белой блузке и длинной чёрной юбке. Проверив мой билет, она пожелала приятно провести время и переключилась на следующего вошедшего. Мне же оставалось только последовать её совету, предварительно отдав своё длиннополое пальто в гардероб.

Хоть я и не был любителем такого, тем не менее, всё же попытался получить некое эстетическое удовольствие от созерцания всего прекрасного. Но, увы, не всегда мне удавалось восхититься красотой картины. Так, например, глядя на какую-то странную кляксу на абсолютно белом листе, я так и не смог понять глубокого и великого смысла данного произведения искусства. Поэтому, отвернувшись от него, я побрёл в следующий зал, где разместили различные скульптуры.

Побродил я по галереи около часа и, посмотрев на привезённый экспонат, направился в зал с древностями, где сейчас было очень много людей. Там-то я и планировал проверить свой костюм в действии. Хоть никто так и не обнаружил рунические цепочки, а я смог беспрепятственно проникнуть внутрь, тем не менее, оставалась заключительная часть проверки, а именно активация. И вот тут могло возникнуть всё что угодно, начиная от банальной сигналки и заканчивая тем, что у меня ни черта не выйдет.

Пройдя практически в центр зала, где возле какой-то статуи античного вида столпилась плотная толпа эстетов, я направил светлую энергию на руническую цепочку. Задержав на миг дыхание, я в какой-то момент осознал, что у меня всё получилось. Пространственный карман был открыт, и при этом ничего не сработало.

Сделав вид, что убрал руку в карман пиджака, что-то ища там, я без труда извлёк ручку и вытащил её наружу. Покрутив её в руках, при этом боковым зрением наблюдая за обстановкой, я теми же манипуляциями вернул её обратно в пространственный карман.

«Сработало!» - довольно подумал я, при этом мысленно потерев руки. Всё же хорошо, что всё получилось так, как и планировалось. Видимо Дух был прав насчёт того, что рунические связки, созданные на основе крови владельца и применяемые им же самим, не так-то просто отследить и заблокировать. Да и проведённый только что опыт наглядно демонстрирует это.

Довольный проделанной работой, я продолжил ходить вдоль выставленных экспонатов и рассматривать их. Где-то справа от меня полушёпотом общалась парочка. Девушка с придыханием что-то лепетала и смотрела на заинтересовавший её экспонат в виде небольшого колье, а юноша с увлечением рассказывал его историю. Даже я невольно заслушался, когда он перешёл на ту часть, где колье обладало интересным свойством, способное наслать проклятие на своего владельца. Вот только всё это оказалось не более чем мифом. А жаль. Было бы интересно подбросить такую штучку Морозову и наблюдать за тем, как его преследуют неудачи. Думаю, это выглядело бы комично.

Пока я думал над этим, парочка перебралась на другую сторону и принялась увлечённо рассматривать что-то там. Хмыкнув, я прошёл в соседний зал, откуда направился прямиком в уборную.

Сделав свои дела, я вымыл руки и выбрался обратно в холл. Немного подумав, я всё же решил ещё раз проверить работоспособность своей рунической связки. И в этот раз всё прошло как по маслу. Продолжая экспериментировать, я направился по коридору в сторону выхода. Что-то я засиделся здесь. Пора бы вернуться к прерванной работе и вплотную заняться доставленным Грегом костюмом. Времени остаётся всё меньше и меньше. Заодно подготовлюсь к предстоящей операции по устранению Лопатина.

С такими мыслями я дошёл до конца небольшого коридорчика и выбрался в зал с картинами. Попрощавшись с той же девушкой, которая до сих пор стояла у входа, я покинул галерею и стал спускаться по мраморным ступеням, на ходу доставая КПК, чтобы вызвать такси. Но, увы, моим планам не суждено было сбыться, так как в нагрудном кармане что-то завибрировало после парочки коротких трелей.

Вытащив оттуда доставшийся от заказчика прибор, я разблокировал экран и увидел появившуюся метку.

«Чёрт!» - подумал я. Судя по местоположению метки, до города цель будет добираться от получаса до часа, в зависимости от транспорта и скорости передвижения. Судя по направлению, перемещается цель на автомобиле либо же идентичном транспортном средстве и совсем скоро заедет в город с юго-восточной окраины. Стоит поспешить, если я не хочу провалить заказ.

Такси отменять не стал, лишь сообщил водителю о новом месте назначения. Мужчина понимающе кивнул и не спеша поехал по указанному направлению. Лишь после обещанных неплохих чаевых он всё же ускорился, дабы успеть доставить меня вовремя.

По дороге я написал Грегу и указал место, где буду его ждать. При этом не забыл упомянуть, что это срочно. Старик ворчать не стал и лишь пообещал, что к указанному времени он будет на месте. Довольный этим фактом, я убрал девайс обратно в карман и принялся обдумывать все доступные на данный момент варианты по устранению цели. Чёрт, как же не вовремя прибыла цель! Я рассчитывал хотя бы на пару дней подготовки. Но видимо не судьба. Придётся отыгрывать эту партию теми картами, которые у меня сейчас на руках.

Весь путь до конспиративной квартиры, расположенной ближе всего к месту встречи с целью, занял у меня от силы двадцать минут. Цель тем временем на такой же скорости подъезжала к городу. Каких-то десять километров отделяли её от въезда в Новую Москву.

Быстро поднявшись, я проник в маленькую квартирку и стал быстро переодеваться в «Хамелеон», предварительно извлечённый из пространственного кармана. На все сборы я затратил всего лишь пару минут. И вот вскоре я, готовый к действиям, покидал квартирку, накинув поверх костюма своё длиннополое пальто.

Глава 8

- Ох, ты ж! Рэй, ты меня так в могилу сведёшь! – громко возмутился Грег, стоило мне запрыгнуть в его машину. Разумеется, это было вызвано тем, что на моём лице была специальная компрессорная маска, маскирующая мою физиономию. Вот старик и не признал меня сначала.

- Ага, сведёшь тебя в могилу. Быстрее сам там окажешься, - хмыкнув, заметил я, пока лавочник выруливал со двора в сторону дороги.

- Ладно, чертяка. Куда ехать? – с усмешкой поинтересовался старик, пока я скидывал своё длиннополое пальто на заднее сидение. Теперь ничто не помешает мне воспользоваться «Хамелеоном» и незамеченным подобраться поближе к цели.

- Вези меня на Херсонскую улицу, - ответил я. – Ты инвентарь взял? – спросил, немного обдумав.

- Да. Под сидением посмотри, - кивнув, ответил лавочник.

Пока Грег с максимально возможной скоростью ехал по дороге, я нагнулся и извлёк из-под сидения небольшой кейс, в котором покоилась компактная снайперская винтовка. Открыв замки и откинув крышку, я принялся собирать оружия, заодно проверив количество пуль.

- Негусто, - заметил я, вставляя магазин на десять патронов.

- Не ворчи. Этого должно тебе с головой хватить, - поддел меня Грег.

- Ладно, ладно, - сдался я, закрепляя оружие в специальные держатели на костюме. Пустой кейс отправился обратно под сидение. – Кстати, Учитель не вернулся?

- Нет. С чего ты решил, что он мог вернуться? – поинтересовался в ответ старик.

И я вкратце рассказал Грегу про найденную коробку с передатчиком. О том, что на ней был наш с Наставником условный символ. В ответ же лавочник окончательно развеял мои сомнения, сообщив, что так он передаёт и получает «посылки» от заказчиков. Даже Грег нередко оставлял «подарочки» для Учителя с такой меткой. Наконец-то полностью разобравшись в этой ситуации, я молча кивнул и, достав отслеживающее устройство, принялся изучать местоположение метки.

- У нас мало времени. Стоит поспешить, - отметил я, когда убедился, что цель вот-вот прибудет в город, а нам добираться ещё около десяти минут таким же темпом.

- Понял, - только и ответил лавочник, резко свернув на Лодочную улицу.

Пока он это делал, я достал КПК и принялся изучать местность, чтобы в подходящем месте занять удобную позицию. Нужно будет сделать так, чтобы поразить цель с первой же попытки. Уверен, что второго уже не будет. Хоть времени мало, чтобы что-то планировать, но я должен справиться со своей задачей. Как говорил Учитель: «нужно не только уметь правильно планировать, но и уметь быстро принимать правильные решения. Цель может действовать и не по запланированному тобой сценарию. Если сможешь предугадывать каждый её шаг, то тогда ты станешь по-настоящему профессионалом». Что ж, будем следовать заветам Наставника, дабы оправдать его ожидания.

В какой-то момент в районе груди будто возникла пустота, а затем резкая боль. Я даже чуть ли не пополам согнулся от неожиданности. Даже Грег удивлённо полуобернулся в мою сторону, чуть ли не забыв про дорогу.

- Всё нормально, – приподняв левую руку и возвращаясь в прежнее положение, сказал я. Боль, которая резко пришла, так же быстро отступила.

Лавочник с сомнением посмотрел в мою сторону, но говорить ничего не стал. Но по его сосредоточенному лицу я понял, что он о чём-то крепко задумался.

Не обращая более внимания на Грега, я вошёл в медитацию и принялся изучать свой внутренний магический мир. Как я и думал, источником боли было моё магическое ядро. Оно буквально пульсировало от накопленной энергии хаоса и света. К тому же та едва заметная плёнка, что разделяла два вида магической энергии, источилась ещё больше. Вот-вот её совсем не станет, и две враждующие энергии сольются вместе. Чёрт, только этого ещё не хватало! Как не вовремя!

- Я попробую кое-что отыскать по твоей проблеме, но советую тебе покопаться в архивах академии, - правильно истолковав произошедшее со мной, спустя пару минут проговорил Грег, когда заметил, что я вышел из медитации.

- Хорошо, - только и ответил ему я, полностью приходя в себя.

Спустя пять минут Грег парковался возле обшарпанного девятиэтажного здания, где располагались множество конторок, работающих в бедном квартале. Это здание было единственным, откуда открывался нужный мне вид на въезд город, чтобы я спокойно мог оценить обстановку. Остальные, в частности прилегающие к нему дома, и те, что располагались ближе всего к выезду, не дотягивали и до седьмого этажа. Так что в какой-то мере выбранное мной здание было самой высокой точкой в округе.

