Путь Героя. Книга третья: Мир на грани

Глава 1

Свежий горный воздух выхолодил моё лицо и мягко прошёлся по коротким волосам. Солнце ещё не поднялось высоко, поэтому внутренний двор был укрыт в тени. Послушники уже высыпали из своих келий и подметали каменные гладкие плиты, которыми был устлан двор.

Я поздоровался с несколькими из них, поприветствовал старшего ученика Умраза – сурового мужчину неопределённого возраста, со смуглой, обветренной кожей, бритой головой, белоснежными маленькими усиками и раскосыми глазами. Он был мощно сложён, росту в нём было около двух метров, а взгляд был жёстким и требовательным. Но за внешним суровым фасадом скрывалось очень доброе и отзывчивое сердце. Для младших послушников он был как отец, требовательный, строгий, но безмерно любящий своих детей.

Именно он по большей части обучал меня боевым искусствам монахов Серебристой Зари. И именно он дал мне второй класс.

В ответ на моё приветствие он сдержанно кивнул и продолжил что-то разъяснять двум младшим ученикам.

Осматривая двор, у меня замирало сердце. За тот год, что я провёл в этой обители духа, мудрости и благодати, монастырь стал мне вторым домом. И вот теперь, когда пришло время его покидать, я испытывал одновременно предвкушение от встречи с друзьями, которых не видел уже очень давно, грусть от расставания со ставшими мне родными монахами и жажду деятельности по подготовке к грядущему.

И вся эта гамма чувств усилилась, когда мой взгляд упал на ворота.

- Уже не терпится покинуть нас? – раздался рядом мягкий голос настоятеля монастыря, Умро.

- Скорее, не терпится встретиться с друзьями, - ответил я и повернулся к пожилому мужчине с безмерно мудрыми и добрыми глазами, лысой головой и жиденькой белоснежной бородёнкой до груди. Настоятель передвигался абсолютно бесшумно, но за время общения с ним я к этому привык и перестал пугаться, когда его голос вдруг раздавался у меня за спиной.

Настоятель был облачён в серый свободный костюм, поверх которого была надета накидка с широкими рукавами с завязками на груди. Походило его одеяние на самурайское кимоно. На груди с обеих сторон от завязок имелась эмблема ордена – пятилепестковый белый цветок в белом круге, что ещё больше роднило его облик с самураем, равно как и белые носки с деревянными сандалиями поверх них.

Настоятель по своему обыкновению грыз чубук от курительной трубки, поскольку ни табака, ни иных курительных смесей в обители не было.

- Хотя, мне грустно покидать обитель и Вас, учитель, - добавил я, чем заставил улыбнуться старого мастера.

- Ты уже и так слишком долго просидел в четырёх стенах. Пора тебе браться за дело. Кстати, вот, возьми.

Он порылся в своём одеянии и вытащил амулет. Круглый, полированный кусочек дерева на шнурке, на лицевой стороне которого был изображён Инь-Ян в сером круге.

- Помни, чему я тебя учил, - сказал мастер, когда я принял амулет из его рук и повесил себе на шею. – А когда понадобится наша помощь, используй его, и мы придём.

Я оторвал взгляд от амулета и посмотрел в посерьёзневшее лицо настоятеля. Не «если», а «когда» в его фразе заставило меня вернуться мыслями немного назад, когда моё сознание едва не рассыпалось на груду осколков под давлением меток Тьмы и Света, накатывавших волнами, в которых мой ум едва не утонул.

Пусть я основательно и потрепал тёмную богиню сокрытия Шанаратрис в нашу с ней прошлую стычку, но всё же она едва не угробила не только меня, но и моих друзей – моими же руками. Бог равновесия Сарм тоже внёс свою лепту, усилив метку Света, что привело к своеобразному перетягиванию каната между ним и Шанаратрис, где канатом выступало моё сознание.

Хотя редкие прояснения тоже бывали, но длились они секунды, после чего на меня накатывало с новой силой. И всё же, именно благодаря этим прояснениям я смог предупредить своего друга, Тенриса, который и привёз меня в обитель Серебристой Зари, о грядущем. Тогда со своей стороны я сделал всё, что мог, уповая на деловую хватку Тенриса и наших с ним друзей и то, что к ним прислушаются и будут готовиться.

На то, чтобы нивелировать воздействие на мой разум, ушло почти полгода. Полгода каждодневных медитаций, занятий с настоятелем, упражнений и практик на концентрацию, внимание и самоконтроль. Потом к ним добавились и физические упражнения, тренировки и занятия боевыми искусствами монахов Серебристой Зари.

Но это было не всё. Чтобы окончательно сладить с метками, мне всё же была нужна сила, точка опоры, которая бы помогла мне не скатываться в пропасть безумия, а взять свой ум под контроль, а вместе с ним и метки, которые на нём поставили божества.

И эту силу и опору я нашёл.

Вернее, мне помог их найти настоятель Умро.

… Убить… Всех убить!.. Всех… Покалечить… Изу… вечить… Спас… ти… Помочь…

- Сконцентрируйся, дыши глубже.

… Да… Дышать глубже… Уже лучше…

- В одиночку ты с метками не сдюжишь, тебе нужна сила, причём более высокого порядка.

- И-и… Р-р-р-р… Кх-а-а-ак м-мне её н-н-н-найти? Р-р-р!

- Слушай меня. У богов есть своя иерархия и она довольно схожа с иерархией в царствах людей. Они, все эти боги, своего рода местные правители, вассалы. Ты можешь служить вассалу, градоправителю или даже какому-нибудь графу… Но можешь служить и самому королю. А у короля власти и силы побольше будет, не находишь?

- Ч-ч-что-о-о В-в-ы-ы х-х-х-х… хо-о-отите эт-т-т-т-тим ска-а-азать? – спросил я.

- А то, что всех этих богов, равно как и весь остальной мир, кто-то создал. Чтобы уберечься от гнева детей, можно попросить помощи и защиты у их отца. А теперь прикрой глаза…

… Чёртов старик!.. Чёртовы монахи!.. Чёртов монастырь… Мой дом… Тут так хорошо…

Что он говорил?

Погружение… Дыхание… Наблюдение за умом, за мыслями… Вскоре я стал различать тонкий стрёкот кузнечиков и отдался этому звуку… Ушёл в глубину…

В сознании разыгралась очередная битва. Тёмный, рваный силуэт боролся с ярко-светящимся белым. От тёмного разило холодом, от светлого иссушающим жаром. Пока между ними паритет, я могу немного побыть собой, но как только кто-то из них возьмёт временный верх, сила, стоящая за ним, заполнит моё сознание.

Но не в этот раз.

Слушая наставления учителя Умро, я обратился сознанием к тому, кто создал не только весь этот мир, но и ответственных за моё теперешнее состояние. Стоило только осознать одну простую истину – что Творец везде, всюду и всегда, как часть его силы откликнулась.

Силуэты, заметив меня, рванулись ко мне, чтобы снова начать перетягивать меня на свою сторону, но теперь со мной был кое-кто посильнее. У меня за спиной словно стоял отец, безмерно могучий и мудрый. Я же словно указал ему на одного обидчика, и тёмный, рваный, всё время колыхающийся образ начал скукоживаться, высыхать, сжиматься… Светящийся почуял, что сдерживающий его фактор начал угасать и попытался захватить меня, но под моим взглядом и он начал уменьшаться и угасать.

И тут, с моего сознания словно спала пелена. По телу прошла волна – тёплая по правой стороне и прохладная по левой. Я ощутил себя свободным впервые за долгое-долгое время. Я снова был хозяином своего ума и очень быстро нивелировал воздействия меток. А ещё некоторое время спустя почти стёр их. Почти, поскольку они мне ещё понадобятся, в основном тёмная. А светлая была нужна для равновесия.

С того дня я словно проснулся от долгого сна. Моё тело принадлежало мне, вернулось к нормальному, человеческому виду, я снова смог адекватно воспринимать действительность. И первым делом, я ослабил те «крючки», за которые меня дёргала Шанаратрис. Жадность, жажда власти, зависть, злоба, похоть, ревность, трусость, гордыня, лживость, обман, обидчивость, подозрительность, забывчивость к добру, которое я получал от других и злу, которое причинял другим я… Полностью избавиться от этих пороков у меня не получилось – не хватило времени. Но я серьёзно их ослабил, чтобы успевать реагировать в те моменты, когда они начинали себя проявлять и брать надо мной верх.

Остаток времени я провёл в подготовке к предстоящим сражениям, и техники монахов подходили к этому, как ничто другое. Я дошёл до тридцать восьмого уровня, серьёзно поднял свои характеристики, магические дисциплины и навыки. Я стал мастером в целом ряде навыков, от атлетики и уклонения до медитации и внимательности. Мне даже открылись несколько способностей - молниеносные рефлексы, кошачья грация, прочная кожа, субвокальные заклинания, не считая классовых защиты разума и Удзо-Кайо – способности, позволяющей усиливать себя или свои удары за счёт вкладывания в них маны.

Помимо всего этого, я научился владеть некоторыми видами экзотического оружия, вроде шэнбяо. Я не стал поднимать за счёт очков навыков владение мечом или кинжалом, пусть с их помощью я мог дойти до границы следующего ранга, что в одном, что в другом, поскольку поднять этот самый ранг было некому.

Но как бы мне ни было хорошо в обители, дела звали меня за стены. Пора было возвращаться в мир.

В ответ на слова мастера я кивнул, а он вытянул вперёд ладонь, желая благословить меня. Я склонил голову, он коснулся моей макушки, и в ту же секунду по моему телу прошла приятная, тёплая волна.

- Я не забуду ваших уроков, учитель, - сказал я.

- Да уж постарайся! Ну всё, иди. Мир тебя заждался.

Я ещё раз поклонился и медленно пошёл вниз по ступеням крыльца обители к воротам. С каждым шагом моё сердце билось всё сильнее, а нетерпение и желание увидеть друзей росло в геометрической прогрессии.

У ворот я обнялся с несколькими учениками, попрощался со старшими и вышел за калитку, которая закрылась за моей спиной. После чего вдохнул полной грудью удивительно свежий, пусть и холодный, воздух и легко пошёл по утоптанной тропе вниз, обратно к людям и прочим разумным.

Серая свободная одежда монаха, состоявшая из куртки и штанов, не сковывала движений, лёгкие ботинки защищали ноги даже от самых острых камней, которые нередко попадались на тропе, а на руках были надеты бойцовые перчатки, закрывавшие предплечья и тыльные стороны ладоней. По сути, это были удлинённые наручи из металлических полос на кожаной основе. Идти было легко и приятно. Тело, словно изголодалось по действию, едва само не неслось вниз.

Пока я шёл, мыслями снова и снова возвращался к предстоящим испытаниям и причинам, по которым я оказался в обители. За время, проведённое у монахов, я перерос жажду мщения и сырую ненависть к божествам, ответственным за моё состояние. Да и учитывая предстоящее у меня просто не будет времени на месть.

С другой стороны, по той же причине, им всё равно воздастся, поскольку в предстоящих событиях эти божества играют не последнюю роль. Таким образом, воздаяние и справедливость по отношению лично ко мне органично переплетаются с долгом меджая и героя по защите Мира. Органично и удачно.

В раздумьях я шёл дальше, осматривая окружающую меня природу, ловя лицом свежий ветер и тёплые лучики солнца, и спустя несколько часов, на перекрёстке возле указателя к обители, я встретил его.

Тенрис был всё так же одет во всё чёрное. Клёпки его излюбленной бригантины теперь имели насечки и какие-то узоры. Чёрный плащ с поднятым капюшоном, рукоятки кинжалов, видневшиеся из голенищ сапог, широкий скимитар на поясе, усеянном подсумками, пузырьками и футлярами… Он стоял, опёршись спиной об указатель, скрестив руки на груди. Рядом к указателю были привязаны две лошади тёмной масти.

Завидев полуэльфа, я остановился. Наши взгляды встретились, и тут уж я не смог сдержать радостной улыбки, равно как и он. В один миг я оказался рядом. Мы обменялись крепкими рукопожатиями и обнялись.

- Ну, привет! – сказал он. – Вижу, горный воздух, скромное питание и самосозерцание пошли на пользу цвету твоего лица.

- Это да. Как ты узнал, что я покину монастырь сегодня и именно в этот час?

- Мне шепнул на ухо кое-кто… Чуть позже расскажу.

- Я погляжу, ты обзавёлся новыми «игрушками»? – сказал я, глядя на амулет, висевший у него на шее в виде распростёртых крыльев из оникса и перевязи с зачарованными метательными ножами через грудь.

- Не без этого. Ты ещё не разучился ездить верхом?

В ответ я молча вскочил в седло моей лошади, Тенрис последовал моему примеру. Когда он развернул лошадь и поехал рядом со мной, я увидел знакомый арбалет с колчаном болтов, притороченные к седлу, равно как и несколько сумок.

- Хороший арбалет, - сказал я.

- Это да. Заслужить его было очень непросто.

- Расскажешь?

- Конечно, когда у нас будет время обменяться своими историями…

Тенрис вдруг помрачнел, и я почувствовал смену его настроения. Как ни убегай от темы или не отсрочивай, но всё же надо было возвращаться к главному.

- Как идёт подготовка? – спросил я.

- Лучше, чем я ожидал, но хуже, чем могло бы быть. С нами примерно… половина лесных эльфов, несколько лордов людей и Грелейд. Тебя там, кстати, восхваляют, скоро новый культ создадут. Будешь местным мелким божком, ха, ха, ха.

- Да уж, я рассчитывал на большее.

- Уж больно тревожные вести ты принёс. Многие просто боятся в них поверить, ведь это нарушит уклад их жизней, такой привычный и приятный. Для многих власть имущих признание за правду грядущей войны означает мобилизацию, большие расходы по подготовке и серьёзное ограничение или даже полное лишение некоторых источников дохода. Кроме того, как мы ни старались, но пока что так и не нашли никаких прямых доказательств того, о чём ты мне говорил, и это тоже не играет нам на руку. А половина аристократии лесных эльфов проявила свою худшую сторону. Мол, мы живём на востоке, а вторжение если и будет, то на западе, и пока вражины дойдут до нас, они ослабнут, и тут уж мы их резко всех и победим…

Я покачал головой, а полуэльф продолжил:

- С некоторыми народами мы не смогли выйти на контакт, как ни старались. Орки нас просто слушать не хотят, как и высшие эльфы, к нагам не пробиться толком, а с тёмными сам понимаешь, как дела обстоят. Да! Ещё нас поддержали некроманты Маразева Упокоителя. Вот, собственно и всё. Всех, кого мы смогли привлечь, мы обучаем, тренируем, открываем способности, а с остальными надо как-то договариваться. Нам нужен голос. Тот, кто сможет их убедить. Ты, например.

Полуэльф очень серьёзно посмотрел мне в глаза, когда это говорил.

- Ибо, ты обладаешь властью, владеешь редкой школой магии, невиданным доспехом, а в друзьях у тебя ходит Бестия Ро-Шалем. Если кого и будут слушать, то только тебя.

- Как она, кстати? И остальные? – спросил я

- Нормально. Скоро ты сам всё увидишь своими глазами. Не хочу портить тебе первое впечатление, - ответил Тенрис и хитро-хитро улыбнулся.

- Ты, как я погляжу, тоже без дела не сидел. Признаться, сперва я принял твой шлейф за магию Тьмы или Смерти, но это что-то иное, верно?

- Мои теперешние силы имеют некоторое касательство к Тьме, но весьма опосредованное. Это тени, - Тенрис согнул руку и сжал кулак. Тут же вокруг него сгустилась дымка. – Да, я теперь не только Клинок Ночи и Тенепляс, но и… Гхм…

- Да говори уже.

- М-м… Сперва ответь, что ты знаешь об Амадаре Разящем?

- Если честно, ничего. Твой покровитель? – полуэльф кивнул.

- Да. Мы нашли друг друга на поле боя с порождениями Тьмы. Лесной Край отравлял целый культ тёмного бога. Они меняли животных и некоторых эльфов, попавших к ним в руки, обращали их в монстров, тёмным колдовством травили землю, деревья и сам воздух… Когда я сражался с ними, и услышал голос, сперва отмахнулся от него – ничего хорошего от таких голосов не ждёшь, особенно в землях, отравленных Тьмой. Но заговоривший сумел привлечь моё внимание, указав на тайное логово культистов и попросил… Да-да, именно так! Попросил меня лично уничтожить главу культа. Что я и сделал.

Амадар оказался вполне разумным существом. Мы заключили с ним соглашение – ему был нужен сильный последователь, за счёт которого он получает силу, и часть этой силы он передаёт мне в личное пользование. От меня требуется только выполнять его поручения. В основном, я выслеживаю и караю тёмных колдунов и разного рода нечисть.

- Короче, ты теперь у нас ведьмак…

- Кто?

- Потом тебе расскажу. Очень колоритный персонаж из книг моего мира. Охотник на чудовищ.

- Ну да, что-то вроде. Официально я ношу титул Палача Амадара Разящего.

- Звучит угрожающе. Пытаешь кого-нибудь?

- Нет. Только караю, - ответил Тенрис, и в его глазах заплясали тени.

- А какие отношения у Амадара с другими богами?

- В целом, нейтральное. Хотя… Не так давно они с Маразевом заключили не то союз, не то просто подружились. Так что, я чувствую его некромантов, а они чуют меня. Мы даже можем ограниченно перебрасываться мыслями, и знаешь, они вполне себе нормальные ребята. Холодные, правда, но учитывая их специфику работы, по-другому быть не может. И они тоже ратуют за защиту Мира от демонов.

- Это хорошо. А с остальными… Я договорюсь, - ответил я.

За время, пока я пребывал под воздействием усилившихся меток Тьмы и Света, в одно из редких прояснений я вдруг обнаружил интересную особенность. Через Метку не только Шанаратрис вкладывала в моё сознание нужные ей мысли, но и я тоже мог кое-что прочесть в её уме. А учитывая, как я её потрепал в нашу прошлую стычку, и то, как её тогда захлестнули эмоции, боль и желание отомстить, сделать это было ещё проще. Так я и узнал о планах небольшой коалиции тёмных богов, в которую входила и она, по открытию прохода из Арваза в несколько Преисподних. Они хотели организовать вторжение демонов, которые бы захватили мир, после чего сели бы ими править, поделив власть между собой.

Они думают, что такие хитрые и умелые, что смогут контролировать, манипулировать и управлять демонами, но забывают, что и те тоже не одну собаку съели в плане хитрости, коварства и интриг. И кто кем будет в итоге управлять – большой вопрос. Вот только тёмные боги этого не понимают или не хотят понимать.

Радовало, что открытие порталов в Преисподнии, особенно тайное, дело крайне сложное и хлопотное, требующее длительной подготовки, а значит, некоторое количество времени у нас ещё есть.

Постепенно разговор перешёл в мирное русло. Мы обменивались рассказами о своих приключениях с момента расставания после выхода из Лабиринтиса, о свершениях и достижениях, победах и горестях… За неспешными разговорами и обменом воспоминаниями мы с полуэльфом и ехали. Пару раз останавливались на привал, потом разбили лагерь, а утром двинулись дальше.

Наш путь был тихим и мирным, нам даже никто не встретился, кроме одного паломника в серой хламиде, топавшего нам навстречу. А примерно к полудню мы догнали небольшой воз, гружёный ящиками, коробами, тюками и закрытыми горшками литров на десять каждый. На козлах сидел и правил возом крепкий, плечистый мужик лет сорока на вид, гладко выбритый и короткостриженый. Голубые глаза смотрели на нас подозрительно, мощные, квадратные челюсти сжались, а одна рука легла поближе к топору, заткнутому за пояс. Он был одет в грубую рубаху, тёмные штаны и ботинки.

Рядом с ним сидела, судя по всему, его жена – худая, вертлявая женщина с длинным, крючковатым носом, одетая в немного замызганное зелёное платье и чепец - и что-то ему шептала.

В кузове, помимо груза, обнаружилась и девушка, на вид лет шестнадцати, с миловидным личиком, усеянным веснушками, карими глазами и тёмно-рыжими волосами, собранными в небольшой хвостик. Одета девушка была в синее платье, по крою похожее на то, что носила её, судя по всему, мать.

Несколько секунд висело напряжённое молчание, которое прервал полуэльф. Он широко улыбнулся и воскликнул:

- Приветствую, добрые люди! Мы с моим товарищем вот уже два дня едем по этой дороге и не встретили ни одного человека. Как же я рад, что теперь могу поговорить с кем-то ещё! Не подскажете ли, куда вы держите путь?

- Нет, - обронил слово, словно ударил молотом по наковальне, мужчина, подозрительно рассматривая полуэльфа. При этом его рука уже сжала топорище.

- О, право же, не стоит относиться к нам с таким подозрением. Ведь, мой товарищ – монах Серебристой Зари, а они известны своими добродетелями. Вряд ли такой человек стал бы путешествовать в компании негодяя, верно?

Полуэльф обезоруживающе улыбнулся, а я удостоился жёсткого, оценивающего взгляда, после которого мужчина немного расслабился.

- Так, куда Вы всё же держите путь? – не унимался Тенрис.

- В Беловидовку, - ответил отец семейства, и в моей груди всколыхнулось нечто тёплое, а по лицу расползлась улыбка.

- Не возражаете, если мы составим вам компанию? Вместе всяко веселее ехать будет. Заодно, может быть, вы поделитесь с нами последними новостями?

Тенрис всё говорил и говорил, выводя встреченных нами путников на контакт и поначалу это давалось ему тяжело – отвечал за всё семейство мужчина, и говорил он короткими рубленными фразами. Но спустя несколько минут уже вовсю спорил с полуэльфом по поводу цен на зерновые в этом году и то, каким навозом лучше удобрять морковку.

Постепенно напряжение растаяло, и дальше ехали уже вместе под разговор двух мужчин о погоде, сельском хозяйстве, в вопросах которого Тенрис проявил удивительной глубины знания, и о местных новостях. Я молчал и только улыбался тому, как легко и быстро мой друг нашёл контакт с этими людьми.

- А скажите мне, любезный Хорвуг, - спросил мужчину полуэльф, - почему Вы отнеслись так настороженно ко мне и моему товарищу?

- Так уж известно, почему. В ентих местах частенько лихой люд промышляет. Да свежа ещё у меня память о том мракобесии, что тут творилось года полтора назад. Тогда много разных неприятных личностей шаталось по дорогам. Кое-кого пришлось приголубить, как следует, - мужчина похлопал рукой по топорищу.

- А что же местные власти? – спросил я.

- А что они? Сидят за своими стенами и горя не знают. А у нас соседи, между прочим, Верхнеельная, да Семилиговка, подчистую выгорели. Никого в них не осталось. Да кому какое об ентом дело?

Мы с полуэльфом переглянулись. Он внимательно смотрел на меня, и я понял, что эти новости для него уже не новости.

И тут тревога шевельнулась в моей груди.

- А Беловидовка как?

- Уж они-то хорошо. Окружились стенками да частоколами, защищаются от тварей всяких лесных.

- Слыхала я, и чародейка у них тама есть какая-то! – вклинилась в разговор супруга Хорвуга, Елеся, за что удостоилась сурового взгляда от мужа.

- Примечають-то они всякого себе, - продолжил говорить Хорвуг, - токмо доехати до них надобно. В лесах много всякой дряни расселилось, ешшо с мракобесия, да разбойничков. Мы, вон, своё добро забрали, какое смогли, да ушли поскорее из Лесотравной – уж больно много напастей на неё свалилось в последнее время. То мор, то неурожаи, то скотина помёрла, а под самый конец разорили деревню-то нашу лиходеи. По шеям-то им надавали, хоть и успели они изрядно пожечь нам всего. Да и невмоготу стало. Лучше новое местечко найтить, хде осесть. Авось, в Беловидовке выйдет толк. А мож нет… Тогды ешшо куды пойдём.

Я коротко задумался. Неясное, смутное предчувствие говорило мне, что впереди нас ждёт какая-то опасность. Этим людям ничего не будет угрожать, если мы с полуэльфом их проводим.

Задумавшись о причинах беспокойства, я не сразу понял, что Хорвуг опять что-то говорил, и сосредоточился.

- … Вот коли бы вярнулси херой местный, да навёл бы порядку вокруг, лехше бы стало простым людям жить, да самого его нашли бы, чем отблагодарить. Да, слыхал я, запропал он куды-то. Ни слуху об нём, ни духу. Не то схинул куды, не то ешшо что…

Во время этой речи Тенрис очень внимательно смотрел на меня, практически в упор. И когда до меня дошло, о ком говорит селянин, кривовато ухмыльнулся.

- А если мы вас проводим до самой Беловидовки? – спросил я.

- Дык, оно бы было хорошо, да-а… Вместе-то всяко лехше будет, случись чего.

Порешив таким образом, беспокойство в моей душе слегка улеглось, но не исчезло совсем. Стоило быть на чеку.

Вместе мы поехали дальше по дороге и вскоре свернули у указателя на Беловидовку с мощёной дороги на просёлочную. Ехать стало тяжелее и медленнее, вскоре и разговоры сами собой затихли, поэтому ничто не мешало мне просканировать окружающее Пространство на предмет опасностей.

Я прикрыл глаза и мысленно сплёл «Чутьё Жизни». Благодаря тренировкам и занятиям в монастыре, теперь я мог плести самые простенькие заклинания без помощи рук и слов, ментально. Да и радиус охвата у некоторых заклинаний вырос весьма значительно.

Так что, никто живой не мог подобраться к нам незамеченным ближе чем на двести метров. На такой радиус распространялось моё «Чутьё Жизни».

Путь был тихим и спокойным. Разговоры сами собой затихли. Елесю сморило, и она уснула, положив голову на плечо супругу. Так она и ехала до самого привала и остановки на ночлег. И чем больше сгущались сумерки, тем явственнее я стал ощущать опасность. Стали слышаться какие-то шорохи, непонятные звуки, но чутьё говорило, что ждать неприятностей надо было с противоположной от них стороны.

До момента, пока семейство Хорвуга не улеглось спать, пока не сгустилась ночь, никто так и не появился – наблюдал со стороны. Тенрис тоже лёг спать, а я сел возле костра и вошёл в медитацию. С некоторого времени мой ум слился с Пространством, так что я перестал «выделяться» на его фоне, что помогало мне скрывать своё присутствие от обнаружения тонкими органами чувств. Я также изменил немного окружающее меня Пространство таким образом, чтобы звуки и запахи не разлетались от меня дальше метра. Конечно, визуально меня было легко обнаружить, но для этого сперва надо было знать, куда смотреть.

Одновременно с этим, я «вслушивался» в окружающее нашу стоянку Пространство – когда незваный гость заявится на огонёк, я об этом узнаю.

На наше счастье, в ту ночь наш покой так никто и не потревожил. Утром, позавтракав, мы двинулись в путь дальше. Я же, полностью доверив защиту селян Тенрису, уснул прямо в седле – тренировки в монастыре позволили мне научиться засыпать по своему желанию в любых, даже самых неудобных положениях.

Через некоторое время после полудня нам встретилась целая вереница крестьян, шедших в ту же сторону, что и мы. Большей частью, они вели скотину на продажу. Двое тащили небольшие телеги, гружёные капустой, луком и картошкой. У ещё одного за плечами была приторочена клеть, в которой кудахтали куры.

Как и мы, крестьяне шли в Беловидовку, на торги. Старший среди них, с пышными усами и ясными серыми глазами, дал добро на то, чтобы мы двигались дальше вместе, и Хорвугу снова было с кем поговорить.

Я не вслушивался в разговоры, вместо этого пытался обнаружить наблюдателя, приходившего ночью. Кто он такой? Что ему нужно? Просто грабитель или зверь какой? "Чутьё Жизни" его не обнаружило, так что бдительности терять не стоило, поэтому и в эту ночь я не спал, сидя у костра в медитации и сканируя Пространство.

Он всё же явился – появился абсолютно бесшумно со стороны леса, пустив перед собой ментальную волну, и подкрался к ближайшему к лесу селянину, мирно спавшему лицом к костру.

За один скачок я оказался у незваного гостя за спиной и врезал ребром ладони по шее. В ответ, он зашипел и резко сиганул вперёд, почти на дальнюю границу поляны, на которой мы остановились чуть в стороне от дороги.

Вот только на его беду я не дал ему спокойно приземлиться и уйти, вместо этого поймав в воздухе телекинезом и крепко приложив о землю возле костра. Прижав пришельца к земле, я подошёл ближе и в свете костра подробнее его рассмотрел.

Вернее, её.

Когда-то она была лесной эльфийкой. Теперь же, она рыщет среди ночных лесов в поисках свежей крови. Вампирша. Стройная, гибкая фигурка, облачённая в чёрное, бледная кожа, выцветшие длинные светлые волосы, запрятанные под капюшон. Она извернулась, повернув ко мне лицо, очень красивое, с тонкими чертами и светящимися красным глазами, и снова зашипела, обнажив клыки.

- Тихо, если не хочешь кол в сердце получить, - прошептал я и прижал её к земле чуть сильнее.

- Будто это что-то изменит… Я всё равно его получу.

- Если продолжишь вести себя, как животное, то да. Если же выслушаешь меня…

Она недоверчиво поглядела на меня, и красный свет её глаз немного стих.

- Чего тебе надо?

Я присел перед ней на корточки и спросил:

- Сперва ответь, ты хочешь жить?

Некоторое время она молча буравила меня взглядом, попыталась несколько раз воздействовать на моё сознание, но все её попытки разбились – мой ум оказался сильнее, чем у неё. В итоге, она тяжко вздохнула и ответила:

- Хочу.

- Ты одиночка или в клане?

- В группе.

- Тогда устрой мне встречу со своим старшим. У меня к твоей группе есть деловое предложение.

- И какое же?

- Поступить ко мне на службу, - ответил я. Вампирша сперва вытаращилась на меня, потом зашлась в тихом смехе, перешедшем в кашель, отчего крестьяне заворочались во сне. – Видишь ли… Скоро этот мир сгорит в огне. Но я приложу все силы, чтобы этого не случилось, в том числе, заручусь поддержкой всех, кого смогу привлечь на свою сторону. Передай своим старшим, что это и в их же интересах – ведь, в противном случае вам некем будет питаться.

- Я… Передам.

- Тогда ступай.

- И ты вот так меня отпустишь? Так просто?

- Да, так просто. Убивать тебя не в моих интересах и не в интересах этого мира. Иначе, кто ещё донесёт моё слово до других вампиров? Но если ты нападёшь на кого-то из этих людей, я не дам тебе так просто уйти – они под моей защитой.

- Я… Поняла.

Я медленно встал и начал ослаблять давление Пространством, на всякий случай держа вампиршу в фокусе, на случай, если вдруг кинется на меня или на кого-то из крестьян. Но девица поступила благоразумно – спокойно поднялась и с заметной дрожью прошла мимо спящих людей, косясь на них алыми глазами.

- Стой, - позвал я её. – Когда ты пила кровь в последний раз?

- Четыре дня назад.

- Голод?

- Ужасный. Но… Я ещё держу себя в руках. Пока что.

- Можешь выпить немного от коров, но не оставь следов. И не зарази их чем-нибудь.

Вампирша скривилась, но весьма резво подскочила к спавшей скотине. Она приникла губами к одной корове, потом к другой, на третьей дрожь её тела улеглась. Животные же так и не проснулись, а вот их хозяева начали ворочаться, поэтому, спросив напоследок, как её зовут, я отпустил девицу восвояси, и та весьма резво скрылась за деревьями.

Что мною двигало? Сугубо рационализм и сухой расчёт. В предстоящей войне в стороне не останется никто. Рано или поздно, но демоны доберутся до всех. Поэтому, стоило привлечь на свою сторону как можно больше союзников.

Кроме того, на войне немалую роль играет разведка и контрразведка, а в этом вампиры весьма хороши с их особыми способностями. Правда, придётся за ними следить, чтобы не заели никого, но, если они здравомыслящие создания, то и сами понимают, что свой голод им придётся держать в узде – по сути, не такая уж и высокая плата за саму возможность существования, ведь, демонам они не нужны, уничтожат и сожгут всех без разговоров. Лучше иметь хоть какой-то шанс выжить, чем не иметь его вообще, и такой шанс я им как раз и даю. А о снабжении их кровью я подумаю позже, хотя бы, когда переговорю с лидером группы Валинар, именно так звали вампиршу.

Утром мы продолжили путь, как ни в чём не бывало – ментальное воздействие на крестьян оказалось довольно сильным, никто из них за ночь так и не проснулся, зато утром все, как один, были отдохнувшие, свежие и бодрые. Только Тенрису что-то такое снилось, но и его сон оказался не потревожен до момента, пока не настала его очередь дежурить.

На следующую ночь, когда до Беловидовки было уже рукой подать, ко мне на огонёк костерка явились трое, закутанных в чёрное фигуры. И то, что «Чутьём Жизни» они никак не распознавались, равно как и светящиеся красным глаза ясно говорили о том, кто ко мне пожаловал.

- С тобой хочет поговорить наш Сир, - глухо из-под тканевой маски на лице произнёс один из них. Я молча встал, отряхнулся и пошёл вслед за кровососами. Боялся ли я их? Ничуть. Могли ли они мне навредить? Теоретически, да. Практически же, я сгустил вокруг себя Пространство так, что оно сформировало, своего рода, защитный кокон, которым я, при желании, мог поймать любого, кто попытается меня атаковать, не хуже паука.

Конечно же, для проформы они «прощупали» мою ментальную защиту, на что я не обратил ровным счётом никакого внимания, и дальше провожали меня молча, то и дело бросая подозрительные взгляды.

Отойдя от стоянки метров на триста, вампиры остановились. Один из них развернул свиток, начал что-то тихо декламировать и чертить двумя пальцами в воздухе некое плетение. Двое его товарищей подхватили меня под руки и, когда перед нами сформировался антрацитово-чёрный портал, шагнули в него вместе со мной.

Секундное головокружение, и вот я стою посреди какого-то тёмного и сырого места, а вокруг меня пришли в движение тени. С шелестом клинки покинули ножны, в один миг вокруг меня загорелось пара десятков глаз, но я смотрел прямо перед собой, где сидел их главный, их Сир. Глаза ирии уже адаптировались к темноте, поэтому я ясно различал того, кто находился прямо передо мной.

Он был статен и хорошо сложён. Среднего роста, с жёстким, немного угловатым лицом, длинным подбородком и прямыми, длинными волосами, зачёсанными назад. Мужчина был одет в тёмное и внимательно изучал меня, сидя на некоем подобии трона, положив одну руку на подлокотник, и другой теребя амулет на шее.

- Итак, смертный, ты хотел говорить со мной, - начал он свою речь приятным, бархатистым голосом. Такой голос хочется слушать и слушать, не переставая. Наверняка, будь моя воля и дух послабее, не пройдя я закалки у монахов Серебристой Зари и не получи ментальную защиту, я бы уже был готов выполнить любой его приказ.

- Именно так, - ответил я. Мужчина некоторое время поизучал меня, потом попытался продавить мой ментал. Он был сильнее, чем его подручные, но я выдержал, хоть и с некоторым трудом.

- Я тебя слушаю, - в итоге возвестил он.

- Сперва скажите, как мне к Вам обращаться.

- Можешь звать меня Лаэрт.

- Итак, Лаэрт… Дело в том, что… Как Вы относитесь к демонам?

Он прищурился.

- Недолюбливаю. К чему этот вопрос?

- К тому, что скоро они заполонят весь Арваз. Кое-кто хочет их лапами заграбастать себе весь мир. Как Вы понимаете, договариваться ни с кем они не будут – либо сожгут, либо поработят. Хотите себе и своим подопечным такой судьбы?

Он продолжал молча щуриться на меня.

- А если нет, то я предлагаю Вам заключить со мной союз, чтобы вместе противостоять этой угрозе…

Не знаю, сколько времени прошло с момента моего ухода из лагеря, но когда я вернулся, ночь была ещё в разгаре. Вампиры довели меня почти до самой поляны, после чего, наградив недружелюбными взглядами, растворились в ночи. Я вернулся к костру и погрузился в медитацию – мало ли до чего додумаются кровососы? А ну как заглянут на огонёк ещё раз?

Утро было хмурым. Похолодало, сквозь кроны деревьев было видно затянутое облаками, как белой простынёй, небо. Постепенно стали наползать и тучи синеватого цвета. К моменту, как мы достигли ворот Беловидовки, стал накрапывать мелкий дождик, но сам вид добротной каменной стены с башенками, на которых разместились лучники и ополченцы с копьями, приободрил. А стоило только пересечь ворота, как меня охватило чувство защищённости. Крестьяне обрадовались и поспешили отвести скотину к рынку. Семья же Хорвуга остановилась недалеко от ворот, выспрашивая, как найти старосту.

- Благодарствуйте, робятки, что проводили, - сказал он нам с Тенрисом и в качестве благодарности протянул по небольшой баночке мёда и мешочку каких-то пряных трав. Мы поблагодарили мужчину, после чего тот тронул воз в сторону хорошо знакомого мне дома. Мы же с полуэльфом остановились в ближайшем трактире, сели подальше и заказали по кружке тёплого вина с травами, обед и повели неспешный разговор вполголоса.

- Как проходили ночи, пока ты дежурил? – спросил Тенрис.

- Спокойно, - ответил я.

- Несколько раз мне казалось, что что-то происходит, но я так и не смог понять, что именно, и почему я не проснулся от чувства опасности.

- Потому что никакой опасности не было.

- Ты темнишь.

- Как будет что сказать, я скажу, пока же… Ничего же не произошло? Все живы-здоровы, включая скотину, благополучно добрались до деревни, которая не слабо разрослась, как распогодится, сможем двигать дальше. Всё же хорошо! – сказал я и улыбнулся, но подозрительности в глазах полуэльфа ничуть не убавилось.

Дождь усилился. О том, чтобы выйти из-под крыши тёплого трактира не могло быть и речи – за день до Грелейда мы всё равно не доберёмся, а блукать по дождю и грязи – не самое приятное времяпрепровождение.

Я пообщался с местными, узнал, что со старостой всё хорошо, равно как и с его детьми, и трактирщиком Хвошем. Узнал, что чуть меньше года назад в деревню пришли солдаты из Грелейда, мастеровые, приехали возы с камнем, инструментом и прочим необходимым и стали благоустраивать не только саму деревню, но и окрестности – восстановили мельницу, вместо частокола построили добротную стену, обучили ополченцев, при этом, в деревне на постоянном дежурстве осталось двадцать пять солдат, хорошо обученных и высокоуровневых. Остальные же хорошенько прочесали округу, истребив опасных зверей и монстров, ликвидировали несколько разбойничьих банд и даже одного культиста-некроманта.

Беловидовка хорошо развилась не только за счёт непонятно чьей доброй воли и меценатства, но и за счёт регулярных поставок пушнины и хорошего леса и досок. В месте, где раньше орудовала шайка разбойников, которой пришёл конец стараниями моими и моих подруг, справили лесопилку.

Деревня процветала.

Вечером же, когда дождь всё же закончился, небо усеяли звёзды, и появились два полумесяца, Тенрис продолжил меня пытать на тему, что же было ночью, пока он спал.

В первое время я ничего не отвечал, пытаясь правильно подобрать слова, и спустя некоторое время, ответил:

- Ты хочешь знать, что произошло ночью? Возможно, я нашёл нам первых союзников.

Глаза Тенриса увеличились в размере.

- Вот как? И кто же это шляется по ночам, да ещё способен обойти мои обострённые чувства и тени?.. Постой-ка! Только не говори мне, что это…

- Вампиры, - в полголоса сказал я. Глаза полуэльфа расширились ещё больше.

- Как… Каким образом?.. – с шумом он выдохнул, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, прикрыв глаза, после чего снова был готов говорить. – Ты уверен насчёт них?

- Нам понадобится любая помощь, и их Сир обещал её оказать, если и в самом деле увидит угрозу выживания для своей стаи. Тем более, чем больше народу присоединится к нам, тем меньше их присоединится к ним, и тем выше наши общие шансы на выживание.

Судя по выражению лица Тенриса, до конца моё решение он принять не смог, пребывая в сомнениях, которые не прошли даже с наступлением утра. Мы молча позавтракали, также молча выдвинулись к дому старосты. Некоторые жители, завидев меня, здоровались, приветливо улыбались, некоторые даже кланялись. Но большинство изучала нашу парочку с нескрываемым любопытством. Когда до дома старосты оставалось всего пара десятков метров, за нами тянулся хвостик приличной длины из детворы. Но, не доходя до дома, все они резко остановились, словно не решаясь перейти некую незримую черту.

У входа в дом, прислонившись к заборчику, в теньке стоял Раген, старостин сын, жуя травинку и мечтательно глядя в ясное, голубое небо. С момента нашей с ним последней встречи он заметно окреп, стал чуть шире в плечах. Открытые руки увивали тугие мышцы. Предпочтения в одежде тоже немного поменялись – вместо кожаной куртки он носил безрукавку с нашитыми металлическими пластинами, тёмные штаны остались прежние, ботинки сменились на сапоги из мягкой кожи, а за поясом были заткнуты два топорика.

Наше с Тенрисом появление не осталось им незамеченным. Лениво опустив голову, он несколько секунд неотрывно глядел на меня, осмотрел с ног до головы, и, словно не веря в то, что перед ним стою действительно я, спросил:

- Олег?

- Привет, Раген! Отец дома? – спросил я.

- Дома… Нет, это и правда ты!

Он подскочил и крепко пожал мне руку, широко улыбаясь.

- А то ходили слухи, что ты сложил голову где-то на югах. Да и других слухов полно было на твой счёт. Но я рад, что ты жив-здоров. Друг твой?

- Да. Его зовут Тенрис. Так что староста? И как ваши дела?

- Да жив, старик, жив! Что ему сделается? Он ещё в после-жизнь не собирается, - с улыбкой ответил Раген. – Дела наши хороши, как сам можешь лицезреть. Деревня заметно выросла. Кто-то из города нам шибко помог, уж не знаю за какие-такие заслуги, и кто именно. Отец теперь важный человек в округе, к нему за советом из окрестных деревень съезжаются. Ярмарку теперь у нас проводят, два раза в год. Стража теперь обученная, за порядком в округе следит. К нам за последние полгода никто так и не сунулся! Даже лесорубов и охотников наших не трогает никто!

Я и сам, считай, в ополчении уже почти, учусь воинским делам, да Рада меня грамоте обучает. Она, кстати, шибко в силе прибавила, теперь такие чудесы творит, что никакая тварь лесная нам не страшна – ни двуногая, ни какая-нибудь ещё, другая, там, восьмилапая или десятирогая… Отец рад будет тебя видеть, правда, он в последние дни занят очень, дел навалилось много, но, думаю, для тебя немного времени выкроит.

Раген повёл нас в дом, и через минуту мы уже стояли в кабинете, который почти никак не изменился – только бумаг на рабочем столе старосты и возле него, на полу, было навалено куда-как больше.

- Отец! Я тут привёл к тебе повидаться кое-кого…, - сказал молодой человек и отошёл в сторонку. Староста поднял на меня хмурый взгляд, но узнав, сперва удивился, а потом улыбнулся в висячие усы.

Он тоже мало изменился за время нашей с ним последней встречи. Даже, казалось, помолодел – кожа стала розовой, волосы всё так же были аккуратно зачёсаны назад, а в глазах не убавилось задора. Разве что пара новых морщинок появилось в уголках глаз…

Одежда его тоже поменялась – вместо безрукавки и красной рубахи он носил нечто вроде тёмно-зелёного камзола с подвеской жёлтого металла в виде креста, вписанного в круг.

- Ой-ты-ы-ы ж! У меня, оказуется, герой гостит, а я ни сном, ни духом! Что ж ты, лиходей, ни слова не сказал, что забрёл в нашу глушь, а?! Что же мы, не люди? Не встретили бы? Не накормили-напоили?

- Благодарю за гостеприимство, но мы ни в чём не нуждаемся. Мы остановились в трактире у восточных ворот, нас хорошо накормили и дали комнату. Так что, Вам не о чем беспокоиться.

- Попробовали бы они не накормить, уж я бы им задал бы трёпку-то. Ладно, уважь стариковские мои ухи – расскажи, что повидать успел, да каких делов понатворить.

- Я бы не хотел отрывать Вас от дел, - вежливо сказал я.

- Да куды ж они денутся, дела-то? Чай, подождуть немного. Мне от них тоже отдых нужон. Сын! А ну, кликни мне Васятку! Нехай к Хвошу сбегает, квасу да медовушки его доброй притащит! И еды какой-никакой! Уважить-то гостев надобно!

- Хорошо, отец, - и Раген вышел за дверь, плотно притворив её за собой. Староста же цепко и внимательно осмотрел Тенриса.

- Интересный у тебя товарищ… Служишь кому? – спросил дед, прищурившись.

- Амадару, - ответил Тенрис.

- Темныш, небось?

- Да, но в отличие от других, он не рвётся к власти и не хочет никого поработить. Скорее наоборот, он чистит разную… гадость.

- Чистит гадость – это хорошо-о-о-о… Честно, не шибко я силён во всех этих божеских делах. Рада моя больше подкована во всяком таком разном. Токмо замуж так и не хочет идти, окаянная. Что мне с нею делать?

- У Вас есть ещё сыновья…, - сказал я.

- Агась, токмо на них и уповаю – уж больно внучатков понянчить охота на старости лет. Ну, пошлите, что ли, в залу, там-то и посидим.

Староста с кряхтением поднялся, опираясь на подлокотники кресла, взял трость, приставленную к столу сбоку, и пошаркал на выход. Мы с Тенрисом последовали за ним, в большую комнату, где стоял длинный стол, во главу которого староста и сел.

- Садись, куды захочешь, - сказал он мне. – И друга свово тоже сажай.

В это время в дом вошёл ещё один сын старости, младший, шустрый и бойкий. Он заметно вытянулся, и немного окреп, не потеряв ни в проворстве, ни в скорости. Если бы его руки не были заняты двумя большими кувшинами, он бы влетел в дом, разметав всё, что попалось бы ему на пути, по полу.

Вслед за ним вошёл и Раген, неся в руках короб, внутри которого оказалась еда. Оба сына старосты расставили еду и напитки по столу, поставили всем посуду и приборы и тоже уселись за столом.

От жаркого пахло так, что слюни угрожали затопить комнату по щиколотку. Вместе с ароматной кашей из пшена, свежими овощами и прохладным квасом мы употребили немного и домашней медовухи – очень мягкой и приятной. И пусть мы с Тенрисом завтракали не так и давно, но перекусить не отказались.

Я же не только жевал, но и рассказывал о некоторых своих приключениях, урезая рассказ, как только можно, опуская лишние детали и подробности. И всё равно времени он занял изрядно.

- М-да-а-а-а… Много ты натворил. Да и шороху навёл изрядно. Но на то ты и герой, верно? – сказал староста, когда я закончил рассказ. – Вот, и нам польза оказалась большая от твоих делов… О, кажись, доча моя вернулась из лесов.

В этот момент в дом ворвался резкий порыв ветра, который стукнул ставнями и распахнул все двери в доме, а по полу прошла ощутимая вибрация.

- Она таперича у нас отдельно живёть, но коли хочешь, можешь её навестить, - сказал дед. – Мои сынки тебя даже проводят. А мне надо прилечь, что-то… умаялся я немного…

Сыновья помогли ему встать и проводили до комнаты, после чего вышли вместе с нами из дома и аккуратно притворили дверь.

На предложение проводить к волшебнице Земли я согласился – вербовку союзников никто не отменял.

Мы пришли на самую окраину деревни, где стоял аккуратный рубленый домик в два этажа. Перед домом в собачьей конуре лежал серый волк на цепи, который внимательно проводил нашу компанию до дверей и глухо зарычал. Братья не обратили на него никакого внимания – младший выспрашивал у меня подробности моих приключений, а старший стучался в дверь.

Через минуту она распахнулась, и нам навстречу степенно и неторопливо вышла Рада. Она похорошела. Её длинные волосы были заплетены в косу, а жёлтое платье она сменила на тёмно-зелёное с орнаментом. Рисунок зелёной краской на её лице тоже изменился – стал больше, сложнее и занимал почти всё её лицо, кроме губ, ушей и областей вокруг них.

От неё просто разило мощью, невероятной, огромнейшей, словно цунами или ураган.

- Привет, сестрёнка, - сказал Раген, улыбаясь. – Мы тут к тебе гостей привели.

Мы с полуэльфом подошли ближе. Волшебница осмотрела нас обоих, после чего велела нам войти, а своим братьям идти погулять. Войдя в дом Рады, мне в нос ударила целая смесь запахов – трав, земли, благовоний и ещё непонятно чего. Все запахи были мягкими, приятными и дополняли друг друга.

Обстановка же была скромной, но практичной. В противоположной от входа стене находилось большое, светлое окно, забранное белыми занавесками с красной вышивкой, под которым стоял стол и пара лавок возле него. Справа находилась печь, под потолком висели гирлянды сушёных трав и корешков, да возле угловой лестницы, слева, стоял длинный шкаф, уставленный книгами, какими-то магическими штуковинами, кристаллами и жезлами. Возле печи висела полка с домашней утварью. Прямо возле входной двери располагался вход в подвал, а справа от входа была ещё одна плотно закрытая дверь.

Когда мы вошли, Рада прошла к печи, выдвинула чугунок и принялась что-то в нём помешивать, примешивая к уже висевшим в воздухе запахам, ещё один, сладковатый и терпкий.

- Садитесь за стол, - сказала хозяйка, что мы с Тенрисом и сделали. Девушка же задвинула чугунок обратно в печь, взяла с полки три чашки и большую бутыль зелёного стекла с пола и расставила всё это на столе, сев на стул с высокой спинкой, который она выдвинула из угла и поставила во главу стола.

В бутыли оказался травяной настой, прохладный, с мятными нотками, который девушка разлила по чашкам и, окинув нас взглядом сказала:

- Рассказывайте.

И мы рассказали, дополняя друг друга. За всё время, пока мы с Тенрисом говорили, Рада не произнесла ни слова, только глядела в свою чашку и крутила её на столе. Когда же мы умолкли, она подняла на нас глаза и сказала:

- Я не пойду на войну. У меня и так забот хватает.

- Я тебя понимаю и этого не прошу, - ответил я. – Просто, будь начеку. Если услышишь или почуешь что-то неладное, дай мне знать, хорошо?

- Разумеется.

- И ещё. Я не знаю, насколько масштабной будет заварушка, но лучше готовиться к массовой войне, а это значит, что войскам будет нужен провиант. Беловидовка стала, своего рода, центром среди местных деревень, и она не так далеко расположена от Грелейда. Поэтому, я бы хотел, чтобы деревня стала чем-то вроде центра снабжения армии.

- С этим тебе лучше поговорить с отцом. Не знаю, что он на это скажет, но я замолвлю своё слово, что всё серьёзно. Думаю, он не откажет.

- Благодарю тебя. Знаешь, а ты изменилась, стала сильнее и… умиротворённее, что ли.

- Ты тоже изменился. И я не совсем понимаю природу твоей силы.

- Потом тебе расскажу как-нибудь, - ответил я и улыбнулся. – Что ж, благодарю за питьё, пожалуй, мы пойдём ещё раз навестим твоего отца.

- Идите. Дверь только закройте поплотнее.

После этих слов она отвернулась к окну, продолжая задумчиво крутить чашку с травяным настоем.

Староста, уже отдохнувший и спускавшийся со второго этажа, когда мы явились к нему повторно, встретил моё предложение, нахмурившись.

- Ох, что ж вы за люди-то такие, герои? Всё неймётся вам, а вместе с вами и другому люду. Мало мне было забот, так ешшо и ты подкинуть решил… Тут надобно покумекать. Что да как, да почём. С Радуницей погутарю, с местными нашими. Глядишь, что-то да и выправим. Ты герой, какой надо герой, не то, что проходимцы всякие, так что словам твоим веры много. Но лучше бы до войн дело не дошло. Ты уж постарайся там! Возьмись по-геройски-то! Чтоб лихо миновало всех. Не будет тому радости никому, коли воевать придётся.

Я согласился со старостой и пообещал ему приложить все свои силы, чтобы беда миновала, после чего мы распрощались, пополнили припасы, сели на коней и двинулись дальше в Грелейд.

По пути преимущественно молчали, каждый думал о своём. Я пытался придумать способ, чтобы всё решить до того, как основная масса демонов прорвётся в Арваз, но ничего путного в голову не приходило.

- Думаешь, у нас получится? – спросил вдруг Тенрис. Его настроение было тоже мрачным и каким-то подавленным.

- У нас обязано всё получиться. Других вариантов просто нет, - ответил я.

- Если честно, даже не представляю, что мы сможем им противопоставить. Их же просто огромнейшие количества! Полчища!

- Значит, нам придётся закрыть порталы и проходы до того, как через них пройдёт основная масса захватчиков. Или ликвидировать тех, кто их открывает.

- Ликви… Что?

- Покарать. А для этого нужно узнать, где они откроются, кем и когда. Нужна разведка, тайные глаза и уши везде, где только можно. А кто у нас самые лучшие разведчики, убийцы и диверсанты?

- Помимо вампиров? Постой! Ты же не хочешь?..

- Именно это и хочу. Только пока что не знаю, как это сделать.

- Ты… Если ты и вправду это сделаешь, я объявлю тебя новым божеством и буду каждую седьмицу приносить в жертву молодого барашка.

- Лучше золотом – я столько барашков не осилю, - с улыбкой ответил я.

Так, обстановка несколько разрядилась, и дальше мы болтали на отвлечённые темы. За время пути до города с нами ничего не произошло, встретилось только несколько путников на возах и телегах, да городской патруль стражи, которые узнали Тенриса и без лишних разговоров отпустили нас своей дорогой.

И уже к полудню следующего дня мы достигли высоких серых стен, с которых на нас смотрели угрюмые стражники в полном облачении. И глядя на громаду этих стен, я невольно улыбнулся, словно старому знакомому, которого давно не видел.

Глава 2

Стража у ворот была особенно угрюма. Даже после того, как Тенрис подал одному из них верительную грамоту, и тот самым тщательнейшим образом принялся её изучать, недоброжелательные взгляды не переставали сверлить нас. Прочитав документ, стражник махнул рукой, и нас пропустили в город.

Мощёные улицы встретили меня пустотой. Не было ни одного пешехода или всадника на знакомых мне улицах. И только яркое солнце глядело на нас с полуэльфом с высокого, голубого неба, игриво пробегая лучиками по нашим лицам.

- Что ж, думаю, тебе стоит навестить твоих девушек, - с хитрой улыбкой сказал Тенрис. – В это время дня они обычно торчат в «Золотой флейте». А мне надо кое-что уладить.

- Мы же ещё свидимся?

- Конечно. Я никуда из города в ближайшее время не собираюсь. А если соберусь, то предупрежу. Всех. Всё, до встречи! Кстати, ты дорогу-то не забыл? Или подсказать?

- Я найду, не волнуйся.

- Тогда пока.

Он махнул рукой и пустил коня по боковой улице, вскоре скрывшись в извилистом переулке. Я же вздохнул и, порывшись в памяти, поехал вперёд, всматриваясь в названия улиц и дома.

Всё же моя память была не настолько идеальна, как я думал, так что пришлось мне немного попетлять по улицам. Но, в итоге, я выехал к гостинице, вокруг которой царило какое-то оживление. Тут и там стояли и сидели стражники, о чём-то разговаривая, иногда из гостиницы выходил молодой парень или девушка, поднося служителям порядка кувшины с прохладительными напитками.

В самой гостинице было шумно, из открытой нараспашку двери доносился гомон голосов, звон посуды и взрывы смеха.

Я подъехал к коновязи и спешился. Тут же откуда-то возник мальчонка, взявший мою лошадь под уздцы и повёл её в стойло. Я же переступил порог и оказался в полумраке. Пришлось немного постоять, пока глаза не привыкли к смене освещения, после чего я двинулся к стойке, попутно осматривая зал.

За столами сидела стража, несколько купцов и мастеровых. Но взгляд мой притянулся к одному определённому столику, стоявшему ближе к дальнему углу зала, за которым сидели две хорошо мне знакомые фигурки. Ещё загодя я прикрыл ментальную связь, чтобы не выдать своего присутствия раньше времени, и теперь украдкой наблюдал, испытывая приятное тепло и подъём в груди.

Протолкавшись к стойке, я сумел найти место, с которого было хорошо виден интересующий меня столик и повернулся к стоявшему за стойкой хозяину гостиницы. Тот меня узнал, расширил от удивления глаза и открыл рот, чтобы что-то сказать, но я покачал головой, приложив палец к губам. Тот всё понял и поставил передо мной кружку прохладного кваса. Взяв её в руку и пригубив немного, я повернулся, прислонившись спиной к стойке, и принялся наблюдать за парой моих подруг и слушать то, о чём они говорили, для чего я сосредоточился именно на их голосах, внутренне отсекая все другие звуки.

За год девушки почти не изменились. У Дзинсаи волосы стали длиннее, спускаясь уже до лопаток, и приобрели серебристый блеск. Облачена она была в Сумеречный ветер и полировала лезвие флейты-кинжала небольшой тряпицей. Рядом с ней стояла объёмная кружка.

Амалия вопреки обыкновению, носила не наряд горничной, а что-то вроде военной формы красного цвета. Сидя за столом, она легла на столешницу, положив голову на бок.

Чтобы лучше их слышать, я чуть прикрыл глаза.

- Ску-учно, - сказала Ама.

- Тебе ещё пополнение принимать, - сказала Дзи.

- Да я помню… Но всё равно ску-учно. Как думаешь, как он?

- Не знаю. Должно быть всё хорошо, иначе мы бы узнали.

- Когда же он вернётся?..

Я невольно расплылся в улыбке, но тут кто-то весьма ощутимо хлопнул меня по плечу.

- Что, засматриваешься на капитана с её помощницей? – спросил рослый, короткостриженный детина в форме стражника. – Предупреждаю сразу, у тебя нет шансов. Капитан никого не подпускает к себе настолько близко. А если ты хоть пальцем тронешь леди Амалию…

- Я понял тебя, доблестный страж, - ответил я и хотел было отвернуться, но детина рывком развернул меня к себе и приблизил своё лицо к моему почти вплотную.

- Предупреждаю, не лезь к леди Амалии. Или я тебе все кости переломаю, понял?

Похоже, у Амы появился поклонник! А может быть и не один! От этих мыслей моё настроение поднялось, стало как-то весело, но поставить стражника на место всё же стоило, поэтому я применил телекинез, неотрывно глядя ему в глаза.

Под натиском моей силы он начал пятиться, попутно расталкивая спиной всех, кто оказывался у него на пути. Когда между нами стала пара метров, я перестал на него давить и снова повернулся к девушкам.

Ама оторвала голову от стола и начала осоловело осматриваться.

- Чуешь? – сказала она. – Словно знакомой силой повеяло.

- Да, что-то есть…

Дзи тоже начала осматриваться, но я всё ещё скрывал своё присутствие, а окружающая меня толпа и снующие туда-сюда подавальщицы скрывали меня от её взгляда.

Однако играть в эти игры мне скоро надоело, и я, поставив недопитую кружку на стойку, направился к их столику, с каждым шагом всё больше открывая ментальную связь.

Когда взгляды обеих девушек выхватили из толпы мою улыбающуюся физиономию, обе замерли. Амалия вскочила так, что опрокинула стул. Дзинсая просто вытаращилась на меня, машинально перебирая пальцами по флейте-кинжалу. А я остановился возле их столика с самым дурацким видом на лице и сказал:

- Привет. Я вернулся.

Дальнейшей реакции я не ожидал. У Амалии из глаз полились слёзы, она начала всхлипывать, рванулась ко мне, расшвыривая всё, что попадалось ей на пути, включая посетителей, и повисла у меня на шее, заливая слезами монашескую куртку. Я обнял её и принялся гладить по волосам, мягким и пушистым, убранным под ободок, помахав перед этим Дзи. Та, спустя минуту, едва заметно улыбнулась и отвела взгляд, опустив голову. Мне даже показалось, что на её щёчках заиграл румянец.

И только когда Ама отстранилась, утирая слёзы тыльной стороной руки, я вдруг понял, что в зале царит гробовая тишина. Почти все посетители таращились на нас, и от такого количества взглядов мне стало неуютно.

- Мы так скучали по тебе, всё ждали и ждали и ждали а ты всё не появлялся и не появлялся и вот теперь ты пришёл и я так рада! – выпалила Ама скороговоркой, одновременно смеясь и плача.

- Этот проходимец досаждает Вам? – раздался у меня за спиной знакомый голос стражника, угрожавшего мне возле стойки.

- Нет, Брог, всё в порядке, - ответила Ама.

- Только скажите, и я вышвырну этого бродягу прочь!

- Скажи мне, Брог, - взяла слово Дзинсая, - разве похоже, чтобы нам кто-то досаждал или мы нуждались в чьей-либо помощи? Разве мы просили тебя о чём-то?

- Нет, миледи…

- Тогда свободен.

Стражник что-то проворчал и ушёл к стойке.

- А ты меня не обнимешь? – спросил я у эльфийки.

- Не позорь меня перед подчинёнными. Садись уже давай.

- Подчинёнными? – спросил я, усаживаясь на свободный стул. Третий за их столиком. Ама уже поставила свой стул и тоже уселась.

- Да, Дзи теперь капитан городской стражи, - сказал она, улыбаясь, - а я её помощница.

- Вот как.

- Я уже сотню раз пожалела, что согласилась на это, - с тяжким вздохом сказала Дзи. – Эти тупые остолопы понимают только кулак. Железный. С длинными и острыми шипами. Смазанными ядом гидры.

- Зато мы здорово повысили безопасность города. И наши бойцы теперь одни из лучших во всех людских землях! – заявила Ама.

- Вы меня удивили. Только, боюсь, всё же твой поклонник не оставит меня в покое, особенно после того, как ты обнимала меня, - сказал я.

- Поклонник?

- А это мы легко решим, - заявила Дзи, поднимаясь. – Внимание! Стража вольного города Грелейда! Тому, кто в поединке один ни один одолеет вот этого человека неделя отпуска!

- Поклонник?

- Ты не слишком палку перегнула? – спросил я, глядя на воцарившееся оживление. Стражники, оглядев меня, начали что-то бурно между собой обсуждать. Похоже, не поделили очередь, с кем я буду драться первым.

- Нет, в самый раз. Заодно посмотрим, чему ты научился за время, пока шатался неизвестно где.

- Поклонник? - повторила Ама.

Я встал. Хозяин тут же заявил, чтобы подобные споры решали на улице. Туда все заинтересованные и двинулись. Сформировалось живое кольцо, внутри которого оказался я. Дзи и Ама стояли в первых рядах, равно как и некоторые зеваки, купцы, обедавшие в гостинице, и стражники.

Один из них вышел в круг.

- Это много времени не займёт! Сейчас я его…

Он рванулся с места и попытался ударить массивным кулаком мне в голову. Я крутанулся на месте, пропуская его руку мимо, прихватив её за плечо, другой рукой подхватил его за корпус подмышкой и бросил через бедро на мостовую. Удар о брусчатку вышел тяжёлый, поэтому стражник очень медленно сел, принялся трясти головой, потом также медленно и пошатываясь встал, сделал шаг вперёд, и я снова уронил его задней подсечкой.

Сильные руки уволокли его в толпу, и его место занял другой, худой, вёрткий и быстрый.

- Не умеешь – не берись! – заявил он и начал обходить меня, то и дело делая финты и ложные выпады руками. Я внимательно следил за ним, и когда сработало чутьё на опасность, среагировал, уйдя от его удара в бок и прописав ему в челюсть. Одного удара ему хватило для глубокого нокаута.

И следующим в круг вошёл Брог. Размял шею, плечи, встал в стойку, поднеся руки к лицу и неспешно начал меня обходить. Я тоже принял боевую стойку и ждал.

Первый его удар я парировал, уведя его руку в сторону своим предплечьем, и ударил открытой ладонью ему сбоку по голове. Тот отшатнулся и пошёл в новую атаку, проведя серию из прямых и боковых ударов. На последнем из них я сделал шаг вперёд, одновременно сдвигая его руку мимо своей головы и нанося удар ребром ладони ему в горло, после чего сделал зашаг, подсёк его ногу и бросил его на спину.

Брог откатился, вскочил и выхватил из толпы щит и меч. Прикрывшись круглым щитом, он, как таран, понёсся на меня, намереваясь сбить с ног и добить уже на земле. Только я был быстрее и ушёл в сторону, ударив ребром стопы ему в бедро. Можно было бы и в колено, но не хотелось лишать город одного из стражников. А так он просто потерял равновесие и повалился на мостовую. К его чести и мастерству, он тут же перекатился и вскочил, правда теперь прихрамывал на одну ногу, что немного сбавило его прыть.

Теперь он решил воспользоваться длиной меча и начал атаковать меня, прикрываясь щитом. Только не учёл бойцовые перчатки на моих руках, которыми я парировал и уводил в сторону его клинок.

В один момент он попытался толкнуть меня щитом, но я «укоренился», благодаря чему Брогу не удалось сдвинуть меня ни на сантиметр, оттолкнул его и ударил ногой с разворота в щит, повалив стражника на брусчатку.

В этот раз он вставал не так резво, похоже, его немного оглушило, поэтому уйти от его рубящего удара мне не составило труда, равно как аккуратно ударить его в заушный бугор, выбить из рук меч и щит и повалить на землю. После этого он поднял руки, ладонями вперёд, признавая своё поражение, но я чувствовал, что на этом наш поединок не закончился.

Повернувшись к нему спиной, я неспешно пошёл в центр круга, когда чувство опасности просигналило и бросило моё тело в сторону. Брог выхватил откуда-то кинжал и попытался ударить им меня в спину, но я ушёл, перехватив его руку и без особых усилий вывернув её так, что он выронил своё оружие, после чего применил Удзо-Кайо. С шагом я ударил Брога открытой ладонью в грудь, вложив в удар немного маны, однако этого хватило, чтобы отбросить его в первый ряд толпы и окончательно выбить желание драться со мной.

Осмотревшись, я вглядывался в поражённые лица и не находил больше желающих продолжать. После чего выпрямился, церемониально поклонился и пошёл к девушкам.

Дзинсая выступила вперёд и картинно похлопала.

- Молодец, на тебя теперь приятно посмотреть, - заявила она и повернулась к побеждённым мною двоим стражникам. – Вам двоим неделя усиленных тренировок обеспечена.

- За что?! – воскликнул тот, кого я победил первым.

- А сам как думаешь? Не смогли победить какого-то… бродяжку. Что вы за стража такая, а?

- Но он силён…

- И слушать ничего не хочу. Ещё вопросы есть? Свободны, оба.

И парочка, поддерживая друг друга – второй уже успел прийти в себя и немного оклемался, чтобы идти самостоятельно – поплелась куда-то прочь.

- Теперь ты, - продолжила раздавать на орехи Дзи. – Стражник Брог, за поведение недостойное стражника вольного города Грелейда я, как капитан стражи, назначаю тебе наказание в виде недели «совиной вахты» и двух недель работ на благо Грелейда в свободное от дежурств время.

В ответ, сидевший здоровяк сплюнул кровь.

- Из-за к-к-какого-то бродяги на «совиную вахту»…

Дзи поймала мой взгляд и снова обратилась к подчинённому.

- Как ты думаешь, кто перед тобой? – в ответ Брог непонимающе уставился на неё, перевёл взгляд на меня и обратно. – Вспомни-ка статую на площади перед ратушей. Вспомнил? Да, перед тобой герой Грелейда.

По толпе прошёл шёпоток, перешедший в приглушённый гомон.

- Вот это? Герой Грелейда? – просил Брог. – Что-то хлипковат он для героя.

- Однако тебя отделал без особых проблем и затруднений. Даже притом, что ты был вооружён, а он нет.

«Не слишком ли ты строга с ним?» – спросил я мысленно. – «Он же просто приревновал Амалию и всё».

«Ничего. Пусть в следующий раз думает головой, а не кое-чем другим. И спросил бы сначала саму Амалию, что она думает на этот счёт».

Ещё раз посмотрев на стражника и то, как он кашляет и харкает кровью, я применил на нём «Малое исцеление», полностью нивелировав нанесённый мною урон.

- Вот видишь, он тебя даже вылечил, так что ты можешь прямо сейчас возвращаться на свой пост, - сказала Дзи в ответ на удивлённый взгляд стражника. Впрочем, сразу же за её репликой взгляд стал просто источать ненависть. Сплюнув, он встал, схватил щит и меч и ворча проклятия себе под нос, затопал прочь. – Кстати, всех касается!

Окружающая нас толпа начала рассасываться, а Ама поспешила догнать Брога и начала что-то с ним выяснять. Тот то краснел, то бледнел, метнул в меня ещё один ненавистный взгляд и в итоге, понурившись, побрёл прочь.

- Что ты ему сказала? – спросил я, когда Ама подошла к нам.

- Разъяснила, что ты мой хозяин, и я служу тебе, и что мне приятно его отношение, но у нас ничего не выйдет. Примерно так.

- Ты уже остановился где-нибудь? – спросила Дзи, и в ответ на моё отрицание, продолжила. – Это хорошо. Ама, проводи его и возвращайся. У нас ещё дел много сегодня.

После чего, Дзинсая резво удалилась.

- Деловая, - сказал я, глядя ей в спину.

- Аж противно, - проявила солидарность Ама. – Ну, пойдём домой?

Она снова заулыбалась и повела меня по улицам, разъясняя по пути, что за заслуги перед городом – когда меня отправили в монастырь девушки ещё несколько раз спасали его то от нежити, то от чудовищ, то ещё от каких-то напастей – власти Грелейда предложили им посты в городской управе. Вместо этого, Дзи выбила себе капитанскую должность и звание, а Аму сделала своей помощницей. Изначально соглашение заключалось на полгода, но внезапно в тёмной эльфийке проснулось чувство долга – глядя на то, что из себя представляла городская стража, она не могла это просто так оставить, хотя, как по мне, во время вторжения огненных тварей и нежити они проявили себя с высочайшей стороны. Но под началом Дзинсаи они стали ещё лучше.

Все боялись её сурового нрава и жестоких наказаний, которыми подвергались провинившиеся, но безмерно уважали её справедливость – ни одно наказание не было незаслуженным, - и щедрость, с которой она одаривала отличившихся. Со временем служба под её началом стала почётной и уважаемой, даже несмотря на то, что за глаза Дзинсаю звали тёмной сукой, остроухой тварью и другими нелестными эпитетами.

Обеим девушкам полагалось жалованье, за которое они и купили двухэтажный дом с широким двором, который эльфийка приспособила для тренировок, обширной библиотекой, отдельным кабинетом и тремя спальнями – одной на первом этаже и двумя на втором.

Помимо прочего, тот факт, что они не подпускали к себе никого достаточно близко, в плане отношений, породил целую кучу слухов, что они не просто живут и работают вместе, но обеим было глубоко плевать на подобные россказни.

- А в подвале я сделала хранилище и поставила стазис-капсулу для «Арканда», чтобы он дождался твоего возвращения.

- Как это ты смогла? И за счёт чего она работает?

- Изучила капсулу на корабле, а всё необходимое взяла из груза, в том числе и генератор.

- Молодец! Терять Арка мне бы не хотелось…

- Вечером я покажу тебе её – без меня ты в хранилище не попадёшь.

Некоторое время мы шли молча, пока я не заметил девочку, играющую с большой собакой на соседней улице. Эта сцена всколыхнула во мне очень неприятные воспоминания.

- Послушай, - сказал я. – Извини меня за Плюша. Я… Не понимал, что делаю. Все мне казались тогда врагами и…

- Ничего, - сказала погрустневшая Амалия и хлюпнула носом. – Я тебя уже простила. Хотя Плюшик был хорошим… Ладно! Вот мы и пришли. Так, сейчас…

Она принялась рыться в карманах свободных брюк тёмно-коричневого цвета и ярко-алого кителя, после чего извлекла ключ витиеватой формы.

- Вот, это твой ключик от нашего домика. Проходи.

Я вошёл в прихожую, из которой попал в просторную залу. Тут было уютно, имелся своего рода камин с креслами возле него, почти всю противоположную от него стену занимали книжные шкафы, а возле дальней от входа стены имелась лестница на второй этаж. Слева между шкафами спрятались две двери, справа возле камина ещё одна.

- Мы не стали тут особо менять планировку и делить комнаты раньше времени. Осматривайся, располагайся. И, хозяин…

- Да?

- Хорошо, что ты вернулся. И хорошо, что ты, это снова ты.

- Я тоже этому рад. И тому, что у вас всё было хорошо.

Ама улыбнулась и оставила меня одного. А я принялся неспешно обходить и осматривать дом.

За время до возвращения девушек я успел облазить почти каждый угол дома, осмотреть каждую комнату, коллекцию книг, которую собрала, скорее всего, Ама, учитывая разнообразие тем, от естествознания и алхимии до устройства правящих элит светлых эльфов и истории орков, перекусить и начать читать довольно интересную книгу о воинских орденах в землях людей.

Девушки явились под вечер, уставшие, Дзинсая была ещё и раздражённая. Амалия тут же пошла готовить ванну, похоже, по заведённому порядку, эльфийка же начала стягивать с себя броню, повесив её на манекен в углу залы, пояс с оружием на вешалку рядом с ним, и вся мокрая от пота, рухнула в кресло, вытянув ноги и запрокинув голову.

- Устала…, - сказала она. Я захлопнул книгу, поднялся и встал за спинкой её кресла.

- Много работы? – спросил я, начав разминать и массировать ей плечи.

- Да всё эти новички. Иногда, глядя на представителей твоей расы, я задаюсь вопросом, как вы смогли построить даже не одно, а несколько государств, если среди вас столько твердолобых и тупоголовых бездарей?

- У моего народа есть поговорка: «Терпение и труд всё перетрут», и из бездаря, при желании, можно сделать умелого бойца.

- Я знаю. Но сколько на это уходит сил и времени! Ай! – Дзи зашипела, когда я усилил нажим. Её мышцы были твёрдыми, как дерево, но постепенно, с шипением с её стороны, начали расслабляться.

Делая ей массаж, я невольно вспомнил то, как напал на неё, когда мой рассудок помутился. Я всё помнил очень хорошо и ясно, и от того на душе становилось ещё гадостнее.

- Послушай, Дзи, - сказал я и умолк, пытаясь правильно подобрать слова. Эльфийка молчала, ожидая, когда я скажу то, что хочу. – Я… Я очень сожалею о том, что хотел сделать, когда… попытался овладеть тобой против твоей воли. Я правда очень сожалею и прошу у тебя прощения за это.

Произнести эти слова стоило мне больших усилий. В основном из-за боязни того, как на них отреагирует эльфийка. Она молчала некоторое время, потом запрокинула голову назад, чтобы посмотреть на меня. Несколько минут мы переглядывались, после чего она выпрямилась.

- Хорошо, что ты не спихиваешь вину на метки, - произнесла после паузы Дзинсая. – Твои извинения приняты.

Эти слова словно сбросили гору с моих плеч. Даже дышать стало как-то легче.

- Левее, - добавила девушка, - и дави чуть сильнее.

Я послушно последовал её просьбе, отчего она сперва выгнулась дугой, зашипев сквозь зубы, но вскоре расслабилась и немного обмякла.

- Ванна готова! – заявила Амалия, входя в комнату. Дзинсая разомлела в кресле и начала клевать носом, но, проявив чудеса силы воли, поднялась и пошла в купальню. – Пойдём, хозяин, в столовую. Я пока ужин приготовлю, а ты мне расскажешь о жизни монахов.

- Было бы что рассказывать…

- Но ты всё равно расскажи. Мне же интересно!

Мы прошли в столовую, где Ама, замерев на несколько секунд, изменила вид маскировки на белую рубашку, фартук и, как заправский шеф-повар, начала резать овощи, мясо, поставила кастрюлю воды на огонь, слушая мои рассказы о простом быте монахов Серебристой Зари.

Я рассказывал, как тренировался; как монахи готовили лечебные мази и снадобья из собранных горных трав; как ухаживали за небольшим виноградником; как потом из собранного винограда делали душистое вино и ещё о многом другом. Амалия слушала очень внимательно, продолжая что-то готовить, и вскоре к нам присоединилась посвежевшая Дзинсая, одевшая на себя приталенную рубаху из блестящей ткани тёмно-зелёного цвета, свободные брюки и… тапочки.

Она тоже внимательно слушала мой рассказ и не перебивала.

Вскоре овощной суп, запечённая телятина с овощами и салат из свежих овощей были готовы. Амалия подала на стол, и я заметил, что она тоже носила тапочки – в виде розовых ушастых зайчиков.

Где она только такие взяла? Или увидела?

За ужином мы беседовали на отвлечённые темы, девушки рассказывали о некоторых своих приключениях после того, как я временно выбыл из строя, как Дзинсаю мэр Грелейда представил к награде, как они несколько раз пересекались и цапались с лордом Сокдором… Некоторые истории были довольно смешными и весёлыми, и в целом, атмосфера за столом стояла приятная и лёгкая. Съев свою порцию и откинувшись на спинку стула, я прислушался к своим ощущениям и улыбнулся – мне было хорошо, словно я вернулся домой из долгого странствия.

После ужина Амалия принялась убирать со стола, а Дзинсая, к моему удивлению, взяла с полки длинную тонкую трубку, набила её и принялась пускать колечки ароматного дыма. В разговорах возникла пауза, каждый думал о чём-то своём.

- Ну что, хозяин, пойдём, поглядим на нашу коллекцию? – сказала Дзинсая, положив докуренную трубку на стол и поднявшись со своего стула. Амалия вытерла руки полотенцем и снова сменила внешний облик, убрав фартук, сделав рубашку красного цвета, но оставив розовые ушастые тапочки. Она и повела меня в хранилище.

Мы прошли в одну из боковых комнат, где располагалась кладовая. Подойдя к стене, Ама что-то нажала на ней, открывая тайный проход, зажгла фонарь и пошла по лестнице вниз. Я последовал за ней, а Дзи за мной.

Стены подвала были выложены серым камнем так плотно, что и лезвия ножа между кладкой просунуть было нельзя. Короткий путь закончился возле большой, обитой металлом, двери. Достав откуда-то связку ключей, Ама сунула один из них в замок, повернула, потом приложила руку к одному из камней кладки, вспыхнувшем зеленоватым светом, после чего толкнула дверь и начала обезвреживать ловушки - отцепила тонкую нить на уровне колена, щёлкнула каким-то тумблером и, встав на цыпочки, блокировала ловушку над проходом. Дальше уже переступила порог и направила руку на какую-то угловатую конструкцию у дальней стены.

Мерно загудело, и в помещении зажёгся чуть синеватый свет – под потолком оказались закреплены небольшие лампы, к которым по потолку же шли провода от генератора.

Хранилище оказалось каменным квадратным мешком метров пять на пять с генератором, стазис-камерой рядом с ним и полками вдоль стен. На полках лежали какие-то предметы.

- Пока что тут маловато всего, но все эти вещи очень интересные, - сказала Амалия. – И давай я сразу открою тебе доступ к капсуле. Вы с доспехом, наверное, соскучились друг по дружке?

Она подошла к продолговатому цилиндру, лежавшему на прямоугольном постаменте из тёмного металла. С правой стороны постамента светился небольшой прямоугольник кодовой панели, к которой подошла девушка и начала набирать длинную комбинацию из символов. Я же в это время осматривал то, что лежало на полках.

Знакомый Кубок Жидкого Огня, который мы отобрали у вестницы огненного божка, пытавшейся спалить Ремесленный квартал Грелейда, я узнал сразу. Серокожая плутовка всё же присвоила кубок себе.

Рядом лежало несколько серебряных монет с черепом внутри шипованного круга на аверсе и треугольником на реверсе…

Тонкий, гибкий меч, который можно обернуть вокруг пояса…

Браслет жёлтого металла, усеянный маленькими круглыми драгоценными камешками…

Потухший факел из тёмного дерева, пахнувший ладаном…

Маленькая музыкальная шкатулка, украшенная позолотой…

Мешочек, пахнувший пряными травами…

Крупный голубой кристалл на круглой подставке, испускающий мерный, пульсирующий свет…

Обоюдоострый кинжал с маленьким черепом на перекрестье…

Небольшая кучка костей с крупным крысиным черепом сверху…

- Все вещи, собранные тут, имеют свою историю, - сказала Амалия. – Некоторые я пыталась изучить, но… Без понимания принципов работы магии у меня ничего не вышло, а Дзи толком ничего не смогла мне объяснить.

Я глянул на эльфийку, но та хранила молчание.

- Хозяин, подойди, я сделаю тебе личный пароль, - сказала Ама.

Я прошёл к капсуле и заглянул внутрь. Там, в специальном углублении, окружённый зеленоватым дымком, лежал чёрный наруч с тремя поперечными полосами и округлым «наростом» снизу. Прозрачная крышка с внутренней стороны по краю была словно покрыта морозным узором.

Подойдя к кодовой панели, я придумал себе восьмизначный пароль и задумался, стоит ли сейчас надевать броню? Или отложить это на завтра? За время, проведённое в монастыре, я накопил наномашин на повышение Арка уровня до пятнадцатого, но наверняка это займёт изрядное количество времени, которое мне надо будет провести в покое и не снимая брони. Лучше и в самом деле отложить все вопросы, связанные с АБС, на попозже. Проспал же Арк без меня целый год? Что может изменить ещё несколько дней?

Я повернулся к Дзинсае, та без слов меня поняла и повела наверх. Амалия задержалась, выключая свет и заново снаряжая ловушки, и догнала нас уже наверху.

- Ну вот, - сказала Амалия. – Я, пожалуй, пойду спать. Хозяин – с возвращением. Дзи… До завтра.

Девушка поцеловала меня в щёку и ушла в комнату на втором этаже. Мы же с Дзинсаей молчали. Она словно чего-то ждала, а я просто любовался ею в приглушённом свете вечногорящих свечей и светильников в углах комнаты и под потолком.

Спустя минуту, я протянул руку и погладил её по щеке.

- Я скучал, - сказал я. Дзи же прикрыла глаза, потираясь щекой о мою ладонь, потом взяла меня за руку и повела вверх по лестнице в другую комнату.

В серебристом свете лун и звёзд, лившемся из окна, её волосы засверкали и заискрились. Погладив её по волосам, мне надоело оттягивать момент, и, как оказалось, ей тоже – мы слились в длинном, сладком, страстном поцелуе. Мои руки прошлись по её спине, по изгибам её тела, вызвав сладостный вздох.

От одежды она освобождала меня нарочито медленно, и когда сняла куртку, отошла чуть назад, осматривая меня.

- М-м-м, а ты и в самом деле с пользой провёл этот год, - сказала Дзинсая, водя прохладной ладонью по моему торсу. Длилось это недолго – вскоре её рука скользнула ниже, она хищно улыбнулась и снова приблизилась.

Мы целовались и ласкали друг друга, пока она не повалила меня на кровать и не начала медленно раздеваться, всё так же улыбаясь.

- Я тоже скучала, - прошептала она, оказавшись сверху и целуя меня…

На следующее утро, после утренней тренировки, водных процедур и завтрака, посвежевший и отдохнувший, я попрощался с девушками, которые отправлялись на службу. Сначала я хотел навестить мастера Арадая и, чем чёрт не шутит, поднять у него ранг во владении мечом. Следом за ним в очереди был Амилорн – помниться, я хотел выспросить у него о личном пространстве, каковое имелось у Везара, но в свете определённых событий не успел. А дальше, некоторое время надо будет потратить на планирование, составление списка необходимых модификаций и их установку. Порешив таким образом, я вышел и запер дом и неспешно направился вниз по улице ко знакомому мне аккуратному дому с садом и обширным задним двором.

Когда я дошёл до дома Арадая и не получил никакого ответа на стук, то решил, что мастер ещё спит, отошёл немного назад и стал всматриваться в окна, надеясь увидеть движение. Но в этом не было никакого толка. Я уже решил, было, использовать «Чувство Жизни», но почувствовал через Пространство, как кто-то шёл в мою сторону. А повернув голову, увидел самого мастера собственной персоной.

Он нёс в руке корзинку, в которой аккуратно лежали какие-то сладости, похожие на пончики в белой глазури и разноцветной присыпке.

- А я думаю, что это понадобилось в моём доме монаху, - вместо приветствия сказал Арадай, когда подошёл ближе, - а это оказывается ты. Со стороны тебя почти не узнать.

- Приветствую Вас, мастер, - с поклоном, сказал я. Мастер критически осмотрел меня, после чего молча открыл дверь и кивком головы пригласил меня внутрь.

Поставив корзинку на стол, он молча пошёл на задний двор, и я последовал за ним.

- Полагаю, ты пришёл показать мне, как освоил вторую часть моего комплекса, - сказал он. – Признаться, что-то больно долго ты её осваивал. Так трудно давалась?

- Нет, там… В общем, по другим причинам, - ответил я, беря в руки тренировочный меч.

Комплекс мастера я помнил прекрасно, поскольку оттачивал его почти каждый день. В первое время, когда прояснения стали длиться дольше, именно он помогал мне сосредоточиться и не сползать обратно в противостояние Света и Тьмы.

Встав посередине площадки и дождавшись отмашки мастера, я начал комплекс. Перетекания с одной ноги на другую и развороты сочетались с секущими и режущими ударами и выпадами, с несколькими сменами ведущей руки. По завершении мастер ничего не сказал, а только подошёл вплотную и тоже взял меч.

- В то, что ты отработаешь вторую часть, я не сомневался, - сказал он. – А теперь, к равновесию, перемещениям, скорости и проворству надо добавить силу. Смотри и запоминай.

И он дал мне третью часть. Движения были почти теми же, но удары теперь наносились резко, с выдохом и выбросом внутренней силы. Примерно так же тренировались монахи, так что освоить третью часть мне оказалось несложно – за час мне это удалось.

Навык «владение мечом» достиг порогового значения. Для повышения ранга обратись к наставнику.

Я посмотрел на мастера, и тот каким-то образом всё понял без лишних слов.

- Что, ранг надо поднять? Это я легко. Только… Сперва ответь-ка мне на вопрос. Ты изучил мой комплекс, все три части, такие по-своему разные, но дополняющие друг друга. А теперь скажи мне – что именно их всех объединяет? И чем ещё должен обладать настоящий фехтовальщик и мастер меча?

Я задумался. Восстановил в памяти поочерёдно все три части комплекса, повторил каждую из них с мечом, прислушиваясь к себе…

Разгадка была где-то рядом, витала в воздухе. Внутренне я провёл аналогию с упражнениями монахов и то, на что они ставили акцент в тренировках.

И меня осенило!

Я прикрыл глаза и мысленно проверил свою догадку, потом проверил её, ещё раз повторив весь комплекс от начала до конца и замер в конечной позиции, держа меч обеими руками на уровне пояса и направив остриё противнику в горло.

- Готов ответить? – спросил мастер.

- Да, готов. Все эти элементы объединяет состояние ума. Настоящий мастер безмятежен, но сосредоточен. Он всегда готов к уклонению, перемещению или резкому удару. Он знает, когда стоит его нанести и с какой силой, а когда меч стоит оставить в ножнах. И всё это ему даёт его состояние ума, без которого мастер не может считаться мастером.

Арадай ничего не ответил. За него ответила Система, сообщив о повышении ранга владения мечом до мастера.

- Ты прав, герой. Я дал тебе всё, что мог. Теперь дело за тобой – отрабатывай полученные знания и не забывай, что понял в эту минуту. А теперь идём пить чай.

За прошедшее время Арадай нисколько не изменился, ни внешне, ни внутренне. Осталась прежней и его привычка пить чай со сладостями. Мы поговорили с ним о его житье-бытье, об Арлесте и его успехах в освоении мастерства владения мечом – парнишка уже заслужил Римгвейс и помогал городской страже с некоторыми поручениями, – о делах в Грелейде…

Постепенно я перевёл тему разговора к предстоящей войне.

- Твоя помощница навещала меня, - сказал Арадай. – Но мы ни до чего не договорились. Расскажи мне подробнее, откуда тебе стало известно о вторжении.

И я рассказал. Мастер задумался минут на десять, после чего сказал:

- Опасно полагаться только лишь на то, что ты увидел в чужих мозгах. Умелый мастер ума может специально показать тебе то, что ты должен увидеть, исходя из его целей, а в то, что та тёмная мастер ума, сомнений никаких нет. Не допускаешь ли ты, что всё это просто введение тебя в заблуждение с неясными целями?

- Я бы такое допускал, если бы не косвенные доказательства. Мой друг, Тенрис, обмолвился, что прямых подтверждений нет, но буквально несколько дней назад нам по пути встретилась семья крестьян, покинувшие свою деревню по причине огромного числа бедствий, которые свалились на них в уж слишком короткие сроки, причём одно сменяло другое.

- И о чём это должно говорить? Неурожаи бывают часто в последнее время…

- А ранее они были так же часты? И это только в окрестностях нашего города, а что происходит в других городах?

- То есть, ты полагаешь, что бедствия крестьян как-то связаны с этим твоим вторжением?

- Я скажу так: солдатам нужно что-то есть и чем-то воевать. Если…

- Постой-ка! – Арадай вскочил. – Идём со мной!

Он прошёл в соседнюю комнату, где стоял большой квадратный стол, разложил на нём карту людских земель, с одного угла придавив её книгой о стратегии использования тяжёлой конницы, а с другого пустым стаканом, и принялся водить по карте пальцем.

- Смотри сюда… Откуда, говоришь, твои крестьяне бежали?

- Из Лесотравной.

- Та-ак… А недавно вот здесь прошёл массовый мо-о-ор… У меня там невестка жила, благо успели уйти, прежде чем серьёзно поболели. Священники Милосердной их уже исцелили… А ещё мастеровые стали жаловаться, что железо из наших шахт дрянное стало…

- Его тоже может кто-то портить, - высказал я предположение.

- И что из этого следует? –поднял на меня глаза мастер.

- Похоже на подрывную деятельность и диверсии. Добавьте к этому тёмный культ в Лесном Краю, который уничтожил мой друг, разгул разбойников и неизвестно какие ещё напасти.

Мастер скрестил руки на груди, потом потёр подбородок.

- Получается… Если не знать о том, что ты мне сообщил, это просто череда неудач и бедствий. Но в свете готовящегося вторжения…

Он умолк, лучше меня понимая, что всё это значит.

- Нам нужны умелые воины и хорошие учителя, - сказал я. – Вы можете помочь нам готовить бойцов?

- Не просто могу, я обязан это сделать! Пришли мне завтра свою эльфу. Я постараюсь завершить все свои неотложные дела.

- Благодарю Вас, мастер.

- Пока что не за что. Всё, ступай, мне надо подумать и написать пару писем.

Я поклонился, попрощался и ушёл, закрыв за собой дверь.

Далее, я нашёл тихий уголок, где сел на мостовую, прикрыл глаза и постарался вспомнить дом Амилорна. После чего, переместился туда за один скачок.

Амилорн словно ждал меня, стоя в дверях своего дома и подперев плечом косяк.

- А ты не спешил навестить меня, ученик! – крикнул он. Ветер громко шумел кронами окружающих деревьев, шевелил траву и растения в огороде.

Я поднялся и пошёл к наставнику, поприветствовал его, в ответ он положил руки мне на плечи – приветствие у высших эльфов, сродни нашему рукопожатию, - и повёл в дом.

После шума ветра и шелеста листвы, тихое и размеренное тиканье механизмов казалось каким-то уютным.

- Есть-пить хочешь? – спросил эльф, ставя на огонь чайник.

- Нет, мастер, благодарю.

Амилорн сел напротив меня, заглянул в глаза и всё же улыбнулся.

- Ну, рассказывай, зачем пожаловал.

- Мастер, я хотел спросить у Вас, что такое «личное пространство»?

- Это область, примерно в метр вокруг тебя, которое следует выдерживать с незнакомыми людьми…

- Я про другое, - перебил я его и вкратце описал то, как Везар заставил исчезнуть целый контейнер груза.

- Ах, это… Погоди, я налью себе чая и пройдём в комнату. Там мне объясняется лучше.

Так мы и сделали. Усевшись в кресло и поставив на подлокотник кружку, предложив сесть и мне, Амилорн начал объяснять:

- Личное пространство — это Пространство, которое ты объявил своим, собственным. У тебя с ним появляется связь, благодаря которой ты можешь убирать туда предметы, как твой Везар, или доставать их. Можешь проводить эксперименты, не боясь навредить близким. На вскидку, я могу придумать с десяток способов, как его использовать.

- И как его получить?

- Во-первых, тебе надо найти такое место, куда вряд ли кто сунется. Это особенно актуально, если решишь хранить там вещи – толку будет мало, если всё, что ты туда сложишь, заберёт себе первый встречный-поперечный.

Во-вторых, у этого места не должно быть хозяина. Такое место найти тоже непросто, ибо почти у всего есть хозяин, в той или иной форме.

Ну, а в-третьих, найдя такое место, ты объявляешь его своим и привязываешь к себе. Вот и всё.

- Научите меня, как это сделать.

- Метод один – через медитацию. На самом деле, тебе вовсе не обязательно физически присутствовать на месте, чтобы объявить его своим, достаточно твоего сознания, даже если оно в иных мирах. Но место должно быть реальным, не выдуманным – реальную вещь в придуманный мир не запихнёшь, как не старайся. Тонкости, думаю, домыслишь сам, чай не глупый.

- Благодарю, - ответил я и поклонился.

- Помимо прочего, при достаточной силе духа и воли, внутри своего пространства ты сам выставляешь и меняешь законы, которые там действуют. Всё зависит от целей, для которых ты будешь его использовать.

- Я понял.

- Тебя гложет что-то ещё. Говори, уж.

И я по новой рассказал наставнику о грядущем вторжении. Когда я закончил говорить, высший эльф встал и начал медленно прохаживаться по комнате, заложив руки за спину.

- Говоришь, у тебя мало союзников? – спросил он.

- Крайне мало. Но я сегодня же начну готовиться и совершу путешествие к другим расам, чтобы провести с ними переговоры и привлечь их на свою сторону.

- К моим сородичам можешь даже не соваться, они слишком высокомерны, чтобы тебя выслушать, а тем более, принять на веру то, что они не контролируют ситуацию с демонами.

- И что делать?

- Тебе? Тебе есть чем заняться ещё. А к ним я пойду сам. Только сперва навещу своих… «старых знакомых» в Грелейде… Ты у Тогмо уже был?

- Нет ещё.

- Сходи. Скажи, что я в деле, это подстегнёт его быстрее принять решение.

- Думаете, он согласится присоединиться к нам?

- Думаю, да. Особенно, если скажешь ему, что я его жду «у башни».

- Я отправлюсь к нему сейчас же, - сказал я и поднялся. Об Огвине Тогмо я тоже думал и собирался его навестить, только немного позже. Думал, что придётся придумывать, чем его привлечь на нашу сторону, но одно имя Амилорна уже гарантия того, что и стихийный маг будет с нами.

- Постой. У меня есть кое-что для тебя, - Амилорн отошёл к столу, порылся в ящике и вернулся с длинной узкой коробочкой красного дерева, лакированной и украшенной резьбой, и бутыльком, исписанным серебром. Он положил вещи на стол и открыл коробочку. Внутри оказалась курительная трубка со всеми нужными атрибутами и несколько небольших мешочков.

- Мастер, я не курю, - сказал я. В ответ эльф одарил меня тяжёлым взглядом.

- Я тебе и не предлагаю ничего гадостного. Это не просто травяные сборы. Этот помогает успокоить ум, справиться с наведёнными посторонними воздействиями и принять взвешенное решение. Это позволяет ненадолго заглянуть в будущее, но злоупотреблять им не советую – чем чаще это воскуриваешь, тем менее чёткими и ясными становятся видения. Это снимает нервное напряжение, помогает после тяжёлой физической нагрузки и ускоряет восстановление жизненных сил. А это помогает уснуть. В твоём деле тебе надо использовать любые подручные средства, а эти травы я собирал и сушил сам, так что можешь быть уверен – ни тело, ни ум они не травят, если использовать их в меру.

- А что за пузырёк?

- Это настойка «Фетараль», «Шаг ветра». Помогает во время длительных медитаций оставаться телу расслабленным. Она замедляет некоторые физиологические процессы в теле, расслабляет мышцы и снимает нервное напряжение. Обретение личного пространства дело длительное, если подходить к процессу с толком. Настойка же снимет ограничение по пребыванию в погружении, которое даёт тело.

- Благодарю Вас ещё раз, мастер, - сказал я, принимая подарки эльфа. Бутылёк я повесил на пояс, а коробочку взял в руку.

- Ступай к Тогмо и… передай ему привет от меня.

- Обязательно, - сказал я, вышел за дверь и, прикрыв глаза, переместился к магу стихий.

Как только я оказался перед домом мага, последний вышел меня встречать, распахнув настежь дверь в свой дом.

- Хо, привет, Посвящённый! – поприветствовал меня он. – Какими ветрами?

- Приветствую, я по делу…

Я пересказал ему историю со вторжением, ставя себе пометку, что надо разработать некий укороченный, но информативный вариант этой истории, чтобы не терять лишнего времени на разъяснения.

- Да, и мой наставник Амилорн просил передать привет и, что он ждёт Вас возле башни.

- Во-о-от-онока-а-а-а-а-а-ак, - протянул маг, потирая гладковыбритый подбородок. – Он в деле?

- Да, и я надеялся, что и Вы тоже присоединитесь к нам.

- Хех, если этот остроухий решил участвовать, как же я могу остаться в стороне? – он расплылся в улыбке, а его взгляд немного помутнел, словно он унёсся в какие-то дальние дали своей памяти. – Как в старые добрые времена-а-а… Ты ещё что-то хотел от меня? Совета? Наставления?

- Пока нет, но если понадобится, я непременно к Вам обращусь, - ответил я.

- Мне надо бы подготовиться… Если ушастый окажется в Грелейде раньше меня, пусть подождёт, ладно? Передай ему, чтобы без меня не начинал!

- Непременно, - ответил я и попрощался с магом стихий.

Дело, меж тем, шло к обеду, и я поспешил переместиться к нам в дом, в Грелейде – мы с девушками условились, что обедать они сегодня будут дома. Во время еды я поделился результатами посещения наставников и передал Дзинсае слова Арадая о том, чтобы она зашла к нему завтра.

- Быстро ты за дело взялся, - ответила она. – Только пришёл и уже начал вербовать наставников, да магов. Это хорошо. Но этого мало.

- Это только начало, - ответил я. – Но для дальнейшего мне нужно улучшить доспех.

- Так пошли! Чего сидим-то?

Мы снова спустились в хранилище. Девушки встали у входа, а я перед стазис-капсулой. Затягивать с возвращением на себя брони не стоило, поэтому я ввёл свой код и принялся скидывать с себя одежду прямо на пол.

С шипением из капсулы стравился стазис-газ, с жужжанием крышка отъехала в сторону, а за моей спиной раздались шёпотки - после тренировок монахов моё тело стало рельефнее, жилистее и мускулистее, что, очевидно, было приятно девичьему взгляду. Ну а мне не жалко.

Сделав шаг, я запустил руку в капсулу, достал наруч и надел его на левую руку.

«Н-носитель? В-в-вернулся?» - раздался в сознании голос Арка.

«Вернулся. Давай, занимай своё законное место», - ответил я и нажал на кнопку надевания брони.

Тут же из наруча растеклась чёрная жидкость, похожая на нефть, покрыла моё тело, следом сформировался внешний броне-слой, а на мой нейроинтерфейс пришло сообщение о полной интеграции с АБС «Арканд» и готовности всех систем брони.

«Поднятие уровни, развиться требовается.»

«Я знаю, Арк, знаю. Сейчас мы поднимемся наверх, и я вплотную займусь твоим развитием и улучшением», - ответил я.

«Приятственное», - ответил АБС.

Я закрыл капсулу и вместе с девушками вернулся в дом. Там я предупредил их, что войду в транс или медитацию на очень долгий срок, может быть, на несколько дней, отдал кое-какие указания, касательно мастеров и попросил, чтобы они не тревожились и не дёргали меня без острой на то необходимости.

После чего, я сел на пол, скрестив ноги, приготовил пузырёк с настойкой и обратился к Арку:

«Сколько уровней ты сможешь поднять за счёт того количества нанитов, что во мне теперь есть?»

«Примерное, десять-пять, но лучшее до семь», - ответил он.

Я вызвал внутреннее меню поднятия уровня АБС и выставил в нём цифру семь. Тут же выскочило сообщение:

Количество нанитов, необходимое для повышения уровня, достигнуто. Время улучшения: 48 часов. Рекомендуется полный покой. На время улучшения снимать АБС «Арканд» нельзя.

Перед тем, как подтвердить запрос, я откупорил и флакон и сделал глоток холодной, тягучей жидкости, после чего почувствовал, как по телу прошла приятная, расслабляющая волна. Вместе с этим, моё восприятие стало острее, и в медитацию я погрузился гораздо быстрее обычного.

А далее, я начал искать место, которое могло стать моим, для чего использовал техники и практики, которыми меня обучили монахи Серебристой Зари.

Для начала я внутренне определился, что же конкретно я ищу. Я сформировал целый список факторов, которым должно было отвечать моё пространство, и исходя из него, начал поиски.

Моё сознание начало утоньшаться, ум «отлип» от тела и понёсся всё выше и выше, пока не преодолел Незримую Грань, после чего миры, закрутившись в спираль из ярких звёздных точек, понеслись мимо моего сознания с ошеломительной скоростью, а мой внутренний настрой и критерии поиска, которые я для себя определил, вели меня, словно компас.

Искомое нашлось в одном из пустынных миров. Под красным небом с чёрными тучами расстилалась каменистая пустыня цвета крови. Скалы острыми клыками торчали из земли, словно пытались проткнуть небо. Здесь не было жизни. Здесь вообще ничего не было, кроме скал, тьмы, серы и удушливых газов, вырывавшихся из трещин в породе.

Мысленно, я направился к горам, видневшимся на горизонте. Там, под одной из них, имелась пещера, свободная от газа. Очень твёрдая и прочная порода окружала пещеру со всех сторон. Чтобы пробить её потребуется целая толпа дворфов с отбойными молотками, и тогда, лет через двести непрерывной работы, они, может быть, и пробьются в эту уютную пещеру. Её размер позволял укрыть в ней четыре автомобиля представительского класса. И её я и определил, как своё личное пространство.

Теперь стоило поработать с местными законами. Во-первых, я заставил несколько камней светиться, получая энергию из самой земли. Потом, убрал атмосферу – всё равно физически я сам сюда перемещаться не буду, - и замедлил ход времени, - как оказалось, это тоже было возможно. Дальше, я укрепил свод, пол и стены, а следом и свою связь с этим местом.

И как только я это сделал, меня потянуло прочь из медитации.

Тело медленно приходило в себя, постепенно физиологические процессы возвращались в норму, а перед глазами маячила надпись:

АБС «Арканд» получил новый уровень. Текущий уровень: 7. Доступны новые модификации. Повышена защищённость носителя. Доступна функция частичного снятия брони. Доступно ограниченное морфирование псевдоткани. Повышена общая эффективность АБС.

«Арк?»

«Да?»

«Всё в порядке?»

«Более чем.»

«Ты звучишь по-другому…»

«Мои мощности повысились, равно как и уровень интеллекта. Теперь я могу планировать своё дальнейшее развитие, исходя из твоих нужд и запросов.»

«Это полезно… А что такое «частичное снятие брони» и «морфирование псевдоткани?»»

«Теперь можно снять только верхний, защитный слой. Псевдоткань может заменить обычную одежду, давая тебе, всё же, хорошую защиту. А морфирование позволяет менять внешний облик псевдотканевой части. Но для более полного использования моего функционала рекомендую сперва улучшить управляющий модуль. Это можно сделать за счёт нанитов.»

«Вот как… На сколько их у меня хватит?»

«С учётом улучшения модуля, до четырнадцатого уровня, но рекомендую сделать ещё одну остановку на девятом. Так я, получив лучший отклик от твоего тела и нейроимпланта, смогу точнее настраивать модификации.»

«И сколько времени это займёт?»

«Сорок семь местных часов.»

«Долго. Займёмся этим чуть позже», - сказал я и попытался встать. Я чувствовал настоящий, звериный голод, жажду и то, что тело моё перестало слушаться. Благо, Арк короткими импульсами сумел простимулировать мои мышцы к работе, после чего я смог встать и побрёл… Нет, не на кухню, а в уборную!

Справив потребности и умывшись, я отправился на кухню. Было непонятно, который сейчас час, но, судя по ярко бьющему в окно свету, был день. Может быть, даже утро. «Чувство Жизни» не показало ничего, значит, девушки на службе.

Первым делом, я как следует напился воды из оставленного мне ведра на двадцать литров. В кладовой нашёлся сыр, хлеб, кое-какие овощи, яйца, из всего этого я приготовил себе обед. Или завтрак.

Когда я его уже приканчивал, пришли девушки.

- Ты всё же решил почтить нас своим сознанием! – воскликнула Дзинсая, плюхаясь на стул рядом со мной.

- Хозяин, у нас проблемы, - подхватила Амалия, правда не столь эмоционально.

- Что случилось?

- Объявился какой-то… хорёк, объявивший себя героем Грелейда, - ответила Дзи.

- И? В чём проблема-то? Вам же ясно, что это бред?

- Нам-то ясно, а вот градоправителям нет.

- То есть?

- А вот то и есть!

- Он официально объявлен героем Грелейда, - сказала Ама, - и угадай, что он говорит в ответ на «слухи о вторжении демонов».

- Но не это самое примечательное, - подхватила Дзи. – От него веет Тьмой. Очень знакомо веет. Прямо как от одной дымноглазой суки…

Глава 3

Скорым шагом мы топали к центральной площади, где шло чествование «героя Грелейда». Народ высыпал на улицы, и словно ручейки к океану потянулся к ратуше, где стояла статуя в мою честь. На себя я надел своё монашеское одеяние, включая бойцовские перчатки, оставив Арка дома. Самозванца надо было не только вывести на чистую воду, но и наказать, для чего я и оделся монахом.

Резкими окриками и затрещинами Дзинсая раздвигала толпу, прокладывая нам дорогу, пока мы не вышли в первые ряды, опоясывающие площадь по кругу. На ступенях ратуши стоял и улыбался некто, лицом очень похожий на меня, а мэр собрался вешать ему на шею орден, символизирующий геройскую степень. На крыльце ратуши, в тени, стояли члены городского совета и аплодировали. Толпа кричала, её удерживало кольцо стражников, сверху сыпались лепестки цветов, играла торжественная музыка.

Пробежавшись по лицам, стоявшим в первых рядах, я заметил мастера Арадая вместе с Арлестом, Амилорна, Огвина Тогмо, на лицах которых читалось злость, непонимание и скепсис.

- У него над головой огромное тёмное пятно, - вполголоса сказала Дзинсая. – И такие же пятна у членов совета и мэра. И они связаны с пятном самозванца жгутами.

- Как ты это разглядела?

- Помнишь, Милосердная научила меня видеть метки Тьмы? Перед твоим срывом? За год эта способность у меня развилась – я вижу не только метки, но и прямые воздействия Тьмой, и даже чувствую на некотором расстоянии.

- Как это можно нивелировать? – спросил я, и мой вопрос повис в воздухе.

В это время мэр начал торжественную речь:

- Друзья мои! Жители славного города Грелейда! Я безмерно рад, что именно мне выпала честь наградить нашего славного, непревзойдённого героя, не раз спасавшего наш город от полной гибели, орденом «За заслуги перед городом»! Многие из нас были опечалены, когда наш герой вдруг куда-то исчез на столь долгий срок, но тем отраднее мне лицезреть его и вручать заслуженную награду, которая уже давно его заждалась! Ура!

Народ снова начал кричать, а я не стал больше на это смотреть и прорвался на площадь, расталкивая зрителей. Тут же несколько стражников ринулись мне наперерез, но окрик Дзинсаи и её команда заставили их опустить оружие и пропустить меня.

- Милостивые государи! – крикнул я, бодро шествуя к ратуше и второму кольцу стражи. – Не сочтите моё вторжение за грубость! Но я столько слышал о местном герое, что просто не мог не засвидетельствовать ему своего почтения!

Я склонился в поклоне, остановившись примерно на середине площади. Возле высокой статуи, изображавшей… меня же, в Сумеречном ветре, с Клыком Рассвета в опущенной руке и плаще. Лицо героя, одухотворённо глядевшего куда-то вдаль, было отдалённо похоже на моё. Ровно в той же самой мере, что и на лицо самозванца.

- Это… Приятно и дозволительно, - сказал мэр, - но, тебе, молодой монах, стоило бы дождаться окончания церемонии…

- Боюсь, что это невозможно – обеты моего ордена не позволяют мне излишне затягивать с воздаянием почестей, - ответил я. До второго кольца стражи было метра четыре. Я остановился и принялся картинно осматриваться. – О, храбрый герой, я слышал, что тебя сопровождали спутники, но почему же я не вижу их рядом с тобой?

- Я-а-а… Э-э… Не успел с ними встретиться, поспешив сперва воздать почести мэру, - ответил самозванец. Со своего места мне было плохо видно, но судя по голосу, он начал нервничать.

- Но как же так? Ведь, вы вместе прошли через столько приключений? Или то, что говорят слухи – неправда?

- Правда!.. Правда… Просто…

- Просто великий герой ещё не успел! – рявкнул мэр и снова попытался надеть тому на шею орден.

- А ещё я слышал, что ты, великий герой, владеешь некоей редкой силой. Я прошу тебя продемонстрировать её, дабы я мог поведать о ней моим братьям-монахам, когда я вернусь в обитель. Это даст нам много пищи для размышления и медитаций, - сказал я с поклоном. И тут даже со своего места заметил, что самозванец нервничает.

- Я продемонстрирую после церемонии…

«От него пошла волна, у простого народа туманится разум», - передала мне мысленно Дзинсая.

- Но, право же, это же сущая безделица! Особенно для такого великого героя! Прошу, всего одну демонстрацию, чтобы я смог отбыть в обитель!

Самозванец затравленно осмотрелся. Отказывать в просьбе монахам было среди местных не принято. Эта концепция была крепко вбита в умы народа, и даже колдовство и мороки не могли её затмить. Толпа с некоторой раскачки начала скандировать и просить провести демонстрацию, и лже-герою ничего не оставалось делать, кроме как медленно спуститься по лестнице на площадь, пройти мимо кольца стражи и встать напротив меня.

- Какую же демонстрацию ты желаешь лицезреть, монах? – спросил он.

- Не только я, но и народ города тоже, - поправил я его. – Я заметил, что эта статуя неточно сориентирована по сторонам света. Разверни её лицом на восток, и этого мне будет достаточно.

Я снова поклонился и стал пристально наблюдать за его действиями, одновременно прислушиваясь к тому, какую ману и какую магию он будет использовать.

Самозванец встряхнул руки, встал лицом к статуе и прикрыл глаза. Поднялся ветер, взметнувший полы его плаща, а я чётко ощутил, как вокруг статуи закручивается мана Воздуха. Вот как! В принципе, логично – пространственника готовить долго, а Воздух можно использовать, как имитацию телекинеза – если не всматриваться, то разницу не заметишь.

А если так? Что ты теперь будешь делать?

Я изменил окружающее Пространство так, что потоки ветра рассеивались, вихрь вокруг статуи опал. Естественно, она не сдвинулась ни на сантиметр.

Самозванец ещё попытался что-то сделать, но поймав мой взгляд и мою неестественную улыбку вдруг вспылил.

- Я не обязан никому ничего доказывать! Я Герой! И с этим согласны все окружающие! Даже это тупое стадо видит, что я Герой! Твои же слова не стоят ни гроша, а если тебе что-то не нравится, то проваливай к демонам в Преисподнии!

Махнув рукой, он круто развернулся и пошёл обратно к мэру. Бросив взгляд через плечо на Дзинсаю, я последовал за ним.

Толпа начала роптать, правда пока что тихо и несмело, но Дзинсая отметила, что морок с некоторой части населения спал.

- Похоже, наш герой немного устал, - начал оправдывать самозванца мэр, - а статуя, всё-таки, тяжёлая. Не будем к нему слишком строги и продолжим церемонию…

- Один момент! – воскликнул я, отбрасывая со своего пути стражу. – Прежде, чем я уйду, я бы хотел задать герою один вопрос и преподнести дар.

Я дошёл почти до верха лестницы. Отброшенные мною стражники, перехватив алебарды, уже стояли у меня за спиной, но по знаку мэра остановились.

- Спрашивай, - сказал самозванец.

- Кому герой должен помогать в первую очередь, когда возникает угроза миру?

Моя неудачная копия начал потирать подбородок, задумавшись. На площади воцарилась тишина, все ждали ответа. Простояв так несколько минут, он, наконец, улыбнулся и начал отвечать, но перед этим Дзинсая ответила, что Тьма над головами мэра и советников усилилась.

- Конечно же тем, кто находится у управления. Они могут наиболее трезво оценить ситуацию и своими решениями спасти жизни черни…

Он стрельнул глазами и улыбкой в сторону правителей города, и те вдруг заволновались.

- … Чернь же будет погибать в любом случае, это её природа, что ты с ней не делай. Но с той же скоростью, с которой она гибнет, она народится заново. Поэтому, она не стоит затрачиваемых усилий…

Уже после первой фразы я опустил голову и сжал кулаки. Дальнейшие же его слова неожиданно даже для меня самого вызвали в моей душе ярость. Но вдруг я представил себе Шанаратрис, готовившую этого типчика, наверняка у них был ментальный контакт, и она вложила ему в голову правильные слова, которые бы не позволили ни мне, ни народу, ни правителям никак придраться к нему. Но самозванец решил ответить так, как сам считал. И это стоило ему, для начала, влияния на толпу – морок начал спадать с зевак, стал раздаваться гомон негодования. То ли он не успел как следует воздействовать на людей, то ли не смог.

И от всей этой ситуации мне вдруг стало смешно, а злость исчезла. Нет, я непременно накажу его, но сам факт, что Шани сделала ставку на этого идиота едва не заставил меня смеяться в голос.

- Вот, как, чернь, значит… - многозначительно сказал я и поднял лицо. Оно продолжало излучать миролюбие, я продолжал улыбаться, но самозванец, похоже, что-то увидел в моих глазах, поскольку попятился, когда я медленно пошёл ему навстречу, засунув руку за пазуху. – Это интересный взгляд на геройство. Мне непременно стоит об этом поразмыслить. И как я и обещал, я преподнесу дар тебе, о, герой.

Самозванец побледнел, начал пятиться, прятаться то за мэром, то за советниками, попытался натравить на меня стражу, но я приковал Пространством их ноги к месту и медленно вытащил сжатый кулак.

- Почему ты боишься, герой? Ведь, я всего лишь хочу одарить тебя! От лица своего ордена, за признание твоих заслуг!

Мои слова никак не успокоили самозванца, но больше прятаться за другими он не мог и нерешительно выступил вперёд.

- Д-давай свой дар и поскорее покончим с этим, - сказал он, протягивая ко мне руку.

Я аккуратно взял его за запястье, вытянул вперёд руку со сжатым кулаком, который развернул тыльной стороной вниз, поднеся его почти к самому лицу самозванца.

- Я хочу, чтобы ты, о, герой, хорошенько рассмотрел мой дар, - сказал я и разжал кулак.

В этот момент сработало заклинание «Светляка», самое простое и базовое в магии Света, только я усилил его за счёт своей маны, в результате на ладони появился шар ослепительного золотистого света, который не просто, словно ветром, сдул сгустки Тьмы и жгуты из умов правителей города, но и убрал фальшивую личину с самозванца.

Тот завопил, закрывая лицо рукой, попытался вырваться, но я держал его за руку крепко. Когда же он убрал руку от лица…

Он был очень худ, со впалыми щеками и глазами, словно не ел неделю. Кожа пергаментного цвета сухо обтягивала его череп. Сальные волосы сосульками свисали до нижних скул.

Не давая ему опомниться, я схватил его за шею и заглянул в глаза, а через них, через его метку Тьмы, в лицо Шанаратрис.

«Грубо работаешь. Очень грубо», - передал я ей, после чего швырнул самозванца стоявшим на лестнице стражникам.

- Ч-что всё это значит?.. – севшим голосом спросил мэр, после чего посмотрел мне в лицо. – Ка-ак… Не может быть! Ты…

- Спокойно, спокойно. Вы подверглись воздействию колдовства, но сейчас оно спало.

- Я едва не совершил чудовищную ошибку… Стража! Уведите этого… Негодяя! А ведь я замечал странности в его поведении, неточности в суждениях и действиях. Но всему находилась такая правильная причина… Что же я чуть не сотворил?

- Перестаньте корить себя и глядеть в прошлое. Вместо этого посмотрите на настоящее, - ответил я. Стража к этому моменту увела вопящего и брыкающегося самозванца, а толпа обратила свои взгляды на меня. Послышались выкрики, требующие определить, кто я, что здесь делаю… Эти же вопросы повторили члены совета. Среди гомона я различил шаги на лестнице.

- Полагаю, мы поймём, кто перед нами, если этот молодой человек ответит на вопрос, который ранее задавал тому самозванцу, - произнёс высокий, сухой старик с гладко выбритым лицом, прямыми волосами, зачёсанными назад, одетый в богато украшенную мантию со стоячим воротником, и медленно пошёл ко мне, сложив пальцы домиком.

- Герой не выбирает, кому ему помогать. Он защищает Мир и идёт туда, где он нужнее в данный момент, - ответил я и обернулся.

На лестнице стояли и улыбались Дзинсая и Амалия.

- Граждане вольного города Грелейда! – воскликнула первая. – Поприветствуйте своего героя! Он вернулся!

И обе девушки преклонили передо мной колени. Я посмотрел на градоправителей, все, как один, включая мэра, склонились в поклоне. Снова перевёл взгляд на толпу. Они тоже начали преклонять колени передо мной! Музыка смолкла, воцарилась звенящая тишина. От такого количества внимания мне стало очень не по себе.

- Встаньте! Героя не делают таковым ни особые способности, ни навыки! Героя делают таковым его поступки, самоотдача Миру и своему долгу! Если каждый будет честно и с максимальной самоотдачей исполнять свои обязанности, невзирая ни на какие препоны и преграды, то каждый может считаться героем!

Я пошёл по лестнице вниз.

- Встаньте же! Мне не нужно слепое поклонение! Я не божество и не духовный лидер! Лучшим признанием моих заслуг будет искреннее исполнение вами ваших же обязанностей и долга! Вместе с этим великое благо придёт в этот Мир!

Я подошёл к своей статуе и положил на неё руку, применяя «Чувство Земли». Я ощутил структуру камня, из которого была создала статуя, чувствовал точки напряжения в нём. Можно было бы одним ударом превратить её в груду щебня, но вряд ли толпа отнесётся к такому поступку благостно.

- Не подменяйте внешними идолами и внешним служением исполнение своего долга. Лучше было бы построить из этого камня кому-нибудь дом или укрепить городскую стену.

После этого я развернулся и в полной тишине пошёл обратно – мне было что обсудить с градоправителями.

Мэр меня ждал, всё ещё сжимая в руках орден «За спасение Грелейда», признававшего меня местным героем уже официально, и что-то шептал. Девушки смотрели на меня с некоей... гордостью? Похоже, они тоже были против возведения статуй в мою честь.

- Давайте уже покончим с этим представлением и вернёмся к более насущным делам, - сказал я.

- Да, да… конечно… Внимание! Жители Грелейда! Я, как мэр нашего города, объявляю этого человека Спасителем Грелейда!

Сказав это, мэр нацепил мне на шею тяжёлую бляху жёлтого металла с гербом города, выложенным драгоценными камнями, на толстой цепи.

Известность повышена!

Получен титул: Спаситель города (Грелейд).

Спаситель города: жители спасённого тобой города испытывают к тебе трепет, почтение и уважение. Цены в лавках снижены, стража готова прийти тебе на помощь по одному твоему слову, равно как и закрыть глаза на некоторые мелкие нарушения закона с твоей стороны. Главы Гильдий охотнее идут с тобой на контакт, охотнее берут у тебя заказы. Гильдия Воров внимательно наблюдает за тобой.

Некоторое время царила тишина, пока снова не заиграла торжественная музыка, а с неба не начали снова сыпаться лепестки цветов. И теперь уж толпа сперва загомонила, а потом перешла на радостный крик.

- Дзи, пойдём со мной, - сказал я и направился вслед за советниками в здание ратуши. Эльфа кивнула, дала распоряжение Амалии, чтобы постепенно начала разгонять народ и пошла за мной.

Пройдя по коридору, мы вошли в зал совета – просторное, прохладное помещение, с длинным столом по центру. Возле стен находились мягкие, аккуратные диванчики, кресла, книжные и барные шкафы.

Во главу стола сел мэр. Остальные советники расселись по местам. За спинами некоторых из них встали личные помощники или охрана.

- Полагаю, вы уже знаете, что я хочу обсудить…, - начал говорить я, но был прерван одним из советников, развязным мужчиной средних лет с небольшими усиками, одетым в дорогой камзол и короткие сапоги.

- Вы опять нам будете рассказывать бредни насчёт демонов? Мы их уже наслушались, благодарим. Если это всё, что вы хотели бы обсудить, то имеет ли смысл нам продолжать?

- Погодите! Д-давайте сперва выслушаем нашего героя, - сказал мэр.

- Если ему есть, что сказать, - самодовольно произнёс мужчина, а я внимательнее присмотрелся к нему. – Ведь, прямых доказательств вторжения нет?

- Когда они появятся, будет уже слишком поздно, - ответил я.- Вы правы, прямых нет, но есть косвенные. За последнее время на окрестные деревни свалилось очень много бед, начиная от болезней и заканчивая нападениями чудовищ и разбойников. И от этого страдают не только окрестности Грелейда, но и другие города людей. Кроме того, в землях лесных эльфов объявилось множество тёмных культов, которых ранее там не было, а торговцы от гномов стали жаловаться на плохое железо из шахт и обнаружение в одной из них состава, портящего металл…

Всё это мне успела рассказать Дзинсая по сводкам от Тенриса и других моих друзей. Кое-что я сопоставил ранее сам.

- И о чём это может говорить? – взял слово франт. – Крестьяне постоянно на что-то жалуются. То налоги высокие, то десятину платить нечем, то нападает кто-то. А гномам я бы вообще не доверял – кто знает, что на уме у этих коротышек? Да и какое отношение всё это имеет к предполагаемому вторжению?

- Солдаты плохо воюют на голодный желудок, - ответил я. – и когда не имеют оружия или брони.

- Ха! Сказано хорошо, но всё же думаю, что наш герой сгущает краски…

Он всё говорил и говорил, а я внимательно на него смотрел. Доводы он приводил очень логичные, не подкопаешься, но такое противодействие наводило на определённые мысли – остальные советники колебались, не зная, чью сторону принять.

«Дзи, посмотри-ка на этого господина по-особому. Видишь что-нибудь?»

«Очень даже.»

«Сможешь проявить метку для окружающих, кто не владеет тонким восприятием?»

«Никогда не пробовала… Но попытаюсь.»

Я украдкой глянул по сторонам. Возле дверей и в углах зала совещаний стояли стражи в чёрной броне. Сам зал незаметно погрузился в полумрак – порыв ветерка задул несколько свечей, свет, лившийся через окна, вдруг рассеялся, на паре окон немного сдвинулись занавеси… Только сам стол был ярко освещён, что создавало тени вокруг. И Дзинсая, сделав бесшумный шаг назад, растворилась в этих тенях. Причём, никто этого не заметил, настолько франт привлёк к себе внимание.

