Путь экзорциста
Глава 1
Глава 1
— Назовите имя.
— Итан Миллер.
— Сколько вам лет?
— Восемнадцать.
Врач в белом халате внимательно посмотрел на сидящего перед ним юношу. Парень выглядел совершенно обычно: аккуратная одежда, чистый внешний вид, спокойное выражение лица.
— Вы человек?
Итан на несколько секунд задумался, после чего посмотрел на собственные руки.
— Ну… если судить по биологии, то, скорее всего, да.
— …
Врач молча замер.
Еще несколько секунд назад он считал, что перед ним просто обычный молодой человек с некоторыми психологическими проблемами. Теперь же его мнение начало стремительно меняться.
«Похоже, проблемы всё-таки есть…»
Доктор кашлянул и решил уточнить:
— Я немного иначе сформулировал вопрос. Вы пришли сюда один? Никто вас не сопровождал?
— Да, один. Со мной никого нет.
Итан незаметно расслабился.
Странный взгляд врача заставил его на мгновение задуматься: а вдруг он действительно каким-то образом перестал быть нормальным человеком?
Впрочем, некоторые странности за собой он и сам замечал.
— Хорошо. Тогда расскажите, что именно вас беспокоит.
Итан наклонился ближе и заговорил почти шёпотом:
— Доктор… кажется, я больше не испытываю страха.
— Не испытываете страха?
— Совсем.
Врач поднял брови.
— И что вы имеете в виду?
— Я больше не боюсь того, что раньше считалось страшным. По сути, меня уже практически невозможно напугать.
Доктор некоторое время смотрел на него, а затем невозмутимо сказал:
— Тогда выйдите на центральную площадь и справьте нужду прямо там.
— …
Итан застыл.
«Что?! Это что, новый метод психиатрического лечения?»
— Ну что, помогло? — сухо спросил врач. — Следующий!
— Подождите! — Итан поспешно остановил его. — Я неправильно объяснил. Я не перестал бояться абсолютно всего. Только… некоторых вещей.
— Каких?
— Например, я могу глубокой ночью сидеть один в общественном туалете и смотреть фильмы ужасов. Обычно люди от такого места уже начинают нервничать, а я ничего не чувствую.
— Даже в общественном туалете?
— Да.
— …
Доктор нахмурился.
Итан продолжил:
— Еще я могу в полночь отправиться на кладбище, сесть возле могилы и спокойно есть лапшу с улитками. Причём страха вообще нет. Наоборот, аппетит становится лучше.
— Лапшу… с улитками?
— Ага.
В кабинете повисла тишина.
Доктор за свою карьеру видел немало необычных пациентов, но сейчас ему было сложно понять, что именно следует считать главной проблемой: отсутствие страха или любовь к ночным походам на кладбище.
Наконец он вздохнул:
— То есть ваша проблема проявляется преимущественно рядом с кровью, ужасами, кладбищами и прочими пугающими вещами?
— Похоже на то.
— Вы уверены?
— Чтобы проверить, я в последние дни специально пересмотрел огромное количество фильмов ужасов. Результат один и тот же — никаких эмоций.
Доктор кивнул.
— Хорошо. Теперь картина стала яснее.
— Доктор, а это вообще лечится? — с надеждой спросил Итан. — Я уже обращался к нескольким специалистам. Каждый в итоге отправлял меня к психиатру.
— Не переживайте. Начнём с простого. Я выпишу вам успокоительное и лёгкое снотворное.
— Только таблетки?
В голосе Итан прозвучало явное разочарование.
— А нельзя сразу оформить меня в психиатрическую клинику?
— Что?
Доктор ошарашенно посмотрел на пациента.
— Я слышал, что там собирается много необычных людей. Может, я смог бы чему-нибудь у них научиться.
— Молодой человек, вам всего восемнадцать! — врач устало потёр переносицу. — Это пока начальная стадия. Попейте лекарства, отдохните. Вы недавно закончили школу, стресс в вашем возрасте — совершенно обычное явление.
— Значит, в больницу всё-таки нельзя?
— Это медицинское учреждение, а не клуб талантливых людей!
— Ну… разница не такая уж большая.
— …
Доктор окончательно убедился, что проблема Итан заключается явно не только в страхе.
— Следующий!
Итан с сожалением вздохнул и покинул кабинет.
Вскоре он вышел из аптеки с пакетом лекарств в руках.
— Интересно, действительно помогут?
В этот момент из-за спины раздался старческий голос:
— Молодой человек, боюсь, обычные лекарства вам не помогут.
Итан остановился и обернулся.
На скамейке неподалёку сидел пожилой мужчина в традиционном даосском одеянии. У него была длинная седая борода, а на лице играла загадочная улыбка.
— Что?
Старик внимательно посмотрел на Итана.
— У тебя потемневший лоб, а вокруг тела чувствуется сильная энергия Инь. Похоже, какая-то нечисть уже обратила на тебя внимание.
— Нечисть?
— Именно. Таблетками такое не лечится.
Итан недоверчиво посмотрел на старика.
— Подождите, дедушка. Мы ведь находимся в больнице. Вы сейчас пытаетесь конкурировать с местными врачами?
— Я просто проходил мимо, — спокойно ответил даос. — Не хочу, чтобы молодой человек стал жертвой злого духа.
— А-а…
Итан задумался.
— Скажите тогда, мастер, я действительно мог чем-то заразиться?
— Скорее всего, ты недавно посещал места с тяжёлой энергией Инь.
Итан сразу кивнул.
— Конечно. В последнее время я довольно часто гулял по кладбищу.
— …
На лице старика появилось выражение человека, который внезапно пожалел о начатом разговоре.
Итан же совершенно спокойно спросил:
— И что мне теперь делать?
— Возьми это.
Старик достал небольшой жёлтый талисман, исписанный какими-то символами.
— Я собственноручно изготовил его. Он способен защитить тебя от злых духов.
Итан посмотрел на бумажку.
— Сколько стоит?
— Девятьсот девяносто восемь.
— Я так и знал.
— Но…
— Дедушка, сейчас двадцать первый век. Неужели вы действительно думаете, что я куплю такую штуку?
Старик спокойно добавил:
— Бесплатно.
— Вы настоящий мастер!
Глаза Итан тут же загорелись.
«Почему нельзя было сразу сказать, что бесплатно?»
Не говоря больше ни слова, старик протянул ему талисман.
Итан взял его и внимательно осмотрел.
«И это называется защитным талисманом?»
Кривоватые линии выглядели так, словно их рисовал ребёнок, впервые взявший кисть.
Тем не менее Итан быстро спрятал бумажку в карман.
Бесплатное есть бесплатное.
Старик поднялся со скамейки и уже начал уходить, но вдруг остановился.
— Запомни одну вещь, парень.
Итан поднял голову.
— Если однажды встретишь злого духа — не бойся его. Страх делает тебя слабым. Храбрость станет твоей лучшей защитой.
С этими словами старик растворился среди людей.
Итан проводил его взглядом.
— Не бояться?
Он покачал головой.
— Кажется, этот дедушка вообще не понял, в чём заключается моя проблема.
Итан посмотрел на талисман.
«Интересно, зачем он вообще отдал его бесплатно?»
Он перевернул бумажку.
— Может, там реклама какого-нибудь экстрасенса?
Но никаких телефонов или адресов не обнаружил.
В конце концов Итан просто засунул талисман в карман.
Вечером Итан вернулся домой.
Он сидел на диване, а на столике перед ним лежали две вещи: пакет с лекарствами и тот самый талисман.
Итан некоторое время смотрел на них.
— Всё-таки лучше доверять науке.
Он достал таблетки и проглотил их, запив водой.
— Надеюсь, это поможет.
После этого его внимание снова привлёк талисман.
В его глазах появилась странная заинтересованность.
— А почему бы и не проверить?
Итан направился в ванную.
Он слышал, что туалеты и ванные комнаты считаются местами с особенно тяжёлой энергией Инь.
— Ну-ка, защитишь меня?
Он приклеил жёлтый талисман прямо к бачку унитаза.
Отступив на шаг, Итан осмотрел результат.
— Неплохо.
Он усмехнулся.
— В качестве украшения вполне сойдёт.
Затем он подошёл к раковине и включил воду.
Умывшись, Итан поднял голову и посмотрел на своё отражение.
— Кто сейчас вообще верит в злых духов?
Отражение в зеркале спокойно смотрело на него.
Итан усмехнулся:
— Вот видишь? Даже ты не веришь во всю эту ерунду…
Отражение неожиданно медленно кивнуло.
— …
Глава 2
Глава 2
Итан застыл перед зеркалом, не в силах поверить тому, что видел.
«Что за чёрт?!»
Его отражение продолжало смотреть на него с жуткой ухмылкой.
Сам Итан, широко раскрыв глаза, смотрел в ответ.
Несколько секунд они просто молча стояли друг напротив друга, словно время в ванной внезапно остановилось.
— Так… спокойно…
Итан первым нарушил тишину. Он схватил висевшее рядом полотенце и накрыл им зеркало.
— Наверное, я что-то неправильно сделал…
Он немного помолчал, а затем резко дёрнул полотенце вниз.
— Открывайся!
Отражение никуда не исчезло.
Оно всё так же мерзко улыбалось и совершенно не собиралось повторять движения Итана.
— Э-э…
Итан снова замер.
«Может, это какая-нибудь современная технология?»
К счастью, подобные вещи совершенно не пугали его. Поэтому вместо паники он лишь задумчиво изучал происходящее.
К тому же Итан всегда придерживался научного мировоззрения и не верил во всякую мистику.
— Кто-то решил надо мной пошутить?
Он задумчиво потёр подбородок, продолжая разглядывать зеркало.
А тем временем существо по ту сторону стекла тоже внимательно наблюдало за ним.
В его несуществующем сердце впервые за долгое время возникло чувство удивления.
«Почему он совсем не боится?»
Но дальше произошло нечто ещё более странное.
Итан внезапно скорчил точно такую же жуткую улыбку, как его отражение, и начал идеально повторять каждое его движение.
«Вот теперь всё правильно», — довольно подумал Итан.
«Если отражение не хочет копировать меня, тогда я сам буду копировать его!»
В конце концов, если гора не идёт к Магомету, Магомет идёт к горе.
Жуткая сцена, которая ещё недавно выглядела совершенно ненормально, неожиданно приобрела почти комичный вид.
Сущность внутри зеркала окончательно запуталась.
Она никак не могла понять логику этого странного человека.
«Что он вообще делает?..»
Чтобы наконец заставить Итана испугаться, призрачное отражение растянуло рот ещё шире.
Улыбка стала настолько неестественной, что человеческое лицо уже невозможно было с ней сравнить.
Итан тут же повторил её.
Сущность замерла.
«Он издевается надо мной?!»
Она снова изменила выражение лица.
Итан снова скопировал его.
Сущность поняла.
«То есть ты решил играть в повторюшку?»
«Ты вообще понимаешь, что перед тобой призрак?!»
Через некоторое время терпение сущности окончательно лопнуло.
На лице отражения появились многочисленные трещины.
Они расползались по коже во всех направлениях, будто лицо превратилось в кусок разбитого фарфора.
Из глубоких трещин медленно выступила кровь.
Вскоре всё лицо стало багровым.
«Ну давай. Попробуй повторить это!»
Итан нахмурился.
— Ладно… Значит, перешли на следующий уровень?
Он внимательно посмотрел на своё отражение.
«А это как повторить? У меня ведь нет никаких спецэффектов».
Однако почти сразу его взгляд переместился в сторону.
Итан заметил кое-что подходящее.
В его голове мгновенно появился план.
— Печать!
Он резко развернулся, схватил своё импровизированное «оружие» и со всей серьёзностью прилепил его прямо к зеркалу.
— …
Призрак замолчал.
Он больше не мог видеть Итана.
Потому что всё его лицо оказалось закрыто огромным…
розовым вантузом.
— Готово!
Итан удовлетворённо кивнул.
Для него всё было решено.
Он уже собирался покинуть ванную и выяснить, кто именно решил устроить этот странный спектакль, но, взявшись за дверную ручку, обнаружил, что дверь не открывается.
Итан дёрнул её ещё раз.
Бесполезно.
Она словно была намертво заперта с другой стороны.
Вдруг из замочной скважины показалась тёмно-красная жидкость.
Кровь начала медленно вытекать наружу.
— Хм?
Итан поднял бровь.
«Опять начинается?»
Но прежде чем он успел что-либо сделать, его тело вдруг почувствовало опасность.
Итан резко обернулся.
За его спиной происходило нечто невероятное.
Несмотря на вантуз, прилепленный к зеркалу, призрачное отражение медленно выбиралось наружу.
Оно словно выныривало из поверхности воды.
— Что?!
Итан впервые действительно изменился в лице.
Его спокойствие слегка пошатнулось.
Он хотел отступить, однако тело внезапно перестало слушаться.
Итан опустил взгляд.
Кровь, сочившаяся из замочной скважины, начала двигаться сама по себе.
Тонкие кровавые нити поднялись с пола и мгновенно обвили его руки, ноги и туловище.
Через несколько секунд Итан оказался связан с головы до ног.
— Какого чёрта?!
Он попытался вырваться.
— Что это вообще за гадость?!
Теперь это уже явно не походило на обычный розыгрыш.
В голове Итана всплыли слова старого даоса, которого он встретил возле больницы.
«Неужели этот дед действительно говорил правду?»
Его научное мировоззрение впервые начало давать трещины.
Тем временем отражение окончательно выбралось из зеркала.
Но полноценного тела у него не было.
Перед Итаном парило лишь ужасное лицо, полностью покрытое кровью.
Призрачная маска медленно приблизилась.
Она остановилась прямо перед его лицом и молча уставилась ему в глаза.
Сущность пыталась пробудить в душе человека древний, первобытный ужас.
Но Итан лишь сглотнул и произнёс:
— Брат, давай договоримся.
Призрак не двигался.
— Дай мне жить, пожалуйста. Я серьёзно.
Итан поспешно продолжил:
— Я буду каждый день сжигать тебе ритуальные деньги.
— Если этого мало, могу ещё бумажных девушек добавить.
— Как тебе такая сделка?
— …
Призрачное лицо оставалось совершенно неподвижным.
Однако сущность внутри него уловила кое-что интересное.
Этот человек действительно боялся смерти.
Но это был не тот страх, который она искала.
Итан не боялся самого призрака.
Если бы прямо сейчас перед ним появился трёхлетний ребёнок с игрушечным пистолетом, направленным ему в лицо, он, вероятно, испытал бы примерно те же эмоции.
«Что это за человек?..»
Итан, заметив, что призрак не реагирует, решил перейти к убеждению.
— Братан, я вообще-то хороший человек.
Никакой реакции.
— Правда хороший!
Итан начал говорить всё быстрее:
— Раньше я часто ходил в детские дома и дома престарелых и помогал людям. Моё имя даже осталось у них на досках почёта…
Он на секунду замялся.
— Ну… кажется.
Призрак продолжал молчать.
— По выходным я иногда организовывал волонтёрские мероприятия.
Итан кашлянул.
— Правда, себе я оставлял небольшой процент за организацию…
Призрачное лицо слегка изменилось.
Итан решил не обращать на это внимания.
— А ещё буквально на прошлой неделе я помог одной бабушке перейти дорогу на красный свет.
— …
Сущность окончательно запуталась.
«Он только что назвал себя хорошим человеком?»
В её сознании возникло лишь одно желание:
«Ты сам вообще слышишь, что говоришь?!»
Однако именно в этот момент внимание призрака немного ослабло.
Итан почувствовал это.
Его глаза мгновенно загорелись.
«Сейчас!»
Он напряг всё тело и с невероятной силой разорвал кровавые путы.
Затем молниеносно бросился к унитазу.
Схватив жёлтый талисман, который ранее отдал ему старый даос, Итан сжал его в руке.
— Мастер! Теперь всё зависит от тебя!
Он подскочил к призраку и приклеил талисман прямо к его лбу.
В следующую секунду всё замерло.
Призрачное лицо застыло.
Кровавые нити исчезли.
Давящая атмосфера пропала.
В ванной снова стало тихо.
Итан тяжело выдохнул.
— Получилось?..
Он несколько секунд стоял неподвижно, а затем облегчённо улыбнулся.
«Так старик действительно не врал».
Значит, на него действительно напала нечисть.
А если талисман сработал, то тот старик был настоящим мастером.
И его бумажка действительно обладала какой-то силой.
«Наконец-то!»
Итан почувствовал облегчение.
«Я избранный!»
«С этого момента я верю только мастерам!»
Но его радость продлилась недолго.
Запечатанный призрак внезапно открыл рот.
— А?
Итан застыл.
Призрачное лицо словно принюхалось к талисману.
А затем…
начало его жевать.
Прямо перед глазами Итана талисман исчез во рту призрака, словно обычная бумажная закуска.
— …
Итан медленно открыл рот.
— ???
Его лицо мгновенно стало мрачным.
Внутри раздался отчаянный крик:
«Я же говорил, что этим феодальным суевериям доверять нельзя!!!»
Призрак тоже был слегка удивлён.
Он внимательно посмотрел на человека перед собой.
«Интересно…»
«Оказавшись в ловушке, он не впал в отчаяние».
«Вместо этого он придумал способ обмануть меня».
«Страх практически отсутствует. Он хитрый, изворотливый…»
Сущность некоторое время размышляла.
«Пусть немного ненормальный, но это не имеет большого значения».
Постепенно желание убить Итана исчезло.
Призрак начал разглядывать его с любопытством, словно собирался принять какое-то важное решение.
Итан заметил перемену в его поведении.
Его выражение лица тут же стало серьёзным.
Похоже, он догадался, о чём думает призрак.
— Братан…
Итан сглотнул.
— Послушай меня внимательно.
Он заговорил максимально искренним тоном:
— Мы с тобой всё-таки представители разных видов.
Он сделал небольшую паузу.
— Поэтому, думаю, нам лучше не связываться друг с другом.
— В конце концов, ты же видел, чем закончилась история с китайским призраком…
Итан нервно улыбнулся.
— Поверь, ничего хорошего из таких отношений не выходит.
Глава 3
Глава 3
— ???
