Путь домой. Изнанка

Глава 1

— ...Повторяю, сядьте и успокойтесь, иначе нам придётся…

Голос неизвестного вгрызался в голову, заставляя болезненно хмуриться и стискивать кулаки от прострелов в висках. Перебарывая желание прикрыть уши, я всё же попытался понять кто там и что говорит, потому как последнее что я помнил, это как лёг спать у себя дома.

Телевизор? Что-то не давало мне поверить в это, хотя я и не мог понять, что же именно убеждало в обратном.

Радио? Нет, я, конечно, далеко не молод, но такие “приборы” у меня уже давно отсутствовали дома.

Воры и грабители? Спецназ с полицией? Ага, а заодно ещё и президент нашей великой и могучей заглянул, если уж на то пошло.

Глаза наконец-то смогли достаточно широко распахнуться и, более того, я увидел говорившего… И тут же захотел развидеть это. За два метра ростом, серокожий, клыкастый (с мой палец, не меньше, мать его) и экипированный в какое-то подобие брони… э-э-э… как у греков?.. или это у римлян была привычка делать анатомическую хрень? Или не хрень, из меня тот ещё специалист в этих вопросах. Но на этом гиганте было нечто, что весьма сильно напоминало те поделки, в которых щеголял Ахилесс, или Ахилл, не помню — очередной прострел в висках заставил меня послать подальше попытки вспомнить как там правильно его звали, этого древнегреческого мужчину с альтернативными вкусами в личной жизни. Или это не у него, а у кого-то ещё?

Я вновь уставился на стыд Шварцнеггера, который в плечах был столь широк, что я только спустя минуту тупого разглядывания смог понять, что говорит не он, а некто, кто спрятался за ним. Щит, примерно с меня ростом, а я почти два метра ростом, копьё, способное без проблем выступить в роли вертела для слона… «Что за хрень тут происходит? И где я, мать его?!».

— Все успокоились? Ну и отлично, — я опять огляделся и попытался понять, кто тут идиот. Кроме меня, и гиганта в отдалении, больше никого тут не было. Ну, кроме кого-то, кто скрывался за спиной этого самого “грека”. Или орка? Или они зелёные?

— Не вертитесь, кроме меня и моего спутника, вы никого увидеть не сумеете. Это место создано только для вас, но объяснять каждому что-то индивидуально будет слишком долго. То есть, на какие-то ваши вопросы ответ будет даваться сразу всем.

— Что вообще происходит, блять?! В смысле, сори, сэр… э-э-э… — А если это “мэм”? — Короче, чё происходит?! — не выдержав, прохрипел я.

— Три месяца назад в ваш мир пришёл экспедиционный корпус Центрального Альянса. Спустя неделю сюда попали разведчики Северной Империи… Мда, если говорить короче, то вашей планете было сделано предложение. И ваши правители его приняли. Смертельно больные, преступники, безработные и многие другие, кто входил в категории полезности от седьмой и выше, были переданы нам в обмен на ряд товаров.

— Рабство запрещено в нашем мире! — раздался чей-то смутно слышимый крик.

— Серьёзно? — в голосе прорезались издевательские нотки. — А что такое рабство в вашем понимании? Цепи и ошейники? Ну так у вас их нет. Мы просто предлагаем вам купить билет к себе домой. Не более. Самостоятельно вы никуда не доберётесь, разве что как раз таки туда, где есть те самые цепи и ошейники. Сейчас вы находитесь в раскиданных по Изнанке укреплённых, стабильных зонах. Стоит выйти за их пределы и… — он многозначительно замолчал. — Чтобы выжить, вам нужны знания и умения. Их нужно покупать. Кое-что у вас уже есть, причём у каждого. Ментальные слепки и то, что называете виртуальной реальностью. Когда мы закончим разговор и вы выйдете в реальность, у вас начнёт постепенно пробуждаться эти воспоминания. Сейчас мы пока заблокировали этот участок вашего разума. Но, этого мало, чтобы… купить билет домой. Да и для вашего выживания тоже, если уж на то пошло.

Машинально ощупывая себя, я обнаружил, что под моей пятой точкой находится весьма удобное кресло со спинкой. Голова по прежнему отказывалась нормально работать, но, словно услышав меня, под моей рукой внезапно оказался небольшой столик с напитками. Мысленно ухмыльнувшись, я налил бокал пива и сделал пару глотков. Даже если я в аду и мою душу кому-то там продали, то сервис тут хороший. Нужно пользоваться удачным шансом, а то когда ещё удастся?

— ...Нет, родные у многих из вас остались в вашем мире. Кто-то остался обычным человеком, кто-то получил способности… Но все они остались людьми.

— А мы тогда кто? Ихтиандры? — я недоумённо уставился на свою руку. Перепонок или ещё чего я не нашёл.

— Вы — смертники! — жёстко уронил невидимый говорильщик. — Для нормального существования на Изнанке нужно быть или младшим магистром, как минимум, либо воином примерно такого же ранга, либо же иметь в себе маленькую частичку этой… м-м-м… Силы. Если вы не поняли, то магистры и равные им воины не те личности, которые будут ходить по Изнанке в чьих-то интересах. Да и не столь уж их и много. Поэтому проще всего добавить нужные нам ингредиенты, ресурсы и многое другое с помощью таких как вы. Но у вас всех равные шансы на возвращение домой. Никто не собирается глупо терять вас. Поэтому всё в ваших руках. Даже, если решитесь, можете попробовать самостоятельно добраться до своего мира. Только на вашем нынешнем уровне развития вы хорошо если неделю продержитесь на Изнанке.

— Погодите-ка, ладно я, хрен старый… Или не старый? — я завис, разглядывая свою конечность, которая уж точно не могла принадлежать кому-то старше лет тридцати. — Я что, помолодел?!

— Да, вы все прошли, в том числе, и необходимые комплексы ритуалов для приобретения…

— Мужик, погоди, — я вскинул руки. — Приношу самые искренние извинения, если оскорбляю вас таким поведением, но что с нашими родственниками? Где они? Ладно я, но ведь у кого-то есть и дети? Или престарелые родители? Или ещё кто-то в трудном положении.

— Если вы сидите в одиночестве, то ваши родственники по каким-либо причинам были признаны особями входящими в категории полезности от шестой и ниже. Как я уже сказал, в связи с приходом экспедиционного корпуса и разведчиков, а также Хранителей, очень многие жители вашего родного мира пробудили в то, что вы привыкли называть сверхспособностями или магией. Поэтому брать кого-то способного когда-нибудь подобного мы не стали. Да никто бы и не позволил. Сюда попали только те, у кого не было никаких способностей и им пришлось искусственно пробуждать их. И кто смог пережить приживление. То же самое касается и детей — на данный момент их никто не стал забирать с вашей планеты. Если кого-то волнует их судьба, то всё в ваших руках. Либо у них пробудился дар, тогда вас и волноваться не стоит, хотя всё зависит от того, что за дар у них проснулся. Либо же они входят в категории от седьмой и выше, тогда они рано или поздно окажутся тоже тут. Или ещё где-то, так как мы выкупили далеко не всех.

— Пиздец! — с чувством выдохнул я, осмысливая услышанное.

— Претензии к вашим правителям. Мы предложили — они согласились. Хотя, если вам так легче, можете ненавидеть нас. Нам плевать.

— Ну да, букашка ненавидит Бога, — сухо хмыкнул я. — Зато ЧСВ поднимает-то как, а? А что вам нужно от нас? Вернее что мы должны делать, если стоит нам откуда-то там выйти и здравствуй кладбище. Или я прослушал?

— Нет, не прослушали. Просто мы отвечаем по степени накопления похожих вопросов. У каждого из вас есть Книга, — стоило ему это произнести, как передо мной завис довольно старый на вид фолиант.

Кожаная обложка сероватого оттенка с коваными уголками из какого-то тёмного металла; непонятные символы и руны густо усеивающие всю поверхность; прямо в центре был встроен довольно внушительный на вид — драгоценный? — камень. С сомнением почесав щёку, я всё же решил, что для бриллианта, а он сильнее всего походил на него, это тянет слабо. Ну слишком уж он был огромным. Поболее моего кулака, а он был немаленький. Учитывая, что таких как я, было ну не меньше пары тысяч, а скорее всего больше, вряд ли неведомые покупатели раздавали бы такие ценности. Хотя откуда я знаю, что для них ценность?

— Откройте её.

Подцепив застёжку, я аккуратно открыл книгу, каждую сеукнду опасаясь, что она рассыпется в прах, но нет, на ощупь она оказалась более… молодой что ли. После чего недоумённо уставился на строчки на первой странице фолианта.

Уровень 1 (107/300)

Сила - 6

Ловкость - 4

Стойкость - 4

Жизненная сила - 4 (83/83)

Ментальная выносливость - 5 (50/52)

Дух - 4 (43/43)

Аурный резерв - 3 (36/36)

— Сейчас я буду вас всё объяснять, а вы молча слушать. Кто перебьёт — получит плетью. У меня хватает иных дел и забот, чтобы тратить кучу времени на одних только вас. Итак, начнём с самого начала. То есть, с уровня. Набираете нужное количество энергии и можете поднять его путём вкладывания одного очка характеристик в любую выбранную вами характеристику. То есть, вкладываете одно ОХ в силу и одновременно поднимаете уровень. Вложите два очка — уровень тоже поднимется на два. Чем выше ваш уровень, тем больше прав вы получаете. Начиная от возможности посещать ранее закрытые сектора города и заканчивая доступом к более интересным навыкам и умениям.

— Мы что, в игре?

— Если вам проще так, то считайте, что да, вы в игре. В действительности же всё несколько проще. Получая к примеру навык “Огненного шара” или “Усиленного удара”, вы просто получаете некий объём информации, а вот уже как сумеете освоить эту самую информацию зависит целиком и полностью от вас. Никаких кнопочек и иконок у вас не будет. На вас просто наложена целая куча ритуалов, которые и позволят вам поглощать энергию и знания. К слову, не только энергией можно будет поднимать ваши характеристики, но и зельями, эликсирами или ритуалами. Только не советую употреблять те эликсиры, которые дадут вам постоянный эффект, без консультации с Мастерами Хранителей. Иначе может произойти конфликт с уже наложенными ритуалами и всё закончится для вас плохо. Но, опять же, всё в ваших руках.

Всегда мечтал побывать в шкуре игрового персонажа — ну что, радоваться теперь надо, да? Или плакать? Дотянувшись до пива, я набулькал себе ещё один бокал и залпом опустошил его. Потом поплачу. Сперва нажраться нужно.

— Сила отвечает за вашу силу. То есть, как сильно вы ударите, сколько сможете поднять и унести, ну и всё в этом роде. Точно так же ловкость отвечает за координацию ваших движений, точность бросков или уворотов от вражеских бросков, гибкость, меткость и всё такое. Только нужно уточнить, вложив очко характеристик вам нужно будет, во-первых, много кушать, ибо ничего не берётся из ниоткуда. Во-вторых же, просто вложить очко будет мало, нужно будет тренироваться, чтобы энергия более точно могла понять куда следует двигаться. Это ведь совокупность целой кучи параметров, а нечто отдельное, вроде трапециевидной мышцы левой руки или печени. Так что, если не хотите однажды обнаружить, что что-то пошло не так, то советую на забывать про мой совет. Для этой цели у нас есть специальные полигоны, на них вы без проблем сумеете получить нужный именно вам результат. Теперь переходим к менее понятным для вас характеристикам — стойкость и жизненная сила. Первая отвечает за всевозможные сопротивления, от банального яда и заканчивая драконьим пламенем, от тычка в плечо и заканчивая ударом титана. Понятное дело, что суметь достичь тех высот когда вы без трусов сможете гулять по лаве практически нереально, но… Но! Тут дело скорее в том, что и одной артефактной бронёй или зельями тоже не обойтись. Они ведь тоже не дают стопроцентной защиты, либо же действуют весьма ограниченное время. Опять же, упираться и вкладывать все доступные ОХ только в стойкость не стоит. На ста вложенных ОХ у вас получится около тридцати процентов резиста к урону, плюс минус десяток. Там всё зависит от того, о чём мы говорим. Если о чистом физическом уроне, то получите в районе сорока процентов игнора. Если же о прямом уроне от школ на основе энергии одной из Сил, то в районе двадцати — двадцати пяти. Всё понятно? Отлично. Жизненная сила отвечает за естественную регенерацию, а так же нужна тем, кто изучает тайны школ Крови, некоторые ветви Разума и, наконец, для чистых воинов. Люди все разные, поэтому хватает и таких. Чем выше будет параметр жизненной силы, тем больше запасов этой энергии сможет хранить ваше тело. Также это повысит регенерацию энергии, будет развивать энерго-каналы и тому подобное. Можете и сами развивать эту характеристику, если не желаете тратить очки и при этом являетесь чистым воином, но не ожидайте быстрых результатов.

Ага, чистый воин, хе-хе. Геракл, мать его. Твой сосед может ударить тебя метеоритом, а ты будешь чистым воином. Гениально.

— Ментальная выносливость наиболее важный параметр для всех из вас. Напрямую отвечает за сопротивление разнообразным заклинаниям и умениям связанным со сферой Разума. Твари на Изнанке практически все владеют чем-то подобным, от банального нагнетания паники и заканчивая прямым воздействием на разум с помощью иллюзий. Также эта характеристика нужна для более быстрого запоминания и усвоения новой информации. Требуется любым магам, так как отвечает и за усталость разума, а маги, нормальные маги, вынуждены “носить” до десятка пассивных щитов и готовых заклинаний. В том числе, ментальные и эмпатические щиты. То есть, вы можете, конечно, приобрести себе артефакты и амулеты, нанести татуировки-артефакты или найти ещё какой-нибудь способ защиты разума и эмоций, но… Я бы не советовал полагаться на них без оглядки. Если татуировки ещё куда не шло, то вот всё остальное можно потерять, забыть или оно сломается. Поэтому разучите хотя бы парочку плетений ментальной защиты и не забывайте развивать эту характеристику. Теперь — дух. Это напрямую важно для магов. Любых. Только учтите, если начнёте изучать, к примеру, школы светлой магии, то в конечном итоге вам придётся забыть о тёмных школах. До какого-то предела у вас, конечно, будет возможность использовать плетения противоположных школ, но ощущения при этом у вас будут далеки от наслаждения. Поэтому не спешите, а вдумчиво подумайте, что вы будете изучать и кем захотите в итоге стать. И вот тут мы переходим к последней характеристике — аурному резерву. Я бы назвал его накопителем, но как назвали, так и назвали. Некоторые направления и школы не подходят для обычных смертных, но в то же самое время они и не закрыты для них. Вот тут-то и требуется этот самый резерв, или накопитель. Паладины светлых Богов, рыцари Тёмных, некроманты из числа шагнувших на ступень повыше обычного мастера или же кто-то ещё. Все они либо зависят от заёмной энергии, которая буквально уничтожит их тело, либо просто используют такие силы, которые опять же по ряду причин не смогут спокойно ужиться в их телах. Те же колдуны-заёмщики или демонологи некоторых школ, некроманты, о которых я сказал, одержимые силой и многие другие. Вот тут-то и нужен резерв, где и хранится эта сила, но при этом практически не соприкасается с обычными тонкими оболочками разумного…

Привычное ощущение угрозы вырвало меня из сна-кошмара. Он всегда снился мне стоило расслабиться, как моментально приходило напоминание, кто я, что я и где, наконец. Подобравшись, я плавно переместился к окну полуразрушенной башни и осторожно выглянул наружу. К моему укрытию, особо и не скрываясь, двигалась группа разумных из полутора десятков закутанных в плащи разумных. Впереди, метрах в десяти — двенадцати, шла тройка из арбалетчика, лучника и третьего, у которого на бедре висел монструозного вида револьвер. Вид был, конечно, далёк от привычного мне по прошлой жизни, но зато эта дрянь была “плевалась” пулями способными и демоническую тварь ранга десятого развоплотить, пусть и на время. У арбалетчика тоже была что-то весьма неприятное заряжено в небольшом арбалете, но мне даже за полсотни метров было видно темно-зелёную дымку окутывающую оружие. Не особо умелый маг, тот бы скрыл визуальный эффект, но мне не было от этого легче. Попадёт такое в меня и всё — здравствуйте Серые Пределы.

Прижав к глазу монокуляр, я быстро оглядел основное ядро группы и мысленно выругался. “Братство Клинков”. Чёртовы поклонники Бога Войны, да ещё и такого, который оказывал покровительство в первую очередь Псам Войны — наёмникам. Понятное дело, что и обычные солдаты лишь на страницах книг являются образцами чести и доблести, а в реальности стоит пойти к жителям покорённых и взятых штурмом городов. Особенно тем, которые ещё и сопротивление оказывали. Но всё же их хоть как-то контролируют, ибо любому правителю, за редким исключением, нужны новые подданные. Ну или просто территорию которые сразу будут давать налоги, а не лет через десять — пятнадцать. Эти же были воплощением самых худших кошмаров и слухов о наёмниках. И всеми силами доказывали, что легенды правдивы.

За пределами городов-крепостей Изнанки никаких правил не было. Наших “хозяев” интересовало наше же развитие, а как мы будем подниматься по ступенькам силы их волновало мало. Приток новых “новобранцев” в ряды “книжников” был стабильным. Погибло сто тысяч? Ну так через неделю появлялось двести тысяч новичков. Нужно больше? Миров сотни, если не тысячи, а у тех, кто контролировал нас, хватало предложений для покупки мяса. Хотя говорить о контроле тоже чересчур громко будет — скорее у нас не было особых вариантов, поэтому мы и тащили всё найденное на Изнанке и в мёртвых мирах именно “хозяевам”.

А куда ещё?

Нет, я знал где находятся переходы в некоторые миры. И что? Один был воплощением мечты религиозных фанатиков, причём даже не христианских, а мусульманских. И там меня бы ждал ну очень горячий приём. И плевать на всю мою магию, ибо я был весьма далёк от звания, хотя бы, магистра. Да мне даже до мастера было шагать и шагать, что уж тут говорить.

В другом мире обитали горкхи — те самые серокожие гиганты, одного из которых я некогда увидел на встрече-лекции — и они были далеки от понятий толерантность, равноправие и дружба по отношению даже к самим себе, не говоря уже о ком-то ещё. Стоит туда попасть и всё. В самом лучшем случае мне бы одели ошейник на шею, а в худшем… Ну за равных людей там не держали, мы были чем-то средним между коровой и лошадью. То есть, вроде как и жрать можно, но есть и повкуснее.

Ещё два мира были далеки от той стадии развития на которой могли бы предложить что-то стоящее за мои товары, а последний наоборот был слишком развит, даже в космос летали, только вот торговали они с чётко определёнными гильдиями из параллельных миров. И меня бы там могли банально прибить.

Вот и получалось, что вроде как сбежать-то можно, только «прЫнцы» из любых миров там никому не нужны. Ну разве что «прЫнцессам» могло бы “повезти” и они имели шанс на попадание в число игрушек для какого-нибудь аристократа или кого-нибудь из числа власть имущих. К слову таких хватало, но считать ли это удачей?..

Тем временем группа подошла поближе и я смог более точно осмотреть их. Три воина, один с уклоном в танка, а ещё один шёл в компании с медведем. Ну это мы называли его мишкой, а так-то оно было лишь похоже на земного хозяина леса. Местный аналог бурого мог без проблем и слона задрать, а то и тираннозавра, если брать матерые образцы этого вида.

За ними двигалось трое в более-менее лёгких вариантах одежды, что разом показало, что они маги. В тяжёлой или средней броне не сильно руками помашешь, вот и приходилось одарённым носить что полегче. Не всем, конечно, тут всё зависело от развития, но конкретно эти были из классической категории. Или вообще “хрустальные пушки”, если команда давно работает вместе.

Двойка то ли дальников-физиковиков, но оружия не видно, хотя это ни о чём ни говорит. Вариантов подпространственных карманов хватало. Но скорее я бы сказал, что это какая-то из разновидностей одержимых силой. Огненному парню или кому-то подобному оружие в целом и ни к чему, по крайней мере обычное. Но зачем имея Книгу качать такое?! Подобный путь хорош лишь на первых порах, а вот если брать перспективу… Или они не Книжники?

Я перевёл взгляд на оставшихся — четвёрка закутанных в глухие плащи тел и пятый, петовод с тройкой псов Изнанки. Размером с телёнка, способные выдержать очередь из автомата в упор и разгрызающие железнодорожные рельсы. Их хозяин помимо этого ещё и нацепил им броню, прикрывая уязвимые места, превращая тварей в поистине неуничтожимые создания. Нет, убить-то можно, только кто же мне даст спокойно и не рискуя сделать это?

Может не заглянут? Мысль не успела возникнуть, а я уже отбросил её, прекрасно понимая, что только идиоты не проверят здания. Если бы они шли мимо, то шансы могли быть, только вот они целенаправленно двигались к одному из строений. Этот кусочек Изнанки на ближайший стандартный месяц стал условно-стабильным, а значит в суточном переходе в любую сторону нет более подходящего места для отдыха. Тут шесть зданий, половина из которых похожа на башню в которой я ночевал по степени разрушенности, а вот два дома вполне ничего. Не знаю откуда это место было вырвано, или скопировано, с Изнанкой ни в чём нельзя быть уверенным, но сейчас оставалось только сожалеть, что появилось лишь шесть строений. Тогда бы гости могли выбрать что-то другое, подальше от моего убежища, для своего отдыха.

Тройка разведчиков направились сперва к крайнему дому, а я судорожно пытался решить, что мне, мать его, делать? Драться? Не смешно. Сработанная группа боевиков превратит меня в фарш, а я, хорошо если, парочку заберу с собой.

Бежать? Мысль классная, только неосуществимая. Вокруг этой области голая пустошь, с кое-где торчащими кустиками травы инобытия. Чтобы скрыться из виду, мне нужно пробежать около километра, а это нереально. У меня есть умение “Невидимость”, но оно продержится не более двадцати секунд. Слишком маленький ранг, а прокачать его никак не удавалось. Как-то сталкивался больше с тем, что чихать хотело на всю мою невидимость, ибо ориентировалось на совсем другое. Может ходи я в один из мёртвых миров всё было бы по другому, но меня вполне пока что устраивала сама Изнанка.

Атаковать самому? Ну шестой ранг холодного ручного оружия в общем, и одноручного меча, топора и кинжала в частности. Третий ранг у заклинания “Стрела крови”, проклятия “Гниения” и аж пятый ранг у метательного оружия, арбалетов, огнестрельного и плетении “Аурная плеть” и “Воздушные лезвия”. Я прямо так и навоюю. Аж так воевать буду, что все Боги Войны с хохота слягут.

Я быстро сдвинулся обратно, продолжая поглядывать на непонятную четвёрку в плащах. У меня никак не получалось определить, кто они такие и чего от них, хотя бы, примерно можно ожидать. Видящие? Пророки? Или какой-нибудь из редких классов завязанных на Богов? Нет, классов как таковых тут нет, но общие направления всё же были. Так воин никогда не будет забывать про силу с ловкостью, а маг будет усердно качать дух и прочие характеристики. От этого в общем-то и зависело, какие навыки и умения ты будешь покупать. Мне например нахрен не нужен был навык “Стена щитов” или нечто подобное. В конечном счёте я скорее боевой маг, поэтому уклон всё же будет со временем в чистую боевую магию. По той же самой причине и навыки присущие классам завязанным на скрытность или физовиков-дальников, вроде лучников, мне тоже особо были не нужны. По парочке оттуда и оттуда взял, и хватит. Для моих целей хватит. Была бы команда, то не заморачивался, а так как брожу одиночкой в основе своей, то пришлось потратиться. Вот и получалось, что на своём четырнадцатом уровне у меня не хватало боевых заклинаний, зато были те, которые в общем-то и не нужны обычному магу. По крайней мере так считали “опытные” Книжники.

Но были и другие мнения, которыми я и руководствовался. Тут не Игра, как бы и кто не думал, а реальная жизнь, о чём нам прямо сказали в самом начале. И ничего ненужного тут нет. Сегодня ты в команде, а завтра твоя команда погибла и ты вынужден в одиночестве пытаться добраться до города. И что тогда? Тут хватает тварей, которые чихать хотели на магию, причём любого ранга. И тогда приходится полагаться на сталь, стрелы или пули. Пусть даже и без специализированных навыков для воина или стрелка.

Тройка наёмников выскользнула из дома и направилась к следующему, пока остальная группа неторопливо подходила ближе. Я мрачно нахмурился, не зная, что же делать. Возможных неприятных для меня в этой ситуации школ и направлений хватало. Или вообще какая-либо разновидность “Истинного зрения” прокачана. Сдвинувшись ещё дальше от оконного проёма, я откинул тяжёлую полу макинтоша с вшитой кольчугой и вытянул свой монструозный револьвер из кобуры. Медленно, крайне аккуратно, откинув барабан, я извлёк пули-артефакты против бестелесного противника и вставил другие. Вариантов не было, но может они всё же не рискнут вести затяжные боевые действия непонятно где?

Револьвер ушёл обратно в кобуру, а вместо него, тряхнув правой рукой, я извлёк небольшой арбалет. Он стрелял даже не столько болтами, сколько тяжёлыми иглами, но зачарованные заряды были способны с одного нормального попадания отправить на тот свет любого противника до тридцатого уровня. Вставив другую обойму, на четыре иглы, я отложил оружие в сторону. Проверил шесть метательных ножей и десяток боевых игл, и грустно подёргал одноручный меч с небольшим топориком, напоминающим формой томагавк. Разведчики тем временем закончили проверку очередного дома и шли к моей башне…

Слишком быстро проверяли всё, машинально отметил я. Новички? Есть артефакты? Или просто самоуверенность? Подхватив арбалет, я быстро переместился к винтовой лестнице, втискиваясь в небольшой закуток и в очередной раз проклиная тот момент, когда я решил, что идея переночевать в стабильной области удачна.

Мягкие, едва слышные, и то из-за грязи и мусора, шаги по лестнице подсказали мне, что один из разведчиков рядом. Левая рука замысловато изогнулась и в ладонь скользнул стилет — удар и первый застыл глядя на меня выпученными глазами. Арбалет поднялся на уровень пояса и первая игла отправилась в полёт, застыв на расстоянии пары миллиметров от тела второго разведчика.

Щиты!

Ещё дважды нажав на кнопку-руну, я отправил в полёт две новых иглы и почувствовал как чуть потеплела Книга на левом бедре. Чуть извернув руку, я последний раз нажал руну и швырнул своё тело вперёд, навалившись на последнего, также имевшего пассивные щиты. Или артефакт, но это меня уже слабо волновало.

Использовать магию, которая могла быть не свойственна разведчикам, я не мог — если у группы есть сенсор способный работать на таком расстоянии, то там сразу бы поняли, что всё пошло не по их плану. Поэтому я и рвался в ближний бой, благо, что последний разведчик туда как раз не рвался, а напротив пытался сбежать вниз. Врезавшись ему в спину я вбил его в стену, а затем резко нанёс два удара кинжалом, один из которых пришёлся в кольчугу и не смог её пробить. Ответный удар в лицо на доли мгновения ошеломил меня, чем воспользовался разведчик и смог выскользнуть из захвата, опять пытаясь сбежать вниз. И не орал при этом, что ещё сильнее превращало всю ситуацию в какой-то идиотский цирк. Зачем бежать, если можно крикнуть? Ну ведь шанс, что тебя услышат, есть? Шаг, второй и прыгнув вперёд, я нанёс ему удар ногами в спину, тем самым отправив его в короткий, но весьма жёстко закончившийся полёт. Поцеловавшись со стеной, он тихо сполз на пол, что позволило мне подскочить к нему и нанести ещё два удара, на этот раз более точные и выверенные. На мгновение замерев, я прислушался, а после этого вцепился в воротник его кольчуги и потащил наверх.

Дотащив до комнаты, где недавно ночевал, я быстро осмотрел тело и сдирая трофеи и то, что за таковые можно считать. Амулет с довольно сильным “Воздушным щитом”, ранга так пятого. Кольцо-сумка, плюс сумка с расширением; пояс с зельями, кинжалом и охотничьим ножом. Кольчуга, но простенькая, без зачарования, не говоря уже про какие-либо рунные вставки. Сапоги? Повертев их в руках и бросив слабенькие чары определения, я решил считать, что это тоже трофей. Подробнее сможет сказать эксперт в городе, а я только и смог определить, что на них есть какие-то чары.

Перейдя ко второму, я повторил процедуру, пополнив трофеи ещё одной сумкой и кучей барахла. Последнее, третье тело дало мне очередное кольцо и интересный арбалет на два заряда, с десятком болтов. Лук мне был в общем-то бесполезен, так как никогда не учился. Револьвер? Вещь стоящая, но побольше моего и отдача будет посильнее, но на один раз сойдёт. Если выживу, то продам в городе, у старьёвщика.

Сменив обойму в своём арбалете, я вытащил из кучи трофейных болтов два — одноразовые. Один на “Кислотное облако”, а второй был с “Духами Бездны”. При ударе они, даже не пробив броню и даже не попав в противника, в общем-то, всё равно сделает так, что плохо станет всем. Причём реально всем. Даже стрелку, если не окажется достаточного количества жертв, если говорить о “Духах” или просто будешь слишком близко к “Облаку”. Яростно потерев затылок, я смог припомнить, что “Облако” накрывало около трёх — четырёх метров, в среднем. Тут роль играл ветер и опять же — жертвы. То есть, либо оно, со временем, впитается в землю, либо же может долететь и до меня. Теоретически. “Духи”-то точно долетят, если неправильно пущу эту дрянь. Откуда они только взяли такую вещь, учитывая как быстро сдохли? Трофеи? Я перевернул тела и скептически осмотрел покрытые татуировками-артефактами трупы.

По сути, если быть откровенным, то они круче, чем я, но не настолько, чтобы покупать такие вещи. Их ранг слишком мал. Зачем кому-то снабжать нубов такими артефактами? Или всё же трофеи от кого-нибудь из Книжников-неудачников?

Покопавшись в трофеях, я нашёл ещё парочку метательных ножей с какими-то чарами, из одной из школ Малефицизма, которые ушли в свободные гнёзда. После чего приступил к самой, не особо приятной для меня, процедуре. Скользнув левой рукой по Книге на бедре, я заставил разомкнуться цепи, после чего артефакт завис передо мной, удерживаемый этими же цепями. Ещё один жест и Книга перелетела на грудь первого убитого, после чего отщёлкнулась застежка и на первой странице всплыла надпись.

«Обладатель Книги. Статус — мёртв. Запустить процесс поглощения?»

Отдав распоряжение, я стиснул зубы, пережидая небольшую, скорее даже фантомную, недели реальную боль. Такие фокусы с поглощением, который проводил я, можно было делать лишь с подобными мне же. То есть, в отношении всех остальных нечто подобное повторить тоже можно, только не так. Ритуальные круги, алтари, пытки колдунов и некромантов… Много чего, но не так. Этот способ был открыт только для нас и в отношении нас. И я не особо радовался тому, что сейчас делал, пусть даже передо мной и находились те ещё ублюдки. В «Братство Клинков” других и не брали. Ну или брали, но те быстро становились такими же, или дохли. Так вот даже зная это, я знал также и то, что уничтожать более-менее опытных Книжников не самое умное дело. Пусть бы лучше сдохли при зачистке одного из мёртвых миров или наткнувшись на одну из тварей Изнанки, чем от моей руки. Всё больше пользы, мать их.

«Получен навык “Шаг сквозь Тени” и триста сорок три единицы энергии из резерва Книги»

«Получен рецепт “Синий яд” и сто три единицы энергии из резерва Книги»

«Получен навык “Рукопашный бой” и двадцать три единицы из резерва Книги»

Покосившись на последнего, с которого мне и выпал навык “Рукопашный бой”, я покачал головой. Нет, может против обычных людей эта вещь и нужная, но вот против любого типа монстров практически бесполезная. С другой стороны, мне какая разница? Жрать оно не просит, качай да качай, глядишь и пригодится когда-нибудь. Забавно было не это, а то, что я каждого получил по навыку или рецепту, словно передо мной кто-то как минимум уровня шестидесятого. Шанс на выпадение был тем меньше, чем меньше навыков у убитого тобой. К этому нужно добавить то, что одинаковые навыки не выпадали, де-факто, но де-юре они учитывались. То есть, ты ничего не получишь в руки, но считаться будет словно получил. Вот и думай теперь, кого я завалил.

Один из отложенных в сторону амулетов неожиданно выдал магический импульс и я резко разогнулся, поднимая трофейный арбалет и перемещаясь к окну. По всей видимости, командир группы начал нервничать, что его разведчиков всё ещё нет и решил позвать их, хотя такой импульс та ещё морока. Развитая чувствительность к магической активности позволяла вычислять подобное на раз-два. Учитывая, что практически все твари Изнанки таковым навыком обладали от своего “рождения”, то откуда вы такие идиоты вылезли?

Двойка тех, кого я решил считать одержимыми силой, подошли поближе и сбросили с себя плащи, оставшись в некоем подобии одежды садо мазо, из моего родного мира. Только тут была прямая зависимость от их способностей, в отличии тех извращенцев. Я быстро прижал монокуляр к глазу и злобно скривился — один из них был пиромантом, а практически воплощённый дух Огня, причём с разумом человека, это та ещё задница. Оставалось надеяться, что они тоже далеко не развитые Книжники и не смогут произвести воплощение. Хуже будет только в том случае, если это вообще не Книжники, а где-то подобранные обычные “маги”. В этом случае они могут быть способны на что угодно. Или я вообще не прав и настоящий лидер группы один из них, а все остальные нечто вроде носильщиков при них.

Я бросив ещё один взгляд на непонятную группу в плащах, при которых продолжал отираться петовод. Какого собственно хера происходит? Воины подбираются к дому, маги и одержимые тоже готовятся, а эти чего ждут? Или они настолько сильны, что… Нет, я потряс головой. Сильные так бы себя не вели. Тут, на Изнанке, можно наткнуться на кого угодно, даже на какой-нибудь кошмар титана, от которого тот бы в ужасе бежал не разбирая дороги. Поэтому сильные никогда не расслабляются и при любой угрозе готовятся к бою.

— Серый! Сука! Чего вы там трётесь, а? Опять бухло, тварь, нашёл? Учти, мразь, если что, то бабы тебе не достанутся, понял!? — тот же самый маг, который изначально терзал амулет связи, теперь орал из-за спины “танка”. Воин вооружившись здоровенным, размером с него, щитом и выставив перед собой длинное копьё, пригодное в общем-то, только для колющих атак, неподвижно застыл на одном месте. Всё же классический танк, с уклоном в защиту, а не какая-то помесь, хотя тут трудно утверждать. Но такое копьё весьма спорный вариант для воина-ддшника, если его противники не идиоты. Обычно идущие по пути нанесения урона в ближнем бою, если брали копья, то брали такие, которыми не только колоть можно.

Или у него ещё что-то есть? Я скептически поджал губы. С таким щитом? Или он и щит отбросит? Хм-м…

Тем временем воины подошли ещё чуть-чуть ближе, но дальше идти не стали, косясь на магов и заставляя меня пытаться понять что они хотят сделать. Нет, будь тут кто-то уровня магистра, то я бы понял, что они хотят сделать — снести нахрен эту башню. А что смогут сделать эти? Поцарапать стены? Или у них тоже есть какие-нибудь артефакты, вроде тех, которые я нашёл у арбалетчика? Если они с одного из мёртвых миров, то кто их знает, что там у них может быть в сумках. В конце концов, у меня тоже есть свои секреты, только мои из категории «Да гори оно всё синим пламенем». С другой стороны, руки у них пустые. На активацию чего-либо нужно время пусть даже и пару секунд, а они продолжают стоять и ничего не делают. Или весь расчёт на одержимых? Может они в самом деле не Книжники?

Неторопливо подняв арбалет, я медленно вдохнул, потом неторопливо выдохнул и нажал крючок-руну, отправляя “Кислотное облако” под ноги первому воину. Для меня самыми опасными были именно “физовики”, потому как магов можно истощить, даже при наличии у них эликсиров. Вечно хлебать зелья не получится, отравление получишь в итоге.

Болт ещё летел, когда я, чуть повернув корпус, отправил второй снаряд в воина с фамильяром (или спутником) медведем. Не глядя что там происходит, я оттянул рычаг, выщёлкивая обойму и обратным движением подхватил ещё одну, втыкая на освободившееся место. Там было два неплохих снаряда, но до первых им было далеко. “Касание Огня”, раскаляющее всё вокруг себя в радиусе десяти сантиметров и поэтому предназначавшееся только для меткой стрельбы по щитам оппонентов. Ну или, если повезет, то и попадание в броню “сойдёт”. “Ветер Хаоса” тоже был из категории «нужна меткая стрельба», потому как локально менял физические законы, но в зоне радиусом пять сантиметров. Зато игнорировалась защита ниже десятого круга.

Разогнувшись и вскинув арбалет к плечу, я отметил, что медведь уже мёртв, а вот его хозяин пока держится, используя какую-то защиту. Кислотой накрыло щитоносца, но тот успел отскочить, хотя боец из его теперь весьма условный, а также задело одного из одержимых, к моему сожалению не огненного. Выскочить он не успел и сейчас валялся на земле, по всей видимости получив какую-то часть урона прямо в лицо, а следом, скорее всего, был поражён напрямую и мозг. “Ветер Хаоса” ушёл в одержимого-пироманта, а “Касание Огня” получил в грудь один из магов. После чего мне пришлось отпрыгивать от окна, потому как мне едва ли не воткнулась в лицо “Ледяная стрела”. Откатившись в сторону, я отбросил в сторону трофейный арбалет и извлёк свой, но направился не вниз, как бы мог подумать нормальный человек. Нет, я полез наверх, на третий этаж башни, которого по сути и не было. То есть когда-то он всё же был, но вот конкретно сейчас от него осталось только воспоминание и парочка не до конца разрушенных стен. Но перед тем начать подъём, на пару мгновений задержался около трупов разведчиков (или кем там они были на самом деле) и сунул каждому в рот по маленькой глиняной пластинке.

Взобравшись на “крышу”, я бросил у выхода небольшой медальон и наложил на себя “Отвод глаз”, тут же отбегая в сторону и только после этого рискнув подойти к краю. В живых остался только один воин, второго безуспешно пытался реанимировать маг… вернее чародейка, или клирик, тут уж было не понять. Но судя по всему, это было реально бесполезно. Ещё один маг отбивался от трёх духов, попутно пытаясь привлечь внимание коллеги, но та абсолютно не обращала на него внимания. Петовод, ранее охранявший непонятную четвёрку, бежал к месту побоища, но вместо того чтобы отправить своих питомцев внутрь башни, он наоборот окружил ими себя.

Оценив обстановку, я добил защиту на маге, позволяя уже двум духам добраться до тела жертвы, а после отправил ещё две иглы в чародейку. Защиту, конечно, не сбил, но это ведь только начало. Правда у меня и обычных игл для арбалета не осталось, пришлось лезть за теми, которые несли на себе чары против бестелесных противников. Дороговато, но какой у меня выбор?! Раз уж враги идиоты, то нужно пользоваться предоставленным шансом.

Сменив обойму, я поднял голову и даже с такого расстояния смог оценить наполненный бешенством взгляд магички, которая в данный момент смотрела на меня. Не знаю что там её связывало с погибшим ”танком”, но видимо что-то такое, что принято называть любовью. И сейчас она собиралась показать мне, насколько горячим было её чувство. Вылетевшие из дверей башни три зомби с ходу атаковали именно её, но тем самым они лишь отсрочили мой конец, ибо подставились под последнего воина и петовода. Нет, один немёртвый, поднятый мной с помощью пластинки, сумел вцепиться в девку, а вот второму с ходу снесли голову. Третий сумел увернуться от удара воина, но на нём повисло две псины петовода, так что вскоре его существование должно было быть закончено.

Первая игла вошла одной из псин в затылок, позволяя немёртвому извернуться и подставить под очередной удар воина вторую собаку. Тот бил каким-то спецприёмом, поэтому пса едва ли не развалило на две части, а после этого на нём повис зомби, своим примером опровергая штампы моего мира, что такие как он медленные и неуклюжие. Этот был вполне себе быстр, ловок, да ещё и отличался недюжинной силой, очередным ударом отшвырнув боевика на пару метров в сторону.

Потратив ещё две иглы, мне удалось ранить последнего пса, жалобно взвизгнувшего и рванувшего в сторону и тем самым подставив под удар своего “хозяина”. В этом и была проблема всех петоводов — существа имели свою волю и вполне себе боялись смерти. Кроме тех, которые и так были мертвы, или были настолько безумны, что страх чего-либо был им неведом в принципе.

Резкий рывок и спустя несколько мгновений свободного полета я приземлился на землю, жёстко ударившую меня в ноги. Воин как раз сумел расправиться со своим зомби и начал разворачиваться на помощь петоводу, когда получил иглу в шею. Зажав рукой рану, он одним “Рывком” оказался около меня, одновременно нанося удар, в связи с чем уже мне пришлось уходить “Прыжком” от удара неубиваемой твари. Нет, ну неужели нельзя сдохнуть получив арбалетный болт в шею? Он же вместо смерти, ещё и меня прибить хочет, а если сдохнет мой последний немёртвый, а до этого недалеко, то меня всё же порвут. Выдернув револьвер, я высадил пять пуль в воина и, швырнув пустую железку в него же, бросился по широкой дуге в петоводу. За спиной слышался тяжёлый топот урода, который по всей видимости и оказался тут самым опытным и прокачанным.

В самый неожиданный момент до меня дошло, что та странная четвёрка по прежнему изображает из себя статуи, но раз пока не лезут в бой, то нужно радоваться… Или они и не полезут, неожиданно дошло до меня, как до того жирафа. Это же рабский караван, а весь товар, помимо живого, находится в сумках и прочих “грузовых” артефактах .которые и надеты на рабах! Вот почему они стоят и ничего не делают, у них же, в лучшем случае ошейник на шее. В худшем же татуировка-артефакт или вообще уничтоженный разум и вместо него псевдо-личность подсажена. На всё согласная и на всё готовая.

— Стой, сука! — на последнем издыхании проорал воин, которому было несколько сложнее выдерживать эту пародию на марафонский забег. — Убью!

— То есть, если остановлюсь, то ты меня убьёшь? — не смог удержаться я, начиная забирать чуть в сторону и приближаясь к петоводу, который отчаянно отбивался от моего последнего зомби. — Так мне тогда не стоит останавливаться, да?

— Стой, сука! — отчаянно взвыл боевик и, судя по топоту, прибавил скорости.

Отвечать я уже не стал, добравшись до предпоследнего боевика и на полном ходу вбив ему нож в затылок. Тут же, развернувшись, отправил два метательных клинка в воина, а следом в него врезался зомби, сбив с ног и повиснув на нём, тем самым не давая воспользоваться оружием. Полоснув по шее петоводу на всякий случай, артефакты бывают разные, в том числе и такие, которые возвращают к жизни якобы мёртвых, я бросился на помощь своему немёртвому помощнику. Но тому уже не требовалась помощь, он и без меня неплохо справился, ударно вгрызаясь в лицо отчаянно сучащего ногами боевика.

Осторожно обойдя кучу малу, я достал свой револьвер и, тщательно прицелившись, всадил пулю в висок.

— Иди жри псов, — скривившись от увиденного, приказал я немёртвому. Недовольно рыкнув тот поплёлся выполнять мой приказ, позволяя мне собрать трофеи.

Покосившись на небо, я выдохнул и мрачно посмотрел на густой пар идущий изо рта. Слишком много смертей за короткий промежуток времени — скоро сюда заявятся местные обитатели. Кромка тут и так тонка, а уж сейчас… Вечный холод Серых Пределов начал проникать в Изнанку, а значит нужно спешить.

Особо не разглядывая трофеи, я швырял их в сумки, быстро, точно так же не разглядывая и не считая приложил Книгу к каждому трупу, после чего направился к четвёрке неизвестных. По уму следовало бы их бросить, а не влезать в дела гильдий и кланов, потому как одно дело когда те просто пропали где-то на Изнанке, а совсем другое, когда всплывут экс-рабы. Ну а что мне делать с ними? Самому прибить? Так скорее всего они меня даже если и видели, то не опознают. Пока не опознают, но с каждым шагом по направлению к ним шансы на это стремительно тают. Только вот и бросить их тут я тоже не мог и дело было даже не в том, что я такой добрый или ещё что-то подобное. Боги вполне себе реальны, пусть и не приходят выпить с тобой в компании. И если среди рабов есть кто-то из посвященных одному из небожителей, то оставив их тут… Это Зевс по легендам любил молниями отвечать за полученные оскорбления, а тут они по разному реагируют. Могут просто лишить тебя удачи и всё. И проснёшься ты однажды в объятиях одной из местных обитательниц. Или ещё что-либо подобное.

Кто-то считал это бредом, кто-то напротив старался не портить отношения там, где этого можно было избежать… Я относился к тем, кто вообще пытался избегать любых намёков на конфликты с отмеченными знаками кого-либо из Богов. Хватит и того, что вынужден портить их с Владыками Изнанки. Их как бы нет, но все знают, что они как бы есть. И сокращая поголовье местных тварей, ты тем самым уничтожаешь их подданных. Так зачем мне множить число ТАКИХ врагов? Вспоминая свой мир, где, официально, не было никаких Богов, аж тихая радость накатывала. Пока не понимал, что сейчас там тоже появились либо Старые Боги, либо кто-то новый, но не факт, что лучший. Боги, они вообще далеки от людей, даже если пытаются стать ближе, поэтому чем они дальше от меня, тем мне же лучше.

Направив на неподвижные фигуры арбалет, я неторопливо приближаются к вроде как рабам… или не рабам? Может очередное творение каких-нибудь психованных химерологов? Гомункул? Мутант? Голем или автоматрон? Нежить или творение одного из Кровавых Мастеров Детей Ночи? Я, конечно, повидал много, но ещё больше я не видел. Поэтому быть полностью уверенным в том, что передо мной что-то безопасное я не мог. Может всадить по игле да и пошло оно всё, в очередной раз мелькнула мысль. Я даже застыл на пару секунд, хладнокровно оценивая кому из них и куда пошлю иглу, но затем встряхнулся и вновь начал аккуратно приближаться, попутно формируя в левой руке слабенький вариант “Воздушных лезвий”. Убить я таким не смогу, если, конечно, совсем уж удачно не попаду, а вот сбить капюшоны с более-менее безопасной дистанции вполне можно.

— Не напрягайся, мы не враги, — раздалось из-под одного из капюшонов, стоило мне приблизиться.

— И кто вы? — настороженно уточнил я.

— “Сёстры” и двое новичков, из Герота. Это мир…

— Тёмный мир. Считается нейтрально-мёртвым. Сейчас там трудятся три Гильдии Природников и две некросов, плюс ещё несколько кланов. Я знаю, — перебил я её. — Как вы попали к этим неудачникам?

— Не к ним. Нас схватил охотничий отряд “Братства Клинков”, после чего решили продать Ковену “Идущие в Ночи”. Некросам. Они опираются на мир под названием Шаррах. Ещё у них есть Цитадели в Зауре и Харре. Несколько Крепостей имеются в Эуре, а недавно были построены два замка в Лаоре.

— Мёртвые миры. Причём мертвые после войн некросов. Там куча нежити. И сейчас туда лезет один из ведущих Ковенов некромантов. Да ещё и начал скупать Книжников в качестве жертв… Прикольно, — подытожил я, потирая переносицу. — Или им было плевать на Книгу, а требовалось что-то другое?

— Тёмные им нужны. Ну или нейтрально-тёмные. Светлые не покатят, как и полноценные некроманты. Не знаю в чём там дело, что слышала, то и говорю.

Сбив чарами капюшоны с рабов, я внимательно осмотрел их, после чего подошёл ближе, попутно извлекая найденный ключ от ошейников.

— Нужно валить отсюда. Скоро сюда придут, — уронил я, отходя от них и прислушиваясь.

— Зачем? Ты думаешь сюда придут некроманты? У них где-то в другом месте назначена встреча. Сюда они точно не смогут явиться… — мускулистая, даже чрезмерно, высокая, коротко стриженная блондинка с голубыми, ледяными глазами убийцы недоумённо огляделась.

— Вы что, тоже первый раз на Изнанке?! — я оторопел.

— Да мы как-то с самого начала на Героте были. А что?

Я насмешливо покачал головой, разглядывая отмеченное едва заметными ниточками шрамов истинно арийской леди. Не новичок, далеко не новичок, если, конечно, у неё до приобретения Книги была спокойная жизнь, но привыкла к угрозам одного мира.

— Много крови пролито. Эта территория относительно стабильна. Но если столько крови было пролито, то сюда придут те твари, которые смогут перебить отторжение. И это значит, что сюда заявится кто-то из крайне сильных бродячих тварей. Ты с Земли?

— Земля-три, если более точно. Норвегия.

— Почти соседи, я с Земли-четыре, — сухо усмехнулся я. — “Звонок” или там нечто подобное смотрела? Ну так вот твари вроде таких сидят вдоль границ стабильных “живых” миров. Там им раздолье и регулярная подкормка эмоциями, а ещё частенько кое-кто из местных выпадает, да тоже на “обед” идёт. Нечто вроде “Сайлент Хилла” можно найти уже чуть подальше от “живых” миров, ближе к тропам. Караваны могут перехватить, одиночных странников или таких как мы — Книжников. Если же им удаётся “провалиться” в мир, то это полная задница для мира. Тот самый библейский апокалипсис, потому как потянут за собой и других тварюшек, а заодно и пробой останется. Но есть и другие, у которых нет конкретной территории. Не знаю почему, может мир погиб, а твари которые ранее питались эмоциями и кошмарами местных жителей сумели выжить и не сгинули от клыков более сильных тварей Изнанки. Может они изначально такими появились, а может это эхо древних войн. Главное то, что если такое увидишь и сумеешь остаться незамеченным, то беги. Однажды полторы сотни Книжников от полусотого уровня и выше решили убить одну из бродячих тварей. Обратно пришло семеро. И тварь так и не уничтожили. Её потом ходили добивать несколько Книжников их числа тех, кто достиг ранга Магистр и выше в магии или бое. Так что опасаться нам ещё чего, другое дело, что сразу они прорваться с стабильную зону не смогут. Тут слишком сильны иные законы, которые не очень хорошо воспринимаются ими.

— Тогда зачем уходить? Может проще тут спрятаться? — блондинка поджала тонкие бесцветные губы.

— Они всё равно прорвутся сюда. Их влечёт кровь. И смерть. Мучения. Тут этого хватило с избытком для Изнанки. Нам нужно отходить к другой зоне. Она меньше по размеру, но там не было крови, а значит она будет незаметна для них. И это место малоизвестно, хотя и не настолько чтобы утверждать, что о нём не могут знать твои враги, — на мгновение задумавшись и оценив практически голые тела бывших пленных, я молча выгрузил трофейную броню и оружие. Не настолько оно ценно, чтобы беречь и рисковать идти с безоружными спутниками.

— Нам нужно сообщить “Сёстрам”... — влезла в разговор со-гильдийка блондинки, тоже высокая, статная деваха с резкими, рублёными чертами хищного лица. Тоже короткая стрижка тёмных волос, неприятно-брезгливый прищур карих глаз и по детски надутые губы.

— Пососать могут ваши “Сестры” в прямом противостоянии с некросами. Или вы решили дать по роже “Братству”? Ну если только, — я отвернулся от неё. — Выбрали снаряжение? Тогда остальное я убираю.

— Зря ты так про нашу Гильдию, — спокойно заметила блондинка. — К слову, меня зови Хильда, её Кристен.

— Меня тогда зови… — я задумался, — Грей, раз тебя Хильда.

— Меня зовут… — в разговор влезла одна из новеньких, невысокая, но фигуристая брюнетка с длинными волосами до поясницы. Мельком оглядев её, я жестом приказал её молчать, попутно отметив весьма характерное поведение — кое-кто в городе приобретёт новую наложницу, или в борделе зажжётся новая звезда. Таким как она тут другой дороги и нет, если, конечно, за ум не возьмётся. Но скорее всего она не успеет это сделать, потому как второго шанса тут обычно не дают.

— Забудь своё настоящее имя. В Грейндхёрсте проведёшь ритуал сокрытия имени, а потом ещё парочку. И запомни, все сказки на тему того, что нельзя называть своё имя колдунам, теперь стали явью. Тоже самое касается дней рождения и прочей личной информации. Свою кровь, в особенности ту самую, которая у тебя будет регулярно идти, всегда уничтожай. Или прячь, она может пригодится при изготовлении кое-каких индивидуальных зелий и эликсиров. Следи за волосами, либо носи специальные ремешки и заколки, а также проводи ритуалы. В общем, подробнее тебе в городе расскажут, раз уж не пояснили там. Хотя это и странно. Ладно про Изнанку вам могли не сказать, раз уж вы в обычном мире появились, но это-то?..

— Да потому что дуры! — с чувством выдавила из себя вторая новенькая. Длинные, густые “медные” волоса до попы и голубые глаза с лёгкой паникой в глубине их. — Мы прослушали общий инструктаж, а потом, — она бросила короткий взгляд на подругу, — решили попытать счастья в одной из Гильдий.

— Ну вы и дуры, — младшая из “Сестёр” покачала головой. — Не “Братство”, так просто мужичьё вас бы пользовало. Толку с вас поначалу? Или вы думали, что раз женщина, — выделила она последнее слово, — то вам сразу красную дорожку расстелят? До кровати, если только.

— Хватит, — оборвала её Хильда. — Они дуры, потому как поверили в доброту. Мы тоже дуры, потому как попались. Толку сейчас языки чесать? А чего вы без оружия? — она недоумённо посмотрела на их обычную одежду и небольшие ножи на поясах.

— Я решила целителем стать, а она бардом, только не успела купить, поэтому решила позже, когда на базу Гильдии попадём, — пояснила вторая девушка.

— Мда-а… — Хильда задумчиво потёрла затылок, сдвинув кожаный шлем. — Тут лечат не совсем как в играх, хотя и близко к этому. Но в самом начале ты точно не сможешь прямо в бою хилить жизнь сопартийцам. Поэтому все хилеры и баферы имеют и боевые школы в активе. Иначе получаются полу-балластом в отрядах.

— Вы переоделись? — меня ощутимо начало потряхивать, что означало приближение каких-то проблем. — Тогда валим отсюда. Дойдём до точки, там и поговорим. Целая ночь к нашим услугам будет. Хоть запиз… заговорись. Валим, вы замыкаете, я впереди. Вы в центре, — я посмотрел на новеньких. — Идём быстро, не останавливаясь, чтобы вы там не услышали или не увидели. Если отвлечётесь на морок, то спасать не полезу. Я пустой. Полезу за вами, сам сдохну. Поэтому следим друг за другом, помимо окружающей обстановки. Тут всё является врагом, если тупить будете. Понятно? Вперёд.

***

Учитывая, что обувь и одежда на освобождённых была из трофеев, то слишком быстро идти не получалось, невзирая на все предпринятые меры. Нет, “Сёстры” были более-менее привычны и к долгим переходам, и не особо удобной, для девочек, одежде (всё же подходящей им одежды, как таковой, среди трофеев не было), ещё и общая обстановка давила им на психику. Не знаю как они шли сюда, но вроде как ошейники блокировали в голове у рабов вообще всё, кроме желания выполнить приказы хозяина. Сейчас же они могли наблюдать и делать свои выводы, весьма далёкие от радостных и оптимистичных.

Багровые небеса, являющиеся вечными и неизменными для Изнанки. Бескрайние поля костей и праха, спустя несколько минут они неожиданно сменялись на развалины неведомых городов, в которых бродили какие-то твари. В небе тоже мелькали силуэты неведомых созданий, изредка падающие на землю и спустя мгновение взмывающие вверх с жертвами в лапах. Или не взмывали, если не повезло и потенциальная добыча оказалась более зубастой. Далеко не все из тварей являются безмозглыми, напротив, тут большая часть вполне себе те ещё хитрецы. Я в своё время на первых порах вообще от города удалялся не далее чем на дневной переход, да и тогда трясся в кустах в вечном ожидании, что меня вот-вот сожрут. Теперь вот ещё и с Гильдиями скорее всего отношения уйдут в глубокий… анальный проход слона.