Я переместил Дзи ему за спину. Эльфа вытянула руки и стала бесшумно подходить к мужчине, невольно приковав к себе внимание остальных, кто сидел лицом в её сторону. Аккуратно, чтобы франт её не заметил, она поднесла руки на расстояние нескольких сантиметров к его голове и прикрыла глаза. И спустя несколько секунд над головой франта стало проявляться чернильно-чёрное колыхающееся пятно, после чего бесшумно ушла в тень. Глаза советников, всё ещё хранивших молчание, округлились. И только теперь говоривший заметил, что что-то не так и начал озираться.

- И… Что вы так на меня смотрите?

- Скажите мне, советник, - ответил я, - что вам такого обещали за то, чтобы поставить метку Тьмы?

- Я не понимаю! Что… Что Вы несёте? Какая метка? О чём Вы?

- Я про вон то пятно Тьмы над вашей головой. Признаюсь, в своё время у меня было нечто подобное, из-за чего я и пропал на целый год. Я даже могу её стереть, хотя ваша отличается от той, что была у меня. Так, всё-таки, что вам обещали за предательство?

Глаза советника забегали. Он начал срываться на крик, а на его лбу выступила испарина.

- Что ты несёшь, щенок?! Я… Я ничего не знаю ни о каких метках! В-вы слышали? Он сам только что признался, что у него была метка! Кто поручится, что он говорит правду?!

- Довольно, - оборвал его сурового вида мужчина с бритой головой и шрамом через левый глаз. – Как советник по безопасности города, я приказываю страже схватить этого человека.

Франт вскочил, опрокинув стул. К нему безмолвно, словно големы или роботы, подступили стражники, схватили за руки и увели. Франт всё время кричал, чтобы его отпустили, грозил всем и каждому некими карами, пока за ним не закрылась дверь.

- Фух. Признаться, от его криков мне уже было невмоготу, - произнёс сухой старик в мантии. – Однако же, как ловко провернули это дело! Меджель с самого начала отрицал слухи о готовящемся вторжении, даже отправлял отряды на поиски доказательств… Закономерно, что они ничего не нашли.

- Значит… Это правда? – спросила рыжеволосая полуэльфийка в тёмно-зелёной кожаной броне. – Вторжение всё-таки будет?

- Я считаю, в таком вопросе лучше проявить осторожность и осмотрительность и готовиться к худшему, - сказал я.

- Да-а, тяжёлые вести Вы принесли нам, герой, - произнёс мэр и как-то осел в кресле, словно разом постарел лет на двадцать. – Одни мы не выстоим…

- Я это понимаю. Поэтому и набираю союзников. Пока что меня поддержали мои учителя, мастер Арадай, а также мастера Амилорн и Огвин Тогмо, - при упоминании их имён между советниками прошёл шёпоток. – В ближайшее время я отправлюсь к ещё одному своему учителю и возьму на себя переговоры с трудноубеждаемыми расами, вроде орков. Вас же я прошу разослать гонцов в другие города людей как можно скорее, а потом и к лесным и высшим эльфам. За себя я оставлю своих соратниц, Дзинсаю и Амалию. По любым вопросам можете обращаться к ним. Кроме того, надо определить возможные места прорыва, места, где могут быть открыты порталы в Преисподнии.

- С этим лучше обратиться к магам, - сказал молчавший до этого маленький старичок с белоснежной бородой.

- Думаю, мои учителя помогут с этим, - сказал я.

- Как идёт подготовка солдат, их размещение и обучение? – спросил воин со шрамом.

- Новичков у нас уже около полутысячи, и каждый день приходят новое пополнение из разорённых деревень. Для их обучения используем Гильдию Бойцов. А разместили их в бывших трущобах Южного квартала, - сказал Дзинсая.

- Ах, вот оно что! Вот зачем тебе понадобилось разрешение на «реконструкцию трущоб»! – произнёс старичок с бородой, довольно поглаживая себя по животу.

- Есть ли у присутствующих ко мне ещё какие-то вопросы? – спросил я.

- Как определять шпионов врага? – спросила полуэльфийка. – И как убирать чужое влияние?

- Со вторым вам поможет Свет. Обратитесь к архиепископу Милосердной, для него не составит особого труда стереть метку Тьмы, только пусть будет аккуратнее, чтобы ничего не повредить в чужих умах. А касаемо первого, вам в помощь тонкое восприятие, чувство маны, взгляд Истины и подобные способности. Когда знаешь, что искать, найти это проще. Ориентируйтесь на ману Тьмы.

Полуэльфийка задумчиво кивнула. Остальные советники принялись бурно обсуждать дальнейшие планы, перестав обращать на меня внимание.

«Иди. Это затянется надолго», - передала мне Дзинсая и заняла моё место, когда я встал.

Когда я вышел из прохладных коридоров ратуши на солнечный свет, возле входных дверей стояла Амалия и смотрела куда-то вдаль.

- Поговорили? – спросила она.

- Ага. Обсуждают детали, - сказал я и сел на ступеньки. – Ну, хотя бы их мне удалось убедить в реальности грядущего. Заодно вместе с Дзи предателя выявили…

- Кру-у-у-у-уто-о-о-о! Вот бы и мне тоже как-нибудь выявить предателя!

- Пусть лучше их вообще не будет, - отозвался я. От всех утренних событий я устал, кроме того, надо было заниматься доспехом – некоторые края, куда я собирался отправиться, были, мягко говоря, негостеприимны к чужакам. Следовало озаботиться своей безопасностью. – Ладно, пойдём домой? Или у тебя ещё служебные дела?

- Все свои дела я могу перепоручить кому-нибудь. Так что, пойдём. Заодно и перепоручу.

Домой мы вернулись через час, с заходом в казармы стражи. Дома мы перекусили, я надел АБС, после чего вдруг вспомнил, что для полного комплекта Дзинсае не хватает головного убора. Раз уж мы всё равно пойдём к Везару, то и к кузнецу-дроу можно будет заскочить. Но в таком случае, туда стоит идти с Дзи, а раз так, мы вернулись к ратуше, узнали у дежурившего стражника, что никто ещё из ратуши не выходил, и принялись ждать.

Кстати, АБС на седьмом уровне стал выглядеть, как полноценная кираса, с полностью закрытым воротом, утолщением на спине и пояснице и бронепластинами на тыльных сторонах перчаток. Ждать пришлось ещё пару часов, по истечении которых из ратуши потянулись советники и злая Дзинсая. Благо, Ама предвидела, с каким настроением будет эльфийка, а потому захватила с собой узелок с провизией. Дзи уселась на ступеньки и начала есть прямо так. Я не стал её ни о чём спрашивать, учитывая, что она была не в духе, вместо этого сообщил, что мы пойдём к Атаю Верхаллу, делать для неё сетовый шлем.

Поев и подобрев, Дзи встала, потянулась и пошла по улице первой, наверное, уже в силу привычки.

- Договорились до чего-нибудь? – спросил я между делом.

- Ага, с этими крючкотворами договоришься, - ответила эльфа. – Пока свои задницы не прикроют ото всех напастей, не успокоятся. Но кое-что мне продавить удалось, так что, подруга моя Амалия, с завтрашнего дня у нас прибавится обязанностей – надо будет объехать деревни, выяснить, в каком они состоянии и наладить поставку продовольствия.

- Опять всё мы должны делать! – возмутилась Ама. – Пусть хотя бы разочек без нас бы обошлись! Э-э-эх… А я хотела завтра на лодке покататься…

- С кем? – не удержался я от вопроса. Дзи ехидно улыбнулась.

- Ни с кем. Сама. Ну-у-у или с вами. Или с кем-то из вас. А ещё меня Брожик на пасеку к себе пригласил. Вот ты, - Ама ткнула пальчиком в Дзинсаю, - была когда-нибудь на пасеке? Вот и я не была. А мне же интересно!

- Успеешь ещё, - сказал я, улыбаясь.

- Ага, - как-то грустно отозвалась девушка.

Меж тем, мы пришли к неприметной лавке без вывески. Я, было, порывался спросить, зачем мы сюда пришли, если нам надо было отправляться в Силтарм, но передумал, когда девушки решительно переступили порог.

Внутри всё было точно так же, как в мастерской Атая в Силтарме. Коридор вёл к кузнице, откуда доносились размеренные удары молота по заготовке. Правда, в отличие от Силтарма, здесь не было ни единой двери.

Мы переступили порог кузницы, не решаясь отрывать дроу от работы. Спустя несколько минут, он сунул металлический прут в горн, утёр пот со лба и произнёс:

- Говорите уже, за чем явились. Чего просто так стоять?

Возле одного из верстаков стояла бочка с водой. Наполнив ковшик, кузнец напился, после чего опёрся о верстак и стал внимательно нас изучать.

- Во-первых, привет, - сказал я. В ответ Атай только махнул рукой. – Во-вторых, нам нужен Везар, вернее мне…

- Вон он, там, в соседней комнате. Мастерит.

- … А ещё моей подруге не хватает одного предмета для полного комплекта «Часового».

Дроу осмотрел Дзинсаю с головы до ног, прошёл к бочке, из которой торчали разные прутки, достал один и, усевшись на небольшую скамеечку возле наковальни, начал творить. По-другому назвать то, что он делал, было невозможно.

Подержав прут в руках, он немного их развёл, словно держал баскетбольный мяч, и отпустил прут. Тот начал медленно вращаться между ладонями дроу, изгибаясь. Через минуту к первому присоединился второй прут. Они стали переплетаться, немного расширяться, словно оба прогнали под прессом, заворачиваясь в обруч. И когда концы соединились без единого шва, дроу осмотрел поделку, сунул её в горн рядом с заготовкой, которую ковал ранее, через минуту голой рукой достал уже каким-то чудом успевший раскалиться добела обруч и опустил его в воду. Потом взял щётку, счистил нагар, протёр тряпицей и передал Дизнсае.

Венец Дня: очередное творение мастера-кузнеца Атая Верхалла. Выполненный из адамантия, он не просто защищает голову владельца, но и придаёт тому царственный вид.

Свойства: формирует вокруг головы носителя отталкивающее защитное поле; нерушим; имеет зачарования «взгляд Истины», «ментальный блок», «чувство лжи»; по желанию владельца, раз в сутки на две минуты может ускорить мышление и даровать предвидение на несколько минут вперёд; убирает штрафы по зрению на свету. Является частью комплекта «Часовой». Только для тёмных эльфов.

Поначалу, как только я увидел законченную вещь, я не понял, как оно будет защищать голову эльфийки, и прочитав описание, яснее не стало.

- Что это за поле такое? – опередила меня с вопросом Дзинсая.

- Сродни гравитационному, - ответил кузнец. – Всё, что летит тебе в голову, будет отклонено или отброшено в сторону. Только следи, чтобы рядом друзей не было, чтобы им не досталось ненароком.

Поколебавшись ещё секунду, Дзи всё же надела на себя венец. Тут же по ней прошла световая волна. На чешуйках Сумеречного ветра появились серебристые искорки, которые переливались вместе с тем, как на них падал свет. На клинках Клыка Рассвета и Когтя Ночи, сразу за частями из чёрной стали, также появился серебристый узор. И примерно такой же словно проявился по окружности венца.

- Поздравляю, - сказал кузнец. – Ты первая, кто сумел собрать комплект моего оружия и доспехов. Можешь собой гордиться.

- Гм… Я… Благодарю тебя, - ответила эльфийка.

- Везар вас уже ждёт. Ступайте к нему.

С этими словами дроу встал, убрал скамеечку куда-то под верстак и продолжил ковать.

Атай сильно изменился с момента нашей с ним последней встречи. Перестал ворчать, что его отвлекают от работы, взгляд стал более умиротворённым, злоба, которую я помнил по прошлым с ним встречам, практически угасла. Да и его мастерство возросло просто неизмеримо.

Я не стал ему ничего говорить и молча прошёл в соседнюю комнату. Везар, похоже, пытался сделать робота с внешней оболочкой манекена из магазина одежды. У его творения ещё не было головы, ног и левой руки ниже локтя, и оболочка в районе груди и на всей правой руке была вскрыта, обнажая шестерни и механизмы. Сам же фазовый кузнец, держа в руке инструмент, напоминающий отвёртку, как художник осматривал своё творение со стороны, то и дело что-то подкручивая в руке.

- Долго тебя не было видно, - не отрываясь от своего занятия, сказал Везар.

- Не до того было. Занят был, - ответил я. – Доспех модифицируешь?

- А как же? Погоди, мне несколько штрихов осталось сделать…

Он в очередной раз подкрутил какой-то винтик на четверть оборота, потом сунул свой инструмент в грудную клетку манекену и принялся им шурудить. Через минуту, нажав на кнопку всё на том же инструменте он привёл манекен в движение – раздались щелчки, тихое жужжание, рука согнулась в локте и указала пальцем на дверь.

- Немного не то, что я хотел, но и так пойдёт, - прокомментировал свою работу фазовый кузнец и выключил своё творение. – Слушаю тебя!

Я открыл список модификаций и первым делом указал климат-контроль – слишком памятны мне были ощущения от перегревания на жаре. Кто его знает, куда меня занесёт нелёгкая в деле поиска союзников? А так, что жара, что холод мне не будут страшны.

Арк, впервые вмешавшись в мой выбор, посоветовал усилить энергосистему брони и установить модульный расширитель, а вслед за ним и исследовательский модуль.

«Мои базы данных по различным улучшениям устарели. Этот модуль позволит мне пополнить мои знания по возможным улучшениям. Именно поэтому, я просил не превышать седьмой уровень – известные мне модификации до него включительно вряд ли сильно хуже аналогичных, но более современных, но то, что откроется после, будет сильно уступать таковым.»

Помимо исследовательского, был ещё медицинский (но информацию по нему требовалось обновить), боевой (аналогично), производственный, позволяющий на основе молекулярного синтеза Арку штамповать расходники для доспеха, например, боеприпасы для орудийных систем (обновление не помешало бы, но оно было не настолько критичным. Пока что сам модуль был для меня бесполезен, поскольку, как такового оружия я на АБС ещё не ставил).

Приняв к сведению, я вернулся ко шлему – стоило улучшить линзы визора, заменив их на ариактовые, которые были гораздо прочнее, имели светофильтры и возможность пятикратного увеличения, и поставить на маску троциевые фильтры. И почти сразу же мне стала доступна система замкнутого дыхания – если столкнусь с отравляющими газами или придётся нырять под воду, будет полезно. И в довершение, я выделил шумозащищающие фильтры, против акустических ударов.

Следуя советам Арка, в качестве улучшения энергосистемы, я выделил замену проводящих линий на кристаллитовые, что уменьшало энергопотери при использовании спецсредств АБС и улучшало мановую проводимость, и энергоячейки более высокой ёмкости.

Отметил также компенсационную прослойку, которая брала на себя и перераспределял энергию от перегрузок при резком увеличении или снижении скорости. Кинетическую энергию можно было перенаправлять в батареи АБС.

Далее, мой взгляд упал на маскирующую систему. В пассивном режиме она делала меня просто малозаметным, особенно при использовании естественных укрытий. Для перевода её в активный режим, требовалось улучшить её до следующей версии, что я сразу же и отметил. В активном режиме вокруг доспеха формировалось светопоглощающее и светорассеивающее поле, которое делало меня, в буквальном смысле, невидимым. Правда, и энергии потребляла эта система прорву, но учитывая, куда я потом собираюсь влезть, маскировка и невидимость уж точно будут не лишними. Учитывая, что на девятом уровне было доступно ещё два улучшения, благодаря которым в активном режиме меня невозможно будет обнаружить вообще никак – ни через какие-либо системы видения, ни через какие-либо другие органы чувств. Насчёт тонких не уверен, но тут на помощь может прийти магия.

Следующей в списке была, пожалуй, одна из важнейших модификаций – самовосстановление доспеха. На это тоже тратились наниты и время, в зависимости от тяжести повреждений.

Я всё же выделил и производственный модуль, для регенеративных патронов к СЗД. Вряд ли они мне понадобятся так скоро, но пусть уж лучше будет.

Стоило выбрать и какое-нибудь оружие, но без боевого модуля большая часть из него работать просто отказывалась. Исключением были разные энергоклинки, которые встраивались в предплечья, но на их место можно было поставить что-нибудь мощнее и полезнее – мечом я и сам могу махать, не тратя на это ресурсы доспеха – и разные маломощные пукалки. Среди последних, я выделил портативные стреломёты, которые встраивались в тыльные стороны перчаток. Всего по пять стрел, с дальностью поражения до пяти-семи метров, но с высокой пробивной способностью в пределах этой дистанции, и с возможностью смазывать наконечники ядами.

Ещё одним их плюсом было то, что для их использования не требовалось боевого расширения интерфейса, которое было отдельной модификацией к боевому модулю, выводя на сетчатку прицел и поправки к нему.

Для размещения модулей и некоторых других дополнительных средств, я отметил поясную систему дополнительных креплений.

Было ещё много чего полезного, на что хватало места, например, сервопривод, увеличивавший мои физические характеристики, те же дополнительные модули, некоторые общие улучшения, но большая часть из них нуждалась в обновлении баз данных. Поэтому, на этом я остановился, отметив напоследок модульный расширитель и исследовательский модуль.

Закончив с этим, я дождался кивка Везара и переместил нас в трюм корабля. Пока что груза было достаточно, так что насчёт ресурсов и оплаты кузнецу я не волновался. Тот, походив туда-сюда, выбрал огромную пневмо-клешню одного из боевых роботов и забрал её в качестве оплаты. На кой чёрт она ему сдалась осталось для меня загадкой.

Вместе с нами переместилась и Амалия, которая помогла мне в подборе ресурсов для модификаций. За год она уже всё хорошенько тут изучила – как только выдавалась свободная минутка, она летела в трюм, составляя полный список груза, комплектующих и их составных частей. Сейчас её работа пришлась как нельзя кстати, поскольку сократила время на поиски нужных ресурсов и элементов в разы.

Вернувшись в мастерскую, я снял АБС и пошёл дремать в кресло – Везар всё ещё не желал раскрывать мне того, каким образом он проводит модификации.

Спал я несколько часов. Проснулся голодный, хотелось одновременно пить и в туалет, да ещё и тело затекло. Справившись с базовыми потребностями, я осмотрел «Арканд», висевший на манекене – не том, который мастерил фазовый кузнец, на другом, обычном.

Шлем теперь прилегал к доспеху плотнее. Маска выглядела немного массивнее, чуть выдаваясь вперёд, а линзы визора стали красного цвета. На пояснице появился наплыв, внутри которого находился регенеративный патрон для системы замкнутого дыхания.

У доспеха появился псевдотканевый капюшон, который крепился к кирасе на уровне лопаток. Как оказалось, он составлял часть маскирующей системы – для её активации надо было надеть капюшон. А для перевода её в активный режим, дать последующую команду АБС.

Производственная станция располагалась на появившемся поясе с ячейками сбоку справа, чтобы удобнее было доставать из неё готовые расходники.

Исследовательский модуль состоял из сканера, совмещённого с визором, и обрабатывающей станции, расположенной на поясе спереди слева.

Пластины на тыльных сторонах перчаток также утолщились, и это было последнее внешнее отличие «Арканда» от версии до модификаций.

Надев доспех, я потратил минут пятнадцать, сидя в неподвижности, пока Арк всё калибровал, тестировал и подгонял под меня, после чего дал отмашку, что всё работает, всё в порядке, и я встал.

Я собирался навестить Рэнзо, моего последнего учителя, которого я ещё не успел посетить, заодно, если всё сложится удачно, я бы мог пополнить и базы данных Арка.

Глянув на Везара, холодно смотревшего на меня, я осторожно намекнул ему на присоединение к «фронту борьбы с демоническими захватчиками», на что он ответил, что он соблюдает нейтралитет, что ему побоку на всё, кроме своей работы, и что, случись здесь что, он найдёт себе место, где сможет и дальше работать. Имел ли он в виду присоединение к демонам или уход за Завесу Мира, я так и не понял, и вряд ли сам фазовый кузнец мне это разъяснил бы.

Но с кузнецом-дроу я поговорил более обстоятельно. Большую часть времени он молчал, сосредоточенно качая меха. Потом посмотрел на меня, и я увидел в его глазах сомнение и нерешительность.

- Мой покровитель не поощряет, когда его кузнецы лезут в чьи-то войны или интриги, - сказал он. – В критические моменты, он всех переносит в безопасные места, даже в другие миры, как я не раз слышал, но…

Он умолк и снова уставился в огонь.

- Ты колеблешься, - сказал я, и Атай кивнул.

- Здесь мой дом, здесь… очень много дорогих мне вещей и существ. Я не хочу этого бросать. Но и идти против покровителя тоже не могу. Я не знаю, что мне делать…

- А что тебе велит твоя совесть? – вдруг спросила Дзинсая. – Невмешательство в войны, с одной стороны, оправдано, так ваш бог заботится о своих последователях, но если есть возможность повлиять на войну, приложить усилия, чтобы победить очень страшного врага, который камня на камне не оставит от любимого и привычного тебе мира, остаться в стороне будет преступлением. Особенно, учитывая твоё мастерство.

Атай сверкнул на неё глазами и собрался что-то возразить, но в последний момент просто выдохнул и отвернулся к горну.

- Я… подумаю над вашими словами, - ответил дроу и замолчал. Я его теребить не стал, и вместе с девушками покинул его мастерскую.

- Куда теперь? – спросила Амалия.

- Я к Рэнзо, а вы… не знаю.

- У нас хватает пока забот и дел, - ответила Дзи и протянула мне Клык. – Держи, нечего безоружным ходить. Места там дикие.

- Оставь себе, тебе он нужнее. Со мной моя магия и боевые искусства, - ответил я, чем заставил тёмную эльфийку поморщиться.

- Они тебе не помогут против сильного монстра…

- Если они мне не помогут, то меч тем более. Не волнуйся за меня, всё будет в порядке, - заверил я эльфийку и улыбнулся. Она молча сверлила меня недовольным взглядом, а Ама бегала глазками с меня на эльфу и обратно.

- Если сдохнешь… можешь не возвращаться, - процедила она сквозь зубы и, круто развернувшись, пошла в сторону Гильдии Бойцов.

- Ничего же плохого не произойдёт! – воскликнула Ама. – У хозяина же хорошая броня! Дзи, постой!

Но эльфийка её не слушала, всё больше и больше удаляясь от нас.

- Эх… не сердись на неё, хозяин. Она… Переживает за тебя. Очень-очень. Почти так же, как я за Плюшика. Она очень тебя ждала, каждую ночь сидела и смотрела в небо, слушала. Думала, я не узнаю, но я заметила. Она не хочет тебя снова потерять.

- Как и я её. И тебя, - ответил я. – Постарайся её успокоить. Всё будет хорошо.

- Ага, - я чмокнул Аму в щёчку и некоторое время смотрел ей вслед, пока она не скрылась в переулке, после чего сел на мостовую, прикрыл глаза и восстановил в памяти дом Рэнзо.

Используя запасы маны как свои, так и Арка, мне удалось переместиться за один скачок, вот только по завершении его, я обрадовался, что шлем решил не надевать. Меня вывернуло обедом, и ещё минут двадцать я приходил в себя. Тело было ватным, плохо слушалось, поэтому я просто сидел на травке, слушал пение птиц и ловил на лице лучики света, пробивавшиеся сквозь листву деревьев.

Наконец, отойдя от отката, я встал и двинулся к домику, видневшемуся чуть в сторонке – всё же немного я до него не дотянул.

Рэнзо встретил меня на пороге, после того, как я постучал в дверь, всё тем же взглядом жёлтых глаз из-под тёмно-серого капюшона из синтетики, теми же татуировками по голому торсу, что были у него ранее, но едва заметной улыбкой – прежде я не видел, чтобы он улыбался.

- Привет, Рэнзо. Уделишь мне немного времени? Есть важный разговор.

- Привет, Олег, - ответил маг Жизни. – Уделю. Заходи.

Он пропустил меня в своё затенённое, прохладное жилище, полное приятных запахов от сушёных трав, котелка, бурлившего на огне, и ещё чего-то непонятного, и пригласил присесть за его стол, что я и сделал. Сам же хозяин дома встал ко мне спиной и принялся нарезать овощи для супа.

- Так, с чем пожаловал? – спросил он, бросая в котелок нарезанные лук и морковь.

- Как ты относишься к демонам?..

Рэнзо выслушал мой рассказ и предложение присоединиться ко мне молча, продолжая нарезать овощи и отправлять их в котелок.

- Я не пойду с тобой, - вынес он свой вердикт. – В своё время я сбежал от суеты и… не хочу менять свой покой на чьи-то конфликты и войны. Без меня справитесь.

- Мы-то, может быть, и справимся, но что будешь делать ты, если к тебе заявятся краснокожие и рогатые твари?

Маг не ответил, а я решил проверить свою догадку, но начал немного издалека:

- Ладно, дело твоё… Скажи, Рэнзо, а откуда ты родом?

Нож, которым он резал зелень, скользнул по доске и замер.

- Издалека, - спустя минуту ответил маг.

- А поконкретнее?

Он напрягся. Я ясно почувствовал, как от него повеяло угрозой, а его рука скользнула куда-то под столешницу.

- Я к чему это спрашиваю… Видишь ли, я хочу пополнить базы данных моего доспеха по разным модификациям. Я почему-то решил, что ты мне можешь с этим помочь, но похоже я ошибся. Меня ввёл в заблуждение материал твоей одежды – местные вряд ли умеют делать синтетические ткани, вот я и решил… Эх, ладно. Придётся искать знаний где-то ещё…

Я повернул лицо к приоткрытому окну, глядя на голубое небо и краем глаза следя за отшельником. Постепенно чувство угрозы стало затихать, и Рэнзо подал голос:

- Если я начну рассказывать, боюсь, что ты можешь многого не понять…

- Друг, мой народ в своё время покорил космос, так что можешь мою психику не жалеть. Если что-то будет мне непонятно, я просто уточню у тебя, договорились?

Маг снял котелок с огня, потом ещё постоял некоторое время, словно на что-то решаясь, и на выдохе произнёс:

- Эргхол.

Я молча ждал продолжения с живейшим интересом.

- Так назывался мой родной мир, где я родился и вырос, - отшельник начал наливать суп или похлёбку в две деревянные миски, бросил в них по ложке и направился с едой к столу. Одну он поставил предо мной, вторую ближе к противоположному краю. Потом положил несколько крупно нарезанных ломтей белого хлеба, сел и продолжил говорить:

- Жизнь на Эргхоле была тяжёлой. Слишком много народа, слишком мало благ. Я старался выживать, как мог, но вскоре так втянулся, что забыл, из-за чего я начал… незаконные делишки. К моменту, когда я бежал с планеты, меня объявили общепланетным преступником, объявили награду за любую информацию обо мне и пустили по следу инквизов – наёмников, охотников за преступниками. В их обязанности входит найти, поймать и привезти на показательную казнь. Как ты сам понимаешь, попадать в их лапы мне совсем не хотелось, поэтому, я угнал лёгкий корабль и сбежал.

Только не учёл настойчивость отдельных законников. Меня едва не сбили, когда я покинул планету. Я настроил навикомп на более-менее обитаемые миры подальше и скакнул в гипер, выйдя из которого попал под обстрел мелкими астероидами и рухнул на планету, высоко в горах…

Пока Рэнзо неспешно говорил, он медленно ел суп. А закончив эту часть рассказа умолк минут на пять.

- Как ты сам понимаешь, мои руки по локти в крови и грязи. Я был вором, контрабандистом и не щадил ничьей жизни – потому что никто не щадил моей. Но… здесь…

Он снова умолк, жуя хлеб и решаясь выдать мне какую-то очень важную тайну.

- Меня нашли алувари. Снежные эльфы. Выходили, вылечили. Обучили магии Жизни. И ничего не взяли взамен. Их деревня находилась высоко в горах, покрытых снегом, и, даже захоти я сбежать, долго бы просто не протянул. Алувари протянули мне руку помощи просто так, потому что я в ней нуждался.

Я прожил среди них… даже не знаю сколько. Меня стали считать другом, дали эти нательные рисунки… Они заразили меня жаждой Жизни и заодно объяснили её ценность. Эта жажда так на меня подействовала, что я всё же упросил их проводить меня до мест, где я более-менее самостоятельно мог спуститься с гор и найти людей. Я пришёл в Силтарм, но… В городе я пытался показать, чего я стою, что умею, чем вызвал зависть у местных магов и целителей. Немного пожив в этом гадюшнике, я словно снова вернулся на Эргхол, и мне это не понравилось. Поэтому, я ушёл и стал отшельником. Те, кому моя помощь нужна, находят мой дом. А остальные меня не тревожат…

- Алувари сохранили твой корабль?

- Думаю, обломки всё ещё лежат там, где я рухнул. Думаю, там ты можешь найти что-нибудь ценное в плане технологий.

- Можешь дать мне координаты?

- Я буду предельно с тобой откровенен – я не хочу, чтобы ты использовал алувари в своих целях. Дай им спокойно жить в своих снегах и горах, не впутывай в свои войны…

Я почти доел свою порцию и аккуратно положил ложку на стол рядом с миской.

- На это я отвечу тебе так, как уже говорил кое-кому: отсидеться не получится. Пламя пройдёт по всему Арвазу и под ним. В стороне не останется никто. Я тоже не хочу нарушать ничей покой, но когда дело идёт о выживании, приходится жертвовать комфортом и покоем. Сам я буду только рад, если все предстоящие волнения обойдут их стороной, но всё же стоит готовиться к худшему. Это, кстати, и тебя тоже касается.

Я откинулся на спинку стула и ждал, пока Рэнзо обдумает мои слова. Вместо ответа, мне пришло сообщение:

Получен запрос на получение информации. Принять?

И вслед за моим согласием:

Получена координатная точка.

- Место я указал более-менее точно, - сказал Рэнзо, - именно там я разбил свой корабль. Эх, лучше бы ты не приходил…

- Лучше бы, если бы много чего плохого не произошло, но это уже не изменить, - ответил я. – Благодарю тебя, Рэнзо, за всё. Суп очень вкусный.

- Иди уже. Горы ждут. Надеюсь, ты хорошенько утеплился – ветра там сильные, холодные, а ледяная крупа может оцарапать лицо.

- За меня не переживай, - ответил я с улыбкой. – Счастливо и, надеюсь, до скорого.

Рэнзо не стал меня провожать, продолжая сидеть с отсутствующим видом за столом. Я же прикрыл дверь и направился навстречу координатной точке.

До гор пешком идти было далеко, поэтому я помог себе Пространством, совершив несколько скачков. Земля ощутимо пошла под уклон, а вскоре и температура начала падать. Я надел шлем, на всякий случай накинул капюшон, приведя в действие систему маскировки, и со всей возможной скоростью топал вверх.

«Надо было ещё и когти поставить», - думал я, цепляясь пальцами за обледеневшую скалу. В списке модификаций они были, но на тот момент я посчитал, что они мне не понадобятся. Теперь же восхождение моё усложнилось, приходилось вовсю использовать магию Земли, «выращивая» себе ступеньки и места, за которые я мог схватиться руками, и Пространства, чтобы не улететь в пропасть. И то, что я приближался к координатной точке,

радовало слабо.

Наконец, взобравшись на плато, полностью покрытое снегом, я едва не повалился спиной назад, настолько сильным был порыв ветра. В воздухе кружилась ярко-белая снежная крупа, снижая видимость. Я по колено провалился в снег после первого же шага, но упрямо продолжил идти вперёд.

Сказать по правде, я всё же надеялся встретить алувари, которые, судя по силе Рэнзо, являлись самыми сильными магами Жизни Арваза. Да ещё эти их рисунки, наверняка не простые. Я не видел в них ничего особенного, но, возможно, их надо было как-то активировать? Узнать об этом я мог, только спросив самих снежных эльфов.

Когда я понял, что белая дымка впереди – не снежный вихрь, а огромное живое существо, покрытое белой шерстью, было поздно отступать. Оно издало рёв, перекрывший шум ветра, и бросилось на меня в атаку. Метра три ростом, мускулистое, крупное тело примата, широкая пасть с маленькими чёрными глазками и чёрным носом-пуговкой. Когти на лапах походили на медвежьи.

Драться с этой радостью не хотелось совсем, поэтому я просто скакнул в сторону от её атаки. Зверюга ударила кулаками по земле, потом резко развернулась, метя в меня когтями, но я успел отскочить и, собрав телекинезом снежную крошку, им же швырнул её зверю в морду и глаза.

Немного не рассчитал – вместе со снегом ударил телекинезом и самой твари по морде, отчего та отступила назад и стала трясти головой.

Можно было бы попытаться воспользоваться состоянием этого йети, подскочить и ещё раз вдарить по мозгам, но я сомневался, что успею прежде, чем йети полностью придёт в себя и не треснет меня своей лапищей. Доспех не пробьёт, но может ошеломить и сбросить со скалы. Поэтому, не рискуя лезть на рожон, я зажёг «Малый огненный удар». Все звери боятся огня, а уж снежные и ледяные должны бы его бояться особенно, и эффект этот огонёк возымел – тварь не решалась снова атаковать, пыталась обойти меня то с одной стороны, то с другой, но я неизменно поворачивался к ней лицом, держа перед собой сгусток пламени.

Пахнуло угрозой, и я создал второй огонёк и пустил его под ноги йети.

- Не подходи! А то хуже будет! – крикнул я. Интересно, оно разумно? Понимает меня? Или, хотя бы, слышит через этот ветер?

Кстати, ветер я не учёл, когда швырял огонь – его отнесло в сторону, но тут важно было показать, что я и с расстояния шкуру могу попортить этому животному.

Что-то заставило йети прийти в бешенство, и оно, наплевав на горящий в моей руке огонь, бросилось мне навстречу. Я успел бросить в неё огнём и скакнуть вверх, прежде чем тварь схватила меня в медвежьи объятия. Огонь попал ей в морду, судя по всему, опалил глаза и нос, потому как существо начало метаться по снегу и скулить.

Имей я в своём распоряжении колдовство или чародейство, я бы, может быть, смог его успокоить, но чего нет, того нет. Вместо этого, я решил использовать магию Жизни и хоть немного облегчить боль. И, вроде бы, у меня это даже начало получаться, поскольку йети вскоре затих и только слегка поскуливал.

Чтобы лучше сосредоточиться я прикрыл глаза.

И поэтому не сразу заметил, когда они явились.

Двенадцать гуманоидов, завёрнутых в шкуры и ткани, с копьями и жезлами в руках. Одни чуть изящнее телосложением, чем другие. Они окружили меня, словно проявившись из снежной бури, и медленно сжимали кольцо, наставив на меня оружие. Я поднял руки, медленно встал и отошёл от поверженного йети, к которому подошли двое – один наставил на меня копьё, а второй опустился на снег рядом с йети и продолжил начатое мною лечение.

Ветер стал чуть тише, поэтому я смог различить голос лекаря – нежный и певучий, им оказалась девушка.

- Не шевелись, пришелец, - глухо сквозь намотанную на лицо ткань пригрозил мне эльф с копьём. – Мы можем забрать твою жизнь очень быстро. Не давай нам для этого повода, и ты сможешь отсюда уйти.

- Я услышал твоё предупреждение, но и уходить пока не собираюсь. Я ищу кое-что и кое-кого.

- Вот как?

- Мне нужно поговорить с вашими старейшинами.

- Ха, а ты наглец, пришелец! С какой стати мы должны…

Его тираду прервала лечившая йети эльфийка, которая подошла, встала между нами и в упор уставилась на меня.

- Кто тебя научил магии Жизни, чужак?

- Мой друг, Рэнзо, - ответил я. Смысла юлить или врать я не видел.

- Друг?

- Да, друг и учитель. Он очень помог мне некоторое время назад и рассказал о вас и о том, как к вам попал. Вот я и решил вас навестить…

Жестом она заставила меня умолкнуть и попыталась что-то высмотреть за визором и маской шлема.

- Открой своё лицо, чужак. Я хочу знать, с кем говорю.

Я повиновался. Шлем сполз с моей головы и спрятался в утолщении на задней части ворота. Кстати, капюшон, при этом, остался у меня на голове.

Сразу же по коже вдарило холодом, ветром и острыми крупинками льда. Я невольно прищурился, снег летел в лицо, но честно пытался смотреть эльфийке в глаза.

- Старейшине расскажешь свою историю. Но без глупостей – твоя Жизнь сияет ярко, но может быть погашена одним мановением руки, словно огонь ледяным ветром.

- Сестра! – вскинулся воин, - Ты же не…

- Тихо! Рэнзо наш друг, и кому попало не стал бы рассказывать о нас. Такова была его клятва.

- Кто знает, что с ним произошло за это время…

- Рэнзо и в самом деле не хотел мне о вас ничего рассказывать, - сказал я. – Он указал мне примерную точку, где разбился его… Где разбилась его машина, где вы его нашли. Я хочу её изучить.

Эльфийка ещё некоторое время посверлила меня взглядом, после чего сказала:

- Наши старейшины и чароплёты не смогли понять, как оно работало, но, судя по твоему виду, ты владеешь иными формами магии. Если старейшины разрешат, тебя проводят до его машины.

- Я безмерно благодарен вам, - сказал я и попытался поклониться, но наконечник копья, приставленный мне к щеке, не дал этого сделать.

Что-то прокричав, сделав несколько жестов, девушка ушла, а эльфы построились гуськом и потянулись прочь с плато.

- Ступай впереди, - сказал копейщик, - и не делай никаких фокусов. Лететь со скалы долго, ещё успеешь в том раскаяться, да всё равно поздно будет.

Слушая витиеватую, странную речь, я вклинился в порядок следования и пошёл за ещё одной волшебницей Жизни – она в руке сжимала жезл. Руки мне всё же связали перед собой, но я особо не жаловался – освободиться я мог в любой момент, а чтобы надеть шлем они были не нужны. Зато так мои провожатые чувствовали себя увереннее и спокойнее.

Путь занял некоторое время, в течение которого ничего не произошло – на отряд никто не напал, сами они шли молча.

Деревня возникла внезапно. Буря вдруг, словно раздвинулась перед нами, и я увидел, чуть ниже, аккуратную деревню, как с деревянными домами, так и с иглу, с горящими кострами и окружённую стеной из прессованного снега.

Здесь ветра не было вообще. Я бросил взгляд через плечо и увидел бушующую снежную бурю, которая не выходила за некую незримую границу.

Эльфы стали открывать лица. Почти все они были молоды и внешне походили на своих лесных сородичей, только кожа их была бледнее.

Меня провели через арку в снежной стене и передали с рук на руки четырём воинам более мощной комплекции. У них из оружия, помимо копий, имелись ещё и короткие мечи. В спокойной, безветренной обстановке я мог подробнее рассмотреть их оружие и понял, что оно, в основном, костяное, с малой толикой металла. Конкретно у этих воинов мечи были металлические.

Взяв меня под конвой, вместе с несколькими девушками-магами из группы, приведшей меня сюда, меня проводили в самый большой дом, внутри которого горел очаг и на небольшом возвышении сидело пять престарелых, покрытых морщинами, эльфов, два мужчины и три женщины.

Я поприветствовал их поклоном и предоставил одной из молодых эльфиек объяснить, кто я и как попал в деревню. Старейшины внимательно слушали девушку, сверля меня взглядами, и, наконец, один из них спросил:

- Что ты забыл в нашей глуши?

- Я пришёл искать помощи, - ответил я.

- Вот как?

- Да. Помощи у лучших магов Жизни в мире.

- У тебя кто-то заболел? – спросила пожилая эльфийка.

- Ваши методы лечения не работают? – добавил второй эльф.

- Дело не в этом. Дело в грядущем…

- Грядущее всегда размыто и неясно, - начала говорить самая пожилая эльфийка, которую я когда-либо видел. – Как ты можешь просить помощи в том, что ещё не наступило?

- Я и пытаюсь это грядущее остановить, но боюсь, что не успею. И тогда, мир накроет жестокая война на уничтожение.

- Нас ваша суета, ваши войны не касаются. Мы живём отдельно, тихо и мирно, так что ты зря проделал этот путь, - сказала другая эльфийка.

- Эта война коснётся всех, и вас тоже…

- Ты смеешь нам угрожать?! – воскликнул молодой воин и наставил на меня копьё.

- Спокойно, Савурэл, не нужно потрясать оружием в наших стенах, - сказала третья эльфийка.

- Я прошу прощения, почтеннейшая, - произнёс Савурэл и убрал копьё, но взгляд, которым он меня сверлил, ничего хорошего мне не обещал.

- Если позволите, я расскажу вам, о, почтеннейшие, о том, что узнал в довольно странных обстоятельствах.

Эльфы переглянулись друг с другом, потом один из мужчин произнёс:

- Ну расскажи, раз так хочешь. Можешь присесть.

На полу лежала толстая шкура какого-то крупного зверя, и я уселся на неё.

Рассказ не занял много времени. Не потому, что я стал таким великим оратором, а потому что меня прервали.

- Довольно, - произнёс первый мужчина. – Нам ясны твои тревоги и опасения, но пока мы не получили доказательств правоты твоих слов, мы не станем тебе помогать. Всё, что происходит внизу, нас мало затрагивает. Равно, как и всё, что происходит здесь почти не касается равнин. Мы живём в отдельных мирах, каждый в своём, и лучше нам и впредь не пересекаться.

- Я… Понял вас, мудрейшие, - сказал я и поклонился. Я собрался уже встать, но одна из женщин остановила меня.

- Мы тебя не гоним. Посиди, отдохни, - сказала она.

Мы ещё немного поговорили, я рассказал им о Рэнзо и том, как он мне помог и обучил, заодно попросил проводить меня к обломкам летающей машины.

- К каким именно? – спросила вторая эльфийка.

- Что?

- К обломкам какой машины тебя проводить?

- А их у вас несколько? – я опешил, что явно читалось на моём лице, поскольку эльфийка улыбнулась, глядя на меня.

- Две, если быть точными. Из одной мы вытащили и спасли Рэнзо, а во второй спасать было уже некого. В местном холоде всё, что лежало внутри, осталось неприкосновенным, только снегом засыпало. Но, уж, с этим ты как-нибудь сам разберись, ладно?

Она улыбнулась, приветливо и по-доброму.

- Тебя отведут туда завтра, сегодня буря разыгралась, - сказала самая старая эльфийка. - Тебя проводят в свободную хижину, но разделить еды мы с тобой не сможем, запасы наши скудны.

- Я понимаю и благодарю за оказанную мне честь, - сказал я и с разрешения старейшин встал. Через минуту в дом вошёл ещё один эльф средних лет. Он поприветствовал старейшин, выслушал их указание привести меня в место моего ночлега, окинул меня колючим взглядом и скомандовал воинам увести меня.

Дом оказался на самой окраине, возле снежной стены и представлял собой, пусть и уютную, но маленькую хижину из плетёного дерева. Внутри лежала шкура, имелся очаг и небольшой запас жира для обогрева, а снаружи встали на страже двое воинов.

Благо, теперь я располагал личным пространством, в которое перед выходом уложил еду и воду, так что больше я не зависел от сумок и рюкзаков.

Вскоре стемнело. Выполнив практики и поужинав, я завалился спать и проснулся с первыми лучами солнца, расчертившими снежную стену алыми полосами.

За мной пришёл тот же эльф, что и увёл из дома старейшин. Верёвки с меня всё же сняли, проводили в общий дом, где за столом сидели воины, которые проводят меня до места, и завтракали жареным мясом.

Я поделился своими запасами, мне дали небольшой кусок мяса на кости, который я употребил вместе с хлебом и сыром, после чего наш отряд в составе восьми эльфов – пяти воинов, двух магов, командира и меня отправился на место крушения корабля Рэнзо.

Путь занял часа три и закончился на заснеженной, ровной площадке.

- То, что ты ищешь, лежит под снегом, - сказал командир. Я кивнул, аккуратно подошёл поближе и, используя Пространство и магию Воздуха, сдул снег в сторону.

Корабль был сделан из тёмно-синего металла, по виду напоминал букву «Н» со скошенными боковыми частями и каким-то чудом не разлетелся на куски от удара. Колпак кокпита был оторван и валялся рядом, на камнях, разбитый почти вдребезги.

Я аккуратно приблизился к кабине, заглянул внутрь, но кроме кресла пилота и разбитой приборной панели не обнаружил ничего. На всякий случай, приказал Арку просканировать корабль, чем тот и занялся на ближайшие пятнадцать минут, а я зашёл к кораблю с тыла.

Кое-что Арк всё же для себя найти смог, но скорее так, в порядке общего развития и проверки работы модуля. Металл, из которого был сделан корпус корабля, к личной броне не подходил – был слишком тяжёл. Разве только проводники, батареи и схему питания можно было как-то адаптировать под АБС, но тоже сомнительно – уж больно она была специфична.

Закончив осмотр, я попросил провести меня ко второй машине, которая упала на соседнюю гору.

Путь туда занял все четыре часа, по прошествии которых, моему взору предстал ещё один корабль, которому не повезло больше – его обломки разлетелись довольно далеко от кабины пилота, зато в самой кабине обнаружился пилот, давно уже почивший, само собой, но в личной броне.

Вот тут уже я не стал отвлекаться на изучение корабля, все ресурсы Арка направив на доспех и оружие пришельца, заодно пытаясь понять, кто он такой и как сюда попал.

Единственное предположение, которое я смог вынести – это один из законников, который преследовал Рэнзо. Каким-то образом, он последовал за нынешним магом Жизни, совершив скачок в ту же звёздную систему, что и он. И тоже попал под метеоритный дождь, вот только ему с посадкой не повезло.

По завершении сканирования, Арк выдал мне целый список возможных модификаций АБС на основе полученных данных. Что приятно, среди них был медицинский модуль, который был меньше габаритами, но функциональнее, чем тот, схемы которого были изначально, боевой, на основе чего-то со схожими функциями доспеха законника, кое-какое оружие, да даже сам материал брони, которая была тёмно-фиолетового цвета, представлял собой отдельную модификацию, которую Арк мог воспроизвести с помощью производственного модуля. Но я всё равно отправил труп в своё личное пространство, заодно лишний раз проверив, как оно работает, чем привёл в немалое удивление внимательно следивших за мной эльфов.

- Я благодарю вас за помощь, - сказал я. – Я сделал всё, что мог, и теперь готов покинуть ваши горы.

- Это хорошо. Но разрешение тебе дадут старейшины, - ответил командир, - а до той поры…

Я тяжко вздохнул и пошёл вслед за эльфами обратно в деревню.

Обратный путь занял ещё часа два, поскольку эльфы оправдали своё именование снежными – снег словно подчинялся их приказам, формируя прочные мосты через расщелины и пропасти, освобождая нам путь от завалов или уплотняя под нашими ногами, чтобы никто не проваливался.

Перед тем, как идти назад, мы сделали привал, прямо у разбитого корабля и поели, так что сил магам хватило в аккурат довести нас до деревни. А дальше – снова беседа со старейшинами, в течение которой я поделился своими успехами, разрешение от них провести в деревне ещё одну ночь и выделение мне сопровождающих с указанием более-менее сносной тропы вниз.

Утром, распрощавшись с эльфами, я пошёл вслед за молодой магичкой и двумя её сопровождающими через горы, несколько ущелий и остановился перед спуском вниз.

- Эта тропа тайная и исчезнет, когда ты достаточно спустишься, - сказала она.

- Благодарю за помощь, - ответил я и собрался уже было уйти, как эльфийка не дала мне этого сделать.

- Скажи… Это правда? То, что ты говорил старейшинам?

- В части грядущих событий… Боюсь, что так.

Она о чём-то задумалась на несколько минут, покусывая нижнюю губу, в течение которых я терпеливо ждал, после чего сняла с шеи небольшой кулон, вырезанный из кости, и протянула мне. Один из сопровождавших вытаращился на данное действо, но перечить не стал – похоже, маги Жизни и Снега пользовались среди алувари огромнейшим почётом и уважением.

- Вот, возьми. Если он побелеет, значит я зову тебя сюда, на это же самое место. Хорошенько запомни его.

Я изучил кулон на свету. На вид, это был ровный, гладкий кусочек желтоватой кости с нанесённой на него резьбой, в виде пожилой женщины или, может быть, матери, стоявшей на коленях. После чего осмотрелся и кивнул, подтвердив, что запомнил.

- Я запомнил и надеюсь, что Вам, белоликая, не придётся меня звать.

Мы распрощались, и я пошёл вниз по тропе, которая словно исчезала у меня за спиной.

Путь вниз занял часа два. Вскоре потеплело, я снял шлем и сделал небольшой привал, чтобы перекусить и попить воды. Под сердцем всколыхнулась тревога, причин которой я не понял, но решил зайти ещё раз к Рэнзо, рассказать, как поживают снежные эльфы.

Подходя к его дому, я понял, что предчувствие возникло не на пустом месте – возле входной двери валялось восемь иссушенных мёртвых тел. Не медля ни секунды, я подскочил к двери и начал стучать и звать Рэнзо. Тот вскоре открыл, опасливо осмотрелся и затащил меня внутрь.

- Знаешь… Похоже мне придётся принять твоё предложение, - сказал он, бегая по комнате и складывая какие-то странные предметы на стол.

- Что случилось?

- Пока тебя не было ко мне пришли. Склонять на свою сторону. А когда я отказался, попытались захватить силой… Маги Жизни всем нужны… Ну, кроме некромантов…Так, где оно… А, вот!

- Кто они?

- Не знаю. По виду, люди, в тёмно-красных одеждах. У нескольких на лбу были какие-то знаки или клейма, я не разобрал. Один владел магией, решил запугать меня огнём. В ответ я сам… «пуганул» его… Забрал жизнь у него и его подручных. Но двое смогли сбежать, там немного подраться пришлось…

Я следил за его сборами. В однолямочный небольшой рюкзачок он положил металлический термос, какие-то свёртки, небольшие брикеты, металлический ящичек, сбоку пристегнул к нему меч, которым ему заплатил за моё исцеление тёмное божество Адэрус, закинул всё это на спину, сбоку к поясу пристегнул какой-то цилиндр, напоминавший джедайский меч, и возвестил, что готов идти куда-угодно, только подальше отсюда, но под надёжную защиту.

- Думаешь, к тебе пришли наши конкуренты? – спросил я, пока он запирал дом.

- Кто ещё это мог быть? Уж точно они приходили не за лечением.

- В таком случае… Добро пожаловать в команду?

Я подал ему руку, и Рэнзо несколько секунд колебался, прежде чем пожать её. Не отпуская его руки, я совершил скачок, за ним, после короткой паузы, ещё один, а потом ещё, до самого Грелейда.

- Сто лет тут не бывал, - возвестил мой спутник, глядя на стены города. Кстати, перемещение он пережил не в пример лучше меня. Даже ухом не повёл. Мне же пришлось отдыхать после каждого скачка минут по пять-десять.

- А ты не хотел идти. Ладно, пойдём внутрь.

Стража остановила нас перед воротами, строго начала выспрашивать, кто такие, куда и зачем, потом один из них достал какой-то лист, как оказалось, с моим портретом, некоторое время сверял, после чего пропустил. Я уже собрался, было, совершать очередное перемещение, но стражники просто соблюдали инструкции. Мы спокойно прошли мимо их поста, мимо молодого, гладковыбритого, светловолосого клерика, глаза которого испускали золотистый свет, и направились в наш с девушками дом.

До дома мы не дошли совсем немного. И причиной тому стала группа, которая встречала нас на небольшой площади в паре кварталов от дома.

- Ты чего встал, как вкопанный? – спросил Рэнзо и посмотрел вперёд.

- Да так, увидел кое-кого, - ответил я, не в силах сдержать расплывшуюся по лицу улыбку. – Пойдём, Рэнзо, познакомлю тебя с моими друзьями.

С этими словами я зашагал к встречающей нас группе.

Глава 4

Они стояли полукольцом, словно поджидали меня. Почти по центру стояла Алюэт. За время, прошедшее с выхода из Лабиринтиса, она похорошела. Внешне, вроде бы, мало что изменилось – эльф всё-таки, но внутренне, я бы сказал, она расцвела и смотрела на меня всё с той же приятной, милой улыбкой, к которой теперь примешивалась хитринка. Словно у матери, спрятавшей от ребёнка подарок так, чтобы он его смог найти, и наблюдавшей, как он это делает.

Облачение также претерпело некоторые изменения – теперь в нём преобладали тёмные тона. Плащ тёмно-зелёного цвета казался почти чёрным. Свободные брюки, сапожки до колен и кожаные наручи были чёрными, кожаный доспех тёмно-коричневым. На её пальчиках сверкали четыре кольца, фонившие маной и зачарованиями, а сами эти пальчики сжимали короткий, резной посох. На поясе, помимо флаконов и каких-то мешочков, висел меч. Довершала облик диадема тончайшей работы, из искрящегося, серебристого металла, с несколькими крупными драгоценными камнями, которая держала длинные волосы Алюэт за ушами и не давала им падать на лицо.

По левую руку от лесной эльфийки стояла Тэсая До`Амра. Она тоже мало походила на ту Тэсаю, что я помнил по Лабиринтису. Теперь её волосы были острижены в короткое, аккуратное каре, а голубые глаза были полны мудрости и спокойствия. Служение Милосердной вытравило из неё последние крупицы злобы и подозрительности, свойственной для всех дроу.

Вопреки канону, одета она была в чёрное и насыщенно-синее. Синими были длинная туника, выглядывавшая из-под панциря, и короткая накидка. Панцирь же, штаны, сапоги, перчатки и короткие наручи были чёрными. На поясе, помимо тубуса для свитков, нескольких флаконов с зельями и кинжала, висел жезл Благодати, полученный в подарок от матроны-дроу после того, как мы помогли той защитить её Дом. Похоже, вещь оказалась настолько полезной, что Тэс её так и не поменяла.

Она стояла, сложив руки перед собой, левая поверх правой, и очень внимательно изучала нас с Рэнзо.

Справа от Алюэт на каком-то ящике, почему-то в пол-оборота, сидел Гларм. Когда мы подошли ближе, он бросил на меня короткий взгляд и поднялся.

Он стал ещё крепче, хотя ранее мне казалось, что крепче уже некуда. Он был гладко выбрит, длинные волосы собраны в аккуратный хвост. Облачение его составлял чешуйчатый доспех, отливавший зеленью, закрывавший плечи и перепоясанный ремнём, кожаные, уплотнённые штаны и короткие сапоги. Могучие руки, перевитые тугими мышцами, были почти открыты, не считая пары браслетов и оплечий доспеха, но глядя на его мышцы, казалось, что никакие доспехи для рук ему вообще не нужны. Стоит ему напрячь мышцы, и он остановит, хоть лезвие меча, хоть топора.

За спиной на специальном ремне висел его отливавший синим боевой топор. На поясе, помимо обычных мелочей, имелся охотничий нож.

Поднявшись, он скрестил руки на груди и напустил на себя хмурый вид, сдвинув брови.

Откуда-то сбоку возник Тенрис, только без боевого облачения – в одной просторной серой рубахе, тёмно-синих штанах и лёгких ботинках. Хотя скимитар он всё же к поясу привесил.

Несколько минут я с улыбкой на лице изучал всю честную компанию, а в груди у меня поднималось что-то лёгкое, тёплое и очень приятное.

- Здравствуй, - сказала Алюэт мягким, приятным голосом.

- Явился, б… блин, - проворчал Гларм. А потом раскинул руки в стороны, - Ну, здорово, ё… ёжкин дрын!

И с широченной улыбкой на физиономии он стиснул меня в медвежьих объятиях. Сила его была так велика, что казалось, он сейчас раздавит мой доспех.

Когда он меня отпустил, я подошёл к девушкам. Обнялся с Алюэт, Тэсая слегка чмокнула меня в щёку.

- Тебя, прям, и не узнать почти, ё… моё - сказал Гларм, и что-то в нём меня насторожило, но что, я понял не сразу. – Принарядился, весь из себя важный, бл… ин! Хе-хе! Слыхал я, что ты тут наворотил-то, со своими девахами! Кстати, о них…

Упомянутые девахи тоже подошли с левой улицы и поздоровались со всеми. И тут меня осенило.

- Гларм! Ты не заболел ли? Что-то ты материшься мало…

Мои слова вдруг заставили берсерка смутиться.

- Так я… это…

- Остепенился он, - сказала Алюэт с широченной улыбкой, а я уставился на воителя с нескрываемым удивлением. Это он-то? Похабник, бабник и берсерк? Остепенился? – Вот жена и перевоспитала.

- Да чего ты смотришь так на меня? Что я, не человек, что ли?!

- Да я наоборот, рад за тебя! – ответил я.

- Более того, - продолжила загонять в краску Гларма эльфийка, - у него уже и сын есть.

И тут уж берсерк просто расцвёл. Смущение сменила улыбка, когда человек вспоминает нечто настолько родное и приятное, что она сама наползает на лицо.

- Я так рад вас всех видеть, что словами не передать! А это мой друг и учитель магии Жизни, Рэнзо, - представил я мага. Всё время, пока мы здоровались и немного поболтали ни о чём, он хранил сдержанное молчание, и сейчас слегка кивнул, коротко обозначив приветствие.

- Маг Жизни? – спросила Алюэт. – Мне было бы интересно с Вами поговорить на эту тему.

- Всегда рад поделиться знаниями, - ответил тот и чуть улыбнулся. Похоже, Алюэт пришлась ему по нраву.

- Пойдёмте, расскажете мне всё, особенно ты, Гларм..., - попытался я увести своих друзей с площади, как появились ещё два действующих лица. Прям, место встречи какое-то.

- А, ученик! Хорошо, что мы встретились! – сказал Амилорн, широко вышагивая в нашу сторону. Рядом с ним шёл Огвин Тогмо.

Последний был облачён в бордовый, расшитый золотом восточный халат, остроносые сапоги и тёмные штаны. Руки от локтей были ничем не прикрыты. Даже никаких колец или браслетов на них не было.

Амилорн же был одет в традиционную одежду высших эльфов, напоминавшую китайскую – белый с золотым кантом и боковыми застёжками приталенный халат с воротником-стойкой и разрезами с боков, чтобы удобно было ходить, под ним белые свободные штаны и чёрные тапочки. Волосы Амилорна были аккуратно зачёсаны назад и не раздувались ветром, хотя он шёл очень быстро, а его руки были сложены за спиной.

- Друзья твои? – спросил мой наставник. – Приветствую. Я хотел с тобой поговорить, ученик, и сообщить, что Гильдия Магов в твоём распоряжении.

- Эм… Приветствую, мастер. И Вас, Огвин, - первым делом ответил я, силясь понять, что мне пытался сказать Амилорн. В ответ на моё приветствие Огвин улыбнулся и махнул рукой. – Благодарю, наверное…

- Твой наставник хочет сказать, - взяла слово Дзинсая, глядя на высшего эльфа чуть прищурившись, - что он теперь глава отделения Гильдии Магов в Грелейде.

- Совершенно верно. Мы с Огвином немного пошумели… В общем, твоя подружка сказала всё верно. А Огвин мой помощник и заместитель.

- Ага, пошумели, - сказал Дзи и ехидно улыбнулась. – Амилорн просто вышвырнул прочь старого главу и на дуэли магов практически размазал того по мостовой. Благо, что не убил.

- Да, подумаешь, - махнул рукой Амилорн. – В первый раз, что ли?.. В общем, ученик, если тебе что-то понадобится, дай знать.

- Понадобится! – воскликнул я, видя, что эльф уже собрался уходить. – Нужно определить, в каких местах можно ждать прорыва в Преисподнии. Я как раз хотел идти в Гильдию и просить об этом.

Мои слова заставили обоих магов задуматься.

- Сами мы будем долго искать, тут специалист нужен, - сказал Огвин. – Он, хотя бы, определит критерии, по каким можно сделать прорыв.

- То есть…

- Найди демонолога, - завершил моё предложение Амилорн. – Хотя это и не просто, они ребята скрытные, да и мало их осталось… Но меня-то ты как-то нашёл? И Огвина. И получил наши наставления. Справишься. Как уговоришь, направляй его ко мне, в Гильдию. Только постарайся найти демонолога поадекватнее – общение с силами Преисподних на некоторых действует… разлагающе.

Получено задание: «демонам демоново»

Описание: найти и доставить мастеру Амилорну демонолога с целью обозначить точки прорыва Мировой Завесы в Преисподнии.

Награда: вариативно

Принять?

Да/Нет

Давненько от Системы мне ничего не перепадало. Естественно, жму «да».

- Вот и порешили, - сказал высший эльф, но опять уйти ему не дали. На этот раз Алюэт.

- Значит, это Вы тот самый Амилорн? Прославленный маг? – спросила она.

- Наверное, да. Не знаю, что Вы, юная лираи, вкладываете в понятие «тот самый», но, насколько я знаю, в мире есть только один Амилорн, один-единственный. И это я.

- Я бы хотела поговорить с Вами о магии, - сказала она. Высший эльф внимательнее присмотрелся к ней и задумчиво почесал подбородок – знакомый мне жест, когда мастер что-то обдумывал.

- Интересно. Давно я не видел чародеев от твоего народа. Приходи в Гильдию в любое время, кроме ночи. Буду рад ответить на твои вопросы.

- Если же тебе нужны наставления в магии Стихий, то и я рад буду их тебе дать, - вставил слово Огвин Тогмо.

- Буду только рада поучиться у столь прославленных мастеров, - склонила Алюэт в поклоне голову.

Рэнзо тоже не ушёл от цепкого взгляда мастера. Но с ним у магов было только переглядывание и короткие кивки – каждый признал мастерство другого.

- Ещё вопросы есть? – Амилорн обвёл взглядом нашу компанию, задержав его на Тэсае. Та только улыбнулась. – Тогда прощаюсь. Ученик, жду демонолога в гости. Идём, Огвин, у нас ещё очень много дел.

- Как скажете, Магистр, - не отказал себе в удовольствии поёрничать Огвин, чуть склонив голову и едко улыбаясь. От слова «Магистр» эльф скривился, но тут же приосанился и пошёл по той же улице, по которой он пришёл, обратно, и вскоре оба мага скрылись за углом.

- Что-то у меня в глотке пересохло, - прохрипел Гларм. – От этих ваших расшаркиваний уже голова болит. У вас есть чего?

- Да было, - ответила Амалия, молчавшая всё это время, но с улыбкой наблюдавшая за всеми разговорами.

- Поделитесь?

- Поделимся, конечно.

- Только с тебя история твоей женитьбы! – вставил я, чем снова заставил здоровенного берсерка смутиться. Это было так забавно, что не смог отказать себе в удовольствии. Да и просто было интересно услышать его историю и истории всех остальных.

Мы уже собрались идти к нам в дом, когда Тэсая вдруг замерла, закрыла глаза и приложила руку к груди. Некоторое время она так простояла, после чего открыла глаза и сказала:

- Мне надо будет зайти в храм Милосердной. Она хочет мне что-то сообщить.

- Конечно, Тэс.

- Но после посиделок – мне тоже хочется послушать историю Гларма Медведеборца.

Тот проворчал что-то нечленораздельное, и вместе, всей ватагой мы пошли ко мне домой. Рэнзо некоторое время не знал, стоит ли ему идти с нами, и решил, всё же, пойти. Найти жильё он успеет в любом случае, а после обмена историями мы неизбежно перейдём к обсуждению более насущных дел. Тогда же и определимся с ролью Рэнзо в нашей команде.

Придя в мой с девушками дом, мы сняли броню, у кого она была, оставили вещи и оружие в небольшой комнатушке, названной Дзинсаей оружейной, слегка ополоснулись и сели за большой стол. Амалия уже хлопотала у плиты, и вскоре по дому поплыл приятнейший аромат еды.

На обед нам досталась томлёная телятина, утка, запечённая с яблоками, тушёные в сметане грибы, картошка по-деревенски на гарнир, несколько овощных салатов и две объёмных глиняных бутыли с вишнёвой настойкой и медовухой.

За едой понеслись разговоры, атмосфера была весьма весёлой, словно не висело над нами дамокловым мечом грядущее вторжение. И только Рэнзо больше молчал и слушал, почти не принимая участия в разговорах.

И первым свою историю поведал Гларм.

Как оказалось, изначально он покинул родные северные края, уйдя в добровольное изгнание. Его ярость берсерка обходилась его родичам и домашним уж слишком дорого, а неуёмный нрав по женской части настроил против него половину родной деревни. Кабы не его бойцовые навыки, так давно бы и прогнали, но последней точкой, когда он сам понял, что дальше уже станет просто опасен для окружающих стало то, что он вошёл в ярость, когда одна из приглянувшихся ему девушек, остановившихся на постой в их деревне, отказала ему. Благо, у неё оказались умелые и сильные защитники, которые, получив довольно тяжёлые ранения, всё же сумели усмирить берсерка.

После такого Гларм решил, что пока он не научится контролировать свою ярость и не докажет поступками, что он не просто дуболом, любящий подраться и женщин, не вернётся.

Пространствовал по Арвазу он изрядно, сколотил себе отряд наёмников, но дела шли ни шатко, ни валко, пока кто-то не прознал о графе Легроузе и его испытании. Тогда-то Гларм и загорелся идеей стать героем, а заодно неплохо подзаработать.

Путешествие же по этажам Лабиринтиса, стычки с противниками и дружеское плечо рядом помогли ему найти в себе нечто, что позволило частично обуздать его ярость. Но не до конца, поэтому возвращался домой Гларм с тяжёлыми мыслями – мало того, что весь отряд полёг, так ещё и он всех своих задач не выполнил. Благо, хоть заработал золота изрядно и добыл прекраснейший топор, помимо прочего.

Долго его не было в родной деревне, но староста остался прежний - хоть и постаревший, Гревел, друг его отца и просто хороший человек.

- Первое время я не знал, куда себя применить – я ведь только и умею, что драться. Ну, и охотиться немного. Поэтому брался за любую работу, какую только предложат, - рассказывал Гларм. – Но было у меня понимание, что… не хватает мне чего-то. Что не до конца владею собой, что могу сорваться. Короче, по роже моей было понятно, что на душе кахары скребут. А тут староста мне и говорит, мол, невестка у него захворала. «Сходи», - говорит, - «к Заренице, она лекарство приготовить должна. Да смотри мне! Коли чего худого удумаешь, тебе вся деревня бока намнёт! И не посмотрим, что герой!» Что делать? Пошёл. А сам думаю, что за Зареница-то такая? Не было её у нас, когда я уходил.

Постучался в дверь, и как открыла мне… Я так и обмер – никогда такой красоты не видывал! Нет, внешне она у меня тоже хороша, но она словно светилась изнутри. Я не то увидел, не то почуял, что замараю я её одним своим прикосновением. Так и стоял, как дурак. А она окинула меня взглядом таким задумчивым и говорит: «За лекарством пришёл? Ну, заходи. Я не кусаюсь.»

Тут Гларм немного погрустнел, опустил взгляд в тарелку, а его руки начали машинально крутить кружку с выпивкой.

- Я никогда никого и ничего не боялся. В двенадцать зим один в лесу месяц прожил. Против медведя выходил. В четырнадцать с нежитью дрался и нарубил её, как дров по весне. Тогда-то Ойгдам и даровал мне боевую ярость. Берсерканг… Но тут оробел. Впервые в жизни оробел! Порог переступил, а сам думаю, как бы не нагадить тут ненароком? Как не нарушить эту её красоту?

Подала она мне лекарство, опять взглядом своим окинула и говорит: «Коли лекарство какое будет нужно, или захвораешь чем, приходи. Мои двери открыты всем.» Я ей что-то промямлил и дёру дал.

Пришёл к старосте, а мысли все только о Заренице. Нет, думаю, нельзя мне рядом с ней быть. Ведь нарушу её красоту! Сам себе же этого не прощу! И стал я по лесам рыскать. А тут ещё нежить полезла – у нас там рядом много курганов всяких стародревних. На них душу и отводил.

Староста, чёрт старый, заметил, что по-иному себя веду, да к Заренице и близко подойти боюсь. То ли он то придумал, то ли нет, да попросил он меня сходить с ним в лес, да снежноягод собрать, вроде как, для защиты. А тут возьми и Зареница появись! Я, как увидал-то её, так и остолбенел. «Помоги-ка мне хворосту собрать», - говорит. Я глянул, а старосты уже и след простыл. Подставил, гад, да делать нечего – не отпускать же одну, хоть и ведуницу, по лесам блукать.

Идём, а она мне показывает, какие ветки подобрать, а какие оставить, и тут чую, опасность. Я, как стоял, так дрова и бросил все. Топор схватил, а Зареницу за спину себе задвинул. Тут и твари голоса подали – нежить пожаловала.

Насилу себя сдержал, чтобы вперёд не рвануть – так же и её оставлю без защиты. Первых срубил, а тут новые лезут. И тут обуяла меня настоящая ярость. Я как представил, что они своими лапами, да когтями до такой красоты коснутся, так не смог себя сдержать – пошёл кромсать их топором.

Слабо я-то помню. В голове мутится, когда ярость сильно накатывает. Только помню, что стою на одном колене, а Зареница рядышком. Посекло меня изрядно, крови много натекло, не устоял, упал на землю. Ну, думаю, так и подохнуть неплохо – такую красу защищать, всяко почётно. Чай, зачтётся мне в посмертии-то. Даже радостно стало.

Очнулся уже в доме у Заринки. Как она меня вытащила, да выходила ума не приложу. Мож, позвала кого, мож, силы какие свои потаённые применила. Ну, а там суть да дело… В общем, понял я, что не нужен мне больше никто, кроме неё. И уж потом-то она мне сказала, что давно знала, что поженимся мы. Зрящая она у меня. И знала, когда я приду, кто таков, да что умею… Но сама не вмешивалась, не торопила, давала мне… созреть.

Ну, а уж как поженились, там и до ребятёнка дело дошло. Славный он у меня, Хорсом назвали. Весь в папку – бойкий, шебутной, чудо просто!

Гларм расцвёл улыбкой.

- А насчёт брани… Заринка-то не терпит её. Вот и… воспитала, сперва поленом, потом ухватом, да половником. Раньше, даже когда не дома, брань проскочит, прихожу, а она уже меня со сковородкой встречает. И за каждое слово по е… Гхм… По морде. Зрящая же она. Сейчас, коли вдруг сорвётся словечко-то какое, когда младшой рядом, ещё даст затрещину. А так, только посопит слегка. То ли притёрлись уже друг к дружке, то ли она терпимее стала. Но, перед уходом я сам себе обещание дал, что до возвращения ни слова не сп… Эм… Ну, вы поняли. Вроде как, испытание такое. Еб… Сложное. Особенно, когда эмоции лезут, тяжело контролировать язык. Но оно лучше и для меня самого будет, поможет ярость контролировать, и она это понимает. По тому и воспитывает. Любит же.

- Как же она тебя отпустила? – спросил Тенрис, и улыбка Гларма медленно увяла.

- Я же говорю, Зрящая она у меня. Ещё когда ты в десяти верстах от нас был, предупредила, что явится друг, и что мне надо будет с ним уйти. Поначалу, невдомёк мне было, а теперь понимаю – только так я смогу её и сына защитить, только вместе с вами и с тобой, Олег. А коли погибну… Жалко, конечно, если не увижу Заринку и младшого ещё разок, но есть там, кому о них позаботиться…

Общий настрой стал мрачным. Все или хмурились, или мрачнели, или по-иному выражали общее состояние.

- Вот что, - сказал я, - я понимаю, что это прозвучит пафосно, но я сделаю всё, чтобы ты снова увидел своих родных.

Гларм посмотрел на меня как-то по-новому. В его глазах задумчивость сочеталась с сомнением. Но через некоторое время он всё же ответил:

- Я это ценю. Честно.

- Тогда предлагаю перейти к обсуждению наших дальнейших планов, - сказал я. Никто протеста не выразил. – Сам я не справлюсь с предстоящими вызовами, поэтому я прошу вашей помощи.

Я оглядел присутствующих и увидел в их глазах поддержку.

- Само собой, не справишься, - сказала Дзи. – Поэтому, у тебя есть мы.

- Да, Олег. Мы с тобой, - сказала Алюэт. Остальные выразили свою поддержку, кто кивком, кто словесно. Амалия показала знак «V».

У меня немного отлегло от сердца. До последнего момента, я опасался, что кто-то откажется по каким-то своим причинам – мало ли, что с ними произошло за то время, пока мы не виделись, и какие обязательства на них теперь были возложены?

- Итак, что нам нужно сделать в первую очередь? – спросил я, задавая тон обсуждению.

- Найти места возможных ударов, - сказал Алюэт.

- Да, а для этого нужен демонолог…

- Возможно, - подал голос Рэнзо, - я могу с этим помочь. Ко мне как-то раз приходил один молодой человек с довольно специфичными ранами. Думаю, я смогу узнать, где он.

- Каким образом? – спросила Дзинсая.

- По его следу Жизни. У каждого жизненная сила имеет свой… оттенок. Акцент. Привкус. Ощущается немного по-разному. Поначалу этого не понимаешь, но когда имеешь столько практики в магии Жизни, сколько у меня, начинаешь отличать один «след» от другого. Только это займёт время.

- Понятно, - сказал я, - тогда предложу тебе отправиться в Гильдию Магов, возможно мастера что-то смогут тебе подсказать. Или другие маги.

Рэнзо кивнул и слегка улыбнулся.

- Пока идёт поиск потенциального помощника… Кстати, он согласится-то работать с нами?

- Не знаю, - ответил маг Жизни. – Переговоры не моя сильная сторона. Найти я его найду, но дальше сами с ним как-нибудь…

- Понятно…

- С учётом отсутствия альтернатив, подойдёт и он. Я тоже попробую кого-то найти, используя… свои методы, - сказал Тенрис. Я кивнул.

- Тогда, пока идёт поиск тех, кто может помочь нам определить места прорыва, надо продолжить вербовку бойцов и поиск новых союзников. Алюэт, мне надо будет переговорить с твоими собратьями, - сказал я. Эльфийка кивнула.

- Это несложно. Но мне надо будет подготовить почву для твоего визита. Настроения в нашей среде… разные. Кто-то почти сразу поддержал нас, кто-то присоединился чуть позже, но остаётся ещё очень много тех, кто не хочет ни во что встревать. Как быть с ними я не знаю.

- Возможно, среди вас тоже завёлся предатель. Может быть, и не один, - сказала Дзинсая. – Как было тут.

- Предатель? – спросила Тэсая. – Как это возможно?

- Тёмное влияние может быть очень ненавязчивым, тихим, скрытным, - ответил я. – Ты можешь даже не понимать, что попала под него, и что мысли, которые кружат в твоей голове, не твои. Благо, с нами жрица Милосердной. Насколько я понимаю, твой основной инструмент Свет?

- Да. И немного Жизнь. Но до мастера в обоих дисциплинах мне ещё далеко.

- Мастера и не требуется – как показал наш опыт, может быть достаточно и большого количества маны в простом «светляке».

- Да! – подала голос Амалия. – Тот самозванный хозяин сразу перестал таким быть, когда настоящий хозяин ему сунул под нос Света. И у остальных, у кого в головах было темно, стало светло.

Тэсая некоторое время молча глядела на Аму, силясь понять, что та только что сказала, после чего медленно кивнула.

- Это хорошо, но как их определить? – спросила дроу.

- Ты же чуешь Тьму? – в свою очередь спросила Дзи. – Иди на неё – не ошибёшься.

- Как правило, надо смотреть чуть выше головы, обычно метки Тьмы проявляются там, - сказал я. – Но может быть и по-другому.

- Я поняла, - ответила Тэс. – Тогда я поеду вместе с Алю и попробую вычислить врагов.

- Хорошо. Теперь Гларм, - берсерк, молча слушавший наши разговоры, перевёл на меня хмурый взгляд. – Нам с тобой надо будет наведаться к оркам. Раз они понимают только грубую силу и воинскую доблесть, ты там будешь, как дома.

- Нах… эм… На кой мне такой дом? – ответил он.

- Ну, с нами они отказались говорить, - ответил Тенрис, - а до тебя я тогда ещё не доехал.

- В крайнем случае, перебьём всех несогласных вождей и сделаем тебя верховным над орками, - сказал я. Гларм на мои слава вытаращился и попытался вскочить, но чем-то зацепился за стол и рухнул обратно на место.

- Я?! Ты совсем е… ох… п…, - он прикрыл глаза и с рычанием сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Справившись с собой, берсеркер открыл глаза и снова посмотрел на меня. – Ты совсем дубу дал?

- А что тебе не нравится? Ты объединишь орков под своим началом, будешь самым сильным, самым могучим…

- … Самым зелёным, - поддакнула Дзинсая, тихо смеявшаяся в кулачок. Я заметил, что и остальные давили в себе смешки. Видимо, представили картинку, как Гларм станет вождём орков.

Гларм по очереди осмотрел нас, после чего резко вскочил, опрокинув стул.

- Знаете что? В Бездну такие ваши планы!

И он решительно зашагал к выходу.

- Кажется, мы перестарались, - грустно сказала Амалия.

- Ничего, сейчас вернём, - ответил я и сконцентрировался.

На то, чтобы, используя Пространство, развернуть топавшего берсерка на сто восемьдесят градусов, при этом так, чтобы он, поглощённый своим гневом и раздражением этого не заметил, ушло какое-то время. Но когда он снова оказался возле нашего стола и осознал это, то помрачнел.

- Какого… рожна? – опять посмотрел на дверь, сделал несколько шагов… оказался возле стола… - Твои фокусы?

Я удостоился прищуренного взгляда, но оправдываться не стал.

- Ты нам нужен, - ответил я. – Заканчивай с истерикой, сядь и обсудим всё, как следует.

- На самом деле, не обязательно, чтобы Глармик был непосредственным вождём, - взяла слово Амалия. – Я изучала вопрос, он может передать свои обязанности и полномочия избранному.

- То есть, поставить во главу рода своего человека… вернее, орка, - задумчиво произнёс Тенрис.

- Такой вариант тебя устроит? – спросил я.

- Если от меня требуется только от… метелить сколько-то орков, выявить союзников и отдать власть им, то да. Сам я никаким вождём ничьих племён, или что там у зеленомордых, не стану!

- Тогда договорились, - подвёл я итог и с благодарностью посмотрел на Амалию. Та в ответ улыбнулась. – Далее… Остаются ещё горные эльфы, дворфы и гномы. Как с ними дела будем иметь?

- Тут тебе никто не советчик, - ответила Дзинсая.

- Они слишком закрыты, чужаков редко когда примечают, разве что с гномами можно переговорить на этот счёт, - добавила Алюэт.

- Только гномы тоже с большой неохотой приглашают чужаков в свои горные обиталища, - сказал Тенрис. – Я пытался. Со мной говорили, буквально, у порога, вернее, у входа в их пещеры.

- Тогда нужно найти нечто такое, что заинтересует горных жителей. Что-то, что позволит нам к ним войти и переговорить, - произнёс я.

- Возможно, тут вам помогу я, - сказал Рэнзо и, сняв с пояса цилиндр, положил его на стол.

- Что это? – спросила Дзи.

- Технокопьё. Оружие, распространённое на моей родине.

Рэнзо развернул цилиндр боком и нажал на кнопку. Со звоном из торца цилиндра выскочило лезвие матово-чёрного цвета, сантиметров десять длиной. Ещё одно нажатие, и цилиндр с жужжанием раскрылся в полноценное копьё полутораметровой длины.

- В него встроены кое-какие технические штучки, - сказал маг Жизни, - да и сам материал будет интересен подгорным мастерам. Думаю, за открытие его секретов вас, хотя бы, выслушают.

Рэнзо сложил своё оружие и положил его на стол.

- И ты вот так просто отдашь нам такую вещь? – спросил Тенрис.

- На благо общего дела не жалко. К тому же, у меня ещё хара-меч есть, - ответил маг Жизни.

- Кстати, зачем он тебе? – спросила Дзинсая. Я заметил, что и она, и Алюэт напряглись. Рэнзо тоже это заметил и улыбнулся шире обычного.

- Да, я понимаю, что вы все сейчас подумали. Хочу только сказать, что прежде всего, я маг Жизни, и прошу в своих суждениях исходить из этого.

- Я один не понимаю, что такого в этом мече? – спросил я, оглядывая друзей.

- Хара-меч – это довольно страшное оружие, - сказала Алюэт. – С ударом он не только повреждает тело, но и мановую структуру, может даже источник повредить.

- Примерно, как было с тобой, когда тёмная сука тебя покалечила, - сказала Дзинсая. Тут же все взгляды сошлись на мне.

- Именно так мы и познакомились, кстати, - вставил слово Рэнзо. – Я его вылечил. А хара-меч мне нужен, чтобы найти от него защиту. И кое-какие подвижки в этом деле у меня уже имеются.

- А скажите-ка мне, друзья мои… Насколько сильно демоны зависят от маны? И насколько у них развиты мановые системы и структуры? – задумчиво спросил я.

- Меч мог бы быть эффективен против них, - взяла слово Дзинсая, - если не знать, кто его подарил Рэнзо.

- Думаешь, он связан с заговором? – спросил я. – И мог оставить закладку в мече, чтобы мы не смогли его использовать в битвах?

- Допускаю такой вариант.

- Если владелец меча был Тёмным, - сказала Тэсая, - он мог настроить его на себя, и в решающий момент призвать меч к себе. Или отдать ему приказ о нападении на того, кого укажет. Риск слишком велик, я бы не стала использовать его без прохождения надлежащих ритуалов очищения. А лучше просто запереть его где-нибудь глубоко и далеко, чтобы никто его не нашёл. Кроме нас.

- Если такое возможно, то нам и в правду лучше не рисковать, - сказал я. – Как только начнётся активная фаза, я бы забрал его в своё пространство. Там его точно никто не достанет и не найдёт. Но до того момента стоит изучить его как следует.

- Это тем более актуально, учитывая, что демоны тоже используют такое оружие, - добавил Тенрис.

- Можно я? Можно я? Можно я? – затараторила Амалия, подняв руку, как школьница.

- Что?

- Можно я помогу его исследовать? Можно, можно?

- Рэнзо, тебе решать.

Маг Жизни задумался на какое-то время, после чего выдал вердикт:

- Думаю, помощь мне не повредит, - Амалия разразилась восторженным криком, даже вскочила с места, подняв руки вверх. – Я передам тебе свои наработки, чтобы тебе было от чего отталкиваться.

- Как здорово! Ур-а-а-а! – и девушка принялась носиться кругами вокруг нашего стола. Навернув кругов пять, она снова села на своё место, немного запыхавшаяся, но счастливая. – Гхм… Извините.

- Ничего… Кстати, а сколько вообще в природе таких мечей? – спросил я. – Даже перефразирую вопрос: сколько таких мечей у наших врагов?

- Достаточно, - ответила Дзинсая.

- Тогда, тем более, стоит уделить разработке защиты от подобного оружия внимание. Гларм, ещё вопрос к тебе.

Бывший хмурым берсерк собрался.

- Что с твоим народом? Они присоединятся к нам?

- От хорошей драки никто не сбежит, - ответил мужчина, - но насколько они будут полезны против демонов? Я поговорю со старейшинами, но вряд ли они согласятся отправить много бойцов.

- Кто-то должен будет следить за нашими тылами, - вставила слово Дзинсая. - Помогать с добычей провианта… Да и много с чем ещё.

- Это да-а-а… Я поговорю, но ничего не обещаю.

- Если нужна будет помощь – любая – только скажи, - добавил я, на что берсерк кивнул. – Заодно и с родными повидаешься… Вот что! Отправляйся сперва к своим, а потом, как вернёшься, вместе пойдём к оркам. Я же, пока тебя нет, наведаюсь к горным жителям. Пока запланируем так.

Берсерк кивнул.

- Сколько у нас всего бойцов, вместе с другими народами? – спросил я.

- Около семисот здесь, - ответила Дзинсая, - плюс, пять сотен лесных эльфов, в основном стрелков и бойцов ближнего боя. Но с момента твоего появления на площади, поток добровольцев заметно вырос. Хотя, стоило бы привлечь к пополнению наших рядов и другие города и царства.

- Только это не все наши союзники, - сказал Тенрис. – Ты ещё им не сообщил?

- Сообщил что? – мигом сощурилась Дзинсая. Тенрис выдержал картинную паузу и объявил:

- Наш герой сумел завербовать стаю вампиров!

Надо признать, взгляды, которыми меня в полной тишине одарили мои друзья, были весьма красноречивы и разнились от задумчивых, до ошарашенных.

- Гхм… Это… неожиданно, - сказала Дзи.

- Нам же понадобится разведка? – ответил я. – Да и в целом, бойцы из них неплохие.

- Только надо их всё время снабжать свежей кровью…

- А зачем им кровь? – спросила Амалия.

- Чтобы пить.

- Она же не вкусная!

- Для них очень даже.

- Это не всё… Мне нужно каким-то образом найти место, где Легроуз держит свои самые дорогие и ценные артефакты, - добавил я.

- Пограбить этого рофьего выкидыша было бы неплохо…, - задумчиво произнесла Дзинсая.

- А учитывая, кому он служит, необходимо, - добавила Алюэт.

Предложение нашло отклик, но пока что я не стал акцентировать внимание соратников на том, что мне нужна филактерия древнего лича. Привлечь его на нашу сторону было бы неплохо.

Немного задумавшись, я упустил часть обсуждения, в результате чего было решено к поискам кладовых графа, опять же, привлечь магов.

Постепенно обсуждения завершались, и народ потянулся на выход, готовиться в дорогу. Но ещё два вопроса остались нерешёнными, для которых я попросил задержаться Дзинсаю и Тэсаю. Девушки молча переглянулись, потом перевели взгляд на меня.

- Что ты хотел нам сказать? – спросила Тэс. Я постарался правильно подобрать слова и ответил:

- Как вы обе знаете, нам нужны союзники, и желательно отнять их у противника. Или перехватить. Кроме того, нам нужны хорошие бойцы, лазутчики и разведка. И контрразведка…

- Нам ещё много кто нужен, но ближе к теме, - сказала Дзинсая.

Ох, как бы так сказать?.. Ладно, тут лучше не ходить вокруг да около.

- Я решил привлечь на нашу сторону тёмных эльфов…, - Дзинсая вытаращилась на меня, Тэсая наоборот, сощурилась, - … и дроу.

После последнего слова реакция девушек оказалась противоположной – теперь Тэс таращилась на меня, а Дзи даже сжала кулаки.

- Как ты себе это представляешь? – спросила Дзи.

- Не знаю, потому и прошу совета у вас обеих, как это лучше сделать.

- Ответ прост – никак, - рубанула Тэс. – Никто из дроу не пойдёт под твою руку, равно как никто не станет работать сообща с тёмными эльфами.

Она стрельнула глазами в Дзи.

- Равно как и наоборот, - вернула взгляд эльфийка. Вот только драки мне тут не хватало!

- Так, спокойно! Мы тут все взрослые и здравомыслящие… люди и эльфы! Давайте, хотя бы в теории, прикинем варианты. Начнём с тебя, Дзи.

Та покачала головой, но всё же задумалась.

- Нужен сильный лидер. Не только физически и в плане обращения с оружием, но и внутренне. С железной волей, способный карать без колебаний, даже самых ближайших соратников, если те могут усомниться в авторитете лидера или замышлять что-то против него. Им мог бы быть ты, но с последними пунктами могут быть проблемы.

Слушая её, у меня в голове стал вызревать ещё смутный и требующий проработки, но план.

- Ладно, с этим понятно. А с дроу что? – перевёл я взгляд на Тэсаю.

- У них очень высока религиозность, - ответила жрица. – Это одна из немногих скреп, которые удерживают общество моей родни на плаву. Это и борьба за выживание любыми методами.

- То есть, всё упирается в покровителей…

- Не только. Служение тем, кому служат дроу (не хочу поминать вслух их имена) уже глубоко укоренилось в нашем сознании, и вытравить его крайне непросто.

- Но если, каким-то образом, всё же это сделать?..

Тэсая задумалась. Минут на десять.

- Ты знаешь, если тебе каким-то чудом удастся увести какую-то часть дроу от их богов, что само по себе не просто, может быть, они от безысходности и пойдут за тобой, но тебе придётся чем-то заменить вырванные скрепы на новые. Иначе они поубивают друг друга, - выдала вердикт Тэс.

- Значит, надо дать им других покровителей, - подвёл я итог.

- Ага, удачи, - отозвалась Дзи. – Это всё равно, что рофа отучить жрать пещерный мох.

- Да, мало кто из божеств согласится взять под свою опеку дроу.

- С тобой же прокатило, - отозвался я.

- Я исключение из правила, - парировала Тэс.

- Хм… А сколько таких исключений бродит по подземью?

- Предлагаешь сделать упор на ренегатов? – произнесла Дзи.

- Для начала. А потом выбить им нормального покровителя. Или парочку.

- Хех, «выбить»… Как у тебя всё легко получается! – Дзи потянулась, хрустнув суставами. – Ладно, мне пора на службу. Ещё какие-то вопросы ко мне есть?

- Нет, у меня нет, - ответил я, задумавшись.

- Я тогда тоже пойду, - сказала Тэс и на прощанье чмокнула меня в щёку.

М-да, как заставить себе служить двух непримиримых врагов, да ещё, чтобы они друг друга не перебили, чтобы самому целым остаться и остальные войска сохранить? Задачка…

И над этой задачей я думал ещё некоторое время, но толком так ни к чему не пришёл. Ладно, попробуем сперва реализовать задумку с тёмными эльфами, а потом и за дроу возьмёмся.

Кстати, интересно, из-за чего они всё-таки воюют? Надо будет Амалию попросить покопаться в древней истории.

Друзья решили выезжать на утро, а я прошёлся к мэрии – было у меня к градоправителям одно дельце, перед уходом забрав со стола технокопьё в своё пространство.

Стража на дверях легко пропустила меня, стоило блеснуть геройской бляхе на груди. Тут же ко мне подошёл какой-то слуга и повёл к мэру.

Кабинет последнего располагался в восточном крыле на втором этаже и, вопреки ожиданиям, оказался не очень уж и большим и с минимумом украшательств – так, немного позолоты на лепнине, стол из дорогого дерева с искусной резьбой, да светильники по углам, работающие от магии. Пара шкафов с документами, пушистый пёстрый ковёр на полу и синие тяжёлые шторы на единственном окне справа от стола довершали общую картину.

Мэр вскочил, приветствуя меня, предложил сесть и чего-нибудь выпить. На стул я сел, но от выпивки отказался и сразу перешёл к делу.

- Господин мэр, скажите, в каких отношениях Грелейд состоит с ближайшими соседями и можно ли отправить делегацию с просьбой о заключении союза в столь тревожные дни?

- Я бы мог поговорить с советом на этот счёт. Думаю, в течение двух-трёх дней этот вопрос решится, - ответил градоначальник. – А какого рода союз Вы хотите заключить, уважаемый герой?

Я посмотрел ему в глаза. В них было немного подобострастия и заискивания, что несколько отталкивало, но я решил не придавать этому особого значения – в последнее время, на меня кто как только не смотрел.

- Союз, в первую очередь, военный, - ответил я. – Нам будет нужен сильный кулак для противостояния захватчикам. Если каждый будет сражаться сам по себе, никто не выстоит, - мэр согласно покивал. – Кроме того, было бы неплохо выяснить, в каком состоянии находятся окружающие деревни, шахты, угодья, пашни и прочие предприятия, обеспечивающие войска всем необходимым.

Мэр даже принялся записывать за мной.

- Кроме того, я хочу попросить Вас написать письмо правителю с просьбой разослать гонцов в соседние страны. Если схожие беды обрушились не только на область вокруг Грелейда, то это будет служить косвенным доказательством моей правоты, и об этом уже можно будет доложить королю.

На несколько секунд мэр замер. Я было решил, что у него сердце прихватило или удар накрыл, но всё обошлось – просто его удивило то, с какой лёгкостью я говорил о написании писем королю.

- Я… Отдам нужные распоряжения, - в итоге выдавил из себя мужчина.

Я поразмыслил, всё ли я охватил, обо всём ли попросил, о чём хотел. Мысли начинали путаться, поэтому я решил мэра оставить, попрощался с ним и вернулся домой.

Следующим пунктом в списке моих дел было подготовка к встрече с горными народами, и для этого я нашёл Везара.

- Слушаю тебя внимательно, друг мой, - сказал он, когда я вошёл в его мастерскую. Вместо ответа я мысленно обратился к своему пространству. Тело пришельца, охотившегося на Рэнзо, лежало на полу пещеры. Я потянулся к нему, аккуратно захватил и потащил на себя…

С грохотом и звоном окоченевший труп упал на пол мастерской, а фазовый кузнец изогнул бровь.

- Мне нужно сделать некоторые модификации, - сказал я…

Из предложенного списка, первым делом я занялся доп. модулями. Я установил медицинский модуль, скопированный с эргхоловского и адаптированный под мою физиологию. На спине справа от позвоночника появился дополнительный наплыв, внутри которого разместился робохирург для проведения срочных операций в полевых условиях и небольшое расширение, перепрошившее некоторое количество нанитов в моей крови на диагностику и под медицинские нужды.

Далее, на основе всё той же брони мёртвого пришельца и данных, собранных Арком с его корабля, я улучшил исследовательский модуль – теперь сканирование интересующих меня объектов проходило в большем радиусе, повышалась точность сканирования и его комплексность.

Производственный модуль также подвергся улучшению – теперь время на создание разных расходников сокращалось почти вдвое. Для примера, стрелку для стреломётов модуль теперь производил за пятнадцать минут, вместо тридцати первоначальных. Заметный прогресс, но есть куда расти. Правда, для этого Арку надо ещё поднять уровень.

Обновился и боевой модуль, который расширил мой нейроинтерфейс – при использовании стрелкового оружия вкупе с расширением интерфейса, у меня появлялся прицел и дальномер. Арк мог даже вносить поправки, которые отображались на сетчатке глаза дополненной реальностью.

Далее, шёл сервопривод, встраиваемый в псевдоткань и повышающий мои физические характеристики – это точно не будет лишним нигде и никогда.

Памятуя о том, как я путешествовал к снежным эльфам и то, что мне снова придётся лазить по горам, я установил когти на перчатки и выдвижные шипы в сапоги.

Но с пришельцем я ещё не закончил. Его орудие пока невозможно было приспособить к АБС – уровень был ещё низок, и надо было улучшить управляющий модуль, поэтому, я отправил его в личное пространство. А касаемо остального…

- Ты можешь поменять материал брони с полимера на этот? – спросил я у Везара, ткнув пальцем в броню эргхоловца.

- В целом, в этом нет ничего невозможного. Правда, это займёт время на перенос предыдущих модификаций и их интеграцию с новым бронированием.

- И сколько времени это займёт?

- Дольше обычного, - только и ответил кузнец.

«Мне тоже потребуется какое-то время на адаптацию», - заявил Арк, - «но этот материал повысит твою защищённость при меньшем весе, его можно сделать тоньше, чем теперешнее бронирование без потери защищаемости, что освободит место для ещё нескольких модификаций.»

- Скажи, Везар, моё присутствие требуется для твоей работы? – спросил я.

- Нет, нисколько.

- Тогда давай поступим так – ты начнёшь модификации, а я отлучусь в это время по кое-каким своим делам. А когда всё будет готово, ты свяжешься со мной по передатчику, договорились?

В ответ фазовый кузнец пожал плечами.

«Ты так ему доверяешь?» - спросил Арк.

«Но повлиять я всё равно ни на что не могу – когда он над тобой шаманит, я погружаюсь в сон. Так что, какая разница? Но когда я вернусь, всё же проведи тестирование и самоосмотр на предмет неприятных сюрпризов.»

«Запрещать ли ему скачивать данные из моих баз?»

И тут я задумался, а на кой чёрт они ему нужны? Опять нагреть меня решил?

«Да, никому не давай эти данные», - приказал я и, дождавшись отклика, снял броню.

Монашескую одежду я стал хранить в личном пространстве, на всякий случай, так что мне было во что переодеться.

Покинув мастерскую, я наткнулся на хмурого дроу, который сосредоточенно накалял в горне очередную заготовку. Ни к какому выводу насчёт союза со мной, он ещё не пришёл, но, судя по выражению лица, усиленно размышлял. Я не стал его отрывать от дел и вышел.

Я вдруг вспомнил, что у меня в союзниках практически оказались наги, и что стоило бы их навестить. Правда, мой визит наверняка затянется на пару дней, но сколько будет возиться с доспехом Везар? В любом случае, без доспехов мне шататься по опасным местам, коими являются северные горы и орочьи степи, не стоит. А раз так, почему бы не нанести визит вежливости королеве Панчакали и заодно договориться о союзе?

Я вернулся домой и активировал способность по призыву Рамапрутхи. Передо мной сформировался ярко-синий овал с белым контуром, из которого выполз воин-наг. Его чёрные длинные волосы набегали на плечи из-под открытого шлема. Верхнюю половину закрывал панцирь из бледно-жёлтого металла. На каждой из шести его рук были надеты наручи, плечевые браслеты и беспалые перчатки. Кожа его была бледной, а по верху чёрной змеиной части искрился рисунок из ярко-синей чешуи.

Вооружён Рамапрутха был двумя изогнутыми мечами, двумя топорами и луком со стрелами. Мечи и топоры качались на поясе, расположенном на стыке человеческой и змеиной частей. Лук в налучье висел за спиной, а колчан на пояснице.

Выползя из портала, наг сложил все свои шесть рук попарно ладонями друг к другу и поклонился.

- Ты позвал, о друг наг, и я откликнулся на твой зов. Жду твоих приказов, - тихим приятным голосом произнёс Рамапрутха.

- И я приветствую тебя, воитель, но позвал я тебя не для приказов или боевых действий, хотя и до них, чует моё сердце, дойдёт, а для просьбы. Видишь ли, я бы хотел навестить твою королеву, несравненную Панчакали. Мне есть, что с ней обсудить. Возможно ли такое, и не нанесёт ли это оскорбления ей или вашему народу?

Рамапрутха мягко улыбнулся.

- Нет, друг наг, не нанесёт. Но я должен предупредить мою госпожу о твоём визите. Дозволено ли мне будет это сделать прямо сейчас?

- Конечно, воин.

- Тогда, до скорой встречи, - он снова поклонился, сложив руки перед собой. – Как только королева будет готова тебя принять, я сообщу.

- Жду вестей, доблестный воин, - и я поклонился в той же самой манере, что и он, после чего вновь открылся синий портал, в котором исчез наг.

А мне снова надо было ждать.

Остаток времени я провёл, пытаясь набросать хоть какой-то план дальнейших действий и переговоров с другими расами и вдруг задумался, а насколько вообще я правомочен в данном вопросе? Насколько правомочно с моей стороны, в обход властителей людских царств, пытаться набрать себе сторонников, чтобы отразить общемировую угрозу? Не с них ли надо было начинать?

Но тут пришла мысль, что это бы сильно затянуло процесс, а время терять попусту мы не имеем права. Пока я пробьюсь на приём к одному королю и переговорю с ним, пока он подумает и примет взвешенное решение, а если ещё допустить агентов врага в правящих рядах, то решение это если и будет, то не в мою пользу… И с новым правителем это повторится ещё раз, а потом ещё раз, и ещё, пока время, отпущенное нам, не выйдет, и не будет поздно что-либо противопоставлять вторженцам.

Преисполнившись решимости от таких мыслей, я принялся собирать нужные вещи для похода в горы и пещеры. С тёплыми вещами вопрос не стоял, но стоило прикупить длинную и прочную верёвку. А ещё взять ледоруб, а лучше парочку, на всякий случай. Интересно, в Арвазе умеют их делать?

Запас еды и воды на неопределённый срок, различные целебные средства для экстренного спасения моей жизни… Стоило взять и несколько факелов, не столько для освещения, сколько для борьбы с некоторыми ночными и пещерными хищниками – тратить на это личную ману слишком расточительно, так никаких запасов не хватит - ни моих, ни Арка. Что примечательно, магии Света эти твари не боялись, так что от «Светляка» в этом отношении толку бы не было никакого, только живой огонь. Благо, теперь я мог всё держать в личном пространстве и не зависеть от сумок, что было крайне удобно.

Кстати, о мане. Надо было зарядить мановые накопители все, какие только имелись, чем я и занялся до возврата девушек. А вспомнил я об этом, когда, войдя в спальню, где мы повели ночь с Дзи, увидел на заправленной кровати кольцо Синего Локуса, которое мне подарили девушки, когда я вернулся от Амилорна. Кольцо я надел на безымянный палец правой руки, после чего погрузился в медитацию, накачивая маной кольцо, три больших накопителя и один малый. Когда я закончил, как раз вернулись девушки.

По их возвращении мы отужинали, перед этим Дзи приняла ванну, я поделился своими планами и, внутренне сетуя, что Везар так и не вышел на связь, отправился спать в обнимку с тёмной эльфийкой.

Утром мы провожали своих друзей в их походы. Все снарядились, приобрели коней и были готовы выступать. Я давал каждому напутствие на дорогу и внутренне просил ту силу, что помогла мне сладить с метками Тьмы и Света приглядеть за ними и, в случае чего, защитить и прийти на помощь. Было даже немного грустно вот так расставаться, Амалия даже слезинку смахнула.

- Ну что, идём на службу? – сказала она Дзи, и словно по команде перед нами открылся синий портал, только больше размером, чем тот, которым пользовался Рамапрутха.

Явился он сам вместе с ещё шестью воинами наг рангом пониже, всего с четырьмя руками, но облачённых в начищенные доспехи, шлемы и с мечами в руках.

- О, друг наг! – начал он торжественную речь, - О, спутницы друга наг! Наша королева готова принять тебя и просит посетить наш славный город, Алачаклу, и пройти в её дворец, где вас уже ждут. Это – почётный эскорт и дань уважения королевы Панчакали ко столь высоким гостям.

Рамапрутха поклонился, а я посмотрел на своих девушек. На лице Дзинсаи читалась растерянность, Амалию же распирало любопытство, но, словно что-то вспомнив, она вдруг поникла и зашептала Дзи на ушко. Та тоже скривилась.

- Мы не можем пойти, как бы нам того не хотелось – обязанности требуют, чтобы мы были здесь, - сказала эльфийка и повернулась ко мне. – Похоже, разведчики, которых я втайне отправила по окрестностям, что-то нашли.

Новость оказалась волнительной, но из-за неё я попал в затруднительное положение – с одной стороны, если я откажусь от приглашения, на котором сам же настоял, это оскорбит королеву наг, а меня выставит в крайне неприглядном свете. С другой, уж очень хотелось узнать, что же нарыли разведчики, о которых не знал даже я.

Я посмотрел на наг, которые терпеливо ждали моего слова, потом на девушек. Ситуацию разрешила Амалия.

- Ступай! Мы тут разберёмся. А если что, дождёмся твоего возвращения. Всё будет хорошо!

- Скажи, о, доблестный Рамапрутха, будет ли работать ментальная связь между мной и моими подругами, когда я войду в ваш славный город?

На несколько секунд воин задумался, после чего сказал:

- Способы есть. Я попрошу королеву дать тебе в сопровождение одного из наших риши с усиливающими камнями. Благодаря ему, ты сможешь держать слово с этими дэви.

Приняв решение, я снова обратился к нагу:

- Для меня посетить ваш город, Алачаклу, и вашу королеву великая честь, - снова поклон. Мои слова вызвали улыбку на лице Рамапрутхи.

Разогнувшись, я подошёл к моим дэви, как их назвал наг, и начал прощаться.

- Ну вот. Только ты вернулся, как снова уходишь… - грустно сказала Ама.

- Мы же это обговаривали, я должен посетить ещё много мест, - ответил я.

- Я знаю. Но от этого мне всё равно грустно…

Я обнял её. Временами Ама была такой трогательной.

- Не опозорься там, - с самым серьёзным видом сказала мне Дзинсая после того, как я отпустил Аму. – Веди себя подобающе воину и царю.

После чего она поцеловала меня в щёку и что-то прошептала, осенив каким-то знаком. После этого, я повернулся к Рамапрутхе и подошёл к нему. Он отполз чуть в сторону, давая мне первым шагнуть в портал.

Яркая вспышка ударила по глазам. Меня закрутило вихрем и показалось, что я пролетел в другую галактику и вернулся обратно, хотя я сделал всего лишь один шаг. Следом из портала выполз почётный эскорт, а за ними Рамапрутха.

Когда я проморгался от вспышки и смог ясно видеть, то впал в оцепенение: передо мной раскинулся ступенчатый город, навевающий мысли об ацтеках и инках. Прямо шла широкая улица, мощёная зеленоватым камнем, по обеим сторонам которой недвижно стояли воины нагов в полном боевом облачении, держа двумя руками копья, устремлённые вверх. Этот живой коридор вёл к длинной и широкой лестнице, на площадке которой стояли золочёные носилки, на которых возлежала сама королева Панчакали в головном уборе, напоминавшем восходящее солнце, замотанная в блестящую ткань насыщенно-ярких цветов, зелёного и красного, с десятком ожерелий на шее, парой десятков браслетов на руках, с двумя-тремя кольцами на каждой руке. Двумя руками она держала горизонтально над головой прямой, расширяющийся меч, у которого вместо острия был серп. Две руки она простёрла ко мне, в двух руках держала по золотой чаше, а ещё две сложила в какой-то замысловатый жест. Королева радостно мне улыбалась.

Рядом с ней находился, судя по всему, довольно пожилой жрец с серой чешуёй, поверх которой шёл бледно-красный рисунок. В одной руке он сжимал посох, две были сложены в приветствии, а одна располагалась на подлокотнике носилок королевы. На его лбу шёл рисунок из трёх параллельных земле линий.

С другой стороны от королевы находился рослый воитель с шестью руками, закованный в толстую броню, но без шлема. В броне был также и его змеиный хвост. Ветер развевал его длинные, тёмные волосы. Две его руки покоились на навершии двуручного меча, который он поставил на остриё, две были просто опущены вдоль корпуса, между пальцев ещё одной руки он сжимал плоское кольцо, сантиметров десяти диаметром с заточенным внешним краем, в другой была золотая чаша.

Чуть ниже трона королевы находились её дочери, также одетые в яркие ткани, держа в руках разные предметы от двуручных булав до чаш.

На внешнем кольце располагались телохранители из самых опытных воинов. Все в блестящих доспехах, с оружием в руках и мужественными лицами.

За живым коридором из воинов в небо устремлялись яркие флаги, которые трепал ветер, пахнущий морем и солью, и кружил лепестки цветов, непонятно откуда бравшиеся.

Заиграла торжественная музыка из духовых и струнных инструментов. Целый небольшой оркестр расположился в некотором удалении от лестницы. Музыканты также носили яркие ткани и украшения, но без доспехов и оружия.

- От имени народа наг, я приветствую нашего друга и дорогого гостя! – воскликнула королева, и тут же пространство взорвалось сотней радостных голосов. Я сперва не понял, откуда они шли, пока не осознал, что вся эта улица и лестница расположены на возвышении, открытой взорам со всех сторон, и именно оттуда, снизу, ветер и принёс цветочные лепестки, кружа их над моей головой.

Я опешил, просто остолбенел, даже не сразу понял, что королева говорила обо мне. Видя мою нерешительность, на помощь мне пришёл Рамапрутха. Он коснулся меня рукой, другой показывая, что мне стоит пройти вперёд, к носилкам королевы, и пополз рядом со мной и эскортом.

Солнце играло бликами на броне и оружии, помимо соли и моря, ветер доносил запахи каких-то пряностей и цветов, которые немного кружили голову. Всё было так торжественно, что я несколько раз спросил себя, чем же я заслужил такой приём?

Так, постепенно я и дошёл до лестницы и начал подниматься вверх. Невольно, я глянул на свою одежду и чертыхнулся – вряд ли стоило представать перед королевой в столь неприглядном виде. Но я и подумать не мог, что ради меня организуют такую встречу! Даже как-то неловко стало.

Между делом, я дошёл до носилок, с которых поднялась королева, подползла ближе и с поклоном и улыбкой приветствовала меня.

- Здравствуй, Олег.

- Приветствую Вас, королева, - сказал я вдруг осипшим голосом.

- Вижу, что ты удивлён таким приёмом.

- Честно говоря, не ожидал… Я не привык к такой роскоши и… Право, не знаю, чем же я всё это заслужил…

- Всё это – в честь празднества, - сказала королева. – Вернее сказать, в честь свадьбы моей дочери, которую ты спас из лап Легроуза, Сатинали.

- Здорово! А кто жених?

- Ты, конечно!

Глава 5

Эффект от слов королевы был сравним с ударом под дых. Я, как рыба стал хватать ртом воздух, по спине пробежало целое стадо мурашек, меня бросило сначала в жар, потом в холод, а горло перехватил спазм.

- Э… Гх… Как… М-м… У… Гха…, - издав целую серию нечленораздельных звуков, я закрыл рот и попытался успокоиться.

- Я понимаю, что это было неожиданно для тебя, - сказала с улыбкой королева нагов, - Не спеши, отдышись, вот та-ак…

- Почему… я? – просипел я.

- Это самая большая честь, которую я только могу тебе оказать. Ну и-и-и... есть и другая причина.

Королева подмигнула мне, а я прикрыл глаза и сделал несколько глубоких дыханий, чтобы восстановить душевное равновесие.

Весело у них тут получается! Хоть, не приходи в гости вообще – а то возьмут и женят, не спрашивая твоего мнения на этот счёт. Кроме того, сперва надо было кое-что прояснить.

- Королева Панчакали, прежде, чем состоится церемония, мне нужно с Вами переговорить. С Вами и, возможно, с вашими ближайшими советниками, - сказал я, посмотрев на генерала и верховного жреца.

Улыбка королевы стала чуть уже.

- Хорошо, следуй за мной.

И королева в сопровождении упомянутых лиц, а также почётного караула, передав какому-то прислужнику все те атрибуты, что она держала в руках, приветствуя меня, поползла вниз по лестнице с возвышения, на котором стояли её носилки, обогнула её и последовала в высоченное, пирамидальное здание, к которой вела широкая, мощёная зеленоватым камнем, дорога. Я, в сопровождении Рамапрутхи и также нескольких воинов, последовал за ней. Показательно, что стража чётко следила за каждым моим действием – доверяй, но проверяй. Мало ли, вдруг я захочу напасть на королеву со спины? Я принял это, как должное, а потому просто шёл, стараясь сильно не отставать от монаршей особы.

Когда мы достигли дворца и окунулись под его тёмные, прохладные своды, меня поразили его размеры. Дворец был просто циклопическим! Потолки внутри были метров пять высотой, что, вкупе с огромным свободным пространством холла, давило на психику. Ты реально ощущаешь себя мелкой букашкой, которую легко раздавит хозяин таких хором.

Мы прошествовали в тронный зал, который был более приемлемых размеров, откуда королева выгнала всех, включая охрану. Остались только она, я, генерал, жрец и Рамапрутха.

Тронный зал в длину был метров десяти, и шести-семи в ширину. На полу лежала красно-жёлтая ковровая дорожка, идущая к трём ступеням и небольшому возвышению, на котором стоял трон. По стенам висели штандарты, в основном красно-жёлтые, но были и сине-серебряные, фиолетово-чёрные и других цветов. По углам стояли не то светильники, не то жаровни на длинных ножках. В правой от входа стене, почти под самым потолком, находились узкие окна-бойницы, дававшие какой-никакой, а свет и свежий воздух.

- Я внимательно тебя слушаю, друг наг, - сказала Панчакали, и я принялся рассказывать, максимально сжато, как только мог. За время моей речи меня ни разу не прервали, генерал только нахмурился, снова положив руки на навершие меча, жрец начал одной рукой перебирать небольшие коричневые чётки, а королева заложила все свои восемь рук за спину и принялась неспешно ползать туда-сюда по залу в раздумьях.

- Исходя из изложенного, я прошу у вас помощи, - закончил я свою речь.

- И какого рода помощь тебе нужна, человек? – пророкотал генерал. Голос его был под стать телосложению – звучный, рокочущий, низкий. От его голоса вибрировало Пространство.

- Воинами, оружием, магией – всем, чем можете помочь. И, помимо этого, союзом с людскими царствами или, хотя бы, со мной.

- Ты многого хочешь. Ваши беды – это ваши беды. Они не затрагивают народ наг, - пророкотал генерал в ответ.

- Кроме того, - вступил в обсуждение жрец, - твоя история весьма сомнительна, доказательств, кроме видений в чужом уме, у тебя нет… Насколько целесообразно с нашей стороны будет отправлять воинов в неизвестность? Лично ты наш друг, и с этим никто не спорит. Но, как насчёт других людей? Они нам не друзья, не братья, они нам никто. И рисковать жизнями ради них…

- Не только ради них! Но и ради вас же! – продолжил я увещевать скептически настроенную публику. - Поймите же, в стороне не останется никто! Если вы не присоединитесь к ним, как рабы, вас просто уничтожат!

- За всё время существования нашего народа, ещё не нашлось той силы, которая смогла бы противостоять нашим воинам! – пророкотал генерал и даже поднял над головой меч.

- С такой силой вы ещё не сталкивались.

- Ты сомневаешься в наших воинах?! – крутнув меч, генерал двинулся, было на меня, но жрец остановил его.

- Нет. Я не умаляю мастерства ваших воинов. Но даже наги рано или поздно устают. Без поддержки, одни, вы не выстоите.

- Довольно с меня этих оскорблений! Королева! Позвольте я…

- Тихо! – ответила королева, подняв одну руку. Тронный зал заполнила тишина. У меня даже дух перехватило – одно её слово заставило, казалось, утихнуть вообще все звуки в зале. Только шум прибоя, едва доносившийся через окна, и колыхание штандартов на лёгком ветерке шептали что-то Пространству.

Королева думала ещё минут пятнадцать, после чего повернулась ко мне, всё так же держа руки за спиной.

- Вот что, - сказала она. – Я не могу дать тебе воинов, мой народ этого не поймёт, пойдут ненужные волнения и тревоги. НО! – она снова подняла руку, направив вперёд открытую ладонь, и я, набравший уже воздух в грудь для очередной попытки возразить, умолк. Королева, меж тем, согнула все пальцы, кроме указательного, в кулачок и продолжила говорить, - Но… Я могу и обязана буду послать свои войска и оказать любую посильную помощь моей дочери и… принцу, по одному его требованию.

Теперь возразить попытался не только я, но и генерал. И снова мы были остановлены жестом.

- Долг королевы и матери - заботиться о своих детях и о линии преемственности. Как принц, ты получишь в своё распоряжение мои военные силы, которыми будет командовать генерал Адиратха, ресурсы, оружие и всё, что тебе будет необходимо для защиты не только своей жизни, но и жизни моей дочери, Сатинали. Но всё это произойдёт только в том случае, если ты всё же решишь провести с ней свадьбу.

- Королева! Я всё же не считаю, что чужак достоин руки прекрасной…

- Я не спрашиваю вашего мнения, генерал Адиратха, - отрезала королева.

- Госпожа, если мне будет позволено молвить слово…, - сказал жрец и застыл.

- Говорите, почтенный Дарьякшана. Я Вас слушаю.

- Я бы хотел кое-что сказать нашему гостю, - и жрец подполз ко мне и заговорил непосредственно со мной. – Молодой господин пребывает в расстроенных чувствах, похоже, Вы не ожидали к себе такого внимания и такого приёма, верно?

- Верно.

- Я Вас понимаю. Когда-то и я был молодым. И меня точно так же сосватали с девушкой, которую я прежде никогда не видел, так что, в этом отношении у Вас передо мной преимущество, - и он сухо похихикал. – Наш брак на удивление оказался прочным и гармоничным. Не думайте, что принцесса Сатинали станет Вам плохой парой. Она обучена наукам и грамоте, прекрасно поёт и играет на многих музыкальных инструментах. Она воспитана почитать своего супруга и прилагать любые усилия для удовлетворения любых его потребностей…

- Любых? – переспросил я. Жрец коротко задумался и ответил:

- Любых, не вредящих замужеству.

- То есть, когда я уйду на войну…

- Она Вас благословит и соберёт всё необходимое. Ведь, сражаясь, вы защищаете не только себя, свою страну, но и её, а таким образом, и вашу семью.

- Но как можно жениться на ком-то, кого толком не знаешь и видел всего два раза в жизни?!

- Тут играет роль различие наших с Вами культур. Видите ли… Я имею некоторое отношение к духовной составляющей нашего народа… Королева, дозволено ли мне будет открыть кое-что нашему гостю? – обратился жрец к Панчакали и, получив её разрешение, продолжил. – Видите ли, когда Сатинали была совсем юна, к нам в Алачаклу пришёл бродячий риши. Все риши без исключения мудрецы, а многие обладают даром предвидения. Всё время, пока риши жил во дворце, молодая принцесса прислуживала ему, со всем смирением и кротостью поднося еду и омывая его хвост. Риши был так впечатлён её скромностью и высокими духовными качествами, что дал ей предсказание – когда друг наг, не являющийся нагом, захочет посетить Алачаклу, и откроются дальние врата, Сатинали выйдет замуж за того, кто первым выйдет из врат. Первым из врат вышли Вы, молодой господин, тем самым практически осуществив пророчество риши, и это очень сильно повлияло на принцессу. Если Вы сейчас откажете, это будет для неё ударом.

Кроме того, подумайте ещё вот о чём… На самом деле, мы готовились к свадьбе задолго до Вашего появления, поэтому всё происходит сейчас так быстро. Наш народ предвкушает праздник и великое событие, которым является женитьба принцессы. Если свадьбу сейчас отменить, народ этого не поймёт. Пойдут волнения, может быть, начнётся бунт, а такого королева допустить не может. В таком случае, Вы лишитесь союзников, которых хотели бы получить, когда пришли к нам.

Жрец умолк, а я ощутил злость и гнев на то, что на меня давят не только местными порядками, но и чувствами молодой девушки. Это было низко и подло, но для общего благополучия хороши все средства, так получается?

Я стиснул зубы и прикрыл глаза, и королева, верно угадав моё настроение, приказала всем выйти, причём так, что ослушаться её не смог никто. Через пять минут в тронном зале мы с ней остались вдвоём, и теперь, когда не нужно было держать перед подчинёнными маску, она расслабилась, её плечи опустились, а волосы растрепались. Я вдруг увидел, что она очень устала, что внутренне она также испытывает муки совести за то, на что ей пришлось пойти ради благополучия дочери. Сейчас она была просто матерью, ищущей для любимой дочери лучшую долю.

Она подползла ко мне и положила две руки на плечи с тяжёлым вздохом.

- Послушай меня, Олег. Я понимаю твои чувства, с моей стороны было некрасиво и неправильно так делать, но… Я очень переживаю за Сатинали. Тем более, в свете того, что ты мне открыл, о чём я уже догадывалась – ведь я очень сильно чувствую мир и то, что грядёт нечто страшное, - ты только подтвердил мои опасения. Я очень переживаю за Сатинали, рядом с тобой ей будет безопаснее всего. Но если ты откажешься… Что ж, я приму твоё решение и те последствия, которые оно принесёт, смиренно, как нас учат наши духовные мастера. Что ты скажешь?

Я прикрыл глаза.

Как же я терпеть не могу, когда мною манипулируют!

Имею ли я право отказать? И поставить на карту выживание нагов, как вида? Плюс, их воины и в самом деле очень сильны и умелы, способны одновременно сражаться сразу с несколькими противниками, а многие ещё и одарены какими-то особыми силами или магией. Имею ли я право, чествуя свою попранную гордыню, отказывать, особенно сейчас, когда важна любая помощь?

Что мне велит мой долг меджая и героя?

Что мне подсказывает интуиция?

Что нужно сделать ради блага целого мира?

Мой ум был всё ещё неспокоен, из-за этого я не мог принять взвешенное решение. Но я вспомнил о подарке Амилорна и, попросив на то дозволение у королевы, впервые в жизни закурил трубку.

Прохладно-мятный вкус дыма словно обволок моё сознание. Первые несколько затяжек оказались чрезмерными, с непривычки я закашлялся, но, продышавшись и цедя дым мелкими порциями, я добился нужного результата.

Глядя на то, как клубы сизого дымка поднимаются к потолку и уносятся в окна ветерком, я ещё раз задал себе вопрос, что мне следует сделать? Подсознательно я гнал ответ от себя прочь, но теперь, успокоившись, осознал, что иного пути нет. Это самый простой и действенный способ достичь нужного результата.

Затушив и убрав в личное пространство трубку с остальной атрибутикой, я прикрыл глаза, прислушиваясь к себе, сознавая, что принять иное решение я просто не могу – не тогда, когда мир балансирует на грани, готовый рухнуть в пламя Преисподних. Не смотря на то, как я лично отношусь к этому решению, не смотря на внутреннее недовольство и душевное противление данному решению.

Когда я открыл глаза и посмотрел на королеву, та, на удивление, резко отстранилась и сжалась, словно испугалась чего-то. Потом выпрямилась, я почувствовал, как дрожит Пространство от её внутреннего напряжения. Я увидел, как её взгляд впился в меня, а руки сжались в кулаки в ожидании.

Я окинул Панчакали взглядом ещё раз, после чего ухнул в омут с головой, чётко сознавая, что обратного пути нет, и эти два слова навсегда изменят мою жизнь.

- Я согласен.

Королева ещё несколько секунд пребывала в напряжении, после чего медленно выпрямилась, расслабилась и улыбнулась.

- Ты… Не представляешь, как я благодарна тебе за это, - сказала она. – Признаться, с того момента, как ты спас мою дочь, она… Она полюбила тебя, и с того времени, её любовь только окрепла. Я не хотела тебе говорить этого раньше времени, чтобы твоё решение было максимально взвешенным, но теперь утаивать это нет смысла.

- Только вряд ли наши чувства будут взаимны, и я хочу, чтобы Вы это понимали.

- На всё воля Небес, - ответила королева и хлопнула в ладоши, во все разом. В зал вползли генерал, жрец, Рамапрутха, стража и несколько слуг. – Проводите жениха в его покои и подготовьте к церемонии!

Бросив на королеву последний взгляд, я направился к слугам, склонившихся в поклонах. У выхода кивнул генералу, жрецу и Рамапрутхе, после чего последовал за слугами.

Путь вышел неблизкий. Слуги вели меня широкими коридорами мимо комнат, где двери заменяли занавеси, а часто и их не было. Стены были украшены барельефами с изображением наг, сражающихся с какими-то гуманоидными существами с зубастыми мордами. На равных промежутках между дверьми стояли светильники, похожие на те, что я видел в тронном зале.

Слуги привели меня в ничем не примечательные апартаменты, состоявшие из зала и спальни. Внутри меня ждала большая деревянная кадка для купания, похожая на японскую фунакэ, и три служанки-наги, облачённые в ярко-красные одежды. От воды шёл пар. Мне помогли раздеться и залезть в купальню, после чего принялись тереть, скоблить и омывать меня.

После омовения, мне помогли выбраться, не вытирая, усадили на стул перед зеркалом и начали расчёсывать, натирать плечи, грудь и руки какими-то маслами, брить, делать массаж, потом маникюр… Я чувствовал себя странно и неловко. Но слуги своё дело знали, и молча выполняли свои обязанности, натирая волосы какими-то составами и подбирая мне одежду.