Единственное, что вызывало у меня сомнения, так это то, что цель прибывает в город с этой стороны. Обычно, этим маршрутом никто не пользуются, так как в десяти кварталах отсюда располагается удобная магистральная трасса, по которой можно быстро и с комфортом попасть в город. Опять же, здесь не было железнодорожных путей, а единственный въезд в город выглядел настолько печально, что аж волком выть хочется. Обычно здесь провозят контрабанду, насколько я знаю. Местные властные структуры, в купе с продажными правоохранителями организовывают тут для всяких колоритных личностей что-то вроде «зелёного коридора», чтобы те беспрепятственно попадали в город, а также могли и быстро свалить отсюда, при этом доставив или захватив «товар».

- Прибыли, - отчитался Грег, покидая салон автомобиля, как только я активировал свой «Хамелеон».

Обогнув машину, Грег подошёл к пассажирской двери и открыл её, выпуская меня. Я не стал заставлять долго ждать старика и быстро прошмыгнул наружу. Грег же сделал вид, будто что-то ищет в бардачке. Вернее, я так сначала подумал, но старик вытащил оттуда пухленькую папку и, закрыв дверь, поудобнее перехватил свою ношу.

- Как закончишь, дай знать. Ну, или если понадобиться моя помощь, - полушёпотом произнёс лавочник, направляясь в сторону выезда из парковки.

Я ничего не ответил, так как этого не требовалось. Пока Грег неспешно уходил, я уже присматривался к зданию и обдумывал, с какой стороны начать своё восхождение. Но в какой-то момент плюнул на это, и бегом добрался до ближайшей стены, на ходу активируя присоски в костюме.

Подбежав к зданию, я принялся карабкаться наверх как заправский паук. Костюм был до сих пор активирован, чтобы не привлечь внимание случайных зевак. Да и мало ли кто решит посмотреть в окно, а там… Хе-хе. Забавно бы вышло.

В любом случае я продолжал взбираться наверх. Благо, еще, когда я был в галерее, снегопад закончился, так что хоть сейчас стояла безоблачная погода. Самое то, чтобы воспользоваться дальнобойным оружием. В противном случае пришлось бы корректировать план и подбираться вплотную к жертве, чего мне не очень хочется делать, особенно без подготовки.

С такими мыслями я оказался на крыше. Быстро перемахнув через небольшое кровельное ограждение, я занял наиболее удобную позицию и, достав свою снайперскую винтовку, проверил передатчик. Цель уже была в городе и неспешно двигалась по единственной улице, ведущей вглубь города.

Прильнув к окуляру прицела, я принялся искать мишень. Это оказалось нетрудно. Вот только увиденное мне совсем не понравилось.

Я заметил по улице три движущихся автомобиля. Хоть внешне они были не презентабельны, но они были полностью бронированными. Даже стёкла, которые были затонированны в чёрную плёнку. По шинам также бесполезно стрелять, так как особый гель, находящийся в покрышках, быстро заполнит место прокола, а автомобиль поедет спокойно дальше. По этой же причине в колёсах отсутствуют камеры для покрышек. И вот в одном из этих автомобилей перемещалась моя цель. И даже если я угадаю, в какой именно машине, то всё равно из моей первоначальной затеи мало что выгорит. Придётся быстро придумывать что-то другое либо дожидаться момента, когда Лопатин покинет автомобиль и выберется на улицу, дабы попасть в финальную точку своего прибытия. Вот только было одно ключевое НО. Пресловутое и вездесущее. Потому что есть вероятность того, что во многие здания он может попасть через подземную парковку. А это не добавляло мне лишних очков к успешному выполнению задания.

Достав КПК, я быстро набрал номер Грега. Спустя пару гудков старик ответил:

- Слушаю,

- Грег, мне нужно, чтобы ты через пять минут устроил аварию на пересечении улицы Седьмой и проспекта Мира, - сходу сказал я ему, убирая снайперскую винтовку.

- Понял, - ответил лавочник и тут же отключился, ну а я же принялся спускаться вниз, дабы успеть подобраться поближе на момент начала представления.

Я успел как раз вовремя. Грег умудрился подстроить аварию так, чтобы перекрыть движение моей цели, едва не зацепив при этом ведущее транспортное средство. Разумеется, из автомобилей вышло сопровождение, чтобы решить проблему в виде возникшего препятствия на их пути.

- Смотреть надо, куда прёшь! – орал водитель протараненной машины.

- Извините, не справился с управлением, - потирая затылок, ответил ему Грег. Сейчас он был, как и я, в специальной компрессорной маске. Тем не менее, я узнал лавочника.

- Что у вас тут произошло? – задал вопрос один из людей, одетых в серую форму. Этот персонаж, вместе с парой своих напарников, появились из ведущего автомобиля сопровождения.

- Авария. Я уже вызвал уполномоченные органы, чтобы разобраться в ситуации. Теперь ждём, - спокойно ответил Грег.

Всё это я услышал, пока в невидимом режиме проскакивал рядом, чтобы подобраться к нужному автомобилю. Судя по метке, мне нужен был второй броневик.

Дальнейший диалог я уже не слышал, так как подобрался к цели. Вот только заглянуть внутрь салона, дабы оценить обстановку, не представлялось возможным ввиду наличия тонировки. В автомобиль тоже не попадёшь. Так что придётся импровизировать. Жаль, что бомбы вакуумного сжатия Грег не достал ещё. Это бы решило столько проблем. Но чего нет, того нет. Тем более Учитель вряд ли бы оценил такое решение проблемы.

Так, что у нас имеется. Через багажник не попадёшь, ибо сразу же заметят. Аналогично и с дверьми. Так же на крыше автомобиля был люк, но он по причине холодов был закрыт. Так что этот вариант тоже отпадает. Магию тоже не стоит применять, так как неизвестно, что у них по артефактам, и есть ли у них маги. Неужели придётся цепляться за автомобиль и следовать до конечной точки?

Но всё решилось гораздо проще. Если нет возможности попасть в автомобиль, сделай так, чтобы он долгое время не смог ехать. И тогда пассажиры либо будут вынуждены покинуть его, либо ждать, когда починят. С такими мыслями я залез под автомобиль и принялся проводить диверсию, отключая систему подачи топлива к двигателю транспортного средства.

Пяти минут, которые мне выиграл Грег, продолжая разводить спектакль, мне с лихвой хватило, чтобы всё сделать и незамеченным забраться на крышу авто. Оставалось только ждать, когда представление начнётся.

Вскоре верзилы из первой машины вернулись к себе, даже не став дожидаться уполномоченных органов. Было видно, что они торопятся. И вот автомобиль стронулся с места и принялся разворачиваться назад, чтобы объехать образовавшийся затор. Джип, на крыше которого я сейчас находился, тоже попытался стронуться с места, но, разумеется, ничего у него не вышло.

- Что у вас? – спросил подошедший из первой машины боец, стоило ему поравняться с водительским окном. Сидевший там водитель предварительно опустил его.

- Кажется, какая-то поломка. Не знаю, с чем это связано, - ответил водитель, пытаясь в очередной раз завести двигатель.

- Мы с нашим гостем пересядем в вашу машину. Выдели парочку бойцов, которые останутся здесь. Времени нет, чтобы разбираться. Артур Алексеевич ждать не любит, - послышался сухой голос из глубины автомобиля.

- Слушаюсь, капитан, – отрапортовал подошедший боец и тут же отправился выполнять поручение.

Тем временем задняя пассажирская дверь открылась, и из неё выбрался статный мужчина в серой форме. Я сразу же понял, что это командир сопровождения. Когда он вышел наружу, то следом за ним стал выбираться второй.

«Теперь понятно, почему гость», - подумал я, наблюдая за тем, как связанного человека буквально выпихнули из транспортного средства. Неудивительно, что они решили воспользоваться этой дорогой. Не хотели поднимать лишнего шума.

Глянув ещё раз на доставшийся мне от заказчика передатчик, я убедился, что выбравшийся из салона автомобиля человек и есть моя цель. Да и лицом он был похож на того, чей снимок мне прислали. Правда из-за многочисленных кровоподтёков и ссадин его поначалу можно было не узнать. А помятая и местами разорванная одежда, некогда бывшая дорогим костюмом, придавала ему вид какого-то бездомного.

Перейдя на магическое зрение, я внимательно осмотрел свою цель. К моему счастью, на Лопатине не было никаких магических побрякушек. Так что я извлёк из пространственного кармана пистолет, оставшийся там со вчерашнего вечера и, прицелившись в голову, нажал на спусковой крючок. Как же хорошо, что я вовремя получил «Хамелеона». Удобный костюм. Не знаю, что я сейчас бы без него делал.

Глухой щелчок был ответом на мои действия, а следом голова Лопатина, получившая пулю в затылок, дёрнулась, а её владелец стал заваливаться лицом вперёд.

Пока сопровождающие соображали, что произошло, я уже спустился с крыши и улепётывал с места убийства. Задание выполнено, так что оставалось самое интересное, а именно уйти, при этом не попавшись и не оставив следов. За пулю с гильзой я не переживал, так как по ним на меня вряд ли выйдут. Да и сомневаюсь, что эти ребята привлекут к этому делу Имперскую службу безопасности, раз сами не совсем законно сопровождали человек. Связи может быть что-то и решат, вот только привлекут ненужное внимание. Сомневаюсь, что их хозяин одобрит такие действия.

Пока я думал над этим вопросом и скрывался за ближайшим домом, больше напоминающую какую-то лачугу, подъехала дорожная служба, вызванная для решения возникшей проблемы. Вот только они ещё не догадывались, с чем могут столкнуться, если бойцы в серой форме не успели спрятать тело в салоне своего авто. Но это была уже не моя забота, так как свою работу я выполнил. За Грега, оставшегося там, переживать не стоит. У старика железное алиби, а по липовым документам он даст показание, оплатит штраф за устроенную аварию и будет таков. Ну а сам момент убийства, вместе с пострадавшим водителем, они видеть не могли. Так что и на этом фронте должно быть всё в порядке. Эх, жаль, что под рукой не было пистолета-транквилизатора с отравленными иглами. Можно было бы сработать куда чище. Ну да ладно. Итак, на мой взгляд, справился со своей задачей довольно-таки неплохо.