Хорошим для всех быть всё равно не получится, если у тебя есть хотя бы капля гордости и самоуважения. Так-то оно, конечно, так, только вот это один из старейших и сильнейших Ковенов некросов, причём не только в среде Книжников, а вообще по ближайшим мирам. “Братство Клинков” меня волновало слабо, потому как эти отморозки и так находились в состоянии перманентной войны со всем миров, поэтому от того, что конкретно меня они будут ненавидеть чуть сильнее… У них и более серьёзные оппоненты для ненависти имеются.

Приложив монокуляр к глазу, я изучил подозрительный участок впереди и, после недолгого раздумья, чуть подкорректировал наш маршрут. Может и зря, но если интуиция намекает, что лезть куда-то не стоит, то не нужно гневить Судьбу.

— Почему свернули?

Покосившись на подошедшую Хильду, я на мгновение завис, но всё же решил ответить, чтобы в дальнейшем избежать ненужных подозрений.

— Похоже на нору лагара. Не самая опасная тварь Изнанки, но, я не знаю одна ли она там. Если с выводком, то мы получим десяток тварей вроде варана во главе с мамашей, которая размером с “Камаз”. Это огромный грузовик такой. И дистанцию до пятнадцати метров может покрыть одним прыжком. После чего ещё и головой приласкает, от чего ты начнёшь учиться летать. Зубами способна перемалывать танковую броню. И отвязаться от неё не получится. Вот такие вот пироги… с котятами.

Следующие полтора часа прошли в относительной тишине, лишь негромко бубнили за спиной, но это было минимальным неудобством, на фоне того, что у меня за спиной вообще кто-то был. Довольно непривычное ощущение, учитывая, что всё это время я был одиночкой.

Полгода? Год? Может быть два или три? Время на Изнанке было весьма эфемерной субстанцией. Кое-где оно летело вперёд, кое-где могло застыть и ты даже и не понимал сколько и где пробыл. Были даже такие места, где оно текло в обратную сторону… Нет, для тебя оно всё равно шло вперёд, но вот, в общем, какие-то временные сроки терялись и расплывались.

В среднем, четырнадцатый уровень брали где-то за полгода — год. Поэтому я считал, что и у меня прошло где-то около года. Это если спрашивали. Если же нет — смысл считать годы на Изнанке? Для меня это не играло никакой роли. Вот сумею набрать сил и умений для перехода в моему родному миру, тогда и начну думать и переживать. Да и то, годы тут могли обернуться парой минут там. И наоборот. Учитывая, что раньше чем на пятидесятом уровне и ранге в магии не менее чем полный мастер, хотя бы в парочке школ, дёргаться в плане перехода куда-то на такие расстояния не стоило, то… В общем, проще вообще не думать о доме, чем каждый раз загружаться и нервничать, причём не имея возможности что либо изменить.

Миновав очередной пригорок, я вновь достал монокуляр и огляделся, выискивая нужный мне ориентир. Тащиться пешком с такой обузой до города я точно не собирался, впрочем и без них пеший переход на такие дистанции был не особо радостным. Поэтому и искал кое-что, что частично решит вопрос. Если повезёт…

Повезло — я улыбнулся, увидев то, что искал. Здоровенное подобие паровоза предназначенного для езды по обычной дороге или даже по бездорожью. Ну не совсем, конечно, по буеракам, но до нужного мне мне места эта железяка доехать могла. Более того, я уже совершал подобную поездку. “Паровоз” появлялся тут регулярно, вместе с каким-то заведением типа придорожной забегаловки, ну и заодно с тремя — пятью (раз на раз не приходилось) зомби. И не тупыми анимированными трупами с псевдо-интеллектом, а нормальная, полноценная тварь с какой-то частью прежнего разума и навыков. Такие могли и выстрелить, но всё оружие, какое тут было, находилось либо в “паровозе”, либо в подсобке в глубине кафешки.

По быстрому объяснив ситуацию своему боевому “гарему”, я достал топорик и направился к зданию. Задерживаться тут тоже не стоило, об этом месте много кто знал и был шанс, что появится кто-то ещё. Далеко не факт, что заявится некто вроде “Братства”, но две моих спутницы были слишком смазливы, чтобы не привлечь внимания. И раз уж я взвалил на себя ответственность за них, то дотянуть их до города мне нужно по возможности в целости. В том числе, и в плане психики. Не думаю, что групповое изнасилование скажется хорошо на их психологическом состоянии. Откровенно говоря, у меня и самого нет-нет, да мелькали не совсем здоровые мысли, но у меня была, своего рода, постоянная партнёрша в городе. А у кого-то такого не было, а в бордель на постоянной основе особо не побегаешь, потому как цены там кусаются.

Добравшись до входа, я аккуратно приоткрыл дверь и осмотрел видимую часть. Трое неподвижно застыли у стойки, а сбоку донёсся тихий шорох. Я вновь перевёл взгляд на неподвижную компанию и поморщился — в этот раз попались чересчур развитые. Слишком умные. За дверью скорее всего не один, а парочка немёртвых и в любом случае я оказываюсь в ловушке. Полезу ли я на тройку, в том случае если не услышал шорох, либо же полезу сперва прибить сидящего, якобы в одиночестве, в засаде. На мгновение замявшись, я всё же решился и ещё немного приоткрыл дверь, одновременно формируя на кончиках пальцев левой руки плетение “Воздушных лезвий”.

Два невидимых, но способных разрубить стальную балку сгустка воздуха унеслись сносить голову первому из намеченных мной жертв, а тут же отпрыгнул назад, уходя из-под возможного удара по двери. Практически сразу же последовал удар, образовавший дырку в стене. Зомби тоже оказался тем ещё хитрецом, но чуть-чуть запоздал и тем самым дал мне возможность, которой я и воспользовался. Вместе со звуком разбиваемого стекла на улицу вылетел ещё один немёртвый, который тоже получил “Лезвиями”, развалившими его на две части. Верхняя часть ещё продолжала ползти ко мне, но она была наименее опасна на фоне тех, которые полезли в дверь.

Время словно бы застыло на доли мгновения, а следующую секунду меня отшвырнуло назад. Пролетев несколько метров по воздуху, я рухнул на землю и проскользил ещё несколько на спине, в конечном итоге остановившись около колеса “паровоза”.

— Поговорим… Грей? — насмешливо прогудел голос у меня в голове, без каких-либо проблем обойдя мои ментальные щиты.

— Временщик, — прохрипел я, машинально утирая кровь струящуюся из носа. — Ты как всегда экстравагантен и аккуратен. Только вот я не один и не хотелось бы оказаться…

— Твои самки не пострадают… Грей. Я поместил их на время в “петлю”, — в голосе явственно слышалась неприкрытая насмешка. — Ты не забыл наш уговор? Вижу что нет. Это хорошо. Тогда передашь Кире шкатулку, которая сейчас находится в твоей сумке. Заодно и тебе плата там же.

— Только ради этого?! — я недоумённо огляделся. — Неужели нельзя было более незаметно всё сделать? Я и так привлекаю слишком много внимания, рано или поздно Гильдии что-то сообразят…

— Нет. Передай Кире, что скоро повторится Война Миров. Причём в варианте трёхтысячелетней давности. Ей стоит либо покинуть город, либо же укрепить своё жилище по максимуму. Красный Альянс, Империя Широ и Союз Двадцати заключили союз. И собираются начать войну с Ковеном “Идущих в Ночи”.

— Как бы силён Ковен не был, но выдержать такой удар он не сможет, — я развёл руками, искренне не понимая причин для волнения. Ну будет война, ну снесут пару миров, вернее зачистят их от творений некромантов, и что? Изнанка-то тут причём?

— Это не война против Ковена, это война за влияние. Под удар попадут ещё три Ковена некромантов. Три Гильдии, двенадцать Кланов, что вот-вот станут Гильдиями и много кто ещё. И они все это знают. За спиной “Идущих” стоит Тёмная Империя и Серый Альянс. Их поддержат, пусть и негласно, Торговцы и часть наёмников, из числа обычных смертных или бессмертных. Четыре последних набора Книжников не попали на Изнанку, а проходят обкатку в мёртвых мирах. Мне всё ещё продолжать, или ты понял, что всё чуть серьёзнее, нежели обычные разборки за место фарма или рудник? Красных и Широ тоже найдётся кому поддержать, лишь бы ослабить некромантов и тёмных. Это будет война всех против всех, а Грейндхёрст находится прямо посередине. Или ты думаешь, что будут только прямые пробои в миры? Ха-ха… Нет! Войска будут проводить и тут, особенно те, которым плевать на местных обитателей. Сбежать не получится. Ты слишком слаб, а Кира не уйдёт. У тебя лишь есть время… мало времени, чтобы успеть хоть немного подготовиться и подороже продать свою жизнь.

— ...У меня ещё не дела остались… Так что пошли твои Империи нахер! И некроманты с ними! Сука! Сука! Сука-а-а!!! — я с силой врезал кулаком по колесу “паровоза”. — Какого хера им не живётся спокойно, а?!

— Всё ещё рвешься домой? Думаешь там время идёт, хотя бы, на одном уровне с местным течением? Если переживёшь этот виток войны, а так же поможешь Кире, то я подскажу тебе путь. Так сказать, простимулирую тебя… Идёт?

— У меня есть выбор? — устало уронил я. — Можешь не отвечать, это был риторический вопрос. Только я дополню наш с тобой договор, идёт?

— Заинтересуй меня.

— Если я приду слишком поздно, то… то ты спустишься в мир вместе со мной.

— Это ведь твои сородичи, нет?

— Там только двое моих “сородичей”. Остальные так — соседи.

— Я никогда не откажусь от лишней порции силы, Грей.

— Значит договорились, — я поднялся и вытащив топор, пошёл рубить головы зомби, пока мои спутницы не пришли в себя и начали задавать ненужных вопросов. Они, может быть, и так последуют, но в меньшем количестве, нежели если они увидят сдохших от старости немёртвых. Ну а если успею, то вообще сожгу нахрен тела. Потом собрать всё ценное в кафешке-магазинчике и валить по направлению к Грейндхёрсту, ибо времени и вправду стало слишком мало.

Глава 2

Экс-рабыни всё ещё не пришли в себя, поэтому убедившись, что они меня не увидят, оттащил тела немёртвых в сторону, но не стал сразу их сжигать. Намертво заученные глифы без проблем отпечатывались на коже нежити, после чего мне оставалось только подождать и брать, если были, дополнительные “трофеи”. С пяти тел мне досталось только грамм шестьсот, в общей сложности, биомассы.

Сколько-то ещё несёт сюда последний немёртвый, который остался на месте встречи с отрядом “Братства”, но не думаю, что и там будет слишком много “трофеев”. Был бы я некромантом, магом Крови или ещё кем-то, из сходных ветвей магии, было бы проще. Но я таковым не являлся, поэтому пришлось идти другим путём, лишь частично затрагивающим все эти области, да ещё и разработанным не мной. Но как в своё время помогли мне, так и мне теперь нужно было помочь кое-кому. Причём не потому, что я был великим магом, наиболее подходящим по каким-то там требованиям или ещё чем-то в этом роде — нет. Банальная ошибка в ходе проведения ритуала и у меня появилась возможность отдать долг… Учитывая кое-какие из прозвучавших названий государств предстоящего противостояния, то весьма спорная возможность.

— Не нуди, — машинально отмахнувшись от что-то пытающегося мне сказать духа, которого так и не научился понимать (то ли шаман из меня дерьмовый, то ли потому что дух неправильный), я направился к “паровозу”, предварительно полив тела и бросив слабенькую “искорку”. — Да не нуди ты, всё равно не понимаю. Лучше бы помог с “Братством”, а то только и можешь, что поглядывать. Помог?! — я уловил возмущения существа и, самое главное, причину этого. — Это когда это?! Ну знаешь ли…

Не став продолжать свой “диалог”, я быстро дошёл до громадины своего будущего транспорта и забрался по приваренной к боку лестнице в рубку. Это и в самом деле был паровоз, как бы странно это не выглядело и не звучало. Не требующий рельс, способный даже немного левитировать — какой-нибудь ров он, конечно, не преодолеет, но вот забуксовать ему не грозит. Способен “поглощать” уголь, бензин или дизель, да даже нефть с дровами ему сойдут, потому как основа у него была весьма далека от привычной мне. Генератор энергии и три десятка огромных кристаллов-накопителей позволяли этому “Буцефалу” вообще рассекать просторы Изнанки без какого-либо добавочного топлива. Правда расход энергии тогда был слишком большим, но часов двенадцать, без перерыва, со скоростью в районе километров семидесяти — девяноста, он гнать бы смог. Но потом вставал на долгий период перезарядки, почти двое суток, прежде чем вновь бы смог отправиться в путь.

Я не собирался так сильно эксплуатировать бедолагу, пусть долго паровоз и не протянет в условиях Изнанки. Без дополнительных средств защиты тут вообще ничего долго не протягивало, если было вынуждено регулярно бродить вне стабильных участков. Но зато его можно будет пустить на запчасти для моего дома... или не дома, если вспомнить, что тут скоро станет жарковато. Не везде, конечно, но там где Изнанка при всей своей нестабильности, стабильно создаёт или переносит твёрдую поверхность не комфортно будет точно. Зато вот в кое-каких других местах изменчивой реальности будет относительно спокойно. Если забыть про местные угрозы всех мастей и видов. Так что если паровоз не развалится, то можно будет подумать над альтернативными способами заработка.

Перед тем как толкнуть дверь в рубку, я достал револьвер и только после этого потянул здоровенный рычаг. Мало ли что обычно тут не бывало больше пяти немёртвых, это Изнанка и уверенным нельзя быть ни в чём.

Убедившись, что никто в меня стрелять не собирается, а также то, что внутри нет “коллег”убитых немёртвых, я настороженно шагнул в кабину. Два кресла перед лобовым стеклом-бойницей, забранной плотно прилегающими железными полосками. Ещё три кресла в стены напротив входа, парочка оружейных шкафов и громадный сундук, тоже с оружием. Дверь в грузовой отсек, где, как я знал, имелся спальный и кухонный отсеки, ну и сам склад, наконец. Там был алкоголь и сигары, не самый хороший тут товар, но и не самый плохой. Да ещё и места хватало, чтобы перетаскать всё из кафешки. С улицы донеслись голоса женщин, поэтому пришлось поторопиться, чтобы успеть спрятать грузовые артефакты в имеющемся тут тайнике. Если не знать где искать, то найти это место не выйдет, а меня уже подзадолбало носить на себе лишний груз. Куда и зачем я хожу не стоит знать лишним людям, в особенности учитывая то, сколько я за это могу выручить. И так уже доносили, что имели место быть осторожные расспросы на тему того, кто и откуда поставляет ряд ингредиентов артефакторам и алхимикам. И большую часть из того списка поставлял, помимо кого-то ещё, я. В одиночку я бы не смог перекрыть огромные запросы ремесленников, но кого это бы стало волновать? Выпотрошили бы и прощай... вернее здравствуй, кладбище.

Вернувшись обратно в кабину, я выглянул на улицу. Хильда с напарницей вполне себе грамотно выбрали оборону, если только забыть о том, что обороняться они готовились не от местных угроз. Отвесив себе мысленный подзатыльник, из-за того, что забыл даже узнать где и против кого они вообще привыкли сражаться, я вздохнул и полез вниз.

— Вы с кем вообще воевали… — я покрутил рукой в воздухе, подбирая слова, — до этого?

— Кочевники, банды, ну вот такие вот как “Братство” иногда появлялось, — Хильда пожала плечами, настороженно глядя на меня. — Неправильно ведём себя?

— Тут либо нужно постоянно “Истинное зрение” держать, ну или какой-нибудь аналог его. Либо же духов или питомцев каких-то. В общем, тут атака может быть вообще откуда угодно. Ну, наиболее близкий аналог, это некрополисы архиличей. Но забей уже, всё равно сейчас соберём трофеи и поедем. В идеале же, если решите остаться тут, вам нужен будет опытный инструктор. Причём, в идеале, чтобы он с вами походил пару месяцев. Ну или покрутитесь вблизи того Грейндхёрста, не далее дневного перехода. Туда редко заходят серьёзные враги, так что научиться выживать сможете. Хотя, — я скривился, покачав головой. — Если вас изначально закинули в обычный, пусть и мёртвый, мир, то не стоит… Это вон, новички, ещё могут решить вопрос с Хранителями, а вот вы — не уверен. Тут играет свою роль ещё и то, чем вас изначально инициировали, — пояснил я, увидев недоумённые взгляды “Сестёр”. — Все Книжники с Изнанки имеют в себе каплю Изнанки. Там где у тебя могут быть странные видения, станет тяжело идти или дышать, потеряешь зрение или ещё что-то подобное, то у меня такого не будет. Мы не защищены от местных тварей, но вот сама Изнанка вреда нам причинять не будет. Мы теперь Её дети.

— Ты сейчас серьёзно?! — Хильда скептически улыбнулась.

— В Грейндхёртсе много Храмов, от отдельных и до комплексов посвящённых всем Богам. Пантеоны в самых невероятных видах, которые были бы немыслимы в обычных мирах. И есть целая куча сект. То, что я тебе озвучил, даже не вера, а чистое знание. Нас инициировали “пересадив” кусок чьей-то сути или ещё как-то вроде этого. Другое дело, это чей именно кусок кому из нас достался. Может это была какая-то мелкая, безмозглая тварюшка, а может что-то поопаснее. Поэтому не гневи Богов и как только дойдём до города, то возвращайся в привычный тебе мир.

— Но ведь ты-то ходишь в обычные миры?

— Но задания-то у меня именно тут, — я кивнул в сторону магазина. — Давайте соберём все ценное и поговорим уже в машине. Вперёд-вперёд, не теряем время…

***

Перещёлкнув рычаг на одно деление вперёд, я перевёл взгляд на сидящую в соседнем кресле девушку. Ту самую, с волосами цвета меди, которая в отличии от подруги “смотрела на мир” чуть проще.

— ...Значит и у нас что-то есть от… местных? — с лёгкой запинкой спросила она.

— Не факт, — я пожал плечами, попутно бросая взгляд на дорогу. — Те кто живут тут, да, имеют в себе часть Изнанки. Что же касается мёртвых миров… Ну там от мира зависит. В мирах с повышенным фоном некроэнергии требуются Книжники с “врождёнными” талантами к этому направлению. Там где отметились “жизнюки” и “химерологи” всех мастей, требуется другое. Есть ведь и такие миры, где вроде как и дерьма хватает, но чёткого деления нет. Так что там “приживлять”? Ну вот например три мира где была последняя, технологическая, война. Или техномагическая и где сейчас бродят тысячи аниматронов и големов всех мастей. Есть миры где доигрались с бактериологическим оружием, хотя, отдам должное, там была вина не правительств, а террористов. Нет, так-то понятно, что это всё равно вина правительств, но когда со всех сторон лезут правозащитники, то очень тяжело решать вопросы с терроризмом радикально. Вот и доигрались, как говорится. В общем, хватает миров, где какие-то “добавки” Книжникам и не нужны.

— Зачем это вообще нужно, этим Хранителям? — тихо спросила она.

— Спроси. Вдруг ответят, — я сухо хмыкнул, вспомнив количество теорий на эту тему. — Какая-то цель у них есть, только вот нам они об этом не сообщают. При всём этом они позволяют творить всё что угодно, из-за чего считать их кем-то вроде “добрых Богов” не получается. Хочешь быть насильником, грабителем и вообще ублюдком по жизни? Будь. Мечтаешь о стезе палладина? Будь. Им плевать, пока ты выполняешь их требования. Да даже на это им, в общем-то, плевать. Просто без некой поддержки со стороны Хранителей ты не протянешь особо долго. Нет, можно, конечно, но что это будет за жизнь? Да и если ты ставишь перед собой какие-то… м-м-м… амбициозные цели, то точно будешь дружить с безликими.

— Кланы, Братства или Сестринства, Ордена и Гильдии, Ковены и прочие организации могут полноценно развиваться только при поддержке Хранителей, — подала голос Хильда. — Хочешь построить Замок, а не замок? Выполняй задания. Нужна Крепость? Может быть Цитадель? Паши.

— Ну да, и это тоже, — согласился я. — Государства обычных смертных или бессмертных особо не станут помогать Книжникам. Могут нанять на службу, даже обучить чему-нибудь могут, но в конечном итоге мы можем положиться только друг на друга. С оговорками, но всё таки. И услуги архимагистров нам, по большему счёту, недоступны. Да и много чего недоступно. Можно что-то купить, но там цены такие, что проще войну объявить. С другой стороны, у нас есть Хранители. Нужны ритуалы «живого дома»? Может быть замковые стражи? Или ещё что-то, что необходимо для постройки замка или крепости, об которую обломает зубы далеко не один враг? Алхимия и ритуалы для личного развития? Карты “потерянных” миров? Ещё что-то? Иди к Хранителям. Или ищи ингредиенты для оплаты услуг архимагистров из “живых” миров.

— А в чём разница между кланами, гильдиями и прочими?

— В “Братства” или к “Сёстрам” могут попасть только мужчины или женщины, соответственно. Ну и, пусть и не самое важное, условие для вступление, это вера в какого-то конкретного Бога. Или Богиню. Орден практически тоже самое, но там правила чуть послабже. То есть, пол не важен, но вот уже вопросы веры основополагающие. Иначе лучше даже и не пытайся, потому как проверки там жёсткие. Ковены разделяются по направленности магии. Ну, некроманты там, малефики, природники или целители и тому подобное. Есть такие, где требования послабже, то есть не только некросы к примеру, но и вообще все те, кого можно условно назвать тёмными, но при этом там опять может вылезти вопрос веры или же ещё что-то. У Кланов нет этих проблем, теоретически, но они ограничены в количестве членов. Ну и наконец Гильдии, это объединения кланов, ковенов и прочих. Нечто вроде Альянса или Союза. “Братства” могут построить крепость и три, или четыре, замка. Ордена могут построить одну Цитадель, две крепости и пять замков. Но это максимум, без учёта количества членов организации. Кланы — две или три Цитадели, а Ковены до семи. Ну а Гильдии… Там всё зависит от того, сколько у них Кланов, Ковенов и прочих в составе. Ну сверху этого Гильдия может возвести одну или две Цитадели, для Гвардии и Совета, так сказать. Чтобы ты понимала, тот город, куда мы едем, это Цитадель. Когда увидишь, то поймёшь, почему ради такого приза выгодно подчиняться Хранителям. Сейчас для тебя это лишь слова, не более. Есть и другие тонкости, от заданий, которые становятся доступными для членов Кланов, Братств и прочих, и до прочих плюсов. То есть, например мне, как одиночке, будет труднее добраться до более высоких рангов магических школ, нежели членам какого-либо Клана или Гильдии. Некоторые школы вообще свои секреты откроют только членам некоторых Ковенов или Орденов. И так во всём. Но опять же, это не приговор, а лишь повод найти обходной путь. Точно так же никто не помешает какому-нибудь Ковену, Клану или Ордену напасть на кого-нибудь и получить трофеи для постройки Замка или вообще Цитадели. Без помощи Хранителей. Там только нужно будет найти архимагистра-фортификатора, но это уже другой разговор. Границы размыты, поэтому слишком сильно не упирай на то, что Гильдия или Клан это нечто такое, что откроет тебе путь в рай. Или наоборот, поссорившись с ними, ты должна пойти и вскрыть себе вены. Просто учитывай, что если кто-то является частью Гильдии, Ковена или Братства, то значит за его спиной кто-то есть. Среднее количество бойцов в Братствах и Орденах около трёх — пяти тысяч. В Кланах и Ковенах в районе десяти. Гильдии бывают и с шестизначными цифрами. Но если твои враги имеют опору на мир в сотне переходах от места твоего постоянного пребывания, то ожидать, что ради тебя начнут войну и тронут легионы… Если прирежёшь кого-то высокопоставленного, то такой вариант реален. Особенно если ты спрячешься под крылом у врагов своих оппонентов. Если же твоя жертва обычная пешка, то к тебе могут подослать ассасина или просто подстерегут за стенами города. Я, если честно, так вот, навскидку, не могу тебе более точно сказать какие там ещё отличия и прочие тонкости имеются. Самое главное, что тебе стоит запомнить, Боги не будут тебе подтирать попку. Неважно, станешь ли ты частью Ордена, Братства или ещё чего-нибудь, надейся только на себя. Да и вообще, я бы тебе сперва советовал подрасти в уровнях и набраться умения, прежде чем пытаться стать частью чего-то.

— Да-да, лучше всего быть одиночкой, который шарахается от любой тени, — Кристен презрительно фыркнула. — “Сёстры” — это сила!

— Помогло? — иронично поинтересовался я. — Ну выросли вы в уровнях, да купили умений, и что? Толку с этих умений? Свои ранги холодного оружия и магии, или что там у вас, вы получили в тренировочных боях, а практики у вас сколько? А те недоумки. которые полезли на Изнанку, чтобы продать вас некросам? Такие же? Зато часть чего-то, да? Вы мясо, не более. Да и конкретно ваше “сестринство” далеко не самое мощное, среди известных, если уж на то пошло. Сколько там у вас бойцов? “Сёстры Холода” имеют почти шесть тысяч членов. “Сёстры Бездны”, в районе десяти. “Дочери Света”, около восьми. А вы? Полторы тысячи?

— Зато ты вообще один!

— Зато это мой дом. И спор на тему того кто тут круче глуп, потому как воевать я с вами не буду. В случае чего банально притащу на хвосте пару-тройку местных тварей и воюйте. Или свалю, если уж на пошло. Да в конце концов, вы сперва меня найдите тут. И чтобы уж окончательно закрыть вопрос. Все ранее перечисленные “сестринства” являются частью каких-либо Гильдий. Они даже не сами по себе, а часть чего-то большего, — немного подумав, я криво улыбнулся и припечатал. — И всё равно мясо. Только уже в полном своём составе. Ну, может быть, только верхушка и находится в привилегированном положении. Всё же кто-то там из них в Совете своей Гильдии сидит, так ведь?

— Сколько ты поднимал свой уровень, Грей? Год? Два? — Хильда мягко вклинилась в разговор.

— Уровень, уровень… Пойми ты, да, на больших уровнях мне будет многое не страшно. И что? Задания-то от Хранителей тоже станут более опасными. Без знаний и умений твой уровень слабо тебе поможет. Меньше заостряй на этой теме своё внимание и жить будет проще. Нет, — я вскинул руку, прерывая Хильду. — Какому-нибудь Книжнику с пятидесятым уровнем, да ещё и с уклоном в силу и стойкость, я бы ничего сделать не смог. При встрече лоб в лоб. То есть, убить-то всё равно можно, если мой враг не будет знать и уметь всего того, что нужно для выживания тут. Точно так же и я могу оказаться в дураках в том мире, где обитаешь ты. И что? Это не уровень влияет, а твои знания. Вот у меня обычные задания из разряда «Принеси мешок какой-нибудь херни набранной на ближайшей лужайке», а могут стать? Убей лича? Принеси мошонку высшего демона? Обоссы меллорн в центре Вечного Леса эльфферриа? Нет уж, я лучше пока мешки с хернёй потаскаю.

— Задания можно выбирать, — презрительно фыркнула Кристен. — Это если ты уж так боишься.

— Я не боюсь, а не спешу, — педантично поправил я тупую бабу. — И ещё раз повторюсь, тебе помогло? Или ради тебя вызвали кого-то с уровнем далеко за сотку?

— Тебе просто повезло! И теперь будешь постоянно этим тыкать мне? — она аж зашипела, словно ей сапогом промеж… хм-м… на хвост наступили.

— Да мне похрен на тебя, женщина. Я вообще новенькой объяснял, но ты же решила влезть, так?

— Да потому что ты бред несешь!

— Тебя это трахать не должно, овца! Всосала?! — я рывком развернулся к потерявшей берега бабе. — Ты кто, мразь?! Своё место забыла?! Так пошла нахер с бронепоезда и виляй жопой для попуток!

— Так, спокойно, — Хильда выставила перед собой ладони. — Давайте не будем…

— Да что не будем?! Что?! Этот урод уже достал. Если спас, то что, ноги теперь перед ним раздвигать?!

— Вот сейчас я реально не понял? — я недоумённо уставился на “Сестёр”. — У неё что, травма? Родовая, — тихо добавил я.

— Я чё, по твоему, не вижу как ты пялишься на наши задницы?

— Кхм-м… — я с трудом удержался от хохота. — Конкретно на твою я не пялюсь. Могу поклясться. Чьим угодно именем и какой угодно Силой. Ты не в моём вкусе.

— А на их значит можно? — она кивнула на новеньких.

— Я вынужден ещё раз повторить вопрос, вернее переделать старый. Тебя это каким местом касается? Ты кто? Кто. Ты. Такая? Или у них нет языка? Может ты их своим имуществом считаешь? Они твои рабыни? Должницы? Подчинённые? Тебя чего так переклинило? Недотрах, что ли? — я перевёл взгляд на Хильду. — У вас так всегда? Или день неудачный? Может вас всё же пешком пройтись?

— Слушай, ты…

Громкий. отчётливо слышимый хруст и скрежет на крыше паровоза прервал Кристен, заставив её и Хильду подскочить с оружием в руках.

— Не стоит нервничать, это Бобик, — флегматично уронил я. — Тот зомби, который остался в том осколке, где я нашёл вас. Теперь, вот, пришёл ко мне. И пока ваше оружие находится на своём месте, он будет на своём. Так что сядьте обратно и продолжим наше путешествие. И успокой свою подругу, нам осталось не столь уж долго терпеть друг друга, поэтому можно и в тишине ехать. О`кей, как говорили в некой стране за океаном, у нас на родине?

Проследив за тем, как “Сёстры” умостили свои пятые точки на креслах, я отвернулся и уставился на дорогу. Размышлять о причинах поведения младшей из них мне не сильно хотелось, так как в любом варианте конечный итог должен был быть один — моя смерть. Действительно ли она считала, что я хочу разложить их и попользовать, либо же это был лишь предлог… Это уже не имеет значения. Тем более, что я ведь не знаю, может там, откуда они пришли, такие как Кристен и Хильда считаются вполне ничего. Нет, ну а что? Вкусы у всех разные, а кто-то из более-менее симпатичных уже давно заняты. Так что она могла и не сильно врать. Хотя учитывая двух новеньких, с симпатичными личиками и стройными фигурками, её утверждения весьма спорны. Но уже плевать на правду, проще дотащить этот балласт до города и там распрощаться.

Перед глазами помимо моего желания вновь встала картина начала скандала и я, помимо своей воли, бросил косой взгляд на вторую новенькую. Если рыженькая была на самом деле напугана, то вот её подруга… Слишком странный был у той взгляд. Почему? Какие-то претензии ко мне? И дикая вера к “Сёстрам”? Ха-ха. Для новичка с Книгой, она была слишком спокойна и наполнена каким-то предвкушением.

Чего она ждала? Моей смерти? И почему столь спокойна? Бросив взгляд в маленькое зеркало укреплённое в уголке кабины, я оценил выражения лиц “Сестёр”. И они были слишком спокойны для тех кто ещё минуту назад был готов убивать.

Может быть я чего-то не так понял? У меня слишком мало информации для выводов, но предположить, что накалиться ситуация могла и не из-за личных особенностей той же Кристен, можно. Тогда получается что, у меня под боком ментальный маг неизвестной силы и ранга? Не слишком сильная, иначе уже давно бы взяла тут всех под контроль, но и не настолько слабая, чтобы её воздействие было легко обнаружить. И зачем ей всё это нужно? Зачем ей моя смерть?

Или не моя?

Может она хотела избавиться от “Сестёр”? Тогда закономерный вопрос, что такого могли сделать ей представительницы одного из не самых слабых “братств”? Ну да, есть и сильнее, но полторы тысячи бойцов это не три сотни и даже не пять как у большинства мелких объединений, которые гордо называют себя “сестринствами”. Если они новички, причём одна из них даже не успела выбрать свой путь развития, каким образом могла бы возникнуть ненависть? Или всё же она ментальный маг, причём не из слабых, и значит не настолько уж и новичок?

Или я параноик и ищу чёрную кошку в тёмной комнате, при том что кошки там нет?

Усевшись поудобнее, я, пошарив по карманам, достал пачку сигарет выщелкнул одну сигарету и с наслаждением затянулся. Затяжка, вторая, чуть пригнулся и потянул один из вспомогательных рычагов (хрен его знает за что он отвечает, но сколько я ни дёргал в своё время, результатов не было) и закашлялся. Помахав рукой, я опять затянулся и бросил косой взгляд на интересующую меня новенькую, одновременно активируя “Истинное зрение”. После чего вновь уселся поудобнее и мысленно послал проклятия всем кого только смог припомнить.

Сбоку от меня сидела некромантка, причём ранга так восьмого-девятого. Самое забавное, что Кристен была ещё хлеще — метаморф, да не истинный, а через школу Крови. И меток в аурах, которые должны быть, у них не было. Вот у Хильды были. У рыжей тоже. А вот у этих двух не было. Зато были другие. И в этой ситуации мне как-то ближе стала шалавистая новенькая, оказавшаяся некроманткой, нежели слуга трёхглазых, шестипалых уродов из Красного Альянса. И пусть меня зовут расистом, шовинистом и ксенофобом, я таких отправлю в гости, в родные миры этих тварей.

«Ты знала кто такая на самом деле Кристен?» — я некоторым трудом вытолкнув ментальный импульс в сторону “шалавистой”, я начал формировать плетение в левой, скрытой от остальных руке.

«Да. Я не уверена, что вытяну её, особенно при поддержке этой Хильды. В сигаретах смесь тёмных шаманов? У тебя забавные связи» — ответный сигнал мягко толкнулся во внешние слои защиты, а после аккуратно просочился внутрь. «Поможешь?»

«Она слуга трёхглазых. Конечно я тебе помогу. С некросами хотя бы какие-то шансы договориться есть. Только как быть с тем, что я покрошил тех, кто и вёз вас к “Идущим в Ночи”?»

«Никуда они нас не везли. Это я их вела. Когда всё началось, то контроль начал сбоить. И в итоге они банально сдохли. С ошейником, знаешь ли, особо не помагичишь. Даже если у тебя в жилах кровь луагзару. Да плевать, главное, что девчонка не попала к трёхглазым»

«Не понял. А она тут при чём? Обычная аура, ну есть склонность к тёмной магии и тому подобное, но не настолько, чтобы ради неё устраивать такие завороты»

«Я не знаю, что там у неё есть и чего нет, но ради неё вырезали сотню “Сестёр”. И не только. Красный Альянс вскрыл нескольких спящих агентов и платил сумасшедшие бабки. Вот и мы заинтересовались, что же там в ней такого, что не самая последняя Империя этого сегмента межреальности ведёт себя девочка из бедной семьи которой подарили кредитку на миллиард на полчаса. И так и ничего не узнала»

«Лжёшь. Но мне плевать. Ты можешь гарантировать, что “Идущие в Ночи” не будут иметь претензии по поводу смертей отребья из “Братства Клинков”?»

«Могу. Даже заплатим. Главное сохрани жизнь рыжей. Нам очень интересно, что в ней такого нашли трёхглазые. На счёт три?»

«Докуриваю, и начинаем. Хильду тоже сливаем?»

«Нет. Она точно не в курсе. Будет лучше, если она выживет. Если среди её подружек и есть ещё подобные, то пусть они это выясняют пылая злостью не на нас. Тем более, что реальная Кристен некогда и вправду была. Я брошу на неё сеть»

Сделав ещё несколько затяжек, я затушил бычок в пепельнице и неторопливо развернулся в кресле. Одновременно с разворотом с руки слетели “Лезвия” разрубая броню и снаряжение Кристен, но то ли та уловила что-то, то ли мне просто не повезло, однако до тела чары не достали. Хильда не успела даже осознать, что происходит, как застыла на одном месте спеленутая сетью. Зато Кристен трансформируясь и превращаясь в нечто страхолюдное летела в длинном прыжке прямо на меня.

— Иди на хер, страшная! — от столь резкой смены её облика я даже не успел ничего понять, просто выбросив ногу вперёд и… Я ощутил себя Гераклом, который пытался остановить немейского льва, а встретил Т-90 на полном ходу. Поэтому назад улетел всё же я, пусть и полёт Кристен был приостановлен.

В воздухе что-то промелькнуло, послышался раздражённо-испуганный вскрик некромантки, а потом в кабину влетел “Бобик”, с ходу рванувший к своему “естественному” врагу. Любой продукт некромантов, не из числа подданных Красного Альянса или их союзников, на подсознательном уровне воспринимал своим врагом именно их: трёхглазых, их слуг и союзников. И сейчас отожравшееся творение больной фантазии моего знакомого тёмного шамана пыталось показать, что метаморф сюда пришёл зря. Очень зря.

Опять что-то сверкнуло, послышался полувой-полувскрик и я наконец-то пришёл в себя, чтобы отшвырнуть обломки кресла и выдернуть револьвер. Пять пуль откинули лже-Кристен назад, в неё впилась какая-то пакость некромантки, оторвавшая ей кусок предплечья и та, одним длинным прыжком, вылетела в открытую дверь кабины.

— Пиздец, — коротко и ёмко выдавила из себя Хильда, всё это время оторопело разглядывающая свою “подругу”. А может она медитировала или пыталась общаться с высшими силами, хер её знает. Меня больше занимал вопрос, почему я смотрю на мир одним глазом?!

— Где, сука, мой глаз?! — я нервно огляделся и бросился к маленькому зеркальцу.

— Что вы сделали с Кристен?!

— Да в пизду твою Кристен! Что эта тварь сделала с моим ебалом?!

— Пыталась снять с тебя скальп, — любезно проинформировала меня некромантка. — Не ссы, щас починим.

Короткая, резкая боль скрутила меня на пару секунд, после чего исчезла, позволяя мне убедиться, что рожа стала страшнее, но зато глаз на месте. Зато теперь я мог быть спокоен за свой тыл в разговорах с каким-нибудь адептом одного из Богов или Богинь наслаждения, похоти и прочего. Нет, я вполне себе уважал таких небожителей, только вот служили им, ну очень, разные разумные. И с некоторыми было реально опасно пить, если у тебя более-менее симпатичная физиономия.

— Ты ещё и целитель? — ощупывая бугристый шрам пересекающий левый глаз, вяло удивился я.

— Я — некромант! — с достоинством ответила она.

— Как-то пугающе это прозвучало… — перезарядив барабан револьвера, я осторожно приблизился к приоткрытой двери и осторожно выглянул наружу. Так-то она осталась где-то позади, но кто мне ответит точно, на что способен разъярённый метаморф, пусть и не истинный? Вдруг она сейчас пожрёт, восстановится и обратно припрётся? И мне как-то стрёмно, что конкретно я, для неё, не более чем груша для битья.

— Ты убедилась, что твоя подружка не совсем твоя? — некромантка тем временем подошла к Хильде, скрестив руки на груди и позволяя ещё раз убедиться, что сзади у неё всё в порядке. Эх-х… И такая вот решила идти по путям немёртвых. А “мисс Арни” — нет! Вот где справедливость, а?!

— И что теперь? — Хильда уже восстановил самообладание и теперь сверлила нас напряжённым взглядом. — Я не знала об этом, если ты хочешь у меня что-то узнать.

— Знаю. Поэтому ты и жива. Доберёмся до города и ты свободна. Пусть твои “сёстры” проведут проверку своего личного состава. Иначе можете получить войну в один прекрасный момент.

— Не дура, — выдавила из себя блондинка, поджимая губы и отводя взгляд. — Она из-за тебя вела столь странно?

— Я пыталась взять её под контроль, но неудачно. Сама по себе она дерьмовый менталист, но вот защиту ей ставил профи. Пришлось раскачивать, потому как выбора-то у меня и не было. Ну а потом что-то заметил он и план поменялся.

— “Он” хочет узнать, что ему будет за помощь в нагонянии страха на метаморфа? — я машинально похлопал по бугристой голове превратившегося в помесь лысой гориллы и бомжа с полугодовым запоем зомби, после того как его пытались сжечь в подвале, а тушили жидкостью из канализационной трубы и устало бухнулся в свободное кресло.

— Если предоставишь нам место где мы сможем переночевать пару дней, то книги и ментальные слепки, которые позволят тебе полноценно шагнуть на шестую ступень в трёх школах магии. Кровь, Вода, Воздух. Устраивает? — моментально отреагировала ведьма.

Вставляя в рот очередную сигарету, я аж поперхнулся, вытаращенными глазами уставившись на “внучку Санта Клауса”.

— Я на самом деле любимый пропавший в детстве сын главы вашего Ковена? И теперь меня ждёт радостная встреча с роднёй? — осторожно уточнил я. — Нет? Тогда с какого перепуга такой аттракцион щедрости?

— Они попробуют отбить её, — она кивнула на перепуганную рыжую.

— В городе?! Нет, мне не жалко, за такую-то цену… Но ты по моему параноишь.

— Скорее преуменьшаю, — не согласилась со мной ведьма. — У тебя есть дом в Грейндхёртсе?

— Даже более того, — машинально ответил я, пытаясь понять, она сейчас говорит серьёзно или нет? — Я полноценный житель города. Мне разрешено собственное жилище. И оно у меня построено. Только я не понимаю, при малейшей попытке каких-либо разборок, там сразу примчится Стража. Если не справится она, то на сигнал прыгнут Гвардейцы. И это будет конец. Они порвут любого, даже архимагистра. Ну, если он, конечно, будет в одиночестве. Но ты же не хочешь сказать, что туда незаметно пролезет целый штурмовой корпус Красного Альянса?

— А зачем незаметно? Торговые караваны. Представительства. Наёмники. Пробои на Нижние Планы. В городе, конечно, особо не устроишь прорыв, но тут уже всё зависит от ингредиентов. Вернее от того, где именно будут проводить призыв. Думаешь они не найдут чем соблазнить кого-нибудь? Да и экипировать толпу отребья в нормальную броню и снабдить их артефактами десятых и выше рангов для них проблемой не станет. Ты точно уверен, что у тебя достаточно надёжный дом?

— Он построен… Пристроен, к малому Замку. Суммарная оборонительная мощь позволит противостоять штурмовому легиону из числа элитных частей любого известного противника. Если же всё станет совсем плохо, то откроются зверинцы и питомники. Только я хочу знать, что в ней такого ценного? И почему ты, далёкая от миролюбия девочка, так рьяно пытаешься спасти её жизнь? Проще же по шее и за борт, нет? — я всё же справился с сигаретой и затянулся.

— Почему?.. — небрежно махнув рукой, она выдернула рыжую из кресла и прижала к стене, следующим движением избавив её от одежды. — Ну смотри, — протараторив невыговариваемую фразу на каком-то нечеловеческом языке, она резко вытянула свободную руку вперёд, окутывая девушку разрядом тёмно-фиолетовых линий слетевший в кончиков её пальцев.

Переведя взгляд на рыжую, я недоуменно приподнял брови, а затем приподнялся из кресла, глядя на изломанные линии какой-то татуировки, которая в виде гротескного подобия коротких шортиков покрывала низ живота и частично спускалась на бёдра.

— Это что? Пояс верности?

— Очень смешно, — согласилась ведьма, опуская девушку и очередным пассом накидывая на неё одежду. — Это Печать Хродварга. Вернее часть её. Если ещё более конкретно, то это замок.

— И? Мне что нужно делать? Писаться от радости или вопить от ужаса? — я по прежнему не понимающе смотрел на неё.

— Когда-то, достаточно давно, чтобы это стало легендой, был такой человек по имени Хродварг.

— Не повезло, — кивнул я. — И? — в ответ ведьма закатила глаза и покачала головой.

— Если опустить все неинтересные тебе подробности, а там, поверь, хватает интересного, — она осеклась, глядя на мою скептическую усмешку. — В общем, был такой народ — радалы. Они есть и сейчас, но нас уже не интересуют, так как они выполнили уже свою роль. Каждый раз, когда один из Отмеченных умирал, ноша переходила на другого представителя из этого народа. Потом что-то случилось, тут версии разнятся. Главное то, что вот это, — она кивнула на рыжую, — стало переходить на представителей иных видов.

— Так, погоди. Значит были такие радалы, не знаю уж кто они, которые любили тату в виде прикольных трусиков, так? А потом появился некто и мода вышла в широкие массы?

— Ну, если отбросить ряд деталей, то да. Примерно так всё и было.

— Ага, а что это тату делает? — я наклонил голову набок и внимательно уставился на неё.

— Позволяет найти кое-какие “потерянные” миры. С очень вкусной наградой.

— О-о, — я по новому взглянул на рыжую. — Тогда да, за такое могут и штурм усторить. А почему они по мест не скопировали тату?

— Это ритуал. Она, это нечто вроде замка. Причём лишь часть замка. Безусловно можно и не собирать все части в одном месте, но вот совместить замок и ключ им нужно.

— Э-э-э, в каком смысле совместить? — уточнил я, пытаясь успокоить свою фантазию. — В том самом, что ли? Или как?

— В том, в том. Ритуальный секс в чётко оговоренном месте. Можно и без места обойтись, только вот без ключа не получится, — она насмешливо сверкнула глазами. — И, самое забавное, убив её, я лишь перекину замок на кого-то другого. И ищи этого кого-то потом. Зато вот трёхглазые, по всей видимости, имеют ключ, раз так рьяно рвались к ней.

— Погоди, а почему ты говоришь, что можно не собирать все части в одном месте?

— А зачем? Да и не удивлюсь, если они уже собрали остальные части, а она осталась одна. Особенно, если они всё же устроят штурм. Тогда будет понятно, что им уже плевать на репутацию. Я не знаю почему, но Красный Альянс ещё с тех времён, когда Альянсом они не были, а были просто кучкой уродов лебезящих перед более сильными, упорно искал носителей. Нам плевать, что там такое, главное не дать получить это им. Понимаешь?

— И что? Запихаешь её в стазисную камеру? — я перевёл взгляд на девчонку.

— Бесполезно. Тату перейдёт на другого носителя. Поэтому я хочу предложить честное соглашение, особенно учитывая, что выбор у неё не особо богатый. Либо она дружит с нами, либо её выпотрошат красные. Да-да, девочка, никто тебя, после того как используют, не отпустит. Ты можешь запомнить что-то, или ещё что, в общем проще ликвидировать. И это я не упоминаю о том, что красные те ещё любители экспериментов, а тут такая возможность, — ведьма глумливо развела руки и окинула рыжую взглядом. — Носительница Печати, которую не каждый разумный сможет выдержать. Нужно же посмотреть как и что можно получить из такого, а вдруг что-то интересное получится. Особенно учитывая тот факт, что Хродварг был магом крови. Если ещё более точно, то архимагистром Крови и Некромантии. Забавно, да? Он там много чего ещё был архимагистром, но нас сейчас волнует только эти два направления его интересов. Зато мы можем помочь тебе с развитием и обучением.

— А взамен? Отвести туда вас? — едва слышно прошептала рыжая.

— Девочка, ты чем слушала? Во-первых, у нас есть только ты. Даже если мы получим каким-то чудом ключ, то у нас будет лишь часть, да ещё и не самая крупная, карты. о даже если предположить, что все сложилось и мы получили всё. Мы. Не. Знаем. Что. Нас. Там. Может. Ждать! — рявкнула под конец ведьма. — Понимаешь? Мы не идиоты, чтобы лезть в задницу к дракону, как тот пресловутый рыцарь из анекдота. Одно дело когда тебе дают направление Хранители, а совсем другое сунуть свой нос туда, где его тебе могут откусить. Хродварг был полубогом, и всё же чего-то испугался. Ты предлагаешь проверить, чего именно испугался тот, чьим именем пугают до сих пор детей в ряде миров? Поверь девочка, у нас хватает мест, где мы можем без лишних проблем найти способы стать сильнее. Нам просто нужно сделать так, чтобы как можно дольше печать оставалась на тебе, а ты бы смогла защитить себя от любой угрозы. Нет, можно поселить тебя в глубине наших владений, но ты не выдержишь. Сперва тебе нужно стать сильнее. У тебя будет время подумать, девочка.

— А если я скажу, нет?

—…— ведьма молча провела пальцем по шее.

— Не тупи, — я прокашлялся. — Тебе предлагают всю мощь Ковена, да скорее всего не его одного, чтобы сделать тебя сильней. Причём ещё и помогут тебе выбрать максимально подходящий тебе путь развития. Смысл строить из себя кого-то? Поверь, убить тебя будет милосердием с их стороны, учитывая, что тебя ищут красные. Я не обеляю некросов, но если уж им ты нужна сильной, то тебе нужно визжать от счастья.

— А в городе у меня не получится отсидеться? — рыжая отчаянно пыталась найти хоть какой-то иной вариант.

— Даже если тебя не тронут в самом городе, то рано или поздно тебе придётся выйти из него. И тогда тебя точно “тронут”, — я затушил бычок и осторожно провёл кончиками пальцев по свежему шраму. — Они всех тронут… Ну зато с некромантами теперь не во вражде. Хоть что-то хорошее.

— А… А… — девушка быстро облизнула пересохшие губы. — А если они сами хотят выпустить какое-нибудь древнее зло?! Что тогда, а?!

— А тебе не похер?! — удивлённо пробормотал я. — Ну выпустят, и что? Если это зло сожрёт парочку миров красных .то я ему даже выпить налью. А если серьёзно, то ты пересмотрела каких-то не тех фильмов. Ты что, из этих, ну которые в матросках и во имя Луны зло побеждают? Или ты Спайдервумен с Леди Марвел, или как её там? Это они любители спасать мир, попутно уничтожая его же. Тут же тебе предлагают ясно видимую плату, а когда ты её получишь, то сама будешь решать, что делать со злом. У тебя будут и силы и знания. И более того, адекватные разумные и в самом деле не будут лезть в неизвестность. Хотя решать тебе, только тебя не отпустят. И смысл выпендриваться если… — оборвав себя, я быстро переключил пару рычагов, сбрасывая скорость. — Сейчас все смотрим в окна и если что, то сразу говорим мне. Хотя если что, то я наверное и сам увижу, чтоб его.

Вздымающиеся в небеса громады небоскрёбов: закопчёные, зияющие провалы на месте окон, а то и вообще не было куска стены, кое-какие превратились в обломки. перегородившие проезды вглубь города — мёртвого города. Остовы транспорта и не пойми чего, костяки человекоподобных созданий и животных. Ветер гонял какие-то обрывки по улицам, а над всем этим царил владыка этого места… или владычица, тут уж как посмотреть.

Лет двадцати пяти на вид, довольно симпатичная (по воспоминаниям немногих, кто пережил личную встречу с ней) и до жути ненавидящая любую женщину. Мужчинам могло повезти, если они не негры, но тут тоже всё спорно. Как впрочем спорным было и то, что она была когда-то девушкой. А может и была, мне если честно было плевать. Главное было то, что её тёмное пламя, ветра холода и ментальные атаки сносили любую защиту ниже пятнадцатого ранга. И это не считая местных “обитателей”. Обычно она сидела в центре этого города, но были случаи, когда она оказывалась на окраинах.

Самое хреновое в этом месте было то, что оно мигрировало. Медленно, но неотвратимо. И сейчас оказалось на нашем пути.

— Молитесь, — тихо прошептал, чутко прислушиваясь к затухающему вою откуда-то из глубин города. — Если нас обнаружит хотя бы одна стая, то мы тут задолбаемся прорываться.

— Это что? — ведьма тоже протиснулась к окну, напряжённо изучая картину открывшуюся ей. — Призрачный город?

— Запретный город, — со вздохом ответил я. — Это, чёртов, Запретный город. И не вздумай магией бить, если нас всё же заметят. На магические возмущения местная хозяйка примчится моментально. Особенно если осознает, что тут целая куча баб.

— Держи руль и правь вон туда, — я показал рукой куда нужно ехать, а сам быстро прошёл к оружейным шкафчикам.

Два одноствольных ружья двенадцатого калибра. Три барабанных дробовика шестнадцатого. Некое подобие Томпсона из эпохи гангстеров и четыре револьвера типа Кольт. Тот самый разрекламированный, ставший символом, но сейчас я бы больше обрадовался пулемёту Гатлинга. Но чего нет, того нет.

В сундуке были патроны, и ещё один барабанный дробовик. Не самое лучшее, но я тут воевать и не собирался, оружие. Да и достал это всё только для того, чтобы потом в панике не бегать. На мгновение нахмурившись, я кивнул и вновь полез в один из шкафов, где в самом низу было пять гранат. Далеко не лимонки, не говоря уже о чём-то более мощном, скорее динамит в чугунном корпусе. Но лучше уж такое, чем вообще никакого. Да и не динамит внутри, а нечто алхимическое, но всё равно не сильно мощное. Главное чтобы не дало тварям залезть внутрь…

Дикий вой раздавшийся казалось прямо из-под колёс моего паровоза заставил меня на мгновение прикрыть глаза и нервно улыбнуться. Ну да, незаметно. Угу. Всё зло от баб, теперь я точно могу это утверждать. Прямо таки стопроцентно.

Глава 3

Безумная гонка от порождени Изнанки закончился лишь на границе стабильной зоны и сейчас я третий час уныло наблюдал за длинной очередью на воротах Грейндхёрста. Караваны дварфов всех мастей: серые, тёмные, равнинные и глубинные, меченые хаосом и идущие под стягами тех миров, в которых основой было принято считать и верить в Порядок. Глубинные гномы, мрачно косящиеся на своих близких родичей, с которыми тем не менее постоянно грызлись по любому поводу и обычные гномы с крысолюдами тихо и скромно стоящие наособицу. Не то чтобы они дружили с дварфами или ещё кем, но предпочитали не создавать проблем вдалеке от родного мира.

Гиганты и карлики, гуманоидные и настолько далёкие от привычных людям видов и форм, что даже и не сразу поймёшь что оно такое. Маги и воины, ремесленники и рабы. Представители полностью погрязших в магократии и закованные в технологическую броню представители техномиров,правда последних было не особо много, в основном всё же встречались торговцы и покупатели из третьего класса миров — техномагического. Органичное, или не очень, сочетание магии и техники позволяло достичь крайне многого, если, конечно, находились умные правители, которые и заставляли своих подданных производить то, что нужно владыкам.

Проводив взглядом группу представителей Империи Широ — узкоглазые, среднего роста, до одури похожие на классических японцев из моего родного мира — я со вздохом откинулся на стену кабины. Тяжело человеку, пусть даже и не совсем, тут. Куда не плюнь, везде найдётся тварь, которая мечтает если не кишки выпустить, то в рабы записать. Да даже вроде как такие же люди, только с другим разрезом глаз или цветом кожи смотрят на тебя как на кусок дерьма, как например эти самые “японцы”. Не то чтобы меня это слишком сильно задевало, скорее недоумение, не исчезнувшее за прошедшее время, продолжало быть. Европеоидам, негроидам, да и нехилой части монголоидной расы, нужно было всеми силами стараться не попасть в “гости” к ним. Расисты они были в той степени, при которой иной оттенок глаз считался приговором.

Впрочем, у них были хоть какие-то шансы на выживание, так как они регулярно пытались подмять под себя очередной мир и давали шансы на “выслугу” для рабов. Мизерные шансы, так как в набранные из таких “бойцов” легионы шли первыми, но всё же ни были. Но если такая возможность выпадала, то подманить и натравить на их караван дикую тварь Изнанки старались многие. В Грейндхёрсте основной массой являлись белые и, частично, чёрные люди, изредка встречались экс-китайцы или ещё кто, но тоже не особо любящие Широ. Так что если те всё же добирались до города, то торговля шла, а вот что там было за пределами стен Совет волновало мало. Правда это работало и в обратную сторону, из-за чего жертвы были с обеих сторон.

Мимо проплыла классическая бригантина и завернула на площадку для жителей города. Дорогая вещь, но позволяющая весьма многое, если у тебя прямые руки и есть извилины. Можно и по морям-океанам плыть, а если что, то взял и полетел, если успеешь. Правда конкретно у этого экземпляра были обычные орудия, да и двигался он как-то странно, на фоне других экземпляров вроде этого. То ли денег не хватило у владельцев, то ли ещё что, поэтому я быстро потерял интерес к кораблю.