Удивительно, но одежда на меня нашлась: свободные жёлтые шаровары из блестящей ткани, напоминающей атлас, на завязках, туфли или, скорее, тапочки, также из мягкой ткани, украшенные поверху тонким золотым узором и жемчугом, тяжёлые браслеты на плечи и запястья, шёлковая лента терракотового цвета с серебристым кантом, которая шла через правое плечо и завязывалась замысловатым узелком у левого бедра. Для завершения облика в комнату вошёл жрец с обритой головой и тремя белыми горизонтальными полосами на лбу и начал наносить на меня какие-то узоры краской – на плечи и руки жёлтой, как и на лоб до самых бровей, а под конец ровно в центре лба поставил красную точку. Смотрелось, словно я вышел из какого-то индийского фильма. Но одежда была удобной, приятной телу и не стесняла движений. Браслеты на руках были до середины предплечья, так что, в случае чего, я бы мог ими отклонить пару ударов.

Критически осмотрев меня, жрец произнёс нечто нечленораздельное и удалился, а слуги, склонив головы, замерли. Я порылся в своих вещах, извлёк браслет Понимания, и надел на левую руку сверху праздничного. Сильно из облика он не выбивался, а понимать то, что мне говорят, всё же надо – я так и не удосужился обзавестись нужной способностью или выучить хоть один местный язык.

Выйдя из покоев, дальше меня вёл конвой и Рамапрутха. Он немного преобразился – также повязал себе ленту через грудь, как у меня, только серебристого цвета с синим кантом, на его боку покачивался тонкий, чуть изогнутый меч в изукрашенных жемчугом и драгоценными камнями ножнах, а плечи его были закрыты наплечниками из жёлтого металла. На его лице или теле я не заметил никаких рисунков краской, но волосы его, как, наверное, и мои, блестели от масла.

Мы покинули дворец и вернулись на лестницу, где лежали носилки королевы. Сама она вместе с верховным жрецом и Сатинали стояли на вершине длинной лестницы. Генерал расположился на площадку ниже.

Стоило мне только ступить на первую ступеньку, как воины, стоявшие вдоль всего моего пути, взяли «на караул», синхронно, как нечто единое целое. Я медленно пошёл вперёд, Рамапрутха держался чуть позади. Невольно я задумался, а зачем нагам, которые наполовину змеи, лестницы? Не удобнее им было бы ползать по гладким пандусам? И почему дворец и некоторые другие постройки, которые мне мельком удалось разглядеть, таких больших размеров? Вывод напрашивался пока что один – Алачаклу строили не наги, иного объяснения обилия некоторых мелочей, которые змеям в принципе не нужны, я не нашёл. Например, кровать. Обычная, человеческая кровать, которая стояла в моих покоях. Или стул, на котором я сидел. Вряд ли они так расстарались с мебелью только лишь из-за меня.

Так, за размышлениями, я дошёл до генерала, который проводил меня хмурым взглядом, но отошёл в сторону и всё же склонил свою голову.

Королева почти не изменила своего облачения, разве что руки её были пусты и сложены впереди. Справа от меня и слева от королевы находилась моя невеста, закутанная в яркие одежды – красные с зелёным и небесно-синим. Её лицо было скрыто под красной вуалью, поверх которой была надета золотая диадема. Пальцы всех её четырёх рук были усеяны золотыми кольцами с изумрудами, рубинами и сапфирами. Золотых украшений на ней было столько, что невольно мне подумалось насколько ей тяжело просто так стоять прямо, пусть и слегка покачиваясь на хвосте.

Жрец находился с другой стороны от меня и носил серебряные одежды. Его посох также отливал серебром. Чуть поодаль стояли на хвостах ещё три жреца рангом пониже, с обритыми головами и белыми треугольниками на лбах.

Осмотрев присутствующих и задержав взгляд на Сатинали, я посмотрел на королеву и склонил голову.

- Госпожа, всё готово, можем начинать, - тихо сказал верховный жрец, и я заметил у него на губах лёгкую улыбку, а в глазах тепло и радость.

- Хорошо, почтенный Дарьякшана, - ответила королева и воздела все свои руки вверх. – Мои дорогие подданные! Друзья! Великие воины! Почтенные жрецы! Умелые ремесленники и торговцы! Я приветствую всех вас и объявляю о великой радости! Моя средняя дочь, Сатинали, сегодня обретёт надёжного защитника, опору и любящее сердце!..

На последних словах я невольно вздрогнул. Королева же продолжала.

- Все вы знаете, что мои дочери были захвачены в плен с помощью подлости и коварства! Вы знаете, как я самолично попыталась их спасти, но у меня ничего не вышло! Но это удалось одному человеку, который сейчас стоит перед вами!

Она положила руку мне на плечо. Я выпрямился и повернулся. С высоты почти верхней площадки открывался потрясающий вид на острова наг. Волны накатывали на скалистые берега, которые, словно держа осаду, раз за разом отбрасывали их в белой пене. Чайки и альбатросы летали в небе, а внизу стояла толпа. Она окружала дворцовый комплекс и замерла, слушая речь своей королевы.

- Все вы знаете, сколь щедра я с теми, кто этого заслужил! И сегодня, в благодарность за всё, что сделал для нас этот герой, я отдаю ему в жёны принцессу Сатинали!

Толпа несколько секунд хранила молчание, после чего взорвалась радостными криками. В небо полетели воздушные змеи ярких цветов; со всех сторон в воздух взвились красные, розовые и белые цветочные лепестки, которые подхватил ветер и понёс к нам. Солнце, меж тем, вошло в зенит и стало светить мне прямо в лицо.

- Пора, сейчас самый благоприятный момент, - произнёс жрец, а я снова вздрогнул. Благоприятный для чего? Невольно подумалось, что меня сейчас принесут в жертву.

- Хорошо. Олег, повернись и встань передо мной, - мягко произнесла Панчакали. Я повиновался.

Площадка сверху была укрыта тентом, растянутым на деревянных подпорках. Левее, возле жрецов, находилось каменное сооружение, в котором горел огонь, колышимый ветром. Сооружение у основания походило на раскрывшийся бутон цветка, в середине которого была квадратная чаша. И уже в ней что-то горело, давая оранжевое пламя.

Как только я встал перед королевой, она положила мне на плечо одну правую руку, другой взяла под локоть, третью на шею, а четвёртую на пояс. Точно также она уложила свои левые руки на подползшую ближе Сатинали, хранившую молчание.

Жрец начал читать мантры. Он обполз нас несколько раз, не прекращая речитатива, обсыпал нас какими-то жёлтыми лепестками, обзвонил колокольчиком со всех сторон, брызнул водичкой, нанёс мне на лоб новую порцию рисунков, дал мне и Сатинали по горсти каких-то семян, которыми мы обсыпали друг друга, после чего отполз назад и, при поддержке остальных жрецов, продолжил читать мантры, сложив все свои руки попарно ладонь к ладони.

Слуги поднесли нам гирлянды из цветов на серебряных подносах. Прежде, чем надеть её на мою невесту, я поднял вуаль и увидел довольно красивое, милое девичье личико с мягкими чертами. Её кожа была бледной и слегка отливала голубым, глаза были огромными и синими, как воды спокойного моря, а чуть курносый носик и мягкие губы довершали очаровательную картину. Сатинали, словно стесняясь, медленно подняла на меня взгляд из-под пушистых ресниц и улыбнулась.

Я взял гирлянду со своего подноса и надел ей на шею, то же самое следом проделала и она, после чего мы повернулись к королеве. Она молча глядела на нас и ждала, пока жрецы дочитают мантры. Я коротко бросил на них взгляд и увидел, что они держат какие-то небольшие горшки. Одновременно, зайдя каждый со своей стороны квадрата, в котором горел огонь, они вылили в пламя масло, которое тут же вспыхнуло, но к удивлению моему никого не опалило.

Я уже отводил от них взгляд, когда почувствовал присутствие. За нами наблюдал кто-то или что-то. Похоже, мантры и ритуалы достигли внимания того, кому были адресованы.

Вскоре жрецы замолчали. Воцарилась удивительная тишина, которую нарушал только свист ветра, треск огня и хлопанье ткани. Поначалу я не понял, чего все ждут, пока не ощутил, что меня обволакивает нечто тягучее и приятное. Словно кто-то любящий обнял.

- А теперь, перед ликом моим и моих подданных, перед жрецами и воинами, и перед великим Мадхьячалом, я спрашиваю: согласен ли ты, Олег, хранить, защищать и оберегать Сатинали? Не предавать её и не оскорблять? Не обманывать и блюсти честь её, как свою собственную?

Что тут можно ответить?

- Согласен, - сказал я.

- А ты, Сатинали, согласна беречь Олега, заботиться о нём, служить ему верой и правдой, хранить тепло его дома, быть мудрым советчиком, скрашивать его жизнь и защищать его честь, как свою собственную?

- Согласна, - тихим голосом ответила девушка.

- Тогда, коли даст на то своё согласие Мадхьячал…

Ощущения постороннего присутствия усилились. Я прикрыл глаза и сосредоточился. Передо мной возник образ большого змея-кобры с очень внимательными красными глазами и тёмно-зелёной чешуёй. Змей смотрел на меня, словно сканировал, после чего его очертания начали смазываться, течь, меняться. И вскоре передо мной стоял хорошо сложённый мужчина высокого роста, с чёрными, зачёсанными назад, волосами и одетый в тёмно-зелёные штаны и сапоги. На его запястьях были браслеты, а через левое плечо шёл белый шнур, завязанный у правого бедра хитрым узлом.

И только красные глаза с вертикальным зрачком всё ещё оставались змеиными.

- Интере-е-е-есно, - протянул мужчина приятным, глубоким голосом, вперив в меня взгляд. Он словно считывал мой Статус прямо так, поскольку иронично изогнул бровь и произнёс, - Обманщик, значит… Надо будет приглядывать за тобой повнимательнее.

- Это… В общем, это сложно, - начал было объяснять я, но потом понял, что смысла в моих объяснениях нет никакого. Точно так же, как этот змей смог прочесть всю инфу относительно меня, он наверняка так же мог влезть мне в память, чтобы узнать, как и за что я получил тот или иной титул.

- Что, дальше оправдываться не будешь?

- А какой в этом смысл?

Змей хмыкнул.

- Зачем тебе понадобилась Сатинали, не подскажешь?

- Это… вынужденная мера. И мне проще показать.

Только сейчас я понял, что общаюсь с этим существом мысленно и очень быстро. А раз так, то и небольшой экскурс в мою память тоже провести можно.

- Ну давай, - ответил он, и я показал. Всё, что увидел в уме Шанаратрис, и всё, что из этого понял. – Вот оно как… Хи-и-и-итрые… Лживые… Недоумки. Чем они только думали, когда всё это затевали?

- Ты мне поверил? И в мои выводы?

- Скажем так, ты сейчас подтвердил лично мои выводы по некоторым вопросам. Кое-что прояснилось. Хм, а это может быть интересно… Если только не напортачишь. Я даю разрешение.

После этого контакт прервался. Я открыл глаза и увидел, что все окружающие молча глядят на меня.

- И-и-и-и продолжим…, - словно опомнившись, сказала королева Панчакали. – Согласие Великого змея было дано, поэтому я, королева Алачаклы и всей Сотни островов, королева народа нагов, объявляю эту пару мужем и женой!

Сотни глоток воскликнули в радостных возгласах. Снова в небо полетели цветочные лепестки, заиграла торжественная музыка.

- А теперь, поднесите дары Мадхьячалу и испросите его благословения…

В этот момент раздался громкий хлопок. Повернув голову на звук, я увидел, как по лестнице к нам очень споро шествует некто в чёрном со змеиной головой в чёрной чешуе.

- Довольно этого фарса! – воскликнул пришелец. – Этот… мягкокожий выкормыш обезьяны и шелудивого кота не может жениться на принцессе нагов!

От такой наглости королева даже потеряла дар речи. Я глянул на неё, на жрецов, потом на Сатинали… Что ж, я обещал защищать её, пора исполнять обещания.

Неспешно я встал перед принцессой, закрыв её собой, равно как и королеву, и стал смотреть на вновь прибывшего.

Где-то раздалось хмыканье.

Незнакомец спокойно прошёл мимо генерала, который никак не воспрепятствовал ему, и встал передо мной. Мы с ним были одного роста, но всё равно смотреть в змеиные глаза было неприятно.

- Прочь с дороги, розовокожий, - прошипел змееголовый.

- Заставь меня отойти, - ответил я. Было неприятно это осознать, но магии я временно оказался лишён. Стихии отказывались отвечать на мой зов, даже Пространство. Поэтому, сейчас я полагался только на выучку монахов и то, чему меня успели обучить Дзинсая, Арадай, Хогд и все, кто занимался со мной боевыми искусствами.

Змееглавец попытался протиснуться мимо меня, потом немного отодвинулся назад и усмехнулся.

- Ну, как знаешь, - прохрипел он. Чувство опасности сигналило вовсю, поэтому я был готов. Как оказалось, моя реакция была на уровне его, поскольку я успел схватить его за горло до того, как он откусил мне голову.

Клацнув несколько раз зубами, он схватил меня за руки и попытался освободиться, одновременно я заметил, как с его зубов стал капать яд. Если он сейчас в меня плюнет… Уклоняться нельзя, за мной королева и теперь уже жена. Значит, придётся принять плевок, если я не успею ничего с ним сделать.

И я успел. Когда он всё же оторвал мою руку от своей шеи, я повторил его движение головой и схватил зубами за нос. Змеелюд издал жалостливый скулёж, из его глаз брызнули слёзы, он бросил мои руки и стал пытаться оторвать меня от своего носа. При этом он открыл пасть, и весь накопленный им яд оказался на ступеньке.

Мимоходом я проверил, осталась ли мне подвластна моя мана и, отпустив змеелюда, применил Удзо-Кайо. Сперва он присел, потирая укушенное место, а потом в бешенстве попытался ударить меня рукой сбоку. Удар был быстр, но меня выручили рефлексы, приобретённые в обители монахов. Я блокировал его руку и в тот же момент ударил его в грудь сам, вложив в удар часть своей маны. Не так много, чтобы убить, но достаточно, чтобы он полетел кубарем с лестницы почти до самого низа.

Когда чёрная точка у подножия лестницы пошевелилась и поднялась, я внутренне приготовился к продолжению боя. Но оказалось, подготовился недостаточно. В один миг фигура внизу смазалась, превратившись в клубы чёрного дыма, и понеслась мне навстречу, увеличиваясь в размере.

Надо мной нависала здоровенная наполовину ящерица, наполовину человек и сверкала на меня глазами.

- Поди прочь и я тебя не трону, - пророкотало нечто.

- Мой долг как мужа защищать свою жену, равно как и правителя этих земель, - ответил я в пасть этой твари. Признаться, поджилки у меня потряхивало, но я чётко осознал, что поступить по-другому, значит предать не только доверившуюся мне девушку, но и вообще весь народ нагов и все те идеалы, которые пестуются в них с самого детства. – Даже если ты убьёшь меня, ты не пройдёшь дальше этой ступени.

Решимость моя была такова, что я начал менять Пространство у себя за спиной, вопреки ограничивающим или защитным чарам. Несколько минут мы играли в гляделки с этим нечто, после чего оно хмыкнуло и улыбнулось.

- Правильно. Молодец, - и огромная, нависающая надо мной туша, начала уменьшаться, приобретая человеческие черты и размеры. Даже змеиной головы не было, только молодой человек моего роста, одетый в чёрное, с чёрными же длинными волосами и насмешливым взглядом. – Не серчай, коли обидел тебя или оскорбил, но я должен был убедиться, что выбор был верным.

- Убедился?

- Ну… Ты же всё ещё дышишь? – он оскалился, показывая длинные клыки. При должной фантазии этот оскал можно было бы назвать улыбкой. – Продолжайте церемонию! Если не возражаете, я займу место в первом ряду.

Чужак учтиво поклонился, а мне на плечо легла рука Панчакали.

- Конечно, почтенный Амидасур, - сказала королева и жестом показала, где тому следует встать. Я обернулся и спросил:

- Вы знаете его?

- Да. Амидасур мой двоюродный брат. Он защищает нашу семью, наш род и вообще всех нагов. Это было просто проверкой, чтобы не совершить непоправимой ошибки, - ответила королева и улыбнулась.

Я мельком глянул на Сатинали и уже не смог оторвать взгляда – она смотрела на меня с обожанием, как на сошедшего с экрана любимого киноактёра и кумира. Даже стало немного не по себе.

Заодно прояснился момент с генералом, который дал Амидасуру пройти мимо него. М-да, порядки у местных те ещё.

Деликатное покашливание вернуло меня из размышлений. Королева показывала двумя правыми руками, что нам следует пройти ко жрецам, что мы с Сатинали и сделали рука об руку.

Жрецы вновь начали читать мантры, обсыпать нас какими-то зёрнами и семенами, потом каждому вручили небольшой кувшин, полный масла.

«Ты же ещё здесь?» - мысленно обратился я к Мадхьячалу.

«Конечно. Мне интересно досмотреть церемонию до конца.»

«Скажи, а тебе вообще важны все эти ритуалы, песнопения, обсыпания и обливания?»

«Если бы они не были важны, их бы не было. Ритуалы помогают стабилизировать энергопоток. Так мне идёт больше энергии почитания, и сама она чище. Можно общаться со мной напрямую, но для этого нужен чистый, спокойный и сконцентрированный на одном ум. А для этого его надо тренировать, что вообще дано не каждому. Вот Дарьякшане дано, поэтому мы с ним общаемся подолгу, и его обучение проходит весьма плодотворно. А другим присутствующим жрецам нет. Их умы витают незнамо где, вот и приходится их привязывать к текущему моменту. Ну, и я в накладе не остаюсь, сам понимаешь.»

«Значит, тебя питают верующие.»

«Словно ты этого не знал ранее. Чего так удивляешься?»

«А все боги об этом знают?»

«Странный вопрос. Конечно, знают. Но некоторые в силу своей гордыни, невежества и эгоцентризма об этом забывают. Я чту своих нагов, так же, как и они чтут меня и стараюсь помочь всем, кто обращается ко мне за помощью. А касаемо тех твоих тёмных… Они просто дураки и не понимают, что демоны никому не поклоняются, только сильному. А сильными им не быть с таким подходом. Какое-то время они побарахтаются на своих запасах силы, но скоро и его не станет.»

«Почему так происходит? Почему такая разница между вами, богами?»

«Просто-о-о они забыли свет Истины», - после небольшой паузы ответил мне Мадхьячал. «Они забыли общий Исток, из которого произошло всё сущее, и в который, рано или поздно, всё сущее вернётся. И в этом их самая большая трагедия и беда.»

К этому моменту подготовительные ритуалы оказались закончены, и нас с Сатинали подвели к квадрату, пылавшему огнём.

- Теперь, - сказал Дарьякшана, - принесите это масло в дар Великому змею, но перед этим испросите его благословения.

Сатинали прикрыла глаза, её губы начали что-то шептать. Я тоже прикрыл.

«Ну, давай, проси. Мне даже интересно», - отозвался Мадхьячал.

«Обереги и защити Сатинали и весь народ нагов. Помоги ей… преодолеть все невзгоды, что нас ожидают. Ведь, какой бы она замечательной ни была, но моё сердце уже занято, и это терзает меня, ведь я уже не смогу дать ей всей той любви, что она заслуживает…»

«И ничего не попросишь для себя?»

«Всё, что мне будет нужно, я добуду сам.»

«Похвально… Я принимаю твой дар. Лей масло в огонь.»

Не открывая глаз, я послушался бога нагов и осторожно наклонил кувшин. Затрещало, полыхнуло, стало жарко.

«Ты говоришь правильные и искренние слова и за это вот моё благословение лично тебе – когда тебе понадобится моя помощь, единожды можешь попросить меня о чём-угодно, в рамках разумного, конечно.»

«Я благодарю тебя, Мадхьячал.»

«Смотри, не разочаруй меня!»

До моего сознания донеслось лёгкое посмеивание, после чего я открыл глаза. Все опять глядели на меня молча, в полнейшей тишине.

- Что ж… Ритуал прошёл успешно, так что, свадьба состоялась, с чем я всех и поздравляю, - сказал верховный жрец.

- Это замечательно, но нам надлежит выполнить ещё кое-что, - произнесла Панчакали. – Олег, муж моей дочери не может быть не царственной линии. Поэтому…

Снова заиграла музыка, и к нам выползли слуги, державшие какие-то предметы на серебряных подносах.

- … нам надлежит принять тебя в царствующий род, - закончила Панчакали и сделала знак. Подползшие служанки сняли с меня браслеты (браслет Понимания я попросил оставить, но меня никто не послушал), ленту через плечо, разули и усадили в небольшую каменную ванночку спиной к королеве. Жрецы вновь начали стройно читать мантры, после них музыканты стали мантры петь. Их голоса приятно ласкали слух, а мне на голову Дарьякшана стал лить сперва воду, потом кокосовое молоко, судя по запаху, потом масло.

Далее, меня всего измазали какой-то краской, жёлтой и красной, и снова облили водой. Смысла этих обливаний я не понимал, но раз так было надо… Я просто сидел в медитативной позе, закрыв глаза, и воспринимал своё тело и его ощущения, довольно приятные, кстати.

Вдруг со стороны спины полыхнуло силой. Все умолкли, и только верховный жрец продолжил что-то начитывать. И с каждым новым речитативом ощущение силы у меня за спиной росло.

Закончив читать мантры, жрец что-то сказал.

«Он просит тебя встать и обернуться», - перевёл Мадхьячал, что я и сделал.

Сатинали стояла в сторонке сбоку от своей матери, которая выглядела грозно и была источником той силы, что я ощущал спиной. Её волосы развевались из-под короны, подобно змеям, глаза были закрыты, руки находились попарно на уровне макушки головы, шеи, груди и живота, и в каждой ладони горело оранжевое пламя. Её хвост был завёрнут кольцом и блестел в отсветах огня красным рисунком по чёрной чешуе.

Дарьякшана стоял чуть левее от меня и сыпал мне что-то на голову.

«Тебя спрашивают, принимаешь ли ты род Адхимани.»

- Принимаю, - ответил я. Жрец словно к чему-то прислушался, после чего продолжил ритуал, ещё раз чем-то меня обсыпав, окурив дымом от небольшой жаровенки и обрызгав водой. После чего помог вне вылезти из ванночки и подвёл к Панчакали.

Она открыла глаза, и в них был огонь. Далее, новая серия вопросов и обетов – по защите других нагов, почитания традиций, предков и богов, своей супруги, воинской чести, отстаивания всяческих идеалов справедливости, благочестия, истины, саморазвития, чистоты помыслов и мыслей. После чего, две верхние руки Панчакали опустились на мои плечи, и огонь с её ладоней перетёк в меня. Внутренним жаром обдало руки, но это был ещё не конец. Вслед за первой порцией огня, в моё тело вошли вторая, третья и четвёртая, после которой было очень трудно стоять. Голова кружилась, ноги подкашивались, а всё тело просто пылало жаром, но я держался, прикрыв глаза и стиснув зубы.

Получив удовлетворительные ответы, мне позволили опуститься на колено перед королевой. Три пары рук она положила мне на плечи, оставшуюся пару сперва положила мне на макушку, громко что-то произнеся, потом взяла у подошедшей слуги тонкий обруч из золота с единственным рубином по центру и возложила его мне на голову.

- Маин тумхеин Вираньякша кахата хун! – воскликнула Панчакали, и по моему телу прошла волна дрожи и силы. Посыпавшиеся Системные сообщения я свернул, сейчас не тот момент, чтобы отвлекаться.

- Встань, Вираньякша, - сказала королева, и я вдруг осознал, что понимаю её. И имя, которое она мне дала, имело несколько смыслов: и «Герой с отличающимся мировоззрением», и «Герой, отличающийся терпением», и «Воин-якша». И все эти смыслы вдруг стали частью меня самого.

Я поднялся, и подошедшие слуги принялись вешать на меня золотое ожерелье, браслеты на плечи и запястья, застегнули пояс, изукрашенный золотой чеканкой. После чего, верховный жрец осенил меня благословением и начертил на лбу очередной знак красной краской.

Следом подполз генерал Адиратха вместе со слугой, нёсшим на подносе меч в ножнах. Генерал взял меч, вытащил его из ножен и протянул его мне двумя руками. Я с небольшим поклоном принял меч – из голубоватой стали, с полуторной рукоятью, односторонней заточкой, широкий, с небольшим изгибом. Простая рукоять была оплетена кожей, вместо навершия было кольцо. Последняя треть клинка имела когтеобразный вид.

- Отныне ты – принц нагов Вираньякша Адхимани! – объявила королева, после чего генерал склонился передо мной в поклоне, жрецы сложили руки в молитвенных жестах, а толпа стала скандировать «Раджкумар Вираньякша ки джай!»

Вкладывая меч в ножны, я поймал себя на том, что мне было приятно и хорошо. Может быть, моя гордыня сегодня получила хорошую плошку еды А может быть, это эффект от становления принцем.

Поскольку привесить меч к поясу было не за что – на ножнах отсутствовала портупея – я держал его в левой руке, правую подав своей новоявленной жене. Вместе мы направились вниз по лестнице к длинному навесу, где уже стояли столы с яствами, слуги с кувшинами, а по улице проехали колесницы и повозки, запряжённые местными тягловыми животными, похожими на носорогов, рассыпая монеты простому люду и бесплатно раздавая угощения.

Мы сели в середине стола. Во главе расположилась королева, рядом с ней её ближайшие советники и чиновники.

«Как же я всё это объясню девушкам, когда вернусь?» - думал я, поглощая весьма вкусную пищу, преимущественно рыбу с морепродуктами, а также фрукты и овощи. Меч я примостил рядом с собой, слева. Справа от меня расположилась Сатинали.

Застолье продолжалось до самого вечера, сменяемое небольшими перерывами на музыку, песни и довольно необычные танцы. Сам я участия в этих мероприятиях не принимал, но смотреть и слушать было интересно.

Однако, чем ниже опускалось солнце, тем ниже падало моё настроение, ведь, это значило, что скоро наступит первая брачная ночь, а как её проводить с нагой я не мог себе даже представить. Плюс к этому, росла моя тоска, ведь я женился, по сути, на нелюбимой девушке. Как ей объяснить моё нежелание делить с ней ложе я не знал.

Когда солнце почти полностью село, застолье завершилось, о чём объявил верховный жрец. Все принялись подниматься и выползать из-за столов, встал и я, подхватив меч. Королева подползла к нам с Сатинали, радостная и сияющая.

- Благословляю вас, дети, - сказала она и простёрла над нами ладонь. – Живите дружно и счастливо.

- Королева, я бы хотел попросить… Мне надо связаться с моими друзьями. Можно это как-то организовать?

- Конечно, принц. Обратись к Дарьякшане, он исполнит твою просьбу.

Я поклонился, проводил королеву взглядом и направился к жрецу, который раздавал какие-то указания своим подчинённым. Озвучив ему своё желание, я принялся ждать какого-то определённого риши, который, номинально, не состоял на службе у королевы, но фактически исполнял некоторые просьбы царствующего рода. Звали его Джаларикшей, был он уже почтенного возраста, о чём говорили морщины в уголках его глаз и губ, но в чёрных волосах не было ни единого седого волоска. Голубые, чуть водянистые глаза смотрели отстранённо, словно их обладатель глядел сквозь тебя.

Услышав мою просьбу, он пошарил одной из рук у себя по груди, на которой висело с десяток разных ожерелий, снял одно из них, протянул мне и с поклоном удалился. И всё это он проделал без единого звука. Я же рассмотрел то, что он мне дал. Это оказался синий кристалл с ладонь ромбовидной формы. На одной из граней было надето колечко, к которому крепился шнур. Надев на шею кристалл, я вновь ощутил ментальную связь с девушками, которая ослабла, когда я переместился к нагам до того уровня, что едва ощущалась. Теперь же я мог вновь обмениваться мыслями, вот только что сказать или, вернее, как не знал.

«Всё в порядке?» - спросила Дзи, чем вызвала у меня новую порцию смятения. – «Говори, что!»

«Не волнуйся, ничего опасного, просто…», - несколько секунд я пытался правильно подобрать слова. – «Это пиздец… Как вернусь, расскажу подробнее.»

«Всё так плохо?»

«Союзников я нам нашёл. С целым войском. Но… Дзи, я не знаю, что дальше делать… Мне пришлось принять очень тяжёлое для себя решение, которое, скорее всего, тебе не понравится. Но так было необходимо… Лучше бы всё сложилось по-другому… Как у вас дела?»

«Да у нас-то нормально, кое-что произошло, но об этом надо говорить лично. Что там с тобой делают? Надеюсь, не в жертву приносят местному божку?»

При этой мысли где-то раздался смешок.

«Дело не в этом… Ладно, потом расскажу, всё, пока».

Я не нашёл подходящих слов, чтобы всё объяснить Дзинсае. Или просто испугался её реакции. От тоски хотелось выть, хотелось увидеть эльфу перед собой, ощутить запах её волос... Усилием воли я осадил себя и быстро прикрыл ментальную связь со своей стороны.

- Господин? Что-то случилось? – спросила неслышно подползшая Сатинали.

- Нет, всё в порядке. Просто… Слишком много всего произошло за сегодня.

- Я понимаю. Нам лучше проследовать в покои, господин. Солнце уже скрылось, луны показываются на небе, рассыпав горсти звёзд. Это время отдыха, и размышления лучше отложить на утро.

Я молча кивнул, не стал спорить и дал себя увести во дворец. У входа нас ждал слуга, который проводил нас в отдельные покои. Просторные, но уютные, в меру заполненные мебелью, но оставляющие и свободное место, что для нагов, как я понимаю, важно. В спальне, кроме большой двуспальной кровати, небольшого столика и шкафа не было ничего. Изголовьем кровать стояла к стене, а справа от него имелось большое окно с занавеской.

Я сел на кровать лицом к окну, приставил к стене меч и принялся снимать с себя украшения, складывая их на столик, оставшись в итоге в шароварах и тапочках. Раздавшийся за спиной шелест заставил меня вздрогнуть я обернуться. Сатинали была одета в лёгкие, прозрачные шелка. Она стесняясь прикрыла грудь руками и стала медленно подползать к кровати. В лунном свете, щедро лившемся из окна, стал хорошо виден её румянец. А я не знал, что дальше делать! Ложиться с ней в постель – что-то внутри меня было категорически против этого. Поэтому, я не придумал ничего лучше, кроме как отвернуться к окну.

- Господин? Всё… в порядке?

- Да, Сатинали, всё хорошо. Ложись без меня.

- Господин…

Её изменившийся голос заставил меня снова оглянуться. Она давилась слезами.

- Я Вам не нравлюсь?

Я встал, подошёл к ней в плотную и заглянул в глаза.

- Нет, дело не в этом. Просто, слишком много вещей требуется обдумать, а времени на это нет совершенно. Ты очень хороша, и я рад такой жене, но… Я не могу бросить дела.

Сказанное было почти правдой, и от этого мне становилось особенно противно от самого себя. Но девушка успокоилась, улыбнулась и проследовала под одеяло, свернув хвост в несколько «восьмёрок». И буквально через несколько минут она уже спала. Не желая её тревожить, я сел на подоконник и смотрел вниз, на освещаемые лунами накатывающие волны прибоя, разбивающиеся пенными брызгами о скалистый берег.

Как я теперь объясню всё Дзинсае? Что мне делать дальше? Как заботиться о жене?

Не знаю, сколько я так просидел, но в какой-то момент понял, что ещё немного и я просто свалюсь, и хорошо если ещё на пол, поэтому я встал, тихо дошёл до кровати, разделся и аккуратно лёг на самый край кровати. Терзаемый тревожными мыслями я и заснул…

Было темно и пусто. Я осмотрелся по сторонам, но не увидел ничего, кроме кромешной черноты. И в этой черноте раздался голос – такой манящий, приятный, ему невозможно было сопротивляться. Я поплыл в пустоте навстречу голосу и увидел впереди девичий силуэт, состоящий из прозрачной, чуть голубоватой воды. Почему-то темнота нисколько не мешала мне видеть её в мельчайших деталях и оттенках. Она звала меня, хихикая, а мне хотелось её обнять, раствориться в её объятиях, таких нежных и мягких…

Что-то внутри меня всколыхнулось, и я замер на полпути. Что такое? Ведь, она же зовёт! Но…

Стоп.

С чего это я решил идти навстречу непонятным силуэтам? Это всё голос, словно наваждение, подтачивал мою волю и сосредоточенность, но тут перед глазами возник образ тёмной эльфийки, который разбил всё очарование на водяные брызги.

Силуэт перестал меня звать и опустил руки. А дальше, сам рванул ко мне. Я увернулся, но тут откуда-то снизу, из темноты меня стали захватывать щупальца, состоящие из прозрачной воды. Они оплели сначала мои руки, потом ноги, талию, грудь… Они тянули меня вниз и вот-вот готовы были захватить и голову, но я вдруг вспомнил о Пространстве, толкнул его разом во все стороны, рванулся вверх и проснулся…

Я подскочил на кровати, тяжело дыша. Сам я, простынь подо мной и подушка были насквозь мокрыми не то от моего пота, не то от воды. Пока я приходил в себя, разбудил Сатинали.

- Что такое, господин?

- Спи, Сати, - сказал я, поспешно призывая из личного пространства своё монашеское облачение и быстро одеваясь. – Спи. А мне надо кое с чем разобраться.

Внутри меня поднимался гнев от такой подлой попытки манипуляции. Быстро натянув сапоги, я вскочил и поспешил к двери. Наручи застёгивал уже на ходу.

И первый неприятный сюрприз ждал меня в коридоре у входа в наши с Сати покои. Двое стражников попытались задержать меня, скрестив трезубцы с плоскими лезвиями. Но сейчас я был в высшей степени взвинчен, а потому особо не церемонился.

- Прочь с дороги! – крикнул я, отталкивая трезубцы в стороны Пространством.

- У нас приказ, принц, не выпускать Вас до рассвета.

Оба преградили мне путь, наставив трезубцы уже на меня. Драться с ними было не только трудно и утомительно, но и долго, поэтому я просто применил телекинез. Швырнул обоих о стену несколько раз, пока оба не отключились, после чего, кое-как сориентировавшись, споро пошёл в покои королевы. Появилось у меня к ней парочка вопросов.

Всех, кто пытался преградить мне путь, я отшвыривал прочь магией Пространства. Слуги, завидев меня, жались по стенам. Стража летела во все стороны, ударяясь о стены, а я, как каток пёр вперёд. И вскоре добрался до покоев, раньше, чем меня перехватила стража.

Вернее, почти добрался – меня остановили у самого входа.

- Королева Панчакали! – крикнул я, посматривая на довольно крупный отряд стражи, наставивший на меня оружие, в основном, древковое. Шутка ли, новоявленный принц спятил и теперь бегает по дворцу, всех пугает, нападает на стражу, а теперь и до королевских покоев добрался?

- Что за шум? – ответила королева, показавшись в дверном проёме. Её длинные волосы были распущены и струились по плечам, а тело закрывала ярко-жёлтая туника.

- Королева, я взываю к вашей справедливости! – воскликнул я, падая перед ней на колени. Такого поворота событий не ожидал никто – ни стража, ни приползшие на шум генерал Адиратха и верховный жрец Дарьякшана, ни сама королева.

- Х-х-хорошо, хорошо. Поднимись, зайди и объясни, что заставило тебя переполошить весь дворец, и почему ты не… с Сатинали.

С этими словами королева вернулась в свои покои, а я последовал за ней. А за мной генерал и жрец. И ещё пяток стражей. На всякий случай.

- Королева, на меня было совершено нападение, - сходу выдал я. Панчакали, пившая что-то из чашки, поперхнулась, и её посуда разлетелась по полу осколками.

- Ты шутишь?.. – сквозь кашель, выдавила она из себя.

- К сожалению, нет. Во сне меня пытались околдовать с помощью магии Воды.

- Как ты это понял? – спросил жрец, который вовсе не выглядел заспанным. Невольно мелькнула мысль, а нужен ли ему вообще сон?

- Я сознаю себя во сне и всё, что со мной там происходит, - ответил я и пересказал свой сон.

- Да, странно. Кому могло понадобиться совершать такое, да ещё во дворце?

- Оцепить дворец! – тут же приказал генерал своим людям. – Никого не выпускать!

- В вашей… В нашей… семье, кто-нибудь владеет магией воды? – спросил я королеву. Та, похоже, пришла к тем же выводам раньше, поскольку выглядела задумчиво.

- Дарьякшана, кого из моей семьи обучают ваши жрецы?

- Принца Варьякшатру, принцесс Урмини, Адитри и Вальяшики… Но мои жрецы не изучают магию! Во всяком случае, явно…

- Можно посмотреть на упомянутых принцесс и принца? – спросил я.

- Не просто можно, а нужно! Доставить всех ко мне сюда! Немедленно! – повелела королева, и генерал принялся отдавать распоряжения и даже лично отправился за царственными особами.

- Что ты хочешь узнать? – тихо спросил жрец.

- Для начала, хочу кое-что проверить, - ответил я.

Вскоре в коридоре раздался шум и возмущённые вопли, а через минуту в покои королевы, в сопровождении стражи, ввели три знакомых мне по подземельям Легроуза принцессы и довольно крупного принца.

Шум поднялся такой, что невозможно было ничего разобрать. А чтобы его прекратить хватило всего одного слова королевы Панчакали.

- Тишина!

- Матушка! Почему эти… невежды позволяют себе так обращаться с нами?! – воскликнул принц.

- Тихо, я сказала! – отрезала королева и коротко объяснила причину, по которой все были подняты из постелей. Я же внимательно следил за их реакцией, но заметить ничего не удалось.

- Мягкокожему приснился дурной сон, и из-за этого нас подняли ни свет, ни заря? – злобно сверкая глазами в мою сторону сказал принц.

- Следи за языком! Он такой же принц, как и ты! Любой, кто посмеет проявить к нему неуважение, познает мой гнев! Всем понятно?

Все, кроме жреца, генерала и стражи склонили головы и проблеяли «Да, матушка». Я же соображал, как вывести на чистую воду колдуна. И кроме как использовать эту самую воду, других вариантов не видел. Тихонько поделившись мыслями с Дарьякшаной, мы также отвели в сторонку королеву и объяснили свой замысел ей. А получив дозволение, принялись его исполнять.

Для начала нам была нужна отдельная комната, и покои королевы для этого подходили – её спальня, небольшая библиотека и кабинет были отделены от залы каменными дверьми.

Далее, в кабинет, где было больше свободного места, на стол мы поставили небольшой горшок и наполнили его водой. Задумка была проста – на присутствие любого стихийного мага, стихия, с которой он работает чаще и дольше всего, неизменно отзовётся. Вряд ли колдун, напавший на меня, был опытен и знает об этом эффекте. А если даже и знает, отклик стихии погасить всё равно не успеет – тут хватит и мимолётного ощущения, чтобы подтвердить наши подозрения.

Жрец заполз в комнату и примостился в уголке, чтобы наблюдать за прохождением проверки. Я же остался в общей зале, подозреваемых же изолировали в спальне. Итак, мы по очереди стали запускать в кабинет Панчакали её детишек. Жрец для проформы просил что-нибудь сделать с водой в горшке, и, закономерно, ни у кого ничего не получалось.

Но на выходе их ждала ещё одна проверка, в моём лице и с чашкой воды в руке. Варьякшатра обругал меня последними словами, когда я облил его. Урмини прошипела что-то явно неприятное и бросила на меня злобный взгляд. А вот Адитри…

Она на чистом автомате отклонила от себя летящую струю воды из моей чашки, чем выдала себя с головой, и осознала это, спустя пару секунд после случившегося. Стража тут же перекрыла выход, а принцесса столкнулась с материнским гневом.

Панчакали молча подползла к своей дочери, отчего та, словно сжалась или усохла, и такой силой веяло от королевы, что и мне захотелось спрятаться куда-нибудь подальше.

Звук пощёчины разнёсся, наверное, по всему дворцу, а удар был такой силы, что принцесса не устояла и повалилась на пол, заливаясь слезами и держась за щёку рукой.

- Как ты могла? – едва сдерживая гнев, от которого Пространство вокруг королевы пошло рябью, спросила Панчакали.

Адитри, приподнявшись, бросилась королеве в… хвост?.. обхватив его руками и умоляя простить её.

- Матушка, прошу, я не хотела зла! Но на церемонии я видела, как Вираньякша смотрел на Сатинали, и решила… решила…

- Заставить его полюбить Сати? – закончила за неё королева. В этот самый момент по закону подлости, Сати как раз вползла в комнату.

- Сестра, зачем? Зачем?! – крикнула она, заливаясь слезами и уползла.

- Кто обучил тебя магии Воды? – спокойный и размеренный голос верховного жреца немного остудил эмоции.

- Никто, я сама её постигла…

- Она лжёт, - возвестил я. Ощущение лжи было таким явным, что это не подвергалось никаким сомнениям.

- Скажи кто?

- Никто…

- Адитри, не усугубляй своего положения, - произнесла Панчакали с металлом в голосе. – Я и так едва сдерживаюсь, чтобы не покарать тебя в полной мере.

- Но за что, матушка?! За то, что я хотела сделать брак любимой сестры счастливее?! Он же чужак и никогда не станет нашим! Как можно было отдать за него Сати?!

- Ты сомневаешься в моих решениях? – спросила Панчакали, и её дочь мигом побледнела, словно у неё разом выпустили всю кровь. – Думаешь, это была моя блажь? Или по-твоему, я не люблю Сатинали?

- Нет…, - едва слышно прошептала Адитри.

- А теперь ситуация выглядит так, словно я обманом заманила сюда героя людей и попыталась взять его под свой контроль. Как теперь с нами будут говорить другие расы? Все будут уверены, что нам, нагам, как последним асурам, не чужды подлость, предательство и обман. Вот чего ты добилась своим колдовством.

Адитри уже больше не всхлипывала, только шевелила губами, и слёзы текли из её глаз.

- Королева, я допускаю, что принцессу втянули в эту авантюру обманом, - заявил я и присел возле неё на корточки. – Позволь мне помочь тебе и назови имя.

- Зачем тебе мне помогать, чужак?

Захотелось треснуть её по башке. А как ещё относится к таким личностям, которые попали в трудную ситуацию, и которые могут получить от тебя реальную помощь, сами знают об этом, но в помощи отказывают?

- Затем, что я принц нагов, и это мой долг. А теперь назови имя.

В комнате воцарилась звенящая тишина. Наверняка никто из присутствующих не ожидал, что я такое скажу, но мне было плевать. Главное, результат не заставил себя ждать по прошествии пяти минут. В тишине разлилось только одно слово: «Чандраману». Одного этого слова хватило, чтобы стража, во главе с Дарьякшаной понеслась по коридорам дворца на очень неслабой скорости.

А в комнату вернулась Сатинали. Я поднялся и встретил её взгляд, полный благодарности. Она улыбнулась мне, подползла к сестре и, опустившись рядом с ней на пол, обняла. Панчакали только тяжело вздохнула и постаралась незаметно смахнуть слезинку.

Через пятнадцать минут стража силой приволокла молодого жреца. Его голова была выбрита почти полностью – исключением была косичка чёрных волос, шедшая от затылка до лопаток. Все его четыре руки были заломлены за спину, он отчаянно сопротивлялся и пытался вырваться. Но, представ перед взором королевы, как-то обмер.

Я же силился подтвердить свои подозрения и вглядывался в пространство над его головой. Королева же принялась зачитывать ему приговор в подстрекательстве к нападению на монаршую особу и вовлечения другой монаршей особы в заговор. Её речь я пропускал мимо ушей, стараясь сосредоточиться, даже глаза прикрыл. И когда уже генерал хотел привести приговор в исполнение, я почувствовал отклик.

- Стойте! – воскликнул я, вставая между Адиратхой и молодым жрецом.

- Что это значит, принц? – спросила королева. – Неужели, ты не хочешь должным образом наказать того, по чьему наговору на тебя напали?

- Если уж наказывать, так не этого несчастного, а того, кто втянул в это дело его самого. Благо, есть способ убрать с него чужое влияние, и если мне будет дано позволение, я попробую это проделать.

Королева сделала приглашающий жест, а я сел на колени перед Чандраману, положил руки на его голову и прикрыл глаза. Стража его всё ещё держала и довольно крепко, так что проблем у меня с этим не возникло.

Труднее было отыскать всё время ускользающую от меня метку. В какой-то момент мне это надоело, и я начал высветлять его ум, постепенно и малыми порциями вливая в него Свет.

Вскоре метке неуда было бежать, я её поймал и стёр.

Оказалось, всё время, пока я работал, жрец бился в истерике, сквернословил и норовил меня укусить, но стоило мне закончить, как он мигом успокоился, ошарашенно оглядел присутствующих и согнулся почти пополам, коснувшись макушкой пола.

- Получилось? – спросила королева, когда я поднялся, отряхивая штаны. В ответ я кивнул. Дарьякшана же склонился над своим учеником, который заливался слезами раскаяния, и что-то шептал ему.

В какой-то момент, он перестал плакать, выпрямился, насколько это позволяли державшие его стражники, и твёрдо посмотрел королеве в глаза.

- О, Великая королева! Я, Чандраману, готов понести любое наказание, которые Вы назначите мне за моё малодушие, слабость и невежество.

- Эх, казнить бы тебя… Да, боюсь мой старший жрец этого не одобрит.

Королева подползла ближе, взяла его за подбородок и подняла голову выше.

- Тебе понравилось владеть магией Воды? – спросила она.

- Да, королева, - твёрдо ответил жрец.

- И ты не боишься так открыто мне это говорить?

- Какой смысл в страхе, если он не в силах изменить моего положения?

Королева отпустила его, отползла назад и вынесла вердикт:

- За свою неподобающую слабость, я назначаю тебе наказание в виде… Постижения всех тайн магии Воды. Но за это ты не должен принимать участия ни в одной службе или ритуале других жрецов. Раз уж ты используешь Стихию, научись это делать, как следует и защищать себя и других от неё. И если ты достигнешь в этом искусстве высот и сможешь обучить пятерых учеников, я… подумаю над твоим прощением.

Глаза Чандраману готовы были выскочить из черепа. Он до конца не верил в то, что так легко отделался. Хотя, как легко? Сам смысл жречества в проведении ритуалов и участии в службах. Запретив ему исполнять его прямые обязанности, королева, тем самым, наложила ограничение и на общение Чандраману с богами. Для жреца это довольно суровое наказание, что читалось в глазах молодого нага.

- Почтенный Дарьякшана, возьмётесь ли Вы обучить Чандраману магии воды? – спросила королева.

- Коли на то будет ваша воля, несравненная Панчакали.

- Будет. Хорошенько обучите его, чтобы впредь он не делал подобных глупостей.

Жрец склонился в поклоне.

- Одну минуту! – вставил я своё слово. – Скажи мне, Чандраману, кто затуманил твой разум? И как это произошло?

Жрец задумался на несколько секунд, после чего ответил:

- Это был чужак, одетый в тёмный балахон. Я встретил его на рынке, когда закупал кое-что для храма. Он сумел привлечь к себе моё внимание, я не заметил, как оказался в пустом переулке, где он и показал мне магию Воды и спросил, желаю ли я уметь так же. Я согласился, и с того момента слабо помню, что происходило. Всё, как в тумане.

- Благодарю за рассказ, это крайне важная информация, - ответил я, после чего Дарьякшана увёл своего ученика, а я красноречиво посмотрел на королеву.

- Я распоряжусь. Иди отдыхай. Только, на будущее… если тебе что-то от меня понадобится, постарайся добраться до моих покоев мирным путём, не разнося полдворца.

- Конечно, королева. Прошу меня простить за столь неподобающее поведение, но дело не требовало промедления.

- Иди уже! Спокойного остатка ночи тебе.

Я вернулся в покои. Сатинали тихонько лежала на кровати, но я чуял, что она не спит. Слышал по её неровному, прерывистому дыханию. Я разделся и убрал монашескую одежду в личное пространство, после чего лёг в кровать и обнял мою новоявленную жену. Так мы и проспали до самого утра в обнимку.

Портал открылся напротив нашего с девушками дома. Сначала слуги-наги вытащили приданое в виде нескольких сундуков, полных разного добра, а следом вышли и мы с Сатинали рука об руку. В другой руке я сжимал меч.

Когда нас увидела встречающая меня Дзинсая, от неё повеяло сперва удивлением, потом раздражением, ревностью и обидой. Правда, по лицу этого понять было трудно – только по сжатым зубам и чуть заигравшим желвакам.

- Привет, с возвращением. Кто это? – спросила Дзи.

- Это Сатинали…, - ответил я, чувствуя, что дальнейшие слова неизбежны к произнесению. – Моя жена.

- О, жена… А ты времени там даром не терял, как я погляжу, - сквозь сарказм просто сквозило обидой, а я ничего не мог поделать.

- Так было необходимо, - ответил я, закипая.

- Само собой. С ней, хотя бы, ты по доброй воле того?..

… Я не сдержался. Это была последняя капля. После решения о свадьбе против моей воли, после ночного нападения, из-за которого я толком и не выспался, выслушивать ещё и это… Гнев неожиданно сильно захлестнул меня с головой. Я с силой швырнул о мостовую меч, который всё ещё держал в левой руке, прорычал что-то и залетел в дом, едва не снеся дверь.

Я метался по дому, пытаясь хоть как-то выплеснуть гнев. Едва не разнёс всё к чертям и не переломал всю мебель. Благо, вовремя вспомнил о тренировочной площадке во дворе и поспешил туда…

Когда я пришёл в себя, то осознал, что колочу обломком деревянного меча по трухе, которая раньше была манекеном.

- Хозяин…, - сказал чей-то голос, на который я обернулся рывком. У двери, ведущей в дом, стояли Амалия, Дзинсая и Сатинали.

- Ни слова! – направил я на них палец. – Ни! Единого! Мать его! Слова!

После чего швырнул на землю обломок деревяшки и переместился в комнату на втором этаже, громко хлопнув дверью.

Всё моё нутро горело от боли – чужой и своей. И эта боль вымыла все прочие мысли из моего сознания, оставив только давящую, звенящую пустоту в груди и безысходность.

Глава 6

Эмоциональная вспышка настолько выбила меня из колеи, что, закрывшись в комнате, я тупо сидел на кровати спиной к двери и лицом к окну. Смотрел в одну точку и думал о том, как двигаться дальше?

Дабы немного отвлечься, я открыл ворох системок, которые на меня насыпало во время пребывания у нагов. Раньше было не до них.

Ты женился на представителе другой расы. Будь готов к тому, что ваш союз могут воспринять не однозначно.

Ты принял участие в особо сильном ритуале поклонения божеству.

Эффект: все характеристики повышаются на [+2]

Получено благословение Великого змея Мадхьячала!

Эффект: одна просьба божеству будет удовлетворена.

Получен титул: принц нагов.

Принц нагов: все наги испытывают к тебе почёт и уважение. Ты можешь призвать к себе войска нагов и распоряжаться ими по своему усмотрению, использовать их некоторые ресурсы и просить о помощи. Но помни, что при нерадивом использовании всех этих благ, уважение может обернуться ненавистью.

Получена способность: боевой призыв (наги).

Боевой призыв (наги): по одному твоему слову к тебе переместится целое войско и будет исполнять твои приказы. Злоупотреблять этой способностью не следует – не все расы адекватно воспринимают неоправданное применение военной силы. Активация – раз в месяц по желанию.

Получено второе имя: Вираньякша.

Эффект: храбрость. Ты не поддаёшься страху, особенно в критические моменты. При наличии высокого показателя Духа, некоторых титулов и способностей, эффект может быть распространён на окружающих тебя соратников.

Неплохо. Кстати, а как там поживает мой Статус? Давненько я туда не заглядывал.

Некоторые титулы уже вызывали чувство ностальгии. Как давно я их получил? За что? Я даже улыбнулся, вспоминая, как проходил испытание интеллекта.

Закончив просмотр, убедившись, что я всё ещё тридцать восьмого уровня, мне уже двадцать два года, и что по классу я воин-меджай и монах Серебристой зари, я открыл характеристики.

Характеристики:

Сила: 66

Ловкость: 77

Выносливость: 82

Интеллект: 62

Мудрость: 77

Восприятие: 83

Воля: 82

Дух: 76

Интуиция: 73

По всем показателям я превосхожу себя в прошлом мире на порядок. Интересно, если задаться целью, сколько мировых спортивных рекордов я смогу поставить уже сейчас?

В раздел с благословениями и проклятиями продублировалась только строчка о благословении Великого змея, поэтому, смысла в неё лезть я не видел. А вот дальше…

Эксперт во всех известных мне стилях боя. Адепт в основных магических дисциплинах и Ученик в средних плетениях и магии Света. Мастер почти во всех своих навыках. Можно ли считать это великим достижением?

Вот смотрю я на всё это, а в душе всё равно пусто и неприятно. Что толку от навыков, способностей и титулов, если не можешь помочь тем, кого ты любишь?

Не знаю, сколько я так просидел за пустыми размышлениями, по сути, ни к чему не приведшими. Осторожный, тихий стук в дверь отвлёк меня от размышлений. Вслед за стуком, дверь приоткрылась, и раздался голос Сатинали:

- Господин? Я подумала… может быть, музыка поможет Вам успокоиться и утешиться?

- Ну давай, - ответил я безучастно. Мне было всё равно, но почему бы не послушать музыку другого народа?

Сатинали вползла в комнату, чем-то позвякивая, немного повозилась и начала играть. Одной парой рук она била в бубен и чем-то звенела, а другой - играла на струнном инструменте. По звучанию он напоминал ситар.

Сперва немного робко и неуверенно, но с каждым аккордом всё смелее, Сатинали играла, отбивая себе ритм бубном и дополняя его бубенцами. Мелодия была немного непривычна – одновременно резкая и плавная, с внезапными переходами и остановками, неспешным продолжением. Постепенно ритм всё больше и больше ускорялся, и в один решительный момент музыка остановилась. Я обернулся и глянул на Сати. Она замерла, стоя на хвосте. В руках она и в самом деле держала большой струнный инструмент и бубен, на её запястьях были закреплены браслеты с бубенцами.

Простояв в одной позе несколько секунд, она отмерла и плавно опустилась на пол.

Как ни странно, но музыка и впрямь захватила меня, отвлекла от тяжёлых мыслей и позволила успокоиться.

- Благодарю тебя, Сатинали. Мне и в самом деле стало лучше, - сказал я, на что моя новоявленная жена улыбнулась и поклонилась.

Хм, музыка… Я вдруг начал вспоминать мелодии из своего мира, одну за другой. Страшно захотелось послушать хоть что-нибудь, такое знакомое и родное. Жаль, с музицированием у меня никак не сложилось – когда-то в школе я пытался научиться играть на гитаре, но мне не хватило терпения и усердия, и в итоге, я это дело забросил, толком не начав. Можно было бы попросить об этом профессионала, тем более, у меня был знакомый бард, но как ему объяснить, как должна звучать мелодия, и каков должен быть ритм?

Сатинали ещё немного поиграла мне на своём струнном инструменте и прервалась, когда в дверном проёме появилась Дзинсая. Она очень внимательно посмотрела на меня и сказала:

- Оставь нас наедине… Пожалуйста.

Сати молча забрала свои инструменты и тихонько уползла.

- Прикрой дверь, будь добра, - добавил я. Нагини только кивнула и аккуратно притворила за собой дверь, прихватив инструмент. На всякий случай, я ещё и немного изменил Пространство, чтобы никакие звуки не покидали комнату. Мало ли что мне сейчас скажет Дзи? Обижать Сати не хотелось.

Эльфийка некоторое время стояла молча, глядя на меня сверху вниз, потом подошла и мягко села рядом со мной на кровать. Я ждал, а она, судя по выражению лица, пыталась подобрать правильные слова.

- Послушай… - начала она и снова замолчала. Я прикрыл ментальную связь ещё в момент, когда переместился в комнату, чтобы отгородиться от обид, ревности и прочих «прелестей» со стороны Дзи, и потому не знал, что именно она сейчас испытывает и о чём думает. Некоторое время она собиралась с духом, потом тяжко вздохнула и, глядя куда-то в сторону, произнесла:

- Извини за мою реакцию. Мы поговорили с Сатинали, она рассказала, что тебе там пришлось несладко и… В общем… Извини.

Я немного расслабился.

- Извинения принимаются, - ответил я и посмотрел на Дзи, но та продолжала глядеть в сторону, потом опустила взгляд к полу.

- Ты её любишь? – вдруг спросила она, введя меня в ступор на пару секунд.

- Дзи! – я проверил Пространство и продолжил говорить, - Как можно полюбить кого-то, кого видишь второй раз в жизни? Она меня любит, так сказала её мать, но мне для подобного мало двух взглядов и пары слов. Мне нужно как следует узнать человека, прежде чем говорить о чём-то подобном.

- Понятно, - ответила она и, вроде бы, начала улыбаться, но я ещё не закончил говорить.

- Но, чтобы ты понимала, я буду исполнять свои обязанности мужа, несмотря на отсутствие чувств с моей стороны.

- Понятно, - повторила эльфийка. – Что ж, пойду тогда, займусь… делами.

Она встала, но я схватил её за руку, не давая уйти.

- Постой, - я встал и подошёл к ней вплотную, пытаясь поймать её взгляд, но эльфа упорно отводила глаза. – Послушай меня. Если бы у меня был выбор, я бы сделал всё по-другому, но в тот момент я думал не о себе и даже не о Сати, а о своём долге перед Арвазом. Это был единственный вариант, но если бы мне предложили выбор между… тобой и Сати, я бы выбрал тебя.

Дзи улыбнулась, но как-то грустно, а я убрал прядь волос с её лица и погладил по щеке.

- Я буду плохой женой, - сказала она. – Я не умею заботиться о других так, как она. Ты бы слышал, как она о тебе высказывалась, с каким обожанием и почтением… С какой заботой… Я так никогда не смогу, и тебе в самом деле будет лучше с ней.

- Всему можно научиться. Это единственная причина?

- Я вспыльчивая и гневливая. Буду тебя бить.

- Ещё что-нибудь?

- Я… просто не умею быть… женой, - последнее слово она произнесла так тихо, что я едва расслышал его.

Я развернул к себе её лицо и наконец заглянул в глаза.

- Но ты же хочешь быть со мной? Зачем тогда искать повод, чтобы отстраниться?

И я начал медленно и осторожно открывать ментальную связь. От Дзи просто веяло какой-то тоской, грустью, но вместе с тем, и надеждой. Я целиком открылся ей, обнял и прижал к себе. Она так сильно меня стиснула в объятиях, словно испугалась, что я сейчас возьму и куда-то убегу. И постепенно, за её беспокойством и растерянностью стала проявляться нежность.

- Меня другое заботит, - спустя несколько минут сладкого молчания, сказал я, - как на это будет смотреть Сати? Всё же, обижать её не хотелось бы…

- Думаешь, она сильно обидится, если я тебя поцелую? – с ухмылкой спросила Дзи и претворила свои слова в жизнь.

Радость от Амалии, вдруг настигшая и захлестнувшая меня, как волна, заставила меня резко отстраниться и посмотреть на дверь. Та была открыта, Амалия и Сати стояли в дверном проёме, и первая улыбалась до ушей. Потом Сати медленно подползла ближе и сказала:

- Господин, я не знала, что у Вас уже есть та, кому Вы дарите свою заботу и нежность. Если бы я знала… Прошу меня за это простить, - она покорно склонила голову. Дождавшись от меня заверения, что я её простил, она выпрямилась. – Сестра Амалия мне всё подробно разъяснила, и я надеюсь, что сестра Дзинсая примет меня точно так же, как и я всем сердцем принимаю её.

«В обществе нагов многожёнство в порядке вещей. Но только если муж может обеспечить своих жён всем необходимым. Включая… сердечные дела», - растолковала Амалия нам с Дзи.

«Гхм… Это… всё несколько упрощает», - подумал я, и, похоже, что-то отразилось на моём лице.

- Господин? – Сатинали непонимающе смотрела то на меня, то на задумавшуюся Дзинсаю.

- Не обращай внимания, - сказала она. – Просто, господин понял кое-что важное. Да, господин?

Она проникновенно посмотрела мне в глаза, и я медленно кивнул в ответ.

- Ладно, раз уж мы всё разрешили... Помнится, перед моим уходом твои разведчики что-то нашли. Что именно?

Дзинсая помолчала несколько секунд, разом став очень серьёзной.

- Наше время на исходе, - только и ответила она.

В подвале под Гильдией Бойцов было очень холодно и сыро, что было весьма кстати для огромного, прямоугольного куска льда с ровными краями, лежавшего на каменном столе. Вместе со мной, Дзи, Амой, Сати, которая отказалась оставаться одна дома, когда все куда-то заспешили, были и городские советники, магистр Гильдии Бойцов, старший из группы разведчиков, Огвин Тогмо и Амилорн.

Сделав несколько пассов руками, на ходу сплетая заклинание, Огвин обратил лёд в воду, и на каменном столе остался лежать мёртвый и мокрый бесёнок. Росту в нём было хорошо, если метр. Красная кожа, маленькие рожки, крылышки и глазки, много острых зубов, копытца, когти на пятипалых руках, длинный хвост, едва ли короче длины тела, и довольно неприятная морда, глядя на которую хотелось впечатать в неё кулак.

- Докладывай, - сказала Дзи, и разведчик исполнил её приказ:

- Мы нашли десяток этих тварей к западу от Грелейда, примерно в пяти днях пути. Они скакали по поляне и терзали посаженных на колья селян небольшого хутора. Селяне ещё были живы, когда мы решили напасть, но, к сожалению, никого из них спасти не удалось. Эти существа в какой-то момент сами ринулись на нас в атаку, и нам ничего не оставалось, как защищаться. В процессе были перебиты все бесы и пленные. Одного беса наш штатный маг заключил в лёд, чтобы показать его Вам, командующая, и совету.

- Подобных существ видели и другие разведчики, посланные мной в окрестности Торгмара, Силтарма, Гровола, Хамидара и других городов, - сказала Дзи.

- Если вы хотели доказательств для сомневающихся, то они перед вами, - сказал я очевидную вещь. Советники большей частью о чём-то перешёптывались, сухой старичок с длинной бородой, задумавшись, раз за разом дёргал из своей бороды волоски. Верзила со шрамом на глазу нахмурился.

Уделив обсуждению короткое время, все потянулись наверх, а Огвин снова заключил тушку в лёд, чтоб не испортилась.

- Кто имеет доступ в это помещение? – спросил Амилорн.

- Только я, два моих капитана и четыре лейтенанта, - ответил магистр Гильдии.

- Нужно обезопасить это место, чтобы улику никто не уничтожил, и я, пожалуй, знаю, как…

Амилорн глянул на меня и поспешно удалился вместе со своим другом Тогмо. Остальные тоже разошлись по своим делам – советники в мэрию обсуждать дальнейшие планы действий, я - собираться в горы. На выходе из здания Гильдии со мной связался Везар.

- Ну наконец-то, ты явился! Твой заказ готов.

- Хорошо. Скоро подойду.

Контакт прервался, а я, переглянувшись с девушками, поспешил, было, к Везару, но, не пройдя и пары метров, замер.

- Сати, как хорошо ты умеешь сражаться? – спросил я.

- Не очень. Большую часть времени я посвятила наукам и музыке.

- Плохо… - я призвал из личного пространства меч, который мне подарили наги, и куда я его убрал перед походом в Гильдию, и протянул жене. – Держи. Дзи, обучи её по максимуму.

- Как скажешь, - ответила эльфа.

- Но, Господин!..

- Ама, как ваши с Рэнзо исследования?

- Мы уже хорошо продвинулись. Наш покров ослабляет силу хара-оружия в половину, и у меня уже есть идеи, как увеличить этот порог до семидесяти пяти процентов. Ещё немного, и мы сможем худо-бедно противостоять ему.

- Хорошо. Но по возможности, тоже поучаствуй в обучении Сати самозащите. Если сможешь смастерить ей что-нибудь, чтобы в случае чего сохранить ей жизнь, буду тебе весьма признателен.

- Я подумаю.

- Но, Господин! Это же ваш меч! – глаза Сати, которой я всё же всучил меч, были широко раскрыты.

- Другого оружия такого уровня у нас нет, поэтому ничего лучше я тебе предложить не могу. Поэтому, занимайся с ним.

- Но… Как же?..

- Сати! – я встал напротив неё и взял за плечи. – Пойми, я не всегда могу оказаться рядом. Поэтому, ты должна уметь постоять за себя в должной мере. Мне… не хочется тебя потерять, - сказал я, и это было чистейшей правдой. Сатинали подкупала своей женственностью, скромностью и желанием угодить без навязывания.

На мои слова она опустила голову и начала шмыгать носом, а потом подняла на меня заплаканные глаза и ответила:

- Я сделаю, как Вы мне велите, Господин.

- Почему же ты плачешь?

- Просто… - она улыбнулась сквозь слёзы, - Вы заботитесь обо мне…

Я коротко обнял её, погладил по волосам и направился, было, к Везару, но тут меня осенило.

- Сати! Идём со мной. Тебе понадобятся доспехи.

- Да, Господин.

Прижимая к себе меч всеми четырьмя руками, словно обняв берёзку, нага шустро поползла ко мне, и вместе мы направились к совместной мастерской дроу и фазового кузнеца. Или уже двух фазовых кузнецов?

В мастерской я застал Атая Верхалла, сидящим возле наковальни и крутящим в руках металлический шлем.

- Атай! Времени мало! Мне нужны доспехи для моей жены.

Дроу поднял на меня взгляд, потом перевёл его на Сати, которая смутилась и попыталась спрятаться за верстаком.

- К чему такая срочность?

- Началось, - только и ответил я. Глаза дроу расширились. – Пока что, замечены только мелкие бесы, но сам понимаешь, крупных ждать недолго осталось.

- Я посмотрю, что можно сделать, - прохрипел дроу и встал. Я же отдал указания Сатинали насчёт кузнеца и поспешил к Везару.

На манекене был надет АБС с бронированием фиолетового цвета и металлическим блеском.

- Ох, и задал ты мне задачу с этим материалом! – посетовал Везар. Его лицо светилось гордостью за проделанную работу. – Но теперь можешь за свою жизнь быть спокоен – материал прочный, плохо поддаётся как жару, так и холоду и не проводит ток. Остальное установил, как ты и просил. Только… Видишь ли, это ещё не окончательный вид доспеха. С ростом уровня он ещё изменится, и адаптация под эти изменения нового материала будет занимать дополнительное время. Но, за всё надо платить, верно?

Он осклабился, а я молча снял АБС с манекена и надел на себя.

И первое, что я увидел, когда на мне замкнулся доспех, как изменился нейроинтерфейс. В пассивном режиме, по моему желанию, теперь подсвечивались предметы, на которые я направлял взгляд, выдавая короткое или развёрнутое описание, исходя из данных сканирования, баз данных Арка и прямого анализа.

Стал доступен боевой режим, который отсекал лишнее, не относящееся к ведению боевых действий, выводил прицел в зависимости от выбранного оружия, показывал дальность до точки взгляда и, по идее, должен был указывать поправки при стрельбе или метании. Неплохо было бы его проверить, и для этого я взял со столика пустой стакан. Прицелился в дальнюю стену. Тут же сбоку вылезла короткая инфотаблица и красноватый силуэт моей руки и корпуса, с которыми мне надо было «совместиться», чтобы попасть в нужную мне точку. Бросать стакан не стал – нечего мусорить в чужой мастерской – вместо этого вернул его на место и привёл в действие стреломёты.

Пластины на перчатках поднялись с тихим жужжанием, а на боевом интерфейсе засветились десять красных кругов, выстроенных в линию – так интерфейс показывал, куда попадёт каждая отдельная стрелка. Удобно.

Арк провёл быструю диагностику, заверил, что всё работает в штатном режиме, всё настроено и проверено, что была одна попытка влезть в его базы данных, но он её пресёк. И ещё раз напомнил, что перед следующим повышением уровня, мне следует улучшить управляющий модуль.

Я поблагодарил Везара и вернулся к дроу. Тот как раз затягивал ремешок на плече Сатинали, подгоняя под неё нагрудник. Её руки были уже закрыты наручами, на верстаке лежал открытый шлем, а вот для хвоста ничего, судя по всему, подобрать не удалось.

- Что ты решил? – подойдя к дроу, спросил я. И, не получив ответа, продолжил его обработку, - Ты же понимаешь, что не вправе бездействовать, когда вот-вот мир погрузится в войну? Учитывая, что ты можешь помочь и спасти тем самым чужие жизни!

- Да знаю я! – воскликнул Атай и бросил возиться с ремешком. Он расстегнулся, Сатинали стала сама пытаться его застегнуть, поддерживая нагрудник свободными руками, а я продолжил наседать на дроу.

- Если знаешь, тогда почему медлишь? Идёшь на сделку со своей совестью?

- Мой покровитель сказал, что лишит меня силы, если я приму чью-то сторону в чужой войне, - ответил кузнец, и тут всё встало на свои места. Он уже вкусил силы, он уже сейчас мог творить невероятные, удивительные вещи просто взмахом своей руки, наделяя их при этом магическими свойствами. Кто же от такого откажется?

Только тот, у кого есть что-то более ценное.

- Как знаешь, - помолчав, ответил я. – Только подумай вот о чём – когда ты будешь распоряжаться своей силой, создавая очередной шедевр, принесёт ли это тебе радость, зная, что здесь, на твоей Родине, идёт война, гибнут разумные, а ты мог бы хоть как-то со своей стороны сохранить чужие жизни, но не сделал для этого ничего. Пойдём, Сати.

Она так и не справилась с ремешком, взяла в обнимку меч, который я ей подарил, я прихватил шлем, но на пороге нас догнал голос Атая.

- Стойте, - я обернулся и посмотрел на него. В дверном проёме стоял Везар и внимательно следил за нами. Сразу стала понятна его роль во всей этой истории с модификациями и то, зачем он согласился мне помогать – это была проверка для Атая от их общего Покровителя. – Я с вами.

- Подумай хорошенько! – сказал Везар. – Единожды отречённые обратно не принимаются.

Дроу стрельнул в него колючим взглядом прищуренных глаз и ответил:

- Обойдусь как-нибудь.

- Как знаешь. Тогда рекомендую покинуть это место, я забираю его с собой. Да, Олег, я расторгаю наш с тобой договор и больше не буду заниматься твоим доспехом. Нашим соглашением это не запрещено. Но на прощание, вот, возьми – компенсация, так сказать, от меня лично. В конце концов, работать с твоим доспехом было приятно, - и фазовый кузнец бросил мне цилиндр, напоминающий литровый термос с округлой крышкой. – Это катализатор и закрепитель. А теперь, если не хотите отправиться в Чёрную дыру, поспешите прочь.

- Пойдём, - сказал Атай и как был - в одних тёмно-синих штанах и коротких сапожках, направился к двери. Только у входа накинул коричневый, ободранный плащ с капюшоном. Мы с женой последовали за ним.

Покинув мастерскую, мы стали свидетелями, как от старого здания в небо выстрелил ярко-фиолетовый луч с белой сердцевиной. И сразу же дом погрузился в угрюмое молчание.

- Ты даже не взял ничего с собой, - сказал я Атаю.

- Мне ничего там не принадлежало. Мои творения я посвящал Сантаросу. Всё моё – на мне, - ответил он, застегнув, наконец, непослушный ремешок. – Надеюсь, хоть какая-то кузница у вас есть?

- Организуем, - ответил я и по-другому посмотрел на дроу. Хоть он и пытался это не показывать, но лишение покровителя и силы творения сильно по нему ударили. Он даже осунулся, а в его животе заурчало. – Пойдём-ка с нами. Заодно поешь.

Мы в полном молчании вернулись домой, где нас ждала Дзинсая. Амалия, судя по всему, отправилась исполнять свои служебные обязанности.

Глянув на дроу, Дзи перевела удивлённый взгляд на меня. Я кивнул.

- Так ты с нами? – спросила она.

- Да, да, только не заставляйте меня пожалеть об этом в первые же минуты, - прохрипел Атай и двинулся в дом.

- Нам нужно организовать где-то кузницу, - сказал я эльфе.

- В принципе, у Бойцов она есть, как и место, где развернуть ещё одну, при необходимости. Но как же твоя мастерская? – обратилась Дзи к дроу.

- Нету у меня больше мастерской. Равно как и силы творения. Толку от меня теперь не больше, чем от обычного кузнеца, - ответил дроу, усаживаясь за стол. Сатинали, положив меч на свободный стул, как была в доспехах, принялась подавать ему на стол еду. Атай ел очень сосредоточенно, медленно пережёвывая, погружённый в свои мысли, а я не стал его лишний раз теребить. Дзи увела Сати во двор тренироваться, так что с кузнецом мы остались вдвоём.

Я плеснул себе кваса и потягивал его, пока Атай насыщался. Когда он доел овощной салат, холодную телятину с хлебом, сыром и подливой, я повёл его в Гильдию Бойцов.

Войдя в местную кузницу, где уже работало четверо человек, я завёл разговор с магистром Герионом об ещё одном рабочем месте для дроу. Последний же в свою очередь озирался, осматриваясь, поглядел на три горна, меха, наковальни, инструмент… Скривился.

- У нас есть пустующее помещение, - говорил мне, меж тем, магистр, - там когда-то была кладовая, но мы толком её не использовали. Я как раз размышлял о том, подо что нам её приспособить. Если твоему другу подойдёт это помещение, я согласен отдать его просто так. Но с условием, что кузнец будет выполнять и наши заказы.

Я посмотрел на Атая, тот в ответ только рукой махнул. Здесь ему явно было неприятно находиться, поэтому, мы пошли смотреть другое помещение. Оно было не слишком большим, но для необходимого кузнечного минимума места вполне хватало. Дроу встал в центре, осмотрелся, после чего вынес вердикт:

- Подходит.

- Тогда я завтра закажу новый горн, отправлю своих людей искать наковальню и дополнительный инструмент. Пока же, можешь поработать в общей кузне, - заявил магистр.

Вернувшись в кузницу, я понял, что больше всего не нравилось Атаю – другие кузнецы. Он привык работать в одиночку. Присутствие рядом посторонних его раздражало, но поделать с этим он ничего не мог. Дроу скинул плащ, нацепил на себя фартук и рукавицы, оставшиеся от отправившегося на отдых кузнеца. Они были ему велики, но ему этоне мешало: он занялся работой – доковкой меча.

- Если тебе что-то потребуется, дай знать, - тихо сказал я. Атай кивнул, не отрываясь от работы, а я решил оставить его, но шум в коридоре заставил меня остановиться.

Раздались крики, удары, и в кузницу явился Сантарос собственной персоной.

- Где он? – с порога заявил он, быстро пробежал глазами по помещению и направился прямиком к дроу, походя оттолкнув в сторону всех, кто пытался встать у него на пути, голыми руками ломая мечи и отшвыривая особо ретивых бойцов в полных латах, как кегли в боулинге.

Подойдя к Верхаллу, бог-кузнец скрестил могучие руки на груди и молча смотрел на него с высоты своего внушительного роста. Начавшийся переполох я остановил, тихо сообщив Гериону, кто к ним пришёл.

- Ты бы хоть со мной поговорил! – вскричал Сантарос на всю Гильдию. Мне показалось, что даже стены дрогнули. – Обсудили бы всё. Я что, не понял бы тебя? Нет! Молча взял и свалил!

- Ты чётко обозначил, что… твоим последователям нельзя вступать ни в какие конфликты. Это же подтвердил и Везар и забрал… всё.

- С ним я ещё поболтаю по душам. Ты же…

Он двинулся на дроу, как цунами – неумолимый и могучий. Дроу, державший одной рукой клещи с заготовкой на наковальне, а в другой - молот, мелко затрясся, но взгляда не отводил.

- Ты в самом деле решил остаться и… воевать?

- Да, - твёрдо ответил Атай, всё ещё продолжая содрогаться. Двинься на меня такой громила, я бы тоже струсил. А учитывая волны силы, которые исходили от покровителя кузнецов, я не представляю, как дроу вообще стоял на ногах. – Только не воевать, а защищать свой дом.

Я коротко осмотрелся. Взгляды всех присутствующих были прикованы к этой парочке. Вокруг них само собой сформировалось свободное пространство. Казалось, даже соседние горн и наковальня отодвинулись в сторону от них.

- Хорошо подумал? Твёрдо решил?

- Твёрже некуда.

- Железно?

- Адамантово.

Несколько минут Сантарос о чём-то размышлял. После чего с тяжким вздохом полез в карман тёмно-серых штанов, по виду, из брезента, и достал из него небольшой куб тёмного металла.

- В следующий раз, когда решишь куда-то свалить, всё же соизволь обсудить это со мной, - заявил он и сунул в руку дроу, который отложил молот в сторону, куб. – Только если ты вдруг сдохнешь… Я тебя найду, оживлю и заставлю пожалеть о том, что ты сдох! Это ясно?!

- Да… повелитель… - прохрипел Атай, глядя на Сантароса широко открытыми глазами.

- Чудно! – бог круто развернулся и двинулся к выходу. На полпути он остановился и обратился уже ко мне, - Если он сдохнет, я спрошу с каждого из вас!

- Я не допущу, чтобы с Атаем произошло что-то плохое, - сказал я.

- Уж будь любезен! У меня на него большие планы. Да! – у порога он обернулся, - Если будешь выдавать брак, я вернусь и уши тебе оборву!

И уже после этих слов, сделав шаг за порог, он исчез в белой вспышке.

Ещё несколько минут все присутствующие были под впечатлением от силы Сантароса. Царила полная тишина, но постепенно люди стали отходить.

- Что это? – спросил я у дроу, который всё ещё стоял и сжимал в руке металлический куб.

- Кажется… меня повысили… Пойдём-ка в то помещение.

Быстро скинув на наковальню фартук, рукавицы и отложив заготовку, он поспешил прочь из кузницы.

В пустом помещении он встал ровно в центр и, словно решившись, нажал большим пальцем на одну из граней куба. Тот засветился, верхняя грань открылась, как крышка шкатулки, и дроу достал из него чёрную ленту, которую он закрепил на левом предплечье. Та сама по себе сперва оплела его запястье, потом вытянулась вдоль предплечья, оплела руку возле локтевого сустава, снова прошла вдоль руки с другой её стороны, и вернулась к запястью, тут же затвердев. Атай же нажал на кубе что-то ещё, поставил его на пол и отошёл ко входу, где стояли мы с магистром.

От куба по полу пошли равномерные вибрации. Он развернулся полностью, став плоским, и выпуская на волю бесконечный рой маленьких паучков. Они заполнили комнату, покрывая ровным, дышащим слоем всё вокруг - пол, стены и потолок.

- Что происходит? – спросил я.

- Формируется моя личная мастерская, - ответил дроу, задумчиво глядя перед собой.

- То есть, ты…

- … фазовый кузнец. А это - мой инструмент, - сказал он и потряс левой рукой. – Слушай, это займёт какое-то время, так что… ступай пока. У тебя наверняка дел полно.

Я посмотрел на Атая, на отсутствующее выражение на его лице и оставил его одного. Вслед за мной удалился и магистр Гильдии, получив кое-какие объяснения.

Что ж, раз и здесь вопрос решился, пора было отправляться в горы. Но сперва я заглянул к единственному мне знакомому гному, Торвилю Камнеглазу.

Он так и жил в старой, кособокой халупе, не предназначенной для гномов, и первое время в ответ на мой стук только громко ругался, посылая всех прибывших к такой-то матери. Но я был настойчив, и, спустя минут десять, терпение гнома не выдержало.

Увидев меня на пороге, его гневное выражение на изменилось на удивлённое.

- Это… Ты? Что ж ты не сказал, что это ты? Я бы раньше прервался. Входи, - он посторонился, пропуская меня в грязную, пыльную прихожую. – Коли надо чего-то зачаровать, то погоди, я сейчас заказ выполняю. Городской! – он поднял вверх палец, подчёркивая его важность.

- Нет, уважаемый Торвиль, я по другому поводу, - ответил я. – Я собираюсь отправиться в горы, дабы навестить представителей вашего народа, дворфов и горных эльфов.

- И? Я-то тут при чём?

- Расскажите, как мне убедить хотя бы ваш народ, меня выслушать.

Гном скривился, о чём-то задумавшись.

- Как, как… Да никак! – ответил он. – Мы чужаков не привечаем у себя. А уж пускать их в наш дом… Нет уж! Извините! В своё время напускались таких! От бед продыху не было ни нам, ни казум[1]. Так что нет, наученные мы.

- Но, может быть, есть способ? Вы же слышали уже о том, что нашли разведчики капитана Дзинсаи?

- И что же? – скептически спросил гном.

- Беса.

- Беса?

- Беса.

- Такого малого, красномордого, с крыльями?

- Именно.

Гном проворчал что-то неразборчивое себе под нос. Не то обращался к высшим силам, не то просто ругался. На несколько минут он задумался, покусывая нижнюю губу и кидая в мою сторону косые взгляды. Приняв какое-то решение, он рявкнул «стой тут!» и удалился в свою мастерскую. Вернулся он, неся в руках два предмета – скрученный свиток, скреплённый ярко-синей, переливающейся и лучащейся маной печатью, и синюю же палку полуметровой длины, сделанную из какого-то полупрозрачного материала, похожего на стекло.

- Вот. На, - сказал гном, протягивая мне предметы. – Это письмо от меня, а это плата за вход. Мой лучший жезл. Я хранил его секреты сто восемьдесят семь лет, а теперь…

И он тяжко вздохнул. Я присел перед ним на корточки, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне и сказал:

- Милостивый Торвиль, я глубоко ценю Вашу жертву и обещаю сделать всё возможное, чтобы свести ущерб от предстоящей войны вашему народу к минимуму. Я не могу обещать полной защиты, сами понимаете, но…

- Да понимаю… - от отмахнулся от меня. Потом подумал и снова кинул в мою сторону косой взгляд. – Зачарователь-то нужен?

У меня внутри всё ахнуло. Со всеми этими делами я и забыл, что и в самом деле, хороший зачарователь нам точно не помешал бы. А лучше не один.

- Конечно, почтенный Торвиль! Ещё как! – ответил я.

Он шмыгнул носом, о чём-то призадумался, после чего посмотрел мне в глаза.

- Через два дня. Закончу заказ и приду к этой твоей… капитанше. Только пускай мне хорошее место для работы выделят! И снабдят всем, чем нужно!

- Как насчёт Гильдии Магов?

- Эти-то? Станут они меня снабжать, как же!

- Может быть, Вы не знали, но глава Гильдии сменился. Я попрошу его принять Вас со всем уважением и почестями, которые Вы заслуживаете и обеспечить всем необходимым.

Гном снова скептически посмотрел на меня, но потом пожал плечами.

- Ладно. Поглядим на твоих магов…

- И ещё одна просьба… Не могли бы Вы взять себе учеников?

- Передать мои знания? Я подумывал об этом… Но… Не знаю… Поглядим, что скажут твои эти… маги.

Последнее слово он произнёс с явным отвращением, чуть не выплюнул его. Я же поблагодарил его заранее и покинул его дом, дабы не отвлекать от работы. Тем более, больше мне сказать ему было нечего. Как и ему мне.

Выйдя на улицу, я невольно улыбнулся. С двумя горными народами из трёх появился реальный шанс провести переговоры, что уже немало, учитывая их закрытость и изоляционизм. Ещё бы с горными эльфами как-то пообщаться…

Глубоко вдохнув, я убрал в личное пространство предметы, которые мне дал гном, и пошёл к мэру - узнать, как шли дела с моими просьбами.

Как оказалось, не так и радужно. Торгмар, к примеру, отказался вообще вести хоть какой-то диалог. Придётся с Юлей говорить мне. Король Мадарии, страны, к которой принадлежал Грелейд, ещё не присылал никакого ответа или решения. Большая часть местного дворянства выбрала политику «моя хата с краю». Что ж, я всё же надеялся на то, что король хотя бы пришлёт кого-то из своих советников или чиновников - узнать подробнее, что происходит. И тогда мы покажем ему труп бесёнка, чтобы развеять любые сомнения в грядущем.

На случай, если вдруг меня пригласят на приём, я заберу тело с собой – в личном пространстве с ним ничего не произойдёт – и покажу тварюшку королю лично. Это был бы лучший вариант. Но пока снова придётся ждать.

Оставалось надеяться на то, что это пока ещё мелкие, локальные прорывы бесят в Арваз, и до полномасштабного вторжения у нас ещё есть время.

Также стоило подробнее узнать о регионе, куда я направляюсь. С этим я зашёл в Гильдию картографов и провёл несколько часов, изучая карты горных массивов, где располагались входы в пещеры дворфов и гномов. Те территории были слабо исследованы, но несколько таких пещер были всё же известны – когда исследователей и картографов встретили арбалетные болты, суровые бородатые крепыши в тяжёлой броне и магические ловушки гномов.

С горными эльфами всё было ещё сложнее – люди так и не обнаружили ни одного их поселения, только примерная граница их владений – эльфы встречали всех «проходимцев», не давая им пройти дальше в их горы, и заворачивали обратно, используя магию Земли.

Тем не менее, мне были полезны любые крупицы информации, и я старательно запоминал всё, на что падал мой взор.

Дабы не откладывать в долгий ящик, после картографов я направился в Гильдию магов и рассказал Амилорну о Камнеглазе. Тот обещал встретить гнома со всем почтением и обеспечить по максимуму всем необходимым. Рэнзо был занят, поэтому я не решился его беспокоить, и, попрощавшись с учителем, направился к выходу.

Выйдя из Гильдии, я почувствовал сильный голод и пошёл домой. Сегодня уже поздно было куда-то идти, так что я решил уделить ещё немного внимания АБС, улучшить управляющий модуль и, если это не займёт чересчур много времени, поднять Арку уровень или два.

Подходя к дому, я услышал размеренные выкрики, шедшие со стороны двора. Подойдя ближе, услышал и спокойный голос Дзинсаи, дававшей наставления по ведению поединка. Усмехнувшись и послав Дзи по ментальной связи благодарность, я вошёл в дом и первым делом хорошенько поел. Потом прошёл в спальню на первом этаже и сел на пол в медитативную позу.

«Арк, сколько времени будет улучшаться модуль?»

«Четыре часа.»

«А новый уровень?»

«С учётом адаптации к новому материалу, семьдесят четыре часа.»

Я аж присвистнул.

«А сократить время никак нельзя?»

«Я могу проводить мелкие улучшения «на лету», они не будут требовать от тебя полного покоя, но и времени займут немало – по моим подсчётам, восемь дней. Плюс, этой ночью я могу провести часть каких-то более серьёзных модификаций, но не внедрять их. После них тебе всё равно придётся провести в покое, но шестнадцать часов.»

«Давай тогда остановимся на таком варианте. Ночью улучшай всё, что сможешь, но на рассвете мне надо будет выдвигаться.»

«Понял. Пока будет улучшаться управляющий модуль, я составлю алгоритмы для улучшений, чтобы с максимальной пользой использовать время до рассвета.»

«А что насчёт катализатора? Он может как-то сократить время улучшения?»

«У меня мало данных, поэтому, я не могу точно указать, к чему приведёт использование веществ, подаренных Везаром.»

«Вряд ли это пойдёт во вред… Давай используем их после улучшения модуля.»

«Ты носитель, тебе виднее», - ответил Арк и умолк. Я же активировал улучшение управляющего модуля – благо, покой требовался только на завершающей стадии, и всего на час, после чего ещё раз перепроверил, всё ли я собрал, что было необходимо, выполнил некоторые практики из мистицизма и, когда мягкая вибрация от Арка возвестила о завершении подготовительных процессов, вошёл в медитацию.

Управляющий модуль улучшен. Доступны дополнительные возможности и настройки АБС «Арканд».

Это было первое, что я увидел, когда, спустя полтора часа, вышел из медитации. Внешне наруч изменился – вместо трёх перпендикулярных полос, выполняющих роль кнопок, он приобрёл небольшой экран, тускло светившийся в темноте, и бронированную крышку, которая открывалась в стороны, съезжая на бока предплечья.

Дополнительные возможности выражались в функциях частичного снятия АБС, в настройке внешнего вида псевдоткани, когда защитный слой снят. Появилось несколько разъёмов и штекеров, по идее, для подключения модуля к сторонним устройствам, и дублирование некоторых функций интерфейса на экран модуля – снятие/надевание шлема, настройка визора, герметизация, активация боевого, медицинского или исследовательского модулей и ещё пара-тройка мелких функций.

За окном уже стемнело. В столовой Дзинсая и Сатинали активно поглощали ужин и о чём-то переговаривались. Завидев меня, обе повернули ко мне головы и на секунду прервались, чтобы поприветствовать меня.

- Как успехи? – спросил я, усаживаясь за стол и наливая себе квасу.

- Неплохо, - сказала Дзи, Сати скромно потупилась. – Но учиться предстоит ещё многому. Дело усложняется тем, что я не владею наговским фехтованием – у меня всего две руки. Но основы я дам, а дальше нужен специалист.

- Рамапрутха сойдёт? – спросил я.

- Он умелый и доблестный воин, - тихо ответила Сати, - владеющий почти всеми видами оружия. Для меня будет честь учиться у него… если он согласится…

- А почему он может не согласиться?

- Я… не знаю, - Сати снова потупилась, от смущения.

- Я отправлюсь в горы завтра, перед уходом я его вызову и попрошу тебя учить после того, как ты получишь основы.

- Благодарю Вас, господин, - ответила Сати.

В этот момент хлопнула дверь, мимо столовой прошла уставшая Амалия, на ходу помахав нам рукой. Ещё раз хлопнула дверь, но уже купальни.

- Устала, похоже, - прокомментировала её явление Дзи.

- Неудивительно, учитывая количество её обязанностей.

Спустя минут пятнадцать посвежевшая девушка присоединилась к нам за столом. Дзи молча поставила перед ней полную тарелку, а я внимательно наблюдал, потягивая квас.

- Как дела? – спросил я.

- Напряжённо, - ответила Ама. – Сегодня очень много народу пришло, из каких-то отдалённых селений, даже из других царств. Чего они все к нам идут?

Вместо ответа Дзи повела в мою сторону глазами.

- Мне даже сегодня пришлось оставить Рэнзо одного. Но мои идеи оказались верными, скоро мы сможем создать хорошую защиту от хара-оружия.

- Смотри не надорвись там, - сказал я.

- Ага, - со вздохом ответила Амалия и начала есть.

Я ещё посидел немного с девушками, после чего откланялся и пошёл в спальню на первом этаже отдыхать. Перед тем, как погрузиться в сон, я применил подаренный Везаром катализатор, повернув верхнюю, округлую, часть «термоса» против часовой стрелки до щелчка.

Обнаружен катализатор процессов. Желаете его применить?

Ответив утвердительно и дав Арку указание на поднятие уровня, я прямо в броне улёгся на полу и довольно быстро погрузился в сон.

Один раз я проснулся от того, что Сати укрыла меня покрывалом и подложила под голову подушку, но до рассвета мой сон больше ничто не потревожило.

Когда я проснулся, было ещё темно. В доме царила звенящая тишина, нарушаемая только дыханием моей жены, спавшей на кровати.

«Арк? Как дела?»

«Я завершил примерно четверть подготовительных процессов. Остальное буду делать на лету.»

Я поднялся, посмотрел на спящую Сатинали и тихо вышел, притворив за собой дверь.

В столовой позавтракал остатками ужина и, стараясь никого не разбудить, вышел из дома.

И уже на улице призвал Рамапрутху и объяснил ему, что от него требовалось в плане обучения Сатинали. Воин-наг задумчиво потёр подбородок и сказал:

- Я, конечно же, исполню Ваше указание, мой принц, но не могу гарантировать результат. Многое тут зависит от самой принцессы Сатинали.

- Я это понимаю, но всё же попытайся ей дать как можно больше. Она должна уметь себя защитить, хоть как-то, пока меня или тебя нет рядом.

Рамапрутха поклонился, в очередной раз заверил меня, что сделает всё, что сможет и тихо заполз в дом. Я же вдохнул свежий воздух и зашагал прочь от дома.

Я направился к восточным воротам города. Дорога из них вела немного на юго-восток, но после пары километров заворачивала к северу, проходя недалеко от Торгмара. По ней я и пошёл, вдыхая холодный, предрассветный воздух. Сонная стража спросила меня для проформы, куда это я, но пропустила без лишних проблем. Даже к процедуре «прощупывания» Светом от приставленного к посту клерика Милосердной я отнёсся спокойно – порядок есть порядок.

Можно было бы купить лошадь, но по горам с ней особо не полазишь. Да и вся моя поклажа уместилась в моём личном пространстве и никак не тяготила.

Спустя минут десять, я перешёл на бег. Бежалось легко и быстро, дыхание особо не сбивалось, и я на ходу решил применить «скачок» и переместился к развилке – дорога шла дальше на север, и от неё, на восток, отделялась ещё одна, пересекавшая мост через небольшую речку, и ведшая напрямик в Торгмар.

Ещё серия коротких скачков, и впереди показались городские стены.

Я притормозил, надел шлем и капюшон и попробовал пройти обычным способом, через стражу. Естественно, меня остановили – распоряжение Юли о том, чтобы меня не пускали в город, всё ещё действовало.

Ну ладно. Пойдём другим путём.

Отойдя немного, скрывшись с глаз стражников, я совершил скачок прямо за стену, и тут же ещё один, за ближайший угол. Если кто-то из стражи что-то и заметил, то нечто размытое и нечёткое.

Не теряя даром времени, я пошёл по улице в сторону управы, по пути расспросив (и перепугав своим видом) несколько прохожих о том, где поживает и работает Юля. Юлария, как она себя тут назвала.

Ломиться к ней в дом я посчитал излишне наглым и грубым – так я настрою её против себя ещё больше. Поэтому, я решил подождать, пока не откроется управа, и леди-префект Юлария не придёт на службу.

Было ещё раннее утро, солнце только-только появилось из-за горизонта, освещая улицы, стены домов и редких прохожих, но попавшийся мне на пути трактир уже работал. Или ещё. Или он был открыт круглосуточно.

Внутри за широким столом сидел сонный трактирщик, подперев голову рукой. При виде меня, он приподнялся, потёр глаза, зевнул и спросил, чего мне надобно в столь ранний час, правда, в более грубой форме.

Я заказал местное слабенькое пиво и, сняв шлем, сел потягивать его в дальний угол залы, просто убивая время.

Да, об этом я не подумал, когда отправлялся в путь. Хотелось сделать сегодня как можно больше дел, но то, что город просыпается отнюдь не в пять утра, а попозже, я как-то упустил из виду.

Когда на улице стало светлее, а в трактире появились первые посетители, желавшие позавтракать, я встал, оставил плату и вышел. Заложив руки за спину, я не спеша отправился в сторону управы через переулки, периодически используя скачки, чтобы избежать встреч с местными патрулями.

Проходя по переулку, ведущему на главную площадь с управой, я столкнулся со служащим, спешащим в том же направлении. Я обратился к нему с вопросом, когда когда обычно приходит леди-префект Юлария? Испуг служащего подстегнуло приступ икоты, но моё заклинание "Малого исцеления" слегка успокоило его, и я получил ответ, что леди-префект приходит на службу одной из первых и уже должна быть на месте.

Я поблагодарил перепуганного прохожего, подождал в переулке ещё немного и направился к главному входу. Не доходя до первых ступенек пары метров, я остановился. Стража направила на меня алебарды, но я не обратил на них внимания, осматривая окна управы, пытаясь высмотреть свою соотечественницу (или соомирницу?).

- Стоять! Ни с места! – крикнул мне стражник, но я снова не обратил на него внимания.

- Юля! – крикнул я.

С боковой улицы примчался патруль во главе с целым капитаном стражи, и попытался меня арестовать.

- По повелению леди-префекта, ты отправляешься в тюрьму, мразь! – направив на меня меч, заявил капитан. В ответ я просто сгустил Пространство вокруг себя в радиусе нескольких метров и крикнул Юлю снова, продолжая осматривать окна.

При очередном моём крике, я заметил, что занавеска на одном из окон шевельнулась. Кто-то выглянул и тут же спрятался. Надев визор и переведя его в тепловой режим, я убедился, что возле окна кто-то стоит.

- Юля! Выходи или я зайду сам! – предпринял я последнюю попытку решить всё без применения силы с моей стороны. Не дождавшись ответа, я, убрав визор, осмотрел стражников, силившихся пробиться через выставленный мною барьер. Даже одного мага позвали, который попробовал на прочность мой барьер молнией, но получив ей же в обратку, когда та отразилась от моего купола, впал во временное беспамятство. – Ну ладно, я предупреждал!

И я пошёл прямо вперёд, отшвырнув стражу со своего пути.

Внутри тоже имелась стража, которая бросилась мне наперерез, но я опрокинул их на пол, придавил, чтобы не мешались и поинтересовался у побледневшей девушки-служащей, где находится кабинет префекта Юларии. Дрожащей рукой девушка показала мне на один из коридоров.

- Т… т-т-ретий этаж… К… к-к-комната д-д-евять…

- Благодарю Вас, - ответил я с улыбкой и направился по указанному девушкой направлению.

Стража пыталась оказать мне какое-то сопротивление, но против скачков и телекинеза им нечего было противопоставить. Несколько раз я просто обходил их, перемещаясь в конец коридора или им за спины, и шёл дальше.

И только у самого кабинета Юли меня встретила серьёзная сила – несколько тяжёлых латников, два капитана с синими лентами на кирасах, десяток стражников и два мага. Они загородили собой дверь, направив в мою сторону оружие и жезлы, и даже попытались применить против меня магию.

Только я уже поменял Пространство так, что огонь в нём не горел, лёд тут же обращался в лужу, молния не формировалась, а земля обращалась в мягкий песочек.

Немного постояв и попринимав удары на барьер, я просто сдвинул всех от двери в сторону и уже взялся, было, за ручку, но Юля сама открыла дверь и выглянула в коридор.

Изучив открывшуюся сцену, она бросила на меня крайне недружелюбный взгляд прищуренных глаз, тяжело вздохнула, покачала головой и сказала:

- Ладно, заходи, раз пришёл.

- Но, госпожа!.. – начал, было, говорить один из капитанов.

- Всё в порядке, Ромальд, можете быть свободны. Мне ничто не угрожает.

- Да, миледи… - Ромальд склонил голову, бросил в мою сторону недружественный взгляд, но всё же оставил перед дверью двоих латников с большими щитами и булавами, на всякий случай.

Я вошёл в Юлин кабинет и закрыл за собой дверь. Помещение было небольшим, по его центру возвышался большой резной стол с парой стульев, вдоль стен расположились книжные шкафы, тут и там стояли кадки с растениями. На стене висело оружие, карта окрестностей Торгмара, в углу притулился полный латный доспех. В левой от входа стене имелась ещё одна дверь, плотно закрытая. Из открытого окна в противоположной от входа стене, убранного бордовыми занавесками, лился солнечный свет и свежий воздух.

Почти всё остальное пространство было завалено бумагами, свитками и документами - неровные стопки книг стояли прямо на полу.

Юля, одетая в тёмно-зелёный камзол, зелёные брюки и сапоги, взъерошила себе волосы, постояла немного у окна, глядя на улицу, и повернулась ко мне с крайне озлобленным выражением на лице.

- Олег, что за херня?!

- Могу задать тебе тот же вопрос. Мы, вроде бы, расстались тихо-мирно, а потом я узнаю, что леди-префект запретила мне и моим спутницам входить в город. Кстати, поздравляю с назначением.

- Засунь свои себе поздравления в… - она шумно выдохнула и скрестила руки на груди. – Хочешь знать, почему я оградила от тебя город? Я тебе скажу! Ты смутьян, Олег. Там, где ты появляешься, неизбежно происходит какая-то нездоровая фигня. Я поклялась защищать Торгмар, и оградив от тебя город, я просто исполняю свои обязанности. Пока тебя не было, всё было так хорошо! Так спокойно! Но стоило тебе появиться, как ты устроил драку со стражей!

Я невольно усмехнулся и хмыкнул.

- Дорогая моя Юляша…

- Не называй меня так! – она аж поморщилась.

- Простите, леди-префект. Дорогая моя Юлария, если бы я устроил со стражей драку, стражи бы не осталось. Я пришёл не искать конфликт, а узнать, почему Грелейду отказали в военном союзе?

- Потому что для него нет причин. Ты вообще представляешь себе, что повлечёт за собой подобное соглашение? И с кем вы собрались воевать?

- Если бы ты выслушала посланников, ты бы всё поняла…

- Я их выслушала, но ничего внятного мне так и не сообщили.

- Хорошо, я тебе расскажу всё немного подробнее, - сказал я, придвинув себе стул из угла и усевшись на него прямо напротив стоявшей Юли. – Жил-был один парень. Обычный, кое в чём талантливый, но, в целом, особо не выделяющийся среди других. И попал этот парень в другой мир, где его заставили проходить опасное подземелье. Прошёл он его, даже стал героем, и начал творить разные нужные и добрые дела. Вот только повздорил он с одной тёмной богиней, в чьём ведении и было то подземелье. Да крепко повздорил – чуть не умер один раз и едва не сошёл с ума во второй. Но сумел он, всё-таки, благодаря недогляду этой самой богини кое-что подсмотреть в её памяти. И узнал тот парень, что богиня не просто так его затащила сюда, а с определённой целью – привести в этот мир демонов, которые бы поубивали одних и обрекли на рабство других, а потом стала бы, в числе ещё нескольких соратников по тёмным делишкам, править целым миром, выгнав всех прочих богов.

Только не учла она, что тот парень, всё же, оклемается после их прошлой стычки, мало того, что он узнает о её планах, он ещё начнёт активно ей мешать. Мне продолжать, или дальнейшее понятно?

Юля смерила меня взглядом, потом отвернулась к окну, о чём-то раздумывая.

- Как ты можешь быть уверен в том, что это всё правда, а не плод твоего воспалённого воображения? Или обман?

Я несколько секунд раздумывал, стоит ли приводить самый главный свой аргумент сейчас или обождать на потом? Решил, всё же, сперва зайти издалека.

- А скажи-ка мне, Юленька, как у окрестных деревень обстоят дела с урожаями и болезнями?

- Тяжело. Было мало дождей, да какая-то зараза появилась на посевах, пришлось сжечь несколько полей… Какое это отношение имеет к тому, что ты говорил?

Она обернулась и наткнулась на мой взгляд.

- Что ты так уставился на меня?

- Думаешь, вы одни такие? В Грелейде то же самое…

- Он не так уж и далеко от Торгмара.

- … И в Силтарме…

- Совпадение.

- … И в Гроволе, Хамидаре, Окураде, Дель`Маре, Совитоне… Всё совпадение?

Юля промолчала.

- А как у вас с железом в шахтах?

- Мы не добываем железо, мы покупаем его у других…

- И как поставки?

- К чему ты клонишь?

- Ответь, пожалуйста, на мой вопрос.

Леди-префект Торгмара тяжело вздохнула.

- Плохо с поставками. Железо идёт плохое, инструменты, выкованные из него, быстро ломаются, я уже не говорю про оружие…

- Параллелей никаких не находишь?

- Да говори ты уже толком! Хватит со мной в загадки играть!

- Это всё - подготовка к войне, неужели непонятно?

- Ты псих!

- Труп беса бы с тобой не согласился…

- Какого ещё беса?

- Которого наши разведчики прикончили в паре дней пути от Грелейда. И знаешь, что примечательно?

- Что?

- Точно таких же тварей видели и рядом с вами.

- Ты засылал к нам разведчиков?! Вы решили идти на нас войной?!

Она аж подскочила и рефлекторно схватилась за место, где обычно висел её меч. Вот только сейчас он покоился на спинке её стула, на который она так и не присела.

- Успокойся и сядь! – отчеканил я, и, к моему удивлению, девушка подчинилась и присела на край стола. – Вы вообще патрулируете свои предместья? Дальше, чем в один день перехода?

- Патрулируем, конечно…

- И что, никто никого не обнаружил?

- Нет…

- Или тебе просто не доложили…

- Этого не может быть! – она снова вскочила.

- Тогда, будь добра, позови сюда своего начальника разведки или патрулей, или кто он тут у вас.

Она обошла стол, взяла небольшой колокольчик и позвонила. При этом, её взгляд нет-нет, да и цеплялся за висевший на спинке стула меч. Через пару секунд в кабинет заглянул не то секретарь, не то адъютант.

- Приведи мне Фараза! – приказала Юля, и адъютант тут же исчез за дверью.

Пока шёл начальник патрулей, мы молчали. Я покачивал носком сапога, Юля прохаживалась туда-сюда. Вскоре явился высокий, худосочный мужчина средних лет в лёгких доспехах в сопровождении двух латников.

- Фараз, скажи мне, находили ли вы в недавних патрулях что-нибудь необычное? – спросила префект.

- Нет, госпожа, всё было тихо и спокойно, - каким-то бесцветным голосом ответил Фараз. Я поднял взгляд чуть выше его головы и начал высматривать Тьму, пока Юля мне что-то говорила. Но тут мужчина выхватил кинжал и, прежде, чем я успел что-то сделать, одним молниеносным движением всадил его себе в горло и тут же повалился на пол.

Я вскочил.

- Всем стоять! – крикнула Юля. – Какого… Чёрта?!

- Вот именно, - ответил я, подошёл ближе к кинжалу и применил описание. – Это кинжал Смерти с зачарованием на убийство любого живого существа с одного удара.

- Что происходит?! Кто-нибудь мне объяснит?!

- Похоже, ваши патрули, всё же, что-то нашли, но им либо промыли мозги, либо заколдовали, либо подкупили, либо подменили. Проверь-ка своих людей, у вас же есть клерики, оперирующие Светом?

- Есть…

- Вот и…

Договорить я не успел, поскольку моё внимание привлёк тёмный силуэт, на долю секунды мелькнувший в углу комнаты и рванувший к окну. Я тут же закрыл окно и перехватил скрытника, в тот же миг со звоном осколки посыпались вниз, на улицу. «Подвесив» его в воздухе, я подошёл ближе и сорвал маскирующий плащ. Под ним оказался одетый в чёрное смуглый человек, с ярко-красными, горящими глазами и спутанными длинными чёрными волосами. У него были острые черты лица, средний рост, он был худ, но проворен, и с ненавистью смотрел на всех присутствующих в комнате.

К сожалению, как бы крепко я не держал его снаружи, но у него нашлось спецсредство, чтобы покончить с собой – раздался хруст, его глаза закрылись, а из уголка рта потянулась длинная слюна. Он весь обмяк и свесился. Я проверил его магией Жизни и понял, что дольше держать его на весу нет никакого смысла – скрытсбежал на тот свет.

Юля рухнула на свой стул и закрыла лицо руками.

- Госпожа! – в комнату влетел здоровенный детина в камзоле, с мечом на боку. – Только что покончили с собой наши патрульные и разведчики! Все разом!

Юля молчала и начала мелко трястись. Потом отняла руки от лица, и я вдруг увидел, что она плачет. Особенно этому поразились её подчинённые, солдаты, стражники и адъютант.

- Это всё ты виноват! Пока тебя не было, всё было спокойно! – закричала она и вскочила. Я сделал жест, чтобы нас оставили в покое ещё ненадолго. Дверь за моей спиной закрылась, а я посмотрел на резко обессилевшую и снова рухнувшую на свой стул Юлю. Она выглядела такой слабой и беззащитной, что мне невольно захотелось её обнять и утешить.

Я подошёл ближе и присел возле неё на корточки.

- Послушай меня, - мягко начал я, - сейчас ты как никогда нужна своему городу. Кто, как не герой сможет его защитить?

Юля перестала плакать, отняла лицо от ладоней и только всхлипывала.

- Враг хитёр и коварен, повсюду его шпионы и агенты, но это не повод опускать руки и кричать «всё пропало!». Надо бороться, на то мы и герои.

Она подняла на меня заплаканные глаза, и в них появилась решимость. Это снова была героиня, готовая действовать, чтобы защитить тех, кто сделал её леди-префектом.

Тыльной стороной ладони она утёрла слёзы, потом достала платок, высморкалась и снова позвала адъютанта.

- Через полчаса общее построение! – объявила она. Адъютант кивнул и помчался прочь. – Что мне сделать, чтобы защитить их?

- Для начала организуй разведку и патрули вокруг города. Приставь ко всем клериков Света, чтобы выявлять шпионов – они управляются через Тьму, и носителям Света не составит труда их выявить. Всеми правдами и неправдами уговори градоправителя заключить союз с Грелейдом и другими городами. Если у тебя есть какое-то влияние при дворе…

- Есть, но небольшое.

- … тогда напросись на аудиенцию и доложи обо всём. Нам нужно объединиться, чтобы вместе противостоять угрозе. По одиночке нас просто перебьют.

- Я поняла. Я сделаю всё, что от меня зависит, но посланники сегодня же отправятся в Грелейд. А завтра и в другие города.

- Нужно что-то делать с крестьянами, посевами, железом…

- Я приму меры. Да, не время распускать сопли.

Вот такой Юля мне нравилась – собранная, боевая, решительная, готовая действовать.

- Да, и я отменю свой приказ о том, чтобы не пускать тебя в город.

- Буду премного благодарен, - с лёгким поклоном ответил я. – Если это всё, то я пойду, у меня ещё много дел и впереди дальний путь.

- Куда-то едешь? В такое время?

- Еду. Искать союзников. Ладно, пока.

Я повернулся и пошёл к двери. У порога Юля снова меня окликнула.

- Олег… Извини. За недоверие и за всё прочее.

Я только улыбнулся, кивнул и вышел за дверь. Тут же загремел голос Юли, звавший капитанов, адъютантов и принявшийся отдавать приказы. Я же последовал на выход из города, и чувство удовлетворения от содеянного грело мне душу.

До гор я добрался за полдня, с помощью скачков. Несколько раз приходилось останавливаться на отдых – всё же, это нагрузка на организм, и не малая, - и восстановление маны. Один раз остановился перекусить, но до гор я, всё же, в тот день добраться не успел – чем ближе я приближался к землям дворфов, гномов и серых эльфов, тем тяжелее становились тучи на небе. Попасть в дождь, вися на скале, не очень приятная перспектива, поэтому, с первыми каплями, упавшими на землю, я нашёл себе убежище в пустой пещере, развёл там костерок и, пока варилась каша, смотрел на дождь, шелестевший листьями деревьев, и ворчащий гром.

В той же пещере я и заночевал, а утром продолжил путь.

К подножию Серых гор я добрался, по моим ощущениям, часам к одиннадцати дня и, немного отдохнув, пошёл вверх по тропе, а вскоре уже и лез по скалам. Тогда же я смог оценить приобретённые когти, с лёгким звоном принявшие рабочее положение, и лезвия в сапогах. Можно было бы заказать у кузнецов ледорубы, но мне отчего-то подумалось, что когтями Арка цепляться за скалы будет понадёжнее. Так я и лез, иногда перескакивая в сторону или вверх, когда рядом со мной кончались подходящие для зацепа места.

Спустя какое-то время, я поднялся на небольшое плато, и передо мной открылся тёмный зев пещеры. Я отряхнулся, убрал когти, лезвия и двинулся вперёд. Чувство опасности проснулось, когда я приблизился ко входу в пещеру метров на пять. Рефлекторно я уклонился в сторону, пропуская мимо себя арбалетный болт. А потом ещё один. И ещё.

Вскоре из пещеры стала доноситься какая-то возня и шаги. Я выпрямился и заметил на одном из камней, обрамлявших вход, тускло светящуюся руну.

Спустя пару минут, лучи солнца, слегка раздвигавшие тьму пещеры, выхватили несколько крепких, плечистых фигур. Показались узоры на тяжёлой броне, закрытые шлемы, из-под которых торчали длинные бороды, блеснуло оружие – мечи, топоры, копья, щиты, несколько арбалетов.

Дворфы остановились за пару метров до выхода и внимательно осматривали меня сквозь смотровые щели шлемов.

- И чего это понадобилось людишке в наших землях? – глухо пророкотал один из них.

- Меня зовут Олег, я пришёл договориться.

- Нам с людишками не о чем договариваться! У вас нет ничего, что бы нам было нужно!

Я прошёлся взглядом в нескольких режимах зрения по всей встречающей братии и заметил среди дворфов парочку гномов. Это, плюс ещё несколько магических ловушек, которые я засёк возле входа, уверили меня, что дела у коротышей не так уж и радостны, раз они объединились под общими сводами.

- Так уж и ничего? - ответил я и извлёк из-за спины технокопьё, на глазах у дворфов развернул его и воткнул остриём в камень. По тому, как несколько из них двинулись вперёд осмотреть вещицу, было понятно, что оружие Рэнзо их заинтересовало. Правда, они тут же взяли себя в руки и вернулись на места.

- О чём ты собираешься договариваться, человек? – пророкотал тот же голос.

- Я знаю, что у вас начались беды и проблемы. Я могу предложить способ, как их решить и свою помощь.

- Что ты знаешь о наших бедах, людишка?

- Ваше железо портится. На вас происходят нападения в пещерах. Кроме того, чтобы гномы и дворфы объединились под одними сводами, что-то должно было выгнать последних с насиженных мест и заставить искать помощи у своих воинственных собратьев. В обмен на разговор, я отдам вам этот предмет и кое-что расскажу о нём.

- Откуда ты знаешь о наших бедах? – с подозрением в голосе спросил дворф.

- Вы не единственные, кто сейчас бедствует, и причина у этих бед одна. Я хочу обсудить общие пути её решения.

Дворфы принялись тихонько переговариваться, и через несколько минут старший продолжил со мной говорить:

- Мы должны спросить мнения у наших младших братьев, стоит ли тебя пускать.

- А что тут спрашивать? – вперёд выскочил один из гномов, одетый бежевую рубаху и коричневую мантию без рукавов. – Купить решил? С дворфами это, может быть, и прокатит, но с нами можешь и не пытаться!

Вместо ответа я вытащил жезл Торвиля Камнеглаза и его записку. Глаза гнома округлились, когда он увидел эти предметы.

- Откуда у тебя это?.. – почти шёпотом произнёс гном.

- От Торвиля Камнеглаза.

- Торвиля? Если ты с ним что-то сделал, человек, клянусь всеми камнями, я!..

- Спокойно, почтенный гном. Он мой хороший друг. У меня и в мыслях нет ему вредить. Более того, я приходил к нему просить совета, как добиться аудиенции у вас. В ответ он отдал мне это.

- Отдать Амрюгм человеку… Похоже, твои причины и впрямь очень значимые…

- Очень. Но обсудить их я бы хотел с вашими старейшинами.

Гном собрался, перестал трястись при виде жезла, повернулся ко мне спиной и, заложив руки за спину, медленно двинулся ко входу. Потом он о чём-то посовещался с другими гномами и вернулся ко мне.

- Не… Ну, так-то мы не против…

Гном опасливо покосился на дворфов, в рядах которых всё ещё шло обсуждение – одни противились тому, чтобы наземник отправился под каменные своды пещер и подземелий, другим очень уж глянулось технокопьё. Все разговоры прервал их старший.

- Вы забыли, что нам нужно думать не об игрушках, а о том, как спасти наши народы… Наземник, если у тебя есть что сказать… Я провожу тебя. Пусть король и мастера тебя услышат. Но сразу предупреждаю – дай только повод, и я лично отсеку тебе голову. Это ясно?

- Предельно, почтенный дворф, - ответил я.

- Тогда шагай вперёд. И так, чтобыя видел твои руки.

- Ты же это не всерьёз, Храддир? – подал голос ещё один дворф. – Ты в самом деле отведёшь к мастерам этого?..

- У тебя есть лучшие предложения по тому, как спасти наш народ? Я тебя выслушаю.

- Он может быть нашим врагом! А его эти… штуки… Он специально их нам даёт!

- Торвиль пишет, что этому человеку можно доверять, - сказал гном, который говорил ранее. – Почерк и магоподпись подлинные. Если сам Камнеглаз отдал своё величайшее творение в руки человеку, как залог, чтобы мы его выслушали…

- Топай, - сказал Храддир и толкнул меня в спину. В руках он сжимал большой арбалет, который был заряжен четырёхгранной стрелаой из чёрной стали. Я поднял руки и послушно пошёл вперёд, пригнувшись, чтобы не удариться головой о свод пещеры.

Вскоре темнота поглотила нас. Я практически осязал неприкрытое недоверие к моей персоне, ловил косые и подозрительные взгляды, но украдкой я улыбался – это уже была маленькая победа. Предстояло ещё самое сложное – убедить дворфов и гномов влиться в наш союз. И едва ли это будет проще, чем одолеть в поединке тёмную богиню.

[1] Казум – обозначение дворфов на языке гномов.

Глава 7

Тоннель, прорубленный в земле, шёл под небольшим уклоном почти напрямик. Только пару раз мы сделали несколько поворотов и вскоре миновали заставу – тоннель вывел к широкой и высокой пещере, которую перегораживала каменная стена с каменными же воротами и парой башенок. На стене и в башнях дежурили дворфы с арбалетами, перед стеной выстроилось несколько воинов в тяжёлых латах с копьями и мечами при поддержке пары гномов-чародеев.

Меня внимательно осмотрели, гномы прощупали какими-то заклинаниями, но понять, что за доспехи такие диковинные на мне - не смогли, что некоторых ввело в нервозность. Равно как и не смогли обнаружить никакого оружия. Зато смогли определить мою причастность к колдующей братии.

Услышав это, русобородый дворф без шлема, стоявший возле ворот с серьёзным видом, порылся в мешочке на поясе, достал какой-то амулет в виде золотой феи на тонком шнурке, и нацепил его мне на шею.

- Чтоб колдованием своим бед не натворил, - пояснил он на мой немой вопрос. И уже после этой процедуры меня повели дальше.

В общей сложности, по моим ощущениям, шли мы часа два. Пересекли несколько пещер и несколько застав, каждая крупнее и защищённее предыдущей, пока не вышли к двустворчатым воротам, изукрашенным резьбой по камню и защитными рунами.

Перед воротами русобородый дворф остановил меня и сказал очень серьёзным тоном:

- За этими створками лежит город моего народа, потомков Муродана, Кзах-Бэрра. Всяк в него входящий обязан чтить наши законы и правила, в противном случае, сами горы над и под нами покарают нарушителя. Будь осмотрителен в своих словах и поступках и не давай нам повода лишний раз пожалеть о том, что впервые за очень долгое время мы впускаем в наши чертоги не-куздума.

- Я услышал тебя, почтенный дворф. От меня не будет проблем.

Дворф окинул меня прищуренным взглядом, словно оценивая, сказал только «Увидим» и приложил ладонь к створке. Тут же руны на воротах засветились мягким голубым светом, и ворота стали медленно открываться.

Надо сказать, в толщину они были по полметра и просто исходили маной.

Шагнув за порог, моему взору открылась огромная пещера, в центре которой находилось подземное озеро. На дальнем от входа берегу раскинулся сам город дворфов, выглядевший отсюда, как нагромождение каменных блоков, горевших кое-где жёлтыми огнями.

К городу вела узкая дорога, идущая через озеро извилистой змеёй. Дорога и мост были вымощены каменными плитками. Все сталагмиты, окружавшие вход в эту пещеру, были вырублены, как деревья. Остались только гладкие «пеньки» там, где они стояли.

Стоило нам миновать ворота, как от города разнёсся звук рога. С места, где я стоял, было видно плохо, что происходило на том берегу – какое-то шевеление, да редкие крики, доходившие до нас по водной глади.

Мои сопровождающие постояли минутку, после чего выстроились в колонну и пошли по мостику.

- Топай, - толкнул меня в спину русобородый, - только смотри в воду не навернись.

Когда я ступил на мост, я исподволь применил «Чувство Жизни» и ясно ощутил нечто огромное, живущее в озере. Оно без движения расположилось слева от мостика, метрах в пяти, но наверняка чутко наблюдало за нами или за тем, что происходит в озере.

Вышагивая по мостику, я осматривал потолок пещеры, расположенный метрах в семи - десяти над моей головой, на острые пики сталактитов, угрожающе свисавших вниз, на прожилки минералов в стенах, и на стройные шеренги закованных в сталь дворфов, выстроившихся перед входом в город.

Перед ними шла ещё одна линия обороны в виде баррикад и небольшой стены мне по грудь. Мои провожающие также построились в шеренгу перед баррикадами, и главный, Храддир, в глухом шлеме, прокричал какую-то короткую фразу, которую я плохо расслышал. Ему ответил «встречающий комитет» такой же рубленой фразой, после чего, стеночка медленно ушла в пол пещеры, а меня повели дальше.

Бойцы перед входом синхронно разошлись в стороны, одновременно развернувшись к нам лицами, выставив вперёд щиты и копья. Меня провожали крайне недружелюбные взгляды из тех, что я сумел разглядеть в прорезях шлемов.

А вели меня в циклопических размеров ворота – почти до потолка пещеры в такой же высоты стене из очень плотно подогнанных друг к другу каменных блоков.

При нашем приближении ворота сверкнули рунами и начали сами собой открываться. Услышав шум за спиной, я коротко обернулся – встречавшие нас дворфы сомкнули строй за нашими спинами. А за воротами выстроился точно такой же отряд закованных в сталь крепышей. Перед ними стояла парочка гномов в цветастых одеяниях, которые ещё раз «просветили» нас какими-то чарами, после чего старший из городского отряда подошёл к Храддиру и начал с ним о чём-то переговариваться.

- Да ты камня наглотался! – воскликнул старший, на что Храддир спокойно ему что-то ответил и показал сложенное технокопьё - я его сложил и отдал дворфам, когда было решено меня провести в город. О чём-то поразмыслив, старший подошёл ко мне и медленно снял глухой шлем.

Он был светловолос, борода, немного не доходившая до груди, была спутана. Глаза дворфа в свете пары светильников, расположенных возле ворот, были красны. В остальном же это был типичный дворф, похожий на своих сородичей – мужественное лицо, широкая челюсть, крупный нос, крепкое телосложение, в одной руке боевой топор, в другой шлем. Одет он был в латы с кольчужными вставками и тёмный плащ.

Дворф оглядел меня с головы до ног и обратно несколько раз, после чего заговорил уже со мной:

- Ты в самом деле знаешь, отчего к нам лезет… всякая мразь?

- Знаю, - ответил я.

Дворф прищурился, после чего вынес вердикт:

- Смотри, если ты солгал… Отведите его в свободный дом! И приставьте охрану. Я извещу Старших и Мастеров о нашем госте.

Сказав это, дворф круто развернулся и размашисто потопал по прямой, как стрела, улице, идущей от ворот. Четверо дворфов с копьями взяли меня под конвой, один из них толкнул меня в плечо и, мотнув головой, указал, в каком направлении я должен был идти. Сопровождавший меня отряд потянулся прочь из ворот обратно на свой пост. Доходя до угла, я оглянулся. Храддир и русоволосый дворф стояли перед воротами и глядели мне вслед. Новый толчок от конвойного напомнил мне, что задерживаться не стоит, и я покорно пошёл дальше, осматривая город во все глаза.

Дома были в основном двухэтажными. Сложенные из каменных блоков, большей частью они были прямоугольными или квадратными. Углы и грани были украшены тёмно-жёлтым металлом или резьбой. На некоторых стенах имелись барельефы, и почти на каждой были вырезаны какие-то руны, по три – четыре штучки, но силой от них веяло нешуточной. Во многих домах изнутри горел свет, который редкими пятнами освещал улицу, по которой мы шли.

Меня привели в отдельно стоявший небольшой домик, пустой, тёмный и холодный. Он не имел окон, только одну дверь, которую, как только я вошёл, взяли под охрану.

Внутри домика была одна большая комната, каменный стол и каменная же скамья, да очаг возле стены. Вот только никакого топлива не было.