Так я продолжал своё отступление, петляя между домами, и стараясь держаться безлюдных переулков. Совсем скоро я добрался до входа в подземные катакомбы. Оттуда же я прямиком направился в сторону ближайшей конспиративной квартиры, которая располагалась на приличном расстоянии от моего текущего местоположения. Но я не расстраивался и был полностью доволен, так как выполнил этот чёртов заказ. Теперь можно спокойно заниматься своими делами, не боясь в самое неподходящее время быть прерванным от них.

Глава 9

***

- Что Вы сейчас сказали, Артур Алексеевич?! – спросил Александр Всеволодович, грозно смотря на своего главу службы безопасности.

- Лопатин убит. Группа не смогла доставить его к Вам в резиденцию, - повторил сказанное помощник Резина.

- Это я понял. Как так вышло? – продолжал напирать хозяин кабинета, приподнявшись со своего места. От его взгляда Артура Алексеевича прошиб холодный пот.

- На перекрёстке улицы Седьмой и проспекта Мира произошла авария. Пока ребята пытались выбраться и добраться до нас обходным маршрутом, с автомобилем сопровождения произошла поломка. В итоге капитан отряда принял решение перевезти Лопатина и доставить его на другой машине. В момент пересадки и было совершенно убийство, - отчитался глава службы безопасности.

- Чёрт! А ведь он был так близко, - ударив кулаком по столу, прорычал Резин. – Что-то успели узнать от убитого? – спросил он, немного успокоившись.

- Да. Отчёт у Вас на столе, - кивнув, ответил Артур Алексеевич.

- Хорошо. Думаешь, это сделал тот наёмник, который убил моих сыновей? Как его там… Призрак? – поинтересовался Александр Всеволодович, усаживаясь обратно в кресло.

- Не исключено, но и прямых доказательств тому нет. Как на данный момент и нет тех, которые явно указывают на то, что он замешан в гибели ваших детей. По найденной гильзе и пуле ничего выявить не удалось. Оружие абсолютно чистое и ни за кем не числиться, - ответил глава службы безопасности.

- Какова вероятность, что он работает на наших недругов? – последовал следующий вопрос.

- Пятьдесят на пятьдесят. Мне почему-то кажется, что Призрак – это профессиональный наёмный убийца, берущий только выгодные контракты, при этом не занимая чью-либо сторону, - немного подумав, ответил Артур Алексеевич.

- Почему ты сделал такие выводы? – барабаня пальцами по столешнице, спросил хозяин кабинета.

- Он же выполнил ваш заказ на главу гильдии убийц. Если бы он был верен нашему противнику, то вряд ли бы взялся за дело, - тут же сказал глава службы безопасности.

- Согласен. Есть идеи? – над чем-то раздумывая, задал вопрос Александр Всеволодович.

- Думаю, стоит проверить Призрака и в случае чего в дальнейшем воспользоваться его услугами. Мне удалось поднять по нему кое-какие материалы, и за всё время у него ещё не было проваленных заказов, - отрапортовал мужчина.

- Хорошо. Поручаю это тебе, - согласился с ним хозяин кабинета. – Что по Рэю Кригу?

- Как Вы и сказали, мы сняли на время с него наблюдения. Я полностью изучил материалы дела по убийству вашего сына Виктора. По всем параметрам действительно выходит, что Криг такая же жертва, как и Ваш сын. На ту вечеринку его пригласил Антон Рудненков. Да и в момент убийства при нём оружия никакого не было, - покачав головой, ответил Артур Алексеевич.

- Откуда такие выводы? Может он избавился от него, - прищурив глаза, поинтересовался Александр Всеволодович.

- Исключено. В момент, когда их нашли, у Рэя Крига ничего не обнаружили. На дне канализационной реки также не обнаружили никакого оружия. Плюсом к этому убит Виктор был из пистолета, найденного у убийцы. Сам же юноша при этом был ранен из того же огнестрела. Я вам отчитывался по этому моменту, - заметил помощник Резина.

- Да помню я. Помню. Но что-то не вяжется. Сколько не пытаюсь над этим думать, но всё равно не могу понять, что именно. И вроде бы всё логично, но слишком много совпадений, - погружённый в свои мысли, рассуждал хозяин кабинета.

На какое-то время в комнате наступила тишина, разрываемая завыванием вечернего ветра за окном. Александр Всеволодович продолжал над чем-то размышлять, пододвинув к себе предоставленный отчёт, а Артур Алексеевич стоял напротив стола и молчал, ожидая дальнейших распоряжений своего начальства. Сам же хозяин кабинета отрыл папку и принялся изучать материалы дела.

Спустя десять минут пристального изучения предоставленных документов, Резин отложил папку в сторону и поднял задумчивый взгляд на своего помощника.

- Знаешь, Артур. Я вот пытаюсь понять, Лопатин действительно сказал правду, или хотел выиграть себе время, - спросил он своего помощника, при этом продолжая барабанить пальцами по столешнице.

- Не могу этого знать. Артефакта правды у группы на тот момент не было, - покачав головой, ответил ему глава службы безопасности.

- Если это правда, то вырисовывается не очень приятная картина, - продолжая размышлять, сказал Александр Всеволодович. – Либо Лопатин и Безбородов действовали совместно, либо они чьи-то разменные фигуры. Да и про помолвку Виктора с внучкой Императора никто не должен был узнать. Об этом объявили бы только на Новогодней церемонии. Как раз на днях Дарье должно исполниться шестнадцать лет, - продолжил размышлять он.

- Всё равно непонятно, какая выгода от этого Безбородову. Насколько я знаю, у него вроде бы нет сыновей, - сказал Артур Алексеевич.

- Зато у Лопатина есть. Но ему вряд ли бы светила женитьба с внучкой Императора. Так что он не смог бы захватить трон, - ответил ему хозяин кабинета.

- Но ведь у Императора есть Григорий. По идее он должен занять трон следующим, - недоумевал глава службы безопасности Резиных.

- Ты наверняка этого не знаешь, но Григорий Вячеславович не владеет магией, а по принятому регламенту трон может занимать только сильный маг императорских кровей, - сказал ему Резин, откидываясь на спинку кресла.

- Так выходит, что…., - начал говорить Артур Алексеевич, но осёкся.

- Да, ты всё правильно понял. Трон, если с Императором что-то случится, займут его внучка и её муж, который будет выбран из числа знатных и сильных магов. Их сын, если он родиться, гарантированно станет следующим правителем, - ответил ему Александр Всеволодович. – А его родители – регентами до того момента, как он станет совершеннолетним.

И вновь после слов хозяина кабинета в помещении воцарилась тишина. Пока Александр Всеволодович пребывал в раздумьях, его помощник стоял в ступоре, переваривая полученную информацию.

- Значит так, Артур Алексеевич. Сделайте так, чтобы Призрак принял заказ на Безбородова и выполнил его, - спустя пару минут велел Резин.

- Устранить? – уточнил отошедший от ступора глава службы безопасности.

- Нет. Доставить живым по указанным координатам, - покачав головой, спокойно ответил Александр Всеволодович.

- Но Призрак профессиональный убийца, а не наёмник. В конце концов, он может отказаться от выполнения заказа, - с сомнением уточнил мужчина. Из-за недавнего шока он даже на секунду забыл, с кем разговаривает. Но тут же спохватился, быстро извинившись. Благо, Резин сделал вид, что не заметил этого прокола и, тем не менее, решил ему ответить:

- Заинтересуйте. В конце концов, если меня не подводит память, в прошлый раз он выполнил идентичный заказ.

- Слушаюсь, - стукнув себя кулаком по груди, ответил глава службы безопасности дома Резиных.

- Тогда можете идти, - махнув рукой, сказал Александр Всеволодович.

Артур Алексеевич поклонился и быстро покинул кабинет начальства, чтобы приступить к выполнению поставленной перед ним задачи. Сам же хозяин кабинета вновь пододвинул к себе ранее отложенную в сторону папку с материалами, предоставленными главой его службы безопасности, и вновь вернулся к изучению содержимого.

- Намечается что-то нехорошее. Главное, не упустить момент, - пробормотал Резин-старший, переворачивая очередную страницу.

***

- Важным моментом в этом плетении является вот этот силовой блок, - продолжал свою лекцию профессор по атакующей магии. – Если вы хоть немного ошибётесь в её установлении относительно всего плетения, то на выходе получите такой БУМ, что придётся доставлять вас первым же рейсом в лазарет. На этом сегодня закончим. Встретимся на экзамене, - завершил он урок, когда прозвенел звонок.

Все ученики поднялись со своих мест после того, как учитель покинул зал. Я принялся неспешно собирать рюкзак, ибо на сегодня планов больше не было.

Прошло три дня с того момента, как я закончил задание. После возвращения в убежище я принялся за модернизацию костюма, доставленного Грегом. Практически до ночи я занимался им, пока, наконец-то, не закончил. Внимательно осмотрев своё творение и оставшись полностью удовлетворённым, я спрятал костюм в пространственный карман другого костюма, в котором был на приёме. Его же одел на себя. Так я и отправился поздним вечером, плавно переходящим в ночь, обратно в академию магии, чтобы на следующий день выйти на занятия.

В понедельник вечером я выбрался ещё раз в город, чтобы уже в магазинах одежды и всевозможных бутиках подобрать себе точно такую же одежду, в какой планировал пойти на Новогодний бал. Задача оказалась не из простых, но я с ней справился, потратив при этом кучу времени и немало денег. Но оно того однозначно стоило, учитывая, сколько мне упало после выполнения последнего заказа. М-да. Неудивительно теперь, как так смог разжиться Учитель. Да одной этой суммы хватит, чтобы выкупить пару хороших квартирок в каком-нибудь тихом спальном районе благосостоятельного квартала, при этом останется ещё на парочку машин. Теперь понятно, почему Грег настаивал на выполнении этого заказа. Такого клиента не стоит терять. И дело даже не в деньгах, а в репутации. Ведь какими тогда связями обладает тот человек или люди, что разбрасываются такой суммой?

Но что-то я отвлёкся. В общем, приобретя костюм, я оформил его доставку до академии магии, а сам отправился в конспиративную квартирку, чтобы продолжить поиски Светы Невзоровой. Но прогресса не было. Я даже не мог банально отследить, на какой машине её увезли, ведь рядом с домом, на момент похищения, вообще никого и ничего не наблюдалось. Это если исходить по изображениям с камер, которые мне удалось достать. Правда, их там было негусто. Имперская служба безопасности также не могла найти мою подругу детства, хотя буквально носом землю рыла. Ну, оно и неудивительно. Такой щелчок им по носу достался, после всех заверений про полную безопасность Светы. А тут похищена буквально из собственного дома. В общем, сейчас они пытались восстановить свою подмоченную репутацию всеми возможными способами, вот только пока ничего не выходило. По крайней мере, если судить по тем данным, которые я достал из их сервера.