Призрачное лицо не понимало ни слова из того, что говорил Итан, однако каким-то необъяснимым образом почувствовало в его голосе нечто недоброе.
Терпение сущности окончательно лопнуло.
Решение было принято.
«Пусть это будешь ты!»
Алые нити, до этого опутывавшие Итана Миллера, внезапно зашевелились.
Они начали быстро разрастаться, переплетаясь между собой, пока не образовали огромную кроваво-красную сеть.
За считанные секунды сеть полностью окутала Итана.
Призрачное лицо тем временем начало деформироваться.
Его очертания поплыли, словно восковая маска, оставленная под палящим солнцем. Плоть превратилась в жидкость, и вскоре от него осталась лишь густая багровая лужа на полу.
А затем кровь пришла в движение.
Она словно получила собственную волю.
Поток рванулся вперёд и устремился прямо к груди Итана.
Он не успел почувствовать ни боли, ни холода.
Сознание мгновенно погасло.
Итан без чувств рухнул на пол.
В самом центре его груди тем временем медленно проступили очертания человеческого лица.
Кровавый рисунок напоминал ужасную татуировку.
Искажённое, безумное лицо будто смотрело прямо в душу. От него исходило такое зловещее ощущение, что даже воздух вокруг словно стал тяжелее.
Однако спустя несколько секунд изображение начало исчезать.
Оно словно растворилось внутри тела Итана.
— «Пляж стал чёрным, крабы взлетели на деревья… и скоро все они скажут…»
Знакомая мелодия будильника вырвала Итана из забытья.
Он нахмурился, несколько раз моргнул и с трудом открыл глаза.
— А?..
Голова была тяжёлой, мысли путались.
Итан огляделся.
Место было ему знакомо.
И одновременно казалось каким-то чужим.
— Какого чёрта… я заснул в туалете?
Он провёл рукой по волосам, пытаясь привести мысли в порядок.
И тут воспоминания прошлой ночи внезапно вернулись.
Итан резко повернулся к зеркалу.
Вчерашний ужас снова всплыл перед глазами.
Кровь.
Призрачное лицо.
Зеркало.
Вантуз.
Однако сейчас поверхность зеркала была совершенно чистой.
Никаких следов крови.
Никаких трещин.
Никакой нечисти.
Итан осторожно приблизился к зеркалу и несколько секунд пристально разглядывал своё отражение.
Ничего подозрительного.
Он наклонил голову.
Отражение повторило движение.
Он поднял руку.
Отражение сделало то же самое.
— Ну… красавчик вроде тот же.
Итан пригладил волосы, затем почему-то решил окончательно проверить зеркало.
Он начал играть со своим отражением в «камень, ножницы, бумага».
Один раз.
Второй.
Третий.
Потом ещё.
Прошло около получаса.
Лишь после этого Итан наконец немного успокоился.
— Странно…
Он нахмурился.
— Может, всё произошедшее вчера мне просто приснилось?
Итан уже собирался выйти, но вдруг вспомнил о талисмане.
Он посмотрел на бачок унитаза.
Там ничего не было.
— Подожди…
Он подошёл ближе.
— Где талисман?
Итан быстро осмотрел всё вокруг.
На полу валялись маленькие обрывки жёлтой бумаги.
Остатки талисмана.
Итан присел и внимательно посмотрел на них.
Значит, вчерашнее действительно произошло.
Талисман не исчез сам по себе.
Его уничтожило то существо.
И тогда Итан вспомнил последний момент перед потерей сознания.
Призрачное лицо превратилось в кровь.
А кровь проникла прямо в его тело.
— Чёрт…
Итан тут же начал осматривать себя.
Руки.
Ноги.
Живот.
Шею.
Грудь.
Он даже несколько раз повернулся перед зеркалом.
Ничего.
Ни кровавого рисунка.
Ни странных отметин.
Ни следов ранения.
— Ничего нет…
Но это совершенно не успокаивало.
— Нет. Нужно в больницу.
Итан уже окончательно решил пройти обследование.
Он мог спокойно смотреть фильмы ужасов, не бояться крови и даже столкнуться с чем-нибудь сверхъестественным…
Но умирать ему совершенно не хотелось.
Утро
Через некоторое время Итан сидел в больнице, держа в руках целую стопку медицинских заключений.
Результаты обследования были совершенно нормальными.
Органы в порядке.
Анализы в норме.
Никаких патологий.
Никаких странных образований.
Врачи не нашли абсолютно ничего подозрительного.
Итан молча смотрел на документы.
— С научной точки зрения я совершенно здоров…
Он задумался.
Но именно это и было самым странным.
Потому что если он действительно здоров, тогда как объяснить события прошлой ночи?
Призрак не мог существовать.
Кровь не могла сама двигаться.
Отражение не должно жить собственной жизнью.
И уж тем более человек не должен видеть, как какая-то тварь превращается в жидкость и проникает ему в грудь.
— Может, найти какого-нибудь даоса?
Итан задумался.
— Пусть проведёт какой-нибудь обряд…
Но почти сразу отказался от этой идеи.
Вчерашняя тварь сожрала талисман, словно обычный кусок бумаги.
Если даже талисман не помог, то какой смысл идти к шарлатану?
Да и денег на подобные услуги у Итана всё равно не было.
— Ладно…
Он вздохнул.
— Будь что будет.
В конце концов, если небеса решили устроить ему такую жизнь, спорить с ними было бессмысленно.
Среди его знакомых не было ни одного настоящего мастера.
Единственным человеком, который хоть немного разбирался в подобных вещах, был Лю Полубессмертный — старик, промышлявший гаданиями на пешеходном мосту.
Но Итан прекрасно понимал, что доверять этому человеку было примерно так же разумно, как доверить кошельку карманнику.
Поэтому он решил больше об этом не думать.
Он направился к выходу из больницы.
Но уже возле улицы заметил здание неподалёку.
Полицейский участок.
Итан остановился.
— А если…
Он посмотрел на здание.
— Если сообщить в полицию?
Мысль показалась ему не такой уж безумной.
Если подобные существа действительно существуют, возможно, государственные органы давно знают о них.
Возможно, у полиции есть специальный отдел.
Возможно, существуют специалисты.
А может быть, ему даже предоставят какого-нибудь профессионального экзорциста.
Итан решительно развернулся.
— Попытка не пытка.
И вошёл внутрь.
Десять минут спустя
Двое полицейских сидели напротив Итана.
— Здравствуйте. Вы хотели подать заявление? — спросил один из них. — Что произошло?
Итан выпрямился.
Несколько секунд он собирался с духом.
— Сначала обещайте, что не будете паниковать.
Полицейские переглянулись.
— Не переживайте. Мы профессионалы.
Итан серьёзно кивнул.
— Я встретил призрака.
Повисла тишина.
Оба полицейских одновременно посмотрели друг на друга.
Один из них моргнул.
— Э-э…
Он явно не знал, что ответить.
— А этот… Призрак… кто такой?
— ???
Уголок рта Итана дёрнулся.
— Призрак. Нечеловеческая сущность. Существо, которое появляется из ниоткуда, пролезает через зеркала и, судя по всему, может жрать людей.
Полицейские снова переглянулись.
На этот раз молчание продлилось ещё дольше.
Наконец один осторожно спросил:
— А он… очень опасный?
— Да при чём здесь вообще это?!
Итан нервно взмахнул руками.
— Он странный! Очень странный!
Он сделал глубокий вдох.
— Вчера вечером я умывался и что-то тихо напевал себе под нос. Потом посмотрел в зеркало…
Итан понизил голос:
— Моё отражение мне кивнуло.
Полицейские замерли.
— А потом оно начало улыбаться.
— И ты сам не улыбался? — осторожно спросил второй полицейский.
— Нет!
— Может, ты просто…
Полицейский едва заметно улыбнулся.
— …сам это делал?
Итан медленно закрыл глаза.
— Вы считаете меня психом?
— Да нет, мы просто…
— Вот именно!
Итан уже собирался возмутиться сильнее, но в этот момент один из полицейских вдруг указал на его грудь.
— Парень…
— Что?
— У тебя из кармана бумага торчит.
Итан посмотрел вниз.
Из кармана его рубашки действительно выглядывал небольшой кусок документа.
На нём крупными буквами было написано:
«Медицинская карта психиатрического отделения города Пинъань».
— …
Итан замер.
Медленно вытащил бумагу.
Посмотрел.
Затем так же медленно убрал её обратно.
— Это…
Он кашлянул.
— Никак не связано с моими нынешними словами.
Полицейские молча смотрели на него.
— Я говорю правду!
Молчание.
На лицах обоих сотрудников появилось выражение, которое Итану совершенно не понравилось.
И тут из коридора раздался спокойный мужской голос:
— Не спеши. Продолжай рассказ.
Оба полицейских мгновенно поднялись со своих мест.
— Капитан Ли!
В дверях стоял мужчина средних лет в полицейской форме.
Его появление сразу изменило атмосферу в комнате.
Он коротко посмотрел на подчинённых.
— Вы двое, выйдите.
— Есть.
Полицейские быстро покинули помещение.
Дверь закрылась.
Теперь напротив Итана остался только мужчина.
Он сел и спокойно представился:
— Ли Чэн. Капитан главного управления полиции города Пинъань.
Мужчина открыл блокнот.
— Можешь продолжать. Не торопись.
В его голосе не было ни насмешки, ни недоверия.
Итан немного удивился, но кивнул.
— Хорошо…
Он продолжил рассказ.
— Сначала я подумал, что мне показалось. Но потом это существо вылезло прямо из зеркала.
Итан немного помолчал.
— Тогда я сделал единственное, что пришло мне в голову.
Ли Чэн поднял глаза от блокнота.
— Что именно?
Итан совершенно серьёзно ответил:
— Я ударил его вантузом.
— …
На лице капитана впервые появилось лёгкое удивление.
«Он действительно ударил призрака вантузом?»
Но Итан продолжил, будто ничего необычного не произошло.
— Однако это оказалось бесполезно. Оно вообще никак не отреагировало. Потом вылезло из зеркала полностью…
— Продолжай.
Ли Чэн снова сделал несколько записей.
На этот раз он уже слушал ещё внимательнее.
Итан подробно рассказал всё, что произошло той ночью.
О зеркале.
О призрачном лице.
О талисмане.
О кровавых нитях.
О том, как существо превратилось в кровь.
И о том, как эта кровь проникла в его тело.
Ли Чэн ни разу его не перебил.
Он внимательно выслушал всю историю и всё это время что-то записывал.
Когда Итан закончил, в комнате на несколько секунд повисла тишина.
— Капитан Ли…
Итан посмотрел на него.
— Вы мне верите?
Ли Чэн закрыл блокнот.
На его лице появилась едва заметная улыбка.
— Я записал всё, что ты рассказал.
Он достал визитную карточку и положил её перед Итаном.
— Если подобное повторится, позвони мне напрямую.
Итан посмотрел на карточку, затем кивнул.
— Хорошо.
Он уже собирался уходить, но вдруг кое-что вспомнил.
Итан потёр ладони и с надеждой посмотрел на капитана.
— Капитан Ли…
— Да?
— А вы не могли бы…
Итан немного замялся.
— Выделить мне какого-нибудь специалиста?
— Какого специалиста?
— Ну…
Итан серьёзно посмотрел на него.
— Экзорциста.
— ???
Ли Чэн застыл.
На несколько секунд он просто смотрел на Итана.
«Он сейчас действительно попросил полицию выделить ему экзорциста?»
Глава 4
На несколько секунд Ли Чэн просто молча смотрел на Итана.
Похоже, его просьба застала капитана врасплох.
Наконец Ли Чэн пришёл в себя и спокойно ответил:
— К сожалению, в данный момент наша полиция не оказывает подобных услуг. Если ситуация изменится, мы обязательно найдём для вас подходящего специалиста.
— Понятно…
Итан кивнул.
Спорить он не стал. Подхватил свою сумку и вышел из участка.
Как только дверь за ним закрылась, в кабинет вернулись двое полицейских.
Один из них осторожно спросил:
— Капитан… вы действительно поверили всему, что он рассказал?
Ли Чэн поднял глаза от стола.
— Неважно, верю я ему или нет. Человек пришёл официально сообщить о происшествии. Наша работа — отнестись к его словам серьёзно.
— …
Полицейские одновременно опустили головы.
Однако в глубине души оба думали об одном и том же:
«Но это же полнейшая чушь…»
Ли Чэн заметил их выражения.
— И ещё кое-что.
Оба подняли головы.
— Если этот парень снова появится здесь, сразу отправляйте его ко мне.
— Поняли.
Ли Чэн не стал ничего объяснять. Просто развернулся и направился в свой кабинет.
Один из полицейских проводил его взглядом.
— Так он всё-таки поверил?
Второй пожал плечами.
— Понятия не имею…
Тем временем Итан уже вернулся домой.
Он бросил сумку на пол, рухнул на диван и уставился в потолок.
В голове снова и снова прокручивался разговор с капитаном Ли.
С одной стороны, тот действительно выглядел так, будто поверил каждому его слову.
Но с другой…
Возможно, это была всего лишь профессиональная выдержка.
Может быть, Ли Чэн просто привык иметь дело с людьми, которые рассказывают странные истории, и потому не стал спорить.
— Чёрт… ничего не понятно.
Итан покачал головой.
— Ладно. Хватит об этом думать.
Он немного помолчал.
Затем неожиданно улыбнулся.
— Зато теперь я точно знаю одну вещь.
Итан посмотрел на потолок.
— Я не сошёл с ума.
Его улыбка постепенно исчезла.
— Призраки действительно существуют.
Эта мысль была одновременно пугающей и невероятно важной.
Но тут возник следующий вопрос.
— А этот мир всегда был таким?
Итан нахмурился.
— Или всё начало меняться только недавно?
Он задумался.
Если произошедшее было первым признаком каких-то глобальных изменений, то сидеть сложа руки, возможно, было не лучшей идеей.
В его голове начали появляться всевозможные сценарии.
«Если всё происходит примерно так, как в тех историях про конец света…»
Он задумался.
«Нужно запасаться едой?»
«Может, купить воду?»
«Построить убежище?»
Итан резко встал и подошёл к старому письменному столу.
Один из его ящиков запирался на ключ.
Он открыл его.
Внутри лежали деньги.
Не слишком много.
Несколько красных купюр и мелкие монеты, среди которых попадались пятидесятицентовые.
Итан вытащил всё содержимое и начал пересчитывать.
— Так…
Он несколько раз пересчитал деньги, чтобы не ошибиться.
— Тысяча триста тридцать два юаня и пятьдесят центов.
Итан открыл второй ящик.
Там лежала ещё одна пачка купюр.
— Пять тысяч.
Он снова начал считать.
Через некоторое время Итан откинулся на спинку стула.
— Значит, всего чуть больше шести тысяч…
Он посмотрел в окно.
На его лице появилась горькая улыбка.
— И как я должен на эти деньги готовиться к концу света?
Даже если забыть о запасах, оружии и убежище, этих денег едва хватало на обычную жизнь.
А ведь это были все его сбережения.
После смерти родителей Итану достались квартира и довольно приличная сумма денег.
Но годы шли.
Расходы постепенно съедали накопления.
Теперь от родительского наследства почти ничего не осталось.
Итану приходилось рассчитывать только на себя.
Он совмещал учёбу с работой, чтобы оплачивать повседневные расходы.
К тому же выпускные экзамены были уже совсем близко.
Ещё немного — и школа останется позади.
А дальше…
Университет.
Если повезёт, можно будет получить стипендию.
В свободное время подрабатывать.
Постепенно получить диплом.
После этого найти нормальную работу, зарабатывать деньги, жениться, завести детей…
И жить обычной жизнью.
По крайней мере, именно таким Итан представлял своё будущее.
— Всё-таки сначала нужно поступить в университет.
Он вздохнул.
— А что касается этих странных изменений…
Итан снова посмотрел в окно.
— Наверняка власти сами разберутся.
Если происходящее действительно распространялось по всему миру, государство наверняка уже что-нибудь предпринимает.
А даже если нет…
Что мог сделать он?
Кроме своей странной болезни, никаких особых преимуществ у Итана не было.
Он не был бойцом.
Не обладал какими-то сверхъестественными способностями.
Не знал никаких секретных техник.
И уж точно не собирался в одиночку спасать мир.
— Ладно.
Итан поднялся.
— Сегодня выходной. Нужно пораньше выйти на работу.
Город Пинъань. Район Наньшань.
На оживлённом пешеходном мосту уже с самого утра было людно.
Именно здесь Итан обычно зарабатывал себе на жизнь.
У края моста стоял небольшой столик, за которым устроился пожилой мужчина в тёмных очках.
Его звали Ху Полубессмертный.
Он как раз раскладывал свои вещи.
Рядом с ним появилась табличка:
«Гадание по восьми иероглифам. Книга Перемен. Фэншуй. Избавление от несчастий. Толкование снов. Предсказание судьбы».
Ху Полубессмертный поправил очки и вдруг заметил Итана.
— Эй, Итан!
Он удивлённо посмотрел на него.
— Ты сегодня чего так рано?
Итан поставил рядом свой небольшой лоток и начал раскладывать товар.
— На выходных всё равно дома делать нечего. Решил прийти раньше.
Ху Полубессмертный посмотрел на него поверх очков.
— Разве ты не выпускник?
— Выпускник.
— Тогда тебе разве не нужно готовиться к экзаменам?
Итан пожал плечами.
— Нужно.
Он разложил очередную пачку амулетов.
— Но деньги тоже сами себя не заработают.
Затем посмотрел на старика.
— Или вы хотите меня финансово поддержать?
Итан ухмыльнулся.
— Не переживайте. После университета всё верну.
Ху Полубессмертный фыркнул.
— Даже не думай.
— Почему?
— Ты прекрасно знаешь моё финансовое положение.
Старик поправил очки.
— Более того, я вообще не уверен, что доживу до твоего выпуска.
Итан посмотрел на него с недоумением.
— Так вы же умеете гадать.
— И что?
— Погадайте себе.
Ху Полубессмертный на секунду замолчал.
Потом тяжело вздохнул.
— Если бы я действительно мог предсказывать всё на свете, разве я бы сидел здесь каждый день?