— Зачем такие огромные стены?

Покосившись на рыжую, которая пришибленно вертела головой, время от времени громким шёпотом уточняя всё ей непонятное, я пожал плечами.

— Первый ряд стен не особо высок. Около семнадцати метров, но они всё ещё строятся. Ты ведь видишь, что тут хватает летающей фигни? Есть и големы, которые могут без проблем взобраться по стенам. И много чего ещё. Поэтому и требуются такие меры защиты. Кто подходил к этим вопросам спустя рукава уже мертвы. Так что каждый житель города, в том числе и гости, регулярно платит специальный налог. Стройматериалы, драгоценные камни и многое другое, из чего в конечном итоге строятся стены и прочие защитные сооружения. Я же тебе говорил про то, что такие вот места, вроде Цитаделей, Крепостей и Замков, возводят не стандартными методами. Они в некотором роде живые. И позволяют некоторые манипуляции с собой, в число которых входит и постепенная достройка. Шестая стена, если эту считать первой, вообще под тридцать метров и в ширину почти пятнадцать. Так что, когда-нибудь и эта вырастет метров до двадцати — двадцати пяти. Тут всё зависит от того, появится ли ещё одно кольцо стен или нет. Если появится, то придётся повышать высоту всех стен, от внутренней и до внешней, чтобы очередная, первая, была не меньше метров двадцати. Меньше нет смысла, её возьмут без особых проблем.

— А если берут стену, то жители уходят под защиту другой стены?

— Нет. Если ты гость, то живешь в промежутке первой и второй внешних стен. И должны встать на защиту города. Либо убираться нахрен. Жители же имеют право на собственное жилище, в зависимости от рейтинга. Репутация, если тебе так понятнее. Чем она выше, тем более мощное сооружение ты можешь построить, причём ещё и более ближе к центру города. Но особо не надейся, так как там уже всё застроено. Третья-четвёртая линия, не глубже. Так вот, когда враг ворвётся, то ему придётся брать штурмом каждый дом, а то и замок, в котором их будут встречать весьма недружелюбно настроенные местные жители. Так что, в случае войны нужно брать оружие и защищать себя самостоятельно.

— А ты где обитаешь? — заинтересованно уточнила ведьма.

— В пятой, от этой. Мой дом является частью Малого Замка Великого Дома Эйаль`Дан. Поэтому я живу практически у порога Цитадели Совета, — равнодушно уронил я, плавно трогая “паровозик” и заруливая на площадку.

— Дома?! — ведьма задумчиво покосилась на меня. — Неплохо…

— А…

— Домами называют себя некоторые старые семьи или кланы местных. Не только с Изнанки, а вообще. Короче говоря, Дом Эйаль`Дан, это аристократический дом, причём ого-го какой, раз носит приставку Великий. Герцоги?

— Она бастард Герцога Крови из Тёмной Империи. Там бы Кира не выжила, поэтому родитель помог ей пристроиться в Грейндхёртсе и позволил носить цвета и титул, а взамен она не лезет домой. То есть, де-юре она часть семьи, но с целой кучей дополнений и автономией. Так что помощи от горячо любимых родичей ей не будет, но и трогать не станут, особенно пока жив её отец. Поэтому там вы точно сумеете дождаться посланцев Ковена, главное не лезьте никуда. Кира с радостью покажет фигуру из трёх пальцев трёхглазым, но тут и помимо них хватает проблем. Если красные сумеют кому-нибудь заплатить, то вас могут попробовать подловить на чём-нибудь. Тебя убьют,а ей опять ошейник на шею, только уже потащат не к твоим боссам, а совсем в другую сторону. Поэтому будете сидеть в доме и никуда не выходить. Стража, конечно, избавляет от многих проблем, но если к вам решит пристать кто-то из жителей, то… — я скептически скривился. — Стража неподкупна, её регулярно проверяют, а если что, то второго шанса у них не будет. Но тут дело уже будет в том, что на одной чаше весов будете вы, а на другой кто-то из жителей. Могут довести до дуэли или ещё чего, тут смотря как вывернут ситуацию. Так, ладно, ждите.

Машина застыла в центре огромных рунных кругов, на небольшом возвышение. Спрыгнув на каменные плиты, я неторопливо побрёл к проверяющему стражнику из Внешней Стражи. Высокий, плечистый и закованный в панцирную броню воин коротко кивнул в ответ на моё приветствие и чуть посторонился, пропуская меня к магам.

— Так, кто тут у нас? — устало махнув рукой на кресло напротив него, русоволосый. темноглазый сухощавый мужчина потёр красные глаза и провёл рукой над фолиантом лежащим на небольшом столике перед ним. — Триста двадцать восемь рейтинг полезности. Угу. Та-а-ак, а что у нас за товары?

Мощная волна сканирующих чар пронеслась сквозь меня и унеслась к паровозу. В этом месте любая маскировка была бесполезна, а сумки со свёрнутым пространством переставали хранить свои тайны. Так что от меня не требовалось нудно показывать и рассказывать, что там у меня есть, а нужно было только ждать, пока он назовёт мне налог.

— Эта еженедельный налог? — маг оторвался от книги и кивнул на сумку у меня в руках. — Хорошо, вытряхивай в приёмник, — чуть в сторону крутился небольшой “водоворот” магической энергии. — Части големов, потроха… Камни Боли, тёмные камни… — маг продолжал бормотать себе под нос, быстро просматривая список и одновременно диктуя товар для кристалла-передатчика сбоку от него. — Ведьма-некромантка и… И… — он недоумённо посмотрел на меня. — Ты где новичка с чистой Книгой взял?

— Там, — едва заметно улыбнувшись, я кивнул назад.

— Шутник. Ладно, с тебя пять мифриловых чешуек, три сотни золотых и шестьдесят четыре серебряных монеты, и склянка желчи. Сам достанешь или мы?

— Вы.

— Без проблем, — маг сделал пару быстрых пассов ладонью над книгой и поднял меня взгляд. — Портал? Или сам?

— Портал, — я приложил небольшую пластинку из тёмно-зелёного металла к книге, позволяя считать точный адрес.

— С тебя тогда ещё пять серебра и восемь пунктов рейтинга переходит к тебе, — потеряв ко мне интерес, маг повернулся к воину. — Следующего давайте.

Быстро вернувшись к машине, я взобрался по ступенькам и быстро юркнул в кабину. Практически сразу же паровоз мягко дёрнулся, вокруг потемнело… и я почувствовал привычные, уже практически родные касания охранных чар Замка.

Шестиметровый, покрытый рунами и зачарованный, забор со стальными иглами-штыками по верху. Куча растений раскиданных, в казалось бы, хаотичном порядке. Големы, элементали, анимированные статуи — указав девушкам идти за мной след в след, я направился к дому.

Хотя тут всё же уместнее говорить именно что замок, а не дом. Шестиэтажное строение, украшенное башенками в готическом стиле, горгульями-стражами и буквально полыхающее в магическом зрении. Раскинувшееся на территории почти в две сотни квадратных метров, домом такое можно было назвать только если ты привык к чему-то более внушающему. Переходы, бойницы, мощные двери и решётка на центральном входе… Без малейшего звука одна из створок приоткрылась и навстречу нам показался человекоподобный аниматрон-дворецкий. В случае чего он бы моментально сменил униформу на боевую броню, превратившись в ещё один элемент обороны, но сейчас он всеми силами старался продемонстрировать нам своё дружелюбие.

— Паровоз отправить в мастерскую, на разборку. Сумки перенеси в дом, я потом сам разберу что и куда. И мне нужна Кира.

— Госпожа Кира находится в своём кабинете. Она ждёт вас. Что делать с гостями?

— Проводи их пока в гостиную. Малую гостиную, — уточнил я.

***

— Ну вот зачем ты привёл этих… — бледнокожая, словно её никогда не касались лучи солнца, брюнетка с длинными волосами, раздражённо взмахнула изящной рукой. — Женщин? — подобрала она наконец-то не оскорбительное слово, но произнесла это с такой интонацией, что кое-кто мог бы и на дуэль вызвать, услышь подобное в свой адрес.

— Если у меня есть шанс нагадить трёхглазым, то почему я должен упускать его? — вопросом на вопрос ответил я, задумчиво рассматривая картину изображающую шторм, которая висела на стене неподалёку от меня. — Или ты имеешь в виду, что-то ещё? Так нет, ничего сверх этого я не планировал. Ну кроме того, что мне ещё и заплатят, причём очень щедро.

Недовольно фыркнув, девушка отвела в сторону тёмно-розовые, практически красные глаза и чуть заметно качнула изящной головкой.

— Что? — я пожал плечами, не понимая причин её недовольства. — Или у тебя сменились приоритеты? Красные стали друзьями?

— Не неси чушь, — отмахнулась девушка, задумчиво постукивая по столешнице, массивного письменного стола, длинными, обманчиво хрупкими ноготками. На самом деле они были способны поспорить прочностью с зачарованной красной гномской сталью и без проблем пробивали пластину из оружейной стали человеческого производства. Наследие её матери пусть и не передалось ей в полной степени, но было достаточно сильным, чтобы заставить опасаться её. — Просто ты подставляешься под них. Может целенаправленно они за тобой и не придут, но при удачном случае не упустят шанса воткнуть кинжал в спину. Или вообще утащат к себе. И ради чего?

— Предлагаешь мне уподобиться основной массе Книжников? Печати-активаторы внедрять в ауру и даже не понимать, что же такое я делаю? Я предпочитаю идти рекомендованной дорогой и познавать магию и сталь, а не пользоваться суррогатом. Да и что, без этой ситуации, красные мне были бы друзьями? Кира, ну это же смешно, — выбравшись из резного кресла, я прошёл к книжному шкафу и потянул одну из книг. Несколько полок отъехали в сторону, открывая моему взгляду ряды бутылок и графинов. — Тем более, что твой брат внятно сказал, скоро война. Если город решат обойти, то они это сделают. Если же решат, что Грейндхёрст им чем-то мешает, то опять же, атака не будет как-то со мной связана.

— В последней меж-мировой войне было уничтожено шесть вольных городов, — напряжённо произнесла девушка, всё также продолжая выстукивать какой-то ритм по столу. — Даже скорее не уничтожены, как таковые, а лишились жителей. Цитадели Совета так и не сумели взять, ну или не особо и старались. Основной удар был направлен по Книжникам и прочим, кто жил там.

— И? — спорить с ней в этих вопросах я даже и не собирался. Это она привыкла мыслить стратегически, я же был больше тактиком, да и к тому же, не особо на самом-то деле, ориентировался в подобных вопросах. В основном у неё же и узнавал.

— Что там с твоим домом?

— С сегодняшним уловом будет достроен третий надземный этаж и четвёртый подземный. И всё. Выше я делать пока не планирую, поэтому буду только укреплять. Ну и как договаривались, я и для Замка принёс ресурсы. Только в ближайшее время идти старыми маршрутами бесполезно, там всё выбрано. Что-то для алхимиков или зельеваров набрать можно, но не более. Я вот об этом и хотел поговорить, — вернувшись к креслу, я немного подвинул его, чтобы свет из высокого стрельчатого окна не падал мне в лицо и посмотрел на Киру. — На полноценный корабль мне не хватит, но начать можно. Пусть твои мастера займутся, а я через пару дней хочу сходить в Проклятый город. Там как раз пройдёт полный цикл и можно будет набрать много чего ценного…

— Ты решил поиграть в прятки со Смертью в морях Кошмаров? Или океан Потерянных Душ? — скрестив руки на груди, девушка смотрела на меня как на идиота. — А команду ты где возьмёшь? Ты же хотел бегать одиночкой, что изменилось?

— Будущая война, — буркнул я и пригубил вино. — Ну и забрать наконец-то товар с того каравана. Учитывая, что без корабля или чего-то подобного это невозможно сделать, то вопрос назрел весьма актуальный. Не согласна?

— Я согласна, только это не отменяет моего вопроса, — холодно ответила она.

— Ну до схрона можно добраться и в одиночку, а там почти десяток аниматронов. Причём сделанных кем-то из тёмных големостроителей и артефакторов. Полноценные души и неограниченный потенциал развития. Для чего-то вроде «прилетел, ограбил и улетел», мне этого хватит за глаза. Да и какую команду ты предлагаешь мне набирать? Как мне их проверять? Клятвы далеко не панацея, так как хватает умельцев, которые избавляются от них легче, чем… — я махнул рукой и уставился на зачарованный анимированный полный латный доспех из красной стали гномов, который неподвижно замер в углу комнаты. Стоило только появиться какой-либо угрозе, как эта груда металла рванула бы в атаку. Да и не только она. — Кого-то соблазнит блеск золота, которое тут проходит по категории мусора, если уж быть откровенным. Только для этого нужно не бояться лезть куда поглубже, а на такое решаются далеко не все. Но, мне-то команду из кого набирать? Сманивать бойцов из удачливых команд? Да и без этого хватает тут личностей, которые только и ждут лоха побогаче. Лично я рисковать не хочу.

— Но если отталкиваться от наличия у тебя корабля, то нет смысла шляться по ближайшим точкам для фарма. Тебе придётся лезть туда, где корабль не станет бросаться в глаза. Тут же его будет видно за километры. То есть, мы опять возвращаемся к тому, что тебе предстоит путь в моря Кошмаров или океан Потерянных Душ. Ну или, если сделать его летающим, то Край Парящих Островов. Да и можно тогда будет в кое-какие миры спуститься, если уж на то пошло. Чистые драгоценные камни, самородное золото и серебро… Да много чего. Но тебе нужна команда. Хотя бы пара бойцов. Это если со спуском в миры, а если без — одного хватит. Но один точно нужен. Или ты в один прекрасный момент лишишься транспорта.

— А чего это ты так упорно пытаешься мне втюхать кого-то в напарники? — подозрительно осведомился я, отставляя бокал в сторону. — Что не так-то?!

— Твоя манера переговоров, — Кира передёрнула плечами. — И то, что тебя никто по сути и не знает. Ты не член сильного объединения, не известный Книжник-одиночка и вести переговоры ты абсолютно не умеешь. И учиться ты не желаешь. И что, с каждым встреченным отрядом будешь тогда воевать? Или прятаться от них?

— Мне что, одного из бойцов каких-нибудь “Искореняющих Скверну” или тех же “Идущих в Ночи” в отряд брать?! — я неприкрыто изумился, растерянно глядя на девушку.

— Нет, зачем? Достаточно будет и того, чтобы твой напарник был адептом одного из Старших Богов. Убийство такого Книжника скрыть не получится, так как Боги всё же присматривают за своими верующими. И об их смерти узнают моментально. Да, не всегда, — девушка оборвала мои возражения, — но чтобы один из Старших не узнал, нужно приложить определённые усилия. Ради тебя что, будут такое предпринимать?

— И как ты предлагаешь производить отбор? — устав спорить, я решил перевести разговор на тему финансов. — Качественные зелья и ритуалы стоят ого-го сколько. Да ещё и иди, попробуй достать нужные ингредиенты. Ну и наконец, ладно у тебя есть алхимики и зельевары ранга архимаг, да даже есть один — ты — ранга архимагистр. А ритуалисты? Маги душ? Демонологи и прочие? Или как ты собираешься проверять?

— Я думала о Клятве перед ликом Богов, — фыркнула Кира, но тут же выставила перед собой ладошки. — Тихо-тихо, не нужно воплей. Не хочешь, не нужно, всё равно рано или поздно примешь кого-то из них в качестве своего Покровителя. Но, во-первых, Клятву могу принять всё же я, а заодно и попросить Богиню проверить претендента или претендентку…

— Кого?! — я поперхнулся. — Претендентку? Ты неудачно пошутила?

— Во-вторых, — невозмутимо продолжила она. — Я не хочу тебя потерять, поэтому готова помочь в вопросе стандартной проверки.

Задумчиво почесав затылок, я не стал задавать идиотских вопросов на тему того, в качестве кого она не хочет меня потерять. Ну а вдруг ответит, что мне потом с этой правдой делать? И неважно, что именно я услышу в ответ.

— Что же касается претендентки, то тут тоже всё достаточно просто, — она небрежно повела рукой и подхватила бокал, который выманила у меня. — Часть тех миров, куда относительно спокойно можно сунуться, управляются женщинами. Матриархат, так, кажется, это у вас называется? И проще всего вести диалог тогда, когда в команде будет женщина.

— И как ты себе это представляешь? — я тяжело выдохнул. — Тебя не смущает, что у большей части разумных, которые относятся к женскому роду, само собой, есть такая маленькая особенность — месячные. Нет-нет, я понимаю, что это физиология, только как ты себе представляешь наш совместный выход за стены города? Там все окрестные твари моментально рванут к обеду, который ещё и указывает где он — обед — находится. И не нужно мне говорить о чарах и зельях, потому как единицы женщин согласятся на такое вмешательство. Так что, давай уж лучше я сам подумаю на тему напарника, угу?

— М-м-м… — Кира растерялась. — О такой особенности ряда видов я и забыла, если честно. Ладно, я тогда подумаю ещё… А что там “Сёстрами”?

— А что с ними? Когда мы стояли на въезде в город, то она увидела кого-то из своих и ушла к ним. Даже если она чем-то и осталась недовольна, то тут уж не ко мне претензии, — я поднялся с кресла и направился на выход. — Я пойду пока к себе, мне ещё в город сходить нужно. Потом поговорим, если у тебя ничего срочного нет.

— С твоими “подружками” я ещё сама поговорю, а ты подумай всё таки над поиском напарника… Пожалуйста.

Вздрогнув от её последнего слова, я коротко, рвано кивнул и быстро вышел из кабинета, направившись к себе. Кира никогда не просила в такой форме. Что, мать его, произошло, что она упорно пытается всучить мне “коллегу”?

Учитывая, что она ничего внятно не сказала, это означает, что у неё было какое-то видение. Причём нестабильное, из которого ничего толком непонятно. Нет, любой одарённый был способен, при обучении, заглянуть в будущее на несколько секунд, тут я не спорил. Сам упорно развивал боевое предвидение и транс, но при этом склонялся к тому, что это не столько предвидение, сколько анализ происходящего разогнанным на несколько порядков разумом.

При этом я знал, что есть полноценные Пророки и Оракулы, но такие личности являлись стратегическим резервом любого государства или Гильдии. Были и те, Дар которых работал на полчаса — час, ну край — два. Таких забирали в рейдовые отряды или поисковые группы, но Дар у таких работал не далее пары часов, при всём их желании и попытках его усилить. Нет, как стратеги при мобильных группах они были хороши, но не более. У Киры Дар был нестабильным и работал когда хотел. По большему счёту, я только благодаря этому и познакомился с ней, когда нашёл её в одной из подворотен, где она свалилась с приступом. Затащив её в уголок, я переждал пока она придёт в себя, а после помог добраться до дома. И не продал информацию о такой любопытной девчонке на сторону. Учитывая, что Пророки были чудовищной редкостью, то мне бы даже за такого отвалили нехилую кучу денег и прочего, что бы я попросил. Всё же то, что касалось её прямо или косвенно, она хоть как-то, но прозревала в тумане будущего. И попав в руки кому-то из гильдейских, а то и всплыви информация о ней на уровне высшей аристократии Тёмной Империи, то варианты для стабилизации и “развития” её способностей там бы нашли. Особенно её родня постаралась бы, чтобы наверняка исключить её из списков вероятных наследников титула и имущества. Так что, если она избегает упоминать о своих особенностях, то и не стоит настаивать. Мало ли чего она опасается… Кстати — я резко развернулся, уже почти дойдя до подъёмника, и быстро направился к одному из слуг-аниматронов, которые крутились неподалёку.

— Кто посещал дом за то время пока меня не было? Из числа незапланированных.

Неподвижное стальное лицо полноценно-одушевлённого голема повернулось ко мне и несколько секунд стояла мёртвая тишина, пока слуга принимал какое-то решение.

— Несколько торговцев, из королевства Ногиар. Наёмники из роты “Диких орлов”. Наёмники из роты “Хохочущие гиены”. Торговцы из Серого Альянса и сводные брат и сестра Госпожи. Высокорождённые и носители священной крови Гиар Эйаль`Дан и Анниэль Эйаль`Дан.

— Сказал бы какой они там крови носители, но ведь тогда могу и Киру обидеть… — мрачно подытожил я, начиная понимать, почему Кира столь осторожна в собственном доме.

За многие и многие тысячелетия вариантов проследить за ближним своим было придумано столь много, что быть уверенным на всё сто, что у тебя всё в порядке было нельзя. Тем более, что очень много терялось в результате войн или несчастных случаев, а потом где-то да всплывало. Пусть их, когда Кира решит, что можно поговорить более откровенно, то сама подойдёт. Хотя всё же интересно, что тут забыли родственнички Киры, учитывая их общую любовь.

Подъёмник провалился вниз, проматывая этаж за этажом, а я неторопливо отстегнул Книгу с бедра и открыл встроенный ежедневник, проверяя, что мне нужно сделать в первую очередь.

Посетить Хранителей. Зайти к артефакторам-оружейникам, а следом артефакторов-татуировщиков навестить. Разобраться с трофеями.

Захлопнув Книгу и прицепив обратно к ноге, я решил, что пока хватит, а остальное потом сделаю. И делать буду немного в другом порядке, начав с разбора трофеев.

Миновав анфиладу, я пару раз спустился по лестницам, поднялся — миновал огромное помещение забитое потерявшими товарный вид, но не мощь, анимированными доспехами, големами и аниматронами с псевдо-разумом. Затем ещё одно, с тремя громадинами штурмовых големов, которые больше никуда нельзя было впихнуть. Отсюда же их можно было без проблем выпустить на улицу, если на Замок нападут. Затем был новый подъёмник и новые лестницы… И я наконец-то оказался перед дверью, за которой находился мой дом.

Насколько он может быть моим, учитывая где он был построен. Можно было войти и с улицы, но делать круг?.. Войдя внутрь и переждав пока чары убедятся, что это хозяин, а не кто-то ещё, я прошёл в гостиную и сбросил макинтош на кресло, с наслаждением поводя плечами. Ремни и снаряжение валилось прямо на пол, пока я наконец не остался в трусах. Почти семьдесят килограмм были весьма не слабым весом,

Два бруска-переноски, на полторы тонны каждая, сразу были отправлены с малым големом-уборщиком в ритуальную залу. Стройматериалы для дома. Товар не первой свежести, но в конечном счёте дом всё равно станет монолитом, так что это влияло только на первых порах. Следом я освободил одну из сумок на пятьдесят килограмм, куда я трамбовал драгоценные камни и металл. Большая часть алмазов, бриллиантов и прочего после пребывания на Изнанке изменились, став чем-то иным, поэтому слепо пихать их в ритуал было опасно. Приходилось ковыряться и отбирать. Те же проклятые или ещё какие камни я всё равно найду куда продать, но время-то тратить было нужно. То же самое касалось и золота, серебра или платины. Каналы-якоря для лучшей проводимости энергии по дому, стационарные защитные и атакующие системы, ловушки и прочее требовали благородных металлов. Но опять же — чистых, желательно.

Ещё две сумки были забиты ингредиентами, их я разобрал быстро. В последней, тоже грузовой и рассчитанной на две тонны, но загружать туда нужно было всё за раз, у меня была мебель, зеркала и прочие, вроде как, не особо важные вещи. Как ни крути, а дом обставлять мне было нужно. Вот и приходилось шляться и искать, да ещё такое, чтобы не развалилось через неделю-другую. Можно было и заказать, но если я всё равно брожу Изнанка знает где, то зачем тратить лишние деньги?

Закончив с честно набранными трофеями, я перешёл к добытым менее честно — вещи и сумки со свёрнутым пространством с каравана “Братства Клинков”. Мельком я уже их просматривал, но сейчас нужно было более внимательно перебрать и решить, что оставить себе, а что продать.

Два килограмма мифриловой чешуи — валюта одного забавного мира, где этого самого мифрила было слишком много. Полкилограмма самородного золота и два килограмма серебра. Три сотни разнообразных камней — чистых, не тронутых Силами.

Три древних на вид фолианта по некромантии и демонологии, которые я отложил в сторону, решив пока подумать. Я не трогал эти ветви магии, но мало ли что в жизни может случиться?

Полторы сотни разрозненных страниц и чей-то личный дневник, судя по скупым иллюстрациям, тоже имеющий отношение к демонологии. Или Призывы, Бездна их знает.

Десять крупных камней Крови и семнадцать, не менее больших, Боли. Покрутив в руках один из таких, я аккуратно отложил их в сторону, не зная что с ними делать. Для получения такого камня Крови, с два моих кулака, требовалось ритуально убить пару сотен разумных. Для получения камней Боли — по три сотни человек. Про другие виды не знаю, но вот по поводу людей уверен точно. Видел уже такое, ну а потом и пояснения получил.

Одна сумка была забита разнообразными некромантскими артефактами, оружием и снаряжением. Не из той категории, которую продают, а из той, которую делают только под себя. Я нахмурился, пытаясь понять, какого хрена такое делало у тех олухов. И почему ведьма так уверенно говорила, что некроманты не будут иметь ко мне претензий? Ведь это наверняка трофеи, а значит их хотели выкупить… Или не хотели? Ведьма и сама не была уверена, что у неё получилось полноценно контролировать наёмников, а значит этот товар мог и пройти мимо её внимания. А может она знала прежних владельцев этих вещей и специально позволила мне оставить это себе без каких-либо условий.

Уже представляя, что можно обнаружить в следующей сумке, я нажал активатор и осторожно начал вытряхивать содержимое на пол.

— Действительно, а чего я ещё ожидал? — спросил я у потолка, переводя взгляд на кучу ингредиентов специфической направленности.

Прах невинных, кровь девственников и их же плоть, аккуратно упакованная в герметичные контейнеры… Подтянув к себе один из непонятных сундучков, я приоткрыл крышку и с проклятиями захлопнул её обратно. Каким ублюдком нужно быть, чтобы удавить новорождённого его же пуповиной, а потом ещё и продавать его как кусок мяса?

С силой проведя руками по лицу, я собрал трофеи и вызвал голема, приказав утащить это всё пока что на склад. Посидев ещё некоторое время, я собрался с мыслями и пошёл в ванную комнату решив, что пока что с меня хватит. Более детальный разбор я сделаю позже… или сожгу всё нахер. Вроде бы как и дерьма повидал, но такое было слишком для меня.

В ванне я отмокал почти два часа, пользуясь шансом получить капельку удовольствия. За пределами стен города такой возможности у меня не было. Нужно будет хотя бы бытовые чары очистки приобрести, а то и правда как свинья воняю после недели — другой в походе.

Напоследок побрившись, я спустился в гостиную, где не успев толком сесть, как тут же пришлось вставать и идти открывать дверь артефактору-оружейнику, который работал на Киру. То есть, работать-то он работал, но при этом не отказывался и от работы на сторону, так как развиваться-то ему было нужно. Книжником он не был, но работа с редкими материалами ощутимо помогала артефакторам.

Среднего роста, сухощавый, с вечным прищуром лукавых тёмных глаз, Глир тут же протиснулся мимо меня, обдав ароматом раскалённого металла, присадок и прочего, что сопутствовало его работе. Проследовав за ним, я обнаружил его за тем, что он наливал себе местный аналог водки. Привычно покачав головой, говорить ему ничего не стал и молча уселся обратно в кресло.

— Хороша-а… — крякнул Глир, прижимая рукав кожаной рубахи к носу. — Ох, хороша. Так, ты чего меня искал?

— Посмотри, — я дотянулся до макинтоша и вытащил из-под него последнюю сумку, которую протянул ему.

— Ща, — он быстро налил себе ещё один стакан и залпом опрокинул в себя, после чего протянул заскорузлую ладонь, небрежно дёрнув активатор, и вытряхнул содержимое. — Хм-м, пожёванный кем-то топор из адаманта… Хотя тут наверное будет уместно говорить, что “это” было топором? — он повертел кусок металла. — Мде-е… Ладно, тут у нас что? Ага, два слитка красной гномьей стали, проклятое и лунное серебро, ещё один кусок адаманта, да ещё и пропитанный кровью кого-то из демонических созданий. Судя по пропитке, тварь была не из слабых. Остатки кольчуги и панциря из сидхейской стали, а это вообще лом, который когда-то был осадным щитом тяжёлого пехотинца Охранного Легиона тёмных дварфов. Чей-то разгромленный караван нашел?

— Ага, — кивнул я. — Мне нужно пять метательных ножей, с “вшитым” возвратом и оставшимся местом под мои проклятия. Два из адаманта, два из красной стали и один из той дряни, которую называют сидхейской сталью. Охотничий нож из красной стали. Три стилета, один из проклятого серебра, один из лунного, а последний из адаманта пропитанного кровью демонов. Из лома сделаешь кинжал, с добавками серебра и адаманта, ну тут ты уже лучше знаешь как и что. Наруч Странника, ещё нужен, и всё. Остальное пойдёт в качестве платы. Устроит?

— Пять сотен энергии добавишь, устроит, — задумчиво попыхтев и налив себе ещё один стакан, выдавил из себя Глир. — И вот, глянь.

На столик передо мной легла широкополая шляпа с кольчужным воротником, ну или чем-то вроде этого. Недоумённо повертев в руках головной убор, я поднял глаза на мастера.

— Это что за Франкенштейн? Шляпа ковбоя? А эта “фата” зачем? Или что оно такое?

— Надень, — Глир выбрался из кресла и водрузил отобранный у меня убор мне на голову. Немного повозился и кусок кольчуги пропустил под подбородком, после чего защелкнул маленькие крючочки, а затем вытащил откуда-то из шляпы кусок ткани и прикрыл ей моё лицо. — В таком режиме она даёт тебе неплохую защиту, при том, что практически не мешает обзору. Так? Так. А теперь подумай «шлем». Ну?

Перед глазами на мгновение потемнело, а затем обзор резко сузился, а голову ощутимо пригнуло возросшим весом.

— Теперь это шлем. И защиты в разу больше. Причём никто не заставляет тебя таскать его в таком виде. Ходи со шляпой, а если что, то сменяй на шлем. Как тебе такой вариант?

— Ну-у… — с сомнением протянул я, стискивая шлем и осматривая то, что получилось после трансформации. “Кастрюля” с “Т”-образной прорезью, густо покрытая рунной вязью, замаскированной под рисунок. Тотельфхейм? Топхельм? Не помню, да и какая разница? Мне его носить, а не представлять кому-то. — Вещь вроде неплохая, но нужно будет проверять, а то мало ли… А сколько ты хочешь за него?

— Десять сотен. И это со скидкой, — артефактор тут же надулся, демонстрируя, что торг неуместен. — Тебе всё равно нужно что-то для твоей бестолковки, так что не выпендривайся.

Теоретически шлем мне был действительно нужен, как бы обычный, слабо зачарованный капюшон был хлипкой, если не сказать хуже, защитой. Да и трансформер-шляпа был вполне привлекателен, если уж смотреть правде в глаза. Но девять сотен? Но нужна защита!

Отстегнув Книгу, я открыл первую страницу.

Уровень — 14 (11654/1700)

Сила — 7

Ловкость — 6

Стойкость — 6

Жизненная сила — 6 (62/62)

Ментальная выносливость — 7 (74/74)

Дух — 6 (66/66)

Аурный резерв — 5 (52/52)

Вроде как и много энергии, а мне ведь ещё к татуировщику идти. Потом ещё в пару мест заглянуть нужно, поэтому в итоге хорошо бы на два уровня хватило. Нужно чтобы хватило, поправился я. В принципе что предложить аурному татуировщику я уже предполагал, оставалось надеяться, что он согласится. Но вот остальным…

— Хорошо, давай артефакт, я перекачаю тебе энергию, — зачем она ему нужна я не спрашивал, может в борделе тратит. Книжников подрабатывающих таким образом хватало. Может меняет на что-то, мне было всё равно. Главное, что он делает мне за гораздо меньшую плату, чем другие мастера, и этого было достаточно.

Выпроводив Глира, я неторопливо собрался и захватив сумку с отобранными вещами и тем, что требовалось по заданию, пошёл на улицу. Привычные багровые небеса по прежнему висели над головой — ночей тут не было, в привычном смысле этого слова. Нет, были, конечно, области, где темнело по нормальному, но это было скорее исключением из правил.

Пройдясь по узкой тропинке, едва заметной среди густой травы и деревьев которые скрывали львиную долю свободной территории прилегающей к Замку, я вышел к воротам. Кованые створки слегка отошли в стороны, пропуская меня наружу и тут же захлопнулись, с едва слышным лязганьем, за моей спиной. Неторопливо закурив, я немного постоял на одном месте, прежде чем махнул одному из извозчиков стоявших вдоль тротуара.

Самобеглые повозки-артефакты, классические кареты, вполне современные на вид машины и нечто вообще непонятное, вплоть до летающего транспорта. На любой вкус и цвет, лишь бы плати. Я мог взять транспорт в Замке, но по ряду причин городской транспорт был мне удобнее. Особенно тот, который нёс герб городской транспортной службы. Кира могла неплохо защитить себя именно в Замке, а вот за его пределами её возможности были в разы слабее. Здесь же, если бы кто-то решился напасть на меня, то одновременно этот кто-то напал бы и на Стражу. То есть, дал бы пощёчину Совету.

Да и не столь это была бы лёгкая задача, напасть на кого-то, кто ехал в весьма дорогом, на хорошо защищённом экипаже. Умертвие-извозчик, второе умертвие, которое сидело сзади, лошади — два призрачных скакуна-кошмара и наконец сам экипаж, способный выдержать пару ударов полного магистра боевой магии. На мой взгляд всё это в совокупности стоило того чтобы платить полсотни золота в час.

Напоследок убедившись, что передо мной умертвие с активной печатью-меткой Совета, а не одна из обманок “Теневых Гильдий”, как они себя называли, я залез внутрь. Невзирая на драконовские меры наказания которые следовали за малейшее правонарушение, местные джентльмены удачи всё равно пытались играть с огнём. В том числе и путём того, что притворялись извозчиками городской транспортной службы, ну или одной из частных. После чего завозили доверчивых личностей куда-то поглубже и предлагали провести раздел имущества. Делиться мне не хотелось, поэтому пришлось в очередной раз травиться ядерной шаманской смесью, чтобы не доказывать потом кому-нибудь, что идеи коммунизма от меня далеки. Впрочем как и любые другие, если уж на то пошло.

Карета плавно двигалась по ровной мощёной дороге, которая в случае боевых действий превратилась бы в то место где сломал лапы и медведь. Мимо проносились владения старых и известных Кланов, Гильдий и Домов, кое-где виднелись крупные отряды личной стражи местных “аристо”. И у меня всё туже и туже накручивалась пружина непонятного предвкушения, интуиция “колола” не переставая — намекая на что-то, что оставалось вне пределов моего понимания. Должно было произойти нечто, но что?

Револьвер, арбалет, ножи и яды — в третий раз проверив снаряжение, я с силой потёр лицо, пытаясь успокоиться и нырнуть в боевое предвидение.

Вдох… Выдох… Вдох…

Мир привычно замедлился, а перед глазами начали стремительно разворачиваться картины ближайшего, вероятно-возможного будущего. И ничего.

Поджав губы, я провёл рукой по поясу, проверяя боевую и медицинскую алхимию и зелья. Не обращать внимания на явные позывы интуиции я не мог. Далеко не один раз мне это спасало жизнь, за что стоило благодарить моего наставника, который в своё время, пусть и из своих интересов, взял надо мной шефство. И потратил далеко не один день на того неуча, которым я тогда был. Может меня впереди ждёт обычная драка с каким-нибудь местным забулдыгой, но лучше я буду готов к встрече с боевой группой трёхглазых, нежели потом начну кусать себе локти.

Карета миновала ворота, ведущие в последний пояс города — в самом центре возвышалась Цитадель и такому как я туда дорога была закрыта. Ну не совсем, конечно, но кому я там нужен?

Казармы Внутренней Стражи — эти бойцы стояли на стенах, воротах и ходили с обходами только в пятом и шестом поясах. Аккуратные домики их родни и монументальные строения Сыскного подразделения — преступлений в городе было немного, но они всё же были. И Совет скрупулёзно просеивал всех новичков,выискивая тех, кто сможет усилить эту структуру. Как они договаривались с Хранителями я не знаю, но три — четыре десятка Книжников там точно служили. Рядом с ними возвышалась громада тюрьмы, где держали тех, кого и наказать нужно, но и радикально решать вопрос вроде бы не за что.

Вдалеке виднелись ровные ряды гвардейских казарм и домиков их родни. Башни магов, уровня простого магистра и выше. Две громады-Замка магических школ и школа для воинов… Последний пояс был той ещё “конфеткой” для вторженцев. Если в страже хватало воинов и магов уровня старшего подмастерья, хотя таких и было не сильно много на общем фоне, то вот в гвардии… Ниже двенадцатого ранга — простой мастер — никого там не было. И не говоря про артефакты высочайшего класса и броню, которая вышла из рук мастеров-артефакторов в ранге не ниже архимага. Гвардейские же части, которые регулярно несли службы в Цитадели вообще состояли из одних магистров и выше. Их родня тоже не являлась кем-то из разряда «горожанин обыкновенный». Ритуалы и зелья стоили дорого, но гвардейцы имели возможность решить вопрос, если среди их родни оказывался кто-то без Дара или таланта к чему-либо.

Правда города всё равно оказывались в руках врагов, что заставляло Советы остальных поселений вроде Грейндхёрста изыскивать всё новые и новые варианты усиления. Слишком уж такие места были неудобны для правителей миров, чтобы про нас забыли. Любой конфликт становился поводом для того, чтобы наведаться в гости и, если городу не повезло, поставить точку в его существовании. Конечно потом появиться кто-то и город вновь восстанет, если его действительно сравняли с землей, но попыток не оставляли.

Причина такой ненависти была проста — Изнанка была везде. Вообще везде. Можно было перекрыть Тропы и прочие пути. Заблокировать возможность постройки меж-мировых порталов. Да в конце концов, можно было вообще создать Барьер… Только если ты оставишь хоть какую-то лазейку, даже для Бога или Богов этого мира, то Изнанка тоже окажется там. Вроде бы ну и ладно, кто там сумеет пройти по Изнанке? А если вспомнить про города, где уставшие армии могут найти временный приют и отдохнуть перед новым броском? Вот и пытались решить вопрос радикально, потому как Советы Городов провозглашали полнейший нейтралитет и требовали жить только по их законам. Ты убил правителя какого-то мира? Ну и что. Идут войны и от вас требуют принять чью-то сторону? Город нейтрален.

Правда не все Книжники поддерживали это положение, даже из числа тех, кто обитал на Изнанке. Те, кто жили в мёртвых или обычных мирах были понятны, так как им действительно, по сути, было плевать. А вот почему как идиоты вели себя те которым наоборот крайне выгодны города… Причины были самые разные: от банального подкупа и заканчивая завистью. Ну вот например Кира. Она живёт практически в самом центре, да ещё и с собственным Замком. Ну и на лицо с фигуркой ничего так. А какой-нибудь недо-Книжник боиться за стены выйти, а мечтает о многом.

Так что если под стены города придут чьи-то армии, то шансы на то, что, как минимум, первые два пояса возьмут весьма высоки. А вот дальше, если твари в катакомбах под городом будут регулярно пополняться, тем или иным способом, вторженцам придётся весьма постараться.

Карета тем временем миновала высокий каменный забор окружавший башню мага и замерла перед двухэтажным, скромным зданием из серого кирпича. Хранители вообще плевать хотели на безопасность и внешние проявления собственного могущества. Зачем? Кто они такие и так все знают, а что-то кому-то доказывать? Книжники и так к ним придут, а от остальных они прикрыты силой Совета.

Выбравшись из кареты, я машинально бросил взгляд на часы, которые извлёк из кармашка кожаного жилета и направился ко входу в дом. Одна створка из тёмной бронзы, а вторая из светлого дерева. Совершенно непонятные глифы и руны украшали двери — в своё время многие пытались узнать, что это означает и перевести, но всё было бесполезно. Каменные плиты, в таких же знаках, покрывающие пол, стены и потолок, из тёмного камня — миновав коридор, я оказался в небольшой комнате, где был удобный письменный стол, пара мягких кресел и закутанная в чёрную, глухую мантию фигура.

— Приветствую, Хранитель, — вежливо кивнув, я прошёл к креслу, попутно извлекая из-под плаща сумку. — Вот.

— Семь заданий, ранг простые. Одно задание, ранг сложные. Три задания, ранг необычные. Одно задание, ранг редкие. Одно задание, ранг легендарное? — в голосе Хранителя проскользнула усмешка. — Поздравляю. Столь малый уровень и столь сложные задания.

— Старался, — я скромно потупился.

— Три балла внутреннего рейтинга. Пять Талантов. Две масштабируемых татуировки-артефакта. Четыре рецепта не выше третьего ранга школы Зельеварения. Выбирайте, — равнодушно проинформировал он меня и передо мной появилась Книга.

— “Кольчуга духа” и “Купол Вьюги”, это татуировки. Мастер будет мой. “Чистое тело”, за два Таланта, и “Гнилая Кровь”, за три. “Среднее зелье регенерации”, “Среднее зелье энергии”, “Нектар забвенья” и “Синяя кислота”. Чары мне нужны в виде ментальных слепков, а не аурной печатью.

— Пять сотен энергии за татуировки. Две сотни энергии за чары.

Ну да, ну да, я мысленно скривился. Вдруг я кому-то передам знания? По большему счёту, как я считал, им вообще плевать, но что мне, спорить что-ли? Лишившись семи сотен единиц энергии, я получил два индивидуальных свитка и лёгкую головную боль, когда мне напрямую “влили” кучу информации.

“Чистое тело” было бытовым заклинанием направленным на очистку тела. “Гнилая кровь” являлось проклятием первого ранга, но если у тебя есть знания, то можешь улучшать его до того уровня, когда от него станет плохо и архимагистру. Но для этого требовалось не аурным слепком, который работал по принципу навыков из компьютерных игр, брать. Нет, нужно было изучать магию и самостоятельно пытаться создать нечто новое, на базе старого. Если бы я не “забивал” ауру чем-то иным, то может тоже не стал бы заморачиваться, как некоторые, благо, что места такие слепки много не занимали. Только вот я смотрел на очень далёкую перспективу и изначально готовился к тому, что магию нужно будет знать в отрыве от готовых решений.

С рецептами тоже всё было понятно: одно дало мне знание как готовить зелье ускоряющее регенерацию тела; второе тоже ускоряло регенерацию, только энергии духа; третье являлось ядом, которое погружало жертву в сон, а лишь после этого убивающее её; последнее зелье являлось кислотой которая могла разъесть и броню дварфов, если дать ей время. Понятное дело, что применять в таком качестве я её не собирался, а вот кое-какие замки или двери пройти оно мне поможет.

Оценив остаток энергии — 9454/1700 — я двинулся на выход. Пока ещё всё укладывалось в предполагаемые траты. Осталось только договориться с мастером, чтобы уложиться в тысячи четыре, ну край пять. Мне ещё, минимум, тысячу нужно будет потратить на кое-какие зелья и сборы, которые зельевары и алхимики Киры не умели делать. Хм-м, нет, тогда нужно уложиться в четыре, не больше. Даже лучше меньше, иначе подниму только один уровень. Может впихнуть мастеру один из камней Крови? Самому-то ему он без надобности, но у него вроде как есть родня из обычных смертных. Такой камушек не только вернёт молодость и исцелит любые болезни, но и Дар пробудит, особенно если его целиком потратить на одного разумного. Или не светить трофей пока что? А смысл беречь его? Всё равно потом продам.

Выйдя из дома, я чуть посторонился, пропуская ещё одного Книжника желающего посетить Хранителей и направился к дожидающейся меня карете. Мысли на тему того, что и как лучше сделать продолжали крутиться в голове, попутно я оценивал собственные параметры, прикидывая, куда бы потратил “лишнее” очко характеристик. Одно нужно однозначно в дух, так как мне уже бывает не хватает энергии, а второе скорее в жизненную силу, учитывая, что как раз взял нормальное заклинание из школы Крови. Праны мне сейчас будет нужно побольше, эта ветвь магии как раз её и тратит больше всего. Или в ловкость? Перед глазами промелькнули картины скоротечного столкновения с метаморфом. Да нет, тут и десятка очков вложенных в ловкость будет мало, так как это существо может изменить себя как угодно. Оно не непобедимо, вовсе нет, но мне сейчас точно бесполезно пытаться соревноваться с метаморфом в ближнем бою. Вот и не стоит бросаться в крайности и судорожно качать то, что конечно нужно, но не вот прям щас. Мне бы магом нормальным для начала стать, а то и так слишком много вложил в другие характеристики.

Подойдя к карете, я поставил ногу на ступеньку и чуть приподнялся, готовясь влезть внутрь.

— Давай-ка обратно к Замку, где ты меня забрал. Там опять подождёшь, а потом доставишь меня в мастеру.

Карета плавно тронулась и я откинулся на мягкие подушки, прикрыв глаза. Всё же лучше я возьму камень, а там посмотрим. Если нет, то нет. В конце концов, куда мне его и в самом деле девать? Сейчас мне важнее личное усиление, раз уж есть такая возможность. Может я завтра сдохну где-нибудь за стенами, что мне тогда с этого бездумного накопительства?

Глава 4

Небольшой, даже изящный, напоминающий женский, браслет плотно обжимал запястье правой руки. Нести “кровавый” камень просто так, в кармане или сумке, но в доступности местных “умельцев”, я не рискнул. Пришлось цеплять наиболее подходящее, что нашлось. Учитывая местную специфику, прослыть за какого-то не такого… гея, если более прямо, я не боялся. Во-первых, я никому не собирался демонстрировать переноску. Кроме мастера. Во-вторых же, тут хватало Богов и Богов с весьма специфическими запросами — тронешь адепта такого небожителя, а к тебе потом отряд радикальных верующих в гости придёт. Это, конечно, совсем уж крайний вариант, я даже и не знаю, что уж там сделать нужно, чтобы такое получить в Грейндхёрсте. Но вот в каком-нибудь обычном мире подобное могло случиться за косой взгляд на верующего в какую-нибудь Деметру, Зевса или Посейдона. И это я ещё говорю об относительно вменяемых культах и религиях, которые не пытались всем и каждому навязать своё видение мира и порядка. Хватало ведь и других, что создавало уже другие проблемы. И кое-где, а в особенности кое перед кем, настоятельно не рекомендовалось показывать что-либо, что заставило бы причислить тебя “не к той стороне”.

Время приближалось к рассвету, если бы он тут был, поэтому следовало поторопиться. Днём тут начнётся вавилонское столпотворение, а мне и без этого нервяка хватает. Интуиция не переставала посылать сигналы, которые я никак не мог понять, а если я ещё и в центре толпы окажусь, то точно на нервах что-нибудь сотворю.

Машинально прокручивая простенькое серебряное колечко-концентратор на указательном, я попытался расслабиться. Проще подумать как я буду из города выбираться, раз уж такая фигня со мной творится. Через ворота точно не вариант, так как я и без того не любил на виду у всех бывать. Сейчас же точно не стану так рисковать. Либо через стену нужно будет лезть, а значит стоит подойти к знакомым Стражам. Или через катакомбы — верхний уровень относительно безопасен, если у тебя есть медальон-пропуск и провожатый, до кучи. Без “проводника” часть разумных и относительно-разумных тварей всё равно тебя могли бы попробовать сожрать. Или переродят тебя в себе подобного., по типу тех же вампиров или волколаков из низших.

Были, конечно, у меня знакомые с летающим транспортом, но вдруг и за ними следят? Пробовать договориться с кем-нибудь из караванщиков?

С одной стороны мне не сильно хотелось переться к Проклятому городу пешком. Это не меньше недели в одну сторону, при учёте того, что не будет проблем по пути. И не просто перехода, а с грузом на горбу, пусть и существенно сниженном благодаря сумкам-артефактам.

С другой стороны, по пути можно будет заглянуть ещё в парочку мест, где тоже частенько появлялось кое-что интересное. Да и гнать напрямик в нужное мне место тоже не стоило. В случае очередного всплеска активности Серой Орды, они проходили поблизости от города. Варвары появлялись казалось бы из ниоткуда, но регулярно, раз в пару лет, и проносились всё сметающей волной по Изнанке, да и не только по ней. Их разносили в пух и прах, но… Да и помимо Серой, была ещё и Белая, Синяя и Чёрная с Коричневой Ордами. И откуда брались эти психопаты вообще ни с кем не желающие вступать в переговоры никто так и не мог сказать внятно. Находили какие-то миры, даже десятки миров, но полнейший, абсолютный геноцид всего живого там не дал результата. По крайней мере видимого.

Последнее появление Серой Орды было около полутора лет назад, а значит шанс на их появление высок. Да и даже если не будет самой Орды, то вот разведывательные отряды варваров точно могут встретиться. Они, конечно, тоже далеко не профессионалы в плане выживания на Изнанке, но зато и передвигаются по тридцать — сорок бойцов, в среднем. Тут уж точно не получится в одно рыло с ними разойтись. Скорее уж меня в котёл отправят и хорошо если кого-то из них заберу с собой.

Есть ещё вариант с тем чтобы пройтись по местным, не Книжникам, и набрать заданий. Тут была такая возможность, если у тебя хватало рейтинга — репутации — с Грейндхёрстом. В этом случае можно будет попробовать выбраться с меньшими затратами, но тогда придётся идти не пойми куда. Выбора тут не давали: либо бери, либо нет. И лишь после согласия озвучивали суть того, что от тебя будет требоваться.

Карета остановилась прямо на том моменте когда я уже мысленно подбирал кандидатуры тех к кому можно будет попробовать сунуться за заданием. Отложив эту мысль на потом, я выбрался наружу и задрал голову вверх.

Раскинувшаяся на добрых полтора километра Крепость “Воинов Ареса” — довольно крупного Клана Книжников — нависала нарочито грубо сложенными стенами над незаметным, по первому взгляду, небольшим домиком. Полтора этажа — если учитывать чердак, — два этажа под землёй. Аккуратный кованый забор, под три метра и маленький огородик, скрытый за самим зданием.

С другой стороны “скромно” пристроился Замок “Дочерей Нифеи”, а вот дальше всё было забито двух- и трёхэтажными строениями. Вдалеке вновь возвышалась громада чьего-то владения, но кто там обитал я не знал. Город был огромен и я чисто физически не смог бы обойти его весь за проведённый тут срок. Да и какая собственно разница? Тут было третье кольцо, если считать от центра города, и Кланы, Гильдии и прочие сообщества постепенно выкупали землю у мелких владельцев, вознося к небесам свои постройки. Так что скоро тут всё будет застроено Замками каких-нибудь “Искореняющих Ересь” или “Детьми Гнева”.

Дианг Лоа — Книжник, но не из числа землян, независимо от того с какой именно Земли они были. Нет, этот был из числа азиатоподобных жителей одного полузакрытого мирка. Светлая кожа, раскосые глаза, да и прочие черты лица намекали на то, что наиболее близкой аналогией были бы корейцы. Ну или китайцы. Из меня тот ещё физиогномист, но то, что на японцев или более темнокожих жителей из той же Бирмы он точно не походил. Хотя заострённые кончики ушей заставляли меня всё же несколько сомневаться в правильности сделанных выводов. Нет-нет, эльфом он точно не был, полсотни разнообразных рас и подрас этих «дивных, вечных, благородных и прочих» обитали совсем в других мирах. Да и под несколько иными названиями. Но насмотреться я на них сумел, поэтому спутать “корейца” с ними точно бы не смог. Слишком… иными они были, чтобы принять их за человека при близком общении. Даже у полукровок черты их нечеловеческих родителей выделялись достаточно сильно. Так что я мог бы принять на веру то, что он на самом деле скрытый агент Империи Широ, но и эта версия была недействительна. Хотя, если честно, то я особо и не пытался искать или понять — зачем? Раз Совет пропустил и разрешил осесть на постоянной основе, то что там я-то смогу узнать такого?

Рунные печати, ритуально-охранные круги и целые полчища насекомых-големов встретили меня в прихожей дома. Переждав стандартную проверку, я неторопливо прошёл в гостиную, старательно демонстрируя, что я мирный и безопасный разумный.

Одетый лишь в небрежно наброшенный на плечи халат, Дианг смаковал какой-то дымящийся напиток. Прерывать его занятие я не стал, сразу проследовав к креслу и удобно в нём расположившись. На столике стояло несколько вазочек со сладостями, большой заварник и то ли сок, то ли что-то алкогольное в кувшине. Запаха не чувствовалось, но хватало напитков без запаха, но “сбивающих с ног” не хуже водки.

— Да будет освящён твой путь светом Диара, что восходит на рассвете, и не оставит тебя без своего света Зиара, чей путь пролегает по ночному небосводу.

— И тебе всего хорошего и всё такое, — согласно кивнул я, задумчиво осматривая вазочки. — Я жрать хочу, а ты меня соблазняешь. Вот что ты за человек, а?

— Аурные рисунки на сытый желудок не делают, — хитро ухмыльнулся азиат.

— Вот я и говорю, — сглотнув слюну, я оторвал взгляд от еды и отвёл его в сторону. — У меня их две. А вот по поводу цены я тебе хочу предложить кое-что интересное...

— Это хорошо, — важно кивнул Дианг, перебив меня. — Я тебе тоже хочу предложить кое-что интересное.

— Ты? Мне?! — я недоумённо уставился на мужчину.

— Да, — вновь кивнул он, поглаживая небольшую, аккуратно заплетённую в косичку бородку. — Четыре дня назад, во внешнем кольце, в одном из борделей был убит некий Большой Нос. Убит жестоко, да ещё и такие артефакты были использованы, что тело нашли аж спустя четыре часа.

— Прости, пожалуйста, но тут я тебе помочь точно не смогу. Я не посещаю бордели. где популярны проститутки с подобными именами. Ну или, по крайней мере, не пользуюсь услугами таковых.

— Чувство юмора тебе ещё не отказало, это радует, — вежливо улыбнулся Дианг и неторопливо провёл ладонью по бритой наголо голове. — Он был не проституткой, а клиентом. Убили и его, и тех с кем он был в номере. Жестоко убили, повторюсь ещё раз. Даже, я бы сказал, очень жестко. Чтобы узнать хоть что-то, пришлось вызывать архимагистра некромантии и магии душ двадцать первого ранга. И то, удалось выяснить лишь то, что его убийц интересовал его кинжал. Очень знакомый мне кинжал… Да и тебе тоже. Ты приносил его Шоддаху Гиера месяц назад.

— Кхм-м, — поправив воротник рубахи, я задумчиво уставился на татуировщика. — Ну раз ты настаиваешь, то продолжай тогда, что уж там.

— Убийц интересовал не только кинжал. Поэтому… — он на мгновение замялся, задумчиво пожевав губами. — Нам интересно, что такого могло интересовать убийц, что они не только пошли на конфликт с Советом одного из городов, но и потратили такие ресурсы.

— Конфликт? А их хоть определить-то смогут? — язвительно уточнил я. — Или весь их конфликт будет заключаться в том, что при въезде в город нужно будет снимать маски?

— Так что там они всё таки искали? — благодушно улыбаясь Дианг сделал небольшой глоток своего напитка.

— А кто такие «мы» ? — я ответно оскалился, всеми силами демонстрируя, что готов дружить хоть со всем мирозданием, но… сперва пусть назовёт цену за которую я “продамся”.

— Неравнодушные граждане Грейндхёрста, — напыщенно произнёс Лоа, поднимая указательный палец правой руки вверх.

— О-о, — я уважительно покивал головой. — Это… Это… — я развёл руками от полноту чувств и потряс головой. — Наконец-то! Да! Свершилось! Люди и нелюди поняли, что анархия это лучший мировой порядок и решили вершить свои судьбы сами! Ура, товарищи! Ура! — я резко замолчал, настороженно глядя на него. — Постой-ка, а вы точно не допустили ошибок? Вдруг вы вместо анархии, какой-нибудь херней, вроде демократии, страдать начнёте? Не-не-не, не стоит спешить, многоуважаемый Дианг. Я подскажу вам правильный путь в светлое будущее. Сперва нужно купить литра три вазелина, чтобы потом не было мучительно больно…

— Не переживай, — Дианг передёрнулся. — Мы не собираемся устраивать революций.