Так и не найдя ничего для себя нового, я с сожалением выключил компьютер и направился на выход. Спустя пару часов я вернулся в академию.

Вторник также не дал никаких плодотворных результатов. Лишь вечером мне доставили заказанный мной костюм, который я, пока Антон был в ванной комнате, заменил на модернизированный и повесил в шкаф. Может быть, это и покажется странным, но я решил перестраховаться, если вдруг дело дойдёт до какой-нибудь проверки до отправления в Императорский дворец. А у меня как раз будет на этот случай подмена. В общем, к Новогоднему балу я подготовился, как смог.

Так и наступила среда. И вот, когда последнее занятие на сегодня было закончено, а я планировал отправиться в общежитие, меня перехватил Антон.

- Рэй. По твоему вопросу кое-что есть, - шёпотом сказал он мне, когда мимо нас прошли Рита и Клара. Они о чём-то щебетали, периодически хихикая.

- О чём ты? – не понял сначала я, перекидывая через плечо лямку рюкзака.

- О твоих потерянных вещах, - также шёпотом ответил он.

И только тут до меня наконец-то дошло, о чём говорил мой друг.

- И что же? – в предвкушении поинтересовался я.

- Не здесь. Я как раз пойду, сам знаешь куда. Жду тебя там в районе восьми часов вечера. Не опаздывай, - хлопнув меня по плечу, с радостной улыбкой на лице Антон покинул аудиторию первым.

Покинул класс я самым последним. Интересно будет посмотреть, что там сделал мой сосед. Надеюсь, не возникнет никаких трудностей.

С такими мыслями я выбрался на улицу и побрёл в сторону общежития. С неба падали крупные хлопья снега. Некоторые девушки, выбравшиеся на улицу, пытались поймать падающие снежинки в свои ладони. Не знаю, зачем они это делают, но мешать их занятию не стал, просто обойдя стороной. Посмотрев на наручные часы и прикинув оставшееся до вечера время, я ускорил шаг и буквально за пять минут добрался до своей комнаты. В планах было восполнение компрессорных масок. По крайней мере, подготовка специального состава, благо все необходимые компоненты у меня имелись. Кстати, в академии также есть такой предмет, как алхимия. Правда, преподавать его нам будут лишь со следующего семестра. Но и так, поверхностно. Основной упор придётся на второй и третий курс. Было бы интересно посетить занятия. Может, узнаю для себя что-нибудь новое и полезное. Особенно будет здорово, если это поможет придумать новые составы, которые помогут мне в моей «работе».

Быстро переодевшись в домашнюю одежду, я приступил к работе. Для начала смешал необходимые компоненты в небольшой чашечке, а затем отложил в сторону, чтобы состав настоялся до нужной консистенции. Пока у меня было пару часов, я занялся домашней работой. Благо её было совсем немного, так что я разделался с ней буквально за час. Оставшееся время я провёл в КПК, проверяя почту, наличие интересных заказов, а также работу Гильдии убийц. Как-никак я сейчас являюсь её главой. Вот только остальные члены организации об этом не знают, полагая, что нарвались на влиятельных людей, имеющих на них не только компромат, но и выходы. А после пару устрашающих акций, члены совета быстренько присмирели. Но вопрос надолго ли? Хотя эта организация мне была как собаке пятая нога, хоть и доход с неё приходил немаленький. Если бы они не объявили на меня охоту в своё время, то всё бы у них было нормально. По крайней мере, с моей стороны проблем не было бы. Но кто знает, может, они в итоге нарвались бы на кого-нибудь другого. В любом случае судьба тех людей меня не особо волнует.

Когда состав был готов, я поставил чашку на середину стола. Затем взял небольшой ножик и полоснул им левую ладонь, делая неглубокий порез. Буквально недавно, примерно полгода назад, Учитель открыл один интересный способ, как сохранить компрессорную маску на очень долгий срок и при том сделать так, чтобы она выглядело намного натуральнее, чем предыдущие варианты. И вышло это довольно случайно, когда из его пореза, сделанного мной во время тренировки, в пиалку с составом попала пара капель его крови. Так что спустя некоторое время экспериментов, нами с Наставником был открыт более улучшенный состав компрессорных масок.

Забинтовав ладонь, я закрыл чашку крышкой и убрал в тумбочку в самый дальний угол, где организовал небольшой тайник. Теперь нужно какое-то время, чтобы состав полностью настоялся. Ну а затем его можно будет применять в составе компрессорных масок.

Закончив с работой, я посмотрел на наручные часы. Часовая стрелка лениво перевалила за цифру «7» оставалось чуть меньше часа до назначенного времени. Что ж, пора поторопиться.

Встав со своего места, я принялся собираться. Накинув куртку и обувшись, я покинул нашу с Антоном комнату и, выбравшись из общежития, отправился в сторону парка. Надеюсь, я не опоздаю и не заставлю своего друга слишком долго ждать. В конце концов, он же старался ради меня. Стоит его отблагодарить за это, несмотря на то, что он считает работу над химерой оплатой долга за спасённый некогда секрет, если не жизнь.

Думая об этом, я, наконец-то, вошёл в тёмный парк и побрёл в нужную сторону.

Глава 10

- Давай, проходи, - сказал встретивший меня у входа Антон, пропуская внутрь. Стоило мне пройти, как он вошёл следом и закрыл вход.

Мы спустились по лестнице вниз и оказались в его небольшой лаборатории. В той самой, где совсем недавно бушевала химеру, которую я успокоил. В прошлый раз здесь был такой погром, что казалось, будто здесь прошёлся мини-смерч. Сейчас же всё было приведено в относительный порядок. По крайней мере, это применимо к творческому беспорядку, который тут навёл сам Антон.

- Вот посмотри. Как тебе? – сказал мой друг, подхватив со своего рабочего стола эскизы и вручив мне.

- Ты думаешь, я в твоей химерологии и расчётах по ней что-нибудь пойму? – недоумённо поинтересовался я, глянув на какие-то наброски эскизов и кучу непонятных символов и формул.

- Не то. Вот, - хлопнув себя по лбу, Антон забрал листы и, взяв на этот раз со стола другую парочку листов, вручил мне. На них был изображён небольшой зверёк, внешне похожий на небольшого хорька. Вот только зрачки у него были вертикальные, а выдвижные загнутые когти могли оставить весьма глубокие раны.

- Недурно, - внимательно посмотрев на изображение химеры, заметил я, возвращая листы обратно владельцу. Действительно, выглядело впечатляюще и, в принципе, соответствовало моим ожиданиям.

- По расчётам она должна помочь с поиском утраченных вещей. Хотя прототипы этой химеры используют немного в других целях. Да и размеры у них куда внушительнее, - отметил мой друг. – Я постарался воссоздать подобный вариант, только намного компактнее, как ты и просил, - добавил он, довольный собой и проделанной работой.

- И когда она будет готова? Когда начнёшь её разработку? – поинтересовался я.

- Так я уже, - пожав плечами, ответил Антон. – Думаю, что к концу недели всё будет готово. Плюс-минус день, - немного подумав, добавил он. – Пойдем, покажу.

Мы прошли в противоположный конец лаборатории, где под небольшой стеклянной колбой в физрастворе плавала бесформенная масса, похожая на разделанный кусок плоти. К ней подсоединялась куча маленьких трубок, по которым к будущей химере поступали питательные и прочие вещества, как мне затем объяснил Антон.

- Пока это выглядит не очень, но пройдёт пара дней, и из этой массы получиться химера, которую ты видел на рисунке, - гордо заявил мой друг. – Кстати, подожди пока здесь, мне нужно провести парочку тестов, - с такими словами он отошёл в сторону расположившегося неподалёку компьютера и запустил какую-то аналитическую программу. На мониторе замелькали различные графики, гистограммы и таблицы. Периодически выскакивали цифры, которые Антон внимательно изучал, записывая ключевые моменты себе в блокнот.

- Рэй, не мог бы ты помочь? – попросил Антон, не отрываясь от занятия.

- Что нужно сделать? – спросил я, продолжая с интересом наблюдать, как бесформенная масса то сжимается, то разжимается, словно бьющееся сердце.

- Там в шкафу стоит большая бутыль с зелёной жидкостью. Она там одна такая, ни с чем не спутаешь. Возьми её и в мензурку, которую найдёшь там же, налей примерно двести миллилитров. Эту жидкость потом залей в бак с химерой. Горловина под небольшой металлической пластиной сбоку.

- Понял, - ответил я, приступая к поручению.

Нужная бутыль нашлась сразу же. Как Антон и сказал, она была единственная в своём роде и стояла на нижней полке в гордом одиночестве. Рядом нашлась мензурка. Быстро налив требуемое количество жидкости, я запечатал обратно горловину бутыли и направился к баку.

Пока снимал пластину, не заметил, как бинты немного сползли с ладони в сторону. Обратил на это внимание только тогда, когда уже залил жидкость в бак и, закрыв горловину крышкой, принялся ставить обратно пластину. Поправив бинты и вернув всё, как было, я протёр небольшой кровавый след, оставшийся на корпусе, влажной салфеткой, которую вытащил из пачки.

- Показатели в норме, - оповестил меня Антон спустя пять минут. Он, наконец-то, отлип от монитора и закончил проводить свои тесты. – Думаю, на этом на сегодня закончим, – добавил он, направляясь в сторону шкафа, где у него хранилась верхняя одежда. Белый халат он предварительно скинул и повесил на вешалку.

Вскоре мы покинули лабораторию и направились в сторону академии магии. Тогда мы ещё не знали, во что выльется моё посещение лаборатории. Да и было бы лучше, если бы тех событий, череда которых привела к такому результату, не случилось? В любом случае, выбравшись наружу, мы побрели в сторону общежития, подсвечивая себе путь фонариками и ни о чём не догадываясь.

- Рэй, а ты нашёл себе партнёршу? – спустя какое-то время поинтересовался у меня Антон, когда мы обходили очередное препятствие на нашем пути.

- Партнёршу? Для чего? – недоумевающе спросил я.