Он посмотрел на Итана.
— К тому же мне уже несколько лет кажется, что ты буквально пьёшь из меня кровь.
Итан тут же возмутился:
— Что значит «пью кровь»?
Он указал на свой лоток.
— У меня просто предпринимательская жилка!
На столе лежали десятки различных амулетов.
Обереги.
Талисманы на удачу.
Амулеты от злых духов.
Украшения с символами фэншуй.
И всё это продавал именно Итан.
Ху Полубессмертный заканчивал гадание — и часть клиентов почти сразу направлялась к его соседу.
— И вообще, старина Ху, это называется сопутствующими продажами.
Итан довольно улыбнулся.
— Клиент приходит к вам узнать судьбу, вы заканчиваете гадание, а потом он покупает у меня амулет.
Он развёл руками.
— А иногда всё происходит наоборот. Человек покупает амулет, а потом идёт к вам гадать.
— Мы с вами идеальная бизнес-команда.
Ху Полубессмертный молча посмотрел на него.
Ему было нечего ответить.
Потому что в словах Итана действительно была доля правды.
— Ладно, — продолжил Итан. — Если разбогатею, обязательно вас отблагодарю.
Он прекрасно понимал, кто в их маленьком тандеме был настоящей причиной появления клиентов.
Ху Полубессмертный умел гадать.
Итан — нет.
Старик мог самостоятельно купить амулеты и продавать их клиентам.
А вот Итан без него остался бы просто торговцем без покупателей.
Самое смешное заключалось в другом.
Несмотря на это, именно Итан зарабатывал на их совместной работе больше.
— Тебе сейчас главное в университет поступить, — спокойно сказал Ху Полубессмертный.
Он не стал продолжать спор.
Старик хорошо знал положение Итана.
Пусть и ворчал постоянно, но на самом деле относился к парню неплохо.
Пешеходный мост был одним из самых оживлённых мест района Наньшань.
Через него ежедневно проходили тысячи людей.
А Ху Полубессмертный сидел здесь уже много лет.
Местные его знали.
Кто-то действительно верил в его предсказания.
Кто-то приходил просто ради развлечения.
Но клиентов хватало.
И совместного заработка им вполне хватало на жизнь.
Время незаметно пролетело.
Стрелки часов приблизились к десяти вечера.
Поток людей постепенно иссяк.
Торговцы начали складывать свои вещи.
Итан уже собирался убрать последние амулеты, когда на мост быстро поднялась женщина средних лет.
Она выглядела встревоженной.
Женщина несколько раз оглянулась по сторонам, словно боялась, что за ней кто-то следит.
Затем её взгляд остановился на вывеске Ху Полубессмертного.
Она направилась прямо к нему.
Ху Полубессмертный сразу оживился.
Клиент.
А это означало деньги.
Причём почти без каких-либо расходов с его стороны.
Женщина остановилась возле стола.
— Вы… Ху Полубессмертный?
Старик поправил очки.
— Это я.
Он указал на свободное место.
— Хотите узнать судьбу? Посмотреть восемь иероглифов? Или сделать расчёт по дате рождения?
Женщина замялась.
— Дело в том…
Она снова посмотрела по сторонам.
Убедившись, что поблизости никого нет, женщина наклонилась к старику и тихо сказала:
— Кажется, моего ребёнка что-то… одержало.
— А?
Ху Полубессмертный застыл.
Он даже не сразу понял, что именно она сказала.
— Одержало?
Женщина быстро кивнула.
— Я хочу попросить вас о помощи.
Старик нахмурился.
Несмотря на то что он много лет занимался гаданиями, с подобным к нему ещё никто не обращался.
Гадание — одно дело.
Посмотреть линии на ладони, рассчитать судьбу, поговорить о фэншуй — пожалуйста.
Но изгнание нечисти?
Это уже совершенно другой уровень.
Тут нужны не слова и не гадальные палочки.
Тут нужна настоящая практика.
— Вы уверены, что вам нужен именно я? — осторожно спросил Ху Полубессмертный.
— Пожалуйста, мастер…
Женщина выглядела настолько отчаявшейся, что старик невольно почувствовал давление.
Затем она добавила:
— Если вы сможете помочь моему ребёнку, я заплачу вам пять тысяч юаней.
— Пять тысяч?!
Ху Полубессмертный ещё даже не успел ничего ответить.
Зато Итан, стоявший рядом, мгновенно оживился.
Его глаза загорелись.
В них практически одновременно вспыхнули две вещи:
интерес и жадность.
В их небольшом городе средняя зарплата была не слишком высокой.
Пять тысяч юаней — это уже была серьёзная сумма.
А богатые люди вряд ли стали бы искать помощи у уличного гадателя, сидящего на пешеходном мосту.
Следовательно…
Женщина действительно была готова заплатить.
Итан незаметно посмотрел на Ху Полубессмертного.
Пять тысяч.
Этой суммы ему хватило бы надолго.
А главное…
Она появилась именно сейчас, когда в мире начали происходить странные вещи.
И впервые после встречи с призраком Итан подумал:
«А может быть, это не случайность?»
Глава 5
«Пять тысяч…»
У Ху Полубессмертного внутри всё дрогнуло.
Пять тысяч юаней!
С такой суммой можно было хотя бы месяц не переживать о расходах.
Однако старик прекрасно понимал: обещать человеку невозможное — плохая идея.
— Я могу попробовать помочь, — наконец сказал он. — Но гарантировать результат не стану.
Женщина быстро кивнула.
Ху Полубессмертный хоть и выглядел как обычный уличный гадатель, но был достаточно осторожным человеком. Он не собирался с ходу изображать великого мастера изгнания духов.
— Но сначала мне нужно кое-что узнать.
— Конечно, мастер. Спрашивайте.
— Вы уже обращались к врачам?
Женщина кивнула.
— Да. Мы проходили обследование, сдавали анализы. Врачи сказали, что физически с ребёнком всё нормально.
Она немного помолчала.
— Они считают, что это связано со стрессом. Посоветовали чаще разговаривать с ним и уделять больше внимания.
Ху Полубессмертный задумался.
— И как давно вы заметили изменения?
— Примерно неделю назад.
— Что именно он делает?
Старик стал задавать один вопрос за другим.
Изменилось ли его поведение?
Говорит ли он с кем-нибудь, кого другие не видят?
Пытается ли причинить себе вред?
Нападает ли на окружающих?
Есть ли у него провалы в памяти?
Женщина подробно отвечала на каждый вопрос.
Через десять минут Ху Полубессмертный наконец кивнул.
— Хорошо.
Он достал блокнот.
— Оставьте мне ваш адрес. Мне нужно кое к чему подготовиться. Завтра приеду лично и посмотрю на ребёнка.
— Спасибо!
Женщина несколько раз поклонилась.
— Спасибо вам, мастер!
Она ещё раз поблагодарила старика и ушла с моста.
Ху Полубессмертный проводил её взглядом.
Затем медленно повернулся.
И увидел Итана.
Итан тоже смотрел на него.
Несколько секунд они молча стояли друг напротив друга.
Каждый явно ждал, что первым заговорит другой.
Наконец старик не выдержал.
— Парень…
Он вздохнул.
— Ты смелый. Хочешь завтра поехать со мной?
Итан задумался.
— Завтра мне вообще-то работать.
— Если всё закончится удачно, я поделюсь с тобой деньгами.
Глаза Итана слегка оживились.
— В каком соотношении?
— Восемьдесят мне, двадцать тебе.
— Столько?!
Итан даже удивился.
Затем немного подумал.
— Ладно, тогда давайте шестьдесят на сорок.
Ху Полубессмертный замер.
— Что?
— Вам шестьдесят, мне сорок.
— Ты…
Старик несколько секунд смотрел на него, после чего наконец понял ход его мыслей.
— Ты сейчас серьёзно решил, что я собираюсь взять себе двадцать процентов?!
— Ну…
Итан пожал плечами.
— Немного такая мысль была.
— Да чтоб тебя!
Ху Полубессмертный чуть не подскочил со стула.
— Кто здесь вообще главный?!
Он ткнул пальцем себе в грудь.
— Я!
Затем указал на Итана.
— А ты просто пойдёшь со мной для моральной поддержки!
Итан невозмутимо смотрел на него.
— Тогда семьдесят на тридцать.
— Тридцать тебе.
Старик задумался.
— Это твоя базовая ставка. Если действительно чем-нибудь поможешь, получишь больше.
— Договорились.
Итан протянул руку.
Ху Полубессмертный пожал её.
— Но есть один вопрос.
Итан нахмурился.
— Вы действительно умеете снимать одержимость?
Ху Полубессмертный на секунду замолчал.
Затем с совершенно серьёзным выражением лица произнёс:
— Итан, какой сейчас вообще век?
— …
— Какие ещё призраки?
Старик поправил очки.
— Нужно доверять науке.
Итан медленно перевёл взгляд на его стол.
На нём лежала табличка:
«Гадание. Фэншуй. Избавление от несчастий. Толкование снов».
Итан снова посмотрел на старика.
— …
Что-то в этой картине явно не сходилось.
Ху Полубессмертный кашлянул и продолжил:
— Скорее всего, у ребёнка обычные психологические проблемы.
— Тогда зачем вы согласились?
— Я поговорю с ним.
Старик начал загибать пальцы.
— Возможно, выясню, что именно его беспокоит. Если понадобится, проверю дом. Может быть, проблема связана с фэншуй.
Итан молчал.
Затем тихо спросил:
— А если это действительно нечисть?
В его голосе прозвучало нечто необычное.
Он не мог забыть прошлую ночь.
Призрачное лицо.
Зеркало.
Кровь.
И то, что произошло после этого.
Ху Полубессмертный тоже на несколько секунд задумался.
— Э-э…
Он явно не хотел отвечать прямо.
— Если окажется, что это действительно какая-нибудь нечисть…
Старик почесал подбородок.
— Тогда придётся вернуться домой и поискать старые записи моего учителя.
Итан прищурился.
— У вас есть секретные книги?
— Конечно.
— И в них есть способы изгнания духов?
— Наверняка.
Итан несколько секунд смотрел на него.
— То есть вы сами никогда этого не делали?
Ху Полубессмертный отвёл взгляд.
— Ну…
— Ясно.
— Обычно я занимаюсь гаданиями.
— А с нечистью?
— Не приходилось.
Итан нахмурился.
— И вы всё равно согласились?
Ху Полубессмертный пожал плечами.
— А почему бы и нет?
Он усмехнулся.
— Вдруг получится?
Итан задумался.
С одной стороны, всё это звучало крайне ненадёжно.
С другой…
Если ничего не сделать, он всё равно ничего не узнает.
— Хм…
Итан кивнул.
— А и правда. Тогда я поеду.
Его интересовали уже не только пять тысяч юаней.
После того, что произошло с ним самим, Итан хотел понять, что происходит вокруг.
Если этот ребёнок действительно столкнулся с чем-то сверхъестественным, это могло стать ещё одним доказательством того, что странные изменения в мире были реальностью.
А возможно, Итан сможет узнать что-нибудь важное.
Что касается опасности…
Ху Полубессмертный уже успел выяснить основные детали.
Ребёнок не нападал на окружающих.
Сам себе вреда не причинял.
Другие члены семьи тоже не пострадали.
Следовательно, если в доме действительно находилось нечто сверхъестественное, оно, скорее всего, не было особо агрессивным.
— Тогда завтра в шесть встречаемся здесь?
— Без проблем.
Договорившись, Итан вскочил на свой старенький трёхколёсный велосипед.
— Тогда до завтра!
Он медленно покатил домой.
По дороге Итан всё думал о предстоящем визите.
«Надеюсь, там действительно ничего страшного…»
В это же время Ху Полубессмертный начал собирать свой лоток.
Однако мысли его были уже далеко.
Ему предстояло придумать, как завтра выглядеть настоящим мастером.
На следующий день
После окончания уроков Итан поспешил на пешеходный мост.
Он ожидал увидеть Ху Полубессмертного в обычной одежде.
Но вместо этого заметил странную фигуру возле края моста.
Человек был одет в полноценное даосское одеяние.
В руке он держал длинный персиковый меч.
Прохожие останавливались и с любопытством рассматривали необычного мужчину.
Тот, однако, совершенно не обращал внимания на окружающих.
Он внимательно всматривался вдаль, словно кого-то ждал.
И вдруг его лицо просветлело.
— Эй! Парень! Я здесь!
Итан остановился.
— А?
Он несколько секунд смотрел на мужчину.
Потом резко отшатнулся.
— Да ладно…
Итан прикрыл лицо рукой.
— Старина Ху, вы серьёзно?
Ху Полубессмертный гордо расправил плечи.
— Я же говорил тебе, что профессионал!
Он поднял персиковый меч.
— Ну как тебе моё снаряжение?
Итан медленно оглядел его с ног до головы.
— Выглядит… убедительно.
— Вот именно!
Старик довольно улыбнулся.
— Я специально подготовился.
Итан прищурился.
— Где вы всё это достали?
Ху Полубессмертный слегка замялся.
— Ну…
Он кашлянул.
— Вернулся домой, немного поискал в интернете…
— В интернете?!
Итан уставился на него.
— Я хотел сказать… посмотрел старые записи.
— Какие ещё записи?
— Секретные.
Итан молчал.
Ху Полубессмертный не выдержал.
— Ладно, ладно.
Он понизил голос.
— В одной статье было написано, что персиковый меч хорошо подходит для подобных ритуалов.
— Статье?
— Ну…
Старик кашлянул.
— Поэтому я заказал меч на интернет-барахолке.
— …
— И костюм там же.
Итан несколько секунд смотрел на него.
— Подержанный?
— Зато дешёвый.
— Персиковый меч с барахолки?
— Главное — не происхождение, а результат.
— А если он вообще не настоящий?
Ху Полубессмертный гордо поднял меч.
— Не придирайся.
Итан тяжело вздохнул.
Он уже начинал сомневаться, стоит ли вообще ехать.
— Ладно.
Итан пожал плечами.
— В конце концов, это вам предстоит разбираться с нечистью.
Он ухмыльнулся.
— А если ваше снаряжение развалится, я помогу собрать осколки.
— …
Ху Полубессмертный мрачно посмотрел на него.
— Очень смешно.
Несколько минут спустя эта крайне сомнительная команда поймала такси и отправилась по адресу женщины.
Двадцать минут спустя
Такси остановилось возле нужного дома.
Женщина уже ждала их у входа.
Когда она увидела Ху Полубессмертного в полном даосском облачении, её лицо сразу просветлело.
Похоже, внешний вид старика мгновенно убедил её в том, что перед ней настоящий специалист.
— Мастер, вы приехали!
Ху Полубессмертный медленно кивнул.
Он старался сохранять максимально серьёзное выражение лица.
Затем бросил на Итана быстрый взгляд.
В этом взгляде отчётливо читалось:
«Ну что? Я же говорил, что костюм работает».
Итан едва заметно покачал головой.
Женщина указала в сторону коридора.
— Мой ребёнок сейчас в спальне.
Ху Полубессмертный крепче сжал персиковый меч.
— Веди.
Он сделал широкий взмах оружием.
В этот момент старик действительно выглядел внушительно.
Если человек ничего о нём не знал, вполне можно было принять Ху Полубессмертного за настоящего мастера.
Женщина повела их внутрь.
Итан вошёл следом.
Через несколько секунд они оказались в спальне.
На кровати сидел мальчик примерно семи-восьми лет.
Он выглядел совершенно спокойно.
Но его взгляд был каким-то расфокусированным.
Мальчик смотрел куда-то перед собой и едва слышно что-то повторял.
Итан нахмурился.
— Он всё время такой?
Женщина покачала головой.
— Нет.
Она посмотрела на сына.
— Утром он совершенно нормальный. Может разговаривать, есть, играть.
Женщина понизила голос.
— Но примерно после пяти или шести часов вечера его состояние меняется.
Ху Полубессмерный кивнул.
— Понятно.
Женщина посмотрела на него с надеждой.
— Мастер… начинайте.
— Э-э…
Ху Полубессмертный застыл.
Итан посмотрел на него.
Старик совершенно не представлял, что делать дальше.
Вчера он потратил почти всё время на поиски подходящего костюма и меча.
До чтения инструкций дело почти не дошло.
Он успел изучить только первые несколько страниц.
А теперь перед ним действительно сидел ребёнок, которого, возможно, нужно было избавить от чего-то сверхъестественного.
Итан заметил растерянность старика и приподнял бровь.
— Полубессмертный…
Ху Полубессмертный посмотрел на него.
Итан кивнул в сторону ребёнка.
— Не скромничайте. Покажите свои способности.
— …
Уголок рта старика дёрнулся.
Он бросил на Итана раздражённый взгляд.
«Вот же гад…»
Но отступать было поздно.
Ху Полубессмертный крепче сжал персиковый меч и медленно приблизился к мальчику.
Ребёнок никак не отреагировал.
Он даже не поднял головы.
Ни страха.
Ни агрессии.
Никакого интереса к происходящему.
Мальчик продолжал что-то тихо бормотать.
Ху Полубессмертный подошёл ещё ближе.
Его лицо постепенно стало серьёзным.
Он наклонился.
И наконец смог разобрать слова ребёнка.
— …там кто-то есть…
Старик замер.
— Что?
Он нахмурился и приблизился ещё на шаг.
Мальчик продолжал смотреть куда-то в сторону.
— Там кто-то…
Его голос стал ещё тише.
— Кто-то стоит в углу…
Ху Полубессмертный медленно повернул голову.
— В углу?
Мальчик кивнул.
— Он смотрит на нас…
В комнате стало непривычно тихо.
Ребёнок продолжил:
— Всё время смотрит…
Глава 6
В тот же момент Ху Полубессмертный почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод.
По всему телу прошли мурашки.
Он резко вздрогнул и отступил на несколько шагов.
— Да чтоб тебя!
В глазах старика появился настоящий страх.
Не раздумывая, он спрятался за спиной Итана.
Итан удивлённо посмотрел на него.
— Старина Ху, вы чего?
— Он…
Ху Полубессмертный указал на мальчика.
— Он говорит, что в углу кто-то стоит. И этот кто-то смотрит на нас!