— Да?! А я бы вам броневик притащил. Я знаю где найти. На крайний случай паровоз, если броневик не доедет.

— Я так понимаю, это что-то из истории твоего родного мира? — сухо хмыкнул Лоа. — Занятная она у вас, как я погляжу.

— Это потому, что ораторов и долбоёбов много. Они говорят, вторые постоянно чем-то болеют, — я покрутил пальцем у виска. — Вот вторые наслушаются откровений первых и начинают хернёй страдать. Но я тебя разочарую, долбоебизм, это такая болячка для которой не существует преград в виде времени и пространства. Или тут дебилов мало? Как по мне, то вполне достаточно. Только вот я, смею надеяться, не отношусь к их числу. Поэтому, может, давай как взрослые и разумные люди будем говорить?

— Плюс пара десятков очков рейтинга полезности. Татуировки сделаю бесплатно, — Дианг отбросил шутливый тон. — Это для начала.

— Ага… — я сел более прямо. — А что, это не всё?

— Что ты взял помимо кинжала? — холодный, жёсткий взгляд азиата упёрся в меня.

— Да всё, что там было, — немного подумав над словами Лоа, я решил побыть чуть-чуть откровенным. Самую малость, так сказать. — От шмоток и снаряги, и заканчивая частями тел.

— Ты же не продаешь органы? — Дианг оторопело смотрел на меня.

— А ты татуировки обычно делаешь, и что? — я невозмутимо пожал плечами. — Только в книгах ты ничего не найдёшь. Обычные фолианты по демонологии, призыву и духам. Все важное было либо у них в Книгах, либо в головах.

Прошипев себе что-то пос, Дианг оценивающе посмотрел на меня.

— А что за ритуал они там пытались сделать? Ну хотя бы в общих чертах.

— А я откуда знаю? Там было три десятка полудурков в мантиях, десяток полных идиотов и тройка кое-чего могущих. А, ну да, ещё там было около полусотни рабов и целая кучу камней Боли и Крови. Мда… А потом туда заглянул на огонёк Рыцарь Смерти и всё. Все умерли. В конечном счёте рыцарь ушёл, я отстирал свои портки и собрал всё то, что не собрал рыцарь.

Можно прямо таки гордиться собой — практически и не соврал. Просто поменял часть событий местами, да и кое о чём умолчал, но ведь не соврал?

— Резюмируя сказанное, ты ничего толком не видел, просто сидел и молился. Да?

— Молиться я не умею, — уточнил я, в принципе будучи согласным со всем остальным.

— Ну примерно это я и ожидал услышать, — особо грустным Дианг не выглядел. — В общем, нужно отвести на то место группу разумных.

— Нарисую маршрут, — абсолютно серьёзно ответил я. — Без проблем, как говорится. Ещё что-то?

— Послушай, — Лоа с силой потёр лицо. — Я прекрасно понимаю, как и что бывает в таких вот совместных выходах. Понимаю. Только мне действительно это нужно. Уже не первый месяц ходят упорные слухи про какой-то весьма влиятельный и богатый культ демонопоклонников. Причём из тех, которые пытаются достучаться до кого-то из числа демонов божественного ранга. Не просто архидемонов, которые безусловно опасны, но относительно привычны и на них есть управа. Нет.

— И ты считаешь, что мне посчастливилось столкнуться именно с такими вот индивидуумами? — я скептически посмотрел на него.

— Это не я думаю. Так другие думают. Тебе нужно просто отвести группу на то место, они проверят и всё. Если там было нечто подобное, о чём я говорил, то следы точно останутся и даже Изнанка их будет стирать не один год.

— А нахера им вообще это место нужно? Ну, если есть подозрение, то смысл бегать по всем этим местам? Или у них есть только подозрения, что ли?

— Они пытаются установить критерии подбора мест под ритуалы. Три места и ничего общего. Ну кроме того, что все три точки были на Изнанке. Если такая тварь вылезет, то ведь под ударом окажется именно Грейндхёрст. Понимаешь?

— Нет. Зачем это нужно конкретно тебе? Про город мне не рассказывай. Угу? Даже если сюда парочка Богов припрётся во плоти, то город сумеет отбиться. Вот если сюда не только небожители заявятся, тогда да, поплохеет всем. Зачем это тебе?

— Ты ведь знаешь про мой народ? Из нас не очень много Книжников получается, но всё же достаточно. У дочери брата моего отца была связь, на стороне. И от этой связи родился ребёнок. А-а-а… — он неожиданно махнул рукой и потянулся к кувшину. — Если без увёрток, то моя родственницы умудрилась переспать с одним из высших.

— Высших… кого? — осторожно уточнил я.

— Тех самых, — мрачно уронил Лоа, наливая себе в прямо в чашку.

— Погоди, а как вообще там что-то родилось?! Нет, сам процесс вполне себе мог быть, всё же это высшие. Только дети-то не могут ведь появиться, да?

— Нет. Как раз таки могут. Только обычно человек умирает когда рожает такое… такого ребёнка.

— Я смотрю любовь у тебя к девочке цветёт и пахнет, да? — растерянно улыбнулся я, пытаясь уложить в голове услышанное. — Если ты так к ней относишься, то нахера она тебе?

— Не знаю как она получила Книгу, но однажды я увидел её тут. Узнал сразу. Всё же я иногда бываю дома, — он сделал небольшой глоток и чуть поморщился. — В общем, она влезла куда-то и теперь щеголяет с ошейником на шее. Ты слышал про “Дев Апокалипсиса”?

— Я слышал про “Сучек Апокалипсиса”, а вот про “Дев” — нет. Но если ты имел ввиду именно их, то те ещё… — я покрутил рукой около головы. — Те ещё альтернативно развитые. Она у них? Тогда соболезную. Хотя в этом варианте от проблемы избавишься.

— Она всё равно наша кровь. Я обязан сделать всё возможное чтобы помочь ей. И если ты пойдёшь, то шансы у моей родственницы появляются.

— Всю жизнь что ли помогать будешь? Нет, мне похрен, это твоё дело. Только ты уверен, что вытащив её из этой проблемы, не обнаружишь, что она ещё куда-то влезла?

— Потом и буду думать. Ты ведь тоже имеешь какие-то обязательства перед кем-то? Мне задать тебе тот же вопрос?

Ну да, уел. Если он со мной откровенен, то его резоны мне понятны. Проверить я его всё равно не могу, да и зачем? Если за ним стоит кто-то из Совета, а ещё и какой-то Гильдии или Клана, то заставить меня играть по их правилам они смогут. Другое дело, что мухлевать могут две стороны, а не одна.

Нет, я могу послать их нахер и жить спокойно. Только спокойствие продлится не слишком долго. Вот в этом вся и проблема. Тут дело ведь не в Гильдии, какая бы она там не была. Вся соль в Совете.

С другой же стороны, Совет гарантировать мою безопасность не сможет. Нужно будет смотреть с кем я пойду, а там уже думать. Со стороны самого Совета проблем не будет, они свою репутацию блюдут. Вот в вопросах взаимодействия с отрядом… Тут же все “супермены”, мать их.

Древние ещё эти, вовек бы про них не слышать. Даже у Тёмных Богов, наиболее кровавых и отмороженных в край, всё равно были какие-то логичные цели и желания. У этих же… Ну каким может быть желание уничтожить всё и вся? Вот просто уничтожить. Или не всё, но всю жизнь, какая сейчас есть. Вот поэтому Богами их и не считали, но при этом здраво оценивали всю их опасность. Самое же забавное во всём этом было в том, что у них ещё и последователи находились. То есть, культист из числа алчущих прихода какого-нибудь верховного демона вроде Асмодея, Бельфегора или Мамона, вполне себе знал, что он получит за верную службу. А что получит тот, кто сумеет призвать (проложить тропу) кому-нибудь вроде Дъярогела? Он без прикрас мечтал только о том, чтобы уничтожить всё! Вообще всё. И разумных слуг у него не было. Были мириады разномастных существ, но сказать, что кто-то мечтает о перерождении в нечто бесформенное или тараканоподобное, да ещё и безмозглое? Или что? Получат дармовой кусок силы и станут… Кем? И где, если всё будет уничтожено? В общем, попыток понять логику фанатиков-верующих я даже не предпринимал. Бесполезно. Скорее сам свихнёшься и начнёшь веровать. И фиг знает что хуже: то, что сам поверишь или то, что только время зря потеряешь в попытках познать бездны разума психопата.

— А кто пойдёт, известно?

— Ничего не известно, кроме того, что с отрядом пойдёт моя родственница, — криво усмехнулся Дианг. — Вот так вот.

— Я что-то… Ладно… Да нет, погоди. Зачем её с собой-то таскают?! Она кто? Маг? Физик?

— Универсал, как и все. Уклон в магию Крови, Менталистику, Тёмное и Чёрное Целительство, некоторые ветви Малефицизма… — он чуть заметно пожал плечами, морща лоб. — Ну в общем, много чего. Ближний бой знает и умеет, но не сильно любит. Луки, арбалеты или ещё что-либо дальнобойное.

— Какого она уровня? — я недоумённо задрал брови. Как-то не тянула девчонка на новичка, с таким-то набором и развитием.

— Двадцать седьмой, — мрачно уронил Лоа. — Её усиленно тянут за собой… эти. Вот и набирает. Ну и навыки-умения берёт те, которые от неё требуют брать.

— Погоди, — я понимающе кивнул, наконец сложив картину в голове. — Из неё хила для группы смертников качают, так? Ты поэтому так задёргался, да? И награда от Совета видимо несколько выше, чем ты мне тут назвал? Ты банально воспользовался шансом и решил выкупить её так, раз по другому не работает, а платить должен я?

— Или я делаю татуировки всем этим “апокалиптичным” бесплатно, или она умерла бы. Но на них смогли надавить, потому как проблема действительно серьёзная. И её нужно решать.

— Ну да, ну да.

Вот-вот начнётся война, а под боком свихнувшиеся культисты опыты ставят. Конечно Совет слегка расстроился. Одно дело нечто с самой Изнанки, а совсем другое — вот такое. И походу дела, там вся соль вовсе не в том, кого конкретно пытались вызвать, хотя тоже важно, а сам факт попытки. Вот чего они задёргались-то. Тогда и в самом деле могли банально надавить на психованных. Причём даже не сами, а через кого-то.

Мне лично тоже это, конечно, выгодно. Обязанный тебе мастер-артефактор, да ещё и в столь редкой ветви, это очень много. Безусловно, можно и через мастеров которые работают на Хранителей делать это всё, но с таким же успехом тогда можно и снаряжение с оружием в обычных лавках брать. Ну а что? Какое-никакое качество там есть, а дальше проблемы уже не продавца, а покупателя. Так и там. Говна не сделают, но и стараться не будут. Дианг же приложит все усилия, ибо от этого зависит его будущее.

Да и куда бежать? До ближайшего города не один месяц пути. И кому я там ещё нужен? Нет уж, если и валить с Грейндхёрста, то на своих условиях.

— Мне нужно знать кого именно я должен отвести, — ещё немного поломав себе голову, я наконец принял решение. — Какое у них снаряжение, что они могут, просто поглядеть на них, в конце концов. Подписываться на неизвестность я точно не собираюсь.

— С этими вопросами могу помочь я.

Моя интуиция, до этого продолжавшая подавать сигналы о приближающейся опасности, неожиданно резко заткнулась. Впрочем этого следовало ожидать, учитывая кто именно произнёс эту фразу стоя у меня за спиной.

Истинный дракон. Маг вне категорий. Для такого превращение в человекоподобное существо проблемой не являлось. Древнейшая тварь из числа тех, которые заседали в Совете Грейндхёрста. Способный без особых усилий уничтожить пару-тройку архимагистров, если найдутся те, которые решат померяться сним силой.

Не те летающие ящеры, которые, даже будучи разумными, банально не дотягивали своей силой и возможностями до него. О нет, это существо действительно было той легендой, о которой мечтали и грезили многие смертные, даже в моё мире. Только вот добрым оно не являлось. Злом, правда, тоже, но это даже сильнее пугало, если уж говорить откровенно.

В Совете вообще не было слабаков, но даже на их фоне он был силой в силе, как бы это не звучало. Пара истинных оборотней: нечто медведеподобное и, грубо говоря, волк. На обычных мишек и волков они походили слабо, но отдалённое сходство всё же было.

Три архимагистра из числа “человеков”, хотя, опять же, в отношении таких существ видовая принадлежность работала слабо. Целитель и природник, менталист, химеролог — это были официальные направлении в которых они и достигли своих званий и титулов. Понятно, что на этом они не остановились, но любопытные носы, которые умудрялись узнать нечто важное об их прошлом или настоящем, обрывались на раз.

Был там и кто-то из сидхе — высших, тех, кого называли сидхе слуа. Тоже те ещё существа.

Вообще в Совете, точнее в зале для официальных приёмов, стояло шестнадцать кресел-тронов. Огромные каменные стулья со спинками, предназначенные не для отдыха, а для работы. Но вот занято было только десять. Вернее, постоянно занято было только десять. Ещё шесть было предназначено для временных членов Совета. Процесс их отбора был не совсем понятен, но то, что попасть туда мог абсолютно любой, это был факт.

И сейчас за моей спиной стоял один из тех кто имел практически абсолютную власть в Грейндхёрсте. Да и собственных возможностей хватало.

— Приветствую одного из Владык Грейндхёрста, — я плавно поднялся, развернулся и чуть склонил голову, демонстрируя своё уважение.

—…— по тонким, ярко-красным губам “человека” скользнула ироничная полуулыбка, демонстрируя степень его веры в мои слова. Свободно ниспадающие до земли шелковые одеяния тихо прошуршали по полу, когда он прошёл мимо, направившись к одному из кресел, которое появилось повинуясь едва заметному жесту Дианга. — Можешь обращаться ко мне Скользящий. Или Владыка, если тебе так удобнее.

— Хорошо, — я не стал говорить, что удобнее всего для меня было бы вообще не видеть дракона, как бы он там не пытался строить дружелюбное существо. Для него я не то что… Да кто я вообще для существа которое старше Шумера, не говоря уже про египетские пирамиды? Друг? Достойный собеседник? Ха-ха, только если в ночных фантазиях подростка с планами по завоеванию мира. В реальности же, обычный разумный ровней даже для собственных правителей не является, хотя там разница только в деньгах да власти. Здесь же всё было гораздо хуже для меня.

— Чтобы ты не думал, что тебя кто-то обманывает, я поясню. Ритуалы бывают разные, и есть подозрение, что там отсроченный. То есть, туда нужно таскать жертвы или те же камни Крови, Боли и прочие. Разница не особо существенна, там скорее дело в самом ритуале. Раз в тот раз, когда их увидел ты, с ними были рабы, значит живая кровь нужна по месту. Пока понятно? — вертикальные желтовато-зелёные глаза упёрлись в меня.

— Ну… да.

— Если упростить, то этот “проход” же готов, но когда по нему кто-то пойдёт, это неизвестно. Или ещё что-то, вроде этого. Нам нужно узнать, понять, ну и закрыть, если подтвердится одна из версий. Возможно, это одна из частей большого ритуала. Ну или вообще не имеет отношения к тем проблемам которые надвигаются. В общем, ты главное отведи туда отряд и всё.

— С нами пойдёт демонолог? — мысленно плюнув, спросил я.

— Боевой отряд Ордена “Дочерей Азиары”, — глаза дракона насмешливо сузились, когда он увидел как меня передёрнуло. — Есть очень сильные подозрения, что то, что пытаются выпустить имеет отношения именно к ним.

Мало того, что там матриархат, так ещё и государство дикая теократия. Я прикрыл глаза, борясь с желанием высказать вслух всё то, что вертелось на кончике языка. Королевство Иззар простиралось на два континента их родного мира. Ещё один континент был под рукой пяти куарр-диаро, ближайшим аналогом этого титула-звания являлся герцогский титул. И наконец последний континент был под полным контролем жриц Светоносной. Но всё вместе это называлось именно королевством Иззар, так как королевы были потомственными Верховными Жрицами Азиары, которая являлась верховной Богиней мира.

Не то чтобы там притесняли мужчин, но матриархат, да ещё и религиозный, не позволял им подниматься на самую верхушку где-то, кроме как в армии или одном из боевых орденов. Да и там тоже не всё было гладко. И мне с такими вот нужно куда-то идти?! Дракон изящно шутит?

— Кто будет руководить отрядом? — с силой сжав и разжав кулаки, поинтересовался я.

— Наш представитель. Никто не поставит их старшими, не волнуйся. Их взяли только с одной целью — у них почти три с лишним тысячи лет борьбы с теми, кого собираются тащить сюда культисты. Поэтому с ними и связались.

— И сколько, вообще, в отряде будет бойцов?

— Полтора десятка рабов и “Самок Апокалипсиса”, — дракон ехидно ухмыльнулся, показывая своё отношение. — Двенадцать храмовников, трое наблюдателей от Совета. Итого, три десятка разумных.

— Слишком много, для быстрого и тихого перехода, — я отрицательно мотнул головой. — Нас заметят и рано или поздно подстерегут. Ладно бы ещё десяток, ну полтора, но три десятка?! Я не отказываюсь, но это...

— Передвигаться вы будете не пешком, кстати, можешь считать это подарком. Тебе дадут самку химеры, это позволит сократить путь. Ещё что-то? — он чуть наклонил голову, глядя на меня.

—…Две химеры, — посидев некоторое время и прикинув всё за и против, наконец решился я. — И мне нужно будет разрешение на проведение магических воздействий двадцатого ранга.

— Какого ранга? — дракон на мгновение отбросил свою невозмутимость, но тут же вновь расслабленно откинулся на спинку кресла. — Однако. Ты решил призвать демона из числа высших? Или некромантия влечёт? Ну да ладно, это не моё дело. Ты получишь разрешение. И химер будет две. Когда ты поведёшь отряд?

— Крайний срок три дня, — мрачно буркнул я. — Это всё?

— Не знаю кого ты там решил позвать с собой, но если у него будут проблемы со снаряжением, то я могу дать разрешение на посещение интенданта Стражи, — задумчиво протянул Владыка.

— Это ему решать, — я криво ухмыльнулся.

— Ну и хорошо, — перед Скользящим возник небольшой медальон, который тут же подлетел ко мне. — Это телепорт, жёстко заякорённый на точку выхода в моей резиденции. Если что-то пойдёт не так, то ты и ещё три бойца сможете моментально перенестись в город.

— Что не так?! — я моментально подобрался, подозрительно сверля взглядом собеседника.

— Что угодно, — дракон отзеркалил мою мрачную физиономию. — В отряде ты будешь самым маленьким, по уровню. Понятно, что сравнивать Книжника и одну из “Дочерей” не очень удобно. Да и хватает вариантов, чтобы превратить на некоторое время слабого Книжника в кого-то более сильного. Но всё равно, даже на данном этапе, ты самый маленький и слабый. И шансов у тебя больше чем у других. Сперва будут бить по наиболее опасным, а тебя оставят на потом. Поэтому помни об этом, а уж что там будет конкретно… — он на мгновение задумался. — «Глядя в Бездну, помни, что она тоже смотрит на тебя».

— А ещё что-нибудь напутственное будет? — я покосился на молча сидящего Дианга.

— “Дочери Азиары” сами искали тебя. Осторожно, не привлекая внимания, но всё же мимо нас пройти они не смогли. Поэтому мы решили решить наши проблемы, а заодно и разобраться, что у них там происходит. Сойдёт за напутствие?

— А вам-то они нахрена?! — не сдержался я. — Послать их нахер, да и всё!

— “Спуск” в их мир находится в дневном переходе от нашего города. Ближайший “спуск”. По-моему, это достаточный повод для нашего внимания, нет? Я не прошу тебя лезть не в своё дело. Только вот проблемы Грейндхёрста, это не моя личная забота. Раз уж влез куда не нужно, то помоги разгрести то, во что вляпался. Или нас всех тут может засыпать… А у нас и без этого проблем хватает, да и новые надвигаются. Решай сам, что тебе важно. Химера у тебя будет, вполне можешь попробовать добраться до Тайдсборга. Или всё же у тебя тут есть что-то, что ты бросать не станешь, м? — дракон неторопливо выбрался из кресла и подошёл к стене, разглядывая картину с какими-то горами.

***

Левое плечо и правая нога ныли, но эта была приятная боль. Татуировки ещё долго будут “прорастать” и становиться одним целым со мной, но уже сейчас они давали мне защиту. Да, они целиком и полностью зависели от моих личных сил, но лучше уж такое, чем вообще никакого. Качественные артефакты ориентированные на защиту стоили столько, что лучше даже и не думать пока что в этом направлении. Ну а для покупки ширпотрёба мне было банально жалко денег. Убогие поделки артефакторов низких рангов всё равно стоили немало, а вот пользы от них было как раз мало. То накопители могли подвести, то сама защита была дефектной, то вообще отказывались работать по невнятным причинам. В общем, либо трать состояние, либо покупай то, что может подвести.

Я выбрал третий вариант. Татуировки-артефакты, из тех, которые зависели только от вложенной силы. “Покой мёртвых” на голове, скрытый волосами. Это дало мне дополнительную помощь в защите моего разума. Можно было набить себе какое-нибудь “Отрицание” или “Паутину Ллос”, но первая татуировка работала только от воздействий двенадцатого и ниже рангов, а работа второй вообще зависела от того, какие у тебя взаимоотношения с этой Богиней. Так и со всеми остальными было. Какие-то несли ограничения по рангам, какие-то были завязаны на Богов, а третьи зависели уже от твоего ранга. То есть, была например “Безмятежность”, которая защищала и от максимальных воздействий, но её можно было получить только уровне на пятидесятом, да ещё и найди потом мастера который сумеет тебе её правильно приживить в ауру.

Так что “Покой” меня устраивал полностью. Ну а теперь ещё “Кольчуга духа” легла на левую руку, заходя на шею, грудь и лопатку, и спускаясь практически до запястья. Правую ногу скрыл “Купол Вьюги”, причём полностью и заходя на ягодицу. Самое главное в них было то, что на угрозу они будут реагировать самостоятельно. Понятное дело, что какого-либо разума у них не было, но набор императивов и опора на подсознание носителя превращали их в прекрасные средства защиты. Опять же, были и более лучшие варианты, даже на порядок лучшие, только вот все они требовали либо уровня, либо службы Богам. Ну или надеяться на встречу с каким-нибудь местным, который за выполненную работу даст тебе подобную награду.

Мысли свернули на местных, точнее на одного местного, который уже дал мне задание, мать его, ящерицу летающую. Или кто она там была. С истинными нельзя было быть в чём-то уверенным.

Нет, я прекрасно понимал, что рано или поздно начну всё сильнее и сильнее влезать в дела Гильдий, Кланов, Совета и прочих. Только вот надеялся, что это будет всё же позже, а вот прямо таки сейчас. Да и есть разница между тем, что ты обойдёшь кого-то из гильдейских в плане трофеев и встать на пути потока из прорванной дамбы. Бояться я не боялся, тут скорее дело было в банальной логике. Ну не мой это уровень для того чтобы выпячивать грудь и орать «За родину!». Просто затопчут и не заметят, а толку будет ноль. Но и избежать этого задания/просьбы/приказа я тоже не смогу. Я слишком привязан к городу, чтобы всё бросить и бежать. Вот и получается, что и выполнять не хочу, и не выполнить нельзя.

Но если нельзя идти влево и направо, то ведь можно спуститься вниз или взобраться наверх? А то и вообще “шагнуть назад”...

С “Дочерьми Азиары” и “Сучками Апокалипсиса” проблемы будут. Тут дело будет даже не в том, что я не буду пытаться этого избежать, а скорее как раз благодаря этому. “Дочери” будут ждать от меня покорности, а “Сучки” наоборот, стоит им только эту покорность увидеть, накинутся на меня. В переносном смысле понятное дело, только терпеть оскорбления можно лишь до определённого момента. Рано или поздно я не выдержу и… И сдохну. Или поступлю по умному, но сорву задание и тогда придётся валить из города.

Вот и сидел теперь в огромном ритуальном зале под Замком, мрачно разглядывая немалых размеров чашу перед собой. Даже скорее бассейн, если учитывать её размеры, только вот выполнена эта каменная громада была в виде чаши. Тёмные стены из базальтовых глыб, таинственное мерцание многих тысяч драгоценных и полудрагоценных камней усеивающих всё и вся, в том числе и пол под ногами. Сотни ритуальных кругов и разнообразные оттенки и цвета рун и глифов вокруг.

Давящая атмосфера, невзирая на всю красоту. Я хотел сделать всё по другому, но придётся идти таким путём. И получать новые проблемы.

— Ну и чего ты мнёшься, словно затворница из Домов Смирения? — гулкий бас прокатился по всей ритуальной зале.

— У нас говорят монашка из монастыря, — равнодушно уронил я, чуть повернув голову и смотря на ритуальный круг неподалёку, в центре которого застыла гуманоидноподобная фигура духа. — И я не мнусь, а жду, пока энергия накопится. Или ты хочешь очнуться в теле какого-нибудь песьеголового?

— Сраные ксеносы! — с чувством выдохнул мой собеседник. — Рано или поздно они все сдохнут!

— Вот об этом я тоже хотел с тобой поговорить, друг мой. Мы ведь в городе, понимаешь? В смысле не то, что мы в городе, а то, что мы в конкретном городе. И тут ненавидеть ксеносов можно, только не проявляя своей ненависти слишком явно, а то…

— Я не собираюсь проявлять свою ненависть, — насмешливо фыркнул дух. — Да и к самкам иных видов я нормально отношусь. Особенно если они с ошейниками покорности и печати подчинения. У меня ненависть к трём конкретным видам. Остальных я согласен потерпеть. Но псоголовые, серые эльфиори и орки Туманных равнин мои враги. Имей это ввиду, прежде чем продолжишь.

— Ага… То есть, к Кире ты претензий иметь не будешь? — уточнил я.

— Да мне плевать на неё. Или ты меня перепутал с братьями и сёстрами из “Хранящих чистоту”? Так мне глубоко плевать кого ты трахаешь. Даже самку псоголовых можешь, если у тебя на неё встанет. Только если бы ты заигрался и решил помочь ей, то тогда я бы снёс тебе голову. Иначе Флир не открыл бы тебе свои чертоги и не предложил сесть за стол с лучшими воинами. У меня были знакомые братья, которые чересчур сблизились со своими рабынями и к ним пришли “Хранящие чистоту”.

— Ты сам-то веришь в эту хрень? Ну, по поводу чистоты?

— Не-е, я что идиот? Зато я верю в то, что если псоголовые или орки ловили людей, то жрали их. Или трахали. Поэтому не ради чистоты, а ради своих друзей и близких, я бы вырезал их всех. А эльфиори сперва бы пытал, без разбора на детей, женщин или мужей.

— А светлых эльфиори? Или ещё каких? — педантично поинтересовался я.

— Плодить врагов есть глупость. Сперва вырежи одних, а потом ищи других, — он немного помолчал и добавил. — Но если никто не увидит, то тоже бы резал. На всякий случай. Мы для них мясо и игрушки, поэтому жалеть их я точно не стану. Ты ещё увидишь наглядно на что они способны. И проклянёшь тот день, когда у тебя открылись глаза. Хватит уже терять время, не буду я резать всех нелюдей. Я не психопат. Я помогаю тебе, ты мне, и всё нормально. Так? Сползаем до места проведения ритуала, потом вернёмся и ты мне поможешь добраться до моего мира.

— Он в жопе мироздания. Туда переть не одну неделю.

— Я не спешу, — мрачно пробасил дух. — Поздно уже спешить. А мстить стоит обдуманно. Главное добраться туда.

— Хорошо, — я никогда не спрашивал у него, что там случилось. Да и как бы я понимал его ответы? Итак в своё время потратил не одну неделю, чтобы сообразить, что вообще ему нужно. В общем, не до того мне было, а теперь… Кто я такой чтобы лезть ему в душу? То, что волновало меня, я узнал. Остальное же пусть будет уже на его совести.

Не став продолжать разговор, я шагнул вперёд и затянул намертво заученный речитатив-заклинание. Жидкость в чаше чуть заметно дёрнулась, начиная сворачиваться в воронку, а рисунок вокруг духа полыхнул так, что едва не ослепил меня.

Как я и говорил, некромант, демонолог и всё такое, из меня дерьмовый. Но выбора ни у меня, ни у духа не было. Поэтому слова какого-то неизвестного мне языка продолжали срываться с моего языка, а температура в помещении стремительно опускалась...

Глава 5

В очередной раз поклявшись, что уровня до тридцатого, а лучше до сорокового, не приближусь к проведению ритуалов, я перевернул страницу фолианта по зельеварению. Духовное тело ныло, но и занятия прекращать было нельзя. Всё же это было нужно именно мне, а не кому-то ещё. Ну а то, что перенапрягся во время проклятого всеми Богами ритуала… Ну что же теперь? Поболит, да перестанет. В конце концов, это может быть косвенно связано с тем, что я дуб дубом в этом направлении магии. Разбирался бы получше, глядишь и обошлось бы. Наверное.

Мягкий, не напрягающий глаза, свет магических светильников навевал умиротворение, а свежезаваренный, крепкий чай позволил мне прийти в благодушное настроение. Ну или это сделали те зелья и эликсиры, которые я хлебал едва ли не литрами. Прошли уже сутки, осталось ещё два дня, поэтому приходилось идти на траты, но если всё пройдёт удачно, то я поимею намного больше. Поэтому сейчас я старался поменьше думать о том, сколько потратил. Меня больше волновал вопрос того, что же может пойти не так. От кого там конкретно можно ожидать проблем и как они будут выглядеть. И насколько готовыми к этому окажутся те, кто волей или неволей окажется со мной по одну сторону.

Боевая группа храмовников, которые веками вели кровопролитные сражения с демоническими тварями, это проблема огромного масштаба. Для меня, а не для кого-то вроде дамочек из “Апокалипсиса”. Те то сами по себе были проблемой, да и вполне хорошо себя чувствовали на Изнанке. Только вот кто из них будет врагом? Как поведут себя остальные? Вопросов было много, а вот ответов — нет.

А может проблема вообще не в них? Может дракон сказал это только для того, чтобы я не сговорился с кем-то из отряда? Что если это он стоит за спинами демонологов-культистов? Да нет, я усмехнулся, представив себе эту картину. Если бы это было нужно лично ему, то он сам бы и сделал. Зачем ему вообще уничтожать собственный город? Кто бы там что ни думал, а Грейндхёрстом правит он практически единолично. С оговорками, конечно, но по сути всё именно так. Тут уж скорее кто-то другой мог бы, да только план какой-то идиотский получается. Нет, в Совете сидят далеко не идиоты, поэтому кто бы там ни тащил тварей под бок городу, этот кто-то не местный. “Гости” разбираться не будут, а сожрут всех, кого смогут. Значит, вновь нужно возвращаться к началу и гадать кого стоит опасаться.

Если храмовников, то стоит идти на сближение с “Апокалипсисом”. Если наоборот, то нужно прикрыться монахами. Или плюнуть и демонстративно прибиться к посланцам Совета? Вряд ли дракон пошлёт слабаков и неумех, а значит шансы у меня будут и в этом варианте.

С другой стороны, проще вообще ни к кому не прибиваться, а двигаться отдельно от всех. Только вот кто поручится за то, что я вообще нужен живым. Разговорить можно и мёртвого, если уж на пошло. И что-то мне подсказывает, что некромантия не является для них запретной наукой.

Итак, ехать отдельно или же нет? Сделав большой глоток чая, я отставил чашку и поудобнее уселся в кресле, которое в своё время притащил из Старого Города. Сравнительно небольшой, но весьма неприятный средневековый городишко. Тысячи немёртвых, десятки тысяч крыс и два гнезда насекомых. Я тогда ещё не знал, что это такое, поэтому был туп и отважен. Вот после этого и перестал быть... отважным. Твари были сравнительно мелкие, но их было много и любого противника они “стачивали” меньше чем за два-три десятка секунд. И насекомых я перестал любить после этого. Всех.

Воспоминания о насекомых натолкнули меня на мысль о том чтобы подставить под удар наиболее подозрительных для меня членов отряда. Но после недолгого размышления пришлось отложить этот вариант “на потом”. Во-первых, подозрительными для меня будут все, после недвусмысленного предупреждения древнего ящера. Во-вторых, первыми под удар подставят рабов. И не то чтобы мне было их особо жалко, тут скорее проблема была в том, что их гибель будет бессмысленна. Или вообще вредна, если окажется, что как раз таки “Апокалипсис” не при делах. Да и не факт, что те же храмовники не пройдутся по рынку и не прикупят тоже пару-тройку разменного мяса. Хаос их знает, как там у них с этим вопросом обстоят дела. Верующие они разные бывают.

И опять же, на самих рабов, мне, откровенно говоря, плевать. Своя шкура дороже, кто бы там что ни говорил. Нет, есть те за кем я рискну шагнуть и в ад, только рабы точно в эту категорию не входят. Проблема только вылезает в том, что если у тебя есть возможности, то первым ты не полезешь куда-то. Вот и идут мои планы куда-то далеко, пока я получу твёрдые гарантии того, кто мои враги. А гарантии я получу слишком поздно, так как детектив из меня слабоватый выходит, чтобы раскусить кого-то в ходе банальных разговоров. Да и ладно бы ещё были эти разговоры, а то кто там вообще будет со мной общаться?

Тягучий удар колокола заставил оторваться от размышлений и, выбравшись из кресла, я отправился открывать дверь. Дворецкий. Мне нужен, долбанный, дворецкий. Личный, а не “арендуемый” на время у Киры.

За дверью, как и ожидалось, оказалась сама Кира, недовольно морщившая носик и постукивающая каблучками изящных сапожек по гранитным плитам. Пропустив её, я неторопливо пошёл следом, любуясь обтянутой полупрозрачным халатиком фигуркой девушки.

— Твоих знакомых я пока пристроила у себя, — брюнетка скептически осмотрела мою гостиную и направилась в кабинет.

Пожав плечами, я молча пошёл следом. Чёрт её знает, что у неё там в голове творится. Ну если расценивает некромантку или рыжую, как какую-то угрозу, то пусть. Мне же проще.

— Здесь поуютнее, — констатировала она, забираясь с ногами в кресло. — Ты виделся с драконом?

— Значит ты знала? — спокойно произнёс я, даже особо и не удивляясь. — Я думал, что ты не знала о том, что… Хм-м… Почему не намекнула?

— Да я и не знала. Просто видела, что у тебя должна была быть встреча с древним. Ничего конкретного, но она должна была закончиться мирно. Я и не волновалась. Угроза идёт откуда-то с другой стороны, — она извиняюще развела руками.

— Ну и хрен с ним, — подытожил я, проходя к столу и тоже присел в кресло. — Ты по делу… или по делу?

— А что? — Кира лукаво улыбнулась, искоса глядя на меня.

— Хм-м, я бы обсудил это с тобой, но боюсь, что сейчас уже не подходящее время, — я бросил взгляд на дверь, из-за которой донёсся какой-то звук. — Я бы даже сказал, что времени и нет.

— Фу на тебя, — Кира обиженно надулась и злобно покосилась в сторону двери. — Это твой нестандартный дух? Лучше бы ты его изгнал, как я тебе тогда советовала. Тогда бы нам никто не мешал. Ещё и… этих приволок с собой, — тряхнув волосами, она закатила глаза. — Знаешь… Нет, лучше промолчу.

— М-м-м… Классный халатик? Не? Ну ладно, — я пожал плечами. — Но халатик всё равно классный, если что. И то, что под ним тоже…

— О-о, замолчи пожалуйста. Комплименты мне можешь делать тогда в когда мы наедине. Иначе я буду опозорена, а тебе придётся либо умереть, либо жениться на мне. Хотя, во втором случае, тебе придётся пережить бешенство моего отца. И я не уверена, что простая смерть будет чем-то худшим на фоне моего родителя, — Кира иронично улыбнулась и, вздохнув, поднялась из кресла. — Ладно, что уж тогда, пойду посижу в библиотеке пока.

— Скажи… у истинных вампиров бывают дети от смертных? Вернее, нет, не так. Как могут получиться дети от истинных?

— У смертных? — Кира замерла в движении, машинально проводя пальчиком по нижней губке. — Ну тут нужно сперва уточнить про каких конкретно истинных ты говоришь. Изначально дети Крови и Ночи отношение к нежити, в общем-то, не имели. Нечисть — да. Нежить? Нет. Зато потом появились “подражатели” из числа некромантов и тёмных химерологов, и миры однажды встретились с последствиями их фантазий. Так что, у изначальных вампиров дети точно могут быть, потому как они всё же скорее живые, нежели неживые. Что же касается истинных, они же высшие, вампиров, то там всё спорно. Естественным путём получить потомство практически нереально, но всё же такие случаи бывали. В основном же высшие использовали разнообразные ритуалы, зелья, чары и тому подобное.

— А отношение у вампиров к своему потомству? — я задумался, прикидывая варианты.

— Отношение? Именно к потомству у них крайне трепетное отношение. Обычно, дампиры лет до ста — ста пятидесяти находятся под крылом у родителя. И только после этого их отпускают в относительно свободные полёт. Трудно же назвать подобные отношения плохими? — Кира с сомнением пожала плечами. — Мне трудно судить, если честно. Тебе нужен кто-то из самих вампиров, желательно высших. В Тёмной Империи, конечно, есть и вампиры, есть и дампиры, причём последних немало, но я оттуда уехала слишком рано. Моя охрана включает в себя некоторое количество бойцов с подобной родословной, но не буду же я…

— Да-да, прости пожалуйста, — я вскинул ладони перед собой и извиняюще глядя на неё. — Глупый вопрос, ты права.

— Я в библиотеку.

Тонкая фигурка девушки скрылась в полумраке коридора, а следом внутрь кабинета тяжело шагнул мой гость. Высокий, в районе метра девяносто, если не выше. Шириной плеч не помещающийся в дверях, из-за чего ему пришлось протискиваться боком. Но у него было тело не культуриста, напротив, он состоял из жгутов и канатов сухожилий и мышц. Бритый налысо, кустистые брови и тяжёлый, словно пропитанный застарелой ненавистью и болью, взгляд. Шея практически терялась, казалось, что его голова растёт сразу из плеч, а хищно загнутый “орлиный” нос окончательно сформировали весьма странное впечатление от внешнего вида ожившего храмовника Мёртвого Бога.

— Да окажется лишь одна из Первых сильнее тебя, — непонятно для постороннего человека поприветствовал он меня.

Нет, мне было всё вполне понятно, учитывая, что он и его собратья с сёстрами и прочими обитателя того сумасшедшего мира признавали лишь одного Бога, ну и Первосилы. Весьма воинственного Бога, которого тем не менее всё же сумели развоплотить, несколько столетий назад, что нисколько не изменило общего настроя местных жителей. Ну и тех, кто так или иначе был вынужден там обитать. И нет, отморозками в прямом смысле этого слова они не были. Скорее там была виновата общая ситуация, когда люди веками выживали в окружении целой кучи врагов.

Вот во время очередной попытки вернуть своего Бога, оттуда куда его отправили, мой гость и оказался в подвешенном состоянии. То есть, убить вроде убили, да как-то криво. Что там конкретно произошло я не спрашивал, но то, что он стал ну очень негативно относиться к части своих бывших собратьев, это факт. Ну а почему?.. Ну как я уже говорил — а какая разница? Тут хороших вообще нет, поэтому, даже узнав, что мой временный союзник та ещё мразь, то что изменится? Да ничего. Главное чтобы он прикрыл мою спину, а остальное меня мало волнует. Герои-Книжники долго не живут, вот я и не рвусь за этим титулом.

— Да достанется тебе та смерть, которую будут помнить веками, — едва не запнувшись, я всё же вспомнил как нужно отвечать и кивнул на кресло. — Оклемался?

— Да, — гулкий бас чуть поутих, он вытянул перед собой огромные ладони, изучая покрытое шрамами и татуировками руки.

— Почему ты весь в шрамах? Я всё же накосячил? — осторожно уточнил я.

— Ты восстанавливал мне из тело из крови и плоти врагов павших от твоей руки. Всё правильно. Там ведь была ещё и часть меня, — невнятно, несколько странно строя фразы, пояснил он мне. — Теперь я вновь могу нести своё имя. Зови меня Ярлон.

— Хорошо. Тут трофеи, поройся, глядишь и подберёшь себе что, — я вытащил сумку со свёрнутым пространством из-под стола и толкнул её к нему по столешнице. — За два дня восстановишься? Или всё же лучше тебя не брать с собой? — поморщившись, всё же уточнил я.

— Восстановлюсь, — жёстко и резко обрубил Ярлон. — Отдыхать я буду в Чертогах моего Бога. Чем быстрее мы вернёмся обратно, тем раньше сможем направиться в мой мир. Значит я в порядке. Незначительные травмы ауры заживут в течении недели, максимум. И мне нужно попасть к банкирам.

— У тебя есть вклады? — удивлённо посмотрев на него, я коротко кивнул. — Я дам тебе денег на карету. Хотя у них офис в Верхнем Городе… — я машинально поднял голову к потолку, словно мог отсюда увидеть ажурные шпили башен и громады каменных мостов, раскинувшихся на многие сотни метров в небе. Попасть туда снизу, без использования чего-то летающего, конечно, было можно. Только слишком долго, поэтому проще всё же сразу нанять того, кто доставит тебя ко входу…

Входу в Банк. Меж мировое объединение из людей-иббиранцев, синекожих гигантов-оргойлов, и краснокожих коротышек-диббарцев. Были и другие, но именно эти три вида-народа составляли костяк и одновременно являлись гарантом соблюдения договоров Банка. Правда конкретно мне там хранить было банально нечего, потому как проценты и плата там были далеко не для бедных, но вот другие охотно пользовались. Хотя бы по той причине, что захватывать здания этого сообщества было бесполезно. Где они всё хранили никто не знал. Про них вообще мало кто и что знал, что не мешало некоторым особо одарённым вести поиски мира-хранилища, где и спрятаны невообразимые сокровища. О том, что сделают с теми, кто всё же умудрится найти этот самый мир, и, более того, попробует туда влезть, никто не думал. Понятно, что сломить можно любую силу, но я сомневался, что мир-хранилище один. И банкиры сумеют оплатить услуги армии наёмников, которые сравняют с землёй любого. И это не говоря о том, что у них и так были целые армии на охране; местные правители по первому сигналу поднимали свои легионы; ну и наконец были вкладчики, которые уж точно не обрадовались бы тому, что их имущество оказалось у кого-то в руках.

Правда разнообразные “теневые Гильдии” всё равно существовали, и регулярно обносили кого-то из серьёзных разумных. Возможно и тут найдутся те, кого не напугает месть обиженных?

Задумчиво изучив экс-храмовника… или не экс-, тут вопрос скорее философский, я коротко кивнул. Если у него есть что-то в Банке, то шансы вырастают и я буду полным кретином, если не помогу ему. А значит не стоит экономить на найме извозчика с летающим экипажем.

Покрутив в пальцах тонкое, изящное перо для письма, я, со вздохом, отложил его в сторону и поднялся из-за стола. Осталось последнее дело, которое мне было необходимо сделать, прежде чем можно будет отдохнуть. Вернее два дела.

Деревянная шкатулка с резным узором мягко опустилась на поверхность стола, а я застыл, задумчиво изучая искусную резьбу на крышке.

Кровь Высшего Демона смешанная с красным адамантом — застывшей кровью бога. Цена подобного превышала все мыслимые рамки, для подобного мне. Только зачем мне деньги или ещё что, если я могу не вернуться обратно?

Отдать это какой-нибудь Гильдии, а взамен попросить помощи в развитии? Тоже неплохой вариант. Только кто сказал, что меня не попробуют кинуть? Сама лучшая сделка та, где ты сразу получаешь товар за свои деньги.

Отдать алхимикам, чтобы те сделали мне на основе этого каких-либо зелий и эликсиров? Тоже хорошая идея, если забыть о том, что информация о таком товаре неизбежно всплывёт. Может не сразу, но всплывёт. И тогда…

Оборвав свои размышления, которые больше походили на нытьё какого-то отребья и плаксы, я резко откинул крышку и вытащил здоровенный шприц с двумя кольцами-упорами под пальцы. Третье кольцо было на самом поршне, на который я и надавил, когда вбил длинную иглу себе в бедро.

«Услуга оплачена, малыш» — тихий, наполненный страстью и неприкрытой похотью, невыразимо женственный голос прошелестел у меня в голове. — «Правильный выбор, к слову».

— Без советов обойдусь, — прохрипел я, с трудом доползая до ближайшего кресла и падая в него. Вколотый в ногу раствор был по сути ядом, если бы не одно «но», но, при этом, даже в этом случае ядом это и оставалось.

Два небольших. едва ли больше фаланги большого пальца пузырька с эликсирами исцеления опрокинулись мне в рот, и я с силой стиснул руки на подлокотниках пережидая очередной спазм.

Может дракон и не враг. Может даже все в отряде не враги. Да, я готов в это поверить. Только вот я прекрасно знаю, зачем они так рвутся к месту проведения этого долбанного ритуала. Есть только одна маленькая ошибка — они неправильно просчитали меня. По крайней мере, кто-то один из этой коблы змей точно ошибся. Мне теперь нужно только пережить тот самый период острого разочарования, когда они осознают то, что я их элегантно поимел. Иначе поимеют уже меня.

Придя в себя, я водрузил на стол книгу и трясущейся рукой перевернул обложку.

Уровень — 14 (9454/1700)

Сила — 7 +3 = 10

Ловкость — 6 +4 =10

Стойкость — 6 +2 =8

Жизненная сила — 6 +3 =9 (94/94)

Ментальная выносливость — 7 +4 =11 (110/110)

Дух — 6 +5 =11 (110/110)

Аурный резерв — 5 +1 =6 (60/60)

Ну не то чтобы все было совсем уж прекрасно, но всё же лучше чем было? Да и главная суть была не в том, что я получил именно сейчас, а то, что получу постепенно. Скрытый, но от этого не менее действенный бонус к развитию. Ну а то, что я потерял ещё кусочек человечности?.. Рогов нет. Копыт тоже. некоторые высокоуровневые Книжники, которые тем или иным путём получили доступ к мутагенам и прочим “шалостям”, такое с собой творили, что на их фоне я абсолютно нейтрален. Да и даже если бы и нет — пошли они в задницу, все те, кому это не понравится.

— У меня ещё там вроде как сдача оставалась, не? — криво улыбнулся я, с трудом шевеля перехваченными спазмами боли мышцами лица. — Тогда я бы хотел получить остаток, — сев чуть более прямо, я уставился перед собой. — И не откладывая на потом.

***

Таверна “Напоим и огра” была той ещё клоакой внешнего кольца. Дешёвое пойло, некачественная пища, потасканные жизнью шлюхи всех мастей и полов, видов и рас, про возраст и говорить не стоило. Даже нож, который вам могут воткнуть в спину, и тот был бы из дерьмового железа.

Скрипучая дверь неожиданно плавно, но всё равно ужасно давя на уши, открылась, пропуская меня внутрь. Равнодушно оценив местную публику — все как один не Книжники, но от этого не менее опасны — я нашёл взглядом трактирщика. Судя по его виду, он тоже н епренебрегал злоупотреблением эликсиров и прочих мутагенов, протезированием и вживлением органов разнообразных тварей.

Не сильно высокий, в районе метра семидесяти, он был чудовищно широк в плечах. Будь он чуть ниже, хотя бы сантиметров на десять, и его можно было бы принять за равнинного дварфа или краснолюда, но стоило увидеть его рожу, как все ненужные вопросы пропадали. Звериные желтоватые глаза с вертикальным зрачком, вывернутые ноздри-щелки и наполненная зубами-иглами пасть. Ртом тонкогубую щель, толком не способную прикрыть зубы, даже полный оптимист постеснялся бы назвать. Ноги-лапы из чёрного железа Тёмной Империи, левая рука-трансформер…

Ветеран одного из штурмовых? Или вообще латник тяжёлой пехоты из не номерных легионов? Или ещё кто поинтереснее?

— Что тебе нужно, Книжник? — чудовищно шепелявя и присвистывая процедил трактирщик.

— Некто, кто отзывается на имя Ноэль, — нейтрально-вежливо процедил я, не реагируя на тон собеседника. Ветераны штурмовых или иных других легионов Тёмной Империи могли на равных говорить даже с восьмидесятыми уровнями. Слишком уж они были… иными. Это не значило, что его нельзя убить. Это лишь означало, что он может убить и тебя, причём в разы проще нежели ты его. Что же касается меня, то вряд ли я даже дёрнуться успею. Или успею, но поэтому и умирать буду в разы мучительнее.

— И что тебе от него нужно? — пасть распахнулась в глумливой пародии на усмешку, демонстрируя идеально белые зубы-иглы.

— Ты уверен, что он оценит то, что я посвятил тебя в его личные секреты? — по прежнему нейтрально произнёс я.

— Что там бормочет этот… — привстал со своего места один из местных и тут же улетел в угол от мощной подачи со стороны своего соседа. Кряжистый мужик неторопливо обернулся и, смерив меня взглядом, коротко произнёс.

— К делам Ноэля я отношения иметь не желаю.

— Хм-м, — насмешливо фыркнул трактирщик, продолжать спор не стал. — Третий этаж. Комната тридцать восемь. Если ты пришёл лить кровь, то перережь себе глотку сам. У нас тут тихо.

Не став отвечать, я направился к узкой лестнице, где с трудом смогли бы разминуться два не сильно широкоплечих человека. Ступеньки тихо поскрипывали под моим весом, а из-за дверей доносились звуки происходящего там. Не убирая ладони правой руки с рукояти револьвера, а на кончиках пальцев левой держа готовое плетение, я осторожно и неторопливо поднялся на третий этаж.

Заляпанный, давно не мытый пол, покрытые каким-то разводами стены и парочка едва дающих свет светильника высоко под потолком. Коридор был длинным, поэтому света не хватало — раздолье для любителей вылезать из теней.

Изучив полустёртый номер на ближайшей двери, я посмотрел на другую, на противоположной стороне, и мысленно чертыхнулся. Нужный мне номер находился в конце. Демонстративно достав револьвер, я взвёл курок и только после этого двинулся вперёд. Может кто-то и посчитал бы меня параноиком, психом или ещё кем, но это было внешнее кольцо. И работы у местных сыщиков хватало, что бы там кто ни говорил.

Ненадолго замерев перед очередной обшарпанной дверью, за которой мне послышался какой-то шум, я едва слышно выдохнул и опять медленно, плавно двинулся дальше. Услышать меня тут никто бы не смог, раз уж твари за стенам не смогли. Но кто поручится, что мне навстречу не вылетит какой-нибудь пьяный ухарь? Или ещё что?

Нужная мне комната ничем не выделялась из числа других. Видавшая лучшие годы дверь, облезлая краска и несколько плохо заделанных с помощью магии дыр. Видимо не зря с револьвер держу в руке, хотя возможно это последствия пьяной удали какого-нибудь местного аборигена. Перебрал, вообразил себя паладином Бога и пошёл воевать со Злом. Или Добром, кто его там знает.

Осторожно, чтобы не выломать её ненароком, постучав по косяку, я чуть отступил в сторону. Мага это не смутит, но тот, кто находился за этой дверью им не являлся, в привычном понимании этого термина. Его таланты были в другом, хотя полностью я ни в чём уверенным быть не мог.

— Я занят, блять! — донёсся приглушённый расстоянием и раздражённый хрипловатый голос из-за двери. — Идите в жопу!

— Лиор дей Тиарле, — я не стал рисковать, по бумажке прочитав имя и ещё сильнее сместился вбок, одновременно поднимая револьвер. Против Ноэля он мне мало поможет, но шансы то есть.

— Ну можешь считать, что ты меня заинтересовал, — мрачно прохрипел среднего роста, худощавый мужчина открывая дверь и сверля меня взглядом неественно голубых глаз. — Только ты уверен, что ты хотел именно этого?

— На, — равнодушно уронил я, вытаскивая из кармана крупный камень ярко-зеленого цвета. — Достаточно сильная уверенность?

— Да, — резким, но аккуратным движением выдёргивая у меня из рук камень, он оттянул ворот кожаного колета и повёл головой. — Я так понимаю, что это не всё?

— Естественно, — я выразительно посмотрел ему за спину и мужчина посторонился, пропуская меня внутрь.

Пара грубо сколоченных стульев, небольшой столик около кровати, сама кровать — двухспальный монстр, занявший большую часть небольшой комнаты и маленькое окошко в углу. Бросив короткий взгляд на неторопливо натягивающую откровенное платье девчонку лет семнадцати, я посмотрел на вторую — ещё младше на вид.

— Возьмите, — я швырнул на кровать десяток серебряных и пару золотых. — Сходите за выпивкой и себе купите. Золото на то, чтобы вы пили не торопясь. Понятно?

— Да тут и так есть что выпить, — эротично, как ей показалось, потянулась та, которая лежала в кровати, едва прикрытая простыней, но тут же ойкнула, когда её грубовато дёрнула подруга. — Всё-всё, уходим.

— Зря, говорливая неплохо ртом работает, — равнодушно заметил Ноэль, проходя мимо меня и вытаскивая кувшин с вином из-под столика. — Будешь?

— Спасибо, — отрицательно ответил я, скептически оглядывая стул и размышляя, стоит ли так рисковать. В конечном счёте рассудив, что не настолько уж он грязный, я водрузился на него и обратил взгляд на мужчину.

— Ну и? Ты же по делу пришёл, раз принёс это? — он покачал в руке камень и небрежно тряхнул сальными, длинными волосами, спадающими ему на лицо.

— Твои подружки тебе помыться сходить не предлагали?

— Да нет, свою работу они предпочитают делать молча, — грубо хохотнул он, сверля меня взглядом своих нечеловеческих глаз. — Или ты хочешь поговорить об этом подробнее? Что тебя конкретно интересует? В какой позе они предпочитают, или как глубоко заглатывают?

— Все экс-охотники на ведьм такие как ты или же есть более человечные? — я задумчиво осмотрел его, размышляя, а не наеба… обманули ли меня?

Такие как он бездарями быть не могли. Не та работа. Тогда какого хрена передо мной полубомж? Дело было даже не в его внешнем виде, встречались мне и похлеще экземпляры. Тут скорее общая картина навевала уныние. Судя по обстановке, он гулял уже не первый день, а то и неделю. Мешки под глазами. Тремор рук. И это у охотника на ведьм? Убийцы магов?

Да, он не Книжник, но в этом-то всё и дело. Таких как он готовили из одарённых, которых в детстве изымали из семей и проводили через последовательные процедуры. Мутагены, зелья, ритуалы, кропотливая работа магом Жизни и Смерти… На выходе получались они — убийцы. Каждая их жертва отдавала им свою силу. И не просто отдавала, а меняла. Некое извращённое подобие Книжников, только со стопроцентным хреновым финалом. Рано или поздно изменения приводили к закономерному финалу, если охотник всё же доживал до этого момента. И тогда получалась тёмная тварь, одержимая только одним — поиском силы.

Правда это была официальная версия. Была и другая. Охотники становились слишком опасны и от них старались избавиться. Или слали в самоубийственные миссии, либо просто присылали группу подготовленных бойцов… Но обычно, воспитанные и закодированные на подчинение воле иерархов, убийцы магом без пререканий шли на верную смерть во имя своих хозяев. Хотя осечки тоже случались, что уж тут спорить, если один вот такой сидел прямо передо мной.

Только вот этот не столько предал Церковь, сколько наместники Бога предали его. Точнее его семью.

Отпрыски ряда благородных семейств решили поразвлечься, но несколько неудачно выбрали свою очередную жертву. И получили демонический пробой прямо в замке, где и развлекались. Ну а потом архидемон и его легионы опустошили целую провинцию, в ходе чего погибла и мирская, биологическая семья Ноэля. Брат с женой, их дочь и старенькая мать.