- Как для чего? Так на Новогодний бал во дворец Императора мы должны прийти попарно. Нам же на прошлом классном собрании говорили, - ответил мой друг. – Ты что не слушал? – удивлённо поинтересовался он.

- Меня в прошлый раз не было, - вспомнив события прошлой недели, спокойно ответил я.

- Ах, точно. Я забыл тебе передать, - хлопнув себя по лбу, чуть ли не воскликнул мой сосед. – В общем, до начала мероприятия тебе нужно найти пару из нашего курса, - добавил он.

- Обязательно с курса? Кого-то другого нельзя? – задал я резонный вопрос, чуть не провалившись по колено в снег, но, почувствовав неладное, в последний миг свернул немного в бок.

- Нет. Сторонние люди не допускаются, - покачав головой, заметил Антон. – Так бы я свою сестру позвал и не парился бы над этим вопросом, - махнув рукой, весело добавил он.

- Сам-то нашёл себе пару? – хмыкнул я, глядя на его кривляние.

- Ага! – довольный собой, ответил Антон и замолчал.

- Ну и, - поторопил его я, так и не дождавшись продолжения.

- Что и? – притворился дурачком мой приятель.

- С кем пойдёшь на этот тошнотворный бал? – помог я ему.

- С Мариной Федяковой, - сделав вид, что размышлял над тем, ответить мне или нет, всё же сказал Антон.

- Да ладно? Всё же у тебя прогресс намечается, - хлопнув друга по плечу, сказал я. – Поздравляю, добавил спустя пару секунд.

Марина Федякова – это подруга Вики. Та самая, которая частенько с нами обедает. Поначалу Антон не проявлял к ней никакого интереса, но со временем поплыл. И вот, когда он стал оказывать её знаки внимания, девушка, как бы это сказать, играла что ли с ним. В общем, она и не отталкивала его, и не подпускала, держа определённую дистанцию. Может быть, и это согласие на бал было что-то вроде дружеской поддержки. А может быть и нет. В любом случае я не стал расстраивать друга, просто порадовавшись за него. Но радость моя длилась недолго, так как на горизонте передо мной нарисовалась новая проблема. Мне же теперь придётся партнёршу для бала искать. Вот только кого позвать? Может быть Вику?

Увидев мою помрачневшую физиономию, Антон всё правильно истолковал и подлил масла в огонь:

- Советую поторопиться. Почти все уже по парам разбились. Да и времени почти не осталось, - резонно заметил он без капли усмешки или сарказма.

Я лишь молча кивнул, так ничего не ответив. Вскоре мы выбрались из парка и побрели в сторону общежития. Практически все окна здания горели ярким светом. Оно было и понятно. Несмотря на то, что занятий становилось меньше, а домашних заданий практически не выдавалось, тем не менее, приближалась сессия, во время которой решится, отдохнёшь ли ты на каникулах или будешь учиться как проклятый. И что-то мне подсказывает, что желающих отдохнуть от учёбы куда больше, чем тех, кому всё равно.

Отряхнувшись от снега, мы спокойно прошли в холл общежития и, поздоровавшись с сидевшей девушкой-вахтёршей, прошли внутрь. Через пару минут мы поднялись по лестнице и оказались в своей комнате.

- Если ты не против, я первым ополоснусь, - сказал Антон и тут же, едва скинув верхнюю одежду и забрав из шкафа чистую, ретировался в ванную комнату, пока я закрывал дверь и скидывал с себя куртку.

- Да, пожалуйста, - хмыкнув, ответил я уже закрывающейся двери и принялся развязывать шнурки.

Переодевшись в домашнюю одежду, я прошёл к своему столу и, достав тетради с учебниками, принялся заниматься. Предстояло выучить парочку сложных плетений, попутно разобрав его на отдельные силовые блоки и линии. Это была целиком и полностью самостоятельная работа, которую мы должны сдать в следующую пятницу. Пока у меня было свободное время, я решил заняться этим вопросом, чтобы потом меня ничто не отвлекало в случае чего.

Раскрыв книгу на нужной странице, я приступил к работе. Насвистывая незатейливую мелодию себе под нос, я выводил очередной сложный контур и подписывал каждый отдельный его элемент. Поначалу работа не заладилась, но стоило разобраться и понять принцип, буквально закипела. Я даже не заметил, как Антон вышел из душа и плюхнулся на свою кровать.

- Ты пойдёшь? – спросил он, когда я отложил ручку в сторону, любуясь полученным результатом.

- Да, - ответил я, поднимаясь со своего места и направляясь к шкафу.

Взяв оттуда чистую одежду, я направился в ванную комнату. Антон тем временем тоже решил взяться за ум и, отложив КПК, по которому с кем-то переписывался, на тумбочку, уселся за учебники.

Вдоволь наплескавшись и отмывшись, я довольный собой покинул в ванную комнату и вернулся в комнату.

- Что, не получается? – с усмешкой спросил я, проходя мимо и глядя на то, как Антон сначала что-то усиленно и сосредоточенно выводит в своей тетради, а затем просто вырывает лист и, скомкивая его, метко бросает в мусорку.

- Да ерунда какая-то выходит, - отмахнулся он, возвращаясь к очередной попытке начертить нужное хитрое плетение.

Пожелав удачи своему приятелю, я плюхнулся на кровать и взял свой КПК со стола. Нет, я мог бы дать списать своему соседу, вот только проблема в том, что задания у всех индивидуальные. Даже в качестве образца моя задача ему не подойдёт. Об этом уже знал и сам Антон, поэтому и не спрашивал, продолжая мучиться над своим заданием.

Пока мой друг сосредоточенно учился, я успел пролистать всю интересовавшую меня новостную сводку. Как я и думал, о смерти Лопатина пока ничего до сих пор неизвестно. Вернее не так. С момента убийства о нём ничего не было. Ни то, что он убит, ни то, что он похищен. Вообще ничего. В любом случае, похоже, те парни, что его сопровождали, делали это не совсем законно. И после такого прокола, скорее всего, избавились от тела. Что ж, в любом случае мне это только на руку. Но стоит быть начеку, так как есть большая вероятность, что они попытаются выйти на след убийцы.

Далее у меня на очереди был просмотр текущих дел, творившихся в гильдии убийц. Но здесь всё было в относительном порядке, не считая пару шероховатостей в виде неоплаченных выполненных заказов. В любом случае с этим разберутся члены совета гильдии. В конце концов, за что они свой процент получают? Не за просиживание своих задниц в кожаных креслах. Вот и пусть поработают на общее благо.

Кстати, с их стороны предпринимались ещё несколько попыток раскрыть мою личность, но после пары жёстких оплеух, в виде отправленных в казематы службы безопасности неудачников, остальные быстро присмирели и продолжили свою работу. Ну что ж, сами виноваты. Я же их предупреждал.

После разбора некоторых дел гильдии, отправил Грегу сообщение с уточнением статуса моих заказов. Грег отчитался, что почти всё готово, и нужно немного подождать. Кто бы сомневался, но с бомбой вакуумного сжатия возникли очередные трудности. То ли не достали, то ли не сделали. В любом случае задержка в месяц по-прежнему остаётся актуальной.

Так же у лавочника я поинтересовался прогрессом выполнения задачи, которую подкинул ему пару месяцев назад. Грег уведомил, что, как и планировалось, ближе к весне всё будет полностью готово. Ну, хоть здесь всё в порядке и идёт своим чередом.

Попрощавшись со стариком, я посмотрел на время и отложил КПК в сторону. Время приближалось к полуночи, так что стоило идти на боковую, чтобы успеть выспаться.

- Ты вообще спать собираешься? – поинтересовался я у своего приятеля, который продолжал грызть гранит науки, при этом смешно морща лоб.

- Сон для слабаков, - подняв руку, со сжатой в кулаке ручкой, победоносно провозгласил он, а затем вновь вернулся к прерванному занятию.

- Давай помогу, - предложил я. В конце концов, это частично из-за меня он сегодня не успел разобраться со своей домашкой. Не удивлюсь, если весь вечер он потратил на то, чтобы ускорить процесс создания химеры, которая должна будет мне помочь с поиском Светы.

- Спасибо! – откинувшись на спинку стула, поблагодарил он.

Хмыкнув, я подтащил свой стул к его столу, и мы вдвоём принялись за работу. Но дело с самого начала не заладилось.

- Да ну нафиг! – спустя полчаса воскликнул я, откидываясь на спинку стула.

- Вот и я о том же, - вздохнув, вторил мне приятель.

И было отчего. Как ни крути, но у нас почему-то не выходило создать полноценное плетение по заданным параметрам. Мы пытались построить конструкт по-всякому, но на выходе получался либо пшик, либо бум, исходя по расчётам. Мы ещё полчаса попытались переставлять блоки и линии в разном порядке, но так ничего не добилось. А в итоге проблема оказалась совсем в другом. Антон каким-то чудом умудрился в выданном ему задании переписать вместо усиливающего блока, силовой. Поэтому у нас и получалась полная ерунда. Правда вскрылась лишь тогда, когда я решил ещё раз посмотреть выданное ему задание.

- Ума не приложу, как так получилось, - смеясь, заметил Антон. Несмотря на впустую потраченное время, он ни капли не расстроился и воспринял всё в шутку. Мне же тем более было всё равно.

- Ладно, я на боковую. Потуши свет, как закончишь, - попросил я, отправляясь в сторону своей кровати, дабы разобрать её и, укутавшись в тёплое одеяло, лечь спать.

Спустя десять минут комната погрузилась в темноту, а я провалился в спокойный и крепкий сон.

***

Тем временем, пока Рэй и Антон направлялись в общежитие и занимались там своими делами, в оставленной ими лаборатории происходило то, чего приятели явно не ожидали.

Рэй не заметил, как немного его крови попало в заливную горловину бака. Вместе с той жидкостью, которую он залил, она по патрубкам направилась к бесформенному куску плоти, плавающему в физрастворе.

Стоило этой смеси попасть к месту назначения, как тело будущей химеры сжалось, а затем резко разжалось. А спустя время его начало то расплющивать, то вытягивать. Началась незапланированная реакция, которая продлилась некоторое время.

Если бы Антон в тот момент следил бы за показателями, то непременно бы прервал процесс. Но, увы, такого не произошло. Спустя какое-то время всё успокоилось и вернулось в норму, но теперь на выходе получится совсем не то, на что первоначально был расчёт. Но изменить уже ничего было нельзя.