Чтобы зайти, мне пришлось пригнуться, да и внутри стоять прямо не позволяла высота потолка, поэтому, я сперва присел за стол, по-тихому достал из личного пространства флягу с водой и напился. Неизвестно, сколько мне предстояло ждать, когда меня соизволят принять местные руководители – и согласятся ли вообще – поэтому, дав немного отдохнуть ногам, я сел на свободное место на полу и прикрыл глаза.

«Арк? Как идут дела?»

«Плодотворно. Катализатор, выданный Везаром, позволил мне вести сразу несколько процессов одновременно и ускорил мою работу. Так что, мои временные расчёты оказались неверны.»

«Хорошие новости», - прокомментировал я его слова. – «И когда, в таком случае, ждать повышения уровня?»

«Я разработал новый алгоритм. Через четыре дня и пятнадцать часов покоя я смогу вырасти не на один, а на два уровня. Либо же через шестьдесят два часа покоя.»

«А закрепитель зачем?»

«Чтобы мой прогресс за счёт катализатора не пошёл прахом. Он закрепляет результат.»

«Логично. Ладно, пока у нас есть свободное время, можешь активнее заняться улучшениями.»

«Я всегда так делал, пока ты отдыхал и спал.»

Усмехнувшись, я погрузился в медитацию.

Вдох, выдох… Ум собран в районе пупа и наблюдает за процессом дыхания… Спустя пару минут, заставляю макушку головы расслабиться, возникает ощущение, словно она раскрылась, как цветок. После чего, по телу проходит расслабляющая волна, приятная, мягкая и тёплая… Ещё немного концентрации, и приходит «расширение»… Главное не ослаблять концентрацию и не отвлекаться… В какой-то момент я становлюсь очень большим и могу наблюдать за своим умом со стороны. Я вижу изъяны и слабости, которые постепенно исправляются, стоит мне проявить намерение об этом.

Время потеряло всякое значение. Главное завершить начатый процесс. В моём уме что-то выправилось, возникло ощущение, словно что-то встало на своё место, как деталь паззла. Следом я осознал, что можно выйти и открыл глаза. В дверном проёме, напротив которого я сидел, стоял старший караульного отряда у ворот, отдававший распоряжение о моём «поселении». Он очень внимательно наблюдал за мной, и когда я принялся разминать немного затёкшие ноги, скомандовал:

- На выход! С тобой будут говорить.

Пригнувшись, я вышел из дома. Конвой, к которому прибавился ещё один гном-чародей, взял меня под охрану, и мы пошли по перпендикулярной улице, угловатой и кривой. Идя по ней, я замечал лица в окнах вторых этажей и слышал перешёптывания. Маленькие дворфята и гномики даже тыкали в меня пальцами.

Извилистая улочка вывела нас на площадь, на которой шли учения – бойцы тренировались, синхронно выставляя вперёд копья и по команде беря на караул. Чуть дальше другой отряд отрабатывал строевой шаг с копьями наперевес, а чуть в сторонке несколько гномов отрабатывали какие-то заклинания.

Повернув направо, я увидел приземистое, двухэтажное здание, широкое и монументальное. Перед ним стояла статуя дворфа в боевом облачении, опиравшегося на двуручный топор. Ещё две статуи располагались по бокам от входа. У левого дворфа не было шлема, топор в правой руке опущен, а левая поднята в некоем жесте магического толка. Правый был в полных латах и глухом шлеме и держал перед собой двуручный меч.

Внутри просторного холла выстроилась охрана, тут и там мои глаза выхватывали магические руны и ловушки. Встречал нас гном с небольшой седой бородкой, он и повёл нас коридором в зал Старших.

Зал этот оказался просторным и вытянутым вширь. Сами Старшие сидели за длинным столом, шедшим вдоль дальней от входа стены. Справа был ещё один стол, поменьше, но дворфы и гномы сидели за ним вкруговую, а не вдоль одной стороны, как Старшие. Имелась и охрана, которая чутко следила за каждым моим жестом. Между столами Старших и Мастеров, притулился небольшой столик, за которым сидели два писаря.

- Встань в центре зала, пред ликами Старейших, - сказал мне светловолосый дворф, встретивший меня у ворот. Я подчинился, медленно прошёл и встал на небольшой, очерченный рунами, круг. На меня стал литься мягкий, холодный, голубоватый свет, но, проверив свои ощущения, никакой разницы я не почуял. Может быть, свет позволял Старшим лучше меня рассмотреть.

Они, к слову, почти все были седыми, у некоторых морщины покрывали лица сплошной сеткой. Несколько дворфов только начинали седеть, но всех их объединяло одно – взгляд. Он у них был цепким, пронзающим, а глаза у тех, кто им меня одаривал – ясными, полными внутренней силы и, у более «старших» Старших, мудрости.

Я ждал, но первым заговорил светловолосый в тёмном плаще.

- О, почтенные! Припадаю к вашей мудрости и являю пред ваши очи наземника, о котором я вам говорил!

- Напомни ещё раз, молодой Дорм, где ты его нашёл, - глубоким баритоном спросил один из Старейших с пока что чёрной бородой, но в которой уже имелось несколько седых прядей. Он сидел правее, недалеко от края стола.

- Он сам пришёл к нам и заявил, что знает причину наших бед и желает нам помочь сладить с ними! – ответил светловолосый. – Его к нам привёл отряд Храддира с Первой заставы!

- Это правда, чужак? – спросил другой Старейший, на два сиденья правее центра стола, уже седой, но морщины были только в уголках его глаз. – Ты в самом деле знаешь, отчего на наши головы, словно пещерный обвал, навалилось столько… всего?

- Да, о почтенные! – ответил я.

- Говори, - сказал дворф, сидевший слева от центра. – Мы дозволяем.

- Причиной тому грядущее вторжение демонов, которые…

- Стоп! – поднял руку дворф почти у левого края стола. – Мы не имеем дел с поверхностью и вашими склоками. Как какое-то вторжение связано с…, - он переглянулся с другими Старейшими и продолжил, - … с нападениями на наши отряды в пещерах и истощение наших жил?

- Прямое, почтенный дворф, - ответил я. – Вторжение – не какое-то локальное явление. Оно затронет весь Арваз, и всех, кто его населяет. То, что у вас происходит, является подготовкой к нему. Почти то же самое происходит и на поверхности – людские царства на грани голода, а в Лесном краю некоторое время хозяйничали тёмные культы, отравляя саму землю и лесных обитателей Тьмой. Те, кто хотят привести сюда отродья Преисподних, желают быть уверенными, что им окажут минимальное сопротивление. Тогда они легко поработят одних и уничтожат других. Вас же, почтенные дворфы и гномы, сломить не так просто, и они это знают, поэтому и берут вас на измор.

- Кто «они»? – спросил дворф на два кресла правее центра.

Я осмотрел всех присутствующих, заглянул в их лица, встретил пронзающие, испытующие взгляды. В зале воцарилась тишина, даже Мастера, обсуждавшие что-то за своим столом, затихли. И в этой тишине мои слова упали и грохнули, словно молот по наковальне:

- Коалиция тёмных богов.

Обсуждения возобновились с новой силой. Часть Старейших тоже начала что-то обсуждать, но из-за поднявшегося гомона я не мог понять ни слова. Часть откинулась на спинки своих кресел. И только дворф, сидевший по центру стола, самый старый, сухой и сморщенный, никак не пошевелился, но продолжал смотреть на меня пронзительно-синими глазами.

- Я не вижу смысла в твоих словах, чужак! – заговорил черноволосый Старейший. – Какое дело тёмным богам до нас? Наши стены охраняет сама Земля, благословлённая и охраняемая Муроданом! Ни одному вашему божку не под силу справиться с его чарами и защитой! Ты зря потратил наше время, чужак! Стража! Вышвырнете его прочь из этого зала!

- А если сказанное истина? – спросил его сосед, поседевший дворф.

- Ты сомневаешься в силе нашего покровителя, Марх?!

За столом начала разгораться ссора, дворфы и гномы начали спорить друг с другом, но всё прекратилось, словно по волшебству, стоило зазвучать тихому, но вкрадчивому голосу – заговорил Старейший, который сидел по центру:

- Гордыня не лучший советчик в тяжкие времена. Ослеплённые ею часто не видят, куда ступают их ноги, рискуя провалиться в пещерные пустоты или сорваться в пропасть. Сейчас нам стоит отринуть нашу гордыню, отодвинуть её подальше и выслушать нашего гостя. У него есть, что ещё сказать.

В воцарившейся тишине взгляды всех собравшихся снова обратились на меня.

- Одна из тех, кто всё это затеяла – Шанаратрис.

- Мы не обязаны знать имена всех божков мира! – пророкотал черноволосый. Я же неотрывно глядел на центрального дворфа.

- Ей поклоняются дроу, - закончил я свою мысль.

На пару секунд воцарилась тишина, которая словно взорвалась новым витком обсуждений, воинственных призывов, некоторые Мастера вскочили со своих мест, но всё прервалось, когда раздался звук рога, а в зал вбежал запыхавшийся молодой дворф.

- Нападение! – выкрикнул он с порога. – На Пятую заставу напали гзах-кер[1]!

Мастера все, как один, вскочили со своих мест и устремились на выход, как и некоторые Старейшие.

- Что ты знаешь об этом? – спросил меня черноволосый, сверля прищуренным взглядом.

- Ничего, - ответил я.

- Не стоит быть излишне подозрительным, Хамад, - сказал центральный дворф. – Особенно к тем, кто пришёл к нам с миром и предложением помощи.

Хамад посмотрел на почтенного дворфа и вернул мне подозрительный взгляд.

- Пока что, никаких предложений я не услышал…

- Позвольте сражаться рядом с вами и защитить ваш город, - сказал я.

Некоторое время Хамад раздумывал. Подозрительность боролась с ним с чувством долга по защите сородичей и города. Наконец, он решился:

- Газар! Отведи его к Пятой заставе. Если ты оказался замешан во всём этом, чужак, клянусь Великими Камнями, я заставлю тебя пожалеть о содеянном.

Я молча поклонился и последовал за подбежавшим молодым дворфом с арбалетом в руках.

Он спешил со всех ног, но мой шаг был просто шире, поэтому мне не составляло труда идти за ним следом. Наша скорость удручала – время уходило, надо было спешить. Поэтому, я крикнул моему провожающему, чтобы он остановился.

- Как далеко до этой заставы?

- Около часа бегом, - ответил Газар.

- Я могу сократить время, но мне надо знать, куда следовать, и снять вот это, - сказал я и показал на надетый мне на шею амулет.

- Как?

- Потом объяснения, время дорого!

Несколько секунд дворф колебался, но всё же одним быстрым движением снял с моей шеи защитный амулет.

- Куда нам двигаться? – спросил я.

- В северную штольню, а от неё…

- Погоди, сперва доберёмся до неё. В какой она стороне?

Он указал мне рукой и собрался идти, но я положил руку ему на плечо, прикрыл глаза и сосредоточился.

«Проматывая» Пространство и «прощупывая» его, я ощутил свободный тоннель, куда и переместил нас с дворфом. С непривычки и от неожиданности он покачнулся, но устоял на ногах.

- Как это?..

- Потом разговоры! Куда дальше?

Газар осмотрелся, поразился, как мы оказались так быстро в этом тоннеле и снова задал направление. Таким образом, короткими скачками, мы достигли Пятой заставы за десять минут, по истечении которых Газар побледнел и присел передохнуть. Я же направился на звуки битвы.

Звенела сталь, слышались отрывистые боевые выкрики дворфов, от заклинательных напевов и пробуждённых энергий Пространство шло рябью. Перед входом на заставу мне преградили путь четверо бойцов, наставив на меня оружие.

- Ты ещё кто такой?! – крикнул один из них.

- Союзник, - я посмотрел поверх его головы, применил «Чутьё Жизни» и ясно ощутил, как одному из защитников резко стало плохо, его жизненная сила утекала с каждой секундой. Не медля, я переместился к нему и наложил исцеляющие заклинание. Вражеский арбалетный болт попал ему в грудь, но я стабилизировал его состояние, после чего вытащил инородный предмет и наложил ещё несколько заклинаний, очищая от яда и ускоряя восстановление.

Оружием дворфу служил топор, который я и поднял, и скакнул в гущу сражения. И вовремя – дроу удалось каким-то образом выманить из-под защиты стен заставы группу дворфов и окружить её. Судя по «Чувству Жизни», дела у бородачей шли плохо, ещё немного и их перебьют. Благо, я не предоставлю темнокожим такой возможности.

Скакнув почти на передний край, с помощью телекинеза я отшвырнул прочь нападавших бойцов-эльфов, давая дворфам короткую передышку.

- Ты ещё что за… кхаз-дум![2].., - дворф в открытом шлеме сплюнул кровь. У него было рассечена бровь, он держался за один бок, из-под брони в том месте натекла изрядная багровая лужа. Как он ещё не свалился с ног непонятно. - … Что ты ещё за… наземник?

- Я пришёл помочь, - ответил я, колдуя «Среднее восстановление». Такое же заклинание я наложил на ещё троих дворфов, едва стоявших на ногах, ещё нескольким досталось «Малое восстановление», чтобы стабилизировать их состояние, на большее не было уже времени, пришлось закрыть всех Пространством от хлынувшего в нашу сторону арбалетного залпа. – Уходите к заставе и позаботьтесь о раненых. Сейчас они оклемаются, и у меня не будет времени накладывать восстановления.

Всё время, пока я говорил, я наблюдал за нападавшими. Их было приличное количество. Мой толчок, раскидавший их в стороны, а кое-кого приложивший о сталагмиты, ошеломил их, но вот-вот дроу очухаются и снова ринутся в атаку.

Вдруг тяжёлая рука сжала мой наплечник. Дворф, говоривший со мной до этого, выражал так свою благодарность.

- Ты один, что ли, собрался с ними воевать?

- Сейчас из вас плохие бойцы. Я задержу их насколько смогу, давая вам время уйти, и убью столько, сколько смогу, но подкрепления были бы не лишними.

Дворф кивнул, посмотрел на стену за моей спиной и, тихо проговорив, «Да хранит тебя Муродан», стал приказами поднимать своих людей. Они помогли встать тяжелораненым и даже смогли утащить тела павших, после чего потянулись под защиту стен и пары башен.

Выбросив их из головы, я на пару секунд прикрыл глаза, настраиваясь на битву, надел шлем и поудобнее перехватил топор.

Они быстро и слаженно окружали меня, часть отрядов бросилась, было, к стене, но дружный залп арбалетов с заставы заставил этих воинов-дроу отойти.

Атаковали ближайшие ко мне темнокожие одновременно, но наткнулись на непреодолимый и невидимый барьер, который отсёк от меня всех, кроме одного. Один его клинок скользнул по моему доспеху, второй я блокировал топором. Он попытался атаковать снова, но его вторую руку я отбил в сторону наручем и тут же схватил его за горло и одним движением сломал шею.

Следующий был сбоку. Усилив удар разворотом тела, я рубанул сверху вниз. Он попытался блокировать удар, скрестив лезвия двух мечей над головой, но его блок оказался пробит, и лезвие дворфьего топора глубоко вошло в его плечо, дойдя почти до живота. Пинком отшвырнув тело, я освободил топор и встречал следующего.

Чувство опасности просигналило о чём-то сбоку, и я почти на автомате уплотнил Пространство, вытянув в ту сторону руку. В ладонь ударил сгусток огня и тут же испарился, мой ответный толчок Пространства в источник сгустка опрокинул и отшвырнул кого-то прочь, а я продолжил драться с бойцом.

Я превосходил их по характеристикам и почти не уступал в мастерстве. Плюс, на моей стороне была магия, которой простые бойцы почти не владели. Хоть от природы у дроу высокая сопротивляемость к магическим атакам, но, когда против тебя выступает само Пространство, от него практически невозможно защититься.

Спустя некоторое время, когда я перебил уже с дюжину воинов, а Система оповестила меня о том, что новооткрытый мною навык владения топором достиг порогового значения для повышения ранга, со стороны пещеры раздался звучный окрик, и мужчины-дроу, с которыми я сражался, подались от меня в стороны. Ещё часть освободила дорогу верховной жрице в сопровождении двух драуков и четырёх фурий.

Новый окрик, и на смену мужчинам пришли женщины – бестии дроу. Их было всего восемь, но они работали очень слаженно, наседая на меня с разных сторон. Пока я блокировал атаку одной, её товарки нападали на меня с других сторон, и после атаки она тут же разрывала дистанцию.

Так продолжалось, пока не сработал навык критического удара, подсветив мне бедро одной из бестий, куда я под углом вогнал лезвие топора, перед этим проведя обманное движение. Показав замах, я заставил бестию закрыться сверху, а сам обогнул её блок и рубанул по бедру. Раздался крик, моя противница даже выронила оружие и отступила, рассекая свою ногу ещё сильнее.

Осталось семь, а в моём распоряжении появилось дополнительное оружие. Один из её мечей я притянул себе и тут же блокировал им парный удар другой бестии. Оттолкнув её, я парировал топором меч ещё одной, своим мечом ударил сверху и вошёл в клинч. Её подружки сразу этим воспользовались, но я оттолкнул их всех Пространством, а оружие той, с которой дрался в данный момент, сознательно повёл вниз, освобождая свой топор и один из её мечей. Она оказалась быстрее и ударила первой, но её атака соскользнула с моего доспеха. А вот мой топор, пошедший под углом, почти отрубил ей голову вместе с рукой.

Очередной арбалетный залп бессильно отскочил от моего барьера, но шестёрка бестий сдаваться не собиралась. Они начали кружить вокруг меня, изредка нанося неожиданные удары. Я ждал, парируя их атаки, пока не уловил некий ритм в их движении и не атаковал сам.

Вместо очередного парирования, я нырнул вниз и ударил топором по ноге атаковавшей бестии. Она вскрикнула и полетела кувырком. Тут же мой меч вошёл через нижнюю челюсть в голову следующей, а на развороте я, рубанув топором, отбросил третью. Мой удар она приняла на двойной блок своих мечей, но сила его была такова, что бестию просто отшвырнуло на три метра прочь.

Оставшиеся растеряли свой боевой задор и пятились от меня. Тут же эту тройку попытались поддержать воины-мужчины, но толком у них ничего не вышло. То ли они оказались шокированы происходящим, то ли просто уступали бестиям в выучке, но мне не составило особого труда обезглавить сразу двоих, проткнуть мечом третьего и отрубить руку четвёртому.

Бестии же всё пятились и пятились, пока не раздался очередной окрик. Вперёд вышел статный мужчина-дроу с ёжиком коротких белых волос и очень злыми красными глазами. От злости он скрежетал зубами и скалился. Облачён он был в чёрный доспех без шлема, а в руках сжимал полуторный меч.

Он сходу атаковал меня, одна из бестий попыталась его поддержать, но получила меч в грудину, который я в неё метнул.

Удары воина были тяжелее и сильнее, чем у бестий, я их парировал, держа топор двумя руками, иначе он бы просто обезоружил меня. Потихоньку я пятился, подтягивая чернокожих поближе к заставе, но воин это понял, и дальше двигаться отказался. Он стал наносить размашистые, но быстрые удары, стараясь подавить меня своей силой и пробить защиту. Один такой удар я поймал на проушину топора и перевёл наше оружие в клинч. Он давил на меня и злобно скалился, но мне было некогда с ним и дальше баловаться и мериться силами – с тихим жужжанием верхняя часть перчатки поднялась, и в мозг воина вошла небольшая стрелка, пробив его нижнюю челюсть и нёбо.

Никто ничего не понял, просто он вдруг дёрнулся и повалился на бок. Тут же мне в грудь прилетел довольно сильный сгусток пламени. Арк с защитой справился, но его целостность упала на пару процентов.

Через мгновение меня окружили фурии – элитные воительницы, прошедшие строжайший отбор и особую выучку. Насколько воин-дроу превосходил бойца-человека, настолько же фурия превосходила воина-дроу. Достойные противники и очень сильные. И их четверо. Хорошо, что у меня есть стреломёты и Пространство. Да, подло. Да, нечестно. Но сейчас не до сантиментов, а мы не на спортивных соревнованиях. На кону стоят жизни.

С одним топором против этих бешеных драться было очень сложно, поэтому я притянул к себе полуторник воина, взяв его в правую руку, и продолжил бой уже с парным оружием.

Они двигались настолько быстро, что смазывались в одно пятно. И только звон от их мечей по броне Арка говорили о том, что бой продолжается.

Чтобы эффективно с ними сражаться, надо было их замедлить. Я сгустил Пространство и выстрелил четыре раза на уровне колен. Тут же раздался громкий хруст, треск, а все четыре фурии попадали на пол, громко крича. Я немного не рассчитал эффекта, в результате чего переломал девицам ноги.

В дело вступили драуки. Существа свирепые, сильные, быстрые и живучие. Чтобы справиться с ними в прошлый раз, мне пришлось применять Овердрайв. Но то было уже очень давно, и теперь я не уступал им по характеристикам, а по мастерству, как оказалось, даже превосходил, когда одним парированием я отвёл в сторону алебарду одного полупаука и врубил топор ему в грудную клетку, а спаренные мечи второго отвёл полуторником, сделал зашаг и просто отрубил ему голову – быстро, чётко и плавно, прям как учил мастер Арадай.

Это стало переломной точкой, за которой воины-дроу дрогнули и начали пятиться от меня. И только окрик жрицы заставил их остановиться. Она начала говорить какую-то пафосную речь про то, как будет меня мучить, как я буду страдать за то, что посмел пойти против её народа и воли её богини. Во время её болтовни я ощутил сигнал от чувства опасности. Повинуясь ему, я поднял полуторник и тут же на него животом насадилась скрытница, которая тут же проявилась. Вряд ли она бы смогла нанести мне сильный урон, не говоря уж о том, чтобы пробить мой доспех, но кто знает, какие грязные трюки были у неё наготове?

Тут же из-за моей спины раздался воинственный клич сотни глоток, и дроу, побросав оружие, бросились бежать. Жрица снова мне погрозила и собралась уйти. Отпускать её было нельзя.

Бросив рукоять меча, я выхватил топор и применил Овердрайв. Всё вокруг замедлилось, словно погрузилось в вязкий кисель, звуки стали растянутыми, зато я двигался почти с той же скоростью. Взяв топор двумя руками, я занёс его над головой аж за спину и с силой швырнул его в жрицу. Отключив овердрайв, я стал свидетелем того, как она удивлённо опустила взгляд на возникший в её груди посторонний предмет, который пробил её адамантиновый нагрудник и глубоко вошёл в тело, после чего завалилась набок. «Чувство Жизни» показало, что она мертва.

Это произвело странный эффект – одна из фурий, наплевав на сломанное колено, с криком подскочила и попыталась напасть на меня. Я отбил в сторону её меч и когтями вскрыл глотку одним резким движением.

Над моей головой пронёсся дождь арбалетных болтов, догонявших убегающих дроу в спины. А впереди последних вдруг выросла высокая каменная стена, отрезав им путь к отступлению. Разъярённые дворфы налетели на них, как саранча на посевы, рубя, пронзая и убивая всех, кто попадался им на пути.

Ещё две фурии простились со своими жизнями, когда попытались достать хоть кого-то из бойцов-бородачей, и только одна из них лежала на боку и… плакала?.. держась обеими руками за колено. Видеть плачущую женщину-дроу это почти то же самое, что встретить в лесу единорога – явление из разряда мифов и легенд.

- Здорово ты их покромсал! – проревел рядом знакомый голос. Я обернулся. Дворф в открытом шлеме, с которым я говорил, когда только попал сюда, кровожадно скалился. Его голова была перебинтована под шлемом, в руках он твёрдо сжимал топор и щит. – А с этой что?

- Ранена. Хочу пока оставить ей жизнь. Может быть, она что-то знает ценное.

- Не стал бы я с ней церемониться, но дело твоё. Кхазад-барай!

Этот вопль поддержала сотня глоток, и дворф ринулся в гущу сражения. Вернее сказать, бойни – дроу уже не могли оказать никакого сопротивления и, хоть и пытались что-то сделать, но это было уже бесполезно. Всё было кончено.

Я же склонился над фурией.

- Жить хочешь? – спросил я и получил яростный, полный ненависти взгляд.

- Нет!

- Уверена? Даже отомстить не желаешь? – её взгляд изменился, но слёзы продолжали течь по её щекам. – Ладно, дело твоё. В таком случае, я просто оставлю тебя здесь, пока тебя не добьёт случайно проходящий мимо дворф. Хотя у тебя был бы шанс умереть по-другому…

Я поднялся и собрался, было, возвращаться на заставу, как фурия схватила меня за сапог.

- Всё-таки, передумала?

Она не стала ничего отвечать.

- Тогда вот что – я тебя исцелю и задам кое-какие вопросы. В обмен я предоставлю тебе возможность убить меня, без этой брони, по тем правилам, что ты определишь сама.

- Я ничего тебе не скажу.

- Как знаешь.

Я снова посмотрел на неё. Красивая, умелая, рыжеволосая, что для дроу величайшая редкость, отличный воин и преданная служительница своей богини. Почему она не на нашей стороне? Почему такие кадры по ту сторону баррикад сражаются чёрт-пойми за что?

- Странные вы, всё-таки, - сказал я, - имея такую силу изменить мир, желать быть рабами демонов. Не понимаю я этого.

Её глаза расширились.

- К… Какими рабами? – но я уже направился прочь. – Какими рабами?! Стой! Я… Я согласна! Стой!

Я обернулся. Она ползла за мной, подволакивая сломанную ногу. Стальной, кованный сапог, опустившийся ей на спину, прижал её к полу пещеры, а его обладатель взвешивал в руках двуручный топор, словно примериваясь.

- Погоди, почтенный дворф! – я выставил вперёд руку. – Эта… чёрная ещё может быть нам полезна.

- Она? Эта паучья дрянь?

- Она много чего знает. Если я смогу её разговорить, это будет всем только на пользу.

Дворф некоторое время думал, после чего убрал сапог с её спины.

- Как знаешь. Но следить за ней будешь сам, и если она натворит чего… Казним обоих, таковы наши законы.

- Всё будет в порядке.

Он косо глянул на неё, на меня и пошёл восвояси. Часть дворфов собирала трофеи, остальные, довольные собой, возвращались под защиту стены.

Я помог фурии встать и дал ей опереться о моё плечо, и вместе мы пошли к заставе. У входа нас встречал Дорм, держа в руках арбалет.

- Что это ещё за чёрное дерьмо к тебе прилипло? – спросил он.

- Пленница, - ответил я.

- Ты её хоть обыскал, прежде чем тянуть под наши стены?

- Не волнуйся, она не доставит никому никаких проблем. Правда, ведь? – свой вопрос я адресовал фурии, на что она сдержанно покачала головой. – Если что, казните меня вместе с ней.

- Ладно, дело твоё… Надо признать, ты появился у нас очень вовремя. Даже слишком. У кого-то подозрения на твой счёт только усилились. Имей в виду. В спину бить никто не станет – мы не они, - он кивнул на фурию, - но недовольные могут потребовать вышвырнуть тебя прочь из города, и никто из Старейших… кроме Трогги… не посмеет ослушаться общей воли кхазад. Но за парней благодарю, - он вытянул вперёд руку. Я её пожал по-дворфьи, за предплечье. – Если бы не ты, потерь было бы куда больше.

- Седьмая застава под атакой! – разнеслось над нашими головами.

- Кхаз-дум! Кто там-то напал?! – воскликнул Дорм.

- Тёмные эльфы!

- Твои друзья? – спросил я у фурии, на что она оскалилась и заскрипела зубами.

- Эти серокожие выродки нам не союзники! Никогда не были и не будут!

- Она говорит, что они не в союзе с тёмными эльфами, - перевёл я её слова Дорму.

- Ага, поэтому атаки прошли почти одновременно, - отозвался дворф.

- Помощь нужна? – спросил я.

- Не помешает, - усмехнулся дворф и надел шлем. Он начал отдавать приказы на построение, а я, подождав, пока на нас никто не будет смотреть, переместился вместе с фурией в тот дом, куда меня отводили ждать решения Старейших о встрече.

От перемещения фурию вырвало прямо на пол. Я помог ей сесть на скамью, дал воды и с помощью магии Земли сотворил нечто вроде колодок, в которые прихватил её здоровую ногу, чтоб не убежала. Она заскрипела зубами в ответ на мои действия, но понимая, что причинить вред мне не может, равно как и помешать, оставила мои действия без комментариев.

Выйдя из дома, я наткнулся на шагающего по улице хмурого Хамада и окликнул его.

- Почтенный Хамад! Прошу, выделите пару бойцов для охраны моей пленницы. Я считаю, она может дать нам ценные сведения о войсках противника.

- Когда это ты успел кого-то пленить? И когда успел вернуться?

- Давайте я вам потом всё подробно расскажу, времени нет, пока ваши заставы атакует противник.

Хамад обогнул меня и заглянул в дом.

- Ты притащил в наш дом это… эту… мразь?

- Я приковал её к полу, а вторая нога у неё сломана. Когда мы отобьём атаку, я её допрошу при Вас и других Старейших, после чего, вы сможете сами решить её судьбу.

- Судьба у неё одна – быть обезглавленной. Но я тебя услышал. Я приставлю бойцов.

- В какой стороне Седьмая застава? – напоследок поинтересовался я. Хамад обернулся и показал рукой вправо. – Благодарю, - ответил я и исчез.

На Седьмой заставе всё шло иначе, чем на Пятой – тёмные эльфы планомерно и целенаправленно готовились к штурму. Им удалось захватить в плен нескольких дворфов, и с определённой периодичностью они убивали по одному пленнику на глазах у защитников заставы.

Командовал тут дворф средних лет, с ярко-рыжей бородой и волосами, облачённый в чёрные латы, исписанные рунами. Говорил он спокойно и твёрдо, от него веяло уверенностью и силой, возможно, благодаря им ещё никто из дворфов не бросился на тёмных эльфов в праведном гневе, встретив при этом свою смерть.

Когда я возник на стене в паре метров от него, дворф внимательно изучал боевые порядки тёмных. Один из его подчинённых жестами указал ему на меня, тот только бросил взгляд через плечо, осмотрел меня и снова повернулся к противникам.

- Какими судьбами наземник попал на мою заставу? – глубоким приятным голосом спросил он.

- Пришёл помочь в сражении с тёмными эльфами, - ответил я.

- Помочь, это хорошо-о-о… От помощи я не откажусь, даже от наземника. Брайг! Проводи нашего гостя в арсенал, пусть возьмёт себе оружие.

- В этом нет необходимости, - отозвался я.

- Голыми руками собрался сражаться?

- В том числе.

Дворф повторно бросил на меня оценивающий взгляд и сказал:

- Я Мастер Фрейг, командир Седьмой заставы.

- Олег, - представился я. – Какая конкретно помощь вам нужна?

- Зависит от того, что ты можешь делать. Учитывая, как ты возник у меня за спиной, со скрытностью у тебя должно быть всё неплохо, я прав?

Вместо ответа, я картинно, через управляющий модуль включил активную маскировку.

- Значит, прав… Мне нужна разведка, нужно знать, что они там творят в своём лагере. Если же сможешь им как-то напакостить и навредить, буду признателен. Ежели ещё и командиров захватить сможешь…

Получено задание: «защита Седьмой заставы»

Описание: тёмные эльфы напали на Седьмую заставу дворфов Кзах-Бэрры. Тебе необходимо провести разведку вражеских сил и доложить о её результатах Мастеру войны Фрейгу.

Дополнительное задание: провести диверсию в тылу врага, либо иным способом снизить боеспособность нападающих.

Дополнительное задание: захватить в плен командующего атакующего войска.

Награда: вариативно

Принять?

Да/Нет

Как тут можно отказать?

- Удачи там. И да хранит тебя Муродан, - произнёс Фрейг, когда я нажал «да».

Я не стал выключать маскировку, вместо этого просто спрыгнул со стены и притормозил с помощью Пространства у самого пола пещеры. А дальше я побежал вперёд, в сторону вражеского войска, вставшего под стенами заставы.

На подходах, где меня уже могли услышать, я перешёл с бега на тихий шаг.

Вражеский лагерь расположился дальше по тоннелю, в крупной пещере, между сталагмитами высотой с трёхэтажный дом. Примерно такие же «заросли» сталагмитовых «деревьев» имелись и с противоположной стороны пещеры. Там тёмные эльфы расположили своих дозорных и наблюдателей. Всё равно к их лагерю можно было пройти только одной дорогой, так что они контролировали подступы к лагерю.

Я перевёл визор в режим теплового зрения и помимо обычной невидимости, даруемой Арком, стал ещё придерживаться тепловых пятен, коих было не мало вдоль стен и у сталагмитов, чтобы скрыть себя ещё и в тепловом спектре. Приходилось следить за каждым шагом, чтобы лишний раз не нашуметь, отчего скорость моего передвижения заметно снизилась. Но задержка окупилась тем, что за пост наблюдателей я пробрался незамеченным. Осталось всего-ничего – проникнуть во вражеский лагерь. Плёвое дело, начать да кончить! Ох…

Медленно и осторожно я подбирался к скоплению сталагмитов, периодически замирая и отступая в тепловое пятно, чтобы пропустить очередной патруль – тёмные бдительности не теряли, и прочёсывали тоннели с завидной регулярностью. Патрули состояли, как правило, из двух бестий, трёх воинов-мужчин, как правило, мечников, и мага любого пола. Жрицы в патрули не ходили – не то не царским это было делом, не то не считали необходимым.

Так я постепенно и дошёл до границы лагеря. Вокруг стояли часовые, причём, не только из тёмных эльфов, но и из рабов – минотавров, кобольдов, чёрных дворфов, орков и некоторых других рас. Даже парочка зверолюдов тут была. От них я старался держаться как можно дальше.

Проникнуть в лагерь мне помогла магия Пространства. Напрямую перемещаться я не рискнул – мало ли, вдруг из магов кто-то это почувствует и поднимет тревогу? Всё-таки, маны на это дело расходуется, скажем так, заметное количество. А вот телекинез уже совсем другая история. С его помощью я подвигал несколько некрупных камней, вызвав шум, на который отвлёкся охранник-минотавр и отправился посмотреть, что шумит или кто крадётся. Тут я за границу лагеря и прошмыгнул, сразу же скрывшись за сталагмитом.

Лагерь представлял собой с три десятка шатров и палаток. Тут и там шатались тёмные эльфы, следящие за рабами и за порядком, готовые поднять тревогу по первому поводу. Все держали оружие в руках, были напряжены и словно сканировали взглядами окружающее пространство в поисках нарушителей.

Кое-где горели магические огни, на которых рабы готовили еду. Кто-то правил оружие, кто-то просто сидел и пялился в колдовской огонь. Спиртного я не заметил нигде, что, в принципе, понятно – дисциплину тёмные эльфы поддерживали железную, не позволяли лишнего ни себе, ни рабам, особенно в боевых походах. Только в условно безопасных зонах и то немного.

Проверив «Чутьём Жизни» несколько шатров, я убедился, что почти во всех них, кроме пары охранников, никого не было. Только в одном, что покрупнее, я ощутил больше двух живых существ, и часть из них была в паршивом состоянии. Похоже, там держали пленных.

Я аккуратно подобрался к этому шатру, когтем сделал небольшую дырочку и заглянул внутрь. Под надзором минотавра со здоровенной секирой, чёрного дворфа с арбалетом и в тяжёлой броне и одного молодого тёмного эльфа – проштрафился, никак, за что-то, - лежали и сидели на коленях избитые и окровавленные дворфы. Почти все были одеты только в штаны и кандалы. Один из них стоял на коленях посреди шатра и бросал злобные взгляды на своих тюремщиков.

Я осмотрелся ещё раз, убедившись, что кроме этой троицы, шатёр никто не стережёт. Надо было всё сделать очень тихо и аккуратно. Я обошёл шатёр. У входа стояли ещё два минотавра. Прошмыгнув мимо них, я проник в шатёр и вдоль одной его стены стал тихо бочком смещаться за спину минотавру. Шея у него мощная, жилистая и мускулистая, так просто задушить я его не смогу, равно как и применить стреломёт – стрелка, хоть и пробивает броню, но одной может просто не хватить, чтобы угомонить такого здоровяка.

Поэтому, его я решил «снять» когтями. Чёрный дворф, хоть и смотрел неотрывно на пленника, но был расслаблен, застать его врасплох и парализовать Пространством не составит труда. А тёмный эльф не носил шлема. Он стоял лицом к пленнику справа от меня и с презрением на роже глядел на него сверху вниз.

Я активировал боевой интерфейс и открыл стреломёт на правой руке. Красный круг подсветил висок тёмного. На левой руке я выпустил когти и поднял руку, чтобы вырвать глотку минотавру.

Всё было готово, я уже собрался действовать – одновременно захватить чёрного дворфа и выстрелить в голову тёмному эльфу, после чего сразу же использовать когти, когда у входа в шатёр раздались шаги трёх пары ног, две из них были обуты, третья шлёпала босыми ступнями по камням.

В комнату вошёл кобольд, который сильно отличался от остальной своей братии – был выше, более худым, словно его высушили на солнце, кожа его была не серо-зелёной, а имела синеватый оттенок, а круглые жёлтые немигающие глаза светились. От него веяло силой. Кобольд-чародей – это на самом деле серьёзно. Они обладают сильным даром, почти сразу же могут колдовать без голоса, а некоторые представители и без жестов. Благо, появляются такие создания крайне редко.

Кобольд, войдя в шатёр, осмотрелся, перекинулся парой слов с тёмным эльфом и подошёл к сидевшему на коленях дворфу. Вперив в пленника немигающий взгляд, кобольд медленно опустился перед ним на корточки, положив руки на колени. Дворф всё явственнее стал показывать боль. Он скрипел зубами, стал мотать головой, рычать, потом вдруг выгнулся дугой и повалился на пол.

Задача усложнилась, поэтому, пришлось потратить ещё немного времени, сопровождаемое ругательствами и проклятьями дворфа в сторону своих обидчиков, чтобы аккуратно сгустить Пространство ещё и вокруг шеи кобольда, чтобы одним усилием стянуть удавку.

Оставалось дело за малым – одновременно выстрелить, сжать пространство вокруг уже двух противников и перерезать глотку минотавру. Прикрыв глаза, я сосредоточился, сделал несколько тихих вдохов и выдохов и, когда пытаемый уже не смог сдерживаться и начал кричать, я сжал Пространство вокруг его чёрного собрата, парализуя его тело, даже не давая ему дышать, небольшая стрелка одновременно с этим пробила висок тёмного эльфа, отчего он рухнул на пол. Шлем надо носить!

Я тут же запустил когти в глотку минотавру, но немного не рассчитал и просто вырвал изрядный её шмат, почти до позвоночника. Зверюга с грохотом выронил секиру, схватился за горло, из которого фонтаном била алая кровь, заливая пленников, сделал два шага и завалился головой вперёд.

Кобольд тут же подскочил, бросив пытать дворфа, и активировал какую-то защиту, но я уже сдавил его горло и даже приподнял его немного над полом, чтобы он быстрее издох. Прямо, как Дарт Вейдер.

Кобольд потрепыхался немного, зависнув в воздухе, а я сжимал его горло всё сильнее, пока не сломал.

На начавшийся шум в шатёр влетели двое охранников-тёмных эльфов и получили по стрелке из стреломётов – одному в правый глаз, другому всё в то же горло. Бросив тело кобольда на пол, я быстро втащил трупы охранников и скинул маскировку.

Пытаемый дворф смотрел на происходящее удивлённо, а когда из ниоткуда возник я в тёмно-фиолетовых доспехах и принялся снимать с него кандалы, сотворив каменную отмычку, удивление его смешалось с подозрительностью и ещё больше усилилось.

- Ты ещё кто такой? – прохрипел он.

- Друг. Мастер Фрейг послал меня на разведку.

- Фрейг? С заставы? – его глаза стали по пол-лица.

- Он самый. Идти сможешь?

- Я-то смогу, только недалеко. Остроухих и их рабов тут тьма. Остальные ребята совсем плохи, их пытали дольше моего.

Справившись с кандалами, я посмотрел на лежавших без сознания других четверых дворфов. Они были при смерти, но применив «Среднее исцеление», я их стабилизировал. «Малое» накинул на пытаемого – на большее тратить ману просто не рискнул, дабы не привлечь внимание темноэльфийских магов.

Коротко расспросив пленного, я узнал, что большая часть тёмных куда-то свалила, оставив минимум охраны в лагере и с пленными. Кстати, пленных было больше – прежде, чем появился Мастер Фрейг, ушастые лазутчики сумели проникнуть за стены заставы и похитить нескольких дворфов, а после захватили отряд, посланный на выручку похищенным. Куда конкретно эльфы ушли дворф не знал, только предположил, исходя из звуков шагов по камню, что это место чуть в стороне от основного лагеря. Чем они там занимаются он, правда, даже предположить не мог.

Убедив его подождать меня здесь, пока я не вернусь и не заберу их всех на заставу, я снова активировал маскировку и растворился в темноте.

Сборище найти оказалось не трудно. Основная масса тёмных была сосредоточена в стороне от шатров на круглой площадке, свободной как от камней, так и от сталагмитов. Кроме десятка часовых из бойцов и бестий, остальные стояли ровными кругами и смотрели в центр. Проскочить мимо было не так уж и просто, даже с учётом маскировки – слух у всех был обострён, а из опасения, что всплеск маны почуют присутствовавшие здесь маги, я не использовал перемещения.

Всё же миновав часовых, я аккуратно забрался на выступ, немного нависающий над этой площадкой, и обозрел центр сборища. Там стояли четыре жрицы – три младших и одна старшая. Последняя воздела руки к верху и что-то говорила, а младшие держали обеими руками возле груди кривые кинжалы. Похоже, я застал некий ритуал. Плохо. Если они сейчас кого-то призовут, дворфам придётся туго.

Плюс, чуть в стороне раздавались мерные удары. Оставив ритуал, я прополз по выступу чуть дальше. Он заворачивал за угол пещеры, и там мне пришлось встать – места хватало ровно на ширину стопы. Зато мне стали видны ещё кое-какие приготовления тёмных – они, срубив огромные грибы, местные аналоги деревьев, строили осадные машины и лестницы. Строителей было не так много, но, если удары прекратятся, это явно насторожит ритуальщиков. С другой стороны, это может прервать ритуал, и тогда им придётся начинать сначала. А там, если поднять суматоху, да поджечь, к примеру, лагерь – шатры были частично видны с площадки, уж часовым-то точно, - можно будет совсем расстроить им планы. Ещё бы жриц как-нибудь обезвредить, но вряд ли мне кто-то это даст – как только поднимется тревога, их тут же возьмут в кольцо охраны, да и сами они активируют какие-нибудь защитные чары.

Я слез по стене с уступа и подкрался к инженерам. Собственно, главными тут были трое мужчин-эльфов. Работали семеро минотавров, с десяток орков, чуть больше гоблинов. К моему удивлению, среди строителей затесались и тёмные эльфы, и судя по их лицам, заниматься такой работой им, мягко говоря, не нравилось. Можно ли это как-то использовать? Надо попытаться. Но для начала надо нейтрализовать инженеров, благо стояли они не так далеко друг от друга, командуя рабами.

Когда поочерёдно у каждого вдруг вскрылась глотка, и все трое медленно осели на пол пещеры, рабы замерли в ужасе. Хотелось бы как-нибудь их попугать таинственными звуками, но на слишком большом радиусе пришлось бы менять Пространство, это бы точно заметили маги.

Но жути я нагнал, когда вдруг возник, словно из ниоткуда. Гоблины завопили и побросали инструмент, большую часть из них утихомирили орки – топорами и молотами по головам. Минотавры набычились, захрапели и нагнули головы, угрожая мне рогами. Пришлось их по очереди треснуть головами о каменную стену.

Орки глядели на меня настороженно, крепко сжимая свои орудия труда и инструменты. Тёмные эльфы в этом мало от них отличались.

- Жить хотите? – спросил я у одного рабочего. Тот медленно кивнул, не отводя от меня взгляда. – А быть дальше рабами?

Всё повторилось, только теперь мужчина качал головой из стороны в сторону.

- Но, как нам получить свободу? – заговорил другой эльф.

- Тихо, Замдай, - оборвал его первый. – Говори, чужак.

- Я хочу, чтобы нападение ваших сородичей потерпело крах. Для этого я хочу испортить то, что вы тут строили. Когда дело дойдёт до штурма, и все эти… штуки выйдут из строя, наверняка начнётся суматоха, в которой вы сможете улизнуть. Таково моё предложение. Я бы перекинул вас к дворфам, но вряд ли вас там ожидает тёплый приём.

- Даже такой приём лучше, чем гнить здесь, - ответил мужчина и, немного подумав, сказал:

- Мы поможем. Но ты должен будешь поклясться, что не предашь нас.

Я принёс клятву, и тёмный эльф собрал остальных рабочих, кроме орков, в кружок, чтобы обсудить дальнейшие действия. Орки всё ещё держались настороже и в стороне, сгрудившись в одну кучу.

- А вам я бы мог дать полную свободу, - сказал я.

- Для этого придётся снять вот это, - пророкотал один из орков, с обритой головой, кроме длинной косы, шедшей от макушки до лопаток, и оттянул пальцем рабский ошейник.

- С этим я справлюсь, - заверил я его. В самом деле, Панчакали в своё время, пусть и через боль, но самостоятельно освободилась от такого предмета. Воля у орков послабее будет, но уж боль они вытерпят, тем более, если на кону будет стоять их свобода. Вот если бы на них ставили рабские клейма, было бы куда-как сложнее, но дело это затратное, а рабов нужно много, на всех не напасёшься. Ошейники более дешёвый вариант.

Тоже переговорив, орк с косицей обратился ко мне:

- Что от нас требуется?

- Помочь эльфам-рабочим испортить осадные приспособления. Я смогу вас переместить в заставу, но мне придётся договориться с дворфами и гномами и взять с вас слово, что вы никак и ничем не навредите ни им самим, ни их имуществу.

- Поверишь слову орка? – усмехнулся он, обнажив большой клык.

- Если это будет слово чести и слово воина, поверю, - ответил я.

- Мы посовещались, - вернулся в разговор тёмный эльф, - достроить эти машины мы сможем, мне удалось как-то раз изучить их чертежи, и я знаю, в каких местах ослабить конструкцию, чтобы они развалились в нужный момент, но как мы сможем уйти?

- Основные силы твоих сородичей будут заняты штурмом, плюс ещё я постараюсь добавить им головной боли, чтобы они больше думали не о кучке рабочих, а о более насущных проблемах. Единственное, я не знаю, как обставить смерти старших.

- Минотавры взбесились и напали на них, - ответил орк. – И на гоблинов. А мы их прикончили совместными усилиями. Да, мелкие? – он угрожающе рыкнул на скучковавшихся оставшихся в живых гоблинов, которые часто-часто закивали, напуганные почти до полусмерти. – Только немного их переложим и как следует пошумим, так что ты, человек, уходи делать своё дело.

Я кивнул и активировал маскировку.

Я уже изрядно просел по мане, и пока мы говорили, опустошил два средних накопителя. Снова забравшись на уступ, я прошёл к ритуальной площадке и осмотрелся. Завершающая стадия ещё не началась, так что я забрался в своё личное пространство и сделал кое-какие приготовления.

С собой я брал изрядный запас масла для факелов и фонаря, и сейчас тихонько сливал его в одну большую ёмкость. Добавил туда же зелье Воспламенения и, как ни странно, зелье восстановления. Получился местный аналог напалма. Из верёвки сделал фитиль и положил ёмкость на карниз, прижав её камнем, чтобы ненароком не упала раньше времени. После чего, по сталактитам миновал часовых и отправился в лагерь пакостить дальше.

В центре ритуальной площадки я разглядел и командующего – он носил цветастую броню и хороший меч и находился ближе всех других мужчин к жрицам.

Вернувшись в лагерь, я предупредил дворфов о том, что скоро тут всё запылает. Тот, кого пытали на моих глазах, Строри, вызвался мне помочь. Он уже выглядел вполне сносно, как и его товарищи. Я раздал всем масло и отправился вырезать немногочисленную охрану. Дворфы же хорошенько полили шатры, часть из них сумела завладеть оружием и с моей помощью прорваться из лагеря прочь. Пришлось прикончить довольно изрядное количество рабов, которые боялись гнева своих пленителей больше, чем нас с дворфами. Когда те отбежали достаточно далеко, Строри задержался и попросил меня зажечь факел, что я и сделал. Полюбовавшись немного на языки пламени, он, широко размахнувшись, швырнул факел в ближайший шатёр. Тот вспыхнул, пламя по оставленным нами ручейкам масла перекинулось на другие шатры, а Строри, пожав мне руку и усмехнувшись, побежал догонять своих товарищей.

Я же вернулся в лагерь. Рабы уже подняли тревогу, вызвав переполох. Часть из них припустила к ритуалистам, а с ними и я под пологом невидимости.

Часовые отвлеклись на толпу бегущих и орущих рабов, часть из которых была объята пламенем, так что мне проскочить мимо них было проще, чем в первый раз. Жрицы отвлеклись, как и командующий, на то, что вопил один из кобольдов, посмотрели на языки пламени, и тут я привёл в действие свою заготовку – поджёг фитиль коротким заклинанием и бросил ёмкость с напалмом в центр площадки, прямо на голову верховной жрице.

Полыхнуло знатно. Верховная превратилась в живой факел в одно мгновение, а с ней и две младших, и ещё несколько воинов, стоявших к ней ближе всех. Командующий отошёл чуть назад, чтобы дать распоряжения своим людям, и впал в ступор от вида разлившегося жидкого огня. Тут я его и захватил – скакнул к нему за спину, схватил, зажав рот и руки, и переместился сперва на уступ, потом в лагерь и дальше в тоннель. Ещё несколько хаотичных скачков, чтобы вестибулярный аппарат тёмного начал сбоить, после чего мы оказались за стенами заставы в окружении полутора десятка вооружённых дворфов.

От слишком частых скачков командующий позеленел и повалился на пол пещеры, не в силах пошевелиться. Так что, связать его было не сложно. Оставив его Мастеру Фрейгу, я догнал сбежавших дворфов и помог им поскорее добраться до укрытия. Радостные крики от ворот разнеслись по пещере. Встречать раненых выскочили сразу с дюжину бойцов и трое гномов, владевших магией Жизни.

Мастер Фрейг с непроницаемым лицом лицезрел всё это, потом выслушал рассказ Строри о произошедшем и едва заметно улыбнулся в бороду.

Я же поведал о том, что удалось разведать, включая численность противника и рабов и о том, как уговорил часть из них испортить осадные машины. Также рассказал и об орках. При их упоминании Фрейг задумался, а окружавшие его воины стали ругаться и помрачнели – не любили дворфы зеленокожих.

- Что же, моё задание ты выполнил, даже больше того – выручил наших братьев, чем заслужил лично моё уважение и благодарность. Думаю, что не только моё, - он обвёл взглядом окружавших нас воинов, и те согласно покивали. – Касаемо же орков, я не могу решать такой важный вопрос сам. На заставу я их могу определить, но в город их всё равно никто не пустит.

- А если они помогут в драке с тёмными? – спросил я.

- Если помогут, тогда и будем смотреть. Пока же можешь отдохнуть.

Задание «защита Седьмой заставы» выполнено!

Дополнительное задание выполнено!

Дополнительное задание выполнено!

Повышена репутация среди дворфов Кзах-Бэрры!

Получен новый уровень!

Получены очки характеристик: [+1]

Получены очки навыков: [+3]

Репутация у дворфов дорогого стоит на самом деле. Теперь мои шансы затащить их в свой союз стали повыше.

Спустя час, со стены раздался окрик о том, что тёмные идут в атаку. В отсутствие командующего, которым Мастер Фрейг занялся лично, войском командовала оставшаяся в живых младшая жрица. И опыта командования у неё было мало, судя по тому, как она построила свои порядки и как её слушались.

Впереди стояли трясущиеся и обожжённые выжившие после моей диверсии рабы. И их оказалось гораздо меньше, чем даже я мог представить – не иначе большая часть разбежалась. Тут я вдруг подумал, что на такую ораву волшебных ошейников не напасёшься, и большая часть из них, скорее всего, была обычными металлическими предметами.

Глядя на то, как готовятся к штурму и разворачивают осадные машины тёмные, вернувшийся на стену Фрейг только усмехнулся. По одному его жесту со стены дали залп из арбалетов. Под раздачу попали не только рабы, но и тёмные эльфы. Жрица спешно отвела часть сил подальше.

Наконец, две катапульты были готовы открыть огонь. Признаться, в этот момент у меня замерло сердце – сдержат ли слово рабочие? Как оказалось, я зря волновался. Жрица ещё приказала поджечь снаряды, что выполнил трясущийся от страха кобольд, и когда чаша полетела вверх, обе машины просто развалились на части, а снаряды раскатились по пещере, давя и опаляя всех подряд.

Началась сумятица, которой воспользовались орки. На моих глазах они перебили часть своих надсмотрщиков и бросились к стенам заставы. Им в спины ударили из арбалетов и жезлов, молнии и огненные сгустки стали выбивать одного орка за другим.

- Фрейг! – воскликнул я.

- Вижу, вижу! Орми! – в ответ крикнул дворф. Рядом с ним стоял неприметный гном в красной мантии, перебиравший мелкие чётки.

- Сейчас-сейчас. Итак, м-м-м-м…, - ответил гном и прикрыл глаза. Орки покрылись голубоватым сиянием, которое стало отклонять вражеские заклинания. Дойдя до стены, зеленокожие развернулись и приготовились дать свой последний бой, но у меня на них были другие планы. Переместившись к ним, я толчком отбросил бегущих на них тёмных, прокричал, чтобы все взялись за меня и повторно переместился за стены. Новый арбалетный залп заставил тёмных ретироваться.

- Ну вот, - заключил Фрейг, глядя на беснующуюся жрицу. Под раздачу попал ни в чём не повинный тёмный эльф, а Мастер войны неспешно спустился во внутренний двор заставы и осмотрел орков. – Похвальная смелость.

- Жить захочешь и не так отважишься, - ответил орк с косицей.

- Как звать тебя, боец?

- Лоргам, сын Арволга Волчий Клык.

Некоторое время Фрейг покачивался с носков на пятки, после чего заговорил снова:

- Я не могу просто так отпустить ни тебя, ни твоих людей, Лоргам. Но, если вы поможете нам отразить нападение остроухих выродков, это вам зачтётся. Моё слово значимо в Кзах-Бэрре, но решение всё равно принимать тебе и твоим воинам. Подумай, сын Арволга Волчий Клык, и сообщи мне своё решение.

- Словно у нас есть выбор… Тем более, ни я, ни мои воины не дадим остроухим уйти просто так после того, что мы пережили! Они умоются кровью за наших братьев, погибших под их плетьми и на работах!

Лоргама поддержали все его воины единым воинственным криком.

- Решимость ваша тверда, - продолжил Фрейг, а я вдруг осознал, что он свободно говорит на орочьем. – Но здесь командую я. Если вы хотите получить свою месть, вам придётся подчиняться мне. Согласны ли вы на такое, Лоргам, сын Арволга?

Орк медленно оскалился.

- Да, духи тебя раздери! Согласны! – и он ударил кулаком в пол, оказавшись на одном колене перед Фрейгом. – Я! Лоргам, сын Арволга Волчий Клык, клянусь своим именем, своей честью, своей кровью воина, что ни словом, ни делом не наврежу ни одному дворфу, ни одному гному, ни их имуществу и вверяю себя в твои руки! Таково моё слово!

Он так свирепо и с такой ненавистью это говорил, словно проклинал Фрейга и готов был ринуться на него с голыми руками и перегрызть горло. То же самое повторили и все его воины по очереди.

- Встаньте, воины! – заявил Фрейг. – Я принимаю вашу клятву и со своей стороны обещаю честно и по совести воздать вам за вашу доблесть! Фрюи! Отведи их в оружейную и подбери оружие и доспехи.

- На таких здоровяков у нас ничего нет, - ответил гном в кольчуге и с копьём в руках. – Придётся подгонять.

- Делайте, что возможно, но они нужны мне защищёнными и боеспособными в ближайшее время. Скоро остроухие очухаются и пойдут на новый штурм. Мы должны быть готовы.

- Есть! – ответил Фрюи и шустро увёл орков куда-то в сторону.

- Не знаю, что из этого выйдет…, - проговорил Фрейг, когда мы остались с ним одни. – Никогда ещё не командовал орками, не говоря уж о том, чтобы сражаться с ними плечом к плечу…

- Может быть, тебе и понравится, - ответил я. Фрейг окинул меня взглядом и усмехнулся.

- Может быть. Посмотрим, как они себя покажут.

Томительное ожидание затягивалось. Тёмные эльфы словно затаились, либо младшая жрица решала, что делать дальше – отступать или предпринять новую попытку штурма. В первом случае, если бы она вернулась с нынешними результатами, вряд ли её ждало что-то хорошее – старшие её клана не простили бы ей таких ошибок и потерь, плюс к тому, имела место и эльфийская гордыня, которая не давала ей просто так умыться поражением и позором. Во втором, с другой стороны, её судьба была ничем не лучше – не имея возможности взять заставу штурмом или начать проводить диверсии – дворфы и гномы знали, с кем воюют, потому оградили свои стены от чужеродного тайного проникновения, - любые попытки атаковать приведут к потерям в живой силе, да и сама она вполне может пострадать. Жрицы и командиры являются приоритетными целями, когда имеешь дело с тёмными эльфами.

Я глянул влево и в очередной раз украдкой усмехнулся – рядом с дворфами, плечом к плечу встали зеленокожие орки. Им смогли подобрать и подогнать броню, которую пришлось удлинять, приклёпывая дополнительные бронепластины. А вот в плечах они с дворфами были примерно одинаковы. Некоторые бородачи были даже пошире.

Оружие также нашлось, в основном орки взяли себе топоры и щиты. Трое вместо топоров выбрали мечи, а ещё один откопал в недрах арсенала лук со стрелами. К слову, этот лучник был ниже остальных своих товарищей и не так мощно сложён, но вот его руки, перевитые мышцами, как и развитая грудь, говорили о том, что по силе он не уступает никому из других орков.

Наконец, мы увидели, как тёмные эльфы выстраиваются в боевые порядки. Первыми пустили остатки рабов и самых слабых воинов. За ними построились бойцы-мужчины и бестии, причём вперемежку. Жрица держалась ещё дальше и что-то там такое делала, отчего у меня закрались нехорошие предчувствия.

Когда пещеру заполнил багровый свет, мне стало совсем не по себе, а когда жрица поднялась в воздух, окуталась тёмной дымкой, формируя контур трёхметровой тварины с огромными рогами, и огласила пещеру громким рыком, это послужило сигналом, по которому тёмные ринулись на стены заставы.

От рыка дворфы слегка дрогнули, но через несколько секунд совладали с собой и по команде Фрейга, подпустив врагов поближе, дали слитный залп из арбалетов и лука по тёмным эльфам. На рабов болты решили не тратить – после пережитого они были неважными бойцами, так что никому не составит большого труда их перебить врукопашную.

По лицам тёмных было понятно, что лезть вот так на стены, под дворфьи болты и топоры никто из них не хочет, но вперёд их гнал страх перед адской тварью, что медленно вышагивала за их спинами. Её я решил взять на себя.

Встав на зубец стены в полный рост, я прикрыл глаза под шлемом и сосредоточился. В моих руках стал разгораться и сиять большой шар света – просто перекачанное маной простейшее заклинание «Светлячка». Правда, этот свет резал глаза, что моим союзникам, что противникам, так что штурм на некоторое время замедлился – дворфы ругались, рычали, требовали погасить светильник, но я пропускал мимо ушей их ворчание, полностью сосредоточившись на трёхметровой твари из багровой и чёрной дымки и огня, внутри которой смутно угадывался силуэт жрицы.

Когда шар разросся до размеров фитбола, я швырнул его над головами нападавших прямо в демона. Гигантский «Светляк» врезался ему в грудь, отчего демон припал на одно колено, но вскоре поднялся и пошёл вперёд быстрее. Участок на его груди потемнел и поплыл, что давало надежду, что моя тактика оказалась верной. Я повторил обстрел ещё три раза, прежде чем демон добрался до стены. Зацепившись руками за ей край, он начал подтягиваться. Я же, не придумав ничего умнее, окутал перчатки Светом и прыгнул ему на голову, начав молотить кулаками по довольно неприятной морде.

Демон мотал головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня, в итоге ему пришлось отлипнуть от стены, чтобы попытаться схватить меня руками. Я уворачивался от его лап с помощью прыжков и скачков и, подпрыгнув в очередной раз, уходя от его хватки, при приземлении погрузил кулак ему в глазницу, зацепившись рукой за что-то твёрдое внутри. Демон взвыл и попытался прихлопнуть меня, как комара, но за одно мгновение я оказался на полу за его спиной, и тварь из Преисподней хорошенько вмазала сама себе по морде. Да так, что пошатнулась. Не теряя момента, я со всей силы ударил её под колено и второе толкнул в сторону Пространством. Демон с грохотом завалился на пол пещеры, придавив попутно кого-то из рабов и тёмных эльфов, я же, оказавшись у него на груди, пробив кулаком в ней дырку, начал продвигать руку всё глубже, пытаясь добраться до жрицы – она была связующим звеном между Арвазом и Преисподней, из которой полувоплотился этот гад.

Периодически я пропускал через руку волны Света, вызывая у твари сильную боль, и когда моя рука достала до безвольного тела тёмной эльфийки, рванул его на себя изо всех сил.

Я схватил её за горло и, выдрав из тела демона, оборвал связь, что питала порождение Преисподней. С диким воем его тело стало таять, и жрица вопила ничуть не слабее. Вся она была покрыта какой-то чёрной жижей или грязью и билась в моей руке, как эпилептичка. А когда демон полностью исчез, обвисла, как марионетка, у которой оборвали ниточки. «Чувство Жизни» показывало, что она была ещё жива, но, похоже, лишилась части себя из-за призыва.

Бросив безвольное тело на пол, я посмотрел на стену. Там добивали последних нападавших, которые ещё оказывали какое-то сопротивление. Зелёные клыкастые морды – на орков шлемов не нашлось – перемежались закрытыми шлемами, из-под которых торчали бороды. Увлёкшись поединком с адской тварью, я и не заметил, как остатки врагов отступили, а рабы так и вовсе бежали, куда глаза глядят.

Часть отступивших тёмных эльфов задержалась. Один из них, демонстративно подняв руки и сняв доспехи, направился ко мне.

- Мы не ищем боя, - сказал он мне немного скрипучим, низким голосом.

- Хорошо, - ответил я и развернулся к нему лицом.

- Просьба проигравшего – отдайте нам её тело. Без него, нас всех казнят по возвращении в крепость.

- И какой тогда вам резон вообще возвращаться?

Тёмный эльф помрачнел и словно выплюнул:

- Семьи и дети. Мы не искали войны с дзидрах[3], но нас никто не спрашивал – старшие решили, мы повиновались. Вся ответственность на них. Потому и просим, отдать нам её.

Я задумался, как с большей пользой реализовать сложившееся положение. И одна мысль пришла мне в голову:

- Хорошо. Я отдам вам её. Но с условием, - потянувшийся было ко жрице эльф замер, внимательно глядя мне в линзы визора. – Наверняка среди тёмных эльфов есть недовольные тем, что ваши главари снюхались с демонами. Может быть, кому-то стало претить покровительство нынешних богов…

- Других у нас нет, - вставил эльф.

- … Мне нужно, чтобы все недовольные организовались в некое подобие подполья. Рано или поздно, я нанесу визит в ваши пещеры, и хочу, чтобы у меня была поддержка.

- Зачем ты явишься к нам, наземник? И что ты делаешь здесь?

- Это уже мои дела. Но если вы всё организуете так, как надо, ваши жизни изменятся.

Эльф выпрямился и задумался, стоит ли тело одной жрички, превратившейся по своей глупости в овощ, таких проблем.

- Обсуди это со своими друзьями, - сказал я, когда молчание затянулось. – И поразмысли, что вы теряете? Вряд ли рабство у демонов лучше теперешней вашей судьбы.

Эльф ещё раз поднял на меня взгляд, но ничего не спросил, а я не стал ничего уточнять. Ещё несколько минут он взвешивал, какое из зол большее, и в итоге подхватил безвольное тело и закинул его себе на плечо.

- Я не могу обещать, что соберу много сторонников, - сказал он мне, - многие просто боятся высказать своё мнение в открытую, но сделаю, что смогу. Тут ты прав – быть рабами демонов не захочет никто, а учитывая, что я тут увидел…

Не прощаясь, он круто развернулся и пружинисто пошёл к своим сородичам. Я же ещё раз посмотрел на стену. С неё на меня смотрели как орки, так и дворфы с гномами, равно как и Мастер Фрейг.

Скакнув к нему, я первым делом спросил, есть ли раненые и нужна ли кому-то помощь целителя.

- Не волнуйся об этом, - сказал Фрейг. – Раненых не так и много, с ними справятся наши гномы. А вот что делать с пленными…

- Пленными? – переспросил я.

- Да, бестия и трое бойцов оказались живы, я пока что не решил, как с ними поступить.

- Я их допрошу, когда они придут в себя. Только их надо как-то обездвижить и закрыть где-нибудь, чтоб не натворили дел.

- Я так и думал, что ты это скажешь, потому уже отдал соответствующие распоряжения. К пленным тебя проводит Орми.

Почти тут же возник гном в красной мантии, как из-под земли. Поманив меня рукой, он неспешно зашагал в сторону лестницы со стены, а потом и к нагромождению прямоугольных построек у стены пещеры. Это оказались брошенные и пустые дома, в одном из которых и заперли четвёрку пленников.

Войдя внутрь, я поблагодарил гнома и отпустил его. Тут же за моей спиной поднялась каменная плита, перекрыв выход.

Я осмотрелся. Дом был абсолютно пуст, не было вообще никакой мебели. Бойцы-мужчины были в сознании и поднялись при моём появлении. По сжавшимся кулакам и недобрым взглядам было понятно, что за свои жизни они будут драться до последнего.

А вот бестия лежала посреди комнаты в отключке.

Дабы не спровоцировать лишнюю драку, я присел на корточки там, где стоял, и сколдовал «Чувство Жизни». У всех были кое-какие раны, но ни одна из них не несла опасности для их жизней. Бестия получила по голове, плюс на боку была колотая рана, которую уже обработал целитель. У мужчин ран было побольше, в основном, в тело и руки, но их тоже обработали, двоим перевязали раны на предплечьях.

Пауза затягивалась. Я думал, что дождусь, пока бестия очнётся, чтобы начать разговор, но пришлось сделать это раньше.

- Кто старший? – спросил я первым делом. Один из воинов молча указал глазами на бестию. Я выпрямился. – Ну и каково это?

- Что? – спросил тот же воин.

- Прислуживать демонам. И работать сообща с дроу.

Вторая фраза вызвала бурю гораздо большую, чем первая.

- Никто из нас не станет сотрудничать с черномазыми! – воскликнул другой воин.

- Мы и так в твоём плену, наземник! К чему твои оскорбления? – сказал первый.

Третий же просто прошипел сквозь зубы нечто нелицеприятное в мой адрес.

- Ещё скажете, что не знали, что они напали на другую заставу одновременно с вами? Так удачно, в одно и то же время?

На лицах эльфов заиграли желваки. Тут застонала бестия, пошевелилась и перевернулась на бок, осоловело осматриваясь. Её длинные пепельные волосы упали ей на лицо, довольно красивое.

- Что…, - прохрипела она. Я призвал к себе фляжку из личного пространства и бросил ей, не сводя взгляда с троих бойцов.

- Это вода, можешь пить спокойно, - сказал я. Сделав пробный глоток, она приложилась к фляге и, напившись, спросила:

- Что происходит? Почему мы ещё живы?

- Дворфы проявили к вам небывалое милосердие и сохранили жизни, чтобы мы смогли поговорить, - ответил я.

- Командир, он говорит, что наши отряды действовали вместе с… рофьими черномазыми выродками, - сказал первый воин.

Взгляд бестии в одно мгновение стал хищным. Она вся подобралась и быстро осмотрелась в поисках какого-нибудь оружия – дворфы сняли с них всё, кроме одежды, и ту хорошенько проверили на предмет всяких скрытых ножей, яда и прочих прелестей.

- На самом деле, мне не совсем понятна ваша реакция, - сказал я, спустя пару минут полнейшей тишины, в течение которых меня сверлили злобными взглядами.

- Отчего же? – спросила бестия. Теперь, когда она очухалась, воины предоставили говорить со мной ей, как старшей.

- Так, покровители-то у вас одни и те же.

Судя по реакции всей четвёрки, мои слова оскорбили их ещё больше. Они даже приготовились драться. Я же спокойно стоял и ждал развития событий – голыми руками они бы не смогли нанести мне никакого вреда. Собственно, я предоставил им убедиться в этом самим, когда бестия сказала всего одно короткое слово, и тут же её воины пришли в движение, несмотря на раны. Они взяли меня в клещи, довольно быстро сбили с ног – учитывая, что я вообще никак не сопротивлялся, - и стали искать уязвимые места в доспехе.

«Мы так и будем лежать и терпеть?» - спросил вдруг Арк.

«Пока да. Пусть немного выпустят пар и успокоятся. Так с ними проще будет говорить.»

Спустя минут пять бесплодных попыток выколупать меня из доспеха, я просто показал им свою силу – скачком оказался у них за спинами, телекинезом отшвырнул двоих крайних воинов в стены, а оставшихся схватил сзади за шеи и поднял над полом на вытянутых руках.

Отброшенные мной воины поднялись, но тут же снова впечатались в стены спинами.

- Я бы мог убить вас прямо сейчас, всех четверых, - сказал я и разжал пальцы. – Но я этого не сделаю.

- Какая доброта, - сказала бестия. Сейчас в ней говорила попранная гордыня, поэтому я не стал это никак комментировать. – И в чём же причина такой доброты?

- Ещё будете совершать глупые и необдуманные поступки?

Бестия окинула взглядом своих воинов и ответила за всех:

- Нет.

- Тогда… Поговорим.

Скачком я переместился к дальней стене, с помощью магии Земли «вырастил» из пола пещеры себе сиденье в виде куба, уселся на него и осмотрел четвёрку тёмных эльфов. Все стояли выпрямившись – потолок этого дома был выше, чем было нужно дворфам, не иначе предназначался он для каких-то дворфьих гостей. Или пленников.

- Итак… Что вы четверо знаете о демонах?..

Разговор выдался долгим и тяжёлым. Говорил в основном я, в очередной раз пересказывая видение из ума Шанаратрис. Тёмные сперва держались стойко, а потом то один, то другой, стали сомневаться. Они прошли все стадии – гнев, торг, депрессию, - прежде чем приняли, наконец, мои слова. Наверняка они и сами замечали странности в поведении старших жриц, которые стали теснее общаться с демонами, но не задавали лишних вопросов – никому не хотелось ни в пыточную, ни на алтарь.

Дольше всех держалась бестия, но всё же и она в итоге сдалась, самостоятельно найдя подтверждение моим словам.

По окончанию моего рассказа в доме воцарилась тишина.

- Зачем ты всё это нам рассказал? – спросила бестия, подняв на меня взгляд. – Чего ты хочешь от нас?

- Союзников, - ответил я. – Просто и без затей. Чем больше от Шаны отвернётся тёмных эльфов и встанет на мою сторону, тем больше шансы всем пережить вторжение.

- И ты хочешь, чтобы мы четверо подготовили для тебя восстание?

- Было бы неплохо, но вряд ли у вас что-то выйдет, так что нет. Я хочу, чтобы вы помогли организоваться сопротивлению. Собрать всех воинов, бестий и прочих, кто не хочет идти на заклание демонам или становиться их рабом. Чтобы, когда я к вам заявлюсь, у меня была почва для дальнейших действий.

- Каких?

- Что значит «каких»? По свержению ваших покровителей, конечно!

Очередная пауза длилась гораздо дольше.

- Ты безумец, - ответила бестия. – Идти против богов…

- Осмелюсь вам сказать, по секрету, что я уже это делал. Более того – однажды я хорошенько вломил дымноглазой. Судя по выражению ваших лиц, вы мне не верите. Скажу только, что у всех есть слабости и уязвимости, надо только грамотно их использовать.

- Ты точно безумец! Идти против… против…

- А какой ещё у нас выбор, командир? – подал голос первый заговоривший со мной воин-эльф. – Плясать под инферналами?

- Нас убьют.

- Нас и так убьют – либо на алтаре, либо чуть позже, те же дворфы, - сказал другой воин. – Разница только в том, какая польза будет от нашей смерти клану. В первом и во втором случае никакой. А так, у нас - хотя бы - есть шанс попытаться сделать хоть что-то.

- А ты что скажешь, Дейз? – спросила бестия у молчавшего воина.

- Идти против Старших я не хочу, - ответил он. – Но ещё больше я не хочу жертвовать собой ради адских тварей. После смерти отправляться в Преисподнюю… Нет, это не по мне.

Она ещё поразмыслила некоторое время и посмотрела на меня уже другим взглядом.

- Я не могу ничего обещать, - сказала она.

- Я этого и не требую. Просто сделай всё, что велит тебе долг. А остальное предоставь мне, - ответил я.

- Ты поверишь слову тес`маэль?

- Поверю, особенно если она принесёт системную клятву, что не предаст нашей договорённости.

Несколько минут эльфийка раздумывала над моими словами, но клятву, всё же, дала. На её счёт я не обольщался – та же Дзинсая, пусть и ценой боли, но в первое время нарушала мои прямые приказы, как её хозяина. Но иметь хоть какую-то страховку в виде системных штрафов всё же лучше, чем не иметь вообще никакой.

Дальше обсуждение перетекло в иное русло – эльфы стали совещаться и думать, как им обойти посты и пройти в крепость под видом уцелевших после штурма, но прятавшихся в пещерах воинов, всё ещё верных старшим жрицам.

- И ещё кое-что, - вставил я слово, когда они пришли к какому-то плану. – Я хочу, чтобы вы пообщались с одной захваченной мною фурией дроу. И вам, и ей это будет интересно.

- Дзидрах нас не пропустят.

- Со мной пропустят. Только надо будет вам руки, всё же, связать.

- Это разумно с вашей стороны, - заявила бестия и вытянула свои.

- Как тебя зовут? – напоследок спросил я.

- Аваль То-Шамал.

- Олег.

Я протянул руку для рукопожатия. После короткого раздумья она её пожала.

Я убрал плиту, загораживавшую вход с помощью магии Земли, вывел тёмных, которые тут же выставили руки вперёд, и кликнул Фрейга. Тот ошивался рядом и, выслушав мою просьбу, задумался.

- Я дам вам сопровождающих, чтобы не возникло… неприятностей по пути, - сказал он и сделал отмашку. Подошедшие дворфы стали вязать эльфам руки, довольно туго, не заботясь о комфорте последних.

У выхода с Седьмой заставы нас встречал эскорт в лице семёрки закованных в сталь бойцов с мечами и топорами. У каждого был ещё и арбалет, на всякий случай. Бойцы взяли нас в «коробочку» и повели по туннелю в сторону Кзах-Бэрры. То и дело я замечал, какими непритязательными были взгляды дворфов, бросаемые на тёмных эльфов, но приказ Фрейга и, в меньшей степени, моё присутствие держали всех в рамках.

Путь до города занял прилично времени. У ворот нас встречал Хамад с небольшим отрядом латников.

- Что это ещё за дрянь к нам лезет? – спросил старший отряда. Хамад только сверлил меня взглядом.

- Седьмая застава отбила нападение, это пленные, веду их к… другой пленной, для… как бы это объяснить… Для более плотного допроса, - ответил я.

- За них отвечаешь головой, - произнёс Старейший, спустя несколько томительных минут раздумий. – Только дайте нам малейший повод…

Тёмные эльфы не поднимали голов, но кулаки сжали сильнее.

Нас провели к дому, где до сих пор сидела фурия дроу, прикованная мною к полу. На столе были крошки и небольшие пятна от еды. Она, хотя бы, была сыта, чего не скажешь обо мне и тёмных.

Увидев тех, кого я привёл, фурия вжалась в стену.

- Вот, значит, чего стоит твоё слово, наземник! Решил «скормить» меня этим выродкам?!

- Мы падалью не питаемся, - высокомерно ответила Аваль.

Началась перепалка, которую пришлось осадить, применив Пространство.

- Тихо всем! Я своё слово держу, в отличие от некоторых, - сказал я. – Эти… господа и дама здесь для того, чтобы ты лучше понимала масштаб того, что сейчас происходит в мире.

Тёмные эльфы расселись, кто где, подальше от фурии. Я же начал её опрашивать и судя по тому, какие взгляды она бросала на тёмных, говорить больше дозволенного она просто отказывалась.

Потом я предоставил слово Аваль, и та поведала о нынешних нравах в её клане, в частности, и в землях тёмных эльфов, в целом. Я же внимательно следил за реакцией фурии.

- Ничего не напоминает? – спросил я, когда Аваль закончила свой рассказ. В душе я надеялся, что нечто похожее происходит и у дроу – что их исподволь готовят к приходу демонов, и оказался прав. С некоторыми нюансами, но картина у дроу была почти такая же – старшие и верховные жрицы стали проводить странные ритуалы, к именам богов и покровителей добавилось ещё несколько непонятных, появились какие-то странные личности в глухих латах, от которых разило демоническими эманациями, а жертвоприношения стали происходить чаще.

- Благодарю, - сказал я Аваль. – Вас проводят до выхода, насчёт этого, думаю, я договорюсь, но дальше сами.

- Главное, чтобы нас за стены выпустили, - ответила бестия.

Выведя пленных из дома, я наткнулся на Дорма, который шёл в мою сторону с отрядом из восьми бойцов, четверо из которых несли заряженные арбалеты. Переложив обязанность по надзору за пленниками на Дорма, я посмешил к Старейшим и на полпути к их залу наткнулся на Хамада, беседовавшего с тремя Мастерами. Он заметил меня, быстро закончил разговор и обратил в мою сторону хмурый взгляд.

- Старейший Хамад! Я прошу у Вас дозволения отпустить пленных тёмных эльфов…

- Чем дольше ты в нашем городе, тем меньше мне это нравится, наземник, - ответил мне Хамад. – С какой стати я должен отпускать наших врагов? Убивавших наших братьев, посягнувших на наши границы и чертоги?

- Чтобы справиться с нашими общими врагами раз и навсегда, - не дождавшись никакого ответа от дворфа, я продолжил:

- Мне удалось переманить их на нашу сторону и скрепить договорённость системной клятвой. Когда они вернутся к себе, то начнут подрывную деятельность прямо в стане врага, а когда туда заявлюсь я сам, у меня будет готовая база, чтобы ликвидировать угрозу со стороны тёмных эльфов – так или иначе.

- Как же ты собираешься это сделать?

- Устрою гражданскую войну, - с тяжким вздохом ответил я. Мне самому эта идея очень не нравилась, но в сложившихся обстоятельствах иного пути я не видел. Если повезёт, то меня поддержит большинство, и тёмные вообще встанут на нашу сторону – хоть на какое-то время. Если нет, то после массового кровопролития уцелевшие перестанут представлять серьёзную угрозу кому-либо.

Хамаду мои объяснения не требовались. Несколько минут он обдумывал мои слова, после чего выдал:

- Ты уверен, что они не предадут тебя, даже с условием системной клятвы?

На пару секунд я задумался, вспомнил лицо Аваль и её отряда.

- Уверен.

- Ты просто возмутитель спокойствия какой-то… Я даю разрешение. Можешь сказать Дорму, чтобы провёл их за стены, и чтобы тайно проследил за ними на несколько дзех[4] по туннелю.

- Я благодарю Вас, Старейший Хамад, за доверие, - поклонился я и, дождавшись разрешения от него, поспешил обратно.

Всё было точно так же, как когда я убегал – тёмные эльфы сидели прямо на полу пещеры в окружении суровых крепышей, наставивших на них копья и арбалеты. Я пересказал Дорму результат беседы с Хамадом и прежде чем передать ему на руки тёмных, я шепнул Аваль:

- Прежде, чем ты совершишь глупость, подумай, стоит ли жизнь и само существование твоего клана предательства наших договорённостей.

Бестия ничего не ответила и даже вида не подала, что услышала меня. Я же, проводив процессию взглядом, и дождавшись подтверждения от Дорма, что тёмные благополучно скрылись в пещерах, вернулся к фурии.

Та сидела поникшая, словно весь её мир разом перевернулся.

Немного расшевелив её, я вызнал ещё кое-что о дроу из того, что она могла рассказать. Вытянув из неё всё, я занялся лечением её ноги.

- Что ты будешь делать дальше? – спросила она.

- Сдержу своё слово. Я обещал исцелить тебя и дать бой на твоих условиях.

- А что ты обещал… им?

- Тёмным эльфам-то? Всего лишь освободить от гнёта их новых покровителей и не отдать их в рабство демонам и на заклание им же. Каковы будут правила поединка?

- Постой… Я… Ты и в самом деле сделаешь это?

- Постараюсь. Сделаю всё от себя зависящее, чтобы так и произошло.

- А… ты можешь сделать это для моего народа?

- Я могу обещать сделать всё от себя зависящее для этого, но мне нужна соответствующая почва.

- Я могу попробовать обеспечить тебе её…

- После поражения под стенами дворфов тебя вряд ли ждёт тёплый приём.

- Я знаю. Но…

Она вдруг подняла на меня взгляд, и он был твёрд и полон решимости.

- Я хочу сделать что-то для дроу, чтобы не отдать нас инферналам!

- Поклянись мне в этом. И в том, что ни ты, ни твои подчинённые не будут вредить ни мне, ни моим союзникам, кем бы они не были, ни их имуществу.

Она несколько минут собиралась с духом и внутренне подбирала слова для клятвы, после чего выдала:

- Я, Саримэль Кор`Дар, клянусь своим именем, своим мечом, своей жизнью и Домом, что сделаю всё, чтобы дроу стали свободными от демонических порождений. Я клянусь не причинять вред жизням и имуществу того, кто носит фиолетовые латы, и его союзникам.

От Системы пришло оповещение, что клятва зафиксирована, а я освободил ногу фурии и снял верхний, защитный слой доспеха.

- Теперь осталось провести наш поединок…

- Но я не хочу с тобой драться! Я же поклялась!

- А кто сказал, что поединок может быть только на оружии?

Я сел за стол напротив Саримэль.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты играешь в карты?..

После того, как фурия обыграла меня в местный аналог шахмат, я вывел её из дома, где её держали, и рассказал Дорму, торчавшему тут же неподалёку, о клятве фурии и о том, к чему мы пришли. После чего, в сопровождении дворфа и нескольких его бойцов с парочкой гномов отправились в зал Старейших на допрос – это мы с ней обсудили, когда решали, что послужит залогом для того, чтобы дворфы её выпустили.

Допрос Старейшие вместе с Мастерами проводили очень тщательный и пристрастный. Первым делом на Саримэль наложили чары Истины, нацепили знакомый мне амулет подавления магии, сковали руки за спиной кандалами и повесили перед ней защитный барьер, не выпускающий за его пределы никаких физических объектов. Рыжеволосая фурия вытерпела всё стоически, с непроницаемым выражением на лице и отвечала на все вопросы открыто, выкладывая всё о местонахождении крепости, к которой она была приписана вместе с её Домом, об обороне этой самой крепости, численности войск и их силе, имена командиров и жриц…

Допрос затянулся на несколько часов, по истечении которых совет Старейших постановил, чтобы данная дроу была изгнана из Кзах-Бэрры раз и навсегда и больше никогда в неё не возвращалась под угрозой смерти. Дроу хватило благоразумия ничего не ответить и сохранить на лице непроницаемое выражение.

Пока мы шли по коридору на выход, я спросил, не жалеет ли она о том, что сейчас сделала?

- Всё равно скоро это уже не будет иметь никакого значения, - ответила она и посмотрела на меня. – Тем более, я выкупила себе жизнь, а благодаря мне, ты сможешь спасти мой Дом. Это было выгодно.

Мне показалось, что она пыталась убедить в этом больше себя, чем меня.

Выйдя из зала, я вновь наткнулся на Дорма. Дворф смотрел на меня очень задумчиво.

- Странный ты, человек. Ты такой переполох с собой принёс, так расшатал наши прежние устои, что я уже ничему не удивляюсь. Но вряд ли ты убедишь кого-то из Старших выделить ей сопровождение.

Он повернул голову к фурии, и та приосанилась и преисполнилась обычного высокомерия, свойственного всем дроу.

- В этом нет необходимости, я сам её сопровожу, - ответил я.

- Только надолго не задерживайся – Совет ждёт рассказа о том, что произошло на Седьмой заставе.

Я кивнул, надевая бронированный слой, взял фурию за руку и переместился в тоннель близ Пятой заставы. Потом ещё раз, за неё, и ещё чуть дальше. С непривычки фурию повело, но она справилась с собой.

- Дальше я сама, - сказала она. – Почему ты решил помочь… им?

- Я помогаю всем, кто в этом нуждается. А учитывая времена, нуждаются в этом все. Чем больше я сплочу под своими знамёнами народов, тем меньше их достанется врагам.

- Ты странный, наземник. Но в твоих словах есть резон.

Я не стал ничего на это отвечать, и фурия, разогнавшись, скрылась в тоннеле, а я вернулся к дворфам.

***

Шагать приходилось осторожно – пусть я и применял «Чувство Жизни», но у некоторых подземных тварей был иммунитет к магии, и таким образом определить их наличие было невозможно. На этот случай у меня был арбалет дворфьей работы, полуторник, снятый с тела воина-дроу и небольшой отряд сопровождения из двенадцати дворфов с Храддиром во главе, чья смена на Второй заставе закончилась. Мы шли по пещерам и туннелям уже второй день, и всё ближе подходили к очередной цели на моём пути.

Приходилось соблюдать тишину, чтобы лишний раз не провоцировать местных тварей, поэтому, когда Храддир вдруг попросил меня спеть что-нибудь из песен моего народа, я сперва растерялся. Осмотрев остальных дворфов, я увидел, что все, хоть и сохраняют бдительность, но ведут себя более расслабленно – переговариваясь и даже перешучиваясь.

- Что же тебе спеть?

- Что-нибудь бравое.

Я принялся перебирать в уме песни, которые знал, и решил остановиться на песне дворфов из фильма «Хоббит», только на расширенной её версии, включавшей полный стих Толкиена из книги. В своё время она так мне понравилась, что я выучил её наизусть. Как оказалось, не напрасно. И пусть мой голос был далёк от дворфьего, но получилось всё равно неплохо. Самому мне понравилось моё исполнение. Невольно возник вопрос, поймёт ли Храддир что-то из спетого, если я буду петь не на родном языке, но браслет Понимания справился со своей задачей, донеся до дворфа смысл.

- Хорошая песня, - заключил он. – Когда вернёшься, научишь?

- Конечно, - ответил я. – Только скажи, разве это не легкомысленно было с нашей стороны так привлекать к себе внимание?

- Здесь нам ничего уже не угрожает. Чай, почти пришли, - ответил дворф и, буквально через час я стоял у выхода из пещеры, включив светофильтры визора на полную. Над горами восходило солнце, освещая каменистую долину, в которую выходила пещера.

- Ну, бывай. Не сгинь там, - напутствовал меня напоследок Храддир, передавая мне верительное письмо от Совета Старейших и Мастеров, после чего приветственно помахал кому-то за моей спиной, развернулся и пошёл обратно в пещеру.

Оглянувшись, я увидел восемь крепко сложённых и высоких силуэтов с серой кожей. У всех были оголены торсы и руки, на шеях висели какие-то амулеты. Длинные волосы были зачёсаны назад, обнажая заострённые уши.

И оружием каждому служила магия Земли, чья мана закручивалась в жгуты силы вокруг их рук.

- Кто ты, чужак, – заговорил со мной один из них, с рисунком синей краской по плечам и груди, - если каздах[5] провели тебя к нам?

- Меня зовут Олег, и я пришёл договориться, - ответил я, передавая горному эльфу письмо.

[1]гзах-кер – обозначение дроу на языке дворфов. В буквальном переводе означает «чёрные ублюдки»

[2]кхаз-дум – ругательство на языке дворфов

[3]дзидрах – дворфы на языке тёмных эльфов. В дословном переводе, «камнееды»

[4]дзех – мера длины у дворфов, равная 826м

[5]каздах – дворфы на языке горных эльфов. В дословном переводе, «камнерождённые»

Глава 8

Инруд аккуратно свернул письмо, поставил локти на каменную столешницу, переплёл пальцы и очень внимательно посмотрел на меня поверх них. Несколько раз острые кончики его ушей дёрнулись.

Я поймал довольно тяжёлый взгляд его белёсых глаз и ждал. Самому начинать разговор в такой ситуации было неправильно, стоило сначала дождаться разрешения от Инруда молвить, как от главы поселения с красивым названием Амгоратала, что в переводе с языка горных эльфов означало «Горный рассветный цветок».

Спустя довольно продолжительное время, за которое я раз двадцать успел осмотреть скромный каменный дом Инруда – назвать его хижиной как-то язык не поворачивался, хотя из обстановки тут был только стол, две скамьи, стеллажик и небольшое возвышение, служившее горному эльфу кроватью, - я в ожидании реакции эльфа стал делать простенькое упражнение на внимание, считая вдохи и выдохи от одного до ста и обратно.

- Ты… очень необычный гость, - произнёс Инруд довольно приятным, чуть низковатым голосом, когда я досчитал до пятидесяти семи. – Что же ты такое совершил, что сами куздум не только не вытолкали тебя взашей, но ещё и привели своими тропами в наши земли?

- Для начала, помог им отбить два нападения на их заставы, от тёмных эльфов и дроу, - ответил я, при этом бровь эльфа грязно-белого цвета изогнулась. – Потом, вместе с небольшим отрядом мы нашли источник порчи руды и… устранили его… её.

- Её?

- Демоницу, повелевавшую гоблинами и кобольдами и готовившую из смеси толчёных стираллитовых кристаллов, крови, желчи и серы состав, который мелкие паршивцы разносили по туннелям и поливали им жилы…

Инруд слушал меня очень внимательно, я бы даже сказал, заинтересованно.

- Поведай мне всё поподробнее, - попросил он, и я, тяжело вздохнув, углубился в рассказ…

***

Скорым шагом я вошёл в зал старейших. Проводив фурию-дроу на выход, мне позволили немного отдохнуть и восстановить силы, буквально полчаса, после чего прибежавший молодой дворф передал мне веление Хамада явиться в зал для подробного отчёта о нападении на Седьмую заставу. И вот, я быстро вышагивал по улице, прокручивая в голове осаду, нападение и свою роль в его отражении, чтобы ничего не упустить и не забыть.

У входа в зал меня встретил гном в бордовой мантии, с небольшой бородкой и очень длинным носом. Всё время шмыгая, он махнул рукой, обозначив, чтобы я следовал за ним, и пошёл в зал. Грозная, закованная в сталь стража, расступалась перед нами, беря «на караул».

В зале было очень много народу. Помимо Старейших и Мастеров, тут присутствовали и бойцы-дворфы с обеих, подвергшихся нападению, застав – я узнал несколько знакомых лиц, - Строри со своими товарищами по плену у тёмных эльфов, Дорм, чуть в стороне сидел Мастер Фрейг в окружении своих дружинников. Но больше всего привлекала к себе внимание группа из двенадцати орков, возвышавшихся над дворфами примерно на голову. Все орки были в выданной Фрейгом броне, но со скованными руками.

Я не успел толком этому удивиться, как один из гномов, стоявших возле стола Старейших, позвал меня по имени и велел встать в круг, на который лился свет, что я и сделал.

- Почтенные Старейшие! – сказал я. – Я стою перед вами!

- Мы позвали тебя, дабы внести ясность в произошедшие на наших рубежах события, - сказал один из Старейших, сидевший на два стула правее центра стола. – Поведай нам о том, что происходило на Седьмой заставе, и о своём участии в этом.

Ненадолго задумавшись, чтобы правильно подобрать слова, я начал говорить:

- Тёмные эльфы совершили нападение на заставу, пленив несколько дворфов. Отряд, который отправился на выручку своим собратьям, также был пленён. Это произошло, насколько я могу судить, до того, как на заставе появился Мастер Фрейг.

Появившись там, я уже застал его на стене и получил от него задание – провести разведку во вражеском лагере, по возможности, ослабить их силы и пленить командира…

- Прежде чем продолжать, ответь – как ты сумел добраться туда так быстро? И так быстро вернуться? – спросил седой гном, сидевший на три стула левее центра.

- Если мне будет позволено, я продемонстрирую.

Старейшие переглянулись, коротко переговорили, и тот же самый гном сказал:

- Мы дозволяем.

Я прикрыл глаза и чуть опустил голову, после чего переместился на несколько метров правее места, на котором стоял. Потом немного назад, после чего вернулся обратно в круг света. По рядам гномов прошёл гомон, но вскоре утих.

- Это – магия Пространства, о почтенные! – сказал я, подняв голову.

- Понятно… Продолжай, - сказал дворф, сидевший на левом краю стола.

- Используя некоторые возможности моего доспеха, - продолжил я свой рассказ, - я сумел проникнуть во вражеский лагерь, где наткнулся на пленных дворфов. Вскоре одного из них начал пытать кобольд-чародей…

При этих словах снова прошёл гомон голосов, как волна прибоя, который вскоре затих.

- Кобольд-чародей… Совместное нападение двух непримиримых врагов… Ты словно притягиваешь редкие и невероятные события, Смутьян, - проговорил Хамад. Впрочем, особой злобы от него не исходило. Он даже чуть улыбался в бороду. В ответ я только пожал плечами.

- Перебив охрану пленников и кобольда, я немного восстановил им здоровье и продолжил разведку. Оказалось, тёмные собирались совершить какой-то ритуал. К сожалению, я не успел толком выяснить, какой именно, поэтому занялся подрывной деятельностью в стане врага…

Дальше я рассказывал, как убедил орков и рабочих-эльфов испортить осадные орудия, как поджёг лагерь и помог Строри с его товарищами пробиться на выход, как убил верховную жрицу и похитил командира…

- … Таким образом, я сумел выполнить задание Мастера Фрейга, и вскоре тёмные пошли в наступление…

Иногда Старейшие что-то уточняли, задавали короткие вопросы, чтобы прояснить какие-то моменты, но большей частью меня никто не перебивал. Пока я не дошёл до места с полупризывом демона.

- Что такое этот «полупризыв»? – спросил меня гном почти на правом краю стола.

- Это когда заклинатель или колдун использует собственное тело, как связующий мост между измерениями или Планами. Призванное существо проявляется здесь не полностью, без части своих сил и способностей и зависит от сохранности тела призывающего. В этом отличие такого полупроявления от полноценного призыва, но он требует меньшего количества сил. Скорее всего, в этом и была основная причина, почему жрица использовала полупризыв – на полноценный у неё просто не хватило сил и времени. А вырвав жрицу из тела демона, я нарушил связь между ними, из-за чего последний рассеялся, забрав с собой часть сознания, жизни или души жрицы, тут я не совсем уверен.

- Что было дальше?

- Ко мне подошли несколько тёмных эльфов и попросили у меня забрать тело жрицы.

Гномы и дворфы переглянулись, Мастера за своим столом начали гомонить, как и собравшиеся воины.

- И что ты сделал?

- Отдал его. А эльфов отпустил.

Зал просто взорвался негодованием. Многие дворфы в гневе вскочили со своих мест, в мой адрес посыпались нелицеприятные эпитеты. Я же смотрел на сидевшего в центре самого старого дворфа, который внимательно наблюдал за мной, но молчал.

- Я вам говорил, что он в сговоре с гзах-кер и гур-вал[1]! – воскликнул один из вскочивших дворфов-мастеров.

- Прежде чем делать выводы, - раздался тихий, вкрадчивый голос старого дворфа, - давайте сперва выслушаем причину, по которой наш гость так поступил.

Зал притих. Я практически кожей чувствовал на себе обращённые на меня взгляды.

- Я сделал это, чтобы ослабить нашего общего врага, - ответил я.

- Каким же образом? – спросил обвинявший меня Мастер.

- На самом деле, многих, как среди тёмных, так и среди дроу, не устраивает сложившееся положение. Мало кто по доброй воле хочет стать рабом демонов. На этом я и сыграл – отпущенные мной начнут искать и собирать недовольных. И когда я туда явлюсь, произойдёт либо свержение существующего правящего строя, и тогда тёмные встанут на нашу сторону, либо разразится гражданская война. В любом случае, они перестанут представлять для вас, как и для поверхности какую-то опасность.

- И ты поверил словам этих лживых… тварей? – спросил гном за четыре места правее от центра.

- У них нет особого выбора, - ответил я. – Либо сделать так, как я попросил и, возможно, помочь своим кланам не лечь под демонов, либо бесславно и глупо умереть.

- Ладно, оставим вопрос с тёмными на потом, - сказал дворф, сидевший справа от центра. – Кто может подтвердить твои слова?

- Дворф Строри, освобождённый мною из плена тёмных, Мастер войны Фрейг, присутствующие здесь воины Седьмой заставы и орки…

- Достаточно, - прервал меня дворф. – Пока что к тебе у нас нет вопросов. Можешь сесть в общем ряду.

Он указал мне на ряды принесённых в зал скамеек, на которых сидели другие свидетели, воины и Фрейг. Поклонившись, я нашёл себе местечко и сел в первом ряду. И следующим, кого Старейшие вызвали для дачи показаний стал Строри.

Он подробнее рассказал о том, как тёмные проникли за стену заставы, пленив нескольких его братьев, как он вместе с группой отчаянных попытался их освободить, но сам попал в плен, как их пытал кобольд-чародей, наполняя жгучей болью их головы, и как я внезапно возник в шатре, где держали пленных, за несколько секунд убив охрану. Он также рассказал, как пробивался вместе со мной через охрану лагеря, как мы обливали маслом шатры и палатки и как самолично их поджёг.

Старейшие также задавали ему вопросы в процессе его рассказа, но по его завершении, позволили сесть в общем ряду. И следующим был Фрейг.

Его повествование оказалось очень коротким:

- Мне особо нечего добавить к тому, что говорили прежние опрашиваемые. Могу только подтвердить их слова с первого до последнего.

- Но нам есть что у тебя спросить Мастер войны, - сказал дворф на три стула левее центра. – Вместе с тобой явились эти орки. Мало того, что они не были закованы в цепи, на них была надета броня наших кузнецов. Как это понимать?

- Эти славные воины очень здорово помогли нам в отражении нападения тёмных эльфов, - ответил Фрейг. – Без них, наши потери были бы гораздо более серьёзными.

- Раз уж за них зашла речь… Стража! Проведите зеленокожих сюда! – распорядился тот же самый дворф. Восемь закованных в тёмную сталь дворфов с мечами и щитами повели орков в центр зала, поставив их перед столом Старейших. Впереди оказался Лоргам, как лидер отряда. Фрейг сместился немного в сторону и оказался лицом к Старейшим на одной линии с командиром-орком.

Прежде чем их начали опрашивать, двое Мастеров-гномов встали из-за стола и подошли к ним. Обойдя всю группу, они наложили на них какие-то заклинания и вернулись к себе.

- Итак… - начал говорить дворф сразу справа от самого старого. – Вы явились в Кзах-Бэрру без приглашения, в составе вражеской армии. Но при этом, по словам Мастера Фрейга, помогли нам отбиться от тёмных. Кто будет молвить за вас?

Орки коротко переглянулись, но тут заговорил Фрейг:

- Я скажу за этих воинов своё Слово. Равно как и моя дружина.

При этих словах примерно два десятка воинов встали со скамей и хором трижды прокричали «Озд!», «Слово» в переводе. Такого ни Старейшие, ни Мастера не ожидали и теперь коротко переглядывались.

- Более того, - продолжил говорить Фрейг. – Коли будет на то воля Лоргама, я бы принял их всех в свою дружину.

Тут уж гомон поднялся такой, что было невозможно разобрать, кто и что говорит. Орки при словах Фрейга как один повернули к нему головы, у многих были удивлённые лица, у некоторых задумчивые. Один только Ралгин, лучник, самый низкий и узкий в плечах среди зеленокожих, ухмылялся, как довольный кот. Сам же Мастер войны смотрел на орков с улыбкой, довольный произведённым эффектом.

В общем гоготе не участвовало всего несколько Старейших, среди которых был Хамад, задумчиво поглаживавший короткую бороду, гном, выспрашивавший меня о полупризыве, дворф на четыре стула левее центра и центральный Старейший. Его лицо, полное какого-то детского лукавства и озорства, почти повторяло выражение лица Ралгина. Он улыбался и, судя по всему, получал от ситуации огромнейшее удовольствие.

Наконец, Хамад встал и на весь зал громогласно объявил:

- Тишина! – почти сразу все затихли, словно в класс вошёл учитель в сопровождении завуча и директора. – Фрейг, ты отдаёшь себе отчёт в том, что говоришь?

- Конечно. Более того, я прошу Мастеров брони и оружия выковать для этих орков персональные доспехи и вооружение вне зависимости от того, пойдут ли они под моё начало, или захотят вернуться на поверхность. Все расходы я готов взять на себя.

Мастера за круглым столом переглянулись и начали шушукаться. Один из Старейших, сидевший на три стула левее центра, вскочил и начал кричать о недопустимости того, чтобы творения куздум оказались в руках у наземников, да ещё и зеленокожих. Его поддержала пара Старейших, но остальные молча о чём-то думали.

Фрейг отнёсся к этой вспышке недовольства флегматично. Хамад смотрел на Мастера войны широко раскрытыми глазами, словно не верил в то, что услышал. Он поднял руку и собрался сказать нечто гневное, судя по его мимике, но в последний момент только резко выдохнул, махнул рукой и рухнул на своё место, помрачнев в один миг.

Обсуждения продолжались уже не так бурно, поэтому мне было хорошо слышно, как Лоргам назвал Фрейга «честным коротышкой». В ответ Мастер только усмехнулся, но промолчал.

Вскоре обсуждения закончились. От стола Мастеров отделилось двое дворфов и направились к оркам. Ещё трое просто встали со своих мест вместе с парой гномов.

Встав лицом к Старейшим, один из парочки, носящий кожаный фартук поверх голого торса, наручи и тонкий главотяжец из жёлтого металла, со светлыми волосами, не доходящими до плеч, и аккуратно подстриженной бородой с усами, сказал:

- Так-то, мы не против… Коли дозволят на то Старейшие…

Второй подошедший дворф, в красной куртке, расшитой тем же жёлтым металлом, которым украшались углы дворфьих домов, и из которого был сделан главотяжец первого Мастера, кивнул. Его волосы были тёмно-русые и густые, спускались ниже плеч и были заплетены в косу. Спутанная борода спускалась до груди.

Хамад только покачал головой и в общем обсуждении участия не принимал, грозно глядя на меня.

Вскоре обсуждение зашло в тупик, и Старейшие были вынуждены попросить помощи у своего самого старого представителя, который потихоньку задремал.

Когда его сосед справа легонько потормошил Старейшего за плечо, тот проснулся, проморгался и зевнул в кулак.

- Эх, не даёте мне в Чертог Муродана уйти… Как без меня жить-то будете? – сказал он, сел поудобнее и попросил донести до него суть нерешаемой проблемы. А услышав её, только хмыкнул, - Вы, что ли, совсем уж разума своего лишились? Дайте этим оркам, что они заслужили, и всё. Чего тут решать-то?

- Они же не-куздум! – воскликнул его сосед слева.

- Так и что? Сражались они с нами плечом к плечу, не хуже наших парней. Тем более, все знают, что малыш Фрейг просто так языком не мелет, и его Слово стоит ста мер мифрила, - говоря всё это, у Старейшего в глазах плясало озорство и веселье. Но в один миг он вдруг посерьёзнел. На первый план вышла его мудрость и Видение, - Время изменилось. Прежние устои слишком закостенелы и стары. Если мы хотим выжить, нам нужно их пересмотреть и измениться самим. Иначе, нас сметут.

Слушая его слова, я вдруг заметил прямо в центре зрачков его ярко-синих глаз световые отблески, которые угасли, как только он закончил свою короткую речь. И тут же он грузно осел в своём кресле, а его глаза начали слипаться.

- Ух, устал я что-то с вами, - сказал он очень тихо и через пару секунд уже тихо похрапывал.

На лицах Старейших отражалось разное – от неверия и гнева до глубокой задумчивости. Вопреки моим ожиданиям, Хамад относился к последней категории и очень сосредоточенно что-то обдумывал.

Встал дворф на третьем от центра месте и произнёс:

- По велению Трогги Мудрого, просьба Мастера войны Фрейга будет удовлетворена! Мастерам-оружейникам и Мастерам-бронникам надлежит выковать для присутствующих здесь двенадцати орков полные комплекты вооружения и брони!

Он сел, оба Мастера поклонились и вернулись на свои места, а слово взял дворф, сидевший рядом с Трогги, справа:

- Что вы решили, воины? Какова будет ваша дальнейшая судьба? Идёте ли вы в дружину Фрейга или вернётесь наверх?

Лоргам посмотрел на своих воинов, тихо перемолвился с ними парой слов и ответил, глядя в глаза говорившему дворфу, а потом обвёл взглядом и остальных Старейших:

- Наши степи нам милее этих пещер. Мы вернёмся наверх, под шелест ветров и свет Солнца.

- Вас услышали… Лоргам, - произнёс тот же дворф. – Когда будет готово ваше вооружение, вам выделят провожающих до выхода. До того времени вас поселят на Седьмой заставе, где о вас позаботится Мастер Фрейг.

Лоргам кивнул. Подошёл один из стражников и снял со всех орков кандалы. Неужто зеленокожим поверили? Или просто переложили ответственность за надзором за ними на Фрейга?

Орки ушли вместе с Фрейгом и его бойцами в дальний конец зала и расселись там. Но собрание ещё не закончилось.

- Нам надлежит обсудить ещё один важный вопрос! – сказал дворф на левом конце стола. – А именно, вопрос нашего наземного гостя! Встань перед нами, Олег!

Я поднялся и вновь оказался в круге света, лившемся откуда-то с потолка.

Дворф на три стула правее центра достал откуда-то технокопьё и с блестящими глазами начал осматривать его со всех сторон. После чего, положил перед собой на стол.

- Ты принёс нам эту вещь, как залог, что мы тебя выслушаем. Мы слушаем.

- Я хочу предложить вам, дворфам и гномам, объединиться с людьми и эльфами против общего врага.

- Это было ожидаемо. Но в какой роли ты видишь куздум и зардах[2] в своём… союзе?

- В роли лучшей в мире тяжёлой пехоты! В роли одних из лучших мастеров по обработке металлов и созданию оружия и доспехов! В роли лучших зачарователей и одних из лучших чародеев Арваза.

- Твоя лесть делу не поможет, - проворчал гном, сидевший рядом с Хамадом. Но, судя по его виду, мои слова были ему очень приятны.

- Это не лесть, о Старейшие, а общепризнанный факт, - ответил я.

- Нам нужно всё обсудить, - сказал дворф слева от Трогги, и все они, кроме Хамада, погрузились в обсуждение. Я же просто стоял и поглядывал на черноволосого дворфа, уставившегося в одну точку на столешнице.

Спустя какое-то время, ко мне снова обратились:

- А кто ещё состоит в твоём союзе?

- Люди нескольких городов, некоторые лесные эльфы, наги…

- Наги? – спросил гном возле левого края стола.

- Да, я принц нагов…

Когда я начал перечислять союзников, Хамад поднял на меня тяжёлый взгляд. А когда я назвался принцем, усмехнулся.

- Кто-то ещё? – спросил дворф справа от Трогги.

- И… клан вампиров, но они ещё не приняли окончательное решение.

- Маловато что-то вас…

- Посетив ваши города, я хотел дальше отправиться к горным эльфам, чтобы предложить и им присоединиться к нам, а следом идти в земли орков, для чего мне бы пригодилась помощь Лоргама и его воинов, и лесных эльфов.

- Ты взвалил себе на плечи непосильную ношу, - проговорил Хамад. – Решил примирить все народы Арваза?

- Пока что, у меня получалось. Благо, я занимаюсь этим не один, а с друзьями.

Старейшие ещё что-то обсудили, и тот, что держал в руках технокопьё вдруг заявил:

- Роль, что нам уготована, не совсем нам выгодна. Но, если ты нам дашь… свой доспех, к примеру… мы подумаем.

Я посмотрел в его глаза, загоревшиеся алчностью и нахмурился.

- Это исключено. Я никому не отдам свой доспех.

- Тогда о нашем союзе не может идти речи.

- Что ж… В таком случае, сожалею, что отнял ваше время. Если ко мне больше нет вопросов, я пойду – дел ещё очень много.

Я собрался было выйти из круга, как вдруг вскочил Хамад:

- Стой! Не спеши. А ты, Иддар, умерь свою алчность. Не в первый раз она выходит нам боком.

Хамад вышел из-за стола и подошёл ко мне. Ростом он был немного ниже меня, так что я смотрел на него немного сверху вниз. Впрочем, с его цепким, пронзительным взглядом этого вовсе не ощущалось.

- Сейчас мы не сможем заключить союз, пока на наших границах неспокойно, - произнёс он. – Но как только длинноухие выродки угомонятся… так или иначе… мы рассмотрим твоё предложение.

- Кроме того, - подал голос гном, сидящий возле Хамада, - надо разобраться с проблемой порчи руды.

- Ты уже доказал нам свои добрые намерения, - продолжил говорить Хамад, - и если поможешь и с этим вопросом, мы сможем принять твой союз быстрее.

- Я помогу. Всем, чем смогу, - ответил я. Странно, но нового задания не высветилось. Наверное, потому что это была просьбой, а не приказом.

Хамад вдруг усмехнулся.

- Ты всё же смутьян, человек. В течение долгих столетий мы жили по своим правилам и законам, завещанным нам ещё Муроданом. Но тут приходишь ты, и всё летит в пропасть… Рушатся наши устои… Орки сражаются в наших рядах, получают наше оружие и броню… А человек, наземник, помогает решать нам проблемы, которые мы не могли решить сами, своими немалыми силами и умениями…

Он покачал головой, а потом, словно приняв какое-то решение, повернулся лицом к Старейшим и, положив руку мне на плечо, произнёс:

- Я, Хамад Стальной кулак, нарекаю этого человека Удрумом и говорю за него своё Слово!

Внимание! Получено имя: Удрум

Репутация с дворфами и гномами повышена!

Я не совсем понял, что сейчас произошло, и радоваться ли тому, что теперь дворфы так и будут звать меня Смутьяном, как переводилось данное мне новое, очередное, имя, но Хамад, широко ухмыляясь, стукнул меня по наплечнику и вернулся на своё место.

Эффект от его действий для Старейших и Мастеров был даже сильнее, чем я мог себе представить. В зале воцарилась звенящая тишина, которую вдруг прервал троекратный возглас «Удрум!» из глоток орков и воинов с Седьмой и Пятой застав.

Я посмотрел в лица Старейшим. Многие потеряли дар речи, а проснувшемуся Трогги его сосед слева спешно пересказывал на ухо случившееся. Вдруг этот старец, весь покрытый морщинами, всплеснул руками, захохотал и начал хлопать в ладоши, прерываясь только, чтобы утереть с лица весёлые слёзы.

- Как бы то ни было, - словно очнувшись от оцепенения, сказал дворф, сидевший на три места правее центра, - нам требуется время, чтобы продумать наше взаимодействие и решить некоторые… текущие вопросы. В благодарность за помощь при обороне наших рубежей, тебе, как нашему гостю, будет выделен дом и провожающие к кузбрах[3]. Ты волен остановиться в Кзах-Бэрре и жить тут столько, сколько понадобиться для… наших общих целей. Таково наше решение.

- Если понадобится помощь кого-то из наших Мастеров, - добавил дворф, сидящий слева от Трогги, - ты волен просить их. На то даём наше дозволение.

- Благодарю Вас, - сказал я и поклонился.

- Коли нет у тебя больше, что нам сказать, тебя проводят до дома.

- Пока что нет, почтенные.

Все Старейшие синхронно подняли руки ладонями вперёд, после чего остальная публика зашевелилась и потянулась к выходу. Я влился в общий поток и у выхода перемолвился парой слов с Лоргамом. Тот принял к сведению мою просьбу насчёт посещения земель орков, но ничего не стал обещать или говорить.

У выхода меня встретил Фрюи, гном с заставы, облачённый в кольчугу и сжимавший в руках копьё. Он и повёл меня к отдельно стоявшему дому для гостей. Хотя, какие гости могли быть у подгорных жителей, если всех встречных-поперечных они заворачивали обратно туда, откуда те пришли?

Идя рядом с безбородым, светловолосым гномом, мне стало интересно, отчего он не носит мантию, как его остальные родичи, о чём я его и спросил.

- Так, дар у меня слабый, - ответил он с улыбкой на лице. – От рождения такой. С трудом мне удаётся плести Силу, даже для самых простеньких чар. Вот я и решил податься в воины – всё равно так от меня больше пользы, чем от моих неумелых и слабеньких чар.

- Извини, если это для тебя больная тема…

- Да ничего! Я привыкший уже давно. И смирился с этим.

До дома мы дошли минут за двадцать. Он находился немного в стороне от остальных построек, был выше, чем требовалось дворфам и просторнее. Внутри единственной комнаты имелась и каменная мебель – обеденный стол, пара скамей, возвышение, заменяющее местным кровать, несколько полок для всякой всячины и магические светильники по углам. Кровать была застелена тюфяком, набитым какой-то шерстью или волосом, и покрывалом из шкур. Возле противоположной от кровати стены примостился очаг для готовки, рядом с которым стоял ящик не то с углём, не то с ещё какой-то растопкой.

Я поблагодарил Фрюи, зашёл в дом и закрыл каменную дверь. Тут имелось и одно окно, под ним торцом стоял стол. Усевшись за него, я вытянул ноги и позволил себе расслабиться и улыбнуться. Похоже, мне всё же удалось убедить дворфов и гномов присоединиться, а это значит, что наши воины будут облачены в одни из лучших доспехов и в руках будут сжимать лучшее оружие, что немаловажно в борьбе с демонами – некоторым простой меч даже шкуру не оцарапает.

Если плюсом ещё и тяжёлая пехота пойдёт… У нас появится хоть какой-то шанс.

***

Инруд слушал меня, не перебивая.

- Как же вы нашли того, кто портил руду? – спросил он.

- Случайно. Старейшие разослали по тоннелям разведчиков, чтобы проверить тоннели на предмет вражеских лазутчиков или наблюдательных постов. Одна из таких разведгрупп наткнулась на небольшую стайку кобольдов, которые, опасливо озираясь, очень быстро бежали по одному из тоннелей, где были выходы железной руды. Кобольды в той части пещер гости крайне редкие, и такая группа заинтересовала разведчиков. Они проследили за паршивцами и увидели, как те поливают жилу из какой-то бутыли зелёного стекла, после чего, так же озираясь, убежали в сторону, откуда пришли. Особым умом они не отличались, поэтому вывели дворфов и гномов прямо к логову младшей демоницы, которая всем этим и заправляла…

***

Шёл третий день моего пребывания в гостях у дворфов. Мы аккуратно пробирались по пещерам к логову какой-то рыжеволосой суки, портившей руду в этой части подземелий.

- Она там сидит, - прошептал гном-разведчик, залёгший за сталагмитом и показывавшем пальцем дальше по тоннелю. Я аккуратно выглянул и увидел небольшую, но высокую пещеру, у дальней стены которой стояла хижина, сделанная из стволов гигантских подземных грибов. Рядом околачивались кобольды с гоблинами, навскидку, штук по двадцать тех и других. Из дверного проёма, ничем не прикрытого, вился дымок.

А ещё я чувствовал очень знакомые эманации. Знакомые, поскольку сам какое-то время назад их излучал – внутри был кто-то из Преисподних.

Когда разведчики были тут в прошлый раз, они увидели её сами и тут же скрылись, так что она их если и заметила, то никаких ответных действий не предприняла. Вот и сейчас я видел, как на пороге хижины появилась особа среднего роста, с огромной гривой ярко-рыжих волос, одетая практически в броне-бикини и короткую накидку. О её инфернальной сущности говорила кожа красно-коричневого цвета, ярко-жёлтые глаза с вертикальным зрачком и рожки, почти незаметные в шевелюре. Подробности я смог рассмотреть благодаря возможности моего визора к увеличению изображения.

Как только она показалась, гоблины и кобольды прыснули в стороны, прижавшись к стенам пещеры. Под её хмурым взглядом к ней подошёл один из кобольдов, вжавший голову в плечи и принял из её рук бутыль. Пискнув что-то, он позвал за собой ещё пятерых серокожих коротышек, и вместе они припустили по боковому отнорку. Мастер разведки сделал только жест рукой, и несколько дворфов с парой гномов, отделившись от нашего отряда, словно растворились в полумраке пещеры.

Я ещё понаблюдал некоторое время за демоницей, пока та не скрылась в хижине и вернулся к отряду.

- Что будем делать? – спросил Фраин, старший боевой группы, дворф зрелых лет с арбалетом и мечом, в хорошо смазанном маслом пластинчатом доспехе и в открытом шлеме. У него была русая борода до груди и такие же волосы до плеч.

- Надо подобраться к хижине максимально тихо и близко – кто его знает, что она там за гадости приготовила, - сказал я. – Дальше, вы займётесь мелкими паршивцами, но если будут сдаваться, сильно не лютуйте – они и сами, похоже, не рады, что оказались под пятой у этой рыжей. Я же вместе с несколькими бойцами и стрелками займусь ею.

Фраин кивнул и посмотрел на Мастера разведки, Гимрада. Тот пошушукался со своими людьми и выделил нескольких стрелков, которые должны были снять часовых у входов в пещерку, что они и сделали – бесшумно распределились по туннелю, подкрались и дали слитный залп из арбалетов. В отличие от пехотинцев, разведчики вообще не носили брони и много времени уделяли как стрелковой подготовке, так и скрытности. Поначалу было непривычно видеть дворфов, которые не лязгают и не гремят при ходьбе, но вскоре я привык, даже кое-чему успел у них подучиться, пока мы шли сюда.

Когда тела убитых часовых упали на пол пещеры, вперёд выдвинулись бойцы, прячась за сталагмитами и нагромождениями камней. Все были готовы, ждали только благоприятный момент для атаки. Один из разведчиков залез по сталагмиту повыше, откуда он наблюдал за нашими врагами. И именно он дал отмашку к атаке.

Дворфы молча ринулись вперёд, рассыпавшись по всей пещерке. Я же с отрядом поддержки из трёх бойцов и двух стрелков поспешил к хижине. Вопли, крики и звон стали заполнил пещерку. Такой шум не мог не привлечь внимание рыжей, и она вышла посмотреть, что происходит. На её беду, я уже был недалеко и влетел в неё с ударом ноги в прыжке. Она не успела ничего понять, как оказалась на полу, а я залетел следом, быстро осмотревшись.

Внутри хижина была больше, чем снаружи. Тут имелся большой бурлящий котёл, от содержимого которого не просто дурно пахло, а несло нестерпимой вонью. Тут же находился шкаф, уставленный всевозможными банками с ингредиентами, на полу стояла большая ступа с пестиком, слева расположилась кровать, к которой был кто-то прикован цепями. Ещё двое окровавленных и замученных пленников были прикованы к боковой стене, дальше от кровати.

Мой удар послал демоницу к очагу, и она, скривившись, уже поднималась, формируя в руке огненный шарик. В один миг Пространство поменялось, и шарик потух, равно как и огонь под котлом. Быстро оглянувшись, рыжеволосая скривилась, и её пальцы заискрились молниями. Повторно менять Пространство не пришлось – вбежавшие следом за мной стрелки пустили в неё два болта, сбив концентрацию. Молнии рассеялись, а рыжеволосая грязно выругалась.

С помощью телекинеза я ударил её в живот, заставив согнуться пополам, подскочил и налетел, как обезумевший. Я бил кулаками, локтями, коленями куда только мог и где открывалась брешь в защите рыжей. Но как бы я не старался, она всё же сумела вытянуть руку в сторону кровати и выкрикнуть какое-то слово, после чего её раны начали затягиваться, зато прикованный начал метаться, стонать и глухо кричать.

Рыжая криво усмехнулась и получила от меня по зубам. Похоже, она сумела как-то привязать к себе несчастного и сейчас просто пила его жизненную силу. Несчастного было жаль, но ему уже было не помочь. Поэтому, с помощью стреломёта я оборвал его жизнь, даровав заодно избавление от чудовищных мук.

Когда поток Жизни оборвался, демоница взъярилась и начала контратаковать. Она была быстра, а ярость придавала ей сил. Я ушёл в глухую оборону – её когти оставляли заметные отметины на моём доспехе, а целостность Арка стала понемногу проседать, благо подоспели дворфы-бойцы и парой ударов оттеснили от меня рыжую тварь. Вчетвером мы её одолели без особых проблем, особенно при поддержке стрелков, сбивавших её концентрацию и заклинания.

Кончилось всё тем, что в какой-то момент мы просто били её ногами на полу. Когда она перестала сопротивляться, я крикнул, чтобы дворфы прекратили экзекуцию. Неохотно, но они послушали, а я присел возле рыжей на корточки, схватил её за шевелюру и заломил голову на бок.

Попытка допроса ничего не дала – демоница только гадостно ухмылялась, сыпала оскорблениями и всякими гадостями. Даже когда дворфы стали ломать ей руки и ноги она продолжала хранить молчание.

Оглядев её тело ещё раз, я задумался, как она вообще тут оказалась? Осмотрел хижину, её наряд. Потом, особо не церемонясь, стал убирать её волосы, чтобы осмотреть шею и тело. Оно, кстати, было стройным, с красивыми формами.

Осмотр дал свои плоды – на её шее сзади, почти у основания черепа, я заметил тонкую вязь татуировки, едва различимую на красно-коричневой коже. Само собой вспомнилось, как молодая темноэльфийская жрица осуществляла полувоплощение демона во время нападения на Седьмую заставу. И если той просто не хватало сил или знаний для полноценного призыва или полного воплощения, то этой жрице их было более чем достаточно, чтобы захватившая её тело демоническая сущность смогла проявиться в этом мире.

Демоница хорошо поработала над телом, сумев скрыть характерные для эльфов особенности строения, вроде заострённых ушей, тонкого телосложения, пропорций тела и лица. Скорее всего, и татуировок у жрицы было больше, но одно место она, похоже, проглядела или просто не смогла до конца её вывести.

Сразу же возникла идея, как можно привлечь на свою сторону ещё какое-то количество дроу и тёмных – просто показав им эту красотку. Но для этого нужно её где-то содержать, и тюрьма требуется особая, блокирующая магию и демонические силы. Плюс, не дать ей покончить с собой или очаровать кого-то из стражи.

И ещё её надо чем-то кормить. Вернее, кем-то. Что вообще исключало всякую возможность к её содержанию под стражей.

Мою задумчивость она поняла по-своему и попыталась меня очаровать. Попытка была откровенно жалкой – изломанным телом особо не поизгибаешься, а длинный и раздвоенный, как у змеи, язык вообще отбивал всякое желание иметь с его обладательницей хоть какие-то дела.

- Последний раз даю тебе возможность ответить на мои вопросы и уйти… с минимальными муками, - сказал я.

- Последний-последний? А что будет потом? – её голос был слегка вибрирующим, возбуждающим, глубоким. Слушать его было приятно. Но и только – моя ментальная защита не давала демонице взять надо мной власть, а у дворфов от природы была очень крепкая воля, да ещё и сопротивляемость к магии.