Самое же забавное во всём этом было то, что благородные господа умудрились выбраться, причём без потерь. Хотя тут скорее не их заслуга, а их охраны. Ну и того, что дядей одного их них был не самый маленький чин в Церкви. Поэтому в охране было несколько боевых экзорцистов разного ранга и способностей.

Казалось бы, ну государство-то весьма религиозное. Церковь не просто имеет власть, но ещё и Бог вот он. Протяни руку, как говорится. И что? Да ни хрена. Штрафы, епитимьи и прочая хрень, которую не оценил тренированный убийца привыкший пускать на фарш кое-кого поопаснее нежели кабинетные инквизиторы.

Церковь допустила две ошибки в той ситуации: во-первых, они ему позволили узнать о том, что семья у него вообще есть. Ну а потом позволили узнать об их гибели и том, кто виновен в этом. Во-вторых, они произнесли слова «политика» и «знатность» ему в лицо. Финал оказался немного не таким, как это себе представляли иерархи. Причём со всех сторон. Ну а охотник в итоге свалил из того мира. Правда попыток узнать кто конкретно прорвался в его мир и у кого теперь души его родных он не оставил.

Осталась только сущая малость — суметь договориться с ним. И получить, пусть и на время, существо которому реально начхать на большую часть прямого магического урона. Это даже не паладин, тут совсем иные принципы и формулы в работе. И учитывая храмовников и “Апокалипсис”, этот козырь будет неотразим.

— От тебя вообще демонами пахнет, — уронил он. — Я же не рвусь вырвать тебе глотку?

— В Грейндхёрсте много от кого ими пахнет. Тебя интересует продолжение разговора или нет? — отмахнулся я от его слов. Ну и что, что пахнет? Это было ожидаемо, а вот для него должно быть всё равно.

— Ты меня хочешь нанять. Это понятно. Только сперва назови, что нужно от меня, потому как я не готов идти на всё. Были тут уже твои “родичи” которые пытались нанять меня для грязной херни. В тот момент я пожалел, что в вашем городе имею столь мало прав, а то снёс бы им головы, — он шумно высморкался и присосался к кувшину.

— Пять лет службы. Никакой “чернухи” или перегибов. Резать детей, женщин, стариков или мужчин-крестьян мне от тебя не нужно. Да, ты уникальный боец, и я это понимаю. Поэтому в планах у меня сходить в пару-тройку геморройных мест, а ты идеально подходишь на роль сокомандника.

— Пять лет? Неплохо… Ну понятное дело, что всего ты мне не откроешь, но, например, что-то в ближайших планах? — он поскрёб щетину и откинулся на подушки, забросив одну ногу прямо в сапоге на постель.

Повторив его жест с почёсыванием щетины, я вытащил небольшой хрустальный череп и водрузил его на столик. Глифы покрывающие всю поверхность артефакта полыхнули гнилостным .желтовато-зелёным цветом и только после этого я развернулся к Ноэлю.

— Отряд храмовников “Дочерей Азиары”, группа из “Сучек Апокалипсиса” и трое представителей Совета этого города пойдут за стены. Их поведу я. Есть шанс, что кто-то из них попробует меня грохнуть. Или захватить, а потом всё равно грохнуть. Со мной идёт храмовник Мёртвого Бога, ну и ты, если согласишься. Так сойдёт?

— Это кого ты нахер послал-то?! — сонно-равнодушное состояние на мгновение слезло с Ноэля и он окинул меня заинтересованным взглядом. — Не, ну по поводу твоих “родичей” из “Апокалипсиса” у меня вопросов нет. Но чем ты не угодил монашкам, то?

— У них там жрицы, вроде как, — я с некоторым сомнением поправил его.

— А какая разница? Ну хотя да, ты прав. У них обетов безбрачия нет. Наоборот, каждая должна соответствовать своей Богине. И иметь побольше мужей, — он отбросил шутливый тон и приподнял голову. — Ты серьёзно, мужик? Тебе не похрен, жрицы они там или монашки? Или тебе сам процесс спора нравится?

— Похрен. В квадрате. Причём на всех них. Только как быть с «познай врага своего»?

— Да знаю я их… Те ещё припадочные, — скривился он. — Ладно, что нужно от меня, я понял. Теперь давай перейдём к тому, что я получу за свою работу?

— Возможность выкупить остальное, — я покосился на камень .по прежнему зажатый в руке Ноэля. — Имена тех, кто прямо или косвенно виновен в произошедшем тогда с твоей семьей. Треть всего найденного. Устраивает?

— Да, — спокойно кивнул он. — Полностью. Только у меня одно условие.

— Всего одно? — подозрительно глядя на него протянул я.

— А чего выпендриваться? — Ноэль пожал плечами. — Это нужно мне, выгодно тебе, а значит не стоит плодить лишних проблем. Логично? Ну так вот… — он задумчиво потёр подбородок. — Ты не будешь лезть в мою месть. И это не обсуждается.

Я откинулся назад. молча разглядывая его. Подоплеку его слов понять было несложно. Как и то, что если я попробую возразить, то могу потерять шанс на договор. Ну да, ему это важно и нужно. И что? Чужая душа потёмки, а уж такая как у него, вообще тьма. Стоит ли рисковать ради неизвестных мне личностей, тем более тех, которые напрямую виновны в появлении на свет тех, кто в итоге привёл демонов в их же мир?

Дискутировать можно долго. Кто-то скажет, что вина лежит не только на родне, а вообще на всём обществе. Кто-то начнёт доказывать, что виновны лишь сами преступники. Третьи вообще заведут песнь о прощении и смирении. Четвёртые… Да какая разница? Вина там лежит на всех, а что до прощения, то лично я не собираюсь лезть и кого-то резать. Пусть сам Ноэль и решает кому там жить из его врагов, а кому нет. И кого он назовёт врагом, тоже его личное дело. У меня свои дела и свои заботы, чтобы ещё о ком-то чужом ломать голову.

Коротко кивнув, я поднял взгляд на охотника.

— Я согласен, но во всех остальных случаях ты не будешь прекословить. На таких условиях я согласен.

— Думаешь, что я свихнувшийся пёс Церкви? — зло хохотнул мужчина, пытаясь поймать мой взгляд. — Нет. У меня четыре сотни черепов на правой руке, но среди них нет ни одного невиновного и беспомощного. Да, отряды инквизиции бывают разными. Хватало и наёмников, да и просто личная стража кого-нибудь из благородных любила поразвлечься. Только вот такими были не все. Далеко не все.

— Ваша проклятая вера удивительно похожа на… — я покачал головой, увидев саркастичную усмешк Ноэля.

— Христианство? Да нет, у нас скорее смесь, если смотреть внимательно. Но при всём этом, мы всё же другие. Просто проблема у нас одна. Когда-то, я могу поспорить, и они столкнулись с этим, — мужчина сплюнул на пол и откинулся обратно на подушку. — Люди. Вот в чём была, и есть, проблема Церкви. Фанатики, которые трактовали святые тексты и слова наместников так. как этого хотелось именно им. Идиоты, опять же, в своём рвении творящие такое, что становилось страшно даже мне. Равнодушные, которым было плевать на очень многое, пока это не мешало лично им. Ну и наконец, простые, не относящиеся к Церкви напрямую, люди. Солдаты, любящие поразвлечься. Аристократия, которым вообще плевать на Церковь, хотя и не все там такие. Если сила на их стороне, то им плевать. Если слабы, то склоняли головы. А крестьяне? Они ведь простые люди, а значит о высоких материях не особо склонны были думать. Дворяне с них спускали три шкуры, а Церковь ведь ничего не делала для их защиты. Ну и какая там вера? И как тогда могли действовать особые отряды Церкви? Выбора-то у нас и не было. кроме как мечом и огнём… Обычная селянка видела мелкого духа и верила в него. Видела последствия колдовства ведьмы и тоже верила. Зато вот Бога она не видела, а местные монахи толком ничего не умели, что и приводило к хреновым последствиям. Бывало приезжаешь в деревню, а там уже целый Ковен “хренпоймичего”. Вот так вот.

— Ага, а ещё вы любили ставить на колени всех тех, кто не желал признавать вашу веру. Те же знахарки, травницы или скоморохи, которые хранили память прошлого? Или им просто не стоило веселить народ, да?

— Скоморохи хранили старую веру. Впрочем, травницы и знахарки тоже. Но тут я не уверен, потому как с ними не сталкивался. У меня были иные задачи. В дела Трибуналов я не лез. Когда приходили мы, то невинных там точно не было. Повторюсь, беспомощных и слабых мне не довелось повстречать в качестве своего врага.

— А потом ты и сам стал одним из тех кого приказали уничтожить, — подытожил я.

— Ну да, и что? — он равнодушно пожал плечами. — От нас особо и не скрывали, что мы расходный материал. Сперва мы были слишком слабы, чтобы бежать, а потом… Потом уже было поздно. Да вот только бежать никто и не думал. Мы искренне верили, что защищаем людей и веру. Поэтому мы с самого начала были смертниками, только вот потом стало понятно, что умираем мы далеко не во имя веры и людей. А за интересы дворян и высших иерархов Церкви. Но даже в этом случае я бы не пошёл против них. Лишь когда они откровенно плюнули мне в лицо и отказались выполнять свой долг, только тогда я пошёл против них. Поэтому не вижу смысла спорить или отрицать очевидное, да, я теперь тоже враг Церкви. Только вот я не на одной стороне с теми, кого отправлял в Ад. Так понятнее?

— Вполне, и меня это устраивает. Завтра пойдём за снаряжением и оружием, если у кого-то чего-то не хватает. К обеду подойди по этому адресу, — я протянул ему клочок бумаги. — Общий понимаешь?

— Да, — он бросил короткий взгляд на обрывок. — Будешь выходить, махни девочкам, а то вдруг не заметят, — он вновь присосался к горлышку кувшина, не обращая на меня внимания.

Что же, более подходящего для меня варианта сейчас нет в городе, а то что есть… Хоть кто-то есть и то хорошо. В разы хуже было бы, если бы я вообще оказался в полном одиночестве посреди всей той толпы. Да и тут ещё неизвестно, что хуже: бухающий как конченный алкаш экс-охотник, либо же фанатично настроенный жрец Астарты, Богини Любви, Власти и Войны. Так что не стоит гневить Судьбу, переживая из-за напарника алкоголика, а стоит подождать и посмотреть. В конце концов, откуда я знаю, что там накрутили в его организме. Вдруг именно из-за этого он и нажирается как свинья. Или ночные кошмары чересчур ужасны, что также не стоит сбрасывать со счетов. Правда команда, лично у меня, получалась слегка несбалансированной, но какой у меня выбор?

Отправив шлюх наверх, я вышел на улицу и привычно задрал голову наверх. Изменений, как и обычно, не было. Всё те же багровые небеса, затянутые тучами. Кольцо в виде вытянутой пружины крутанулось на большом пальце правой руки и я направился к ожидающему меня экипажу. Мелких, но от этого не менее важных, дел было ещё слишком много, чтобы терять время. И самое главное из них было в том, чтобы решить вопрос с зельями — лечить магией охотника было практически бесполезно. Нет, не несущую угрозу для его организма магию он, конечно, воспринимал, только вот сперва нужно было “убедить” его силу, что опасности нет. Учитывая, что целителя, хоть какого-нибудь. у нас нет, то остается вариант только с зельями. Или артефактами. Только где я возьму ему артефакты? Надежды же только на его регенерацию было, честно говоря, мало. Мало ли кто нам встретится по пути туда. или обратно. Значит нужно завернуть к знакомому алхимику и попробовать подобрать хоть что-то, благо, что тот был разносторонней личностью. У него могли отовариться даже каменные огры или джинны, так как и подобные создания встречались в городе.

— Гони по этому адресу, — захлопнув дверь экипажа, я откинулся на подушки.

Глава 6

Переписав заинтересовавшую меня строку из древнего дневника, я поднял взгляд на своих напарников.

Два дня пролетели слишком быстро, только и успел, что вместе с ними сходить за снаряжением, раз уж хоть что-то давали бесплатно. Понятное дело, что никто нам там продукцию гранд-мастеров артефакторики и оружейной мысли не выдавал. Ну так я и не рассчитывал на это. На выходах дрянное оружие и снаряга ломались слишком быстро, чтобы пренебрегать возможностью получить расходную халяву. Ну или те же пули со стрелами, в конце концов.

Ярлон сидел в тяжёлом пластинчатом доспехе, с массивными наплечниками в виде посеребрённого черепа на правом плече и непонятной клыкастой рожи на левом. Лицевая часть его шлема тоже была искусно выполнена в виде черепа, да ещё и густо покрытого какими-то глифами. То ли для более пугающей внешности, хотя два метра металла и так пугали. То ли это была часть защитных свойств доспеха, не знаю. Рылся он долго, да ещё и часть брони притащил из банка, или купил где-то по пути, поэтому я предпочёл не лезть. У него опыта хватит на пару-тройку таких как я, чтобы давать ему советы по поводу снаряжения и брони. На груди, ключицах и одном — правом — колене тоже были черепа и непонятные рожи, но уже в менее крупном виде, хотя серебра по прежнему хватало.

Может это связано с его Орденом? Но, как я уже сказал, у меня и без этого была куча дел, чтобы лезть с расспросами.

Двуручная и двусторонняя секира с лезвиями-полумесяцами, одноручный массивный шестопёр на восемь граней и несколько длинных кинжалов. Два он закрепил на правой стороне пояса, а ещё два убрал за спину, рукоятями к пояснице. Учитывая количество колец-ножен, вроде моего с арбалетом, арсенал у него был неплохой. Правда большая часть железа придёт в негодность ещё до начала пути назад. Ну разве что шестопёр, который он принёс из банка, и кошкодёр, спрятанный в кольцо, найденный им в куче трофейного хлама на складе, выдержат любое испытание. Первый был из красной гномской стали, а второй некогда вышёл из-под молота хельдцагов. Люди, но по качеству брони и оружия умудрились в ряде моментов обойти, и гномов, и остроухих, и сидов и многих других. Из-за чего на них в своё время и ополчились все обиженные. Ну не только из-за оружия, но и это было в числе прочих претензий. Если бы они на тот момент не вели войны с трёхглазыми, то ушастые и карлики получили бы по роже, но оказавшись в полном окружении… Немногочисленная часть этого народа всё же смогла вырваться из гибнущих миров, но многие секреты были утеряны. Или же они просто не желали вновь провоцировать своих врагов.

Последним, на что я обратил внимание, был короткий, словно обрубленный ствол мушкета, торчащий из-за кресла. Творение дварфов из-под Чёрных Скал. Пуля была такого размера, что могла разорвать и медведя, не говоря уже о ком-то менее крупном. Ну а учитывая, что Ярлон взял только артефактные и зачарованные, то плохо станет и кому-то более крупному. Проблема была только в скорости перезарядки — пойди попробуй быстро такое перезарядить. Но брать что-то другое он отказался. Намертво.

Зато вот Ноэль, развалившийся в чешуйчатом доспехе напротив паладина, наоборот, был весь увешан средствами убиения оппонентов на расстоянии. Метательные ножи, звездочки, духовая трубка и шесть пистолей в специальных кармашках на кожаной перевязи на груди. На правом бедре болтался аналог моего револьвера, а около кресла скромно пристроился длинный блочный лук, тускло светившийся от наложенных чар. Полуторник на коленях, шестигранный увесистый кусок стали на короткой, прочной цепи, противоположный конец которой крепился к короткой, рельефной рукояти. Вытянутый шлем в виде достоверно вырезанной собачьей головы довершил картину готового к выходу охотника на ведьм. У него тоже хватало колен-ножен, поэтому утверждать, что ничего больше из колюще-режущего или стреляющего у него нет, я не мог.

В отличии от них, я особо ничего не брал. Зачем? Меч и топор у меня и так хороши, арбалет и револьвер тоже. Поэтому взял немного метательных ножей, в качестве расходников, и небольшой серебряный кистень. Точнее серебро там было только в виде рисунков и рун. а так он был из свинца и стали, но это были тонкости. Главное, что удар таким по открытой части тела любой немёртвой твари, или существа инобытия, приводил к очень неприятных для них последствиям. Или просто злил их, но тут уж как повезёт. По большему счёту, кистень я взял скорее из принципа, потому как подпускать кого-то слишком близко к себе не планировал. Но бывает-то всякое!

Арбалетные болты и стрелы для лука, пули и яды, заготовки под амулеты-ловушки и слабенькие, пехотные артефакты и руны .которыми снабжали обычных солдат во многих армиях. Простенькие зелья, кое-что из ингредиентов и прочие мелочи я даже не учитывал. Всё это я бы и так купил, но раз уж выпала возможность, то без зазрения совести запустил руку в закрома города. Там, куда мне нужно отвести отряд, всё это будет уходить тоннами. Оставалось надеяться, что мои рекомендации учли и остальные тоже возьмут с собой всего побольше. Иначе кто-то из них там и останется, вне зависимости от того, враг он мне или нет. Ибо нас ждал Ад…

— Пора? — заметив моё движение, шевельнулся Ноэль.

— Ты своего скакуна где призывать будешь? Тут, или там? — я выбрался из-за стола и одел макинтош. После чего протопал к шкафу и достал наплечник на левую руку, решив, что в этот раз он мне не помешает. Не сильно люблю много железа на себе, но иногда приходится таскать. Затем настал черёд наруча Странника, который был чем-то средним между инвентарём-сумкой и много чем ещё, в том числе, и картой, и часами, и дневником, да наконец просто защитой. В сумке таскать кое-что было просто опасно, а вот из наруча что-то украсть было практически нереально. Можно всё же, но… Всегда есть «но».

Кожаные перчатки с железными набойками на костяшках, в каждой из которых скрывалась либо благодать светлых храмов, либо она же, но уже от тёмных Богов. Оружие последнего шанса, которое я не покупал, а снял с трупа одного самоуверенного кретина из обычных миров. Какого дьявола он забыл на Изнанке мне уже не узнать, но зато помог мне с обновкой. Хорошая вещь, качественная и служит уже вон сколько. Другие бы развалились уже давным-давно, а тут нет, тут столько чар вбухано, что они ещё лет десять смогут без проблем пережить. В идеале.

Одноручный клинок скользнул на своё место на левом боку — тоже вещь дорогая, но тут уже потому, что слишком много освящённого самородного серебра. Зато топор у меня был против тех, кому плевать на свет. Совсем хорошо бы было, если бы удалось подобрать что-то и против созданий света, но такие вещи стоили чересчур дорого. Да ещё и не найти их так легко в продаже. Зато разнообразные фениксы, единороги, граймлоки, крылатые псы и прочие светлые тварюшки на Изнанке появлялись регулярно. И расценивали тебя как обед. Или просто убивали, без всяких расценок.

По идее у меня сейчас есть метательные ножи, из весьма специфического материала, только вот те же единороги, пегасы или грифоны быстро дохнуть отказывались. И рвались в ближний бой. Так что какой-нибудь меч или топорик из проклятого железа, черной стали или ещё что-либо подобное было бы в самый раз.

— Тут, раз уж ты сам не знаешь с кем мы пойдём, с друзьями или врагами, то не стоит им пока знать кто я такой, — немного подумав, задумчиво протянул Ноэль, тоже, неторопливо, экипируя оружие и проверяя в очередной раз броню. — Ты уже решил как меня представишь, если у кого-то из них возникнут вопросы?

— Егерские части при инквизиции. Ветераны оттуда частенько идут на Изнанку, когда уходят со службы. Если они не увидят тебя без одежды, то никто из них ничего понять не сумеет. Хотя утверждать не возьмусь, если честно. Я практически ничего не знаю о том, что могут или не могут храмовники Азиары. Тем более, что там у них десятки, если не сотни разнообразных Орденов, как самой Богини, так и её мужей, не говоря уже про прочих Богов. Выучить всё задолбаешься.

— По месту гляну, — коротко пробасил Ярлон, коротким, отточенным движением забрасывая штурмовой — башенный — щит на спину. — Возможно смогу что-то понять. И кто такие осквернители? Общий смысл я уловил, но меня интересуют подробности.

— Немёртвые, которые способны заразить даже дыханием. Таких нужно уничтожать издали, иначе есть шанс, что зараза перекинется. Обычные зомби опасны только своим укусом, да и то не всегда. Эти же стопроцентно заразят. Определить их достаточно просто — они идут в облаке скверны. Ну, такой гниловасто-зеленоватый оттенок вокруг них клубится. И чёрт его знает, что это такое. Но действует по принципу кислоту, правда сравнительно медленно. Вторая стадия развития этих тварей, это Барон Скверны. Более прочные, быстрые, сильные, ну и убить сложней. Хотя до Чумных Лордов им, конечно, далеко. Вот последние твари, так твари. Если Барон может максимум плюнуть в тебя метров с пяти — семи, то Лорд выпускает полноценное облако гнили и скверны, которое накрывает до десяти метров и летит метров за двадцать — тридцать. В общем, увидев такого, лучше валить подальше. Лезть к нему в ближний бой не стоит. Его “аура” способна превратить тебя в его слугу меньше чем за минуту, а рубить ты его будешь не меньше пяти. Вот такие вот пирожки с котятами, как говорится. Самое оптимальное, это накрыть его издали зачарованными стрелами или пулями-артефактами. Разорвать на куски. И после этого собрать всё ценное, а остальное сжечь. Если оставить, то рано или поздно какой-нибудь низший немёртвый впитает в себя остатки и переродится.

— В тех записях, которые ты нам дал почитать, такого не написано… — Ноэль завис с щитом в руках. В отличии от Ярлона, он взял простой — треугольный — рыцарский щит.

— Написано, просто без подробностей. Так-то, в том месте и обычные немёртвые далеко не обычные тупые твари без мозгов. Половина из них вполне себе пользуются подручными средствами. Вторая же половина имеет мутации, которые превратили их тела в оружие и без мечей или топоров. Поэтому я особо и не заострял внимание на каждой отдельной твари. Их там просто слишком много. Если тебе что-то понятно из слов «Падший мир», «Переменчивый мир» или «Принявший Бездну», то…

— Понятно, — хмуро перебил меня Ярлон. — Какой там?

— Три в одном, — немного помолчав, тихо ответил я. — Даже скорее четыре. Там не просто произошёл прорыв тварей из Бездны, но и мир провалился на Изнанку, когда местные маги попытались хоть что-то сделать. Ну и, до кучи, соседний мир умудрился провести какой-то эксперимент и призвать Хаос.

— Они там что, дружно головой ударились?! — оторопел Ноэль.

— Головой ударились ушастые, причём серые, Тёмная Империя и один из Домов сидхе. Ну а под конец туда ещё и экзекуторы влезли, из Серого Ордена.

— Не понял, — Ярлон тряхнул головой, подходя ближе. — Ты можешь понятно объяснить? Ладно с ушастыми и прочими я понял, а Серые братья-то что сделали?

— Во-во, братья, — криво ухмыльнулся я. — Вот поэтому я и не хочу говорить, пока вы лично там не побываете и кое с кем не поговорите.

— Экзекуторы вне всех сторон. Они хранят равновесие…

— Ноэль, я что, спорю? Только хранить его можно по разному, знаешь ли. Поэтому давай не будем сейчас поднимать эту тему, а? Помимо того, что мне нужно этих отвести туда, у меня и самого есть кое-какой интерес. Поэтому мы углубимся туда, а уж там… Ты получишь свои ответы, — я серьезно и спокойно посмотрел в глаза охотника.

— Блять… Я опять разочаруюсь в людях, да? — весело оскалился он. — Ну и хрен с ним.

— Тебе это жить помешает? — ответно усмехнулся я. — Пошли уже, а то опоздаем.

Призыв кошмара для охотника прошёл без особых спецэффектов, если не считать того, что тот рисовал собственной кровью глифы в воздухе. Иссиня-чёрный конь просто возник перед своим всадником и спустя доли мгновения принял менее вызывающий вид. Исчезла багровая дымка, которая сочилась из глаз тёмной твари, пропал насыщенно-тёмный туман окружавший силуэт и, наконец, цвет шкуры стал не столь вызывающим. Определить, что это не обычное животное всё ещё было можно, в конце концов, на Изнанке они долго не жили, но вот то, что это именно тёмная тварь — уже нет. Если только не пользоваться специальными чарами. Но мало ли кто там мог призвать его для моего спутника?

Наш с Ярлоном транспорт был тоже не вызывающим лишних вопросов. Внешне это были такие же кони, как и в любом мире. Четыре ноги, хвост, голова и тому подобное. То, что это существо было способно принимать более вызывающие формы угадать было невозможно. Правда конкретно в нашем случае таких форм было всего три: конь, что-то морское и бронированно-шипастое подобие льва. Если бы мне захотелось добавить ещё что-то, то пришлось бы уже самостоятельно добывать нужные ингредиенты и обращаться к специалисту-химерологу, который и произвёл бы нужные ритуалы. Только вот всё стоило денег, или ещё чего-нибудь, поэтому я удовольствовался тем, что уже есть. Тем более, что дареному коню в зубы не смотрят. Да и где я на Изнанке летать буду, учитывая тех тварей которые парят в облаках? Можно так взлететь, что уже обратно и не приземлишься. С другой стороны, благодаря тому, что химера всё таки стала лично моей, то ограниченное её развитие мне доступно всё же было. Пять тысяч энергии на перевод её на второй уровень, но что уж теперь сделать? Как бы я не оттягивал момент приобретения питомца, но боевая химера не то, от чего можно отказаться находясь в здравом уме. Даже учитывая мои планы на приобретение корабля, точнее на его постройку, относительно универсальное боевое существо лишним не будет. Правда пять тысяч… И это только на второй уровень… Зато можно подобрать такие эликсиры, что у меня рано или поздно окажется бронированное нечто, что сможет порвать и титана. Теоретически. Когда-нибудь. Когда я и сам смогу это сделать. Но ведь сможет же! И это главное.

Теперь бы ещё найти того, кто мне подарит фамильяра и жизнь вообще удалась. Или нет, если подарят что-то не то, без возможности отказаться. Слухи про тех кому не особо повезло с этим делом ходили. Причём проблема была даже не в том, что им что-то впихнули. О нет. Фамильяр ведь живое существо, а значит имеет свои мысли и желания. Вот в этом и была проблема. Один идиот умудрился привязать к себе суккубу. Другой дракона. Но на фоне ещё одного… Привязать к себе детёныша левиафана, когда у того жива мать, это был эпический провал. Мамаша этого морского гада припёрлась в тот мир, где спрятался идиот и разнесла там в хлам всё. Даже то, что теоретически разнести было нельзя. И Боги не помогли, потому как левиафаны далеко не безмозглые твари и вполне себе умеют договариваться. Вот и договорилась с кем-то из Тёмных Богов, которые пришли “на огонёк”. Ну или фонтанчик, учитывая о ком идёт речь.

Вот поэтому я и не спешил с вопросом выбора питомцев. Тем более спутников и фамильяров. Ладно ещё химера, пусть и условно-разумна, но всё же она в большей степени животное. Да и не фамильяр, а всего лишь спутник. А вот привязывать к своей душе… Без возможности отвязать… Бр-р… Меня передёрнуло. Это, блин, не игра, где кого хочешь, того и назнаешь. Тут нужно трижды подумать.

Поправив Книгу, я тяжело вздохнул — энергию на уровень я так и не потратил. И сейчас размышлял, использовать сейчас или же подождать и сделать это чуть позже. Если меня будут оценивать, а делать это будут, то наверное лучше не спешить. Хуже от этого точно не будет. Нет, если бы спешка и попытка решить сразу кучу дел, то я бы спокойно пошёл на полигон и там и использовал имеющееся. Но что сделано, то сделано, не так ли? Два-три очка характеристик кажутся не слишком большой цифрой, но на фоне того, что есть у меня сейчас, это по сути треть, если вложиться во что-то одно. Да даже если не в одно, всё равно много. Понятно, что храмовники или “Апокалипсис” будут представлены далеко не безрукими новичками, а скорее всего кем-то не ниже уровня тридцатого. Ну и что? Не победить, так убежать хоть сумею. Ну или попробую хотя бы.

Подождав пока мои спутники закрепят оружие на своих конях, я, проверив седельные сумки своего, забрался в седло…

И тут же начал слезать обратно.

Небольшая, чуть выше пояса среднего человека, фигурка краснокожего существа с рогами и хвостом, а так же хитро-прищуренными желтоватыми нагловатыми глазёнками явилась причиной этого.

В качестве доставки посланий использовали много чего или кого, но на самой Изнанке признанным и самым дешёвым средством являлся низший имп. Демоническая тварюшка, практически безобидная, на фоне своих более сильных собратьев. Да и не было тут никого, кроме, разве что, рабов, с кем бы он сумел справиться. Да и то, смотря что за рабы. Оскаливший мелкие, острые зубки демонёнок тянул ко мне тощую лапку с письмом, а учитывая его рост это было той ещё задачей. Нет, у него были, конечно, крылья, но толку с них? Летать они практически не могли, только планировать, а достигшие той стадии развития на которой всё же могли полноценно взлететь, становились немалой угрозой для слабых. И таких уже отправляли обратно на их планы.

— За счёт получателя, — тонко проскрипел имп, настороженно косясь на моих спутников, да и на меня с подозрением поглядывая.

Рассчитавшись с ним, я быстро сломал хорошо знакомую печать и развернул хрустящий пергаментный лист.

Я в поселении “Тихий берег”. Не один. Если есть место ещё для одного бойца, то согласен. Если приедешь, то у меня тоже есть интересный разговор.

Михаил.

Сложив послание, я покосился на импа.

— Обратно доставишь письмо? Тогда подожди.

Спустя три минуты имп с ответным посланием исчез, а мы наконец-то направились к месту встречи с храмовниками и “Апокалипсисом”.

...О грешники, неужели вы омылись в крови?..

О грешники, неужели вы омылись в крови?..

О, искушение съест тебя…

...Бери ружьё, бери нож, зашнуровывай ботинки…

Мурлыкая себе под нос когда-то, давным-давно, услышанную песенку, я тихо покачивался в седле. Впереди уже вырастала стена поста внешней стражи, где мы должны были ждать отряд, ну, или он уже ждал нас. Мимо проплывали те гости и местные жители которые не стали пользоваться телепортом, а двинулись своим ходом в кварталы города. Не самая умная, как по мне, идея, учитывая дурную славу внешнего кольца. С другой стороны, как я уже говорил, тут нет теневых Гильдий. Впрочем это обстоятельство работало в обе стороны — с кого будут спрашивать-то, если что?

Массивные, обитые зачарованной бронзой и сталью, деревянные створки пошли нам навстречу, пропуская внутрь. Но там мы оказались в небольшом и прекрасно обстреливаемом дворике, а вот чтобы пойти дальше, пришлось ждать пока вверх уйдёт громада каменной переборки, а затем ещё и железной решётки. Вопросы безопасности тут не пускали на самотёк.

— Не, ну ты оцени какая… кхм-м… фигура, — Ноэль чуть наклонив голову, смотрел в сторону трёх жриц Азиары, которые расположились в углу просторного помещения под открытым небом.

Тёмные плащи с капюшонами, из-под них торчали куски жреческих одеяний в положенных расцветках: тёмно-голубые у младших, тёмно-красные у боевых и светло-серые у старших, но которые не руководят каким-либо храмом, жриц. Там голову можно было сломать, в попытках запомнить все эти тонкости, поэтому оставалось надеяться, что запомнил я всё же правильно. И не обращусь к старшей из них, как к младшей.

Девять их мужей (да-да, забавный принцип формирования боевых групп, да и вообще вся их вера… “забавная”) экипированных примерно так же как и Ярлон, намекали, что подобное оскорбление может и боком выйти. Присмотревшись, я всё же был вынужден признать, что подобных моему спутнику там всё же чуть меньше — пятеро. Остальные четверо были скорее из разряда средне-защищённых бойцов. То есть, вроде как и рыцари, но до ощущения, при их виде, «смерть всему живому», им было далеко. И броня полегче, и оружие: мечи-полуторники, одноручные топоры и копьё, у одного. А вот первая пятёрка — пластинчатая броня; массивные щиты в полный рост, у двоих; двуручный кистень и одноручный молот, но таких пропорций, что меня бы, наверное, убило на месте, если бы попало. Последний из “тяжей” вообще надел на себя кольчужный халат тройного плетения, усиленный стальными полосами в уязвимых местах и нагрудник. И сжимал в руках огромный фламберг, в мой рост. Чудовищное оружие убийства одним своим видом заставляло чувствовать себя как-то не так.

Правда этим все их плюсы оканчивались, начинались минусы. Ни у кого из них не было ничего дальнобойного. Ни луков, ни арбалетов, про огнестрельное оружие я вообще молчу. Оставалось надеяться, что у них тоже есть кольца-ножны и возможно… Нет, лучше всё же спрошу. Броня это хорошо, но там она не поможет, если все противники будут подбираться поближе.

— На их транспорт посмотри, — максимально тихо постарался прогудеть Ярлон, так же разглядывающий наших будущих спутников.

Переведя туда взгляд, я мысленно чертыхнулся — трое лёгких пехотинцев. Судя по цветам на броне и снаряжению, это егеря из свиты жриц. Только их тогда получается больше чем было сказано.

В другом конце дворика-комнаты находилась группа “Сучек”, в количестве… Я на мгновение застыл быстро считая — восемнадцать. Твою мать! Две пятёрки самих представителей этой припадочной организации и восемь рабов. Никем другим эти разумные, сидевшие с понурым видом около транспорта, быть не могли. За бронёй разглядеть конкретные черты не удалось, но судя по комплекции, минимум два равнинных орка или кого-то со схожей комплекцией там было. И четыре женщины, причём тоже в глухой броне. И кто там из них отрядный целитель? Лечить она как будет? Сперва попросит подождать пока стянет перчатки? Ладно бы она была просто боевым магом, но ведь нет. Или я чего-то не понимаю?

— Вы уже тут? Отлично, — с лестницы, ведущий на боевую галерею, шагнул дракон. — Пойдёмьте, я вас представлю. Заодно и поясню по поводу увеличения количества бойцов.

Идти к жрицам или “Апокалипсису” он не стал, направившись к к врытому в землю простому деревянному столу. Две жрицы и трое от “Сучек” сами подошли к нам, поглядывая то на меня, то на него.

— Сегодня ночью произошёл прорыв из одного мёртвого мира под названием Литерра. Порядка трёхсот тысяч тварей вырвались на Изнанку. Для тех кто не знает, там обитают “родичи” Белой Орды. Когда-то они были людьми, но потом заигрались в биологическое оружие, химерологию и прочие игрушки “высокоразвитых” личностей, что привело к весьма неприятным последствиям. Самый близкий аналог этих существ, это упыри и гули. Только они живые, в отличии от тварей некромантов. Живут гнёздами, где бывает и до десяти — пятнадцати тысяч особей. Разума практически нет, но зато есть сила, которая на пару порядков превышает силу обычного человека. Ловкость, которая опять таки выше. Высокий болевой порог. Более прочные кости. Одним словом, как я и сказал, это практически те же гули, но живые. И способные плодиться обычным способом. Хотя, при укусе, шанс на заражение весьма высок. Но это если вам повезёт.

— А если нет, то тебя сожрут заживо, — мрачно буркнул я.

— Именно, — кивнул Скользящий. — Самки этих тварей приносят до трёх-четырёх детёнышей за помёт. Беременность длится около четырёх месяцев. Во-втором, иногда в третьем поколении они уже слабо напоминают человека, всё сильнее уподобляясь внешностью упырям. М-м-м… Что ещё?

— Живут долго. Способны обучаться. Не как человек, а как хищник. В общем, если встречаешь такую Орду и видишь среди прочих максимально похожих на людей тварей, то их нужно уничтожать в первую очередь. Самые опасные там будут. Потому как наиболее умные. Но не стоит заблуждаться — договориться с ними не выйдет. Вообще. Они только себе подобных воспринимают. Всё остальное либо еда, либо несъедобно, — со вздохом дополнил я. — И судя по названию, это мир в трёх дневных переходах от города?

— Точка выхода действительно в трёх переходах. А точка входа в тот мир, куда они теперь полезли, находится в одном дневном переходе от нас. И туда полезла не все те кто вылез из Литерры. Они где-то в окрестностях, — дракон уставился мне в глаза. — Нужно думать.

— Вовремя, — ядовито буркнул я.

— Почему их не уничтожили, если знают где они находятся? — приятный, низкий женский голос одной из жриц отвлёк меня от бесполезного меряния взглядами с драконом.

— Вопрос инцеста их не смущает. Вообще. Если выжила хотя бы одна самка и кто-то из самцов, то пара лет и новое гнездо готово, — пояснил я. — Их зачищали, но аккуратно, не торопясь. Там пара Гильдий сидела. Тысячи Книжников и десятки тысяч рабов и наёмников. Рано или поздно все подземелья были бы опустошены. Как они вылезли за пределы своего мира? Это ведь не Серая, Синяя или Чёрная Орда. Они просто животные. Опасные, тяжело убиваемые, но животные. Им должны были открыть межмировой переход. Какой идиот такое сделал?

— Идиоты из соседнего мира решили самоутвердиться. Заплатили одному из старших офицеров одного из Кланов и их перевели в Литерру. На охоту. Ну а там что-то пошло не так. Один из них запаниковал и активировал амулет перехода… То ли там сработала система безопасности старого форта, то ли сам амулет был какой-то не такой… Не знаю. Экзекуторы “Серого Ордена”, братья “Бдящих” и прочие уже там копошатся, но пока ничего не понятно.

— Ну да, это ведь не война обычными методами. Это же трагедия, — криво хмыкнула старшая из “Апокалипсиса”, закованная в анатомическую кожано-кольчужную броню. усиленную стальной кирасой.

— Ну ты ведь не будешь отрицать, что такие существа точно не нужны никому? С кем-то другим всё же можно договориться, а с ними нет, если я правильно поняла, — мягко заметила всё та же жрица.

— Смотря с кем и на каких условиях, — хмуро уронил я. — Или ты думаешь, что с сидхе или ушастыми можно говорить как с равными? Мы для них не более чем говорящие животные. Так что разницы тут на самом деле никакой. Хотя уродам, которые сотворили такое, кол в задницу вставить всё же нужно. Сучковатый желательно.

— Так как ты будешь вести отряд? — терпеливо переждав наш диалог. спросил дракон. — Варианты есть?

— Если часть Орды кружит в окрестностях, то мы в любом случае наткнёмся на них. Не на всех, если повезёт, но пару сотен точно “обнаружим”. Раз ждать не можем, то нам нужно что-то дальнобойное. Арбалеты, луки, мушкеты… Если нас зажмут где-то в развалинах, то площадной магией особо не попользуешься. Да и без этого хватает мест, где не стоит “шуметь” магией.

— Обычными пулями мы их будем полгода ковырять, — хрипловатый голос девушки “Апокалипсиса” заставил меня поморщиться. Она верно сказала, только какие у нас варианты? Нужно трясти дракона, пусть спонсирует, раз уж тоже заинтересован.

— Ну раз у нас выдалась свободная минутка, пока все думают где взять пули, то может мне объяснят, почему количество членов отряда увеличено? — я посмотрел на дракона.

— До нас дошли слухи, что кто-то нанял роту “Хромых забияк” и, в придачу, полтора десятка мастеров деликатных услуг одной из теневых гильдий. Из числа тех, кто не понаслышке знаком с Изнанкой, — на мой вопрос неожиданно был ответ от жрицы. — Мы сообщили об этом нашим союзникам.

— И именно поэтому даже среди рабов “Апокалипсиса” теперь нет никого кто мог хотя бы косвенно быть связан с ворами, убийцами и прочими личностями дна. Твой договор по этому поводу можешь считать исполненным. Девочка уже у своего родственника. И ему радость, и нам проще, — дракон задумчиво постукивал по столу длинными ногтями. — Патроны и стрелы я прикажу вам выдать дополнительно, правда как быть с тем, что большая часть отряда вообще не умеет пользоваться этим оружием? И его у них нет. Толку с патронов, если стрелять будут только десяток человек? И ладно “Апокалипсис”, им можно выдать это оружие…

— ...Мои мужья дали обет не использовать луки или нечто подобное, — со вздохом признала жрица. — Но четверо моих подчинённых смогут. Они ещё не полноценные члены Ордена и обетов на них практически нет. Правда точность будет та ещё.

— Они Книжники? — с надеждой уточнил я.

— Только один, — извиняюще развела руками женщина, судя по голосу сама сейчас проклинающая сложившуюся ситуацию.

— Ну вот ему тогда можно что-то дальнобойное, а остальным револьверы или нечто вроде дробовиков. А у тебя как с этим? — я повернулся к лидеру “Апокалипсиса”.

— Оружие у нас своё. Патроны нужны, — нехотя процедила та, заставив меня на мгновение вздёрнуть брови.

Потом я понимающе усмехнулся. Ну да, я ведь слишком фамильярно обратился к ней. Как-то разговор изначально пошёл так, что и забыл о том, что я для неё никто и звать никак.

— Метательные топоры, ножи или копья они всё же могут использовать, — с сомнением протянула жрица, покосившись на свою спутницу. — Да и может нам всё же удастся проскользнуть?

— Может, — пожав плечами, я повернулся к дракону. — Тогда сейчас добираем необходимое и выдвигаемся. Сейчас ведь по окрестностям рыщут поисковые группы города, так?

— Да, — односложно ответил он.

— Значит нужно торопиться. Если попадём в засаду, то есть шанс, что нам помогут. Потом будет тяжелее.

...А нам поможет, что все вооружатся? — с некоторым сомнением уточнил Ярлон, глядя на моё хмурое лицо.

— Нихера! — припечатал я. — Белая Орда, это смерть. Им начхать на всё. Если нас застигнут где-то в хорошем укрытии, то выживем. Если на открытой местности, а их будет хотя бы пара сотен, то нас сметут нахер. Это не полусгнившие мертвяки, а хищники. Их рубить осатанеешь.

— Дракон увеличить под это дело количество своих посланников не решил? — проницательно поинтересовался Ноэль.

— Десять человек. Или не человек, Бездна его знает. Короче, десять бойцов он отправит с нами. И я, если честно, уже не совсем уверен, что врагами нам будут жрицы или “Апокалипсис”. Тут скорее, мне кажется, дело в какой-то игре самой этой ящерицы древней. Или против него играет кто-то, для кого не составляет проблемы ставить палки в колеса таким вот образом. Хотя если у кого-то подобные возможности, то проще было бы по другому всё сделать.

— Или он тебе специально отводит глаза от чего-то действительно важного, — заметил Ноэль. — Или кому-то посредством тебя. Этих древних поди пойми. Они даже на горшок просто сходить не могут. Сперва накрутят каких-нибудь интриг, а потом тужатся и наблюдают. Плюнь пока, всё равно понять что происходит можно будет только со временем. Наблюдай за жрицами да этими, глядишь и вылезет что.

— Говоришь, что девчонку за которую просил артефактор уже отпустили? — поинтересовался задумчивый Ярлон. — А у храмовников знаки весьма интересные.

— Э-э-э?.. — я растерялся от столь резкой смены тему.

— Они не интриганы. Хорошие, даже очень, боевики, но не политики. Если у них что-то есть за душой, то это легко выяснить. Да и не послали бы таких на грязные дела. Мне бы ещё на жриц посмотреть, тогда я тебе точно скажу. На привале наверняка увидим их без плащей.

— Если по простому, то ты предлагаешь искать врага среди… кого? — уточнил я.

— Я вообще считаю, что мы тут все смертники. Или приманка. Так что искать врага нужно не тут, а где-то там, — Ярлон задумчиво покачал головой. — Я бы так и сделал, если предположить, что им нужно поймать кого-то конкретного. Именно поймать. Не удивлюсь, если выяснится, что культисты не знали, кто забрал ту вещь, на которую ты намекал. А теперь знают. И знают, что туда идёт отряд. Что они подумают?

— Вот же… — я с силой потёр лицо.

— Можно подобрать удачный момент и поближе потолковать с одной из жриц, — машинально поглаживая рукоять кинжала, едва слышно пробормотал Ноэль.

— Хр-р-р… — невнятно прохрипел Ярлон, но ничего более говорить не стал, лишь покосившись на меня.

Легко рассуждать сидя дома перед камином, а когда ты здесь и на тебе лежит ответственность не только за свою жизнь, но и за жизни доверившихся тебе…

— Посмотрим. Я не хочу вешать себе на шею груз за жизнь невинной. Да и куда ты денешь бойцов и остальных жриц? — поморщившись, я всё же ответил.

В конце концов, жизни жриц тоже вручены в мои руки. Мне и отвечать. Может я и буду неправ по итогу, но рубить сплеча не могу. Не та ситуация.

— Ты что, без смертей не можешь?

— Почему же не могу, мой громадный друг, — Ноэль мрачно хохотнул. — Могу. Но хочу ли?

Решив не дожидаться окончания их перебранки, я кивнул в сторону воина который вышел из неприметной двери.

— Возьмите по одной сумке с дополнительными припасами. Пули, стрелы или копья, плевать. Особо сильно полагаться на это не стоит, но если время будет на то чтобы достать из неё что-то, то хоть без боеприпаса не останетесь. Или поехали, если не нужно.

— Я возьму, — Ноэль моментально развернулся и быстрым шагом направился к тому на кого я указал.

...Бери ружьё, бери нож, зашнуровывай ботинки… — немилосердно фальшивя, пропел я себе под нос, забираясь на коня и направляя его к воротам. — Хм-м, Бобик у меня есть, если его не сожрали, а ты тогда будешь, — я задумался, барабаня пальцами по бедру…

Крик одного из стражников перебил мои размышления.

— Орда напала на караван тёмных дварфов близ дозорной башни на входе в Тауль!

— Тауль? — машинально переспросил я, хотя меня бы никто, кроме химеры и не услышал. — Значит нам повезло и нужно спешить. Надеюсь карликов там всех сожрут. Ну или хотя бы понадкусывают.

Песня: Sinners Blues Vocal Hunt: Showdown soundtrack

Глава 7

Из города мы выехали без каких-либо проблем, все прекрасно поняли, что пока где-то там жрут подгорных карликов, у остальных шансы на спокойный путь выше. И сейчас мы нахлёстывая “коней” стремились уйти подальше, прежде чем нас заметит ещё кто-то.

“Хромые забияки” были ротой отборных головорезов, которым плевать кого и где резать. Порядка пяти сотен боевиков без особых проблем превратили бы нас в фарш, поэтому, что делать я представлял слабо. Понятно, что храмовники, если дорвутся до их рядов, устроят резню, да и маги со жрицами далеко не безобидные овечки, только наёмники тоже не будут сидеть ничего не делая.

Четыре с лишним десятка коней были слишком приметны на открытой местности. и именно поэтому требовалось куда-то свернуть, чтобы нашим оппонентам стало сложнее нас заметить. Ещё не стоило забывать о том, что кто-то в отряде мог оказаться врагом, который может сам и не нападёт, но вот навести преследователей может.

— Ты решил куда будем двигаться? — Ноэль пришпорил своего коня и оказался по левую руку от меня. Его голова непрерывно двигалась, опытный боевик непрерывно пытался найти опасность.

— Луговая деревня, — чуть подумав, ответил я. — Больше тут нет максимально удобных мест. Вернее есть, но нас слишком много. Было бы меньше, либо, наоборот, больше, то можно было бы пойти другим путём.

— Что нас ждёт в деревне?

— Трупы. Много трупов.

Так оно и оказалось. Впрочем глупо было бы ожидать иного, даже учитывая, что это Изнанка. Кое в чём она была крайне консервативна.

Некогда, в каком-то из миров, в подобном месте произошла битвы унёсшая несколько тысяч жизней. Может и больше, но конкретно тут всегда крутилось около трёх тысяч солдат и рыцарей, да в вытянутой на несколько километров деревне было ещё порядка семисот подгнивших тел.

Никаких драугров, умертвий, призраков или ещё кого-то из нежити более высоких рангов тут не было. Обычные подгнившие мертвяки, да ещё и без пищи. Обычно отряды которые шли мимо цепляли десяток-другой из них и превращали в кучку гнилой плоти. И таким путём за пару недель сводили общее количество местных обитателей к паре десятков наиболее безобидных неупокоенных трупов. Спустя пару месяцев проходило нечто вроде обновления и упокоенные вновь поднимались. И всё начиналось по новой.

Или же появлялся идиот и проводил полную зачистку всей деревни и прилегающих к ней полей. После чего, на утро, все немёртвые вновь были на своих местах. И хорошо, если в это время никто не оставался на ночёвку в самой деревне. Потому что это служило сигналом к атаке и все эти тысячи шли за головами незваных гостей.

Судя по тому, что я видел, немёртвых было порядка тысячи. Не в одном месте, слава Силам, но пару сотен мы зацепим. Бросив взгляд на часы, я покосился на уставших животных.

— Ты решил остановиться тут? — Воггар Хиштангар, кряжистый, длиннобородый, светловолосый и закованный в гномью панцирную броню с серебряной насечкой в районе шеи, наручей и перчаток. Именно этот сероглазый и длинноволосый мужчина, с заплетённой в “косички мести” бородой уроженец Валлергхема — мира лесов и туманов — был главным над представителями Совета Грейндхёрста.

— А где ещё? — я потёр щёку. — Немёртвые тут слабые, обычное мясо. Если не торопясь пройти вон там, — я вытянул руку, показывая на небольшую рощу деревьев на краю деревни, от которых до ближайшего дома было меньше двух десятков метров. — Мы зацепим совсем мало трупов. Потом немного помашем мечами в самой деревне и остановимся на бывшем постоялом дворе. Там высокий и крепкий забор, жаровни во дворе, на случай “ночных гостей”, хотя такие тут не водятся. Окна закрываются ставнями, ворота в конюшне есть…

— А если Орда? — Воггар покрутил в руках какую-то веточку. — Они снесут этих, а потом полезут к нам. Ладно мы, у нас химеры. Как быть с храмовниками и рабами “Апокалипсиса”? У первых просто боевые кони, пусть и специально выведенные. Вторые вообще на обычных плетутся. Только и того, что к Изнанке привычны.

— У тебя в отряде сколько призывателей? Вот и у “Апокалипсиса” тоже есть. Значит худо бедно, а продержимся, пока немёртвые вновь не поднимутся. До ближайшей дозорной башни нам не меньше восьми часов хода. Да и кто нас туда пустит? Даже если пустят, то транспорт нас придётся оставлять снаружи. Ты хочешь наутро обнаружить, что твоего коня сожрали?

— Хорошо, — он развернулся и тяжело зашагал к своим бойцам. — Надеюсь там сохранилась хотя бы часть комнат в относительной порядке.

Трое так же, как Воггар, в панцирной глухой броне. Двое в пластинчатых доспехах. Двое в лёгкой кожаной, с луками. И двое абсолютно для меня непонятных.

Первым был горкх. Серокожий гигант был ростом за два с половиной метра и казался ожившей металлической статуей. Пластинчатый доспех из непонятного грязно-белого материала, одноручная секира, но таких размеров, что казалась больше чем двуручная Ярлона. Искривлённый клинок на бедре и башенный щит, под размеры самого нелюдя. Но на фоне второго даже он казался не слишком опасным.

Вокруг закутанной в глухой плащ фигуры искривлялся воздух. На расстоянии в десяток шагов чувствовалась сила. И возникало иррациональное желание ударить чем-нибудь посильнее по непонятному спутнику. Человеком оно не было точно, но вот кем оно было, это тот ещё вопрос. Как и то, зачем это с собой тащат.

— Побудешь тут, — старшая “Апокалипсиса”, так и не назвавшая своего имени, остановилась около меня, а мимо нас прошагали её рабы.

Что либо говорить ей в ответ я не стал. Зачем? Хочет чувствовать себя хозяйкой положения? Больнее падать будет. Тем более, что лезть туда самостоятельно я и не планировал.

Отстегнув флягу с пояса, я сделал пару глотков сладкого горячего чая и пошёл обратно к своим. Наблюдать за уничтожением немёртвых было неинтересно.

Впрочем, долго посидеть не удалось. Менее чем через полчаса уже последовала команда на выдвижение. Полсотни разваливающихся от собственного веса и брони на них одетой зомби не стали серьёзным препятствием на пути рабов. Было бы странно, если бы была обратная ситуация.

Аккуратные небольшие домики и пристройки к ним, ровные ряды заборов и огородов, и над всем этим стояла мёртвая тишина. Тут уже не будет звучать детский смех, не послышатся в ночи шушуканья семейных пар или молодых, забравшихся на сеновалы. Не сядут на скамейки старики, с целью обмыть косточки молодым. Ничего тут не будет. И в том мире, откуда она скопировала это место тоже ничего этого не будет. Разве что появится кто-то новый, приведёт свои войска сеньор этой земли и зачистит всё под корень, для того чтобы вновь получать налоги. Если там конечно не сожрали и самого сеньора, да и всех прочих заодно.

Покачиваясь в седле, я время от времени цеплялся взглядом за одну из хат, где, как я знал, было помещение заваленное детскими игрушками. Видимо там прятали детей, когда всё началось, а потом там стала общая могила. В такие моменты моё желание не верить в высшие силы становилось просто нестерпимым. По крайней мере в те из них, которые смели намекать на то, что им не похер на смертных. Ложь! Всем им похрен, только одни этого не скрывают, а вторые — лицемеры. И никто меня не переубедит после увиденного в обратном. Если кому-то из них понадобится моя душа после смерти, то пусть поборются за неё, а отдавать ей самостоятельно?.. Ха, сперва пусть предложат достойную цену. Рай после смерти меня точно не устраивает, не говоря уже о том, что в моих жилах теперь бурлит та ещё смесь.

Постоялый двор представлял из себя трёхэтажный дом, который на фоне одноэтажных, в основе своей, соседей казался небоскрёбом. В деревне были и двухэтажные дома, даже четырёхэтажный и каменный, на отшибе, был. Только вот все они были далеко, да и минусы у них были, поэтому я и выбрал этот. Ну а около него других таких построек не было. Только крестьянские хаты, а они все в один этаж были.

Перед тем как заехать в ворота, я приостановился, завертев головой. Спину обожгло чьим-то взглядом, чётко направленным именно на меня. Не неясное предчувствие, а именно ощущение того, что кто-то стоит за твоей спиной. На фоне своих спутников я откровенно терялся, поэтому считать, что тут где-то бродит обычный одиночка или мелкая группа Книжников, было опасно.

Тогда что? Нас настигли наёмники? Вряд ли, потому как такая куча народа невидимками брести устанет. Подобные чары есть, но они жрут столько энергии, что особо долго пять с лишним сотен бойцов прикрывать не получится.

Ассасины из теневой гильдии, которых наняли в помощь “Хромым забиякам”? Вот это уже более правдоподобно, тем более, что если заказчик не экономил, то получил таких невидимок, которые от чар не зависели. Ряд ритуалов и порция мутагенов давали на выходе существ способных без всяких магических эманаций исчезать на открытом месте. Понятно, что энергия всё равно нужна, но заметить таких становилось практически нереально. Если тут будут такие, то проблемы у нас серьёзнее чем я думал. А вот насколько, это уже опытным путём придётся определять.

Решив вопрос с конём, я вышел из конюшни, представляющей из себя монументальное строение из толстых брёвен с крепкими воротами и пошёл в дом. Толкнув дверь, я тут же оказался в центре скандала между храмовниками, с одной стороны и “Апокалипсисом”, с другом. Причиной же послужил знак в виде огромной буквы А на стене в центре кривоватой окружности, под которым стоял котёл с остатками чьего-то пиршества. И судя по всему, жрали тут человечину. Или кого-то близкого к хомо сапиенсу по своему строению.

— “Провозвестники конца света”, — мрачно уронил Воггар, снявший шлем в помещении и оставшийся в кожаном подшлемнике, который стоял сбоку от дверей. — Тоже любят эту хрень на себе таскать, да малевать где придётся.