Глава 11

- Прости, но я не смогу, - грустно ответила мне Вика во время перемены. – Семья настояла на том, чтобы принять предложение Морозова и пойти с ним, - виновато отведя взгляд в сторону, добавила девушка.

Этот разговор состоялся на следующий день. Вчера вечером Антон огорошил меня тем, что к Новогоднему балу нужно ещё найти себе пару. Вот я и решил предложить Вике пойти вместе, так как более подходящей кандидатуры я не видел. Но вот незадача, девушка уже была занята, а я остался не при делах.

- Всё нормально, не волнуйся, - улыбнувшись, сказал я подруге. – Увидимся позже, - помахав рукой, я отправился в сторону лестницы.

Следующим у меня должно было пройти индивидуальное занятие с Егором Фёдоровичем. Пару дней назад он выловил меня в коридоре академии на третьем этаже и попросил прийти в среду во время третьего занятия в экранированное помещение, где я оттачиваю навыки во владении магией хаоса. К слову, это занятие состоялось весьма вовремя, так как по своей проблеме, связанной с магическим ядром, я не смог отыскать ответа. Об этом случае просто не было никаких сведений. Но может в каких-нибудь тайных архивах есть что-то. А доступ к ним, я уверен, у тёмного мага точно есть. А учитывая то, что он и так в курсе моей силы и проблемы с ней, то скрывать что-то необходимости не было. Поэтому я сегодня планировал в лоб у него спросить, как стабилизировать своё ядро и по возможности разобраться с этой проблемой.

С такими мыслями я спустился по лестнице в самый низ и, пройдя через зал, где некогда пробуждали наши магические каналы, подошёл к дальней, неприметной двери. Запитав магическую пластину энергией хаоса, я открыл слегка приоткрывшуюся дверь и прошёл внутрь.

Как я и ожидал, тёмного мага там не оказалось. То ли Егор Фёдорович был педантом, то ли у него в организм были вшиты часы, но приходил он только в строго обговорённое время. Ни секундой раньше, ни секундой позже. И это не шутка. Сам пару раз проверял ради интереса, сверяя момент его прихода со своими наручными часами.

Этот раз не стал исключением. Едва минутная стрелка доползла до половины одиннадцатого, как входная дверь открылась, и в помещение вошёл тёмный маг, при этом бегло оглядевшись.

- Занимаешься? Похвально, - сказал он, когда я, сидя посередине комнаты, вышел из состояния медитации.

- Учитель. У меня есть вопрос, - вставая со своего места, сказал я.

- Слушаю, - кивнув, разрешил Егор Фёдорович.

- Грань между энергией Хаоса и Светом истончается. Ядро нестабильно. Есть возможность как-нибудь исправить это? – в лоб спросил я.

- М-да. Не думал, что это так быстро произойдёт. Были, конечно, кое-какие догадки относительно того, почему возник такой феномен с твоим магическим ядром, но ни одна из них пока не нашла своего подтверждения. Так что пока неизвестно, что можно сделать с твоим ядром, чтобы предотвратить дальнейшее обострение ситуации, - витиевато ответил он.

- То есть, выхода пока никакого нет? – задал я прямой вопрос.

- Я бы так не сказал, но есть вероятность того, что потребуется наличие адепта Хаоса, - спокойно ответил Егор Фёдорович.

- По-другому никак? – поинтересовался я.

- Пока неизвестно, вздохнув, ответил тёмный маг. – Я тебе выпишу допуск в специальный отдел нашей библиотеки, и ты там посмотришь. Может, что-то и найдётся, - задумчиво добавил он. – Только особо не обольщайся. Доступ будет только по книгам, свиткам и данным, которые напрямую или косвенно связаны с Хаосом. На остальные сведения у тебя такого доступа не будет, - под самый конец разрушил мои надежды тёмный маг.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я своего магического наставника. В конце концов, он не обязан решать мою проблему, но он всё же приложил какие-то усилия, для её решения. А это уже достойный поступок. Хотя, может дело в том, что они с ректором не хотят терять такой ценный «экземпляр» и имеют на этот счёт свои планы. В любом случае на их мотивы мне было всё равно. Главное, решить возникшую проблему, а там я уже разберусь.

- Не стоит, - спокойно ответил Егор Фёдорович, обойдя меня по кругу. – Войди в состояние медитации и, выпуская энергии Света и Хаоса одновременно, постарайся разглядеть все процессы, происходящие в твоём ядре. Я же понаблюдаю за этим со стороны и если что прерву тебя, - велел он, отходя в сторону и переходя на магическое зрение.

Мне ничего другого не оставалось, как занять более или менее удобную позу и войти в состояние медитации. Быстро погрузившись в себя, я отыскал своё ядро и принялся выпускать энергии Хаоса и Света из своего тела, попутно наблюдая за происходящим.

Я отметил, что когда враждующие друг с другом энергии выходят из моего ядра одновременно, то нагрузка на «плёнку» заметно снижается. Продолжая высвобождать энергии, я продолжал опустошать своё ядро до того момента, как в дело не вмешался Егор Фёдорович.

- Теперь попробуй их выпускать поочерёдно, - словно сквозь толщу воды услышал я его требование.

Прекратив выпускать энергию Света, я сосредоточился на Хаосе. Вскоре образовался перекос и давление на «барьер энергий» резко возросло. Прекратив манипуляции с Хаосом, я переключился на светлую энергию, и процесс повторился.

- Достаточно, - вновь я услышал голос тёмного мага, после чего вырвался из состояния медитации.

Разлепив тяжёлые веки, я уставился на Егора Фёдоровича, который уже где-то достал себе стул и, сидя на нём, внимательно смотрел на меня.

- Что ты видел? – спросил он.

- При одновременном использовании энергии, нагрузка на защищающий слой снижается, - честно ответил я.

- Стало быть, при использовании какого-то конкретного атрибута нагрузка резко возрастает, - хмыкнув себе под нос, правильно заметил тёмный маг.

Я молча кивнул, ожидая его выводов, которые не заставили себя долго ждать.

- Как я и думал. Вполне закономерный исход, - отметил Егор Фёдорович и замолчал, продолжая что-то обдумывать.

- И что же? – так и не дождавшись продолжения, поинтересовался я.

- Как ты уже знаешь из вводных лекций, в природе магов встречаются различные виды энергий. Это могут быть элементные атрибутики, такие как земля, вода, огонь, воздух и так далее, а бывают энергии разрушения и созидания, - начал пояснять Егор Фёдорович. – Те, кто может использовать несколько элементов, так это маги атрибутики. Важным условием является то, что элементы должны дополнять друг друга. Например, огонь и воздух. Воздух может усилить магию огня в несколько раз. Поэтому при смешивании этих энергий в ядре мага не произойдёт ровным счётом ничего. Они не противоборствующие друг другу стихии. В свою очередь вода не может сочетаться с огнём. Соответственно в принципе невозможно найти мага, обладающего этими двумя атрибутами одновременно. Энергии созидания или разрушения вообще не могут взаимодействовать ни с какой другой энергией. Простой пример наш горячо любимый Император и его семья. Все маги императорской семьи обладают атрибутом Света и больше ничем. Точно также дела обстоят и с магами Хаоса. Хотя, должен признать, что эксперименты с энергиями проводились многие годы, вот только результатов это никаких не принесло. Так что считай, что ты первый, кто преуспел в этом вопросе, - отметил он, завершая свою лекцию.

- А если постоянно использовать одновременно стихии Света и Хаоса, то сможет ли это решить мою проблему? – немного подумав, поинтересовался я.

- Вряд ли, хотя, должен отметить, что значительно замедлит процесс дестабилизации твоего ядра, - ответил тёмный маг, вновь над чем-то задумавшись. – Да и одновременное использование стихий не решит твою проблему. Стоит кому-то заметить остаточную энергию Хаоса в городе, как тут же все поднимутся на поиски «отродья Хаоса», - хмыкнув, заметил он. – В таком случае за твою жизнь я не дам и разбитой пробирки из алхимического класса.

- Я понял, - кивнув, сказал я, а сам же принялся прокручивать другие варианты в своей голове, но подходящего так и не нашёл.

- Ладно, с этим разберёмся потом. Сейчас же приступим к занятию, ради которого я тебя сегодня вызвал, - вставая со своего стула, сказал Егор Фёдорович. Мне ничего другого не оставалось, как отбросить все лишние мысли из головы и начать внимательно слушать тёмного мага.

***

- Как всё прошло? – поинтересовался у меня Антон, когда мы сидели за столом в столовой и лениво поедали свой обед. Спрашивал он, разумеется, про индивидуальное занятие у Егора Фёдоровича.

- Как обычно, - нанизывая на вилку кусочек моркови и отправляя её в рот, ответил я. В это время к нашему столу подошла Алина Неклюдова и уселась за свободное место. Вики с Маринкой пока ещё не было.

- Приятного аппетита, - пожелала она, приступая к обеду.

Пожелав приятного аппетита в ответ, мы на время свернули с Антоном наш разговор и вернулись к еде. Но спустя пару минут мой друг что-то вспомнил и, повернувшись в сторону Неклюдовой, спросил у неё:

- Алин, а ты с кем на новогодний бал пойдёшь?

Девушка вздохнула и, отложив вилку в сторону, посмотрела на моего друга.

- Если бы меня ещё кто-то пригласил, - с усмешкой ответила она.

- Но тебя же Безбородов вроде звал, - что-то припомнив, сказал Антон.

- Ты его видел? Сомневаюсь, что он вообще себе пару найдёт, - ухмыльнувшись, заметила Неклюдова. Не сказать, что наш пухляш был страшный, но наши девчонки не питали к нему никакого интереса, хотя, как человек, он был намного лучше, чем тот же Морозов.

- А как насчёт Синичкина и Ратушева? – не унимался мой друг.

- А у этой парочки только одно на уме. Да и не хочется с этими показными пижонами выходить в свет, - нанизывая на вилку горошек, заметила Алина.

- Тебе не угодишь. Рэй вон тоже без пары ходит, - мотнув в мою сторону головой, заметил Рудненков. – О, а может быть вместе пойдёте? – добавил он, немного подумав.