- А потом я сверну тебе шею и запрячу куда-нибудь твоё тело.

- А ты проказник, сладенький. Зачем тебе моё тело, когда я и так вся твоя?

Она плотоядно улыбнулась и провела языком по губам. Я тяжко вздохнул.

- Дура ты. Я тебе предлагаю избавление от хозяйского ярма, а ты кочевряжишься…

Она перестала улыбаться и уставилась на меня очень внимательно.

- Сколько ещё таких групп, как твоя?

- Достаточно.

- В каких районах пещер они работают?

- В разных.

- Их состав?

- Разный.

- Куда ты дела ту, чьё тело заняла?

- Отправила погулять, - она снова улыбнулась, мерзко и неприятно.

- А если я тебя изгоню прочь, она вернётся?

- Попробуй и узнаешь.

Я прикрыл глаза и сплёл «Клетку Света», в которую заключил демоницу. Ей это явно не понравилось, но сделать ничего она не могла.

- Что с пленными? – спросил я у дворфа. И тут в хижину ворвались Фраин с несколькими бойцами и стрелками, осмотрелся и опустил оружие.

- Мы закончили там. Что тут у вас? – спросил он. В ответ я кивнул на дальнюю стену, к которой были прикованы двое людей, худых, измождённых, окровавленных и замученных.

Дворфы споро расковали их, дали исцеляющих зелий из моих запасов – берёг их на случай, если мана закончится, - и воды, после чего, аккуратно поддерживая, вывели из хижины.

- Ладно, если не хочешь говорить, то мне тут делать больше нечего, - сказал я и подозвал одного из гномов-чародеев. – Ты сможешь окружить клетку какими-нибудь рунами, которые будут её поддерживать?

- Конечно. Это не сложно. Нанести вокруг несколько рун Постоянства, и всего делов.

- Сколько на это тебе потребуется времени?

Гном коротко задумался.

- Не очень много.

- Что ты затеял? – спросил Фраин.

- Если эту тварь убить, она тут же вернётся в Преисподнюю и всё расскажет своим хозяевам. Тащить её с собой – взвалить на себя целый ворох проблем, самая очевидная из которых, воздействие на слабовольных с её стороны. Плюс, она точно будет творить всякие пакости и видеть то, что видеть не должна. Лучше всего оставить её здесь. Из «Клетки Света» она всё равно выйти не сможет. Конечно, она сдохнет всё равно, рано или поздно, но пусть это произойдёт попозже.

Фраин хмыкнул и усмехнулся, и вместе мы направились к выходу.

- Стой! Ты же не оставишь беззащитную девушку одну, в этой пещере?

- Нет, конечно, - ответил я демонице, обернувшись. – Но ты-то тут причём?

Мы вышли за порог, а нам вслед неслись крики, просьбы, требования, угрозы… Фраин достал откуда-то тонкую трубку и раскурил её.

- Не привлечёшь хищников каких? - спросил я его.

- Не боись. Тут дым уходит в верхние отнорки и туннели, а там нет никого опасного для нас.

Мы постояли так минут десять, но рыжая продолжала что-то вопить.

- Что-то она всё угомониться не может…

- Так, знамо чего, - сказал гном, наложивший руны и вышедший из хижины. – Удрум её запер в этом Плане, без возможности вернуться в Преисподние.

- Это как-так? – спросил я, удивлённо глядя на гнома. – И откуда ты это знаешь?

- Так, учёный же я. Изучал я всякие призывы, думал, смогу элементалей на нашу сторону звать… Не вышло… Так о чём я… Когда создание из иного Плана или мира, навроде той рыжей, попадает в среду, противоположную его природе, навроде «Клетки Света», эта среда не даёт ей вернуться в родной план. Как только её сущность, оставив тело, коснётся Света, её обожжёт, и она вынуждена будет вернуться в центр клетки. Причём, сплёл ты её качественно, Удрум, даже малейшей лазейки не оставил. А камни пола тут хранимы Муроданом, он-то уж точно её не выпустит. Вот и выходит, что обрёк ты её на вечное заточение в этой хижине.

- Ещё и руки-ноги ей переломали… - вставил Фраин.

- Более изощрённого наказания для такой твари и придумать сложно, - закончил гном.

- Что с пленными? – перевёл я тему разговора.

- Едва живыми остались, - сказал подошедший Гимрад. – Их выходить надо бы, но уже сейчас они только и делают что плачут и благодарят, что вызволили.

- Чем они руду травили можно выяснить? – спросил я гнома.

- Так, чего ж не можно-то? Можно. Токмо, поглядеть надобно на её запасы-то.

Мы провели в пещере несколько часов. Дождались, пока вернётся посланная вдогонку за кобольдами группа Гимрада. Те принесли бутыль, которую тут же взялись изучать гномы. Пленники демоницы более-менее стали похожи на людей – их немного покормили, и они смогли более-менее внятно объяснить, кто они и как попали в пещеры.

Это были торговцы из Окурада. Шли с караваном через перевал, не углубляясь в земли дворфов, по торговому тракту, когда на них из пещеры напали кобольды, перебив охрану, а самих торговцев взяв в плен. Изначально их было четверо, но одного рыжая сука замучила до смерти. Из товаров, что они везли, она и варила свою гадость, которой травила руду.

Гномы хорошо покопались в хижине, забрав себе какие-то реагенты, прежде чем вместе со мной с помощью магии Земли не запечатали вход в пещеру. После чего мы двинулись обратно в город.

***

Я глядел в лицо Инруда с резкими, заострёнными чертами, словно его высекли из камня. Он опустил руки на стол и о чём-то размышлял, слушая мой рассказ.

После победы над демоницей я потратил день на восстановление целостности Арка, которую рыжая дрянь опустила на целых 15%, после чего дворфы согласились выделить мне провожатых к землям горных эльфов. Арк уже успел провести все подготовительные этапы, и теперь, чтобы он поднял уровень, мне требовалось пятнадцать часов покоя, которые я надеялся получить здесь, в Амгоратале… Если только её обитатели не вышвырнут меня прочь.

Спустя несколько минут молчания, Инруд снова обратился ко мне:

- Что ты хочешь от нас?

- Помощи. Вы признанные мастера Камня и Земли, вместе с дворфами вы сможете воздвигнуть неприступные укрепления. Да и как маги вы тоже весьма сильны. Одни, сидя в этой долине, пусть и труднодоступной, вы не выстоите. Даже дворфы это поняли, потому и провели меня к вам.

- Мне нужно обсудить это с племенем. На это время тебе выделят пустой дом – его владелец недавно погиб в схватке с горным котом.

Сказав это, Инруд сделал знак рукой, и тут же в его дом вошёл один из воинов. Все мужчины-горные эльфы не носили никаких курток или рубах, держа торсы открытыми. У некоторых на груди, плечах и руках были нанесены татуировки или рисунки краской – синей, красной, жёлтой или белой. У Инруда они были фиолетовые, наверное, это говорило о его ранге в местной иерархии. Вошедший воин был крепко, не по-эльфийски, сложён и носил вязь жёлтых рисунков на плечевом поясе, руках и груди.

- Проведи нашего гостя в пустой дом и собери совет, - сказал Инруд. Я поднялся и кивком поблагодарил его. Старейшина в ответ снова переплёл пальцы и посмотрел на меня, не мигая, поверх них.

Воин провёл меня в восточную часть поселения. Все дома здесь были каменные, «выращенные» благодаря магии Земли. У некоторых имелись и небольшие палисаднички, правда, в них, кроме травы и горных кустарников ничего не росло. Как я узнал позже, кузбрах растили грибы в подвалах своих домов, а некоторая трава была не такая уж и бесполезная, являясь ингредиентом в целебных зельях.

Основу же рациона горных жителей, помимо грибов, составляло мясо горных оленей, косуль и всех, кого удастся поймать или подстрелить на охоте.

Жили же горные эльфы скромно, но ни в чём особо не нуждались.

Дом, выделенный мне, был очень похож на дом Инруда – та же комната, очень похожая обстановка, только стеллажик был пуст.

- Сколько будет заседать совет? – спросил я у сопровождавшего меня воина. В ответ он одарил меня долгим взглядом, после чего ответил:

- Несколько часов.

- Я хочу войти в медитацию на довольно длительный срок. Не нанесёт ли моя неявка на совет оскорбления?

- Не нанесёт. В любом случае, о его решении тебе сообщат только завтра на рассвете. До того времени тебе не стоит покидать этот дом. Еду и воду тебе принесут позже.

Я поблагодарил эльфа, и он ушёл. Что ж, похоже, я всё-таки смогу поднять уровень доспеха – со всей этой беготнёй и восстановлением Арка мне так и не удалось выделить достаточно времени для этого.

Количество нанитов, необходимое для повышения уровня, достигнуто. Время улучшения: 15 часов. Рекомендуется полный покой. На время улучшения снимать АБС «Арканд» нельзя.

Да знаю я всё это, знаю! Давай уже работай!

АБС «Арканд» получил новый уровень. Текущий уровень: 9. Доступны новые модификации. Повышена защищённость носителя. Повышена общая эффективность АБС. Улучшена энергосистема брони. Улучшена нейро-свзяь между АБС «Арканд» и нейроинтерфейсом носителя. Улучшена нейро-связь между АБС «Арканд» и телом носителя. Доступна тонкая настройка аспектов доспеха.

Внимание! Прогресс не стабилен! Требуется закрепление!

Я открыл глаза и посмотрел на свои руки. Воздух вокруг них дрожал и колебался, черты рук смазывались. Из внутреннего пространства я извлёк термос, который мне отдал Везар при своём уходе. Надавив на крышку сверху, я открыл её, как четырёхлепестковый бутон, внутри которого на специальной держалке лежала прозрачная капсула с грецкий орех, полная какой-то чёрной субстанции. Субстанция переливалась и перетекала, периодически в ней проскакивали белые точки и искорки.

Обнаружен закрепитель прогресса. Желаете применить его?

Желаю, конечно!

И… Ничего не произошло.

«Нужно раздавить капсулу», - подсказал мне Арк, что я и сделал без особого труда, двумя пальцами. Тут же субстанция в один миг охватила всего меня, перекрыв обзор, но через несколько минут рассеялась.

Прогресс закреплён.

Обнаружена информационная ячейка. Желаете активировать?

«Что ещё за ячейка?» - спросил я.

«В капсуле, помимо закрепителя, имелось сообщение. Предполагаю, от Везара.»

«Активируй».

Получено сообщение:

«Возможно, ты не лучшего обо мне мнения, но так было нужно. Что бы ты понимал – я уважаю выбор Атая, ему есть за что бороться. Если бы мне был предоставлен такой выбор в своё время…

В общем, не держи зла. Надеюсь, моя небольшая компенсация сгладит твоё недовольство. Если я всё правильно понимаю, Атай вот-вот тоже станет фазовиком и сможет сам улучшать твой доспех. Ему это будет только на пользу, как и тебе – больше не нужно будет отдавать мне ценный груз (Хе-хе!).

В любом случае, работать с твоим доспехом было увлекательно и приятно. В чём-то даже полезно. Мне-то уж точно.

Если на Галактических тропах наши пути пересекутся, готов поставить тебе любую выпивку на твой вкус.

Везар.»

Сообщение приятно удивило. После ухода фазового кузнеца у меня остался осадочек, неизбежно возник вопрос, как улучшать Арк дальше. Я думал насчёт Атая, но сомневался. Везар же развеял мои сомнения, по сути, мы ничего не потеряли с его уходом.

Невольно на моё лицо наползла улыбка.

Как и обещал горный эльф, он пришёл ко мне на рассвете. Ещё только начало светать, как он возник в дверном проёме дома, где я провёл эту ночь, и сообщил, что Инруд ждёт меня.

Я скоро ополоснулся из небольшой каменной ёмкости возле дома, попил воды, перехватил немного вяленого мяса с сушёными грибами и, жуя на ходу, поспешил за эльфом.

По пути отметил, что доспех преобразился: появились наплечники, набедренники, защита паха. По сути, это уже были полные латы с поправкой на технологичность.

«А как доспех изменится на десятом уровне?» - спросил я.

«Я думаю над этим», - ответил Арк. – «Есть кое-какие идеи, но их нужно проанализировать.»

«Так ты сам выбираешь внешний облик доспеха?»

«С шестого уровня. До этого я действовал по стандартной схеме. Но ты можешь изменить то, что тебе не нравится или не устраивает. Теперь доступна такая функция в управляющем модуле.»

«Потом об этом подумаю», - ответил я, входя в дом Инруда.

Горный эльф стоял спиной ко входу и лицом к окну, заложив руки за спину. При моём появлении он обернулся и вперил в меня взгляд.

- Какова вероятность того, что к нам дойдёт эта… зараза? – спросил старейшина.

- Дворфов уже взяли в оборот. Вы на очереди, - ответил я. Инруд о чём-то задумался, после чего сказал:

- Я созвал Старший совет племён, где разъясню то, что сказал ты и то, о чём поведали нам наши подгорные братья. Я не гарантирую, что много племён резко снимутся с мест и придут под твою руку. Но твоё слово я донесу до всех. Кроме того, я выделил два отряда в помощь каздах. Подкрепления им не помешают.

- Это точно.

- Больше мне нечего тебе сказать, человек.

- Благодарю и за это, почтенный Инруд, - склонил я перед ним голову.

- Твой доспех выглядит по-другому, чем вчера…

- За время отдыха мне удалось его улучшить.

Его белёсые брови чуть приподнялись.

- Долгая история…

- Если у тебя больше нет дел к моему племени, тебя проводят до владений каздах.

Я снова поблагодарил Инруда и вышел.

Перед его домом меня уже ждал отряд сопровождения – две эльфийки и четыре эльфа. Первые сжимали в руках короткие копья, вторым оружием служила магия. Их зелёные татуировки переливались и слегка светились.

Мы быстро прошли по туннелям. Обратный путь до Кзах-Бэрры вышел гораздо короче и быстрее. Когда я вернулся в город, меня нашёл Хамад, сообщивший, что Старейшие разослали гонцов в другие города дворфов и гномов, и что им сдалась в плен одна необычная дроу. Её оградили магическими защитными рунами, но мне стоит самому поговорить с ней – магией Света гномы не владели.

Появлению горных эльфов дворфы обрадовались и тут же принялись брататься – причём, с эльфийками тоже. Я же попросил проводить меня к пленной.

Её держали в отдельно стоящем доме. Магический фон вокруг него просто гудел, у меня по коже бежали мурашки, даже под доспехом. Гном-охранитель сделал для меня проход, погасив одну из рун, и я смог войти в дом.

Дроу была не просто странной или необычной. Её кожа была ещё чернее, чем у её сородичей, а волосы белизной слепили глаза. Вокруг неё клубилась Тьма, как дым, принимая самые разные формы. У неё были синие глаза, которые светились. И ещё она висела над полом пещеры на высоте сантиметров двадцати.

На всякий случай, я приготовил пару заклинаний магии Света и обратился к ней:

- Кто ты? И что делаешь в землях дворфов?

- Я – Шепчущая с Тенью, - шёпотом ответила дроу. Но её голос был мне ясно слышен, словно она шептала мне прямо в ухо. – Я ждала тебя, чтобы донести сообщение от Лиги Теней: мы тебе поможем, если нам отойдёт часть туннелей дроу…

- Стоп, стоп! С чем поможете? И как?

- Поможем свергнуть старших жриц. Убить верхушку. Отсечь голову и тех, кто их поддерживает. После чего, тебе не составит труда взять дроу под свою власть.

- А если я откажусь?

- Мы опасные враги, и сами Тени – наше оружие.

- А что вам мешает самим проделать всё это?

- Дроу нам не доверяют. Простое отсечение головы приведёт к разброду, междоусобице и хаосу. При таком раскладе велика вероятность, что они обратятся к своим покровителям и получат в качестве командиров демонов. Нам это не выгодно. Поэтому, возглавить их должен ты.

- А что мешает их покровителям прийти ко мне, когда я их возглавлю?

- Мы укроем… Защитим… Ты сможешь к нам присоединиться, и тогда твоей власти ничто не сможет угрожать, даже пламя Преисподних…

Она что-то не договаривала. Это была не прямая ложь, но я чувствовал некую недосказанность, граничащий с обманом.

- Зачем вам нужны те туннели?

- Мы давно ищем место, где сможем стойко и прочно обосноваться. Место было найдено, но дроу отказались нас пускать.

«И я понимаю, почему», - подумал я, глядя на колышущиеся щупальца из Тьмы или теней.

Нужны ли мне такие союзнички? Голодный харчами не перебирает. С одной стороны. С другой, этим теневикам ничто не мешает просто предать меня и ударить в спину. Слишком они ненадёжны. Если даже дроу их сторонятся и гонят от себя в шею…

Но также это значит, что у теневиков есть свои скрытые агенты и шпионы, и кто знает, сколько их, где они и чем занимаются?

Но сама идея союза с ними мне претила, словно мне предлагали наступить в какую-то особо мерзкую грязь, а потом зачерпнуть её полными горстями и измазать себе лицо.

И ещё я вдруг ясно и чётко осознал, что они будут моими союзниками ровно до того момента, пока не получат желаемое. А дальше, укрепившись, получив базу, им ничто не помешает заниматься непотребствами уже в моём тылу. Или спеться с демонами. Поэтому, нафиг. Хотите себе туннелей – добивайтесь сами.

- Я… вынужден отклонить ваше предложение, - сказал я.

Шепчущая молча повисела какое-то время, после чего изрекла:

- Смотри, человек, как бы тебе не пришлось пожалеть о своём выборе…

Я не стал ничего отвечать – что сделано, то сделано. Ей, похоже, мой ответ и не требовался. И она, полностью став чёрной, словно свернулась сама в себя и исчезла. Руны не помогли. Но, хотя бы, не дали ей вырваться из дома.

Вышел я со смешанными чувствами. В самом деле, может быть, стоило заключить с ними союз? Но я тут же прогнал от себя такие мысли. Эта Лига Теней явно не была настроена исполнять свои обязательства на длительной основе. Просто решили воспользоваться самым простым вариантом, учитывая, что я в любом случае нагряну к дроу. Только теперь у меня появился дополнительный рычаг для убеждения темнокожих присоединиться ко мне – ведь, магией Света они не владеют точно так же, как и гномы, а значит, полностью беззащитны против теней и Тьмы.

Приободрив себя таким образом, я пошёл искать Хамада, чтобы выпросить у него сопровождающих до поверхности. Заодно сообщил ему, что большая часть наших воинов обитает в Грелейде, чтобы дворфы засылали своих представителей и кузнецов туда. После чего, отправился в путь на поверхность.

Довольно тепло попрощавшись с дворфами, гномами и несколькими горными эльфами, изъявившими желание меня проводить, я оказался под куполом неба и сразу же переместился к подножию горы, и уже от неё, серией скачков, с несколькими перерывами на отдых, добрался до Грелейда.

Прочные стены встретили меня, как родного. Чего нельзя было сказать о Дзинсае.

- У нас проблемы, - сходу заявила она вместо приветствия. – На народ Гларма напали какие-то дикари, они все вынуждены были сняться с насиженных мест и бежать. Сейчас власти города выделяют им места под поселение. Это первое. Второе – Тенрис ранен.

- Как ранен?

- Он нашёл того демонолога, только тот уже выбрал сторону в предстоящих событиях и напал на него. Амадар сумел его защитить, пусть и не до конца. Сейчас им занимается Рэнзо. И ещё, к тебе тут пришла одна…

Дзинсая указала рукой в дом. Я вошёл первым, она держалась позади. Внутри мне улыбнулась Сати, но тут же быстренько удалилась, дабы не мешать моей беседе с закутанной в чёрное бледной девицей. Она сидела за общим столом и поднялась при нашем появлении, протягивая мне скрепленный тёмно-бордовой печатью свиток.

- Мой сир, лорд Лаэрт, просил передать, - сказала она, - что мы покидаем твой союз.

- Почему? Что произошло?

- Мне не велено больше ничего говорить. Подробности в письме, - ответила она и направилась к выходу. Судя по всему, мой ответ на письмо не предполагался.

- Постой. Как мне с ним связаться и переговорить лично?

- Никак, - ответила вампирша. Но всё же остановилась. – Если только…

Она колебалась, но я не торопил её, выжидающе глядя ей в глаза.

- Может быть, он этого не одобрит… - она вытащила из-за пазухи сложенный лист пергамента. – Это карта наших владений и логова. Не потеряй. И никому не трепись о ней. Иначе ночью к тебе придут.

Я кивнул, после чего вампирша удалилась, кутаясь в плащ.

Как только дверь хлопнула, я посмотрел на Дзи.

- Что-нибудь известно о причинах их такого поведения? – спросил я.

- Ничего. Она просто явилась сюда с этим письмом, сказала, что должна отдать его тебе лично в руки и уселась ждать. Тем более, с ними, кроме тебя, никто не разговаривал.

Я тяжко вздохнул. Думал, что всё идёт гладко? Что всё классно, и всё получается? На тебе, выкуси.

Почувствовав моё душевное состояние, Дзи подошла и мягко коснулась моей щеки.

- Как с коротышками прошло?

- Хорошо. Как минимум, один город нас поддержит, может быть и больше. И племя горных эльфов…

- С возвращением, господин, - с поклоном поприветствовала меня Сатинали.

- Здравствуй, Сати.

- Расскажешь? – спросила Дзи.

- Ага. Только сперва навещу полуэльфа, - может быть, Рэнзо нужна какая-то помощь, - и разберусь с этим, - ответил я, тряхнув свитком, и направился к выходу из дома. Хотелось принять ванну, поесть и немного отдохнуть, но, похоже, с новыми проблемами мне придётся отложить эти простые человеческие радости.

[1]гур-вал – обозначение тёмных эльфов на языке дворфов. В буквальном переводе означает «серая слизь».

[2]зардах – гномы на языке дворфов. В дословном переводе означает «шепчущие с силой».

[3]кузбрах – обозначение горных эльфов на языке дворфов. В дословном переводе означает «говорящие с камнем».

Глава 9

«Уважаемый мною борец с демонами,

прошу извинить меня за то, что сообщаю сие в письменном виде, а не лично, как того следовало бы, но в нынешних обстоятельствах наша личная встреча невозможна. А желаю я тебя известить о том, что моя группа выходит из твоего союза. Таково моё единоличное решение, в принятии которого я руководствуюсь выживанием моих птенцов.

Я не могу прямо указать тебе причин, побудивших меня на такое решение, не исключаю, что это письмо прочтёт кто-то помимо тебя, могу только сказать, что мне сделали предложение, от которого я просто не могу и не имею права, как глава доверивших мне свои жизни существ, отказаться. Насколько могу судить, ты проницателен и умён, так что догадаешься обо всём и так. Скажу только, что мне жаль, если тебе от этого станет легче.

Лорд Лаэрт.»

Я в очередной раз перечитал письмо, сидя за обеденным столом в своём доме, и аккуратно свернул его в трубочку. Настроение было препаршивым.

Первым делом я наведался к Тенрису. Полуэльф лежал на жёсткой койке в Гильдии магов, а над ним усиленно работал Рэнзо.

- Как он? – спросил я.

- Говоря понятным тебе языком… - Рэнзо отнял руки от тела моего друга, они тут же перестали светиться зелёным, выпрямился и повернулся ко мне, - … он в коме. Ему нанесли несколько магических ран, а они довольно тяжело лечатся. Если бы не его покровитель… Я делаю всё возможное, но это займёт какое-то время.

- Ему можно как-то помочь?

Рэнзо принялся постукивать кончиком пальца по своему подбородку, устремив взгляд куда-то в сторону.

- Пожалуй, если ты добудешь мне воды из какого-нибудь магического источника, я смогу ускорить восстановление. Только где ты найдёшь в окрестностях хоть один источник?.. Впрочем… Тебе везёт на разные редкости, может и источник сможешь найти.

- А что с твоим демонологом?

- Я нащупал его след и скоро его найду, как только вытащу твоего приятеля.

- Хорошо… Тогда… я пойду? – полуутвердительно спросил я.

- Иди, конечно. Сейчас ты ничем не сможешь помочь ни мне, ни ему. Если это тебя утешит, его состояние стабильное, жизненная сила течёт пусть и слабо, но ровно, без прерываний и утечек. Просто надо восстановить повреждения и подкачать немного Жизни.

Я кивнул и побрёл на выход.

Придя домой, я уселся за стол и начал читать послание вампирского лорда. Судя по тому, что писал Лаэрт, демоны вышли на него напрямую с угрозой уничтожения всего его маленького кланчика, если они посмеют пойти против Преисподних. Коли к моим близким пришли бы и приставили к шеям ножи, я бы, наверное, тоже не кочевряжился. Во всяком случае, пока.

Три дня я потратил на то, чтобы вместе с Амилорном выяснить расположение ближайшего магического источника, и за это время состояние Тенриса никак не изменилось. Зато я узнал, что в трёх днях пути на запад от Грелейда, в глухом дремучем лесу есть родник, полный магической силы. По словам моего наставника, скорее всего он охраняется местными духами, так что, если я решу туда идти, мне стоило подготовиться – если словами не получится ничего решить, придётся применить силу.

Вернувшись после этого домой, я перебирал разные варианты, как оградить вампиров от демонов и вернуть их в союз или как дать конкретно этим демонам по шее, чтобы не смели угрожать моим союзникам, но ничего в голову не шло.

Постепенно мысли потекли совсем в другое русло – полезли воспоминания о днях, проведённых в чертогах дворфов и гномов, о поселении горных эльфов, о том, как я улучшил АБС, о сообщении Везара…

Ассоциативная цепочка заставила меня вспомнить, что неплохо было бы снова модернизировать доспех. Но сперва надо было спросить у Атая, может ли он сделать какую-нибудь массовую вещицу, которая сможет защитить вампиров от адского огня или вообще, от демонов.

Убрав письмо в личное пространство, где уже лежала вампирская карта, я встал и скорым шагом пошёл к Гильдии бойцов, где у Атая была развёрнута мастерская и фазовая кузница. Надо было продумать, что конкретно мне нужно, чтобы чётче сформулировать запрос или заказ. Правда, времени, которое я потратил на дорогу пешком до Гильдии, всё равно не хватило. Придётся излагать мысли по ходу дела.

Поздоровавшись с караульными, я прошёл в небольшое подвальное помещение, где когда-то была кладовая, а теперь из него доносились очень странные звуки, звон, треск, шипение и гул.

Аккуратно толкнув дверь, я замер на пороге. Мастерская Атая поражала. Во-первых, Пространство внутри было искривлено – внутри оно было гораздо шире, больше и выше. Вдоль трёх стен стояли хорошо знакомые мне верстаки, стеллажи и стойки для оружия и доспехов. У четвёртой возвышался громадный горн, выполнявший не только функцию нагрева заготовок, поскольку из квадратного аппендикса сбоку от него по специальному жёлобу выехал металлический слиток, гладкий и блестящий.

Над верстаками были развешаны полки, на которых лежали какие-то непонятные штуковины – не то заготовки, не то инструменты. По всей мастерской шныряли небольшие паукообразные роботы на четырёх лапах с двумя манипуляторами спереди. Они бегали то к большой куче железа, громоздившейся на полу в углу, то к Атаю Верхаллу, который принимал куски из их манипуляторов и, либо отправлял в горн, либо отшвыривал прочь, и тогда ненужный кусок подхватывали другие роботы, оттаскивали в сторону и что-то с ним делали непонятное. С места, где я стоял, было плохо видно.

Возле горна находилась и наковальня, крупнее, чем прежняя, которой располагал дроу.

Сам он был одет в тонкую безрукавку чёрного цвета, облегавшую его торс, чёрные же штаны и что-то вроде длинных перчаток без пальцев. Та, что была надета на его левую руку, иногда подсвечивалась то белым, то желтоватым, то голубым светом.

Увидев меня, Атай махнул левой рукой, отчего роботы забегали ещё быстрее, и направился ко мне.

- Привет, - прохрипел он.

- Да, здравствуй. Уже освоился?

- Ещё не до конца. Слишком много на меня свалилось возможностей. Поэтому, перебираю их потихоньку, чтоб ненароком рассудок не потерять. Ты по делу или так зашёл, проведать?

- По делу. Видишь ли… - и я закрыл рот, не зная, как точнее сформулировать запрос. В итоге, не придумал ничего лучше, чем рассказать ему про вампиров с самого начала и спросить совета.

Вышло не так долго, как я думал, минут в пятнадцать я уложился.

- И что ты хочешь от меня? – спросил дроу.

- Ты можешь сделать для вампиров какую-то защиту, чтобы они могла противостоять демонам?

- Сделать-то сделаю, вот только… - начал говорить Атай и ушёл куда-то глубоко в себя. Даже глаза полуприкрыл. Не знаю, о чём он там думал, но, спустя минут пять, когда он снова поднял на меня взгляд, в его глазах плясал желтоватый огонёк, а на лице играла кривоватая ухмылка. – Пожалуй, я знаю, как помочь твоим кровососам. Подожди пару часов. Передатчик, что я тебе давал, ещё у тебя? Хорошо. Как закончу, я тебя позову, а теперь, будь любезен…

Он виновато улыбнулся и развёл руками, а я молча покинул его чертоги. Не зная, чем себя занять на время, пока дроу воплощал свои идеи, я скачком вернулся домой и, сев за стол, занялся планированием дальнейшего развития АБС. Заодно решил проверить некоторые его функции.

Для начала, я снял бронирование. Послав команду через управляющий модуль, я встал у ростового зеркала в комнате и наблюдал, как верхний, защитный слой сперва размягчился, потом потёк и «всосался» в сапоги, наручи, ремень и, частично, в псевдоткань, всё ещё покрывавшую моё тело.

Без бронированного слоя я выглядел, словно надел простую рубаху, свободные штаны и перчатки – всё чёрного цвета. После чего, уйдя с головой в настройки, стал играться с внешним видом псевдоткани.

В модуль были заложены несколько моделей одежды, выбирая который, я наблюдал, как очертания АБС начинают меняться, течь и потом застывать в иной структуре, меняя внешний вид.

В базе даже нашлась какая-то военная форма, похожая на форму Вермахта времён Второй Мировой.

Просмотрев все доступные на данный момент модели, я обнаружил режим редактирования, активировав который, увидел, как из экрана управляющего модуля ударил вверх голубой свет, формируя голографическое изображение АБС без брони, надетую на человеческий силуэт с раскинутыми в стороны руками и широко расставленными ногами. Силуэт крутился вокруг вертикальной оси, а я мог пальцем остановить вращение, пустить его в другую сторону, приблизить, отдалить, детально изучить любой элемент или часть псевдотканевого слоя и так же пальцем менять очертания и её внешний вид.

Было занятно, но долго я играться с этим не стал, вернув всё как было. В принципе, нынешняя рубаха и штаны были неплохи и хорошо сочетались с наручами и сапогами, которые так и остались бронированными.

Вернувшись за стол, я полез в меню модификаций. Полистав список, я наткнулся на пункт, под названием «техно-магическая интеграция» и попросил Арка разъяснить, что это такое.

«Я довольно большое время уделил изучению твоей магии, как и работы Системы. Эта модификация позволит мне поглощать простые магические предметы и переносить их свойства на доспех или псевдоткань.»

«Простые – это какие?»

«Например, твой браслет Понимания. Один эффект, не очень мощный, но, думаю, если переносить свойства по одному, то их можно будет взять штук пять. Конкретнее сказать не могу, нужна модификация и апробирование.»

«А этот эффект будет постоянным, или пока я не сниму АБС?»

«Эффект будет перенесён на меня. Так что, пока ты носишь на своей руке УМ, эффект будет работать.»

В целом, улучшение полезное. Я отметил его галочкой и стал изучать необходимые ресурсы. Как оказалось, они были нетривиальны – средний мановый накопитель, пара чародейских камней (где я их найду, интересно знать?), сильный алхимический реагент и смесь из алмазной, сапфировой и рубиновой пыли, всего около трёх грамм. С последними в списке вещами мог бы помочь Торвиль Камнеглаз, накопитель тоже найти не проблема. А вот, чародейские камни… Это только Легроуз ими сыпал в подземелье, как зерно сеял. Вне его стен, попробуй их найди. Алюэт говорила, что они большая редкость.

Кстати, Легроуз… Раз мне всё равно к нему в гости идти…

Вернувшись мыслями к модификациям, я продолжил изучать доступные улучшения. Можно было ещё сильнее улучшить энергосистему брони, не только увеличив их ёмкость, но и открыв пассивную зарядку от любых источников маны поблизости. Крайне полезная вещь, особенно учитывая, что я мог свободно обмениваться маной с Арком.

Далее, выбрал небольшие гравитационные преобразователи, которые устанавливались в сапоги и пояс, позволяя выше и дальше прыгать, либо наоборот, утяжеляли, не давая меня легко сбить с ног. В плане мобильности вещь полезная.

Следующими по списку были кинетические компенсаторы, логически вытекающие из предыдущего пункта – кому охота врезаться на полном ходу в стену или иное препятствие и получить травму? Никому. Поэтому, я и выделил это улучшение, которое позволяло преобразовывать кинетическую энергию от столкновений на высокой скорости и переводить её на нужды доспеха.

Раз с энергией у нас с Арком теперь было всё в порядке, я стал присматриваться к разным генераторам защитных и силовых полей. Изучение эргхоловца и его корабля оказалось в этом отношении полезно, поскольку систему «Покров» Арк смоделировал, исходя из похожего генератора с Эргхола. При активации оно жрало прорву энергии и маны, но зато существенно снижало входящий урон, как от физических объектов, так и от энергии. Сразу же возник вопрос, защитит ли он от магии. Арк, прикинув что-то, резюмировал, что от молнии, огня, льда или камня вполне. Но чары, колдовство или тот же Ветер силовое поле не остановит.

Всё равно неплохо.

Следующим по списку я выделил внутренний слой, экранирующий от радиации. Мало ли, какое оружие будет против нас применено? Неплохо было бы снабдить подобным всех воинов, которые стоят или встанут под моё начало, вот только как?

Ещё мне на глаза попалось устройство связи ДСМ-4А «Хавруг». Чем оно было прекрасно? Тем, что практически не имело ограничения по радиусу охвата. Нужны были только специальные приёмопередатчики, которые Арк после установки этой модификации сможет создать в производственном модуле. А это значит не просто связь с моими друзьями без ограничений, но и с командирами отрядов, если возникнет такая необходимость, да и вообще со всеми важными людьми, с которыми придётся взаимодействовать.

Полистав список ещё некоторое время, меня отвлекла вошедшая в комнату Дзинсая – похоже опять случилось нечто, требующее моего внимания, раз она пришла меня звать лично, вырвавшись со службы.

- У нас очередная проблема нарисовалась, - сказала она и дальше перешла на мыслесвязь:

«В Грелейд явился советник короля по внутренней безопасности королевства.»

«У них и такая есть? И что ему конкретно надо?»

«Что конкретно, не знаю, но он вынюхивает, выслушивает и выспрашивает у местных о том, что происходит в городе. Крайне неприятный тип. Мне он не нравится, что-то он замыслил, особенно когда увидел меня и твоих наг.»

«Ладно, пойдём пообщаемся с ним.»

Я закрыл меню и встал. Сатинали тренировалась с Рамапрутхой на заднем дворе, и я не стал их отвлекать. Ещё успею увидеть обоих.

Подойдя к Дзи, я посмотрел в её глаза, окинул взглядом её хмурое лицо и то, как она обхватила себя за плечи руками.

- Тяжко вам тут было без меня? – спросил я, убирая прядь серебристых волос ей за ухо. Дзи пожала плечами.

- Мы справились. И кто-то же должен делать то, что делаешь ты. Кроме тебя некому.

Я всё же обнял её, прижал к себе, вдохнул аромат её волос…

- Ладно, идём. Тот… ждёт, - сказала эльфийка и отстранилась от меня.

Мы вышли из дома и пошли по улице в сторону ратуши. Прохожие, попадавшиеся нам по пути, почтительно кланялись, отчего я чувствовал себя неуютно. Надо будет сказать мэру, чтобы велел жителям перестать так делать.

Сам советник оказался на площади перед ратушей, где выстроились ровными шеренгами добровольцы, и что-то выспрашивал у одного из них. Выглядел он неприятно – сутулый, скрюченный, худой, с длинным крючковатым носом и липким, неприятным взглядом чёрных глаз. Одет он был в тёмно-зелёный расшитый камзол, берет с пером, свободные штаны и ботинки с пряжками.

Мы с Дзи направились к нему сразу, как только увидели. Советник прервал расспрос молодого парня, вытянувшегося по стойке «смирно» с копьём на плече, повернулся вполоборота и уставился на меня, заложив руки за спину.

- Приветствую! – воскликнул я на подходе. Дзинсая немного отстала, держась у меня за спиной и слева.

- С кем имею честь? – скрипучим, дребезжащим голосом спросил советник.

- Олег, Герой Грелейда, - представился я. – А это мои воины.

- Ваши воины? Хм… А известно ли Вам, молодой человек, что по нашим законам своих воинов имеют право держать только дворяне не ниже поместного лорда? Зачем Вам войско? С кем Вы собрались воевать? И что в нашем славном городе делает… вот это?

Он скривился и ткнул длинным пальцем мне за спину. На меня начала накатывать злость. Я бросил взгляд через плечо и поймал такой же от Дзинсаи. Она скрестила руки на груди, чтобы не схватиться лишний раз за оружие, висевшее у неё на поясе, и сжала кулаки. От неё просто веяло бешенством и гневом. Если сейчас дать ему волю, мы наломаем дров. Надо быть сдержаннее.

Стравив воздух через зубы, я повернул голову к советнику.

- Это командующая войсками и моя будущая жена, - ответил я.

- Жена? – брови советника поднялись. – В таком случае, Вам тем более не дозволительно иметь войско, какими бы титулами Вы не владели, молодой человек… Вы же человек? Я не путаю?

Я выдержал его взгляд.

- Не путаете. Что привело Вас в Грелейд?

- Могу задать тот же самый вопрос. Меня привели сюда мои должностные обязанности – кое-кто довёл до моего сведения, что тут готовится нечто… интересное. Так всё же, с кем собрались воевать? Не с законной властью, я надеюсь?

- Нет. Мне нет дела до власти в вашем понимании этого слова.

- О-о-о! А в каком тогда понимании Вам есть до неё дело?

Я не успел ответить, как подбежал воин в лёгких доспехах с неизвестным мне гербом на тёмно-бордовом сюрко: треугольный щит, поделённый на три части, внутри которых были изображены рука с мечом, корона и замок с тремя башнями.

- Господин! Под стенами города столпотворение! Кажется, назревает бунт!

Теперь пришла пора мне в удивлении поднимать брови.

- Пройдёмте, молодой человек, - сказал чиновник. – Это как раз часть вашего… войска пожаловала, насколько могу судить.

И он неспешно направился в сторону, откуда прибежал воин с донесением. Я посмотрел поверх его головы, прикинул в уме. Двигался он в сторону Западных ворот. Быстро переглянувшись с Дзи, и словив высокомерный взгляд воителя в сюрко, мы поспешили вперёд. Плевать на политесы.

По ту сторону ворот в самом деле толпился народ. Люди с обозами, женщины с детьми и суровые, крепкие мужчины, многие с повязками, кричали и спорили с оцеплением стражи, не пускавшей их в город.

В первых рядах я заметил хорошо знакомую мне фигуру. Гларм, увидев меня, лихо и быстро растолкал стражу и прорвался через заслон. Каким-то чудом, следом за ним, ловко юркнув в просвет, прошмыгнула молодая женщина с длинной золотистой косой в светло-бежевом платье и с ребёнком на руках.

- Олег, что за херня! – воскликнул берсерк. – Почему мой народ выдворяют прочь из города?!

- Спокойно! Сейчас во всём разберёмся!

- Это мой приказ, - раздался голос за моей спиной. Пока я крутил головой, пытаясь понять, что происходит, подошёл советник. Я обернулся к нему и рукой остановил Гларма от необдуманного поступка, когда тот двинулся на крючконосого. – Что Вас так удивляет? У города есть более важные дела, чем заботиться о каких-то… дикарях из лесу. Скоро явится сам король, и он не должен видеть это отребье…

«Отребье…»

В моих висках начала стучать кровь. Руки сами собой сжались в кулаки. Отребье…

- … Впрочем…, - чиновник ещё что-то говорил, но последнее брошенное им слово заставило меня открыть глаза и посмотреть на него. Советник плотоядно смотрел на женщину с золотистыми волосами. - … Думаю, мы сможем договориться, и я позволю впустить этот сброд, если она пойдёт со мной…

Дальнейшее произошло настолько быстро, что я не успел сам ничего осознать. Тело действовало на рефлексах, вбитых в меня боевыми монахами. Секунда. Несколько мгновений. Один удар сердца, и я стою над крючконосым, отправив его в нокдаун одним точным ударом. Не знаю, каким образом я не убил его на месте, хотя мог, учитывая показатель Силы и сервопривод брони.

Советник медленно поднялся. Из его разбитого рта текла кровь, а несколько выбитых зубов валялись немного в стороне. Он застонал, прикрыл рот рукой и глухо проговорил:

- Король узнает об этом, и тогда… Твоему бунту придёт конец! – неуклюже он поднялся и говорил, немного коверкая слова из-за выбитых зубов. – Я знаю, для чего тебе всё это… Решил устроить бунт?! Я всё доложу королю!

- Можешь начать прямо сейчас! – раздался от ворот зычный, грубый голос. Я повернул на него голову и увидел рыцаря в полных латах с синим сюрко поверх них и золотым гербом в виде сидевшего под скрещенными мечами льва. Над мечами висела корона.

Рыцарь ехал на коне, раздвигая толпу, подняв забрало шлема. На его поясе висел полуторный меч, а к седлу был приторочен кавалерийский топор.

- Лорд Эркиаз! – воскликнул советник и согнулся в поклоне. – Но… Почему Вы здесь?

- Король решил сам, своими глазами посмотреть, что тут происходит. Вести, дошедшие до него… тревожны, - сказав это, рыцарь посмотрел на меня. – По какому праву ты посмел поднять руку на советника самого короля?

- По праву защитника, - ответил я. – Вот этих людей и их чести.

Я обвёл рукой толпу возле ворот, включая Гларма и его семейство.

- Они доверили мне свои жизни, и я не имею права поступить иначе.

- Что ж, похвально, но, боюсь, королю это не понравится…

- Что не понравится королю? – раздался новый голос, не такой грубый и выше тоном. К рыцарю подъехал ещё один всадник с золотой короной на открытом шлеме.

Ростом оба, что рыцарь, что король, были одинаковы, только первый был шире в плечах. Лицо у короля было с правильными чертами, мужественным подбородком и тонкими губами. Только длинный нос немного портил картину. И в отличие от гладко выбритого рыцаря, у короля была тонкая бородка с усами жгуче-чёрного цвета. Голубые глаза смотрели холодно.

- Да вот, Карастар опять решил… воспользоваться положением. Только в этот раз ему это аукнулось выбитыми зубами, - с довольной ухмылкой на лице сказал Эркиаз.

- Это ты ударил моего советника? – спросил король у меня напрямую. Я поднял на него глаза и открыто посмотрел.

- Я. А что бы Вы сделали, если бы какая-то мразь посмела оскорбить в вашем присутствии женщину?

- Но-но! Следи за словами! Перед тобой, всё-таки, король!

Сказав это, монарх горделиво осмотрелся. Стража, советник и горожане, оказавшиеся неподалёку, преклонили перед ним колени. Я остался стоять, глядя прямо на него.

- Ты не преклоняешь передо мной колени? – спросил он с нотками удивления в голосе.

- Я не служу никому из королей.

- Кому же ты тогда служишь? Себе?

- Целому миру.

- Красиво сказано, - встрял в разговор Эркиаз. – Только проявление неуважения к монарху должно быть наказано…

«Рамапрутха, ко мне!»

Из-за всадников появились воины их сопровождавшие. В хороших лёгких доспехах и кольчугах, в основном, с открытыми шлемами и с алебардами в руках, они обогнули лошадей и наставили острия алебард на меня и тех, кто встал рядом со мной.

Слева, сделав шаг вперёд, оказалась Дзинсая, осматривая лезвие Клыка Рассвета на сколы и царапины. Коготь Ночи она держала при этом обратным хватом, но чтобы его поменять, эльфийке требовался один миг.

Справа Гларм, задвинув себе за спину жену с ребёнком, поудобнее перехватил топор. Впрочем, держал он его на опущенных руках, вроде как даже стоял расслабленно, но это тоже было показное – из этого положения он мог одним махом снять голову с Эркиаза, даже с учётом того, что тот сидел на коне.

Некоторые люди Гларма, кого ещё не успели вытолкать за ворота, встали за нашими спинами. Наверняка они сжимали в руках какое-то оружие.

- Видите? Я же говорил, что они готовят бунт! – просипел советник, но чей-то сильный пинок отправил его на мостовую.

Тут левее Дзи открылся знакомый мне портал, из которого выполз Рамапрутха. Все свои руки он держал, сложенными попарно на груди. Вроде как, явился с мирными намерениями, но так его руки были ближе всего к рукоятям мечей и топоров.

Осмотрев картину, Рамапрутха обратился ко мне:

- Вы звали, мой принц?

По толпе прошёл шепоток.

- Это принц? – спросил король. – Какой страны? Кто твой отец?

- Это – принц моего народа, Вираньякша, - ответил воин-наг. – Сама королева Панчакали даровала ему этот титул, вместе с рукой своей дочери.

- Это немыслимо… - прохрипел разом осипший король. Он хотел ещё что-то сказать и поднял руку, но тут раздались новые звуки. Сперва земля и мостовая начали ритмично подрагивать, потом раздался звук рога, а через минуту и зычный окрик, подхваченный сотней лужёных глоток:

- Кхазад-барай!

Все обернулись на звук, а я позволил себе улыбнуться. Честно, не ожидал, что дворфы явятся так скоро, да ещё таким числом. Не иначе, горные эльфы подсобили с переходом.

И правда – к городу, чеканя шаг, двигался приличный отряд закованных в тяжёлую броню подгорных жителей. У каждого в руках были щит и копьё. У каждого, помимо копья, было ещё какое-то оружие – у кого меч, у кого секира или топор. За основным тяжёлым отрядом из порядка двадцати дворфов шли с десяток гномов в мантиях и около пятнадцати дворфов-стрелков с арбалетами. По бокам от них двигались несколько горных эльфов – шестеро мужчин и две женщины.

Толпа вместе с воинами короля, подалась от дворфов в сторону. Алебардщики ощетинились оружием, на что дворфы только усмехнулись в бороды. Их отряд остановился в десятке метров от ворот и взял «на караул». Из первого ряда выступил черноволосый дворф в открытом шлеме, с двуручным топором за спиной.

- Здорово, Удрум! – воскликнул он. – Я Торм, командир этой небольшой ватаги. По твоему с нашими соглашению мы явились в этот ваш Грелейд… М-да… И как вы собрались обороняться с такими-то стенами?

Он критически осмотрел городскую стену, подняв голову вверх и приставив ко лбу руку козырьком.

- Что тебе не нравится в наших стенах, дворф? – спросил Эркиаз.

- Да хлипковаты будут… Вон, трещин сколько… Кое-где камень сложили неправильно, и он устал. Пары ударов хватит, чтобы брешь пробить.

- Если это угроза… - прохрипел рыцарь, взявшись за меч. При его словах дворф уставился на него широко открыв глаза.

- Ты болезный, что ль? Кто ж так угрожает-то? Хотел бы я угрожать… Да навредить… Не было бы больше этой стены уже. Вон, и парни мои подтвердят.

Раздался стройный гул голосов.

- Ну, Удрум, командуй, где, куда, зачем, кто.

- Вот, - ответил я, показывая на Дзи. – Это командир наших сил и моя будущая жена.

Торм нахмурился, по его отряду снова пробежал ропот, как и по остальной толпе.

- Я требую объяснить, что тут происходит! – воскликнул король.

- Слышь, ты, это… Не мешай нам, ага? Мы тут говорим, - ответил Торм.

- Вообще-то, это местный король… - сказал я.

- А, ну раз король… Извиняй, вашество. Соблаговоли подождать, пока мы договорим.

Король покраснел и открыл рот, чтобы выдать гневную тираду. Эркиаз попытался ринутся на дворфа, но не успел. В одно мгновение дворфы единым, слитным движением встали в боевой порядок, прикрывая друг друга щитами и выставив впереди копья, а перед конём рыцаря из земли вырос столб, не давший тому ринуться в галоп, да и вообще сдвинутся с места.

- Прошу всех успокоиться! – воскликнул я, изменив немного Пространство, чтобы мой голос звучал громче. – Ваше Величество! Я заключил с дворфами, гномами и некоторыми горными эльфами мирный договор. Это посланники упомянутых мною народов.

Король закрыл рот, а его глаза выпучились.

- Ага, верно Удрум говорит, посланники мы, - сказал Торм. Король приложил руку ко лбу.

- Я ничего не понимаю…

- Позвольте мне решить вопросы с новоприбывшими отрядами, и я всё Вам объясню, - сказал я.

- Мне надо прийти в себя, - ответил король и пустил коня в обратную от города сторону. Эркиаз скрипнул зубами и последовал за ним, а дальше потянулись воины короля.

- Вот и ладно. А то поговорить не дают, - проворчал Торм. – Знать, эта вот будет нами командовать?

- Да. И её зовут Дзинсая. И я прошу отнестись к ней со всем уважением.

- Ну, уважение ещё надо заслужить. Извини, конечно, Удрум, но твоего Слова недостаточно, чтобы мы пошли под… неё. Пускай она сама скажет за себя!

Дворфы одобрительно загалдели. А от эльфийки потянуло новой порцией гнева.

«Почему я должна им что-то доказывать?»

«Дзи, это ради общего дела…»

- И что же я должна такого вам сказать? – ледяным тоном спросила эльфийка.

- Своё Слово. А мы решим, стоит нам тут оставаться, или мы пойдём обратно…

По волнам гнева, исходившим от Дзи мне вдруг стало ясно, что сейчас произойдёт буря. Навалившиеся в последние дни проблемы довели её до точки кипения, из-за чего её прорвало. Она обложила даже не трёхэтажным, а девяти- или десятиэтажным матом как самого Торма, так и всех, кто с ним пришёл, их родственников и дворфов, в целом, выплёскивая на них всё своё негодование, злость, гнев, какие-то волнения и остатки обид. Такого мастерского загиба я даже от Гларма не слышал.

Выдав всё, она опёрлась руками о колени, чтобы отдышаться. Царила такая тишина, что было слышно, как муха лапки потирает.

Я посмотрел по сторонам. Зареница отвлекла сына, показывая ему то листочки, то каких-то мелких насекомых и напевала песенку. Гларм смотрел на эльфу с глубокой задумчивостью. Остальные люди, дворфы, гномы и эльфы – ошарашенно. И все молчали.

Эта тишина нервировала ещё больше, чем недавняя угроза прямого столкновения.

Отдышавшись, Дзинсая выпрямилась и открыто посмотрела на Торма. На лице того стала расползаться улыбка, а вскоре он начал не просто гоготать, а неуёмно ржать, как конь. Хлопнув себя по коленям, он оказался в точно такой же позе, как и Дзи минуту назад, заливаясь резким, немного лающим смехом.

Отсмеявшись, он выпрямился и утёр выступившие слёзы.

- Фу-ух! Да, твоё Слово крепко, женщина! Но этого всё ещё недостаточно.

- Чего тебе ещё надо от меня?! – Дзи снова начала яриться и сыпать оскорблениями, но Торм примиряюще поднял руки ладонями вперёд.

- Наш командир должен быть умелым воином. Поэтому, сразись с моим бойцом. А мы поглядим. Только с условием! Биться на нашем оружии. А то… Мало ли…

- Хорошо, - она одним движением вогнала мечи в ножны, расстегнула ремень с ними и бросила мне, не глядя. Я поймал его и повесил на плечо. Гарды и навершия звякнули по моему доспеху. Дзи же вышла вперёд. – С кем мне драться? Давайте уже быстрее покончим с этим!

Торм расплылся в довольной улыбке и сделал жест рукой. Из его отряда вышел русоволосый дворф со спутанной бородой, едва доходившей до груди.

- Вот. Это Хьяр. Он один из лучших наших бойцов и владеет почти всеми видами оружия, - представил его Торм.

- На чём будем драться? – спросила Дзи.

- На чём хочешь. Хоть на мечах, хоть на топорах, хоть на кулаках, хоть на копьях. Я на всём могу. Даже на арбалетах, - густым басом ответил Хьяр.

Естественно, Дзи выбрала меч. Торм дал ей свой. Выхватывая его из ножен, он подкинул его в воздух, поймал за клинок и протянул эльфе рукоятью вперёд. Некоторое время она осматривала его с разных сторон, взвесила на руке, проверила баланс. Потом прикрыла глаза, держа его перед собой.

Торм усмехнулся.

- Слушает клинок, - вполголоса произнёс он. Хьяр же освобождался от своего доспеха, оставшись в одной рубахе без рукавов, штанах и кованых сапогах, и взял двуручник.

- Круг! – рявкнул Торм, когда Дзи открыла глаза. Тут же дворфы и гномы пришли в движение, образовав круг, внутри которого оказались поединщики.

Бой начался, как только Хьяр подтвердил, что готов, с резкого и молниеносного выпада Дзи в район груди дворфа. Тот отбил в сторону её полуторник плоской стороной своего клинка и сам пошёл в атаку. Наносил он резкие и мощные удары, от которых Дзи большей частью уворачивалась и уходила в стороны. Только пару таких ударов она парировала экономными, скользящими движениями, уводя клинок своего противника к земле. Но тот использовал эти парирования, чтобы набрать инерцию и наносил новый удар ещё быстрее, чем предыдущий, да ещё и под другим углом.

Вскоре Хьяр сумел прижать эльфу к краю круга. Она приняла два удара на жёсткий блок, держа меч одной рукой и положив вторую на клинок. От каждого из этих ударов её сносило немного в сторону, оставляя борозды на земле. Но третий удар она, также показав жёсткий блок, вдруг одним плавным движением перевела в парирование и впечатала навершие рукояти Хьяру в челюсть. Следом тут же ему прилетело плашмя по голове сверху, а затем сбоку. От бокового удара он повалился на землю, а Дзи злобно ощерилась, скользя взглядом по лицам дворфов.

Торм растолкал плечами своих собратьев, вошёл в круг и посмотрел на Хьяра, над которым уже склонились двое гномов. Следом, он посмотрел на Дзинсаю, которая держала меч перед собой, ожидая нового нападения, и чётко сказал:

- Командир! Куда нам следовать для расположения? И будут ли какие-то указания прямо сейчас?

Все остальные дворфы единым, слитным движением ударили пятами копий в землю и начали выстраиваться перед немного опешившей эльфийкой в ровные шеренги.

- Думаю, насчёт расположения стоит поговорить с королём, - произнёс я, встав рядом с Дзинсаей. Она уже опустила меч и вернула его Торму.

- Сначала, я хочу знать, что умеют твои люди, - сказала она со сталью в голосе, напустив на себя строгий вид.

Торм начал перечислять ей построения, которые знал его отряд, но я слушать не стал, а вернул оружие эльфе и направился к небольшому холму, на котором расположился король со своими отрядами.

У входа меня остановили часовые, но рядом оказался Эркиаз, который велел меня пропустить.

- Что там за шум был перед воротами? – спросил он.

- Дворфы устроили поединок с моим командиром.

- И?

- Она победила и теперь выслушивает отчёт.

- И зачем же ты явился сюда?

- Мне нужно переговорить с королём о причинах появления здесь дворфов и всего, что творится сейчас не только в окрестностях Грелейда, а вообще, по всему Арвазу.

Эркиаз скривил губы и некоторое время молчал.

- Ну пойдём, - сказал он и направился к белому шатру, развёрнутому на гребне холма. – Только сразу предупреждаю, не делай глупостей. Короля охраняет пятёрка боевых магов и восемь личных телохранителей из боевых храмовников.

- У меня и в мыслях ничего подобного не было, - ответил я.

Эркиаз привёл меня в шатёр. Внутри за столом, сидя на небольшом стуле, сидел сам король, рассматривая карту окрестностей Грелейда с крайне хмурым выражением на лице. По углам шатра расположились боевые маги. Ещё один стоял чуть позади и слева от короля и глядел на меня, словно сканируя.

Одеты они были в тёмно-синие мантии до колен с вырезом от пояса по передней и задней стороне, чтобы не стесняло движений, блестящие панцири, тёмные штаны, сапоги и перчатки. Лица магов, стоявших по углам, скрывались под глубокими капюшонами. Капюшон же того, что стоял подле короля, был откинут.

Его голова была налысо обрита. Открытое, мужественное, но немного зауженное лицо, прямой нос, ясные, тёмно-синие глаза, тонкие губы на гладко выбритом лице… Боевой маг изучал меня с отстранённым выражением и не спешил показывать свою мощь. От его бровей вверх шёл рисунок в виде тёмно-синих клыков.

Увидел я и тех самых храмовников, что являлись прямыми телохранителями монарха. Облачением они немного походили на магов, носили похожие мантии, только алого цвета с золотистой вышивкой. Поверх них были надеты панцири с наплечниками. Руки закрывали только латные рукавицы, а ноги – сабатоны. Больше никаких доспехов, кроме металлических полумасок, закрывавших верхнюю часть лица, на них не было.

Из оружия у всех были одноручные мечи. Четверо храмовников в другой руке сжимали круглые щиты, у троих были кинжалы, а у одного второй точно такой же меч.

Эркиаз прошёл в глубь шатра и встал немного поодаль от короля, слева. Как только я сделал шаг, дорогу мне заступила храмовница – при ближайшем рассмотрении трое телохранителей оказались девушками.

Я поднял руки, показывая, что у меня нет оружия, но её это не удовлетворило.

- Не делай глупостей, - сказала она немного приглушённо.

- И в мыслях не имел, - ответил я. Она несколько секунд глядела мне в глаза, после чего отошла в сторону, пропуская меня вперёд и тут же встала за моей спиной, как только я сделал два шага.

- Что ты хочешь от меня? – устало спросил король, потирая лоб.

- От Вас? Прежде всего, я хотел бы объяснить, что сейчас происходит и почему к Грелейду пришёл отряд дворфов, гномов и горных эльфов. Видите ли… Они посланники.

- Это я уже слышал, – сказал король.

- Да. И они пришли заключить союз. Сразу оговорюсь, что я не хочу захватывать ни Грелейд, ни, тем более, трон. Эти силы нужны для защиты.

- Для защиты от кого?

Я огляделся.

- Я могу говорить прямо и открыто?

Король повернул голову к лысому магу, тот сделал жест рукой, и я почувствовал, как по внутреннему пространству прошла магическая волна.

- Теперь можешь, - сказал король.

- Что ж, тогда я начну немного издалека…

Мой рассказ занял довольно много времени, по большей части из-за того, что приходилось повторять по несколько раз одно и то же. Эркиаз задавал каверзные вопросы, пытаясь подловить меня на лжи, то же самое делал и старший храмовник. Одна из храмовниц то и дело взрывалась возмущёнными криками, особенно когда речь зашла о демонах и тёмных богах, её осаживания также занимали изрядную долю времени. Лысый маг, стоявший подле короля, молчал, но не сводил с меня внимательного взгляда.

Когда же моя речь подошла к концу, он произнёс всего три слова: «Он не врёт», после которых король опёр голову о руку и спросил:

- У тебя есть доказательства твоих слов?

- Есть. Только чтобы их увидеть нужно сперва посетить Гильдию магов, а потом Гильдию бойцов.

- Хорошо… Я отправлюсь посмотреть на твои доказательства. Если не вернусь через час, начинайте штурм.

- Слушаюсь, сир, - ответил Эркиаз с поклоном.

- Но сир!.. – воскликнула несдержанная храмовница. – Враги могут напасть на Вас исподтишка!

- Вы напрасно волнуетесь – городская стража очень хорошо обучена и не допустит подобного, - сказал я.

- Это прекрасно, но свою охрану я всё же возьму с собой, - ответил король и сделал несколько жестов. Маги, стоявшие по углам, отлипли от своих мест, храмовники пришли в движение и вскоре мы с его Величеством шагали рука об руку в окружении его телохранителей.

- А как же беженцы с запада? – спросил я. – И дворфы? Их надо где-то разместить.

- Как только я увижу твои доказательства, я решу этот вопрос. Так или иначе, - ответил монарх.

У ворот всё ещё стояла толпа. Людей по-прежнему не впускали внутрь, но теперь установилось некое равновесие – никто не лез на стражу, только бросали на них угрюмые взгляды.

Дзи с дворфами тоже пока что стояли тут и о чём-то беседовали, провожая нас заинтересованными взглядами, когда мы проходили мимо.

Протиснувшись в ворота, мы миновали коридор и очутились по ту сторону городской стены. Тут же меня стал кликать Гларм, и я попросил остановиться, чтобы переговорить с ним.

- Что решили? Моих людей разместят в городе? Или нам идти побираться? – спросил он.

- Сколько у тебя людей? – спросил король.

- Вместе с женщинами, детьми и стариками, двенадцать тысяч. Это только малая часть из всех, что движутся в этом направлении.

- Мы обсудим это через некоторое время.

Король выжидательно посмотрел на меня, и я, дав Гларму заверения, что всё решится, повёл его дальше, к Гильдиям.

До маговской мы добрались довольно скоро – телохранители резво расчищали путь, а кто-то из магов сплёл «Ускорение», чтобы излишне не задерживаться.

Амилорна и Огвина я встретил, спускающимися по лестнице со второго этажа Гильдии. Представлять короля не было необходимости, только парой слов объяснить, куда и зачем мы идём, и вот нас уже стало на двое больше.

На плацу перед Гильдией бойцов Амалия тренировала отряд стражи. Перекинувшись мыслями, я объяснил и ей, кто это идёт такой важный и зачем, узнал, как идут дела и попросил её быть начеку – на подходе к Гильдии у меня стало вызревать нехорошее предчувствие беды. Это ещё не была опасность, как таковая, только её отголосок, но с каждым шагом она становилась всё ощутимее. Похоже, храмовники тоже что-то такое чувствовали – девушка, шедшая рядом со мной, начала хмуриться и всё чаще бросать взгляды по сторонам, а лысый маг сплёл массовое защитное заклинание, окутавшее всех, кого сопровождали королевские телохранители, беловатым свечением.

Возле спуска в подвал нас встретил магистр Герион и лично проводил к камере, в которой лежал большой кусок льда. Мы вошли, заперли дверь, и Огвин парой жестов и слов заставил лёд растаять, как делал это ранее, показывая бесёнка городскому совету.

В этот момент я невольно затаил дыхание. Предчувствие опасности, поднявшись от живота, пронзило раскалённым штырём сердце и пошло дальше к горлу. Но бесёнок был на месте, Амилорн взял на себя объяснения монарху, что это такое противное и краснокожее лежит тут на каменном столе и откуда оно, как вдруг тени по углам комнаты сгустились. Храмовники единым движением встали кругом лицом к теням, а боевые маги наложили ещё несколько защитных и освещающих заклинаний.

Враги ринулись в едином порыве, зазвенела сталь, а я вдруг понял, что они пытаются добраться до бесёнка. Сделав к нему один шаг, я успел положить на него руку и убрать в личное пространство, на секунду опередив чёрную когтистую лапу, бессильно оцарапавшую каменную столешницу. На меня воззрились два пылающих красным глаза, раздалось глухое шипение, породившее целый сонм мурашек у меня на спине – как, когда кто-то водит пенопластом по стеклу. В ответ я запустил промеж красных глаз «Светлячком», заставив тёмную тварь отскочить.

- Олег, уводи короля! – воскликнул Амилорн. – Мы с ними и так сладим, не надо подвергать его лишней опасности!

Я кивнул, взял короля за плечо и переместил на улицу. Перед Гильдией также шёл бой – стража отражала нападение закутанных в чёрное красноглазых людей, очень похожих на того скрытника, что ошивался у Юли в кабинете и покончил с собой, когда я его захватил.

Нападавшие лезли с двух сторон, одну взяла на себя Амалия, поддержав своими излучателями стражников. Синие лучи быстро и точно били по нападавшим, за один миг обращая их в горстки голубоватого пепла. Но их было слишком много, и оставалось другая часть улицы. Я сгустил Пространство, образовав из него стену, о которую стали бессильно биться нападавшие. Некоторые полезли на крыши домов, чтобы по ним обойти нас с тыла, но тут из здания Гильдии выбежал отряд лучников и стал обстреливать противников. Их поддержали стрелки из башни Гильдии, вынуждая нападавших отступить.

Я начинал понемногу уставать, когда из-за моей спины в противников ударили синие лучи. Амалия поднялась в воздух и начала поливать врагов сверху, заодно организуя преследование бежавших.

Король пригнулся, когда мы только оказались на улице, опасливо озираясь по сторонам и не понимая, как мы тут оказались. Задав пару ненужных вопросов, он умолк и только наблюдал, не поднимая лишний раз головы. Когда же нападавшие бежали, он поднялся, а я вместо объяснений, сказал:

- Нам надо спешить к вашему отряду, пока они не начали штурм – час скоро пройдёт.

- Да, но, как…

- Положитесь на меня. Только это будет не совсем приятно с непривычки.

- Хорошо, но…

Я не стал ничего слушать, взял его снова за плечо и начал короткими скачками перемещать нас к воротам, а потом и к лагерю короля, прямо в его шатёр, где как раз шло обсуждение нападения.

- Стойте! Стойте… Никакого… Штурма, - прохрипел король и медленно осел на землю, придя в полулежачее положение.

- Ваше величество? – переспросил Эркиаз.

- Всё… В порядке… Я отменяю штурм… Фух, надо передохнуть немного…

- Что ты с ним сделал? – прошептал рыцарь, прищурив глаза и положив руку на рукоять меча. – И где ваше сопровождение?

- Отбивает Гильдию бойцов от нападающих, и я отправлюсь к ним на помощь с твоего позволения, - ответил я и исчез, за один скачок переместившись к Гильдии.

К тому моменту бой уже закончился. Из дверей выводили раненых храмовников. У нескольких были довольно глубокие раны, когти непонятных тварей пробивали доспехи, как бумагу. Один боевой маг также держался за кровоточащий бок, но Рэнзо уже оказывал ему помощь. Амилорн и Огвин не пострадали, но выглядели бледными и уставшими.

- Не волнуйся, ученик, всё уже закончилось. Рэнзо призвал сюда я, - сказал мой наставник магии Пространства.

- Что это были за твари? И как они миновали ваши системы защиты? – спросил я.

- Кто знает? Какие-то… тени.

Внутренне я похолодел. Если это поработала Лига Теней… Нам нужно больше магов Света. Свою мысль я продублировал вслух.

- Согласен с тобой, но кто их нам будет готовить? Жрецы? Что-то я их тут не вижу ни одного. Да, патрули и стражу усилили клериками, но это и всё, что мы можем сделать, клериков слишком мало, а мои родичи проявили свои худшие стороны – высокомерие, гордыню и заносчивость – не пожелав меня даже слушать. Как же, они же держат барьер вокруг вулкана…

Он в сердцах даже хотел сплюнуть, но передумал в последний момент. Рядом мягко приземлилась Ама.

- Последних дожали, но они все покончили с собой, - сказала она. – Хозяин, что происходит?

- Кажется, я нажил нам нового врага, - ответил я и коротко рассказал о Шепчущей с Тенью и Лиге Теней. Оказалось ни Огвин, ни Амилорн о них не слышали, а Ама обязалась поискать о них инфу в книгах.

- А где король? – спросил раненый храмовник, которому перевязывали плечо.

- С ним всё в порядке, я отвёл его в лагерь.

- Они могут достать его и там, - произнёс Огвин. – Лучше нам поспешить прямо к нему, пока не уверимся, что атака закончилась.

Об этом я не подумал и заскрежетал зубами, внутренне надеясь, что Эркиаз сможет продержаться пару минут. Амилорн развёл руки в стороны и за один раз переместил себя, меня, Тогмо и всех целых храмовников и боевых магов. Раненых оставил с Рэнзо и под надзором Амы.

В шатре всё было спокойно – король лежал на походной кровати и приходил в себя, Эркиаз ему что-то докладывал и замолк, когда вдруг в шатре оказалась толпа народу.

То ли вестибулярный аппарат у храмовников был непомерно развит, то ли Амилорн при перемещении как-то компенсировал неприятные и резкие ощущения, но ни один из них не упал с побелевшим лицом, а все были наготове дать отпор неприятелю.

Благо, это не понадобилось.

Король на коне ехал первым, следом вышагивали кони его рыцарей, включая Эркиаза, а за ними боевые порядки пехоты. Мы с Дзи, Глармом и Тормом глядели на это действо со стороны и делились мрачными мыслями о последних событиях. И вывод у всех был один – если ты не видишь врага, это не значит, что его нет. И если ты не видишь его действий, это не значит, что он ничего не делает и сидит, сложа руки. Пример с тенями и внезапным нападением на народ Гларма яркое тому доказательство.

Благо, как только монарх оклемался, тут же велел позвать к себе Гларма и Торма и объявил, что выделит всем места под поселение, дворфам в черте города, а северянам в свободных землях – все они за городские стены не поместятся, поэтому, король предложил им выбрать любые из разграбленных и сгоревших деревень в окрестностях города и выделил часть своего войска на их охрану, патрули и дозоры.

В город он въезжал со всей помпезностью. Народ высыпал на улицы его приветствовать, и никто из них и не подозревал о том, что творилось возле Гильдии бойцов и в её подземельях парой часов ранее.

Сразу за королевской гвардией чеканили шаг дворфы Торма, и на них народ глазел с ещё большим интересом, чем на короля.

- Ладно, ребятки, я пойду к своим… с твоего позволения, - сказал Торм, обращаясь к Дзи. Та только кивнула.

- Я тогда тоже к своим, - сказал Гларм, пожал мне руку и кивнул эльфе.

- Хорошо, что ты появился именно тогда, когда появился, - сказала Дзи. – Задержись ты на день, и тут было бы всё совсем печально.

- Да, уж. Надо бы выяснить, кто надоумил монарха явиться именно сегодня, да ещё с гвардией. Ведь, он же уже отправил сюда того хмыря-советника.

Я как раз провожал его взглядом. Он ехал сразу за рыцарями, и в седле держался не ахти как. Всё время подпрыгивал, клонился вперёд, едва не касаясь крючковатым носом до луки седла.

- Задай ему этот вопрос, - сказала Дзинсая. – Ты у него, вроде бы, на хорошем счету, вряд ли он откажет тебе в ответе на один простой вопрос.

- Не так уж и прост этот вопрос, - проговорил я. Дальше мы молчали, глядя на шеренги воинов, пока я краем сознания не почувствовал вибрацию. Источником оказался передатчик Атая, который ретранслировал входящий звонок на нейроинтерфейс.

- Слушаю! – сказал я, активировав приём.

- Зайди ко мне, я кое-что придумал, - прохрипел Атай и отключился.

- Думаешь, это сработает? – спросил я, глядя на придумку дроу.

- Больше, чем уверен, что сработает. Надо только убедить кровососов их надеть, и тогда никакие демоны им страшны не будут.

В руке он держал с десяток медальонов на золотых цепочках. Выглядели они, как простые золотые пластинки с какими-то иероглифами на одной стороне и головкой чеснока на другой.

Амулет «Демонов чеснок».

Описание: защитный амулет, выполненный мастером Атаем Верхаллом. Защищает носителя от влияния демонических и тёмных сил.

Эффект: в радиусе десяти метров гасит любые демонические эманации, колдовство и влияния Преисподних; защищает от демонического огня; отпугивает демонов. Только для вампиров.

Довольно иронично с его стороны вампирам для защиты выдать чеснок. Осталось только доставить эти прелести вампирам и убедить их надеть на шеи.

- Если будет нужно, я могу поменять внешний вид на любое украшение, - сказал Атай.

- Я запомню. Кстати, раз уж я к тебе зашёл… Мне тут надо доспех улучшить…

- Прежде чем ты продолжишь, я никогда этого не делал и даже смутно не могу представить себе процесс.

- Мой доспех тебе в этом поможет. Ты же можешь выйти с ним на контакт?

Дроу прикрыл глаза и выпал из реальности минут на десять. Всё это время я переминался с ноги на ногу, осматривая его мастерскую. Тут прибавилось каких-то непонятных устройств, станков и аппаратов. И я даже смутно не мог себе представить, для чего они предназначались.

- Ладно, давай попробуем, - сказал в итоге Атай. – Что тебе нужно встроить?

Я открыл список на нейроинтерфейсе. Дроу сделал жест, словно протёр окно от запотевания, и развернулся ко мне боком. В его руке появился голографический дисплей, по которому он водил пальцем, а наруч на его левой руке горел жёлтыми огоньками.

- Мне будут нужны ресурсы…

- С этим проблем нет, слетаю мигом и вернусь, - ответил я, ставя якорную точку в середине его мастерской – ту, что была в его прежней обители я уже снял.

- Тогда… Как вернёшься и приступим.

Он начал потирать руки, и я вдруг чётко осознал, как он волнуется. Скачок до трюма корабля, отбор необходимых элементов на ресурсы и возвращение обратно заняло минут двадцать, по прошествии которых дроу стал нервничать ещё сильнее – он ходил из угла в угол, подходил то к горну, то к механизмам и беспрерывно тёр руки.

- Броню надо снять, - сказал он, но я это знал и так и уже отдал соответствующую команду на управляющий модуль. После чего, призвал к себе монашескую одежду и быстро оделся. Доспех же развернулся на манекене, и я смог рассмотреть его со стороны как следует. Да, он внушал. Весь такой ладный, закрывающий практически всё тело, с капюшоном, по краю которого появился узор из переплетающихся линий. И только по некоторым утолщениям там и тут можно было понять, что это не просто латы.

Некоторое время поизучав какие-то схемы на дисплее, Атай шумно втянул воздух, произнёс «Ну, приступим» и начал что-то делать со сгустками чёрного дыма. А я впервые лицезрел процесс проведения модификаций АБС.

Выглядело это довольно странно. Сначала из чёрного дыма составлялась основа, как из текстолита для платы. Потом кончиком светящегося пальца Атай выписывал в воздухе какие-то линии и дуги, формируя контуры и внутреннюю составляющую. В меню модификации я заметил, как уменьшаются цифры напротив выделенных ресурсов. Раньше я их сразу отдавал Везару, но Атай брал их, как бы, из моего резерва, который я выделил для модификаций.

После того, как светящийся контур, проводящие дорожки и прочее нутро было готово, Атай поднёс обе руки к сформированной конструкции, та тут же обратилась чёрным облачком и быстро полетела в доспех, исчезнув в его нутре.

- Ладно, не буду тебе мешать, - сказал я. В ответ сосредоточенный фазовый кузнец только кивнул и занялся следующим элементом модификации.

Выйдя на свежий воздух, я увидел, что уже вечерело. Солнце садилось, окрашивая облака в ярко-розовый цвет, довольно красивый, особенно на фоне фиолетового неба. За всеми этими волнениями, королевскими визитами и прочим не заметил, как прошёл день.

Ещё раз вдохнув прохладный воздух, я направился домой.

Дзинсая, Амалия, Сатинали и Рамапрутха были дома. Девушки ужинали, Рамапрутха изучал книжный шкаф, беря в руки и пролистывая то одну книгу, то другую. Я поздоровался и первым делом посетил ванную, где отмокал, наверное, не меньше часа. Потом был ужин, беседы об успехах и неудачах и мои рассказы о землях и городе дворфов. Особенно жадно меня слушала Амалия, хотя и наги проявили немалый интерес к повествованию.

Спустя какое-то время я вдруг почувствовал на своём плече руку Дзинсаи и, едва разлепив глаза, осознал, что начал засыпать прямо сидя за столом. Вместе с Сати эльфа отвела меня в комнату и уложила в кровать, после чего я мигом уснул – сказался напряжённый день.

Я проснулся отдохнувшим и полным сил, когда солнце уже стояло высоко. Рядом никого не оказалось – то ли девушки решили меня не тревожить лишний раз, то ли уже ушли куда-то по делам.

На столе стоял завтрак, со внутреннего двора раздавались характерные звуки резких выкриков и стука дерева о дерево. Поев, я вышел на улицу и решил прогуляться. Неизвестно, закончил ли Атай с доспехом и всё ли прошло гладко, но дёргать его лишний раз я не стал, подумав, что он сам со мной свяжется, когда дело будет сделано.

Невольно мои ноги принесли меня к Гильдии бойцов, возле которой стоял Торм и смотрел вверх на гильдейскую башню. Чуть в стороне ещё несколько дворфов без брони, закатав рукава, разбирали инструменты и беседовали с двумя горными эльфами.

- Приветствую, почтенный Торм, - произнёс я.

- А-а-а-а, привет, Удрум!

- Что это вы тут затеяли?

- Да как «что»? Строить себе будем общий дом. Заодно и башенку эту подправим. И остальное здание, а то ещё развалится, когда ветерок подует.

Сказанное дворфом вызвало гримасу недовольства у караульных возле входа.

- Там наши, как прошлись по городу, так и за головы похватались – надо много где править камень. Где-то он неверно сложен, где-то напряжение большое, надо ослабить, а где-то уже кладка очень старая, от времени начнёт сыпаться. Но не боись! Наши-то вместе с кузбрах приведут всё в порядок, вот увидишь! Ваши ещё нашим спасибо скажут! – сказал Торм и улыбнулся, как кот, нализавшийся сметаны.

- Ладно, тогда не буду вас отвлекать.

И я пошёл прочь. В самом деле, что я ещё мог сказать?

Прогулка привела меня на главную площадь возле ратуши. И тут я заметил горную эльфийку, которая очень задумчиво рассматривала памятник, поставленный в мою честь. Я аккуратно подошёл и поприветствовал её.

- Света солнца тебе, человек, - мягким голосом ответила эльфийка. Как и у всех представителей её народа, у неё была серая кожа. Чёрные волосы, зачёсанные за уши, спускались до плеч. Сложения она была хрупкого, ростом на голову ниже меня, вся тонкая, но гибкая и стройная, с тёмно-синими глазами.

На её лице были нанесены тонкие синие татуировки в виде плетёных линий, шедших от одного уха до другого под глазами через нос, и от ушей спускавшихся по сторонам шеи куда-то под одежду. Одной рукой она обхватила себя за пояс, второй поглаживала в задумчивости подбородок.

- Вас заинтересовала эта статуя? – спросил я.

- Да. Изучаю мастерство ваших камнерезов. Наши мастера сделали бы лучше. Вам ещё многому надо научиться в этом деле.

- Ну… Среди людей мало кто умеет так же мастерски обращаться с Землёй и Камнем, как ваш народ или дворфы. Но мы стараемся.

- Твои соплеменники будут против, если я сделаю статую, как она должна быть?

- Не знаю. Думаю, нет.

- Хорошо.

Она отняла руку от лица и коснулась ею статуи, глядя на неё снизу-вверх. Тут же с памятником начали происходить изменения – где-то каменная крошка осыпалась, где-то собралась. Постепенно лицо статуи стало всё больше приобретать мои черты. В остальном облике исчезли мелкие огрехи, добавились детали. Статуя стала выглядеть очень натуралистично, словно моя копия, только большего размера.

- Вот, так будет получше, - заключила эльфийка.

- Благодарю Вас, - ответил я, не в силах оторвать от статуи взгляда.

- Эта вещь что-то символизирует?

Я опустил взгляд на эльфийку.

- Это знак, символ признания моих заслуг перед городом. Камень очень долговечен, и таким образом люди пытаются запечатлеть для потомков тех, кто сделал нечто важное, чтобы память о них передавалась в последующие поколения.

- Память для вас настолько важна?

- Она позволяет черпать силы и вдохновение в свершениях предков. Учиться на их примере.

Эльфийка задумалась ещё больше.

- Твои слова находят во мне отклик, человек.

- Наверное, это хорошо?

Эльфийка пожала плечами, слегка поклонилась мне и, попрощавшись, неспешно направилась по улице. А я ещё раз посмотрел на свою статую. Что она будет символизировать через десять лет? Двадцать? Будет ли ещё тут стоять? И чему будет учить мой пример?

От философских мыслей меня отвлёк вызов Атая.

- Готов твой доспех, - сказал он очень усталым голосом. – Хотя это было непросто.

Я переместился к нему в мастерскую, как только прервался контакт.

Доспех внешне почти не изменился. На набедренниках появились наплывы, да и в целом они стали немного толще. Пряжка на поясе, являвшемся системой расширений, увеличилась в размере, в её центре был вставлен шестиугольный матовый гладкий кристалл. На шлеме я заметил несколько новых линий жёсткости и два маленьких выступа в верхней левой части.

Атай выглядел помятым, он побледнел и был весь покрыт потом. Когда я вошёл и принялся осматривать доспех, он сел на небольшую скамеечку и жадно припал к бутылке с водой.

Не откладывая в долгий ящик, я скинул одежду и надел доспех. Несколько секунд Арк проверял работоспособность новых систем, что-то там адаптировал в себе и по итогу выдал «зелёный свет» - всё готово, всё работает в штатном режиме. В порядке эксперимента, я залез в настройки грави-преобразователей и снизил влияние местной гравитации, после чего слегка оттолкнулся и медленно поднялся в воздух.

- Ты закончил играться? – спросил меня Атай, напившись. – Можно я теперь отдохну?

- Да, конечно. Извини.

Я выключил преобразователи и со стуком опустился на пол.

- Тяжко пришлось? – спросил я.

- Дольше разбирался, как оно работает. А потом… - он встал, посмотрел куда-то в сторону и вдруг улыбнулся, - было интересно. Очнулся, когда уже рассвело. Давненько меня так не захватывал процесс.

«Внимание!» - Арк ворвался в наш диалог внезапно, я даже вздрогнул от неожиданности. – «Фиксирую неизвестный передающий сигнал!»

«Где фиксируешь? Далеко?»

«Юго-восток. Расстояние… Точно определить не могу, но исходя из возможностей приёма устройства связи, предполагаю километрах в ста пятидесяти отсюда.»

«Природу сигнала можно определить?»

«Он очень слабый, надо подобраться к нему ближе, чтобы это сделать. Одно можно сказать точно – он техногенного характера и очень сильно опережает уровень местного развития.»

«Ещё один корабль?»

«Не берусь судить.»

- Что ты там такое услышал? – спросил Атай, стоя в дверях.

- Кажется, мы нашли ещё один корабль…

На пару секунд дроу опустил взгляд, после чего выдал:

- Как дойдёшь до него, свяжись со мной. Тоже хочу на него поглядеть.

После этих слов, фазовый кузнец вышел из мастерской, и я поспешил за ним. Кажется, мои планы снова придётся корректировать.

Глава 10

Как только я покинул мастерскую Атая, я поставил производственный модуль на создание приёмопередатчика для моего устройства связи. На производство одного такого, по оценкам Арка, будет тратиться по полтора часа. Время я решил потратить на планирование своих дальнейших действий.

На подходе к дому меня перехватил Гларм.

- Слушай! Насчёт нашего похода, - сказал он. – Надо отложить – мне надо помочь моему народу осесть, защитить, хотя бы в первое время…

Он говорил, словно извиняясь. В ответ я улыбнулся и похлопал его по плечу.

- Я всё понимаю, Гларм. Давай отложим. Нам с тобой и так есть чем заняться, а к оркам пойдём позже.

Он заметно расслабился и улыбнулся.

- Только не покидай город ближайшие два часа, - сказал я. – Мне надо будет тебе кое-что отдать.

- Хорошо. Я буду возле Западных ворот. Там мы встали временным лагерем.

Я кивнул, давая понять, что принял к сведению его слова, и берсерк, попрощавшись, пошёл прочь по улице. Не дойдя до угла, он вдруг обернулся.

- Знаешь, если этот король сдержит слово, у нас появится возможность начать всё сначала…

- Я прослежу, чтобы он слово сдержал.

- Но это не отменяет моего желания вернуться и наподдать тем х… тем тварям, что посмели напасть на мою семью.

- Когда решишь отправляться, дай знать.

Он усмехнулся, кивнул и пошёл своей дорогой, а я вошёл в дом и сел за стол.

Итак. Первое: вампиры. Насколько плачевно их состояние? Стоит ли срываться к ним сию минуту? Хотя, если их не убили сразу и пока только запугивают, чтобы они не приняли нашу сторону, возможно, их пока трогать не будут. Решат сломать и поработить? На это нужно время.

Второе: вода из магического источника для Тенриса. Его состояние стабильно, не ухудшается, но и не улучшается. Но кто знает, сколько так продлится? Рэнзо-то его вытащит, в этом у меня не было никаких сомнений, но хотелось бы это как-то ускорить, ведь надо найти ещё демонолога и провести с ним переговоры, чем скорее Рэнзо поставит на ноги полуэльфа, тем быстрее мы найдём спеца по порождениям Преисподних.

Третье: непонятный сигнал, который уловил Арк. Что это может быть? В первую очередь, в голову приходит корабль, но источником может быть что угодно. В любом случае, там может быть много чего полезного, и найти источник сигнала надо в обязательном порядке. Возможно, найденное там поможет мне решить вопрос с вампирами.

От размышлений меня отвлёк стук входной двери. В комнату вбежала Амалия, размахивая листом пергамента.

- Хозяин! Хозяин! Письмо! От Алюшки!

За время короткого знакомства Амалия успела сдружиться с Алюэт и, судя по всему, сгорала от любопытства, что же написала лесная чародейка.

Положив письмо передо мной, Ама зашла мне за спину и склонилась над плечом, чтобы лучше было видно.

- Скорее! Открывай! – она даже толкнула меня несколько раз и сжала мой правый наруч.

Я сломал печать и развернул письмо, написанное аккуратным немного витиеватым почерком.

В письме Алюэт сообщала, что в Лесном Краю всё готово к моему приезду. Что вместе с Тэсаей они выявили нескольких вражеских агентов влияния от просто околдованных эльфов до перевёртышей, принявших облик эльфийских аристократов. До полного принятия нашей стороны нужно было совсем немного – моя пламенная речь и труп беса, и тогда в нашем распоряжении окажутся превосходные стрелки, фехтовальщики и маги Природы. Весьма значительное усиление.

Также, в сложенное письмо была вложена карта Лесного Края с пометками и ориентирами для перемещения, чтобы мне быстрее туда попасть.

Дьявол. Это уже было четвёртым пунктом. В каком же приоритете их расставить? Алюэт писала, что пока время до моего визита терпит, если я решу сперва, согласно нашему общему плану, навести порядок в орочьих землях, значит, можно его отодвинуть чуть подальше и сконцентрироваться на более срочных делах.

Было и ещё кое-что – визит к Легроузу. Куда его втиснуть я вообще не представлял. Пока я решил озаботиться графом после лесных эльфов. Значит, остаются вампиры, источник и сигнал. Логика подсказывала, что чем быстрее я метнусь к вампирам, тем лучше, но интуиция или чутьё тянули меня к сигналу.

Свои сомнения я изложил Амалии, и та задумалась, прохаживаясь по комнате туда-сюда.

- Я бы тоже сперва проверила сигнал, - сказала она. – Если это окажется корабль, вероятно, что он разбит, как прошлый, но в нём может оказаться нечто очень полезное, что я могу использовать для нашего общего усиления. Или ты можешь использовать. Или Ать.

«Атем» она называла Атая.

- Про магический источник я ничего не могу тебе сказать – слишком мало у меня информации и данных о магии. Ты с ним лучше справишься, чем я. Может, кого-то ещё к нему послать?..

- Куда и кого вы собрались уже посылать без меня? – раздался голос Дзинсаи от входа. Она вошла, держа руки на навершиях мечей, даже не скинула плащ, встав в дверном проёме.

Я изложил и ей свои мысли, а Амалия их дополнила собственными соображениями.

- Значит, там, откуда идёт этот сигнал, лежит нечто ценное? – спросила Дзи.

- Вероятно, - ответила Ама. – В любом случае, проверить нужно.

- Ладно, я съезжу к источнику и наберу водички для нашего болезного, - сказала эльфа. – А ты езжай к лесным, и по пути заскочишь к этому… сигналу.

Ама просияла и бросилась обниматься с эльфой.

- А ты сможешь его распознать? Собрать воду? Не озлобить духов-хранителей? – спросил я.

- Если ты мне укажешь на карте, где его искать и какие-нибудь приметы, распознаю. Воду собрать – не сложнее, чем из обычного родника, только нужна особая бутылка или фиал. А если я кого-то озлоблю… Ну, моё оружие опасно для всяких таких… духов и тому подобных созданий. Если не получится договориться, применю его.

- Это здорово бы помогло, всем нам, - сказал я.

- Ты справишься тут одна? – спросила Дзи у Амы.

- Куда же деваться? Справлюсь, конечно, - с улыбкой ответила девушка.

Тут в комнату вползли Сатинали с Рамапрутхой.

- Приветствую, господин! – сказала она. – А куда уезжает сестра Дзинсая?

- По одному важному делу, - ответил я. – Искать магическую воду. А я отправлюсь к лесным эльфам – Алюэт прислала письмо, что там всё готово к моему визиту. Тем более, пока Гларм занят размещением своих сородичей, к оркам мы не попадём в ближайшее время.

Сатинали погрустнела и опустила взгляд.

- Мой принц, - сказал вдруг Рамапрутха, выползя немного вперёд, - могу ли я поговорить с Вами? Наедине.

Я кивнул, и мы поднялись по лестнице на второй этаж, зашли в дальнюю комнату. Хвост у воина-нага был весьма силён, так что он не испытывал никаких проблем, взбираясь по ступенькам. Пропустив меня вперёд, он вполз сам, закрыл и запер дверь изнутри.

- Мой принц… Дело в том, что… Я наблюдаю за развитием ваших с принцессой отношений.

Я кивнул, давая ему возможность продолжить.

- По приказу королевы Панчакали, я докладываю ей обо всём, что касается вас двоих, с принцессой.

Это было ожидаемо. Но я снова промолчал, давая возможность Рамапрутхе договорить.

- Королева недовольна тем, что ваши отношения с принцессой застыли на одном месте и просила меня раскрыть тебе, мой принц, ещё одну причину вашей свадьбы. И причина эта – наследник моего народа.

Я с удивлением посмотрел на нага и открыл рот, чтобы что-то сказать, но он поднял ладонь, прося возможности договорить.

- Так вышло, что из всех кандидатов, которые могут дать сильного, одарённого и соответствующего другим критериям наследника, ты в числе первых.

- И как вы это определили?

- Верховный жрец королевы, Дарьякшана, является также и лучшим астрологом нашего народа. Когда он услышал о пророчестве, дарованном бродячим риши принцессе Сатинали, он тут же принялся по звёздным схемам искать того, кто дарует не только наследника королевского престола, но и принесёт спасение моему народу. Он нашёл тебя.

- Как по мне, астрология не столь авторитетный источник знаний…

- Ты заблуждаешься, мой принц, прости за дерзость. Все предсказания и астрологические начертания Дарьякшаны всегда были и остаются очень точными и всегда сбываются. Так что, королева прислушалась к его словам и выбрала тебя. Время идёт, ты всё время оттягиваешь этот момент… Да-да, мой принц, я всё прекрасно вижу и понимаю, но… В общем, королева велела передать тебе следующее: либо ты поведёшь себя, как принц и воин и… даруешь нам наследника престола, либо королева перестанет тебя поддерживать, как в военном смысле, так и в материальном.

На меня словно вылили ушат холодной воды. Да, признаться, я в самом деле откладывал тот момент, когда мы должны будем уединиться с Сати. Ну никак я не мог себе представить, как… с её хвостом… А теперь мне ставят ультиматум и вертись, как хочешь.

Рамапрутха тяжело вздохнул. Видимо, ситуация ему тоже мало нравилась.

- Послушай меня, мой принц, королева Панчакали уже очень давно живёт, хотя по ней это и не скажешь. Не исключено, что скоро ей предстоит посмертный путь, и она не хотела бы бросать страну и свой народ на произвол судьбы и ввергать его в междоусобицу из-за трона.

- Это всё прекрасно, но могли бы для начала моё мнение спросить на этот счёт, разве нет? – спросил я. Осознание, что меня выбрали, как быка-осеменителя, было неприятно. И куда делись все те красивые слова, которые лила на меня королева? – И как только я… мы… в общем, по завершении процесса, Сатинали заберут обратно на острова, так?

- Нет, мой принц. Принцесса останется с тобой здесь. Я не знаю всего, возможно, есть и иные причины для всего этого, которыми королева пока что делиться не в праве. Но на моей памяти, просто так, ради какой-то прихоти или ради потакания каким-то своим желаниям она не сделала ничего. От себя могу добавить, что тебе стоит взять себя в руки, проявить свою воинскую волю и сделать то, что должно.

Я посмотрел в глаза Рамапрутхе и увидел в них одно лишь сострадание моему положению. И что мне теперь-то делать? И как об этом сказать Дзи?

Спускался по лестнице я медленно, перебирая в уме слова, складывая их то так, то этак, но не мог принять того, что меня заставляют ложиться в постель с нелюбимой женщиной, да ещё в одном доме с любимой.

Девушки о чём-то переговаривались, но завидев меня, умолкли.

- Чего ты такой хмурый? – спросила Дзи.

Слова застряли у меня в глотке. Я даже не смел поднять на неё глаз.

- Ладно, пойду готовиться, - сказала Дзи, так и не дождавшись от меня никакого ответа, и потащила за собой Амалию. – А тебе дам кое-какие инструкции.

- Но… Но… Хозяин же…

Хлопнула дверь. Рамапрутха, также извинившись, удалился в комнату, прихватив с полки несколько книг. Мы с Сати остались вдвоём.

- В чём дело, господин? Почему ты грустишь? – спросила Сати. Посмотрев на неё, я сказал:

- Расскажи мне о себе. Я хочу узнать тебя получше.

Могу ли я поступить так, чтобы не подставить мир под угрозу? Да, могу. И для этого, для начала, стоит узнать мою жену получше. Может быть, это мне поможет.

Она смутилась. Я подошёл к нагини и аккуратно приподнял её личико, чтобы посмотреть ей в глаза. Они были большими и влажными, но Сати справилась с собой, хоть и робела, глядя на меня вот так, прямо и открыто.

- Думаю, я отправлюсь по делам… завтра. Тем более, моему доспеху ещё нужно создать несколько устройств связи, а это дело небыстрое. Так что… Расскажешь мне, как твои успехи в фехтовании?

Я улыбнулся, и Сати улыбнулась в ответ. Мы проговорили больше часа, и прервались, только когда Арк сообщил, что первое устройство готово. Я тут же поставил в очередь ещё четыре, для Дзи, Амы, Сати и короля. Мыслесвязь, как оказалось, имела ограничение по радиусу действия. Итого, ещё шесть часов придётся ждать.

Прервавшись, я попросил жену меня немного подождать и поспешил к Гларму. Тот находился возле ворот и наблюдал за формированием обоза, который должен был отправиться в выделенные королём Арилаем Вторым земли для расселения. Я передал Гларму устройство, объяснил, для чего оно и как им пользоваться. Рядом откуда-то возникла и Зареница с сыном, и тоже внимательно меня слушала. На всякий случай.

Попрощавшись с берсерком и его семьёй, я вернулся домой и весь остаток дня провёл с Сати. Мы разговаривали об обычаях нагов, о фехтовании, об истории мира, философии… Много о чём. Даже о музыке. Потом она решила показать мне, чему научилась, и мы вышли на тренировочную площадку. Вскоре к нам присоединился и Рамапрутха, но в разговоры не влезал, только наблюдая со стороны, скрестив на груди руки.

Сати взяла деревянный меч двумя руками, а в две другие по кинжалу, и принялась атаковать манекен с разных углов. Причём, за ударом мечом следовал сразу один, а то и два удара кинжалами, сливаясь в непрерывное атакующее движение. Но и про защиту она тоже не забывала, проводя после каждой атаки парирование или уклонение, по-змеиному проворное.

Закончив демонстрацию, мы посмотрели на её наставника. Рамапрутха не произнёс ни слова, только кивнул с посветлевшим лицом – похоже, показом мастерства Сати он был доволен.

После этого, мы гуляли по городу, заодно зашли в лавку алхимика, где я принялся затариваться необходимыми зельями для похода. Сати с интересом рассматривала склянки и баночки, но руками ничего не трогала.

Так, за сборами необходимого и пополнения кое-каких запасов и прошёл остаток дня. Когда мы вернулись домой, уже наступил вечер. Дзи тоже дурака не валяла и собирала вещи в пространственную сумку. Я поинтересовался, как у неё идут дела.

- Хорошо, - ответила она. – Всё необходимое я закупила, распоряжения Аме и Торму отдала. Знаешь, а эти дворфы не такие и противные, если узнать их получше. Как бойцы гораздо лучше, чем местные… добровольцы.

- Это неудивительно, учитывая где они живут. И с кем воюют, - ответил я. Дзи на мои слова неожиданно улыбнулась.

- Это да, враги у них стоящие. Но это и хорошо – чтобы сражаться против сильного врага надо и самому что-то из себя представлять. Это касается и моего народа тоже. И черномазых. А теперь и твоего – наш враг, наверное, самый сильный, какой можно себе только представить…

Она вдруг умолкла и до меня донеслись её эмоции – страх, неуверенность, сомнения. Я подошёл и обнял её.

- Думаешь, у нас получится? – спросила она.

- Других вариантов нет.

Она отстранилась, посмотрела мне в глаза и снова улыбнулась, только по-другому, едва-заметно. А потом поцеловала в щёку и бросила взгляд мне за плечо.

- Ладно, пойду отдыхать, завтра долгая дорога, - сказала Дзинсая и встала. – Я выеду рано, так что, на случай, если утром уже не увидимся…

- Прежде чем ты пойдёшь отдыхать, вот, возьми это. Пригодится, - сказал я и протянул эльфе устройство связи. Она с подозрением посмотрела на тонкую полоску пластика бледно-серого цвета с наушником и микрофоном. В наушник с внешней стороны была встроена кнопка принятия\отправки сигнала и ещё одна, экстренная. Я быстро и коротко объяснил ей, как использовать гарнитуру, и эльфа, достав из кармана кожаный шнурок, повесила гарнитуру с его помощью себе на шею.

Она попрощалась со мной, потом обняла Сати и попрощалась с ней и направилась на второй этаж.

- Может… Мы тоже… пойдём? – робко спросила Сатинали и потупилась. Я посмотрел на неё. Вот он, момент истины. Собравшись с духом, я взял её за одну из рук и повёл за собой в комнату на первом этаже. Плотно затворив за собой дверь, я обернулся к нагини.

Она слегка дрожала, обняв себя руками, с её губ срывался прерывистый выдох. На улице уже стемнело, хотя ночь ещё не полностью вошла в свои права. Горели фонари, мимо прошёл патрульный отряд стражи и несколько отдельных пешеходов. Кто-то горланил песню, кто-то ругался… Обычная, мирная ночь, словно не висит над миром никакой угрозы.

Первым делом, я прошёл к окну и закрыл ставни. Сати терпеливо и молча ждала, а я потратил некоторое время, чтобы собраться с духом и решиться на… закрепление нашего брака, скажем так.

Обернувшись, я подошёл к нагини. Она опустила руки и смотрела мне в лицо – глаза ирии позволяли более-менее сносно видеть в полумраке, тем более в щель между ставнями проникал тонкий лучик света от уличного фонаря.

Я провёл пальцами ей по щеке, переходя к шее и плечам, скидывая с них лёгкую накидку и прочую одежду Сати. Она продолжала мелко дрожать и не двигалась, словно замерла.

Вскоре она оказалась полностью обнажена, её полная грудь вздымалась от тяжёлого, возбуждённого дыхания, а в глазах появилась поволока. Парой команд я снял с себя АБС, с лёгким жужжанием раскрылся УМ и звякнул об пол.

Обняв её, мы слились в поцелуе, очень сладком, поначалу немного неловком и неуверенном. Руки Сати пришли в движение, поглаживая меня по спине и лицу. Не разнимая поцелуя, мы переместились на кровать.

Руки нагини вскоре опустились ниже, как и мои. Её кожа была бархатистой и гладкой. Когда мои пальцы перешли с человеческой части на змеиную, я невольно дёрнулся от неожиданности, прервав поцелуй.

Внутри себя я не мог побороть ощущения некоей неправильности происходящего. Как вообще может произойти близость, когда один из пары имеет змеиный хвост?

Сати приподнялась и посмотрела на меня. Я снова попытался её поцеловать, но тут же перед внутренним взором возник змеиный хвост, и я снова дёрнулся. Она поняла мои затруднения без лишних слов.

- Погоди, господин, я… попробую что-то сделать, - сказал она, легла на спину, вытянув хвост на всю длину кровати и раскинув руки в стороны.

В полумраке комнаты её глаза вдруг засветились синим, по контуру тела пробежали синие искорки, появилось ощущение мощной магии, а через минуту её хвост начал укорачиваться, словно втягиваясь в тело. Медленно и неспешно, в течение минут пятнадцати змеиный хвост превратился в пару стройных и очень красивых ножек. Исчезла и одна пара рук.

- Так тебе будет удобнее? – шёпотом спросила она, и я вдруг ощутил её желание. Больше не сдерживаясь, я впился в её губы, перешёл на шею и грудь.

Пришлось даже осаживать самого себя и свой напор – я вдруг подумал, что у Сати я, скорее всего, первый, а значит, я должен был действовать осторожно.

Мои труды были вознаграждены сладострастным вздохом моей жены.

После этого, её глаза снова начали светиться синим, она раскинула руки в стороны и не шевелилась, только прерывисто дышала. Я даже испугался, что что-то пошло не так или я как-то навредил Сатинали, но спустя некоторое время свечение пропало, а Сати пришла в себя. Она приподнялась, лукаво улыбаясь и теперь уже она ласкала меня, оказавшись вдруг сверху…

К некоторому моему неудовольствию, но человеческую форму Сати могла держать ограниченное время и снова вернулась в первоначальную, полузмеиную.

- Я израсходовала свой запас маны, - сказала она, полусидя, опираясь спиной об изголовье кровати. Она больше меня не стеснялась.

На удивление, Сати оказалась очень знающей и чуткой. Она словно читала мои мысли или как-то по-другому чувствовала, что мне было нужно в каждый момент времени. Это вызывало у меня некоторый диссонанс, учитывая, что я и в самом деле был у неё первым, и пока у нас возникла пауза, я спросил её об этом.

- В этом нет ничего удивительного, господин. Когда было решено, что я становлюсь невестой, меня обучали, как быть хорошей женой. А это, - она обвела рукой спальню, - значимая часть супружеской жизни. Так принято у моего народа – в обычных семьях старшие родственницы, в основном, матери, обучают женской и супружеской мудрости младших. У аристократии принято отдавать дочерей в храм Шубхарати на обучение у жриц. Это как раз мой случай, - у Сати увлажнились глаза. – Ты, верно, подумал, что я какая-то распутная или…

- Нет, что ты! Ничего такого я не думал, - поспешил я её успокоить. В ответ она улыбнулась.

Я и сам ощущал, что знает-то она многое, но практики, умения использовать эти знания, у неё нет.

- Скажи, - продолжил я задавать вопросы, стараясь отодвинуть момент новой близости на подальше, - а где твой отец? Я его не видел ни на свадьбе, ни потом…

Улыбка в один миг сползла с лица Сати. Она устремила свой взгляд куда-то в пустоту и с новыми слезами на глазах тихо ответила:

- Он погиб. Защищал свой народ до конца, до последнего вздоха…

Она шмыгнула носом, и я поспешил её обнять.

- Он был великим правителем и королём, - утирая слёзы, продолжила говорить Сати. – На наши земли стали нападать матсьянары – это такие люди-акулы – вместе с тритонами. В решающем бою отец самолично повёл войска в бой. Только в тот момент мы не знали, что матсьянарам помогали ракшасы. А когда узнали, было слишком поздно… Отец разгромил их, но сам оказался в окружении вместе со своими лучшими воинами. Они сражались до последнего, но…

Я гладил её по волосам, плечам и спине, а Сати продолжала тихонько плакать. Наконец, справившись с собой, она закончила рассказ.

- В тот день король нагов Шурабхава вошёл в один ряд с нашими героями древности. Матушка долгое время была безутешна, но, видя, как без должного управления страдает её народ, взяла себя в руки и стала править самолично.

Невольно я проникся уважение к Шурабхаве. Настроение, правда, от рассказа Сати упало. И я вдруг понял, почему она так быстро в меня влюбилась – наверное, она увидела во мне какие-то черты её отца. Или ей так казалось.

- В тебе есть что-то от него, - вдруг произнесла она. – Ты такой же храбрый… отважный… сильный… Ты готов защищать своих родных и близких…

С каждым словом она по чуть-чуть приближалась ко мне, пока мы снова не начали целоваться. Её руки скользили по моему телу, снова пробуждая во мне желание.

Но навязчивая мысль о физической несовместимости наших организмов, как раскалённая игла вонзилась мне в сознание. Я разорвал поцелуй.

- Как мы?.. Ты же…

Сати посмотрела мне в глаза, откинулась на кровать, а потом перевернулась на живот, изогнув хвост. И тут передо мной открылась интересная деталь - с физиологической точки зрения у нагов всё оказалось устроено примерно так же, находилось примерно на тех же самых местах, только было скрыто под чешуёй, которая раздвинулась в стороны.

Сомнение всё ещё снедало меня, пока я не представил себе, что она в своей человеческой форме. Держа этот образ перед глазами, я подался вперёд. Чтобы мне было удобнее, она приподнялась на руках, и через пару мгновений с её губ сорвался сладострастный выдох…

Я лежал на спине и смотрел в потолок. Скоро должен был заниматься рассвет, а у меня не было сна ни в одном глазу, в отличие от моей жены. Сатинали крепко спала, уложив голову мне на грудь и обвив хвостом одну ногу. Во сне она улыбалась, а мне в голову лезли мысли.

Прежде всего, я спрашивал самого себя, что я испытываю к нагини? Помимо заботы и нежности. Как ни печально с какой-то точки зрения, но такой же любви, какой я испытывал к Дзи, в отношении Сатинали во мне не было. Невольно подумалось, что я её просто использую в каких-то своих целях, и от этой мысли мне стало противно.

Потихоньку, стараясь её не разбудить, с помощью телекинеза я вылез из её объятий и аккуратно уложил на кровать. Подобрал с пола УМ. Потихоньку открыл ставни, впуская свежий утренний воздух в комнату, от которого непроизвольно поёжился.

Первые солнечные лучи высветили небо, когда Сати проснулась.

- Господин? Что-то случилось?

- Всё в порядке, Сати. Просто…

Я сидел к ней спиной и почувствовал мягкие, прохладные ладони на своих плечах и талии.

- Скажи мне, что тебя гложет? – спросила она шёпотом.

- Меня гложет то, что… Я не могу дать тебе той любви, которую ты заслуживаешь, - сказал я и словно нырнул с головой в омут.

- Зато я могу её дать тебе, - ответила Сати, заставив меня обернуться и удивлённо на неё посмотреть. Она мягко улыбалась и убрала прядь волос с моего лица. – Ты заботишься обо мне, даришь тепло и нежность, ты заботишься о других, о своих друзьях, о целом мире и… Чем это может быть ещё, кроме любви?

- Но… Как же…

- Мне хорошо известно, что твоё сердце больше лежит к сестре Дзинсае, но я могу только принять это и дать вам обоим всё, что в моих силах. Да, мне несколько горько от того, что ты не будешь принадлежать мне так же, как и ей, но я уважаю твою свободу. И что могут значить мои личные желания по сравнению с твоим благополучием?

- Ты… Удивительная, - только и смог выдохнуть я. В ответ Сати улыбнулась, только как-то грустно, и поцеловала меня.

- Ступай. Мир ждёт твоих свершений и нуждается в твоей помощи.

Я поднялся, надел на руку УМ и, следом, доспех, после чего попрощался с Сати и вышел, притворив за собой дверь. Я пребывал в смешанных чувствах и, прислонившись к стене, попытался привести мысли в порядок. Послышавшийся из-за двери тихий плач резанул мне по живому. Первым порывом было забежать, попытаться успокоить Сати, но… Она же и так всё понимает. Никакие мои слова не смогут заглушить её горечи, скорее сделают только хуже, поэтому я тихонько ушёл.

В зале за столом сидела хмурая Дзи и завтракала. Мы поздоровались, я положил себе на тарелку немного еды и сел напротив эльфы. Я чувствовал какую-то неловкость, а эльфийка не спешила её развеивать, закрыв ещё и ментальную связь со своей стороны. В итоге, завтракали молча.

Спустя минут десять мне это надоело.

- Чего такая смурная? – спросил я.

- Да так… Ну и каково это было?

- Что именно?

- С нагой?

- Ты вот прямо сейчас хочешь об этом поговорить?

- Почему нет?

- Это было… необычно, - ответил я.

- Она лучше меня?

- Дзи, перестань… Не лучше и не хуже. Вы просто разные, и дороги мне обе. Хотя ты всё же дороже.

- Однако ты сегодня пришёл к ней, а не ко мне…

- Дзи, это было не по моей воле…

- Она тебя так очаровала?

- Нет, тут другое…

- Скажи мне, Олег, зачем я тебе нужна?

Она посмотрела на меня, прищурившись и склонив голову к плечу. Первые несколько секунд я не знал, что ответить.

- Как это зачем? Я же люблю тебя!

- Но теперь у тебя есть жена – вся такая кроткая, заботливая, умелая…

- К чему ты ведёшь?

Она поднялась с места.

- К тому, что тебе надо определиться, прежде всего с самим собой, что тебе действительно нужно. А то получается «ты моя любимая, но сплю я с другой, которую знаю всего-ничего». Ты не подумай, свой долг командира и наставника твоих воинов я выполню. Но что будет теперь между нами…

В этот момент у меня кольнуло где-то под сердцем, даже дыхание сбилось. Дзинсая же молча проследовала к выходу, накинула плащ, прикрыв им Сумеречный ветер и пояс с оружием, надела пространственную сумку на плечо и вышла из дома. А я ещё несколько минут стоял, как истукан, с ощущением, что я упускаю нечто важное, словно шёлковая нить ускользает у меня из пальцев.

И ещё стало проявляться дурное предчувствие надвигающейся беды.

Надо было спешить.

Я гнал коня галопом, стиснув зубы от ощущения ускользающего времени. Будто бы я куда-то опаздываю. Купил я животину в небольшой деревушке километрах в ста от Грелейда, куда переместился серией скачков. До источника непонятного сигнала ещё было далеко, так что я решил немного поберечь ману и частично её восстановить, на всякий случай – кто его знает, что меня там ждёт?

Дорога, уже отнявшая у меня пол дня, укорачиваться не собиралась, и я продолжал подстёгивать коня, пока не загнал его. В какой-то момент я почувствовал, что падаю и переместился на землю в паре метров от животного. Самого коня повело в сторону, и он повалился на бок, надрывно дыша. Стало даже немного совестно. Я применил к нему «Малое восстановление», и это помогло – конь перестал так надрывно дышать. Пока он отдыхал, я тоже решил немного передохнуть и сел под деревом, прислонившись к нему спиной.

Спрашивается, зачем я вообще связался с животным? Почти всё время я скакал по хорошо утоптанной дороге, которая лишь немного отклонялась в сторону от цели моего путешествия. Но также она вела в небольшой населённый пункт – не то хутор, не то деревеньку – о котором мне рассказывали жители деревеньки, где я покупал коня. Там я решил оставить животину и дальше идти в одиночку. Заодно и переночую там же

Дав коню отдохнуть, я сел верхом и дальше ехал уже спокойным шагом. Я въезжал в какую-то очень древнюю часть леса, и вести себя здесь стоило максимально тихо и почтительно.

Пока мы ехали по той же тропе, я кожей через доспех ощущал на себе чьи-то взгляды. Это немного нервировало, и я был всё время настороже, но таинственные наблюдатели себя никак не проявляли. Через Пространство я их тоже не чувствовал.

Так, медленно и размеренно, я и ехал, пока не стемнело. Причём, как-то резко – вот ещё светло и хорошо видно тропу, а спустя недолгое время уже приходится зажигать «Светлячка». Идти в такой темени – рисковать ногами коня и нашим с ним здоровьем, поэтому, я решил остановиться на ночёвку. Заодно и поесть. И коня напоить-накормить.

Подходящее место нашлось не сразу. Пришлось спешиться и вести коня под уздцы, осматривая поляны и прогалины. Где-то мне попадались нехорошие следы – большие и когтистые, где-то было не приткнуться, так что, когда я расстелил на земле спальник и занялся костром, уже полностью стемнело. Слышались сверчки, уханье сов и звуки, которые я никак не мог распознать. Не то вздохи, не то вой, не то рычание – всё вместе. На всякий случай, я воспользовался свитком с заклинанием «Полога путника», создававшего в радиусе десяти метров вокруг безопасную зону – звери и прочие нежелательные элементы будут неосознанно обходить мою стоянку стороной. Действует заклинание всего десять часов, и его невозможно использовать повторно, но мне хватит с лихвой.

Что сказать? Свитком я воспользовался очень вовремя – спустя полчаса к стоянке стали выходить разные непонятные существа, похожие на сатиров, памятных ушастых и глазастых подглядывателей, каких-то магических зверей – одни просто пробегали или пролетали мимо в снопах синих и белых искр, другие, как одна пантера со светящимися жёлтыми глазами без зрачков, очень пристально глядели прямо на меня, сквозь «Полог». Благо, никакого особого интереса я не возбуждал, и, спустя десяток минут разглядывания, звери уходили прочь по своим делам.

Засыпал я тревожно. Да и конь проявлял нервозность, то и дело всхрапывая и стригая ушами. Когда же я уснул, мне снилась какая-то муть – словно я попал на праздник фей и нимф, которые водили хоровод внутри круга из огромных мухоморов, танцевали и смеялись. Звали и меня, попутно что-то выспрашивая, но я сознательно молчал и в круг заходить отказался.

Проснулся на удивление бодрым и отдохнувшим. Позавтракав и накормив коня, я собрал лагерь и поехал дальше. Вскоре ощущение взгляда пропало, и я выехал из леса на широкий наливной луг. Впереди маячил тот самый хутор, до которого я не доехал пары часов, обнесённый жиденьким забором, домов на десять. Встречали меня очень мрачные и хмурые лица. У троих мужиков они были ещё и опухшими, как после пьянки.

Один из них, краснолицый, с длинными светлыми волосами до плеч и густыми усами, согласился забрать у меня коня в обмен на кое-какие припасы и ночлег, если он мне понадобится. Он же повёл меня в местный трактир. Провожали меня крайне недоброжелательные взгляды, периодически я замечал, как люди тянутся к топорам или вилам, но до плохого не дошло.

Пока шли по единственной улице, я поглядывал по сторонам и заметил всего трёх женщин, которые прятали детей в добротных рубленых избах.

Трактир был маленьким, всего на три стола, и постоялец был только один – уплетавший кашу с хлебом и запивавший её пивом толстяк с одутловатым лицом и жиденькими волосёнками на макушке. Я пополнил у трактирщика свои запасы воды, купил кое-что в дорогу и, пока тот ушёл наполнять мои фляги и меха, толстяк обратился ко мне, продолжая при этом жевать:

- Проездом у нас?

- Да. Сейчас пополню припасы и пойду своей дорогой.

- И куда ж ты путь держишь, мил человек?

- Дальше, - откровенно разговаривать с этим толстяком желания не было никакого.

- Это в лес, что ли?

Не дождавшись от меня ответа, он посмотрел на меня маленькими глазками.

- Смотри только беды какой на нас не накликай. Мы тут тихо-мирно живём, никого не трогаем. И нас в ответ никто не трогает. Шёл бы ты лучше обратно, домой, в тёплую кроватку. А то у нас тут места такие… глухие. Никто на помощь не прибежит в случае чего.

Выдав эту речь, толстяк вернулся к еде, а я силился понять, что это было. Просто угроза из опасения, что я могу замыслить чего недоброе? Или они что-то скрывают? В любом случае, мне не было никакого дела до этого хутора, поэтому я, расплатившись с молчаливым трактирщиком, пошёл прочь.

Провожать меня вышли семь мужиков, выстроившихся полукольцом перед дверьми трактира. Все сжимали что-то в руках – кто топор, кто косу, кто вилы. Спустившись с крыльца, я осмотрелся и прикинул направление. За спиной раздались тяжёлые шаги и, бросив туда взгляд, я увидел толстяка, сложившего руки на груди.

Так же молча, как и до этого, я бодро направился вправо и вскоре скрылся за деревьями, углубившись в чащу. Будут ли они меня преследовать? Вряд ли. Да даже если и будут, мне от этого ни жарко, ни холодно. А если ещё и в драку полезут, огребут все, причём как следует.

Быстро выбросив странный хутор из головы, я ускорял шаг, пока не перешёл на бег. И к полудню я приблизился вплотную к источнику непонятного сигнала.

Произошло это внезапно – я выскочил на открытое пространство, где не росло ни одного дерева, только пожухлая трава. Впереди высился холм с пологими склонами.

«Источник совсем близко, метров сто – сто пятьдесят», - доложил Арк. Я осторожно пошёл вперёд, пока не приблизился к холму вплотную.

«Стоп! Здесь.»

«Где?»

Я озирался по сторонам, но ничего, кроме холма и травы не видел. Разве что…

«Под землёй. Внизу. Переведи визор в режим электромагнитного видения.»

Я последовал совету Арка и увидел прямо перед собой шпиль, очерченный тем самым излучением, идущий в небо.

Бункер! Или какое-то подземное убежище! Интересно, кто его построил? И когда?

«Об этом можно будет судить, когда мы окажемся внутри», - сказал Арк. После этого, я принялся искать вход. Обошёл холм вокруг несколько раз, просматривал его в различных спектрах видения, но это ничего не дало. Пока я не применил «Чувство Земли», приложив руку к холму.

Внутри него не было пустоты, и тогда я снял бронирование со стоп, чтобы был контакт с землёй и, держа активным «Чувство Земли» стал медленно идти по спирали с холмом в центре.

Пустота обнаружилась в полусотне метров от него. Я вернул бронирование на ноги и стал подробнее осматривать землю. И вскоре обнаружил двустворчатую дверь, прикрытую сверху дёрном. Подцепив одну створку лезвием ножа, я открыл проход вниз. В земле были вырублены ступени, которые привели в коридор, метра четыре шириной, два с половиной высотой и метров пяти длиной. Повесив над головой «Светлячка», я осторожно двинулся вперёд, прощупывая Пространство перед собой. Пол, стены и потолок были покрыты каким-то чёрным камнем с наплывами, как от подтаявшего воска. А в конце коридора…

- Атай, - произнёс я, когда на другом конце послышался недовольный хриплый голос, - я нашёл источник сигнала.

***

Опустив на лицо очки с тремя линзами, державшиеся на эластичной ленте, дроу в который уже раз осматривал стены, пол и двустворчатую металлическую дверь, преграждавшую дальнейший путь вниз. Собрался он очень быстро и переместился ко мне уже спустя полчаса после нашего разговора. Сперва открылся чёрный овал, в котором проскакивали белые искры, потом из портала выбежал робот-паук, похожий на те, что я видел в мастерской Атая, а следом вышел и он сам.

Одет он был, судя по всему, по-походному – в тёмно-синюю тунику с короткими рукавами, поверх которой был надет панцирь из какого-то пластика светло-бежевого цвета, свободные тёмные штаны, бронированные сапоги до колен. Руки закрывали техно-наручи, неотличимые друг от друга. На его плече висела пространственная сумка, на талии был застёгнут пояс, на котором какие-то инструменты и непонятные мне фиговины висели рядом с обычным кинжалом, огнивом и тубусом для свитков. На лоб дроу были подняты те самые очки, через которые он осматривал короткий коридор.

- Пока всё понятно, - сказал он. – Силовые линии обесточены. Панель тут только одна, никаких ответвлений на питание защитных систем не вижу. Рискнём предположить, что их тут нет, но ты будь наготове, когда я открою дверь.

- И как же ты это сделаешь? – спросил я.

- Руками, - ответил дроу и подошёл к небольшой панели замка, расположенной справа от массивной двери.

Осмотрев крепления, он потыкал пальцами в левый наруч, и извлёк из сумки небольшой кусок железа. На моих глазах от наруча отделился ворох маленьких чёрных паучков, которые облепили железяку. А когда они схлынули, вернувшись на свои места, Атай вместо железки сжимал в руке отвёртку с непривычной моему глазу трёхзубой головкой, похожей на эмблему «Мерседеса».

Открутив винты по углам панели, Атай откинул её вниз и принялся возиться с начинкой.

- Значит, так, - произнёс он. – Когда я подам питание и дверь откроется, будь наготове. Неизвестно, что там нас ждёт. Я умирать не хочу – и тебе не советую – поэтому, подготовься, как следует. По твоей отмашке я запущу механизм.

Я кивнул и сел напротив двери, прикрыв глаза.

В первую очередь, я сплёл несколько усиливающих и защитных заклинаний. Подготовил «Шок», «Ледяное копьё», «Огненную стрелу» и банального «Светлячка». Собрался, успокоил дыхание, настроился на возможную битву. После этого встал, принял боевую стойку и кивнул Атаю. Тот снял с пояса предмет, похожий на длинный кристалл с ручкой, что-то на нём нажал, в результате чего кристалл начал светиться, и поднёс его к внутренностям панели.

Стрельнуло искрой, матернулся дроу, запахло озоном, но через пару секунд двойная дверь с натужным скрипом начала раздвигаться в стороны. Я тут же сгустил перед собой Пространство, но из темноты на нас никто не выпрыгнул. Только пахнуло затхлым воздухом.

- Похоже, бункер заброшен, - выдал вердикт Атай после нескольких минут томительного ожидания. – Эмблема мне не знакома, так что, у нас два варианта – либо ты ждёшь, пока я нарою информацию о том, кому он мог принадлежать, опираясь на полустёртую эмблему, и в этом случае мы сможем примерно знать, чего ожидать, либо идёшь внутрь на свой страх и риск.

Я посмотрел на рисунок над панелью. Он и в самом деле был едва различим на тёмной стене – нечто круглое, крылатое, с каким-то отростком внизу. Подробнее было не разобрать.

- И сколько времени тебе потребуется, чтобы хоть что-то раскопать? – спросил я. В ответ дроу только пожал плечами. – В таком случае, пойдём по второму варианту. Будем держать связь. Если я что-то найду ещё, я дам тебе знать.

- Как знаешь. Если ты не выйдешь на связь в течение часа, я запечатываю дверь и ухожу.

- Хорошо.

- Тогда, вперёд… герой.

Я всмотрелся в темноту, пустил вперёд «Светлячка» и увидел длинный коридор, по бокам которого шли закрытые, гладкие двери. В конце коридора имелся лифт. Стены были сделаны, вроде бы, из металла, тёмного, покрытого разводами и какими-то пятнами.

Мы проверили связь, и я осторожно ступил за порог. «Чувство Жизни» не выдавало ничего, но уже в который раз я пожалел, что не обзавёлся, хотя бы свитком, «Чувства Смерти» или «Чувства Тьмы». Приходилось идти так, практически наощупь, выверяя каждый шаг и прислушиваясь к интуиции, вкупе с предчувствием опасности.

До лифта дошёл без проблем, а дальше, по обоюдному согласию с Атаем, решил спускаться по лифтовой шахте, вырвав из люка в потолке кабины замок.