Обогнув выясняющих кто тут более прав и почему, я осмотрел просторный зал с деревянными столами и скамьями, после чего двинулся в широкой лестнице ведущей на второй этаж. Вмешиваться в разборки двух групп? Нет уж, пусть хоть прирежут друг друга. Мне ещё себе комнату нужно подобрать, а не выступать в роли миротворца. Ярлон и Ноэль рассудили видимо также, потому как шли следом.

***

Холодные капли попали за шиворот и седоволосый мужчина раздражённо прошипел себе под нос проклятия в адрес Изнанки. Это место было переходом: не Изнанка, не тварный, физический мир, не их смесь, а нечто иное. Тут не было законов и правил, тут всё подчинялось совершенно иным законам. И если ты хотел сохранить свою жизнь и здоровье, попав в мир или, наоборот, на Изнанку, то искать иные способы перехода не стоило. Помимо прочего, это место перестраивало тебя, подчиняя законам того места, куда ты шёл. Или ехал, если говорить о самом мужчине.

Набросив на голову капюшон-накидку из плотной кожи, мужчина бросил последний взгляд на небо и… Мгновение перехода было настолько незаметным, что моргнув, он увидел на собой привычные багровые небеса той реальности, которую многие ошибочно считали Адом. Это они зря, в Аду у тебя чётко прописанные сроки заключения. Тут их нет.

Тяжёлый дилижанс из тёмного дерева на стальных рессорах ходко двигался по остаткам древней дороги. Мужчине даже не требовалось трогать поводья, то, что выглядело как кони само знало куда требовалось его доставить. Старинный, потрёпанный временем длинноствольный мушкет с испещрёнными серебряными глифами и рунной вязью стволом и прикладом цепко удерживался левой рукой странника. Как бы он не строил из себя равнодушного путешественника, но расслабляться по настоящему он собирался. Особенно учитывая чей-то неприкрытый интерес… По тонким, обветренным, сухим губам скользнула усмешка, а тёмные равнодушные глаза на доли мгновения наполнились жизнью. Впрочем, это продлилось недолго и покрытое белесыми ниточками шрамов лицо опять застыло подобием древних статуй.

Каменные развалины, некогда бывшие каким-то небольшим фортом и деревенькой близ него. Небольшая рощица поодаль, откуда выходило восемь солдат. Ещё трое появилось в оконных проёмах полусгнивших домов, а из-за спины потянуло ощутимой жаждой убийства.

«Двое? Нет! Скорее трое. И кто-то ещё есть…»

— Стойте милые, стойте, — хрипло произнес мужчина, опять таки не притрагиваясь к поводьям. — Чем могу помочь?

— Что в карете? — плотного телосложения, в потасканной кожаной броне и назальном шлеме. Обычный кусок стали, с небольшим наносником и больше ничего, толком не прикрывал грубоватое лицо бандита, с чудовищным шрамом через левый глаз, и желтоватыми зубами.

— А может там баба? — визгливым, скорее женским нежели мужским голосом, влез в разговор его спутник, в распахнутой на груди кожаной куртке со стальными нашлёпками кое-где. На голову этот кривовато напялил капеллину, железную шляпу, а так же латную юбку, которая некогда принадлежала кому-то другому. Боевой топор в руках, а у его приятеля, который заговорил первым, полуторник.

Мужчина неторопливо осмотрел остальных бандитов, которые точно также не могли похвастаться единым снаряжением, да и с оружием у них были ощутимые проблемы. Но ведь рыцаря, с которого сняли юбку, они как-то смогли убить?

— Так баба есть? — первый бандит подошёл чуть ближе, поудобнее перехватывая меч.

— Есть, — с усталым смирением ответил странник. — Да, красивая. Так получилось, что мы путешествуем вместе.

“Рыцари ножа и дубины” напряглись от такой готовности к сотрудничеству, со стороны вроде бы неглупого на вид человека. Тяжёлый плащ из кожи болотной виверны, что было прекрасно видно по специфическому рисунку, скрывал фигуру мужчины. Но броню и оружие так легко не скрыть. Максимум лёгкая, ну может быть усиленная, но не более, броня. Кинжалы или короткий меч, на пальцах не видно колец-ножен… Пистоли?

— Я бы хотел проследовать дальше, если вы не возражаете, — выражения лица мужчины показывало, что он не сомневается в ответе. Но по какой-то непонятной причине вынужден задавать заведомо бесполезный, даже глупый, вопрос.

— Ну вот с бабой нам дашь пообщаться, да может ещё чего интересного у тебя найдём…

— Заткнись! — главарь вскинул меч, принимая стойку и кивнул остальным бойцам на транспорт. — Проверьте, что там внутри. И аккуратно, а то что-то он слишком спокоен.

— Боюсь, я так и не получил ответа на свой вопрос, — мужчина неторопливо сбросил плащ на землю, делая шаг вперёд. Кожаная куртка и штаны усиленные стальными накладками и серебряным шитьём, которое складывалось в какой-то непонятный узор. Сапоги на шнуровке, подбитые сталью и серебром. Широкий кожаный пояс, который оттягивало два длинных кинжала с правой стороны, тяжёлый охотничий нож — справа и книт, который был обёрнут вокруг тела.

Перехватив удобную рукоять кнута, мужчина одним изящным движением сдёрнул его и описал им вокруг себя круг.

— Повторюсь, хотя и становится утомительным, вы не будете против, если я продолжу свой путь? Или вы настаиваете на том, чтобы приобрести билет?

Вместо ответа главарь резко сократил расстояние и… рухнул на землю кучей костей и плоти, которую словно взорвали изнутри, но при этом не дали разлететься в разные стороны. Меч же на доли мгновения завис в воздухе, а потом врубился в затылок визгливому бандиту.

Путешественник прижал левую руку к груди, застыл на две секунды, а затем вскинул руку к небу — невидимый молот изломал шестерых бандитов, которые были за спиной главаря. Фонтанчики крови, ошмётки плоти и мозгов забрызгали оставшихся, которые были неподалёку.

Невидимый помощник странника выдернул меч из трупа и переместился к ошарашенным столь быстрой расправой бандитам. Короткий взмах и голова первого отлетела в сторону. Не останавливаясь, клинок врезался в тело второго и остался там, а невидимка подхватил другое оружие. Странник тоже не терял время зря, за это время успев вскинуть руку в сторону одного из разваливающихся от времени домов, который тут же полыхнул ярким пламенем. Отчаянный вопль заживо сгорающего человека пронёсся над остатками деревни, а мужчина уже разворачивался к последним противникам.

Кнут метнулся к лицу вооружённого кавалерийской саблей здоровяка в кольчужно-латной броне. За мгновение до удара, оружие странника окуталось призрачным пламенем, которое без проблем прорубило маску шлема и впилось в лицо бойца. Крутанув оружие, мужчина дёрнул его на себя, одновременно уворачиваясь от метательного копья последнего врага.

— Кто ты, Бездна тебя дери, такой?!

Тратить время на ненужные ответы мужчина не стал, вместо этого вновь вскинув руку. Изломанное тело молча рухнуло на землю и странник замер, пытаясь определить, есть ли ещё угроза или нет.

Прошло не меньше минуты, прежде чем он расслабился и начал сворачивать кнут, привычно-равнодушно наблюдая как истаивают тёмным дымом тела убитых. Новые пассажиры дилижансы сейчас занимают свои места, всё как всегда, ничего нового… Хлопнувшая дверца отвлекла его и заставила обернуться — он не соврал убитым, у него действительно был живой пассажир. И это на самом деле была девушка.

Забавная ситуация, если знать кто он такой.

— Господин… — тихий несмелый голосок из-за спины внезапно оборвался, когда до девушки дошло, что она не знает как всё же обратиться к нему.

— Зови меня Михаилом, — со вздохом произнёс он. — Что ты хотела, девочка?

— Мне… М-м-м… А вы всех встречных... забираете?

— Только тех, кто пал от моих рук. Или от рук моих вечных пассажиров, — он неторопливо обернулся к невысокой, хрупкой блондинке. Огромные голубые глаза, длинные волосы до поясницы, тонкие длинные пальцы… И некая инаковость, которую нельзя было разглядеть в каких-то конкретных чертах, но при этом это было заметно. Даже не столько осознанно, сколько неосознанно. И это пугало многих ещё сильнее.

Причина всего этого была в том, что бабка девушки была нелюдем. Причём смеском нескольких видов, что в конечном итоге передалось и её внучке. И если в другие времена на это хоть и косились, но терпели, так как и среди аристократии её родного мира хватало таких потомков. Но сперва прошла одна война, затем вторая. Следом полезли проблемы с разнообразными культами тёмных богов, демонопоклонников и прочих особо одарённых, которым хотелось устроить очередной конец света… И наконец, на фоне последней войны с разумными ящерицами, любящими побаловаться с некромантией и демонологией, и королевством Ниар, где свили своё гнездо жрецы тёмных богов, на её родине власть в свои руки потихоньку начали забирать радикалы из светлых культов.

Девчонке не повезло дважды: родиться с отчётливо заметными чертами нелюдя и имея очень сильную магическую тёмную направленность. Вот ей и предложили пройти ритуал Смирения, либо же принять Клеймо и идти в штурмовые легионы. Был ещё вариант с тем чтобы войти в свиту одного из инквизиторов, либо в особые отряды светлых Храмов. Но её это не особо впечатлило, но тут уж не Михаилу было судить её. В конечном счёте она решила бежать и оказалась в застенках инквизиции небольшого городка, который стоял на пути наступающей орды демонов, которых таки призвали какие-то культисты.

Он там оставил почти всех пассажиров дилижанса, пытаясь помочь хоть кому-то. Набирал новых и практически сразу же терял. И так раз за разом. Пока не оказался в том городке, где и увидел узников инквизиции, у большей части которых вина была только в том, что они хотели жить без Клейма или Смирения. Не все, хватало там и тех, чья вина была видна ему, но таких были единицы. Местные монахи слишком сильно пытались доказать всем, и в первую очередь себе, что они что-то да могут. Страх... он и не на такое толкает. Михаилу довелось повидать слишком многое, чтобы он пытался кого-то осуждать. Тут скорее стоит судить его, за то, что он натворил, когда вытаскивал людей из той тюрьмы. Впрочем, его и так называли, то демоном, то посланником Смерти, то ещё как-то вроде этого. Он и не скрывал, по крайней мере от самого себя, что на его совести хватает грехов.

— Ты хочешь… — он замялся, пытаясь подобрать нейтральное выражение. — Уединиться?

Покрасневшая девушка несмело кивнула, старательно глядя себе под ноги.

— Ну сходи в один из домов, или за них, но не слишком далеко. За тобой присмотрят, но подглядывать не будут, не переживай.

Девушка уже давно ушла, а он всё ещё стоял на прежнем месте.

Ждал.

Ждал, пока получит ответ. И наконец почувствовал присутствие Милены. Маленькой, забавной девочки с косичками-хвостиками и пытливым взглядом серых глаз… Мужчина неторопливо развернулся, глядя в пустые тёмные провалы на месте глаз, на обтянутым пергаментно-серой кожей лице стрыги.

— Они грабили беженцев, которые смогли выйти на Изнанку, — безжизненный мёртвый голос заставил его болезненно поморщиться. Сколько раз он корил себя? Сколько попыток что-либо изменить он делал?

«...Будь ты проклят! Свет? Добро? Да лучше я буду целовать ноги Владыкам Бездны…»

Собственные давние слова вновь, как наяву, зазвучали в его ушах, а грудь стянуло обручем боли. Нет, он не жалел. Просто всё оказалось бессмысленно.

С другой стороны, разве он куда-то торопится? У него впереди вечность помноженная на бесконечность. И рано или поздно, он добьётся своих целей. Благо, что оружие для этого, ему дали превосходное.

С трудом отведя взгляд от её лица, он коротко кивнул и присел на корточки, машинально загребая землю конвульсивно сжимающимися пальцами. Раз, другой… Обхватив второй рукой сведённую судорогой кисть, он выплюнул лечебное заклинание — слабенькое, он никогда не был особо силён в целительской магии, направленность не та. Но этого хватило.

Отряхнув ладони, он распрямился, проследил как вернулась в дилижанс девчонка и неторопливо двинулся туда же. Пора было в путь, за ними по пятам двигались храмовники Белого Бога, а против них применять тех немногих пассажиров, которых ему удалось набрать по новой, было не особо умно. Наберёт хотя бы пару сотен, тогда можно и подождать, а пока не стоит. Неизвестно сколько их идёт следом. А может они вообще не последовали за ними, а остались спасать мир? Правда за телом девчонки охотились и культисты одного из тёмных культов, что-то там у них с пророчеством было связано. В любом случае его ждали, а значит терять время, в любом случае, не стоило.

Нужно было ещё грешников искать, а то вдруг разбегутся, узнав, что Очищающий Тёмные Души появился на Изнанке. И ведь не спрячешь проклятый дилижанс, более пары сотен метров не позволит отойти.

***

Ночь прошла спокойно и проснулся я от звука точильного камня, которым Ноэль водил по лезвию своего клинка. Свернув одеяло и убрав его в сумку, я с благодарностью кивнул Ярлону, который сообразил завтрак из кофе, десятка бутербродов с ветчиной, нескольких яиц и свежего лука.

— Половина “Апокалипсиса” последователи Горделя, Шаира и Загра. Это мужья Азиары, — приглушив свой бас, неожиданно произнёс гигант, правда выбрав такой момент .когда я только-только собирался отправить в рот очередное яйцо. — Оставшиеся служат Безымянному. Это восьмой, падший, муж этой же Богини. Вот так вот.

— Угу, — заметив мой недоумённый взгляд, кивнул Ноэль, продолжая своё занятие. — Мы ночью поочередно ходили во двор… Подышать. Ну и наблюдали. Может у меня с магией и проблемы, но вот определить что надето, какие метки или печати на душе, ну и всё такое, я способен. Так что, можешь забыть о нейтралитете своего Грейндхёрста и готовиться к тому, что тебя принесут в жертву. Или зачем ты им ещё нужен? Лично у меня теперь других предположений и нет.

— А нахера это самому дракону, если предположить. что ты прав?

— А чем оно помешает городу, ты не думал об этом? Если они хотят вытащить кого-то из падших муженьков этой божественной дряни, то дракону это даже выгодно, знаешь ли. Последователей у них хватало, а враждовали они с покровителями трёхглазых и Союза Двадцати. Хотя я не могу утверждать стопроцентно, что всё именно так. Только нахрена тогда так маскироваться? Вернее, они не столько прятались, сколько тянули время. Сейчас уже практически и не скрываются. Им только в открытую сказать, кто они такие.

— И это самое неприятное, в нашей ситуации, — Ярлон чуть изменил положении, в протестующе скрипнувшем кресле. — Они ведь не идиоты, а значит понимают, что шанс на раскрытие слишком высок. Так? Так. И что сие означает?

— Что? — машинально переспросил я, попутно пытаясь сообразить сам.

— Либо нас будут убивать, либо они вообще не собираются туда, куда якобы рвутся. Тут всё зависит от того, что им нужно. Этого мы не знаем, — он ткнул в мою сторону пальцем. — Ты знаешь.

— Предполагаю, — я педантично поправил его. — Красный адамант, он же кровь Бога. Мёртвого Бога. Его там было много… Кхм-м… Мда. Там вообще много чего было.

— И сейчас нет, — подытожил Ярлон. — Если они не идиоты, то предполагать нечто подобное должны были. Однако расспросов же не было? Значит им нужно что-то другое, либо же… Им нужен ты сам. Ты ведь вколол себе не только кровь демона, так?

— Так на тот момент, когда ко мне пришёл… — я осёкся, понимающе кивнув.

— Если у них есть, а у них точно есть, умелые провидцы, пророки или ещё кто-то подобный, то попробовать просчитать тебя было не слишком сложно. Да и никто не отменял работу опытных Чтецов Душ. Это не более чем наша паранойя, но держи оружие наготове. Если что, то придётся прорываться с боем. И на меня не оглядывайся, рвись в отрыв.

— Это с чего это так? — я изумлённо вздёрнул брови.

— Да с того, что любой из тех трёх муженьков, этой Азиары, которые пали, те ещё уроды. И враждовали они со всеми. Просто трёхглазые и двадцатка были ближе всего, вот и большая неприязнь. Поверь, если они вытащат любого из них, то мы тут все пожалеем. Но ты не думай, это лишь на крайний случай. Я не собираюсь столь рано уходить в Чертоги моего Бога. Лучше я отправлю к престолам их Богов некоторое количество этих монашек. Только… Тут есть поблизости место, куда можно уйти?

— Только если спускаться в обычный мир. Ну или мёртвый. Ты не забывай, что кто-то ведь за отрядом охотится. Да и что делать потом? Дракон-то никуда из города не денется…

— Пошли его, — невозмутимо посоветовал Ярлон. — Город обещал определённые вольности? Ну вот пусть и соблюдает. И чхать, что он велик, могуч и вообще ящерица. И не таких рептилий на кол сажали. Если о том, что один из Совета продаёт жителей города станет известно, то им не поздоровится. Так что, нет. Не будет он открыто тебя трогать.

— Мне прямо таки полегчало, — ядовито выдавил я из себя. — Ладно, дай мне поесть. Заодно и подумаю… — я вновь завис, мрачно изучая надкушенный бутерброд на столике. После чего молча открыл Книгу и, чуть подумав, щедро влил всё что было в характеристики.

Уровень — 18 (2054/2100)

Сила — 10

Ловкость — 10

Стойкость — 8 +1

Жизненная сила — 9 (94/94) +1

Ментальная выносливость — 11 (110/110)+1

Дух — 11 (110/110)+1

Аурный резерв — 6 (60/60)

С одной стороны, я маг и мне нужна магическая сила как таковая, то есть, дух. Ну и ментальная выносливость, которая до кучи влияла ещё и на то, сколько времени ты сможешь держать щиты на своём разуме.

С другой стороны, всё остальное мне нужно ещё больше. Пока до пятнадцати очков всё не подниму, меня соплей перешибить, грубо говоря, можно. Поэтому помявшись, я всё же вбил по одному очку в стойкость и жизненную силу, а ещё два распределил между ментальной стойкостью и духом. Раз уж есть такая возможность, то лишними десять очков не будут. Сто двадцать духовной энергии, это примерно два десятка “Воздушных лезвий”. Ну, или, полтора десятка “Аурных плетей”. Много это? Мало? Ну тут, опять же, смотря для чего или кого. Короче говоря, лишним не будет и точка. Можно будет ещё пяток немёртвых, местных. по пути срезать, тогда можно будет ещё и в ловкость вложить одно очко…

— Пока не встретим моего знакомого, нам уходить нельзя. Он реально нужен мне. Там. куда я хочу залезть, без него нам пиздец, если говорить откровенно. Да и в ближайших мёртвых мирах тоже. Я не сомневаюсь в ваших знаниях и умениях, но тут везде жопа. И это факт. Или лезть нужно туда, где есть какие-то Гильдии, Кланы или ещё кто-то. В общем… В общем… — я прищурился, обдумывая возникшую мысль. — Можно притащить сюда Орду. Как вариант. Тогда на сутки, минимум, мы тут застрянем. Три десятка опытных боевиков в укреплённом доме сожрать себя не дадут, а значит нам нужно будет просто продержаться.

— Если отбросить тот факт. что ты ебанутый, то как ты это хочешь сделать? — Ноэль недоумённо смотрел на меня.

— Ну-у… У меня тут Бобик бегает, — я криво ухмыльнулся, глядя в нечеловеческие глаза охотника. — Только что будет с конями?

— Ничего, там мощные ворота и крепкие стены, а также пять охранников. Видимо нас опасались. Ну вот теперь будут отбиваться, — Ярлон бросил взгляд на Ноэля. — Ты сможешь?

— Попробую, — отложив бутерброд в сторону, я вытащил из сумки небольшой глиняный кубик покрытый глифами и с силой сжал его в руках. Какой-либо прямой связи с немёртвой тварью у меня не было, но вот передать ей приказ было можно. Оставалось только надеяться, что он будет понят правильно и моего “питомца” не сожрут.

— Знаешь, самое большее, что меня пугает, это то, что они могут вытащить несколько павших… — Ярлон тяжело вздохнул и вновь поменял положение. — А они там все ревнивые, знаешь ли. И то, что они мужья одной, их мало тормозить будет. Наоборот, сперва они рванут рвать друг друга. И это будет действительно началом конца.

— Почему? — задумчиво изучив крошево и пыль оставшиеся от кубика, я аккуратно отряхнул ладонь.

— Потому что они не будут стараться сберечь хоть что-то. Они будут желать лишь одного. Поставить на колени своих врагов. И в ход пойдёт абсолютно всё. В этом ключе очень многое становится понятным, в особенности мотивы начала войны со стороны трёхглазых и двадцатки, к которым присоединилась Империя Широ. Если они узнали, что собираются…

— У трёхглазых свои интересы есть. Они тоже что-то там тащить собрались, — возразил я.

— Нам нужен пленник, как я уже предлагал, — Ноэль отложил клинок. — Мы можем гадать до бесконечности. Проблема же может быть вообще в чём-то другом. Может какой-нибудь вшивый культик в забытом всеми богами мирке умудрился призвать какую-то хтоническую дрянь, а эти узнали и дружно задёргались, пытаясь найти адекватный ответ той угрозе. Или они сговорились и дружно решили слиться с Хаосом Неделимым. Или ещё что-то. И я предлагаю уходить не в одиночестве, а прихватив с собой младшенькую жрицу Азиары.

— Почему именно её? — недоумённо уточнил я. — Если не старшую, то уж хотя бы вторую.

— С ней что-то не то. И это шанс на то, что она всё же заговорит, а не уйдёт к своей госпоже с гордо поднятой головой. Только вся проблема в том, что всё же хочется получить хоть какие-то гарантии того, что наши враги именно они. Не очень приятно будет оказаться в три тупых рожи против пяти сотен “Хромых забияк” и нескольких десятков ассасинов теневой гильдии, которые припрутся за тобой, — Ноэль потёр подбородок. — А как это сделать, а? Тянуть время? Опасно. Плюнуть? Ещё опаснее. В общем, дерьмовая ситуация, как не крути. И это я не учитываю всего остального, что нам может встретиться.

— А определиться уже нельзя, а? — меня начало слегка знобить, что означало, что тело начало меняться под воздействием вложенной энергии. — Мы их валим? Бежим? Или ждём?

Ярлон открыл рот, собираясь что-то сказать, но дикий, нечеловеческий вопль заживо разрываемого человека заставил нас всех подскочить и броситься к небольшому, затянутому бычьим пузырём окошку. Кое-как распахнув его, ибо через мутную плёнку ничего видно не было, мы молча уставились на окровавленное пятно на земле, близ забора. У конюшни скучились бойы, которые несли там охрану, из дверей дома выскочило три храмовника окутанных светом защитных чар… Только всё это было уже бесполезно, ибо из нашего окна было прекрасно видно кто и куда утащил тело одного из бойцов отряда.

Тройка гиеноподобных существ, которых кто-то увеличил раза в два и научил ходить на задних лапах, сейчас ударно срывали остатки доспеха с тела егеря из группы сопровождения жриц Азиары. Вытянутая слюнявая пасть, костяные доспехи с массивными наплечниками, куча амулетов на шеях и целая связка черепов на поясах у каждого. За соседним забором мелькнула ещё тень, в отдалении раздался полувой-полурык, затем донёсся приглушённый звон стали…

— А всё же это оказалась баба, — насмешливо прокомментировал Ноэль, наблюдая как “гиены” быстро обмотали окровавленную кисть жертвы остатками её же нательного белья, после чего один из них пристроился к пленнице сзади.

— Сейчас порадуются жизни, попровоцируют нас, а потом и в атаку пойдут, — согласился я, прикидывая, смогу ли достать до кого-нибудь из тех, кто сношает пленницу или нет. Получалось, что смогу, но пробью ли броню и магическую защиту? Вот это уже было под вопросом. — Откуда они только взялись? Их родной мир чёрт знает где. Неужели Изнанка решила позабавиться?

— А тебе не всё равно? Лучше думать как валить будем, чем размышлять откуда они тут, — Ярлон поправил подшлемник и потянулся за шлемом.

— Никак не будем. Они бегают на коротких дистанциях ого-го как. Мы не успеем набрать скорость, — Ноэль радостно и предвкушающе улыбнулся, потирая руки. — Так что будем драться. О да, надеюсь их тут достаточно.

— Если тройка насилует, то значит не меньше малой охотничьей стаи. Это около двух десятков особей. Не меньше. И один, а то и два шамана, — Ярлон подхватил щит и развернулся к дверям. — Пошли вниз, нужно обсудить ситуацию с остальными. Если сюда ещё и Орда придёт, то нам пока стоит мило улыбаться друг другу. Рано или поздно, но они сообразят поджечь дом. Тогда у нас точно будут проблемы.

«Иди к нам… Иди… Не бойся…»

Ментальные щиты были выставлены быстрее нежели я вообще понял, что происходит. Рефлексы сработали сами собой, отсекая внешнее воздействие, которое едва не заставило меня дёрнуться к окну. Как ни крути, а инструктора на полигонах в Грейндхёрсте отрабатывали свою цену сполна.

— Это не гиены, — медленно протянул Ярлон, настороженно глядя на закрытое окно. — Их шаманы так не воюют… Если только они не призвали кого-то из своих ублюдочных божков или их генералов!

Громкий шум с первого этажа прервал его размышления, а раздавшиеся спустя пару секунд крики и звуки схватки заставили нас броситься к дверям. Короткий пробег по коридору, десяток ступенек и я застыл, пытаясь понять кто и с кем сражается.

Два храмовника из свиты жриц сцепились с тройкой рабов “Апокалипсиса”, а пятёрка наблюдателей Совета отбивалась от двух боевиков того же “Апокалипсиса” и жрицы с паладином. Чуть дальше возвышался гигант с двуручным кистенём, который широкими взмахами отгонял от себя тех, кто пытался приблизиться к нему, не делая различий между своими и чужими.

— Они не похожи на одержимых, — с лёгким сомнением протянул Ноэль.

— А они и не они! — рявкнула старшая “Апокалипсиса”, выныривая из-под лестницы и таща за волосы упирающуюся жрицу Азиары. — Предатели! Получили сигнал и начали резать… Скоты! Ауриатум соэри гнаэль… — её голос потихоньку набирал обороты, пока не завершился резким выкриком, — Коэталь!

Рывком сорвав с шеи какой-то костяной амулет, она швырнула его под ноги сражающимся и перепрыгивая через ступеньку, рванула наверх. Следом за ней дёрнулось ещё трое бойцов из её отряда и четверо посланников Совета. Меня на мгновение отвлёк дикий вопль жрицы, которую по прежнему тащили за волосы и едва не оторвали ей скальп, так как она банально не успевала бежать следом. Когда же я поднял голову, то упёрся взглядом в покрытое десятками рублёных и рваных ран усеивающих лицо и открытую часть тела незнакомца. Наполненные багровой дымкой глаза демона, а ни кем иным оно быть не могло, уставились на меня, безошибочно определив во мне собрата.

Или врага, учитывая, что “это” было кем-то из бестиария плана Боли и Мучений.

На нижнюю ступеньку шлёпнулся ещё один медальон и тварь резко отвернулась, одним плавным и быстрым движением перемещаясь к ближайшему воину. Каким-то неестественным движением изогнувшись, оно пропустило мимо себя удар меча и, казалось небрежно, толкнуло бойца от себя прочь. Влажный хруст на мгновение перекрыл звуки боя, а затем раздался ещё один подобный звук, когда тело ударилось об стену. И при этом он всё ещё был жив — даже такое не смогло отправить его на тот свет. Только на его месте я бы не радовался этому.

Выбрав другую жертву, демон подскочил к храмовнику, и страшный удар расплескал содержимое черепа, накрыв кровавым душем двух его соратников…

Я завороженно наблюдал как, казалось, монолитный и мощный отряд воинов и магов превращается в куски исковерканной плоти и стонущих от боли инвалидов. Вырванные кишки, которыми демон задушил их же владельца; оторванные руки; превращённый в мешок мяса боец, кости которого были раздроблены… Мощным рывком Ярлон утащил меня наверх, где собрались выжившие.

— Сюда он не пойдёт. Как закончит внизу, отправится резать тех кто на улице, — соизволила объяснить демонолог.

— Кто. Это. Такое?!.. Блять! — с чувством добавил я.

— Один из старших Апостолов Боли, — нехотя буркнула она, осторожно смещаясь и уходя за спины своих выживших бойцов.

— Хер с ним, отбросим пока это. Какого хера там произошло? — я повернулся к Воггару, машинально облизывая губы и прислушиваясь к происходящему внизу.

— Ну, нас посчитали лишними и решили помочь нам отправиться в Чертоги пораньше, — он хмуро хмыкнул в ответ. — Это если тебя интересует мое мнение, а если нужна правда, то не знаю. Они как-то забыли рассказать почему хотят нас убить.

— Да потому что поимели нас всех, вот почему, — грубо расхохоталась старшая “Апокалипсиса”. — Впрочем, сделали это почти красиво, а?

— Практически весь отряд жриц, трое моих бойцов, и четверо Затана, — Воггар кивнул на старшую. — Нас спасло только то, что девчонка-егерь заметила гиен и крикнула, поднимая тревогу. Не из них оказалась. Иначе дверь открыли и нас смяли бы толпой.

— Девять тут, пять… или четыре?

— В конюшне? — моментально уловил суть вопроса Воггар. — Пять. Егерь была из дома. Решила подышать воздухом.

— Щас надышится, глядишь и удовольствие поймает, а?

— Заткнись! — единственная выжившая, да и то потому что её тащили за волосы, жрица вылезла из-за спин бойцов “Апокалипсиса”.

— Главный вопрос, как говорится… — медленно произнёс я, осторожно разворачиваясь и начиная готовить “Воздушные лезвия”.

— Кто из нас хороший, да? — Затана издевательски хмыкнула. — Согласна. Честному слову поверишь?

— С чего тебе менять сторону? Ты ведь из их числа, нет? — я кивнул на жрицу.

— Горделю не выгодно уничтожение всего и вся, — хмуро уронила Затана. — Это вообще никому из нормальных Богов не выгодно. Только вот вопросы политики вещь весьма… Весьма. Вот нас и послали, чтобы появление в этой плане некоторых мужей Азиары оказалось отложено.

— Так ведь об этом станет известно?

— Во-первых, мы бы никого уничтожать сами не стали бы. Во-вторых, ну станет, и что? Скоро начнётся новая война и все еретики подохнут в сражениях. Всё. Пойми, мало того, что падшие теперь слегка далеки… Не то что от света, там и тьмой-то не пахнет. Никому это не нужно. Но дело даже не в этом, в конце концов, не первые они такие бы были. Пока они там болтались, то успели найти… — она покрутила рукой в воздухе, подбирая слова. — Наложниц? Любовниц? Жён? Бездна их знает, короче говоря. Но у них появилось потомство от тех, кто с той стороны. И это потомство тоже рвётся сюда.

— И им нужно будет выделять владения, — презрительно процедил Ярлон.

— О да, твой дружок умнее чем выглядит, — Затана издевательски кивнула.

— Я только одного не понимаю, а на что вы надеялись? Ну хрен с ним, вы, а они? Ну вот привёл я вас на место, и что? Вы же умные, так? — я напряжённо смотрел на неё, настороженно прислушиваясь к звукам снизу.

— Ты идиот? — с жалостью поинтересовалась она. — Даже если там нет того, что ты наверняка спёр, а ты спёр, так? Ну так вот, даже в этом случае, эманации остались. Там был проведён целый ритуал, да ещё и в течении далеко не одного дня.

— И что? Нет, ну ладно вы не знали где это место, но они то знали, блять!

— Им нужны были две вещи. Частица их Бога и ты. Чистая частица. И недавно было совершено нападение на Цитадель, откуда выкрали то, что им нужно. И теперь всё дело было только в тебе. Либо тебя нужно убить и по новой рассчитать ритуал. Либо же просто доставить тебя на место и спокойно, не торопясь, в полном соответствии с требованиями ритуала, расчленить в круге. Только сделать это так чтобы не привлечь нашего внимания, или не попасться Совету города, было невозможно. Убить? Легко. Выкрасть? — она покачала головой. — Караулить тебя за городом? Ну тоже глупо, не находишь? Тут ведь всё что угодно может появиться, не успеешь ты моргнуть. Или какой-нибудь бродячий хтонический монстр припрётся. Вот они и начали действовать окружным путём. Через иерархов Церкви. Потихоньку протащили идею того, что нужно всё же запечатать все места, что в общем-то правильно. Только вот самую основную точку оставили на потом… когда у них в руках окажется последняя часть. Кстати, а как ты вообще сумел им помешать? Ты ведь слабак.

— Насчёт тебя я понял, а что с ней? — я кивнул в сторону жрицы, проигнорировав её вопрос.

— Не слишком ли много вопросов?

— Тогда пока, — я сделал шаг назад, собираясь свалить наверх, на третий этаж.

— У нас есть договор! — резко бросил Воггар.

— Который был нарушен! — в том же тоне ответил я.

— Спокойно, спокойно. Хорошо? — таинственный спутник Воггара, решил влезть в разговор.

— Эльфиори! — сдавленный рык Ярлона заставил всех присутствующих вновь прийти в полную боевую готовность.

— Высший эльфеа, если быть точным, — насмешливо прозвучало в ответ.

— Один хрен, дерьмо ушастое!

— Сказал потомок обезьяны…

— Тихо! — Воггар резко выдвинулся вперёд, становясь между гигантом и ушастым. — Он нужен, чтобы решить вопрос с ритуалом. И у нас и без этого куча проблем, вам что мало?

— Так что с ней? — я повернулся к Затане, глядя в виднеющиеся в узких прорезях металлической маски глаза.

— Она тоже нужна для ритуала, — нехотя уронила женщина. — Она жрица Азиары.

— Прямо таки все вам нужны, — я покосился на гиганта, который по прежнему сжимал секиру, сверля взглядом фигуру ушастого, рядом с которым возвышался горкх. — Что дальше?

— У моих бойцов есть амулеты, демон их не тронет. Зато гиен потреплет. Заряда в амулете для его нахождения тут хватит на час, да и он сам энергии наберёт немало.

— Нам нужно подумать, — не выпуская их из поля зрения, я отошёл назад, на лестницу и поднялся повыше.

— И что? — Ноэль перегнулся через ограждение и бросил взгляд вниз. — Мда…

— Если они не врут, то остановить падших нужно, — хмуро уронил Ярлон, продолжая коситься в ту сторону, где остался эльфеа.

— Да насрать мне на падших, если уж на то пошло! — не выдержал я. — Меня интересует настолько они были откровенны.

— Сейчас у нас другие проблемы, — странным голосом произнёс Ярлон, а в следующее мгновение метнулся вперёд, снизу вверх нанося удар секирой. Оружие должно было врезаться в стену, но на пути к ней наткнулось на препятствие.

Резким рывком освободив полумесяц, Ярлон вновь рубанул невидимку, обдав меня брызгами чужой крови. Затем ещё раз. Застыв на месте, мы молча смотрели туда, где должен был появиться труп. Машинально проведя ладонью по лицу, я стёр кровь и немного отступил назад, не желая оказаться крайним, если вдруг тут ещё есть некто подобный.

Силуэт неведомого гостя тем временем начал потихоньку проявляться, но уже спустя пару секунд Ноэль с шумом втянул в себя воздух.

— Скавены!

Около метра с небольшим, вытянутая морда натуральной крысы с кучей весьма впечатляющих зубов и маленький, ныне потухшие глазки. Обычно у таких тварей они слегка светятся желтоватым светом, особенно при виде потенциальной еды или самки. Экипирован убитый был в лёгкую кожаную броню и весь увешан разнообразным метательным оружием: от банальных ножей и заканчивая тонкими, короткими иглами смазанными какой-то дрянью.

Удары Ярлона практически располовили его. Один удар пришёлся в область груди, оставив глубокую рану. Второй, видимо изначальный, пришёлся в область таза, снизу, и вошёл на всю глубину полумесяца. Тяжёлый запах от разрубленного живота и вываленные кишки заставляли морщиться, но проводить обыск. Нужно было понять, сам он сюда припёрся или нет. Мало ли что у него найдётся… или не найдётся, что тоже станет ответом. Наконец отложив всё, что только у него было, я полез за склянками. Раз уж ко мне в руки пришло такое, то грешно отказываться. Да и где нам ещё брать зелья?

— Интересно, а что мы будем делать, если этот демон сожрёт наших коней? — Ноэль достал свой нож и присоединился ко мне, помогая вырезать нужные органы.

— Меня больше интересует, что мы будем делать, когда сюда припрётся Орда, — тихо пробормотал я, мысленно проклиная жриц, дракона, себя и всю эту долбанную ситуацию в целом. Слишком всё как-то стремительно стало развиваться, а я абсолютно не был готов к такому развитию. И более того, я теперь вообще не понимал кто друг, кто враг, и какого хрена во всё это влип я.

Глава 8

Отрицательно покачав головой, на вопросительный взгляд Ярлона, я посмотрел на Ноэля. Мужчина чуть сместился, контролируя лестницу ведущую на третий этаж, позволяя мне вернуться в проходу на второй.

Лезть выше в поисках “крыс”? Не смешно. То, что здоровяк смог непонятным для меня образом вычислить тварь и решить с ней вопрос, это повод для радости. Но никак не для самонадеянности. Если там хотя бы две особи, то одного из нас могут отправить на свидание с Богами. Подземные создания были далеко не безрукими и уж точно не тупыми новобранцами, а опытными и безжалостными убийцами. И люди для них были лакомым блюдом. Впрочем, в вопросах питания они были толерантны и жрали всё.

— Что у вас тут?.. — Затана в сопровождении одного из своих бойцов вышла мне навстречу и тут же схватилась за длинные кинжалы, закреплённые рукоятями вниз на спине.

— Сколько твоему демону ещё осталось? — не став отвечать на, в общем-то, риторический вопрос, я задал свой.

— Минут двадцать, — немного подумав, ответила она.

— Нужно собрать трофеи, какие нам пригодятся и готовиться валить. Это охотничий отряд, со знаком Чёрного Солнца на равностороннем кресте. Убитый из молодых, племенных шрамов почти нет. Значит их не меньше полусотни. Кого-то достанет адская тварь, которую ты выпустила, но ветераны точно выживут. И до рассвета далеко, а значит скоро немёртвые переродятся. Тварь ведь не упустит такого шанса, да? Вырежет всех, до кого сможет дотянуться? — увидев её недовольный кивок, я поправил шляпу и подошёл к краю лестницы, не рискуя облокачиваться на ограждение. — Артефакты, зелья, что-то из оружия… И валим.

— Куда?

— За мной, — я машинально покосился наверх и выжидающе уставился на женщину. — Не тупи, а. Зови своих и давайте таскать трупы. Времени мало, а если сюда ещё кто-то припрётся, то…

Мой “зомби” ещё не подавал каких-либо сигналов, но это ничего не значило. Орда могла и сама наткнуться на нас. Или крысолюдов окажется больше. “Хромые забияки” припрутся. Да в конце концов просто группа Книжников решит заглянуть на отдых.

— Какой у тебя ранг? — я искоса посмотрел на скрытой маской шлема лицо.

— Такая же смертница как и ты. Тридцать восьмой, — судя по её интонациям она хотела послать меня, но видимо оценила мою попытку наладить хоть какие-то “дружественные” отношения.

— У остальных?

— У моих в этих же рамках. А у посланцев Совета… — она пожала плечами. — Мы тут все смертники. Особенно если не выполним задание. Даран, вытаскивайте тела наверх. И побыстрее.

Её спутник коротко кивнул, не произнося ни малейшего слова и потопал вниз, по пути разматывая верёвку с крючьями на конце. Я вновь покосился наверх, не зная что делать. Оставлять без проверки опасно, но и лезть туда не менее проблемно.

— Когда начнём выходить из дома, то выполни пару моих просьб, хорошо?

— ...Ладно, — она медленно кивнула.

Немного понаблюдав за тем как её подчинённые работают, я отошёл к стене и полез за пакетиком с орешками. Позавтракать не успел, но калории и прочее организму-то нужно, особенно после того как “дал ему под зад”. Энергия, конечно, энергией, но и помимо неё требуются “строительные материалы”.

— А я дура радовалась в своё время, что вырвалась с Изнанки, — тихо прошептала Затана, продолжая смотреть вниз, на мёртвые тела. — В мёртвых мирах проще. В разы. Тоже пакости хватает, но постоянно дёргаться не приходится. Да и… — она замолчала.

— Давно удар в спину не получала? — лениво поинтересовался я.

— Я её знала. Почти полтора года вместе, бок о бок… И она пыталась меня прирезать, — женщина пожала плечами. — Обидно что ли? Даже не знаю как сказать.

— У меня вот какой вопрос, а почему они напали сейчас? “Забияки” не от них? Есть кто-то ещё, получается?

Прежде чем ответить, она внимательно посмотрела на меня, на Ярлона с Ноэлем, после чего отвернулась.

— Их может быть вообще сколько угодно. Всё зависит от того, что и кому нужно. Лично мне сообщили о трёх культах, но это мне, а сколько там на самом деле… — она хмыкнула, не став договаривать, и полезла в сумку.

— Дробовик? — я удивлённо смотрел на некое подобие помпового дробовика “Ремингтон”, только более короткий и массивный. Привычные рунные цепочки, непонятные камни и символы… — Или нет?.. — с сомнением пробормотал я.

— Мастерские Вечного Города, — коротко уронила Затана, проверяя оружие.

— Понятно.

Интерес к оружию у меня не пропал, но надежда на приобретение упала куда-то в район Бездны. Стоимость товаров из Мастерских Вечного Города была заоблачной. Находились те, кто приобретали что-то, но, во-первых, туда нужно добраться; во-вторых, найти нужную сумму и все те ингредиенты, которые потребуют мастера, а они делали только эксклюзивные вещи; в третьих же, там нужно было банально суметь выжить. Ибо стоимость жизни в этом месте была настолько мала, что этого даже и не описать.

Наиболее близким аналогом того, чем являлся Вечный Город, и ещё пара подобных мест, был Коммораг из Вархаммера. И это лучше, вернее хуже всего, характеризовало его. Одиночке или маленькому отряду слабеньких странников там было бы отведено не более пары часов, после чего их подвергли бы мучительной смерти, разбиранию на органы, ритуальным пыткам или отправили бы на арену… Или ещё один из десятков вариантов, которые не предусматривали выживания.

И при всё этом, именно там можно было найти величайших мастеров артефакторики или некромантии, непревзойдённых алхимиков и зельеваров, сумасшедших, но и гениальных химерологов… Карты потерянных миров и кладов, секреты уничтоженных цивилизаций или отдельных великих личностей… Всё. Город-загадка. Город-убийца. И город, который притягивал к себе миллионы. Там можно было найти всё. Или потерять.

И туда я точно не сунусь раньше уровня восьмидесятого, а лучше двухсотого. По крайней мере попробую этого не сделать, ибо зарекаться не стоит. Мало ли как оно там всё может сложиться.

— Меня там и купили, — с непонятной интонацией произнесла Затана, продолжая возиться с оружием. — В числе прочих экзотических игрушек, которые вышли из лаборатории одного… химеролога. Он тестировал какие-то вирусы, ну а побочным результатом получились мы.

— Такие хорошие бойцы? — заинтересованно спросил Ноэль.

— Нет, — она бросила на него быстрый взгляд. — Экзотическая внешность получилась.

Молча переглянувшись, настаивать на ответы мы не стали. Ей вообще радоваться нужно было, что она сумела оттуда живой выбраться, а не подохла в одном из борделей или на арене. Меня так больше интересовало, а с чего она вообще разговорилась? Переклинило или какая-то хитрая попытка втереться в доверие?

— Вот, — помощник Затаны поднялся к нам и бросил груду сумок и свёртков на пол. — Остальное шлак. Если интересует, то вон лежит, — он кивнул вниз.

— Хорошо, свободен пока, — подождав пока он отойдёт, женщина повернулась ко мне, но спустя пару секунд пристального взгляда, молча отвернулась, оставив меня в недоумении.

Она хочет что-то сказать, но опять опасается своих?! Или что?

— Нам не пора готовиться выходить? — голос Воггара заставил меня на мгновение напрячься, так как слишком уж совпал с моими внутренними “поисками”.

— Амулет ещё не “погас”, — коротко буркнула женщина. — Минут пять наверное…

— Ну тогда я тут постою, подожду, — протопав мимо, он застыл у лестницы и выразительно уставился на Ярлона с Ноэлем, которые копались в вещах убитых.

— Можем не трогать, если ты себе всё заберёшь. Но только всё. Даже поломанную броню и оружие, — нехотя уронил я. — Или не смотри так. Нервирует, знаешь ли.

Воггар ничего не стал отвечать на мои слова, молча отвернувшись. Ну а я решил тоже покопаться в груде добра, глядишь и найду что интересное. Хватать всё, лишь бы, лишь бы, не стоило. Крохи репутации всё же нужно было сохранить. Да и нет смысла нагружаться тут, а потом переться дальше. Вот если бы я мог вернуться обратно и оставить, то тогда да.

Так что, спустя десять минут неторопливого ковыряния в трофеях я достал два десятка простеньких метательных “рыбок” с простенькими чарами. “Холодная плоть” превращало примерно три десятка килограмм мяса жертвы в глыбу льда. Правда медленно, но я и не собирался использовать это оружие на ком-то особо разумном. Расходный материал, не более. Кинул и забыл.

Из интересного мне ещё досталась серебряная цепочка-боло и мифриловая серьга с целительским плетением пятнадцатого ранга и неплохим накопителем, которого хватало на два использовани подряд. Старая работа, ещё из тех времён, когда на Земле только-только появились люди. Но при этом в прекрасном состоянии.

— Время, — Затана убрала оружие обратно в сумку, а взамен извлекла копьё с мечевидным наконечником, и направилась вниз.

Подхватив два метательных топорика и револьвер, точную копию моего, я вытащил из кучи зелий, которые мы не стали брать, три небольших пузырька. Все три были мной аккуратно разлиты по лестнице и на первом этаже, после чего хватило слабенького огненного шарика, чтобы пламя резво рвануло по полу и стенам.

Вылетев на улицу, я словно оказался в другом мире — звуки снаружи не проникали внутрь, то ли демон сделал это, то ли какие-то чары гиеноголовых… Куски тел, лужи крови, в отдалении виднелось тело “гиены” насаженное на обломанный ствол дерева. Перекошенные от боли лица и рожи, но даже вблизи от них не было слышно ни единого стона. О нет, они кричали, по крайней мере двоих я точно разглядел, только вот выглядело это как в немом кино. Передёрнувшись, я бросился к конюшне, стараясь не наступить куда-нибудь или во что-нибудь.

Ноэль двигался передо мной и когда он неожиданно дёрнулся в сторону, то я на доли секунды растерялся, что делать мне. Угрозы вроде бы не было видно, но ведь он куда-то кинулся? Впрочем тут же всё стало понятно, когда он с каким-то животным рыком вбил руку в грудную клетку пришпиленному к забору, его же клинками, воину “гиен” и вырвал его сердце. Мысленно сплюнув, я продолжил двигаться к конюшне, мысленно поставив галочку, что забивать на особенности своей команды не стоит.

Подскочив к своей химере, я открыл рот и… вспомнил, что так и не дал ей имя. Не то чтобы это было так уж необходимо, но помимо окончательной привязки, вылезал вопрос того, что я и позвать её не мог. Существо это безусловно умное, но «эй, ты» и более умный может не понять, что зовут его.

— На Клеопатру ты, уж извини, но не тянешь, поэтому будешь Мэри, — при этих словах, химера как-то странно уставилась на меня, словно сомневаясь в моём умственном развитии, но в конечном счёте равнодушно тряхнула гривой. Прислушавшись к своим ощущениям и не обнаружив чего-то нового, я решил отложить этот вопрос на потом и взлетел в седло.

Эльфеа, и один или одна, голос по крайней мере был похож на женский, правда тело чересчур плотное и “плоское”, вызвали с десяток разномастных существ. Несколько летающих, которые тут же вылетели в приоткрытую дверь конюшни. Пять волкоподобных тварей, с такой пастью, что без проблем откусили бы мне ногу по самые яйца и трёх “ёжиков” — размером с коня, все в иглах, тут же свернулись в клубок и затихли, ожидая команды призывателей. Ещё одного вызвал Воггар, воспользовавшись каким-то амулетом. Нечто, отдалённо напоминающее льва, только покрытого хитиновой бронёй, с двумя хвостами оканчивающимися костяными наконечниками и четырьмя глазами.

Дождавшись сигнала от ушастого, который видимо проверил обстановку, отряд вылетел из конюшни и в этот меня едва не скрючило от ментально послания моего зомби. Спустя секунду до нас долетел полувой-полурык Орды, которая почуяла свежую кровь из деревни. Вой, который шёл не с одной стороны, а с двух. Оттуда, откуда мы изначально пришли и намного левее. Словно этого было мало, окружающая обстановка подёрнулась туманом, который тут же исчез, но это уже не имело значения. Сотни маленьких водоворотов тёмной энергии закружились на всём видимом пространстве, воплощая погибших стражей давным-давно мёртвого поселения. Часть призванных тварей плюнули на всё и сходу бросились в бой, игнорируя приказы свои временных хозяев.

Прижавшись к шее химеры, я не обращая внимания на происходящее пришпоривал животное, мысленно молясь, чтобы не застрять в какой-нибудь группе немёртвых. Местные меня пугали ощутимо слабее, чем те которые шли извне. И сейчас всё зависело только от того, получится прорваться или нет.

Из-за спины донесся дикий ржач, рычание и вой — на мгновение обернувшись, я увидел, что оставшиеся в конюшне кони и химеры не стали просто кормом. Солдаты которые несли караул, заранее сняли с них всё, что было не нужно и могло помешать. Теперь животные вырвались на свободу, попутно втаптывая в землю всё, что попадалось им на пути и добавили хаоса в происходящее. Часть, безусловно, погибнет, но остальные могут и выжить. Но в любом случае немалое количество врагов на них отвлеклось.

Чётко выверенный бросок топорика закончился попаданием в лоб немёртвому, бросившегося из-за ближайшего забора под копыта наших коней. Рядом сверкнуло и с с кончиков пальцев эльфеа сорвалась молния, оставившая пятно гари на месте маленькой группы зомби. Один из солдат швырнул алхимическую гранату и аккуратный домик сперва лишился стены, а затем занялся белым, бездымным пламенем. Магический огонь моментально испепелил ещё одну стену и кусок крыши, после чего строение с жалобным стоном завалилось само в себя, подняв тучу пыли.

Стрельба, магические росчерки и взрывы, невнятные выкрики… Из-за спины все сильнее и ближе доносились вопли Орды, “гули” которой рвались к столь близкой и живой добыче, но были вынуждены терять время на разбирательство с немёртвыми. Зомби не собирались пропускать без боя кого бы то ни было, безэмоционально бросаясь на всех, до кого могли дотянуться. На моих глазах, в гибкий, поджарый силуэт бойца Орда, который сумел обойти поселение и кинулся на нас из-за угла одного из домов, впилось сразу два копья. Бывшие пехотинцы неведомой для меня армии вполне себе сохранили все свои боевые навыки и умения, что и продемонстрировали новому врагу.

Эльфеа вновь вскинул руки, но на этот раз в одной из них был зажат жезл из тёмного металла с огромным кристаллом голубого оттенка на конце. Прокричав что-то невнятное, он резко рубанул артефактом, словно мечом, и земля дрогнула. Перепуганные животные словно получили пинок под зад и рванули вперёд, не позволяя отвлечься и посмотреть, что же там произошло.

На этом ушастый не остановился. Очередной взмах и перед отрядом покатилась невидимая волна, которая перемалывала всё, что попадалась ей на пути. Захват был широким, задевая и забор вдоль дороги, кусты и деревья, ну и, само собой, всех тех .кто скрывался за ними или в них.

Долго радоваться не пришлось, практически сразу же маг странно дёрнулся, выронил жезл и начал заваливаться назад. Прямо на нём сидел крысолюд, раз за разом вонзая в спину эльфеа изогнутый кинжал, лезвие которого полыхало зелёными рунами. Голова нелюдя тут же разлетелась кусками плоти, костей и мозгового вещества, но магу это уже не помогла. Ушастый не упал на землю, его подхватил один из латников скакавший рядом, а жезл перехватил другой, только трупу на это было плевать. Проклятый клинок выпил его жизнь быстрее чем тот понял, что происходит.

Сбоку мелькнули лезвия секиры Ярлона и на землю упала два куска, секунду назад бывшие ещё одной “крысой”, которая прыгнула на коня к жрице. Видимо она была второй по степени опасности или важности для нападавших.

Пришпорив химеру, я вырвался вперёд и махнув рукой, дернул поводья, разворачивая отряд в сторону от дороги. Орда уже закончила свои разборки с местным населением, судя по их вою, поэтому нам сейчас нужно было срочно уходить от всех последующих встреч, которые могли нас задержать. Тем более, что мы только что потеряли мага. И судя по остальным бойцам, кого равного ему у нас больше не осталось. Максимум такие недомаги, как и я. Скакавший чуть сбоку от меня боец в кожаной броне клюнул носом, заваливаясь набок и сползая с седла. Из спины у него выросли древка трёх небольших стрел и я ещё сильнее прижался к спине химеры. Оглядываться назад я даже и не думал, всё равно помочь не смогу, чтобы я там не увидел. Да оно и так было понятно, что там было можно увидеть. Особенно после того, как донеслось рычание призванных существ, которые кинулись на новую угрозу.

Вытащив второй револьвер, я шестью пулями вышиб мозги, или то, что от них осталось, четырём немёртвым и мы наконец оказались на открытой местности. Кое-где ещё попадались дома, но именно что попадались, такой плотной застройки уже не было. Пришпоривая коней мы всё дальше уходили от деревни, которая едва не сожрала нас, руками своих жителей. Вой и звуки сражения не утихали, напротив, невзирая на увеличивающиеся расстояние, всё было прекрасно слышно. И это было хорошо — пока они там заняты друг другом, у нас есть лишние минуты.

***

Старая полуразрушенная башня в другое время заставила бы меня обойти её за три километра, самое меньшее. Сейчас же призрак обитающий в неё был развоплощён раньше, чем вообще понял, что происходит. На ближайшие пару часов нам нужно было место для отдыха. Слишком долго мы гнали коней, стремясь подальше уехать от возможного преследования. Благо, что внутри хватало деревянного хлама, иначе пришлось бы искать что-то ещё.

— Почти как в Старограде, — Затана неторопливо стянула шлем, позволяя наконец-то увидеть своё лицо.

Ну что можно сказать? Чуть раскосые насыщенно-фиолетовые глаза на смуглом лице, такой оттенок более присущ какой-нибудь жительнице Бразилии или Аргентины. Прямые, густые волосы необычного белоснежного оттенка стриженные до плеч. Едва-едва припухлые губки и тонкий, чуть вздёрнутый носик. Действительно, как она говорила, экзотическая внешность. Не страшная, нет, но необычная. Большая часть людей, которых мне довелось увидеть, особо ничем не отличались от жителей моего родного мира. Ну были, конечно, какие-то мелкие различия, но не настолько. По отдельности её можно было отнести к жителям того или иного мира, а вот всё вместе…

Интересно, что хотел получить тот химеролог? Врят ли существо позволяющее себе жить в Вечном Городе, пыталось создать симпатичную наложницу. Вернее пытаться то оно могло, только вот тогда бы и создало. И продавать бы не стало. Значит что-то другое было целью. Но гадать тут можно до бесконечности, потому как логика у Мастеров иногда бывает весьма извилистой.

— А что было в этом Старограде? — я последовал её примеру, стянув шляпу и прислонился к стене.

Места внутри было мало, поэтому пришлось наплевать даже на намёки о комфорте. Химеры, новые призванные существа, мы — все сидели внутри, тесно прижавшись друг к другу. На втором этаже, кое-как забравшись туда, расположилось двое дозорных. Можно было бы и нам, но смысл? Передохнём и снова в путь.