- А почему бы и нет, - мило улыбнувшись, заметила девушка. При этом она с небольшим прищуром смотрела на меня. Хоть глаза у неё смеялись, но этот взгляд больше был похож на кошку, следящую за своей добычей.

От такого заявления я чуть не поперхнулся яблочным соком, но довольно быстро взял себя в руки. В последнее время мы мало контактировали с Алинкой. Да и эта неопределённость с её причастностью или непричастностью к похищению Светы не добавляла лишних очков в моих глазах.

- Вот и отлично. А ты что скажешь, Рэй? – спросил у меня этот сводник, который был уже в курсе того, что с Викой у меня не срослось.

- Можно, - только ответил я, допивая свой сок.

- Славно, - довольный собой, заметил Антон, откидываясь на спинку стула и ожидая, когда остальные расправятся со своим обедом.

Вскоре с едой было покончено, и мы отправились на оставшиеся занятия. Вика с Маринкой так и не присоединились к нам, поэтому шли мы сейчас втроём. Мы с Антоном чуть впереди, а задумчивая Алина топала позади нас.

Оставшиеся занятия пролетели довольно быстро. И вот, стоило только покинуть учебную аудиторию, как все студенты тут же помчались на выход, словно толпа людей, торопящихся на выгодную распродажу.

- Ты куда? – поинтересовался Антон, стоило нам покинуть учебный корпус и дойти до перекрёстка.

- До библиотеки пройдусь, - ответил я, отправившись в нужную сторону.

Мой приятель, пожелав удачи, пошёл в сторону общежития. Ну а я же, накинув капюшон, чтобы спастись от начавшегося снегопада, потопал к едва виднеющемуся сквозь белую завесу зданию.

- Добрый вечер, - отряхиваясь у входа от прилипшего к куртке снега, поприветствовал я библиотекаря в лице седовласого старца с зелёными глазами.

- Добрый, - кивнув, ответил он, возвращаясь ненадолго к прерванному чтению. Пришлось подойти и вновь отвлечь его от столь интересного занятия.

- Мне бы в закрытый отсек. Вот разрешение, - протянул я сложенный листок с подписью и печатью Егора Фёдоровича, который он вручил мне перед тем, как моё сегодняшнее обучение на его занятиях закончилось.

Старик, отложив книгу в сторону, аккуратно взял листок и, поправив свои очки, принялся внимательно изучать содержимое.

- Всё в порядке. Прошу, проходите, - попросил он, впуская меня за свою стойку.

Оказавшись по ту сторону, я направился к двери, в сторону которой и указал мне старик. За ней, по его словам, располагается закрытый отдел, куда вход доступен по разрешению. Также он не забыл предупредить, что разрешенные для ознакомления книги будут подсвечены зелёным светом. Остальные трогать запрещено, иначе последуют такие кары, о которых лучше не знать. Доверившись словам библиотекаря, я толкнул деревянную дверцу и прошёл внутрь, оказавшись в поистине гигантском зале. Не удивлюсь, если всё это помещение зачаровано пространственной магией, а также целой кучей защитных плетений. Да и про артефакты не стоит забывать.

Но что-то я отвлёкся. Зал, в котором я оказался, был внушительных размеров. Примерно с футбольное поле. И повсюду стояли стеллажи со свитками, книгами. Все они располагались за прозрачной, переливающейся иногда радужными цветами магической плёнкой. Как и сказал мне библиотекарь, доступные мне для ознакомления книги, подсвечивались зелёным светом. Все остальные – красным. И, разумеется, преимущественно многие книги были подсвечены красным. Так на ближайшем к себе стеллаже я обнаружил лишь парочку разрешённых книг.

Взяв одну из них, я принялся её изучать, не отходя далеко от стеллажа, но меня постигла неудача. В основном там содержалась исключительно теория по магии Хаоса. Пролистав тонкую книжку до конца и так не найдя ничего для себя подходящего, я вернул её на место и принялся за следующую.

В какой-то момент я на всё плюнул и просто стал набирать часть доступных книг, чтобы затем отправиться к видневшемуся ближе к центру зала столу. Разложив перед собой парочку свитков и учебников и усевшись на деревянный стул, я погрузился в изучение местных талмудов.

Время пролетело незаметно. Было много полезного и интересного, что касалось магии Хаоса, вот только по моей проблеме мне так и не удалось ничего найти. Тем не менее, парочку заклинаний из области Хаоса я на всякий случай запомнил, решив, что когда-нибудь это сможет мне пригодиться.

«Пора возвращаться», - подумал я, посмотрев на наручные часы. Часовая стрелка лениво подбиралась к девяти часам.

Закрыв очередной талмуд, я поднялся со своего места и принялся всё возвращать на свои места. Когда с этим было покончено, я уже подходил к выходу, когда дверь буквально распахнулась, явив образ седовласого библиотекаря.

- Время вышло, - сухо отметил он, едва завидев меня, после чего посторонился, дабы я смог выбраться наружу.

Попрощавшись с библиотекарем, я вышел на улицу, где продолжала идти метель. Укутавшись в свою куртку, я быстрым шагом отправился к общежитию. Хоть проблема не решилась, но я особо не расстраивался, так как планировал вернуться сюда и завтра. Время ещё есть, чтобы успеть разобраться с ядром, пока не стало слишком поздно.

С такими мыслями я вошёл в нашу с Антоном комнату и принялся раздеваться, дабы немного отдохнуть и отправиться на боковую, чтобы на следующий день повторить свой штурм академической библиотеки.

Глава 12

Утро следующего дня не отличалось от предыдущего. Сначала утренние тренировки, затем завтрак, ну а уже после занятия в академии. После уроков я, как и планировал, направился прямиком в библиотеку. Антон же сказал, что сначала заглянет в общежитие, а затем проверит состояние химеры, которую создаёт специально для меня. Поблагодарив друга, я, ни о чём не подозревая, вошёл в храм науки и знаний, дабы продолжить свои поиски.

За стойкой всё так же сидел знакомый старик-библиотекарь. Обменявшись со мной приветствиями, он проводил меня в знакомый зал и оставил одного. Я уже планировал погрузиться на весь вечер в изучение доступных талмудов и книг, но все мои планы полетели коту под хвост.

Листая очередной толстый том, датированный серединой пятнадцатого века и посвящённый изучению феномена двойственности магических сил у одного человека, я отвлёкся на входящий вызов, поступивший на мой КПК. Подхватив лежавший на краю стола девайс, я, не глядя, ответил на него.

- Слушаю.

- Рэй, прости, но мне нужно, чтобы ты срочно пришёл ко мне, - услышал я знакомый голос Антона.

- Понял, - ответил я, сбрасывая вызов и посмотрев на время. Сейчас было около семи часов вечера.

Гадая, что случилось у моего друга, и ожидая очередные неприятности, я вернул книги на своё место и направился на выход. Попрощавшись с библиотекарем, я покинул здание и, быстро спустившись по мраморным ступеням, чуть ли не бегом направился в сторону академического парка. Даже рюкзак, перекинутый одной лямкой за спину, не был для меня помехой.

Вскоре я уже мчался по безлюдному парку в сторону места, где расположилась импровизированная лаборатория моего друга. Признаться честно, я немного удивился, когда узнал, что мой сосед по комнате, такой же первокурсник, как и я, занимается подобным в таком месте. А тот факт, что это считай его личная лаборатория, меня вообще выбил из колеи. Я попытался накопать по данному вопросу хоть какую-то информацию, но её попросту не было. Хотя оно и неудивительно. В противном случае каждый местный пижон захочет себе личный кусочек «интересного» пространства на территории академии, не ограничиваясь дележом комнаты в общежитии со своим соседом. Порой у меня складывалось ощущение, глядя на местных обитателей и детишек богатеньких родителей, что им дай только волю, и они всю академию переделают под свой лад.

Но что-то я отвлёкся. Вскоре я уже стоял возле входа в лабораторию, ожидая, когда Антон откроет мне дверь. Мой друг не заставил себя долго ждать и впустил меня внутрь спустя всего лишь пару секунд с момента моего появления. Раз он не встречает меня снаружи, значит в лаборатории не бушует очередная тварь. Уже хорошо.

- Рассказывай, что произошло? - сходу спросил я, едва переступив порог небольшой лаборатории по созданию химер.

- Если вкратце то…. – начал говорить Антон, но замялся на пару секунд. – То твоей химеры больше нет, - закончил он свою мысль.

- Это как? – удивлённо спросил я, в недоумении приподняв одну бровь и удивлённо смотря на своего друга.

- А вот так, - начал объяснять он, когда мы прошли внутрь и расселись перед захламлённым бумагами с расчётами и чертежами столом. – Час назад я пришёл сюда, чтобы завершить формирование химеры. Вот только она уже была мертва, хоть организм и полностью сформировался, - закончил мой сосед по комнате.

- Ты уверен? – всё же поинтересовался я, не надеясь на другой исход.

- Абсолютно. Сначала опирался на показатели инкубационного прибора, а затем проверил уже на обычных датчиках. Результат оказался одним и тем же, - покачав головой, ответил он.

- Что же ты сделал с телом? – полюбопытствовал я.

- Скинул Спарку по пищевому трубопроводу, - пожав плечами, ответил Антон. – Спарк – та химера, которую ты помог мне в прошлый раз усмирить, - правильно истолковав мой вопросительный взгляд, пояснил он.

- Ясно. И сколько времени понадобиться на создание новой химеры? – тяжело вздохнув и приведя в порядок свои мысли, спросил я. Конечно, жаль, что такая идея прогорела, но не стоило её сбрасывать со счетов. В конце концов, мне любое средства пригодятся, которые помогут в итоге отыскать похищенную девушку. Да и развёрнутая информационная сеть пока не приносила никаких результатов. Даже Грегу откопать ничего не удалось. Так что оставалось надеяться на то, что создание новой магической «зверушки» не займёт много времени.

- Недели две-три. Но это неточно, - прикинув что-то в своей голове, ответил мой друг. А затем добавил: - А может и больше.

- Ясно. Буду с нетерпением ждать, - кивнув, сказал я ему. Хоть я и расстроился от услышанного, но вида не подал.