Итан перевёл взгляд в указанную сторону.
Угол комнаты был совершенно пуст.
— Там кто-то есть?
Итан нахмурился.
Но в отличие от Ху Полубессмертного сохранял спокойствие.
Он забрал у старика персиковый меч и снова посмотрел на мальчика.
Ребёнок по-прежнему сидел на кровати.
Его взгляд был направлен куда-то за спину Итана.
Итан проследил за направлением его взгляда.
Прямо в сторону угла возле окна.
За окном уже начинало темнеть.
Солнце почти скрылось за горизонтом, а свет в комнате никто так и не включил.
Поэтому дальний угол погрузился в густую полутьму.
На первый взгляд там действительно было что-то зловещее.
Итан сжал рукоять персикового меча.
— Здесь?
Он повернулся к мальчику.
Ребёнок медленно кивнул.
— Он смотрит на тебя…
Итан приподнял бровь.
— На меня?
Мальчик снова повторил:
— Он смотрит на тебя…
Итан усмехнулся.
— Ну ещё бы.
Он поправил волосы.
— Я тут самый красивый. Естественно, он будет смотреть именно на меня.
Ху Полубессмертный за спиной закрыл лицо ладонью.
— Сейчас не время для твоего самолюбования…
Итан уже не слушал.
Он медленно приближался к углу.
Один шаг.
Ещё один.
И вдруг остановился.
На лице появилось недоумение.
Итан почувствовал тепло в груди.
Оно было настолько отчётливым, словно к коже приложили горячую грелку.
— Что за…
Он машинально коснулся груди.
На секунду ему захотелось расстегнуть рубашку и посмотреть, что происходит.
Но Итан тут же остановился.
Он находился в чужом доме.
— Потом проверю.
В конце концов, он был человеком со странной болезнью, а не каким-нибудь извращенцем, который раздевается посреди чужой спальни.
Итан не знал, что прямо в этот момент под его рубашкой начали проступать едва заметные очертания кроваво-красного лица.
Оно появилось на коже его груди и выглядело настолько жутко, что любой увидевший его человек наверняка пришёл бы в ужас.
Но сам Итан этого не замечал.
Он продолжал двигаться вперёд.
До угла оставалось меньше метра.
И тут температура вокруг резко изменилась.
Холод.
Настоящий, пронизывающий холод.
Итан остановился.
— Хм?
По коже пробежали мурашки.
Однако отступать он не собирался.
Наоборот, сделал ещё один шаг.
И ещё.
За свою жизнь Итан успел привыкнуть к странным вещам.
Когда-то он даже специально ходил на кладбище, пытаясь проверить особенности своей болезни.
Поэтому обычным ощущением холода его было не напугать.
Но сейчас происходило кое-что другое.
Тепло в груди становилось всё сильнее.
Настолько сильным, что через тонкую ткань рубашки начал проступать неясный контур лица.
Итан по-прежнему ничего не замечал.
Он продолжал приближаться.
Внезапно холод усилился в несколько раз.
Будто кто-то провёл ледяной ладонью прямо по его спине.
Волосы на затылке мгновенно встали дыбом.
А затем…
Итан услышал едва различимый шёпот.
Он замер.
— Дерзкая нечисть!
В следующую секунду Итан поднял персиковый меч.
— Получай!
Он резко взмахнул им и начал наносить удары по пустому углу.
Справа.
Слева.
Сверху.
Снова справа.
Итан понятия не имел, куда именно бьёт.
Но логика была простой:
сначала ударить, потом разобраться.
Однако холод не исчезал.
Более того, он становился ещё сильнее.
Итан постепенно начал тяжело дышать.
— Не помогает?
Он нахмурился.
Персиковый меч явно не производил никакого эффекта.
И тут с кровати снова раздался голос мальчика.
— Он…
Ребёнок смотрел прямо на Итана.
— Он у тебя за спиной.
Итан застыл.
— Что?
— Он смотрит на тебя…
Медленно.
Очень медленно Итан повернул голову.
И увидел прямо перед собой полупрозрачное лицо.
Оно находилось настолько близко, что между ними практически не оставалось расстояния.
— Да твою же…
Итан мгновенно отреагировал.
Персиковый меч в его руке тут же устремился прямо в голову призрачной сущности.
Тык!
Никакого результата.
Лицо даже не дрогнуло.
Итан посмотрел на меч.
Потом на призрака.
Снова на меч.
— Старина Ху!
Он повернулся к старику.
— Ты точно уверен, что это настоящий персиковый меч?!
Ху Полубессмертный уже практически оцепенел.
Он рассчитывал на лёгкую работу.
Поговорить с ребёнком.
Проверить дом.
Изобразить немного мистики.
Получить пять тысяч.
И уйти.
Но вместо этого они действительно столкнулись с призраком.
Настоящим.
Услышав крик Итана, старик наконец пришёл в себя.
— Итан! Держись!
Он начал лихорадочно что-то искать в своей сумке.
— У меня ещё есть!
И через несколько секунд достал…
Ещё три персиковых меча.
— Откуда у тебя их столько?!
Итан не успел получить ответ.
Он почувствовал, как его спина словно стала тяжелее.
Холод начал проникать внутрь тела.
Но Итан всё ещё сохранял самообладание.
Он взял дополнительные мечи и один за другим попытался проткнуть ими призрачную сущность.
Раз.
Второй.
Третий.
Ничего.
Абсолютно ничего.
Итан медленно повернулся к Ху Полубессмертному.
— Они тоже не работают.
Старик нервно сглотнул.
— Не может быть…
— Почему?
— Продавец говорил, что если товар окажется подделкой, он вернёт мне деньги в тройном размере!
Итан замер.
— …
— Значит, они точно настоящие!
Итан медленно закрыл глаза.
— Ху…
— Да?
— Ты ведь не хочешь сказать, что поверил этому продавцу?
Старик замолчал.
— И ещё…
Итан посмотрел на три меча.
— Ты купил только один?
— Ну…
— А остальные?
Ху Полубессмертный виновато улыбнулся.
— Продавец положил их в подарок.
Итан несколько секунд молча смотрел на него.
— Подарок?!
— Наверное, я постоянный клиент.
— Подарок твою мать!
У Итана дёрнулся уголок рта.
«Вот же напарника мне подсунули…»
Тем временем холод за его спиной продолжал усиливаться.
Призрачная сущность издала низкий, неприятный стон.
Итан почувствовал, как внутри нарастает тревога.
— У тебя есть ещё что-нибудь?
Если сейчас выяснится, что у Ху Полубессмертного больше ничего нет, Итан собирался просто бежать.
Старик вдруг оживился.
— Есть!
— Что?
— Кровь чёрного пса!
Итан удивлённо посмотрел на него.
— Только не говори, что опять заказал через интернет.
— Нет!
Ху Полубессмертный гордо покачал головой.
— На этот раз настоящая. Я привёз её из родной деревни.
— Давай сюда!
— Хорошо!
Старик начал судорожно копаться в вещах.
Наконец он достал небольшой глиняный горшок.
Однако подходить к Итану Ху Полубессмертный явно не собирался.
Он боялся.
Руки дрожали.
Мысли путались.
И вместо того чтобы аккуратно передать сосуд, старик просто бросил его.
— Лови!
— Эй!
Хрясь!
Горшок разбился о пол.
Тёмная кровь растеклась по полу.
Ху Полубессмертный застыл.
— Э-э…
Он посмотрел на осколки.
— Я…
Итан медленно повернул голову.
— Ты издеваешься?
Ху Полубессмертный виновато пожал плечами.
— Оно само…
— Какой же ты бесполезный напарник…
Но произошло кое-что неожиданное.
Холод за спиной Итана немного ослаб.
Совсем чуть-чуть.
Итан почувствовал это.
Он резко посмотрел на лужу крови.
Призрачное лицо тоже словно отреагировало.
Его очертания начали немного отдаляться.
Итан мгновенно всё понял.
— Значит, это действительно помогает…
Он не стал терять время.
Итан присел прямо на пол и обмакнул обе руки в кровь.
Поднялся.
Сжал кулаки.
— Ну иди сюда.
Призрачное лицо снова приблизилось.
Итан резко развернулся.
— А ну проваливай!
Его кулак с силой ударил прямо по лицу сущности.
Ощущение было такое, будто он ударил по огромному куску льда.
Раздался пронзительный визг.
Призрачная фигура отлетела и рухнула на пол.
Теперь на её лице осталась кровь чёрного пса.
И именно благодаря этому призрак наконец стал полностью видимым.
Итан не собирался давать ему времени прийти в себя.
Он бросился вперёд.
Удар.
Ещё один.
И ещё.
Кулаки один за другим обрушивались на призрачную сущность.
Кровь чёрного пса, судя по всему, не обладала какой-то невероятной силой.
Но её оказалось достаточно, чтобы сделать призрака уязвимым.
А Итан как раз не собирался сдерживаться.
— Итан! Давай!
Ху Полубессмертный стоял в стороне и изо всех сил подбадривал его.
— Ещё! Ещё!
Он уже совершенно забыл, что вообще-то должен был изображать великого мастера.
Теперь он выполнял роль обычного зрителя.
Самого испуганного зрителя на свете.
Ху Полубессмертный никогда бы не подумал, что Итан окажется настолько безбашенным.
«Кто вообще сражается с призраком кулаками?!»
Но сейчас этот безумный метод действительно работал.
Пять минут спустя
Призрачная сущность практически перестала сопротивляться.
Холод постепенно отступал.
Воздух в комнате снова становился обычным.
Мальчик на кровати вдруг моргнул.
Его затуманенный взгляд начал проясняться.
Он словно впервые за долгое время пришёл в себя.
Итан тяжело дышал.
Он посмотрел на лежащую перед ним сущность.
На его лице появилась широкая улыбка.
— Ну что…
Он снова окунул руки в кровь.
— Похоже, на сегодня тебе хватит.
Итан приготовился продолжить.
— Братишка, я сейчас отправлю тебя в последний путь.
Он сделал шаг вперёд.
И тут…
Его грудь внезапно обожгло.
Итан резко остановился.
— А?!
Острая вспышка жара прошла через всё тело.
В следующую секунду из-под его рубашки вырвалось кроваво-красное лицо.
Оно появилось прямо на груди Итана.
Итан застыл.
Его глаза расширились.
— Это…
Он узнал его.
То самое лицо.
То, которое он видел ночью в зеркале.
То, которое исчезло после того, как проникло в его тело.
— Ты?!
Итан ошарашенно уставился на него.
«Так оно действительно всё это время было внутри меня?!»
Кровавое лицо повернулось к призраку.
Тот, несмотря на то что был практически уничтожен, увидев новую сущность, внезапно издал полный ужаса вопль.
Казалось, он боялся её гораздо сильнее, чем Итана.
Кровавое лицо совершенно не отреагировало.
Оно просто бросилось вперёд.
И вцепилось прямо в голову призрака.
— Эй!
Итан не успел ничего сделать.
Кровавое лицо начало тянуть призрачную сущность к себе.
С каждым мгновением та всё глубже исчезала в груди Итана.
Итан ошеломлённо наблюдал за происходящим.
— …
В его голове возникла только одна мысль:
«Оно что… ест призрака?»
Кровавое лицо продолжало затягивать свою добычу внутрь тела.
Со стороны всё выглядело так, будто сам Итан пожирает лежащего перед ним призрака.
К счастью, Итан стоял спиной к Ху Полубессмертному и женщине.
Они ничего не видели.
Иначе объяснить происходящее было бы практически невозможно.
Итан посмотрел на собственную грудь.
— Эй…
Кровавое лицо продолжало поглощать остатки сущности.
Итан тяжело вздохнул.
— Не надо есть прямо на мне.
Он поморщился.
— Это вообще-то невежливо.
Глава 7
Итан мысленно выругался.
Он снова обмакнул ладонь в кровь чёрного пса и быстро провёл ею по груди, пытаясь избавиться от этой странной сущности.
Никакой реакции.
Призрачное лицо словно совершенно не замечало его попыток.
«Да оно вообще ничего не боится?»
Итан нахмурился.
Он лихорадочно перебирал в голове возможные варианты, но ничего разумного придумать не успел.
Через несколько мгновений измученный призрак окончательно исчез.
Кровавая сущность полностью поглотила его и вернулась обратно в тело Итана.
А затем исчезло и само кровавое лицо.
Будто его никогда и не существовало.
Итану уже было совершенно не до приличий.
Он тут же сорвал с себя рубашку и начал ощупывать грудь.
Слева.
Справа.
По центру.
Ничего.
Ни пятен.
Ни шрамов.
Ни странных отметин.
Абсолютно чистая кожа.
Ху Полубессмертный тем временем наблюдал за ним с всё возрастающим ужасом.
Итан стоял посреди спальни с голым торсом.
Его руки были измазаны кровью чёрного пса.
Он то ощупывал грудь, то проводил ладонями по животу.
Ху Полубессмертный медленно сделал шаг назад.
Потом ещё один.
В его голове появилась страшная мысль:
«Это… что, извращенец?»
Он сглотнул.
«Или в него действительно вселился призрак?»
— Э-э… Итан…
Старик осторожно позвал его.
— А?
Итан резко повернулся.
— Старина Ху, помоги мне кое-что проверить!
Он стянул с себя оставшуюся майку, окончательно обнажив торс, и направился к старику.
— …
Ху Полубессмертный почувствовал, как внутри всё сжалось.
Если честно, сейчас ему было даже страшнее, чем несколько минут назад, когда перед ним находился настоящий призрак.
— Ч-что именно искать?..
Итан подошёл ближе.
— То лицо!
— Какое лицо?
— Призрачное! Ты только что сам его видел!
— …
Ху Полубессмертный почувствовал, как ноги начинают дрожать.
Ему внезапно захотелось развернуться и убежать.
— Быстрее ищи! Я не шучу!
— Э-э…
В этот момент женщина, до этого стоявшая у двери, больше не выдержала.
Она схватила ребёнка за руку.
— Вы тут… сами разбирайтесь.
Женщина нервно улыбнулась.
— Мы вам мешать не будем.
И буквально выбежала из комнаты вместе с ребёнком.
В её голове была только одна мысль:
«Этот парень страшнее любого призрака…»
Десять минут спустя
Итан и Ху Полубессмертный проверили всё.
Грудь.
Спину.
Плечи.
Живот.
Даже волосы.
Ничего.
Никакого кровавого лица.
Никаких странных следов.
Словно той сущности никогда не было.
Итан почесал затылок.
— Не понимаю…
Он посмотрел на свою грудь.
«Неужели оно действительно проникло внутрь?»
Мысль ему совершенно не нравилась.
Но никаких других объяснений у него не было.
— Ладно.
Итан вздохнул.
— Пока я жив и чувствую себя нормально, будем считать, что всё в порядке.
Он снова надел одежду.
А затем вспомнил кое-что гораздо более приятное.
Деньги.
Пять тысяч юаней.
На лице Итана появилась широкая улыбка.
Правда, из-за крови, которой было измазано его лицо, выглядело это весьма жутко.
Он повернулся к Ху Полубессмертному.
— Старина Ху…
— Что?
— А насчёт оплаты…
Ху Полубессмертный машинально отступил на шаг.
— Какой ещё оплаты?
Он сделал невинное лицо.
— Я вообще-то просто тебя сопровождал.
Итан посмотрел на него.
— Надо же…
Он положил руку старику на плечо.
— Какой высокий уровень эмоционального интеллекта.
Ху Полубессмертный насторожился.
— Но я должен признать, твоя кровь чёрного пса действительно помогла.
Итан улыбнулся.
— Поэтому поделим восемьдесят на двадцать.
— Договорились.
Ху Полубессмертный облегчённо вздохнул.
— Только…
Итан поднял палец.
— Восемьдесят мне.
Старик застыл.
— А двадцать мне?
— Именно.
— Итан!
Ху Полубессмертный едва не подпрыгнул.
— Я чуть не подумал, что ты собираешься отдать мне восемьдесят процентов!
— Да бросьте.
Итан усмехнулся.
— Вам двадцати хватит.
— Брат Итан, мне вообще ничего не нужно!
— Вот и отлично.
Итан похлопал его по плечу.
— Но в следующий раз, пожалуйста, не покупайте подделки.
Ху Полубессмертный виновато отвёл взгляд.
— Просто так дешевле…
Итан тяжело вздохнул.
— Я уже понял.
Они вышли из спальни.
Женщина уже ждала их в коридоре.
На её лице читалась искренняя благодарность.
Мальчик выглядел совершенно иначе.
Его взгляд снова стал ясным.
Он спокойно стоял рядом с матерью и больше не бормотал себе под нос.
— Мастера…
Женщина взволнованно посмотрела на них.
— Спасибо вам!
Она уже собиралась поклониться.
Итан тут же остановил её.
— Не нужно.
Он махнул рукой.
— Мы не очень любим длинные благодарности.
Женщина растерялась.
— Тогда…
Итан улыбнулся.
— К делу.
Он протянул руку.
— Деньги.
— …
Ху Полубессмертный закрыл лицо ладонью.
«Вот это человек…»
Женщина, однако, быстро поняла намёк.
Она достала заранее подготовленный конверт.
Внутри лежали пять тысяч юаней.
— Вот.
Итан пересчитал купюры и довольно кивнул.
— Всё верно.
Он убрал деньги.
Затем словно между прочим добавил:
— Если возникнут какие-нибудь проблемы, можете найти старину Ху на пешеходном мосту.
Ху Полубессмертный резко повернул голову.
— Что?!
«При чём здесь я?!»
Но женщина уже счастливо улыбалась.
— Конечно!
Она явно не ожидала, что у этих «мастеров» ещё и есть послепродажное обслуживание.
— Спасибо вам обоим!
Итан кивнул.
С детства он понимал одну простую вещь:
если хочешь, чтобы бизнес развивался, клиент должен получить хороший сервис.
Даже если речь идёт об изгнании призраков.
Они попрощались и вышли из дома.
На улице Итан достал деньги.
Он отсчитал нужную сумму и протянул её Ху Полубессмертному.
— Старина Ху, вот твоя тысяча.
Старик удивлённо посмотрел на деньги.
Итан действительно сдержал обещание.