— Один урод притащил в город фиал алхимиков-некромантов и закинул в городскую лечебницу. Ближе к ночи на улицах наступил ад. А уж когда ещё и с городского погоста попёрли твари, он там тоже что-то сделал. То ли ритуал, то ли ещё один фиал использовал, а может что-то другое, не знаю. В общем, из тридцати тысяч горожан, гарнизона, аристократии замка Черен и тех немногих Книжников, которые решили остановиться в этом проклятом городе, осталось менее двух тысяч. Да и то, только благодаря тому, что местный правитель отправил порталами пять сотен гвардии при поддержке полусотни магов в ранге от мастера и выше. После этого ещё почти полгода верхние ярусы городских катакомб чистили. Здесь, конечно, всё не так, но вот первые часы были именно такими. Тварей ещё мало, но уже достаточно, чтобы завалить даже полусотый уровень. И на этом фоне мы пытаемся прорваться к казармам… — она повертела шлем и неожиданно плюхнулась на пятую точку. — У меня осталось только четыре бойца. У Воггара ещё два. У тебя два. И наша монашка. Ты нас точно довести до нужного места сумеешь?

— Сумею, только придётся идти другим путём, — немного подумав, нехотя ответил я.

— Совет оценит это, — негромко заметил Воггар.

— В пизду твой Совет и всех его членов, — подал голос Ноэль. — Вы обгадились, причём жидко. Может поговорим о повышении ставок, м? Причём не потом, а именно сейчас.

— Хорошо, — осторожно ответил посланец, поглядывая то на меня, то на Ноэля. — И чего вы хотите?

— Один заказ у мастера-артефактора специализирующегося на постройке кораблей Изнанки, — мягко произнёс я.

— Я так понимаю, что речь идёт о полном заказе, так? — криво улыбнулся Воггар, потирая небритый подбородок.

— Естественно, — согласился я.

— Идёт, — немного подумав, кивнул мужчина и извлёк из сумки свиток для магического договора.

Немного понаблюдав за тем, как он скрупулёзно вносит все уточнения, я отошёл к дверному проёму. Ноэль практически сразу же подошёл ко мне, аккуратно придерживая кружку с горячим, крепким кофе.

— Ладно я, у меня другой интерес, а что с Ярлоном? Здоровяка устроит твой выбор?

— У здоровяка тоже свой интерес, Ноэль. У нас тут у всех свои интересы. Не переживай. Более того, недовольным скорее будешь ты, нежели он. Чтобы попасть в свой мир, проторенными тропами пользоваться… Будет сложно, скажем так. Наличие у меня корабля выгодно ему как бы не больше чем мне самому. Впрочем, тебя около меня тоже особо ничего не держит, поэтому… Почему промолчал ты?

— Ну раз уж ты смог забрать одну душу, то было бы глупо терять такие возможности, — он задумчиво улыбнулся и осторожно сделал пару глотков. — Главное врагов ищи, чтобы мне было чем платить.

— Без них, — я коротко мотнул головой в сторону отряда. — Закончим с ними и займёмся своими делами. Не та ситуация чтобы спешить.

— Может… решим вопрос? — он пристально уставился на меня.

— Ещё недавно я хотел именно этого, но теперь... Нет! — твёрдо отрезал я. — Если нас умудряются найти, то чем нас больше, тем выше шансы на выживание. Если бы быть уверенным, что кто-то из них враг, то… Ладно, плевать. Завтра мы уже окажемся в мёртвом мире и там будет попроще. Особенно с Михаилом.

— А что мы там забыли? Ну, после того как доведём их, что ты там забыл-то?

— Форпост Древних. Не знаю как он сохранился, но он там точно есть. По крайней мере меня в этом уверили. И также меня уверили в том, что там есть кое-что для моего будущего корабля. И не только там, — поправив воротник плаща, я сплюнул и бросил взгляд назад.

— Древние? — с непонятной интонацией протянул Ноэль, изучающе глядя на меня. — Да ещё и для своих личных нужд, а не не на продажу? Тёмная Империя или те же трёхглазые могут начать тебя считать своим личным врагом. Целые Гильдия Книжников исчезали, стоило узнать, что они сунули свой нос куда не надо.

— Ну так давай не будем сообщать всем о том, что мы ищем, — я едва заметно улыбнулся. — Да и ты ведь сам сказал, что тебе нужны качественные души? Так в чём дело?

— Меня это не особо пугает, лишь бы я успел закончить свои дела. А тебя? Все миры которые застали Древних, очень нервно реагируют на это слово. И уж тем более на то, что кто-то начинает копаться в этом грязном белье. Впрочем, есть и обратная сторона, другие могут попытаться просто отобрать у тебя это. И тоже убить, так как ты отдавать не будешь.

Отвечать на это утверждение я ничего не стал. Зачем? Он прав, но и неправ одновременно. Убить меня могут за что угодно. Тут скорее нужно ставить вопрос по другому — готов ли я рисковать или нет?

Ну что такое Древние? Да те же самые трёхглазые или Тёмная Империя и есть они. Просто деградировавшие, вот и всё. И именно по этой причине так сильно истерят, когда где-то всплывают старые вещи. Видимо не случайно часть исконных миров была уничтожена под корень, а часть сумела выжить. Причём из четырёх сторон, которые тогда ударно резали друг друга, более менее удержаться на плаву смогли только тар`кхай. Закрытый уголок мироздания, но при этом крайне развитый. Трёхглазые и тёмные были вынуждены по новой подниматься к вершинам, а четвёртая сторона просто исчезла. То, что воевали тогда именно четверо, было известно, а вот кто именно был четвёртым… Даже названия не сохранилось. Но самое главное было в том, что тар`кхай чхать хотели на то, что кто-то копошиться на “кладбищах”. Зато вот другие… Тут и полный идиот задумается, в чём же там дело. Что такого могло быть в сохранившихся форпостах расположенных в материальных мирах, обломках кораблей или же в призрачных городах Изнанки, которые изредка всплывали.

Да-да, предки тёмных и красных обитали далеко не в материальных мирах, а именно на Изнанке. Не было тогда такого количества Книжников и прочих жителей изменчивой реальности. Зато было двенадцать Империй. До нынешних времён дожило всего пять. И одна из них, это тар`кхаи, которые сохранили дай Боги если сотую часть своего могущества. И их города-цитадели оказались сдвинуты куда-то… в никуда. То есть, они где-то вот здесь, но добраться до них не получится. Если они сами не дадут такого шанса.

С одной стороны, вроде как нынешние маги и учёные сумели подняться к тому уровню которым обладали когда-то. С другой же, «вроде» это далеко не то же самое. Да и, как я уже сказал, ходили упорные слухи, что верхушка тёмных и красных бдила далеко не потому, что кто-то узнает тайны магии или найдёт потерянные сокровища. Там было дело в каком-то компромате на эту самую верхушку. Эта версия была популярна по той причине, что часть древних технологий, причём весьма опережающих нынешнее развитие, спокойно отдавались высшей аристократией этих государств в руки Книжников. Но тогда возникал другой вопрос — кому сейчас интересен этот самый компромат, если дело в нём?

Разве что Богам или демонам, сравнимых могуществом с небожителями? В той войне далеко не одна сотня таких существ была развоплощена. Причём под конец уже было и непонятно, кто и кого там бил. Уровень развития цивилизаций был таким, что даже Мастер обвешанный древними артефактами мог один на один ушатать Бога. Не самого сильного, но всё же. Что уж там говорить про архимагистров того времени? Да даже абсолютно неодарённый разумный, командуя линкором прорыва одной из Империй умудрился превратить целый мир в выжженную пустошь. Вместе с Богами и всеми остальными. Так что, если нынешние потомки тех солдат и магов боятся услышать неприятные вопросы, то я их могу понять. Большая часть Богов и демонов сумели восстановиться, но не все. Впрочем ходили упорные слухи, что есть шансы на то, что и кое-кто из древних магов может вернуться.

Мда, слухи о том, что у меня может появиться кое-что из древнего наследия, мне не нужны. Бездна их ведает, что там могло случиться эоны веков тому назад. И уж точно не мне становиться тем, кто это вытащит на свет. Это только в идиотских фильмах могло повезти и шантаж власть имущих оказывался удачен. В реальности попытка надавить на аристократию целой империи выйдет даже не боком, а покупкой билета в ад. И хрен я докажу, что компромат, если он окажется у меня, не собирался использовать. Да я даже не смогу доказать, что у меня нет этого компромата. Ну, если за меня кто-то не вступится, а таковых у меня нет. Значит что? А значит возвращаюсь к началу — не распространяться о том, что собираюсь влезть в кучу гуано.

Поковырявшись в сумке, я достал трофейных револьвер и перезарядил его. На внутренней стороне макинтоша была кобура, куда и отправилось моё новое оружие. Лишним не будет, особенно на халяву. Да и никогда не поздно избавиться. Проклятый мир то ещё местечко, поэтому ещё раз я туда лезть точно не захочу.

— Кипяток ещё нужен кому? — донёсся голос Затаны от костра.

— Да, кофе себе заварю, — поправив плащ, я прикрыл вход накидкой и направился к огню. Ломать голову о Древних и их потомках мне было откровенно неохота. Всё равно уже решение давно принято. И первый ход на шахматной доске сделан. Теперь мне можно идти только вперёд, назад путь для меня закрыт.

Глава 9

Дождь хлестал так, что уже в паре метров ничего не было видно. Затянутое свинцово-серыми тучами небо; огромные, неохватные стволы деревьев; густой кустарник и… многокилометровое болото во все стороны от нас.

Переход прошёл без осложнений, да и какие они могли бы быть, если мир практически стал частью Изнанки. Ещё лет сто, максимум двести, и тут может появиться очередной Вечный город. Место для ночлега нашлось сравнительно быстро — небольшой островок с парочкой местных “берёз”, — так как идти в ночь было глупо. Сперва нужно было определиться, куда, собственно, идти. Точка входа была нестабильной, из-за особенностей реальности, и нас могло выбросить где угодно. Звёзд не видно, ритуал не провести, а демонстрировать свои секреты мне не особо хотелось. Вот и ушёл в сторону от стоянки, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Увесистый костяной восьмигранник, с трудом умещающийся на ладони. Десятки непонятный золотых глифов и странный символ на крышке, в виде головы какого-то существа, на месте рта которого рос пучок щупалец. Три вплавленных в боковые грани алмаза и серебрянная рунная надпись на донышке.

Осторожно приподняв крышку, я мысленно вздохнул, готовясь к боли и прижал руку к бронзовой стрелке компаса, тут же сдавленно выдохнув. По ладони, казалось, провели наждаком, полностью снимая кожу, до кости. В следующее мгновение конечность обволокло адским жаром и холодом одновременно, но тут же всё закончилось и артефакт зависнул перед моим лицом.

Секунда… Вторая… Время текло невыносимо медленно, казалось оно вообще застыло, лишь звуки дождя продолжали в прежнем ритме увлажнять землю. Минута… Туманно-голубая дымка медленно обволокла компас… Я наклонился поближе, внимательно вглядываясь в то, что показывалось мне и с облегчением выдохнул. Всё же мы оказались не настолько далеко от нужного места, как можно было бы ожидать. Да, дальше чем хотелось, но не настолько, чтобы хвататься за голову… Или хвататься? Я внимательно посмотрел на наш предполагаемый маршрут и поморщился.

Артефакт работал не совсем понятным для меня образом. Но, при всём этом, он давал крайне точную информацию, правда разглядеть эту самую “правду” ещё было нужно. Это было примерно тоже самое, что и попытки человека невооружённым взглядом изучить внутренности муравейника. Ну чуть покрупнее, но ненамного.

Закрыв крышку компаса, я дождался пока исчезнет внешнии проявления магии и убрал артефакт, после чего двинулся обратно к лагерю. Следовало хорошенько подумать, причём не раз, прежде чем решить как нам двигаться.

— Как ты собираешься тащиться со своим драндулетом?! — донесся до меня раздражённый голос Затаны, которая пыталась добиться хоть какого-то ответа от Михаила. Безуспешно, к слову.

Меня этот вопрос не волновал, так как на что способно то, что выглядит как дилижанс, я знал прекрасно. Если нужно, оно и полететь, наверное, сможет. Так что, пусть тратит свои нервы, а заодно веселит мужчину. Воггар-то сразу понял кто перед ним, моментально отойдя в сторону и не рискуя приближаться в давным-давно сошедшему с ума страннику. И дело было не в уровне Михаила, а в том, чем он стал. Или собирается стать, тут уж и не угадаешь.

— Думаешь застрянем? — заинтересованно влез в разговор Ноэль, насмешливо кривя губы и выжидающе поглядывая на девушку, ожидая когда она взорвётся.

— Михаил, можно… — я оборвал себя, молча махнув рукой и присел на бревно около костра. — Нам придётся завернуть к Мидати. Кое-что нужно будет уточнить.

— Всё настолько плохо? — Михаил поднял на меня взгляд, машинально сжимая и разжимая кулаки.

— Напрямик ехать опасно, — уклончиво ответил я, не желая давать более подробный ответ. Впрочем, ему хватило и этого. Молча кивнув, он плотно сжал губы и уставился на огонь.

— Так, погоди, — Затана перевела взгляд с меня на Михаила, потом обратно и рывком вскочила на ноги. — О чём вы, вообще, тут разговор ведёте?

— Нам придётся заехать к одному из местных жителей. Вернее к одной, если уж быть совсем точным, — пожав плечами, пояснил я. — Путь вперёд… Ну, не то чтобы перекрыт, но есть шанс не доехать.

— У нас и так этих шансов что-то маловато, — ядовито огрызнулась девушка, сверля меня подозрительным взглядом. — Мало того, что у нас появился престарелый извозчик, так ещё и с пассажиром. Но, этого нам мало, да? Теперь ещё и дорогу будем выбирать так, чтобы его саркофаг на колёсах не застрял?

— Ты параноишь, — я спокойно отбил её выпад. — Просто ехать напрямик опасно. Хочешь, поедем. Без проблем. А касательно пассажирки… Это не ко мне вопрос. Я не несу за неё ответственность.

— Я всё равно не оставлю дилижанс, — немного невпопад уронил Михаил.

— Ну, значит ответственность несёт он, — подытожил я, подтягивая к себе котелок с кашей. Отрезал кусок мяса и подцепил пучок свежего лука. Затем наступила очередь сладкого, горячего чая. — Ложись спать, Затана, нам вставать рано. И двигаться придётся быстро. Наш разговор всё равно не имеет смысла.

Проклятый дождался пока недовольно фыркающая девушка заберётся в палатку, после чего пересел поближе ко мне.

— Насколько всё плохо? — тихо уточнил он.

— Все поселения на нашем пути уничтожены. Ну или просто пусты, но… — я скептически скривился, взглянув на Михаила.

— И что могло уничтожить сразу семь поселений? — риторический вопрос проклятого повис в воздухе. — Тут, конечно, бед хватает, но наиболее серьёзные… Хм-м…

— Может пришла пора и в мир шагнул какой-нибудь обитатель Бездны? — я пожал плечами и, мысленно махнув рукой, быстро заработал ложкой.

— Девочка с тёмным Даром. Сильным, — после нескольких минут тишины, неторопливо заговорил Михаил. — Я её проверил. Поговорил. Идти ей некуда. Дома смерть, а тут… Ну ты и сам знаешь, что может ожидать домашнего ребёнка.

— Я — толераст! — иронично ухмыльнувшись, я прямо посмотрел на него. — Мне это зачем знать? Я должен тебе, а она… Ну чего мне нужно сделать? Пожалеть её? Ну хорошо, мне её жалко. Или что?

— Её склад характера и направленность Дара позволят вырастить из неё неплохого Целителя. Тёмного, правда, но разве это плохо, конкретно для тебя? — он попытался поймать мой взгляд. — Ну да, в бою от неё будет мало пользы, но зато в остальном много.

— Смешно, — я сделал пару больших глотков и задумался, неторопливо отрывая волокна от куска говядины. — Не ты ли мне рассказывал истории о группах где были женщины?

— Я, — согласно кивнул Михаил. — Зелья у меня есть. Потом новых наделаем. Татуировки она сможет сделать в Грейндхёрсте, когда мы туда вернёмся.

— Мы?! — я изумлённо уставился на него.

— А чего тянуть? Ты ведь уже начал строить корабль? Ну вот. Заберём всё, что нужно и идём в город. Заодно и пассажиров неплохих, наверное, приобрету, — он задумчиво покосился в сторону отдыхающих бойцов.

— Не понял?.. — я напрягся и сам уставился на Михаила, пытаясь понять, а не свихнулся ли он в конец.

— Расслабься, пока что, я ещё и сам не уверен. Точнее говоря, я не уверен, чего они хотят. У этой жрицы весьма интересная аура… Нечеловеческая, я бы сказал. Но очень хорошо скрытая. Весь вопрос в том, какая роль отведена тебе в этом спектакле. Если он просто хотят принести её в жертву, то плевать, пока они не тронут тебя. А вот если не просто в жертву… — он потёр подбородок и пару раз сжал кулак.

— Ты уверен, насчёт жертвы? — уточнил я.

— Процентов на восемьдесят. По крайней мере, мне, в голову ничего другого не лезет. Если они хотят сделать именно то, что говорят, то она жертва. По другому не закрыть. Только кровью, да ещё и каждая подойдёт. Скорее всего у неё какая-то кровная связь… Только с кем? С Падшим? С Азиарой? Может ещё с каким-нибудь другим Богом, не знаю. Этих потомков небожителей и “нижнежителей” знаешь сколько бродит по мирозданию? Тут можно гадать до бесконечности. Ну разве что, тут, по идее, требуется кто-то имеющий отношение к Падшему. Поэтому количество кандидатур несколько снижено. Но не особо, честно говоря. Раньше Азиара и её мужья правили в гораздо большем количестве миров. И их кровь много в ком продолжает течь.

— Тьфу, мать их! — с чувством выдохнул я. — В жопу их всех. Будем решать вопросы по мере их появления. Давай уже… Я доем, короче, и тоже спать.

***

Мидати была дочерью военного вождя лесных орков и одной из старших фейри. Не тех, которые скорее духи, а других — воплощённых и вполне себе “подлежащих ощупыванию”. Не знаю уж по любви ли там всё было (красота орков — это весьма спорное заявление), так как фейри и орки весьма сильно не любили друг друга. Не так как, эльфеори и клыкастые, но тоже весьма сильно.

Может там было насилие, а возможно там и новый сюжет для Шекспира… На этот вопрос могла бы ответить мать Мидати, но она погибла вместе с лесом, когда проходил очередной набег степных орков. Отец? Военный вождь тоже не самая безопасная “профессия” в средневековье.

Полукровку, да ещё и весьма слабо похожую на родню по линии отца, не приняли в племени. Пока был жив её родитель, то все молчали, а потом… Потом начали давить. Медленно, но планомерно. Идти к фейри? Лесных, из той ветви, из которой была мать, не осталось. Ну а остальные, в том числе и лесные, её готовы были принять, но тут уже вставал вопрос воспитания. Она была слишком иной для детей Хаоса, поэтому сама не захотела жить среди них. Впрочем, это не означало, что она не взяла от них максимум того, что могла.

Болотная ведьма, Дева Тёмной Воды, Шёпот-в-Ночи, Тёмная Мать… За те годы, которые она провела в дебрях лесов этого мира, ей придумали сотни имён и прозвищ. Особо сильной ведьмой она не стала, так как не была Книжницей и была вынуждена идти другим путём. И это был весьма кровавый путь, что не добавляло ей любви местных. Правда когда мир накрыло, то на это ей стало наплевать. Храмы Богов стали пусты, небесные покровители не отвечали, паладины начали постепенно сокращаться в численности, а остатки магических орденов попытались урвать свой кусок и плевать хотели на тёмную тварь живущую в глубине леса.

Поначалу.

Потом всё изменилось, когда несколько Гильдий узнали, что в этом мире появились целые поляны забитые «Цветами Бездны». Настолько дорогостоящая дрянь, что её могли себе позволить немногие из аристократов. И не в этом мире, тут представителей высшего сословия практически и не осталось. Разговор шёл о Тёмной Империи, Красном Альянсе и прочих государствах, которые были известны далеко за пределами собственных миров. И оценивалось то, что получалось из «Цветов» далеко не в золоте, мифриле или орихалке. Что уж тут говорить, если за три килограмма наркоты “Чёрный снег”, которая и получалась из “цветочков”, лидер одной из Гильдий получил полностью укомплектованный тяжёлый линкор. А там только датурила, который шёл на изготовление реакторов, было почти десять кило. Один килограмм датурила — сто килограмм золота. Так что, Гильдии сюда рвались как сумасшедшие, стремясь сорвать адский куш. Пока не умудрились потревожить покой тех. кого лучше было не трогать.

Пришлые пришли не в одиночестве, а притащили за собой тысячи наёмников, которые расчищали им дорогу. Причём не из числа опытных и дорогих, а тех кого не жалко и можно нанять много. Вот кое-кто из этих “псов войны” и выяснил про ведьму в лесу, а заодно и про то, что у этой самой “особо злобной, тёмной, страшной и ужасной” магички куча всего ценного и интересного.

В конечном счёте ничего они не получили, но дом и лесные угодья Мидати были уничтожены. Вот примерно в то время мы и познакомились, если это можно так назвать. Я валялся в полубреду с изорванной в клочья спиной, на которой были прекрасно видны ребра и с полу-оторванной левой рукой, а она меня пыталась не отпустить в Серые Пределы. Как говорится, нефиг быть самоуверенным и нужно уметь быстро бегать. Тогда я этого не умел и не знал, поэтому и оказался в итоге должен Михаилу, ну и Мидати, хотя ей за меня заплатили. Тут уже скорее моё личное, субъективное мнение на этот вопрос. Всё же я тогда действительно воочию увидел… или подумал, что Хозяйку Ледяных Чертогов. После такого на многое начинаешь смотреть чуть иначе. В конце концов, с меня не убудет быть должным, за то, что мне спасли жизнь.

Невысокая, подтянутая, худощавая фигурка с тёмно-фиолетовыми волосами и огромными, словно распахнутыми в вечном удивлении глазами цвета расплавленного золота. Бархатистая кожа оливкового цвета, небрежно накинутая туника, короткие шортики и высокие сапоги из кожи скальных виверн.

— Полюбовался? — мягкий, грудной голос с неуловимой хрипотцой заставил меня поднять взгляд и слегка поклониться, приветствуя женщину. Насмешливо изогнув тонкую, аккуратно выщипанную бровь, Мидати наклонила голову набок и кивнула в сторону тёмного провала входа в её новый дом.

Монументальное строение из камня и дерева в один этаж, с чердаком и, скорее всего, подполом. Окна со стеклами, что даже в городах этого мира было некогда редкостью, а уж сейчас-то и подавно. Окованная бронзовыми полосами дверь, которую не так-то легко и вышибить. И при всём этом, само строение было ещё и не найти, так как оно было окружено высоченным кустарником и деревьями. Да и духи бдили, готовые в случае чего заморочить любого гостя, если с ним не будет опытного мага, а лучше шамана.

Огороженный низким заборчиком огородик с различными овощами-фруктами и травами. Чуть подальше меланхолично жевали траву пара коров с бычком, несколько овец и коров, а из пристройки неслось кудахтанье.

— А зачем тебе столько живности? — с лёгким недоумением спросил я, следуя за женщиной и хмурясь от ощущения чьего-то взгляда на моей спине.

— Да прибилась тут семья беженцев, не стал прогонять. Всё равно скоро уйду, — отмахнулась Мидати, легко взбегая по ступенькам и без усилий открывая дверь.

— Уйдёшь? Беженцы? — я аж споткнулся. — Что случилось-то?

— Опять ты в компании с проклятым любителем немёртвых?

Разведя руками, я огляделся и подошёл поближе к открытому очагу, присев на низкую скамейку около стола и вытянув ноги к огню. Перегородок по сути внутри не было — весь дом был как одна комната. Нет, символические были, но не более того. Толком они ничего и не скрывали, да и служили скорее в качестве шкафов и полок, а не стен как таковых. В принципе, стандартная картина в крестьянских домах во многих мирах, за некоторым исключением.

— Зачем пришёл? — уперев руки в бока, она нахмурила брови.

— Что произошло? Селения вдоль дороги, вплоть до перевала, как минимум, пусты.

— А-а, вон оно что, — Мидати раздражённо махнула ладошкой, задумчиво посмотрела на меня, покусывая нижнюю губу, и подошла к полке с кувшинами и бутылками с какими-то настойками и напитками. — Морс будешь? Будешь, — сама же ответила она на свой вопрос, не дожидаясь моего ответа. — Вкусный, — пояснила она, поставив один из кувшинов на стол, а рядом приземлились две глиняных кружки. Налив тёмно-красной жидкости, она присела напротив меня и положила подбородок на скрещенные ладошки. — Что, говоришь? Идиотизм, вот что. Две пришлых Гильдии ваших Книжников были выбиты ещё одной. Сюда припёрлось десятка два мелких Кланов, а когда они оттянули на себя всё внимание, то им в тыл ударили “Дети Нергала”.

— И?.. — сделав пару глотков чуть кисловатого, прохладного морса, я с удовольствием допил и остальное, с намёком покосившись на кувшин.

— Понравилось? — заинтересованно уточнила она, радостно улыбнувшись. — Это хорошо. Наливай. Так… А! Ну так вот, если бы на этом всё и закончилось, то было бы плевать. Но вам же всё мало…

— Рабы? Грабили? Наливали? Пытки? Жертвоприношения?

— Всё, и ещё много чего, — Мидати тяжело вздохнула. — Ну вот кого-то они не того тронули, а в ответ получили прорыв кого-то из демонов-кукловодов. Сперва одержимыми стало население двух дальних поселений, около Шаир-Да-Кури. Туда сразу направили несколько сотен бойцов, из числа Книжников, но к тому времени уже было поздно. Были проведены ритуалы на старых кладбищах, а энергии там накопилось столько, что… В общем, почти двадцать тысяч риар`хар встало. Ну и не только они, и призраки всех видов, и умертвия, там ещё были непотревоженные кости и тела…

— Погоди, а что такое риар`хар? — недоумённо переспросил я, судорожно пытаясь вспомнить не встречалось ли мне нечто подобное.

— Ну если по простому, то это призрак наделённый телом. Но это совсем по простому, так как всё несколько сложнее.

— А откуда они столько призраков взяли? — я ещё больше завис в попытках сложить два и два, так как получалось почему-то десять.

— Ох-х… Риар`хар, это старый ритуал, очень старый. Нужно старое кладбище, море энергии и некоторое количество тел. Чем более свежее тело, тем больше с его выйдет риар`хар. Там не призраки... а... а нечто… В общем, это нечто вроде марионеток с куцыми обрывками души, над которыми стоит более развитое существо. Они как единый организм, и чем их больше, тем они умнее и опаснее. Я сама толком не знаю, такие знания остались лишь у некромантов, да и то не у всех, ну или в старых городах. Но туда особо не полазишь. Что узнала, то и говорю.

— То есть, это не спонтанная акция, а хорошо спланированный акт мести. Или вообще война, — подытожил я. — И пройти там не получится. Или их уничтожили?

— Да куда там, — Мидати издевательски искривила тонкие губы. — Сейчас риар`хар уже тысяч под двести, если не больше. И одержимых тысяч сорок, минимум. Большая часть ушла к наиболее укреплённым поселениям, в особенности тем, которые под пятой у Книжников и прочих пришлых. Там идут бои, но ушли не все.

— Мда-а,..

Нет, ну можно уничтожить десяток, два или полсотни зомби. А если с ними будут призраки, да не простые, а более развитые, которые и призрачные клинки или нечто подобное имеют? Или те же одержимые? Ладно когда там крестьянин, а если воин, который сохранил все свои умения и знания, но при этом стал сильнее и быстрее раза в три — пять? Умертвия? Драколичи точно есть, но их наверное кинут к поселениям, а тут могут оставить некрохимер… Я с силой сжал кружку, лишь в последнюю секунду успев разжать ладонь, чтобы не превратить посуду в груду глиняного крошева. Силы стало теперь и у меня слишком много, нужно контролировать себя получше.

— Ты так и не услышал самого главного, — мягко заметила Мидати. — Знания по созданию риар`хар стали тайной так давно, что практически никто и не помнит как их создавать. В обычных мирах это никому было не нужно, там и так материала хватало. Рядовое существо получается на уровне слабого Стража Могил, а лидер группы — подобие лича. Но, как я уже сказала, так нужна прорва энергии. Кладбища в этом мире копили свою силу не одно столетие, поэтому их так много и оказалось в итоге. Самое главное тут, это то, а кто их поднял? Понимаешь?

— Пришлый или некто из старых “владык” этого мира? Думаешь потревожили чью-то старую могилу? — понимающе кивнув, я вновь уставился на грубоватую столешницу перед собой. — Мне нужно провести отряд до Заар Тера. И ещё кое-куда, после этого. Уже без части отряда.

— То есть, тебе нужен проводник через Чертоги Шиар Харатаан, — Мидати насмешливо фыркнула. — Вряд ли ты такого найдёшь. За обычную плату.

— М-м-м, а за необычную? И что под этим следует понимать?

— У меня есть кое-кто на примете, но… но… — она приложила палец к губам и задумалась. — Да, он согласится. Что же до вопроса оплаты, то ему заплачу я, а взамен, ты, поможешь мне с устройством в Грейндхёрсте. Идёт?

— ...Идёт, — я медленно кивнул. — Тебя письмо устроит? Или как-то по другому хочешь?

— Письма хватит, — она неторопливо выбралась из-за стола и прошлась взад и вперёд, о чём-то размышляя. — Подождёшь на улице, я воспользуюсь зеркалами, тебе не стоит быть рядом. И да, он тоже полукровка.

— Э-э? — глубокомысленно промычал я.

— Да он и сам толком не знает кто его отец. Мать у него в борделе работала, а там пойди установи кто именно… Только уши острые, а это тот ещё признак. А может и знает кто его папаша, но говорить не хочет. Не знаю. Это его дело, в конце концов.

— Ну и начхать тогда, — махнув рукой, я тоже выбрался из-за стола и направился к дверям. — Долго ждать?

— Сколько нужно! — отрезала она.

Бухнувшись на ступеньки, я потёр шею и полез в карман за орешками. Ждать придётся, наверное, долго, так как зеркальная связь та ещё штука. Не говоря уже про Тропу, которую создают с помощью зеркала.

Странная магия. Не человеческая. Не фейри. Не… Она вообще не принадлежала смертным, ибо затрагивала те планы, куда лучше не соваться. Однако всё лезли, изучали, познавали и… Иногда оттуда вылезало кое-что весьма опасное. Хотя так считал я, а у других было иное мнение. И в итоге страдали окружающие.

Так что помимо орешков, я не снимал руки с рукояти револьвера, чутко прислушиваясь к звукам в доме. Если и не убью, то хоть попробую задержать да дом спалю, чтобы зеркало-якорь уничтожить. Иначе могу и не успеть дойти до своих, сожрут раньше. Конечно тут всё зависит от того, кто прорвётся, но надеяться стоит на самый не оптимистичный вариант.

Михаил неслышно соткался из воздуха в паре метров от меня, заставив на мгновение напрячься, но затем я расслабленно выдохнул.

— Опять эта чокнутая с зеркалами играет? — недовольно пробурчал он, прислушиваясь к чему-то, что слышал только он один.

— Проклятый, заключивший союз с Богами Бездны из верхнего эшелона власти и таскающий дилижанс набитый трупами… И этот разумный ставит кому-то в вину то, что этот некто лезет в запретные разделы магии? — я ехидно оскалился. — Мистер некромант, это как-то лицемерно, нет?

— Лицемерно? Нет! — отрезал он. — Я не могу лицемерить. И некромантия не несёт такого вреда.

— О-о? — я заинтересованно уставился на него, но спорить не стал. Злить его, это удовольствие для мазохистов-суицидников. Может и не убьёт, но кровавая диарея тоже удовольствие ниже среднего. — Ну раз не несёт, то и… — махнув рукой, я оторвался от ступенек и неторопливо подошёл к густым зарослям неподалёку.

Присев на корточки, я кончиком ножа неторопливо раздвинул кусты и криво улыбнулся, разглядывая находку. Маленький череп, скорее всего детский. Несколько костей, чуть дальше виднелись ещё, но уже покрупнее.

Вот тебе и симпатичная, одинокая девушка скучающая в одиночестве в глубине леса. К такой заглянешь на чашку чая, а потом вот так же под кустами окажешься.

— Это вроде как тоже имеет отношение к… — я замолчал, глядя на наливающегося дурной кровью Михаила. — Понял, не имеет. Молчу. А зачем тебе эта девчонка на самом деле?

— Жалко стало, — раздражённо уронил он, отходя в сторону и уставившись на стену леса. — Или я, по твоему, не могу кого-нибудь пожалеть? Представь себе, могу. А может нужно было её оставить там?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Доброта до добра редко доводит. Особенно для таких как мы, — я повернулся на скрип входной двери.

Первой вышла Мидати, а за ней показался и наш будущий проводник. На вид ему было не больше тридцати, но внешний вид обманчив. Способов продлить свою жизнь много, а уж для того, у кого висит на боку Книга, этой проблемы вообще нет. У него она висела. Впрочем, помимо этого, у него была ещё и целая куча шрамов на всё лицо, что дополнительно мешало делать какие-либо выводы о его возрасте. Точнее говоря, у него вся голова была одним сплошным шрамом. Частично срезанный нос и губы, отсутствовало одно ухо и часть скальпа, перекошенный огромным, бугристым шрамом левый глаз…

Клёпаная кожаная куртка, высокие сапоги и тяжёлый пехотный арбалет за спиной. Увесистый фальшион, длинный кинжал и охотничий нож. На сгибе левой руки небрежно болтался скомканный плащ-накидка, а на правом плече восседала сонная летучая мышка.

Подождав пока не рассмотрю его, мужчина неторопливо накинул на голову капюшон и подошёл поближе.

— Красавчик, — немного невнятно прошепелявил он, коротко кивнув, цепко разглядывая меня.

— Грей, — я ответно наклонил голову, стараясь не акцентировать своё внимание на его лице. Мало ли, у всех свои комплексы. — Значит, провести, по Чертогам Шиар Харатаан, ты нас сможешь?

— Я смогу показать дорогу, а остальное зависит целиком от вас, — поправил меня он, поправляя ремень от арбалета. — Там всякого хватает. В основном орки и прочие подземники. По отдельности их немного, но если привлечём внимание, то… Те же трау нам уйти точно не дадут. Впрочем, от орков уйти у нас тоже шансов не очень много. Около полугода назад, с.да пришло четыре племени орков. И сейчас их почти десять тысяч под землей. Сколько их непосредственно в Чертогах Шиар Харатаан, я не знаю. Но даже если там будет один-единственный охотничий отряд, то… Ты всё ещё хочешь туда идти?

— Не хочу, но придётся, — я вздохнул.

— Хорошо, — он медленно кивнул и подошёл чуть ближе. — Мне про тебя рассказывала Мидати, поэтому я не буду плести ненужные кружева слов. У меня будет возможность уйти вместе с вами?

— Отсюда? Или что? — я нахмурился, пытаясь понять, что ему нужно.

— Планета всё сильнее проваливается на Изнанку. Тварей Бездны становится больше. Одному мне будет тяжело добраться до другого мира или одного из городов. В компании проще, — надвинув капюшон ещё сильнее, он кивнул в сторону едва заметной тропинки. — Нам лучше не задерживаться. Мидати забрала меня из Ноггрета, а там сейчас творится сущий ад. Когда немёртвые возьмут его, Гарридор и Заррам, то они отправятся искать живых. Везде. Поэтому нам нужно успеть добраться до Ленсттада.

— А почему ты решил, что они не пойдут дальше, а вернутся назад и начнут зачищать эту территорию?

— Потому что они лезут дальше. Только территория бывшей провинции Шарр`Рит Даратана Кодарин. Дальше не лезут, но тут вычищают всё и всех. Без разбора. Правда не уверен, что прямых потомков местных жителей будут уничтожать, но их тут и не осталось. Есть пара поселений за многие сотни километров отсюда, но не будешь же тащить оттуда кого-нибудь, чтобы проверить?

— А что Книжники? Гильдии и Кланы? Наёмники? Вообще кто-нибудь пытался остановить их?

— Пытались, — он равнодушно пожал плечами. — Неудачно, как видишь. Причём неудачным это оказалось не только для них, но и для двух ближайших поселений из которых не стали уходить местные. Тут нет ничего интересного, что могло бы привлечь Книжников или кого-то ещё.

— Ладно, давай-ка ещё одни вопрос и потом пойдём, идёт? Где ты служил? Или ты просто странствовал? Мне нужно понимать, чего от тебя можно ожидать.

— Сперва служил, в пограничных частях Серого Альянса. Потом очнулся с Книгой и пришлось уйти со службы. Там не слишком сильно любят… нас. Изнанка, мёртвые миры, походы в Бездну и Инферно… Как-то так.

— А вот это, — я обвёл пальцем вокруг лица, — ты где получил? И почему не вылечил?

— Штурм Цитадели одного из Владык Бездны. Армейские Целители смогли спасти мне жизнь, а вот вернуть внешность… Нет. Нужна работа кого-то в ранге не ниже полного Магистра. И что-то, что его заинтересует. Предлагать золото таким личностям бесполезно. Вот я и ползал тут, надеялся найти что-нибудь из наследия Древних.

— Я так понимаю, что ты всё же нашёл это «что-нибудь», — понимающе кивнул я. — Ладно, пошли. В лагере составим договор.

Оглянувшись на прощание на Мидати, я пошёл к лесу. Если всё так как говорит Красавчик, то задерживаться тут и в самом деле опасно. Немёртвым спать и отдыхать не нужно, в отличии от нас. Чем быстрее уберёмся от эпицентра местных разборок, тем проще будет потом.

Глава 10

Окутанная призрачным, едва заметным при свете солнца, пламенем, лезвие секиры развалила на две части одержимого и тут же последовал косой удар в область бёдер второму противнику. Добив его сильным пинком в голову, Ярлон неторопливо развернулся и, убедившись, что врагов больше не осталось, принялся чистить оружие.

Переход по болотам и лесу шёл без особых проблем, не считая редких отрядов одержимых или немёртвых. По пять, десять, изредка доходило до двух десятков врагов. Как и сказал Красавчик, основная масса наших потенциальных оппонентов ушла к пограничным поселениям или находилась у нас за спиной. Здесь и сейчас нас встречали загранотряды, либо “новобранцы”.

Правда время мы теряли довольно таки много. Да и стрелы с патронами постепенно уходили… Нет, сами стрелы можно было достать из трупов, но зачарованные “боеприпасы” имели свойство разряжаться. И какие-то мы могли по новой напитать энергией, а какие-то нет. Плюс они ломались, если оппонент падал не так как хотелось бы. Поэтому, на третий день пути, по одному колчану у лучников уже не доставало. Запасы, конечно, были, но если всё будет продолжаться в подобном темпе, то…

— Оружие говняное, броня не лучше, — Ноэль мягким, крадущимся шагом вынырнул из зарослей и подошёл ко мне. — Стрелы у их лучников есть, но зачарованы против… их противников. Против одержимых или немёртвых особо таким не постреляешь. Но всё равно взял. И, это, ты бы сам сходил, глянул… — он скривился, качнув головой в сторону кустов.

— Что там? — я перевернул ближайшее ко мне тело и присел на корточки.

Обычный, вчерашний крестьянин. Только вот рожа вздулась и покрылась какими-то подкожными рубцами. По другому описать увиденное я банально не мог. Ну или им туда червей запустили, которые в конечном итоге застыли в одном положении.

У его соседа с внешним видом всё было в порядке, не считая того, что глаза затянуло мутновато-тёмной пленкой. У третьего вообще никаких внешних признаков не было, но это только до тех пор, пока с него не сняли бы кожаную рубаху, отдалённо напоминающую греческий линоторакс. Подобие многослойной туники, которую в итоге вываривали в соли или уксусе. Единственным плюсом подобной одежды у греков был вес, так как защиты толком не давало. Но это только потому, что они предпочитали действовать в строю и держали немалых размеров щиты. Тут же щитов и в помине не было, зато была плотная кожа и безумие одержимости, которое заставляло их бросаться на всех остальных. Ну или почти на всех… Я всё же стянул броню и брезгливо уставился на третий глаз, который вырос у этого существа посреди живота. Вот такие вот личности и были основной проблемой любого поселения или города. Даже прямое благословение жрецов не могло заставить проявиться его сущность. Только боевые формы жреческой магии… но ведь не будешь каждого проверять путём того, что начнёшь бить его “Светом Солнца” или чем-то подобным? Нет-нет, способы были, но вопрос стоял в цене. Поэтому большая часть обычных деревень или фортов и страдали от разнообразных культов. Откуда они там возьмут «стеллы истины» или «капли света»? Одна такая стелла стоила как вся деревня, да ещё и должны бы остались, причём не мало. И сама по себе эта защита лишь предупреждала о том, что по соседству с ней находится одержимый, не более. То есть, нужно было ещё и опытного жреца или мага держать на своём горбу, платя ему немалую сумму.

Продравшись сквозь густые заросли, я понял почему Ноэль кривил лицо, предлагая мне самому посмотреть. Два громадных бронзовых закопчённых котла возвышались посреди небольшой полянки. И если дальний был виден плохо, то содержимое ближайшего было прекрасно видно.

Масло и тела.

Десятки тел. Заживо сваренных, потому как это было не для еды, а являлось ритуалом. И там были нужны живые.

Ноэль небрежно подцепил кончиком трофейного меча длинные волосы ближайшей жертвы и резким рывком дёрнул на себя. Короткий треск… и голова с куском шеи шлепнулась мне под ноги. Не выдержав издевательств сполз скальп, который и так едва-едва держался, обнажая череп. Нижняя челюсть отвалилась…

— Бля! — я отвернулся и сделал пару шагов в сторону. До этого аромат этого места не долетал до меня, ветер дул в другую сторону. Теперь же тошнота подступила к горлу. Не то чтобы я не видел за прошедшие годы чего-то подобного, просто запах… Проклятый запах.

Передёрнувшись, я пару раз глубоко вдохнул и вновь повернулся к котлам.

— Девственницы. Три десятка с небольшим. Там дальше есть ещё котёл, это ещё плюс пятнадцать — двадцать тел, — охотник отошёл в сторону и наклонился, хватая одно из тел в балахоне, ранее мной не замеченное, за капюшон и подтаскивая ко мне. — А вот и тот, кто ритуал проводил. Полюбопытствуй.

— Обычный человек? — равнодушно уточнил я, не испытывая никакого желания лезть к трупу.

— Ага. Мы сорвали им ритуал. Там, у последнего котла, полсотни пленников. Есть и мужчины, но в основном женщины. Видимо бракованные. А мужчин, скорее всего, брали как еду. Их охраняло пять орков. Орков, мать их, а это значит, что кое-кто из подземных обитателей вместе с ними.

— Горные? Нет ошибки? — я всё же подошёл к телу и разрезал плотную ткань балахона, убеждаясь, что культист не одержимый. Просто идиот, который решил поиграть с силами, находящимися за пределами нашего понимания. Вернее, он, в общем-то, не идиот, но это как раз таки ещё хуже. Лучше бы он тихо и мирно восседал на ступенях какого-нибудь храма, выпрашивая милостыню или находился в стенах одного из тех монастырей, которые следят за скорбными разумом.

Набрав в руку землю из-под ног, я неторопливо растёр её и ссыпал обратно — обычная. Если бы сюда всё же сумели призвать кого-то из-за Грани, то отличия бы были видны даже невооружённым взглядом. Я всё равно проверил, но это уже скорее по привычке, нежели по необходимости. Кое-кто из моих знакомых даже срать в непроверенные туалеты не ходят… были неприятные прецеденты.

Ноэль был абсолютно прав, но забыл добавить о некоторых нюансах, когда говорил о пленных. Половина баб была голой. Ничего удивительно в этом не было, орки в этом вопросе ничем не отличались от обычных людей. Ну разве что размерами, если говорить о степных или тех, которые ходили под легионными стягами Тёмной Империи. Горные, болотные, морские или гнаур-тарах частенько бывали даже мельче, чем живущие по соседству люди или ещё кто. Поэтому развлечения тёмных народов в отношении пленных ничем не отличались от тех, которые позволяли себе разнообразные наёмники или даже регулярные части иных государств. Да что говорить, даже многие Книжники, особенно из числа старых и идущих тёмным путём творили иногда такое, что любой орк с визгом бы убежал подальше от увиденного. Понятно, что среди обладателей Книг хватало и нелюдей, но прожившие по пять-шесть столетий имели такой менталитет, что подходить к ним с позиции обычного человека не стоило. Они уже давным-давно перестали быть людьми или нелюдьми. Это как пытаться подходить с человеческой моралью и логикой к Богам. Вернее, когда небожители сами приводят себя в то состояние, когда их могут понять смертные, это одно, а вот когда сами смертные начинают лезть туда и делать какие-то выводы…

Говоря короче, орки любили позабавиться с пленницами иных видов. И последствия у этих забав были. Те же орк-забар были как раз такими вот последствиями. Поэтому удивляться увиденной мной картине не стоило.

Три бывших солдата или разбойника, судя по обилию шрамов на теле. Двое непонятных, то ли кто-то из благородных “интеллигентов”, то ли просто какие-то жрецы-библиотекари. Слишком уж они были какие-то мягкие… Ухоженная кожа, кровавые мозоли на ногах, причём только у них, а у остальных такого не было. Да и взгляд у них был из той категории, которую принято называть нехорошими словами. Не привыкли они смотреть в лицо Предвечной. Короче говоря, та самая русская интеллигенция, которую Ленин назвал говном.

Зато следующий, тоже не обезображенный шрамами, был из другой категории. Совсем из другой. Нехороший “волчий” взгляд быстро скользнул по нам и мужчина равнодушно уставился куда-то нам за спину. Причём благородством от него и не пахло. Напротив, я бы сказал, что передо мной потомственный крестьянин. Но взгляд всё портил.

Жрец Зевса, судя по остаткам его одежды, вернее по отметкам на ней. Неподалёку полулежала жрица Афины, а за ними скромно пристроился монах Триединого. Причём не Яхве, Элохима, Саваофа, Эль-Шаддая, Адоная или Шемхамфораша. Нет. Именно Триединого. С большим крестом на груди — татуированным, само собой, иной другой отобрали бы — и каким-то письменами по всему телу. Что конкретно у него там было набито, я чёрт его знает, но что-то было. Оставалось только надеяться, что передо мной не радикальный фанатик, а вменяемый человек. Иначе радикалом придётся стать мне.

На самом-то деле, от греха подальше, монаха стоило бы прирезать, так как носящий крест всё равно на нас будет коситься зверем. Только учитывая наличие других жрецов под боком это могло выйти боком. Хоть и разные Боги, а пойди потом докажи, что ты не олень. Да и одержимые с немёртвыми бегали, а значит пока стоило поберечь монашка.

Неторопливо обойдя сбившуюся в кучу толпу народа, я скептически потёр переносицу. Нет, вот что мне теперь с ними делать? Бросить? Так сожрут. Проще уж тогда самому добить их и тела сжечь.

Тащить за собой? Куда?!

Отстегнув стальную полумаску хауберка на ближайшем орке, я бросил быстрый взгляд на абсолютно лысую от рождения голову и выпирающие клыки, из-под нижней губы. Землистая кожа, зрачки-точки и ритуальные рисунки-татуировки по всей роже. Красавец, что и говорить, особенно если добавить к этому десятки шрамов. Ветеран. Не просто первый попавшийся, а опытный боец.

У остальных было то же самое. Только возникал вопрос — почему их только пять? Причём один лучник, трое с длинными копьями и один арбалетчик. Понесли потери? Или где-то бродят их собратья?

— Не будет ли наглостью, с моей стороны, поинтересоваться, куда вы держите путь? — жрец Зевса кое-как закутавшись в остатки своего одеяния, поднялся с земли и спокойно встретил мой взгляд.

— Будет, — тряхнув ладони, я поднялся и машинально положил руку на рукоять меча.

— Понимаю, — медленно кивнул пожилой мужчина, с силой сжимая кулаки. — Тут неподалёку находится старый храмовый комплекс Афины, может вы поможете нам добраться туда? Или хотя бы позволите нам самим проделать этот путь?

— Вам? — я перевёл взгляд на десяток женщин, валяющихся чуть поодаль. Безвольно раскинутые руки и ноги, ничего не выражающий взгляд. — Ты уверен, что вы сумеете проделать этот путь?

— Мы попробуем, — едва заметно дёрнув плечом ответил он.

Молча вытащив массивный тесак из ножен на поясе орка, я швырнул клинок под ноги жрецу и отошёл к Ноэлю. Из кустов за его спиной появлялись остальные бойцы из отряда, мне оставалось только подождать Затану и Воггара. Принимать решение в одиночку я не хотел.

Такое решение.

Затана моментально въехала в суть происходящего и демонстративно кивнула на Воггара, предоставляя выбор ему. Видимо и у неё осталось что-то человеческое, пусть она и строила из себя отморозка.

Впрочем, мужчина тоже не пожелал брать на себя ответственность, ощутимо замявшись.

— Оставим тут, их сожрут. Потащим за собой, опять сожрут. То есть, либо их мы перережем, чтобы не добавлять им лишних мучений. Либо позволим это сделать оркам или одержимым. Только в этом случае, быстрая смерть им не грозит. Или же дотащим их до старого храмового комплекса, — порывшись в сумке, я достал мандаринку и с наслаждением, очистив фрукт, отправил её целиком в рот.

— А смысл в комплексе? Если поселения пали, то что им даст храм? Защиту?! — скептически скривилась Затана. — Когда в этом мире в последний раз видели хоть одного из Богов? Или какого-нибудь из их посланников? Небожители не отвечают а призывы своих верующих. Храмы пусты. Их там и сожрут, прямо под статуей… А какой там Бог?

— Афина.

— Ну вот у ног Афины и разведут костры.

— Если разговор о старом комплексе, то там можно организовать неплохую оборону, — Красавчик поправил капюшон и покосился в сторону пленных. — И, это, командир, ты бы, если уж решил спасать, забрал вон ту симпатяжку.

— Какую, и зачем? — я бросил косой взгляд на толпу.

— Ту, у которой амулет на шее болтается. Она полукровка. Из трау. На ней иллюзия. И остальные на неё косятся не особо дружелюбно. Ну или плюнь. Хотя, она сама к нам идёт.

Невысокая, спортивного телосложения девушка со светлой кожей и вправду быстро направлялась к нам, причём верёвки у неё на руках болтались до сих пор. Жрец не снял их с неё. Не доверяет?

— Вы позволите забрать свои вещи у наших пленителей? — хрипловатый голос нарушил тишину, возникшую при её приближении.

Потянувшись за сигаретами, я чуть замялся и в конечном счёте мысленно плюнул, решив использовать иной вариант. Напитав глаза энергией, я вгляделся в женщину, моментально увидев о чём говорил Красавчик.

— Ну да, да, у меня амулет иллюзии, — хмуро кивнула экс-пленная. — Местные не очень любят таких как я, особенно в последнее время. Так вещи можно забрать?

— Из какого ты мира? В этом не осталось трау.

— Горнток. Технологический, как принято говорить тут, — неохотно буркнула она.

— Бери, — коротко кивнул я.

Подойдя к куче мешков и сумок, около которых валялся один из орков, арбалетчик, она немного поковырялась, после чего быстро облачилась в простенькую на вид броню. Боевая юбка-набедренник, нагрудник из непонятного материала и наручи с массивными, зазубренными клинками. Накидка-капюшон с подкладкой из серебристого металла. Два длинных, слегка изогнутых кинжала в ножнах за спиной. Складное копьё-глефа с лезвиями на обоих концах. И небольшой лук из кости неизвестного животного, неприятно светящийся тускло-зелёным светом от густой россыпи глифов и рун покрывающих всю поверхность оружия.

— Скрытник. Теневик, — практически не шевеля губами выдохнул Красавчик. — К нам вторгались из их мира. Опасные противники. Но не в прямом столкновении. Хотя смотря на кого наткнутся. Зато у них големы… — он тяжело вздохнул. — Эти, как их, драдндроиды.

— Андроиды, может быть? — с сомнением уточнил я. — Или дроиды?

— Ну и они тоже, — невозмутимо согласился бывший егерь Серого Альянса. — Пришлось тогда целый круг архимагов составлять. Даже парочку архимагистров оторвали от их дел, когда два города оставили. Но зато после этого сразу дело пошло на лад.

— Угу, на лад, — скептически хмыкнула Затана. — Ты бы ещё похвастался, что вы Богов позвали на подмогу. Если дело дошло до архимагистров, то у вас там полная задница была. И дело было далеко не в одном городе. Да и не осталось полностью технологических миров, из числа тех, которые могут строить межмировые порталы. Так что, могу поспорить, что пиздюлей тогда ваш Альянс выхватил неплохих.

— Может и так, — легко согласился Красавчик. — И что? Всё равно в итоге победили мы. Официально, по крайней мере.

— Ладно, что делать-то будем? — Воггар мрачно оглядел потихоньку разбредающуюся толпу. — Тащим их к комплексу или плевать на них? Так-то понятно, что в этом случае они станут обедом, но нам-то какое до этого дело? Всех не спасешь…

— Там отряд! Крупный! — из кустов выскочил один из дозорных, указывая рукой в ту сторону, куда мы собирались сами ехать.

— Вот тебе и выбор, — я сплюнул и потянул из кобуры револьвер. — Михаил, если что, то…

Получив короткий кивок, я бросился следом за солдатом. Сейчас уже было неважно, что и как, вопрос уже не стоял о жизнях пленных. Мы всё равно не уйдёт от крупного соединения, если это враги. Зачистка шла по всей провинции и нас просто не отпустят. Значит нужно первым нанести удар и вырезать их всех.

Дозорный оказался прав, к нам двигалось около двух сотен разумных. И это только те, кого я мог разглядеть. Позади них тоже виднелась пыль, то есть, кто-то ещё там двигался.

Прижав монокуляр к глазу, я вгляделся к непонятных солдат. На открытой местности с таким количеством врагов даже высокоуровневым Книжникам сталкиваться не стоило. Банально трупами завалят, а потом кто-нибудь воткнёт зачарованную стрелу в спину. И всё. И вся твоя прокачка пойдёт в зад.

Впереди ехал десяток легкой кавалерии, с некоторым отставанием двигалось почти полсотни тяжёлой. Только вот если первый десяток был экипирован в однообразную амуницию, то “рыцари” таким похвастаться не могли. Там вообще было ощущение, что их даже набрали из разных эпох и орденов.

Позади шагала пехота, которая точно так же выглядела как творение сумасшедшего командира. От подобия греческих гоплитов всех мастей и заканчивая ландскнехтами-наёмниками. Я недоумённо тряхнул головой, а потом понимающе хмыкнул. Кто-то банально собрал под своим командованием остатки отрядов с других поселений и крепостей, а теперь куда-то вёл их… Или это бывшие обитатели могильников с западных курганов. Но среди всадников мелькали и жрецы с паладинами, причём их символы веры полыхали силой. И такого быть не могло, если бы передо мной находились умертвия. Может это такие же как и мы? Книжники.

Немного подумав, я всё же решил рискнуть. Выбор-то какой? Вернувшись к лагерю, я без разговоров вытащил из толпы монаха и потащил его за собой.

— Видишь? Сейчас идёшь к ним навстречу и узнаёшь, кто и что они такое. Потом идёшь обратно. Или я сам всех пленных прирежу. Понятно?

— Да, — коротко уронил монашек, судорожно пытаясь запахнуть трофейный балахон мёртвого культиста, который он приватизировал для себя. — Сам значит не хочешь пойти?

— Ага, не хочу. Я хочу пленных прирезать. Понятно? — я вежливо улыбнулся, отчего монаха передёрнуло и он не стал продолжать диалог, молча двинувшись навстречу конникам.

Его заметили практически сразу, навстречу монаху моментально устремилось десятка два конников, постепенно охватывая его полукольцом и угрожающе наставляя на него острия копий, мечей и стрел.