После этого мы ещё какое-то время просидели над чертежами и расчётами Антона, дабы найти возможную ошибку при создании химеры. Как-то не хотелось допускать повторный промах снова, учитывая то, что сейчас время работает не на нашей стороне. Хоть я мало что понимал в расчётах парня, тем не менее, он настоял на том, чтобы я тоже подключился к делу. Как он сказал: «Две головы быстрее найдут решение проблемы, чем одна». Так что пришлось сидеть и вникать хоть и поверхностно, но в хитросплетение этих расчётов. Разумеется, большинство формул были в открытом доступе в теоретических курсах, так что тайны тут никакой не было. А вот детальное изучение создание тела химеры и специальных составов мой сосед решил оставить себе, чтобы ненароком не посвятить меня в свои семейные тайны. Хотя признаться, я особо в это не лез. Своих проблем хватает.

Где-то два часа мы убили на то, чтобы хоть что-то найти, но потерпели полное фиаско. Антон недоумевал, вертя очередной листок с расчётами в своей руке и удивлённо пялясь на цифры. По его словам всё выходило так, как и было нужно. Ошибок не было и всё должно получиться. Вот только результат говорил об обратном. Химеры нет, а ему всё придётся начинать сначала.

- Я действительно не понимаю, в чём тут может быть дело, - отложив последний лист в сторону и откинувшись на спинку металлического стула, тихо произнёс Антон.

- Может всё же здесь? – спросил я, держа в руках расчёты, где, по моему мнению, была ошибка, хотя Антон убеждал меня в обратном.

- Исключено. Все эти расчёты, которые ты держишь в руках, были разработаны самим Латышевым и проверены неоднократно на практике. Я бы мог подумать, что мы ошиблись лишь в цифрах, но с этим как раз всё в порядке. Так что нет. Здесь ошибки быть не может, - покачав головой, спокойно ответил мой приятель. По нему было видно, что он сильно устал и хотел немного отдохнуть, но интерес и любопытство, которые подогревали его, не давали ему со спокойной душой махнуть на всё рукой и отправиться отдыхать.

- Тогда и я не знаю, - вздохнув, сказал я, отложив стопку листов в сторону.

Следующие полчаса Антон проверял растворы, реагенты и прочую бурду. Я же сидел на своём месте и терпеливо дожидался того момента, когда он закончит. Спустя эти полчаса мой друг вернулся обратно к столу и молча покачал головой.

- Давай на сегодня закончим, - предложил я ему единственный выход. Вряд ли сейчас мой сосед сможет правильно разобраться в ситуации. Особенно об этом красноречиво свидетельствовал его уставший вид. Антон, словно ждал этой команды, согласился со мной и отправился переодеваться. Вскоре мы уже шли по заснеженной тропинке в сторону общежития.

- Слушай, а как происходит привязка химеры к магу, если это не секрет? – поинтересовался я, когда мы обходили очередной сугроб.

- В принципе, тут нет никакой тайны, - немного подумав, ответил мой друг. - Когда тело химеры полностью сформировано, маг добавляет свою кровь в питательный раствор и вводит этот состав в химеру. Ну а затем, когда она уже очнётся, то будет подчиняться тому человеку, кто стал её, так сказать, донором, - добавил он, когда мы уже выбрались из парка.

- То есть, теоретически, человек, не владеющий магией, тоже может управлять химерой? – удивлённо спросил я, но в мыслях никак не сходилось одна вещь – почему же тогда большая часть жителей города, особенно супер-пупер богатая прослойка общества, не имеют при себе таких домашних «питомцев».

- Честно, не знаю. Никто не пробовал привязать химеру к обычному человеку. Да и с привязкой к магу есть свои тонкости. Одной из них является то, что в течении пары дней до подчинения химеры, донору запрещено пользоваться магией, - обдумав свои мысли и придя к какому-то выводу, ответил на вопрос мой друг. – Ну а про остальные нюансы не спрашивай. Большая часть из них секрет, да и объяснить их человеку, который мало что понимает в химеростроении, в принципе трудно, - закончил он со своей мыслью, когда мы выбрались на центральную академическую дорожку и направлялись в сторону общежития.

- А что будет, если пользоваться магией перед тем, как вливать кровь в химеру? – последовал от меня очередной логичный вопрос.

- Всё, что угодно. Бывали случаи, когда химера начинала буйствовать, никого не признавая. От таких сразу же избавлялись, но в основном они попросту умирали, так и не завершив финальное преобразование, - ответил мой друг. – Отец как-то рассказывал, что во время войны проводили подобные опыты, и есть вероятность того, что большинство тварей пустоши – это те самые неудачные эксперименты с химерами. Теперь понимаешь, почему не стоит заниматься химеростроением неподготовленному к этому человеку? – добавил он.

Я молча кивнул, завершая тем самым разговор. Не имело смысла расспрашивать Антона об этой теме дальше. Своё любопытство я утолил, а на счёт остального я не видел смысла особо забивать себе этим голову. Всё равно мало что в этом пойму без необходимых знаний. Может быть, со временем я решу заняться этой темой, но явно не в ближайшие дни. Сначала мне нужно разобраться с турниром, найти и спасти Свету. Да и про бал этот забывать не стоит. Ах да, совсем забыл ещё о своём магическом ядре, которое вот-вот выдаст такой кульбит, после которого я вообще жить не смогу. В общем, дел и без этого было невпроворот, чтобы отвлекаться на что-то ещё.

С такими мыслями я, вместе с Антоном, подошёл к двери нашего общежития. Быстро поднявшись в комнату, мы разбрелись по своим делам. Я тут же отправился на вечернюю тренировку, вернее уже ночную, а Антон потопал в душ, дабы ополоснуться, а затем заняться домашней работой. Со своей домашккой я разобрался заранее, так что с чистой совестью переоделся в удобную одежду и отправился обратно на свежий воздух.

В импровизированном тренировочном комплексе сегодня никого не было. Я не удивлюсь, что и вчера здесь было также пусто, как и большую часть предыдущих. Многие студенты сейчас активно готовились к сессии, и им явно не до тренировок. Признаться, я и сам пару раз пропускал свои тренировочные занятия из-за полной загруженности. Узнай об этом мой Учитель, то непременно выписал бы волшебный пендель и отправил на усиленную тренировку, резко переходящую сначала в полосу препятствий, а затем и в спарринг. И говоря про спарринг, я имею ввиду не просто бой врукопашную, а также противостояние с применением оружия, включая огнестрельное. Но беспокоиться не стоило. Наставник в своём деле профи, и всё ограничивалось лишь ранениями, которые можно было запросто излечить, либо же воспользоваться услугами «подпольных» целителей. К счастью, с последним мне ещё не приходилось сталкиваться, а Учителю я максимум мог оставить лишь неглубокую рану. Но в последние годы Наставник всё же прекратил заниматься со мной такими тренировками, посчитав, что в процессе мы можем «увлечься» до такой степени, что в какой-то момент один из нас действительно умрёт.

С такими мыслями я принялся за лёгкую разминку, прежде чем перейти к силовым упражнениям. Разогрев занял у меня около пятнадцати минут, и когда мышцы моего тела разогрелись, я направился к брусьям, чтобы перейти к силовым упражнениям.

Так пролетел примерно час. Время лениво приближалось к полуночи. Закончив на сегодня с тренировками, я лёгкой трусцой побежал к общежитию. Вскоре я уже входил в комнату, где в данный момент Антон сидел за своим столом и занимался учёбой. По его растрёпанной шевелюре сразу становилось понятно, что процесс у него протекает не так гладко, как он рассчитывал изначально, а раскиданные по столу скомканные листы явно кричали об этом. В итоге я оказался прав.

- Как же надоело учиться! – с тоской сказал мой друг, полуобернувшись в мою сторону. В его глазах плескалось отчаяние и досада.

- Опять что-то не сходиться? – резонно заметил я, сбрасывая с себя футболку.

- Ага. Но на этот раз я проверил выданное задание, исключив ошибку в нём, - ответил мой друг, продолжая так сидеть.

- Тогда попробуй подойти к задаче с другой стороны, - пожав плечами, ответил я.

- Легко сказать. Практическая часть по строению защитных плетений даётся слишком уж непросто, - вздохнув, пробурчал Антон.

- А ты подойди к вопросу творчески. Представь, что это твоя будущая химера, - поддел его я, беря из шкафа полотенце и направляясь в ванную комнату.

- Да иди ты. Я тут, знаете ли, ему душу изливаю, на помощь намекаю, а он… Одним словом – неблагодарная скотина, - беззлобно огрызнулся мой сосед по комнате в тот момент, когда я открывал дверь. Дальнейший его бубнёж я уже не слышал.

***

Тем временем, когда ничего неподозревающие ребята направлялись к общежитию, неподалёку от входа в лабораторию из-под корней дерева выбрался зверёк, похожий на хорька. Вот только окрас его шкурки был полностью чёрным, а вертикальные зрачки полностью не оставляли сомнений, что это не обычное животное. Да и выбралось оно из замаскированной вентиляционной отдушины, ведущей в лабораторию.

Химера, а это была именно она, отряхнулась от прилипшего снега и посеменила вслед за ребятами. Перемещался зверёк так, словно знал направление. Будто ходячий компас. Изредка принюхиваясь к воздуху, химера уверенно преследовала свою цель.

Но ей было не суждено добраться до ребят. Стоило ей выбраться из парка, как они уже зашли в здание. Подобравшись поближе, зверёк попытался пробраться внутрь, но не смог сделать этого из-за магической защиты. Тогда он вернулся обратно в парк и, устроившись на ветвях ближайшего дерева, принялся терпеливо ждать. Спустя некоторое время химера впала в состояние анабиоза. Мелкий снег, который падал на её шкурку, укрывая под своим белым одеялом, никак не мешал химере отдыхать и экономить свои силы для решающего рывка.

Пробуждение выдалось резким. Цель, которую преследовала химера, вновь появилась неподалёку. Вот только едва зверёк успел подобраться ближе, как она вновь скрылась в недрах ненавистного здания. Покружив немного вокруг общежития, химера остановилась неподалёку и утробно зашипела от недовольства и разочарования. Её силы постепенно таяли, как поздний снег под тёплым весенним солнцем. И тогда химера вновь вернулась на облюбованное дерево, чтобы снова в пасть в состояние анабиоза. Необходимо было беречь силы, чтобы затем была возможность их вновь восполнить. Вот только неизвестно, когда она представиться. Да и не стоило попадаться этим двуногим на глаза, если она хотела выжить. Инстинкты прямо кричали ей об этом. Поэтому всё, что оставалось ей только делать, так это ждать.