Над кабиной хватало места, чтобы встать. К дальней стене шахты притулилась лестница, по которой я и начал спуск вниз до самого конца, то и дело осматриваясь на предмет дверей. Оные нашлись как раз в самом низу – единственные на всю шахту, не считая тех, через которые я сюда вошёл.

Просунув в щель между створками когти, я, напрягая все свои силы, сервопривод брони и телекинез, сумел немного их раздвинуть, а дальше дело пошло веселее. Правда, пришлось пошуметь – створки дико скрипели и скрежетали.

Снова коридор, только теперь двери по обеим его сторонам большей частью были открыты. Я осторожно ступал, заглядывая в каждую комнату. Внутри находилось какое-то оборудование, жилые модули с двойными нарами, санузлом и парой кресел перед какими-то мониторами, санчасть с десятком коек, каким-то громоздким агрегатом в углу и несколькими роботами под потолком, похожих на десятиногих пауков… Всё, на что попадал взгляд, было каким-то заброшенным и пустым. Всё покрывал толстый слой пыли, затхлый воздух очень давно не проветривался. Однако же, и пятнышка ржавчины я тоже не замечал.

Комнаты были пусты. Я не нашёл ни одной личной вещи тех, кто здесь жил или работал. Только однажды случайно наступил на валявшийся посреди коридора пластиковый стакан с каким-то рисунком.

В конце коридора был ещё один лифт. Створки сдались так же, как и предыдущие. Распахнув их, я связался с Атаем и рассказал ему об увиденном. Тот принял это к сведению и сообщил, что пока что ничего о бывших хозяевах этого места не нашёл. Прервав связь, я глянул в шахту и активировал гравитационные преобразователи, мягко и плавно спустившись на крышу лифта.

Также сорвав замок с люка, я спрыгнул в шахту и чуть не попал под пулемётную очередь вдруг активировавшейся турели, находившейся прямо напротив лифта под потолком. Только АБС меня и спас, когда первые тяжёлые пули ударили в нагрудник, развернув меня боком и бросив на пол. Ущерб оказался довольно значительным – очередь снесла доспеху 17% прочности.

И было непонятно, с чего вдруг активировалась защитная турель, и за счёт чего работала, если весь бункер был обесточен.

Я тут же снова связался с Атаем. Он попросил меня передать ему изображение турели, что я, ценой ещё нескольких процентов прочности, высунувшись из-за стенки лифта, сделав снимок и спрятавшись обратно, и сделал. Минут десять было тихо. Даже привод турели не жужжал, нацелившись на место, за которым я скрылся.

- Похоже, это турель марки «Зимбар-Тэсок», - сообщил мне Атай. – Довольно мощные, с хорошим калибром, но у них есть слабое место на корпусе. Если сумеешь подобраться вплотную, ты её обезвредишь.

Получен информационный пакет. Принять?

Я принял то, что мне переслал дроу. Это оказалась довольно подробная схема роботизированной турели, на которой красным было обведено место на корпусе сразу за тройным стволом. Оставался сущий пустяк – проскочить мимо очереди, подлететь к турели и вскрыть очень прочный металлопласт корпуса.

Я активировал «Покров» и рванул вперёд. Турель тут же принялась щедро поливать меня огнём. Передо мной вспыхнула голубоватая сфера защитного поля, которая с каждой секундой тускнела. Благо, много времени, чтобы оказаться в слепой зоне средства защиты мне не потребовалось. А дальше – подпрыгнул, зацепился за какой-то выступ на корпусе, когтями сорвал крышку и с мясом выдрал пучок проводов, после чего турель уныло обвисла, словно расстроилась, что больше ей не по кому стрелять.

Я перевёл дух. Однако в бункере оказались сюрпризы! Стоит ли лезть дальше, спросил я себя. Да, определённо стоит. Зря, что ли, я проделал такой путь?

На всякий случай активировав невидимость, я осторожно двинулся вперёд. Мне наперерез выскочили четыре небольших робота с приплюснутыми полукруглыми корпусами, несколькими огоньками сенсоров и хищно блестевшими сдвоенными клинками, сантиметров сорока длиной, крепившихся к их днищам. По клинкам то и дело пробегали голубоватые искры. Сами же роботы парили в метре над полом.

Что-то прожужжав и пропищав, перемигнувшись огоньками, они дружно взяли меня в полукольцо и ринулись в одновременную атаку. Я совершил скачок назад, одновременно сплетая «Цепную молнию» и запуская её в крайнего левого робота. Мощный разряд электричества, прошедший по каждому из защитников бункера, изжарил всю их начинку. Роботы задымились, с тяжёлым буханьем попадали на пол и затихли.

Миновав нишу, из которой выскочили роботы, я прошёл к арке прохода – двойные двери, закрывавшие его, были распахнуты.

Здесь было очень много комнат, но моё внимание привлёк выбеленный скелет, лежавший на полу, в каких-то лохмотьях.

- А-а, ещё один явился! Решил поживиться за счёт Рааланской империи?

Прямо впереди меня появился полупрозрачный силуэт высокого, но немного сутулого мужчины с белоснежными волосами, гладко зачёсанными назад, бледно-розовой кожей, жёсткой складкой тонких губ, немного угловатым подбородком, прямым носом и гневным взглядом тёмных глаз. Одет призрак был в тёмную военную форму с косым воротом, золотыми погонами и эмблемой на груди справа – крылатый шлем, пронзённый снизу мечом.

- Не бывать тому, пока я на посту! – воскликнул призрак и двинулся вперёд, вытянув в мою сторону руку. Я вдруг почувствовал, как моя жизненная сила начала утекать.

- Постойте! – я выставил между нами барьер из Пространства, прервав откачку моей Жизни. – Я вовсе не мародёр. Просто, моё устройство связи уловило сигнал, и я пришёл узнать, кто его посылает, откуда и зачем.

- Сигна-ал? – протянул призрак, прищурившись. - Аэлика! Ты продолжаешь посылать сигнал флоту?

- Так точно, гвардии-майор, - вдруг раздался под потолком женский голос. Немного механический.

- Неужели, нас кто-то услышал? Из какого ты флота? Кто командующий? И… Я не узнаю твоего бронекостюма… Новая модель?

- Постойте. Я не из флота. Я просто… путешественник.

- Субъект обладает скрытыми возможностями по управлению сильным электромагнитным излучением, - доложил голос из-под потолка. Призрак снова прищурился.

- Это не скрытые возможности, это магия, - ответил я.

- Что за глупости ты несёшь? И вообще… Сними-ка шлем. Уж, не имадриец ли ты?

«Внимание, в воздухе полно отравляющих веществ. Похоже, местный искин продолжает защищать от нас бункер», - предупредил меня Арк.

«Но, если не снять шлем, тот же искин может применить ещё что-нибудь пострашнее газа – те же турели», - ответил я, сделал глубокий вдох и заставил шлем уйти в воротник.

Призрак молча рассматривал моё лицо, пока мои глаза слезились, их жёг непонятное вещество в воздухе, а лёгкие начинали требовать новой порции кислорода.

- Хм… похоже, ты не с Имадра, - заключил призрак, и я тут же надел шлем, шумно пытаясь отдышаться. – Кто же ты тогда?

- Меня… зовут… Олег, - ответил я. Как только шлем закрыл мою голову, Арк активировал систему замкнутого дыхания, перераспределив внутреннее давление так, чтобы выгнать из костюма попавший в него отравляющий газ. – Я герой и, в некотором роде, маг.

В качестве демонстрации, я сплёл «Среднее восстановление» и наложил его на себя.

- Ничего не понимаю…

- А кто Вы такой? – осторожно спросил я.

- Я? Гвардии-майор Рааланской империи, Хазус Марро! Исполняю обязанности… командующего, стража и защитника этого комплекса. А Аэлика мне в этом помогает.

- Для начала, объясните, что это за империя такая?

- Чему тебя в школе учили, юнец? Ты что, не слышал о великой Рааланской империи?

- Нет, - ответил я и внутренне посетовал, что не взял с собой Амалию. Уж с ней-то этот призрак смог бы найти общий язык.

- Неуч! Из какого ты мирка? Небось, с каких-нибудь дальних рубежей прилетел?

- Можно и так сказать.

- Знай же, что великая Рааланская империя – самая сильная звёздная империя в изведанной галактике! И даже упрямцы с Имадра, не признающие этого факта, в итоге склонятся перед нашей мощью!

Он так увлёкся, что начал кричать, как на митинге.

- Простите, - прервал я речи призрака, - но, что тогда за сигнал исходит из этого бункера?

- Стандартная процедура – ежедневные доклады о состоянии дел. И просьба наконец прислать подкрепление, а то я уже немного устал безвылазно нести службу…

- А… Как давно Вы посылаете этот сигнал?

Мой вопрос ввёл призрака в задумчивость.

- Эм-м-м… Год? Два? Точнее тебе скажет Аэлика. Аэлика! С какого периода ты посылаешь сигнал с просьбой о подкреплении?

- С двенадцатого Саартия четыре тысячи двести шестьдесят восьмого года по общегалактическому времени, - ответил беспристрастный голос.

«На момент, когда меня создали шёл четыре тысячи двести сорок девятый. Добавь к этому семьдесят лет моей спячки», - тут же посчитал Арк. – Это значит, что свой сигнал они посылают уже больше пятидесяти лет.»

- Чего ты так уставился на меня, рядовой? – спросил призрак.

- Вы получили хоть один ответ?

Призрак снова пришёл в замешательство.

- Н-нет… Но это ничего не значит! Могут быть перебои со связью, магнитные бури и много других причин…

- Вам известно, какой сейчас идёт год? – спросил я.

- Семидесятый? Или… Семьдесят второй? Или… Аэлика! Почему я должен за тебя считать?!

- Я бы… не хотела этого говорить, - произнёс искин.

- Что значит, «не хотела»? Говори, я тебе сказал!

- Это приказ, гвардии-майор?

- Да, приказ!

Послышался тяжкий вздох.

- Хорошо… Сегодня восемнадцатое число. Месяц Тострия… Четыре тысячи… триста двадцатый год. По общегалактическому летоисчислению…

- Во-от, я же тебе говорил, что… Что? Что ты сказала?

- Мне жаль, гвардии-майор, но… Вы находитесь на посту пятьдесят четыре года, четыре месяца и десять дней…

- Пятьдесят четыре… - прошептал призрак. – И за всё время ты не получила ни одного ответа?

- Так точно, - грустно ответил искин.

- Почему раньше мне не доложила?! Я бы!.. Я бы… Я… Что же получается? Моя империя… пала? – он с таким ужасом в глазах посмотрел на меня, что мне самому стало страшно. – Как это возможно?! Или… Они забыли о нас? Всё это время, я как дурак, сторожил пустые, никому не нужные стены от всяких проходимцев, желавших поживиться имуществом моей империи, и ради чего?..

- Возможно, всё не так плохо, как Вы думаете, - подал я голос. – У меня есть хорошая знакомая, она очень много всего знает. И сама она свободный исследователь-эсаири. Она может что-то знать о вашей империи.

Призрак долго изучал линзы моего визора, после чего сказал:

- Если ты сделаешь это, я очень щедро тебя награжу – так щедро, как только смогу.

Получено задание: «История звёздной Империи»

Описание: узнать, что произошло с Рааланской империей и сообщить об этом гвардии-майору Хазусу Марро.

Награда: вариативно

Принять?

Да/Нет

«Да».

Призрак некоторое время сверлил меня взглядом, после чего поднял голову к потолку и прокричал:

- Аэлика! Как текущий старший по званию и командующий данным комплексом, я приказываю, дать этому… существу звание офицера шестого ранга со всеми полагающимися знаками отличия и кодами доступа и разрешаю ему забрать отсюда одну любую вещь. Проследи, будь добра.

- Слушаюсь, гвардии-майор.

- Это, так сказать, мой тебе аванс, - в ответ на мой немой вопрос ответил призрак. - И запусти уже нормально реактор. Почему я должен глаза ломать, чтобы что-то рассмотреть?

Как только Хазус Марро это сказал, по всему комплексу зажёгся свет. Перед моими глазами всё преобразилось – стены оказались голубовато-стального цвета, освещение шло почти по всему потолку, а пол был матово-чёрным.

- Приказ выполнен. Олег, для присвоения звания офицера шестого ранга, Вам требуется пройти в медсанблок для освидетельствования, после чего, я проведу Вас к арсеналу, где произойдёт выдача знаков отличия и соответствующих личных кодов доступа. Прошу проследовать по синей линии.

После слов искина возле пола загорелись синие лампочки, отмечая мне путь.

- Что ты там уже натворил такого? – голос Атая ворвался в мои уши совершенно внезапно. Причём, я не припомню, чтобы соглашался принимать вызов…

- А что такое?

- Тут горит свет, открылись двери, и меня окружили четыре боевых робота!

- Спокойно, я сейчас разберусь, - заверил я дроу и обратился к Аэлике, - Меня на входе ждёт товарищ… Прошу его не трогать, он… техник.

- Роботы-защитники его не тронут, пока он сам не проявит актов агрессии. Сообщите ему, чтобы он проявил благоразумие – его просто проведут к выходу.

Я передал слава искина Атаю, тот поворчал, но пообещал «не разбирать по винтикам эти груды металлолома».

Так, за болтовнёй я и не заметил, как пришёл в санчасть. Роботы, похожие на тех, что я видел на верхних этажах, тут ожили, пришли в движение и с жужжанием закружились вокруг меня. Походили они на вытянутые двенадцатиугольники с округлыми крышками, центральным красным глазком сенсора и целой кучей различных манипуляторов. Аэлика сообщила, что мне нужно раздеться и лечь в специальную медкапсулу, потом сдать кровь на анализ и пройти биометрическое сканирование. Первый пункт оказался самым долгим – не потому, что мне было тяжело раздеваться или долго укладываться в капсулу, а потому что пришлось лежать в ней минут тридцать, пока не пройдёт полное сканирование моего тела и всех моих систем.

По завершении процесса мигнул огонёк, и крышка капсулы, похожей на эллипсоидный гроб из серебристого материала, откинулась в сторону.

Далее, я сел за стол и сдавал кровь одному из роботов. Он проделывал почти те же самые манипуляции, что и врачи в моём мире, когда мне приходилось сдавать кровь из вены. Взяв образец, робот подхватил пробирку и улетел с ней к какому-то громоздкому аппарату, расположенному в дальнем углу санчасти. Меня же другой робот провёл в противоположную часть помещения, где с меня сняли отпечатки пальцев, сфотографировали сетчатку глаза, тепловую карту лица, записали образец голоса и даже взяли пробу ДНК. К этому времени анализ крови был уже готов.

- Хм, Ваш вид отсутствует в моих базах данных, - сообщила Аэлика. – Как мне его обозначить?

- Человек, - ответил я. – Пол мужской, если это важно.

- Фиксирую наличие нейроимпланта и наномашин неизвестных моделей… Можете одеться и проследовать по красной линии для выдачи знаков отличия и получения личных кодов доступа.

Я надел АБС и пошёл по пустому коридору только уже по красным лампочкам. Лампочки привели меня к лифту, на котором я спустился на следующий этаж. В кабине были ещё две кнопки, но искин сообщил, что у меня нет доступа к тем этажам.

Как только двери открылись, меня «поприветствовали» восемь тяжёлых боевых роботов. Антропоморфные, покрашенные в тёмно-рыжий цвет, они производили гнетущее впечатление, нависая надо мной – в высоту каждый был метра три, верхними частями корпусов они почти касались потолка, притом, что как таковых голов у них не было. Сенсоры располагались по всему корпусу.

Арк провёл сканирование и выдал мне примерный уровень их оснащения и мощи. На плечах плазменные пушки, в одну руку вмонтирован силовой меч и огнемёт, в другую трёхствольный пулемёт. В промежутки между локтевыми и плечевыми суставами были установлены кассеты с миниатюрными ракетами или гранатами.

Вместо ступней их ноги заканчивались восемью небольшими колёсами, надо полагать, для большей маневренности и скорости перемещения.

Я невольно сглотнул, когда только их увидел. Сами же роботы, сперва наставив на меня оружие, исполосовав всего лазерными целеуказателями, взяли «на караул», разъехавшись по всему коридору и подняв оружие к потолку.

- Вам не о чем беспокоиться, - раздался голос искина. – Роботы целиком и полностью подчиняются мне и гвардии-майору. Если не давать им причин, они не будут нападать.

- Хорошо. Успокоила…

Несмотря на заверения Аэлики, идя по коридору, я то и дело оглядывался на застывших громадин, вооружённых до зубов. Благо, путь оказался недолгим – за угол до ещё одной двойной двери, которая открылась при моём приближении.

Сначала я попал в небольшую комнату со столом, двумя стульями, постом охраны и устройством мне по пояс, стоявшем у левой стены. По виду оно походило на чёрный куб с жёлтой горизонтальной полосой посередине и небольшим кубиком-придатком сбоку, на полу.

- Прошу подойти сюда, - сказал искин, и пол перед кубом засветился. Я встал на метку, верхняя часть непонятного агрегата открылась, оттуда выехал красный глазок, просветивший меня несколько раз и скрывшийся внутри куба, после чего открылась дверка ровно посередине жёлтой полосы.

Внутри лежали золотистые погоны, нарукавные знаки в виде прямых гладких плашек и нагрудный знак, как у Хазуса, только в отличие от него на моём крылья были гладкими, а не «пернатыми», и не было меча – просто кругляш с двумя откростками.

- Знаки отличия полагается носить во время всего пребывания на военном объекте, - продекламировала Аэлика. – Они же являются передатчиками «свой-чужой», хранят в себе ваши личные коды и дают возможность отклика на их запросы у военных служб. Необходима сонастройка с нейроимплантом.

Я взял в руки знаки отличия, Арк тут же просканировал их.

«Я могу их интегрировать в псевдоткань.»

«При необходимости, ты можешь их прятать или убирать?»

«Конечно. Это не составит для меня никаких проблем.»

«Хорошо. Тогда интегрируй.»

Из управляющего модуля стала сочиться чёрная жидкость, полностью покрывшая предметы, которые я сжимал в руке, после чего они исчезли, словно растворившись в сильной кислоте.

Обнаружено стороннее устройство. Требуется настройка. Произвести настройку сейчас?

«Ну давай.»

Несколько секунд что-то происходило. Я ощущал в голове то потепление, то лёгкий зуд. Сообщения от Аэлики и нейроимпланта пришли практически одновременно: «Настройка завершена».

- Вам официально присвоено звание офицера шестого ранга, - продолжил говорить искин. – Открыт доступ в некоторые помещения комплекса. Для ознакомления с доступными помещениями прошу изучить схему.

Внимание! Получено звание офицера шестого ранга Рааланской звёздной империи!

На стене в углу зажёгся прямоугольник. Убрав системное сообщение, дублирующее то, что мне говорила Аэлика о кодах, правах и обязанностях, я подошёл к нему и увидел поэтажный план помещений. Большая часть из них была окрашена в красный цвет, и самих этих помещений оказалось довольно много. Мне же пока были доступны малый арсенал, санчасть, жилой модуль на втором этаже, небольшой склад и малый научный отдел.

- Прошу проследовать в арсенал для получения награды от гвардии-майора, - произнесла Аэлика, открыв для меня двойные двери в противоположной от входа в это помещение стене.

Как только я переступил порог, под потолком помещения включились длинные белые лампы. Что сказать? У меня разбежались глаза.

Малый арсенал и в самом деле был небольшим – метров семь на десять. На полу вдоль стен стояли большие пластиковые ящики. На самих стенах в специальных креплениях висело оружие. Чего тут только не было: штурмовые и снайперские винтовки, несколько дробовиков, даже гранатомёт и два огромных пулемёта. Ради интереса я открыл один из ящиков. Его нутро было разделено на две неравные части. В одной на специальной подставке были закреплены пистолеты длинными широкими стволами стволами вниз. Во втором отделении лежали магазины к ним, патроны и батареи питания.

Я проверил ещё несколько ящиков. В основном в них содержались боеприпасы к висевшему на стенах оружию. В двух имелись ещё и различные гранаты. Всё это разнообразие Арк скрупулёзно отсканировал, предоставив мне общую спецификацию. Правда, его данных не хватало, чтобы полностью разложить мне по полочкам, хотя бы на каких принципах работает всё это оружие. Помимо патронов, для питания оно требовало и энергетические ячейки – то ли было напичкано электроникой, то ли было частично энергетическим. В любом случае, изучив всё это, я тяжко вздохнул. Ничего из представленного мне не подходило. Прежде всего, из-за непонимания принципов работы. Можно, конечно, было попросить Атая разобрать образец, но… Мне разрешено вынести только один предмет. Даже если это будет полностью заряженная винтовка, какой мне будет от неё толк? Ну разберём мы её, даже поймём, как она работает. Но как производить к ней боеприпасы? Одного магазина, как его умело не расходуй, всё равно на долго не хватит.

Кроме того, за оружием нужно ухаживать. Что делать, если что-то в нём сломается? Снова бежать к Атаю? И как её чистить, ухаживать, менять какие-то элементы?

Да и, откровенно говоря, я просто не умел стрелять. В жизни ничего, кроме пневматического пистолета, не держал, и то, попадал с него не дальше пяти метров. Для обучения нужно стрелять, что снова поднимает вопрос с боепитанием…

Можно было бы взять гранату, и, возможно, она мне когда-нибудь пригодится, но дальше-то что? Что я буду делать после её использования? Мне требовалось нечто такое, что я смогу использовать на более длительный срок.

Хотя…

- Аэлика, а один такой ящик считается за предмет? – спросил я.

- Никак нет. Только его содержимое, - мгновенно ответил искин. А идея была неплоха – умыкнуть целый ящик гранат. Или пистолетов.

- Жаль. Мне ничего не подходит из представленного. Может быть, есть ещё что-нибудь?

- Прошу пройти в соседний отсек, - ответила Аэлика, открыв неприметную небольшую дверь в дальнем углу помещения.

Внутри лежала различная амуниция, также стояли большие ящики, внутри которых обнаружилась войсковая одежда, начиная от нижнего белья и заканчивая обувью. Но всё моё внимание оказалось приковано к ряду прозрачных высоких колб от пола до потолка, внутри которых вертикально стояли комплекты бронекостюмов.

Арк тут же занялся изучением их начинки, а я осматривал внешний вид. Всего их было десять, двух разных моделей. Два костюма были тёмно-синего цвета и немного походили на мой АБС. Закрытые шлемы с красными линзами, общая геометрия, оснащение говорили о том, что эти комплекты предназначены для разведчиков и снайперов, которым нужна высокая мобильность и маскировка. Эти выводы подтвердил и искин голосовой справкой.

Оставшиеся восемь были сугубо боевыми скафандрами с округлыми контурами, словно руки, ноги, шлем и грудную часть надули, как шарики. В высоту каждый был примерно два – два с половиной метра и битком набиты электроникой. Композитная, многослойная броня практически не уступала по защищённости «Арканду», зато имелась ещё и активная защита от реактивных снарядов и ЭМИ-импульсов.

Закончив сканирование, Арк тут же вывел мне на интерфейс довольно подробный перечень установленных в бронекостюмы элементов. Имелось в них и оружие – плечевые пушки, кассеты с миниатюрными ракетами между локтевыми и плечевыми суставами, похожие на те, что были у боевых роботов в коридоре, только меньшего размера, лазерный резак в левой перчатке, сдвоенные лезвия в правой, фотонные и лазерные пушки на шлеме… В общем, Арк серьёзно расширил список возможных модификаций.

И всё равно, бронекостюмы – не то, что мне бы пригодилось. Ну, возьму я один, и дальше что? Во-первых, кому я его дам? Как оказалось, для его использования требовался нейроинтерфейс вместе с небольшой кибернетизацией организма – установкой разъёмов в разных частях тела для подключения доспеха. А АБС всяко лучше любого из представленных доспехов. А с учётом модификаций, которые скопировал Арк…

Я снова покачал головой.

- А можно мне пройти в малый научный отдел? – спросил я у Аэлики.

- Прошу проследовать по синей линии.

Я покинул арсенал. Искин гасила свет и закрывала двери у меня за спиной. Роботы всё так же стояли неподвижными, но грозными статуями, подняв стволы оружия к потолку, но стоило мне войти в лифт, как они перешли в режим боевого дежурства. Лазерные лучи целеуказателей заскользили по стенам и дверям лифта, выискивая потенциального нарушителя или врага.

Я спустился на следующий этаж. Выйдя из лифта, я оказался на небольшой квадратной площадке, на которую выходило ещё три двери, две из которых подсвечивались красным, прозрачно давая понять, что у меня пока нет доступа к тем помещениям. Зато двери прямо по центру были открыты.

Внутри стояло множество столов, на которых под прозрачными силовыми полями лежали разные штуковины – экспериментальные образцы. Небольшой кусочек многослойной брони; перчатка медного цвета с торчащими из неё проводами; пистолет с хищными, плавными обводами, который прямо захотелось взять в руку, правда горевший красный индикатор говорил о том, что оружие либо не заряжено, либо неисправно; голова робота из тёмно-синего металла, с двумя линзами сенсоров, расположенными вертикально по середине передней панели; модель истребителя, похожего на наконечник стрелы…

Я прошёлся вдоль столов, и когда дошёл до ещё одной двери, Аэлика молча открыла её передо мной. Внутри лежали совсем другие предметы: сломанный полуторный меч с искрящимся клинком, золочёный жезл с очень крупным рубином, толстый фолиант в фиолетовой обложке, пара стоптанных сапог из светлой кожи, ярко-зелёная рубашка, аккуратно сложенный тёмно-серый плащ… Мне хватило только войти в комнату, чтобы ясно ощутить магию – все предметы были зачарованы и лучились маной. Правда, силовые поля не выпускали её, что я отметил мимоходом.

- Аэлика, а могу ли я ознакомиться с местными исследованиями?

Искин раздумывала несколько секунд.

- Полный перечень будет доступен только со звания офицера четвёртого ранга. С доступными исследованиями можно ознакомиться с помощью консоли.

В углу из стены выехал тёмный квадрат. Подойдя к нему, я увидел запрос личного пароля. Тут же на нейроинтерфейсе перед глазами выскочил ряд непонятных угловатых символов и закорючек, которые я вводил на сенсорной панели минут десять.

Получен информационный пакет. Активировать?

Получена языковая база. Возможна интеграция с нейроинтерфейсом. Произвести её сейчас?

Это Аэлика подгрузила мне рааланский язык. Несколько минут языковая библиотека встраивалась, после чего непонятные символы раскрыли мне своё значение.

Я погрузился в изучение материалов и чтение, попутно выяснив, чем занимался этот комплекс. Оказалось, рааланцы в течение нескольких лет изучали тут магию и пытались совместить её со своими технологиями. Действовали они очень аккуратно и скрытно, выдавая себя за местных жителей – я нашёл очень длинную и подробную инструкцию для полевых сотрудников, добывавших материалы для исследований о том, как надо себя вести, как говорить, что делать в той или иной ситуации. Предусмотрено в инструкции, казалось, всё. Или почти всё. Уверен, встреть я рааланца просто так, на улице Грелейда, я не отличил бы его от местного жителя.

Правда я не понял, что послужило причиной консервации этого объекта «Сибрил-1532846/258» и того, почему весь персонал его покинул. Только в отцензурированном приказе, с учётом уровня моего доступа, говорилось о срочной эвакуации, прекращении работ и заборе части образцов вместе с материалами исследований. То, что было невозможно забрать, должно было быть законсервировано до получения команды о расконсервации от офицера не ниже шестого ранга. Тут мне подумалось, что не просто так призрак дал мне именно такое звание.

Я открыл список оставленных предметов, ввёл целых три разных пароля, дал отсканировать сетчатку глаза и приложил ладонь к появившейся справа панели. Открывшийся список содержал все те предметы, что я видел в комнате… И ещё один. Значился он, как «Объект-58», только содержался в особом хранилище.

Я прислушался к своим ощущениям. Местный магический фон скрывал от меня этот самый непонятный объект. Пришлось снова обращаться к искину. Та попросила подождать и минут пять не подавала никаких признаков активности – то ли совещалась с призраком, то ли проверяла свои протоколы на возможность открытия мне особого хранилища.

По прошествии пяти минут, она выдала:

- Особым приказом доступ к хранилищу предоставлен. Прошу не снимать знаков отличия во избежание срабатывания охранных систем.

На всякий случай я убрал бронирование и изменил вид псевдоткани на местную военную форму, которую Арк отсканировал ранее. На плечах появились погоны, гладкие, с одной единственной насечкой ближе к плечу. Вместе с погонами появились и нарукавные знаки, и нагрудный, слева. В таком виде я и вошёл в хранилище.

Из-под потолка раздался другой голос, резкий и низкий:

- Идёт сканирование и проверка на уровень доступа. Приказ не шевелиться.

Там же под потолком я заметил дула турелей, направленных прямо на меня.

- Сканирование завершено. Доступ подтверждён, - выдал вердикт низкий голос. Тут же потолочные панели скрыли турели, а в помещении зажёгся свет.

Оно было квадратным, метров семь на семь, выполнено из серебристого металла, и только панель консоли чёрным квадратом выделялась на фоне светлых стен. К ней я и направился.

Снова запросы личных кодов безопасности. Введя их, я увидел всего одну команду – «Открыть хранилище», нажав на которую, получил сперва предупреждение о том, что несанкционированные открытие влечёт дисциплинарную ответственность, должно производиться в присутствии работника научного отдела и офицера не ниже пятого ранга, но с учётом сложившейся обстановки Аэлика сделала мне поблажку, позволив его открыть.

С шипением плиты в полу зала начали разъезжаться. В центре комнаты открылось круглое отверстие метрового диаметра, из которого в клубах белого пара выехал цилиндр в металлической оболочке. Поднявшись над полом на специальном держателе, цилиндр перешёл в горизонтальное положение. Сбоку имелась небольшая информационная и управляющая панель.

Отчёт руководителя младшего научного отдела комплекса по наблюдению за неизвестными формами жизни и процессами Сибрил-1532846/258 Каватана Авамасра по Объекту-58.

«Данный предмет был обнаружен восьмой экспедицией в ущелье на северо-востоке от комплекса. Был обнаружен небольшой корабль неизвестной нам расы с мёртвым пилотом внутри. В числе прочих находок оказался и Объект-58.

Первые исследования Объекта не позволили нам определить, из какого материала он создан. С уверенностью можно заключить только то, что он органического происхождения и по своей структуре напоминает кость.

Испытания и тестирование, проводимые с Объектом, позволили определить ряд удивительных свойств, в числе которых источник пока что малоизученной энергии, в большом количестве присутствующей в свободном виде в данном мире.

После предварительных тестов Объект был передан Хавазу Ашаргу для более детального изучения источника и той энергии, что он испускает.

По итогу выявлены следующие свойства Объекта-58:

- довольно высокая прочность;

- крайне низкая теплопроводность (Объект устойчив к запредельно высоким и низким температурам, выдерживая прямое попадание плазмы, равно как и к резким перепадам температур, последнее никак не сказывается на общей прочности Объекта);

- отрицательная электропроводность;

- регенеративность (любые повреждения и сколы восстанавливаются сами собой в течение непродолжительного времени);

- высокая пробивная способность (Объект рассекает мифриловую пластину, толщиной в 1,57 мм; при максимальном заряде, с усилием прорубает адамантиновый доспех, однако после этого испытания потребовались сутки на восстановление целостности Объекта).

Помимо указанных свойств, Объект имеет и частично скрытые паранормальные свойства, для проявления которых требуется привязка объекта к одному пользователю.

Рекомендации: провести полевые испытания объекта в непосредственном боевом контакте; выдать Объект офицеру не ниже пятого ранга для привязки и изучения скрытых свойств.»

Пока я читал отчёт, металлический кожух капсулы разделился пополам и съехал на нижнюю её часть, открывая мне прозрачную пластиковую крышку.

Внутри капсулы лежал меч. Полуторный, с односторонней заточкой и плавным изгибом, шириной в три пальца. Рукоять овального сечения была на вид пластиковой и шершавой, чтобы не скользила. Вместо гарды на перекрестье был ромб с гладким овальным красным камнем по середине. Грани ромба, расположенные ближе к клинку, были заточены.

Сам же клинок имел желтоватый оттенок, в самом деле навевая ассоциации с костью. Но не это больше привлекло моё внимание – немного изменив восприятие, я увидел магический источник, расположенный в центре ромба, прямо за овальным камнем. От источника внутри клинка шла силовая линия, по которой мана текла почти до острия, заворачивала, текла обратно, проходила через источник в рукоять, почти у самого навершия снова делала заворот и возвращалась обратно в источник. Получалась этакая петля через весь меч. И я понял, что именно он мне и нужен – ведь, с моей способностью трансформатора, я смогу менять ману в мече так, как посчитаю необходимым, а это, в свою очередь, может дать удивительный результат. Сразу же в сознании появилась картинка пылающего клинка, или меча, полностью состоявшего из Света. Почти идеальное оружие против демонов.

Я дал команду на открытие капсулы. Прозрачная крышка так же разделилась пополам и съехала в низ капсулы, а подставка, которая держала меч, с тихим жужжанием медленно поднялась выше и раскрыла «лапки», освобождая Объект-58.

Я снял перчатку и поднёс руку к рукояти. Даже кожей чувствовалась мощь, сокрытая в мече. Прежде чем брать его в руку, я решил воспользоваться описанием.

Тазарийский меч-коготь.

Описание: меч, выделанный из цельного когтя триканозавра с интеграцией собственного манового источника. Распространён среди элиты эрглу с Тазара. Свойства во многом зависят от развития источника меча, равно как и от той маны, что течёт по нему.

Свойства: высокая прочность, восстановление целостности, мановый источник, определяющий силу удара, высокая устойчивость к теплу и холоду; не проводит ток; для полного раскрытия всех свойств требуется привязка Духа.

После привязки: открывается возможность призыва меча непосредственно в руку владельца; свободный манообмен между мечом и владельцем; невозможно потерять, отнять, украсть; при отзыве меча, отправляется в пространственное хранилище до момента нового призыва.

Интересно, как проводить эту привязку?

Я снова поднёс ладонь к рукояти и услышал ровный, мерный гул, исходивший от меча. От навершия к острию проскочила красная молния, и ещё одна, когда я ближе поднёс руку. Стало даже страшновато от всех этих спецэффектов.

Сделав глубокий вдох и собравшись с духом, я решительно взялся за рукоять и поднял меч, оказавшийся довольно лёгким.

Требуется привязка Духа. Хочешь привязать меч сейчас?

Да/Нет

Я нажал да, и тут же пожалел об этом – всё моё тело прострелил мощный разряд от руки, сжимавшей меч, до кончиков волос и пальцев ног. Я зажмурился от резко накатившей боли и почувствовал, словно меч пускает в меня корни. В тонком видении мой мановый контур, шедший через руку, стал соединяться с контуром меча.

Для полной привязки необходимо пройти испытание. Приготовься, оно начинается… сейчас.

Новая порция боли скрутила моё тело. Я упал на колени и на силу открыл глаза, чтобы понять, что со мной происходит. От меча во все стороны били красные молнии, охватывая меня, жаля то в спину, то в плечи, то в ноги или живот, а иногда и по глазам. Хотелось разжать руки, бросить меч подальше, но я не мог этого сделать – пальцы словно окаменели. Я перестал их чувствовать и мог только терпеть и ждать, пока боль пройдёт.

Не знаю, сколько прошло времени. Просто в какой-то момент я осознал, что боль постепенно проходит. Уши заложило, голос искина пробивался словно сквозь вату.

- Офицер Олег, прошу подтвердить целостность организма, иначе я вызову медроботов.

- Всё… в порядке… кажется, - прохрипел я. Сильно хотелось пить, и я на автомате призвал себе фляжку и присосался к горлышку.

Испытание пройдено.

Выполнена привязка тазарийского меча-когтя. Для перевода меча в ранг артефактного требуется дать ему имя.

Я отмахнулся от сообщения и посмотрел на меч, который сжимал в руке. Он стал словно частью меня. Я ощущал им Пространство точно так же, как рукой. Попробовал отозвать, и меч в красноватом всполохе исчез, но внутри я чётко ощущал, что стоит мне только его позвать, как он тут же окажется у меня в руке. Что и произошло с новым красным всполохом.

Я проверил баланс, сделал несколько пробных движений… Казалось, меч чувствует, куда я хочу нанести удар и чуть ли не сам летит в цель.

Хм… Имя… В сознании особенно ярко запечатлелся алый всполох, с которым меч исчезал и появлялся.

- Будешь ты у меня Алый Призрак, - сказал я, и Система зафиксировала данное мечу имя. – Аэлика! Я выбрал предмет, который хочу забрать.

- Принято. Если хранилище больше не требуется, прошу его покинуть.

Я направился к выходу, услышав, как зашипело в центре комнаты, и бросив взгляд через плечо, увидел, как, закрывшись, капсула медленно уходит в пол.

С мечом в руке я вернулся к Хазусу Марро. Тот только хмыкнул, глядя на меня, но ни слова против моего выбора не сказал.

- Как тебе этот комплекс? Его оснащение? – спросил он.

- Хороший комплекс, он мне нравится, - ответил я.

- И это ты ещё не видел самого интересного… Ладно, ступай. У тебя есть задание, которое надо выполнить. Не медли с ним.

Сказав это, призрак исчез, пройдя сквозь стену, и вместе с этим погас свет в помещении.

Тёмными коридорами я вернулся к хмурому Атаю, который под прицелом четырёх роботов сидел у дальней от входа в подземный комплекс стене и что-то мастерил. Как только я переступил порог, Аэлика пожелала мне хорошего дня, роботы вернулись обратно на посты, а двери за моей спиной закрылись.

Атай поднялся и собрался выдать мне целую тираду, но увидев меч в моей руке, захлопнул рот.

- Это ты там нашёл? – спросил он.

- Выдали авансом к заданию.

- Интересный… - дроу протянул руку к клинку, а я вдруг ощутил неприятие того, чтобы он его касался, и отозвал меч.

- Извини, но не нужно его трогать.

В ответ дроу пожал плечами и принялся собирать свои вещи.

- Похоже, мы не зря сюда тащились, - бросил он, закидывая сумку на плечо.

- Очень не зря.

- Тогда… пока.

Он нажал что-то на поясе, и перед ним открылся тот же портал, которым он сюда и попал.

- А меня не подкинешь с собой? – спросил я.

- Нет. Это личный портал, он рассчитан только на одного. Если попробуем пройти им вдвоём, застрянем где-то на полпути.

- Ладно, тогда до встречи, - сказал я. Атай молча кивнул и скрылся в чёрном овале, который тут же схлопнулся за ним. Мне же предстоял долгий путь дальше, в земли лесных эльфов.

Надо признать, с новым мечом я стал чувствовать себя увереннее. Отойдя на некоторое расстояние от комплекса, который, кстати, перестал испускать сигнал, я провёл несколько экспериментов с Алым Призраком, напитывая его разной маной, передавая ману от себя и поглощая из него. Как я и ожидал, вид маны менял свойства меча – он то вспыхивал пламенем, то покрывался инеем, вымораживая всё, к чему прикасался. Когда же я напитал его Светом, то клинок преобразился в одну световую полосу ярко-золотистого цвета. Почти как у джедая.

За всеми делами под землёй я и не заметил, как прошло время. Я жутко проголодался и, отойдя немного в лесок, присел на травку и принялся есть, достав еду из личного пространства.

Сориентировавшись, я бодро зашагал дальше на восток, углубляясь в лиственный лес, правда не такой густой и дремучий, как ранее. А вскоре пришлось искать новое место для ночлега – начало стремительно темнеть.

Утро выдалось хмурым. Небо заволокли тучи, начал накрапывать дождь, а у меня снова разыгралось предчувствие беды. На душе было неспокойно. Я кое-как позавтракал, собрался и медленно пошёл дальше на восток. Часто останавливался, пытаясь определить источник неприятного предощущения, даже решился воспользоваться спецсредством Амилорна – трубкой с курительной смесью для предвидения будущего.

Только сперва усилием воли и специальными упражнениями я успокоил свой ум и отодвинул тревожность на задний план.

Раскурив трубку, я сделал осторожную затяжку. Возникло ощущение, словно чьи-то прохладные юркие пальчики прошлись по моему мозгу, расслабляя его. Приятное ощущение. И когда я выдохнул беловатый дым, его клубы словно сложились в картинку, которая налилась цветом.

В видении я рубил кого-то Алым Призраком, и такой лютой злобой и ненавистью веяло от меня, что я вывалился из видения, не зная, как его интерпретировать.

Немного поразмыслив над увиденным и так и не придя к каким-то выводам, я потушил трубку, убрал её и поднялся, намереваясь продолжить путь, как меня снова кольнуло под сердцем раскалённой иглой и через секунду пришёл сигнал тревоги с передатчика.

- Арк, кто?! – воскликнул я вслух от волнения, хотя уже практически знал ответ.

«Сигнатура передатчика Дзинсаи», - ответил Арк, и у меня внутри что-то оборвалось.

- Атай! Мне нужно модифицировать доспех! – воскликнул я, как только переместился в его мастерскую по «якорю». На это ушли почти все мои запасы маны, но мне было плевать.

- Погоди, я скоро освобожусь и…

- Мне нужно это сейчас, немедленно!

- В чём срочность? – он посмотрел мне в лицо, собираясь ещё что-то сказать, но осёкся. – Ладно. Что?

Я выдал ему список, который составил в трюме корабля, заодно сразу отбирая предметы, которые пошли на ресурсы.

- Я не смогу тебе этого поставить – уровень доспеха не соответствует…

- Ставь! – я грохнул кулаком по наковальне, немного её помяв.

- Вот только не надо мне имущество портить… - он провёл ладонью по лицевой части наковальни, и та сама собой выпрямилась.

- У Везара был катализатор и закрепитель, может и у тебя найдётся нечто похожее? – немного умерив пыл спросил я.

- Дай подумать.

Он начал перебирать пальцами по воздуху, а я скрестил руки на груди и стал нервно прохаживаться по его мастерской, то и дело натыкаясь на мелких роботов.

- Я могу ускоренно повысить уровень доспеха, но… за счёт ресурсов твоего организма, - произнёс фазовый кузнец.

- Сколько это займёт времени?

- Минут двадцать, но тебе нужно будет восстанавливаться не меньше недели…

- Делай. Прямо сейчас.

Он потёр ладони, подошёл вплотную и, заметно волнуясь, произнёс:

- Это будет неприятно. Может быть, больно.

- Делай!

- Ладно, ты сам об этом просил, - сдавшись под моим напором, произнёс он и, попросив оголить шею, взялся за неё, словно хотел меня придушить. Пальцы у дроу оказались очень сильными, крепкими и холодными. Я невольно вздрогнул и прикрыл глаза, внутренне готовясь к худшему.

К такому худшему я оказался не готов – моё тело прострелила судорога, резкая острая боль сжала, кажется, все мышцы организма. Одновременно мне словно выкручивали жилы и многократно ломали и сращивали кости. Во рту появился горький привкус, ему на смену пришла кровь, но я сжал зубы и терпел.

Сколько продолжалась эта пытка? Я потерял всякое ощущение времени и очнулся только когда всё закончилось, стоя на четвереньках, тяжело дыша и сплёвывая кровь. Со лба пот лился градом, но мои мучения оказались не напрасны.

Количество нанитов, необходимое для повышения уровня, достигнуто. Время улучшения: 24 часа. Рекомендуется полный покой. На время улучшения снимать АБС «Арканд» нельзя.

- Это ещё не конец, - «обрадовал» меня Атай и помог встать. – Теперь активируй начало повышения и терпи. Вот, можешь закусить.

Он протянул мне деревянную палочку, которую я взял в зубы. На этот раз он положил руку мне на плечо в ожидании, пока я не дам команду на начало повышения уровня.

«Олег, это очень затратно для твоего организма и здоровья. Я не советую…»

«Плевать. Повышай. Потом буду восстанавливаться.»

«Но…»

«Арк, плевать на всё! Делай, как я велю!»

«Ладно, как знаешь…»

Начав улучшение, я приготовился к новой порции боли и судорог, но первые несколько секунд ничего не происходило. А потом в моё тело словно впились тысячи раскалённых игл, по которым ещё и пустили ток. В некоторых частях тела возникло ощущение, словно мне крупным наждаком снимают с них кожу.

Потом начались «прострелы» по нервам. Рот снова наполнился кровью, я так сильно впился зубами в палочку, что расщепил её, и некоторые щепки повредили дёсны, нёбо и губы. Но я всё терпел и только под конец выдал глухой и долгий рык.

- Всё, всё. Готово, - сказал Атай и, удерживая меня от падения, помог мне сесть на пол.

АБС «Арканд» получил новый уровень. Текущий уровень: 10. Доступны новые модификации. Повышена защищённость носителя. Повышена общая эффективность АБС. Достигнут окончательный внешний вид доспеха.

Я выплюнул щепки и принял из рук Атая флягу с водой.

На всё про всё у нас ушло часа полтора, но настолько измочаленным я себя не ощущал никогда. Я даже стоять не мог.

«Твой организм крайне истощён. Нужно срочно отдохнуть. Сними АБС, пока Атай проводит модификации, отдохни, иначе ты просто умрёшь от истощения.»

Мысленно я приказал АБС сняться. Атай снял с моей руки УМ и надел его на манекен, а его роботы подбежав ко мне, подхватили и осторожно отнесли в соседнюю комнату, где уложили на жёсткую кровать.

Я не давал себе заснуть усилием воли. Просто лежал и смотрел в потолок, пока не начали восстанавливаться силы. Потом аккуратно сполз, сел возле стены, привалившись к ней спиной, и вошёл в медитацию.

Всю поглощаемую извне ману я направлял в тело, раз за разом сплетая «Малое восстановление», постепенно приходя в себя. Что-то звякнуло рядом со мной, но я не обратил на звук внимания – в данный момент у меня было более важное дело.

Постепенно тело оживало и восстанавливалось, и вместе с тем во мне проснулся просто зверский голод. Я даже выпал из медитации, поскольку мой живот скрутило таким спазмом, что я не усидел и растянулся на полу.

… чуть не угодив лицом в большую миску чего-то похожего на плов.

Передо мной стоял поднос, на котором находилась эта миска, тарелка с крупными, но тонкими ломтями мяса, полкаравая белого хлеба, полголовки сыра, салат из капусты, огурцов и зелени, большой кувшин молока и такой же воды.

Первым порывом было накинуться на еду и начать ЖРАТЬ, но усилием воли я заставил есть медленно, тщательно пережёвывая.

Всё равно еда закончилась очень быстро, но я теперь, хотя бы, мог самостоятельно стоять. Поднявшись, я, как был ни в чём, по стеночке прошёл в мастерскую Атая. Тот что-то творил с доспехом, закрыв процесс собой.

- Я уже почти закончил, - сказал он, не оборачиваясь. И через минуту отступил в сторону.

Я, как увидел «Арканд», так и не смог оторвать от него взгляд. Его линии стали более плавными, но вместе с тем хищными. Немного изменился вид лицевой части, чуть сильнее выдаваясь вперёд. Над висками появились новые наплывы.

Изменился внешний вид обоих наручей, они стали чуть больше и шире, взгляд невольно зацепился на новое установленное оружие.

Но самым значительным изменением стало псевдотканевая мантия поверх доспеха, чёрная, по покрою очень сильно похожая на те, что носили боевые маги и храмовники короля. По краю мантии, которая идеально сочеталась с капюшоном, став с ним одним целым, шёл серебристый плетёный орнамент. Пояс с системой модульного расширения оказался поверх мантии, также притягивая взгляд новыми дополнениями.

Доковыляв до манекена, я принял из рук Атая УМ, застегнул его и надел броню. Сразу же стало легче стоять и даже дышать – Арк принял на доспех часть усилий по поддержанию моего тела в вертикальном положении.

«Проверка систем…

Фотонные пушки «Хазалис-2МД»… Порядок…»

Наплывы на шлеме были теми самыми фотонными пушками, довольно мощными на дистанции до десяти метров.

«Пусковая установка «Демрок-СД 14»… Всё работает…»

На правой руке появился прямоугольник с полостью, куда вручную заряжались небольшие ракеты самых разных видов – бронебойные, зажигательные, фугасные, осколочные… Плюс, комплектом к ней шла катушка тонкого, но прочного троса и гарпун, под который на пусковой установке имелось специальное крепление.

«Эргхоловский плазмомёт… Готов…»

Наконец, я поставил пушку мёртвого эргхоловца – тоже на правую руку под пусковую установку. В боевом положении плазмомёт выезжал из наруча на подвижных ножках, позволял вести эффективную стрельбу до четырёхсот метров в довольно высоком темпе.

«Лазерная пушка «Дексадон-5»… Активация прошла успешно…»

В левом наруче, под управляющем модулем, теперь располагался лучемёт. Этакий аналог снайперской винтовки - высокая огневая мощь, точность и дальность попадания, но крайне низкая скорострельность, всего два выстрела в минуту.

«Система «Каскад» полностью заряжена и готова к залпу…»

Кассеты с крошечными ракетами Арк скопировал с боевых доспехов рааланцев. Они могут выполнять двоякую функцию – активной защиты от всякого нехорошего, что летит прямо в меня, и уничтожения больших скоплений мелких врагов.

«Боевой интерфейс расширен, настроен и оптимизирован с учётом нового вооружения…»

Помимо этого, в обоих наручах теперь имелись сдвоенные лезвия для ближнего боя, как у Хищника в кино со Шварценеггером, только длиннее, улучшились производственный, медицинский и научный модули, а сбоку, на системе креплений, появилась серая прямоугольная коробочка с ладонь размером. Если взять её в руку, нажать на панель и подкинуть в воздух, то получишь небольшого разведывательного дрона, который может вести запись и передавать картинку прямо на визор шлема. Имеет с десяток режимов видения и автономно может работать в течение трёх часов.

Я вытянул руки над головой, потянулся, покрутился… Ничего нигде не мешало, не цеплялось. Подпитавшись маной от батарей Арка, я призвал в руку новый меч и сосредоточился на месте, откуда в последний раз пришёл сигнал тревоги.

- Уже пошёл на войну? – спросил Атай.

- Я никому не позволю трогать своих.

- Ты полегче там, всё-таки не до конца восстановился… Хотя кому я это говорю…

***

- А ты крепкая, - проскрипел этот мерзкий пещерный слизень, схватив меня за подбородок. В ответ я плюнула кровью ему прямо в рожу и улыбнулась, как могла мерзко.

- Скоро мой хозяин придёт за мной и спасёт. И тогда…

Краснокожий полудемон утёр лицо и вперил в меня взгляд жёлтых глаз. Жаль не попала в один из них…

- И что же произойдёт тогда?

- Вы пожалеете, что высунулись из своей гнилой, вонючей норы.

- Да, бравируй сколько угодно. Только как он нас найдёт? Но ничего. Скоро ты станешь посговорчивее… А, может быть, нам самим устроить на него охоту? Как ты тогда запоёшь?

Он улыбнулся, обнажая острые зубы.

- Чтобы ты и подобные тебе захватили его? Хех, я бы на это посмотрела…

Он ударил меня по лицу, но мне уже было всё равно. Он придёт. Обязательно. Он не бросит меня.

Полудемон направился к двери.

- Не забудь кое-что! – крикнула я ему вслед, заставив остановиться.

- Что же?

- Придумать, как ты будешь его умолять пощадить тебя. Он скоро придёт!..

В этот момент где-то наверху послышался сильный грохот и шум. По лестнице, громко цокая копытами, сбежал мелкий бесёнок.

- Хощаинь! Хощаинь! Ня нящ няпяли!

- Кто посмел?! – воскликнул полудемон, но новый грохот даже его заставил покачнуться. Он бросил на меня полный ненависти взгляд, но наткнулся на мою улыбку…

Найти небольшой, окружённый деревянным частоколом форт оказалось нелегко. Если бы не сигнал тревоги и не мыслесвязь, благодаря которой я чувствовал Дзи, но не слышал ей мыслей, как и не мог передать ей свои, и вывели меня к воротам. Осмотрев их всеми возможными способами, включая заклинательные, я не стал церемониться – просто вынес ворота одним выстрелом из пусковой установки, на ходу заряжая новую зажигательную ракету.

Во внутреннем дворе столпилось около десятка краноглазых темнокожих и чуть побольше мелких бесов. Я не стал тратить на них боеприпасы, вместо этого просто прошёлся, как косой, Алым Призраком, напитанным Светом. Бесам хватало одного удара для полного развоплощения, красноглазым, в основном, два-три.

Сам форт примостился у подножия горы, одной стороной опираясь на скалу. И чем ближе я подходил к скале, тем явственнее ощущал присутствие Дзи.

«Держись, родная, я уже близко», - раз за разом посылал я ей, но ответа так и не получил.

Выбив пинком дверь, я вошёл в основное здание и направился ко спуску вниз, попутно вырезая всех, кто попадался мне на пути. С новыми мечом и доспехом это не составляло особых проблем. Когда же я спустился в подземелья, где располагались камеры с узниками, мне сквозь шлем дохнуло смертью. Отчаяние, боль, безысходность… Они висели тут, как фон, сквозь который мне приходилось продираться чуть ли не силой.

Пахнуло жаром, но Арк принял удар без особых последствий. А вот мой ответ в виде молнии в лицо магу оставил от того только дымящиеся останки. Кто-то пытался бежать, но я всех ловил Пространством, швыряя о стены впереди себя и добивая мечом.

Попутно я заглядывал в каждую камеру, но все они были пусты, хоть и со следами недавней крови на полу, кандалах, вмурованных в стену, и грязных топчанах.

Пока не дошёл до массивной деревянной двери, обитой железом. Внутри находилась Дзи и ещё восемь других живых существ. Снова взяв немного маны у Арка, я схватил дверь телекинезом и вырвал её к чертям, отшвырнув прочь. Тут же в доспех влетело несколько арбалетных болтов, бессильно отскочивших от брони, и две огненных стрелы, оставившие только два тёмных пятна на мантии.

Она стояла у дальней стены и улыбалась. От вида Дзи моё сердце дрогнуло – вся в крови, ранах, ожогах… Холодная, всеуничтожающая ярость поднялась внутри меня. Сразу же вспомнилось моё видение, но я заставил себя успокоиться и трезво оценить обстановку.

Четверо красноглазых направили в мою сторону арбалеты, трое бесят пытались подобраться мне за спину и поближе к выходу, чтобы удрать. И самый главный выродок держал у Дзи перед шеей длинный кинжал.

- Стой! Брось меч! – воскликнул он.

- Как скажешь! – ответил я и метнул Алый Призрак в красноглазого, пробив ему грудь насквозь.

- Не двигайся! – воскликнул он.

- Хорошо, - сказал я и выстрелил из стреломёта, пробив голову бесу и попав в глаз ещё одному красноглазому.

На меня тут же бросились в атаку остальные прислужники краснокожего урода…

Чтобы расправиться с ними мне потребовалось секунд двадцать и когти. Одному я сломал шею.

Увидев всё своими глазами, краснокожий выродок, державший в заложницах Дзи, попятился, а я смело пошёл на него.

- Ни с места! Или я её прикончу!

- Рискни. И тогда я буду убивать тебя очень долго и медленно, - глухо ответил я. – Лучше отпусти её.

- Слышал, уродец? – сказала довольная Дзинсая. – Это мой хозяин. Лучше делай, как он говорит, тебе же лучше будет…

- Заткнись! – он дёрнул её за волосы. – А ты, не приближайся! Назад, к двери!

Я вызвал боевой интерфейс и посмотрел выродку за плечо. Начал медленно отступать.

- И руки так, чтобы я их видел!

- Это тебе всё равно не поможет… - вставила Дзи.

«Дзи? Ты меня слышишь?»

«Да, наконец-то…»

«Когда дам сигнал… сможешь ему врезать как следует?»

«Ещё бы! Я хоть и ослабела, но этому уроду дать в рожу в состоянии.»

«Тогда, по моему сигналу, бей и сразу уходи на пол.»

Я дошёл уже до самой двери и навёл прицел на лицо выродку.

- Всё, я отошёл. Теперь отпускай её и вали к чертям.

- Не так быстро! Мы выйдем с ней вместе! Сначала ты…

«Давай!»

Подавшись немного вперёд, Дзинсая резко дёрнула головой, ударив краснокожего в нос. Тот дёрнулся от неожиданности и выпустил эльфийку из рук, которая тут же покатилась по полу.

Всё оказалось даже лучше и проще, чем я планировал. Я думал выстрелить по гаду из фотонных пушек, но теперь передумал, мгновенно оказавшись перед ним, схватив за горло и подняв над полом. Его кинжал несколько раз скользнул по доспеху, телекинезом я вырвал его из его руки, сломав попутно несколько пальцев, и отшвырнул прочь.

- Ну, давай! Что, убьёшь меня? Ты же этого хочешь, правда? – он облизнул губы длинным языком и оскалился, обнажив иглообразные, острые зубы.

- Хочу, - ответил я, ломая ему руку. – Но так легко ты не отделаешься.

Я переломал ему ноги и обе руки, потом внимательно осмотрел его одеяние, похожее на длинный красный плащ с рукавами, богато вышитую рубаху, свободные штаны и сапоги и заметил среди узора ворота почти сливавшийся с ним амулет. Сорвав его, несколько колец, ремень и серьгу вместе с кусочком уха, я отшвырнул всё это подальше и сдавил горло выродку.

- Да, давай! Убить… безоружного калеку… Это так… волнительно! Я… тебя понимаю…

- Кто сказал, что я хочу тебя убить? – сказал я, сплетая «Клетку Света».

- Ты… Ты что же, не убьёшь меня?! Но… Знаешь, какие вещи я с ней вытворял?! Она… она скулила и молила меня о смерти! А я только насмехался, слышишь?!

- Слышу-слышу, - ответил я и отшвырнул выродка к стене, полностью оплетя его силовыми линиями из Света. После чего склонился над лежавшей ничком Дзи. – Эй, ты как?

- Паршиво…

- На-ка, вот, выпей, - я поддержал её и осторожно влил зелье восстановления. За ним ещё одно. И ещё.

- Всё, больше… не надо. А то… отравиться могу… - прохрипела эльфа. Тогда я начал накладывать на неё восстановления одно за другим, пока её жизненная сила не выровнялась.

Она была сильно избита, замучена, лицо было сплошь покрыто синяками, царапинами и небольшими порезами, но она улыбалась, а по мыслесвязи от неё исходило спокойствие и умиротворение.

- Пойдём-ка отсюда, - сказал я и помог ей встать, подставляя плечо.

- Ты всё-таки пришёл за мной, - произнесла она, когда мы вышли в коридор, пропуская мимо ушей вопли полудемона, его угрозы и мольбы о смерти.

- Как же я мог не прийти? И как тебя только угораздило?

- Переоценила свои силы… Где-то тут должны быть мои вещи…

Мы поднялись на первый этаж, и я помог ей сесть возле стены. Вещи нашлись на втором этаже, лежавшими на столе в беспорядке. Там же прятались и несколько бесов, которые, видимо, пытались поделить награбленное. Я всех испепелил, сгрёб в охапку вещи Дзи и отправил их в личное пространство, тут же скачком вернувшись к ней.

Она начала клевать носом.

- Эй, не спи! Ещё рано!

Она встрепенулась и обхватила меня за шею, поднимаясь. Медленно мы ковыляли к выходу, пока не оказались во внутреннем дворе. И навстречу нам уже спешили основные защитники форта в лице сотни мелких демонов, одного ифрита, парившего в небе и десятка тварей покрупнее.

- Посиди пока тут, а я с ними разберусь, - сказал я, аккуратно усаживая эльфу в теньке.

- Надо же, какой ты стал заботливый, стоило мне попасть в переделку…

- Давай обсудим наши отношения в более безопасном месте. А теперь извини, мне надо немного повоевать.

Я встал, запустил дрона, призвал Алый Призрак и, выйдя вперёд, принял боевую стойку. Я менял её несколько раз, становясь то так, то эдак. Со стороны это выглядело странным, но всё объяснялось тем, что я скрытно наводил лазерную пушку на ифрита так, чтобы он не понял, чем именно я его поразил. А помогал мне в этом боевой интерфейс, Арк и картинка с дрона.

Наконец встав так, как нужно, подняв руку, я дождался, пока Арк даст мне отмашку и выстрелил. И следом бросился в атаку, рубя мечом направо и налево. Неизменно кто-то из них вернётся обратно в Преисподнии после смерти и доложит руководству о возможностях моего доспеха. Поэтому, до поры мне не хотелось светить всем своим оружием.

Пришлось обратиться к магии – в основном, Холода и Молнии, к Огню у демонов была стойкость.

Подхватив меч телекинезом, я пустил его из стороны в сторону, вращая ещё и вокруг собственной оси, как пропеллер. Меч рассекал плоть мелких демонов, как нож масло, не встречая никакого сопротивления.

Правда, в какой-то момент мне всё же пришлось применить пусковую установку – мелких паршивцев оказалось слишком много. Взрывом их разметало по всему двору, часть я тут же сумел добить и схлестнулся с более крупными особями.

Они выглядели так, словно с них сняли кожу. Мышцы, жилы и кости были выставлены наружу. Худощавые тела имели на спине, локтях и коленях костяные наросты и шипы. На головах росли неровные рога, а оружием им служили длинные когти.

Эти демоны оказались быстры и сильны. Связав меня боем, они смогли отвлечь меня, пока один из них подбирался к Дзи. Осознав это, я расшвырял наседавших на меня демонов телекинезом и в один миг скакнул к эльфийке, разрубая демона пополам, сверху-вниз.

Поглотив остатки маны Арка, я совершил ещё девять быстрых скачков за спины этим демонам, нанося один-единственный удар. А дальше оставалось их только добить, что я и проделал.

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получены очки характеристик: [+2]

Получены очки навыков: [+6]

Своеобразный итог бою подвела Система.

Я вернулся к Дзи, и увидел, что она уже теряет сознание. Сколдовав на неё ещё раз «Среднее восстановление» и «Очищение», я поглотил всю ману из всех своих накопителей, которые держал прозапас, подхватил её на руки, окутал изменённым Пространством, чтобы скомпенсировать перегрузки от быстрых и частых перемещений и поскакал обратно в Грелейд.

Вынужденно я останавливался три или четыре раза, впитывая всю ману, что успел собрать из окружающей среды Арк. И, наконец, совершил последний скачок прямо в Гильдию магов.

- Рэ-э-э-э-энзо-о-о-о!

Мой окрик во всю глотку огласил Гильдию с первого этажа до последнего.

- Как хорошо… - раздался тихий голос Дзи. Она приоткрыла глаза и снова улыбнулась. – Как хорошо, когда тебя спасают… И чего я раньше не попадала в такие передряги?

И с этими словами она окончательно потеряла сознание.

Глава 11

Я маялся, сидя возле двери, ведущей в комнату, где Рэнзо лечил Дзи. На месте не сиделось. Хотелось забежать, помочь… Подержать за руку… Хотя бы взглянуть… Но Рэнзо ясно и чётко дал понять, чтобы ему не мешали и сидели тихо, раз уж уходить ни я, ни Амалия, ни Сатинали не собирались.

Моё состояние было точно таким же, как когда отца сбила машина. Четыре часа хирурги боролись за его жизнь – вынимали осколки костей, сшивали порванные сосуды – и всё это время я сидел в коридоре и изнемогал от ожидания, поскольку ничего сделать не мог. Так и сейчас, просто так сидеть и ждать было очень непросто, мне приходилось напоминать себе, что я сейчас ничем не смогу быть полезен, что нужно потерпеть и подождать ещё немного… И ещё немного… И ещё…

Наконец, спустя не знаю даже сколько времени, дверь открылась, и из неё вышел Рэнзо, потирая руки. Уставший, он заметно исхудал, осунулся, под глазами появились тёмные круги. Похоже, он не слабо выложился, чтобы нивелировать магические повреждения, полученные Дзи.

Как только его фигура показалась на пороге, я подскочил, как ошпаренный, и Амалия вместе со мной.

- Как она? – спросили мы с ней одновременно. Рэнзо даже замешкался, не зная кому первому ответить, переводя взгляд с Амы на меня и обратно.

- Нормально. Она сильная, состояние я стабилизировал, но… Повреждения немного схожи с теми, что получил полуэльф, - ответил маг жизни и в упор посмотрел на меня. – Воду достали?

Я нахмурился и погрузился в личное пространство, куда сгрёб не глядя вещи Дзи. А потом не было времени подробно их изучать. Прошерстив их, я обнаружил три продолговатых фиала из мутного стекла, закупоренные золотистыми пробками, и призвал их себе в руки.

При виде фиалов Рэнзо улыбнулся.

- Молодец, девочка, - сказал он и принял у меня из рук два. – С этим она быстро пойдёт на поправку. Как и твой друг.

- Может, тебе отдохнуть немного? – спросил я.

- Некогда отдыхать.

- Вот, - сказала Ама, протягивая магу не то шоколадный батончик, не то какой-то сублимат и металлический термосок, грамм на двести. – Это тебе немного поможет. Из моих запасов.

Рэнзо покрутил батончик в руках, откусил и принялся жевать. Прямо на глазах цвет его кожи из бледно-серого стал нормальным. Съев угощение и запив его чем-то из термоска, он вернул последний Аме и, улыбаясь, сказал:

- Благодарю за заботу. Теперь я смогу и эту ночь не спать.

Он преобразился – стал снова таким, каким я его помнил во время ученичества и когда он восстанавливал мне глаза. Ушла лишняя худоба, круги под глазами, да и общий вид у него был таким, словно он хорошо выспался.

- Хороший у тебя энергетик, качественный, - добавил он. – Ладно, мне надо дальше работать.

Он уже собрался скрыться за дверью, но я схватил его за руку.

- Постой! Можно я её увижу?

Он сверлил меня взглядом с минуту, потом тяжко вздохнул и кивнул головой.

- Ладно, только не долго. Не дольше минуты.

Я кивнул и прошёл в комнату, остановившись почти сразу за порогом. Она лежала на кровати, укрытая до шеи одеялом. Её голова была склонена чуть набок в сторону приоткрытого окна. Даже со своего места мне были видны синяки и кровоподтёки на её красивом лице. Как и на руках, лежавших поверх одеяла. Её серебристые волосы немного разметались по подушке и искрились в солнечном свете.

- Эй, Дзи, - мягко позвал я. – Всё будет в порядке, слышишь? Ты поправишься и…

Слова застряли у меня в горле. Стоя там, за дверью, мне столько всего хотелось ей сказать, а теперь не мог вспомнить из этого ничего. Я просто стоял и смотрел на неё, такую прекрасную, даже в таком виде.

Рэнзо тронул меня за плечо и мягко, но настойчиво направил на выход.

- Дай ей отдохнуть от пережитого. Ещё успеешь на неё налюбоваться, когда я поставлю её на ноги.

- Сколько времени это займёт? – спросил я.

- Не знаю. Но не меньше нескольких часов.

- Вот, - я протянул ему устройство связи, которое хотел отдать королю. – Дай знать, когда…

- Не переживай, я всё сделаю. А теперь…

Он закрыл передо мной дверь.

- Как она? – тут же подскочила Ама.

- Лежит, спит… Она… Спокойна. И прекрасна.

Ама молча обняла меня. Мы так простояли несколько минут, прежде чем отстранились друг от друга.

- Ладно, - смахнув слезинку, сказала Ама. – Пойду работать.

- Если что…

- … дам знать, да.

Тяжело вздохнув, она направилась по коридору к выходу. Всё это время Сати тактично стояла в сторонке и не мешала нам. Теперь же, когда и я пошёл вслед за Амой, поползла рядом со мной.

Говорить о чём-то не хотелось, и похоже, нагини чувствовала моё настроение и молчала.

Покинув Гильдию магов, мы направились к дому. Погружённый в тяжёлые мысли, я не заметил, как мы до него дошли.

- Господин? – позвала меня Сати.

- Иди в дом, а мне надо ещё немного прогуляться, - ответил я. Моя жена кивнула и скрылась в доме, а я пошёл дальше по улице куда глаза глядят.

Гуляя, я размышлял о том, что же всё-таки для меня значит Дзи. О том, что не стоило посылать её одну. Некоторое время я даже испытывал чувство вины за то, что с ней произошло, но потом отмёл его прочь – Дзинсая сама вызвалась помочь, она уже взрослая, опытная и сильная воительница. И если уж с ней приключилось такое, то что бы изменило, если бы у неё было какое-то сопровождение? Скорее всего, ничего, только погибли бы ещё сколько-то бойцов, которые и так наперечёт.

Мирная прогулка нарушилась воплем. На одних рефлексах я перехватил лезвие меча, летевшее мне в голову, ударил кулаком нападавшему в челюсть и провёл подсечку, уронив его на мостовую. И только после этого вернулся к реальности и осмотрелся.

Я стоял посреди широкой улицы. На мостовой лежал городской стражник, ещё четверо волками глядели на меня чуть в стороне.

- Это всё ты!.. Это из-за тебя командир… - вопил тот, что лежал на земле.

На меня накатила злость.

- Думаешь, мне она не дорога? – процедил я сквозь зубы. – Думаешь, я рад тому, что она попала в лапы демонам? Думаешь, я не желаю оказаться в прошлом и остановить её?

Одно волевое усилие, немного маны, и стражник оказался у меня в руке. В буквальном смысле. Я держал его за ремень на броне и приблизил лицо к своему.

- Что б ты знал, она самое дорогое, что у меня есть. Если бы была возможность нам с ней поменяться в тот момент местами, я бы сделал это, не раздумывая.

Я снова бросил его на землю.

- А теперь соберись и не позорь ни себя, ни её своим поведением.

Мои слова отрезвили стражника. Он медленно встал, подобрал свой меч, который я тоже бросил на землю, пробормотал какие-то извинения и вместе с остальными своими друзьями пошёл дальше по улице. И только я собрался было идти дальше, как увидел несущегося ко мне всадника в синем плаще.

Цокот копыт его лошади разносился эхом по всей улице. Несколько любопытных зевак выглядывали из окон, чтобы посмотреть на всадника, но тут же прятались обратно.

Он доскакал до меня и осадил лошадь. Я не сдвинулся с места и молча ждал, что мне скажет этот человек – высокий, в синем камзоле, штанах и чёрных ботинках.

- Это Вы герой Грелейда? – спросил он высоким голосом, надменно глядя на меня. Отвечать я не посчитал необходимым – все в городе и так знают меня и мою отличительную особенность в виде «Арканда». – Его величество желает говорить с Вами.

- Рад за него, - ответил я и собрался идти дальше, но гонец перегородил мне путь своей лошадью.

- Это… неслыханная наглость! Сам король зовёт тебя!

- Я ему не служу, - ответил я. Хотелось ещё сказать что-нибудь, вроде «если он хочет со мной говорить, пусть сам приходит», но я себя сдержал. Это уже выглядело как неприкрытое оскорбление монарха. Тратить же сейчас время на пустую болтовню… С другой стороны, это поможет мне скоротать время, пока Рэнзо занят исцелением Дзинсаи. – Передай ему, что я явлюсь, как только смогу.

- Тебе надлежит явиться немедленно! Это… Это же король и его приказ!..

- Остановишь меня?

Я открыто посмотрел на гонца, и под моим взглядом он вдруг стушевался, начал нервно мять поводья, раскраснелся, его взгляд начал бегать по сторонам, ни на чём надолго не задерживаясь. В итоге, он промямлил что-то нечленораздельное и ускакал прочь. Я же тяжко вздохнул и изменил маршрут своей прогулки, направившись в Гильдию бойцов.

- Ты меня решил окончательно задолбать? – спросил заспанный Атай, когда я пришёл к нему в мастерскую.

- Мне нужен проектор, - ответил я. – Нужно показать запись с дрона кое-кому.

- Давай его сюда.

Я отцепил с пояса серый прямоугольничек из пластика и протянул его дроу. Фазовый кузнец раскрыл дрона, потыкал пальцами в него и свой технонаруч и через минуту вернул аппарат мне. Я молча кивнул и покинул его обитель, переместившись в переулок, расположенный недалеко от ратуши.

Перед входом стояли двое стражников с алебардами и, завидев меня, взяли «на караул». Я молча прошёл мимо них, вошёл в двери и направился в зал Совета. Как я и думал, король был там – заседал вместе с городскими советниками и ещё несколькими людьми, которых я видел в первый раз. Эркиаз стоял чуть поодаль, наблюдая за совещавшимися людьми. Личная охрана короля тоже была тут – боевые маги по углам комнаты, храмовники равномерно рассредоточились по залу. Двое из них стояли за спинкой кресла, в котором сидел монарх.

Подходя к залу, я телекинезом распахнул двери и немного не рассчитал – громыхнуло на всю ратушу, прервав обсуждения, которые шли за столом. Все присутствующие уставились на меня. В тишине мои шаги по мраморному полу казались оглушающими.

Войдя в зал, я коротко извинился, поискал взглядом и направился к пустому месту за столом, на которое и сел.

- Какая бестактность… - проговорил лысый, круглый толстячок в бордовом камзоле с жабо. На вид ему было лет сорок. На круглой голове располагались маленькие глазки, курносый нос и крупный рот. Его уши оттопыривались в стороны, как у Чебурашки.

Я бросил на него короткий взгляд и оставил его реплику без ответа, переведя взгляд на короля.

- Вы меня звали, и я пришёл.

- Вы явно не спешили… - снова встрял толстячок, улыбаясь в платок и бросая угодливые взгляды на короля.

- Я был занят.

- Чем же таким Вы были заняты, великий герой, что даже приказы короля Вам не указ?

Я вперил в Чебурашку взгляд. Подспудно он вызывал у меня чувство отвращения, но поборов первое желание его как-нибудь наказать за высокомерие, я ответил королю:

- На моего командира напали демоны. Я её спасал.

- Хох, опять эти россказни… И как, спасли? Я уже говорил Вам, Ваше величество, что, если бы такое событие имело бы место, мои люди уже бы обнаружили свидетельства тому.

У толстячка был такой вид, словно он меня уел. С выражением победителя на лице он сложил свой платок и положил его перед собой на стол.

- У Вас есть какие-нибудь доказательства нападения демонов? – спросил человек в тёмно-синем капюшоне, сидевший по левую руку от короля.

Я обвёл взглядом присутствующих, задержав его на лице короля, который едва заметно кивнул мне, и на толстяке, который откинулся на спинку стула и лениво обмахивался своим платком.

Не люблю высокомерных и тех, кто считает себя самым умным на свете. Такие люди вызывают у меня желание доказать обратное. И тут я решил себя немного «отпустить».

Когда ставни на окнах с громкими хлопками стали закрываться сами собой, все присутствующие, кроме короля, его охраны и Эркиаза, заозирались. Я же молча поднялся, вышел из-за стола и подошёл к ближайшей к столу стене. Одним движением сорвав с неё гобелен с батальной сценой и сдвинув в сторону статую, я отошёл от стены на пару шагов, снял с пояса дрона и запустил его. В УМ появилась новая опция по воспроизведению видеофрагмента. Выделив запись, которую дрон провёл во время моего боя в форте полудемона, я активировал воспроизведение.

В нижней части дрона появилась небольшая полусфера размером с ноготь, которая засветилась сине-зелёным светом и спроецировала на стену изображение.

Тут же поднялся гомон и ропот, кто-то что-то уронил, и только резкий окрик Эркиаза угомонил собравшихся. Один король хранил полное спокойствие и хладнокровно взирал (по-другому не скажешь) на ролик, проецируемый на стену.

Картинка была немного искажена – влияли какие-то выщербины на стене – но детали можно было рассмотреть без труда. С высоты метров восьми была видна фигура в тёмной мантии, рубящая светящимся мечом толпу демонов. Несколько раз дрон перелетал в сторону, выбирая лучший ракурс для съёмки. Снял он и ифрита, максимально приблизив картинку так, что все смогли рассмотреть его довольно неприятную рожу, и худых демонов с костяными наростами, и то, как я их прикончил.

Когда ролик закончился, дрон опустился на мою ладонь и свернулся в коробочку. Ставни тут же открылись сами собой. Повесив дрон на пояс, я вернулся на своё место и снова обвёл взглядом присутствующих.

- Что-о-о… эт-то было? – спросила девушка-советница.

- Что именно? То, что вы увидели на стене? Те, кого вы увидели на стене? Или то, что это показало? Это небольшое устройство, которое может… скажем так, запоминать то, что видит и потом показывать это другим. На стене Вы видели то же, что видело и оно – демонические отродья и то, как я с ними сражался.

За столом воцарилась тишина. Король сплёл пальцы в замок и взирал на присутствующих поверх него. Он и заговорил первым:

- Полагаю, теперь последние сомнения развеяны? И мы можем перейти к обсуждению наших дальнейших действий?

- Эт-то какая-то магия… колдовство… - начал лепетать Чебурашка. – Он же пытается нас околдовать, вы что не видите?! Он же…

- Ваши опасения беспочвенны, - раздался приятный голос сбоку. Посмотрев туда, я увидел королевского боевого мага. – Мы следим за магическим фоном и поддерживаем защитные заклинания. Единственная магия, которая применялась в этом зале, помимо нашей, та, что закрыла и открыла ставни.

- Вам, дорогой Афасхад, придётся признать то, что мы находимся на пороге войны с адскими тварями, - продолжил говорить король. – А значит, вам придётся участвовать в защите нашей страны, наших граждан, наших людей и всех тех, кого мы только сможем защитить. А раз так, прошу перейти непосредственно к обсуждению нашей диспозиции, тех сил и ресурсов, которыми мы располагаем на данный момент, и тому, как нам устанавливать добрососедские отношения с нашими соседями.

- Как тут установишь эти… отношения? – взял слово здоровяк со шрамом на глазу. – Если постоянно идут споры о земле и ей пользовании…

- Я выразился немного неточно, - произнёс король. – Под «соседями» я имею в виду не только соседние страны, но и расы.

Над столом прошёл ропот.

- А как тут с ними установишь отношения, если они сами на контакт не идут? – прохрипел седой и растрёпанный мужчина лет пятидесяти, одетый в чёрное.

- Как оказалось, это возможно – наш присутствующий здесь герой не только установил связь с дворфами, гномами и горными эльфами, но и сумел убедить их направить к нам своих представителей.

- Это правда? – спросила статная рыжеволосая женщина в серебристом одеянии.

- В Восточном квартале, где раньше были трущобы, дворфы строят свои дома. Можете сами пройти туда и посмотреть, - ответил я.

- И это ещё не всё, - продолжил король. – Насколько я знаю, в планах у… Олега?.. визит к лесным эльфам и оркам.

Новая волна ропота. Теперь все пялились на меня в открытую, а я не понимал, для чего я вообще здесь сижу? Для чего меня звали? Чтобы показать тем, кто меня не видел, и сказать «Вот, поглядите!»? Или для дополнительной мотивации сомневающихся?

- Если позволите… - произнёс я, мигом прервав все разговоры. – Я не совсем понимаю свою роль в этих обсуждениях.

- Ваша роль очень значительна, - ответил король. – Вы уже не раз сталкивались с этими… тварями и можете дать дельные советы в том, как им противостоять. Ваш опыт тут бесценен. И…

Он ещё что-то говорил, но голос Рэнзо, раздавшийся у меня в ухе, заставил забыть о присутствующих:

- Олег? Она очнулась.

От волнения я вскочил, прервав речь короля.

- Мы можем обсудить общие вопросы позже? – спросил я.

- Какая наглость! – Чебурашка снова воспрял духом.

- Что-то случилось? – спросил король.

- Да, и мне нужно быть в другом месте.

- Честно говоря, я надеялся, что мы вместе сможем обсудить ещё несколько вопросов и…

- Дайте распоряжение вашим секретарям или писарям, чтобы они подготовили вопросы в письменном виде и прислали мне. Как только появится возможность, я с ними ознакомлюсь и дам свои комментарии.

- И чего Вы, Ваше величество, так носитесь с этим неотёсанным мужланом? Он даже не знает элементарных норм приличия! Показал красивые картинки, а вы и рады ему в рот заглядывать. Видал я таких на своём веку – сначала он весь такой честный и благородный, а когда дело начнёт пахнуть деньгами или властью, так тут же проявляет свою истинную натуру. Тебе меня не обмануть! Так и знай! Я вижу тебя насквозь!

Он даже ткнул в меня толстым пальцем.

- Значит, протри глаза и посмотри ещё раз, - огрызнулся я. Этот толстяк порядком начал меня доставать.

- Вот! Вы видите? Видите? Я больше чем уверен, что вся эта история с демонами тоже его подтасовка. Спросите, зачем? А я скажу – он метит на Ваш трон! И ради этого даже спелся с этими бородатыми коротышками. То, что нам тут показали, может быть искуснейшей иллюзией, оно ещё ни о чём не говорит. Если бы демоны в самом деле угрожали нашему государству, об этом бы уже трубили на каждом углу! Кроме каких-то… картинок этот выскочка нам ничего не показал, но уже заставил сделать выводы, угодные ему. И… Кхм… кх…

У всех на глазах он начал хвататься за горло и хрипеть, а я демонстративно стал сжимать кулак.

- Мне не нравится ваш скептицизм, советник, - сказал я. – но я спишу его на то, что Вы плохо меня знаете и судите по тем, с кем имели дело лично.

С этими словами я отпустил его, и толстяк упал на стол, тяжело дыша.

- Я могу идти, Ваше величество? – спросил я, чуть склонив голову.

- Д… Да, можете. Мои помощники доставят Вам на дом вопросы, на которые мы бы хотели знать ваше мнение.

Поклонившись ещё раз, я исчез на глазах у изумлённой публики…

… и появился перед Гильдией магов. По ступенькам я чуть ли не взлетел, едва не сбив молодого ученика, спускавшегося мне навстречу с огорчённым видом.

Ама уже была тут и поднялась при моём появлении. Рэнзо стоял, подперев плечом стену и кивком направил меня внутрь.

Дзи смотрела в окно всё в той же позе, накрывшись одеялом. Войдя, я закрыл дверь и улыбнулся.

- Привет, - сказал я. Дзи повернула ко мне лицо и ответила:

- Привет. Что, неважно выгляжу, да?

Я подошёл к кровати и аккуратно сел на край.

- Ты прекрасна.

- Да ладно тебе, а то я не знаю… - она снова отвернулась к окну. Воцарилась неловкая пауза. Я силился подобрать нужные слова, но выжал из себя только:

- Я очень переживал за тебя.

- Правда? Надо же…

- Слушай, чем я перед тобой провинился, что ты так холодна со мной?

Эльфийка снова посмотрела на меня, и я почувствовал её сомнения, боязнь, опасение… Ответа я не дождался и продолжил говорить:

- Знаешь, я думал о твоих словах перед тем, как ты отправилась за водой, - она подняла бровку, а я взял её руку в свои. – Ты нужна мне. Нужна, как никто другой, без тебя я… Я не знаю, как буду жить. И буду ли вообще.

Её взгляд потеплел.

- Будешь, куда ж ты денешься, - она аккуратно вытащила свою ладонь из моих.

- Скажи мне. Чего ты опасаешься?

Она снова отвернулась к окну. Несколько минут мы сидели молча.

- Знаешь, почему мои волосы стали такими? – вдруг заговорила Дзи и тронула прядь своих волос. – Это знак того, что я вошла в свою силу. Что моих знаний, опыта и личной силы достаточно, чтобы возглавить клан. Только помимо знаний и силы нужно ещё нечто, что даст некий толчок…

Примерно через полгода, как ты отправился в монастырь, нам с Амой дали задание разобраться с пропажами жителей одной деревеньки в четырёх днях пути от Грелейда. Мы выследили виновного до его логова, куда я отправилась одна, Ама осталась на подстраховке… Это был гизерай, да ещё и колдун. Он здорово прополоскал мне мозги и… Там, в его пещере я осознала, что является для меня самым дорогим, то, ради чего мне стоит жить…

Она посмотрела мне в глаза, сделала глубокий вдох, словно собираясь с силами, и сказала:

- Это ты. И твоё отношение ко мне…

Я удивлённо уставился на эльфийку, а она, вдруг смутившись, отвернулась к окну.

- Просто… когда ты явился с женой… Я испугалась, что больше не нужна тебе… И…

Я склонился над ней, осторожно провёл рукой по щеке и повернул её лицо к себе.

- Но ты же знаешь и чувствуешь, как я к тебе отношусь?

- Да, чувствую, - шёпотом ответила она. В её глазах блеснула влага, а через мгновение я уже жадно целовал её.

Спустя какое-то время, она замычала и отстранилась.

- Осторожно, - её губы были разбиты, о чём я совершенно забыл. Она довольно долго терпела боль, пока мы целовались. Даже совестно немного стало за свою невнимательность.

- Извини. Сильно тебе досталось?

- А! Этому краснокожему ублюдку стоило бы поучиться пыткам у моих родственников. Хотя, если бы я попала в лапы полноценного демона, мне было бы совсем несладко… Что? Чего ты улыбаешься?

- Ты так легко об этом говоришь…

- Ну а что? Это правда… Расскажи мне об этой твоей свадьбе.

Некоторое время я собирался с мыслями и начал рассказывать – как меня встретили, как огорошили известием, как королева предоставила мне выбор, по сути, без выбора, как потом предъявила ультиматум, угрожая лишить военной помощи, пока я не предприму шагов по появлению наследника наговского престола…

- По сути, меня использовали. Я бы мог, конечно, встать в позу, но кому от этого стало бы лучше? Сейчас я не имею права проявлять гордыню и эгоизм – это слишком дорого обойдётся для всех, кто меня окружает, и кто мне дорог.

Дзи погладила меня по щеке, и мы снова начали целоваться. В процессе я вдруг ощутил резкий укол холода в районе груди, словно кто-то лёд засунул мне за пазуху.

- Что такое? – спросила Дзи, когда я отстранился.

«Арк, снять броню! И псевдоткань на груди тоже!»

Когда мантия, бронирование и нижний подслой разошлись в стороны, я сорвал с шеи амулет, который мне дала снежная эльфийка перед моим уходом. Он был весь покрыт инеем.

Я поднял хмурый взгляд на тёмную, и она всё поняла без слов.

- Ступай. Спаси их там всех. И не вздумай сдохнуть, понял меня?! Возьми с собой людей. Спроси Ролага, скажи я приказала, он подберёт тебе отряд. И дворфов тоже возьми.

- Много народа я не потяну…

- Попроси своего этого наставника, мол, дело срочное.

- Точно.

Я вскочил с кровати, но прежде чем побежал в казармы стражи, снова склонился над эльфийкой и поцеловал её на прощание.

- Я вернусь, как только смогу, - прошептал я. – Дождись меня и не попадай в неприятности, ладно?

- Уж, кто бы говорил насчёт неприятностей… Хотя я тебя предупреждала на свой счёт.

- Я люблю тебя, - прошептал я совсем тихо.

- Я… знаю. Ступай.

Насилу я оторвался от её губ и поспешил на выход.

Коротко ответив на пару вопросов Рэнзо, я бросился к Амалии.

- Мне нужен Ролаг! Где он сейчас?

- Так, погоди, дай подумать, дай подумать… М-м-м… Седьмой пост, возле храма Милосердной. А зачем он тебе, хозяин?

- Мне нужен отряд, срочно и быстро!

За один скачок я переместился к храму и вдруг подумал, почему людей не могла мне подобрать Амалия? Или она их знала хуже в боевом плане? Хотя она потом сама их тренировала, пока Дзи не было в городе.

Хотя, с другой стороны, наверняка этот Ролаг знает своих сослуживцев гораздо лучше, чем Ама, хотя бы по тому, что он служит с ними бок о бок гораздо дольше, чем она. Выкинув из головы посторонние мысли, я подбежал ко входу в храм.

Найти Ролага оказалось несложно – он носил знаки отличия лейтенанта в виде ленты через плечо и пряжки на ремне. Когда я к нему подскочил, он раздавал какие-то указания подчинённым.

- Ролаг? Капитан Дзинсая приказала дать мне боевой отряд!

Высокий, худой мужчина средних лет с короткими чёрными волосами, чуть подёрнутыми сединой, и маленькими усиками сперва удивлённо посмотрел на меня, потом сосредоточился, чуть прищурившись.

- Какова задача отряда?

- Боевое столкновение и, возможно, спасение других разумных.

- С кем драться будем? Хотя и так понятно… Так, пойдём со мной, герой Грелейда. Файг! Смени меня!

Он зашагал к казармам, но, дабы сэкономить время, я взял его за плечо и переместил нас обоих прямо ко входу, заставив нескольких стражников броситься врассыпную от неожиданности, а одного упасть на задницу.

Ролаг чуть покачнулся, но устоял, схватившись за моё плечо.

- Та-ак… Дай подумать…

Он поимённо назвал семерых бойцов, четверо были в пластинчатых доспехах, с мечами и щитами, двое с луками и стрелами и в форме лесных егерей, а один вместо меча использовал топор.

- Что за суета, Удрум? – раздался рядом голос Торма.

- Мне нужны бойцы, иду спасать снежных эльфов, - при этих словах я оглядел присутствующих. Те переглянулись, о чём-то зашептались, а моё внимание вернул к себе дворф.

- Во-о-от ка-а-ак? А я думал они уже все давно того… Отправились к Великим камням… Ну-ка пойдём к нашим!

- Собирайте пока вещи, там очень холодно, - обратился я к выделенным бойцам, - но долго не копайтесь. Встречаемся… Возле моей статуи.

- Всё сделаем, Олег, - ответил один из семерых, сравнительно молодой мужчина со светлыми волосами и красным лицом.

Мы же с дворфом топали по улице и, вопреки моим просьбам сказать, куда мы направляемся, чтобы я мог перенести нас, он отвечал только «Тут недалече, скоро придём».

Как оказалось, идти и правда было недалеко – через два квартала располагалась небольшая стройка. С десяток дворфов, пара гномов и горных эльфов перестраивали и упрочняли чей-то двухэтажный дом.

- Та-ак... – протянул Торм, оглядывай бородатых мастеров. – Хьяр! Фром! Хаггир! Орф! Тюр! Бросайте раствор месить, вооружайтесь и к Удруму в подчинение.

Пятёрка упомянутых дворфов синхронно кивнула, сложила инструменты и принялась переодеваться в боевые доспехи. Пока они вооружались – латы и оружие были сложены неподалёку – ко мне подошли горные эльфы.

- Устойчивых камней тебе под ноги, Удрум, - сказал один из них и чуть склонил голову, положив руку себе на плечо. Его жест повторил и второй эльф. – Мы бы хотели отправиться с тобой и нашими братьями. Скажи, куда вы держите путь?

- Вы слышали об алувари?

- Легенды наши гласят, что один из родов кер однажды ушёл в дальние горы, где лежат вечные снега, и поселился там, но мы никогда… Постой! Они существуют?! И до сих пор живы?!

- Именно их мы и идём спасать.

- Мы обязательно должны сопроводить тебя, Удрум!

- Коли дозволено мне будет, я тоже к вам присоединюсь, - раздался знакомый голос за спинами эльфов. К нам подошла эльфийка, которая поправляла мою статую, и положила руки на плечи мужчинам-эльфам.

- И это… Я бы тоже пошёл, - раздался голос чуть ниже. Его обладатель, гном с довольно крупным носом и жиденькой бородкой, одетый в красно-бежевую мантию, перебирал одной рукой чётки.

- Илиф хорошо говорит с силой, - сказал Торм. – Он будет вам полезен.

- Там, куда мы отправляемся, холодно и снежно, - ответил я.

- Ну, это-то небольшая беда. У меня как раз есть неплохое заклинание, чтобы сохранять тепло, - отозвался гном.

- Мы весьма стойки к непогоде, - ответил горный эльф, ранее говоривший со мной.

- А моим ребяткам небольшой сквознячок, да снежная крупа вообще не беда! Да, парни? – в ответ на слова Торма вооружавшиеся дворфы издали нестройный рёв.

- Тогда, как вооружитесь, отправляйтесь к моей статуе, а мне надо найти Амилорна. Один я такой отряд не переправлю.

Торм в ответ кивнул, а дворфы вдруг затянули какую-то бравую песню. Одни, при этом, натягивали на себя доспехи, подпоясывались и вооружались, а другие стояли полукругом, смотрели и подбадривали их общей песней.

Я сделал шаг в сторону, и горные эльфы с гномом последовали за мной.

- Нам ничего не нужно собирать, - ответил молчавший до этого эльф. – Всё, что нам нужно, это камень или земля под ногами.

- А у меня уже всё и так собрано, - сказал гном и хлопнул по нескольким мешочкам, висевшим у него на поясе.

Спорить я не стал, вместо этого переместил всех разом ко входу в Гильдию магов.

Амилорн, как назло, читал лекцию о стихийной магии десятку учеников, глядевших на него широко открытыми глазами и словно впитывавших каждое его слово. Надо сказать, от него и так веяло силой и мудростью, а белое одеяние главы Гильдии создавало ему особый шарм сильного и великого мага.

Мои спутники не стали ломиться в аудиторию, оставшись ждать меня в коридоре. Гном зацепился языками с каким-то магом, читавшим книгу, сидя на небольшой банкетке в коридоре, а эльфы просто смотрели вокруг.

Приоткрыв дверь и просунув голову, я дождался, пока Амилорн, не прекращая лекции, махнёт мне рукой, приглашая войти, и сел на заднем ряду. Видя моё нетерпение и то, как я ёрзал на своём сидении, высший эльф закончил лекцию через пятнадцать минут и, отпустив учеников с домашним заданием, подозвал меня к себе.

- Что случилось, ученик, такого важного, что ты прервал мою лекцию?

- Срочное дело – спасение алувари!

При упоминании снежных эльфов брови Амилорна поднялись в удивлении.

- Я собрал некоторый отряд, и мне нужна ваша помощь, мастер, чтобы переправить его на место назначения. Один я не потяну столько народа.

- Хорошо, я тебе помогу, но… Хотя чему я удивляюсь? Кстати, о том, что они живы, ты бы мог и мне сказать.

В ответ я только развёл руками.

- Ладно, пошли. Огвин меня заменит.

Амилорн коснулся рукой амулета, который висел у него на груди, и замер секунд на двадцать. При этом, его глаза немного помутнели.

Очнувшись от транса, он пошёл впереди меня и наткнулся в коридоре на жаркий спор между гномом и сидевшем на банкетке магом по поводу тонкостей плетения каких-то сложных заклинаний. При появлении главы Гильдии спорщики замерли, словно кто-то нажал «стопкадр». Маг поднялся, поклонился, извинился и удалился прочь. Горные эльфы поприветствовали моего наставника поклоном с касанием плеча рукой, и почтительно произнесли «Силв`кер». В ответ Амилорн кивнул и махнул рукой.

- Пошли, нечего рассиживаться.

Мы вышли из здания Гильдии.

- Где вы договорились собраться? – спросил маг Пространства, разминая руки.

- У моей статуи и…

Я не успел договорить, как у меня вдруг закружилась голова. Окружающая действительность немного поплыла, и когда вернулась в нормальное положение, я увидел, что мы стоим на площади перед ратушей. Семеро бойцов-людей уже ждали нас, облачённые в доспехи, с меховыми плащами на плечах и с оружием наготове. При нашем появлении они вскочили и вытянулись по стойке «смирно».

- Эти тоже с нами пойдут, - сказал я. – И надо ещё дождаться дворфов.

- Сводный отряд? Неплохо. Я бы посмотрел, что из этого получится, - произнёс Амилорн.

Дворфов пришлось ждать ещё минут десять, в течение которых гном по моей просьбе наносил на оружие людей руны, позволявшие наносить помимо обычного урона ещё и магический. Правда, заряд у этих рун был небольшим, и его хватало на несколько ударов, но лучше с ними, чем без них.

О появлении дворфов мы узнали заранее – по громогласной песне, которая неслась по улице из пяти лужёных глоток. Они вырулили на площадь, идя строевым шагом. Все облачённые в тяжёлые доспехи, со щитами на спинах и разным оружием в руках и на поясах. Впереди вышагивал Хьяр с двуручником за спиной и боевым топором на поясе. Остальные построились по двое сразу за ним.

- Командуй, Удрум! – произнёс он и критически осмотрел вооружение людей. – С арбалетов умеете бить?

- Обучены, - ответил краснолицый.

- Отдайте им арбалеты! Всяко толку больше так будет, - распорядился Хьяр. Тут же четверо дворфов достали откуда-то из-под щитов арбалеты, сняли с поясов колчаны болтов и протянули стражникам. Те сперва растерялись, но получив разрешение от старшего, приняли оружие и боеприпасы к нему.

- Ты так и не сказал мне, куда нам надо отправиться, - произнёс Амилорн, и я, как мог, объяснил ему, не вдаваясь в особые подробности, куда нас надо переместить. – Доберёмся за три перемещения. Встаньте кучнее. Готовы?

Новая порция головокружения – странно, раньше такого не было – повторилась трижды, после чего мы оказались у подножия скалистых гор почти на том самом месте, откуда я начинал восхождение к алувари.

- Как мне теперь переместить нас в нужное место? – спросил я у наставника.

- Перемести меня, а я подцеплю всех остальных.

После скачка к горе отряд решил немного отдохнуть и прийти в себя – вестибулярный аппарат у некоторых не справлялся с такими нагрузками. Через несколько минут бойцы встали в боевой порядок. Дворфы впереди, по флангам и сзади дворфов люди, за ними гном, горные эльфы и мы с Амилорном, который положил руку мне на плечо, готовый захватить с собой отряд, как только я начну нас перемещать.

Я немного волновался, терзаемый мыслями, а не опоздали ли мы? Что там происходит у снежных? Кто на них напал и как? Да ещё новый способ перемещения заставлял немного нервничать. В итоге, сделав несколько глубоких дыханий, я прикрыл глаза и сосредоточился, вспоминая снежное плато, с которого я уходил от алувари в прошлый раз.

- Готовы? Тогда вперёд, - сказал я и скакнул.

Всё получилось, как нельзя хорошо – отряд появился на плато, готовый к бою и без нарушения боевого порядка.

- Закатный странник! – услышал я девичий голос и повернулся на него. К нам бежала снежная эльфийка, а за ней гнался мелкий демон, сумевший догнать её и сбить с ног.

- О-о, новое мясо! – проскрипел он, приставив лезвие кривого тесака к шее эльфийки, на спину которой он встал.

Он облизнулся и собрался ещё что-то сказать, но «Стрела Света», сорвавшаяся с моих пальцев, прожгла в его груди дыру размером с баскетбольный мяч, после чего он обратился в пепел, который развеял ветер. Мы поспешили к эльфийке, оставаясь начеку.

- Закатный странник, ты всё же пришёл… - едва слышно произнесла она.

- Тише, сейчас я тебе помогу, - ответил я, сплетая «Среднее восстановление».

- Кто на вас напал? – спросил Амилорн.

- Адские твари! Мы должны спешить! Деревня в опасности!

Не дожидаясь полного восстановления, она подскочила на ноги.

- Веди! – выкрикнул я, и мы очень споро побежали прямо по снегу, который вдруг уплотнился и немного пружинил. Даже дворфы в своём железе не проваливались в него и на сантиметр.

В деревне шёл бой. Воины-алувари пытались сдержать натиск мелких демонов, которые наседали на них, оттесняя к границе деревни. Численный перевес был на стороне адских тварей примерно в пять к одному.

Мы зашли со спин алувари и почти сразу бросились в бой. Амилорн и я мягко подхватили двух воинов-защитников, подняли в воздух и перенесли к нам, где их ранами тут же занялась спасённая нами эльфийка.

- Куз-хар! – прокричал Хьяр, и дворфы синхронно разошлись в стороны, давая людям выстрелить по бегущим демонам из арбалетов и луков, после чего тут же сомкнули ряды, выставив вперёд щиты. Горные эльфы встали в живую цепь – мужчины по краям нашего отряда опустились на колено, а девушка стояла в центре, положив руки им на плечи. Гном что-то бормотал, быстро перебирая чётки одной рукой и сплетая какие-то заклинания другой. В момент, когда глаза горных эльфов засветились зелёным, со стороны демонов в нас полетели огненные сгустки, которые приняли на себя вдруг выросшие и опавшие после ударов каменные стены. Гном сплёл защитную полусферу, укрыв наш отряд от вражеской магии, Амилорн же укрепил нашу защиту Пространством.

- Притормозите их, - сказал я, призывая Алый Призрак. Один из горных эльфов кивнул, и сквозь снег в ноги нападавшим вонзились каменные шипы, вызвав настоящий вой из боли и проклятий. Я же выступил вперёд, обратил ману Призрака в Свет и сам пошёл в атаку.

Откуда-то из-за хижин в демонов ударили ледяные сосульки и настоящие копья из уплотнённого снега, что ещё больше их замедлило и заставило даже остановиться. Поднялся ветер, снег полетел им в мерзкие рожи и глаза, когда я наконец достиг их рядов и начал резню.

Алый Призрак не оставлял от сущностей демонов и следа, полностью уничтожая её и обращая в пепел тела. Не прошло и минуты, как весь отряд демонов был уничтожен.

Из-за хижин несмело выглянули эльфы – мужчины, женщины и дети, и побежали ко мне.

- Где Старейшие?! – выкрикнул я.

- В центре деревни! – ответил мне один из воинов с сильным ожогом на боку. – Но туда не пробиться, врагов слишком много!

- Мы всё-таки попробуем. Отряд! Вперёд!

Бойцы припустили по утоптанному снегу. Я бежал впереди, а снежная эльфийка направляла нас, указывая, где свернуть.

В центр мы вышли вдруг, минуя чадящие дымом постройки и дома. Крупный отряд алувари удерживал оборону, используя баррикады из снега и дерева. Мужчины-воины защищали женщин-волшебниц, но было ясно, что они не продержатся и десяти минут.

Раздавшийся «Кхазад-барай!» отвлёк внимание нападавших, что позволило нам, разрядив на ходу арбалеты во врагов, врубиться в их ряды. Я встал на первой линии рядом с Хьяром, орудовавшем топором. Эльфы-маги и гном прикрывали нас то каменными или ледяными шипами, то защитными барьерами, когда в наш отряд прилетало откуда-то издали огненным шаром или стрелой. А тут ещё и алувари воспряли духом и принялись колдовать с удвоенной силой, заставляя сам снег обернуться против нападавших, открывая глубокие ямы, резко твердея до состояния льда на их пути или напрямую нанося урон ледяными копьями.

В какой-то момент, сконцентрировавшись, с два десятка снежных эльфов вызвали сход лавины, которая смела оттеснённых за границу деревни демонов в пропасть. Это поставило точку в сражении за деревню снежных эльфов.

- Вы должны спешить, - сказал один из Старейших, тяжело и хрипло дыша и опираясь на деревянный посох, как только радостные победные кличи стихли. – Под угрозой и другие деревни. О раненых тут позаботятся, но вы должны спасти как можно больше алувари!

Я осмотрел свой отряд. Они вымотались, бегая в доспехах и тёплой одежде по снегу, да ещё и ведя так бой, но под моим взглядом все, как один, выпрямились.

- Пойдём, Удрум. Нечего заставлять врагов ждать, - произнёс Хьяр, проверяя остроту своего топора. Остальные члены отряда кивнули, только людская часть выразила некоторое недовольство из-за усталости кислыми минами, но никто ничего не сказал.

Как только мы собрались выступать, всех нас окатила зелёная волна, прогнавшая усталость и залечившая мелкие раны, которые некоторые бойцы всё же сумели получить.

Снежные эльфы-маги ещё пропели над нами какой-то гимн, после которого у нас заметно прибавилось сил, а двое из них, помимо десятка воинов, вызвались нас сопровождать кратчайшими тропами до других деревень. Да ещё и Амилорн что-то сделал с Пространством, исказив его так, что вместо положенных двух часов до ближайшей деревни мы добрались за тридцать минут.

Деревня была в огне. Повсюду лежали тела убитых эльфов, пронзённые оружием, растерзанные когтями и клыками или обожжённые пламенем. Девушки-алувари при виде такой картины зажали рты и начали тихо плакать, лица мужчин-алувари посерели.

Это длилось до момента, пока мы не вышли в центр деревни. Здесь были ещё живые снежные эльфийки. И их на наших глазах мучили и насиловали прямо на снегу.

Общая волна гнева и ярости захлестнула весь отряд, включая меня. Я плохо помню, как шло сражение, помню только, что кричал что-то наравне с остальными. Когда же я пришёл в себя, то увидел, что ни одного живого демона не осталось. Несчастных девушек с остекленевшими глазами пытались растормошить и, в итоге, старший воин, Эмрах, принял решение увести их с частью воинов в свою деревню.

И здесь нам ещё повезло – в ещё шести деревнях, которые мы обошли в тот день благодаря магии Амилорна, вообще не было живых, только демоны издевались над телами замученных и павших в бою.

Когда мы вернулись обратно, все были подавлены. Из народа алувари осталась в живых едва ли десятая часть. Да ещё не было понятно, как демоны вообще тут оказались?

- Они возникли из алой дымки, - произнесла одна из женщин-волшебниц, баюкая на руках изнасилованную девушку. – Дымка возникла внезапно и продержалась восемь ударов сердца, но за это время из неё успело появиться очень много тварей.

- Умножь эти восемь ударов на два с половиной, - сказал мне Амилорн. – У эльфов сердца бьются медленнее, чем у людей.

- Просто так портал не мог открыться. К этому приложил руку кто-то сильный. Или ему кто-то помог с этой стороны, - сказал я.

- Демонолог, ранивший твоего приятеля?

- Возможно… Я не знаю тонкостей открытия порталов, но у демонов должен быть командир, который…

Я не успел договорить, как дом Старейших вдруг взорвался, его обломки разлетелись по широкому кругу, ранив кого-то из эльфов, одного дворфа и троих людей.

- … Который явился сожрать тебя и твоих жалких людишек! – пророкотала гора чёрного металла, высотой метра три, с округлым животом, огромным древковым топором на плече и пламенем, исходившим из прорезей шлема.

Я не успел ничего сказать, как дворфы ринулись в атаку и разлетелись в стороны, как кегли от шара. Магия гнома просто стекла по чёрному доспеху, как и магия алувари, а арбалетные болты отскочили, даже не оцарапав нагрудник. Демон разразился хохотом и тяжело пошёл в атаку. Жар от его тела плавил снег, так что он шёл по голым скалам.

- Уведи всех отсюда, - сказал я Амилорну.

- А ты?

- А у меня есть чем его удивить, - ответил я, сжимая в руке Алый Призрак.

- Я останусь с тобой, - сказал мне горный эльф, который и ранее больше всего говорил со мной ещё в городе.

- Ты погибнешь.

- А один ты не выстоишь. Это самое малое, что я могу сделать для своих сородичей-кер.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Он выставил в сторону ладонь и провёл кулаком от неё, через грудь, вытянув руку в сторону и сильно сжав кулак. Походило это на что-то из китайских боевых искусств, вроде тайцзи. После этого жеста татуировки на руках, плечах и груди горного эльфа, как и его глаза, засветились зелёным, после чего он принял боевую стойку.

Амилорн же в это время принялся собирать вокруг себя выживших и раненых и одним махом переместил всех, включая себя, подальше отсюда. Против демона очень неслабого уровня остались мы с горным эльфом вдвоём.

- Вам тоже надо было бежать, поджав хвосты! Но теперь я не дам вам уйти просто так! – проревел демон и обрушил топор, который объял огонь, между нами.

Мы отскочили в стороны и вовремя – удар топора по скале вызвал небольшой взрыв, острые каменные обломки разлетелись, как шрапнель.

Напитав меч Светом, я за два скачка оказался за спиной у демона и рубанул его по ноге. Но вопреки моим ожиданиям меч бессильно отскочил от брони.

- Что, не получается?

Я пригнулся, пропуская удар демона над головой, и атаковал снова, нанеся укол в зазор между пластинами брони на ноге. Меч снова отскочил, даже не подпортив лат.

В этот момент в бой вмешался горный эльф, налетевший на демона с боку. Он ударил двумя ногами и добавил магией Земли, вызывая большие каменные шипы, больше похожие на тараны, нанося ими удары с разных углов, заставляя демона пятиться и рубить их вместо нас.

В какой-то момент демон издал рык, и из прорезей его шлемы вылилось пламя, которое заставило эльфа отскочить назад, заодно развеяв его магию. Демон снова пошёл в атаку, и нам пришлось проявить изрядную долю ловкости, чтобы остаться целыми.

Что же делать с этим бронированным танком?

Невольно по ассоциации я перевёл взгляд на пусковую установку.

«Арк, какая ракета у нас заряжена?»

«Зажигательная.»

«Перезаряди на бронебойную.»

В этот момент из пусковой установки поднялись металлические лапки, которые вытащили ракету и поставили её в небольшое крепление на том же наруче, достали другую, с синим кончиком, и загнали в раструб.

- Да, давай, применяй своё оружие! – проревел демон. – Только и оно тебе не поможет!

От его замаха прошла огненная волна, пустившая меня в полёт кувырком. Арк помог мне сориентироваться в пространстве, после чего я скачком переместился за спину демону и влетел в него на полном ходу, заставив покачнуться. Это дало эльфу несколько секунд, чтобы разорвать дистанцию и навесить на себя «Каменную кожу». Новый удар демоническим топором по скале заставил эту самую скалу дрогнуть. Я даже потерял равновесие и присел на колено.

Эльф принял удар бронированного кулака на сдвоенный блок, который отбросил его метров на пять, впечатав в скалу. Я же принялся бомбардировать демона целым роем «Светлячков» не столько, чтобы навредить, сколько отвлечь и дать эльфу передышку.

Постепенно я добежал до него, чтобы проверить его состояние.

- Как ты?

- Терпимо, - прохрипел он и сплюнул кровь. Отвлёкшись на секунду, я вызвал из личного пространства целебное зелье и отдал его эльфу. – Каков план?

- Мне нужно как-то снять эту тёмную плёнку с его лат. После чего я смогу пробить его броню. А дальше дело техники.

- Я обеспечу тебе место для удара, - произнёс эльф уже твёрдым голосом, утерев остатки зелья с губ.

- Как тебя зовут? – спросил я.

- Гермард.

Не дожидаясь от меня ещё каких-то слов, он рванул с места, ускорился, его татуировки засияли зеленью ещё ярче, после чего он обрушил целую серию ударов на грудные латы демона. Тот ничего не мог поделать, только отступал шаг за шагом под натиском Гермарда, который словно впал в боевую ярость. От попыток демона контратаковать он уклонялся или отскакивал, иногда используя для этого руки самого демона или выступы на его броне. Но результат в его самоубийственном рывке всё же был – в месте, куда он бил, латы демона приобрели обычный, стальной цвет.

В какой-то момент Гермард допустил ошибку, и демон поймал его, схватив рукой за шею и голову.

- Я раздавлю тебя! – проревел он, обдав эльфа огнём. Больше медлить мне было нельзя.

Загодя вызвав боевой интерфейс и направив прицел на грудину демона, я запустил ему в шлем «Светлячок», заставив на мгновение отвлечься от эльфа, и следом пустил бронебойную ракету. Та с шипением, оставляя спиральный дымный след врезалась в нагрудник, вызвав у демона вопль боли и заставив того отпустить Гермарда.

«Ещё одну!» - скомандовал я. Щелчок, прицел из серого стал красным, и я запустил новую ракету, снова заставив демона отвлечься на рой «Светляков», иначе он бы поймал ракету рукой или отбил бы её топором. А так, латы на его груди показали брешь. И как только я её увидел, тут же переместился туда, поднырнув под его лапу, и всадив Алый Призрак Света в просвет брони.

Демон сперва издал вопль боли, а я провернул меч, напитал его холодом, погасив адское пламя, и следом вернул Свет.

- Это тебе за убитых эльфов, тварь, - прошипел я в шлем и пустил в меч новую порцию маны, выжигая всё, что было внутри лат, обращая демоническую сущность в ничто.

Как только волна света вышла из прорезей шлема, я повалился с грохотом на скалу и едва не оказался погребённым под грудой железа, благо успел откатиться в сторону.

Получен новый уровень!

Получены очки характеристик: [+1]

Получены очки навыков: [+3]

Гермард был плох, из его рта текла кровь. Пришлось использовать «Среднее восстановление» раз шесть, прежде чем кровотечение остановилось.

- Это было… весело, - произнёс он и улыбнулся окровавленными зубами. Выглядело жутковато.

- А ты не робкого десятка.

- Это черта всех кзах`кер. Думаешь, мои брат и сестра не хотели драться тут, вместе с нами? Только моё слово Старшего заставило их уйти. Кстати, вот и они…

Чуть поодаль появился Амилорн вместе с моими людьми, горными эльфами и парой алувари. Последние тут же подбежали к Гермарду и занялись его повреждениями, а я устало поднялся.

- Справился? – спросил Амилорн. В ответ я только кивнул.

- Но он был очень силён. Если бы не моё оружие на доспехе, мы бы погибли.

- Пока что я спустил пострадавших вниз и оставил с ними дворфов. Пойдём, их старший хотел говорить с тобой.

Он подал мне руку, помогая встать, Гермарда уже обнимала горная эльфийка, а второй эльф сжал его плечо. В сопровождении алувари они подошли к нам, и Амилорн спустил нас в долину, к подножию скалы.

Эмрах, сидевший на корточках, тут же встал, отошёл в сторону и вместе со Старейшим направился ко мне.

- Закатный странник, я… не знаю, как выразить тебе мою благодарность за спасённые жизни, но… Я не знаю, что нам теперь делать, - сказал пожилой эльф. – Из всех Старейших я остался один. Наш дом отравлен демонами и их энергией и… Куда нам идти я не представляю.

- Думаю, мы найдём решение этому вопросу, - сказал я и глянул на Амилорна. Тот только тяжко вздохнул и развёл руки в стороны.

- Идите все сюда, я перемещу нас в Грелейд, - сказал он. И добавил едва слышно уже для меня:

- Вообще-то, использовать наставника, как тягловую лошадь, неуважительно. Тебя оправдывает только то, что среди алувари есть несколько… очень интересных… дам. А вообще, наращивай свою силу. Я не всегда буду рядом, когда тебе понадобиться перемещать крупные отряды.

- Я Вас понял, мастер, - с поклоном ответил я. Не успел я выпрямиться, как почувствовал головокружение и через несколько секунд ощутил знакомые запахи и звуки. Мы стояли на площади Грелейда, откуда и начали свой путь в снежные горы.

Тут было много народу, но весь гомон стих, как только мы возникли возле моей статуи. Народ пялился на явление алувари, те жались друг к другу и затравлено оглядывались. Обстановку разрядил окрик очень знакомого мне голоса:

- Жители Грелейда! Приветствуйте своего героя!

- Жив, чертяка! – обернувшись на голос, сказал я.

Улыбающийся Тенрис шёл рука об руку с прихрамывающей Дзинсаей, заодно украдкой поддерживая её. Я сделал шаг им навстречу, и тут толпа разразилась радостными воплями. Нас принялись приветствовать, хлопать по плечам и спинам. Я же, с трудом пробившись к своим друзьям, сперва обнял Тенриса, потом очень аккуратно Дзи.

- В честь чего эти массовые гуляния?! – раздался зычный голос со стороны ратуши.

Гомон мигом стих.

- Ваше Величество! От своего имени и титула героя, я прошу дать этим эльфам убежище в Грелейде!

- Новые союзники?

- И очень могущественные!

Глава 12

После того, как толпа немного успокоилась, а алувари предоставили жильё и решили вопрос с размещением, один из советников короля попросил меня посетить очередное заседание городского совета. Вместе со мной отправилась и снежная эльфийка – представительница своего народа. Король решил по горячим следам ковать с ними союз, особенно после того, как я рассказал ему об их возможностях в области магии Жизни. От неё даже ничего особо не требовалось, только ответить на некоторые общие вопросы, касательно её расы, и передать лидерам снежных эльфов письмо от короля.

Попутно мне подсунули список вопросов по взаимодействию с другими расами и борьбой с демонами. Получив ответы, король свернул заседание, сославшись на то, что ему нужно обдумать новые сведения. Пока народ вставал со своих мест, я внимательно наблюдал за эльфийкой-алувари. Она несколько затравленно озиралась по сторонам. Интересно, почему выбор Старейшего пал на неё, как на представителя на этом собрании?

Когда в помещении остались только я, она и охрана, она немного расслабилась, стиснув в одной руке тубус с письмом от короля для алувари, и другой рукой стала гладить столешницу.

- Вы сильно спешите? – спросил я её. От звука моего голоса она вздрогнула и подняла взгляд.

На вид, совсем ещё девчонка, лет семнадцати, светлокожая, розовощёкая, с ясными светло-голубыми глазами и каштановыми волосами ниже лопаток. Лицо приятное, симпатичное, с правильными чертами, но с явными нотками незрелости и юношеской свежести.

- А-м-м, н-н-нет, только… разве что… надо это отдать…

- Я собираюсь в земли лесных эльфов и хотел бы предложить Вам отправиться вместе со мной.

Её глаза расширились. Она стиснула тубус уже обеими руками да так, что пальцы побелели.

- Я… Да!.. Я… Только… Конечно!.. И… Надо спросить… У Старейшего…

- Не надо так волноваться. Пойдёмте вместе, я сам у него и спрошу, если Вы не против.

Она на секунду прикрыла глаза, резко выдохнула и успокоилась.

- Нет, не против, - ответила эльфийка и улыбнулась.

- Вот и славно, - я встал, она тоже поднялась со своего места, и вместе мы направились на выход. Стража при этом взяла «на караул», проводив нас заинтересованными взглядами.

После того, как советники начали обсуждать мои ответы на их вопросы, дабы как-то их резюмировать, я задумался о лесных эльфах и о том, что им нужны веские доказательства начала вторжения. Труп беса я им покажу, но некоторые могут воспринять его, как фальшивку. А тут мало того, что живой свидетель ужасов, которые творили демоны, так ещё и снежный эльф, которые вроде как вымерли, по мнению многих. Использовать натерпевшуюся девчонку, мягко говоря, некрасиво, но это самый верный и быстрый способ развеять последние сомнения и заручиться поддержкой эльфов. И чем-то же Старейший руководствовался, когда посылал к королю людей именно её. Не только же внешними данными.

Хотя всё равно решение, отпускать ли девушку или нет, остаётся за Старейшим. Не отпустит – попрошу другого сопровождающего.

До квартала, в котором разместили алувари, я решил пройтись пешком бок о бок с эльфийкой. Хотелось поразмыслить над очередным походом. Да и посоветоваться с Дзи и Тенрисом лишним не будет – они как раз ждали меня на площади перед ратушей, стоя в теньке от моей статуи. Дзи присела на её основание, полуэльф же стоял рядом, скрестив руки. Он и увидел нас с алувари, спускавшимися по лестнице на площадь.

- Долго тебя там мариновали, - сказал Тенрис.

- Король решил задать свои вопросы лично, а не письменно, как я предлагал ранее, - ответил я. – Некоторые вещи пришлось разжёвывать по несколько раз, пока до всех дойдёт.

- А она там была зачем? – Дзи кивнула на алувари, смотревшую с задумчивым видом на брусчатку.

Я коротко объяснил её роль в обсуждении, рассказал о поручении короля и о своих планах привести её к лесным эльфам.

- Лучше взять кого-нибудь другого, - сказала Дзи. – Она совсем ещё юна. Может и не выдержать столько событий за столь короткое время…

«Надеюсь, её ты своей женой делать не собираешься?» - добавила она мне мысленно. Я аж поперхнулся от этой её мысли.

Несколько секунд она всматривалась мне в глаза, и, скорее всего, вслушивалась в мои же чувства, выдав в итоге: «Похоже, что нет», после чего вслух произнесла:

- Так мы идём или нет?

- А разве вам обоим не положен постельный режим или ещё что-то вроде того?

- Нам нужно двигаться, - ответил Тенрис. – Чтобы манапроводящие каналы скорее восстановились, по ним должна циркулировать мана. В нашем теперешнем состоянии проще всего этого добиться умеренными физическими нагрузками. Вроде прогулок.

- Ну… Тогда пошли к снежным эльфам, - ответил я и подставил руку для Дзинсаи. Она опёрлась на неё, с другой стороны её поддержал Тенрис, и таким образом, как подвыпившая компания, идущая от трактира, мы и потопали по улице. Впереди нас пошла эльфийка, которой я коротко объяснил, кто эти разумные. В ответ она только кивнула и пошла впереди, прижимая к груди тубус.

Путь занял минут двадцать пять. Иногда приходилось останавливаться, чтобы Дзи могла отдышаться и немного передохнуть. Таким образом мы и достигли небольшого внутреннего поселения внутри Грелейда, в котором теперь жили оставшиеся алувари.

Дворфы вместе с кзах`кер возводили им каменные дома, пока же снежные эльфы ютились во времянках, готовя еду на кострах прямо на улице. При виде нас, алувари оживились. Почти все, кто не был сильно занят, ранен или травмирован высыпали нас встречать. Вперёд медленно прошествовал Старейший, которого поддерживал воин средних лет. Девушка сразу же направилась к нему и с поклоном вручила тубус.

- Приветствуем тебя, Закатный странник, - проговорил Старейший. – Что привело тебя к нам?

- Решил посмотреть, как вы обосновались, спросить, не нужно ли чего и… попросить сопровождающего к лесным эльфам.

- Сопровождающего? – переспросил старик.

- Да. В их среде ещё есть сомневающиеся, и слова очевидца помогут эти сомнения развеять, - ответил я, мысленно добавив «я надеюсь». Дзи так же мысленно хмыкнула.

- С этим помочь легко – бери с собой Савараль, - Старейший махнул рукой в сторону девушки, принёсшей ему тубус.

- При всём уважении, но не лучше было бы отправить кого-нибудь постарше? – спросил Тенрис.

- Ты не смотри, что она ещё юна. Она очень сильна. У неё отличная память, она легко подмечает даже самые мелкие детали, а её уму может позавидовать какой-нибудь… умник… Кроме того, она моя ученица и очень хорошо знает наши обычаи, традиции, истории и легенды. Думаю, наши лесные собратья не смогут устоять перед соблазном послушать наши предания и узнать, как мы выжили после Исхода… А ещё она сильный маг Огня, - добавил пожилой эльф в полголоса. – Это довольно редкое явление, между прочим.

- Как это вообще возможно? Ведь вы изучаете Жизнь и форму магии Воды? – спросил я.

- У всех кер один общий предок. Когда-то очень-очень давно был только один род кер. От него стали появляться ветви – какие-то Дети пошли к морю, какие-то в горы… - Старейший посмотрел на Дзи. – Какие-то под землю… Но иногда эта общеэльфийская кровь проявляется порой самым невероятным образом. По нашим легендам, перед Исходом, когда эльфы разделились на отдельные ветви, магия в их крови была очень сильна. Именно они и создали Школы магии Стихий, Жизни, Смерти и Природы. В Савараль просто проявилась часть древней крови. Но в горах ей жилось тяжелее, чем остальным. Снег и лёд ей не подчинялись, а Огонь в её руках был крайне разрушителен, однажды даже деревня чуть не сгорела дотла. Поэтому она вынуждена была всячески подавлять в себе свой дар, но здесь, с тобой, Закатный странник, она может найти ему достойное применение. Её нужно только направить, она девочка умная и, кроме того, многое понимает на уровне интуиции.

- Понятно… Исходя из вашей истории, высшие эльфы зовутся высшими…

- … потому что древняя кровь в них проявлена сильнее, да, - ответил мне Старейший.

Звучало логично. На ум сразу же пришла Алюэт с редким для лесного эльфа даром к чародейству. Теперь вот ещё и Савараль… Не слишком ли много «редкостей» меня окружает?