Недолгий разговор и монах двинулся обратно, а следом за ним неторопливо направилось трое конников. Первый в полном готическом доспехе с богатой гравировкой, второй напоминал степняка, а последнего я бы отнёс к грекам. Переведя взгляд на пехоту, я прикинул соотношение воинов и их броню, после чего вернулся к всадникам. Представители своих групп в этом войске? Всё так плохо? Даже единого командования нет? И как бы не оказалось, что это даже не представители, а только лишь переговорщики, своих групп. А в реальности там не три, а двадцать три командира.

Так-то плевать, но я подумывал о том, чтобы сделать остановку в этом самом комплексе, вместо того чтобы ночевать в лесу под открытым небом в постоянном ожидании нападения. Только вот ночевать по соседству с целой кучей вооружённых бойцов, которые начнут выяснять у кого из них член длиннее, идея ещё более худшая.

— Представься, — резко уронил экипированный в готику всадник, стоило мне показаться из кустов.

— Грей.

— Из какой ты Гильдии? — в том же тоне последовал новый вопрос.

— У тебя жопа примет в себя рыцарское копьё? — я оскалился, неприязненно сверля его взглядом. — А то иди, разработай.

— А ведь я тебя предупреждал, что рано или поздно твой гонор приведёт к вражде, — отстранённо прокомментировал “степняк”, задумчиво изучая меня. — Ты ведь не один?

— Нет.

— Мы остатки западных, южных и частично северных поселений. Позади нас только смерть. В основном воины, как ты понимаешь. Но и крестьян хватает, причём с женами и детьми. По пути ещё забрали сирот из храмов Триединого и Афродиты. Ну а это, диарт-но-триан Де Фарби, Гиар Аэрот Шарт.

— Мне похер. Мой прадед был коммунистом. Хотя вряд ли ты поймёшь кто это такой. Но, как бы там не было, если я всё правильно понимаю, то ты из Вольной Стражи. Так? Вас нанимали и платили жители поселений, а вы защищали рубежи от набегов варваров и одичалых из-за границы.

— Именно, — согласно кивнул “степняк”. — Де Фарби был комендантом в поселении на границе курганов. Его предки до Чёрных Дней были высшей аристократией, вот он по наследству и нёс там службу, — с отчётливой иронией в голосе произнёс воин.

— Ангра… — аристократ не стал продолжать свою речь.

— Это Александр, — степняк тем временем кивнул на “грека”. — Они стояли в крепости около прохода в горы. Когда оттуда хлынули орки, то первый натиск они отбили, но потом им ударили в спину немёртвые и одержимые. Кто смог вырваться, сейчас тут. Он был гиппархом, как бы это странно не звучало.

— Командир тысячи? — нахмурился я. — Точнее, конной тысячи?

— Именно. Ну а сейчас он самый высокий чин среди последователей Зевса, Афины или Афродиты. Впрочем, я тоже не столь давно командовал сотней конников, а теперь мне подчиняются все, кто выжил. Некогда нас сюда привели Книжники, но теперь их нет, — он прямо посмотрел на меня.

— Я вас сюда не приводил, — пожав плечами, я перевёл взгляд на приближающуюся колонну.

Теперь уже было хорошо видно, что столб пыли поднимали беженцы. Сотни беженцев. По самым скромным подсчётам, там было не меньше шести-семи сотен разумных. И они все шли сюда.

— Мы идёт к храмовому комплексу. А за нами следуют отряды одержимых и орков, — впервые подал голос воин в дорийском шлеме. Некий царь Леонид и его спартанцы в таких же встречали персов.

— И? — я насмешливо хмыкнул. — От меня-то вы чего хотите?

— Даже самый слабый Книжник сильнее многих воинов. Помоги, — с трудом выдавил из себя “грек”. — Я не прошу за себя. И не прошу за своих воинов. С нами дети. Их не пощадят. Даже о плене не может идти речи.

— У тебя всё равно нет особых вариантов. За нами следуют враги. Они обнаружат вас. Не лучше ли держать оборону хоть в какой-то крепости, нежели умирать в открытом поле? — Ангра несколько секунд смотрел на меня, после чего потянул поводья, разворачивая коня и неторопливо направился прочь. Следом за ним двинулись и его спутники, напоследок подарив мне по взгляду: “грек” смотрел с надеждой, а аристократ с ненавистью. Не забыл мои слова, бедолага, обиделся.

— Я бы посоветовала тебе сперва узнать, а откуда вообще пошла вся эта зараза с культистами и почему нарыв вскрылся именно сейчас, — полу-трау неслышно возникла сбоку от меня, со странным выражением на лице глядя вслед конникам.

— А ты знаешь ответ?

— Сперва именно вот эти… аристократы-солнцепоклонники сожгли Глас Аполлона, ну или оракула, если тебе так понятнее. Затем Вольная Стража вырезала жрецов храма Аполлона, правда открыто признать это они не рискнули. На словах, они кивали на орков, только вот пройти такому большому отряду, которого хватило бы на полную зачистку Храма и уничтожения храмовой стражи, да ещё и мимо гарнизона крепости… В общем, Александру я бы поверила, а вот остальным, а в особенности Вольным, нет. Да и культист был из числа тех, у кого некогда предки держали гаремы да хлестали плетьми чернь. Понимаешь?

— Зачем ты носишь амулет? — вместо ответа, спросил я.

— А иначе меня бы тоже сожгли. Я застряла тут, пришлось крутиться как могу. Думала прибиться к кому-нибудь, а в итоге началась вся эта фигня. Теперь опасно быть иной, правда не совсем понятно, какой нужно. Одни требуют одного, другие другого… Ну, не совсем, степняки и потомки местных в общем-то верят в одного Бога, ну или похожих. Им проще договориться. А вот Александр и его воины… Впрочем, тот жрец Триединого, которого ты отправил на переговоры, тоже имеет свои мысли. И если глаза меня не подводят, то в среде воинов и беженцев имеются его единоверцы. Да и где-то ещё должны быть северяне. Не думаю, что их вырезали подчистую. Вероятно они тоже придут к комплексу.

— Значит ты считаешь, что виноваты в происходящем вот они?

— Ну-у... Когда сжигаешь оракула, то глупо потом удивляться тому, что из-под земли лезут мёртвые, а Боги отворачиваются от своих верующих, которые не стали защищать их Глас. Не находишь? Я не говорю, что всё было именно так, но вот то, что вскоре это всё полезет наружу и начнутся внутренние свары, это факт. А что касается вины?.. Я лишь говорю то, что знаю, не более. Боги не подавали знаков жителям этого мира многие столетия. Даже те, кто не столь давно находится тут, не могли слышать своих покровителей. А тут вдруг появляется Глас Аполлона и… её сжигают. Ну а спустя пару недель началось вот это вот всё, — она развела руки в стороны.

— Замечательно, — я развернулся и тоже двинулся прочь, к своим. Навстречу мне двигались пленные, спеша воссоединиться с теми, кого не называли «Тварями Изнанки» или «Демонами Межреальности». И плевать им, что большая часть из них, это потомки солдат, шлюх или крестьян, которые были доставлены сюда Книжниками. Главное, что говорят жрецы… Они ведь слуги Божьи, мать их всех. Зло сплюнув, я ускорил шаг, поглубже надвинув шляпу и стараясь не встречаться взглядом с ними.

— Маэрр, маэрр… — тихий, прерывающийся голосок остановил меня. Так местные называли кого, когда хотели показать своё уважение. Маленькая, щуплая, едва-едва, скорее всего, увидевшая пятнадцатую весну девчонка, отчаянно краснея подошла ко мне, кутаясь в порванное платье. — С-спасибо вам б-большое, м-маэрр. Если б-бы не вы, то… — она прикусила губу. — Спасибо вам! — она на мгновение прижалась ко мне, после чего быстро, спотыкаясь, побежала следом за остальными.

— Ну что же, даже спасение одного нормального ребёнка уже хорошо, — криво ухмыльнувшись, я поправил воротник макинтоша и, бросив ещё один взгляд на худенькую фигурку, пошёл к отряду.

Глава 11

Храмовый комплекс располагался на краю отвесного обрыва в котором было не разглядеть дна. Помимо этого там хватало ловушек и были выстроены десятки зданий мало понятного для меня назначения, которые практически полностью перекрыли возможность подъёма и нападения с тыла. Отрицать наличие редких специалистов способных обойти это всё и всё же проникнуть я не собирался, но… Мы же говорим не о одиночках? Такие и так сумели бы проникнуть, если вдруг захотели бы.

С двух других сторон территорию прикрывали скалы, на верхушках которых были устроены небольшие форты. Да и внутри скал хватало ходов, а забраться на верхушку и попытаться закидать защитников, мешало ещё и то, что нормальной тропы туда не было. То есть, быстрым наскоком и захватом обойтись бы не получилось. Хотя до этого никто вроде как и не пытался вести полноценных боевых действий в отношении Храма Афины.

Единственный проход к строениям и самому Храму был по достаточно узкой тропе идущей по болотистой почве. Если пеший там ещё мог пройти, то телеги уже приходилось вести крайне аккуратно. Чуть недоглядел и всё.

Сейчас проход спешно перегораживали стволами деревьев и земляными насыпями. Была ещё и старая каменная стена, но она частично ушла в то самое болото, поэтому жрецам пришлось поломать себе голову, чтобы не оказаться в дураках. Помимо той толпы с которой сюда приехали и мы, сюда ещё до нас успело прийти несколько сотен разнообразных беженцев. И большая часть из них была далеко не воинами, так что работа шла достаточно быстро. Проблема вылезала в том, что оборонять все эти укрепления было практически некому. Около трёх с небольшим сотен разномастных солдат и почти восемь сотен ополчения, которое будет создано как раз таки из этих самых крестьян. Только толку от них… Большая часть орков вполне себе пользовались техниками основанными на работе с внутренней энергией, а то и вообще являлись полноценными магическими существами. То есть, противниками для вчерашних землепашцев или рыбаков были страшными. Про немёртвых и одержимых и говорить не стоило.

Стена была около пятнадцати — двадцати метров в высоту. Причём это в самом высоком месте и именно там, где ещё сохранились старые постройки. Много это? Мало?

Тут всё зависело от того, сколько сюда придёт врагов и придёт ли кто-то спасать беженцев. Сюда по косвенным намёкам “грека” сюда кто-то прийти должен. Только когда… он не знал. И отсюда вылезала вторая проблема — когда мы сможем продолжить свой путь? Если с гор навстречу нам катится волна орков, то лезть туда будет изощрённым самоубийством. Впрочем, судя по рассказам других беженцев, сейчас любой путь будет самоубийством. Можно, конечно, рискнуть, но учитывая висящих на хвосте “Хромых забияк” это будет не самым лучшим решением. Если сюда стянутся более или менее значительные силы орков или немёртвых, то в конечном счёте они столкнутся лоб в лоб. И начнутся ударно резаться, пытаясь дорваться до наших тел.

Может, конечно, план был и слегка идиотским, так как существовал риск того, что нас всё же успеют сожрать, прежде чем подойдёт вторая сторона. Может! Не спорю. Только вот другого у меня всё равно не было. Наверное стратег из меня не очень, что уж теперь поделать.

Бросив последний взгляд на две башни по бокам от ворот, которых, к слову, не было (развалились от старости), я пошёл в кабак. “Фортификаторы” пока ещё не пришли к окончательному выводу, стоит ли их делать или же завалить проём землёй и камнями. Так-то они вроде как нужны, но с другой стороны, нет и времени на то, чтобы сделать нормальные вороты. На мой взгляд, проще уж завалить, а заморачиваться полноценным ремонтом укрепления стоит в другое время. Только вот местное жречество имело иное мнение, которое и пыталось навязать всем остальным на правах хозяев. И вот тут вот и наталкивались на ослиное упрямство недоделанного аристократа и тех немногих экс-чиновников захваченных поселений. Каждый из них пытался выпятить на роль руководителя именно себя, а всех остальных отодвинуть в сторону. Так что говорить о том, что всё хорошо и безоблачно, не приходилось. Тут хорошо бы дожить без междоусобных разборок до подхода орков, а про озлобленные Гильдии я и не заикаюсь. Понятное дело, что гильдейцы не потерпят, что их бизнесу нанесли такой ущерб, но если такие склоки были и до этого, то удивляться происходящему не стоило. Паны дерутся, а чубы летят у подчинённых, как говорится. И двое крестьян, которых высекли за неподчинение одному из “руководителей” об этом явно свидетельствовали. Проблема там была в том, что де-юре их начальником был один, а сёк как раз другой. И что? А ничего.

Дойдя до высокого здания с резными колоннами, у входа в который стояло несколько крайне искусно вырезанных из мрамора статуй, я на мгновение замер. Мимо меня пронёсся голоногий пацан, радостно вопящий что-то невнятное. Попытавшись разобраться в его воплях, я в итоге сплюнул. Приближались остатки северян — варваров с далёких островов, которые весьма сильно напоминали пресловутых викингов моего мира, что в конечном счёте добавит нам всем проблем. И толку радоваться этому? Очередной “князь” припёрся.

— Милая, кружку пива, за дальний стол, — внутри было два десятка столов и стойка, за которой стояла высокая, плечистая бой-баба, с правильными, даже пожалуй красивыми чертами лица. Только вот разворот её плеч заставлял держаться от неё несколько наособицу и не пытаться перевести разговор в иную плоскость. Да и хватало служанок, уже заранее на всё согласных и более (или менее) фигуристых, нежели владелица.

— Что там? — равнодушно поинтересовался Ноэль, меланхолично изучая что-то в своей посуде.

— Северяне.

— А-а, — он скривился и сделал пару глотков. — Задолбали. Тебе, кстати, магичка не нужна? Тут девчонка появилась, потрёпанная правда, но это не сильно важно. Посоха или жезла нет, но это даже хорошо. Проще уговорить будет. На неё уже положили глаз бойцы этого, как его там… — он нахмурился пытаясь вспомнить. — Ну, в общем, аристократа недобитого. Сам понимаешь, без своих прибамбасов у неё особых шансов нет. Так что дожмут.

— Она симпатичная? — я кивком поблагодарил девку, поставившую передо мной кружку и сунул монетку в услужливо подставленный вырез, прямо промеж между аккуратных, аппетитных холмиков. — Может там всё дело в её попке, а не…

— Да не, я слышал их разговор. Девчонка магичка воздуха и молнии, ну и что-то там ещё. Вроде алхимия и зелья, но это не точно. Не уверен, короче. Так что, может аристократик и хочет задрать ей юбку, но в основном его интересует не это.

— И где она? — немного подумав, я всё же решил посмотреть на чародейку. Если что, то просто забуду и всё. Трофейные магические посохи и жезлы есть у нас, а если что, то можно будет и к местным хозяевам обратиться. Или купим, или… подарят. Хотя что там за магичка, которую умудрились зажать несколько не самых умелых воинов? Нормальный маг без всяких посохов и прочего может сделать больно… Если она, конечно, обучалась по классическим схемам.

— Во-о-он за тем столом, — Ноэль безразлично махнул рукой в сторону.

Повернув голову в нужную сторону, я задумчиво уставился на невысокую, смуглокожую девушку в свободной кожаной рубахе, небрежно перехваченной в талии широким поясом. На боку болтался небольшой, охотничий нож, за голенищем торчала рукоять кинжала. Высокие сапоги до середины бедра, узкие штаны и широполая шляпа, небрежно валяющаяся на скамейке рядом. Несколько колечек и перстней на изящных, не знавших тяжелой работы пальчиках, в ушах весьма серьги с немалых размеров жемчужинами, а на обтянутой кожей груди выделялся какой-то амулет.

— Ты уверен, что она одиночка? Она же из степняков, — с сомнением протянул я.

— К местным она отношения не имеет. Тоже из пришлых, видимо пришла сюда как наёмник. Ну а теперь тут, — Ноэль изучил содержимое своей кружки, залпом допил остатки и небрежно помахал рукой, требуя добавки. — Так что нет, она не из них. И не тяни время, если брать будешь.

— Брать? — я криво ухмыльнулся и, тяжело вздохнув, выбрался из-за стола.

Пройдя уже более половины расстояния до её стола, я наконец удостоился подозрительного взгляда с её стороны. И чем ближе я подходил, тем сильнее она напрягалась. То ли причиной была Книга на моём бедре, то ли мой пол, то ли что-то ещё, не знаю. Да и какая, собственно, разница? Если не дура, то свои предпочтения отложит на потом.

— Грей. Как называть тебя? — устроившись напротив неё, я откровенно уставился на девушку, любуясь точёными чертами лица. На девочку из числа среднестатистических степных женщин она была абсолютно непохожа. Только если её с самого детства опознали как одарённую и отдали в обучение. Но в этом случае, что она тогда делала тут?

— Юэннэн, — после короткой заминки, осторожно произнесла она. — Что привело вас к моему столу?

— Мне нужен маг, — откровенно признался я. — Вернее, не столько нужен, сколько не помешает. Ты одна, — пожав плечами, я задумчиво почесал кончик носа. — Только вот, а почему ты одна?

— Почему вы решили, что наличие отряда не помешает мне? — тёмно-голубые, практически фиолетовые глаза девушки насмешливо прищурились. — Мне и так неплохо.

— Значит ошибся, — я пожал плечами и начал подниматься.

— Твои предложения? — она дёрнула рукой и покосилась в сторону соседнего стола.

— А что тебя интересует?

— Стандартный договор найма. И соблюдение дистанции во взаимоотношениях, — взяв себя в руки, холодно произнесла она. — И мне нужна помощь со снаряжением. Моё уничтожено.

— Для начала, если уж разговор пошёл именно так, кто ты? То, что ты магичка, это понятно, но меня интересует более подробный ответ, — шум от входной двери отвлёк меня, заставив обернуться и внутренне поморщиться. В кабак припёрлись северяне, которых без проблем можно было опознать по разукрашенным в клановые цвета щитам и поддоспешникам, торчащим из-под брони. Громкий хохот, гортанная, рублёная речь и нечёсаные бороды. Отвернувшись обратно к своей собеседнице, я успел увидеть на её личике явное проявление эмоций, моментально исчезнувшее, стоило ей перевести взгляд на меня. — Так кто ты?

— Мастер школы Воздуха и Молнии. Подмастерье школы Льда. Мастер алхимии и зельеварения. И магистр химерологии, — она чуть покраснела и добавила. — Младший магистр.

— А нахрена ты сюда припёрлась?! — я изумлённо уставился на неё. — С таким набором тебя без проблем бы взяли куда угодно. Ну, по крайней мере, в любом городе Изнанки ты точно нашла бы себе местечко. Про не очень значимые миры я даже не заикаюсь. Тебе не больше тридцати, ну край сорока зим, так ведь? Ну вот…

— У меня были свои причины, — Юэннэн перебила меня. — Пришла и пришла, и на этом закончим, хорошо? Лучше…

— Подвинься, — рядом с девушкой грузно приземлился закутанный в груду вонючих мехов здоровяк-северянин, а на моё плечо опустилась рука ещё одного. — Выпить нам принеси, — небрежно уронил он мне.

— Ноэль, из них никто тебе не подойдёт? — негромко произнёс я, прекрасно зная, что охотник меня прекрасно слышит. — Значит нет, — ничего не услышав в ответ, подытожил я.

В следующую секунду я резко распрямился, одновременно разворачиваясь и отшвыривая скамейку назад. Викинг, который стоял у меня за спиной и держал свою руку на моём плече, начал падать лицом вперёд, судорожно пытаясь ухватиться за меня же и обвис, получив ножом под подбородок. Десять единиц в силе, это не очень много, с одной стороны. С другой же, если провести аналогию, то Железный Арни был бы слабее. Поэтому когда я дотянулся до второго сына морей и дёрнул его на себя, то здоровый мужик в броне без особых проблем перелетел через стол и покатился по полу.

От барной стойки ко мне неторопливо двигалось ещё трое бородачей, попутно расходясь в стороны и собираясь взять меня в клещи. “Воздушное лезвие” бессильно расплескалось о щит одного из них и я тяжело вздохнул, потянувшись за револьвером.

— Подумайте дважды, стоит ли рисковать своим посмертием, — негромко и угрюмо прозвучал голос Ярлона, который незаметно появился в зале и сейчас небрежно удерживал на плече массивный шестопёр.

Один из северян что-то пробурчал на своём наречии остальным и викинги угрюмо застыли, размышляя что им делать дальше. Храмовники Мёртвого Бога были не особо популярны, но вполне себе узнаваемы. Вот и Ярлона признали. Быстрая расправа над их приятелем тоже произвела впечатление, а полёт другого добавил осторожности. Они бы всё равно напали, если бы мы были по отдельности, а вот когда один стоит перед ними, а второй за спиной…

Напряжённую обстановку накалил ещё и Ноэль, который неторопливо выбрался из-за стола и потянул меч из ножен. В углу завозился ещё кто-то, правда на этот раз туда покосились уже все: и мы, и северяне. Оказалось кому-то срочно потребовалось на улицу.

— Ну так что, режем их или что? — Ноэль покосился на меня.

— Видимо да, — я посмотрел на угрюмых бородачей и вытащил револьвер.

***

Не знаю, что в этом здании было, сейчас тут осталось лишь два десятка статуй и разнообразные барельефы. Поменьше нежели выделенное под кабак, но вполне достаточное для размещения в нём полутора десятков бойцов с химерами. В соседнем, таком же по размеру, ютилось почти полсотни крестьян и ничего, не жаловались. Ну и нам было бы глупо так поступать.

Вернувшись из кабака и представив остальным нового члена отряда, я собирался вздремнуть, но не успел, так как прибежал посыльный и передал приказ явиться к жрецам. Обратно он унёс моё пожелание идти жрецам далеко и надолго. Правда на этом всё не успокоилось и спустя десяток минут жрецы припёрлись сами. И не одни, а во главе целой толпы желающих чего-то требовать.

— Ты убил моих людей! — не дав и слова сказать жрецу, вперёд вылез, по всей видимости, ярл северян.

— И тебя могу убить, — равнодушно отмахнувшись от него, я развернулся к невысокому, чуть полноватому мужчине в жреческом одеянии. — Перикл, в чём дело?

— Ты устроил бойню, — спокойно произнёс тот, пристально изучая меня и делая какие-то выводы.

— Я пил пиво и общался…

— Ты сманивал моего человека! — в разговор влез “аристократ”, неприязненным взглядом сверля сидящую в дальнем углу магичку.

— Твоего? — вяло изобразив удивление, я пожал плечами. — Серьёзно? Вы тут что, реально охренели от вседозволенности? Или ты так усердно давал в зад гильдейским, что вообразил себя императором этого мира? Так подобные мне и императоров отправляли на встречу с Богами… Короче, иди нахер отсюда. И побыстрее. Или сдохнете все.

— Постой, — жрец чуть сместился, прикрывая его своим телом.

— Теперь к твоему вопросу, — я перевёл на него взгляд. — Я пил пиво и вёл диалог. Влезли его люди, — я иронично кивнул на ярла. — И повели себя некрасиво. Один из них сдох, а остальные решили за него отомстить. Тоже сдохли. В чём проблема?

— Они не заслужили смерти, — невозмутимо пояснил жрец.

— Почему? — я заинтересованно задрал брови. — Потому что так решил ты? С моей точки зрения, они не должны были лезть к нам, тогда бы остались живы. Разве я не прав? Да даже если бы они повели себя вежливо, если им вообще знакомо такое слово, то остались бы невредимыми. Вместо этого они припёрлись к моему столу, оскорбили меня, причём так, что смыть это можно было только кровью. Хотели оскорбить мою собеседницу, а потом ещё и не попытались извиниться. Что я должен был сделать? Звать стражу? Она тут есть? Нет? Ну так что мне нужно было делать? Терпеть их оскорбления? Я похож на того кто будет терпеть?

— А просто набить им рожу ты не мог? — жрец устало посмотрел на меня.

— А я не умею драться, — разведя руками, признался я. — Только убивать. Вот и убил. Да и набив им рожу, чего бы я добился? Того, что ночью они попытались бы сунуть мне нож в глотку?

— Я требую Суда Богов! — в разговор опять влез ярл, сверля меня бешеным взглядом.

— Ты идиот? — жалостливо уточнил я. — Ну сдохнешь ты, к примеру, и что дальше? меня позовёт в круг ещё один из ваших? Потом ещё один, да? Что мне мешает вас всех перестрелять как собак?

— Грей, ты понимаешь, что таким образом ты создаёшь проблемы на пустом месте? Ты ведь мог обойтись без крови, — жрец потухшим взглядом смотрел на меня. — Что нам теперь делать? Молчи! — он жёстко одёрнул северянина вновь открывшего рот.

— Нахер пусть идут или их тут всех и закопают, — я холодно уставился на жреца.

— Зачем? — вытолкав свою “свиту” за двери, Перикл подошёл ко мне. — Зачем? — повторил он.

— Да всё равно у меня с ними отношения бы не сложились. Один охреневший от своей исключительности идиот, а другие привыкли к вседозволенности. О чём бы я с ними смог договориться? Ладно бы я был из числа потомственной элиты, тогда бы я смог общий язык с аристократом. Ну или напротив, имел общие корни с северянами. Ну а так… Ты ведь и сам всё понимаешь, зачем комедию устраивать?

— Да потому что за три часа до северян пришли охотники с северо-запада. Сюда движется около полутора тысяч орков, — жрец криво ухмыльнулся. — А с востока идут тысячи немёртвых и одержимых. Палаты мёртвых под тем местом, где некогда стоял Анилат, разворованы и там провели чёрные ритуалы. Часть, из тех кто вышел на поверхность, ушла к границе бывшей провинции. Ну а остальные движутся сюда. И тут ты устраиваешь резню…

— Да брось. Повторюсь, не так, так этак, но это бы случилось. Не нравится? Ну а что ты хочешь предложить? Продолжить резать друг друга? Скажи уже, чего ты от меня ждёшь? Ты ведь не ради северян сюда пришёл, так? Тебе плевать на них.

— Забери к себе жреца Триединого, — хмуро буркнул Перикл.

— Однако… — растерянно протянул я, потирая подбородок. — А он-то что сделал? Тоже кого-то прирезал что ли?

— Проповедует ненужное, — нехотя пояснил жрец. Увидев, что я по-прежнему вопросительно смотрю на него, он тяжело вздохнул. — Однополые отношения, это грех. В семьи лезет, где женщина голос выше чем у мужа имеет. Ну и ещё там кое-что по мелочи… Мда, гхм-м… По мелочи, да. В общем, забери его к себе! И мы не будем иметь претензий к тебе.

—…— справившись с приступом хохота, я утёр слезы, выступившие на глазах и махнул рукой. — Ну предположим, что я соглашусь. Как ты это видишь? Силком его сюда тащить? Да и толку? Мне же его не под замок сажать, всё равно будет вылезать.

— Максимум завтра сюда подойдут орки. Главное, чтобы его убили не по нашей вине, а остальное нас не волнует, — цинично усмехнулся Перикл. — И да, раз уж мы договорились, то заодно пошли кого-нибудь, пусть для твоей магички подберут на нашем складе что ей нужно.

— Всё так плохо? — недоумённо уточнил я. — Вроде как они не слишком сильны в этой части Мироздания, не?

— Да нет, в последнее время начали набирать вес, — поморщился, словно у него внезапно заболел зуб, жрец. — Из-за всего этого они вроде бы как потеряли всех своих прихожан, но ходили слухи, что сюда собирались лезть “Рыцари Креста”. Целая Гильдия, это слишком много для забытого Храма… Так что, рисковать нам не хочется.

Махнув рукой, я не стал развивать тему. Лезут и пусть лезут. Мне этот мир вообще был интересен только одним, а как закончу, то забуду о его существовании. Пусть Гильдии и Кланы воюют тут за проклятые всеми Богами ресурсы в виде Цветов Бездны. Единственные, кого мне было тут жалко, так это обычные жители, которые и будут страдать в разборках детей Изнанки и прочих, кто решит поживиться в этом деле.

Тем более, что если сюда начали лезть новые Гильдии, то значит и Боги вновь решили обратить свой взгляд на этот мир. А это означало только то, что происходящее сейчас лишь начало очередной войны за верующих и территории. Нужно побыстрее заканчивать свои дела тут и валить обратно на Изнанку. Или влезу в очередной квест с божественной подоплекой, а оно мне сейчас точно не нужно.

Подозвав Ярлона с чародейкой и отправив их на склад, я, заметив напряжённый взгляд Затаны, решил объяснить ситуацию остальным, пока есть свободное время. Да и нужно было прикинуть когда идти на прорыв из этого места, а главное куда именно. То, что нам всё равно придётся двигаться подземными тропами, это факт. По поверхности всё равно слишком опасно. Кто-то усердно ворошил все старые могильники, а если добавить к этому слова жреца, то получалось, что конфликт мог выйти и за пределы определённой территории.

Под землёй, конечно, хватало своих опасностей, но резня там шла постоянно, да и часть орков выползла на поверхность. Значит крупных отрядов нам встретиться не может, хотя утверждать это стопроцентно нельзя. Но тут скоро появятся Гильдии, а для них мы друзьями точно не будем. Если даже и не станут в открытую пытаться убить, то своим интересом точно помешают. Касательно же того, что интерес у них будет, это факт. И наличие всех остальных в моём отряде это любопытство только усугубит. Чужих на своей территории никто терпеть не станет. Это где-нибудь в Тёмной Империи или её аналоге решают не Книжники (да и то не везде) и там есть шанс договориться полюбовно. С Гильдиями так вряд ли прокатит. Там мне никто не позволит резать северян, аристократов или ещё кого, напротив, скорее они им подарят меня с бантиком на макушке. Или не подарят. Только вот лезть в их игры в роли пешки меня не прельщает, а значит всё возвращается к началу — валить и побыстрее да подальше.

Дверь громко хлопнула, раздалась приглушённая ругань и два крепких мужика втащили внутрь завёрнутого в какую-то мешковину монаха. Зверски вращая глазами, тот упорно жевал кусок тряпки засунутый ему в рот, попутно дёргаясь и извиваясь, но спеленали его умело. Сразу был виден наработанный опыт у местных хозяев, которые, по всей видимости, не всегда носили жреческие одеяния. Ну или это их слуги некогда подрабатывали людоловами. Подождав пока они сгрузят свою ношу и выйдут, я неторопливо подошёл к священнику.

— Падре, есть два варианта наших взаимоотношений, — монах обжёг меня презрительным взглядом. — Или ты отправишься к своему Богу. М-м-м… Или мы начинаем дружить. Какой вариант тебе нравится больше? — метательный нож крутанулся перед лицом моего собеседника и я присел напротив него на корточки. — Я бы хотел подружиться, а ты?

Глава 12

— Превосходно… — я пнул останки высшего упыря, который умудрился непонятно как проникнуть ночью через стену и вскрыл глотки трём стражам на стене, а потом осушил ещё и одного из бойцов отряда. Нас спасло то, что эманации столь близкой смерти уловили три паладина спавших неподалёку от выхода, после чего клыкастик никого уже не смог отправить на тот свет.

Причина же моего недовольства крылась в том, что первая линия обороны — солдаты на стене — не имела средств для обнаружения таких оппонентов. Жреческий город (пусть от того города и остались жалкие остатки), а Дети Ночи спокойно влезли и творили, что им угодно. Ну и до кучи ещё и оплошность нашего собственного бойца, из-за которой тот отправился на встречу с Богом. Или в кого он там верил.

— На нём была прорва амулетов, — нейтрально заметил Ярлон, который был одним из тех, кто шинковал немёртвого. — С такой защитой и в рабочий Храм можно было бы пролезть, что уж говорить про это место.

— Он прав, — тяжело вздохнул Перикл, которого выдернули как и меня из постели. — Мы стараемся, но всё на что хватает наших усилий, это благословения для стрел и болтов, копий, ну и прочего оружия. Ещё воду можем, но там долго не продержится. Камень стен или дерево нам… У нас не хватит сил. Если бы было время, то можно было бы использовать рунную магию, а так... Место Силы под Храмом мало поможет в этом деле, а Богиня нам не отвечает, — уныло закончил он.

— О-о-ор-рки!!! — дикий вопль со стены, который моментально подхватили и прочие солдаты, передавая его по цепочке, заставил меня вскинуть голову.

— Вот и пришёл пиздец… Сожгите тело тогда, чего уж…

Орки и правда пришли. Около тысячи закованных в броню двухметровых здоровяков с массивными, длинными копьями и ростовыми щитами. Сотни три топороносцев и две-три сотни мечников.

Чуть в отдалении крутились крупные скопления гоблинов, мурлоков и прочих подгорных тварюшек, которые сами по себе были не слишком сильной угрозой. Проблемой они становились тогда, когда становились чем-то вроде иррегулярных частей при более или менее развитых сообществах орков. Последние ведь тоже были далеко не везде настолько умны, чтобы суметь воплотить всё на что способны. Хватало и обычных диких уродцев в разных мирах, которых без проблем громили обычные дружины местных.

Главная проблема всех этих гоблов и прочих была в том, что они в основе своей являлись любителями метательного оружия. То есть, просто пострелять со стен у нас без проблем не выйдет. И это ведь без учёта того, что кое-где уже показались отряды немёртвых и одержимых, тоже, к слову, пока державшихся чуть в стороне от всех остальных. И это было, мягко говоря, непонятно.

— Сейчас дождутся подхода остальных немёртвых и пойдёт атака. Без осадных машин и всего остального. Просто завалят телами. Зато быстро. И потом нас добьют орки, если кто-то выживет, — Александр, командир той части беженцев, которую я относил к “грекам”, встал рядом и тоже обежал взглядом пока ещё далёких врагов.

— А смысл им тут строить машины? — я вздёрнул брови. — У нас пять стационарных арбалетов на вертлюгах и десяток разнообразных баллист и требушетов. Большая часть из них настолько стары, хорошо если раз пять выстрелить сумеют. Проще отправить толпу смертников и завалить нас телами. Всё логично, если у них нехватка времени. Только я бы не был так уверен, что машин у них нет. Кормить орков и их “спутников” чем-то нужно, а ты видишь тут обоз? И я не вижу, а должен был бы… У них за спиной не одна взятая крепость и поселение, а там хватало баллист и прочего добра. Если обожгутся на первом штурме, то скорее всего подтянут обоз и дадут нам… огня.

— Ну… нам некуда уже бежать, — один из руководителей обороны устало пожал плечами, с силой стискивая рукоять меча.

— Значит нужно проредить наших оппонентов до подхода гильдейских отрядов. Учитывая сколько времени уже прошло с момента уничтожения первых поселений, они точно знают о происходящем. И сюда точно выдвинуты какие-то их силы. Круга шаманов я там не наблюдаю, а значит наши силы выше нуля. Кстати, ополченцы будут?

— Все кто хоть как-то умеет держать в руках лук или копьё поставлен в строй. Остальные будут на подхвате, — я криво улыбнулся и покосился на него. — А после всего этого, возглавь восстание народа и прореди остатки бывших наместников и правителей селений. Шутка, — увидев его перекошенное лицо, добавил я. — Или нет.

— Может в других мирах такое и можно, а тут жрецы на дыбы встанут, — тихо пробурчал он.

— В других мирах жрецы тоже на дыбы встают, поэтому их тоже прореживают, — пробубнил я себе под нос, провожая отходящего воина взглядом.

Уточнять, что мои знания о наличии в обозе осадных орудий, это не догадка, а твёрдое знание, я не стал. Лишние вопросы бы последовали, а говорить про Бобика левому человеку смысла не было. Впрочем как и о том, что мёртвых и одержимых сюда движется несколько больше, чем могло бы. Зато преследователей, наёмников, которые шли за нами по Изнанке, видно не было. И это было весьма плохо. То ли они уже все мертвы, то ли… Да что могло с ними ещё произойти? Только смерть. И если это так, то всё тут гораздо хуже чем могло бы быть.

Банда Книжников, это пять с лишним сотен отморозков, из которых, как минимум, половина это именно Книжники. То есть, одарённые в том или ином виде, от классических магов и заканчивая разнообразными вариациями воинов или паладинов. Быстро такое соединение вырезать можно только в одном случае — кем-то более опасным. Либо тут отметился архимагистр (да не один), либо полноценное воинское соединение с равными возможностями, которое устроило им ловушку, либо какая-то тварь мифического, а то и божественного ранга. Грубо говоря, древний кракен в сухопутном варианте им повстречался и сожрал весь отряд. И если тут появилось нечто подобное, то значит тут не просто буйство какого-нибудь обиженного некроманта или демонолога. Вернее, обиженным-то может быть кто угодно, только и дури у такого мага должно быть столько, что создавать армии немёртвых, заключать союзы с орками и их приспешниками, возиться с одержимыми… Нахрена, простите? Справиться с отрядом наёмников они бы всё равно не смогли, а значит тут дело в чём-то другом. Только в чём?

Плевать бы, если честно, только вот чьи-то эксперименты сейчас имеют немалый шанс откусить кусок моей задницы. И это меня слегка начинало бесить. Так что, если я вдруг узнаю имя виновника всего происходящего, то, при случае, кол для его (или её) задницы припасу.

Короткий, злой рявк трубы прервал мои размышления, а следом размеренно забили барабаны. Бесформенные отряды нежити и одержимых неторопливо двинулись вперёд, а следом, из леса, показывались всё новые и новые цепочки их собратьев. Бесконечные ручейки текли прямо к укреплениям и даже не делали попыток хоть как-то защититься. Вернее от стрел и копий они несли щиты, а вот от ловушек, которые в изобилии были раскиданы на подступах к стене, их маги и шаманы ничего не предпринимали…

Мысль не успела до конца сформироваться, как целые фонтаны земли и камней буквально взмыли в небо, а следом по ушам хлопнул слитный удар, словно великан ударил в ладоши.

Одарённые оппонента всё же сделали свой ход, разом лишив нас половины всего того, что ждало врага.

— Готовсь! — дикий рёв одного из десятников, который командовал расчётами около двух здоровенных и древних, даже на вид, требушетов разнёсся по всей округе. Перепуганные ополченцы, до этого уже приготовившиеся бежать прочь, при виде силы врага, немного приободрились и более уверенно начали смотреть на приближающуюся волну тел. — Бей!!!

Скрип канатов, матерные вопли “добровольных” помощников, подтаскивающих новые камни ли кувшины с зажигательными смесями… Я прижал монокуляр к глазу, внимательно наблюдая и оценивая нанесённый ущерб.

Три тела от одного булыжника, да восемь от другого. С полтора десятка лишилось конечностей, но вполне уверенно ползли или скобочившись ковыляли к нам. Рядом дёрнулся скорпион, отправляя огромное копьё-стрелу, которое нанизало на себя аж двух немёртвых, а спустя пару мгновение тела превратились в отвратительную жижу. Благословения светлых и нейтральных Богов сыграли свою роль, а заодно и размеры снаряда, в который сумели вбухать немалый “объём” враждебной для нежити энергии. Пылающий комок прочертил дымный след попутно поджигая с десяток тел…

— Готовсь! — на этот раз команду продублировали и командиры лучников. — Бей!

Зачарованные, благословлённые, рунные и артефактные, пропитанные зельями и просто зажигательные стрелы накрыли первые ряды скашивая их. Щиты разрывало на части, при попадании взрывных снарядов, копья скорпиона пробивали щитоносцев насквозь, а огромные булыжники размазывали их по земле… Активизировались оставшиеся ловушки, промораживая, поджигая, разрывая или отправляя в небо, шинкуя как капусту для салата и превращая в жижу…

Неторопливо убрав монокуляр в сумку, я вытащил топорик и смочил лезвие в ближайшем котле со святой водой. Немёртвые плевать хотели на свои потери и первые лестницы уже ударили о край стены, а кое-где они вообще обошлись без них. “Воздушное лезвие” смахнуло голову одному из наиболее шустрых тварей, одолевших стену, а затем мне стало некогда смотреть по сторонам — прямо напротив меня стукнули плохо ошкуренные деревяшки, а снизу донёсся полурык-полувой.

Чародейка на несколько секунд застыла на одном месте, сжимая побелевшими от напряжения пальцами посох, после чего с полсотни атакующих были буквально испепелены молниями. Неподалёку от неё что-то бормотал жрец, время от времени выбрасывая в сторону врагов сжатую в кулак руку, после чего один-два немёртвых падали на землю. Правда, долго так продолжать у него не вышло — арбалетный болт пробил ему шею, а затем ещё один вошёл в глазницу, отшвырнув его назад и сбросив со скалы.

Чертыхнувшись от увиденного, я отправил ближайший котелок с благословенной водой за стену, щедро обдав всех, кто находился прямо под нами. Ещё одно “Воздушное лезвие” перерубило штурмовую лестницу, а затем чародейка ещё раз нанесла свой удар… Упав на колени, я пропустил над головой ливень стрел и камней, на мгновение высунулся, отправил два метательных ножа в ближайших врагов и вновь присел за деревянным щитом. Следом за мной тоже самое сделал Ноэль, только с тем отличием, что в руках у него был лук с мерцающими тревожно-багровым цветом стрелами.

Приготовив ещё два ножа, я резко выпрямился и… Плывущий в небесах линкор с борта которого били три луча бледно-голубого цвета заставил меня на мгновение зависнуть. Энергетические струи выкашивали всё и вся, без разбора, заставив ряды орков и гоблинов разбегаться в разные стороны. Правда не все — в ответ, по кораблю, ударила молния, следом ещё одна и пройдясь на прощание по кромке леса и тем местам, откуда по нему били, своим оружием, небесный странник шустро набрал высоту.

— Гильдии всё же пришли, — Ноэль сплюнул и отправил за стену ещё один котёл с благословением. — Теперь нужно и нам валить отсюда, а то припрутся покровители того дворянчика, которого ты так упорно посылал и решат послать уже нас.

Договорить ему не дали орудийные залпы, которыми щедро мешали землю два фрегата, четыре бригантины и крейсер. Судя по увиденному, Гильдия была не из числа особо богатых и влиятельных. Такие не могли себе позволить иметь корабли Древних, а то и вообще полумифических Предтеч. Обычные деревянные корпуса, ну или несколько металлизированные; обычные орудия, за редким исключением; не слишком большое количество этих самых судов… Но в данной ситуации нам было достаточно и таких помощников. Могли ведь вообще не лезть на подмогу. Для магической молнии особой разницы нет: на воде ты или в воздухе, если до тебя можно достать. Главное, что стало понятно почему линкор был в одиночестве. Просто вырвался вперёд, видимо за кем-то гнался. Или у них тут где-то неподалёку точка сбора.

Мироздание словно услышало мои мысли и решило подшутить надо мной — очередной залп, от уже уходящих кораблей пришёлся прямо в толпу немёртвых. Тех самых, которые лезли на стену, а заодно и по самой стене. В воздух взлетели куски тел, причём кого там было больше: нежити или защитников, я бы не смог сказать точно.

Крики, мат, рёв тварей… Ошарашенно глядя на происходящее, я мысленно зарёкся вообще радоваться чему-либо, от греха подальше.

— Ополченцы бегут!.. — в уши врезался крик Ноэля, который тыкал рукой куда-то в сторону.

Переведя туда взгляд, я убедился в истинности его утверждения. Лавируя между постройками, “резерв” шустро передислоцировался в направлении основного Храма. Скрытый по большей части под землёй, он мог без проблем вместить нас всех, да вот только обороняться там было бы весьма затруднительно. Да, узкие, местами, проходы, но не более того. Немёртвые и одержимые банально завалили бы телами и прорвали строй, так что шансы на то, что женщины и дети смогут выжить были только в том случае, если наши враги будут рваться на стену, а мы их, с этой самой стены, будем резать и рубить. Теперь же часть нежити шустро двигалась следом за бегунцами, благодаря свежеобразованному пролому. И сделать я тут ничего не мог… А что бы я сделал?! Бросился вниз и геройски подох бы?

«Суки!!!» Револьвер “выплюнул” шесть пуль по наиболее опасным, с моей точки, зрения противникам, после чего я кивнул Ноэлю и Красавчику, нашим мастерам дальнего боя, в ту же сторону. Смысла в моей стрельбе особого не было, расстояние уже было достаточно велико, проще уж пусть они стараются. Покрепче сжав топорище, я с оттягом рубанул по полусгнившей роже возникшей над щитом, и тут же отсёк гипертрофированную конечность ещё одного, который решил забраться без лестницы.

Следующие полчаса просто исчезли из моей памяти. Вместо этого остались только обрывки: рублю, толкаю, пинаю, колдую… Твари словно взбесились, видимо большая часть поводырей оказалась уничтожена, и рвались буквально по головам друг друга. Впрочем мы были не лучше, слыша вопли заживо разрываемых на части людей у дверей Храма. Да и на стене хватало тех, кого сумели стащить вниз или порвали прямо тут. Среди противников хватало тех, у кого часть родных конечностей превратились непойми во что, но весьма опасное. Одна из таких тварей прямо на моих глазах пробила кирасу одного из солдат, после чего его буквально вывернуло наизнанку взрывной трансформацией. Напарники изрубили то, что ещё минуту назад было их другом и товарищем, после чего с удвоенной ненавистью продолжили попытки спасти свои жизни.

Пришёл я в себя уже тогда, когда очередным ударом развалил на две части голову орка. Это словно холодным душем окатило меня, и я чуть более осмысленным взглядом огляделся по сторонам.

От деревянно-земляной части укрепления остались жалкие огрызки, заваленные трупами и щедро политые кровью. Наиболее серьёзные потери понесли бывшие Вольные Стражи — степняки — и “греки”, на которых и пришёлся основной удар. Аристократ тоже немало потерял подчинённых, но всё же не настолько много. Сейчас именно его люди ползали и добивали нежить, которая далеко не во всех случаях подыхала, даже с отрубленной головой.

Орки, к слову, тоже не настолько уж и сильно пострадали, если говорить именно о потерях от наших рук. Да, под стеной хватало их тел, но на опушке были видны шеренги тяжёлой пехоты. Правда, судя по их маневрам, они куда-то собирались, и точно не к нам.

Махнув Ярлону, я быстро сбежал по деревянной лестнице вниз, попутно перезарядив револьвер и бросился к Храму. Часть немёртвых точно туда добралась и теперь оставалось лишь молиться, чтобы нас не встретили новообращённые.

Промчавшись мимо парочки строений, практически копий дома, в котором поселили нас. Миновали десяток полуразрушенных построек и оказались перед высоченными воротами вырубленными, казалось, прямо в скальном основании. Одна из створок была приоткрыта, с десяток ополченцев, разорванных на части, валялись прямо перед входом.

Оттеснив меня в сторону, Ярлон вскинул щит и молча шагнул к двери, прислушиваясь к рычанию которое доносилось откуда-то издалека.

Два факела, закреплённых по углам своеобразного тамбура и открытая, бронзовая жаровня, давали достаточно света, чтобы оценить количество крови и тел валяющихся там. Радовало только то, что большая часть принадлежала нежити и одержимым. То ли жрица, которая осталась с детьми и женщинами помогла, то ли ополченцы вспомнили, что впереди их же дети.

Пройдя вперёд, мы попали в огромную залу с высокими, пяти- и шестиметровыми колоннами, искусными барельефами и рисунками. В конце возвышалась четырёхметровая статуя Богини, грозно взирающая на незваных гостей, перед которой безжизненно застыла изломанная и покрытая кровью фигурка жрицы в некогда белоснежном хитоне. Все видимое пространство было заполнено мёртвыми, но издалека всё ещё доносился рык, который означал, что впереди кто-то ещё жив, иначе нежить не подавала бы признаков жизни.

Задержавшись около тела жрицы, чтобы положить ей на глаза по серебряной монетке, я обошёл статую и молча двинулся к спуску вниз. Замаскированный проход был открыт, узкая каменная лестница едва освещалась факелами, поэтому торопиться не стоило. Нежити ничего не стоило забраться под потолок и потом “обрадовать” своим появлением кого-то вроде нас…

Задержавшись около одного из держаков, дальше я уже шёл с факелом в левой руке. Лестница постепенно начала ещё более сужаться, пока мы не упёрлись в выломанную прямо с дверными петлями дубовую дверь обитую железными полосами. В дёргающемся отсвете пламени были видны десятки тел, а стоило приподнять факел чуть выше, как я осознал, что и темноте хватает отправившихся на суд Богов. Перехватив поудобнее топор, я покосился на спутника. Храмовник в это время молча убрал свою секиру за спину и подхватил с пола алебарду одного из умерших тут бойцов. Оружие в его руках моментально окуталось в нечто дымчатое и чуть темноватое — умение присущее лишь воинам его Ордена, а может и нет, — после чего гигант плавно, невзирая на вес брони, скользнул вперёд.

— Браво, — нейтральный, прохладный голос, насмешливо прогремел во внезапно наступившей тишине, стоило нам оказаться в убежище.

Говорившего не было видно, но и без него тут хватило того, на что я бы не желал смотреть. Только вот куда бы я не повернулся, везде меня встречали выпотрошенные тела детей и женщин… Тяжело сглотнув, я перешёл на магическое зрение, остро сожалея, что нельзя ещё и “сигаретку” закурить.

— Тёмный. Одержимый. Не демоном, силой. Принял от кого-то из Тёмных Богов Дар. Не из слабых. Но свихнулся в край, — отрывисто прогудел Ярлон, непонятным для меня образом моментально вычислив где скрывается говоривший.

— Свихнулся?! — невидимка буквально прошипел свой вопрос, видимо расстроившись от столь непрезентабельной характеристики выданной ему храмовником далеко не светлого божества.

— Ритуал не довели до конца. Ему ещё нужны жертвы, — равнодушно договорил паладин и неспешно направился вперёд.

— А он что, не всех оприходовал? Или что? — не понял я, тем не менее двинувшись следом и задирая руку с факелом повыше.

— Там ещё одна комната и... — воин не договорил, буквально размазавшись по воздуху и возникнув уже в самом дальнем углу, с вбитой в пол алебардой. С одной из колонн медленно сползло нечто, причём тремя неравномерными кусками; около ноги Ярлона скребло покрытие пола ещё что-то, из-за темноты что конкретно, мне было не видно; к полу оказалось прибито нечто, что сперва показалось мне тем самым невидимкой… Но потом оно встало.

Нет, может оно и было невидимкой, только вот как его… её… в общем. как именовать и к какому виду и полу можно было отнести то, что встало… Гипертрофированная голова с пятью глазами, увенчанная “роговой” короной зрительно увеличившей эту самую голову раза в два. Землисто-зеленоватая кожа — да-да, имено так, по другому описать “камуфляжность” его кожи я бы и не смог. Шестипалая конечность справа и пила-меч на месте левой руки. Чешуйчато-хитиновая броня закрывающая торс и ноги (или это было частью его тела, тут я тоже запутался) и наконец, как апофеоз идиотизма, внушительный размер его, хм, полового органа, которому позавидовал бы и бык.

Стоило твари сделать шаг вперёд, как я заметил длинный, тонкий, увенчанный костяным наконечником хвост, до этого скрытый за его спиной. А затем мне стало не до лицезрения и попыток опознания, потому как храмовник выдернул из-за спины свою секиру и от души рубанул по… демону? Не знаю. Удар отшвырнул существо, попутно выбив немалых размеров кусок из колонны, попавшей под тот же удар, но “невидимка” моментально поднялся с пола и, издав горловой всхлип-рык, рванул ко мне.

Близко знакомиться с ним у меня желания не было, поэтому сперва в клыкастую рожу полетел факел, от которого демон машинально шарахнулся в сторону, а после этого топором уже нанёс удар я.

Зря.

Получив пинок, словно меня приласкал конь, я улетел к выходу, где и прилёг подумать о вечном. В голове была звенящая пустота, мысли ускользали, о кое-как я всё же приподнялся и шарахнул по верткому силуэту врага чем-то. Чем именно, из своего весьма скудного арсенала, я ударил, в тот момент я даже и не понял, но существу это весьма не понравилось. Понял я по тому, что вновь получил пинок, отправивший меня в очередной полёт. Остаток времени боя, не столь уж долгого, к слову, я провалялся на ступеньках, пока храмовник не поднял меня как мешок с мукой и не оттащил под свет факела.

— Живой?

— Мне нужны тренировки, — просипел я, с трудом проталкивая в лёгкие воздух. — Усиленные.

— Ну да, какой-то ты задохлик, — согласно кивнул Ярлон, заставив меня покоситься на него. — Ну а как?

— Да-да, — бурча себе под нос, я кое-как оторвался от пола и побрёл любоваться на уничтоженного храмовником уродца.

Не то чтобы я был таким уж специалистом по “перерождённым”, но передо мной находился самый что ни на есть классический случай. Хотел много силы на халяву, вот и получил. Только о кое-каких тонкостях и нюансах забыл узнать. Или ему было плевать на них. Так что попытка увеличить свои силы путём тёмного ритуала, да ещё и сляпанного едва ли не на коленке, привела к тому, что он начал перерождаться в демона. Вот в какого конкретно тут я сказать не мог, но то, что далеко не самого сильного, да и сам колдун весьма сильно поехал крышей (иначе размазал бы меня каким-нибудь заклинанием, а не лез в ближний бой), это факт.

— Ценное я вырежу, — Ярлон невозмутимо отодвинул меня в сторону, доставая нож и наклоняясь к телу.

Не став с ним спорить по этому поводу, я кряхтя и постанывая пошкрябал к дверям, за которыми находились оставшиеся выжившие, если храмовник, конечно, не ошибся. Не то чтобы я ему не верил, но вдруг?..

Выжившие всё же были, да ещё и в немалом количестве. Убедиться, правда, в этом я смог аж спустя полчаса уговоров и убеждений, к которым в итоге присоединился один из выживших жрецов, который был с нами на стене. Наложив иллюзию на тела жертв, служитель божий начал выводить детей и женщин, время от времени косясь на меня с явно выраженным неодобрением. Не знаю, что уж он там себе напридумывал, но я точно себя виноватым ни в чём не ощущал. Раньше не пришёл? Ну а как бы я это сделал? Рванул бы прямо в кучу нежити и вообще никому бы не помог, да ещё и сам бы помер? Ну разве что так, зато героем бы был. Наверное. Мне было плевать на то, что он там себе думал, просто отметку в голове поставил и всё. Может он и не из-за этого смотрел таким взглядом, а потому что Ярлон продолжал потрошить тело колдуна-демона, на что мне было точно так же плевать. С моей точки зрения, всё было в полном порядке. Какой мир, такие и правила. Это у меня дома любили вопить о правах, демократии и законах… Только как эти самые законы и права работали, если внимательно присмотреться? Вот-вот. Здесь же всё было ещё проще, а уж взгляды жреца далеко не самой миролюбивой и светлой Богини точно не могли быть чем-то иным, кроме как лицемерием. Невзирая на то, что послужило их причиной.

Пусть сдохнут все, кроме тех, кто идёт под моим стягом. И плевать я хотел на всех тех, кто попробует навязать мне своё мнением.

— Здравствуйте, — отчаянно смущаясь и оттого запинаясь, ко мне подошла девчонка, которую мы отбили в числе прочих от отряда орков и культистов на пути сюда. — Можно с вами поговорить?

— Можно, ребёнок, — мысленно вздохнув, я с сожалением посмотрел на неё. — Только помочь я тебе вряд ли смогу. Ты ведь хочешь попросить проводить тебя куда-то, если нам по пути, так?

— Нет, — она отчаянно затрясла головой.

— Мы хотим попроситься в ваш отряд, — полукровка-трау, знакомство с которой состоялось в то же время, подошла с другой стороны. — И лишними мы для отряда наёмников не будем.

— Ты ошиблась, — запнувшись, я отрицательно качнул головой. — Во-первых, у нас не совсем… кхм, отряд наёмников. Во-вторых, ну ладно ты, а она?

Вместо ответа, трау молча огляделась и только после этого извлекла маленький нож и резанула по доверчиво протянутой к ней ладошке девчонки. Выпучив от столь неожиданного поворота разговора глаза, я не стал дёргаться раньше времени, учитывая то, что девчонка ведь даже не пискнула. А спустя пару секунд мои глаза расширились ещё больше, когда полукровка расширила порез и вывернула её руку так, чтобы мне всё видно.