— Брат Итан… спасибо.
Ху Полубессмертный убрал деньги.
Несколько секунд он молчал.
Затем вдруг спросил:
— Слушай…
— Что?
— А может, нам продолжить работать вместе?
Итан посмотрел на него.
— Мы разве не работаем вместе?
— Я не об этом.
Ху Полубессмертный оживился.
— Я имею в виду… изгнание нечисти.
Он хлопнул себя по ладони.
— Сегодня мы заработали пять тысяч!
— И?
— А на обычной торговле я столько иногда за месяц не вижу!
Итан задумался.
Предложение действительно выглядело заманчиво.
Но он быстро покачал головой.
— Не получится.
Ху Полубессмертный удивился.
— Почему?
Итан вспомнил сегодняшнего призрака.
— Нам просто повезло.
Он начал загибать пальцы.
— Этот дух оказался слишком слабым.
По сути, он умел только пугать людей.
Никаких серьёзных атак.
Никакой настоящей силы.
А потом Итан вспомнил ещё кое-что.
Кровавое лицо.
То, что сидело внутри него.
То, как оно притворялось мёртвым, а потом внезапно вылезло и поглотило ослабленного призрака.
— И на эту штуку внутри меня я тоже особо рассчитывать не собираюсь.
Итан нахмурился.
— Сначала оно вообще ничего не делало. А потом вылезло только тогда, когда враг уже был практически уничтожен.
Он вздохнул.
— Не очень-то надёжный товарищ.
Ху Полубессмертный всё ещё не хотел сдаваться.
— Точно не хочешь?
— Точно.
Итан посмотрел на него.
— Я призраков не боюсь.
Затем указал на старика.
— Но я боюсь, что именно ты меня когда-нибудь убьёшь.
— …
У Ху Полубессмертного дёрнулся уголок рта.
«Нельзя было сказать это немного мягче?»
Итан хлопнул его по плечу.
— Ладно. Не переживайте.
— Раз уж сегодня заработали…
Ху Полубессмертный вдруг улыбнулся.
— Может, выпьем?
Итан посмотрел на него.
— Вы же понимаете, что старше меня лет на сорок?
— И что?
— Какие мы тогда с вами братаны?
Ху Полубессмертный задумался.
— Действительно…
Он почесал нос.
— Тогда будем обращаться друг к другу как удобно.
— Как это?
— Ты называешь меня дедушкой.
Старик указал на Итана.
— А я тебя — братом.
— …
— Никаких противоречий.
Ху Полубессмертный довольно улыбнулся.
— В будущем мне ещё понадобится твоя защита, брат Итан.
Раньше старик лишь слышал рассказы о сверхъестественных сущностях.
Он верил в подобные вещи, но никогда не сталкивался с ними лично.
Сегодня всё изменилось.
Теперь он точно знал, что призраки существуют.
А если они действительно существуют, то иметь рядом такого человека, как Итан, было очень полезно.
Если однажды Ху Полубессмертный снова столкнётся с нечистью…
Он сможет позвать Итана.
— Выпить можно.
Итан задумался.
— Но сразу предупреждаю: каждый платит за себя.
— Договорились!
Они нашли небольшую уличную гриль-зону.
Для обычных людей шашлык и несколько бутылок пива не были чем-то особенным.
Но для Итана и Ху Полубессмертного это была почти роскошь.
При их финансовом положении позволять себе подобное часто они не могли.
Сегодня же деньги появились неожиданно.
Поэтому можно было немного расслабиться.
После нескольких кружек пива атмосфера между ними заметно изменилась.
Они говорили о работе.
О деньгах.
О жизни.
О странностях сегодняшнего дня.
В конце концов, они вместе торговали на мосту.
Теперь вместе выпивали.
И даже успели вместе…
побить призрака.
Хотя ни один из них ещё утром не мог представить, что такое вообще возможно.
— Кстати, старина Ху.
Итан поставил бутылку на стол.
— Завтра я хочу распродать весь оставшийся товар.
Ху Полубессмертный поднял голову.
— А потом?
— Всё.
— В смысле?
— Больше торговать не буду.
Старик удивлённо посмотрел на него.
— Почему?
— Сейчас важный момент.
Итан пожал плечами.
— Нужно сосредоточиться на учёбе.
Сегодня он заработал около четырёх тысяч юаней.
Плюс деньги, которые уже лежали дома.
Этого должно было хватить, чтобы спокойно дотянуть до окончания школы.
После этого нужно было поступать в университет.
Ху Полубессмертный некоторое время молчал.
— Значит…
Он вздохнул.
— Я больше не буду оставлять для тебя место на мосту.
В его голосе неожиданно появилась грусть.
Конечно, теперь старик мог заработать больше.
Но почему-то радости от этого не было.
Только сегодня он наконец нашёл напарника, с которым действительно мог столкнуться с нечистью.
И уже завтра этот напарник собирался уйти.
Итан заметил выражение его лица.
Он улыбнулся.
— Давайте так.
— Что?
— Я оставлю вам свой номер.
Ху Полубессмертный тут же оживился.
— Правда?
— Да.
Итан достал телефон.
— Днём, скорее всего, не отвечу.
Он посмотрел на старика.
— Но вечером и в выходные можете звонить.
— Хорошо!
Уныние Ху Полубессмертного исчезло практически мгновенно.
Итан засмеялся.
— Странно.
— Что?
— Вы же постоянно говорите, что если судьбе будет угодно, люди обязательно встретятся снова.
Он покачал головой.
— А сегодня так активно просите номер телефона.
Ху Полубессмертный на секунду замолчал.
— Э-э…
Он кашлянул.
— Просто я современный человек.
Итан усмехнулся.
— Вот как?
— Судьба — штука ненадёжная.
Ху Полубессмертный поднял телефон.
— А номер телефона — вполне надёжная.
Итан рассмеялся.
— Ладно, дедушка Ху.
— Вот и договорились, брат Итан.
Глава 8
Только около одиннадцати вечера Итан и Ху Полубессмертный наконец разошлись по домам.
Оба были сыты, довольны и слегка навеселе.
Итан поймал такси и откинулся на сиденье.
Однако алкоголь не мешал ему думать.
Наоборот, сегодняшние события снова и снова прокручивались у него в голове.
«Значит, призраки действительно существуют…»
Итан посмотрел в окно.
«Неужели мир действительно начал меняться?»
До сегодняшнего дня он ещё мог убеждать себя, что с подобными существами как-нибудь справятся власти.
Но теперь он уже не был в этом уверен.
Если бы не кровь чёрного пса, Итан вообще не смог бы причинить тому призраку никакого вреда.
А если обычное оружие против подобных существ бесполезно…
Что тогда смогут сделать обычные полицейские?
Итан нахмурился.
— Похоже, всё гораздо серьёзнее, чем я думал.
Он немного подумал.
После сегодняшней работы у него на руках оказалось около десяти тысяч юаней.
Для него это была огромная сумма.
— Может, купить домой немного крови чёрного пса?
Итан задумался.
Сегодня она сработала не идеально, но хотя бы позволила сделать призрака материальным.
А других способов борьбы с нечистью он попросту не знал.
— Надо будет подумать об этом завтра.
Такси вскоре остановилось возле его дома.
Итан вышел.
— Наконец-то…
Он устало зевнул.
Быстро умылся, переоделся и рухнул на кровать.
Квартира встретила его привычной тишиной.
Здесь давно никто его не ждал.
Итан уже привык жить один.
— Завтра снова в школу…
Он закрыл глаза.
— Нужно выспаться.
После всего произошедшего за день он действительно вымотался.
Сознание почти сразу погрузилось во тьму.
Полночь
Когда часы пробили двенадцать, Итан внезапно открыл глаза.
Он почувствовал что-то странное.
Жар.
Причём не обычное тепло.
Его грудь словно раскалили изнутри.
— Хм?
Итан резко сел на кровати.
Он тут же сорвал с себя одежду и посмотрел вниз.
На коже груди постепенно проявилось знакомое кроваво-красное лицо.
То самое.
Призрачное.
Жуткое.
Оно выглядело практически идентично лицу самого Итана, но сходство на этом заканчивалось.
От лица исходила совершенно другая атмосфера.
Безумие.
Холод.
Зловещая аура.
Один человек.
Одно тело.
И два совершенно разных лица.
В этот момент Итан действительно выглядел как нечто, что никак нельзя было назвать обычным человеком.
Но, к удивлению, сам Итан не испугался.
Он лишь устало вздохнул.
— Ну привет.
Он посмотрел на собственную грудь.
— Что тебе опять не спится?
Ответа не было.
Итан почесал затылок.
Единственное средство, которое хоть как-то помогало против нечисти, он уже знал.
Кровь чёрного пса.
Но сегодня даже она не смогла полностью уничтожить эту странную сущность.
В больнице никаких объяснений ему не дали.
В полиции тоже.
Получалось, что Итан совершенно не понимал, что делать.
— Ладно, братан.
Он пожал плечами.
— Если собираешься что-то делать, делай.
Кровавое лицо никак не отреагировало.
Оно словно вообще не слышало Итана.
И вдруг…
Его глаза вспыхнули ярко-красным светом.
— Что?..
В следующую секунду сознание Итана словно выдернули из тела.
Он оказался в совершенно другом месте.
Тьма.
Кругом была непроглядная темнота.
Итан резко оглянулся.
— Где я?!
Он сделал шаг.
Под ногами была какая-то поверхность, но рассмотреть её было невозможно.
Вокруг него едва-едва распространялось красноватое свечение.
Максимум на несколько метров.
Дальше царила абсолютная тьма.
— Меня что, похитили?
Итан огляделся.
Никаких стен.
Никаких дверей.
Никаких окон.
Только бесконечное чёрное пространство.
Он посмотрел вниз.
И застыл.
Его тела не было.
— Э-э…
Итан несколько раз моргнул.
— Я что, здесь только сознанием?
Похоже, именно так.
Но выбраться он всё равно не мог.
Поэтому Итан решил хотя бы осмотреться.
Его взгляд поднялся вверх.
И тогда он заметил источник красного света.
Прямо над центром этого странного пространства висел небольшой кроваво-красный шар.
Он медленно вращался и испускал тусклое свечение.
Итан некоторое время наблюдал за ним.
— Интересно…
Но долго рассматривать шар ему не дали.
Внезапно сверху что-то упало.
— Что?!
Белый предмет пролетел вниз и с глухим звуком приземлился прямо перед Итаном.
Он наклонился.
— А это ещё что?
Перед ним лежал огромный белый шарообразный предмет.
Итан несколько секунд разглядывал его.
— Похоже на таблетку…
Он нахмурился.
— Нет.
Он присел.
— Скорее уж на целую таблетищу.
Размером она была примерно с ладонь.
Итан даже не был уверен, что вообще существовали таблетки такого размера.
— Что это ещё такое?
Он почесал затылок.
— Неужели эта штука решила прописать мне лекарство?
Итан посмотрел вверх.
— Ты что, считаешь меня больным?
Никакого ответа.
Итан тяжело вздохнул.
— Вот же странный мир…
Даже при всей его способности спокойно воспринимать безумные ситуации происходящее казалось слишком странным.
Он осторожно протянул руку и коснулся белой таблетки.
И в тот же момент всё исчезло.
Итан снова оказался в своей комнате.
Он резко открыл глаза.
Перед ним лежала та самая огромная таблетка.
Но теперь она находилась уже не в каком-то странном пространстве.
Она лежала прямо на кровати.
— Что…
Итан удивлённо посмотрел на неё.
А затем в его голове возникла совершенно непонятная информация.
«Укрепляет тело?»
Итан застыл.
Он снова посмотрел на таблетку.
— Вот это уже интересно.
Тем временем кровавое лицо на его груди исчезло.
Оно растворилось без следа.
Итан остался один.
Он взял таблетку в руку.
Но есть её сразу не решился.
«Это подарок?»
Он нахмурился.
«Или ловушка?»
Если подумать логически, вариантов было много.
Но Итану всё больше казалось, что эта сущность каким-то образом связана с ним.
Возможно, она вообще теперь существовала внутри его тела.
И если это так…
Зачем ей убивать его?
В туалете призрачное лицо уже однажды полностью обездвижило Итана.
Но тогда оно не причинило ему вреда.
Следовательно, если бы оно хотело его убить, возможность уже была.
— Значит…
Итан посмотрел на таблетку.
— Скорее всего, эта штука не предназначена для того, чтобы меня убить.
Он всё ещё сомневался.
Но любопытство постепенно победило осторожность.
Итан высунул язык и осторожно лизнул таблетку.
На лице появилась странная гримаса.
— Чёрт…
Он удивлённо посмотрел на неё.
— А вкусная.
После этого сомнения закончились.
Итан без колебаний засунул огромную таблетку в рот и проглотил.
— Ну что ж…
Он вытер рот.
— Посмотрим, что будет.
Ответ последовал почти сразу.
Всё тело внезапно охватила сонливость.
Веки стали невероятно тяжёлыми.
— А…
Итан даже не успел дойти до кровати.
Он рухнул на неё и практически мгновенно уснул.
Следующее утро
Пронзительный звук будильника разбудил Итана.
Он медленно открыл глаза.
Несколько секунд лежал неподвижно.
Затем потянулся.
— Ух…
Итан широко улыбнулся.
— Как же я выспался.
Он начал разминаться.
И вдруг услышал серию лёгких щелчков.
Крак.
Крак.
Крак.
Итан замер.
Он почувствовал необыкновенную лёгкость во всём теле.
Будто с него сняли огромный груз.
— Хм?
Он напряг ноги.
А затем одним движением вскочил с кровати.
— Ничего себе!
Итан посмотрел на свои руки.
Тело ощущалось совершенно иначе.
Легче.
Сильнее.
Быстрее.
Внутри словно появился неиссякаемый запас энергии.
— Да я будто заново родился!
Не раздумывая, Итан выбежал из спальни.
Он начал бегать по гостиной.
Потом сделал несколько приседаний.
Прыжков.
Отжиманий.
Каждое движение давалось невероятно легко.
Ему казалось, что его физическая форма буквально поднялась на совершенно новый уровень.
Через десять минут Итан наконец рухнул на диван.
Он тяжело дышал, но лицо его сияло.
«Неужели всё это из-за вчерашней таблетки?»
Итан посмотрел на свою грудь.
Никакого кровавого лица.
Ничего необычного.
Он постучал пальцем по коже.
— Эй.
Тишина.
— Слушай, а ещё одну таблетку можно?
Никакого ответа.
Итан нахмурился.
— Уже утро.
Он совершенно серьёзно продолжил:
— Если следовать обычной схеме, лекарство нужно принимать три раза в день.
Тишина.
— Ты меня игнорируешь?
…
Итан не сдавался.
— Если не дашь таблетку, я ведь действительно могу заболеть.
Никакой реакции.
— Ну?
Тишина.
— Точно не дашь?
Он вздохнул.
— Не заставляй меня тебя умолять…
Ответа снова не последовало.
Кровавое лицо даже не появилось.
Итан некоторое время ждал.
Потом сдался.
— Ну ты и жадный…
Он оделся и вышел из квартиры.
Едва Итан оказался на улице, его желудок громко заурчал.
— Чёрт…
Он схватился за живот.
— Как же я хочу есть!
Ощущение голода было совершенно ненормальным.
Казалось, он мог спокойно съесть целого быка.
После вчерашнего изменения его тело явно требовало гораздо больше энергии.
Итан ускорил шаг.
Вскоре он добрался до автобусной остановки.
Вокруг уже кипела утренняя жизнь.
Повсюду стояли небольшие уличные лотки.
Здесь продавали горячее соевое молоко.
Там жарились хрустящие палочки.
Чуть дальше из пароварки поднимался густой белый пар от свежих булочек.
Ароматы смешивались между собой и заполняли всё вокруг.
Итан остановился.
Его взгляд медленно переместился с одного лотка на другой.
Живот снова заурчал.
— Так…
Он сглотнул.
— С чего бы начать?
Глава 9
— Сколько стоят яичные блинчики?
— Зависит от начинки. Цены написаны здесь.
Итан ткнул пальцем в меню.
— А без картошки можно?
— Конечно.
— Без яйца?
Продавец замер.
«Яичный блинчик… без яйца?»
Но клиент всегда прав.
— Можно.
— А без самого блинчика?
— …
Продавец медленно поднял голову и внимательно посмотрел на Итана.
«Конкурент пришёл с утра пораньше поиздеваться?»
Он глубоко вдохнул и выдавил улыбку:
— Можно.
— А бесплатно?
— Проваливай!
— …
Итан дёрнул уголком рта.
— Я хотел спросить, можно ли немного дешевле.
— У меня небольшой бизнес. Не торгуюсь.
— Я беру много. Практически оптом. Скидку сделаете?
«Оптом яичные блинчики?..»
Продавец окончательно запутался, но Итан так долго его уговаривал, что тот в конце концов сдался. Тем более это был его первый покупатель за сегодня.
— Ладно, немного уступлю.
Итан купил сразу десять штук.
Продавец проводил его взглядом.
«Что за человек… Кто вообще покупает блинчики десятками?»
Но деньги он получил, поэтому жаловаться было бессмысленно.
Итан же отошёл в сторону и с удовольствием принялся есть.
Один.
Второй.
Третий.
…
Через несколько минут десять блинчиков исчезли.
Итан удовлетворённо потёр живот.
— Вот теперь немного лучше.
Но чувство голода всё ещё оставалось.
«Маловато…»
Он посмотрел на кошелёк и тяжело вздохнул.
После вчерашних событий деньги были, но тратить их бездумно Итан не собирался.
— Ладно. Хватит.
Вскоре Итан добрался до ворот Пятой средней школы города Пинъань.
Утреннее солнце заливало двор светом.
Ученики смеялись, болтали, спешили на занятия.
Обычное спокойное утро.
И только Итан теперь знал, что за этой привычной картиной скрывается нечто совсем другое.
Мир действительно начал меняться.
— Телесная пища закончилась…
Итан прошёл через ворота.
— Теперь пора заняться духовной.
Он усмехнулся:
— Может, если больше читать, голод хоть немного забудется.
— Эй, Итан!
На его плечо легла рука.