«Ты притягиваешь необычное, как сырое мясо упыря. Или девственница единорога. Или кровь вампира. Или…»

«Я понял, Дзи, спасибо», - прервал я её поток мыслей и снова обратился к Старейшему:

- А по поводу необходимого? Вам что-нибудь нужно?

- Нет, всё что нам нужно, у нас есть, а если что-то понадобится, мы попросим у наших горных сородичей или дворфов. Или твоих сородичей.

- Хорошо. Тогда, Савараль, подготовься к походу, я хочу выступить завтра с утра.

- Хорошо, Закатный странник. С первыми лучами Светоча я буду готова, - ответила она и поклонилась, всё так же прижимая к себе тубус. Письмо Старейший уже развернул и вчитывался в его содержание.

Попрощавшись с алувари, мы втроём пошли домой.

- Кстати, Тенрис, расскажи о своей встрече с демонологом, - попросил я, пока мы неспешно шагали по улице.

- Да что рассказывать? Я отвлёкся. Поначалу он не выказывал никаких дурных намерений, и моё чутьё молчало. Он очень хорошо себя контролирует, свои мысли, эмоции и действия. И, дождавшись удобного момента, он ударил меня в спину зачарованным кинжалом. Если бы не Амадар, я бы там и остался. В последний момент он сумел меня прикрыть, приняв часть урона на себя.

- И что было дальше? – спросила Дзи.

- А дальше… Появился Сундар, один из некромантов Маразева. Его скелеты отвлекли Арваша, пока сам Сундар меня вытаскивал из его дома. А потом, с помощью «Скольжения по теням» он доставил меня сюда, сдал прямо на руки Дзи.

- Я бы хотел его отблагодарить, - сказал я. – Где сейчас этот Сундар?

- Да кто ж его знает? – ответил Тенрис. Дзи кивнула.

- Когда он появился, молча скинул на меня полуэльфа и исчез, растворился в тени, - добавила эльфа.

- Какой он нелюдимый…

- Его можно понять – на некромантов всегда смотрели косо. Он уже к этому привык и не хотел будоражить местных, - сказал Тенрис.

Так, за разговорами, мы и дошли до дома. На подходе я поставил на производство ещё несколько устройств связи, для Алюэт, Тэсаи, Тенриса, короля и Савараль. Как раз до утра будут готовы.

Подойдя к порогу, Тенрис замялся и немного отстал.

- Ну… Пока тогда. Я пойду в Гильдию, - сказал он.

- У нас есть где тебя разместить, - сказала Дзи.

«В крайнем случае, выгоним змей», - добавила она мысленно.

- Я бы не хотел вас стеснять… Да и… вообще…

Он вдруг густо покраснел и отвёл взгляд.

- Ты нас нисколько не стесняешь, - сказал я. - У нас много места, есть где тебе прилечь…

«Или выгоним змей…»

«Дзи, прекрати!»

- Нет, я всё-таки пойду к Рэнзо. Мне там как-то… спокойнее отдыхается.

- Как знаешь, - я подошёл, пожал ему руку, и мы обнялись. – Не пропадай. Если что, Рэнзо знает, как со мной связаться.

- Хорошо. Счастливо.

Он обнялся с Дзи и пошёл прочь по улице, не оглядываясь.

«Надо было всё-таки выгнать змей…»

Я вперил в неё взгляд.

«Ладно, не хочешь выгонять, не будем. Так уж и быть…»

«Какое одолжение ты мне делаешь…»

«Видишь, какая я у тебя покладистая? Цени!»

Я крепче обнял её одной рукой, прижав её к себе. Эта же рука вроде бы сама собой опустилась ниже пояса, погладив очень приятную округлость. В ответ я был награждён лукавым взглядом.

Когда мы вошли в дом, нас поприветствовала Сатинали. Ама сидела за столом и очень активно поглощала еду, работая сразу двумя ложками. Мы тоже присели, Сатинали поставила мне и Дзи чай со специями и молоком, и я, подождав, пока наша инопланетная исследовательница немного насытится, чтобы можно было с ней поговорить, спросил:

- Ама, скажи мне, ты знаешь что-нибудь о Рааланской империи?

- Раала-а-а-анско-о-ой? – она приставила пальчик к нижней губе и задумалась. – Нет. А должна?

- Разузнай, пожалуйста, всё, что сможешь.

Я коротко пересказал то, что произошло в бункере.

- Хорошо, я сделаю запрос своим, но как скоро придёт ответ не могу предсказать, - ответила она. – Так это получается, что ты теперь военный?

Ама улыбнулась до ушей.

- Получается, так.

- Здо-о-о-орово! Это теперь все девчонки за тобой бегать будут!.. Э… Что? Чего вы на меня так смотрите?

- Да так… - ответила Дзи. – Ладно, я пойду отдыхать. Если хочешь, тоже приходи.

Последнюю фразу она шепнула мне, осторожно поднялась и похромала к лестнице. Я подхватил её телекинезом, поднял на последнюю ступеньку и аккуратно поставил.

«Ух! А давай ты меня так всегда будешь катать?»

«Общение с Амалией повлияло на тебя сильнее, чем я думал.»

В ответ Дзи только фыркнула и пошла в дальнюю комнату, хлопнув дверью.

До конца дня я ещё встретился с Огвином Тогмо – Амилорн был занят с новыми учениками – и рассказал ему о Савараль.

- Интере-есно… Как вернётесь из Лесного края, направь её ко мне. Посмотрим, насколько силён её дар, - ответил мне Огвин. Я поблагодарил мага и вернулся домой.

Поужинав, я направился в дальнюю комнату и угадал – Дзи лежала там, укрывшись одеялом, и делала вид, что спала. Я закрыл и запер дверь, подошёл к кровати и сел. Аккуратно коснулся плеча эльфийки. Посмотрев на меня одним глазом, она повернулась и села, откинув одеяло и представ передо мной полностью обнажённой.

Я молча снял доспех и УМ и, целуя её, лёг рядом, памятуя о её травмах и стараясь не причинять ей боли…

Я проснулся за час до рассвета. Дзи лежала, положив голову мне на плечо и обхватив одной рукой и ногой. Когда я попытался освободиться из её захвата, она ещё сильнее прижалась ко мне и что-то проворчала. Новая попытка также оказалась неудачной.

- Ну пущу… - пробормотала она.

- Дзи, мне надо уже вставать.

- Ну и что… Ты тёплый. Пускай они там сами… без тебя…

Что они должны были делать без меня, я так и не узнал – эльфийка снова уснула. После этого я смог освободиться, оделся и пошёл заниматься утренними процедурами.

Когда я появился на площади, Савараль уже была там – сидела, завернувшись в коричневый плащ и согнувшись чуть ли не втрое. Оказалось, она уже два часа тут сидела – боялась опоздать. Вскоре появился небольшой отряд сопровождения в числе шести бойцов-людей, двух дворфов и одного горного эльфа, брата Гермарда. Итого, десять бойцов, не считая меня. Смогу ли я столько переместить?

Как оказалось, это было не всё – у ворот нас ждали три телеги, запряжённые лошадьми, гружёные припасами и какими-то ящиками. Сопровождали телеги воины в синих плащах с гербом лорда Сокдора.

- Как поживает ваш лорд? – спросил я одного из всадников.

- Неплохо, - ответил крепкий мужчина с правильными, мужественными чертами лица и ясным взглядом зелёных глаз. – Хвори обходят его стороной, а дети радуют.

- Это хорошо, - сказал я и невольно улыбнулся, вспомнив об Арлесте и его сестре. – Значит, вы нас будете сопровождать?

- Вас и груз. Это распоряжение короля, которое наш лорд воспринял… довольно гневно. Но поделать ничего не мог – если ты не выполнишь прямой приказ короля, его выполнит кто-то другой. И твоё место займёт кто-то другой, прибрав к рукам и владения, и земли, и казну, и всё прочее.

- А что за груз?

- Какие-то дары от короля лесным эльфам.

Такой расклад мне не понравился. Всю эту ораву я точно не перемещу, а значит, придётся ехать своим ходом. А это очень долго.

- Что, ученик, вычисляешь расход маны на единицу перемещаемой массы? – раздался сбоку голос Амилорна.

- Мастер! Вы тоже едете с нами?

- Нет. По королевской просьбе я ваш транспорт до дальнего эльфийского поста. С вами я не еду, тут и так дел полно, так что не забудь поставить тут «якорь». С его помощью можно не только перемещаться самому, но и провести через Пространство кого-то ещё. Главное, не разрывать физического контакта.

- Я этого не знал…

- Конечно, поэтому я тебе об этом и рассказываю. Ладно, рассаживайтесь уже по местам. Все готовы? Тогда… В путь!

Вокруг меня завертелся смазанный хоровод непонятных образов и световых всполохов. Даже стало дурно. Длился он пару минут, и когда рассеялся, мы оказались на границе величественного и тёмного леса, в который уходила широкая дорога.

Я осмотрелся. Перед перемещением всем лошадям завязали глаза и теперь сокдоровские бойцы снимали с них повязки. Только они с этим справились, как из леса к нам вышли двое эльфов. Рослые, хорошо сложённые, с длинными волосами у одного тёмно-рыжего, а у другого чёрного цвета, одетые в лёгкие доспехи «лесных» цветов. У обоих на поясах висели изящные мечи, колчаны со стрелами, а на спинах короткие луки в налучьях.

- Приветствуем на Священных землях! – воскликнул черноволосый. – Кто вы, и зачем пожаловали в наши края?

- Нас пригласила сюда чародейка Алюэт! – ответил я.

- Вот как? – оба эльфа переглянулись. – Может, вы и её род сможете назвать? Или, хотя бы, имя её отца?

Чёрт. Когда-то Алюэт мне это говорила, но эти сведения напрочь вылетели из моей головы. Видя мои потуги, эльфы немного напряглись. Один сместился немного в сторону, чтобы в случае чего в один миг оказаться под прикрытием дерева, другой, как бы невзначай, положил руку на ремень поближе к рукояти меча.

- Ладно, можешь больше не скрипеть мозгами, человек. Как же нам определить, не явились ли вы с дурными намерениями? – спросил черноволосый.

- Нас пригласили, - повторил я и осмотрел окружающих. Дворфы держали руки на оружии, эльфы о чём-то перешёптывались, люди находились в напряжении, готовые ринуться в атаку по малейшему поводу. Некоторые даже в открытую взялись за мечи, но пока что им хватало благоразумия не извлекать их из ножен. Естественно, эльфы это заметили, и это не прибавило нам благонадёжности в их глазах. – Вернее, пригласили меня, но я не мог прийти просто так и один… Вернее, меня бы не отпустили.

- Кто же ты такой, что тебя пригласила сама Алюэт`шани? – рыжеволосый просто сочился сарказмом и даже усмехнулся, а в его руке в один миг оказался лук.

- Прошу! Сородичи! Не нужно войны! – вперёд выскочил горный эльф, разведя руки в стороны. – Мы в самом деле пришли с миром и не таим дурных мыслей и намерений.

Лесные эльфы оказались удивлены – их глаза увеличились в размере на пол-лица. А когда они увидели алувари, их лица вытянулись, а кончики ушей начали дёргаться.

- Это что же… - начал говорить рыжеволосый, но его собрат его прервал жестом.

- Отвечай на вопрос! – сказал он мне.

- Ну… Когда-то мы с ней вместе получили титулы Героев, - эльфы снова переглянулись. – Меня зовут Олег…

- Олег? Что ж ты сразу-то не сказал?

При упоминании моего имени эльфы расслабились, убрали руки от оружия и открыто улыбнулись.

- Нас предупредили, что явится путник в чудном доспехе и с таким странным именем, что его поневоле не забудешь. Но мы не ожидали, что ты явишься с сопровождением, - произнёс черноволосый и подошёл ближе. – Меня зовут Телиран. А это Дериэн. Мы приветствуем тебя. И твоих сопровождающих.

Оба эльфа синхронно поклонились, прижав руку к плечу.

- Я тоже вас приветствую. Это была не моя идея и инициатива. Король людей хочет заручиться вашей поддержкой и прислал какие-то дары.

- Об этом вам лучше поговорить с нашим лордом, Баэрталем. Следуйте за нами.

Они дождались, пока мы построимся в некое подобие конвоя и пошли по дороге прямо, под сень деревьев. Нам ничего не оставалось, кроме как следовать за ними.

Лес был… чудным. И очень древним. Оказавшись под его укрытием, я чувствовал на себе чей-то очень внимательный взгляд. Сам воздух был пропитан древней силой, что подтвердил мне и Арк, указав, что его пассивная зарядка накопителей усилилась.

Здесь царил приятный полумрак. Сквозь густые кроны высоченных деревьев едва-едва пробивался золотистый свет. Приятный тонкий запах, похожий на запах хвои, смешанный с осенней прелой листвой, щекотал ноздри. Вокруг древесных стволов кружились маленькие зелёные светлячки. Множество птиц перекликались, создавая чудесную мелодию, ласкающую слух. Несколько раз я замечал ланей, оленей, волков и других зверей, с любопытством рассматривавших нас из-за деревьев и кустов.

Савараль, ехавшая со мной в одной повозке, крутила головой во все стороны.

- Это удивительное место, - тихо произнесла она. – Даже моих слабых сил в магии Жизни хватает, чтобы почувствовать, сколько здесь живых существ.

- Интересно, как выглядит их поселение, - ответил я.

Спустя минут тридцать неспешной езды мы оказались на сторожевой заставе. Рубленый частокол пересекал дорогу. Посередине в нём были проделаны ворота, над которыми расположились лучники. На равных промежутках располагались сторожевые вышки, также с лучниками. Под самым частоколом росли кусты ежевики с довольно крупными шипами, напоминая спирали Бруно. Попадёшь в такую, и живым точно не выпутаешься.

Наши сопровождающие ушли вперёд, чтобы предупредить заставу о нашем появлении, и спокойно нас дожидались, стоя прямо на дороге. С заставы нас внимательно осмотрели, после чего ежевика перед воротами разошлась в стороны, а ворота начали медленно открываться.

Подъехав ближе, я заметил, что застава была срублена из очень толстых и старых деревьев. Их кора была чёрного цвета и сочилась чем-то тёмно-синим. Можно было подумать, что это смола, но я ощущал, что от этой субстанции веет маной. А присмотревшись внимательнее, увидел небольшой потёк янтарной смолы.

Нас вышел встречать капитан заставы в сопровождении мага Природы и десятка вооружённых воинов.

- Меня зовут Келетар! – представился он. – По распоряжению Алюэт`шани вас сопроводят до Маэр`Тинары. Не делайте глупостей, и вы доберётесь туда целыми и невредимыми и помните, что у леса есть глаза, и они не только наши. Ступайте!

Он махнул рукой, и воины, стоявшие по обеим сторонам от него, построились по бокам от нашего каравана, а двое пошли вперёд.

Пройдя заставу, я оглянулся. Ворота закрывались сами собой, после чего их покрыла ежевика. Я всегда считал, что лесные эльфы очень трепетно относятся к природе и деревьям, а тут целое инженерное сооружение из срубленных деревьев, обработанных магией. Надо будет прояснить этот момент у чародейки.

Дорога до поселения заняла весь остаток дня, часть ночи, поскольку сопровождавшие нас эльфы не дали нам остановиться на ночлег с наступлением темноты, мотивируя это тем, что нам надо найти особое место для отдыха, где нас никто и ничто не потревожит, и утро до самого полудня.

Дорога, по которой мы ехали, сузилась до размеров тропы. Лес стал ещё гуще и темнее. Появилось больше насекомых, стрекочущих в тёмной, жухлой траве и зудевших в воздухе. Несколько раз моё чувство опасности ловило направленную на меня агрессию из-за деревьев. Быстро сплетя «Чувство Жизни», я обнаружил там каких-то очень крупных зверей, которые нам явно были не рады, и если бы не сопровождение из лесных эльфов, уже бы напали.

К поселению мы вышли вдруг. Вот тропа петляет между деревьев, толстых, обхвата в четыре-пять, и вот деревья неожиданно расступились, открывая широкую, круглую поляну, метров двести в диаметре. Посередине поляны возвышались странного вида деревья – их стволы были закручены винтом, словно они были сделаны из воска, и кто-то большой, потянув их за верхушки, немного их скрутил. На вершинах и стволах этих деревьев располагались дома, составлявшие с их стволами единое целое, словно их вырастили прямо на поверхности стволов.

Внизу, на земле возле деревьев-гигантов, также располагались какие-то постройки из дерева. Центр поляны был окружён яркой травой, от которой веяло магией. И всё это великолепие заливал яркий солнечный свет. Я даже зажмурился с непривычки – шлем я не надевал.

Сопровождение направило нас к исполинам, которых оказалось тут с десяток, не меньше. И росли они, хоть и кучно, но с расстоянием метров пять между друг другом. Подняв голову вверх, я увидел перекидные мостики, шедшие через проёмы.

Возле первых двух древ, стоявших на одном расстоянии, как ворота, нас встречала целая делегация: шесть солидных эльфов – четверо мужчин и две женщины – расположились слева относительно меня в ряд. По центру стояли Алюэт, Тэсая До`Амра и мужчина-эльф средних лет в простой рубахе светло-зелёного цвета, грубых тёмных штанах и сапогах. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы различить сходство между ним и Алюэт. По обеим сторонам от всех этих разумных расположились с десяток воинов-эльфов и несколько магов Природы, отличавшихся от первых отсутствием оружия и доспехов и наличием небольших жезлов, сантиметров сорока длиной.

- Приветствуем вас на нашей священной земле, - сказала улыбающаяся Алюэт.

Я спрыгнул с повозки, подошёл к встречающей делегации и поклонился, прижав руку к плечу.

- И я приветствую вас, почтенные эльфы, и благодарю за возможность посетить сей чудный край.

- Значит, это тот человек, о котором ты говорила? – спросил мужчина, стоявший рядом с чародейкой.

- Он самый.

- Тогда… Предлагаю отбросить расшаркивания и разместиться в моём эмаларне. Там места хватит всем. Хотя мы и не ожидали, что вы явитесь в таком количестве…

- После некоторых событий меня не хотят отпускать никуда одного, - сказал я.

- Об этом позже. Пока что вам надо хорошо отдохнуть, освежиться и поесть. Совет запланирован на вечер, пока же представлю тебе почтенных лордов и леди, глав шести других родов Зелёной Ветви. Это Саэльтар из рода Парящего листа.

Мужчина указал мне на самого крайнего эльфа, одетого во, вроде бы металлическую броню, только зелёного цвета и с «прожилками» из тёмно-жёлтого металла, напоминавшими рисунок на листе, по сути же являвшимися рёбрами жёсткости на его броне. У мужчины были светлые волосы с тёмными прядями, узкое лицо с жёсткой складкой губ и очень густые брови. В ответ на его представление он коротко кивнул, держа обе руки на ремне, на котором висели парные мечи.

- Это леди Амираль из рода Серебряной луны.

Миниатюрная, черноволосая эльфийка слегка поклонилась. Она была одета в голубоватое платье, удивительно гармонировавшее с её бледной кожей, и носила украшения из серебра – диадему, тяжёлое ожерелье, длинные серьги и браслет на левой руке. Все украшения были великолепной тончайшей работы и искрились светом сами по себе.

- Это леди Таурэль из рода Осенней росы.

Довольно высокая для эльфийки, с целой копной ярко-рыжих волос до пояса, леди Таурэль была облачена в броню, схожую с первым представленным эльфом, только коричневого цвета. На её ремне висел один меч. Она сдержанно кивнула, не сводя с меня взгляда ярко-зелёных глаз.

- Лорд Миабарэн из рода Весеннего тополя.

Этот эльф был сравнительно моложе остальных лордов. Светлые волосы не доходили до его плеч, зато в глазах плескалась сила. Он был одет в некое подобие кафтана до колен зелёного цвета с вышивкой в виде растительного орнамента, перепоясанный узким ремнём, и высокие сапоги.

В ответ на представление он сделал неопределённый жест, махнув рукой с выставленными указательным и средним пальцами.

- Лорд Виласафэр из рода Железного дуба.

Если прошлый лорд был самым молодым, то этот казался старше всех присутствующих вместе взятых. Его волосы были седыми, вокруг холодных, серых глаз располагалась сетка морщин, а кожа напоминала сухой пергамент. Одет он был в бледно-жёлтую рубаху, светло-зеленые штаны и сапоги. Ни оружия, ни каких-нибудь других атрибутов или магических предметов у него не было, но одним своим присутствием он внушал трепет. Даже Пространство немного рябило вокруг него.

Он стоял, скрестив руки на груди и никак не прореагировал в ответ на представление.

- И, наконец, лорд Авиларэд из рода Золотого ясеня.

Последний лорд внешне походил на Саэльтара, только имел тёмно-русые волосы, более лёгкий доспех и пару длинных кинжалов на поясе вместо меча. На нагруднике располагался рисунок в виде жёлтого листа, размером с ладонь, от которого в тонком видении шли силовые линии по всему доспеху, сплетаясь в прочную магическую защиту.

Этот лорд, когда мне его представили, сдержанно кивнул и вперил в меня взгляд, словно зондировал.

- Меня же зовут лорд Баэрталь из рода Лучистого клёна. Ну, а с моей дочерью ты, кажется, уже знаком, - сказал мужчина и положил руку на плечо Алюэт.

- Да, знаком. Я Олег, Герой, меджай и маг Пространства, - ответил я.

- Кто ты нам уже рассказали, - ответил Миабарэн и посмотрел на Баэрталя. – Все уши прошелестели.

- Интересно знать, чем же ты так отличаешься от остальных людей, - произнесла Таурэль. Голос у неё оказался низким и глубоким.

- У нас будет время обо всём поговорить вечером, - сказал отец Алюэт. - А сейчас дайте им немного отдохнуть и освоиться – к местному воздуху нужно привыкнуть.

Никто не стал ничего возражать, только расступились в стороны, давая нашему конвою проехать между двумя огромными древами. Один из воинов-эльфов повёл нас по извилистой тропе к центральному древу, возле которого угнездилось несколько построек. В одну из них увели всех лошадей, в другую перед этим поставили повозки. Прямо в стволе имелся арочный вход, в который мы и вошли и очутились на винтовой лестнице, идущей вверх.

По ней нас и повели в гостевые покои. Поднимались мы минут десять. Снизу уже раздавался недовольный ропот дворфов, которых «тупые остроухие олухи заставляют тащиться на какую-то верхотуру», но вскоре мы пришли - на одной из лестничных площадок открылась резная дверь, недвусмысленно намекая, что нам сюда. Эльф-сопровождающий туда и вошёл, и мы последовали за ним.

Покои оказались весьма обширными. В первой комнате, гостиной, стоял длинный стол, персон на двадцать, несколько резных деревянных стульев, скамей, низких кресел и пристанных столиков. Вдоль стен стояли книжные шкафы, битком набитые какими-то толстенными фолиантами. Слева и справа имелись двери. В одной было общее помещение для проживания человек пятнадцати, в другой – почти пустая, круглая комната с открытой террасой и ещё одной дверью, ведущей в отдельные покои человека на четыре-пять. Круглая комната оказалась тренировочной. Людей и дворфов предложили расселить в общей казарме, а меня с эльфами – в отдельных покоях. Сокдоровские всадники начали, было, возмущаться такой несправедливостью, но остальные люди и дворфы быстро их заткнули.

Покои, в которых мне предстояло жить, были довольно уютными, хоть и небольшими по площади. Здесь также имелась общая гостиная, в которую выходило четыре двери, помимо входной. Эти двери вели в отдельные спальни с небольшими рабочими столами, резными стульями, книжными шкафами и деревянными кроватями с матрасами, набитыми не то листьями, не то какой-то травой.

Поделив спальни, мы отправились в купальню, располагавшуюся на самом первом уровне, в отдельной комнате. В неё затекал ручей и свергался целой серией водопадиков в каменный бассейн.

Нашу одежду забрали, чтобы почистить, вместо неё выдали местные наряды, преимущественно лесных цветов – зелёного, коричневого, чёрного и сдержанно-жёлтого. При этом, даже дворфам она подошла, учитывая их габариты и рост.

После омовений нас провели в трапезную, где уже был накрыт стол. Вопреки ожиданиям, помимо блюд из ягод, орехов, каких-то овощей и грибов, тут была и дичь – оленина, мясо лесных гусей, каких-то ещё птиц и зверей и местный аналог хлеба в виде лепёшек. Из напитков на столе стояли соки и наливки из лесных ягод, которые пришлись по вкусу дворфам.

После очень вкусного обеда, нас немного развлекли музыкой – лесные эльфы, как оказалось, очень неплохо владели струнными инструментами, и уже после меня в сопровождении горного эльфа и Савараль провели в зал совета, где за круглым столом из спила какого-то огромного дерева сидели лорды и леди.

Перед входом в зал нас встретили Алюэт и Тэсая, с которыми я обнялся и рассказал о наших делах. Обе эльфы волновались о Тенрисе и Дзинсае вопреки моим заверениям, что всё уже хорошо, и проявили нешуточный интерес к алувари. Поток вопросов с их стороны прервал лорд Баэрталь, пригласивший нас внутрь.

Моё место оказалось между Тэсаей и Саэльтаром. Похоже, дипломатические игры начинались уже сейчас – никто не хотел сидеть рядом с дроу, пусть и жрицей Милосердной Эделлири, как её кличут в Лесном краю, и бросали на неё неприязненные взгляды, на которые сама Тэс реагировала спокойно.

- Итак, лорды, леди и гости, - начал собрание Баэрталь. – Мы собрались, дабы окончательно разрешить наши противоречия, относительно известных всем вам подозрений…

- Я уже устал обсуждать этот бред, Баэрталь, - проревел Виласафэр. – Все эти сказки можешь рассказывать своим внукам, только не мне. Ах, да, я забыл, у тебя же их нет…

- Зато ты богат на наследников, только всё не можешь решить, кому из них занять твоё место, когда закончится твоя последняя весна, - не остался в долгу отец Алюэт.

- При всём уважении, - раздался тихий голосок Амираль, - но не могли бы вы отложить ваши склоки на другой раз? Насколько я понимаю, этот человек не просто так сидит за этим столом.

- Вы правильно понимаете, миледи, - ответил Баэрталь. – Этот человек напрямую столкнулся с тем, о чём я говорил вам вот уже последние две недели.

- Нам бы хотелось увидеть доказательства вторжения, если они есть, - сказала Таурэль. – И от того, насколько они будут убедительны и будет зависеть, останусь ли я и дальше за этим столом, или займусь более важными делами.

- Мы попусту теряем тут время, уважаемая Таурэль, - сказал Виласафэр. – Лично мне есть чем заняться в своих землях, чем выслушивать какого-то… человека.

- И всё же, давайте его выслушаем, - вмешался Миабарэн, – прежде чем строить выводы.

Меня начала переполнять злость на этих заносчивых эльфов. Я медленно сжал кулаки, что не укрылось от взглядов эльфов. Алюэт смотрела на меня обеспокоенно, Тэсая под столом сжала мою ногу, чтобы я не натворил глупостей, а все эти лорды и леди продолжали спорить между собой так, словно кроме них тут никого больше не было.

- Что ж, раз вам нужны доказательства, я вам их предоставлю, - сказал я, потянувшись в своё личное пространство.

Когда прямо на стол с грохотом упал труп беса, присутствующие кто поморщился, кто скривился, а кто очень внимательно принялся его разглядывать.

- Что это за мерзость? – спросила Таурэль.

- Это труп беса, которого убили в окрестностях Грелейда, - ответил я.

- Это ещё ничего не доказывает, - продолжал гнуть свою линию Виласафэр.

- Это ещё не всё.

Я встал и надел на себя доспех на глазах у всех, после чего запустил в воздух дрон и приказал ему спроецировать запись моего боя с демонами на ближайшую стену.

- Это то, как я сражался с порождениями Преисподней. А это, - я коснулся плеча Савараль, когда запись кончилась, - живая свидетельница их вторжения…

Алувари под столькими взглядами стало неуютно. Она начала бегать глазами по лицам, не зная, на ком задержать взгляд.

- Где ты откопал эту замухрышку? И из какого она рода? – спросил Виласафэр.

- Из одного очень-очень древнего. Она алувари. Или, как у вас принято говорить, алу`кер.

На несколько секунд воцарилась тишина, которая словно взорвалась от разноголосицы.

- Они же все погибли! – сказала Таурэль.

- Как видите, не все. Выжившие после нападения демонов сейчас обретаются в Грелейде.

- Это правда? – спросил Миабарэн. – Ты правда алу`кер?

- Д…да… Это разве плохо?

Виласафэр вскочил.

- Я больше не намерен выслушивать этот фарс! Разным молодым и неокрепшим вы можете говорить всё, что угодно, но я уже сыт по горло всеми этими бреднями и ухожу.

- Сядь на место, Виласафэр! – это уже вскочил Баэрталь. – Или я велю усадить тебя силой!

Несколько секунд они играли в гляделки, от которых Пространство начало звенеть от напряжения.

- Ты не посмеешь… - прошипел седой эльф. Тут уже не выдержал я и вложил в голос столько силы, сколько смог:

- Сядьте! Оба! И дайте ей сказать!

Воцарилась гробовая тишина, в течение которой оба лорда медленно опустились в свои кресла.

- А теперь, проявите хоть немного уважения и выслушайте то, что вам расскажут. Савараль... Если можно… Без лишних подробностей…

- Ничего… Всё уже случилось и от того, что я об этом расскажу, ничего не изменится. Увы.

И алувари начала рассказывать. Как появилась алая дымка, как из неё полезли чудовища и демоны, как они убивали, калечили, мучили и насиловали её собратьев, и как это в итоге всё закончилось для неё и её народа.

В тишине было слышно, как снаружи завывает ветер. Зажглись магические огни, но никто не шевелился, переваривая услышанное. Кто-то о чём-то размышлял, кто-то смотрел на труп беса.

Вопреки моим ожиданиям, Савараль оказалась очень крепкой психологически. Рассказ о пережитых ею ужасах вызвал у неё только несколько слёз, которые она смахнула, когда умолкла. Когда Старейший говорил о том, что она сильна, я думал о магии, а оказалось, он имел в виду её силу духа, благодаря которой эльфийка, пережив жуткие ужасы, не сломалась и даже могла о них говорить, почти спокойно.

- От себя могу добавить, - нарушил тишину горный эльф, - что наши подгорные братья напрямую столкнулись с порождением Преисподних, благодаря чему они, а вслед за ними и мы, присоединились к союзу, который пытается сформировать этот человек, объединив всех, кого только можно против общего врага.

- Что от нас будет требоваться в этом… объединении? – спросила Таурэль.

- Ох, женщина! Иногда ты бываешь крайне несообразительна! – впервые подал голос лорд Саэльтар. – Конечно же, воевать! Сражаться с демонами с помощью стрелы, меча и Силы!

Таурэль несколько секунд барабанила пальцами по столешнице, после чего полезла за пазуху, вытащила из-за ворота какую-то подвеску, сорвала с шеи и бросила её на стол перед Баэрталем.

- Можешь располагать мной и моими воинами, - сказала она. Вслед за ней остальные лорды и леди повторили её действия, кто молча, как Миабарэн, который задумчиво потирал подбородок, кто с какими-то словами. Все, кроме Виласафэра. Он насупился и хмуро смотрел на блестевшие в свете магических огней медальоны.

- Вы можете продолжать кормиться этими сказками, - произнёс он, - но мне нет до них никакого дела. Я уже слишком стар для сказок, поэтому, я ухожу.

Он поднялся, а я, осенённый смутной догадкой, подскочил следом и встал у него на пути.

- Прочь с дороги, человечишка, - просипел он.

- В каких землях Тьма распространилась сильнее всего? – спросил я, проигнорировав его явную угрозу.

- Ты на что это намекаешь, мерзкий червь?! – вокруг его рук стала сгущаться мана, но я не обращал на это внимание, продолжая неотрывно сверлить его взглядом.

- Но всё-таки? Алюэт? Тэс?

- В землях Железного дуба, - ответила первая. Эти слова спровоцировали атаку Виласафэра. Чтобы его остановить, мне пришлось так сильно сгустить вокруг него Пространство, что он завис над полом, наклонив вперёд корпус в рывке и готовясь ударить меня чем-то убойным, судя по количеству влитой в руки маны.

- Вы их проверяли?

- Не всех, - ответила Тэс. – До лорда мы так и не дошли, как и до его ближайшего окружения. Но… Я не чувствую в нём Тьмы.

- Она может быть очень изворотливой и хитрой. Тебе ли не знать, Тэс? – ответил я, заряжая кулак Светом. Я не стал бить в полную силу, просто отвесил хорошую затрещину. В свете яркой вспышки я заметил слетевшие с головы Виласафэра чёрные хлопья, которые тут же развеялись на свету.

Он рухнул на колено, тяжело дыша. Мана медленно вытекала из его рук, растворяясь в окружающем Пространстве.

- Что… Что я хотел сделать? – просипел лорд и стал всматриваться в лица присутствующих. – Неужели я…

- Ещё не всё потеряно, - сказал я, присев перед ним на корточки.

- Но… Как? Что могло затуманить мои суждения? Ведь я собирался помочь…

- Вспомните, с какого момента ваши суждения поменялись?

- С разговора с… Нет, не может быть! Амитэль, ты, грязная, тёмная!..

Он взревел, как дикий зверь и вскочил, но я удержал его, уперев руки в грудь.

- Кто это?

- Моя советница! Она снюхалась с этими тёмными! И… Её слова всегда казались такими логичными и правильными… Как я мог?..

- Так ты с нами, Железный дуб? – спросил Баэрталь.

- Да, да… Мы должны защитить свой Край от этих тварей.

- Не только ваш край, но и остальной Арваз тоже, - добавил я. Он коротко задумался и кивнул, после чего достал свой медальон и тоже бросил его на стол.

- Только сперва разберёмся с одной дрянью, - сказал он таким голосом, что у меня мурашки пробежали по коже…

- Ты молодец, - сказала Алюэт, провожая меня до повозок. – Видишь, как сильно твоё влияние на других?

- Да уж, - ответил я, глядя на то, как люди и дворфы собираются в путь. – Вот, держите. Это устройства связи со мной.

После короткого инструктажа Тэсая и Алюэт повесили себе на шеи пластиковые обручи с гарнитурой.

- Уверены, что останетесь здесь?

- Да, надо перепроверить кое-кого и проследить, что влияние Тьмы ослабло. А в идеале вообще от него избавить весь Лесной край, - сказала Тэсая.

- Только не затягивайте с этим, ладно?

- Конечно, - ответила Алюэт. – Не волнуйся. У нас всё будет хорошо.

Я только кивнул, попрощался и пошёл к повозкам – пора было выезжать обратно.

В Лесном краю мы провели четыре дня, в течение которых обсуждали взаимодействие лесных эльфов с людьми и дворфами, вычисляли ещё нескольких вражеских лазутчиков, включая советницу Железного дуба и очищали их Светом. Кого-то пришлось убить – уж слишком яростно они сопротивлялись, применяя мощную магию, и угрожая спалить лес.

Алувари, как и предполагал Старейший, вызвала живейший интерес у лесных эльфов. Она рассказывала им легенды и предания своего народа, а те слушали с таким видом, словно видели события из легенд собственными глазами, только под другим углом зрения.

Дары короля людей эльфы приняли и снарядили ответные подарки в знак укрепления союза. В числе них были эльфийские луки, стрелы и тетивы, лёгкие доспехи, позволяющие полностью скрываться в лесу, целый сундучок карт Лесного края и прилегающих территорий, какие-то книги, особая, магическая древесина, из которой получаются прекрасные жезлы и посохи, куча снадобий и ещё много чего. С этим грузом мы и отправились домой в сопровождении двух магов Природы, пяти воинов и первой помощницы Таурэль, Эвисари, по совместительству командующей приданными нам лесными эльфами. В таком составе мы и отправились обратно в Грелейд, по пути заглянув ещё в несколько эльфийских селений, в которых у Эвисари были какие-то дела.

Обратно мы возвращались по моему «якорю». Сконцентрировавшись на нём, я тронул повозку, вслед за моей поехали и остальные, связанные между собой верёвкой. Возникло ощущение, что мы едем по некоей дороге в тёмном туннеле, которая вывела нас прямо под стены Грелейда. Можно было бы и в сам город так попасть, но у меня вдруг кончилась мана.

И как раз в этот момент я получил вызов.

- Олег, ты далеко? – спросил Гларм.

- Прямо под стенами города. А что?

- Нужно помочь – на нас лезет орда нежити.

- Час от часу не легче! Ладно, соберу отряд и выдвинусь к вам.

- Только поторопись – их много, надолго мы их не задержим. И это… Зареница попросила, чтобы ты захватил с собой какую-то Сав… Савараль или как-то так.

- Хорошо, обязательно её захвачу с собой, - сказал я и внимательно посмотрел на алувари. Кажется, ей уготована не последняя роль в грядущих событиях…

Глава 13

Стража на воротах весьма придирчиво осмотрела повозки, даже позвали клерика - проверить на демоническое и тёмное. И даже тот факт, что меня, дворфов и горных эльфов знали в лицо, не освободил нас от проверки. Похвальная бдительность. Заведя повозки за стены города, я оставил их на попечение сокдоровцам и городской страже и отправился собирать дополнительные силы, попутно планируя свои дальнейшие действия.

Итак, что я знаю о нежити? Её поднимает магия Смерти, причём, как обычных зомби, так и более серьёзные её виды, вроде вурдалаков каких-нибудь. Как с ними бороться? В памяти сами собой всплыли все штампы из фильмов и книг о зомби-апокалипсисе, вроде повреждения мозга поднявшегося мертвеца, но со скелетами и призраками такой номер не пройдёт.

Я ещё покопался в памяти, пытаясь вспомнить, что я читал о нежити. Кое-что вспомнилось.

Мана Смерти не просто так поднимает мертвецов – тут работает особое плетение, формирующее некое ядро, а мана его только питает. Вывод – нужно это ядро разрушить. Либо развеять само плетение. Первое можно сделать особым оружием, например, серебряным или святым, или просто удачно попасть в самый центр ядра. Второе… Со вторым дело обстоит сложнее – тут нужно полностью стереть плетение, а сделать это можно либо святой водой, либо огнём.

Огонь вообще универсальное средство против нежити, даже призраков, как и некоторые заклинания, нежить к нему особенно уязвима, а это значит, что надо каким-то образом, в срочном порядке будить дар Савараль – не просто так Зареница просила её позвать.

Итак, вырисовывается следующая тактика: нужны бойцы с древковым оружием, чтобы не подпускать близко нежить. Горные эльфы с дворфами могут воздвигнуть укрепления из земли и камня, чтобы ещё больше затруднить для мертвецов доступ к живому мясу. Последние могут, в крайнем случае, выстроить стену щитов в узком проёме или проходе, прикрывая людей с копьями. В то же время, лесные эльфы, славящиеся своей меткостью, будут осыпать их стрелами, поражая ядра. Если же и некромант попадёт в зону их обстрела… Маловероятно, но всё же… Как бы это всё упростило! Некоторые плетения бывают завязаны на сотворившего их, и в таком случае вся поднятая нежить снова упокоилась бы, причём, насовсем – по каким-то причинам повторно поднять дважды упокоенного мертвеца нельзя.

Стоит взять с собой и нескольких целителей – потери и жертвы всё равно неизбежны, лишними они точно не будут.

Но основную ставку надо сделать на Савараль и её огонь. В противном случае будут лишние потери и жертвы, а их хотелось бы избежать.

Весь мой отряд, с которым я пришёл из Лесного Края, согласился помочь людям Гларма разобраться с нежитью. За время пути они практически не устали, а лесные эльфы посчитали помощь в защите от нежити хорошим шагом по укреплению связей между ними и людьми.

Но помимо бойцов мне нужна была помощь и магического толка – я остался без маны, когда перемещал отряд – и совет. С этим я поспешил в Гильдию магов и направился к Огвину Тогмо.

- Огвин, мне нужна помощь с восстановлением маны и ваши советы по поводу той алувари, - сказал я. – Можно ли как-то быстро пробудить её дар?

- Пробудить-то можно, но это чревато, - ответил маг. – К чему такая срочность?

- Нежить лезет на северян, которым король выделил одну деревню…

- Всё, я понял, можешь не продолжать… Использовать против них огонь – логично. К огню у нежити высокая уязвимость. Только, насколько я могу судить, девочка подавляла в себе свой дар, так? – я кивнул. – Тогда сначала тебе надо будет заставить её его проявить. Тут уж сам смотри, как это сделать. Но тут вылезет другая проблема – контроль. Если её сила и в самом деле велика, как говорил тот пожилой эльф, то по неопытности она может с ней не справиться и навредить тебе и твоим людям. И тем, кого ты с собой возьмёшь.

- И как поступить в таком случае?

- Попробуй достучаться до неё, в идеале, дай какие-нибудь техники на концентрацию. В самом крайнем случае, отвлеки чем-нибудь или оглуши.

- Благодарю Вас, мастер, - сказал я, в ответ Огвин только рукой махнул.

- А насчёт маны… Вот, можешь взять этот накопитель с условием, что как используешь, зарядишь и вернёшь, - он протянул мне синий угловатый кристалл сантиметров десяти длиной. – Кстати, с перемещением я тоже могу помочь. Не так, как Амилорн, конечно, но заклинание «Полёта» у меня отточено достаточно хорошо, больше часа можете лететь, за это время если и не доберётесь до деревни, то здорово приблизитесь. А там уже и Пространство применишь.

- А где сам Мастер?

- О, наш глава Гильдии на важном совещании у самого короля! – Огвин поднял вверх палец и лукаво улыбнулся.

Я снова поблагодарил его, сообщил, чтобы подходил к Южным воротам и поспешил в казармы.

По пути я связался с девушками и сообщил, что меня вызвал Гларм на помощь с нежитью. Сатинали попросила меня быть осторожным. Амалия, находившаяся в отъезде по какому-то заданию, пожелала удачи, а Дзинсая – чтобы я не смел сдохнуть.

- Мне нужны солдаты для боя с нежитью с древковым оружием и так много, сколько сможешь выделить.

Ролаг как раз собрался отпить из кружки, когда я залетел в столовую при казарме, и замер, не донеся её до рта.

- Сколько нежити?

- Много. Но со мной будут эльфы и дворфы. И маг Огня, - немного подумав, добавил я.

- Подожди десять минут, - сказал Ролаг и начал пить. Я вышел из казарм и решил, пока было время, напитать свой резервуар маны из накопителя Огвина. Успел наполнить его на четверть, когда из казарм стали выходить снаряжённые бойцы, в общей сложности двадцать пять человек, а за ними и Ролаг.

- Больше выделить не могу, и так все резервы отправляю с тобой, - сказал он мне, делая глоток из кружки.

- Благодарю и за это, - ответил я.

- Смотри не угробь их там.

Я кивнул и перевёл взгляд на выстроившихся в три шеренги бойцов.

- Вам сказали, зачем вы мне нужны?

- Сказали, Олег, - ответил знакомый мне краснолицый мужчина, который командовал людьми, когда мы отправлялись на спасение алувари. – Сделаем всё от себя зависящее, чтобы защитить честных людей от нежити.

- Ладно, тогда идите к Южным воротам, а мне надо прихватить пару целителей на всякий случай.

- Есть, - ответил краснолицый и принялся раздавать команды. Чеканя шаг, шеренги бойцов направились к воротам.

Потратив немного маны на скачок, я оказался в квартале алувари и попросил одного из воинов направить меня к Старейшему. Тот провёл меня в одну из времянок, где Старейший неспешно принимал пищу.

Поздоровавшись, я коротко обрисовал ему ситуацию. Задумавшись на несколько секунд, пожилой эльф приказал воину, сопроводившему меня, кликнуть неких Асмари и Теураль. Упомянутые эльфийки явились, спустя пару минут – стройные, гибкие, ростом чуть ниже меня. У одной были чёрные волосы, у другой светло-русые.

- Поступаете в распоряжение Закатному страннику, - выдал приказ Старейший, в ответ на который обе девушки синхронно поклонились ему и уставились на меня.

- Идём, нас ждёт бой за Жизнь, - сказал я и, попрощавшись, вышел из дома Старейшего.

Возле Южных ворот собрался весь отряд, ждали только меня с алувари и Огвина, который подошёл спустя пять минут. Вместе мы вышли за ворота.

Отряд выстроился в походный порядок – впереди лесные эльфы и я, по бокам и с тыла дворфы, в самой середине эльфы-маги и люди. Пока стихийный маг готовился, разминая пальцы и что-то бормоча себе под нос, я отозвал в сторонку Савараль.

- Зачем Вы меня взяли с собой? – спросила она. – Мои сёстры более умелы в магии Жизни. Я не совсем понимаю, какая от меня будет помощь.

- Послушай, - сказал я, - интуиция подсказывает мне, что этот бой будет непрост. И… Я знаю о твоём даре. В бою с нежитью он нам очень пригодится.

- Но… Я не умею… Не знаю… - её губы задрожали, и я вдруг понял, что она напугана. Она боялась сама себя.

- Я тебя ни к чему не принуждаю. Пока. Но если всё повернётся так, что нам поможет только Огонь, тебе придётся принять живейшее участие в бою. Подумай об этом, о том, сколько жизней ты спасёшь, если согласишься использовать свой дар, и сколько подвергнешь опасности, если откажешься.

С этими словами я оставил её думать и вернулся к отряду, проверить лишний раз готовность его членов. Да, с девочкой я поступаю жёстко, используя её вот так, но и ситуация не терпит колебаний и сомнений – если, немного поколебав её душевный покой, я спасу хотя бы несколько жизней, значит оно того стоило. Главное тут только не передавить, чтобы Савараль не сломалась окончательно.

Огвин Тогмо закончил подготовку и начал нараспев читать длинное заклинание, медленно поднимая руки. Его пальцы делали такое сложное плетение, что я не успевал его осознать. Вскоре с его рук слетела белая дымка, которая пронеслась над нашим строем, коснувшись каждого из нас, облетела наши ряды ещё раз на уровне колен и ещё раз на уровне стоп, после чего развеялась. Я сразу же почувствовал невероятную лёгкость и небольшим усилием воли поднялся немного над землёй.

Следом Огвин наложил на всех «Воздушный щит», чтобы защитить нас от потоков встречного ветра. Это заклинание я узнал.

Мы попрощались с магом, отошли метров на двести от городских стен и собрались уже подняться в воздух, как увидели одинокую фигуру в чёрно-белых доспехах со стилизованными костями и черепами, бледным лицом и длинными бело-выцветшими волосами, которая шла к нам по середине дороги.

- Мой господин приказал мне сопровождать вас, - сказал некромант, встав от нас метрах в десяти, скрестив на груди руки.

С этого расстояния я заметил у него на поясе несколько флаконов, тубус для свитков, чёрную гладкую палку, сантиметров сорока длиной и пространственную сумку на одном плече. Её лямка была заложена за наплечник в виде черепа.

Трое воинов Эвисари в один миг выхватили луки, наложили стрелы и натянули тетивы, нацелившись на посланника Маразева Упокоителя. Дворфы сплотили ряды, выставив перед собой щиты. Люди поудобнее перехватили копья и стали медленно окружать его. Некромант же с непроницаемым лицом бросил взгляд на воинов и посмотрел мне прямо в глаза.

- Давайте не будем совершить необдуманных действий. Это не нужно ни вам, ни мне, ни тем людям, которых вы хотите спасти.

- Что ты знаешь об этом? – спросила Эвисари.

- То же, что и вы – отступник решил поиграть с Силой, лишил Покоя несчастные души и натравил их на живых. Мой долг предписывает мне разобраться как с ним, так и с неупокоенными, отправив их туда, куда они должны были пойти после смерти.

- Почему мы должны тебе верить? – Эвисари с неприкрытым подозрением смотрела на некроманта, на треть вытащив из ножен меч.

- Спросите вашего лидера, - ответил некромант и показал на меня пальцем. Часть взглядов перешла на меня.

- Ты знаешь его? – спросила эльфийская командирша.

- Да, мы однажды встретились, когда я и мои подруги уничтожили целую деревню нежити. Это ведь ты потом отправлял те души в огромный светящийся столб энергии?

- Да. И ещё я дал вам дары от моего господина, Маразева.

- Ему можно верить, он на нашей стороне, - сказал я и выступил вперёд, чтобы его поприветствовать. – Кстати, как, всё-таки, тебя зовут?

- Саладар, - после короткой паузы ответил некромант.

- Я буду следить за тобой, Саладар, - сказала Эвисари.

- Не сомневаюсь в этом.

- Не будь такой подозрительной, - сказал я эльфийке. – Неужели, моего слова тебе мало? Я собираю под свои знамёна все расы, до каких могу достучаться, а это значит, что нам всем придётся работать сообща в непривычных условиях и, может быть, с теми, кого ранее мы считали врагами. Как ты будешь сражаться в таком случае, если не будешь доверять тем, кто стоит рядом с тобой? Привыкать к такому, к странным союзам и сводным отрядам, надо уже сейчас, иначе мы все проиграем.

Она нахмурилась, обдумывая мои слова, некоторое время рассматривала некроманта, спокойно стоявшего на своём месте, скрестив руки, и сказала:

- Я тебя услышала и… постараюсь довериться твоему слову.

- Пока что о большем не прошу. Дальнейшие разговоры предлагаю перенести на потом – время не ждёт.

Эльфийка кивнула, и мы вернулись к отряду.

- А как ты собираешься нас догонять? – спросил я некроманта. – Над нами уже прочли заклинание «Полёта».

- Я подготовился, - ответил Саладар и снял с пояса тубус. Отвинтив крышку, он порылся внутри, достал один свиток, закрыл его и вернул на пояс. Развернув свиток, он довольно быстро и сноровисто прочёл заклинание и также окутался лёгким облачком, которое исчезло, опоясав его по коленям и стопам, после чего исчезло. Про «Воздушный щит» он тоже не забыл, но сплёл его уже самостоятельно, не со свитка. После этого, мы отправились в путь.

Некоторое время ушло на то, чтобы все освоились с новыми возможностями, после чего мы поднялись над верхушками деревьев, взяли курс на деревню Гларма и полетели.

Хоть я уже и летал благодаря антигравам Амалии, но всё равно дух захватывало.

Время действия заклинаний подходило к концу, когда впереди показалась проплешина, тёмная от грязи и гари, на которой стояла деревня, ощетинившаяся частоколом, баррикадами и кольями, и на которую, как волны на скалы, накатывала тёмная масса.

Мы пошли на снижение. Эвисари что-то скомандовала, и её воины пустили стрелы. Я сплёл сразу два «Огненных шара» и запустил их в центр двигавшейся толпы нежити. Взрывом её разметало, пламя перекинулось на соседних мертвецов, которые стали исходить чёрным и тёмно-зелёным дымом и падать на землю обычными трупами.

Посадка выдалась жестковата. Я сделал несколько кувырков, чтобы погасить инерцию, как и эльфы. Люди по большей части попадали в рыхлую грязь. Дворфы же за счёт веса немного проехали, но на ногах устояли.

Тут же мой отряд принялся выстраиваться в боевой порядок, встав сразу за центральной баррикадой, на которую пёрло больше всего нежити.

- Асмари! Теураль! Займитесь ранеными! – скомандовал я. – Копья к бою! Хьяр!..

- Да знаю я! Знаю! – ответил дворф, выстраивая своих бойцов перед баррикадой. Воткнув в землю щиты, они сняли со спин арбалеты и прицелились в наступающую нежить.

- Гермард! Нам нужны укрытия получше!

Горные эльфы взялись за руки, присели и коснулись свободными ладонями земли. Тут же перед частоколом поднялась земля, сформировав настоящие стены метровой толщины и трёхметровой высоты. На них очень ловко и шустро поднялся отряд Эвисари. Сама же она стояла рядом со мной перед баррикадой, сжимая в руке меч.

Бойцы из числа людей вместе с защитниками деревни построились ровными рядами перед центральной баррикадой, выставив вперёд копья и рогатины. Часть деревенских, вооружённая луками, с помощью горных эльфов также поднялась на земляную стену и вместе с лесными принялись обстреливать нежить.

Одного некроманта видно не было.

Я оглянулся по сторонам. Савараль стояла чуть поодаль, обхватив себя за плечи руками, и мелко дрожала.

- Страшно? – спросил я.

- Д-д-д-да… Я н-н-никогда раньше не…

- Савараль, помнишь, что я тебе говорил перед выходом? Нам точно понадобится твой огненный дар…

- Нет! Нет-нет-нет! Не надо! – она отшатнулась, зажмурилась, зажала уши руками и сжалась в комочек. Я хотел было коснуться её плеча, но эльфийка отскочила от меня. Из её глаз потекли слёзы.

На время пришлось о ней забыть, чтобы запульнуть в новую атакующую толпу «Огненным шаром».

Ещё раз поискав глазами, я увидел Саладара, сидевшего в медитативной позе. В один миг он открыл глаза, вскочил и подбежал к нам.

- Стойте! – закричал он. – Не тратьте стрелы понапрасну! Вы! – он ткнул в горных эльфов. – Можете отбросить толпу назад? Сделайте. Как можно дальше.

Эльфы посмотрели на меня, дождались кивка и сосредоточились. Их татуировки засветились, после чего земля под ногами нежити вздыбилась и, как волна, понесла их прочь от деревни.

- Так. Теперь вы, - Саладар подошёл к деревенским, которые отшатнулись от него, как от прокажённого. Вперёд выступили крепкие мужики с оружием в руках, которых растолкал плечами Гларм.

- Какого х-х… хромоногого тут происходит?! – закричал он. В руках он сжимал свой отливавший синевой боевой топор. На теле был надет зеленоватый чешуйчатый доспех, а голова оставалась непокрыта.

- Всё в порядке. Помощь пришла, - ответил за меня некромант. – Где ваш жрец?

- А тебе на кой? – выкрикнул один из мужиков. Саладар стрельнул в крикнувшего глазами.

- Да так, хочу вот ваши жизни тут спасти. Но если вам этого не надо…

Не отводя от него взгляда, Гларм позвал какого-то Умриха. Толпа вытолкала вперёд сухого мужичка, одетого в шкуры и с оленьими рогами на голове.

- Ты жрец? – спросил его некромант.

- Да-а-а, а…

- Воду благословить сможешь?

Тот кивнул.

- Тогда бочку воды сюда! Живо!

- По какому праву ты тут распоряжаешься? – процедил Гларм.

- Сделай, как он просит, - сказал я, подойдя ближе. Несколько секунд берсеркер переводил взгляд с меня на некроманта и обратно, после чего кивнул. – Я всё расскажу позже, когда мы отобьёмся.

Деревенские выкатили бочку воды и по указанию некроманта покатили её к укреплениям.

- Благословляй воду, - сказал последователь Маразева Умриху. Тот начал оправдываться, что он боевой жрец, немного посопротивлялся, но всё же прочёл над водой какое-то благословление. – Прежде чем выстрелить, смочите наконечники стрел в этой воде. Нужны ещё такие бочки на стене.

- Мы поднимем, - сказал Гермард. – Только подготовьте всё.

- Хорошо. Держите оборону, - Саладар пошёл к месту, на котором сидел ранее.

- А ты чем будешь заниматься?! – взревел раненым медведем Гларм.

- А я буду искать того, кто ими управляет.

Берсеркер хотел что-то прокричать, но общими усилиями - моими и Зареницы - нам удалось его утихомирить.

- Да-а, не думал я, что мы свидимся в таких обстоятельствах, - спустя два дня и несколько отбитых атак сказал Гларм. – Думал, ты придёшь, я тебя местным мёдом угощу… В бане попаримся… А приходится снова нежить рубить. Она как будто липнет ко мне.

- Ничего. Наедимся мы твоего мёда и в бане напаримся. Вот только отстоим твою деревню…

Поначалу было тяжело – нежити было очень много, но постепенно, следуя советам некроманта, нам удавалось упокоить всё больше и больше оживших мертвецов. В первый день он участия в битве не принимал - как сел, закрыв глаза на небольшом пятачке сухой земли, так даже не пошевелился, пока мы сражались, отбивая одну атаку за другой.

Но потом и я, и Гларм со своими людьми, и все остальные удостоверились, что не зря Саладар пошёл с нами – весь следующий день он провёл на передовой, когда перехватывая прямой контроль над нежитью и обращая её против вражеской орды, когда вытягивая питающую оживших мертвецов ману Смерти и, либо перенаправляя её на «свою» нежить, либо пережигая «Огненным сгустком», медленно, но до конца, без остатка.

Сегодня тоже пришлось повоевать, и солнце уже клонилось к вечеру, правда атак с обеда больше не было. Затишье затягивалось и меня это начинало нервировать.

- Мне нужно посмотреть на какое-нибудь из тел, - голос Саладара раздался так внезапно, что я подпрыгнул, а Гларм не сдержал ругательства.

- Ещё раз так подкрадёшься, я тебе!.. На тела он хотел посмотреть… Вон, гляди! Вон они те… Те… Их же было гораздо больше?

Некромант легко перемахнул через баррикаду и принялся осматривать несколько трупов, валявшихся под самыми стенами и насаженных на колья. Остальные тела просто исчезли, словно их и не было.

- Он выжидает… Собирает силы… Похоже, разоряет кладбища, мерзавец… Готовьтесь! Следующая атака будет гораздо мощнее, чем все предыдущие!

- И как же ты это понял? – спросил берсеркер.

- По тому количеству маны Смерти, скопившейся в том дальнем леску, - ответил некромант и снова перемахнул через ограду. – Нам всем надо подготовиться.

Мы с берсеркером переглянулись, и он отправился давать распоряжения, чтобы люди разожгли побольше костров и запаслись горючим маслом, а я снова подошёл к Савараль. Она сидела под стеной полуразобранного на баррикады дома и смотрела в одну точку. Предыдущие дни она как могла, помогала раненым, да разносила еду и питьё.

- Как ты? – спросил я, и от звука моего голоса она вздрогнула.

- Я… Здесь лишняя и бесполезная… Не стоило мне идти с вами…

- Зато у тебя есть дар, который очень нам бы здесь пригодился…

- Нет! Даже не просите меня об этом! Каждый раз, когда… когда из меня прорывался огонь, происходили бедствия. Однажды я чуть деревню не сожгла. А сколько обожгла… Лучше бы у меня не было никакого дара…

- Но он всё же есть. И просто так, кому попало, он не даётся, - я сел рядом с ней. – Тебя просто некому было научить им пользоваться. Вот только сейчас, когда он нужен, времени на это нет совершенно. Готовится что-то жуткое. Нам придётся несладко, поэтому нужна любая возможность, чтобы победить и сохранить чужие жизни.

- Вы же сам такой сильный. Почему Вы не можете справиться со всем?

Я невольно усмехнулся.

- Я далеко не всесилен, да и магия Огня у меня не основная. Я знаю несколько заклинаний, могу их усилить, но этого может и не хватить. Твой же дар… Не нужно бояться своей силы, но её нужно контролировать. Иначе она поглотит тебя. Но чтобы её контролировать и приносить помощь и пользу, для начала нужно его в себе принять.

- Я… Не могу… Это… Страшно...

- Страшен ли молоток, которым вон тот воин чинит баррикаду? – спросил я.

- Нет…

- Но им можно так что-то построить, что оно в итоге развалится. А можно напрямую проломить кому-нибудь голову. Но сам молоток от этого ни плох и ни хорош – всё зависит от того, как ты его используешь. Если ты его контролируешь, ты не ударишь себя или другого по пальцам.

Савараль улыбнулась и о чём-то задумалась. Уже неплохо.

- И что будет, если я начну его контролировать?

- Для начала, ты спасёшь много жизней, которые неизбежно погибнут при следующей атаке. Ты же видела, сколько раненых было в первый день? Подумай, что ты будешь чувствовать, когда мы вернёмся в город, зная, что могла кого-то спасти, но побоялась это сделать. Да и вообще, огонь вещь всяко полезная.

- Чем так полезен огонь? Он только сжигает и… обжигает… и вредит…

- Всё так, но ещё он очищает и обновляет. Он согревает и даёт тепло. Некоторые в отблесках пламени видят сокрытое и будущее.

- И как же научиться его контролировать? – всё так же глядя в сторону и слегка улыбаясь, спросила девушка.

- Проявить волю и намерение. Только от твоей воли и концентрации зависит, будет ли сила слушать тебя или ты силу. Но решать тебе нужно уже сейчас, иначе скоро будет поздно, - Савараль перестала улыбаться и посмотрела на меня с очень серьёзным видом. В её взгляде появилась нотка решительности.

- Я попробую…

- Лучше не пробовать, а делать. Или не делать, - ответил я. Девушка кивнула и прикрыла глаза, начав глубоко дышать. Понаблюдав за ней некоторое время, я поднялся и вернулся к баррикаде.

Солнце уже практически зашло, стали зажигаться факелы, костры, а атаки всё не было. Саладар на своём пятачке сидел на коленях и, то ли молился, то ли шептал какие-то заклинания.

Наступила ночь, и в небе стали раздаваться рыки, мычание и вопли. Люди и нелюди, стоявшие на постах, замерли в нервном ожидании и провели так ночь, сменяясь. В итоге, все издёрганные, так и встретили восход.

- Почему он не напал ночью? – спросил я у стоявшего на стене и смотревшего в сторону нежити Саладара.

- Либо он собирал силы, либо решил потрепать вам нервы, - ответил некромант.

- А тебе нет?

- Мне не о чем волноваться, после Смерти я войду в чертоги своего покровителя, - он посмотрел на меня. – А вот тебе пока умирать рано. Тебе ещё надо много чего сделать в этом мире и для этого мира.

Впереди появилась тёмная туча, которая стала медленно ползти в нашу сторону. Саладар вперил в тучу прищуренный взгляд и крикнул часовому:

- Бей тревогу! Началось…

Тут же над деревней разнёсся звон набата, а некромант спрыгнул со стены и прошёл на свой пятачок. Умрих в спешном порядке благословлял воду, наконечники стрел и болтов и клинки эльфийских мечей – его благословления держались ограниченное время, поэтому он их накладывал только перед битвой.

За два дня дворфы вместе с горными эльфами возвели каменную стену вокруг деревни, почти сплошную. На ней расположились эльфийские и людские воины, тлеющие жаровни, много глиняных сосудов и больших чанов с маслом и горючими жидкостями. Как оказалось, нежить вполне могла карабкаться по отвесной стене, и наличие воинов ближнего боя возле стрелков было не лишним.

Все спешно занимали посты на стене, а Саладар снова сел на колени и, что-то шепча, стал рыться в своей пространственной сумке и выкладывать что-то белое на земле.

- Милостивая Эделлири!.. – прошептала Эвисари, прикоснувшись к небольшой подвеске тонкой работы, висевшей у неё на шее. У меня даже таких слов не нашлось, когда туча стала ближе, и я понял, что это войско нежити.

Их было не просто много - полчища умертвий размеренно двигались в нашу сторону. В небе летали и парили тёмные призраки и баньши, по земле вышагивали полусгнившие мертвецы с тёмно-зелёными огнями в глазницах и на месте сердец – там располагалось управляющее плетение и ядро из маны Смерти. А за ними копошилось нечто совсем умопомрачительное – приближение визора позволило рассмотреть здоровенную тварь, словно сшитую из пары десятков трупов, восьминогую и девятирукую, с пятью головами, торчавшими из разных частей объёмного, раздутого тела.

Когда орда приблизилась на дистанцию выстрела, Эвисари дала команду. Звякнули тетивы эльфийских луков, и освящённые наконечники, найдя свои цели, прожгли управляющие плетения и повторно упокоили нескольких мертвецов. Далее эльфы стреляли по готовности, а вскоре к ним присоединились и люди. Кто-то макал стрелы в освящённую воду, у кого-то на наконечники была намотана промасленная ткань, которую поджигали от жаровен и пускали в нежить. Но это были словно комариные укусы.

Вскоре на нас начали пикировать призраки. Я выстрелил в них «Огненными сгустками», отгоняя прочь, и поймал взглядом некроманта.

- Салада-а-ар! На нас призраки слетаются!

В ответ он только махнул рукой. По счастью, освящённые стрелы испаряли призраков ничуть не хуже, чем бродячих мертвецов, только попасть по ним было куда сложнее, даже эльфам.

Несколько раз Умрих применял какие-то жреческие молитвы, от которых баньши и приведения улетали прочь, словно испугавшись чего-то, но отлетев на какое-то расстояние, неизменно возвращались.

- Савараль! Нам нужна твоя помощь! – крикнул я, но девушка только сжалась, зажмурившись, а по её щекам потекли слёзы.

Мысленно я выругался и стал готовить к бою огненные заклинания, ракетницу с зажигательными снарядами и плазменную пушку. Пора было испытать её в деле.

Подпустив армию нежити чуть ближе, я пустил с двух рук «Огненные шары», взял чуть выше и добавил ракетой, после чего начал поливать плазмой ближние ряды, уже дошедшие до баррикад, установленных перед деревней.

Пушка посылала ярко-синие сгустки с довольно высокой скорострельностью, но через пятьдесят выстрелов замолкла, а Арк «обрадовал» меня тем, что пушка разрядилась, и на подзарядку ей требуется полчаса.

Ещё два раза выпустив зажигательные ракеты, я стал использовать магию Огня. Хотя огонь и был эффективным против нежити, но вражеский некромант подготовился и что-то сделал со своим войском – огонь не распространялся дальше того, в кого попало заклинание.

В очередной раз на меня спикировала особенно противная и крикливая баньши, благо шумовые фильтры моего шлема гасили её вопли. Но вот другим воинам, стоявшим со мной плечом к плечу, так не повезло. От её крика почти все, как один, попадали, схватившись за уши.

Но тут, наконец, вмешался Саладар. Он вдруг возник рядом со мной, направив в небо сложенные вместе руки, из которых ударил тёмно-зелёный свет. Попав на баньши, он словно распылил её, заставил исчезнуть. Окинув взглядом стремительно темнеющее небо, Саладар произнёс ещё одно заклинание и направил его в группу призраков, изгоняя их прочь из нашего мира.

Поднялся сильный ветер, туча, тяжёлая и почти чёрная, закрыла небо и солнце.

- Придётся дать открытый бой! – закричал некромант, перекрикивая порывы ветра. – Эта мерзость может пробить стену, и тогда в деревне начнётся резня! Внутри стен мы с ней не сладим!

Его услышал не только я, но и дворфы с горными эльфами, которые слитно, встали на выдающийся вперёд участок стены, бросили вниз горшки с маслом, которые тут же подожгли стрелами эльфы, и спустились вниз на высоту пары метров, откуда с единым боевым кличем обрушились на наступающую нежить.

Вслед за ними в бой вступили и люди во главе с Глармом. Перед спуском всех их охватило алое сияние – Умрих благословил всех на битву.

Пустив в чудовище ещё две ракеты – бронебойную и зажигательную – я призвал Алый Призрак, охватил его огнём и спрыгнул со стены в гущу схватки.

Ракеты произвели неплохой урон, разворотив две трети тела непонятного чудовища, но с ужасом я вдруг увидел, как оно восстанавливается, поглощая проходивших рядом мертвецов и ману Смерти, которая их питала.

Пока тварь до конца не восстановилась, я ещё раз выстрелил по ней последней ракетой, которую успел создать Арк, добавил из лазерной пушки, но это только отсрочило неизбежное – тварь неумолимо регенерировала.

- Как такое возможно?! – воскликнула Эвисари. – Магия Жизни?

- Магия Жизни для живых, - ответил Саладар, вдруг возникший рядом, на ходу творя заклинания. – У мёртвых уже нет Жизни. Голодные духи и призраки могут её высасывать и поддерживать за её счёт своё существование, но не могут восстанавливать себе тела. Равно как и другие мертвецы. Их питает Смерть. И то, что ты видишь, результат применения Смерти не по назначению.

За моей спиной раздались какие-то вопли и шум, но в пылу схватки оглянуться я не успел. Только увидел, как костлявая, белоснежная рука перехватила ржавый меч, которым зомби пытался ударить открывшегося молодого бойца, и вдруг понял, что Саладар выкладывал на земле такое белое.

- Это что ещё за?.. – с губ Гларма уже готова была сорваться ругань, но некромант успел ответить раньше.

- Это те, кто решил мне помочь. Дайте им какое-нибудь оружие. Любое.

Некромант снял с пояса жезл, который я видел у него ранее, и тряхнул им. Со звоном открылось когтевидное лезвие сантиметров тридцати длиной с односторонней заточкой. Получилась этакая кама или боевой серп, который слабенько мерцал маной Смерти.

Приведя своё оружие в боевое положение, он двинулся в гущу врагов.

А самого некроманта, помимо нас, провожали взглядами ярко-синих огней в пустых глазницах пять белоснежных скелетов. Когда тот отошёл чуть дальше, скелеты повернули головы к нам. Оставив разбираться с ними Гларма, я поспешил вслед за некромантом.

Саладар двигался стремительно, удары его камы рассекали мертвецов без малейшего сопротивления, словно он резал не плоть и кости, а желе. А вскоре к нему присоединились и скелеты, сжимавшие костлявыми пальцами щиты, топоры и мечи. И двигались они быстрее и увереннее, чем марионетки противника.

К этому моменту тварь почти полностью восстановилась и вступила в бой. Проревев, она понеслась на стену, загребая всеми руками, как горилла. Пришлось приложить изрядное количество маны, чтобы Пространство, которое я сгустил по ходу движения твари, выдержало столкновение с ней. До стены оставалось метров сто пятьдесят, когда тварь насела на возникшую преграду и стала медленно отодвигать меня назад. Мои сапоги скользили в грязи, укорениться не получалось и даже то, что Саладар отсёк твари три ноги никак её не замедлило.

В этот момент в дело вмешались горные эльфы. Из земли выстрелили каменные шипы, пронзившие раздутое тело твари и остановившие её на минуту – та стала крушить неожиданную преграду, осколки камня полетели во все стороны, масса нежити отступила, а мы смогли перегруппироваться, перебить отставших и отступить к стене.

Я понимал, что силы горных эльфов кончатся быстрее, чем мы успеем нанести твари хоть какой-то значимый урон. Не помогали ни освящённые стрелы, ни огненные, а облитые маслом части тела тварь просто отгрызала или отбрасывала, выращивая тут же новые.

- Савара-а-аль! Ты нужна нам! – крикнул я и обернулся. Перенастроив визор, я увидел её тепловой силуэт, сжавшийся под стеной дома, и переместился к ней. – Если ты нам не поможешь, больше некого будет спасать! Прошу тебя…

Она плакала, шмыгала носом, но всё-таки открыла глаза и посмотрела на меня.

- Доверься мне. У тебя получится.

- Что мне надо делать? – спросила девушка.

- Наберись мужества и храбрости и загляни внутри себя туда, куда ты боишься заглянуть. Дыши, глубоко и размеренно… Постепенно откройся своей силе, но сохраняй концентрацию…

Она уже не плакала, а сосредоточенно пыталась выполнить то, о чём я ей говорил.

- Олег! Нас начинают зажимать! – раздался по передатчику голос Гларма.

- Сейчас! Уже…

Я не успел договорить – Савараль преобразилась. Её волосы стали ярко-рыжими, кисти рук вспыхнули пламенем, огонь горел и в её глазах, ярко-оранжевых.

Медленно она поднялась и пошла к стене. Тут же к ней стянулся огонь от нескольких костров, кружась вокруг её рук и талии. Телекинезом я поднял её в небо и понёс над стеной. В закрытом тучей небе она сияла, как яркая звезда, и обрушила пламя на ряды нежити, мгновенно испепеляя её, выжигая ману Смерти вместе с плетениями.

Отбросив мертвецов, Савараль переключила внимание на тварь, выпустив из обеих рук по струе ярко-жёлтого огня. Тварь взревела, стала пытаться закрыться от иссушающего пламени, но алувари поднажала. Цвет пламени стал ярче и светлее, и вскоре тварь обратилась в прах, а девушка переключилась на новые цели.

Результат от её атаки походил на бомбардировку – сферы огня летели от её рук, падая на землю, взрывались, уничтожая нежить вместе с питающей их маной. И в какой-то момент цели кончились.

И тогда она обратила свой взор на новые…

Горные эльфы успели выставить каменный щит, прикрывший всех от струи пламени, а я схватил тело Савараль Пространством, прижимая руки ей к телу. Я опустил её на землю, переместился к ней скачком и начал менять Пространство, чтобы в случае чего погасить огонь.

- Савараль! Очнись! Битва выиграна!

Но она словно не слышала меня, распаляя своё пламя, стараясь пережечь то, что удерживало её.

- Ты так спалишь невинных!

И этот окрик заставил её встрепенуться. Она перестала вырываться, села на землю, которая тут же обуглилась под ней, и начала глубоко дышать, мелко подрагивая. И вскоре пламя погасло, волосы снова стали светлыми, а глаза голубыми. И из них снова потекли слёзы.

- Скольких… я… покалечила?..

- Ни скольких. Ты успела взять силу под контроль.

- Правда?!

Она вдруг кинулась мне на шею и продолжила плакать навзрыд.

- Извините, что мешаю, но где некромант? – спросил Гларм. Услышав его голос, Савараль отстранилась и улыбнулась, а я принялся осматриваться.

- И скелетов его тоже нет…

- Они ушли туда! – крикнул воин-эльф, показывая на лес.

- Позаботьтесь о раненых! – вскочил я. – И укройтесь за стеной! И ты тоже, Савараль.

- Благодарю Вас… учитель, - прошептала девушка, заставив меня поперхнуться.

- Потом наболтаетесь! – поторопил меня берсеркер. Схватив его за плечо, с мечом в другой руке, я переместил нас к лесу, где вовсю кипела битва.

Саладар сражался с облачённым в тёмно-синюю мантию типом с посохом. Мой знакомый был проворнее, но противник держал его на длине посоха, не подпуская к себе слишком близко. Иногда глаза обоих вспыхивали зеленоватым светом, после которого враг применял какое-то заклинание, а Саладар от него защищался.

Рядом скелеты сражались с облачёнными в чёрные доспехи мертвецами, с тяжёлым оружием в руках. Элиту противник приберёг для собственной защиты.

В какой-то момент Саладар сумел сблизиться, ударить противника ногой в живот, опрокидывая того наземь, а двое из его скелетов, до этого сражавшихся с несколькими самыми сильными мертвецами, бросив оружие, разорвали дистанцию, схватили посох за концы и прижали им врага к земле. После чего Саладар, прыгнув на противника сверху, одним движением отсёк ему голову. В ту же секунду оставшиеся мертвецы осыпались грудами гнилого мяса.

Медленно Саладар поднялся и замер, словно чего-то ожидая.

- Эй, мы… - начал было говорить я, но некромант оборвал меня жестом, продолжая неотрывно смотреть на труп своего врага.

Вскоре от него поднялся бледный силуэт, посмотрел на свои руки, на нас и начал что-то говорить, но глаза Саладара засветились, а одной рукой он сжал какой-то чёрный сгусток. Призрак затрепетал и начал кричать.

- Что ты делаешь?! Что происходит?!

- Я отправляю тебя прочь. Туда, где тебе самое место, - ответил некромант. В ту же секунду на земле возник чёрный идеально ровный круг, куда призрак с дикими криками и воплями и провалился, словно в яму. После чего, круг исчез, туча развеялась, а некромант тяжело опустился на землю.

- Эй, ты в порядке? – спросил Гларм и сделал шаг к нему.

- Не подходите ближе… Во мне столько маны Смерти, что заболеете… Надо… перевести дух…

Переглянувшись, мы с Глармом отошли немного назад. Отдышавшись, Саладар тяжело поднялся и подошёл к пятёрке скелетов, вставших шеренгой.

- Я благодарю вас за службу и отпускаю тех, кто хочет уйти. Ваши ошибки и грехи отработаны, - произнёс Саладар и склонился в неглубоком поклоне. Из скелетов, сделав шаг назад, выступили пять призраков, выглядевших, как воины. Двое были закованы в тяжёлые латы, один был одет в штаны и перевязь для переноски оружия на спине, один носил кольчугу, а последний эльфийские гибкие латы. На черепе одного из тяжёлых латников сияла корона. Он поклонился и вошёл в поток света, полившийся с неба. За ним последовал и «дикарь».

- А вы чего ждёте? Я вас отпускаю, - сказал некромант оставшимся трём призракам. – Ваша вина искуплена, можете следовать за Грань.

Тот, что был облачён в эльфийские латы, покачал головой и показал на кучку белых костей на земле. Латник вытянул вперёд кулак, а одетый в кольчугу коснулся своего плеча, чуть склонив голову.

Саладар медленно вдохнул и выпустил воздух сквозь зубы, похлопывая камой себя по ноге.

- Что такое? – спросил я.

- Да вот… Думаю, что с этими делать. Они не хотят уходить, хотят остаться со мной.

- Так, в чём проблема? – спросил я. Некромант задумался на пару минут, потом расплылся в улыбке.

- Да, в принципе, ни в чём… Ладно! Если это ваше желание, можете быть со мной.

Призраки синхронно кивнули и исчезли, а Саладар, покачав головой, убрал на пояс каму и принялся собирать кости в сумку. Подождав, пока он закончит, мы вместе с Глармом, молча взиравшим на всю эту сцену, отправились обратно в деревню.

Перед входом выстроилась целая делегация, народ сходу начал возмущаться и кричать на некроманта, обвиняя его в разных низких и подлых вещах, обзывая нехорошими словами и чуть ли не грозя оружием. Саладар стоически и молча вынес все нападки, после чего сказал:

- Похоже, моя помощь тут не нужна. Пойду посжигаю пока тела…

- Стой! – остановил его я и повернулся к гомонящей толпе. – Как вам не стыдно…

- Чего это нам должно быть стыдно?! Этот выкормыш могильных червей ничем не лучше того, что на нас мертвяков гнал! – закричал кто-то из толпы.

- Вот как? Ничем не лучше?! Тогда почему вы стоите тут, живые и здоровые, вместо того, чтобы пополнить армию того, кого этот «выкормыш» собственноручно обезглавил и отправил в Ад? Он сражался за вас точно так же, как и я, как и Гларм! Как эти эльфы и дворфы! Их тоже погоните прочь?!

- Они покой мертвецов не тревожат! – крикнула какая-то девушка.

- Вам-то почём об этом знать?

Толпа начала перешёптываться. Кто-то попытался воскликнуть, что и меня тоже надо на костёр, но зычный окрик Гларма заставил всех замолчать.

- Вот, что я вам скажу, - продолжил я чуть более спокойным тоном, - если вы не видите разницы между ним и тем, тогда протрите глаза получше. Вы хоть одного живого мертвеца видите?

Народ начал осматриваться.

- А как же его эти, скелеты? – крикнула старушка, стоявшая в первом ряду. Тут и я повернулся лицом к некроманту – этот момент лучше, чем он сам, объяснить бы не смог никто.

С тяжким вздохом Саладар некоторое время собирался с мыслями и открыто, даже жёстко, посмотрел на толпу.

- Что вы знаете о Смерти? – начал говорить он. – Что вы знаете о том, что происходит после того, как ваше тело умирает? Вы отправляетесь по ту сторону, за Грань, после чего происходит отсев – боги забирают своих сторонников в свои чертоги, кто-то остаётся в Отстойнике, кто-то идёт в другие миры, в том числе и тёмные, особенно если при жизни они натворили очень много… скажем так… недобродетельных дел.

Но иногда таким душам даётся один шанс на исправление. Мой господин отсрочивает уход такой души, давая ей возможность послужить на благо мира, тем самым хоть как-то исправив свои прегрешения при жизни, облегчив свою участь. Если душа справляется, очищается, то и уходит уже не в Преисподнии, а в Отстойник, например. Но тут всё зависит от самой души – некоторые своё положение ещё больше усугубляют, поддавшись старым привычкам или вновь возникшим желаниям. С такими особо не церемонятся и отправляют в самые тёмные, глубокие и мрачные миры.

И именно такие души совершенно добровольно помогают мне находить и наказывать отступников, использующих силу над Смертью ради своей выгоды. И когда мы до них доходим, их судьба не менее плачевна, чем у тех, кто взял второй шанс и обгадился.

Поэтому, ваши претензии ко мне не имеют основания. Но я понимаю, что внешне мало чем отличаюсь от отступников, а для простого народа не отличаюсь вовсе. Понимаю и принимаю это. А теперь, прошу меня извинить, у меня ещё есть обязанности перед вновь-павшими. Эй, жрец! Проведи нужные ритуалы со своей стороны, так мы быстрее управимся.

Закончив речь в абсолютной тишине, Саладар тяжко вздохнул и в один миг как-то осунулся, ссутулился и постарел лет на десять. Было видно, что он очень устал, но нужно было исполнить свой долг до конца.

- Может, тебе отдохнуть? – спросил Гларм.

- Было бы неплохо, но… некогда. Души надо направить, иначе они могут остаться здесь навсегда и начать тревожить вас. Да и… Мне будет лучше не входить за стену и частокол – во мне слишком много маны Смерти. Не хочу, чтобы ваши дети вдруг начали болеть.

Сказав это, Саладар повернулся к деревне и толпе спиной и медленно зашагал к месту битвы, а вокруг него кружились три призрачно-зеленоватых шара, в какой-то миг принявших облик воинов прошлого, согласившихся остаться с Саладаром и дальше. Вчетвером они шли по грязному полю, не оборачиваясь, и только жрец Умрих, отдуваясь и пыхтя, спешил за ними следом.

- Может… И мне им помочь? – раздался голос Савараль у меня за спиной.

- А как ты им поможешь? – спросил Гларм.

- Ну… Огонь пережигает ману Смерти… Может… Я могу как-то… помочь? – под моим взглядом она смутилась и опустила глаза.

- Попробуй, - ответил я. – Только осторожно. Помни о самоконтроле и держи силу в узде.

Алувари улыбнулась и побежала, оскальзываясь в грязи, к начавшим какой-то ритуал некроманту со жрецом, а я смотрел ей вслед и думал, правильно ли поступил, разбудив её дар вот так, практически без подготовки? И что в итоге нам это принесёт?

***

За столом сидели почти все защитники Ясногоровки – такое название дали новые жители своей деревне. Эльфы косились на еду, подаваемую людьми Гларма, с подозрением, но потихоньку ели, чтобы не обижать хозяев.

Люди расслабились, смеялись, пели какие-то песни, ели и пили.

Дворфы большей частью ели с нескрываемым удовольствием на лицах. Особенно, когда им подавали новые порции.

Розовощёкая Савараль смеялась вместе со всеми и впервые в жизни попробовала алкоголь, от которого уже начала хмелеть. Пока что, она ещё сносно держалась на ногах, но по указанию Гларма, ей уже готовили постель в одном из пустующих домов, куда поселили и горных эльфов, почти ничего не евших.

Один только Саладар стоял в стороне, подперев спиной дверной косяк, скрестив руки на груди, и молча взирал на праздник. Мне даже стало за него обидно в какой-то момент – настолько выложиться ради абсолютно чужих тебе людей и в ответ получить косые взгляды и чуть ли не плевки в лицо. Да и настолько тесный контакт с маной Смерти здоровья не прибавляет. Из-за неё его волосы выцвели, кожа побледнела, а сам он потерял лет двадцать из своей жизни. Благо, Савараль и в самом деле помогла – пережгла излишки маны, которые Саладар потихоньку исторгал из себя. Выглядело это жутковато, но после процедуры некромант стал выглядеть поживее, в прямом смысле слова.

А сейчас он стоял и смотрел на то, как люди празднуют спасение своих жизней.

Долго он так не простоял – в какой-то момент развернулся и выскользнул в ночную темноту. Я поспешил за ним.

- Постой! – окликнул я некроманта. – Ты куда?

- Мне здесь больше делать нечего, - ответил Саладар как-то грустно. – Долг требует от меня не сидеть на месте, а искать и карать отступников, даже в такое время – нельзя давать врагу такое мощное оружие, как повелевание Смертью.

Он посмотрел мне в глаза решительно и твёрдо, а тёмно-зелёный блеск, оттенивший на мгновение его зрачки, придал его взгляду ещё больше непоколебимости.

- Что ж, долг есть долг. Тем не менее, я рад, что ты был с нами, - ответил я и протянул ему руку. Некромант некоторое время смотрел на меня, потом слегка усмехнулся и пожал её, довольно крепко. Так и не скажешь, что в нём столько силы.

- Если ещё понадоблюсь… Я найду тебя, - сказал он на прощание и растворился в ночи. Было даже немного грустно вот так с ним прощаться.

Вернувшись к столу, я коротко ответил на вопросы Гларма и Зареницы и пригубил медовухи.

- Что ж… У него свои дела, - сказала, помолчав жена берсеркера, - а у вас, кажется, свои. Дорогой, вы же хотели ехать к оркам?

- Что, уже пора? – спросил помрачневший Гларм, только собравшийся впиться зубами в жареное мясо.

- Ну… Давно пора. Вам следует выехать завтра. Я скажу, чтобы вам собрали вещи.

- Вот и попарились в баньке, - проговорил берсеркер. В ответ жена начала его гладить по руке и шептать что-то утешительное на ухо. – Тогда мне сегодня лучше не набираться.

- Чуть-чуть можно. Для разрядки, - сказала Зареница и улыбнулась. А потом я поймал её взгляд, и улыбка медленно сошла с её лица. Это был взгляд кого-то очень древнего, могучего, непомерно мудрого и понимающего. Она молча едва заметно кивнула мне и продолжила что-то весело говорить Гларму. А вскоре по её повелению нас повели отдыхать.

Мне постелили в доме Гларма, в отдельной комнатушке, чтобы, если ночью проснётся малыш, он не разбудил меня. Поначалу я вяло отнекивался от таких почестей, но потом плюнул – слишком устал за эти дни и ночи.

- Возвращайтесь в Грелейд и скажите, что мы отправились дальше.

- Вот так просто? – спросила Эвисари. – Нас возьмут и пропустят?

- Вы же с дворфами и людьми. И другими эльфами. Пропустят. А если нет… Хьяр! Если вдруг возникнут проблемы на воротах…

- Не боись, Удрум. Не будет проблем. А если и будет… то не будет, - вот так двусмысленно ответил дворф и продолжил полировать лезвие топора.

- Как ты их понимаешь? – спросила эльфийка, изогнув бровь. В ответ я только пожал плечами и вскочил в седло.

- Будьте осторожны.

- Ты так говоришь, словно это мы отправляемся в орочьи земли…

Я посмотрел на своего спутника. Гларм прощался с женой и ребёнком, внимательно выслушивая напутствия первой, после чего тоже вскочил в седло.

- С нами-то всё будет в порядке, а вот вы… Слушай интуицию, держите оружие наготове, следите друг за другом, чтобы никого не потерять… И вернитесь в Грелейд целыми и невредимыми.

- Вообще-то, мне указывает только моя госпожа… Но я послушаюсь твоих наставлений. Счастливо. И… Сами будьте там осторожны.

- Непременно, - ответил я, помахал на прощание рукой отряду и развернул коня.

- Готов? – спросил Гларм. В ответ я глубоко вдохнул и выдохнул.

- Да. Настолько, насколько это возможно.

- Тогда… вперёд, что ли?

И мы пустили коней в галоп – и так очень много времени потеряли – направляясь на юго-восток, где между лесами, реками, землями людей и равнинных эльфов раскинулись орочьи степи – места, где личная сила ценится куда больше, чем золото или драгоценности, а за косой взгляд или неправильное слово можно отхватить топором по голове. Пожалуй, Гларму там понравится…

Глава 14

Перестук копыт и тяжёлое лошадиное дыхание сопровождали нас с Глармом, пока мы ехали по необъятным степным просторам. Трава желтоватого цвета доходила лошадям до колен. Солнце светило мягко, скрытое за пушистыми, кучевыми облаками, зато ветер дул немилосердно, колыша траву, да редкие колючие кустики. Кое-где попадались деревья, по одному и небольшими группами, в тени которых лежали какие-то звери, не проявлявшие к нам абсолютно никакого внимания.

И сколько нам так предстояло ещё ехать, прежде чем мы найдём хоть одну живую душу, помимо зверья, было неизвестно. Степи были широки, и где конкретно находились орочьи стойбища было известно только самим оркам. Именно поэтому перемещение через Пространство не имело никакого смысла – это всё равно, что тыкать пальцем в небо, рано или поздно попадёшь, но времени и сил на это уйдёт очень много.

Вот, не догадался я у Лоргама спросить, где нам искать его и стойбище хоть одного орочьего клана, когда мы расставались с ним в Кзах-Бэрре. Как-то даже не задумывался тогда об этом. А зря.

Когда солнце вошло в зенит, мы уже не гнали, как умалишённые, вскоре доехали до небольшого ручья и решили дать коням отдохнуть. В пути и прошёл весь наш день, и только ближе к закату на горизонте я заметил мелкие, едва различимые огонёчки какого-то селения. Но отправляться туда решили утром – ночью могут и стрелой угостить, и дротиком, и ещё чем похуже.

Когда рассвело, мы были уже на ногах – готовили завтрак, кормили и поили лошадей, и не торопясь, подъехали к маленькому хуторку дворов на десять. Используя визор, я разглядел светловолосых обитателей хуторка – это были равнинные эльфы. Навскидку, ростом метр шестьдесят, все, как один, с золотистыми длинными волосами и одетые в грубые одежды.

Завидев нас с Глармом, они побросали свои дела и стали спешно прятаться по домам, хлопая дверьми и ставнями. На улице остались с пяток мужчин, среди которых был, судя по более качественной и тёмной одежде, местный голова.

- Приветствуем вас! – воскликнул я и улыбнулся как можно более дружелюбно.

- Берите ценности и проваливайте! Только не трогайте никого! – ответил староста, смещаясь к одному из домов, из которого раздался детский плач.

- Помилуйте, нам от вас ничего не нужно, кроме кое-каких сведений!

- Ага, как же! Знаем мы ваши… «сведения»! Я же сказал, добро забирайте, но… Оставьте нас в покое!

Мы подъехали ближе. К этому моменту голова остался посреди улицы совершенно один. Ветер шелестел травой, где-то хлопнула ставня, и гнетущая атмосфера начинала давить. Я чувствовал на себе с десяток взглядов, при желании, мог бы, наверное, и услышать, о чём шептались эльфы в своих домах, но мне всё было и так понятно.

- Что ж вы всё не уймётесь –то, а? – продолжил говорить эльф. – Когда вы уже нажрётесь?! И так всю кровь из нас пьёте! Чего вам мало-то всё?!

- Спокойно, уважаемый эльф. Мы не замышляем против вас ничего худого, - сказал я.

- Да, мы ищем орков, - вступил в разговор Гларм. – Знаешь, где их найти?

- Орков? Зачем они вам? – эльф прищурился и хотел сказать что-то пылкое, даже набрал воздуху в грудь, но Гларм его опередил:

- Да вот, гляжу бардак тут у вас. Пришёл порядок навести. И зеленомордых приструнить немного. Совсем житья не дают?

Эльф как-то разом сник, его плечи опустились, как и взгляд.

- Совсем. Приходят, когда им вздумается, берут, что хотят… Или кого хотят… Уже в полон мою мать да сестру увели и продали куда-то…

- Как часто они тут появляются? – спросил я.

- Да как удача улыбнётся – когда раз в две седмицы заявляются, а когда и месяцами их не видим.

- Где их стойбища, знаешь? – спросил Гларм.

Эльф поднял на него взгляд, потом посмотрел на одно из окон соседнего дома, и кивнул.

- Примерно я покажу. У вас есть карта?

Я якобы извлёк из сумки, а на самом деле, из личного пространства карту восточных земель и отдал её эльфу. Тот внимательно её рассмотрел и ткнул пальцем куда-то в степь.

- Я точно знаю, что где-то тут есть одно стойбище. Слышал от других, кому удалось как-то вырваться из полона, что есть и севернее, и южнее поселения зеленокожих. Больше ничего сказать не могу.

Он сложил и вернул мне карту, я убрал её и посмотрел в сторону, куда нам предстояло ехать.

- Что ж, благодарим за помощь, почтенный эльф, - сказал я и мысленно сделал себе зарубку на память направить сюда воинов, хоть немного. Вряд ли получится уговорить местных уйти в города людей, хотя между равнинными эльфами и людьми социализация очень даже хорошая – первые даже говорят на людском языке, немного коверкая слова. Вон, Гларм их прекрасно понимает, как и они его. Но земля, омытая кровью их предков и родственников, им дороже какого-то комфорта и уюта. Они будут страдать, будут умирать, их будут пленить и продавать в рабство, но они всё равно будут возвращаться домой. Такой вот они народ.

Больше здесь нам было делать нечего, и мы поехали вперёд, искать клыкастых здоровяков, одной из главных статей дохода которых являются грабежи и работорговля.

Ехать пришлось ещё полтора дня. Солнце перевалило зенит, когда мы увидели впереди угловатые строения из ткани и дерева с торчащими во все стороны острыми кольями. Остановившись, мы обговорили с Глармом наше поведение и направились к зеленокожим.

На окраине поселения я крикнул:

- Эй, вы! Прячущиеся по своим хибарам! Приветствуйте великого завоевателя и своего будущего господина!

В ответ на мой крик деревня пришла в движение. Её обитатели в суете, кто разбегался по домикам, кто хватался за оружие. А увидев самих орков поближе…

Честно говоря, я ожидал чего-то большего. Они все были какие-то неказистые и… маленькие. Когда я только появился в Арвазе, меня пленили настоящие качки и культуристы, а эти больше походили на худых подростков, только зелёно-коричневого цвета, с торчащими острыми ушами и нижними клыками, выпирающими из пастей.

- Склонитесь перед ним или познаете его гнев! – снова выкрикнул я. Гларм же напустил на себя важный вид, сжимая в одной руке топор. Пока мы ехали по центральной улице, на нас неотрывно смотрели местные орки, как женщины с детьми на руках, так и мужчины. Примерно в центре деревни на нашем пути стоял местный староста с двумя своими телохранителями, отличавшихся от всех остальных местных мужчин только одеждой в виде жилеток из выделанных кож и коротких сапог.

- К-к-кто вы такие? И-и ч-ч-что в-в-вам тут надо? – проблеял староста.

- Что пропищал этот гоблин? – спросил у меня Гларм с важным видом.

- Этот низший червь спрашивает, чем они обязаны вашему появлению, о великий, - склонился я в подобострастном поклоне.

- А-а, вот оно что… Слушайте меня, отрыжка травной ящерицы! Вы все пойдёте под мою руку! – он обвёл почти каждого орка, стоявшего перед ним торцом топора. – Иначе я сниму с вас головы! Переведи им!

Я примерно повторил то, что сказал Гларм, чем вызвал ропот и шушуканье между старостой и двумя орками, стоявшими рядом с ним.

- С-согласно велениям наших богов, это решается поединком! – пропищал староста. Я присмотрелся к нему внимательнее. Что-то в нём было от гоблина. Может, мы наткнулись на деревню полукровок? Или изгоев? Тогда толку от того, что мы присоединим их к себе особо не будет – как такового веса этот клан не имеет, судя по всему. Я шёпотом озвучил свои мысли.

- Поединок, так поединок! – громко ответил Гларм, перекидывая ногу через спину лошади, а мне добавил чуть слышно: - Раз уж решили всех объединять, значит и этих тоже.

Спрыгнув с коня, он подошёл к старосте, который оказался ему едва ли по грудь ростом и вдвое уже в плечах.

- Б-б-будем драться до победы, - пискнул недоорк, я перевёл, Гларм кивнул. Тут же воины деревни очертили круг, в центр которого вошли бойцы. А дальше…

Это было очень странно наблюдать. Орк тряс руками и выкрикивал что-то нечленораздельное, то подскакивая к берсерку на расстояние двух метров, то отскакивая. Гларм понаблюдал за ним с пару минут, а потом нанёс один удар кулаком в челюсть старосте – вождём его назвать язык не поворачивался. От удара орк отлетел метра на три и потерял сознание, а Гларм поднял руку с топором над головой и произнёс пафосную речь о том, что отныне эта деревня принадлежит ему.

- Как называется ваш клан? – спросил он у одного из местных, пытавшихся привести в чувство старосту.

- Клан Лопнувшего Глаза…

Берсерк скривился и дал распоряжение, привести к нему бывшего старосту, когда тот очухается. После чего мы вместе прошли в местный Дом Вождей, если можно так назвать хибару метров десяти в ширину и восьми в длину.

- На кой они нам сдались? Пусть бы жили бы себе и дальше на отшибе, - вполголоса спросил я. – Ты посмотри на них! У них даже шамана нет! Это натуральные изгои или полукровки какие-то.

- Ты же сам говорил, что нам все нужны, - резонно заметил берсерк. – Так, чего теперь-то нос воротишь? Может, они и впрямь сгодятся на что…

Вскоре явился и бывший местный глава с огромным синячищем на правой стороне лица. Мы расспросили его о ближайших стойбищах и кланах, объяснили ему, что необходимо всё тут привести в порядок и начать готовить настоящих воинов, а не тех задохликов, что смотрели на нас, пока мы ехали по улице.

- Но… Как мы это сделаем? У нас же нет… в-в-воинов…

- Это предоставь уже мне, - ответил Гларм. - Воины к вам придут, но вы должны быть готовы к их появлению. Почему тут в стенах такие щели? Что это за тряпки висят? Где смотровая вышка и караулы? Где хоть один нормальный воин?

- Н-н-нормальный был… Один… Его увели в другой клан… Скалящегося Черепа.

Перекусив немного из местных запасов, мы отправились в дальнейший путь и до конца дня обошли ещё два стойбища, мало чем отличавшихся от первого. По итогу, Гларм присоединил к своей Орде клан Треснувшей Ветки и клан Острого Камня.

- Когда уже нам попадутся нормальные орки? – проговорил он, укладываясь спать на двух приставленных друг к другу лежаках.

- Будем надеяться, что скоро, - ответил я, входя в вечернюю медитацию.

***

На следующий день ситуация изменилась. Я оказался прав – те стойбища, что мы посетили, располагались на отшибе, и туда бежали, либо были насильно отосланы, изгои, ущербные и прочие «недоорки». До новых стойбищ мы добрались быстрее за счёт применения мной магии Пространства – когда знаешь, хотя бы примерно, куда надо перемещаться, найти нужное место гораздо проще.

К новой деревне мы добрались через пару часов от рассвета, и она разительно отличалась от ранее виденных. Основательные, крепкие здания из дерева, украшенные крупными костями и бивнями, расписанные какими-то орочьими знаками и цветами клана. Сторожевые вышки со стрелками и метателями дротиков. Подобие стены и баррикад, с торчавшими в нашу сторону заточенными кольями…

В ответ на моё приветствие к нам вышли трое. Ростом и телосложением они всё ещё не дотягивали до первых встреченных мною орков, разъезжавших на огромных волках, но они были хорошо сложены, тренированы, что читалось по их движениям, и снаряжены. Все были одеты в кожаные доспехи с металлическими накладками в некоторых местах. У всех было металлическое оружие, пусть и паршивого качества.

Орк, шедший в середине, выплюнул ругательство в сторону берсерка, в ответ на которое тот спрыгнул с лошади, подошёл к орку почти вплотную и ударил того лбом в переносицу. Следом последовал удар коленом в живот и сцепленными в замок руками по шее. Орк распластался по земле. На секунду я испугался, что берсерк сломает ему шею, но тот бил аккуратно. Сопровождавшие воина отскочили назад и выхватили оружие. Гларм смерил их и воинов на вышках суровым взглядом и вытянул руку в сторону своего топора, который сам собой прыгнул ему в руку и засветился приятным голубым светом.

- Достаточно! – раздался голос со стороны ворот. К нам шёл пожилой орк, кутающийся в накидку из волчьей шкуры. – Что тут происходит?

Поверженный орк поднялся. Из его разбитого носа текла тёмная кровь.

- Отец, этот человек… - начал, было он, но старый орк отвесил ему тяжёлую затрещину, едва не вывихнув молодому орку челюсть.

- Ты уже с одним человеком справиться не можешь? Позор… Кто вы такие? – потеряв всякий интерес к униженному воину, вождь или шаман посмотрел на нас с Глармом.

- Приветствуйте великого воина и завоевателя, который объединит орочьи земли под своим кулаком!

- Объединит? А ты кто будешь?

- Я его советник и переводчик.

Пожилой орк долго смотрел на меня, после чего повелел воинам, стоявшим возле ворот, проводить нас в Дом Вождей.

Эта деревня была довольно крупной. Сильные, но подвижные воины правили мечи и топоры, сидя возле домов, или тренировались на арене, разбитой в черте деревни. Женщин я не видел, видимо прятались в домах вместе с детьми. Зато мужчин и стариков насчитал с сотню.

Дом Вождей также был украшен двумя бивнями, скрещенными над входом, возле которого стояла пара воинов с топорами. Дом был большим и просторным, внутри горел очаг, за которым следила молодая орчанка, находился деревянный помост, на котором стоял стул с высокой спинкой для вождя, а перед помостом небольшие табуреты для того, кто пришёл с ним говорить. Так сразу расставлялись акценты, кто тут хозяин, а кто проситель. Гларм садиться отказался, оставшись стоять.

- Я вызываю тебя на поединок чести! – произнёс он.

- Я уже слишком стар для поединков, но… Твой вызов принимаю. Вместо меня будет сражаться мой сын, Омгриз, - ответил орк, и тот выступил откуда-то из тени, скрестив сильные руки на груди. Одет он был в тёмные штаны и сапоги, плечи были закрыты кожаными наплечниками и… всё. Не будешь же считать за одежду странную сбрую, опоясывавшую его грудь крест накрест? – Бой до первой крови и без оружия. Не хватало мне тут смертоубийств…

Гларм кивнул, когда я перевёл ему слова орка и, повернувшись к тому спиной, гордо прошествовал к выходу, тем самым показав, что насмехается, как над вождём, так и над воином, ставя себя выше их. И Омгриз это понял – уж очень громко он скрипнул зубами. И уж очень сильно побелели костяшки его рук, когда он их сжал в кулаки.

Бой был проведён на арене и занял, от силы, минуту или полторы. Орк попытался с наскоку взять грубой силой, но просчитался – берсерк оказался сильнее и проворнее, сумел поднять Омгриза над головой и приложить оземь. А далее пошло методичное избиение орка, который не знал, как защищаться, лёжа на земле, когда на тебе верхом сидит противник и наносит очень чувствительные удары по открытым местам.

В итоге поединок остановил вождь, Уморв, признав берсерка победителем и новым вождём.

Дальше снова были переговоры, во время которых к удивлению орка, Гларм снова поставил его старшим над кланом Сломанного Бивня, но с условием, что по его первому же зову воины клана придут к нему и будут сражаться с тем, с кем берсерк укажет.

По тому же сценарию прошли посещения кланов Острого Когтя, Морозного Дыхания и Каменной Шкуры за исключением того, что поединки прошли с некоторым местным, клановым, колоритом. Острые Когти сражались металлическими когтями, надеваемыми на руки, как индийские катары, и их воин оказался очень подвижным и ловким, но довольно быстро устал и толком зацепить Гларма не смог.

Воин Морозного Дыхания и вправду в начале схватки выдал изо рта поток ледяного воздуха, но Гларм прикрылся скрещенными руками и стойко вытерпел воздействие холодом, к которому, как северянин, был привычен. Не ожидавший такого орк только и успел набрать в грудь воздуха для второго выдоха, как получил в солнечное сплетение и сложился пополам.

Орк же Каменной Шкуры владел способностью, схожей с заклинанием «Каменной кожи» магии Земли. Он покрылся каменной коркой, правда стал медлительным и неповоротливым. Гларм взял его на измор, успевая нанести удар топором, а то и два, и отскочить до того, как орк успевал контратаковать. В итоге действие заклинания кончилось, и тут проявился отрицательный эффект способности – орк, покрытый потом и тяжело дышащий, повалился на четвереньки и не смог встать от усталости.

Проведя в каждом клане по дню, Гларм выдал кое-какие распоряжения их главам, и мы отправились дальше – в земли уже сильных кланов, которые держали общеклановый совет и решали судьбу всех орков, в целом. Грубо говоря, из провинции мы потихоньку подбирались к местной столице.

И первым на очереди оказался клан Боевого Топора. Это уже были всамделишные орки, такие, какими я их помнил ещё со своего появления в этом мире – крупные, мускулистые, зелёные, клыкастые, с гортанными низкими голосами.

Сразу, ещё на подходе к их поселению – причём, довольно крупному – стала видна разница между ними и прошлыми деревушками. Стойбище было обнесено настоящей высокой стеной из струганных брёвен, по верху которой стояли часовые с дротиками. Имелись и сторожевые вышки, давшие предупредительный выстрел перед нашими лошадьми, чтобы мы не приближались слишком близко.

- Что нужно мягкокожим у нашей деревни?! – крикнули со стены.

- Приветствуйте великого завоевателя – Гларма Медведеборца! – крикнул я и показал рукой на своего спутника. В ответ на стене стали громко и гортанно ржать.

- Проваливайте, «завоеватели»! Пока стрелами не угостили!

- Неужели благородные орки боятся сойтись в честном поединке с… - я посмотрел на Гларма. - … мягкокожим?

- Ты ответишь за эти слова, человек…

После этих слов началось какое-то шевеление, и вскоре с грохотом стали приоткрываться массивные ворота ровно настолько, чтобы выпустить троицу орков. Встречающий комитет был снаряжён немного по-разному. Двое крайних орков были облачены в кожаные доспехи с металлическими накладками. У каждого в обеих руках было зажато по одноручному топору.

Центральный орк, выглядевший моложе своих сородичей, носил чёрные металлические доспехи с каймой из жёлтого металла и чеканкой. Он держал двуручную секиру и шёл с кривоватой ухмылкой на лице.

Я присмотрелся к нему повнимательнее. Нижние клыки не настолько длинные, как у двух других орков. Чёрные длинные волосы частью были собраны на затылке в хвост, а частью струились по плечам.

- Значит, вы пришли бросить нам вызов? – спросил молодой орк приятным, глубоким голосом. – Вы? Отрыжка степных собак? Проваливайте, пока не лишились голов, и пока у меня хорошее настроение.

Гларм, хмурясь, некоторое время глядел на орка, после чего начал рыться в своей сумке, ворча: «Да где он?.. Ёп твою… Да куда!..»

Спустя несколько секунд – я не стал ничего говорить орку в ответ и с не меньшим интересом наблюдал за берсерком – Гларм извлёк из сумки обруч, усеянный по внутренней стороне слабо светившимися рунами. Увидев его, я невольно улыбнулся, узнав работу Алюэт.

Гларм водрузил обруч себе на голову, при этом руны сверкнули даже сквозь металл обруча, и спросил:

- А ну повтори, что ты там вякнул, зелёная рожа?

- Я… сказал! Чтобы ты, выкормыш гоблина и шелудивой псины, поворачивал домой, пока голова цела!

Гларм стиснул зубы, спрыгнул с лошади и подошёл к орку вплотную. Тот оказался немного ниже берсерка ростом, но продолжал нагло глядеть ему в лицо и ухмыляться. Я собрался, готовый, в случае чего, прийти товарищу на помощь, но тому помощь не понадобилась.

- Значит, ты, мелкий, говоришь за свой клан? Я думал, тут живут настоящие воины, а оказалось только крикливые ссыкуны. Иначе, зачем отправлять мне на встречу юнца?

- Юнца, значит?.. – орк продолжал ухмыляться, но по тому, как он стиснул рукоять секиры, было понятно, что слова Гларма его задели.

- Но, если остальные воины решили спрятаться за твоей спиной, не уверен, что мне нужны такие воины… И что я и в самом деле хочу лицезреть вождя таких трусов…

Гларм развернулся к орку спиной и медленно пошёл к лошади.

- Стой! – крикнул молодой орк. Он уже не ухмылялся, а скрежетал зубами и скалился в злобной гримасе. Гларм замер и бросил на орка взгляд через плечо. – Стой… Ты посмел оскорбить мой клан, и за это я сниму с тебя голову. Ты ответишь за свои слова, мягкокожий. А твоего дружка я лично четвертую и скормлю степным падальщикам. Если ты и вправду такой храбрый, следуй за мной.

Теперь орк повернулся к нам спиной и пошёл в деревню. Его сопровождавшие также едва сдерживались, чтобы не кинуться на нас в атаку – их пальцы, сжимавшие топоры, стали практически белыми.

- Ты не сильно палку-то перегнул? – в пол голоса спросил я.

- Нет, в самый раз, - ответил берсерк и подмигнул мне.

Мы спешились, взяли лошадей под уздцы и пошли ко входу в деревню. Под неприятными, тяжёлыми взглядами мы шли по центральной улице. Орки и орчанки шипели проклятия и ругательства нам в спины. Женщины тут тоже были весьма воинственными – почти все были облачены в доспехи, в основном, кожаные, и сжимали какое-то оружие в руках, большей частью, небольшие топорики.

Мы почти дошли до Дома Вождей, над которым развивалось знамя клана, нарисованное чёрной краской на красном поле – скрещенные топоры в круге. В дверях Дома стоял сам вождь клана – статный, рослый и широкоплечий, в искусно украшенных чеканкой доспехах, постукивавший топором по ноге.

Рядом с ним стоял сгорбленный, пожилой орк с длинной седой бородой, одетый в мантию, украшенную всякими перьями, мелкими черепками, косточками, пучками травы, и опиравшийся на узловатый посох.

С другой стороны от вождя стояла, судя по всему, его жена в белом платье с красной полосой по центру. Её руки были скрещены на груди, волосы заплетены в длинную косу, а на шее висело тяжёлое ожерелье из жёлтого металла. Её лицо было украшено рисунком из линий и треугольничков красной и чёрной краской.

- Отец! – заговорил молодой орк. – Этот пришелец посмел оскорбить клан! Если позволишь, я снесу ему голову!

В ответ вождь только молча кивнул, неотрывно наблюдая за нами.

Его сын довольно усмехнулся, бросил Гларму «Молись своим предкам» и направился к кругу арены, расположенному тут же, рядом, чуть в стороне от Дома Вождей.

- Будем сражаться на топорах до победы – пока противник не умрёт или не сможет продолжать сражаться. Помогать бойцу запрещено, - сказал он. В ответ Гларм только кивнул, сосредоточенный и серьёзный.

Орк скинул с себя доспехи, оставшись в одних тканевых штанах и сапогах из мягкой кожи, надел перчатки и взял в руки свой топор. Гларм тоже скинул доспех и поудобнее перехватил своё оружие, после чего вышел в центр круга.

Орк размял плечи, покрутил головой, хрустнув шеей, и встал напротив Гларма. Целую минуту они мерились взглядами, пока старый шаман хриплым, надтреснутым голосом не просипел «Начали!». Бойцы тут же синхронно отскочили друг от друга и взяли топоры на изготовку. Орк принялся медленно обходить Гларма сбоку, тот делал то же самое. Несколько раз орк провоцировал берсерка, резко дёргаясь в его сторону. Раз на третий Гларм его подловил и почти огрел обухом топора по голове. Орк в последний момент успел отскочить, и удар человека прошёл по касательной, но зеленокожий теперь был осторожнее.

Покружив немного по арене, воины всё же сшиблись, нанеся почти одинаковые удары. Их топоры сцепились бородами, началось противоборство грубой силы, и тут Гларм взял верх. Чуть надавив, он выкрутил топоры, отведя их вниз, ближе к земле, а потом резко перехватил орка за шею и впечатал лоб ему в переносицу. Орк отшатнулся и получил кулаком в челюсть, упав на четвереньки, а Гларм, занеся топор над головой, резко опустил его, остановив в сантиметре от шеи орка.

Подбадривавшие орка крики из-за края арены разом стихли, когда зрители увидели, что их боец едва не лишился головы. Гларм же поднял взгляд от молодого орка, который только сейчас понял, что чуть не расстался с жизнью, на вождя, который медленно направился к арене.

Он молча отдал свой топор телохранителю, скинул доспех и вошёл в круг.

- Ты показал, что чего-то да стоишь, мягкокожий, - сказал он зычным, немного хрипловатым голосом. – Но пришёл ты к нам не затем, чтобы показать свою удаль…

- Верно. Я пришёл взять ваш клан под свою руку.

- Какой у тебя клан? Кто стоит за тобой?

- Пока что мелкие кланы, которые не стоят упоминания… Но это пока.

- Значит, ты бесклановый…

- Отчего же? Вот он, мой клан, - сказал Гларм и медленно обвёл вокруг себя рукой.

- Это вызов?

- Он самый, - ответил берсерк.

- Хорошо… Будем сражаться без оружия, один на один, без помощи духов, магии и соратников, - озвучил вождь условия поединка. В ответ Гларм кивнул и одним ударом вогнал свой топор до середины топорища в поверхность арены.

Несколько минут бойцы готовились. Вождь коротко размялся, присел у своего края арены и, вроде бы, молился.

- Ты уверен? – спросил я берсерка. – Он здоровый…

- Размер – не главное. Главное умение, - сказал берсерк.

По команде шамана оба направились в центр, чуть пригнулись и сошлись. Они схватились руками и начали бороться. Мышцы обоих поединщиков вздулись, оба замерли на одном месте, почти не двигаясь, и вскоре покрылись испариной. Постепенно Гларм начал выворачивать запястья вождя, пока тот в один момент не дёрнул руками, сбрасывая хватку, пригнулся и не схватил Гларма поперёк корпуса, прижав к нему голову.

Берсерк схватил орка за голову и начал отворачивать её от себя, потом резко просунул сперва одну руку под хватку орка, за ней вторую, также схватив вождя за пояс, резко сдавил его и оторвал от земли. Вождь зарычал, попробовал вырваться, ударил Гларма несколько раз обеими руками, но берсерк его не отпускал, всё сильнее сжимая хватку. А потом резко вскинул орка и приложил спиной об арену.

На пару секунд орк оказался оглушён, и мой товарищ этим воспользовался, тут же оказавшись на вожде сверху, взяв его шею в замок, и начав душить. Одна рука вождя также оказалась в замке, так что толком вырваться он не мог и вскоре перестал сопротивляться и обмяк. Берсерк тут же отпустил его и поднялся, тяжело дыша. Он был весь мокрый от пота, даже опёрся о колени, чтобы отдышаться, но через десяток секунд выпрямился.

Вождь дышал прерывисто и неглубоко и вскоре пришёл в себя. Он осмотрелся, поднялся и сказал, словно сплюнул:

- Ты победил, человек, - он поискал глазами, увидел топор берсерка, который тот вогнал в землю перед боем, выдернул его и протянул на обеих руках. - Отныне клан Боевых Топоров – твой клан.

Отдав топор, бывший вождь собрался уйти, но Гларм положил руку ему на плечо, останавливая.

- Как тебя зовут? – спросил он.

- Громунг Савражья хватка.

- Пройдём-ка, Громунг, в Дом Вождей. Представишь мне своих людей, и кое-что обсудим…

Бывший вождь накинул на себя безрукавку из шкуры, Гларм остался с непокрытым торсом. Вместе с шаманом и женой Громунга мы вошли под свод Дома Вождей, оказавшись в прохладном тёмном помещении, в котором горело несколько масляных светильников.

По центру находилось возвышение, на котором стоял трон, украшенный костями и бивнями зверей, а также лежала шкура какого-то крупного животного бурого цвета. Над троном был закреплён деревянный круг с эмблемой клана.

Вскоре внутри Дома собралось около десятка орков. Громунг представил верховного шамана и его учеников, первого сотника и десятников, а также старшего охотника и главного кузнеца. Все видели поединок и никто не сказал слова против того, что теперь во главе клана встал человек, но неприязненные взгляды, которыми нас одаривали орки, были красноречивее всяких слов.

- Чем богат клан? – спросил Гларм. Мы уже успел выяснить, благодаря Амалии, что у крупных кланов, имевших свои эмблемы и цвета, были и особые специализации.

- Наши топорщики – лучшие во всех степях, - ответил Громунг. – Как и сами топоры.

- Почему тогда ты решил драться со мной без оружия?

- Что бы изменило, выбери я топор? – усмехнулся орк. – Я видел твой бой с моим сыном. Ты ничуть не уступаешь нашим воинам в мастерстве топора, так что… В моём поражении нет ничего позорного… Помимо топоров, у нас хорошо поставлена лесозаготовка, охота и кузнечное дело… Всё это теперь принадлежит тебе, а я, согласно нашим обычаям, отправлюсь в изгнание. Заботься о Дакшике, она хорошая жена…

Гларм не дал ему встать с места, положив руку на плечо.

- Соберите клан! – приказал он. – Я хочу говорить!

За десять минут возле Дома Вождей собралось изрядное количество орков всех возрастов и обоих полов. Многие кривились, плевались и тихо переругивались. Но все, как один, обсуждали появление крупного человека, одолевшего их вождя в поединке.

Как по команде, гомон стих, когда из Дома вышел сперва сын Громунга, затем он сам с женой, шаман, я и последним - Гларм. Он встал в центре, обвёл взглядом притихшую толпу и начал говорить:

- Клан Боевых Топоров! Отныне я, Гларм Медведеборец, ваш верховный вождь! Моё слово есть закон! Моя воля есть закон! И посему, по праву вождя я… объявляю Громунга Савражья хватка своим посадником!

Поднялся гомон. Удивлённые орки переглядывались и переспрашивали, не ослышались ли они.

- Я ещё не закончил!! – рявкнул Гларм, снова привлекая к себе всё внимание. – Слушайте Громунга, как и раньше. По сути, для вас почти ничего не поменяется, но… Когда я позову на бой, вы явитесь. Все, как один, явитесь! Все сильные и умелые воины! А коли ослушаетесь моего слова, станете бесчестными степными псами! Ибо, будет тот бой самый главный, самый важный и самый трудный в вашей жизни!! И не только вашей… Вы услышали меня, Боевые Топоры?!!

Ответом был нестройный гул.

- Я не слышу!! Вы проглотили языки?!! Или разучились говорить?!!

Стройное «Мы услышали!» было Гларму ответом. Он подождал, пока вопли стихнут, и орки перестанут потрясать оружием и продолжил говорить:

- Хорошо… Становитесь сильнее, только не за счёт крови разумных и других орков. Готовьтесь к Великой войне, но, как вождь, я запрещаю вам самовольно нападать на других орков, ибо скоро они встанут вместе с вами плечом к плечу в решающий час! Всё понятно?!

- Да!

- Ясно, вождь!

- Понятно!

- Хорошо… А теперь я хочу отдохнуть… И поесть…

Гларм развернулся и направился в Дом Вождей, но Громунг остановил его, схватив за локоть.

- Зачем тебе всё это? – спросил он. В ответ Гларм посмотрел на меня.

- Идём внутрь. Олег вам всё расскажет. У него это лучше получится…

***

К следующему клану, Чёрных Волков, мы двигались в сопровождении десяти воинов Боевых Топоров, сына Громунга, Рагмара, и знамени с эмблемой клана. Чёрные Волки были ближайшими соседями Топоров. Оба клана часто торговали друг с другом – Топоры продавали оружие, а Волки, как явствует из названия, щенками и взрослыми особями ездовых волков. Волчьи всадники – это мобильная кавалерия орков. Не просто сражаться с таким воином – мало того, что сами волки у них огромные, так они ещё и помогают своим седокам в бою!

- Если хочешь завоевать уважение других кланов, то ты должен ехать на волке, а не на лошадке, - сказал Громунг. От него же мы узнали, что далеко не все кланы используют поединок для передачи власти вождя. Почти у каждого крупного клана есть свои испытания или состязания, выполнив которые, претендент становился вождём.

Ехали мы с полдня, благодаря тому, что я воспользовался магией Пространства. Но на подходе к деревне Волков, нас очень быстро и стремительно окружили волчьи всадники с большими мечами и секирами в руках. Чуть поодаль я заметил и верховых лучников и даже шамана. Тоже верхом на волке.

- Стоять! – рявкнул здоровый орк в шлеме, закрывавшем верхнюю часть лица. – Хм, с каких это пор Топоры сопровождают мягкокожего?

- Со вчерашнего дня, - ответил Рагмар, - когда этот человек одолел моего отца в поединке.

- Размякли вы, Топоры, раз позволяете всяким… брехам руководить вами…

- Повтори это ещё раз, и я покажу тебе, почему я стал вождём Топоров, - сказал Гларм к немалому удивлению орка.

- Проводите нас до Волчьей Пасти, - сказал Рагмар.

- С какой стати?

- С такой, что если вы этого не сделаете, завтра этот человек приведёт к вам весь клан. И мы не сможем ослушаться слова вождя. Что тогда останется от Волчьей Пасти?

Орк поколебался ещё некоторое время, примерно столько же они с Рагмаром поторговались, после чего всадник сдался.

- Следуйте за нами ровно и чётко, иначе наши волки вас порвут. Это ясно? – в ответ Гларм степенно кивнул, и мы в сопровождении дюжины орков, верхом на здоровенных волчищах, то и дело зыркавших на меня жёлтыми глазами, направились куда-то на север.

Ехали недалеко – через пару часов показалась деревня, вход в которую был стилизован под волчью голову. Из-за стены доносился лай, вой и скулёж, а дойдя до ворот, я почуял и специфический запах – запах псины.

После короткого разговора с привратниками и стражей, в течение которого Рагмар проявил недюжинное красноречие, нас всё же впустили внутрь, приказав держать оружие в ножнах, а руки на виду.

Почти везде были следы волков или их когтей. Почти у каждого орка или орчанки рядом лежал, стоял или сидел волк. Почти у каждого дома имелся загон и конура. Но самым величественным и громоздким строением оказалась Большая псарня, в которой жили волки, либо не имевшие хозяев, либо чьи хозяева не могли себе позволить соорудить личную псарню. Даже Дом Вождей смотрелся на фоне Псарни как-то блёкло.

Вождь, Рофанг Злой глаз, стоял возле вольера, поигрывая кнутом. Поверх одежды и лёгкого доспеха на нём была надета шкура чёрного волка.

- Вот, вождь! Привели к тебе нового вождя Боевых Топоров, - отрапортовал орк, препиравшийся с Глармом.

- Вот как, - пророкотал вождь. – И за каким степным шакалом вас сюда занесло?

- Я пришёл взять твой клан под свою руку, - ответил Гларм.

- Нагле-е-ец! Тебе мало одного клана? – Рофанг оскалился в ухмылке.

- Мало. Мне нужны все кланы, какие только смогу взять.

- Решил объединить орков? Желаю удачи – у тебя никогда ничего не выйдет. Уж слишком долго у нас идут межклановые усобицы. Слишком много обид накопилось за это время.

- Поэтому я и говорю – всех, кого смогу собрать. Но довольно болтовни. Я Гларм Медведеборец, вызываю тебя на бой!

- В нашем клане этот вопрос решается по-другому, - ответил вождь Волков. – Ты должен пройти три испытания, каждое из которых состоит из нескольких этапов, исполнив которые, сможешь посостязаться со мной за право руководить кланом. Чтобы править Чёрными Волками, а тем более вести их в бой, ты сперва должен понимать Чёрных Волков. Мы не просто так носим это имя. Волки – наши друзья, защитники, соратники, помощники… И средство нашего выживания. Для того, чтобы нас понять, ты сначала должен в степи разыскать такого волка, одолеть его в бою и привести его сюда целым и невредимым. Затем ты должен приручить его. Потом, с его помощью добыть степного варана – его шкура идёт на сбрую, сёдла и стремена. И, наконец, сойтись со мной в состязании «Степного зайца». Мои люди составят маршрут, по которому мы с тобой поедем в погоню за зайцем, которого предварительно отловят для такого случая. Тот, кто первым его поймает, не слезая с седла, тот и будет вождём Чёрных Волков. Во время прохождения испытания нельзя пользоваться магией или какими-то особыми способностями – только своей головой, глазами и руками. За этим будут следить шаманы клана. Да, и каждый этап ограничен по времени одними сутками. Как только решишь приступить, скажи моему сотнику, Омгру.