Рядом стоял худощавый парень в очках.
Это был его лучший друг — Чэнь Вэй.
— С каких пор ты с самого утра решил изображать умника?
Итан толкнул его плечом.
— Это не изображение. Это моя настоящая натура.
Он посмотрел на друга.
— Кстати, ты чего сегодня так рано? Неужели решил отобрать у меня первое место?
Чэнь Вэй посмотрел на него как на идиота.
— У тебя первое место…
Он сделал паузу.
— …с конца.
— И что?
Итан гордо поднял подбородок.
— Ты второй с конца. Значит, именно ты представляешь для меня главную угрозу.
— …
Чэнь Вэй не нашёлся, что ответить.
Они смеясь вошли в класс.
Большинство учеников уже сидели за партами и повторяли материал.
Итан и Чэнь Вэй действительно считались своеобразными «Спящим Драконом» и «Молодым Фениксом» класса.
Правда, оба находились почти в самом низу рейтинга.
Но это не означало, что они были глупыми.
Они учились в классе для одарённых и по сравнению с учениками других классов выглядели вполне достойно.
При нормальной подготовке оба вполне могли поступить в хороший университет.
Чэнь Вэй достал учебники, немного подождал и тихо наклонился к Итану.
— Слушай, я хочу кое-что спросить.
— Что?
Таинственный вид друга сразу привлёк внимание Итана.
— Мне последнее время постоянно снятся сны.
Итан замер.
Вчера ночью ему самому приснилось нечто гораздо более странное, чем обычный сон.
— Это нормально. Мне тоже иногда снится всякая ерунда.
— Дело не в этом.
Чэнь Вэй нервно поправил очки.
— Уже неделю мне каждую ночь снится один и тот же кошмар.
Итан посмотрел ему в глаза.
Под ними были заметны тёмные круги, а белки покрывали красные прожилки.
Похоже, парень действительно почти не спал.
— Что тебе снится?
— Там практически ничего нет.
Чэнь Вэй сглотнул.
— Только гроб.
— Гроб?
— Чёрный.
Он понизил голос.
— Я каждый раз оказываюсь в старом деревенском доме. Вокруг никого. Только посреди комнаты стоит огромный чёрный гроб.
Чэнь Вэй сжал пальцы.
— Весь покрыт какими-то изображениями злых духов.
— И что ты делаешь?
— Ничего.
Он покачал головой.
— Я не могу выйти из дома. Просто всю ночь сижу и смотрю на него.
Итан нахмурился.
— А открыть крышку пробовал?
— Невозможно. Я вообще ничего не могу с ним сделать.
Чэнь Вэй помолчал.
— Как думаешь… это может означать, что я скоро умру?
— Да брось.
Итан покачал головой.
— Это всего лишь сон. Может, ты где-то видел похожий гроб, а потом забыл.
— Нет!
Чэнь Вэй уверенно покачал головой.
— Никогда в жизни не видел гроб вживую.
Он нервно посмотрел на Итана.
— А если это злой дух меня преследует?
— Да какой ещё злой дух?
Итан уже собирался привычно сказать:
«Нужно верить в науку…»
Но осёкся.
Он вспомнил зеркало.
Призрачное лицо.
Кровь.
Вчерашнего духа.
И собственную грудь.
«Он хотя бы видел это во сне…»
«А я встретился с призраком наяву.»
Итан кашлянул и быстро сменил тему:
— После уроков зайду к Ху Полубессмертному. Спрошу его.
Чэнь Вэй немного успокоился.
— Правда?
— Конечно.
Итан пожал плечами.
— К тому же гроб не обязательно означает смерть. В некоторых толкованиях это может быть связано с богатством, удачей или даже продвижением.
Он усмехнулся.
— Может, это предзнаменование того, что ты отлично сдашь выпускные экзамены.
Чэнь Вэй задумался.
— Если так…
Он улыбнулся.
— Было бы неплохо.
В конце концов, несмотря на кошмары, в реальности с ним ничего плохого не происходило.
— Вот и не думай об этом.
Итан открыл учебник.
— Скоро урок.
И как раз в этот момент в класс вошла классная руководительница.
Женщина средних лет в очках оглядела учеников, убедилась, что все заняты подготовкой, и вышла к доске.
— Ребята, до начала первого урока хочу сказать несколько слов.
В классе стало тихо.
— Учебный год только начался. Возможно, кто-то ещё не успел настроиться после каникул.
Она сделала паузу.
— Но времени у вас осталось не так много. До выпускных экзаменов меньше года.
Ученики постепенно стали серьёзнее.
— Это важнейший экзамен в вашей жизни. Но я хочу, чтобы вы старались не ради школы и не ради учителей.
Учительница посмотрела на класс.
— Делайте это ради себя.
Она раздала листы.
— После уроков каждый напишет университет, в который хочет поступить. Я соберу ваши ответы и вывешу их на стенде.
Несколько учеников переглянулись.
— Каждый раз, проходя мимо, вы будете видеть свою цель. Надеюсь, это поможет вам не сбиться с пути.
В классе раздалось несколько уверенных голосов.
Ученики закивали.
Столько лет учёбы осталось позади.
Никто не хотел провалиться именно сейчас.
Итан тоже посмотрел на лист.
Университет…
Ему действительно нужно было решить, куда поступать.
Но прежде чем он успел об этом задуматься, учительница посмотрела прямо на него.
— Итан, выйди со мной на минуту.
— Я?
Итан удивлённо поднял голову.
Учительница уже вышла из класса.
Он спокойно поднялся.
«Даже призраков я не боюсь. Неужели мне должна быть страшна классная руководительница?»
Итан вышел следом.
Глава 10
— Итан Миллер, скоро выпускные экзамены, — сказала классная руководительница, глядя на него. — Я надеюсь, ты возьмёшься за ум и сосредоточишься на учёбе. У тебя ещё будет время заработать деньги.
— …
Итан Миллер молча опустил голову.
— Я знаю, что ты каждый день после уроков ходишь на мост торговать, чтобы заработать на университет, — продолжила она. — Но сейчас времени в обрез. Если ты будешь так продолжать, то можешь не поступить в хороший университет. Не мне тебе объяснять, что важнее.
— Учительница Чжао, я понимаю, — подумав, ответил Итан Миллер. — Как только проверну это последнее дельце, я сосредоточусь на учёбе.
— …
Классная руководительница потёрла виски. Этот парень, как всегда, выражался странно…
Но она не стала заострять на этом внимание.
— Назови мне точное время!
— Сегодня. Я распродам партию товара и всё!
— …
Учительница подумала и сказала:
— Хорошо, тогда сегодня!
Итан Миллер кивнул и вернулся в класс.
Он и сам об этом думал. Он собирался вплотную заняться подготовкой к экзаменам, ведь на данный момент это был для него лучший выход.
— Брат Итан, что учительница Чжао сказала? — с любопытством спросил Чэнь Вэй.
— Сказала, чтобы я сосредоточился на учёбе и готовился к экзаменам.
— Я так и думал…
— Ладно, ты тоже будь посерьёзнее. Нам больше нет нужды скрывать свои силы.
— Брат, я и так уже на пределе…
— …
— Кстати, брат, не забудь спросить после обеда про гроб из моего сна.
— Хорошо.
День пролетел быстро.
Прозвенел звонок с последнего урока, но ученики, не обращая на него внимания, продолжали заниматься.
В выпускном классе время было на вес золота. Но Итан Миллер жил дома, поэтому мог заниматься вечером, и не собирался засиживаться в классе.
Вскоре он, взвалив на себя остатки товара, помчался к мосту.
Сегодня он не поехал на своём трёхколёсном велосипеде. Во-первых, он надеялся сегодня всё распродать, а во-вторых, хотел проверить свою физическую форму.
Теперь он, даже пробежав такое расстояние, лишь слегка запыхался, что было гораздо лучше, чем раньше.
«Неужели от таблеток и вправду можно стать сильнее…» — пробормотал Итан Миллер и начал раскладывать свой товар.
— Мастер, я никак не могу наладить отношения с тем коллегой. Я так виню себя, что ночами не могу уснуть. Все говорят мне, чтобы я изменился.
В этот момент у лотка Ху Полубессмертного сидел мужчина и с грустью жаловался на свою жизнь.
Ху Полубессмертный, закрыв глаза и что-то подсчитывая на пальцах, многозначительно произнёс:
— Молодой человек, он плохо на вас влияет! Послушайте совета мастера, просто держитесь от него подальше!
Слова Ху Полубессмертного поразили мужчину, и на его лице проступило озарение.
— Я так и знал, что дело не во мне. Спасибо за совет, мастер!
Мрачная туча на его лице рассеялась. Он заплатил и уже собрался уходить, как вдруг заметил лоток Итан Миллера с различными амулетами.
— Почём обереги от злых духов?
— Дёшево, десять юаней за штуку! Последние остались! — вскинул бровь Итан Миллер, не ожидавший, что торговля пойдёт так быстро.
— Дайте десять! — решительно сказал мужчина. — Боюсь, не смогу его усмирить!
— …
У Итан Миллера дёрнулся уголок рта. «Он что, и вправду собирается изгонять злых духов?..»
Но отговаривать его он, конечно, не стал и быстро упаковал десять оберегов.
— Раз уж вы такой щедрый, я вам дам один совет, — сказал он, протягивая обереги. — Нужно учиться отбрасывать душевные терзания. Если что-то не так — просто сходите с ума.
— …
Мужчина замер, но потом, кажется, нашёл в его словах смысл…
Он поблагодарил и, довольный, ушёл с целым пакетом оберегов.
«Похоже, сегодня я и вправду всё распродам», — потёр руки Итан Миллер, не ожидавший такого крупного покупателя.
— Брат Итан, благодарен? — придвинулся к нему Ху Полубессмертный, вскинув бровь.
— Эй, старина Ху, ты что, и вправду теперь называешь меня братом Итан?
— Один раз брат — навсегда брат!
— …
Итан Миллер покачал головой.
— Кстати, старина Ху, ты же умеешь толковать сны?
— А ты разве в это веришь?
— Это не для меня, для друга.
— О-о… понимаю, понимаю, — улыбнулся старик. — Что за сон?
Итан Миллер пересказал ему сон Чэнь Вэя.
— Чёрный гроб? — нахмурился Ху Полубессмертный. — Вообще-то, такой сон предвещает небольшие неприятности, но ничего серьёзного. Но если он снится неделю подряд, то это уже проблема…
— В смысле?
— Ты же профессионал, зачем меня спрашиваешь? — серьёзно сказал Ху Полубессмертный. — Возможно, это опять какая-то нечисть…
Итан Миллер замер и кивнул. Такую возможность исключать было нельзя.
— Могу только посоветовать ему сохранять спокойствие и перед сном принимать что-нибудь для сна.
— Хорошо.
В одиннадцать вечера, когда мост окончательно опустел, Итан Миллер решил сворачиваться.
Чтобы сегодня всё распродать, он специально задержался.
Жаль только, что остался один амулет.
«Ладно, оставлю себе».
Итан Миллер сунул амулет в карман, собрал свой лоток и ушёл.
— Водитель, в жилой комплекс «Гуанмин».
Итан Миллер поймал такси.
С его физической формой он мог бы и добежать до дома, но, учитывая, что завтра рано вставать, он решил не напрягаться.
К тому же, хоть он и стал сильнее, он всегда придерживался принципа: если можно лежать — не сиди, если можно сидеть — не стой…
«Наконец-то всё распродал».
Итан Миллер почувствовал облегчение. Его многолетняя жизнь уличного торговца подошла к концу.
«Тело стало сильнее, но учиться всё равно надо…»
Теперь он был уверен, что мир ждут большие перемены. Но он не был пророком и не знал, что именно произойдёт, поэтому решил пока придерживаться привычного образа жизни.
Пока Итан Миллер размышлял, водитель спросил:
— Парень, не против, если я подвезу ту девушку? Одной ей так поздно небезопасно.
— А?
Итан Миллер замер и посмотрел вперёд.
В тусклом свете фонаря на обочине стояла девушка в ярко-красном платье и, протянув изящную руку, ловила такси.
— Нет! — тут же покачал головой Итан Миллер и спокойно добавил: — Я псих. Если ты её подберёшь, я тебя зарежу.
С этими словами он даже достал из кармана свою медицинскую карту.
— ??
Водитель застыл.
«Что, психи теперь такие наглые?»
Он посмотрел на Итан Миллера в зеркало заднего вида, не зная, верить ему или нет. Но проверять у него не было никакого желания.
В конце концов, не стоило рисковать жизнью ради одного клиента…
Такси промчалось мимо, даже не притормозив, а наоборот, прибавив скорость…
Итан Миллер краем глаза посмотрел на девушку в красном.
Подул ветер, и её длинные волосы взметнулись, придавая ей неземной вид.
Жаль только, что на её лице не было ни единой черты. Оно было гладким, как чистый лист бумаги, и от этого становилось жутко…
Глава 11
Взглянув на неё, Итан Миллер почувствовал смертельную опасность! Этот призрак был невероятно силён! «Так и знал…» — сердце Итан Миллера дрогнуло, и он посмотрел на свою грудь. На самом деле, сначала он не понял, что это призрак. Но когда такси подъехало ближе, его грудь внезапно потеплела, что сразу же его насторожило. «А ты, оказывается, довольно полезная штука…» Хоть призрачное лицо и не помогало в бою, оно хотя бы могло предупредить об опасности! — Парень, мы иногда подсаживаем пассажиров не ради денег, — снова начал объясняться водитель. — Просто чтобы людям было удобнее… Итан Миллер спокойно ответил: — Послушай моего совета, братан. В последнее время неспокойно, будь осторожен, когда подбираешь пассажиров ночью. — Что такое? — услышав это, водитель встрепенулся и тут же спросил. — Потому что иногда ты не знаешь, кого подбираешь — человека или… — многозначительно произнёс Итан Миллер. — Это точно, — кивнул водитель и, то и дело поглядывая на Итан Миллера в зеркало заднего вида, продолжил. — ? Итан Миллер на мгновение замер, а потом, поняв, в чём дело, сказал: — Да я не о себе говорил… — Понимаю, понимаю. Водитель нервно усмехнулся, всем своим видом показывая, что объяснения излишни. — … Итан Миллер покачал головой, не стал ничего объяснять, расплатился и вышел. «Хорошо, что тот призрак не залез в машину силой…» — подумал Итан Миллер, вернувшись домой. Он с облегчением выдохнул. Безликая женщина уже разгуливала по улицам. Уровень её опасности был несравним с тем слабаком, которого он встретил на днях. К тому же, у него не было с собой крови чёрной собаки. Если бы она села в машину, ему бы оставалось только бежать… «Похоже, теперь придётся всегда носить с собой кровь чёрной собаки…» Он не знал, то ли перемены в мире ускорились, то ли он сам притягивал призраков, но в последнее время он слишком часто с ними сталкивался… На следующий день. — Брат Итан, ну что, ты спросил? — спросил Чэнь Вэй, едва увидев Итан Миллера в школе. — Старина Ху сказал не беспокоиться. Возможно, это просто из-за стресса в последнее время. В общем, ничего страшного. — Вот как… — Кстати, если вокруг тебя начнут происходить какие-то странности, сразу же скажи мне. — А? — увидев серьёзное выражение лица Итан Миллера, Чэнь Вэй встревожился и тихо спросил: — Брат, не пугай меня. Какие ещё странности? — Ну, например, если в углу комнаты кто-то появится, или под кроватью, или какая-нибудь нечисть в дверь постучит. — … Чэнь Вэй был потрясён. — Брат, с самого утра такие шутки, жуть берёт. — Думаешь, я шучу? — … Чэнь Вэй вытаращил глаза и замолчал. Хотя у Итан Миллера и были странные мысли, и действовал он не по правилам, но по его лицу было видно, что он не шутит… — Но ты не переживай, — похлопал его по плечу Итан Миллер. — На самом деле, это не такая уж и большая проблема. — Не такая уж и большая проблема?! — взволнованно воскликнул Чэнь Вэй, но потом, словно что-то поняв, его взгляд стал обиженным. — Брат, ты ведь не имеешь в виду, что для моих похорон это не проблема?.. — … Итан Миллер на мгновение замер и, похлопав его по плечу, утешил: — Ты только во сне это видел, а я уже столкнулся наяву. Чэнь Вэй и не догадывался, что в теле Итан Миллера сейчас находилось призрачное лицо… — Ты что, видел нечисть? — потрясённо спросил Чэнь Вэй. — Правда? Итан Миллер не стал вдаваться в подробности. — В общем, мир немного изменился, нам просто нужно быть осторожнее. — Брат, родной мой, осторожность не поможет! Мне каждый день снится этот гроб, меня уже преследуют! — Чэнь Вэй тут же схватил Итан Миллера за руку и, рыдая, запричитал: — Мы столько лет дружим, ты должен меня спасти! Я единственный ребёнок в семье, если со мной что-то случится, некому будет наследовать наше имущество. — Ничего, я есть, — услышав это, Итан Миллер тут же его успокоил.
— Правда? Ты можешь справиться с этой нечистью?