Сказав всё это, вождь отвернулся, вперив взгляд в загон, в котором резвились два щенка.

К чести Волков, на время прохождения испытаний нам выделили пустой дом. Естественно, Гларм согласился на испытание тут же. Начинается первый этап с рассветом, так что нас ввели в курс дела настолько, насколько хотели орки Чёрных Волков, а хотели они слабо. Так что, мы не знали, ни где искать волка, ни как его приручать, ни как с ним сражаться, не причиняя сильного вреда. Только Рагмар нам кое-что рассказал о приручении диких волков, но без особых деталей. Придётся нам как-то импровизировать.

Кстати, сын Громунга, получивший от Гларма по морде, не питал к тому зла, увидев, как берсерк одолел его отца в бою. Поначалу мы отнеслись к молодому воину настороженно, но тот признал, что против моего товарища у него не было ни шанса, и даже извинился за свои оскорбления у ворот деревни Боевых Топоров, Острое Лезвие.

Перед уходом на рассвете – а идти мы должны были пешими – Гларм взял с собой прочную и длинную верёвку, несколько факелов и сырого мяса, завёрнутого в толстую кожу.

Как только первые рассветные лучи коснулись степи, мы побежали в сторону небольшого леса, расположенного северо-западнее Волчьей Пасти. Оббежав его почти вдоль и поперёк, мы не встретили вообще ни одного хищника. Пришлось бежать дальше.

Мы несколько раз останавливались на короткие передышки и всё дальше уходили от Волчьей Пасти. Постепенно, за тем, как солнце входило в зенит, росло моё беспокойство, что мы не успеем вернуться к сроку в деревню.

Гларм же сосредоточился на беге, всматриваясь куда-то перед собой. Остановился он внезапно и резко – я чуть не наскочил на него.

- Что?..

- Следы, - коротко ответил берсерк. – Волчьи. И ведут…

Он осмотрелся. Чуть дальше, впереди находилась маленькая тенистая рощица, и именно туда мы и направились. Бежать не было смысла, стоило поберечь силы на поединок с волком.

К слову, только после того, как берсерк ткнул мне пальцем в волчий след, я смог их различить. Крупные, сантиметров шести в диаметре.

На подходе к рощице Гларм замедлил шаг и пригнулся, вскоре полностью распластавшись в траве.

- Погляди этой своей… зыркалкой, где там этот зверь, - сказал Гларм.

Я активировал визор и принялся всматриваться вперёд в разных режимах видения. Волк лежал там, в тени тонкого, кривого, но пышнозелёного деревца, лениво грызя какую-то кость. Указав берсерку, куда двигаться, мы поползли вперёд.

К нашему несчастью, ветер в один миг сменился, и зверь нас почуял, тут же вскочив, ощерившись и зарычав. Далее скрываться не было смысла, и Гларм поднялся в полный рост. Бросив мне топор, он постепенно перешёл на бег и схлестнулся с волком, который тоже поспешил навстречу воителю.

Они сшиблись, как рыцари на турнире. Огромный волчина прыгнул на берсерка, но тот поднырнул под его пасть, схватил её и отодвинул от себя на вытянутых руках, подняв зверя на задние лапы. Тот принялся извиваться, пытаясь вырваться, и вскоре оба – и человек, и зверь – упали набок. Гларм тут же сел на него сверху, держа пасть закрытой обеими руками. Волк вырывался, рычал, бил лапами, но берсерк держал крепко. По тому, как в его глазах стал нарастать красный отсвет, я понял, что Гларм применил свою ярость и теперь ждал, пока зверь немного устанет.

В один момент тот, снова извернувшись, оказался на животе, и берсерк тут же сел сверху. Волк прогнул спину, выпрямив задние ноги, и попытался вылезти из-под человека, но воин крепко схватил его за загривок, а потом резко подобрал ноги и перекатился на спину, сжимая в железной хватке извивающегося зверя.

Я собрался было помочь, но Гларм крикнул, чтобы я не вмешивался, иначе ему не засчитают испытание. Вместо этого я следил, чтобы к нам на огонёк не пожаловал кто-нибудь лишний.

Гларм же, умудрившись взять волка в захват, держа его пасть сомкнутой одной рукой, второй взял верёвку и накинул волку на пасть петлю. А дальше он принялся вязать ему лапы и вскоре скинул с себя полностью спелёнатого зверя.

Гларм тяжело дышал, глотая воздух ртом. Потом он сел и утёр пот со лба.

- Вот же, здоровый какой! – сказал он. – А нам его ещё обратно переть…

Чуть передохнув, немного попив воды, он встал, с кряхтением закинул сопящего зверя себе на закорки и пошёл в сторону Волчьей Пасти.

Останавливались мы теперь гораздо чаще – воину надо было перевести дух. И когда закатные лучи уже принялись окрашивать огромную волчью голову ярко-рыжими отсветами, мы добрели до ворот.

Стражники во все глаза пялились на то, как Гларм, кряхтя и сопя, согнувшись чуть ли не вдвое, взвалив его тушу себе на спину и придерживая её руками, прошёл мимо них в ворота деревни и направился к Дому Вождей.

Рофанг очень внимательно следил за тем, как Гларм осторожно опустил связанного волка на землю, выпрямился и объявил, что первый этап он закончил. Потом он посмотрел поверх крыш домов на заходящее солнце и кивнул Омгру. Зрелый воин с жутким шрамом через всю правую сторону лица подошёл к зверю, положил на него руку и осмотрел.

- Всё честно, вождь, - сказал он. – Зверь цел и невредим.

- Хорошо. Заведи его в отдельный загон. А вы… Можете отдохнуть.

Почти весь следующий день прошёл для Гларма в постоянных падениях. На волка надели намордник, чтобы он не загрыз воина, их выпустили в круглый, закрытый загон, а дальше… Для орков это была потеха наблюдать за безуспешными попытками Гларма оседлать волка и заставить того слушать себя.

В итоге, после очередного падения, Гларм сел на землю и уставился на волка. Тот жался к ограждению, дёргал ушами, рычал, озирался по сторонам. Некоторое время ничего не происходило – Гларм просто сидел, волк щерил клыки через намордник и вертел мордой, чтобы принять потенциального врага мордой к лицу, орки глядели на эту картину, усмехаясь и тихонько переговариваясь. Я хотел, было, спросить у ближайшего зеленокожего, что будет дальше и как вообще приручают орков, но тот шикнул на меня и показал пальцем в загон.

Гларм, меж тем, покачав головой, поднялся, отряхнулся и, расставив руки, медленно пошёл к волку.

- Тише, тише, - говорил берсерк, медленно подходя к зверю. Он остановился метрах в трёх от волка и опустил руки. – Слушай, мне это нравится ничуть не больше, чем тебе. Но давай договоримся – ты поможешь мне, а я отпущу тебя на волю. Как тебе моё предложение?

Волк посмотрел на моего спутника с явным недоверием на морде, рыкнул и угрожающе дёрнулся в сторону человека.

- Послушай… - уже тише продолжал Гларм. Я прикрыл глаза и целиком сконцентрировался на его голосе, отсекая все остальные звуки, иначе бы не услышал, что он говорил. – Мне нужна твоя помощь. Понимаешь? Иначе и ты, и твои сородичи рискуют сгореть в огне… Блин, Олег про это лучше рассказывает… В общем, грядёт большой… конец всему, и мы пытаемся его предотвратить. А для этого нам нужны эти орки. Помоги нам. И я обещаю, что освобожу тебя.

Он медленно поднёс руки к морде волка и осторожно погладил того по голове. Волк был всё ещё настороже, но погладить себя позволил.

- Освободите его от намордника! – крикнул Гларм.

- Он опасный и дикий зверь, так что я не буду рисковать своими воинами, - ответил Рофанг. – Хочешь снять намордник – снимай его сам.

Гларм скривился и аккуратно развязал ремень, давая волчьей пасти свободу. Волк клацнул зубами несколько раз, зарычал громче и, подобравшись, резко бросился вперёд, протаранив Гларма носом и опрокинув того на землю.

Мой спутник снова сел, достал из небольшой поясной сумки, которую он нацепил перед тем, как начать объезжать волка, кусок мяса, завёрнутый в кусок кожи и протянул его волку.

- На, держи. Поешь немного, - сказал он и, отрезав ножом от шмата кусочек, сам впился в него зубами. Косясь на нож, зажатый в руке человека, волк подошёл ближе, понюхал предлагаемое ему мясо и, когда Гларм подкинул его в воздух, на лету поймал его. В один миг оно исчезло в волчьей пасти. Зверь словно и не жевал этот кусок.

После ещё пары кусков, волк сел недалеко от Гларма, но продолжал держаться настороже.

- Ну? Теперь ты мне доверяешь? – спросил человек.

В ответ волк ощерился.

- А, бесполезно всё это, - сказал орк, стоявший рядом со мной, махнул рукой и пошёл прочь. Я поспешил его догнать.

- Что это значит? – спросил я.

- Да то, что за день невозможно приручить волка. Самый удачливый и умелый волчатник справился за три дня. За один – это просто невозможно, и Рофанг это знал.

- Значит, он выставил заведомо невыполнимые условия?

- Он вождь и сам придумывает, какое испытание должен пройти претендент, чтобы занять его место. Таковы наши законы. Другое дело, что твой друг на них согласился, и теперь либо выполнит то, о чём говорил вождь, либо его погонят отсюда плетьми.

Я посмотрел на загон, в котором Гларм продолжал есть сырое мясо вместе с волком и поглаживал его по шее.

- А может ли кто-то помочь с приручением? – спросил я. Орк, собравшийся было идти дальше, остановился и задумался.

- Спроси у нашего шамана. Вернее, это он должен спросить у нашего шамана и преподнести тому щедрые дары, чтобы тот согласился помочь.

- И что же нужно вашему шаману?

- А я-то откуда знаю? Я не шаман.

Моё внимание отвлёк шум, шедший со стороны загона. Повернувшись туда, я ахнул – Гларм лежал на земле и пытался не дать волку вцепиться в своё горло, держа того за шею на вытянутых руках.

Вскоре подскочили Чёрные Волки, накинули на зверя аркан, оттащили от Гларма и принялись вязать. Глядя на зверя мне виделось нечто неправильное в его поведении. Я даже едва ощутил… нечто. Но ощущение быстро ушло. Гларм же с досадой отряхивался в очередной раз от пыли и вскоре вылез из загона.

- Демоны раздери этого волка! Всё же хорошо было! Чего кинулся?

Я бросил мимолётный взгляд в сторону Рофанга. Рядом с ним стоял и верховный вождь клана, за которым сгрудились то ли ученики, то ли шаманы рангом ниже. И один из них почему-то стоял в стороне от других. На мгновение я уловил голубой отсвет, шедший из его глаз.

Сам же Рофанг лыбился, как слон после купания, постукивая кнутом по своему бедру.

- Что, человек? Не по силам тебе наш путь? – крикнул он, спускаясь к загону. – На что ты надеялся, придя сюда?

На лице Гларма заиграли желваки, а его кулаки сжались.

- Что будет с ним? – спросил он.

- Мы приручим его, как подобает Чёрным Волкам. Зверь, хоть и не чистой породы, но неплох – злобный, проворный, сильный… Пожалуй, я отдам его своей дочери, когда воспитаю…

Это было практически прямое оскорбление, и берсерк едва не кинулся на Рофанга с кулаками, но мы с парой воинов Боевых Топоров удержали его – не хватало нам ссоры с вождём клана в самом центре его владений.

- Пойдём-ка, есть разговор, - сказал я и увлёк Гларма в сторону.

- Да! Бегите прочь, как трусливые шакалы! – нам вслед раздались смешки, а Гларм, резко остановившись и сбросив мою руку, развернулся и прошипел так, что услышали все:

- Сутки ещё не кончились.

- Значит, по-твоему, он нас обманул…

- Именно так. Выдвинул заведомо невыполнимое условие в перечне заданий, - Рагмар кивнул, подтверждая мои слова. - Плюс поведение волка было не случайным бзиком. Мне кажется, тут замешан один из шаманов.

- Долбаные орки… - прорычал Гларм.

Мы сидели в выделенной нам хижине и обсуждали наши дальнейшие действия. Говорили почти шёпотом, а Гларм ещё и снял Обруч Понимания на случай чужих ушей.

- И что ты предлагаешь? – спросил он.

- Посиди тут, а я схожу и кое-что узнаю. Или постараюсь кое-что узнать.

Берсерк проворчал что-то невразумительное, нахмурился и скрестил руки на груди, а я, активировав невидимость, выскользнул из хижины и понёсся к Дому Духов – обиталищу шаманов.

Идти приходилось очень осторожно – звери чуяли нечто им непонятное, вертели мордами, пСвоюхивались… Один раз мне даже пришлось замереть и менять Пространство, чтобы особенно чувствительный волчара, полутора метров в холке, не напал на меня.

Дом Духов находился на возвышенности чуть в стороне от Дома Вождей и загонов. Он имел двускатную крышу, спускавшуюся до земли, от двери вела каменная дорожка, опоясывая холм и спускаясь к ровной площадке, на которой сидели кружком младшие шаманы. Старшего нигде видно не было.

Я решил прокрасться внутрь, чтобы хоть как-то понять, что именно верховный шаман считал ценным и необходимым – спрашивать об этом орков я посчитал бессмысленным.

Обстановка внутри навевала мысли о скандинавах и викингах. Всё было аскетично, строго и воинственно: в центре единственной комнаты располагался открытый очаг, в котором тлели угли. Чуть дальше на полу лежала шкура довольно крупного бурого зверя, напоминавшего саблезубого тигра. На стенах висело оружие – топоры, мечи и щиты, - рога и черепа животных, под потолком с балок свисали пучки каких-то трав. Помещение освещалось через несколько круглых окошек, расположенных ближе к потолку.

У дальней от входа стены, возле звериной шкуры, стоял некий алтарь из камня. Что стояло на алтаре я не видел из-за спины верховного шамана, не то проводившего какой-то ритуал, не то готовившего какое-то зелье или мазь.

Как только я вошёл, я тут же скользнул в тень, но шаман всё равно обернулся, поводил светящимися синим глазами по залу и вернулся к своему занятию.

Сам верховный шаман был под метр восемьдесят ростом, с абсолютно лысой головой. Одет он был в бежевого цвета мантию с длинными рукавами, по которой шла вышивка в виде различных знаков и символов.

- Так и будешь стоять в углу или всё же скажешь, зачем явился? – не прерывая своего занятия, спросил шаман.

- Я пришёл… кое-что узнать. И, возможно, попросить у Вас помощи.

- По-о-омощи? И поэтому влез в обитель духов, как какой-то вор?

Шаман высыпал что-то в миску. Раздался влажный шлепок, а вслед за ним, звук журчащей воды.

Я скинул невидимость и подошёл ближе.

- Вы же знаете, что требования Рофанга к испытанию были неправомерными? – спросил я.

- Знаю, конечно. Но твой друг их принял, и теперь должен их выполнить. Ты за этим пришёл ко мне? Чтобы я приструнил вождя?

- Скорее, чтобы Вы помогли с приручением.

Шаман замер, положил предметы, которые держал в руках, на алтарь и повернулся.

- Ты просишь меня повлиять на сознание живого существа?

- Ну… один из ваших учеников это сделал, ему было не зазорно. Что Вам мешает?

Светящиеся глаза шамана прищурились.

- Со своим учеником я разберусь сам, он ещё ответит перед духами за своё своеволие, как и потворство Рофангу. Касаемо же твоей просьбы, я…

Шаман вдруг замер, медленно закрыл рот и словно впал в оцепенение. Я даже на секунду испугался, что ему стало плохо. Через некоторое время он моргнул и заговорил, при этом, свечение из его глаз пропало:

- Если твой друг и в самом деле желает моему народу блага, то пусть внимательно слушает духов. Они скажут, что ему делать. Если он их услышит и сделает, как они велят, то сможет взять клан Чёрных Волков под свою руку. Больше мне сказать нечего, и тебе лучше уйти – скоро сюда придёт Омгр, будет плохо, если он увидит тебя.

Я кивнул и активировал невидимость, тихо выскользнув из Дома Духов.

Пока я пробирался обратно, мне не давал покоя вопрос, как шаман узнал о моём присутствии? Не иначе, как духи подсказали… Вот только я ничего такого не почувствовал и не увидел. Хотя и границы возможностей шаманизма мне неизвестны. Вот, к примеру, может ли местный шаман вызвать дождь? А ураган? А ударить в кого-нибудь молнией с небес? И как оно вообще всё работает?

Мои размышления прервались со входом в нашу с Глармом хижину. Рагмара в доме не было. Берсерк всё так же хмуро сидел на лежаке, скрестив руки. Я коротко и общими словами поведал ему о своих результатах. С минуту мой товарищ просидел неподвижно, а потом стукнул руками о лежак с криком «Да в Преисподнюю всё!», вскочил и… замер. Его распирало от гнева, дыхание стало тяжёлым, а по лицу играли желваки. Но постепенно он успокоился и даже прикрыл глаза, чуть склонив голову, словно к чему-то прислушиваясь.

Это продолжалось минут десять. Я затих, боясь прервать процесс, только поглядывал то в окна, то в дверь, чтобы незваные гости не пожаловали.

Гларм открыл глаза резко, вдруг. Посмотрел на меня, прищурившись, обронил «Идём» и поспешил на выход.

Когда мы садились в сёдла, Рофанг самодовольно глядел на нас, а его прихлебатели выкрикивали разные обидные слова нам вслед. Гларм молчал почти всё время, пока мы скорым шагом двигались к нашим лошадям, и так же молча тронулись в путь. Только в воротах берсерк обернулся и повторил то, что уже говорил Рофангу ранее:

- Сутки ещё не кончились.

А дальше была адова скачка галопом по степи, под довольно жарким солнцем и сильным, сухим ветром. Мне-то ничего – шлем надел, включил климат-контроль брони да едь себе, только следи, чтоб из седла не вылететь. Гларм же вскоре был весь покрыт потом, но с железной целеустремлённостью гнал лошадь в одно ему ведомое место.

- Куда мы едем?! – крикнул я.

- За дарами! Мы должны спешить, чтобы успеть за сегодня!

Спустя часа два такого пути мы прискакали к небольшому озерцу, метров семи в диаметре. По его берегам росла очень сочная и зелёная трава. И именно её, соскочив с лошади, принялся собирать Гларм. Он придирчиво осматривал чуть ли не каждую травинку, прежде чем срезать её ножом и не отправить в свою сумку. Спустя минут десять, мы поскакали дальше.

Мы сделали ещё три остановки, во время которых собрали какие-то голубые цветы, которые я убрал в личное пространство, чтобы они не помялись, выкопали несколько кореньев, отловили и забили степную лань, которую берсерк тут же принялся готовить на открытом огне, после чего галопом понеслись обратно в Волчью Пасть.

Вечерело, когда мы вернулись к Чёрным Волкам. Берсерк широким шагом топал прямиком к Дому Вождей. По пути я глянул в загон, где проходило приручение глармова волка. Трое орков пытались накинуть на него арканы, но он, будучи уже учёным, уворачивался и валил бойцов Рофанга по очереди, одного за другим. Сам Рофанг поигрывал кнутом и в один момент хлестнул волка по спине. Тот взвыл и, как ужаленный, подскочил в воздух, разворачиваясь к врагу, скалясь и глухо рыча.

На очередном замахе Гларм перехватил руку Рофанга за запястье и сжал. Тот повернул к берсерку перекошенное злобой лицо и что-то процедил сквозь зубы, что я разобрать не смог в поднявшемся гвалте.

- Убери лапы от моего волка, - с металлом в голосе сказал Гларм.

- Он не твой, - вырвав руку, ответил вождь.

- Это пока. Но скоро я это исправлю.

Широким шагом, на ходу расшвыряв в стороны воинов Чёрных Волков, Гларм подошёл к небольшому возвышению, на котором стоял верховный шаман и упал перед ним на колени.

- О, Великий! Прими мои дары и помоги!

Гларм выложил к ногам шамана собранную траву, рядом положил коренья, жареное мясо, не глядя в мою сторону, протянул мне руку, в которую я перенёс голубые цветы, которые он также возложил к ногам шамана и замер, склонившись в поклоне.

Стало так тихо, что можно было бы услышать, как блохи кусают волков за спины, а воцарившееся напряжение стало почти материальным.

Вождь же молча смотрел на склонённого Гларма, заложив руки за спину, а потом в один миг его глаза пыхнули синим, и он ответил:

- Что ты просишь за свои дары?

- Проведи ритуал Единения, - подняв голову, ответил берсерк.

- Да будет так. Ритуал пройдёт на рассвете, - после минутного раздумья сказал шаман, сделал знак рукой, по которому его ученики принялись собирать дары, а сам верховный шаман развернулся и неспешно направился в Дом Духов. Гларм же поднялся и тяжко выдохнул, словно скинул тяжёлый груз.

Рофанг же пылал гневом. Подойдя к берсерку, он развернул его к себе и, чуть ли не брызжа слюной тому в лицо, прорычал:

- Это ещё ничего не значит! Не знаю, как ты узнал про ритуал, но тебе всё равно не быть вождём!

- А это уже не тебе решать, Рофанг, - ответил Гларм и в упор посмотрел на орка. Не знаю, что он увидел в глазах моего друга, но в один миг он побледнел, сглотнул и отшатнулся, но тут же взял себя в руки и, толкнув Гларма плечом, прошествовал в Дом Вождей.

- Пойдём-ка и мы на боковую, - сказал Гларм и устало пошёл к нашей хижине.

- Что это было там, за деревней? И откуда ты узнал про некий ритуал?

- Я… Не знаю. Просто, я услышал голос… И… Решил поверить ему. Он говорил мудрые и правильные вещи и… Пока что всё, что он мне сказал, сбылось.

- Будет здорово, если этот голос останется с тобой и далее, чтобы подсказывал вовремя, как поступить и чего ожидать.

- Ага… Было бы неплохо… - сквозь накатывающий сон проговорил Гларм.

Я попросил Арка разбудить меня за час до рассвета, что тот и добросовестно исполнил, дав по моему телу слабенький разряд тока. Я тут же растолкал храпевшего берсерка. Мы умылись, привели себя в порядок и направились к Дому Духов. Там уже собирались шаманы и простые орки, воины и мастеровые. Верховный шаман руководил неким процессом, расставляя своих учеников по каким-то одному ему ведомым местам в круге.

Потом, по его команде в круг вошёл Гларм, раздетый по пояс, и сел на колени, выпрямив спину.

- Ведите волка! – распорядился шаман. Двое здоровенных орков, одетых в чёрную броню, привели рычавшего, дёргавшегося и упиравшегося волчару, накинув ему на шею две петли, привязанных к длинным шестам. Все расступились перед волком, который, войдя в круг, словно прилип к одному месту. Земля там, где её касались волчьи лапы, засияла синим.

Верховный шаман, стоявший от волка и берсерка сбоку, формируя тем самым равносторонний треугольник, воздел руки к небу, один из его учеников поджёг пучок каких-то трав и принялся окуривать ими Гларма и волка. Другой ученик достал шаманский бубен и колотушку и начал отбивать ритм.

С первыми лучами солнца верховный шаман начал говорить. Он обратился к духам, дабы они помогли установить духовную связь между Глармом и волком на благо обоих и всего мира, в целом. При этом, он именно просил, а не требовал или приказывал.

Его руки начали потихоньку наполняться синим светом, и с тем, как свечение становилось всё ярче и ярче, шаман медленно опускал руки вниз. Одна была направлена на человека, другая на волка. Сияние сорвалось с пальцев, вошло в обоих участников ритуала, после чего, что волк, что человек упали наземь без сознания.

- Всё. Дальнейшая их судьба зависит от них самих и воли Великих Духов, - заключил шаман, вышел из круга и присел на небольшой стул, стоявший неподалёку. Один из учеников тут же поднёс ему травяной отвар, который шаман принялся неспешно потягивать.

Большая часть остальных орков разбрелась по своим делам. Осталось совсем немного зевак, охрана, на случай, если волк взбесится, кусавший губы не то от нетерпения, не то от злобы или бессилия что-то поменять, Рофанг, да шаманы, продолжавшие ритуал.

Несколько раз Гларму мочили губы водой, но до самого последнего момента он лежал недвижно, и вот, вдруг пошевелился, сел, опираясь на руку, и осоловело стал осматриваться, как после тяжёлого сна. Вскоре поднялся и волк.

- Хех, ты опоздал, человек! Твои сутки закончились! – возвестил Рофанг и поднял руку с кнутом. Волк тут же бросился на него, да так быстро, что охрана не успела среагировать, повалил и приложил лапой по доспехам. Вождь откатился и уже схватился, было, за топор, но… Волк стоял, скалился и рычал, но не двигался с места. Я перевёл взгляд на Гларма – тот сидел, вытянув руку в сторону волка. Словно нехотя, тот, рыкнув ещё раз, вернулся в круг и сел напротив берсерка. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего зверь лизнул моего товарища по лицу.

- Схватить их! – выкрикнул Рофанг, но возникшее синее поле вокруг шаманского круга никого не подпустило к участникам ритуала.

- Умерь свой пыл, Рофанг, - произнёс верховный шаман. – Духи сказали своё слово, и не тебе идти против него. Связь установлена, и произошло это сразу, после начала ритуала, так что, человек справился с твоим условием и таким способом, на который даже у тебя не хватило духу и воли… вождь.

Скрежетнув зубами, вождь плюнул на землю и пошёл в Дом Вождей, на ходу бросив, что ещё есть третий этап, а что произойдёт во время гонки даже духам неведомо.

После его ухода синяя пелена исчезла, и Гларм прошёл мимо охраны бок о бок с волком, который достигал ему в холке до груди, к верховному шаману.

- Я благодарю Вас, - произнёс он и поклонился.

- Так повелели духи, а мы всего лишь исполняем их волю. Не правда ли? – с хитрой миной на физиономии, ответил шаман.

- Благодарю ещё раз, Сармог. Я не забуду вашей помощи.

В ответ шаман только кивнул.

- Его имя тебе тоже духи сказали? – спросил я, идя рядом с Глармом по центральной улице деревни. Тот рассеянно кивнул, то и дело косясь на трусившего рядом волчару.

- Это ж, сколько же мы теперь будем тебе на жратву тратить? Мы же разоримся! – воскликнул Гларм, обращаясь к волку. В ответ тот только фыркнул и отвернул морду.

- Что это был за ритуал? – спросил я.

- Мы с… Ним… попали в какое-то странное место… Там всё, вроде бы, такое же, но какое-то… мрачное. Везде носятся светлые силуэты, я видел много светящихся зверей и сам был, как из света… сложно объяснить. В общем, сначала я искал этого блохастого, - волк снова фыркнул – а потом вместе мы искали выход. И оказалось, что… В общем, я чувствую его и понимаю, а он понимает меня. Не могу объяснить, это всё… странно… О, системка пришла! Слышь, овцежор, а ты теперь мой питомец, понял? Так что не смей на меня больше пасть разевать!

Волк только прорычал что-то нелицеприятное в ответ и снова отвернулся. Не то на судьбу свою тяжёлую сетовал, не то на нового хозяина.

- Вот только Система требует, чтобы я ему имя дал… Слушай, может поможешь мне, а? У меня всегда было туго с придумыванием.

Я посмотрел на волка. Большой, серый, сильный, быстрый… Невольно вспомнилось, как я давал имя своему каваругу, которого убила Шанаратрис…

Отбросив дурные воспоминания, я только открыл, было рот, как сам Гларм вдруг выдал:

- Скрольф… Слышь ты, будешь Скрольфом?

Волк склонил на бок голову, словно обдумывая, принимать ли себе такое имя или нет, и утвердительно рыкнул.

Я усмехнулся. «Крепкий ветер», так примерно можно было перевести его имя.

- Вот и ладно! Эх, теперь бы ещё научиться на тебе ездить… Эй? Ты куда это направился, а? А ну стоять, коврик блохастый!!

Поскольку никто не ожидал, что Гларм справится со вторым испытанием, подготовка к состязанию вышла скомканной и сумбурной. Гларм со Скрольфом уже вернулись с разделанным вараном, а степного зайца всё ещё ловили. В подробности охоты берсерк не вдавался, но сказал, что вместе с волком это было очень легко – вдвоём, на пару, действуя слаженно и чётко, они быстро прикончили огромного ящера, после чего Гларм снял с него шкуру, а мясо и потроха скормил Скрольфу.

Нарочито медленно въехав на волке в деревню, Гларм подъехал к Дому Вождей и бросил шкуру – довольно крупную, кстати, - к ногам Рофанга. Тот скривился, словно ему на палец наступили, но ничего не сказал.

И только к следующему утру всё было готово. Оба всадника – Рофанг и Гларм – встали бок о бок на выделенной позиции почти сразу за воротами деревни в ожидании сигнала от шамана. Один из воинов держал двумя руками за шкирку здоровенного зайца, пытавшегося вырваться и, по команде, бросил его на землю. Перепуганный зверёк так заработал лапами, что, казалось, от трения о воздух он сейчас загорится. А оба соперника рванули с места и вскоре скрылись с моих глаз.

Почти весь день я маялся, не зная, куда себя применить. Вызвался помочь то одному орку, то другому, просто, чтобы скоротать время, и не так тяжко было ждать исхода состязания. Пообщался с Боевыми Топорами и с теми из Волков, кто пожелал со мной говорить.

Наконец, когда солнце уже перевалило за полдень, дозорный крикнул, что соперники возвращаются. И тут же начал бить тревогу. Я скачком оказался на стене – Гларм ехал в седле Скрольфа, усадив перед собой Рофанга, который всё время клонился на бок. Волк же самого вождя, хромая, плёлся позади.

Едва оба подъехали к воротам, как Гларм зычным голосом позвал шамана.

- Что произошло? – спросил сотник Омгр.

- На нас напали. Орки с белой краской на лицах. Если бы не волки, мы бы не ушли.

- Скалящийся Череп… - и Омгр разразился целой ругательной тирадой.

Пока к нам спешил шаман, вождя аккуратно сняли с волка и уложили на носилки. Гларм спешился и хотел помочь их понести, но Чёрные Волки мягко его оттёрли в сторонку.

- Человек! – прохрипел Рофанг и вытянул к нему руку. – Ты… Помог и спас… меня… Я… не забуду…

В ответ Гларм только кивнул.

- А что с вашим состязанием? – спросил ещё один орк. Вместо ответа Гларм вытащил из своей сумки дёргавшегося зайца, показал его всем присутствующим и отпустил в степь…

***

После того, как Чёрные Волки примкнули к глармовой Орде, он получил титул «Верховный вождь орков», влиявшим на взаимоотношения с разными орочьими кланами по-разному, способность Зов вождя, позволявшая призвать отряд орков из кланов Орды на помощь раз в сутки, и всеобщий почёт и уважение. То, что он не воспользовался ситуацией, а спас Рофанга, не желавшего уступать место вождя Чёрных Волков, считая, что человек не сможет как следует руководить его кланом, сыграло в пользу берсерка, подняв репутацию среди почти всех орочьих кланов. Благодаря этому, к нему почти без особых сложностей присоединились кланы Стального Клинка, Боевого Марша и Кровавых Клыков. С силой объединённых кланов он атаковал Скалящихся Черепов и разбил их сначала в поле, а потом пришёл под стены их главного поселения.

После того, как Боевые Топоры вынесли ворота, а за стены ворвались Чёрные Волки вместе со Стальными Клинками, исход сражения оказался предрешён. И как только Гларм подъехал к Дому Вождей, все Черепа встали перед ним на одно колено.

Глядя в их полные безумия глаза и перекошенные в кривых ухмылках и улыбках лица садистов и маньяков, я невольно задался вопросом, а так ли уж они нам были нужны?

- Ты жестокий. И любишь убивать. Мы пойдём за тобой. Х-х-хе-хе-хе! – произнёс их вождь, Сараболла. Странное имя, как и весь облик орка – он был худой, ниже почти всех остальных орков, лысый, но с двумя мечами обращался мастерски. А его жёлтые глаза были, как и у всех Черепов, полны безумия.

А дальше процесс присоединения орков покатился по нарастающей – почти все кланы выставляли разные условия и испытания для претендента, которые Гларм с успехом проходил. Затык возник только с кланом Боевой Песни и с кланом Кровавой Жатвы.

На въезде в земли первых нас встретил Лоргам вместе с частью своего отряда. Одетые в дворфью броню, украшенную орочьими символами, с топорами и мечами дворфьей работы, они выделялись на фоне всех встреченных нами орков.

К тому моменту Гларма сопровождал небольшой эскорт из Стальных Клинков и Боевых Топоров на волках Чёрных Волков. Сразу за ним ехал знаменосец с алым полотнищем, на котором были нанесены эмблемы всех кланов, у которых они были.

- Привет, Лоргам! – крикнул я. – Вот, познакомься, это мой друг, Гларм. Верховный вождь Орды орков.

- Привет и тебе, Удрум, - с усмешкой ответил орк. – Иного от тебя я не ожидал, если честно. Отец будет в ярости, но если твой друг докажет, что не просто так объединяет орков, скажет за него своё слово. Прямо, как у дворфов.

В сопровождении орков Боевой Песни мы добрались до их стойбища, Громогласного Эха. И первым делом нас проводили к отцу Лоргама, Арволгу Волчий клык.

Арволг был крепким воином-ветераном, со шрамом на правой щеке, повязкой на левом глазу и густыми чёрными волосами, заплетёнными в косу. Одетый в металлический нагрудник, накидку из шкуры какого-то зверя, кожаные штаны и тяжёлые ботинки, он стоял в стороне от основной дороги, скрестив на груди руки, а рядом с ним в деревянную колоду был воткнут топор.

Лоргам коротко нас представил, в ответ Волчий клык только сплюнул.

Кстати, прозвище у него было говорящее – его левый клык был тоньше, острее и более изогнутым, чем правый, в самом деле походя на волчий.

- Значит, это ты освободил моего сына из рабства черномазых эльфов? – вместо приветствия спросил воин. – И благодаря тебе он и его отряд не просто вернулись домой, но в броне и с оружием работы дворфов… С тобой мне всё понятно, но что ждать от твоего приятеля, я пока что не знаю.

- Я присоединил уже несколько крупных кланов, объединил их в единое целое, - ответил Гларм. – Я прошёл ради этого не одно испытание, и пройду любое, какое вы только предложите.

- Храбрые слова. Сильные. Посмотрим, сможешь ли ты их доказать, - сказал Арволг, развернулся и пошёл прочь.

Вскоре мы стояли перед Домом Вождей, в тени которого сидел и сам вождь, Харфунг Звонкий глас.

- Ты решил собрать в один кулак всех орков? – звонким и певучим голосом спросил он.

- Да.

- И ради чего? Ради чего мы должны оставить наши прошлые распри с… теми же Скалящимися Черепами?

- Ради общего выживания – вашего и нашего, - ответил Гларм.

- Хм… Об этом поговорим позже, а пока… Если ты желаешь присоединить клан Боевой Песни, мы устроим состязание и заключаться оно будет в следующем…

Все мои попытки угомонить разбушевавшегося берсерка шли крахом. Он продолжал метаться по выделенному для нас дому, едва не ломая и не переворачивая мебель.

- Да успокойся ты! Не всё так страшно!

- Ты совсем ёб… тронулся?! Я! Не умею! Петь!! И вообще, что за состязание такое идиотское?!

- Умеешь или нет, но придётся. Боевая Песня – сильный клан, если они останутся в стороне будет… нехорошо, - сказал Фаргол, сотник Стальных Клинков.

Клан Боевой Песни не просто так носил такое название. Орки этого клана могли с помощью песен творить некую форму магии - снимать усталость, ускорять движение отряда на марше, усиливать своих, ослаблять врагов и ещё много чего ещё.

Кое-как мне удалось успокоить берсерка, а на рассвете соперники сошлись. Каждый должен был исполнить по три песни – о войне или битвах, о товарищах и о любви. О тепле родного дома или судьбе его защитника. И первым начал петь Гларм. Голос у него был хриплый, от волнения он всё время срывался, и первая песня вышла крайне невразумительной. Я даже не понял, о чём она. И тогда запел вождь. Невольно я заслушался, настолько хорош был его голос – мощный, когда надо плавный, звонкий, да и песня меня захватила. Он пел о ратных подвигах своих предков, как они обороняли родные степи от вторжения тёмных эльфов.

Снова настал черёд Гларма, но от волнения, кроме сипов, он вообще ничего не смог из себя выдавить. Песня же вождя едва не заставила меня самого пойти маршировать, взяв в руки меч, и снести пару вражеских голов.

- Всё решит финальная песня, - сказал вождь. – У тебя ещё есть шанс. Я дам тебе время подготовиться.

По его жесту, молодая орчанка поднесла Гларму кувшин воды, который тот жадно выпил до дна. Затравленно осмотревшись, он опустил голову, но я снова принялся увещевать его попробовать в последний, третий раз, спеть так, чтобы орков проняло! Он прикрыл глаза и слушал мои слова, а я заставлял его вспомнить о родном доме, о Заренице и сыне, о том, как он защищал её и свой народ от нежити, как мы вместе проходили Лабиринтис и ради чего он вообще туда сунулся… Я много чего говорил, и постепенно на его лице стала появляться улыбка.

Открыв глаза, он благодарно посмотрел на меня, и возвестил:

- Я готов!

Теперь его голос был твёрд и звонок. Он пел грустную песню о бойце, защищавшем свою деревню от набега врагов. В горячке боя, воин ушёл слишком далеко от своих товарищей и оказался окружён. Приняв последний бой ради своей семьи и родни, он увёл нападавших в глушь, где и принял смерть от их мечей. И только тоска о семье и родном доме грызла его, когда он умирал.

Но на этом песня не закончилась – в роковой час, воин вернулся из-за Полога Смерти, чтобы снова защитить то, что было ему дороже всего на свете. Отбив нападение, он обратил врагов в бегство и больше они не показывались под стенами деревни.

Песня кончилась, а в деревне царила звенящая тишина. Пока Гларм пел, я заметил на лицах многих орчанок слёзы. Мужчины же думали о чём-то своём или вспоминали свои прошлые битвы.

Песня оказалась настолько пронзительной, что у меня самого защемило сердце. Перед глазами пронеслись образы Дзи, Сати, Амалии, моих друзей, дома в Грелейде, родителей, а в груди поднялось стойкое желание всех их защитить и уберечь от грядущего конца Света. Вождь Харфунг Звонкий глас возвестил, что Гларм достоин вести его клан в свои битвы, и, судя по этому, и тому, как лица орков наполнились решимостью, такое состояние возникло не только у меня. Свою третью песню вождь не стал исполнять, сказав, что того, что исполнил Гларм, было достаточно.

Клан Кровавой Жатвы же использовал в своих камланиях и ритуалах собственную кровь и кровь врагов, как явствует из названия. Гларму пришлось пройти их Испытание крови – жуткий ритуал, в течение которого ему нанесли несколько неглубоких порезов, как и вождю, Наратулу, и шаман использовал какое-то жуткое заклинание, которое заставило кровь обоих соперников гореть.

Сначала пошёл дымок, потом раздалось шипение. Гларм рычал, но терпел. А когда их руки соединили, как для армрестлинга, ему пришлось совсем худо. Суть испытания заключалась в том, чья кровь и воля окажутся сильнее. Постепенно берсерк начал опускаться на колени, словно на него что-то давило сверху, но раз за разом заставлял себя выпрямиться. А потом включилась его боевая ярость…

Он просто пылал в огне, который не обжигал его самого и его одежду. Его глаза светились красным, и такая мощь исходила от берсерка, что невольно все, кто стоял по внешней стороне ритуального круга, отшатнулись назад. В итоге, вождь припал на одно колено, хоть и сопротивлялся изо всех сил, но Гларм продолжал его незримо давить своей волей и яростью. И всё бы неизвестно чем кончилось, если бы я во внезапном озарении не выкрикнул имя Зареницы. Это подействовало, как ведро ледяной воды. Пламя, окружавшее берсерка, испарилось, как и свет его глаз утих. Наратул Кровавый нож встал, хлопнул Гларма по плечу и объявил его вождём.

- А мы неплохо справляемся, - произнёс Гларм, когда мы ехали в северную часть степей. Под нашими знамёнами были уже и Грозовые Молоты, и Стальные Иглы, и Савражий Оскал. Гларм вместо брони на теле теперь носил вязь из алых рисунков, защищавших ничуть не хуже мифрила, у него появилась жена («Зареница меня убьёт», - сказал он, после того, как вождь Грозовых Молотов, Марвок, объявил, что отдаст за Гларма свою дочь. И если тот откажется, то вождём ему не быть. На это я тогда заметил, что вряд ли Зареница не знала, чем всё тут обернётся, и это немного, но успокоило берсерка). Несогласных и особенно воинственных он разбил в прямых боестолкновениях, применив союзную мощь объединённых кланов (с особым удовлетворением среди разбитых и пленённых орков я узнал и тех, кто продал меня Легроузу. Даже старик, лечивший мои травмы и дававший инструкции по послушанию был тут, стоял на коленях и злобно глядел на воинов Гларма). Нам осталось объединить всего несколько кланов, среди которых был и самый закрытый – клан Чёрных Скал, когда мы столкнулись с настоящими проблемами.

Мы попали в засаду. Благо, с нами ехало несколько шаманов, которые успели всех предупредить. Нападавшими оказались орки, но это-то было ожидаемо. Неожиданным было то, что от этих орков разило энергией демонов…

***

С боями и потерями, но мы дошли до Чёрных скал, в которых расположился последний клан. У их подножия нас встретил орк с ярко-красной кожей, одетый в чёрный балахон, и опирающийся на посох.

- Вы опоздали, жалкие смертные твари, - проскрипел он и ударил посохом о землю. Тут же на земле появилось несколько магических печатей, из которых выползло с десяток кошмарных тварей – высотой под два метра, лысые, с голубовато-розоватой кожей, без глаз и губ, зато с двумя рядами острых зубов, длинными пальцами с когтями и шипами на локтях. На руках у них было по четыре пальца, на ногах по три. И самое паршивое, что простое оружие их не брало, а сил шаманов на всех десятерых не хватало. Даже моя плазменная пушка почти никак не вредила им.

Зато отлично показал себя Алый Призрак, объятый Светом.

Призвав тварей, орк в балахоне исчез в огненном всполохе.

Бой был тяжёлым, но мы справились. Орки ушли в глухую оборону, я же остервенело рубил тварей, пока вдруг не осознал, что они кончились. Изрубленные, они просто исчезали, словно их вообще тут не было.

Перегруппировавшись, обработав раны тех, кого зацепили когти кошмарных тварей и перестроившись, мы отправились дальше. Несколько раз мы натыкались на вражеские засады, но как-то обошлись без потерь с нашей стороны. Но когда мы дошли до деревни Чёрных Скал…

Поначалу я решил, что они все куда-то ушли. На стенах и смотровых вышках было пусто. Выбив двери, мы осторожно направились внутрь. Дома пусты, ни единой души нигде, даже животных нет.

Вся деревня собралась в центре, где был расчерчен огромный ритуальный круг. В его центре стоял вождь клана – рослый, широкоплечий орк, с длинной чёрной бородой и гладко выбритой макушкой. Его оголённый торс был покрыт чёрными татуировками, а в руках он сжимал двуручный меч.

Я осмотрелся по сторонам и крепче сжал Алый Призрак.

У всех орков была красная кожа.

Ото всех разило демонами.

- Вы заявились слишком поздно, мелкие шавки! – прорычал вождь и зарубил мечом одну из своих же орчанок. Поток крови хлынул на линии круга. Раздался подземный гул и грохот, земля толкнулась мне в ноги, и через секунду, в ярком пламени возник лорд-демон, почти такой же, какого я убил в Лабиринтисе.

- Наш господин явился! – завопил орк в чёрном балахоне, воздев руки к демону. В ответ тот рубанул по нему огненным мечом и словно впитал в себя его жизнь, став чуточку больше.

Скачком я переместился в круг, на ходу сплетая «Круг Света». Вождь краснокожих успел отскочить в сторону, и им занялся лично Гларм. С остальными фанатиками схлестнулись наши бойцы и шаманы.

- У тебя знакомый запах, - пророкотал демон. – Неужто, это ты тот, кто развоплотил Газ-Архула? Я наслышан о тебе, человечек…

Пока он говорил, я сплетал одно за одним заклинания «Светляка» и стал бомбардировать ими его глаза и морду. Демон скривился, зарычал, закрываясь руками, попятился, а потом выдохнул конус пламени. Следом он тут же бросился в атаку.

- Овердрайв, - прошептал я и блокировал его рубящий удар сверху. Оттолкнув клинок, я ушёл в сторону, скачком переместился демону за спину и рубанул под коленом. Алый Призрак оставил едва заметную алую полосу, которая тут же начала зарастать, а демон развернулся и снова рубанул мечом.

Я присел, пропуская огненное лезвие над головой, прыгнул вверх, включив антигравы, и принялся поливать морду демона оставшимся зарядом плазменной пушки. Одним ударом ладони он припечатал меня к полу, выбив из лёгких весь воздух. Проревев, он словно ещё больше вырос и попытался растоптать меня копытом. Я перекатился раз, другой, пришлось вертеться, как юла, чтобы меня банально не размазали по каменной площадке, на которую был нанесён ритуальный круг.

В один момент демон подловил меня и снова прижал ладонью к камню. Он склонил надо мной свою морду, с клыков капала слюна, а Арк бубнил о том, что целостность брони просела до 27% и часть его систем требует восстановления и ремонта.

- Боишься, мелкая букашка? – потянув носом воздух, сказал демон. Вместо ответа, я привёл в действие всё своё оружие, какое только оставалось. – Я чую твой страх. За них не бойся – после тебя, я пожру и их тоже. Что скажешь теперь, человечек?

Он начал глухо смеяться, а я вместо ответа выстрелил из фотонных пушек ему по глазам. От его рёва, казалось, затряслись сами скалы. Одной рукой он схватился за морду, между его пальцами текла густая, чёрная кровь.

Приподнявшись, я тщательно прицелился между его пальцев и выстрелил из лазерной пушки. Новый вопль огласил округу в радиусе, наверное, километров сорока. Демон отшатнулся, ударился о световой барьер, не пропускавший демоническую энергию, и повалился на четвереньки. Осталось добить.

Я выстрелил бронебойной ракетой, но демон вдруг поймал её. Взрыв только слегка оцарапал его шкуру, а я увидел, как он снова начал регенерировать. Переведя почти всю энергию на фотонки, я побежал вперёд, не переставая стрелять из нашлемных пушек. От удара о землю антигравы разбились, поэтому мне пришлось отталкиваться от колена и тела самого демона, чтобы подлететь как можно выше, крутанувшись в воздухе, рубануть Алым Призраком ему по глазам и, вонзив меч ему в спину, под собственным весом прорезать демона от шеи до хребта, продолжая через меч напитывать его Светом.

Кровь демона начала дымиться и закипать, постепенно обращаясь в огонь. Я слишком поздно понял, что сейчас произойдёт и активировал защитное поле в самый последний момент. Взрывом меня отбросило за границу «Круга Света». Я кубарем покатился по каменистой земле, врезавшись в итоге в какую-то деревянную постройку и проломив её.

«Целостность брони… д… д… девять… процентов…», - сообщил мне Арк. А что будет, если она упадёт до нуля? Арк умрёт? Проверять не хотелось.

Но на этом битва не закончилась – лишившись тела, лорд-демон нашёл себе другое, войдя в вождя Чёрных Скал. Его глаза тут же засветились красным, тело окутал красноватый дым, а меч объяло пламя. Криво усмехнувшись, он атаковал Гларма.

На берсерка посыпался град ударов, а я не мог прийти в себя и встать – что-то во мне повредилось от взрыва, и робохирург активно меня сейчас латал вкупе с нанитами. Приказом Гларм велел остальным воинам не вмешиваться в его битву и продолжил принимать удары на топорище, магические рисунки и уворачиваться.

В какой-то момент он пропустил сразу три удара и упал на одно колено. Его топор отлетел в сторону, а я только-только начал ощущать тело и шевелиться.

- Глупый человечек, - пророкотал демон. – Не стоило вставать у меня на пути.

Он замахнулся, чтобы разом отсечь Гларму голову, только не учёл, что тот всё же был берсерком. А берсерки способны отключать у себя боль на некоторое время.

Одним рывком Гларм вскочил, вонзив бывшему вождю Чёрных Скал в грудь кинжал. Тот выронил меч и упал на колени, а берсерк уже призвал к себе свой топор. Его глаза пылали алым, а тело начинало окутывать пламя. Одним ударом он разрубил демона от макушки до паха.

Не теряя ни секунды, я применил скачок и, напитав руку Светом, поймал эфемерный, колышущийся образ демона.

- Я с тобой ещё не закончил, скотина, - прохрипел я и принялся заливать его Светом. Демоническая сущность кричала, шипела и постепенно испарялась, пока не исчезла навсегда.

Система тут же возвестила меня о новом уровне, а Гларм зло сплюнув, бросил топор прямо на землю.

- Клана Чёрных Скал больше нет, - возвестил он мрачно. Я же без сил откинулся на спину.

«Арк, сколько времени потребуется на твоё восстановление?»

«Семьдесят девять часов.»

«Тогда начинай, как можно скорее», - сказал я и провалился в беспамятство.

За почти месяц Гларм сумел объединить орочьи кланы в единую Орду. Он запретил оркам нападать друг на друга и совершать набеги на деревни Орды. Кланы теперь делились своими особыми достижениями с другими кланами, что шло на пользу и усиление всей Орды в целом. Гларм даже изгоев и полукровок привлёк к общему делу – как оказалось, они были неплохими разведчиками, хорошо владели пращой, после того, как потренируются немного, и прекрасно ладили с дикими животными. Чёрные Волки даже приняли с десяток таких в свой клан, и теперь их методы дрессуры стали гораздо мягче.

Поселениям степных эльфов было выделено охранение. Поначалу те восприняли зеленокожих соседей крайне недружелюбно. Но после того, как те помогли им отбиться от нескольких атак диких орков – кровожадных, почти первобытных дикарей – примирились с их соседством.

Были в Орде и склоки между кланами – особенно всех донимали Скалящиеся Черепа и Кровавая Жатва. Но если со вторыми ещё можно было хоть как-то договориться, то первых иногда приходилось просто бить и карать.

Мои заслуги в драке с демоном тоже не остались незамеченными – один из сотников решил отдать мне в жёны свою дочь.

- У меня уже есть жена и любимая женщина, - возвестил я.

- И что? – ответила Карика. – Будет ещё одна…

- Я… так не могу.

- Но… Тогда… Позволь мне быть твоей служанкой!

- Ты так хочешь мне служить?

- Ты сильный. И смелый. Я… Да, я хочу служить тебе, - при этом она опустила глаза и последнюю фразу сказала едва слышно.

«Дзи меня убьёт», - подумал я, соглашаясь. Если бы я отказался, гордая орчанка сделала бы что-нибудь глупое – от самоубийства до прямого вреда мне и моим друзьям. А так… Ну, пусть будет у меня ещё и служанка…

Постепенно всё устаканивалось. Гларм назначил своих наместников, общий курс на усиление Орды и повелел всем много тренироваться. А у меня вдруг возник один вопрос, который я задал Лоргаму:

- Скажи, а как ты вообще попал в рабство к дроу?

- На нашу стоянку напал их летучий отряд.

- То есть, где-то тут есть вход в их подземелья?

- Есть. На юге. В Кряжистых скалах.

Я подсунул орку карту, и он указал, где этот самый вход.

Глядя на широкий зев пещеры, я невольно поёжился. Кто его знает, что там меня ждёт? Гларм вместе с Карикой, своей новой женой и отрядом сопровождения отправился домой, когда его политику приняли массы, и в его непосредственном присутствии в Орде больше не было такой строгой необходимости – ставленники взяли на себя роль совместного управления Ордой, закреплённое системными соглашениями, – а я решил продолжить свою… «командировку». Только мне нужен был стоящий гид.

- Тэс, привет.

- Здравствуй, Олег.

- Ты сейчас сильно занята?

- Смотря для чего я тебе понадобилась.

- Да вот думаю… Не хочешь ли ты прогуляться по землям своих сородичей?

Глава 15

- Ты, всё-таки, привёл новую девку в наш дом, - первое, что я услышал, когда преступил порог. Сказала это Дзи, стоявшая у лестницы на второй этаж и сверлившая меня злобным взглядом.

Я осмотрелся. Карика находилась сбоку, возле входа в кухню, и махнула мне рукой. На голос Дзи выскочила Амалия, одетая всё в ту же военную форму, что и обычно, только с закатанными рукавами, и бросилась обниматься.

- Хозяин вернулся!

Из боковой комнаты выползли Сатинали с Рамапрутхой. Второй поклонился мне, Сати поприветствовала словесно:

- Приветствую Вас, господин.

В ней даже невооружённым глазом были заметны перемены – голос стал мягче и тише, в глазах появился голубовато-серебристый блеск, с губ не сходит счастливая улыбка…

- Сати, ты?..

- Да, господин. У Вас родится сын, - ответила моя жена со слезами счастья на глазах и положив руки на живот.

На несколько секунд я забыл, как дышать. Я стану отцом! Поначалу, по спине прошёл холод от основания черепа до копчика — страшно, всё-таки! Ребёнок! Но потом, на моём лице как-то сама собой расплылась улыбка.

- Эт-т-то… Здорово, - сказал я и обнял Сати. – А как ты это поняла?

- Я чувствую его. И, кроме того, десять дней назад мне приснился сон, как я держу ребёнка на руках, мальчика. Он весёлый, улыбается, очень красивый и сильный. И очень похож на Вас, - Сати снова улыбнулась, а по моему телу разлилось нечто сладостно-приятное.

Дзи фыркнула и отвернулась. Вот только новых обид мне не хватало. Попросив приготовить мне обед, я в один прыжок оказался рядом с эльфийкой, схватил её за руку и потащил на второй этаж, чуть ли не силой. Заведя в одну из комнат, я закрыл и запер дверь и принял меры, чтобы нас не услышали.

- Дзи… Ты же знаешь, что я ничего не делаю просто так. На то, чтобы здесь появилась служанка, были свои причины…

- Конечно, как же иначе? – Дзи смотрела в окно, и даже через прикрытую ментальную связь мне было видно, что она в бешенстве от обиды.

- Она дочь высокопоставленного сотника, который имеет большое влияние на одного из вождей. Кроме того, вам теперь не нужно убирать в доме и готовить.

- Удобно, когда можно прикрыться «Великим благом»…

Она решила меня задеть, и это у неё получилось. Я стравил из себя воздух сквозь зубы и сжал кулаки, но волна гнева всё же захлестнула меня с головой.

- Прикрыться? Ты сказала «прикрыться»?! Я ничем ни от чего не прикрываюсь! Мне нет в этом нужды, я — герой и меджай, и я должен соответствовать этим званиям, иначе грош мне цена. Прикрыться… Знаешь, я бы с удовольствием проводил всё свободное время с тобой, но у меня есть обязанности! Дзи, да я пытаюсь всеми силами удержать этот долбанный мир от падения в бездну!! Он качается на лезвии ножа!! Я не могу на всё плюнуть и уйти, бросить всё, мол «разбирайтесь сами, как хотите»! Потому что ни мне, ни тебе, ни кому-либо ещё не где будет прятаться и некуда идти! Потому что всё поглотит огонь! Огонь, Дзи!! И я делаю всё, чтобы ты и все, кто мне дороги, остались живы!!

Я закрыл лицо руками, всё же сумев совладать с собой. Сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и снова посмотрел на эльфийку. И мне стала понятна истинная причина её обиды.

С какой-то стороны, её можно понять. Вопрос деторождения у подземной ветви `кер очень острый и животрепещущий. Их женщинам удаётся забеременеть далеко не с первой попытки. И плод они вынашивают не девять месяцев, а шестнадцать. И после родов должно пройти ещё лет семь-восемь, прежде чем они снова смогут забеременеть – что-то там за это время восстанавливается в их организмах.

И всё это на фоне нагини, у которой нет таких проблем. Которая плод вынашивает всего восемь месяцев и готова снова беременеть через пару недель после родов. У Дзи всколыхнулись её страхи и обиды – на фоне её возможных проблем с деторождением, жить под одной крышей с той, кто уже вынашивает ребёнка от твоего любимого человека… Вроде бы, любимого…

- Вот что. Я тебе обещаю… Нет, не так – я тебе клянусь словом меджая, всем, что знаю, умею и чем владею, что, как только мы разберёмся с демонической угрозой, мы с тобой всерьёз займёмся вопросом наших с тобой наследников. Ты мне веришь?

Она всё ещё смотрела в окно, молча покусывая губы. Я невольно залюбовался её профилем, серебристыми искорками в её волосах, чуть колыхаемых ветерком с окна…

И тут меня накрыло.

Её кожа обуглилась, ветер отрывал от неё хлопья и разносил по комнате. В воздухе повис запах горелых волос и плоти. Я сдержал рвущийся из глотки крик и стиснул кулаки и зубы, чтобы справиться с очередным приступом.

Зажмурился, только чтобы не видеть её такой.

Я открыл глаза. Дзи снова была нормальной. Я даже позволил себе слегка улыбнуться.

- Хорошо, - наконец, тихо сказала она и посмотрела на меня. - Но у меня будут условия.

- Я сделаю всё, как ты скажешь, - тихо сказал я. Она немного расслабилась.

Я мягко поцеловал эльфийку, но сквозь поцелуй почувствовал, как её обгорелая кожа снова облетает с её тела. Невольно я отшатнулся, начал считать вдохи и выдохи.

- Что случилось? И… Почему ты закрылся от меня?

Нет, нет, не говори со мной! Я не могу видеть тебя такой! Дай пару минут! Хотя бы, одну! Пожалуйста!

- Олег! Что ты опять скрываешь от меня?

Запах гари исчез, и я рискнул открыть глаза. Дзи смотрела на меня требовательно, но… заботливо? Я колебался – рассказать ей или нет. С одной стороны, не хотелось её вводить в лишнее беспокойство и волнение. С другой стороны, ещё напридумывает себе лишнего, лучше рассказать сейчас.

Глубоко вздохнув, я сел на кровать и потёр лицо.

- Я не могу спать. Уже две недели как. Стоит мне только уснуть, как я вижу один и тот же сон…

Я стою на небольшом холме и вижу зелёный луг, на котором появились первые полевые цветы. Вижу море внизу, слышу плеск волн и чувствую запах моря. Вдалеке видны стены города…

В один миг всё это сгорает. Волна пламени проходит во лугам, кипятит море, стены города рушатся. Дзи бежит ко мне, тянет руки, зовёт меня, чтобы я её спас. Мне нужно только коснуться её! Но в последний момент, когда между нашими пальцами остаётся всего сантиметр, она сгорает дотла, а ветер разносит её прах.

А следом за ней сгорают и все, кто мне дорог и любим.

Я вижу, как рушатся города, как умирают разумные, а я не в силах, что-либо сделать – Пространство меня не слушает, магия вообще не работает. И в конце, когда уже невозможно дышать от гари и пепла в воздухе, меня самого охватывает пламя. Я горю заживо, кожа слазит с моих костей, боль пронзает каждую часть тела, пока не наступает темнота…

А потом всё начинается по новой, пока я не проснусь.

- И этот сон не даёт тебе покоя? – спросила Дзи. Пока я рассказывал, она села рядом со мной на кровать и слушала, не перебивая.

- Всё гораздо хуже – я начал видеть… фантомы, иллюзии. Смотрю на кого-нибудь, и вижу, как он сгорает заживо. Человек стоит, что-то говорит мне, а я вижу только обугленный скелет… Чувствую запах гари… Жар… Я не могу… Не могу спать, не могу ни на кого смотреть… Я везде вижу только обгорелые живые трупы… Дзи… Ты нужна мне. Без тебя я… Я не вынесу этого бремени – оно оказалось слишком тяжёлым для меня.

- Куда же я тебя одного отпущу-то? Только мы не просто займёмся вопросом детей. Ты женишься на мне в соответствии со всеми традициями моего народа! – тоном, не предполагающим возражений, сказала она.

Я молча кивнул.

Система прислала уведомление о том, что моя клятва принята, но я отмахнулся от него. Теперь, если я не выполню клятву, Система применит ко мне штрафные санкции, которые я же сам и озвучил.

И тут меня снова накрыло. Я вскочил, закрыл глаза руками. От нестерпимого жара они начали вытекать из моих глазниц. Я пылал. Я горел.

- Что?..

- Не подходи ко мне! – воскликнул я и выскочил в коридор. Надо сбросить напряжение. Срочно, сбросить накал!

Я сбежал вниз по лестнице. Сквозь пальцы всё виделось в красно-оранжевом свете. Огонь пожирал меня изнутри. Ещё немного, и я просто взорвусь!

Удивлённые окрики я оставил без внимания и выскочил на тренировочную площадку. Внутри меня всё сжалось, как пружина, раскалённая добела. Сдавив внутри себя всю эту силу, я рывком освободил её…

Я потерял над собой контроль, снялась блокировка ментальной связи, а когда я осмотрелся, то увидел, что все тренировочные манекены и снаряды не только разбросаны по всему двору, но ещё и горят. Неосознанно в импульс Пространства я добавил ману Огня. Хорошо, что рядом никого не было…

Я оглянулся. У входа на площадку стояли тлеющие трупы Амалии, Карики и Рамапрутхи.

- Мой принц, что?..

- Прочь! – воскликнул я и ломанулся обратно в дом, подальше от этих видений, от вида догорающих близких и друзей.

Они все умрут. Все умрут! А я не в силах это изменить! Я снова и снова выбрасывал из себя лишнюю силу. Вокруг что-то бухало, падало, билось, но я не обращал на это внимание. Припадок начал стихать, когда меня обнял кто-то сильный…

Слегка пряный запах волос… Нежный, успокаивающий шёпот… Прикосновение прохладных пальцев… Объятия… Кто-то обнял меня и сзади, и сбоку… Буря огня, клокотавшая внутри меня, начала затухать, пока не утихла совсем. Я расслабился и прижал к себе Дзинсаю. Сзади ко мне прижалась Амалия, сбоку Сатинали.

- Всё… хорошо. Всё прошло, - прохрипел я не своим голосом.

- Что это было? – спросила Сати.

- Кажется, демоны решили выбить того, кто больше всех им мешал, - сказала Дзи. – Нужен демонолог и срочно.

- Мастер Рэнзо, вроде бы, нашёл того, о ком говорил, - сказал Рамапрутха.

- Лишь бы только он помог… - сказала Амалия.

Я мягко освободился из объятий и потёр лицо.

- И ты ещё собирался лезть к черномазым? – спросила Дзинсая.

- Я не пойду с тобой, - сказала мне Тэс, осмотрев вход в подземелье, к которому я переместил её. – Я ощущаю там присутствие других служителей. Значит, там очень сильны культы их богов. Как только я войду в эти пещеры, обо мне тут же узнают все служители и откроют охоту. Моя связь с Милосердной всё равно, что… что костёр посреди ночи. Я только выдам наше присутствие.

- Жаль…

- Кроме того, - продолжила говорить Тэсая, - тебе следует хорошенько подготовиться, прежде чем спускаться туда. Изучить бестиарий, хотя бы касательно самых распространенных тварей – чего от них ждать и как защищаться, получше узнать о нравах дроу и том, как себя вести в их вотчине, получить кое-какие нужные артефакты…

В общем, поход под землю откладывался. Хоть в прошлом мне и удалось весьма продуктивно провзаимодействовать с Матроной Тензаррис и её Домом, навязав ей свою волю и условия, но тогда у меня были рычаги воздействия на неё. Теперь же, я сам иду на чужую территорию без особой поддержки, во всяком случае, поначалу. Побыв ещё некоторое время с орками, я отправился обратно в Грелейд. Именно тогда и начались мои сны.

С Рэнзо я связался, когда попил воды и более-менее пришёл в себя после припадка. Такого сильного наваждения у меня ещё не было. Поэтому, я поспешил к магу Жизни со всей своей скоростью, отложив обед на потом.

- Я нашёл его след, ясно и чётко, - сказал мне Рэнзо. В ответ я достал карту.

- Покажешь?

- Вот. В этом районе. Зовут его… Дай-ка припомнить… Имя у его ещё такое… На «К»… М-м-м… Наррус Окропитель!

- Это имя на «К»?

- В слове «окропитель» же она есть. Ты неважно выглядишь, постой. Вот, возьми, выпей прямо сейчас, - он взял со стола колбу с зеленоватой жидкостью, в которой плавали яркие искорки, и протянул её мне. Я послушно выпил горький отвар. По телу прошла волна, приведшая тело в тонус и отогнавшая сонливость.

- Возьми ещё и это, - сказала Амалия. К Рэнзо она пожелала отправиться со мной, как и Дзинсая. Девушка протянула мне небольшой термосок из металла. Внутри была сладковатая жидкость, давшая мощный заряд энергии. Ещё три таких термоска я убрал в личное пространство, как и три узких шприца с фиолетовыми этикетками. – Только не злоупотребляй стимулятором. В больших дозах он вреден для организма. Сильно изнашивается нервная система. А фиолетовые шприцики используй в совсем крайних случаях. Это боевые стимы. Отгонят наваждение на несколько минут. Это я так, на всякий случай.

- И откуда у тебя столько всего разного? – спросил я.

- Я запасливая, - ответила Ама.

- Олег, я хочу пойти с тобой…- начала говорить Дзи, когда я начал совершать скачок. – Ты… Мерзкий и подлый... Роф! – добавила она по устройству связи. Выдала в мой адрес очень нелицеприятную тираду и отключилась. Я же сделал несколько глубоких дыханий, очищая сознание, и пошёл вперёд.

Идти пришлось недолго – через пятнадцать минут я вышел к небольшому домику из камня с двускатной деревянной крышей. Изнутри доносился какой-то шум, грохот, торопливые шаги. Подойдя к двери, я постучал кулаком. В доме стало тихо в один миг.

- Кто там? – раздался молодой мужской голос.

- Мне нужен Наррус Окропитель!

Дверь слегка приоткрылась, в щели показались два глаза.

- Зачем он Вам?

- Мне нужна помощь демонолога…

Как только я это сказал, дверь вдруг резко распахнулась, едва не ударив меня по лбу, а следом в меня полетел рисунок, состоящий из огненных линий – шестиугольник, в который были вписаны квадрат и круг. Места между углами квадрата и шестиугольника были заняты какими-то кривыми и изогнутыми иероглифами, а в центре рисунка сияла фигура, напоминающая строчную букву «h». Рисунок прошёл сквозь меня, не вызвав абсолютно никаких ощущений. Я только глаза прикрыл от яркого света.

Я осуждающе посмотрел на молодого человека, лет двадцати пяти на вид, одетого в плащ с капюшоном, куртку, перчатки, штаны и сапоги. Вся одежда, кроме сапог, была красного цвета с жёлтой вышивкой по краям. Куртка и ремень были усыпаны подсумками и кармашками, полными всякой всячины. На ремне также висели два тубуса для свитков, несколько флаконов с порошками и зельями и жезл из тёмного дерева, загнутого на одном конце крючком.

Молодой человек развёл руки в стороны, готовясь к плетению нового заклинания, и бросил взгляд мне через плечо. Я обернулся и посмотрел туда же.

К нам шла целая процессия в виде худосочного, лысого типа, закутанного в тёмный балахон, которого сопровождали десятка два мелких бесов, шесть демонов покрупнее и помощнее, вооружённых костяными мечами и щитами, и одна здоровенная антропоморфная тварь, метров трёх ростом, выглядевшая так, словно с неё сняли кожу – вместо неё были видны красные волокнистые мышцы и белёсые сухожилия.

- А, как удачно я решил навестить коллегу! – проговорил сухой тип бархатистым голосом. – Сразу же решим две проблемы разом!

Я, призвав Алый Призрак и окутав его Светом, без лишних разговоров ринулся с места в бой. Несколько широких взмахов, и десять бесов развоплощены. В порядке эксперимента, я ударил по ним мечом ещё раз – Свет от клинка полностью развеял их сущности. Далее, серия из шести скачков, и вооружённые демоны уничтожены. Мелких бесов Наррус разогнал жёлтой волной, которую пустил из своей руки. В огромного бескожного монстра полетела такая же фигура, которую он запустил и в меня. Только если в моём случае она прошла, как лёгкий ветерок, не причинив никаких неудобств, то в тварь врезалась, как таран в ворота, опрокинув её наземь и сделав сквозную дыру в грудине, отчего та громко зарычала.

Я собрался её добить, как из земли выскочили тёмные щупальца и оплели меня за тело, шею и клинок меча, прижимая к земле. Даже серовпривод Арка не мог справиться с мощью этих щупалец – я оказался на коленях, да ещё и согнут пополам. Руки были прижаты к телу так, что я не мог ими пошевелить.

- Полагаю, мирно пойти вместе со мной ты не захочешь, - сказал сухой колдун. – Что ж, жаль. У тебя хороший потенциал. Вместе мы могли бы достичь очень многого… - обратился сухой колдун к Наррусу.

- Оставь свою болтовню для кого-нибудь другого, адское отродье, - ответил тот.

Сухой криво усмехнулся и стал набирать силу, окружив себя ореолом Тьмы. Я же пытался изогнуть руку так, чтобы направить в него хоть что-то из своего оружия. Жгуты Тьмы, мало того, что не отпускали меня, сильно сжимая тело, отчего стала проседать целостность Арка, словно разъедая её кислотой, так ещё и выпили почти всю мою ману! Но своего я всё же добился – развернул одну руку и выстрелил по колдуну стрелкой. На секунду вокруг него мигнул синий купол защиты, что отвлекло его от Нарруса, а тот медлить не стал и запулил очередным рисунком, который воспламенил балахон нашего противника. От жёлтого огня сухой колун согнулся, ореол Тьмы, который окружал его, начал истончаться, как и сила щупалец, что удерживали меня.

Я попробовал их снова порвать, но ничего не вышло. А когда посмотрел на клинок меча, меня осенило. Я поменял полярность циркулировавшей по клинку маны и поглотил им ману Тьмы, которая меня окружала. И как только освободился, снова поменял ману Тьмы на Свет. Ещё и подпитался от неё.

Видя, что теперь ему придётся сражаться против двоих, колдун бросил что-то под ноги Наррусу, а сам попытался сбежать, но наткнулся спиной на невидимую преграду – изменённое Пространство. То, что он бросил, демонолог уже обезвредил и заключил колдуна в жёлтую, прозрачную сферу, которая сомкнулась перед ним. И прежде чем это произошло, я запустил туда зажигательную ракету, почти в самый последний момент. Колдун ракету поймал, секунду непонимающе смотрел на меня, пока не грохнуло. Взрыву и огню некуда было деваться из сферы, поэтому колдуну прилетело не слабо.

- Что это было?! – воскликнул Наррус и разжал пальцы. Пока работала сфера, его пальцы были согнуты, словно он держал в них два шара для тенниса. Но стоило ему разжать руки, как сфера исчезла, а на траву упало изломанное тело… А, нет, колдун был ещё жив.

Я молча выстрелил по нему ещё одной ракетой и уже сам завернул вокруг того непроницаемую сферу. Но и этого оказалось ему мало. На его шее горел какой-то амулет, нити силы от которого тянулись через всё тело колдуна. Когда он начал медленно подниматься, я скакнул к нему, срубил голову и снял с обрубка шеи амулет.

- Тёмное колдовство, - чуть ли не сплюнул демонолог, глядя на тёмно-фиолетовый камень в серебристой оправе, который я сжимал в руке.

- Обезвредить сможешь?

- Смогу, если разберусь, но…

Договорить он не успел – от тела колдуна стал подниматься тёмный, полупрозрачный силуэт. Пока демонолог читал какое-то заковыристое заклинание, я напитал Алый Призрак Светом под завязку и рубанул начавший бахвалиться призрак. Понадобилось три удара, чтобы окончательно развеять пропитанного Тьмой бывшего человека. Но как только это произошло, демонолог обессилено опустился на землю.

- Фух… Кто ты, всё-таки, такой?

- Олег. Я, можно сказать, охочусь на демонов. А если точнее, то пытаюсь предотвратить их вторжение в Арваз.

- Вот как?

- Да. Пойдём со мной в Грелейд, я тебе всё подробно объясню и расскажу.

- В Греле-е-ейд… Путь неблизкий. Так, мы можем пройти через Соколиное Гнездо. Туда три дня пути, там можем примкнуть к каравану… Нам понадобятся деньги и…

- Собери свои вещи, всё самое необходимое, - прервал я его размышления. Демонолог встал и поспешил обратно в дом, а я вдохнул полной грудью. Рубка демонов немного сняла моё нервное напряжение. Даже дышать стало полегче.

- Я взял карты, кое-какие письма – возможно они помогут нам быстрее добраться до Паларда. А там…

Я не стал его дольше слушать, схватил за плечо и по «якорю» переместил нас в свой дом в Грелейде. С непривычки и от неожиданности Нарруса вырвало прямо на пол.

- Добро пожаловать в Грелейд, - сказал я. – Карика! Убери здесь всё.

- Слушаюсь, - раздалось слева. Демонолог разогнулся, утёр платком лицо и принялся извиняться, но тут увидел Дзи, Тэсаю, которая тоже оказалась здесь, и мигом отскочил от меня в сторону.

- Дроу! И тёмный эльф! Кто ты такой?! Сразу говорю, без боя я не дамся!

- Нужен ты нам… - фыркнула Дзи.

- Господин, Вы вернулись? – мягко произнесла Сатинали.

- А это ещё что за чудовища?!

- Это не чудовища. Это моя жена со своим телохранителем. А это – моя будущая жена. А это – жрица Адиллары Милосердной… А орчанка просто прислуживает по дому.

Глаза демонолога стали размером с две суповых тарелки.

- Ч-ч-что… Что тут происходит?

Его вопрос услышала вошедшая в зал Амалия.

- О, можно я? Можно я? Можно я? – она стала тянуть руку, как школьница на уроке. – Можно я расскажу? Вот. Это Олег, мой хозяин. И не только мой… В общем, он поцапался с одной тёмной богиней, и та сначала выцарапала ему глаза, а потом заставила обезуметь… Но потом он восстановился – в монастыре, между прочим! – и узнал, что она затевает тайное и злобное злодейство! Хочет затащить сюда… - Ама оглянулась по сторонам и подошла поближе и прошептала, - демонов… Только ты не смейся! Они и взаправду существуют! Я даже видела одного взаправдашнего демона! Даже не одного… А… трёх? Или четверых? Так, надо посчитать…

- Ама! – не выдержал я.

- Короче говоря, Олег пытается остановить вторжение, а мы ему в этом помогаем, - резюмировала Дзи.

- Кто это «мы»? – спросил Наррус. – И как вы меня нашли?

- Однажды ты сразился с очень сильным демоном и получил серьёзные травмы. С ними ты пришёл к целителю – довольно необычному, но одному из лучших в Арвазе. Он поставил тебя на ноги, и это он тебя нашёл по твоему оттенку энергии Жизни. Его зовут Рэнзо, и он мой друг, - ответил я. – Понимаю, это всё звучит несколько сумбурно, поэтому предлагаю тебе пройти к Рэнзо и задать ему свои вопросы.

- Хорошо, допустим… А как мы?..

Договорить он не успел. Я опять схватил его за плечо и совершил перемещение. Во второй раз он сдержал рвотные позывы, хоть и снова согнулся пополам.

- Олег! Ну нельзя же так с человеком! – услышал я голос мага Жизни. Мы с Наррусом обернулись синхронно. Рэнзо шёл по коридору нам навстречу. – Приветствую, молодой демонолог. Вижу, твои раны почти исцелились.

- Приветствую, Мастер-целитель, - с поклоном ответил молодой человек.

- Рэнзо, не мог бы ты ввести нашего знакомого в курс дела? – спросил я. – А я пока подожду на улице.

Маг Жизни посмотрел на демонолога, потом перевёл взгляд на меня и кивнул.

- Конечно. Ты, небось, его к себе домой переместил? Уже увидел его… барышень? – с улыбкой спросил маг.

- Да уж… - ответил демонолог.

- Я всё расскажу, можешь погулять во дворике.

Я кивнул и пошёл к лестнице. Спустился и вышел во двор, где присел на скамейку. Вот, и демонолог нашёлся. Более того, я сумел обезвредить ещё нескольких демонов и вражеского колдуна. Интересно, не он ли напал на Тенриса? Если так, то мне удалось за него отомстить. Надо будет сообщить…

- Я сам ему сообщу, - раздался вдруг рядом тихий и сухой голос. Я вздрогнул и уставился на человека, одетого во всё чёрное.

У него было бледное лицо, длинный крючковатый нос и узкий подбородок. Чёрные блестящие волосы спускались до плеч, а в глубоко посаженных тёмных глазах то и дело сверкали искры. Вокруг глаз у него была нанесена чёрная краска от бровей до щёк. Человек сидел, нахохлившись, отчего походил на грифа.

Осмотрев его, я скользнул взглядом по его фигуре и задержал на его тени, которая лежала на мостовой. Она жила своей собственной жизнью – шевелилась, чесала нос, переходила на стену соседнего дома и возвращалась обратно… При этом, её хозяин продолжал неподвижно сидеть, ссутулившись и засунув руки глубоко в карманы не то плаща, не то пальто.

- Мне бы, конечно, хотелось, чтобы мальчик сам за себя отомстил, но я не привередлив. И не настолько щепетилен в вопросах личной мести, как некоторые другие, - продолжил говорить мужчина. – Что молчишь? Не впечатлил я тебя?

Он скосил на меня взгляд и усмехнулся. Словно кто-то разрезал его лицо на две половинки по горизонтали.

- Я представлял тебя не таким, - ответил я. Сомнений в том, кто сидит рядом со мной, как-то не осталось. Учитывая то присутствие, что я ощущал от пришельца.

- Хех, конечно… Тебе виделся суровый воитель с мечом в руке, да? Или тёмный колдун, испускающий молнии из пальцев?

- Во всяком случае, кто-то помоложе. Хотя бы внешне.

Он едва слышно рассмеялся.

- Конечно.

- Что тебе нужно от меня?

- Мне? От тебя? Ничего. Я просто пришёл засвидетельствовать своё почтение. И высказать одобрение твоим действиям. Не только с тем тёмным демонологом, но и в целом.

- И всё?

- И всё. На большее можешь пока не рассчитывать – я одариваю только своих последователей, а насколько могу судить, ты вряд ли захочешь им быть, так ведь? – я кивнул. – А разбрасываться благословениями, как Маразев, мне не с руки. В общем… Продолжай в том же духе. Но будь осторожен.

Он повернул ко мне лицо и посмотрел в глаза. Окружающее Пространство потемнело, а его лицо словно надвинулось на меня, заполнив собой всё перед моим взором.

- Будь внимателен. Ты уже привлёк к себе внимание, дальше будет только хуже. Озаботься своей защитой. И запомни – разить можно не только клинком.

Через мгновение всё стало обычным. Мимо прошёл какой-то человек, приподняв в приветствии шляпу. Я глянул на тень Амадара, но она вела себя прилично. А как только человек свернул за угол – сделала мне «нос».

- Что ж, ты меня услышал, а большего мне и не надо. Я, пожалуй, пойду – дел, знаешь ли, много в последнее время навалилось. Успехов, Олег. И помни мои слова.

Амадар Разящий поднялся и медленно пошёл по улице в тенистый переулок. С каждым шагом тень всё больше сгущалась в переулке, пока не стала угольно-чёрной и непроницаемой, как завеса плотной ткани. А через мгновение, как за этой завесой скрылся Амадар, всё стало обычным.

Я посидел ещё немного, переваривая слова божества, потом встал и решил немного пройтись.

- Олег, не хочу тебя отвлекать и напрягать, но… – раздался голос Дзи. – Ты не забыл, что нужно решать вопрос с вампирами?

- Нет, Дзи, не забыл. Что-то случилось?

- Они стали нападать на отдельных торговцев. Пока того в красном посвящают в курс дел, думаю, тебе стоит заняться этим вопросом, чтобы не терять зря время.

- Прямо сейчас зайду к Атаю, - ответил я.

- Хорошо… Как ты? – её голос стал тише, словно она боялась, что её кто-то услышит.

- Нормально. Пока держусь.

- Ты выдержишь. Ты сильный.

- Вот как? – я невольно усмехнулся.

- Да. Иначе, я не выйду за тебя.

Она отключилась, а мне только и оставалось, что покачать головой.

***

В мастерской дроу было как-то тихо. Я даже подумал, а на месте ли он? Но попавшийся мне на пути боец Гильдии заверил, что он точно у себя – магистр Герион дал ему заказ на партию мечей для пополнения.

Войдя в дверь, я увидел Атая. Он сидел за верстаком в дальнем конце мастерской лицом к двери и, надвинув на глаза свои странные очки, что-то паял.

- Не стой столбом, заходи уже, - поприветствовал он меня, оторвавшись от своего дела. – По делу зашёл или так?

- По делу. Помнишь, я просил тебя сделать амулеты для вампиров?

- Припоминаю. И?

- Ты их сделал?

Он отложил паяльник и поднял очки на лоб.

- Я обязан помнить каждую мелочь, которую я сотворил?

- Атай, вопрос серьёзный…

- Погоди, - он поднял ладонь, после чего начал водить пальцем по своему техно-наручу. Откуда-то из-под верстаков выбежал его робот-паук, подбежал к кузнецу и начал мигать диодом и бибикать. – Слева от тебя большая квадратная фиговина. Потяни на себя рычаг. Он там один. Только не резко.

Я осмотрелся. Действительно, в углу, слева от двери, стоял огромный агрегат из чёрного металла. Найдя глазами рычаг, я сделал то, о чём просил кузнец. Сбоку открылась небольшая дверка, откуда выехал металлический куб со стороной, примерно в метр, украшенный по углам чеканкой. Робот, который ранее бибикал Атаю, подбежал к кубу, подхватил его манипуляторами и шустро куда-то потащил.

- Встретишь Гера – скажи, что его заказ готов. Так, о чём мы?

- Амулеты для вампиров. Чтобы защитить их от демонов…

- Припоминаю, - он снова закопался в своём техно-наруче. Выбежал ещё один робот и побежал в боковую дверь, которой раньше тут не было.

- Погоди. Этой двери же не было…

- Не было, - подтвердил мои слова Атай.

- А, откуда тогда?.. И куда она ведёт?

- Не у одного тебя есть пространственные хранилища.

Робот вернулся через минуту, неся в своих лапах деревянный ящик. Фазовый кузнец открыл крышку, заглянул туда и жестом подозвал меня к себе.

- Что это? – спросил я.

- То, о чём ты меня спрашивал. Я их слегка модифицировал.

- Ты… Очень злой, ты знаешь об этом?

- Я дроу. Злость у меня в крови, - ответил кузнец.

***

Перед тем, как отправляться в логово Лаэрта, я купил глиняный горшок, в который сложил все амулеты, кроме одного. Горшок я плотно закрыл и запечатал, навесил сверху несколько защитных чар и вместе с отдельным амулетом убрал в личное пространство. Потом достал карту, которую мне передала вампирша, и, сосредоточившись, совершил скачок.

Перемещаться пришлось ещё четыре раза, прежде чем я достиг нужного места. Старый, полуразрушенный каменный особняк стоял в заросшем и одичавшем парке. Можно было бы пройти мимо – мало ли старых зданий осталось от ушедших эпох? – если бы не двое дюжих молодцов, одетых в чёрное, дежуривших у входа.

Я прихватил обоих Пространством, нанёс по паре чувствительных ударов, оглушив их, и быстро проскочил внутрь. Секунда, чтобы мои глаза ирии привыкли к темноте, и вот я стою перед дверью в подвал – где же ещё обретаться гнездовью кровососов, как не в подвале? Туда и солнечные лучи не добивают, и скрытность от чужих глаз обеспечена. Если только не знать, где искать.

Спустившись, я обезвредил ещё нескольких охранников и вошёл в зал Лаэрта. Именно сюда меня привели вампиры в наше с ними первое знакомство.

Отличие состояло в том, что вместо лорда вампиров на его троне сидела какая-то краснорожая образина с костяными наростами на скулах и висках. А сам хозяин подземелья стоял за спинкой трона. Ещё с десяток демонов рангом ниже рассредоточились по всему залу, укрывшись в тенях – контролировали детей верховного вампира, которых тут было… Много.

- Мой милостивый друг, Лаэрт! – с порога воскликнул я, отведя руку в сторону. В другой я сжимал горшок подмышкой. – Сожалею, но я поздно получил ваше письмо…

- Кто это? – проскрипел демон.

- Это неважно! – поспешно ответил вампир и вышел мне навстречу. – Важно то, что наши с ним договорённости отменены!

- Эх, жаль, конечно… Но, как человек слова, я всё же взял на себя труд принести часть золота за ваши услуги. Тут всё, как мы договаривались, - я подмигнул вампиру. Он на секунду завис, но быстро въехал в мою игру.

- Да, это… хорошо. Но, право, не стоило так себя утруждать.

- Тем не менее, я уже здесь, золото здесь, почему бы ему здесь и не остаться, а? Хе-хе… Что-то никто не смеётся… Ну ладно. Рад был повидаться, - я протянул руку вампиру для пожатия и за мгновение до того, как наши ладони встретились, материализовал в ней амулет.

Демон очень внимательно наблюдал за этой сценой. Но, как я ни старался, кое-что он всё же учуял.

- Что это за запах? – спросил он, сморщив нос и начав оглядываться.

- Запах? Какой? Я ничего не чувствую, - ответил я и едва заметно кивнул Лаэрту. На то, чтобы сфокусировать своё внимание на вампирах Лаэрта, ушло не мало моих внутренних сил. В одно мгновение я «выронил» горшок и тут же притянул к себе вампиров, находившихся в зале.

Демон зашипел, как жир на сковороде, подскочил и перелетел через спинку трона.

- Мерзкие твари! Я вас уничтожу! – завопил он и выстрелил струёй пламени. Лаэрт развернулся к нему боком и выставил вперёд руку с зажатым в ней амулетом. Вокруг вампира появилась полусфера, которая полностью поглотила адское пламя, выпущенное демоном. Секунда замешательства, и остальные вампиры похватали амулеты и уже цепляли себе на шеи.

- Убить их. Всех, - глухо произнёс Лаэрт, обнажая меч.

Вампиры обратились бесплотными, красноглазыми тенями и стали носиться по всему залу. Стали раздаваться крики и вопли демонов, и вскоре, кроме вампиров и меня, в нём не осталось никого. Тому демону, что сидел на его троне, Лаэрт самолично отсёк голову одним быстрым и чётким движением. Я же, в свою очередь, используя магию Света, развоплотил его окончательно.

- Что же, я… рад, что ты объявился вот так, - сказал мне лорд вампиров и пожал руку. – Я и не надеялся, что нам удастся спастись…

Пока мы говорили, остальные его дети уже разбежались по резиденции, неся в руках оставшиеся амулеты. Вскоре все демоны были отправлены обратно в Преисподнии, а у вампиров появилась защита от демонических сил.

- Я не мог оставить вас вот так. Поэтому и попросил своего друга сделать вам защитные амулеты.

- Должен признать, работа отличная. Но чувство юмора у него странное, - сказал Лаэрт, вертя в пальцах амулет в виде головки чеснока.

Я немного задержался у вампиров за обсуждением дальнейших действий - их и моих - и за всё это время у меня ни разу не возникло ни одного припадка. Пока Лаэрт отослал гонцов к другим вампирским кланам. Часть из них обязательно воспользуется возможностью получить защиту от демонических порождений и их пламени. От меня же зависели поставки этой самой защиты. С этим я связался с Атаем, и через некоторое время увидел его личный портал, из которого вышли по одному четыре паука, неся в лапах какие-то детали, а вслед за ними и он сам. Осмотревшись, он дал команду паукам ставить детали в центре зала, прямо перед троном.

- Что это за мерзость? – спросил Лаэрт, глядя на то, как роботы соединили и установили огромную головку лука из блёклого металла.

- Это защитное устройство. Чтобы демоны к вам не заявились, - ответил Атай.

- А почему оно такое? Нельзя было другую форму выбрать?

- Главное не форма, а как оно работает. Да и поздно уже что-то менять – я замкнул каналы.

- А почему в Грелейде и других городах такого нет? – в свою очередь спросил я.

- А с чего ты взял, что нет? Как раз, пока ты своими делами занимался, я установил в десяти крупных городах людей защитные устройства, подобные этому.

- Что ж… Тогда наш союз в силе? – спросил я у лорда вампиров.

- В силе. Со дня на день я пришлю письмо вашему королю.

Мы утрясли ещё несколько вопросов, и я вернулся в Грелейд.

Там, почти сразу же направился к Рэнзо и Наррусу, только сначала пообедал и рассказал девушкам, как всё прошло с вампирами. Оба прогуливались недалеко от Гильдии магов по дорожкам сада и тихо беседовали. Завидев меня, они обмолвились ещё парой слов, и демонолог поспешил мне навстречу.

- Мастер Рэнзо сказал, что вам требуется помощь…

- Требуется, - кивнул я.

- Не то, чтобы я не доверял ему, но-о…

Ему требовались какие-то подтверждения, что те, кого он перед собой видит, в самом деле те, за кого себя выдают. С тяжким вздохом я показал ему свой список титулов, среди которого значился «Демоноборец». После этого последние сомнения у молодого человека развеялись.

- Я прошу меня простить за недоверчивость, просто… Наверное, это уже привычка – никому не доверять. Я якшаюсь с опасными силами, и мало кому хочется ненароком обратить на себя их внимание, так или иначе. И, конечно же, я не могу остаться в стороне, когда грядёт такая беда. Я с вами и буду стараться помочь всем, чем только смогу.

- Рад это слышать, - ответил я.

- Да, Рэнзо ещё сказал, что у тебя проблемы со сном…

Мы пошли по дорожке, и я рассказал демонологу о своём сне и том, как он начинает просачиваться в реальность.

- Ты можешь мне с этим помочь? – спросил я напрямую.

- Хм… Мне надо подготовить кое-что, чтобы провести ритуал. А там видно будет. По всему, похоже на некую форму ментального влияния. Или на «одержимость на расстоянии», если хочешь. Думаю, я смогу тебе помочь.

- Хорошо. Тогда, я подожду. Сообщи через Рэнзо, когда всё будет готово, он знает, как со мной связаться.

Наррус кивнул, а я скачком переместился домой.

Требовалось решить ещё столько дел, но пока не разберусь с чужеродными воздействиями на моё сознание, толком я ничего сделать не смогу. На какое-то время, меня просто вывели из игры.

- Как ты? – спросила Дзи, появившись в дверях на кухню. Я сел на скамью и тяжело вздохнул, помассировав переносицу.

- Пока терпимо. Демонолог обещал помочь…

Она села рядом со мной и положила свою руку поверх моей.

- Ты ещё не отказался от своей безумной затеи с… черномазыми?

В ответ я только посмотрел на неё в упор и потёр глаза – в них словно песка насыпали. Хотелось отдохнуть, и я, призвав себе термосок Амалии, сделал из него пару глотков.

Показалась и Тэс, войдя с заднего двора. Я махнул ей рукой, в ответ она молча подпёрла спиной столб, поддерживавший лестницу на второй этаж.

- Тебе надо быть там очень осторожным, - сказала она. – Опасности там таятся на каждом шагу, и далеко не от всех спасает инфразрение. Опытные и умные твари умеют прятаться в тепловых карманах, становясь так незаметными, и нападают на незадачливых путников. Как правило, со спины или сверху.

- Сами же дроу, - продолжила говорить Дзи, - уважают только личную силу и хитрость, да ещё к не-дроу относятся, как к отбросам под ногами. Тебе там будет очень несладко, придётся заставить их считаться с тобой, но как ты это сделаешь, я даже не представляю.

- Да есть у меня пара мыслишек, - сказал я и посмотрел на Тэс. – Что больше всего скрепляет ваш народ, как расу?

- Выживание, эгоизм – даже эгоцентризм – и религия. Когда идёт общая угроза, все дроу способны объединиться ради общего блага. Но, как только угроза минует, тут же вспыхнут былые распри, обиды и личное желание возвыситься. И только страх перед богами всегда довлеет над всеми и каждым. Желание угодить богам и страх перед их недовольством заставляют дроу каждый день совершать в их честь и имя довольно жуткие вещи. Я никогда этого не понимала, с самого детства. И мне так и не сумели это привить старшие, наверное, поэтому я так легко приняла иную веру.

- Но Тэсая – исключение из правил, - вставила Дзи. – В большинстве своём, паучьи жрицы – те ещё суки. Многим доставляет удовольствие мучить и истязать других. Особенно, ментально. Получают от этого удовольствие…

- У твоего народа такое тоже имеет место быть, - вставила дроу.

- Имеет. Учитывая, сколько времени мы воюем, неизбежно то, что мы перенимаем обычаи друг друга и привычки.

«Или тут дело в ином», - подумал я, прикрыв ментальную связь, но вслух ничего не сказал.

Далее разговор перешёл на бестиарий подземелий и пещер, и оказался он весьма обширным. Каких только тварей там не водится – летающие, ползучие, плюющиеся ядом, налетающие роем, рычащие, сопящие... Но роднит всех хитрость. Почти каждый хищник нападает из засады. Почти у каждого есть свой особый способ охоты – кто приманивает жертву поближе и нападает внезапно, резко и быстро, кто просто прыгает на голову, кто использует яд. Вариантов очень много, и лучше знать все эти повадки, чтобы ненароком не стать чьим-то ужином. Броня-то у меня отличная, но и у неё есть свой ресурс и прочность, которую восстанавливать времени, скорее всего, не будет. Поэтому, надо запастись магическими накопителями, энергоячейками и боеприпасами для брони и всё время быть начеку.

- Как ты, всё же, планируешь прибрать там власть к рукам? – спросила Тэс.

- Я власть грести не собираюсь, я только помогу тем, кого гнетёт рабство у демонов, взять её в свои руки.

"А для этого, я выбью самую твёрдую основу вашего общества", - подумал я, но вслух, опять же, ничего не сказал.

Судя по скептическим взглядам, которыми меня одарили обе девушки, в успех моего предприятия они не верили…

За обсуждением прошло пара часов, по истечении которых со мной связался Рэнзо и сообщил, что у демонолога всё готово к ритуалу. Быстро свернув беседу, к которой подключилась и Амалия, пришедшая на перерыв (хотя она больше слушала, но очень внимательно), я скакнул к Гильдии магов. Там, в укромном уголке сада, куда меня проводил один из младших учеников Рэнзо, на ровной восьмиугольной каменной площадке вышагивал Наррус.

Я бегло осмотрелся. Несколько красных свечей, баночка краски с кистью, какие-то небольшие горшки аккуратно стояли по краю площадки. Увидев меня, демонолог велел мне встать в центр площадки, взял краску и начал чертить какие-то фигуры вокруг меня. В основном, вписанные один в другой многогранники с какими-то иероглифами. Заполнив площадку рисунком и аккуратно обойдя её по кругу, демонолог остался доволен и взял в руку один из горшков. Что-то начитывая, он принялся посыпать линии краски сверкающим на солнце порошком. Стоять мне скоро наскучило, и я сел по-турецки, положив руки на колени и прикрыв глаза.

В какой-то момент, я почувствовал потёкшую по линиям вокруг меня силу и странную ману, напоминающую Огненную вперемежку с демонической. Постепенно силы становилось всё больше. Я открыл глаза, Наррус установил в узловых точках свечи и зажигал их одну за другой. Я снова закрыл глаза и невольно вздрогнул, когда его голос раздался у меня за спиной.

- Расслабься и постарайся ни о чём не думать. Потом, когда я скажу, начинай вспоминать свой сон.

От меня особого усилия и не потребовалось. Стоило только выказать намерение, как перед моим внутренним взором вновь возник короткий ролик о том, как всё и всех поглощает адское пламя.

- Сконцентрируйся на нём и не отпускай, - услышал я голос Нарруса и почувствовал тепло у себя над плечами и возле шеи.

Я не знаю, сколько времени я так просидел, но когда я открыл глаза… Всюду были обгорелые, обугленные трупы, ещё дымящиеся и горячие.

- Это довольно замысловатое проклятие, - сказал Наррус. – И пусть я отследил того, кто его наложил, но победа над ним не принесёт тебе покоя. Его голос всё равно будет терзать твой разум, пока ты не сойдёшь с ума.

- И что же делать? – спросил я.

- Для начала, тебе надо победить его в своём же сне. Но тут тебе нужен иной специалист, чем я. Шаман, какой-нибудь…

Мысленно я отвесил себе оплеуху. Я был в двух шагах от возможного спасения! И даже не подумал о том, чтобы обратиться к одному из верховных орочьих шаманов за помощью!

- После того, как его власть над твоим разумом ослабнет, мы окончательно выйдем на него, а дальше… Ну, у тебя неплохо получается развоплощать адские порождения. Тут будет точно так же.

- А пока?..

- Пока всё. Я завершаю ритуал.

Он махнул рукой, и поднявшийся порыв ветра разом задул все свечи и разметал сверкающую пыль, полностью уничтожив рисунок.

- Где, вот только, тебе найти хоть одного шамана… Я слышал о них и о том, что они делают разные дела во снах, но где их искать не знаю.

- С этим не переживай. Я знаю, - ответил я и по якорю переместился в поселение Чёрных Волков.

Сармога Оградителя я застал в Доме Духов за ритуалом поклонения духам. Верховный шаман что-то шептал, медленно поднимая сложенные лодочкой руки, словно в них была вода. Когда они оказались на уровне его лба, он развернул ладони, потом соединил их, воздел руки к верху, снова соединил ладони и опустил голову. Постояв так несколько минут, он повернулся и посмотрел на меня синими светящимися глазами.

- Приветствую тебя, друг орков.

- Мне нужна ваша помощь, - без предисловий и приветствий выпалил я.

- Я знаю, - помолчав, ответил орк. – Пойдём со мной.

Мы вышли из Дома, обогнули его и оказались перед небольшим шатром из плотной ткани, кожи и шкур. Отогнув полог, орк пропустил меня внутрь и пролез в узкий проход сам. Внутри было тесно, темно, душно и жарко.

Сев передо мной, Сармог запалил пучок каких-то растений и начал окуривать ими меня.

- Дыши, воин. Дыши и внемли духам.

«Фиксирую интоксикацию организма!»

«Арк, отставить… Пускай…»

Моё сознание начало плыть. Что-то затрещало, заставив меня встрепенуться. Оказалось, Сармог использовал какую-то трещотку. Потом он взял бубен и колотушку и начал отбивать ритм.

Мне стало ужасно жарко, и я повелел Арку снять верх брони. А за ним и низ. Я весь был покрыт испариной и надрывно дышал. А ритм словно вбивался мне в сознание, постепенно заставляя его уплывать, а меня засыпать…

«В твоих снах ты сам хозяин. Не позволяй другим управлять тобой там». Чей-то голос, знакомый и грубоватый, донёсся до меня, пока я стоял на камне, глядя на море. Опять этот сон! Но теперь всё по-другому. Я это чувствовал.

«В своих снах ты сам решаешь, что произойдёт дальше. Ты волен изменить в них всё, что угодно».

Волна пламени прокатилась по зелёным лугам, вспенила море. «Странно. По-идее, рыба должна была подохнуть…». Стоило проскочить такой мысли, как на поверхности моря всплыла рыба. «И запаха никакого нет…». Тут же повеяло ухой.

- Олег! Помоги! Спаси меня! – Дзи бежала ко мне, тянула руки…

«В своих снах ты сам знаешь, что есть реально, а что - пластично и являет собой отражение твоего разума».

Я остался недвижим. Не пошевелился ни когда из её глаз потекли слёзы, ни когда она бросилась ко мне. Следуя заветам голоса, я заставил её замереть. Руки вытянуты, она отталкивалась носком сапога, пытаясь допрыгнуть до меня, долететь и так и замерла в пространстве, почти в горизонтальном положении.

Я знал, что будет дальше, потому не удивился, когда она сгорела, а её пепел развеял ветер. От неё не осталось ничего, как не останется ничего ни от людских городов, ни от моих друзей и знакомых. Всё напрасно, и мне не стоит мешать неизбежному. Это только удлинит агонию, но не избавит никого от страданий…

Ишь, как завернул, гад! Я даже усмехнулся.

Вскоре всё прекратилось и началось по новой. Я снова стоял на камне. В отличие от прошлых разов, я сразу повернулся в ту сторону, откуда должна была появиться Дзи и уселся на камень по-турецки.

- Олег! Наш ребёнок!.. – услышал я сбоку. От моря ко мне ползла Сатинали с большим животом. Одну руку она положила на живот, вторую тянула ко мне. – Спаси нас!

Тут мне стоило больших усилий не пошевелиться, не поддаться таинственному кукловоду, игравшему с моим сознанием. Я остался недвижим и полуприкрыл глаза. Как возникла Дзи, я не понял – просто появилась. И к её мольбам я остался глух и недвижим. В нескольких шагах от меня она остановилась.

- Ты… Не любишь меня?

- Олег! Прошу!..

- Это всё из-за неё, да? Из-за неё всё?!

Дзи выхватила меч и в один миг оказалась возле Сати, вонзив в неё клинок. Медленно нагини опала на землю, а Дзи, вытащив меч и глядя на меня, вскрыла себе глотку.

Я прислушался к себе и с удивлением уловил одну мысль: не верю. Когда я перестал делать то, что от меня ожидали, вскрылась вся фальшь происходящего. А раз так…

Намерением воли я прекратил сон и погрузился в спасительную темноту и теплоту.

Проснулся я, едва не задохнувшись. Дышал резко и часто, был весь покрыт потом, а передо мной сидел довольный Сармог и скалился.

- Ты преодолел свои страхи. Отныне ты – полноправный воин.

Внимание! Получен титул: прошедший Посвящение: воин орков.

Прошедший Посвящение: воин орков: твой дух оказался крепок, а воля сильна. Отныне, ты сам хозяин своего страха. Повышается стойкость к воздействию на разум, страхам и колдовству. Открывается внутренний мановый резерв (если этого ещё не произошло), становятся доступны продвинутые техники боя.

- Благодарю тебя, Сармог, - сказал я.

- Это мой долг, как говорящего с духами.

- А Гларм тоже проходил посвящение?

- А как же? – орк чуть подался вперёд. – Только другое.

Мы выбрались из шатра, я вдохнул прохладный, свежий воздух, вздрогнул и надел броню. После чего, вернулся обратно к Наррусу.

Новый ритуал мы проводили, спустя день, там же, где и первый. Я снова сел в центр площадки, демонолог, начертив нужные знаки и формулы, встал у меня за спиной, положив руки на плечи. По его команде, я вошёл в свой сон и усилием воли воспроизвёл его. Я бесстрастно наблюдал за происходящим, пока в небе над городом не заметил силуэт огромного чешуйчатого демона с тёмно-синим капюшоном в районе шеи, как у ящерицы. За миг до того, как всё резко оборвалось, мне почудилось в его глазах удивление.

- Попался, - сказал Наррус. – Я нашёл его!

Я молча встал, сжимая в руке Алый Призрак. Парень расстелил карту Арваза прямо поверх своих рисунков, склонился над ней, сжав в руке какой-то камень с фиолетовой прожилкой, и начал аккуратно вести руку по карте. Прожилка начала вращаться, как стрелка компаса, а возле нужного места фиолетовый цвет перешёл в жёлтый. Дальние края, восточнее Саркасии и немного севернее. Я уже собрался перемещаться, как Наррус воскликнул:

- Стой! Погоди минуту. Вот, возьми это, - он протянул мне пузатую бутылку из толстого стекла фиолетового цвета с вытянутой золотистой пробкой.

- Что это?

- Ловушка для демонов. Лучше захватить его, чтобы я с ним поговорил. Нам не мешает знать планы наших врагов.

- Ты сможешь разговорить его?

- Поверь, смогу, - ответил демонолог, и по его глазам я понял, да, сможет, как никто другой.

За шесть перемещений я приблизился к убежищу колдуна, давившего мне на мозги, но дальше требовался отдых – уж очень отдалённые места он выбрал для обитания. И, кстати, расстояние ему не мешает насылать мне видения, а, к примеру, мне общаться по мыслесвязи с моими подругами – очень даже. Почему так? Или колдовство работает на каких-то своих, особых принципах? Или это у данного конкретного демона какие-то способности действуют?

Отдохнув, подкрепившись и подзарядившись маной, я продолжил путь, и через два перемещения почти добрался до вражьего логова. И находилось оно посреди каменистой пустыни, в пещере, возле которой стоял здоровенный демон-бугай в чёрных доспехах, усеянных шипами. В руках он сжимал шипастую дубину, окованную металлом. Впрочем, она ему не сильно помогла, когда я, оказавшись рядом с ним, снёс мечом ему голову и поймал его сущность в «Клетку Света».

Далее был спуск под землю, ещё пара охранников, судьба которых сложилась точно так же, как и судьба первого сторожа возле входа, и, наконец, я ворвался в небольшую пещерку, прорытую в земле. Размерами она была всего метров пять на пять и метра два или чуть больше в высоту, освещалась парой слабых магических светильников, а вдоль стен шло прямоугольное возвышение в полметра высотой и сантиметров двадцать шириной. На нём стояли какие-то колдовские атрибуты, свечи, пара черепов непонятных крупных существ, кристаллы, какие-то книги… Сам демон стоял спиной ко входу и обернулся, когда я влетел в его обитель. Он был таким, каким я увидел его во сне – невысокий, чешуйчатый, с капюшоном у шеи, какие бывают у ящериц. Весь тёмно-зелёный, только раздутые перепонки над плечами были тёмно-синими. Уши были с заострёнными концами, глаза жёлтыми, с вертикальными зрачками. Из подбородка росли два костяных отростка.

Одет демон был в синюю мантию с вертикальной алой полосой посередине, на которой были нанесены какие-то символы и знаки. В когтистых пальцах он держал медную чашу и ритуальный изогнутый кинжал с коротким клинком.

- Полагаю, договориться у нас не выйдет, - произнёс он глубоким хриплым голосом.

- Нет, - коротко ответил я и ринулся в атаку, занеся Алый Призрак для удара.

Демон произнёс одно слово. От него прошла рябь по Пространству, которое тут же подёрнулось темнотой. Я прикрыл глаза и опустил меч. Своей магией он полностью стал контролировать ощущения, что шли по моим органам чувств, укрыв себя за иллюзиями. Я потерял ориентировку в пространстве, не слышал дыхания демона, его запаха, а изначально он был, какой-то мускусный и неприятный. Словно чешуйчатый исчез. Но если бы это было так, что ему мешало переместиться ранее, когда я резал его стражу?

Я попытался прислушаться к Пространству и даже что-то уловил – какой-то крупный объект или предмет правее и впереди меня. Сделав пару небольших шагов, я поднял меч и, ориентируясь на ощущение от Пространства, нанёс удар сверху вниз, наискось.

В последний момент тьма вдруг расступилась, и я едва успел остановить клинок, чтобы не разрубить Тэсаю… Тэс… Что она тут делает? Очередная иллюзия?

Она смотрела на меня широко открытыми глазами, но… В Пространстве я ощущал именно её. Демон надел на себя её личину? Проверить можно только одним способом.

- Олег, что ты делаешь? Ты… Это же я! Ты что, не узнаёшь меня?!

Она начала пятиться от меня, пока не наткнулась поясницей на возвышение возле стены. В ужасе она подняла руки перед собой, но я не повёлся на весь этот цирк и театр и одним резким движением опустил меч, разрубив её ключицу и грудину до середины. Вернее, демона в её обличье…

Из жуткой раны полилась кровь, а сама Тэс, словно не веря своим глазам, посмотрела на свои окровавленные руки, потом показала их мне и с диким ужасом и неверием в глазах повалилась на пол пещеры.

«Поздравляю – ты только что убил одну из своих соратниц», - раздался вдруг чужой голос в моей голове. Я стоял и смотрел на тело лже-Тэс и ждал, пока фальшивая личина спадёт. Но… Прошло пять минут, десять, а тело на полу никак не менялось, продолжая оставаться Тэсаей. Неужели… Что?! Нет, не может быть!

Отшвырнув меч, я упал перед ней на колени. Что-то кричал, пытался применить магию Жизни, но было уже поздно – она была мертва. И её убил я… Я! Как… Как это может быть?! Ведь… Не могла же она пойти следом за мной и оказаться вот здесь, посреди нигде?

Проделки демона. Его чёртово колдовство!

Сжав рукоять, я вскочил и круто обернулся, но тьма продолжала скрывать от меня всё, кроме тела на полу и меня самого.

«Вот, к чему приведёт твоё упрямство. Все, кого ты любишь и ценишь, в итоге умрут. Они уже сейчас страдают из-за твоей глупости и войны, которую ты же сам и развязал.»

Снова этот голос… Я не развязывал никаких войн! Я меджай! Я защищаю мир!

«Да, да, ври себе, сколько хочешь. Только задай сперва вопрос – кому ты делаешь лучше своим глупым сопротивлением? То, что грядёт, неизбежно, одобрено, и ты никак не в силах этому помешать. Смирись, иначе…»

Новый участок тьмы рассеялся, и там стояла Дзи. Она подняла на меня взгляд, полный грусти, тоски и боли.

- Я так тебя любила, а ты выбрал эту змею! – плача, выкрикнула она, и через мгновение из её груди вышел клинок большого меча.

- Не-е-ет!!

Я прыгнул вперёд, рассекая демона, убившего её со спины, сквозь Сумрачный ветер, но он исчез в клубах тьмы и дыма, а тело истекающей кровью Дзи осталось.

«Подумать только – любящий тёмный эльф! Явление настолько редкое, насколько же и невероятное. И ты взял и растоптал это прекрасное, светлое чувство…»

- Я ничего не топтал! Это… Наваждение… Я не верю этому!

«Ты можешь говорить всё, что угодно, но я знаю истину. Обманывай себя, но меня ты не обманешь. В глубине души ты знаешь, что я прав.»

… А следом другой демон — а может и тот же самый, - убил Сатинали и вырезал из её чрева...

… У меня больше не было сил. Я охрип от криков и угроз, тело не слушалось от усталости, внутри я словно выгорел — больше не мог ни плакать, ни просить. Я даже ровно стоять не мог, ноги меня не держали после того, как мне раз за разом показали, как гибнут все, кто мне дорог, несмотря на все мои попытки что-то изменить.

«Ты можешь их спасти. Самый простой способ для этого — не мешать. Уйди в сторону, не препятствуй, и ты выживешь, а главное — спасёшь их всех. Но есть и другой путь — присоединись к нам. Ты не просто спасёшь их жизни, но и получишь награду — власть, богатство, титулы, а те, кто пойдут за тобой и будут полезны, разделят с тобой твои почести.»

Самый простой выход — встать на сторону победителя. А для этого всего-то надо вытянуть руку вперёд и коснуться лапы этого демона, который всё ещё прячется где-то за иллюзиями.

«Прими предложение и новых хозяев...» - такие слова зазвучали в моём сознании, наслаиваясь друг на друга, порождая какофонию.

У меня не осталось доводов и возражений. Я не могу ничего поделать, только отсрочить неизбежное ценой чужих жизней. Каждый раз я видел, как они умирают: Дзинсая, Сатинали, Алюэт, Тенрис, Гларм с Зареницей и сыном… Только Амалия оставалась…

Амалия… С ней что-то связано… Что-то кольнуло меня на уровне сознания, какая-то едва уловимая мысль…

Амалия… Я ощутил озарение, а вместе с ним и надежду, и поспешил спрятать свои мысли, укрыть их от чужого взгляда. Коснувшись управляющего модуля, я быстро задал несколько команд. Больше медлить не имеет смысла. Моя рука медленно поднялась и потянулась навстречу неизбежному. Всё так — я слаб и беспомощен. Я сломлен. Я ничего не могу поделать и изменить…

Звуковой сигнал в ухе заставил встрепенуться. Тут же в моей руке появился шприц с фиолетовой этикеткой, а броня на правом бедре разошлась, обнажая кожу и мышцу. Одним резким движением я всадил в бедро шприц и выжал поршень. По жилам разлился жидкий огонь, который заставил меня вскочить. Из груди словно сам собой вырвался звериный рык, а окружающая меня темнота рассыпалась и опала. Я всё ещё был в подземной пещерке, мой противник, сжимавший в лапе какое-то непонятное устройство, к которому я бы неизменно прикоснулся, если бы согласился с его доводами, всё так же стоял передо мной.

Моя внутренняя суть не могла принять того, что он мне нашёптывал прямо в сознание. А, может быть, помогла ментальная защита и тренировки монахов Серебристой Зари. Я прошёл по самой грани и едва не принял его предложение, едва не встал на сторону врага.

Моя рука сжалась на рукояти Алого Призрака, но демон снова применил какое-то заклинание. Из его ладони вырвались три тёмных жгута, которые преобразились в гигантских сороконожек. Они стали ползать по мне, пытаясь прокусить доспех, а из пола пещеры поднялись скелеты, схватившие меня за ноги. С рыком я начал вырываться и увидел, как демон ушёл в стену.

Меня поглотила ярость. Призвав себе на помощь Пространство, я пустил телекинетическую волну, расшвыряв сороконожек и скелетов по пещерке, а сам побежал за демоном.

Стена, в которую он вошёл, также оказалась иллюзорной, за ней был узкий подземный ход, напичканный ловушками, которые я успевал, порой, обходить только в последний момент. Мой противник был уже почти у выхода, когда дорогу мне преградил поднявшийся из пола каменный голем. Я на ходу в прыжке разрубил его одним ударом, напитав Призрак маной под завязку, но всё равно не успел — демон закрыл выход каменной плитой.

Ярость придала мне сил. Я ускорился и применил Овердрайв, высадив плиту плечом. Во все стороны разлетелись каменные осколки, целостность Арка упала на пару процентов, а я угодил в ещё одну магическую ловушку, которая была установлена сразу за дверью. Мои ноги сковали два каменных капкана и, по идее, должны были сломать мне ноги, если бы я не носил АБС. А так, я просто вырвался из них и бросился на противника.

Зал, в котором мы оказались, был раза в три больше предыдущего. Восьмиугольной формы, с пятиметровым потолком, он был абсолютно пуст. Мой враг пятился назад, держа перед собой свой кинжал, и скользил взглядом по комнате, словно бы ища спасения. Как только я рванул к нему, новая волна искажения прошла по Пространству, отсекая меня от окружающей действительности.

Одно демон не учёл – на меня ещё действовал стимулятор Амалии. Опустив пока бесполезный меч, я сосредоточился на Пространстве. Если я никак не ощущаю противника, это не значит, что его нет, и что я не могу на него никак воздействовать. Выключив Овердрайв, чтобы понапрасну не расходовать силы, я пустил такую же волну Пространства, ударив противника о стену. Тут же наведённый полог спал, и я увидел скрючившегося колдуна, пытавшегося подняться. Кинжал он сжимал обратным хватом, видимо хотел нанести мне пару ударов, пока я ничего не понимал. Вряд ли бы он пробил защиту Арка, но… чёрт его знает, чем он напитал этот кинжал и какие заклинания успел нанести.

Меня отвлёк замогильный вопль, но этого мгновения противнику хватило, чтобы сбежать и просто исчезнуть. Я осмотрел зал, а потом применил «Чувство Земли», приложив руку к полу. И нашёл ещё один замаскированный проход. Тут иллюзия была гораздо лучше. Я ощущал твёрдость породы и, воде бы, не мог продвинуть руку в проход и на сантиметр… Но «Чувство Земли» твердило иное. Сквозь пелену я прорвался вдруг, словно порвалась сдерживавшая меня плёнка. Снова проход, только широкий, но всё так же напичканный ловушками. В этот раз я не стал их обходить, чтобы не терять время, только активировал защитное поле, от которого отскочили выстрелившие из стен копья и дротики.

Проход вывел к широкому и глубокому разлому. И демон уже перебежал на ту сторону, обрушив тонкий, хрупкий мостик. С той стороны провала он стал кричать мне, чтобы я уходил, что мне тут больше ничего не светит…

Я ступил вперёд, прямо в пропасть… Закрыв глаза… Нога наткнулась на что-то твёрдое… Больше не обращая ни на что внимания, я побежал по мосту, который остался там же, где и был, и толкнул телекинезом демона в спину. Толчок оказался настолько силён, что он влетел в очередной небольшой зал, полетел на пол, проехался по нему и остановился у дальней стены. Дабы прекратить игры в кошки-мышки, я сгустил над ним Пространство и не дал встать, оставив лежать скрюченным на полу.

Эта комната почти точь-в-точь повторяла самую первую. Имелось то же самое возвышение, на котором была разложена какая-то колдовская атрибутика, только на стенах висели гобелены с жуткими изображениями мучимых людей и эльфов, сценами совокупления между демонами, портреты каких-то владык Преисподних и пылающих пейзажей с рушащимися городами.

Что-то среди всего этого «великолепия» зацепило край моего взгляда. Удерживая демона, я поднял глаза, присмотрелся внимательнее и увидел… свой портрет, нарисованный на пергаменте и приколотый к стене подземного зала. Причём, довольно неплохой и подробный. Под портретом на небольшом постаменте лежала открытая книга, в которой были описаны мои имена, дана краткая справка о физических и психологических особенностях, моём окружении, способностях и титулах.

- Знаешь… - проскрипел демон. – Я могу быть очень полезен… Расскажу… Многое… Например, откуда у меня всё… это…

Я посмотрел на него сверху вниз. Скрюченный, он не вызывал ничего, кроме неприязни, омерзения и желания поскорее покончить с ним. А его намёки на предателя в наших рядах…

- Я это и так узнаю, - ответил я и снёс ему голову. Потом, призвал себе в руку ловушку, которую дал мне Наррус, и подождал, пока демоническая сущность не поднимется над обезглавленным телом.

- Ты глупец. А, ведь, мог бы узнать много интересного… Мог послужить великой цели, а так… Ты умрёшь, сдохнешь вместе с остальными! Вместе со своими сучками и выродком! Кстати, от магии Света я защищён, так что, тебе меня не взять. Моим владыкам будет интересно узнать о твоих возможностях ещё кое-что… Хм, что это? Как?! Откуда?!. Стой! Не надо! Не-е-ет!!!

Я просто откупорил пробку, и бестелесная сущность всосалась в бутылку, как в пылесос. Плотно заткнув горлышко, я ещё раз тщательно осмотрел пещерку и нашёл небольшой тайник в стене. Внутри лежал толстый фолиант багрового цвета с металлическими застёжкой и жуткой, похожей на волчью, звериной мордой на обложке. Открывать даже не стал – пускай этим спец по демонам занимается.

Я вычистил убежище колдуна полностью, сгрёб всё в личное Пространство и убыл восвояси. Пригодились парочка больших мановых накопителей, благодаря ним я быстрее вернулся домой и поспешил сдать свои находки демонологу.

Бегло осмотрев вещи, он кивнул, попросил меня сложить их в деревянный ящик, который стоял рядом с ним прямо на площадке, на которой мы проводили ритуалы, самолично заколотил его и обнёс целой кучей печатей, рисунков и магических линий. После чего, очень бережно, двумя руками принял у меня ловушку и удалился.

- Пойду поработаю с ним, - мрачно сказал он. Я же впервые за две недели вдохнул свободно и ощутил… Да, ощутил свободу. И первое, что я сделал, отправился спать…

***

Подземный туннель тянулся практически прямо под небольшим уклоном. Я аккуратно переставлял ноги, следя за тем, куда наступаю, чтобы под сапог не подвернулся мелкий камешек, хруст от которого разнёсся бы по пещерам. Мне внимание ни к чему – в подземье чем ты незаметнее и неслышнее, тем для тебя же лучше. Некоторые местные твари вообще могут проглотить меня целиком. Я-то выберусь, но потом придётся восстанавливать Арка, да и время потеряю, а его остаётся в запасе всё меньше и меньше.

Постепенно я дошёл до сталагмита, высотой метра четыре, и присел под ним передохнуть. Тут как раз было тепловое пятно, так что обладатели инфразрения меня не заметят. Хотя, по идее, они и так не заметят, но лучше перестраховаться. Для всех остальных работала система маскировки.

Шёл я уже довольно долго – часов пять по подсчётам Арка – и уже несколько раз моя осторожность окупилась. Целых два патруля дроу прошли мимо меня, ничего не услышав и не заметив, я успешно миновал нескольких монстров, затаившихся в засаде, и чуть больше – напавших на каких-то не столь осторожных созданий. Вопли, треск костей, хруст и чавканье преследовали меня по тоннелям ещё некоторое время, пока я не сворачивал на очередной развилке или пока пиршество не заканчивалось.

Как далеко до ближайшего города, я не имел понятия, потому, наткнувшись на наблюдательный пост, расположившийся на карнизе в трёх метрах над полом и на огромных сталактитах, свисавших с потолка пещеры, только обрадовался. Всего дроу было пятеро, все с лёгкими арбалетами и отравленными болтами. У каждого на боку имелся меч, у одного был ещё и щит. Их я обезвредил быстро и довольно радикально – парой стрелок в голову и, уподобившись киношному Хищнику, лезвиями на наруче по шее. Одного оставил в живых, его и допросил – увидев, как быстро, один за одним, гибнут его товарищи, и как из ниоткуда вдруг возник непонятно кто в странной броне и мантии, он только и смог, что со страху напустить в штаны и мелко засучить ногами, пытаясь в ужасе отползти от меня как можно дальше. Вот только карниз был не бесконечным, и вскоре он уткнулся в стену.

Дальше даже особо прессовать его не стал – вызнал у него всё, что хотел и растворился в воздухе… Ну, для него, понятное дело. На самом деле, включил маскировку и переместился чуть поодаль, к выходу из пещеры, откуда был виден край карниза и скулящий и плачущий от страха дроу.

Честно признаюсь, не знаю, что бы я делал, окажись я на его месте. Когда вдруг из воздуха возникает нечто непонятное, с окровавленными лезвиями на одной руке, а секундой ранее ты видел, как что-то срубило головы у твоих знакомых, прямо рядом с тобой, оросив тебя их же кровью – тут у любого нервы сдадут.

Но своего я добился – оправившись от испуга, дроу достал из-за пазухи какой-то амулет, провёл по нему пальцами и начал говорить в него о некоем пришельце в непонятной броне, который вырезал их наблюдательный пункт.

Всё же, умолчал, сучонок, что дальше по туннелю была более крупная застава, с парой десятков воинов, бестий и стрелков. Ладно, звёзды сложатся – сочтёмся ещё.

Подождав ещё немного, я пропустил его вперёд и пошёл за ним следом. Двигался по пещерам он весьма скоро, то и дело оглядывался, фиксируя потенциальные угрозы. О лучшем проводнике и мечтать было нельзя.

И до второй заставы мы добрались очень быстро. Вот только показываться никому из тамошних воинов на глаза я не собирался. Уцелевший бухнулся в ноги перед командиром заставы – высокой и статной бестией с небольшой диадемой в волосах, в чёрных доспехах с фиолетовым гербом Дома и парными мечами. Его доклад она выслушала, нахмурившись, и отправила двоих своих воинов, подтвердить его слова. Я же тихо проскользнул мимо и пошёл своей дорогой к ближайшему городу темнокожих подземных эльфов, Мерз`Ал`Урден, что в переводе с их языка значило «Сияющий во тьме».