— Э-э… я имел в виду, что если с наследованием твоего имущества возникнут проблемы, я могу, так и быть, взять это на себя. — ??? Чэнь Вэй застыл. «Ты уже всё просчитал, да?..» — Ладно, не переживай. Ты же целыми днями в школе, что с тобой может случиться? — улыбнулся Итан Миллер. — Кстати, я собираюсь переехать в общежитие. — Ты переезжаешь в общежитие? — В выпускном классе так удобнее. — Тогда я тоже переезжаю! Как раз в нашем классе есть комната с двумя свободными местами. Похоже, это судьба. — … Итан Миллер покачал головой и ничего больше не сказал. Он решил переехать в общежитие, с одной стороны, чтобы больше времени уделять учёбе, а с другой — потому что в компании безопаснее… Хоть он и принял кое-какие «лекарства», с призраками всё равно нужно было быть осторожнее. Безликая женщина стала для него предупреждением. Прошёл день. Заявление Итан Миллера и Чэнь Вэя на заселение в общежитие одобрили без всяких проблем. В конце концов, это способствовало учёбе. Однако Чэнь Вэй, хоть и переехал, весь день был в тревоге и рассеянности. Из-за слов Итан Миллера он уже подумывал, не попросить ли родителей купить ему что-нибудь для изгнания нечисти… — Ладно, не думай об этом, — в десять вечера Итан Миллер похлопал его по плечу. — Пора в комнату. Сегодня я за тобой присмотрю. Если там и вправду что-то есть, от моих глаз не скроется. Теперь он знал, что когда он приближается к призраку, его грудь теплеет, так что у него был встроенный детектор. — Правда? — Чэнь Вэй тут же схватил его за руку. — Брат, сегодня я угощаю тебя ужином! Вечером. Итан Миллер, потирая живот, чувствовал себя как никогда сытым и с комфортом лежал на кровати. — Брат, сегодня вся надежда на тебя, — внезапно высунулся с нижней койки Чэнь Вэй и прошептал ему на ухо. — Без проблем, — кивнул Итан Миллер. — Но сразу скажу, я могу только посмотреть, есть ли там что-то, но не гарантирую, что смогу с этим справиться. — И на том спасибо, хотя бы буду знать, чего ожидать, — Чэнь Вэй не стал просить о большем. — Но мы ведь на разных койках, не слишком ли далеко? Может, мне подняться к тебе? С этими словами он уже поставил ногу на лестницу. — Катись отсюда! — встрепенулся Итан Миллер. — Так близко, я смогу почувствовать. — Эй, Чэнь Вэй, вы с ним хоть и дружите, но не до такой же степени, — удивились остальные соседи по комнате и с опаской посмотрели на Чэнь Вэя. «У него что, какие-то особые наклонности?..» — Гао И, ты староста, приструни его! — тут же крикнул Итан Миллер. Поскольку все они были из одного класса, Итан Миллер был со всеми знаком. — Я не решусь. А вдруг он ночью ко мне на кровать залезет… — Брат Гао, кто-то должен пожертвовать собой. Может, ты уступишь старине Чэню? — сказал кто-то ещё. — Ты тоже катись отсюда! Восемь парней в комнате пошутили и быстро разошлись по своим кроватям. В выпускном классе времени было мало, и такой короткий разговор был для них редкой возможностью расслабиться. Когда в комнате стало тихо, внезапно раздался голос: — Парни, вы в последнее время в интернет заходили? — Сяо Юй, у нас же нет телефонов, как мы зайдём? Что там, опять какие-то горячие новости? По правилам школы ученикам было запрещено пользоваться телефонами, но всегда находились те, кто их не сдавал, а прятал в общежитии. — Вы не знаете, в последнее время в интернете много всякой чертовщины. Сказав это, Юй Юн оживился и протянул телефон Гао И: — Брат Гао, посмотри этот пост. Гао И посмотрел на телефон и прочитал вслух: — «Настоящая паранормальная история, которую я недавно пережил. Слабонервным не читать…»
Глава 12
Это был только что опубликованный пост, но за час он набрал уже более десяти тысяч лайков и попал в топ форума.
Услышав заголовок, все в комнате заинтересовались.
Итан Миллер, который уже собирался спать, тоже насторожился, слез со своей кровати и подошёл к Гао И.
В отличие от остальных, которые ждали развлечения, он точно знал, что это может быть не выдумка…
В одно мгновение все восемь парней сгрудились на кровати Гао И.
«Ребята, сразу скажу, я не кликбейтер. То, о чём я расскажу, — это то, что происходит со мной прямо сейчас, и оно до сих пор меня преследует…»
«Автор, давай ещё, уже интересно!»
«Давай, давай, я обожаю страшилки…»
«Автор, я — экзорцист из туалета в восемьдесят девятом поколении. Если что, обращайся».
«Наверное, тебя преследует призрак-девушка. Завидую».
Пользователи внизу активно комментировали, и сразу было видно, что все они пришли посмеяться…
Автор не отвечал, а начал медленно рассказывать свою историю.
«Преследует меня не призрак, как вы подумали, а пара… вышитых туфелек».
Под его ответом была прикреплена фотография.
Качество было размытым не из-за плохой камеры, а потому что у фотографа, похоже, дрожали руки.
Но всё равно можно было разглядеть, что на ней изображено.
На пустой ночной улице под фонарём стояла пара вышитых туфелек…
Хотя на фото не было никаких призраков, от него веяло жутью и зловещей аурой…
«Чёрт, автор, ты это серьёзно?»
«Чем дольше смотрю, тем страшнее».
«Чёрт, экзорцист из туалета сваливает. Автор, даже если что, не обращайся…»
Пользователи оставляли комментарии. Похоже, одна только фотография уже напугала многих.
Автор продолжал неторопливо рассказывать:
«Это было, когда я впервые увидел эти туфельки. Всего позавчера».
«Позавчера был выходной, я гулял со своей девушкой до десяти вечера. Беспокоясь за неё, я сначала проводил её домой».
«Я только что закончил университет, зарплата у меня небольшая, так что, чтобы сэкономить на проезде, я поехал домой на автобусе».
«Около одиннадцати я вышел из автобуса и пошёл в сторону своего дома. Идти было минут десять».
«Обычно на этом пути ничего не происходило, но как только я завернул за угол, то под фонарём увидел эти туфельки».
«Поскольку на улице никого не было, мне стало немного страшно. В конце концов, кто не испугается, увидев такое ночью на улице. Я почти бегом добежал до дома, и когда убедился, что ничего не произошло, вздохнул с облегчением. Похоже, я сам себя накрутил».
«Но когда я собирался войти в лифт, меня пробрала дрожь, и я чуть не обмочился».
«Та пара красных вышитых туфелек странным образом стояла в лифте, носками наружу, словно смотрела на меня».
«Меня будто током ударило, волосы встали дыбом. Я отказался от лифта и побежал по лестнице, и только так благополучно добрался до дома».
Прочитав это, Чэнь Вэй и остальные переглянулись. Им стало жутко.
— Ребята, дальше будем читать? — спросил Чэнь Вэй у всех. Ему уже хотелось залезть под одеяло…
— Чего бояться? — Гао И был посмелее. К тому же, он был отличником и ярым приверженцем науки.
Под его влиянием остальные набрались смелости и продолжили читать.
«В ту ночь мне приснился кошмар. Во сне были только эти вышитые туфельки».
«К счастью, в ту ночь ничего не произошло, и я списал это на случайное совпадение».
«Я думал, что на этом всё закончилось, но сегодня вечером, как только я открыл дверь, то снова увидел эти туфельки на коврике у входа!»
«Я тут же струсил и позвонил в полицию!»
«Возможно, потому что кто-то смог проникнуть в мой дом, полицейские подумали, что это воры, и быстро приехали».
«Но после расследования они не нашли никаких подозрительных следов и предположили, что это дело рук профессионала. В итоге, по моей просьбе, полицейские забрали туфельки».
«Я был уже напуган до смерти. Даже когда туфельки исчезли, я не осмелился оставаться в своей съёмной квартире».
«На всякий случай я сейчас нашёл отель поблизости и переночую здесь».
Ниже была прикреплена фотография отеля.
На этом пост обрывался. С момента публикации прошло уже почти пять часов.
А внизу были только комментарии пользователей.
«И это всё? А я ещё не начитался».
«Если это правда, я бы посоветовал автору пока не возвращаться домой. Это же чистый сюжет из фильма ужасов».
«Чёрт, автор, ты не из города Цзинь? Я, кажется, был в этом отеле».
Гао И обновил страницу, но новой информации от автора не появилось. Похоже, на этом история закончилась.
— А я-то думал, и вправду что-то паранормальное. Похоже, просто хайп, — покачал головой Гао И и отдал телефон Юй Юну.
— Брат Итан, что думаешь? — спросил Чэнь Вэй, глядя на Итан Миллера. В конце концов, он был единственным «специалистом» в комнате.
— Если он говорит правду… — спокойно ответил Итан Миллер, — то он и вправду столкнулся с призраком!
Такое сверхъестественное явление вряд ли можно было списать на человеческие проделки. Разве что кто-то действительно решил подшутить, и этот кто-то был мастером по взлому замков.
— Брат Итан, ты тоже в это веришь? — удивился Гао И. — Вся эта нечисть — просто выдумки.
Итан Миллер пожал плечами, но спорить не стал. В конце концов, если бы он сам с этим не столкнулся, то тоже бы не поверил.
— Обновилось! Он обновил! Быстрее, быстрее! — взволнованно закричал Юй Юн с телефоном в руках и протянул его остальным.
И действительно, внизу поста появилось новое сообщение от автора.
«Оно всё ещё здесь, оно меня преследует!!! Я сейчас сойду с ума!!»
«Только что я хотел встать в туалет, но как только надел тапочки, почувствовал, что они мне не по размеру. Я тут же включил свет и увидел, что на мне надеты те самые вышитые туфельки!!»
«Я уже позвонил в полицию, они скоро приедут, скоро приедут».
На этом сообщения от автора закончились.
Чэнь Вэй и остальные с ужасом переглянулись. Им показалось, что в комнате стало на несколько градусов холоднее.
— Чёрт, неужели это правда… — сглотнул кто-то. История не казалась выдуманной.
— Да сразу видно, что это фейк, — покачал головой Гао И. — Какой сейчас век? Вы, образованные люди, как вы можете в это верить?
— Брат Гао, тебе и вправду не страшно?
— А чего мне бояться? — хмыкнул Гао И. — К тому же, если совесть чиста, то и призраков бояться нечего! Кстати, брат Итан, сегодня что-то холодно. У тебя одеяло тонкое, давай сегодня вместе поспим.
Глава 13
В комнате стало тихо.
Семь пар глаз одновременно уставились на Гао И.
Гао И сохранял совершенно невозмутимое лицо.
— Что? Холодно же.
— Брат Гао, сейчас сентябрь, — осторожно напомнил Юй Юн.
— В сентябре ночью бывает прохладно.
— Днём было двадцать восемь градусов.
— А сейчас ночь.
— …
Возразить на это было нечего.
Итан посмотрел на старосту.
Потом на своё одеяло.
Одеяло действительно было тонким. Итан купил его на распродаже за тридцать юаней, и продавец клялся, что внутри настоящий гусиный пух.
Внутри оказался синтепон.
— Одеяло у меня и правда так себе, — согласился Итан.
Гао И облегчённо выдохнул.
— Вот видишь…
— А у тебя какое?
— Толстое. Мама прислала. Верблюжья шерсть.
— Тогда давай так.
Итан сел на кровати.
— Я перебираюсь к тебе. А моё одеяло остаётся здесь.
— Зачем?
— На всякий случай.
— На какой ещё случай?
— Вдруг ночью станет жарко.
— …
Гао И почувствовал, что где-то в этой схеме его обманывают. Но никак не мог понять, где именно.
— И ещё одно, — продолжил Итан. — Половина кровати — это аренда.
— Какая ещё аренда?!
— Обычная.
Итан пожал плечами.
— Ты же у нас отличник. Должен понимать в физике. Тепло переходит от одного тела к другому. Я отдаю тебе своё тепло. А ты мне что?
— Это второй закон термодинамики, и он вообще не про…
— Вот видишь, ты сам всё знаешь. Значит, договоримся быстро.
Гао И открыл рот.
Закрыл.
Снова открыл.
— Чего ты хочешь?
— Конспекты по математике. За весь год. И по физике.
— Это грабёж!
— Это рынок.
— Только математика.
— Математика и физика.
— Математика. И я не пинаюсь во сне.
Итан подумал.
— Договорились. Но если пнёшь — физика.
— …
Гао И мрачно кивнул.
Снизу послышался обиженный голос:
— Брат Итан! А как же я?!
Чэнь Вэй высунулся из-под своего одеяла.
— Ты же обещал за мной присматривать!
— Я и присматриваю.
Итан указал на кровать Гао И. Она стояла у самой двери, прямо напротив койки Чэнь Вэя.
— Оттуда тебя даже лучше видно.
— А почему нельзя ко мне?
— У тебя одеяло тоже тонкое.
— …
Чэнь Вэй замолчал.
С этой стороны он проблему не рассматривал.
— Слушайте, а может, мы все вместе ляжем? — подал голос Толстяк Ван с верхней койки в углу. — Вдвоём ведь спокойнее. А ввосьмером ещё спокойнее.
— Восемь человек на одной кровати — это уже братская могила, — сказал Юй Юн.
В комнате снова стало тихо.
— Не говори так, — попросил кто-то.
— Я просто посчитал.
— Не считай.
Итан слез с кровати, прихватил подушку и направился к Гао И.
По пути он забрал у Юй Юна телефон.
— Покажи ещё раз фотографию отеля.
— Зачем?
— Интересно.
Юй Юн отдал телефон.
Новых сообщений от автора так и не появилось.
Зато комментариев стало ещё больше.
«Автор, ты жив?»
«Автор, отпишись, когда приедет полиция».
«Всё, автора съели. Расходимся».
«Подписался. Жду продолжения. Не умирай, пожалуйста, пока не допишешь».
Итан пролистал наверх и открыл фотографию.
Обычный дешёвый отель. Узкая дверь. Над ней вывеска, от которой в кадр попал только кусок: «…юань».
Итан раздвинул снимок пальцами.
Рядом с дверью отеля стояла маленькая палатка с красными иероглифами.
«Блинчики Лао Чжоу».
— …
Итан моргнул.
— Я знаю это место.
Все снова повернулись к нему.
— Это гостиница «Фуюань». Возле остановки. Минут пять от школы.
— Откуда ты знаешь?
Итан ткнул пальцем в палатку.
— Блинчики. Я там сегодня утром купил десять штук.
— Десять? — уважительно переспросил Толстяк Ван. — Лао Чжоу не продаёт по десять.
— Продаёт. Если правильно попросить.
Но шутку уже никто не оценил.
Парни молча переглядывались.
Одно дело — страшная история с форума про какого-то незнакомого человека из далёкого города.
Совсем другое — когда этот человек сидит в гостинице через дорогу от твоих любимых блинчиков.
— Это ничего не значит, — первым сказал Гао И.
Голос у него был твёрдый.
— Совпадение. Таких гостиниц в городе сотни. Даже если автор живёт здесь, это не значит, что туфли… что туфли будут ходить по адресам.
— А как они ходят? — спросил Чэнь Вэй.
— Никак! Их не существует!
— Но ты сам сказал «туфли будут ходить»…
— Я оговорился!
В коридоре загрохотали шаги.
— Отбой! — раздался из-за двери голос тётушки-коменданта. — Свет гасим! У кого увижу телефон — заберу до выпускного!
Юй Юн молниеносно выхватил у Итана свой телефон и засунул его в носок.
Свет погас.
Итан лёг на кровать Гао И.
Одеяло из верблюжьей шерсти и правда было тёплым.
«Математика и тёплое одеяло. Неплохая ночь».
Он закрыл глаза.
— Брат Итан, — шёпотом позвал Гао И. — Ты спишь?
— Сплю.
— А как ты тогда отвечаешь?
— Во сне разговариваю. Болезнь такая.
— …
Минуту было тихо.
— Брат Итан.
— М?
— Туфли ведь не могут ходить сами?
— Если у них нет ног — не могут.
— У них нет ног.
— Ну вот.
— А если есть?
— Тогда это уже не туфли, а человек.
Гао И замолчал.
Похоже, такой ответ его не очень успокоил.
— Брат Итан…
— Что ещё?
— А если совесть чиста, то бояться нечего, правильно?
— Ты же сам это сказал.
— Я сказал. Я просто уточняю.
Итан вздохнул.
«Совесть у него, может, и чистая. А ноги ледяные».
— Гао И, убери ноги. Они у тебя как у покойника.
Староста застыл.
— Не говори этого слова.
— Какого? «Ноги»?
— Второго!
— Хорошо. Как у очень замёрзшего, но живого человека.
— …
Гао И подтянул ноги к себе и больше вопросов не задавал.
Итан повернулся на бок.
Он всегда придерживался простого правила: если есть возможность спать — нужно спать. Призраки призраками, а выпускной класс никто не отменял.
Через пару минут он уже крепко спал.
Проснулся Итан от тепла.
Не от звука.
Не от холода.
От тепла в груди.
Он открыл глаза и несколько секунд лежал неподвижно.
Тепло было знакомым. Только слабее, чем в тот раз, в такси. Тогда грудь будто прижгло. Сейчас — просто грело.
Над дверью светились электронные часы.
3:07.
Итан медленно огляделся.
Комната спала.
Толстяк Ван храпел. Юй Юн во сне что-то бормотал про лайки. Чэнь Вэй лежал на спине, натянув одеяло до самого носа.
Гао И обнимал руку Итана обеими руками.
Крепко.
«Ладно. Пусть держится. За аренду заплачено».
Итан перевёл взгляд на дверь.
Под дверью тянулась тонкая полоска света из коридора.
А вдоль стены стояли тапки.
У тётушки-коменданта было железное правило: вся обувь — у двери, ровно, в ряд. Иначе — дежурство по туалетам.
Итан машинально начал считать.
Привычка уличного торговца. Вечером всегда пересчитывай товар.
Первая пара — Толстяка Вана. Сорок пятый размер.
Вторая — Юй Юна. С дыркой на большом пальце.
Третья. Четвёртая. Пятая.
Шестая — Чэнь Вэя, с мультяшными пандами.
Седьмая — его собственные. Девять юаней девяносто фэней.
Восьмая — Гао И. Аккуратно поставлены, носками к стене.
Девятая.
Маленькие.
Красные.
Вышитые.
Они стояли ровно посередине ряда.
Носками к их кровати.
— …
Итан моргнул.
Пересчитал ещё раз.
Девять.
«Восемь парней. Девять пар обуви».
В этот момент Гао И зашевелился, сильнее прижался к его руке и пробормотал сквозь сон:
— Мам… у меня ноги мёрзнут…
Глава 14
Итан не двигался.
Не потому что испугался.
Он думал.
«Так. Что у меня есть?»
Крови чёрного пса — ноль.
Персикового меча — тоже ноль. Да и пользы от него было как от палки для шашлыка.
В кармане штанов, которые висели на спинке кровати, лежал последний оберег от злых духов.
Десять юаней за штуку. Оптом — полтора.
Этот оберег Итан знал лучше всех на свете. Он сам его продавал.
«Нет. Этим только старосту рассмешить».
Второй вариант — разбудить всех.
Итан представил, что будет дальше.
Восемь парней проснутся. Кто-нибудь увидит туфли. Кто-нибудь заорёт. Прибежит тётушка-комендант. Утром — объяснительная. Потом — вызов к учительнице Чжао.
«Призрак ещё ничего не сделал, а объяснительную уже буду писать я».
Третий вариант — подраться.
Но без крови кулаки пройдут сквозь нечисть, как сквозь воздух. Это он уже проверял.
Оставался четвёртый вариант.
Спать.
Итан ещё раз прислушался к груди.
Тепло. Слабое.
«Значит, мелочь. Не та, что стояла у дороги».
Решение было принято.
Правда, сначала он кое-что сделал.
Ноги Гао И снова торчали из-под одеяла. Итан аккуратно подоткнул край одеяла ему под пятки.
«Мало ли».
После этого он закрыл глаза.
Шорх.
Итан открыл глаза.
Туфли стояли на шаг ближе.
Он закрыл глаза.
Шорх.
Открыл.
Ещё на шаг.
— …
Итан молча смотрел на туфли.
Эту игру он знал. В детстве во дворе они играли в неё каждый вечер.
«Раз, два, три — замри».
Пока смотришь — никто не двигается. Отвернулся — все бегут к тебе.
«То есть со мной сейчас играют в дворовую игру. В три часа ночи. Перед контрольной по химии».
Итан решил не моргать.
Прошла минута.
Туфли стояли.
Две минуты.
Туфли стояли.
Глаза начали слезиться.
Итан пальцами придержал веки.
Четыре минуты.
На глазах выступили слёзы. В носу защипало.
Шорх.
Он всё-таки моргнул.
Туфли стояли у самой кровати. Прямо под пятками Гао И, которые теперь были надёжно укрыты одеялом.
— Ладно, — тихо сказал Итан. — Хватит.
Он осторожно вытянул руку из объятий старосты.
Гао И сразу нащупал подушку, обнял её и что-то довольно промычал.
Итан спустился на пол и присел перед туфлями.
Вблизи они выглядели ещё меньше. Детский размер. Взрослая женщина в такие бы не влезла.
Красный шёлк. На носке каждой туфли была вышита пара уток.
Красиво.
Если не думать, откуда они взялись.
От туфель тянуло холодом, как от открытого холодильника.
Итан взял их в руки.
Ледяные. Внутри — влажные.
Он понюхал.
— …
Пахло сыростью и дешёвыми духами.
«Тяжелее, чем выглядят».
Теперь нужно было решить, куда их деть.
Окно? Четвёртый этаж. Внизу дорожка, по которой ночью ходит охранник. Попадёт по голове — проблемы будут не у туфель. Проблемы будут у Итана.
Мусорное ведро? Утром Толстяк Ван пойдёт выносить мусор и умрёт от инфаркта.
Итан оглядел комнату.
На его тумбочке лежал пакет из-под утренних блинчиков. Он оставил его, чтобы потом выбросить.
«Пригодился».
Итан засунул туфли в пакет и завязал двойным узлом.
Подумал.
Завязал ещё раз.
Потом тихо открыл дверь, выглянул в коридор и поставил пакет у противоположной стены.
Закрыл дверь.
Повернул защёлку.
— Вот так.
Он вернулся в кровать, отобрал у Гао И половину одеяла и закрыл глаза.
«Вот теперь можно спать».
Тук.
Итан не пошевелился.
Тук-тук.
Стучали в дверь. Тихо. Вежливо. Будто соседка пришла за солью.
Тук-тук-тук.
Гао И подскочил на кровати.
— Кто там?..
— Не отвечай, — сказал Итан, не открывая глаз.
— Почему?
— Ответишь — значит, дома.
— …
Из-за двери послышался голос.
Мягкий. Женский. Немного усталый.
— Сяо Гао… это мама. Открой, сынок. Я тебе тёплое одеяло привезла.
Гао И замер.
— Мама?..
Итан открыл один глаз.
— Твоя мама где живёт?
— В уезде Цинхэ, — прошептал Гао И. — Двести километров отсюда.
— И она приехала в три часа ночи в мужское общежитие.
— …
— С одеялом.
— …
— Мимо охранника, тётушки-коменданта и запертой двери подъезда.
— …
Гао И медленно натянул одеяло до самого носа.
— Сяо Гао, — снова позвал голос. — У мамы ножки замёрзли. Впусти маму…
Староста задрожал.
Он наклонился к Итану и еле слышно прошептал:
— Брат Итан… у моей мамы сорок первый размер.
— Значит, точно не мама, — кивнул Итан.
Стук прекратился.
Вместо него послышался другой звук.
Будто кто-то медленно скрёб ногтями по двери. Сверху вниз.
Скр-р-р.
Сверху вниз.
Скр-р-р.
Гао И вцепился в руку Итана так, что у того хрустнули пальцы.
Потом звук стих.
Тишина.
— Ушла? — одними губами спросил Гао И.
— Наверное.
— А… что это было?
Итан немного подумал.
Сказать правду? Староста до утра не уснёт. А потом и сам Итан не уснёт, потому что Гао И будет каждые пять минут спрашивать, спит ли он.
— Доставка, — сказал Итан. — Адрес перепутали.
— В три часа ночи?
— Сейчас курьеры работают круглосуточно. Конкуренция.
— …
Гао И очень хотел в это поверить.
Поэтому поверил.
С нижней койки напротив раздался шёпот:
— Брат Итан… Мне показалось, или в дверь стучали?
Чэнь Вэй тоже не спал.
— Тебе приснилось, — сказал Итан.
— А почему тогда Гао И сидит?
— Ему тоже приснилось.
— Нам обоим приснилось одно и то же?
— Это называется коллективный сон. Научный факт.
— Правда? — оживился Гао И. — Научный?
— Спроси у учительницы биологии.
— …
Оба замолчали. Похоже, слово «научный» подействовало на них лучше любого оберега.
Итан отвернулся к стене и через минуту снова спал.
Гао И до пяти утра лежал с открытыми глазами и смотрел на дверь.
В пять он всё-таки уснул.
В шесть прозвенел будильник.
Комната ожила. Кто-то искал носки. Кто-то уже ругался из-за очереди в умывальник. Толстяк Ван пытался спать стоя.
Гао И, как и положено старосте, первым схватил зубную щётку и вышел в коридор.
Итан сидел на кровати и зевал.
«Не выспался. Надо будет сегодня сидеть на задней парте».
Он посмотрел на дверь.
Вдоль стены стояли тапки. Итан по привычке пересчитал.
Восемь пар.
«Нормально».
Он уже потянулся за носками, но рука остановилась на полпути.
Гао И вышел.
Значит, в комнате семь человек.
«Тогда почему тапок восемь?»
Итан пересчитал ещё раз.
Восьмая пара стояла с краю. Аккуратно, носками к стене.
Тапки Гао И.
Из коридора раздался крик.
Короткий. Высокий. Совершенно не похожий на голос отличника.
Парни переглянулись и рванули к двери.
Гао И стоял посреди коридора.
В пижаме. С зубной щёткой во рту.
На его ногах были красные вышитые туфли.
Маленькие, детского размера. Но сидели они на нём идеально. Будто их шили по мерке.
У противоположной стены лежал пакет из-под блинчиков.
Пустой.
Тройной узел был на месте.
— Я… — Гао И вынул щётку изо рта. — Я в темноте… тапки нащупал… надел…
Он нагнулся и потянул одну туфлю.
Она не сдвинулась.
Потянул сильнее.
Ничего.
— Брат Гао… — Чэнь Вэй побелел. — Это же… те самые…
Гао И медленно поднял голову и посмотрел на Итана.
В его взгляде не осталось ни капли материализма.
— Брат Итан… — голос у него дрогнул. — Они мне как раз.
Глава 15
— …
В коридоре повисла тишина.
Потом её нарушил Толстяк Ван:
— Мылом! Надо мылом!
Через минуту ноги Гао И были в мыльной пене до колен.
Туфли не сдвинулись.
— Масло! — крикнул Юй Юн и притащил бутылочку масла для волос.
Масло вылили целиком.
Туфли не сдвинулись. Зато Гао И теперь блестел и пах кокосом.
— Тянем! — скомандовал Итан.
Шестеро парней схватили старосту за руки и за плечи. Итан взялся за правую туфлю.
— Раз, два… тяни!
Гао И поднялся в воздух и повис между ними, как флаг.
Туфля не сдвинулась ни на миллиметр.
— Брат Итан! — заорал Гао И. — Ты оторвёшь мне ногу раньше, чем туфлю!
Итан задумался.
— Тоже вариант.
— …
Старосту поставили на пол.
Последним попробовал Чэнь Вэй. Он принёс ножницы для бумаги и попытался разрезать вышитый шёлк.
Хрусь.
Лезвия согнулись.
На туфле не осталось даже царапины.
Чэнь Вэй посмотрел на ножницы. Потом на туфли. Потом тихо положил ножницы на пол и отошёл подальше.
Гао И сел прямо на пол коридора.
Некоторое время он молчал.
— Это суперклей, — наконец сказал он. — Кто-то пошутил. Суперклей и… дистанционное управление.
— Дистанционное управление чем? — спросил Итан.
— Стуком.
— …
Гао И закрыл лицо руками.
— Брат Итан.
— М?
— Я больше не материалист.
— Поздравляю, — Итан похлопал его по плечу. — Добро пожаловать.
В этот момент Юй Юн, который всё это время что-то тыкал в телефоне, вдруг вскрикнул:
— Автор обновил!
Все сгрудились вокруг него.
«Всем привет. Простите, что пропал. Полиция приехала, но туфли снова исчезли. А утром я проснулся — и их больше нет. Совсем нет. Ни в номере, ни на мне. Кажется, всё закончилось! Спасибо всем, кто за меня переживал!»
Под постом уже было несколько сотен комментариев.
«Ура, автор жив!»
«Поздравляю! А куда они делись?»
«Да, автор, а туфли-то куда ушли?»
Восемь парней одновременно посмотрели на ноги Гао И.
— …
— Я знаю, куда они ушли, — глухо сказал Гао И.
Чэнь Вэй дёрнул Итана за рукав.
— Брат Итан, ты же специалист! Сделай что-нибудь!
Все повернулись к Итану.
Итан почесал затылок.
С одной стороны, связываться с этим не хотелось. Выпускной класс, контрольная по химии, недосып.
С другой стороны…
Он вспомнил ту ночь после спальни мальчика. Кровавое лицо съело ослабленного призрака. А в полночь на кровати появилась таблетка.
После таблетки он стал сильнее. И выспался так, как не высыпался никогда в жизни.
«Подожди-ка».
Итан посмотрел на туфли.
«Получается, это не работа. Это обед. Для него».
Он коснулся груди.
«А таблетка — для меня».
— Попробовать можно, — сказал он вслух.
Гао И поднял голову. В его глазах появилась надежда.
— Но сразу говорю: бесплатно я работаю только по воскресеньям.
— Сегодня четверг, — сказал Юй Юн.
— Вот именно.
— У меня нет денег! — Гао И вскочил. — Только сто юаней на неделю и карта столовой!
— Карта столовой подойдёт.
— На месяц?!
— До экзаменов.
— …
— И физика.
— Я же уже отдал тебе математику!
— Математика была за аренду кровати. А это — за туфли.
— Согласен! — выпалил Гао И.
Итан моргнул.
«Слишком быстро согласился. Надо было просить больше».
Переобуться Гао И так и не смог.
Поэтому на занятия он пошёл в красных вышитых туфлях.
Туфли шагали сами. Мелкими аккуратными шажками. Как невеста, которая идёт к паланкину.
По коридору учебного корпуса за ним тянулась тишина. Кто-то из младших классов уронил тетради.
На первом уроке в класс вошла учительница Чжао.
Она оглядела учеников.
Остановилась.
Посмотрела под парту старосты.
— Гао И. Что у тебя на ногах?
Гао И открыл рот, но ничего не сказал.
— Он проспорил, учительница Чжао, — ответил за него Итан.
— Кому?
— Мне.
— На что?
— Что призраков не бывает.
— …
Класс взорвался хохотом.
Учительница Чжао потёрла виски.
— Итан Миллер, после уроков зайдёшь ко мне. Гао И, переобуйся.
— Не могу, — тихо сказал Гао И.
— Почему?
Гао И посмотрел на Итана.
— Это… условие спора.
— …
Учительница Чжао долго смотрела на старосту. Похоже, она пыталась понять, когда лучший ученик класса успел испортиться.
Так и не поняв, она открыла учебник.
На большой перемене Итан вышел за угол столовой и достал телефон. Телефон он, как и положено честному ученику, никому не сдавал.
Ху Полубессмертный ответил с первого гудка.
— Брат Итан! Соскучился по дедушке?
— Дедушка, у меня дело.
Итан коротко рассказал про форум, туфли, стук и маму сорок первого размера.
На том конце долго молчали.
— Красные? — наконец спросил Ху Полубессмертный.
— Красные.
— Вышитые? Маленькие?
— На носках утки.
— Мандаринки… — голос старика стал серьёзным. — Брат Итан, это туфли невесты. В деревне старики рассказывали: если девушка умерла до свадьбы, её туфли потом ходят сами. Ищут ноги, чтобы дойти до жениха.
— И как они выбирают ноги?
— Вы её звали?
— Нет. Пост на форуме читали.
— Вслух?
— Староста вслух.
— Ну вот! — Ху Полубессмертный даже фыркнул. — Про нечисть вслух не читают. Это всё равно что адрес дать.
Итан посмотрел в сторону учебного корпуса.
— Ясно. Что делать?
— Главное — не трогать их руками.
— …
— Брат Итан?
— Связь плохая.
— Брат Итан, ты их трогал?!
— Дедушка, ты пропадаешь…
— Ладно, — тяжело вздохнул старик. — Вечером приеду. Подготовлюсь как следует.
— Только не с барахолки.
— …
— Дедушка?
— Алло? Алло? Брат Итан, тебя не слышно!
Гудки.
Итан посмотрел на телефон.
— Старый хрыч.
До конца перемены оставалось сорок минут.
Раньше Итан даже не стал бы пытаться. Но после таблетки до рынка можно было добежать минут за десять.
Он перелез через забор за спортзалом и побежал.
Мясной ряд на рынке Наньшань к обеду уже почти опустел. За последним прилавком сидел мясник Лао Ма и ковырял зубочисткой в зубах.
— Кровь чёрной собаки есть? — с ходу спросил Итан.
Лао Ма даже не удивился.
— Есть. Сто юаней бутылка.
— Сто?!
— Чёрная собака нынче редкость.
— А как я пойму, что собака была чёрная?
Мясник подумал.
— Кровь же тёмная.
— Кровь у всех собак тёмная.
— Значит, все собаки немного чёрные.
— …
Итан понял, что спорить с этой логикой можно до вечера.
— Беру две. Оптом. Скидку сделаете?
— Оптом? — Лао Ма вынул зубочистку изо рта и внимательно посмотрел на Итана.
Точно таким же взглядом утром смотрел продавец блинчиков.
Через пять минут Итан ушёл с двумя бутылками за сто шестьдесят юаней и бесплатным пакетом.
У выхода он оглянулся.
Под прилавком Лао Ма лежала собака. Большая, чёрная, очень недовольная.
На передней лапе у неё был пластырь.
Собака посмотрела на Итана.
Итан посмотрел на собаку.
— Извини, — сказал он. — Это для дела.
Собака отвернулась.
К вечерней самоподготовке Итан успел всё. Отсидел уроки. Выслушал от учительницы Чжао десятиминутную лекцию о вреде суеверий. Пообещал больше не спорить на призраков.
Две бутылки лежали у него в рюкзаке.
В половине седьмого солнце село.
И под соседней партой раздалось:
Тук.
Тук-тук.
Итан повернул голову.
Туфли на ногах Гао И отбивали по полу ритм. Медленный. Ровный.
Гао И смотрел на них круглыми глазами.
— Брат Итан, — прошептал он. — Они… танцуют.
— Вижу.
— Я их не трогаю!
— Вижу.
Тук-тук.
Тук-тук-тук.
А потом Гао И встал.
Прямо посреди самоподготовки. Отодвинул стул и молча вышел в проход.
— Гао И, ты куда? — подняла голову дежурная учительница.
Староста не ответил.
Его глаза были открыты. Но смотрели в никуда.
Мелкими шажками он пошёл к двери.
Итан подхватил рюкзак.
— Я в туалет. С ним.
— И я! — Чэнь Вэй тоже вскочил.
— А ты зачем?
— Одному в классе ещё страшнее!
— Втроём в туалет?! — возмутилась учительница.
— Так безопаснее, — серьёзно ответил Итан и вышел.
Гао И шёл через школьный двор.
Мимо спортзала. Мимо столовой. К боковым воротам, через которые утром завозили продукты. Ворота почему-то были открыты.
Охранник в будке спал.
Гао И вышел на улицу.
Итан и Чэнь Вэй шли следом.
Мимо остановки.
Мимо палатки с блинчиками.
— Парень! — обрадовался Лао Чжоу. — Опять десять штук?
— Потом!
Мимо гостиницы «Фуюань».
За гостиницей начинался старый квартал. Его давно собирались сносить. Дома стояли пустые, окна были забиты фанерой, фонари не горели.
Работал только один.
В кармане Итана зазвонил телефон.
— Брат Итан! — закричал в трубке Ху Полубессмертный. — Я подъезжаю! Вы где?
— Старый квартал за гостиницей «Фуюань».
— За «Фуюанью»? Там же снос… Там же раньше…
Связь оборвалась.
Гао И остановился под единственным горящим фонарём.
Итан узнал это место сразу. Тот же столб. Та же облупленная стена.
Фотография с форума.
Гао И медленно повернул голову.
Его губы шевельнулись.
Но голос был не его. Тонкий. Женский.
— Нашла.
Он смотрел прямо на Итана.
— Брат… — Чэнь Вэй вцепился Итану в рукав. — А кого она искала?
Тепло в груди Итана вдруг стало жаром.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге