Путь домой. Ириш Иралис (Магическая Академия)

Глава 1

Я стояла оглушенная новостью. В теле еще шумели отголоски недавних чувств. В кабинете стало темнее, или это у меня в глазах? Что он сказал? Ребенок от Фелисити? Но как так получилось? Я знаю как, но почему? Зачем? Неужели девушка намерено забеременела, стараясь привязать меня? Даже если так, то не факт, что Крис его отец, у нее были другие. Может она пытается меня подставить?

- Почему ты решил, что это ребенок Криса?- пытаясь сообразить в чем подвох, мысленно цыкнула на себя, чувствуя как уплываю. Охваченное истомой тело, требует продолжения.- Я знаю, что Фелисити встречалась еще с тремя парнями. Или вы делали тест на ДНК?

Соскользнув с колен, торопливо приводила одежду в порядок и лихорадочно пыталась осмыслить сказанное лордом. Чем лично мне грозила эта новость.

- Я не знаю, что такое тест на ДНК. Мы определяем отцовство по ауре. У мальчика аура Криса.

- Фелисити могла сотворить иллюзию, замаскировать ауру ребенка,- продолжала настаивать на своем. Похоже обида на коварную подругу еще не прошла.- Она сама постоянно скрывала внешность под мороком.

Я повернулась к магистру и решительно произнесла, закалывая шейный платок:

- Выкладывай все, что знаешь?

Он лишь усмехнулся такой решительной требовательности от меня. Казалось, его эта новость ни капли не задела.

- Конечно, ей приходилось прятаться под мороком, Фелисити - сирена. Ты же знаешь, как они выглядят?

- В наших мифах это птицы с женской головой и прекрасным голосом,- с трудом вспоминая мифологических персонажей, я нащупала кресло за спиной и села напротив.

- Ваши мифы недалеки от реальности. Именно так. Прекрасным пением сирены завлекают мужчин, вступают с ними в связь. Рожденных от этих связей девочек оставляют у себя, а мальчиков отдают отцам, – Орташ пожирал меня глазами.- Аура указывает, что Фелисити ждет мальчика. Отличить настоящую ауру от замаскированной, я смогу. Законы сирен непреложны. Фелисити не сможет ослушаться. Судьбу ребенка решать тебе.

- Почему мне?

- Сирена отправится охмурять нового потенциального отца, или закон ее сурово покарает. Кот оказался обычным животным. Остаешься ты - его бабушка,- лорд налил бокал и выпил.

- Когда ждать радостное событие?- представила себя, стоящей у роддома с букетом и голубыми шариками в форме соски.

- Год вынашивает младенца, год кормит молоком. Через два года она тебя найдет по ауре и оставит Криса.

- Она назвала малыша Крисом?

- По ее словам, она любила Эванса, он для нее пел. Сын точная его копия будет носить его имя.

- Откуда известно, что мальчик похож на отца?

- Те трое, о которых ты упомянула не ее любовники. Это ее сыновья. Двое взрослые, женатые мужчины, отцы и дедушки. Младший, вампир Боран, копия своего отца, учившегося в нашей академии.

- Сыновья уже дедушки!- в моей голове не укладывалось это понятие.

Юная красавица Фелисити и ее престарелые дети.

- Если ты намерена растить внука, то тебе придется задержаться в этом мире.

- Надолго?- теперь я начала понимать к чему клонит магистр.

- Не знаю. Крис уникальный. Таких детей у нас еще не было. Перенести его в твой мир невозможно. Он наполовину сирена и в мире без магии пропадет.

Я закрыла лицо ладонями, соображая, как выкручиваться из сложившейся ситуации. На что содержать ребенка? В этом мире все одиночки предоставлены сами себе и выживают, как могут. Когда появится Фелисити, я только второй курс закончу, впереди еще два. Если бросить учиться и мыть посуду в таверне, кто будет сидеть с ребенком, пока я работаю? Садиков нет и яслей нет. Фелисити подложила очередную свинью. Я, вернее Крис, предупреждала ее, что здесь ненадолго и уйду в свой мир. Не сирена, кукушка настоящая. Остается побираться с малышом, прося милостыню, если побратима не сжалится и возьмет к себе служанкой. Хотя с детьми берут неохотно не только в моем мире.

- Ириш, что случилось? – Орташ подошел и прикоснулся к ладони.- Ты расстроена?

Убирая руки от лица, мысленно застонала. Фелисити нужен был ребенок, коту секс, а крайней осталась я. Когда эти квесты закончатся? Мне придется учиться, работать и растить ребенка. Какой-то «Фаратос слезам не верит» получается.

- Риан, я мамой никогда не была, а должна стать бабушкой в мире, где ни мне, ни этому ребенку места нет,- старалась, чтобы в последних словах не прозвучало столько горечи. Встала, не желая выслушивать сочувствие лорда, направилась к двери.- Представь себе, я немного расстроена.

- Ириш, куда ты?

- На занятия. Звонок скоро,- взялась за ручку, но дверь была закрыта.

Повернулась и выжидающе уставилась на лорда.

- После того, как озвучил новость, я ждал, но так и не дождался. Почему ты не устроила мне скандал, маленькая леди?- спросил Орташ, не спеша открывать дверь.

- Риан, ты здесь причем? Виновата я, забыла надеть кулон,- себе-то в голове я устроила хороший разнос.

Жаль, что это не поможет решить проблему.

- При том… Крис был моим студентом, я отвечал за него. Знал, что Фелисити сирена, догадывался, зачем она крутиться вокруг Криса, понимал, что пока не забеременеет, она не отстанет, и ничего не предпринимал. Это моя вина,- лорд ждал пока до меня дойдет, что он намеренно всему этому дал случиться.- Я сознаю долю своей ответственности и, конечно, помогу получить диплом и устроиться тебе с маленьким Крисом.

Я повернулась и озадаченно уставилась на Орташа. Медленно, но верно до меня доходили мотивы затеянной инкубом интриги.

Так он вел свою игру. Уж не старался ли он привязать меня к этому миру этим ребенком, отсрочив уход. Сколько еще у него комбинаций, как задержать на Фаратосе Иралис? Как карт в рукаве?! Вот ведь старый интриган!

- В архив ты намеренно отправил меня, чтобы с ней познакомить?

- Нет. Ты очень разозлила меня своим поцелуем. Я-то рассчитывал на другое. Нужно было соответствующее наказание: одиночество, кучи ненужного хлама, грязь, бесполезная монотонная работа…

- На что же ты рассчитывал, когда изводил меня двусмысленными намеками?- я начинала закипать.

- Каюсь, перегнул немного. Но я надеялся на взаимность, на чувства с твоей стороны. Столько внимания своим подружкам и абсолютное равнодушие в мою сторону… Я ревновал.

- С чего бы, Риан? Откуда эта буря эмоций в мой адрес?

- Когда увидел твое настоящее лицо в зеркале, почувствовал, что хорошо тебя знаю, когда-то давно потерял и забыл, а теперь вернул самого родного человека. Странноедежавю,- он вздохнул.- Сентиментальным становлюсь.

- Стареешь…- хмыкнув, поддела магистра.

Лорд Орташ, вскинул голову, глаза нехорошо блеснули:

- Вот и проверим прямо сейчас. Чего откладывать?- магистр открыл портал в свою комнату и потянул меня за руку.

- Риан, так нельзя! Я на занятия опоздаю!- вырываясь из объятий, пыталась протестовать.

Черт, знала же, что о возрасте говорить нельзя! Это его больное место. И кто меня вечно за язык тянет? Шутница, блин!

Руки лорда ловко расстегивали, развязывали, стягивали части одежды, со смехом игнорируя мое сопротивление. Риан уже настроился на секс: не буду сопротивляться, останусь без одежды, стану вырываться, тоже самое, только от одежды останутся лоскуты. Выбор-то не велик.

- Первый урок отменен. Я, как декан, имею полное право отменить занятия,- осторожно тянул за концы, развязывая ленты, и легким движением кисти растрепал волосы.

- И кто мне сделает прическу?- глядя как шпильки дружно посыпались на пол, задала риторический вопрос.

- Конечно я, любимая, любую, какую захочешь.

- Виден немалый опыт в деле раздевания женщин,- кивнула я на пальцы лорда, ловко расстегивающие крючки на юбке.

- Маленькая леди ревнует?- изумленно протянул магистр.

Я презрительно фыркнула. Его губы нашли мои, и все проблемы отошли на второй план.

Глава 2

- Что от тебя хотел магистр Орташ?- Юлисса, разглядывала лорда, объясняющего очередную тему по боевой магии.

- Подписали документы, разрешения на посещение. Спрашивал, как устроилась. Он же наш куратор. Сразу не успел из-за игры, вот теперь вспомнил,- перечисляла то, что пришло в голову, избегая взглядов на мужчину.

Мысли о том, что совсем недавно произошло между нами, старалась гнать, чтобы не раскраснеться от смущения.

- Ты чего такая невеселая?- заметила подавленное состояние соседки.- Случилось что?

- Алирау постоянно ссориться с отцом из-за загулов. Тот уже не первый раз обещает его женить на старой вдове. Она давно на него облизывается. Наши земли соседствуют. Правда, у нее не земли болота одни.

- Погрозит и перестанет. Если до сих пор не женил, то и не собирался,- я высказывала предположения, глядя, на руки лорда, выплетающие магический щит, вспоминая, как эти руки раздевали меня.- А женится, так разведется, если что.

- У нас развод возможен только при желании жены. Если она против развода, мужу отказывают. Вдова, как только муж преставился, начала глазки строить Алирау, намекая на брак. Отец все не соглашался, жалел братца, она бездетная. С ней Алирау останется без наследников. Но если он будет так злить батюшку, то заступничество мое и мамы не поможет.

- Если что, рассчитывай на мою помощь…- я сжала руку подружки, пытаясь поддержать.

- Вы можете повторить, адепт Иралис? Прошу к доске…- лорд сел на кафедру, предоставив мне место.

Лихорадочно вспоминая плетение щита, перебирала в памяти те, что учила. Кажется, магистр требует охранный средней сложности исполнения. Выплела, вспомнила, где лорд показывал точки вливания, напитала магией, проверила контур на утечку и закрыла словом-ключом.

- Отлично, Иралис. На следующей неделе начнутся практикумы с некромантами, вот и проверим силу. Садитесь. После звонка задержитесь.

Едва добралась до места, как прозвенела трель звонка. Юли унеслась на перемену, я подошла к столу лорда. Риан писал, склонившись над бумагами. Когда последний студент вышел и хлопнул дверью, он поднял голову:

- О чем таком важном вы говорили с Лирван?

- У нее семейные проблемы с братом. Она переживает за него, – монотонно проясняла ситуацию, стараясь смотреть куда угодно, только не на лорда.

- Это Алирау Лирван? Какие у него проблемы? По учебе он успевает, на дисциплину жалоб нет.

- Отец грозит женить его на старой вдове-соседке, если он не прекратит загулы.

Орташ засмеялся, качая головой, пояснил свой приступ смеха:

- В свое время князь Лирван был тот еще гуляка. Сын ему и в подметки не годиться. Я тогда сдавал на магистра, помню, как город стонал от их гульбищ.

- Наверняка присоединялся…- не смогла сдержать ехидства.

- Все еще ревнуешь! Доказательств было не достаточно?- он ухмыльнулся, глядя на то, как я закатила глаза.- Назрело скорое дело. Не занимай второй выходной. Поедим к моей матушке, знакомить вас буду.

Из меня как будто весь воздух выкачали и по затылку тяжелым приложили.

Что он выдумал? Какое знакомство с матушкой? Мне к проблеме с Фелисити только «свекро-монстров» не хватает!

Я присела на стол первого ряда, еще одну такую новость в ближайшее время я не переживу. В голове проносились вереницы напудренных, сияющих драгоценностями дам, защищающих своих сыночков необъятной материнской грудью с табличкой «Руки прочь от дитятки!». Не хочу, как Катерина у Островского с обрыва сигать. Пожить еще хочется, молодая я, хоть и почти бабушка. С этими испытаниями рассудок потеряю.

- Ириш, ты сейчас в обморок упадешь! Это от радости или от страха?- в голосе магистра слышалась обеспокоенность.

- Ты как думаешь? Столько «радостных» новостей и все в одно утро. Надеюсь, кормят у вас не так как радуют, - ехидно ответила я.- В качестве кого я буду представлена твоей матушке?

Лорд Орташ замялся, пожевал губами и неуверенно выдал:

- Я думаю, бить в лоб не будем. Матушке надо дать время все самой осмыслить и сделать нужные выводы.

Я пожала плечами, чувствуя внутри облегчение от осознания, что третья проблема именуемая «невеста графа Орташа», обошла стороной. Образ Катерины на обрыве померк. Я выдохнула, к щекам прибывала кровь. Вытерпеть снобизм и высокомерие графини не такая проблема, как оскорбления и приписанный ярлык выскочки, желающей прибрать к рукам богатенького лорда. Судя по рассказам Юлиссы, именно этого стоило ждать от леди Орташ.

- Полностью согласна. Как лучше одеться?- радуясь, что беда миновала, поинтересовалась я.

От взгляда магистра не укрылось облегчение, отразившееся на моем лице при его словах. Он поморщился, видимо, ожидал увидеть сожаление или разочарование. Не понимаю, почему он решил, что я должна рваться за него замуж? Решил, если я без пяти минут мать-одиночка, то главное выскочить замуж за состоятельного мужчину и быстрее.

- Я уже все купил. Тебе передадут. Мы выезжаем затемно. Обеды в моем доме ранние. Так что постарайся вернуться из города вовремя, – сухо приказал лорд, скривившись, добавил:- Неужели быть моей невестой так неприятно для тебя?

- Быть твоей невестой, для меня несбыточная мечта. Я иллюзий не питаю.

Что-то промелькнуло на его лице, но ответил он уже гораздо мягче:

- Посмотрим. Иди, Ириш.

Глава 3

В гости к матери магистра я надела бежевую блузку, синий приталенный пиджак и длинную узкую юбку с разрезом на боку. Вылитая пансионерка престижного пансиона благородных девиц. Выбор лордом скромной одежды меня уверил, что не одна я боюсь гнева и неодобрения графини Орташ.

В графской карете с гербами и шестеркой лошадок я тряслась по обледенелой дороге, кутаясь в меховой полушубок. Руки закоченели, перчатки забыла, собираясь в потемках, стараясь не разбудить Юлиссу. Волосы пришлось заплести обычным колоском. На косметику времени не хватило. Едва успела натянуть замшевые сапоги, полушубок застегивала на ходу, сбегая по лестнице. Вчера мы припозднились, Грег повел нас на выставку диковинок. Он явно ухаживал за Юлиссой. Дроу только фыркала и довольно улыбалась. Видно ей тоже нравился симпатичный некромант. Я уже спала, когда она явилась после двухчасового прощания с Грегом, растолкала меня и в подробностях выложила весь разговор. В общем, они встречаются и сегодня идут на настоящее свидание. Сил узнать, чем обычное свидание отличается от настоящего, у меня не хватило, я провалилась в сон.

От холода в карете меня трясло, спать хотелось невыносимо. Я сцеживала зевки в кулак, поглядывая на магистра. Риан отвернувшись, молча смотрел в окно. На нем было легкое пальто, расстегнутое нараспашку, дорожный костюм и тонкие ботинки. Огненная магия согревала демона в любые морозы. Магистр со мной не разговаривал, обижался, что я не разрешила себя поцеловать на глазах охранников академии, когда мы садились в поданную карету. Ему плевать на свою репутацию, а мне тут еще три года учиться.

Повернула голову к окну и мысленно ахнула. За ночь выпал первый снег. Ровная, сияющая призрачным светом пелена накрыла все вокруг. Сумерки еще укутывали землю, но на востоке, свинцово-серое небо уже подернулось нежной розовой полоской зари. Морозец стал сильнее, окошки затягивало тонким узором. Холод пробирал до костей. Зубы отбивали ритм, грозясь раскрошиться или прикусить язык. Мое спасение сидело напротив и продолжало усердно дуться. Мирится тот, кому нужнее. Я могла замерзнуть и подхватить воспаление легких, или, смирив гордость, попросить Риана согреть. Выбрав второе, шмыгнув носом, заканючила:

- Риан, я понимаю, ты обиделся, но давай, ты пока повременишь с обидой и согреешь меня. А то через часок обижаться будет не на кого. Я окончательно околею.

Хотела добавить, на радость твоей маме, но сдержалась. Все-таки обида лорда в этих суровых условиях грозит мне реальным обморожением конечностей.

Меня облили презрительным взглядом и молча пересадили себе на колени, прижав к груди. Я будто к печке прислонилась.

М-да, незаменимый мужчина на время холодов.

- Ты сокровище, Риан. Все потомки будут тебе вечно благодарны за мое спасение от страшной смерти,- бормотала я, впадая в сонное оцепенение, окутанная запахом вишни.

- Не благодари. Нашим детям нужна здоровая мама,- он потерся подбородком о мою макушку.- Ты хочешь сына или дочь?

- Трех мальчиков, похожих на тебя,- ответила, посапывая, согревшись его теплом.

- Почему?- удивился магистр.

- Одного тебе, чтобы ты понял, как замечательно, когда такой как ты рядом. Второго твоей маме, чтобы она не соскучилась без любимого Рианчика,- я замолчала, проваливаясь в сон.

- А третьего тебе?- поражая логикой, вырвал меня из дремы Риан.

- Нет, тоже тебе для закрепления эффекта,- зевая, пробормотала я.

Пара демонят превратит в ад жизнь любого, а добавь третьего, и Армагеддон обеспечен.

- В детстве я был милым ребенком. У меня было правило, никого мельче себя не бить,- пустился в воспоминания магистр.- Но после того как меня укусил тырш, я пересмотрел свои правила.

- Тырш - это младший брат?- невпопад спросила, борясь со сном.

- Я - единственный ребенок. Тырш мелкая летучая гадость, кусается и пьет кровь. Обитает в болотах Крулловой Пади. Чему вас Тоолд учит?

- Что ты забыл в этой Пади?

- Как ты думаешь? Зачем мальчишка в одиночку отправляется в гиблые болота?- глаза у лорда хитро заблестели.

Я поняла, маленький засранец нарушил запреты, собираясь доказать, что он взрослый мужик.

- Четырех сыновей… не меньше…

Магистр захохотал, целуя меня в макушку.

Смейся, смейся. Вот появятся у тебя демонята, будешь еще вспоминать Круллову Падь, как лучший курорт этого мира.

Во всех красках представила славное семейство Орташ, удирающее от четверки бесенят, сверкая пятками. И только, мстительно смеясь, мысленно потерла руки от свершившегося возмездия, как карета, качнувшись, остановилась. Кучер спрыгнул с козел и пошел открывать кованые массивные ворота. Карета легко покатилась по плитам ухоженных дорожек. Мы прибыли в загородное поместье лорда Орташа. Вздохнув, прогнала дремоту, поправила сбившуюся одежду и приняла галантно поданную мне руку. Легко спустившись с золоченных ступенек, оглядела окружающую помпезность. Все имение Орташей – это белоснежный особняк в четыре этажа, который я бы назвала дворцом, два жилых крыла, роскошное мраморное крыльцо с витыми колонами, ухоженную подъездную площадку с фонтаном, к которой вели дорожки, по обеим сторонам украшенные статуями фей. Все это беломраморное великолепие окружал старинный парк, с вековыми деревьями, припорошенными легким снежком.

Дворецкий пропустил нас в большой и теплый холл, принял верхнюю одежду и открыл двери в соседнюю залу. Светлая, плохо протопленнаягостиная сияла светом хрустальных люстр, позолоченной отделкой дорогой мебели, мозаичным настенным панно из самоцветов. Мне хотелось рассмотреть ближе, но к нам навстречу поднялась невысокая, полноватая, но не потерявшая былой красы темноволосая дама. Она сердечно обняла лорда, проворковала пару нежностей, отошла в сторону, чтобы оглянуть сыночка, и блуждающий взгляд натолкнулся на меня. Лучащееся любовью лицо исказила гримаса. Дама быстро взяла себя в руки, сделала каменное лицо и натянуто улыбнулась.

- Матушка, хочу представить тебе мою студентку Ириш Иралис,- дама сдержано кивнула, поджав губы, на мой реверанс.

- Ириш, познакомься, моя матушка, леди Орташ.

- Очень приятно, леди Орташ. Вы не похожи на маму милорда, скорее, на его сестру,- выдавила из себя комплимент.

Получив в ответ пластмассовую улыбку и презрительный прищур, мысленно поздравила себя с хорошим почином.

- Рад, что ты в добром здравии. Ириш прибыла к нам издалека, я вызвался показать ей наш мир. Сегодня она отобедает с нами.

Дама с той же улыбкой сдержано кивнула сыну и повернулась ко мне.

- Как вам Невия-Эльтус? – сухо осведомилась леди Орташ.- Вы уже побывали в столице? Я рекомендую посетить театр. Нынче премьера «Ритолинны». Прекрасная вещь. И галерею не пропустите. В экспозиции есть две работы Риана. Оцените его творчество.

Я уже открыла рот поблагодарить леди, как магистр недовольно зыркнул на мать и высказался не очень-то любезно:

- Чтобы увидеть мою мазню, достаточно пройтись по нашему дому. Ты превратила его в картинную галерею.

- Я горжусь талантом своего сына, почему должна это скрывать?- леди Орташ чуть побледнела, но недовольно посмотрела на меня.

Я услышала тихий рык со стороны, где стоял Риан. Мужчине совсем не нравилось фанатичное обожание матери его таланта. Вспомнив малютку краба, я согласилась с графиней. При всех своих недостатках Орташ был талантлив.

- Я распоряжусь насчет обеда,- магистр в три шага вылетел из гостиной, оставив нас с леди наедине.

Маска учтивости слетела с графини, едва топот ног Орташа затих вдали. Породистое лицо исказила гримаса отвращения и брезгливости. Метаморфоза, произошедшая с учтивой леди Орташ, меня потрясла, я приоткрыла рот в изумлении, так и не закрывала. Она присела ко мне почти вплотную, заставив чуть ли не отшатнуться, и зашипела в лицо:

- Слушай меня, маленькая, безродная дрянь… сына моего ты не получишь, как бы ни старалась в постели. Даже не смотри в его сторону, он не про тебя. Но если ты рискнешь и ослушаешься, я превращу твою жизнь в ад. Сама сбежишь отсюда, если жива останешься. Ты не первая и не последняя, кто пытается окрутить Риана. И лучше тебе не знать, что было с теми, кто бросил мне вызов.

Она шипела и шипела, мне казалось, что я попала в гнездо с потревоженными змеями. Юли не преувеличивала, леди Орташ оказалась истинной демоницей. Ее сын в курсе ее «приветливости»? Вряд ли… Был бы в курсе, не потащил бы меня сюда на обед. Надеюсь, еда не будет отравлена…

Глава 4

- Через десять минут будет подан,- лорд возник как из-под земли, подозрительно разглядывая заулыбавшуюся матушку и остолбеневшую от «горячего» приема меня.- Чем вы заняты?

- О, мы смотрим твои детские снимки. Ириш так впечатлена снимком, где ты без штанов,- графиня показала на невесть откуда взявшийся пухлый альбом на ее коленях, где голопопый малыш трех лет от роду с самым серьезным видом отковыривал самоцветы из панно в гостиной. Картинка оказалась живой. Риан морщил ниточки-бровки, черные кудряшки намокли от усердия, непослушные пальчики с трудом держали огромный разбойничий тесак, которым он пытался выколоть сапфировый глаз у ундины.

Симпатичный малыш, но слишком кровожадный. Вот где собака зарыта, оказывается, склонности к насилию проявлялись еще в глубоком детстве.

Лорд Орташ скривился, бросив взгляд на снимок.

- Каким вы были милым мальчиком, магистр,- сделала умильную рожицу.- Ножичек только великоват.

Графиня махнула рукой и засмеялась.

- Для Риана это обычные игрушки. Он только такими с двух лет играл. Счета от лекаря не успевали оплачивать. Столько прислуги перерезал во сне,- она, вздохнув, погладила картинку.- Слуги закрываться на ночь стали, так он за своих принялся. Дедушка наш не ходил лет двести, ноги отнялись, умирать собрался, но Рианчик так его приложил палашом по затылку, что тот спросонья дважды все поместье оббежал. Через три ступени на лестнице прыгал. После этого женился еще два раза и обеих жен пережил.

Я кусала губы, едва сдерживала смех, слушая про первые «боевые заслуги» маршала армии. Вот откуда истоки его героизма. Он с детства в себя верил. И как единственный наследник не знал ни в чем отказа и порицания.

Дверь отворилась, вышколенный слуга пригласил обедать. Риан подал руку матери и пошел вперед, я последовала за ними, бросив последний взгляд на снимок. Лист перевернулся, с другого снимка на меня смотрел улыбчивый, симпатичный брюнет, мой ровесник, в алой мантии адепта академии. В нем я с удивлением узнала Риана. Нежный взгляд шоколадных глаз, мягкая линия скул, лукаво улыбающиеся губы. Молодой Орташ очаровывал. Брюнет подмигнул и приветливо помахал рукой со снимка.

Голубая, отделанная серебром столовая утопала в пышных цветочных композициях. Охапки разноцветных ларусов тонко вписали в интерьер, сделав их главным украшением. Во вкусе леди Орташ не откажешь. Лорд сел во главе стола, я и графиня друг напротив друга. Слуги подали первое блюдо и разлили вино. Над столом поплыл чудесный аромат тушеного мяса. Вкус оказался таким же восхитительным. Мясо под чуть острым кисло-сладким соусом являло собой настоящий шедевр. Каждый кусочек таял во рту. Я сдерживалась, чтобы не зажмуриться от удовольствия. Следующим блюдом шли морепродукты. Салаты из креветок, вареные лобстеры, мидии. Я их не очень любила, в моей прежней жизни такие деликатесы редко встречались. Леди и магистр бойко управлялись с ракообразными. Панцири дружно трещали под их пальцами и щипцами. Чтобы не обидеть, попробовала парочку мидий. Десерт из взбитых сливок с ягодами и шоколадом оказался выше всяких похвал. Повар Орташей настоящий волшебник.

Когда с обедом закончили, пояс юбки немного жал в талии. Я поблагодарила графиню за восхитительные блюда, отдавая дань мастерству повара. Инициативу в беседе перехватила леди Орташ.

- Риан, я обещала Ириш показать твои работы. Ты не против, если я украду нашу гостью?

Магистр изобразил подобие улыбки и, откланявшись, вышел. Леди сурово кивнула мне на выход и пошла вперед. Я предчувствовала, вскоре последует продолжение прерванного разговора. Мы поднялись этажом выше и вошли в бальный зал. Здесь ярко горели зажженные магические огни. На стенах висело множество живых картин.

- Это все работы магистра Орташа?- я дернулась подойти ближе и рассмотреть, когда шипение осадило мой порыв.

- Ты решила, я привела тебя картинами любоваться?

- Конечно. Милорд не собирается их выставлять, и я никогда их не увижу,- начинала злиться на бесцеремонную графиню, не умеющую держать себя в руках.

- В правильную сторону думаешь, девочка. Я вижу до тебя дошли мои слова.

- Конечно, леди, дошли. Но были излишни,- решила расставить приоритеты.- Я не горела желанием нарушать ваш покой. Если бы картины милорда были выставлены в галерее, я с удовольствием свернула туда, а не в ваше имение. В моем мире нет подобного искусства, и мне очень интересны такие работы. Ваш сын, несомненно, очень талантлив. Позвольте?

Не дожидаясь разрешающего кивка, погрузилась в созерцание. Снежные пики гор, слабая былинка трепещет на ветру, освещаемая восходящим светилом. Ветка цветущей розовым цветом яблони колышется на ветру, роняя капли прошедшего дождя. Рыжеволосая, полноватая девушка сидит на берегу речки, переплетая косу. Оборачивается и радостно улыбается художнику. Завороженная, я перехожу от одной картины к другой, подолгу простаивая перед каждой, пытаясь уловить самое незначительное движение. С рыжеволосой девушкой сюжет повторяется часто. Откровенно завидую, что магистр так сильно увлечен с виду обычной девицей, что сделал ее своей музой.

- Саламандра Таисс, много же она попортила крови. Риан долго не мог ее забыть, – неприязненно проговорила графиня, заметив мой интерес.- Но все в прошлом. А в настоящем, он обручится с маркизой Гройской, дочерью нашего соседа герцога Арант. И партия хорошая, и тяжба эта прекратиться, наконец, и… наследник появиться. Вот только Риан упирается, как я их не сводила.

Леди Орташ горестно вздохнула, я ей посочувствовала из солидарности, вспомнив, что скоро сама стану бабушкой внука, и все эти «прелести» предстоят мне. Вспомнила, где видела портрет саламандры, и почувствовала, как заалели уши. Покосившись на рыжую огневицу, расчесывающую волосы на очередной картине, леди буркнула, как мне показалось с обидой:

- Только ее писал. Больше ни одного женского портрета. Разве нет более достойных кисти?

- Конечно, есть. И новый портрет почти готов, – лорд, как обычно подкрался незаметно.- Я же говорил тебе о своей невесте, мама. Не стоит вводить в заблуждение относительно моих намерений маркизу. Ей не быть моей женой. Я уже говорил, я не уверен в ее репутации.

- Это досужие сплетни, Риан. Не думала, что ты в них веришь.

- Их нельзя не слышать, настолько часто в них упоминается имя маркизы,- отрезал Орташ.- Я покажу Ириш нашу библиотеку. Там есть занимательные карты. Ей будет интересно.

Глава 5

Подставив локоть, он повел меня длинным коридором. Я с сожалением покидала зал с картинами, большую часть которых так и не успела оценить. У магистра изменилось настроение, он был чем-то озадачен. Явно невеселые мысли крутились в его голове.

- У вас все в порядке, милорд?

- Нет. Но тебе не стоит забивать этим голову,- он посмотрел невидящим взглядом на меня.- Я решу любые проблемы.

Библиотека оказалась размером с бальный зал, многочисленные стеллажи книг поднимались под потолок. Мне вспомнился пыльный архив, Фелисити, и настроение испортилось. Риан уверенно подвел меня к огромному бюро, открыл ключом дверцы и указал на ровные ряды свитков. Подумав, вытащил один из старых пергаментов и протянул мне.

- Этот тебе будет интересен. Я ведь совсем забыл о нем.

Мы подошли к хорошо освещенному столу, стоящему у стены. Развязав стягивающую магическую тесьму, осторожно развернула рулон. Разложив на столешнице, ахнула, увидев, что заполучила. Это оказалась копия карты из архива. Подделку я почувствовала сразу. Пергамент был другим, новее, знаки не казались живыми, вся разметка была яркой, буквы четко читались. Этот кусок копировал еще одну часть одной большой карты. Я вгляделась в знаки. Изображенная территория оказалась страной эльфов Сальтарин и примыкающей к ней Запретным лесом, а так же частью Царства Ледяных Драконов.

- Это копия. Я нашел ее, когда освобождал от нечисти замок вампиров на границе с эльфами. Богатства меня не интересовали, а книги и карты очень. Большая часть этой библиотеки, книги из того замка. Среди них оказалась эта карта. Копия нам ничем не поможет, нам нужна «живая» карта. И это возвращает нас к поездке в империю.

- «Живая» карта?- не смогла скрыть удивления.

- Насколько я разбираюсь в магических вещах, все части карты нужно соединить между собой, она «оживет» и откроет нам свой секрет.

Он повернулся ко мне, присел на край стола, сдвинув карту, притянул к себе, пробежал языком по губам и припал в поцелуе. Все предупреждения графини вылетели из головы. Растворяясь в его поцелуе, подумала, кто теперь его муза, чей портрет он рисует. Мысль показалась неприятной, и я попыталась ее отогнать.

Это ревность кольнула в сердце или я слегка переела?

Обратный путь, как водится, занял намного меньше времени. Вернулись мы к вечеру, лорд исчез перед воротами академии, я пошла в общежитие. Юлисса уже вернулась и во всех подробностях рассказывала о свидании с Грегом. В конце она сделала вывод, что Грег – парень перспективный, и она берет его в разработку. Поинтересовалась, как прошел мой день, получила в ответ жест режущей руки по горлу и мгновенно отстала. Мы вместе отправились на ужин, где нас в своей манере поприветствовал Алирау, отчитавший Юли за свидание с некромантом и пообещавший оторвать ему кое-что из лишнего. Юлисса, молча выслушав брата, вытянула из рукава свиток и сунула его под нос красавцу. Тот озабоченно пробегал строчки глазами. Прочтя, вернул свиток и пожал плечами.

- Ну, если мама одобряет, я пас,- чмокнув нас на прощание, он удалился, улыбаясь знакомым девушкам.

После ужина отправилась в душ. Хотелось еще позаниматься перед сном, но сил после утомительной поездки по холоду не осталось, глаза слипались.

* * *

Наступил Снежник и по традиции первый день холодного сезона открывал Зимний бал. Юлисса вынула из шкафа все наряды, свалила на кровать и задумчиво созерцала цветное великолепие несколько минут. Я взяла учебник по основам магии и засела за зубрежку. С подготовкой к финальным играм в гранжбол совсем запустила учебу. Теперь, когда диплом придется сдавать экстерном, при любом удобном случае наверстывала упущенное.

- Ириш, помоги выбрать,- девушка с мольбой посмотрела в мою сторону и даже ладони сложила в молитвенном жесте.

Оторвавшись от учебника, озадаченно посмотрела на соседку, вникая в суть просьбы. Лисса дотошная к выбору нарядов, и просто ткнуть пальцем в симпатичное платье не вариант, тут нужна солидная аргументация. Вспомнив, как я собиралась на свидания к Вадиму, задала логичный вопрос:

- Ты с кем будешь танцевать?

- С Грегом, конечно, что за вопрос?- с недоумением вопросом на вопрос ответила дроу.

- Во что он будет одет?

Лицо Юлиссы сменило озадаченное выражение на растерянное.

- Я не знаю…

- Вот узнай! И подбирай в тон, я всегда так делаю,- посчитав свою миссию выполненной, снова углубилась в книгу, краем уха услышав, как хлопнула дверь.

Лисса умчалась выяснять подробности наряда своего кавалера. Заминка с выбором позволила выучить целый раздел, когда дверь скрипнула, и раскрасневшаяся соседка в смущении переступила порог.

- Ну что, выяснила?- поинтересовалась у подруги.

- Что выяснила?- удивленно посмотрела на меня девушка.

Я кивнула на ворох платьев и понимающе покачала головой. Похоже, Лисса и Грег забыли про цель прихода и потратили время с большей пользой.

- Ириш, я забыла. Грег совсем голову заморочил. Что мне делать? Какое выбрать?

- Выбирай то, что тебе идет больше всего,- я потянулась за учебником по нежитиведению.

- Почему ты еще не собралась?- удивилась соседка, выуживая из вороха бордовое бархатное платье.- Осталось меньше часа. Скоро Алирау зайдет за нами.

- Мы разве договаривались с Алирау?- не отрываясь от статьи про особенности размножения крулла, спросила пыхтящую подругу.

Лисса стянула домашнее платье, удивившись:

- Фух, еле стащила. Как Грег умудрился снять его за секунду?- пробормотала она, отдуваясь.- За нас договорилась я. Лир накануне разругался с очередной подружкой. Теперь ему и приятелю не с кем идти, а без девчонок не комильфо. Вот он попросил об одолжении. Мы же потом сочтемся. Старший брат в должниках - это такие перспективы…

- А как же Грег?- вскинула брови, удивившись ветрености подружки.

- Грег уже там. Дежурит сегодня. Он парень нормальный и все правильно поймет,- она кричала из-за двери в душ.- Ириш, ну придем с ними и потанцуем по одному танцу, потом можем быть свободны. От нас не убудет. И парни симпатичные. У тебя вообще первый красавчик академии. Чего в комнате сидеть? Праздник же…

И точно этот бал я заработала победой на играх. Кто как не я должна веселиться и танцевать. И только ли дело было в хвостах, которые нужно сдавать? Уж не боялась ли я магистра Орташа, который имеет свое мнение по поводу моего времяпровождения, и вряд ли одобрит Алирау в качестве партнера по танцу. Он, конечно, поможет с диплом и с сыном Фелисити. Но ради этого придется отказаться от части своей жизни в угоду ему. Уступив ему раз, придется постоянно уступать. Он из тех, кто обожает ограничивать чужую свободу. Будучи Крисом, я это сполна почувствовала на себе. Как же трудно выживать в мире, где ты никто. Приходится терпеть и уступать. Но прогибаться под чужое самодурство точно не стоит.

- Точно по одному танцу?- поднимаясь с кровати, недоверчиво покосилась на Лиссу, вытирающую волосы и разгуливающую в полотенце по комнате.

- Клянусь. Бегом в душ,- скомандовала соседка, шлепнув меня пониже спины полотенцем.

С выбором платья у меня проблем не возникло. Надела коралловое с серебристым кружевом, что взяла из запасов магистра. На этот раз я надела белье, найденное в коробке с земной одеждой, то самое, что было на мне, когда я перенеслась на Фаратос. Лисса сделала прическу, заплела сложные косы, расщедрившись на колье из розовых бриллиантов и александритов на радостях, что я согласилась сходить на бал с Алирау. И меньше чем через час, мы уже ждали наших кавалеров.

Глава 6

Парни явились с опозданием, но с нежно пахнущими ларусами. С шуточками вручили их нам в качестве извинений. Я украсила цветком волосы, Лисса свой засунула за корсаж. Мы с Алирау с удивлением и улыбками переглянулись, оказалось, не сговариваясь, оделись в тон. На нем был камзол золотисто-кораллового цвета, но на несколько тонов темнее моего, идеально подходящий шоколадному оттенку кожи дроу. Его друг, оглядев нас, тоном жреца благословил нашу пару на брак, посчитав это совпадение знаком свыше. Мы нервно переглянулись. Арирау побледнел, я закашлялась.

Упаси меня святые от мужа гуляки и бабника. Топая по коридору к выходу, шепнула на ухо Алирау, что друзей надо тщательнее выбирать. На что мне был дан ответ, что Гронан единственный, кто остался, остальные сбежали. Из-за Алирау у них нет личной жизни. Красавчик, не желая того, переманивал всех девиц. Притворно вздохнув, дроу покаянно опустил длинные ресницы. Сколько самолюбования было в этом. Я только посмеивалась про себя.

Мы вошли в зал, провожаемые недобрым прищуром дежурившего на входе Грега, заметившего и Гронана, и ларус за корсажем. Ректор Дож, одетый в праздничную мантию и ректорскую шапочку, поздравлял собравшихся адептов с началом зимы и окончанием семестра, выражал надежду, что мы не посрамим честь академии на предстоящих каникулах. Хорошо напьемся и покуролесим, как наши отцы и деды завещали. Все засмеялись и захлопали, ребята засвистели. Юлисса зашептала мне, что архимаг празднует со вчерашнего вечера. За ректора сейчас магистр Орташ, который стоял рядом с архимагом, обводил пестрые ряды собравшихся строгим взглядом. Архимаг объявил бал открытым и предупредил, что по итогам первого танца будет выбрана самая красивая пара. Зазвучала музыка, мелодия напомнила мне Венский вальс. Алирау подхватил меня и сразу закружил, мы стали первой парой, чего он и добивался. К нам стали подстраиваться другие пары. Я увидела Гронана и Лиссу. Подруга показала мне большой палец. Я только улыбнулась, понимая, что жить Юлиссе осталось не так много, судя по взгляду, которым проводил ее пару Грег. Алирау указывал мне на танцующих, уже изрядно набравшихся студентов, грозивших в безудержном галопе снести половину пар в зале. Он виртуозно обходил таких ретивых, избегая столкновений. Мы идеально исполнили все па вальса, когда музыка стихла. Архимаг, потерявший шапочку, со смазанным отпечатком губной помады на лбу, блестя глазами, объявил красивейшей парой… меня и Алирау. Нас быстро вытащили на подиум, где, я со смущением, Алирау снисходительно, принимали поздравления и аплодисменты. Нам подарили «живую» картину нашей танцующей пары и украсили головы венцами победителей. Зал аплодировал, даже я, по правилам хлопала, повернувшись к партнеру, благодаря его за мастерство, и только Алирау махал небрежно рукой. Сорвав свою минуту славы, мой партнер галантно поцеловал мне руку, прихватив Гронана, и исчез, оставив сестренку на растерзание Грегу. Тот уже пробирался сквозь толпу адептов, выискивая свою ненаглядную, глаза его метали молнии. Лисса, заметив настроение своего парня, испуганно пискнула и спряталась за мою спину. Ну, уж нет, буфером между разозленным некромантом и его провинившейся подружкой я быть не намерена. Разбирайтесь сами. И уже хотела незаметно юркнуть в толпу, ждущую начала следующего танца, как к счастью для Лиссы, к несчастью для меня за спиной раздалось ледяное:

- Адептка Иралис, вы так готовитесь к зачетам?- магистр Орташ одетый в темный шелк, заложив руки за спину, гневно взирал на корону победительницы на моей голове. Поспешно сняв венец, не зная, куда его деть, крутила ажурный, украшенный хрусталем и цитринами ободок в руках, грозя сломать.

Что я, в самом деле, перед ним как нашкодивший ребенок оправдываюсь! Имею право развлекаться, как все адепты. Вредный старикашка сам не радуется и другим не дает. Не лучше бабушек на лавочках в моем мире, осуждающих молодежь за веселье.

- Я готовилась, милорд. Мы с Алирау решили дать мастер-класс по вальсу и…

- То, что вы единственная трезвая пара на этом балу еще не говорит, что вы мастерски танцуете,- ехидно перебил меня магистр, пытаясь умалить таланты нашей пары.

Он вытащил ларус из волос, ноздри дрогнули, определяя подарившего, резкий взмах рукой, и цветок исчез под ногами танцующих пар.

Вот хрыч вредный, цветок ему не угодил! Танцуем мы плохо?! Посмотрим, на что ты способен…

- Можно вас пригласить?- чуть присела, приглашая на тур вальса.

Магистр, не раздумывая взял за руку и легко влился в танцующие ряды. Лорд был неплохим танцором, но до грации Алирау ему было далеко. Практики маловато. Перед нашей парой расступались все, и к концу танца осталась только мы. Персона лорда Орташа распугала веселящихся адептов. Наклонившись к уху, он прошептал, обдавая горячим дыханием:

- Сейчас пойдешь со мной. На сегодня твои танцы закончены.

- Вы не много на себя берете, милорд?- только и нашла, что сказать на такую наглость.

- Ничуть. Утром отправляемся в империю. Сейчас идем собирать твои вещи. Отправляемся рано. До утра останешься у меня,- и, пресекая возражения, добавил:- Я не намерен тебя ждать, как в прошлый раз. Разрешение на портал всего на час.

Лорд Орташ был из тех людей, которым нельзя отказать, не нажив при этом врага. Но я рискнула.

- Я буду спать у себя. Обещаю, утром буду у вас вовремя.

- Договорились. Спи. Ты у себя, а я у тебя.

Мысленно выругавшись, я поинтересовалась:

- Как мне объяснить соседке, что я не буду ночевать?

Он нашел глазами в толпе кого-то и, усмехнувшись, произнес:

- Твоей соседке не до тебя. Ей сегодня придется извиняться, судя по настроению ее кавалера… всю ночь.

- Мне тоже?- забыв, с кем говорю, зло поддразнила магистра.

Тут же прикусила язык. Лорд блеснул глазами и широко ухмыльнулся. Резко развернув меня, прижал к себе, убрав с дороги за секунду до столкновения с вихрем пронесшейся парой. Чем дальше, тем танцы становились все более травмоопасными.

- Уговорила. Пара часов найдется послушать твои извинения,- язвительно поддел лорд Орташ, уворачиваясь от ураганно вальсирующих пар.

Получилось, сама к милорду в постель напросилась. Почему с ним так сложно? Все время нужно думать что говоришь, помнить, что лорд вывернет слова наизнанку, найдет второй смысл.

Хорошее настроение улетучилось вместе с музыкой. Из зала выходила темнее тучи. Быстро собрала необходимые на несколько дней вещи, и портал доставил нас в комнату лорда. Я уселась в бальном платье в его любимое кресло и потянулась к бутылке виски. Захотелось напиться и забыть про этот мир, лорда, его матушку, Фелисити… всех…

- Мне тоже налей,- попросил лорд Орташ и добавил:- Тяжелая неделя выдалась перед праздниками.

- Зачем тогда преподавать? Занимайся любимым делом, пиши картины,- огрызнулась на лорда, наливая два бокала.

Будешь писать, и ценителям прекрасного польза, и адептам одним изувером меньше.

- Мог соврать, что мне нравиться моя работа, но она мне никогда не нравилась,- выпив глоток, лорд, сел напротив и задумчиво продолжил:- Много раз просил отставку или перевод, но император не отпускает.

- Все дело в императоре и его прихоти?- захмелев, предположила я.

- Не совсем так. Знаю, что должен быть здесь,- постарался донести свою мысль магистр.- Объяснить это не могу, сам не понимаю. Когда-то знал зачем, сейчас уже не помню.

Навязчивые идеи посещают. Провалы в памяти. Совсем у вас с головой плохо, милорд. Молча выпила. Глядя в окно, где начало светать.

- Время. Переодевайся, Ириш,- скомандовал лорд, вглядываясь в серую мглу за окнами.

Я вышла в соседнюю комнату, сняла платье и потянулась за брючным, обтягивающим, дорожным костюмом, когда ладони лорда сжали талию, губы прижались к шее под завитками волос. Я разозлилась и, отстранившись, повторила его слова:

- Не сейчас, Риан. Мы опаздываем. У нас всего час.

- Я соврал, времени хватит. Не хотелось тратить силы уговаривать на то, что ты сама хочешь,- руки сжались сильнее, язык прошелся по шее до ключицы, оставляя влажный след. Легкое дуновение и по телу побежали мурашки.

- Ты так уверен в моем желании?- пытаясь справиться с нахлынувшим возбуждением, спросила, зная ответ.

- Я инкуб, я такое чувствую…

Глава 7

Из портала мы вышли в большом зале, залитом ярким, дневным светом, лившимся в окна. Не обращая внимания на окружающих, я подошла к овальному в медной раме окну. Дух захватило от увиденной панорамы. Мы оказались на вершине горы. Рядом простирались такие же каменные пики, укутанные снегом. Восходящий Терсин красил небо и искрящийся снег во все цвета розового. На всем великолепием в голубом поднебесье парил алый дракон. Длинное, гибкое тело выгибалось при каждом взмахе мощных крыльев. Вдоль шеи, по спине и хвосту частоколом располагались бронзовые костяные шипы. Изящная голова, увенчанная надбровными гребнями, тревожно осматривалась. Я застыла, рассматривая невероятное чудо. Дракон совсем не походил ни на китайский аналог, ни на музейных динозавров. Он был… разумным. Взгляд, цвета расплавленного золота, которым наградил меня парящий, нес столько высокомерия, превосходства и снисхождения, что невольно почувствовала себя козявкой на ладони Будды. Он заложил вираж, красуясь передо мной, показывая себя во всем великолепии. От детского восторга, увидеть воочию ожившую сказку, захлопала в ладоши. Дракон выпустил в мою сторону струйку дыма и неспешно продолжил путь.

- Развлекаешься?- лорд смотрел, снисходительно улыбаясь, как на расшалившегося ребенка.- Подождем, пока насмотришься на стражей границ, или продолжим путь?

Я смутилась, оглянувшись по сторонам, увидела, как окружающие прячут улыбки в воротники. Для них это может быть обыденное дело, а для меня настоящая сказка.

- Мы уже в империи?- попыталась замять неловкость вопросом.

- Мы на таможне, Ириш. Это зал прибытия. Нам нужно в соседний на проверку идентичности. Там считывающий шар. Ты знаешь процедуру. Прикладываешь руку к поверхности, ждешь, пока шар сличит твою ауру с информацией в базе данных, и проходишь в зал оправления. Оттуда мы попадем в столицу.

Я бросила последний взгляд на чудесный вид местных «Гималаев», но дракона за окном уже не было, и пошла следом за лордом. Надеюсь, я чиста перед законом, и проблем с посещением не будет. Вдруг моя аура совпадет с аурой местного криминального авторитета? Решила прояснить вопрос у лорда.

- Милорд, бывало так, что ауры совпадали?

- Ириш, ауры родных людей очень похожи, но не идентичны. Полного совпадения не бывает.

- Даже у близнецов?

- Кто такие близнецы?- лорд открывал дверь в соседнее помещение. Где было гораздо темнее. В центре, на подставке поблескивал шар.

- Это два и больше почти идентичных ребенка, рожденных одновременно одной женщиной,- я объясняла, следя за тем, как магистр положил руку на шар, который сразу же окрасился золотистым светом.

- В нашем мире женщины не рожают одинаковых детей. Двойни случаются часто. И как же получаются одинаковые малыши?

Лорд жестом пригласил меня пройти процедуру.

- Оплодотворенная клетка делится пополам,- я ждала решения шара на мой счет, не задумываясь, а знакомы ли магистру основы биологии.

- Изначально был один зародыш, а потом он поделился на две части, и получилось два ребенка?- удивленно произнес лорд Орташ.- Это же настоящее чудо. Твой мир такой необычный.

Я ничего необычного не находила в появлении близнецов. Сейчас напряженно ждала, когда шар окрасится красным светом, завоет сирена, замигает свет. Сюда вломится местный спецназ, заломит руки за спину, приняв меня за криминальный элемент. Но ничего такого не происходило. Шар окрасился нежным голубым светом, и лорд, подхватив меня под локоть, потянул к выходу. Следующий портал вынес нас в холл гостиницы. Взглянув вокруг, я поверила, что мы в Империи Драконов. Драконы присутствовали везде: на стенах, полу, в отделке мозаичных панно, в шторах, маленькие фигурки на полках и большие напольные статуи изображали Сынов Неба. От обилия оттенков красного и золотого зарябило в глазах. Я разглядывала пестрый интерьер, пока лорд Орташ оформлял заселение. Моя комната была смежной с комнатой магистра. К счастью драконов здесь было меньше. Вернее он был один. Большой, алый, изображенный на стене, похожий на увиденного стража на границе, расправив крылья, пролетал над горами. Полюбовавшись переливами алой чешуи, расстегивала одежду.

В номере горел камин, и озябшие руки быстро согрелись. Я скинула шубку и потянулась, бессонная ночь давала о себе знать. Магистр обнял меня со спины и шепнул:

- Раздевайся и ложись спать. Скоро подадут обед, надеюсь, я успею вернуться.

- Ты уходишь?- я удивилась, надеясь, что лорд побудет моим гидом, и мне не придется сидеть в номере.

- Ты хочешь, чтобы я остался?- руки скользнули с талии на грудь.

Нет, его похоти можно памятник ставить! Хочется столицу посмотреть. Погулять по Шалистану. Полюбоваться на фейерверки.

- Я хочу пойти с тобой,- озвучила свое желание лорду.

Он отстранился, поцеловал в висок и шепнул:

- Обязательно пойдем завтра смотреть карту, как я обещал. Я вернусь, если не к обеду, то к ужину точно,- последние слова доносились от двери. Она мягко хлопнула, и я осталась одна.

Одернув занавеси окна, заметила, что гостиница расположена на возвышение, с которого открывается чудесный вид на город. Широкие крыши домов, тесно стоящих друг к другу, совершенно скрывали узкие улочки. Полюбовалась на разноцветье плоских крыш соседних домов. Ни острых башенных шпилей, ни флюгеров, ни громоотводов не было. Яркие, пестрые, как заплатки крыши лепились друг к другу. Столица сверху походила на лоскутное одеяло. Я удивилась архитектурному однообразию. Почему тип крыш везде одинаков? У строителей такая скудная фантазия? Ответ спустился с неба в прямом смысле. Прикусила язык, когда увидела, как на одну из них приземляется дракон. Антрацитово-черный, он мягко упал на пологий скат крыши, сложил серебристые крылья, и вмиг марево дымки заслонило от меня великолепное существо. Я даже вскрикнула от огорчения. Развеявшаяся марь явила статного брюнета, направляющегося к краю, где виднелась лестница.

Вот как путешествуют жители столицы!

Я отошла от окна, переоделась в легкий халатик. Побродила по номеру, заглянула в душ, соблазнилась и часок блаженствовала в душистой водице. Разомлев от тепла, захотела спать. Вернулась в гостиную, достала учебник из саквояжа и присела в глубокое кресло перед камином. Прилежно прочитала пару страниц, пока уставшее тело сморил сон.

Глава 8

Проснулась от холода, сквозь задернутые шторы подглядывал месяц. Камин погас, по телу, едва прикрытому покрывалом, пробегала дрожь озноба. Я лежала на постели, рядом тихо дышал Риан. Накануне я так устала, что не заметила, как он вернулся, раздел меня, перенес на кровать, уложил и остался сам. Когда он потребовал два номера, у меня появилась надежда, что обойдется без общих ночевок. Надежды не оправдались. Меня это жутко злило, вместе проведенная ночь и не одна, это отношения, это затягивает, появляется привычка, даже если нет сильных чувств. Потом больно отвыкать, а при расставании придется рвать по живому. А расстаться нам придется. Его мать ясно выразилась по поводу своих намерений. Она будет мстительно изводить меня и ни время, ни рождение внуков не изменит ее намерений. Как с ней бороться? Ругаться, закатывать истерики, оскорблять ни в коем случае нельзя. Леди так не ведут себя. А безродным, как я, сразу укажут на дверь. Ни Риан, ни его мать не потерпят хамку, пусть я сто раз права. Риан, сейчас мирно посапывает в подушку, но утром снова превратиться в бескомпромиссного, властного, а при попытке сопротивляться ему, жестокого демона. Двоих таких моя психика не выдержит. Она одного долго терпеть не сможет. Когда шутила про четырех демонят, я не шутила. Армия маленьких хулиганов оттянет на себя внимание отца и бабушки. Но рожать детей для такой цели, это не по-человечески.

Неясный свет в стороне привлек мое внимание. На прикроватном столике сияла голубым пара похожих на амулеты вещиц. Их принес Риан. Стало любопытно взглянуть, но придется потревожить спящего, а мне не хотелось его будить. Вздохнув, решила дождаться утра, потянула покрывало, что бы укрыться. Риан заворочался, обнял меня за талию, притягивая к себе, и сонно шепнул в волосы:

- Поспи, маленькая, еще рано…

Утром, наскоро собравшись, мы вышли из гостиницы. Сойдя с крыльца, я остановилась, пораженная открывшейся картиной. Столица драконьей империи оказалась городом, умело вырезанным в скалах. Тысячи домов, теснящихся внизу, составляли единый архитектурный ансамбль, связанные между собой переходами. Ажурные мосты, перекинутые через природные трещины и провалы, связывали разные части города. Другой особенностью Шалистана оказалось наличие посадочных площадок, которые вначале посчитала крышами. Загадкой оставалось умение архитекторов размягчать скальную породу, сглаживать и вытягивать до размеров небольшого аэродрома. Глядя на характерные борозды и желобки создавалось впечатление, что огромные пальцы расправляли пластичную массу, в которую каким-то чудом превратили горный массив. Невероятно, строители города умели менять структуру камня. Та же странная технология применялась к постройкам улиц. Казалось, мастера работали не с твердой породой, а с куском пластилина, с которого только убрали лишнее и выровняли.

Когда свежий морозный воздух обжег щеки, очнулась, еще под впечатлением от открывшейся панорамы. Быстро спрятав нос в меховой воротник, услышала смешок магистра.

- Ириш, ты так мерзнешь! Судя по пушистой шубе кота, в твоем мире случаются суровые зимы,- иронизировал лорд Орташ, щеголявший в демисезонное пальто и ботинки на тонкой подошве.- Что с тобой не так?

Вздохнув, посчитала про себя до десяти, успокоилась и вынырнула из спасительного меха.

- В моем мире говорят, что любовь не греет,- нервно улыбнулась, цепляясь за локоть магистра.

- Как же в твоем мире выражают любовь? Поют под окнами песни?- магистр вспомнил мое триумфальное выступление перед окнами Фелисити.

- Так выражали свои чувства очень давно. Сейчас обещают вечную любовь и звезду с неба.

- Ваши женщины на это покупаются?!- изумился Орташ, сжав горячими пальцами мои.- Ты не кажешься идиоткой.

- Случается, что покупаются,- ответила я, мысленно поблагодарив за «не идиотку».

- А ты? – в голосе лорда звучала искренняя заинтересованность.

Разговор переходил на личности, мне это не нравилось. Такой переход всегда чреват ссорами. Надо было как-то постараться соскочить с этой темы.

- Я не знаю, Риан,- уклонилась от ответа.- Вообще-то, мужчины не спрашивают, они сами ищут путь к сердцу женщины методом проб и ошибок.

Посадочные площадки крыш длинными козырьками простирались от стен в сторону улиц, иногда полностью перекрывая последние, создавая каменные тоннели. Потолки и стены сияли радугой магических огней, напоминавшей новогоднюю иллюминацию. Разглядывая оконные витражи зданий, кованые бронзовые решетки, изящную резьбу по камню, набранные из полудрагоценных камней настенные мозаики с драконьей тематикой, изумлялась гению мастеров, так тонко чувствовавших камень.

- В твоем мире у тебя были отношения. Как ему удалось? Цветы, подарки, признания?- не унимался магистр, пытаясь выяснить всю подноготную обо мне.

- Он сам был подарком,- вспомнив улыбчивого и неконфликтного Вадима, добавила:- И он, и его мама.

- В чем же их идеальность?- Риан хмыкнул, бросив недобрый взгляд на заинтересованно разглядывающих нас молодых драконов.

- В умении уважать личные границы,- вспомнила единственное посещение мамы Вадима, вздохнула, что потеряла такое сокровище.

Тогда она показалась мне суховатой и высокомерной, но узнав леди Орташ поближе, уверилась, что мама Вадима, святая женщина и идеальная свекровь.

Я поежилась, морозец пробирался под длинный подол юбки, покусывая коленки в тонких чулках. Встречные драконы, высокие, большей частью светловолосые и рыжие с янтарными глазами всех оттенков с удивлением косились на меня, закутанную в меха. Сами щеголяли в ветровках, легких пальто нараспашку. Девушки носили яркие платья огненных расцветок и приталенные пиджачки со скромной меховой оторочкой. Головы повязывали широкими шарфами из газа.

Я покосилась на лорда. Он надел черное пальто с воротником из блестящего гладкого меха. Шелковое кашне едва прикрывало шею. В легких ботинках и брюках, он был сама элегантность. Волосы мягкой волной спадали на плечи, темные глаза без интереса скользили по встречным рыжеватым красавицам. Ему бы в руки изящную трость, а не меня, повисшую на локте, и получиться настоящий лондонский денди. Кому-то повезло с огненной магией.

- Здесь всегда так холодно?- поинтересовалась, понимая, что мы высоко в горах и здесь в принципе тепло не бывает.

- В Шалистане всегда зима. Но в Драконьей долине горячие источники и там вечное лето. Такие вот крайности,- развел руками магистр.- Мы съездим с тобой туда. Там живет Таисс. Я обещал вас познакомить.

На долину хотелось посмотреть. Наверняка там растут разные экзотические цветы. На саламандру насмотрелась в его поместье. Но спорить не стала, только пожала плечами, соглашаясь с планом лорда.

Глава 9

Так за разговорами мы добрались до площади, которую украшала величественная статуя, раскрывшего крылья, стоящего на задних лапах дракона. Лорд Орташ завел меня в ресторан, выбрав столик у окна, помог мне сесть и сделал заказ, не глядя в меню. Сразу виден завсегдатай этого заведения. Себе я попросила мясной салат и шоколадный десерт с малиной.

Ему принесли что-то мясное, умопомрачительно пахнущее. И черное вино к нему. Я невольно засмотрелась, как изящно он режет мясо и ест. Заметив мой взгляд, магистр кивнул на вилку с кусочком жаркого.

- Хочешь попробовать?

Я смутилась, снова попав в неловкое положение, отвела глаза, отрицательно качнула головой.

- Попробуй, маленькая леди, тебе понравиться,- он протягивал мне на вилке кусочек, нарушая все правила этикета.

Раз ему можно, мне тоже нечего смущаться, и сняла губами предложенное прямо с вилки. Кто-то закашлялся, тихонько присвистнул, женщины возмущенно зашипели. Лорд Орташ усмехнулся и продолжил трапезу, как ни в чем не бывало. Блюдо, что он ел, по вкусу напоминало кальмара в сливочном соусе. Я понимала, что в горах кальмаров нет, а по близости нет моря. Или блюдо стоит огромных денег, или лучше не знать, что здесь имеет вкус морского гада. Как говорится, если вкусно, лучше не спрашивать, из чего приготовлено.

До невзрачного серого входа, мы добрались минут десять, свернув с площади. На двери висела табличка, гласившая, что мы прибыли в городской архив. Миловидная блондинка, стрельнула глазками на лорда, сообщила, что мэтр Гро, куратор необходимого нам отдела, опаздывает. Она защебетала, строя глазки магистру, безошибочно угадав в нем состоятельного мужчину. Лорд Орташ рассеяно отвечал на вопросы. Я заметила на столе книгу, что читала блондинка, нагло раскрыла и принялась за чтение. Девица увлекалась любовными романами. В этом конкретном старый, суровый, невероятно богатый дракон похищает красавицу-блондинку из королевской семьи эльфов. Нещадно глумится над бедной долгое время, так как ее родные не торопятся со спасением.

Интересно, если дракон так стар, то чем он ее бесчестит, да еще так часто?! Я едва сдерживала смех, оценив юмор писателя.

Краем уха слышала, как мило шутит магистр и посмеивается девушка.

Оказывается, он просто душка, если захочет! Жаль, не для меня.

Я дошла до места, где эльфийка и дракон проникаются друг к другу нежными чувствами, и она натирает ему спину на ночь мазью от ревматизма, когда услышала:

- Прискорбно, тереса, что вы интересуетесь таким…- старый, безобразный гном указывал пальцем на книжицу в моих руках.

- Что вы, мэтр, «любви все возрасты покорны…»,- процитировала нетленное гному и опешившему лорду и девице, коварно улыбнувшись, обратилась к магистру, показывавшему пару сияющих вещиц мэтру:- Не так ли, магистр?

Лорд Ораш зло уставился на меня, забыв о девице. Я же повернулась к гному и изложила суть нашего прихода. Он качал головой, сообщив, что этот документ был отобран на списание и уничтожение. Реставрация его слишком затратная, вещь магическая. Проще утилизировать, тем более никаких ценных сведений она не содержит. Но если я так горю желанием, мы можем не только взглянуть, но я могу забрать старый кусок пергамента с собой. Приоткрыв рот, слушала мэтра, не веря своим ушам, уничтожить ценнейший документ, даже не попытавшись разобраться и прочесть. В том же состоянии я проследовала за гномом, ведущим меня в подвальное помещение, по вырезанной в скале спиральной лестнице. Лорд Орташ шел за мной, улучив момент, шепнув на ухо, что мне придется расплачиваться за дерзкие намеки в его сторону. Гном остановился возле неприметной дверцы, врезанной прямо в скалу, засветил факел, легко открыл замок. За металлической дверью находилось тесная коморка, где неряшливой грудой свалили разные старые свитки и пергаменты. Тут же валялись старые книги без переплетов. Увидев варварское отношение к литературе, у меня сердце сжалось. Похоже не только у меня. За спиной недовольно засопел лорд Орташ. Гном щелкнул пальцами, из груды взвился старый немного обтрепанный пергамент и прыгнул мне в руки. Я, забыв как дышать, развернула свое сокровище. Мы с лордом разом выдохнули, разглядев едва виднеющиеся, тускло поблескивающие обозначения. Несомненно, это была еще одна часть карты, той, что лежала сейчас в гостинице спрятанная под заклятием.

- Видите, тереса, старая выцветшая карта, на которой обозначения настолько стерлись, что вот здесь…- он ткнул пальцем в карту,- должны быть орочьи стойбища, а их нет. А здесь, царство Дворфов, тоже пусто. Рухлядь, одним словом. Забирайте и вернемся.

Поблагодарив мэтра, прижала к груди сокровище, едва не обгоняя гнома, летела по ступенькам, поддерживаемая лордом. Выйдя из архива, сопровождаемые расстроенным вздохом блондинки, мы с лордом поспешили назад, не замечая красот города. Обоим не терпелось рассмотреть карту поближе. Войдя в комнату, скинув верхнюю одежду, отрыла в саквояже пергамент и расстелила на столе. Лорд Орташ развернул полученный от гнома, проведя пальцами по краям карты, словно пытаясь что-то нащупать, наложил один на другой. Куски пергамента сошлись, шов вспыхнул, и обозначения ярко засияли. Горы, реки, озера, низины, ратуши городов и избенки деревень приобрели трехмерный вид и окраску.Месторождения драгоценных камней наполнились глубоким, свойственным им от природы колером. По длинным змейкам рудных ископаемых золота, серебра и платины потекла странная энергия вроде брызжущего искрами тока. Достигая очередного месторождения, она вливалась в камни, и они наполнялись и вспыхивали сильнее, далее энергия терялась за пределами карты. Лорд прав, карта оказалась «живой». Но не хватало еще двух частей.

- Что это, магистр? – я указала на странный ток, похожий на электрический, который заинтересовал меня больше всего.

Лорд всматривался в знаки обозначения и хмурился все больше.

- Не знаю, маленькая. Тебе это ничего не напоминает?- лорд озадаченно разглядывал трехмерную модель своего мира.- Гном прав, орочих стойбищ нет, как и царства Дворфов. Карта была создана раньше, чем они появились.

- Зачем создали эту карту? – задала вопрос, на который не ждала ответа.

- Знать бы... Вот территория моего графства. Вот спорный рудник изумрудов Орташей,- лорд указывал на район гор, где густой зеленью поблескивала груда камней. Под гору в том же месте уходила крупная серебряная жила.- До сих пор все так же, без изменений.

- Вы не разрабатываете месторождение серебра?- удивилась я, не понимая такой политики.- Почему вы покупаете контрабандное серебро у орков, - вспомнился рассказ ювелира,- переплачивая втридорога, а свое под ногами лежит?

- Приказ императора. Согласен странный, но его приказы не обсуждаются,- лорд наклонился над картой и проговорил как будто для себя:- Нужны остальные части карты, тогда она раскроется полностью. Карта нам показала далеко не все.

- Где искать остальные части? Логично в архивах. Но они могут оказаться в частных библиотеках, – удрученно присела на край кровати, понимая, что в государственных архивах еще есть шанс что-то найти, но у частников ее просто не достать. В этом мире нет масс-медиа.

- Это я беру на себя. Если две другие части еще существуют, я о них узнаю,- заверил меня лорд Орташ.

- Как ты узнал об этой части?- я кивнула на подарок гнома.

- Эту карту я видел, когда кадетом убирал архив Шалистанской Академии в наказание за провинность,- он оторвался от созерцания.- Вчера выяснил, что ее передали в городской архив. Мы во время успели.

Я кивнула, соглашаясь с милордом, а у самой в голове крутилось сказанное лордом о тайнах, что еще не раскрыла карта.

Глава 10

Риан легко опустился на ковер у ног, обнял пониже талии, положив подбородок мне на колени, задумчиво проговорил:

- Мы отлично поработали, получили карту. Есть повод отметить это событие. Как ты смотришь на такое?

- С удовольствием, – выныривая из раздумий, ответила на предложение:- К какому часу быть готовой?

- У нас еще полно времени. Пойдем в самый шикарный ресторан в столице. Научу тебя танцевать драконью ривалетту. И никакой Лирван нам не помешает.

- Ты ревнуешь к Алирау?- вскинулась я, изумляясь, как вообще можно всерьез принимать дроу за соперника.

- Ревную и не скрываю этого,- Орташ с чувством поцеловал мою ладошку.- А ты, похоже, совсем не ревнивая.

- В моем мире говорят, ревность - это когда подозреваешь, что обманываешь не только ты.

Риан скептически хмыкнул, но промолчал, вернулся к столу, долго вглядывался в картинку, со вздохом разъединил сразу погасшие части карты. Убрав находки, сел рядом и принялся расплетать мои волосы. Пальцы коснулись чувствительного места на шее, я вздрогнула. Магистр истолковал это по-своему.

- Все еще не согрелась? Тогда наш поход в ресторан переносится на завтра, на день праздника. А сейчас в ванную греться. Возражения не принимаются.

Он встал и направился к выходу. Я закрыла дверь, быстро разделась, напустила пены в ванную и блаженно вытянулась. Задремала, разморенная теплом, и очнулась, когда тело Риана скользнуло ко мне и прижалось к спине. Руки заскользили по плечам, забирались в волосы на затылке, делая массаж. Я прикрыла глаза, замерев от удовольствия.

- Я догадываюсь, где может быть еще одна часть,- Риан замялся.- Узнать о ней можно, но как ее посмотреть, если она там?

- Где именно?

- В империи Ледяных Драконов,- озадаченным голосом пробормотал магистр.- Чужакам они не рады, особенно своим извечным соперникам огненным драконам. Но выход есть, и я его найду. Остались связи по боевому корпусу, когда мы вместе теснили нежить во время Прорыва. Возможно, пришло время старым ветеранам и друзьям вспомнить друг о друге.

Риан загорелся азартом, глаза вспыхивали огнем, голос вздрагивал. Ему хотелось разгадать тайну карты, и мне стало ясно, что он не отступится, пока не узнает.

- Ты никогда не был в Ледяной Империи?- поинтересовалась я, откинувшись на грудь Риана, скользившего пушистой мочалкой по рукам.

- По окончании войны как раз попал туда. Тогда границы открыли, можно было свободно пройти по любой территории, кроме Зачарованного Леса.

- Страшно было на войне?- задала вопрос и пожалела.

Вспомнила прадеда, который никогда не рассказывал о сражениях, и сильно раздражался, когда его спрашивали об этом.

- Нет. Когда нечего терять, кроме жизни, не страшно. У меня не было семьи, жены, детей, даже отец к тому времени умер,- Риан равнодушно перечислял, а я вспоминала движущиеся картинки на его орденах.

Тех жутких тварей, которые окружали его со всех сторон. Говорят, побеждаешь тогда, когда есть за что сражаться. Риан лукавил, наверняка был тот или та, ради кого он хотел выжить и победить. Но не стоит бередить рану.

- А ты помнишь, как появились орки и гномы?

- Это было необычно. Когда я впервые увидел огромного зеленого парня, остолбенел от неожиданности,- Орташ намыливал мне ногу, выворачивая ее под немыслимым углом. Я мысленно возблагодарила гимнастику, позволяющую делать с моим телом такое.- Орков боялись, они оказались очень агрессивными и обидчивыми. А над гномами все потешались. Как же, такие уродцы!

- Уродцы!- я подумала, что ослышалась.

Лорд Орташ назвал целую расу безобразной.

- Как бы тебе это объяснить… До Прорыва наш мир был таким идеальным, красивым, безмятежным. Мои предки, просочившиеся из-за грани еще до войны, откровенно чахли. Огненная магия демонов требует сильных эмоций, действий. Стычки происходили очень редко. Сейчас уже никто не помнит, из-за чего поссорились Огненные и Ледяные драконы. Мне кажется из-за скуки,- лорд завладел второй ногой, выкрутил ее в суставе, так что неприятно хрустнуло, и продолжил:- А тут Прорыв и куча мерзейших и опаснейших тварей. Такая встряска этому миру давно была нужна.

- Ты оправдываешь поступок фей?!- повернувшись, я в изумлении уставилась на смутившегося магистра.- Они хотели уничтожить мир, а демоны только рады этому?!

- Я вовсе не это имел в виду…- нерешительно произнес Риан, придерживая меня за плечи.

- На меня покушались дважды, жду третьего, а ты жалуешься на скуку?!- я уже кипела от злости.- Тут явный заговор против меня, а может и не только против меня. Я что-то упускаю. Мысль вертится в голове, а поймать ее не получается. Между этими событиями есть связь. Эта древняя карта, кто ее создатель? Он разделил ее на четыре части, потому что в ней важные сведения, которые не должны попасть абы кому в руки. Невероятно, что такой ценности вещь совершенно бесхозна! Фелисити упомянула, что в каталогах она не значится. Если не наткнуться на нее случайно, никогда не найдешь. В Шалистанском архиве гном-архивариус по чистой случайности не уничтожил этот фрагмент. В моем мире подобные вещи бесценны, а здесь они просто мусор?! Не сходится, в этом мире жители далеко не глупые и ценность такого рода не упустили бы, если только карту не пытаются уничтожить намеренно. И это чудо, если остальные части целы, и я успею их увидеть.

- В чем же связь между покушениями на тебя и попыткой уничтожить старую карту?- равнодушно поинтересовался Риан.

Он поднялся из давно остывшей ванны, потянулся за полотенцем и укутал меня. Подогрел в чашке принесенный глинтвейн и сунул мне в руки. Я сделала глоток, любуясь, неторопливыми движениями мужчины, вытиравшего капельки влаги с мускулистого тела.

- Это же очевидно. Феи, – как само собой разумеющееся произнесла я.

Риан заметив мой взгляд польщенно улыбнулся, натянул халат и тонкие брюки.

- Какое отношение феи могут иметь к карте?

- Способ уничтожения указывает на них. Он намеренно естественный. Возьмем мое отравление… этот яд в вине, принесенном Люсьен, разрушился, и никто не связал бы мою смерть с отравлением. Зная, что я из другого мира, ты бы решил, что условия жизни этого мира для меня не подходящие. И уж тем более никто не подумал бы на фей. «Поцелуй феи», эльфийское зелье, которое часто подливают обиженные жены своим разлучницам. Расследование решило бы, что меня могли спутать с настоящей жертвой, и все бы забылось, если не знать, что Крис и я одно лицо. Теперь карты. Их не крадут, не выносят, не прячут. Как будто знают, что за эти карты спросят, и придется отвечать за намеренное уничтожение. Все должно идти естественным путем. Ошибки старых архивариусов, забывших внести карты в реестры или утилизированные как хлам старым гномом…

- Никто не должен заметить умысла,- догадался лорд Орташ.- Но почему с картой ты подозреваешь фей?

Я вдохнула запах корицы и меда из чашки, пытаясь успокоиться.

- Кому еще до всего есть дело кроме них? Кто еще пытался перекроить этот мир? И при этом кто достаточно умный и сильный, чтобы это сделать? Кому еще выгодно чтобы некие сведения из довоенной карты исчезли?

Риан открыл дверь, приглашая на выход. В полотенце, грея руки о чашку, я дошла до гостиной и устроилась в кресле у камина. Риан присел на шкуру у моих ног.

- Так мы договоримся до того, что в этой карте скрыта истинная причина Прорыва, устроенного феями,- задумчиво глядя на пламя, проговорил магистр.

- А ты не плохой маршал!- похвалила за сообразительность лорда.

- Зачем уничтожать тебя? Чем ты можешь быть опасна? – все еще не понимал лорд.

- Но две части карты уже у меня, и я догадалась об их намерениях, пусть не до конца. А когда-нибудь узнаю о причинах.

- Если ты права, я боюсь за тебя, маленькая. Феи ничего не бросают на полпути, – Риан нежно прижал меня к себе, прикрывая руками в попытке защитить.

- Поэтому я всегда должна быть начеку.

Еще бы знать, кто и зачем меня вытащил в этот мир?

Глава 11

Столица готовилась к празднику прихода Зимы. Над каждой крышей парил символ – ледяной дракон. Драконы, созданные магией, поражали разнообразием фантазии творцов, придавших им различные формы, цвета, характеры. Некоторые умудрились изобразить целые сюжеты из драконьей жизни, большей частью комичные. Вставляли титры. Наверно так проявлялась неприязнь к Ледяным сородичам.

Долго смеялась над искрившим в морозном воздухе изображением пьяного дракона, умудрившегося заявиться домой с эльфийкой. Парочку на пороге встретила благоверная с рыцарским копьем, норовя воткнуть его благоневерному в… под хвост, в общем. Или другое изображение, где ледяной дракон пеняет превратившейся в сосульку подруге, что она к нему несколько охладела.

На мой изумленный взгляд, лорд Орташ пояснил, что праздник старше всех драконьих распрей. Невзирая на недопонимание, все же в дни праздников в столице можно увидеть не только изображения, но и настоящих ледяных драконов. Последнее время все реже.

- В день Начала Лета над домами парят огненные драконы…- логично предположила,- и здесь и в империи Ледяных…

- Именно. Вот только попасть к ним не так просто. Они не торопятся открывать свои границы.

- Жаль. Интересно было бы посмотреть на удивительную ледяную магию. Холодное пламя даже представить трудно.

- Та же магия воды. Применение специфическое. Пламя у них такое же горячее, как у огненных драконов, только голубого или зеленого цвета,- равнодушно отозвался магистр.

Заметно было, что он не очень жаловал ледяных драконов. Но спрашивать не стала, не хотелось портить вечер. Лорд продолжил рассказывать байки смешанные с правдой из драконьей жизни.

Так смеясь и слушая рассказы магистра об особенностях Огненных драконов, мы дошли до очередного шедевра зодчих. Перед площадью размером со стадион, где прогуливались драконы в ожидании полуночи, я увидела, казалось вросшую в скалу огромную остроконечную звезду с семью лучами из прозрачного стекла, и невольно замерла, разглядывая это чудо. Как сообщил, стоящий рядом милорд, лучший ресторан Шалистана назывался «Расса-Лаира» или падающая звезда. В лучах располагались залы, где сидели парочки, и официанты разносили закуски. Округлый центр был оформленным разноцветьем огней танцзалом, в котором кружились пары. Милорд сообщил, что кухня, все технические и подсобные помещения располагаются на нижних подземных уровнях. Оставив в гардеробе одежду, под руку с Рианом я прошла в один из лучей к заказанному заранее столику. На мне было изумрудное открытое со спины платье, плотно обтягивающее фигуру расходящееся к низу красивыми складками. Волосы подняла в высокую прическу, обнажив шею. Орташ оделся по местной моде. В сливовый камзол, расшитый золотом, темные брюки и ботинки. Волосы убрал в низкий хвост. Лорд рассказывал о блюдах, которые могли бы мне понравиться, ришон поблескивал зеленым, но стоило Риану отвернуться, капелька сияла белым. Положившись на его выбор, я взглянула в сторону прозрачной стены. В темноте сияющий город казался праздничной игрушкой, украшенной тысячами ярких огней – парящих драконов. Захваченная зрелищем, я не сразу заметила, как к нашему столику подошла пара. Огненные драконы. Мужчина крупный, рыжеволосый с насмешливым прищуром золотых глаз и зычным голосом и медноволосая женщина с короткой стрижкой, ярко накрашенная в блестящем золотом платье с низким вырезом.

- Риан, быть не может! Приехал и не зашел к старым друзьям, – по-приятельски хлопнул лорда по плечу дракон.- Представь меня спутнице.

Он повернулся, оббежал фигуру глазами и проказливо подмигнул.

- Губерт, он боится, что очередной дракон уведет еще одну подругу,- неприятно усмехнулась драконица, подсаживаясь к нам.

Не смотря на явное хмельное и развязное состояние друзей, Риан светился доброй улыбкой.

Даже не знала, что он так умеет!

Магистр галантно поцеловал руку рыжей, встал из-за стола, и они обнялись с Губертом так, что послышался треск.

- Силен, старик!- посмеиваясь, потирал плечо дракон.

Орташ хлопнул его по спине, пригласил присоединиться.

- Ириш, знакомься, это мои друзья по академии, Губерт Хаагр, Диляра все еще Гао-Ар,- вернул колкость подруге лорд.- Это адептка моей академии Ириш Иралис.

Я улыбнулась и кивнула в знак приветствия. Оба дракона на мгновение замерли, переглянулись и внимательно посмотрели на меня.

- Иралис, знакомая фамилия. Я не мог знать кого-то из вашей семьи, Ириш?-озадаченно разглядывая меня, пророкотал Губерт.

- Это вряд ли. Я сирота,- не вдаваясь в подробности перипетий своей жизни, ответила дракону.

- Человечка!- удивленно проговорила Диляра.- Что делает человечка в империи огненных?

Я проигнорировала вопрос. Диляре не нужен был ответ, она ревновала и хотела задеть пренебрежением. Рыжая подсела ближе к Риану и что-то зашептала ему на ухо, он глянул на нее и усмехнулся. Ришон блеснул красным.

- Давайте выпьем за встречу,- предложил Губерт, переводя взгляд с меня на Риана.

Все подняли бокалы и выпили, я лишь пригубила.

- Риан, ты все так же деканом в Траубинской Академии мучаешь бедных детишек?- дракон повернулся ко мне и спросил:- Мучает вас, малышка?

Меня покоробило это фамильярное «малышка», но я решила не портить себе и Риану вечер и проглотила пренебрежение. Магистр, казалось, ничего не замечал, радуясь встрече.

- Нам нравиться…- свела все к шутке.

- Все так же имеешь успех у малолеток?!- драконица провела ноготками по шелковой рубашке на груди магистра.- Ты всегда был красавчиком.

- Дил, не путай, в нашей компании красавчиком был я. А Орташ был идеальным кадетом,- пьяно посмеиваясь, уточнил Губерт.

- Вы оба и сейчас ничего,- подмигнула дракону Дил и кокетливо-плаксиво протянула, напрашиваясь на комплимент:- А вот меня время не щадит…

- Ты совсем не изменилась, Диляра,- лорд Орташ произнес комплимент и поцеловал руку драконице.

Та вспыхнула от удовольствия и чмокнула магистра в щеку, невзначай прижавшись откровенным декольте к плечу. Ришон снова блеснул алым. Она зашептала ему на ухо, касаясь губами.

Выносить нарочитые заигрывания не было желания. Я прекрасно понимала игру рыжей, провоцирующей скандал, желающей выставить меня глупой и ревнивой истеричкой в глазах магистра. Обломав ее ожидания, отхлебнула вина и отвернулась к панораме города за стеклом. На площади перед рестораном молодые люди устанавливали странные приспособления. Заметив, что Губерт тоже смотрит туда же, поинтересовалась:

- Что они делают?

- Устанавливают фейерверки. Осталось несколько минут до часа Зимы. В миг, когда будет произведен первый выстрел, нужно загадать желание и поцеловать кого-нибудь. Успеешь, желание сбудется.

Рядом захихикала Диляра. Я бросила взгляд на лорда, он увлеченно рассказывал подруге что-то веселое, она откровенно прижималась к нему декольте. Камешек сиял красным. Губерт ревниво посмотрел на парочку, похабно усмехнувшись, повернулся ко мне. Я почувствовала, как под столом, накрытым скатертью нога Дил, задев мое платье, поглаживает рыжего дракона.

Понятно, о каком «тройничке» говорил магистр на полигоне. Еще меня обвинял, старый развратник.

Со стороны магистра донесся смех его и драконицы. Орташ умеет беззаботно смеяться? Это просто ночь открытий!

- Тереса Ириш, можно вас пригласить на танец,- Губерту надоело смотреть на перешептывающихся друзей, и он решил побыть галантным кавалером.

Глава 12

Я улыбнулась и подала ему руку. Губерт уверенно держался на ногах, несмотря на выпитое. Не оглядываясь, пошла за драконом в сторону слышащейся музыки. Широкий в плечах и грузноватый Губерт прекрасно вальсировал, что мне понравилось. И пожирал меня глазами, что не нравилось совсем.

- Когда Риан приезжает, мы всегда отдыхаем втроем. Привычки трудно изменить. Не обижайтесь на него, тереса. Дил ревнует его к вам.

Добавив последнее, он поморщился.

- Она ваша жена?- спросила, чтобы заполнить паузу.

- Кто? Дил!- он посмотрел на меня, как на помешанную.- Кто же не таких женится! Для брака существуешь ты, малышка! Сначала я подумал, что ты… сама понимаешь и решил, что мы вчетвером…

- Что?! Это вы о чем?- я вырвала ладонь из драконьего захвата, намереваясь уйти.

Что он себе позволяет! Ровесник Риана, еще один похотливый старикашка! Хотя чего это я… Я же безродная адептка… Что они еще могли подумать? К маркизе Гройской отнеслись бы с большим уважением и мерзости не предлагали…

Музыка неожиданно смолкла, со стороны улицы послышался грохот. Все пары смешались и бросились к стеклянной стене. Меня оттеснили от Губерта. Женский голос громко поздравил всех с началом Зимы, за прозрачной стеной началась настоящая канонада. Меня чмокнул в губы незнакомый дракон, потом еще один. Третий, смеясь, успел только развернуть к себе, я выкрутилась и рванула в гардероб. Пока ждала одежду, была поцелована трижды, парой хохочущих драконов и… девушкой. Накинув полушубок, выбежала на улицу и смешалась с орущей поздравления, пьющей вино, поющей праздничные песни толпой. Меня поздравили, поцеловали, несколько раз налили выпить из бокала игристого вина, и один раз пришлось пригубить прямо из бутылки ром. Влекомая толпой, я не знала куда шла, подчиняясь общему движению. Смеющиеся драконы что-то кричали мне, пытаясь перекричать грохот фейерверков и музыку, гремящую все громче. Я кричала, подпрыгивала, радуясь расцветающим в небе цветным букетам салюта, махала руками. На знакомой площади, увешанной гирляндами фаеров, у статуи дракона музыка собрала любителей танцев. Пары кружились, иногда сталкивались, со смехом и извинениями расходились. Меня подхватил высокий, молодой блондин и закружил, в последний момент, уворачиваясь от летящих в танце пар. Я засмеялась, блондин прокричал какое-то поздравление, но я не расслышала. Музыка сменилась, сменился партнер. Рыжеватый шатен с ямочками на щеках, танцевал хуже, но целовался отлично. Рыженький, не отвлекаясь от танца, угостил наливкой собственного изготовления. Нужного парня постаралась запомнить. Когда от вина и танцев закружилась голова, я отошла в сторону, оглядываясь в поисках лавочек. Мест для посиделок не оказалось, зато рядом стояли лотки со всякой сувенирной дребеденью. Фаворитами ожидаемо оказались фигурки огненных драконов. Их буквально выхватывали из рук продавца. Стараясь идти ровно, собралась купить Юлиссе сувенир. Потом вспомнила, что местных денег у меня нет, и решила просто полюбоваться. Широкий лоток был уставлен вырезанными из камня, дерева и отлитыми из меди и стекла фигурками разных существ. Пока я оббегала глазами лис, волков, медведей и пантер, покупатели брали драконов, иногда в горячке прихватывали маленького голубого, но тут же брезгливо кидали обратно. По вскрикам я поняла, что голубой малыш был ледяным и от этого не нравился. Я взяла фигурку замерзшими пальцами и пригляделась. Дракончик свернулся калачиком и, прикрыв нос шипастым хвостом, спал. Мастер так точно передал особенности каждую морщинку на веке, чуть втянутые, как при вздохе ноздри, даже сломанный коготь на крыле, что дракончик казался живым. Я погладила его по спинке, и он заискрил.

- Понравился? – послышался голос, подошедшего продавца.

- Очень. Только у меня денег нет,- с сожалением протянула фигурку владельцу.

- Бери так. Его магия тебя чувствует. На ледяного покупателей не сыщется. Да и праздник, положено подарки дарить,- мужчина почесал затылок.- Даже не помню, как он ко мне попал.

Поблагодарив продавца за подарок, спрятала дракончика в карман и вернулась к танцующим. Хмель постепенно выветрился, уже не так радовала музыка, и желание петь и прыгать прошло, захотелось согреться. Желудок, так и не попробовавший ресторанных изысков, требовал еды. Возвращаться в ресторан не хотелось. Мне не понравились друзья Риана и продолжать общение с подвыпившим драконом, глядя как драконица охмуряет Орташа, не хотелось. Решила вернуться в гостиницу. Дорогу я не помнила, но название знала. Выбрав на взгляд самого адекватного из празднующих, спросила дорогу к «Парящему Дракону». Была послана далеко и надолго. Не успела я обидеться, как другой дракон вступился за меня, и пара бузотеров, расталкивая танцующих, затеяла драку. Со всех сторон стали делать ставки. Я вздохнула, спросила первого, кто стоял рядом о «Парящем драконе», снова была послана, но уже по настоящему маршруту. Кутая озябшие руки в рукава, брела по незнакомой улице, разглядывая окна, где вовсю веселились и праздновали шумные компании. Мороз крепчал, спрятав нос в воротник, время от времени встречая веселящиеся компании, предлагающие мне присоединиться к ним, отнекивалась, мечтая о кружке горячего чая и ванне. Хмель окончательно выветрился, меня потряхивало от озноба. О том, чем занят сейчас Риан, думать не хотелось. Из открытых настежь ярко освещенных окон домов разносились крики радости, пение, громкий смех. Вспомнила побратиму Санти и Юлиссу. Девчонки наверняка сейчас дома в тепле сидят за праздничным столом в окружении родных и друзей. Одиночество накатило тоской, и я всхлипнула. Подошла к одному из домов, он глянул на меня пустыми и темными окнами. Видимо, хозяева ушли праздновать. У шершавой, каменной стены был небольшой выступ. Я села, вытянула ноги, пошевелила озябшими в замшевых сапожках пальцами. Дыханием погрела замерзшие пальцы рук. Достала спящего дракончика, полюбовалась на кроху. Он был таким холодным, совсем не принимал мое тепло.

- Как тебя занесло так далеко, малыш?- мне он казался схожим на меня, таким же одиноким и непонятно как очутившимся в чужой стране.

Я погладила спинку, и он снова заискрил. Пальцы чуть покалывало, но магия не казалась враждебной.

- И мне интересно, откуда у вас, тереса, магикал?- вопрошающий голос пробрал до тех костей, до каких еще не добрался мороз.

Я подняла глаза на сурово взирающего на меня снежного лорда. Я так окрестила про себя высокого, сереброволосого, бледнолицего дракона с прозрачными, словно весенний лед, глазами. На плече поблескивал сапфирами серебряный аграф, удерживающий черный плащ. Мужчина выглядел необычно, но страха не вызывал. Он серьезно и внимательно разглядывал мою персону, ожидая ответа.

- Мне подарил его лотошник,- и не думая скрывать правду, все выложила, добавив:- На площади Дракона. Продавец сам не знал, как фигурка попала к нему. Его никто не хотел брать.

- А вы зачем взяли, тереса?

- Меня зовут Ириш,- представилась я.- Он симпатичный… жаль стало малыша, который никому не нравился. Что такое магикал?

- Я живу в этом доме,- лорд кивнул на каменную громаду за моей спиной.- Заходите, тереса Ириш, вы совсем окоченели. Заодно послушаете о магикале.

Я понимала, что входить в пустой дом к незнакомому мужчине рискованно, но мне просто необходимо отогреть конечности. Внутренняя борьба происходила не долго. Пальцы на ногах сообщили, что выбор невелик: либо погибнуть от рук предполагаемого маньяка-альбиноса, либо всю оставшуюся жизнь передвигаться на костылях, храня свои обмороженные пальчики в банке с формалином. Маньяк мне показался меньшим злом. Снежный лорд с интересом следил за сменой эмоций на моем лице.

- У вас есть камин?- спросила, надеясь на отрицательный ответ и возможность отказаться.

- И камин, и глинтвейн, и горячая ванна…-перечислил прелести жизни лорд-искуситель.- Не бойтесь, тереса, я не кусаюсь.

- Я согласна, но…- попытавшись подняться, я даже пошевелиться не смогла,- я примерзла.

Подняв печальные глаза на лорда, сделала лицо леди в беде. Лорд заглянул с обеих сторон, оценивая мою пятую точку и задумчиво произнес:

- В этой ситуации вас проще оставить в качестве украшения моего дома,- резюмировал лорд.- У себя на родине я бы так и сделал, но тут только повод ждут. А чем не повод замерзшая у моего порога девица, обезумевшая от неразделенной любви ко мне.

- Что-о-о… никакая я не влюбленная! Я вас первый раз вижу!- забывшись, я гневно вскочила и услышала характерный треск. Кусок платья в форме… сердечка остался приклеенным к каменному выступу. Я закрыла ладонями пострадавшее место.

- Вот вопрос ваш решился, тереса Ириш.

- Назрел новый. Платье…- я развела руки, лорд, пользуясь случаем, обозрел масштаб трагедии.

Масштаб произвел сильное впечатление. Бледное лицо слегка порозовело. Смущенно отводя глаза, лорд скинул свой плащ и накинул на плечи, оставшись в тонком шелковом камзоле.

- А вы… Вам как?- я прониклась благородством лорда.

- Пока терпимо. Я плохо переношу здешние мягкие зимы,- открывая замок магией, пожаловался лорд.

Глава 13

Оставив без комментария «мягкость» здешнего климата, молча прошла следом за мужчиной в темный холл. Овальная зала Снежного лорданапоминала чертоги Снежной Королевы. Все снежно-голубое, искрящееся или прозрачно-льдистое. Голубоватые огоньки хрустальной люстры отражались в прозрачных зеркалах. Лорд с удивлением разглядывал меня на свету.

- Вы не драконица, тереса Ириш?

- Я человек,- опасения насчет маньяка подняли голову, и я с недоверием следила за лордом, как и он за мной.- Вы не представитесь.

- Терс Шиан, ледяной лорд,- нехотя произнес мужчина.- Поспешим, тереса, если вы человек, лучше начать с горячего вина и ванны. Я сделаю вам вино, а вы наберите себе воды. Извините за неудобства. Слуг у меня нет.

- Благодарю вас, лорд Шиан, я не прихотлива,- слегка присела, вспомнив этикет.

Мы вышли из холла во вполне человеческую гостиную без инея на стенах и хрустальных колон. Комната отделана в золотисто-коричневых тонах. Дорогие шелковые обои и янтарное дерево. Я прошла в темную спальню и далее в отделанную розовым мрамором ванную. Открыла горячую воду, добавила пены и сняла плащ. Серебряный аграф играл светом густой синевы сапфиров. Полюбовавшись, сложила плащ и полушубок на кресле, оглядела себя со всех сторон. Платье оказалось безнадежно испорчено. В приличную прореху виднелась неприкрытая пятая точка. Вот что так смутило лорда Шиана. Стянула платье, сняла белье и чулки, оставив все на кровати, ушла греться в уже готовую ванну. Когда холод отпустил, и последняя клеточка тела напиталась теплом, в дверь постучали.

- Тереса Ириш, у вас все в порядке? Я оставил вино на столике и принес другую одежду взамен испорченной.

- Благодарю вас, милорд,- искренне поблагодарила лорда Шиана, радуясь, что если у судьбы запланирован для встречи со мной маньяк, то не на сегодня.

Через пару минут, с сожалением покинула теплую воду и, закутавшись в теплый халат, вышла в комнату. На столике дымилась горячая чашка, пахнущая корицей и цитрусами. На кровати рядом с моими вещами лежало теплое шерстяное платье. Плащ исчез. Я быстро надела предложенную лордом одежду, поправила волосы, прихватила дракончика и, отпивая глоточками душистое вино, отправилась искать моего спасителя. Он нашелся в столовой, отделанной шелковыми кремовыми обоями с золотым узором. Изящная мебель с бархатной обивкой, тонкий хрусталь и фарфор, чеканное столовое серебро, выставленное за стеклом буфетов – все дышало роскошью и вкусом.

Лорд пригласил меня за стол, где уже стояли тарелки с запеченной рыбой, супом из морепродуктов и салатами. В бокалах пузырилось игристое вино. Я не заставила себя упрашивать, поблагодарила и принялась за трапезу, незаметно поглядывая на загадочного хозяина пустого, роскошного дома. Шиан успел переодеться в легкий домашний костюм, поверх которого накинул халат.

- Как вам мясо, тереса Ириш?- интересовался мужчина, изящно орудуя вилкой и ножом.

- Очень вкусно,- желудок сытой руладой подтвердил мои слова.- Зовите меня по имени.

Лорд улыбнулся, налил мне вина и продолжил.

- Хорошо, Ириш. Расскажите о себе. Кто вы и что делаете в Империи Огненных?- бесцветные глаза лорда на миг задержались на мне.

Отложив вилку, выпила немного воды и в двух словах рассказала, что учусь в академии и собираю материалы для диплома, интересуюсь старыми картами. В Шалистан приехала, посмотреть на столицу огненных драконов, увидеть своими глазами праздник и посетить местный архив.

Решила приврать немного для достоверности. Девушка, лазящая по пыльным архивам из-за старой карты, вызовет подозрение, а студентка, в поте лица ищущая материал для дипломной работы лишь сочувствие и желание помочь.

- Праздники у огненных шумные и яркие с фейерверками и огнями. Они очень любятнаделать грохота,- явно осуждая такое поведение, произнес лорд Шиан, поджав тонкие губы.

По тону терса я поняла, что империя огненных – не его родина, и ему тут не очень нравиться. Что он тут делает в таком случае?

Я отправила в рот еще один ароматный кусочек. Нежнейшее рыбное филе таяло во рту, острая приправа, напоминающая карри, добавляла блюду пикантности.

- Лорд Шиан, давно вы здесь живете?- промокая салфеткой губы, поинтересовалась я.

- С тех пор как узнал, что потерянная мною вещь находится в столице огненных. Этот дом принадлежит посольству империи ледяных. Я проживаю на территории посольства, но сегодня что-то заставило меня встать и направиться к этому дому. Теперь я понимаю, что это…- Отложив приборы, бесцветный лорд оценивающе посмотрел на меня и не терпеливо скомкал салфетку.

Видно было, что он хотел продолжить разговор в другом месте, но приличия не позволяли встать из-за стола, пока ужинает дама.

- Была я?- с улыбкой подсказала лорду.

- Не совсем вы. Это был он,- лорд кивнул на магикал.

Свернувшийся калачиком дракончик все также мирно спал, полностью игнорируя нашу беседу.

- Что же он такое?- спросила бесстрастным голосом, стараясь не выдать своего любопытства.

- Пойдемте в гостиную к камину. Там вам будет теплее. И говорить удобнее,- лорд поднялся из-за стола и галантно предложил мне руку.

Я села в одно из кресел, стоящих у жарко пылающего камина. Шиан занял другое. Языки пламени бросали отсветы на бледное лицо, не придавая ему и толики жизни. Он поворошил кочергой угли, чтобы жар был сильнее, стараясь согреть меня. На столике стояла бутылка янтарной жидкости и пара бокалов. Лорд налил себе и вопросительно посмотрел на меня. Я покачала головой, отказываясь. Если сейчас выпью крепкого алкоголя, свалюсь спать прямо тут у камина на шкуре.

- Магикал…- между тем начал Шиан,- это заключенная в особую емкость сконцентрированная магическая энергия. Когда драконица производит на свет дитя, происходит мощнейший выброс магической энергии. Драконы научились собирать эту силу и хранить в магикалах. Дитя, при рождении которого она собрана, всегда может воспользоваться ею для поддержания или восстановления сил. Магикал помогает адресно, только один единственный дракон может им воспользоваться, тот при рождении, которого он был создан. Но через магикал можно влиять на хозяина. Мой был украден из мести одной… В общем, украден и вывезен из империи ледяных. С тех пор я его ищу. Похищенный магикал и хозяина притягивает друг к другу, поэтому вы сегодня оказались у этого дома, а я явился следом.

- Я рада, что могу вернуть его вам,- улыбаясь, протянула спящего дракончика лорду.

Лорд повернулся ко мне, светлые брови взлетели на середину лба.

- И вы вот так отдаете его мне, не требуя взамен ни клятв, ни сокровищ, ни услуг!- удивился Шиан, не спеша взять фигурку.

- Разумеется, лорд,- фигурка неожиданно потеплела в руках.

Дракончик открыл глаза и зевнул. Он вытянул шею, расправил крылья, по которым пробежали знакомые мне искры и взлетел. Я удивленно ахнула и завороженно проследила, как малыш, сделав почетный круг, сел на плечо лорда и потерся о шею. Шиан улыбнулся ему, как старому другу, погладил по рогатой головке. Завороженная, я смотрела на общение двух драконов. Ледяной лорд на глазах менялся, в него словно вливали силы и краски. Кожа окрасилась легким загаром, тонкие губы стали полнее, черты мягче, глаза томно сияли манящей зеленью под темными ресницами. Черный разлет бровей резко контрастировал с серебром прядей. Плечи стали шире, руки и грудь налились мышцами, натянув шелк рубашки, подчеркнувшей внушительный рельеф.

- Но как? – я привстала, чтобы рассмотреть нового лорда и потрясенно выдохнула: – Это какое-то чудо!

- Это магикал. Его сила подпитала мои истощившиеся ресурсы,- просто ответил лорд, поглаживая дракончика, снова свернувшегося подремать на плече хозяина.- Чем я могу вам помочь, Ириш?

- Вы и так спасли мне если не жизнь, то здоровье, не дав замерзнуть. Мы в расчете, лорд,- твердо произнесла я, блаженно жмурясь идущему из камина теплу.

- Я заботился о себе. Если бы с вами что-то случилось, магикал мог снова исчезнуть, выбрав другого владельца, заставляя меня гоняться за ним по всей империи. Сил у меня на это совсем не осталось, – откровенно признался Шиан.- Теперь хочу помочь вам, чем смогу.

Не хотелось злоупотреблять, не смотря ни на что, лорд заботился обо мне, но другого случая попасть в ледяную империю может не представиться. А мне просто необходимо попасть в столичный архив.

- Сможете, милорд,- я замялась, всегда было трудно просить о чем-то, проще было самой добиться.- Мне нужно попасть в империю ледяных драконов, в вашу столицу…

- В столичный архив…- догадался дракон.- Можно полюбопытствовать, что вы там собираетесь искать?

- Карту легендарных сокровищ драконов,- на одном дыхании произнесла я, придумывая ложь на ходу.

Лорд разразился громовым хохотом. Опустив глаза, чувствовала, как к щекам приливает румянец. Врать лорду Шиану как-то стыдно. Малыш дракоша поднял головку, недовольно повертел и свернулся снова, лорд все не мог успокоиться.

- Вы думаете, что в архивах пылятся карты драконьих сокровищниц, доверху набитых драгоценностями?! – сквозь слезы проговорил лорд Шиан.

- Только не говорите, что сокровищ не существует,- сощурилась недоверчиво на смеющегося лорда, сохраняя полную невозмутимость, чем вызвала еще один приступ хохота.- Поможете, возьму в долю.

Я тоже улыбалась, понимая, как нелепо звучит эта детская версия.

- Вы невозможны, Ириш! Но я обещал. Вот, держите…- Шиан снял с шеи цепочку с оправленным в серебро молочно-белым камнем.- Это портал и средство связи. С его помощью договоримся о встрече.

Он поднялся с кресла и застегнул на мне артефакт, чуть коснувшись шеи прохладными пальцами. Я вздрогнула, вспомнила, что меня, наверно, ждет в гостинице лорд Орташ.

- Вы удивительная девушка, Ириш, есть в вас какая-то тайна… не опасная, но манящая. По рукам. Если найдете сокровища, я в доле,- последнее он произнес со смехом.- Уверен, с вами скучно не будет. Магикал абы кого не привел бы ко мне.

Я тоже встала и, смущаясь, поблагодарила лорда Шиана, напомнив, что скоро утро, мне пора в гостиницу. Лорд вызвался проводить, чтобы я не заблудилась и не замерзла.

Глава 14

Ключ от номера был у портье, значит, магистр еще не вернулся, с облегчением решила я, думая, о прощании с Шианом. Он словно мальчишка, почуявший авантюру, горел глазами от предвкушения приключений. Как объяснял Орташ, долгая, спокойная жизнь не для драконов. Им требовалась встряска время от времени для новых сильных эмоций. А я была ключом к этим эмоциям. Чмокнув в нос на прощание, он пообещал самое скорое ко «Дню Начала Лета» объявиться. Сейчас я просто насмерть замерзну в империи ледяных. Даже привыкшие к морозам аборигены в эти дни стараются поменьше выходить из домов. Размышляя о превратностях судьбы, разделась, и стояла у горящего камина, разглядывая артефакт. На руках прыгали отблески огня, падающие на камень. Но тот оставался прохладным и белым, не принимая тепло и не возвращая отблесков пламени. Подивившись на такие странности, спрятала его за пазуху. Стянула подаренное взамен пострадавшего платье и сняла покрывало, чтобы нырнуть в блаженный сон, как жесткие пальцы сжали до боли плечи.

- Ты хотя бы понимаешь, как я переживал, когда ты сбежала, дура ревнивая?- прошипели мне на ухо, резко развернув к себе.

Лорд Орташ, зло сверлил меня глазами, лицо исказила судорога ярости.

- Отпусти, мне больно!- вскрикнула, пытаясь вывернуться из тисков пальцев.

Отвернула лицо, стараясь не видеть налитых алыми сполохами злобы глаз и размазанной по вороту рубашки помады. И не дышать. От него приторно разило духами драконицы. Железная хватка на плечах ослабла, он тряхнул меня так, что голова мотнулась в сторону, и заболела шея.

- Я устала, замерзла и хочу спать,- почти попросила, упираясь руками в каменную грудь.

Впившиеся пальцы наверняка оставят синяки.

- Представь себе, я тоже хочу. Но сначала ты расскажешь, почему сбежала и где бродила все это время,- лорд резко отшвырнул меня на кровать, повернул ближайший стул спинкой и сел, сверлил взглядом, ожидая ответов.

Сердце бухало в висках, во мне закипала ярость.

Извращенец с друзьями под стать себе. Хочешь слышать правду? Пожалуйста!

Потирая ноющие плечи, села на постели и подняла глаза на лорда и начала скучным голосом:

- Когда мы с Губертом танцевали, он сообщил, что ты привез меня сюда, чтобы «замутить» на четверых то… что вы обычно делали втроем.

Краска ярости схлынула с лица лорда, он сильно побледнел, глаза превратились в алые горящие щелки, желваки заходили на скулах, деревянная спинка стула затрещала и начала крошиться под пальцами.

- Это был бред пьяного дракона и только. Поверила ему?- прошипел лорд, злясь на меня, а не на подонка-друга.

- Вспомнив намеки на полигоне перед памятным поцелуем, поверила, – я смотрела на побелевшие губы милорда.- Твой ришон, когда Дил прижималась, горел красным. При этом она гладила под столом ногой Губерта, задевая мое платье. Что я должна была подумать?

Послышался скрип зубов. Лорд резко встал, отшвырнул стул и вышел. Рвано выдохнув, нашла свои вещи, порылась в саквояже, достала настойку пустырника, взятую у Лиссы. Задумчиво отпила глоток, грустно посмотрела на красные отпечатки пальцев на плечах, грозившие к утру превратиться в лиловые, и легла спать. Несмотря на все волнения, моментально провалилась в сон.

Утром меня разбудил запах кофе и свежей выпечки. На столике стоял поднос, от которого шел умопомрачительный запах. Быстро умылась и принялась за завтрак, думая о том, что Шиан уже покинул империю и вернулся домой. Мысленно порадовалась, что смогла сделать нужный подарок на праздник. Действительно, дарить подарки лучше, чем получать. Где сейчас лорд Орташ? У нас по плану Драконья долина и Таисс. Интересно, планы не изменились?

После завтрака достала учебники и устроилась в кресле заниматься. В долине хотелось побывать, но самой идти к милорду после состоявшегося накануне разговора желания не было. Он, скорее всего не в духе и не стоит нарываться на его грубость и портить себе день. Повторяя формулы превращения веществ, не заметила, как дверь открылась, и вошел магистр.

- Ириш, как спалось?- нерешительно проговорил Риан, не приближаясь ко мне.- Это последний день в империи, приглашаю тебя в ресторан при гостинице.

Я удивленно оторвала голову от статьи и посмотрела на милорда. Одетый с иголочки, он нерешительно переминался у порога.

- Я обещал поездку в Драконью долину и знакомство с саламандрой. Сегодня утром я встретил ее с семейством, они решили встретить Зимник в городе. Узнав, пригласили в ресторан. Я прошу… сопровождать меня,- он нерешительно протянул мне бархатную коробочку.- Надень это.

Бросив взгляд на футляр для драгоценных гарнитуров, мысленно скривилась.

- К какому часу быть готовой?- отложив учебник, стянула с плеч платье, обнажая потемневшие отпечатки пальцев на коже.

- Маленькая, прости. Не думал, что сжимал с такой силой,- Риан наклонился поцеловать, я вывернулась, сославшись, что нужно успеть одеться.

- К ужину,- Риан стоял и смотрел, как я достаю из шкафа платье, надеваю, затягивая лиф, расчесываю волосы.- Вечно бы тобой любовался.

- Напиши портрет,- посоветовала лорду, сделав вид, что не понимаю намеков.- В качестве кого я буду представлена?

Монотонный голос, равнодушный взгляд. Все чаще в присутствии лорда на меня нападала апатия. Я не знала, как себя вести, чтобы его агрессия хотя бы на день заткнула свой фонтан. Не придумала ничего лучше, полного безразличия.

Синее платье из бархата идеально прикрыло синяки. Волосы подняла, выпустив по нескольку локонов, и заколола алмазными шпильками. Колье из бриллиантов и такие же серьги-сосульки помог надеть Риан. Он достал бархатную коробочку и вынул из нее кольцо с топазами и сапфирами, опустился передо мной на колени и надел на руку.

- В качестве невесты,- убежденно проговорил лорд, чуть стиснув руку эмоционально добавил:- Хотел сделать тебе предложение, когда мы были в ресторане. Я тебя никому не отдам, чтобы ни произошло. Ты только моя.

Смотрела на красивое кольцо и вспоминала, как хотелось мне такого предложения от Вадима. Как я представляла себе этот момент в подробностях много раз. Вот получив предложение стать невестой, чуть не плачу. Что там пишут про попаданок, что чувства зрелого, состоятельного, серьезного, красивого мужчины, предложение брака от него, предел мечтаний, апофеоз счастья? На самом деле от такого счастья выть хочется. Вспомнился вспыхивающий красным ришон, сальные улыбочки Дел, намеки Губерта и отогнала мысли о чувствах лорда. Подкрасила глаза и тронула губы блеском, наблюдая за лордом, осознавая все четче, что между нами выросла стена отчуждения после ресторана. Я не ревновала, к таким как Дел не ревнуют, но Риан называл их друзьями. В моем понимании друзья – это совсем другое. Но как говорят, скажи мне кто твой друг, и я скажу тебе кто ты. Когда злилась, называла его похотливым, но не думала, что окажусь настолько права.

Глава 15

Гостиничный ресторан, оформленный в стиле самой гостиницы, радовал нарядной пестротой. У меня в глазах зарябило от сполохов алого и золотого в интерьере. Риан вел меня по всему залу в сторону отдельных кабинетов. На нас оглядывались, мужчины оценивающе скользили по фигуре, женщины провожали завистливыми взглядами колье. В просторном кабинете уже расположились трое мужчин драконов и саламандра. Обнимающий за плечи саламандру бывший соперник демона оказался старше Риана, с легкой сединой на русых кудрях и морщинками в уголках насмешливо прищуренных голубых глаз. Двое других, очевидно братья, казались молодыми копиями отца. Оба русоволосые и голубоглазые, с милыми ямочками на щеках. Они синхронно поднялись при нашем появлении и по-военному поприветствовали Риана, выдавая в себе кадетов Военной Академии. Женщина мне показалась слегка состаренной копией своих портретов, висящих в бальной зале графского имения.Драгоценности, надетые к оранжевому атласному платью, выглядели нарочито. Такие на мне смотрелись бы вульгарно, но ей шли. Рыжеволосая, она еще больше поправилась, но та же россыпь веснушек покрывала лицо, грудь и кисти рук. Вспомнилась некстати картина из спальни лорда. Я смутилась, надеясь, что щеки не полыхают румянцем. Теперь при взгляде на женщину, я буду все время вспоминать ту фривольную картину. Я быстро перевела взгляд на братьев, в свою очередь пристально рассматривающих меня. Ауру читают. Милорд представил меня присутствующим, как невесту. Ранее заинтересованные взгляды теперь стали удивленными. Сильнее всех изумился дракон-отец, он даже пережевывать овощи бросил и уставился на Риана выпученными глазами. Оба сына загадочно переглянулись. И только Таисс слегка побледнела и прикусила губу. Завязалась ничего не значащая беседа, обо мне и моих впечатлениях от столицы. Я вежливо всем восхищалась и все хвалила. Разговор плавно перешел на работу и общих знакомых. Когда стало мелькать имя Дел и Губерта, я отвернулась к мальчишкам и прислушалась. Они казались примерно моего возраста, может на пару лет моложе. Парни тихо спорили, тема оказалась знакомой. Формулы охранных плетений от боевых фаеров. Да я же на ней, в бытность Крисом, собаку съела. Ненавязчиво поинтересовалась, в чем предмет спора. Ребята недоверчиво поглядели в мою сторону, но рассказали. Будучи кадетами третьего курса, они плели довольно сложный щит, но хватало его ненадолго. Магия утекала, но как его укрепить, понятия не имели, перепробовав к этому времени множество способов. Скоро зачеты, решение проблемы так и не найдено. Я попросила явить щит, и Райн начал плетение. Проблема нашлась быстро, контур оказался слабоват. Я указала Райну, но он не видел, видимо плохо чувствовал свою магию. Пришлось встать за спиной, положить ладони ему на руки и влить свою. Изумрудные змеи заскользили по алым граням щита, и второй близнец радостно воскликнул. Он, наконец, заметил проблему.

- Так ты природница. Все можешь вырастить?- хитро прищурился Лойс.

- Все.

- А траву можешь. Ту самую, от которой весело,- поддержал брата Райн.

- Эту что ли?- и на ладони Райна появился росточек травки, начал тянуться вверх, выпуская характерные листики.

- Вау! Их можно курить?- шепотом поинтересовался Лойс, трогая распускавшиеся под его пальцами почки. Сорвал, пожевал и восторженно уставился на меня: - Ириш, выходи за меня. Такая жена просто сокровище.

- Или за меня,- подхватил брат, обнюхивая веточку.

Ребята спорили, кого я предпочту, когда я поняла, что что-то не так. Кажется, какое-то время кроме их голосов других не раздавалось. Повернувшись к столу, заметила, что Таисс и ее муж с удивлением смотрят в нашу сторону, а лорд сверлит злым взглядом. Раз про друзей закончили, можно опять присоединиться. Я подсела к Риану, улыбнулась и положила ладонь ему на руку в примиряющем жесте.

- Молодежи интереснее вместе, что им наши стариковские воспоминания,- неожиданно заявил дракон, косясь на Риана.

- Вы не правы, терс. Я всего лишь помогла ребятам с плетением. Студенческая взаимовыручка.

- Так вы студентка Риана? И как он как преподаватель?- поинтересовалась Таисс.

- Адепты желают ему скорой и мучительной смерти, адептки влюблены поголовно,- почувствовала, как напряглась рука лорда под моими пальцами.

Дракон не выдержал и засмеялся, братья, припрятав веточку, зафыркали, и только глаза Таисс заледенели. Дракон и лорд Орташ еще поговорили о практиках братьев в Крулловой Пади, которая им предстоит летом. Лорд наверняка адресок своих родичей, что там проживают, дал. Таисс спрашивала о преподавателях и декане, чуть поджала губы, узнав о двух эльфийках, читающих лекции. Ревнует что ли?

Распрощавшись с четой и отпрысками, мы медленно поднимались к себе. Лорд Орташ глубоко задумался. Не впечатлила твою Таисс? И не старалась. Тех, у кого в друзьях Деляра и Губерт впечатляют другим.

Глава 16

Я зашла в номер, остановилась у окна, снимая украшения. Надеялась, что Риан поможет, но он сел в кресло у камина, продолжая о чем-то думать. Сняв бриллианты, попыталась стащить помолвочное кольцо, но оно довольно плотно сидела на пальце, не спеша слезать.

- Не старайся, только тот, кто надел, сможет снять, – раздалось за спиной.- Торопишься избавиться? Понимаю, не приятна мысль, что ты моя невеста. С мальчишками Таисс тебе интереснее.

Столько затаенной горечи было в его словах, что перестав теребить кольцо, я подняла на него глаза.

- Мальчишки Таисс просили, чтобы я вырастила им коноплю. Думаешь, эти глупости нравятся в мужчинах? Нет, им до мужчин еще долго расти.

- Если дело не в возрасте, тогда в чем?- Риан устало смотрел на меня.

До вчерашней ночи я тоже так считала, но узнав Шиана, ровесника лорда Орташа, стала думать иначе.

- Во времени, которое ты можешь потратить на то, что не принесет ни тебе, ни другим настоящего счастья.

- Ты о чем, Ириш?- не понял лорд.

- Я о ссорах, мести, конфликтах, войне…- магистр не сводил с меня глаз.- Сколько ты можешь отдать этому своего времени, Риан? Наверно сотни лет, ведь демоны живут так долго. У меня полноценной жизни еще лет тридцать осталось, из которых придется вычесть время на сон и болезни. Представь, всего тридцать лет, чтобы завести семью, родить и вырастить детей, дождаться внуков. А потом быстрое угасание. Я не могу тратить свою жизнь на скандалы, выяснения отношений, войну и ревность.

- Мы будем счастливы, маленькая, я люблю тебя. О какой войне ты говоришь? – недоумевал Риан.

- Разветы не признался в том, что постоянно ревнуешь меня? Мне или придется вечно оправдываться перед тобой, или сидеть в доме под замком, а для общения выбирать послушниц женских монастырей, где нет мужчин.

- Не преувеличивай. Я иногда перегибаю, но чаще стараюсь сдерживать себя.

- Дело не только в том, как долго ты сможешь сдерживать в себе все это, а что ты сдерживаешь. Причины ревности назови. Сколько раз ты ревновал безосновательно, тратил время на поиск предательства вместо того, чтобы сделать хоть что-то, чтобы его не было в принципе.

- Ты сама постоянно напоминаешь про разницу в возрасте между нами.

- После того, как ты меня изводил. Не проще было признаться в симпатии и подарить… ромашку.

- Не проще признаться и получить насмешку в ответ,- лорд нервно сжимал кулаки.

- Бравый маршал испугался отказа. Если отказали, добивайся. Не камни женские сердца,- тяжело выдохнула, понимая, что разговор бессмысленный и заходит в тупик непонимания.

- Ты эту войну имеешь в виду? Осаду твоего сердца…

- Нет, Риан, не эту. Война – это удел бездарных правителей и политиков,- я вздохнула, всей душой не желая поднимать эту тему, но сегодня, похоже, вечер откровений.- В жизни так же, воюют те, кто жить не умеет, кто не нашел свое место.

- Я тебя не понимаю.

- Не хочу об этом говорить, потому что это о родителях. Из всех родителей в наличие только твоя матушка. Это о ней,- я замолчала, понимая, что слова не подберешь, чтобы сказать деликатно и понятно. Лучше оставить эту тему.

- Продолжай…

Горло пересохло, выпила воды из стоящего на столике кувшинчика, надеясь, что в эту паузу он передумает и уйдет в свою комнату.

- В очень грубой форме она предупредила меня, чтобы я держалась от тебя подальше. Иначе я почувствую на себе всю силу ее гнева. Она не даст мне жить, как это сделала с другими претендентками не угодными ей.

- Не было никаких других,- проговорил Риан, побелев от сдерживаемого гнева.

- Не дошли. Она отстреливала их еще на подступах к тебе,- с сарказмом парировала я.- Я понимаю, у нее нет личной жизни, нет других детей. Весь ее мир сосредоточен на тебе. Если бы она была счастлива в личной жизни, то не превращала бы чужую в кошмар.

- Ириш, ты говоришь о моей матери. Уважительнее о ней,- угрожающе рыкнул Орташ, блеснув глазами.

- Риан, я говорю как есть. Герцог Арант к ней неравнодушен, почему ты не даешь разрешение на брак? Она была бы счастлива с любящим мужем, родила бы еще ребенка… Смогла бы начать сначала свою жизнь, может быть удачнее. Проблема со спорными землями решилась бы сама собой…

У Риана заходили желваки, глаза зло сузились, став похожими на пулеметные амбразуры, что расстреливали меня на сотни кусочков.

- Тебя это не касается. Это семейное дело,- жестко отрезал лорд, резко поднимаясь и подходя ближе.

- Я не часть семьи? Это просто побрякушка? – сунула под нос магистру руку с помолвочным кольцом.- Спрашиваешь, почему я хочу от него избавиться? Для тебя оно ничего не значит. Ты не даешь матери стать счастливой женой с герцогом, а она не дает тебе быть счастливым с любимой. А я буду между вами, как между молотом и наковальней. Это то счастье, о котором ты говорил?

- Она вдова и носит траур по моему отцу,- отчеканил каждое слово лорд, испепеляя меня взглядом.

- Твой отец достойный человек, и скорбеть о нем вечность - этого мало. Но разве он сам хотел этого для вас?

- Ты не знаешь всего, поэтому не суди,- прервал меня магистр, ноздри его раздувались, он едва сдерживал в себе клокочущую ярость.

Тупик. Я хотела смолчать и закончить разговор, все равно мы не договоримся, Риан меня не слышал или не хотел слышать. Но у меня вырвалось непроизвольно:

- Уступит тот, кто мудрее. Жаль, это не твоя мама.

Я не успела закончить фразу, как левую щеку обожгло огнем, голова резко дернулась, как у сломанной куклы, что-то отчетливо хрустнуло в челюсти, зубы клацнули, прикусив кончик языка. Я вскрикнула, зажмурилась от пронзившей шею боли, из глаз градом брызнули слезы, рот наполнился кровью. Я отшатнулась от побледневшего лорда, схватилась за щеку и рванула от него, воя от страха и боли. Наступив на подол, упала и ползком забилась в угол комнаты, прячась за кресло. С треском захлопнулась входная дверь. Лорд ушел. Даваясь рвотными позывами, доползла до ванной. Поднявшись на трясущихся ногах, едва успела склониться над раковиной, куда вывернула весь ужин. Присела на металлический краешек ванны. Ледяная вода немного остудила дергающую боль в левой стороне. Сплевывала кровь в раковину, прикладывая к горящей щеке холодный компресс из полотенца. В раковину с кровью текли ручьи слез. Заметив на руке кольцо, дернула и от неожиданности выпустила его из скользких рук. Вопреки уверениям лорда, кольцо легко соскочило с пальца, пролетело и упало на пол, печально зазвенев.

Скрючившись над умывальником, давилась рыданиями, чувствуя, как во рту распухает язык. Меня никто никогда не бил. Я не могла представить, что можно ударить женщину, тем более по лицу. Левая сторона быстро распухала, глаз заплывал. Без целительской магии оставалось прикладывать ледяное полотенце в надежде, что к утру опухоль спадет. Прикушенный язык начало дергать болью. Я постанывала, набирала в рот ледяную воду, от которой ломило десны, и на время утихомиривала боль.

Все потому, что я одна и никто в этом мире. За меня некому заступиться. Я не Юлисса и не Санти, у которых отцы и братья. Демон это знает и делает, что хочет.

Горячие слезы обжигали правую щеку, левая занемела и ничего не чувствовала. Просидела так пару часов, раны чуть притихли, или я притерпелась. От ледяной воды, пропитавшей лиф платья, стало холодно, меня затрясло в ознобе. Язык еле ворочался, причиняя боль, ранка вскрывалась и из уголка губ стекала кровь. Сменив холодный компресс, прошла через спальню в гостиную к камину. Свернулась калачиком в кресле, укуталась в плед, горестно всхлипывая и поскуливая, когда щеку дергало, попыталась заснуть.

Глава 17

Утром проснулась за минуту до стука в дверь. Не дожидаясь приглашения, в комнату вошел лорд и невысокий коренастый дракон в очках и с саквояжем. Поднявшись с кресла, я пригладила волосы, одернула помятое платье и попыталась поздороваться с драконом, но распухший язык болезненным обрубком лишь слегка шевелился. Улыбнуться не получилось, левая сторона задеревенела. Дракон замер, удивляясь увиденному, подошел ближе. Осмотрел щеку, заставил открыть рот. Открыть не получалось, мышцы свело, растревоженные раны вновь запульсировали острой болью. Дракон отпустил мой подбородок, повернувшись к лорду сказал:

- Тереса к вечеру сможет говорить внятно, язык прикушен. Разбитое лицо я подлечу. Найдете урода, что сотворил с ней такое, сделайте с ним тоже самое. Она же человек, кости хрупкие, регенерация медленная, – он повернулся ко мне и приложил ладонь к больной щеке, усмиряя боль. Сразу стало легче.- Как же ты, ребенок, боль терпела всю ночь?

Не имея возможности ответить, я заплакала. От ладони к щеке потекла магия, я почувствовала, как пощипывает кожу. Место, где осторожно прикасалась ладонь, стало нагреваться, унося боль. Глаз стал лучше видеть, и язык уже не казался неповоротливым куском плоти.

- Ну, ну, больше ничего не болит? Он тебя только ударил или…- участливо вытирая платком слезы, проговорил целитель.

Я отрицательно качнула головой. Дракон убрал руку, осмотрел щеку и приложил еще. Я почувствовала легкую щекотку и усмехнулась. Лицо больше не болело.

- Ты уже улыбаешься, значит, полегчало,- резюмировал дракон.- Выпей, это и успокоительное и укрепляющее. Сутки отдыхать.

Целитель протянул мне пузырек с темной жидкостью. Вылив в стакан с водой, залпом выпила. Внутри разлилось тепло. Целитель повернулся к магистру и бодро сказал:

- Кровоподтек из глаза я убрал, трещину в кости челюсти зарастил, подвывих вправил, ухо не повреждено,- обернувшись ко мне, тепло улыбнулся и предупредил:- Береги себя, ребенок. Праздники у драконов опасное время. Они себя плохо контролируют, от выпитого становятся агрессивными.

Целитель развернулся и вышел из комнаты. За ним вышел магистр, на которого за все время посещения я ни разу не взглянула. Вспомнив, что сегодня нам съезжать, принялась собирать вещи. В ванной нашла кольцо и присовокупила его к горке драгоценностей лежащих на столе.

Ненавижу топазы и сапфиры!

Надела кулон связи с Шианом. Стянула испорченное кровью и водой бархатное платье, про себя отметив, что это второе за сутки. Надела дорожный брючный костюм. Убранные в косу волосы повязала шелковым шарфом, разглядывая в зеркало свое немного бледное, осунувшееся, но вполне презентабельного вида лицо. Вытянула учебник, и села ждать милорда в любимое кресло у камина.

- Ваш завтрак, тереса,- молодой саламандр оставил на столе серебряный поднос.- Ваш спутник сказал, чтобы вы поели и собирались.

Немного пришепетывая, поблагодарила слугу и принялась за кофе и булочки с корицей. После вкусного завтрака стало намного легче. Мне уже не хотелось плакать. К лорду я ничего не чувствовала, как будто той пощечиной он выбил себя из моей головы напрочь. Ни о каких отношениях речи быть не могло, а прошлое вообще лучше не вспоминать. Я выгнала мысли о лорде Орташе из головы.

В академии еще пару дней никого не будет, потом начнут съезжаться студенты, разъехавшиеся по домам. Скоро я увижу Юлиссу. Ее болтовня сотрет все негативные воспоминания. А двойные нагрузки по учебе довершат то, что не сможет Юлисса.

Выудив из саквояжа учебник, вернулась к изучению. Мне придется сдавать намного больше предметов, чем другим студентам. За этим занятием меня застал лорд Орташ.

- Собралась уже?- его голос звучал буднично, так, будто вчера ничего не произошло. Он подошел ко мне вплотную.- Прости, Ириш, больше такого не повторится.

Протянув пальцы, хотел коснуться лица, я отшатнулась. Подойдя к столу, взяла лежащие там драгоценности и отдала их лорду.

- Оставь себе, Ириш. Это подарок,- он отвел руку с коробочками. Я помотала головой и прошипела:

- Ненавижу топазы и сапфиры.

Положив коробочки в руки больше не посмевшего возражать лорда, ушла в спальню за полушубком. Не хотелось смотреть на него и слушать. Накинув мех, взглянула на себя в зеркало и отправилась на выход.

- Ириш, прости, я сорвался. Я обещаю, такого не повторится.

- Руку решил себе отрезать? Нет? Тогда не давай обещаний, трусливый демон,- просипела в ответ, так ни разу не подняв на него глаза.

Порталами мы вернулись в академию. Перед входом на территорию Риан придержал меня за руку и пытался что-то сказать, но я дернула локоть и пошла в открытые охранником ворота. Добравшись до своей пустой комнаты, час лежала на кровати, уставившись в потолок. Пропустив обед, до вечера раскладывала вещи. Вытянув оба испорченных платья, усмехнулась, удивляясь, что судьба у них одинаковая, но одно принесло радость, а другое боль. Засунула их подальше на полку, достала учебник и вернулась к насущным проблемам. Вечером, вернувшись с ужина, с удивлением обнаружила в комнате подругу. Юлисса была очень не в духе, сначала огрызалась, но потом сбивчиво рассказала:

- Алирау отличился. Решил переспать с дочерью давнего друга отца, едва успел вылезти в окно, чтобы его не застукали у девицы без штанов. Друг отца обиделся, он-то привозил дочь познакомиться и поговорить о браке и не ожидал такого бесчестия. Отец так разгневался, что запретил Алирау возвращаться домой. Тот спрятался в доме старшего брата. Сам отец уехал проводить друга и задержался по каким-то делам. Мама говорит, он подписывает договорную на брак Алирау и старой вдовы. Алирау второй день в борделе пьет, не просыхая. Мама сама не своя. Она не может повлиять на решение отца. Если бы Алирау был наследником, то требовалось бы ее согласие на брак. Глупец похотливый, подождал бы год, закончил академию, и отец ничего не смог бы с ним сделать.

Меня озарила гениальная мысль:

- Юли, а если Алирау фиктивно обручиться с другой девушкой, подождать, пока отец успокоиться или доучиться и потом расторгнуть обручение,- мне нужно было погрузить свою голову в чужие проблемы, чтобы не думать о своих.

- Ириш, по нашим законам все решает женщина. Мужчина делает предложение, но расторгнуть обручение может только невеста. Где найти такую честную девушку, да еще сироту и магичку?

- Почему сирота?- удивилась я, не видя логики.

- Чтобы стоящий за девицей род не надавил на жениха или родителей, не заставил жениться.

- Может, она еще дроу должна быть?

- Для наследника и дроу, и родовитой, а второму сыну можно девушку любой расы.

- Может, еще все обойдется. Мама наверняка не знает,- я заваривала успокоительный чай, вздыхавшей подруге.- Отец мог у друга остаться погостить пока праздничные дни.

- Мог, конечно, – принимая у меня из рук чашку, неуверенно произнесла Юлисса.- Ладно, время покажет.

Глава 18

За оставшееся до начала семестра время, мы с подругой успели побывать в городе и накупить всяких обновок и вкусностей. Вечерами я исправно учила, Юлисса болтала по кулону связи с матерью. Ее отец еще не вернулся из поездки, и обе дроу успокоились, надеясь, что с беспутным Алирау и на этот раз все обошлось. Лорд Орташ больше не давал о себе знать. На расспросы Юлиссы о поездке, я выпустила неприятные моменты, но рассказала о встрече с Шианом и его магикале. О приглашении в Империю Ледяных умолчала. Подруга по моим рассказам представляла себе лорда Шиана настоящим принцем, с пещерой полной сокровищ и костей принцесс.

В день занятий я начала переживать с утра. Первой парой у нас был урок у магистра Орташа, с которым мне все еще не хотелось встречаться, хотя прошло уже пять дней, и я понемногу стала забывать пережитое.

- Ты чего так нервничаешь? Орташа испугалась, так ты вроде учила? – спросила подруга, набрасывая мантию на плечи.- Даже если не учила, не бойся, Орташа ни сегодня, ни в ближайшее время не будет в академии.

- Почему?- я воевала с зеленым шарфом, который никак не хотел красиво закалываться булавкой и топорщил.

- Он обручился с маркизой Гройской, дочерью герцога Аранта,- хмыкнула подруга, не скрывая злорадства.- Старая демоница все же дожала сынка и выдала за эту распутницу. Да-да, именно распутницу. Маркиза с Алирау переспала пару лет назад, на приеме у императора, всеми извращенными способами.

От неожиданности я уколола палец и, думая чем перевязать, рассеянно спросила:

- Откуда ты знаешь про извращенные способы.

- Сама видела их. Алирау с маркизой,- подруга помогла мне повязать платок.- Про способы Алирау друзьям рассказывал, а я шпионила для мамы.

Я только покачала головой, поражаясь проныре Юлиссе. Известие об обручении милорда не вызвало ни ревности, ни боли. Одно радовало, что в ближайшее время его не будет.

- Кому отдадут его часы, ты не знаешь?- полюбопытствовала у всезнающей подруги, выходя из комнаты в коридор.

- Магистру Дожу. Орташ его подменял, пока тот отсутствовал. Теперь поменялись,- Юлисса захлопнула дверь и догнала меня в коридоре.- Удача, на физической подготовке расслабимся. Архимаг сам не любит спорт и других не гоняет.

Мы, весело болтая, побежали в столовую на завтрак. Адепты, собравшиеся после каникул, обсуждали новости и пересказывали веселые моменты каникул. То здесь, то там слышался веселый смех. Юлисса, оставив меня, подошла к столику игроков в гранжбол поцеловать Грега. Я пила кофе, с аппетитом ела кашу и булочки, когда чья-то ладонь сжала только зажившее плечо.

- Привет, новенькая. Можно к тебе?

Подняв от подноса глаза, я икнула от неожиданности. Передо мной скалился вампир Боран. Я еще не забыла, каким мстительным, распускающим руки ревнивым придурком может быть этот вампир. Нет, это я уже проходила с Рианом.

- Нельзя. Я подругу жду,- резко ответила парню и отвернулась, ища глазами запропастившуюся Юлиссу.

- Вместе подождем,- поставив поднос, нахально ответил белобрысый и сел напротив.- Что ты делаешь вечером? Может, прогуляемся? Меня, кстати, Бораном зовут.

А вот кстати ли? Почему такие как он всегда уверены, что осчастливят всех своим вниманием? Передо мной тяжелый случай, отказать так, чтобы понял, будет крайне сложно. Не найдя подруги, пришлось смотреть на улыбающегося вампира. Если бы не тонкие и острые, как иглы клыки и красная радужка глаз, высокий, светловолосый с правильными чертами лица, он мог считаться симпатичным. Если он похож на отца, то понятно на что польстилась Фелисити? По мне так обычный смазливый, белобрысый хам, каких тут хватает. М-да, красивых тут не в пример больше, чем на Земле. Интересно, почему у них не мутируют гены? Или мутируют как-то по-особенному? Не первый раз задалась этими вопросами, разглядывая завтракающих адептов.

- Чем мне не повезло привлечь твое внимание?- скисшим голосом поинтересовалась я у кровососа.

С аппетитом прожевывая салат, он ухмыльнулся:

- Ты пахнешь лучше букета ларусов, детка.

Я поморщилась на фамильярное «детка» и процедила:

- Обед, сытный обед! Ясно…

Боран перестал жевать и прищурился на меня:

- Я не еду себе присматриваю, а девушку.

- Так у вас легко второе может стать первым,- рассудительно проговорила я, допивая кофе.

- Ты просто боишься?- догадался вампир.- Обещаю, что со мной тебе ничего не грозит.

- Ириш, ты уже позавтракала? Я у Грега пару булочек перехватила. Кто это с тобой?- удивленно уставилась на моего соседа подруга.- Ты же Боран, учишься в одной группе с Алирау.

- Ириш. Необычное имя. Никогда такого не слышал,- протянул вампир, глядя мне в глаза, полностью игнорируя Юлиссу.

От красной радужки передернуло всю, быстро отвела глаза и посоветовала:

- Вот и не запоминай,- поднялась с места и поспешила за подругой.

- Мы не договорили, Ириш. Я тебя найду.

Я только мысленно застонала, ругая Фелисити с ее невоспитанным потомством.

- Чего он от тебя хотел?- поинтересовалась подруга.

- Приглашал на свидание.

- Ты с ним осторожнее, мутный он какой-то. Алирау он не нравиться,- последнее прозвучало, как неоспоримый аргумент.

- Лисса, я с ним вообще никак,- успокоила подругу, обходя стоящих кучкой студентов, обсуждающих накопившиеся за каникулы новости.

- Вампиры привязчивые, он долго будет за тобой таскаться, натура такая,- проговорила Юлисса, сворачивая на лестницу, ведущую на этаж к аудиториям.- Может Алирау сказать, чтобы внушил ему…

Девушка покрутила маленьким кулачком. Обгоняя сонных, медленно ползущих вверх по ступеням адептов, за праздники отвыкших рано вставать, я встревоженно перебила:

- Не надо впутывать Алирау. У него и так проблем хватает. Не хватало из-за меня подставиться под отчисление на последнем курсе.

- Заботливая ты. Мужики таких любят, но не ценят,- фыркнула подруга, заходя в заполненный адептами класс.

Я только вздохнула и вошла следом. Себя не переделаешь.

Глава 19

Студенты негромко гомонили, не обращая на нас внимание. Я уже повернула к ступеням прохода, как услышала в спину:

- Иралис, подойди.

Что архимагу понадобилось от меня? Еще со школьной поры помнила, что внимание директора с утра ничего хорошего не сулит. Похоже, день, начавшийся с симпатий Борана, в принципе не может продолжаться гладко. Архимаг сидел за кафедрой, подперев голову рукой, и грустно оглядывал класс. Поздоровавшись, он начал без предисловий.

- Тут вот какое дело, Ириш. Наслышан о твоем вокальном таланте. Есть повод проявить его еще раз. К нам в конце месяца прибудет комиссия, надо бы организовать развлекательное мероприятие. Тебе поручается подготовить песню. Хоть сама пой, хоть хорал собирай, но номер что бы был. Особенность в том, что вы должны показать не только вокальные таланты адептов, но и применение магии, мы же вас этому учим в академии. Как определишься, принесешь на утверждение, – потирая виски, мужчина посмотрел на меня мутным взглядом.- Знаю, я вас студентов… Насочиняете такого, а от результатов комиссии будет зависеть дальнейшее финансирование академии. Все ясно?

Ну, Фелисити, все подложенные свиньи от тебя! Ребенок от Криса, приставучий Боран. Теперь вот отдуваюсь за устроенный для тебяконцерт.

- Ясно, ректор Дож. Про любовь можно?- уточнила я.

- Нужно… Но сама понимаешь без анатомических и физиологических подробностей,- покрутив пальцами у лица, пояснил свою мысль архимаг.

- Это уже сложнее,- сделав задумчивый вид, я смекала, как из ситуации выжать для себя выгоду.

- Ты у нас девочка сообразительная. Я в тебя верю,- воодушевлял меня ректор.

- Я-то такая, но другим нужен стимул для старания.

- Какой стимул?- оживился архимаг.

- Тем, кто участвует в номере плюс один балл на каждом экзамене.

Ректор оценивающе посмотрел на меня, усмехнулся и согласно кивнул:

- Договорились.

- Тогда я вам завтра представлю песню, а вы мне ключи от Малого репетиционного зала,- не откладывая в долгий ящик, решила начать сразу, мысленно подбирая штат помощников.

- Сразу виден деловой подход. Молодец, Иралис! Пока свободна. Если что нужно, обращайся.

Разложившись на парте, повернулась к Юлиссе, прыгавшей на месте от нетерпения узнать, что у нас с архимагом, отчего он значительно повеселел после разговора со мной. Лисса везде видела чувства и назревающие романы. Надо быстрее ей все рассказать, пока она нас с ректором Дожем не определила в любовники. С нее станется.

Слушая мой рассказ, она механически выкладывала учебники из сумки.

- Определимся с песней, тогда подберем исполнителей и иллюзионистов,- включаясь в дело, решила подруга и с сожалением добавила:- Жаль, что у вас с ректором Дожем ничего нет. Может, ты к нему присмотришься, он ничего такой.

- Юли, давай без «присмотришься»…

- Как хочешь,- скучным голосом ответила маленькая сводница.- Я хочу как лучше для тебя. Одинокая симпатичная девчонка выглядит подозрительно. Все потенциальные женихи подумают, что у тебя не все дома. Останешься в старых девах.

Может это не самый худший вариант. Заберу у Дожа кота, буду растить маленького Криса.

- Тебе только плюс. Буду гувернанткой у твоих детей. Сэкономишь на учителях.

Девушка задумалась над перспективой и, воспользовавшись паузой, перевела разговор в деловое русло.

- Иллюзионисты у меня уже есть,- вспомнила талантливого адепта, помогавшего с музыкой.- Исполнительницы… может, ты посоветуешь?

- Много нужно? С десяток кандидатур есть. Только с ними будешь ты говорить,- вздохнула Юлисса.- Некоторые из них бывшие пассии Алирау.

Поняв опасения подруги, я согласилась и, открыв учебник, приготовилась слушать ректора Дожа, в душе надеясь, что магистр Орташ больше никогда не вернется.

Вечером, переделав все дела, достав смартфон, развалилась на постели. Юлисса сбежала на свидание с Грегом, я вернулась к проверенному любимому родителями списку песен. Вот таким странным образом они помогают мне до сих пор. Одни композиции мне казались слащавыми, другие откровенно глупыми и слабыми. Поняв, что ищу музыку не для Дожа, а под свое настроение, расстроилась. Когда зазвучала «Душа» в исполнении Ветлицкой, поняла что это то, что надо. Ее можно исполнять в несколько голосов. Она мелодична. Необычная для этого мира аранжировка зацепит. Сильных голосов для исполнения не требует. И текст подходил под настроение каждой второй из адепток. Музыка звучала в наушниках, в голове рисовалась многоярусная сцена, где появляются поющие девушки, синхронно покачивающиеся в ритм. Первый куплет буду петь сама в одиночестве. Остальные девушки будут появляться по двое с каждой новой строчкой припева. Надо правильно поставить свет. Но это работа для иллюзионистов. Отметила для себя, что всех нужно одеть в одинаковые по фасону, но разные по цвету платья. Девушки все разные, нужен универсальный фасон. Оно обязательно должно быть длинным. Длинные платья в моем мире это вечерние и свадебные. Почему-то казалось, что под эту песню подойдет именно одно из свадебных. Мечтая о свадьбе с Вадимом, пересмотрела кучу каталогов с платьями и стала спецом в этом вопросе. Универсальный свадебный фасон - платье в греческом стиле. И если взять пастельные тона для блондинок и шатенок, более яркие для брюнеток, выйдет неплохо. Украсить живыми цветами волосы и сделать что-то вроде цветочной броши для платья. Взяв перо, я стала делать набросок такого платья, украшенного на плече изящной гирляндой орхидей.

Вернувшейся Юлиссе, рассказала свою идею и дала послушать наушники. Удивительно, но она не стала спрашивать, в какой стране Фаратоса производят чудной девайс и поют такие песни. Идею одобрила. Музыку слушала на повторе несколько раз. Сказала, что мама ее обязательно прослезится, если услышит. А раз ее взыскательной маме понравится, комиссия у нас в кармане. На этой оптимистичной ноте, мы улеглись спать.

Наутро, отправив подругу завтракать, сама понеслась искать знакомого иллюзиониста. Парень отыскался быстро, идею понял. Кристалл отыскал мгновенно, и запись была готова еще до начала уроков.

Вот что животворящее слово «плюс балл на экзаменах» делает!

Полетела в кабинет ректора, и с замиранием сердца активировала кристалл пред мужчиной, пьющим кофе. Дож слушал несколько раз, и по его лицу сложно было понять нравиться ли. В дверь заглянула женщина средних лет, секретарь ректора. И улыбаясь, остановилась, прислушиваясь и покачиваясь в ритм.

- Как вам, расса Сатия, нравиться?- спросил ректор.

- Очень нравиться, рой Дож. Комиссия в нашем кармане. Рой Лиотан, возглавляющий отдел Образования, заядлый меломан, он оценит. А остальные даже если туги на ухо, согласятся с его мнением.

Сказав свое мнение, секретарь ушла, выгонять привлеченных музыкой студентов. Ректор повернулся ко мне.

- Одобряю, Ириш. Готовьте номер. Вот ключ от Малого зала,- он выложил артефакт, украшенный вязью и камнями.- Занятная музыка в вашем мире. И коты чудесные. Пожалуй, это может примерить с отсутствием магии. Идите.

Я забрала кристалл, развернулась к двери, подумав, что ректор видел, лучшее, что есть в моем мире: музыку и кота. Но говорить об этом не стала. И уже у двери услышала сказанное негромко:

- Глупый демон...

Не задумываясь, о чем это ректор Дож, выскочила за дверь. Там разрывался звонок, оповещая о начале занятий. Секретарь вручила мне объяснительную записку для преподавателя и, улыбаясь, проводила до дверей.

Глава 20

- Монстрики мои, рада видеть вас живыми и мир целым,- магистр Бригиль в своей манере приветствовала группу.- Мне, так же как и вам, не хочется работать, то давайте сказки друг другу рассказывать. Тодорус, я скучала. Спасибо за поздравления!

Бригиль наклонилась почти вплотную к стеснительному студенту, низкое декольте красиво обрисовало смуглую грудь. Он пробормотал что-то невнятное, женщина чарующе засмеялась, чем еще больше смутила парня. Мелькнувший в ее волосах ришон сиял холодной белизной.

Зачем она заигрывает с парнем? Суккубья привычка безответно в себя влюблять несчастные жертвы.

Я неприязненно покосилась на преподавательницу, усевшуюся рядом с Тодорусом на парту. Возможно, после общения с магистром Орташем у меня теперь ко всем демонам предубеждение.

- Сегодня сказка про странных невесть откуда взявшихся чудиков: грозных, но простоватых орков и хитрых гномах. Начнем с первых…

Бригиль спрыгнула, намеренно задев бедром лежащую на парте руку Тодоруса, покачивая бедрами, направилась к кафедре. Активировав изображение, вывела трехмерную проекцию зеленокожего, лысого, клыкастого гиганта. Обведя класс пытливым взглядом, спросила:

- Кто и что знает интересное про этих красавцев? Вы, Тодорус…

Парень поднялся и, краснея, начал перечислять:

- Орки делятся на два вида по цвету кожи. Зеленокожие более агрессивные, воины, живущие кланами. Иерархия начинается с главного вождя и подчиняющейся ему верхушке более мелких вождей отдельных кланов. В среде орков распространено многоженство. Это обусловлено высокой смертностью и рождаемостью. Ведут кочевой образ жизни. Промышляют разбоем и войнами. Служат наемниками. Другой вид – это серокожие орки. Менее агрессивные. Живут отдельными племенами. В основном ведут кочевой образ жизни. Занимаются разведением скота. Но есть и оседлые, занимающиеся земледелием. Рождаемость превышает смертность. В нашу Империю поставляют товары натурального хозяйства на обмен.

Бригиль хлопнула в ладоши, заставив замолчать болтунов. Активировала еще одну картинку, на которой серокожий клыкастик, кажущийся щупловатым по сравнению с его зеленокожим собратом, ваял горшок из глины.

- Отлично, Тодорус. Кто еще в курсе особенностей орков? – она снова приземлилась на парту к Тодорусу.- Что скажете про происхождение.

- Как у всех, с помощью секса,- прокричал с места адепт.

Группа дружно засмеялась, поддерживая шутку.

- Повторюсь, кто о чем, вшивый о бане. Так и вы, адепт, о сексе,- со вздохом произнесла магистр, и, не обращаясь к классу, добавила:- И кричат об этом громче те, у кого потенциал минимальный.

Девушки захихикали, в рядах парней кто-то смущенно крякнул. Возражать суккубу в таком вопросе никто не посмел.

- И так, по происхождению орков кто и что может добавить несущественного к столь исчерпывающей реплике?- язвительно проговорила Бригиль и кивнула адептке, поднявшей руку для ответа.- Пожалуйста.

- Раса орков сравнительно молодая, появившаяся на Фаратосе после Прорыва. Считается, что орки – это эльфы, выжившие после инфицированных укусов нежити,- торопливо частила девушка, заученные фразы из учебника.

- Отлично, студентка. Садитесь,- Бригиль наклонилась к Тодорусу.- У вас будет что добавить, студент?

- Раса орков появилась после Прорыва. Но официальная версия ее происхождение, как мутация после укуса нежити не убедительна. Нет никаких письменных свидетельств того времени, подтверждающих факты перерождения эльфов или других рас в орков. Очевидцы и участники военных событий не подтверждают эту версию,- поняв, что никто не собирается его оспаривать и осмеивать, Тодорус осмелел и продолжил:- И сейчас случаи ранения и инфицирования эльфов нежитью Крулловой Пади не редки, но перерождений не случалось… даже временных.

Довольный Тодорус сел на место, класс притих, переваривая сказанное и ожидая объяснений магистра.

- Спасибо, Тодорус,- выключив изображение орков, магистр пояснила:- Теоретики утверждают, что катализатором этих преобразований послужил особый магический фон, созданный феями, для открытия прохода за грань. Но подтверждения этому нет, как и подтверждения обратному. Сейчас все на перемену, продолжим после звонка.

Я записывала особенности организации быта дворфов и гномов, когда заметила мрачную мину на лице Юлиссы.

Подруга смотрела в пергамент, водя по нему пером, рисуя бессмысленные каракули.

Что могло ее так расстроить? Решила отложить расспросы до перемены. Магистр, заканчивая урок, рассказывала о незаконной деятельности гномов и орков.

- Контрабанда карается высшей мерой наказания. Это пожизненное лишение свободы и магии. Предметом контрабанды являются драгоценные камни и металлы. Орки специализируются на металлах, гномы работают по камням, добываемым в горах. Большая часть украшений императорской сокровищницы - это незаконно добытые камни. Вот такой парадокс. Несмотря на высшую меру, курс обмена драгметаллов и необработанных камней очень высок. Многие из вас, кто выберет работу на таможне, столкнется с постоянными рейдами по ловле контрабандистов.

Меня заинтересовал этот вопрос. И я подняла руку спросить.

- Прошу, адептка Иралис,- магистр повернулась ко мне, ожидая вопроса.

- Невия-Эльтус имеет свои месторождения, но они почему-то не разрабатываются. Из-за этого процветает контрабанда. Почему не разрабатывать свои природные ресурсы, и этим сбить цену на рынке и выгоду для контрабандистов соответственно?

Группа повернулась, посмотреть, кто тут такой умный выискался. Тодорус недовольно сверлил взглядом конкурентку. Бригиль прищурилась и ответила, разведя руками:

- Приказы Императора Окстиса не обсуждаются, дорогая моя.

Глава 21

- Рассказывай, что случилось,- напала на подругу, как только нас отпустили с урока, и мы вышли в коридор, ведущий в столовую.

Юлисса заплакала, уткнувшись мне в плечо, сквозь всхлипы я разобрала:

- Маме плохо с сердцем. Вызывали лекаря. Отец сделал, что грозился. Алирау просватан за вдову. В выходные у них обручение,- девушка залилась слезами.- Что делать, Ириш?

- Для начала успокоиться. Тебе. И подумать. До выходных есть время,- я протянула подруге платочек.- Сейчас идем обедать. Ты успокаиваешься, не то Грег всех на уши поставит.

Юлисса покивала, и мы отправились в столовую. Она всхлипывала всю дорогу.

- Маму жалко. Она его так любит, что теперь сляжет. Понимает, что Алирау из-за такой жизни специально подставиться под нежить, когда в «Дозор» попадет. Но отец и слушать ничего не хочет. Если с мамой что-то случиться, я из дома сбегу. Пойду на морское судно контрабандисткой и абордажницей. Пусть отцу будет стыдно из замка нос показать.

Зная характер импульсивной подруги, у которой слова с делом не расходятся, я взяла ее за плечи, развернула к себе и легонько тряхнула.

- Успокойся. Найдем выход,- подхватив под руку Лиссу, повела в туалет, умыть зареванное лицо.

Мужчины не могут договориться, а страдают женщины. Чего доброго опрометчивый поступок отца девушки и впрямь развалит семью. Алирау, конечно, эгоист, избалованный материнской любовью, но непоправимого он не совершил. Поступки некрасивые, но это не повод ломать ему жизнь, а с ним и матери с сестрой. Где бы взять до выходных немеркантильную сироту с даром магички для временной роли невесты? Я кроме себя сирот не знаю. Про меркантильность молчу. Княжеский сын – лакомый кусок. Может среди этих девушек есть честные, но ручаться за их родню нельзя. Как бы из огня, да в полымя не угодить. Для таких ситуаций есть друзья, которые на то и друзья, чтобы выручать из беды.

Посмотрев в опухшее от слез лицо девушки, в отражении зеркала, вспомнила, как сама плакала из-за разбитого лордом лица, жалея, что никого из родных нет рядом, чтобы помочь.

- Все Юлисса не плачь. Я побуду год фиктивной невестой твоего брата. Успокой маму и сообщи Алирау, пока он глупостей не натворил.

В забрызганном водой отражении, Юлисса недоуменно смотрела на меня, еще до конца не осознав мною сказанного. Резко развернувшись, радостно взвизгнула и бросилась мне на шею.

- Иришка, ты нас спасла. Меня и маму, – она пищала севшим от волнения голосом.- Я ей звоню.

И девушка сжала кулон. В появившемся мареве я разглядела красивую женщину, лежащую на подушках, прикрыв глаза. Рядом сидел целитель, отсчитывая пульс. Увидев, кто на связи, княгиня отослала посторонних. Юлисса, встав, чтобы меня было видно в отражении на той стороне, быстро залопотала, объясняя матери ситуацию. У меня сжалось сердце от страха. Вспомнила злобное выражение лица леди Орташ, боялась похожего приема от княгини Лирван. Мало ли подумают, я пользуюсь бедой, чтобы прибрать к рукам богатого княжича. Сначала дроу недоверчиво поглядывала на меня, но упоминание подруги о моей учебе экстерном развеяло все сомнения женщины. Она радушно мне улыбнулась, поблагодарила и пригласила в семью. Я поняла, что так положено по обычаю. Изабелла еще говорила что-то о приглашении на каникулы для знакомства, я согласно кивала, обещая приехать в гости. Рядом Юлисса, дрожа от волнения, по другому кулону искала брата. Я поблагодарила княгиню, и она отключилась.

Алирау ответил не сразу. Кулон высветил смятую, несвежую постель и в том же состоянии парня, в котором едва угадывался первый красавец академии. Он едва прикрылся покрывалом, и я смогла оценить рельеф мышц смуглого тела. Это меня уверило в своем решении, которое хотела озвучить Алирау лично. Не понимая, о чем тараторит Юлисса, дроу замычал, мотая головой, потянулся в сторону. Звякнуло стекло. Парень достал графин, припал к горлышку и жадно вылакал весь. Похоже, ночка у кого-то была бурной.

- Стоп, Юли. Ты говоришь, что твоя соседка-сирота согласна обручиться со мной. Я ее помню, маленькая и хорошенькая. Что она хочет взамен? – он потер лицо, пытаясь стереть остатки сна.- Мама как?

- Маме стало лучше, после того, как она услышала про предложение Ириш,-повернувшись ко мне, не снижая тона, спросила:- Что ты хочешь взамен? Проси бабулину шкатулку с сокровищами. Он все равно их подружкам раздарит, а так порядочному человеку достанется.

Юлисса замолчала, услышав злое сопение и предупреждающий рык брата.

Вот глупая, семейные ценности должны остаться в семье, особенно бабулины подарки.

- У меня два условия,- Алирау невесело усмехнулся, окидывая презрительным взглядом, подозревая во мне вымогательницу, стремящуюся поживиться на чужой беде.- Обручение именно, что фиктивное, и спать мы не будем. Ты даешь мне свои конспекты по боевой магии. Это все.

Алирау и Юлисса уставились на меня, как на помешанную, копируя выражение лиц друг друга.

- Это все? – хором удивились брат и сестра.

- Вот дура! От драгоценностей отказалась,- из-под одеяла, за спиной Алирау вылезла растрепанная голая девица и быстро исчезла «из кадра».

- Не говори. Малолетки все глупые,- оттуда же появилась еще одна и, глядя на меня, назидательно произнесла:- Что спать с ним не хочешь, правильно. Ничего особенного. А бабкины драгоценности возьми. Тебе мелкая дело говорит.

Девица исчезла в том же направлении. Где-то зашумела вода.

- Лир, ты что творишь-то? – вскричала подруга, проводив глазами непрошенную советчицу.- Мать в постель слегла. Я твои проблемы улаживаю. А ты... Сам теперь уговаривай Ириш.

Она обиженно отвернулась, сунула мне в руки кулон и отошла. Я не поняла причин обиды дроу на брата. Алирау не был невинным младенцем, и ничего другого от своего «жениха» я не ожидала. Вполне логично, что он решил напоследок развлечься перед свадьбой на старой вдове. Из-за этого от своих слов я отказываться не собиралась.

- Алирау, сегодня в Малом зале у нас начинаются репетиции. Если согласен на мои условия, подходи, договоримся о времени обручения. Конспекты захвати.

Алирау поднял голову и недоверчиво посмотрел на меня. Я нажала отбой.

- Прости, Ириш. Ты помогаешь, а он…- Юлисса прятала глаза, ей было стыдно за брата.

- А он просто давно вырос. Вы же с мамой так и не заметили этого,- я посмотрела в зеркало, поправляя выбившиеся волосы.- Я это делаю для тебя и твоего брата, между мной и Алирау все останется по-прежнему. Правда, я обещала твоей маме приехать на каникулы, чтобы познакомиться. Но это все.

Обдумывая мои слова, девушка медлила, не понимая моей спокойной реакции на вопиющее поведение брата.

- Пойдем обедать. Есть хочется жутко,- немного успокоившаяся подруга взяла меня под руку.- Нам еще вечером отбор проводить. Я уже кинула клич. После последней пары желающие соберутся у репетиционного зала.

Глава 22

После всех занятий мы с Юлиссой, весело болтая, поднимались в Малый зал. Возле входа уже собрались претендентки, знакомый мне иллюзионист и его друг. Отперев дверь, вошли в тут же озарившееся магическим светом круглое помещение, заставленное рядами кресел. У противоположной от входа стены располагалась округлая двуярусная сцена. У одной из стен приткнулся стол и несколько стульев. Девушки заозирались, удивленные отсутствием музыкантов. Дала им время на распевку. Выдала слова припева для запоминания. Отозвав иллюзиониста, долго объясняла, что необходимо сделать с освещением, и как должна звучать музыка. Наконец парень понятливо кивнул. Призвала всех к вниманию, объяснила, что сейчас прозвучит песня с повторами, чтобы они успели выучить слова припева. Активировала кристалл, и музыка полилась. Девушки замолчали, вслушиваясь. Трое, не сговариваясь, вышли в двери. Оставшиеся шевелили губами повторяя за певицей. Высокая эльфийка подошла ко мне и, вызывающе глянув на Юлиссу, произнесла:

- Надеюсь, на концерте будет присутствовать Алирау. Хочется спеть в глаза этому прохвосту.

Согласным гомоном ее поддержали несколько подруг.

- Я буду петь для Грега,- невысокая, симпатичная оборотница зло сверкнула глазками.

Юлисса недовольно засопела, пожирая глазами соперницу. Я толкнула подругу в бок, призывая успокоиться и не срывать репетицию. Подошедшего иллюзиониста попросила сделать фонограмму. Убрать голос из звучащего кристалла оказалось плевым делом. Когда с фонограммой было решено, началось прослушивание. Мы с Юлиссой и иллюзионистом вытащили стол на середину и сели перед сценой, девушки выходили по очереди и исполняли под фонограмму припев. Из всех, путем споров, выбрали десятерых. Я объяснила девушкам, что от них требуется. А требовалось немного, начинать петь свои слова, когда мастер иллюзий снимет невидимость. Иллюзионист Лидан, помог распределить партитуры для исполняющих. Я увидела, как делается подгон голоса магией. Как Лидан, сконцентрировавшись, выплетал магическое заклятие, менявшее длину звуковой волны. Спевка закончилась к ужину. Выжатые студентки разошлись, предварительно дав магическую клятву отработать до премьеры. Уставшие иллюзионисты пообещали привести девушку из своих, умеющую создавать качественные и долговечные иллюзии одежды и украшений.

Юлисса убежала на ужин, обещая занести булочек. Я осталась ждать «жениха», продумывая подробности концертного номера. Фонограмма продолжала тихо играть.

- Давно ждешь «невеста»?- голос Алирау за спиной был гораздо бодрее, чем днем.

Я обернулась. Молодой мужчина стоял в дверях, небрежно прислонясь плечом к косяку. Дроу привел себя в порядок, снова став предметом девичьих грез.

- Не очень. Хорошо, что ты пришел позже. Из присутствовавших девушек не все были тебе рады.

Алирау понимающе хмыкнул, прошел к сцене, развернул стул спинкой ко мне и сел верхом. Опустив подбородок на сложенные на спинке руки, проговорил, разглядывая меня в упор:

- Извини, за девчонок утром. Я забыл про них,- он вздохнул и продолжил:- Теперь скажи, зачем тебе это все? Я тебе не нужен, тогда что?

М-да, ну вот как всеобщему любимчику и маминому баловню все доходчиво объяснить. Сытый голодного не разумеет.

- Юлисса хорошая подруга. Она заботливая и добрая. Она мне нравится. Ты, из-за горячности отца, вполне закономерно наделаешь глупостей, а следом за тобой Юлисса. Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось, что нельзя исправить.

Алирау, внимательно слушавший меня, поднял идеальную бровь:

- Ты влюблена в Юлиссу? Ты из…

- Нет,- перебила мужчину, понявшего мои слова в соответствии с глубиной собственной испорченности.- У меня обычная ориентация. Я сирота. Осталась совершенно одна. Для меня друзья не пустой звук. Всегда стараюсь помочь, чем могу.

- Хорошо, допустим, в этом ты меня убедила. Конспекты тебе зачем? Там слишком сложно для таких малышек, как ты.

Я пропустила «малышку» мимо ушей, посмотрев с вызовом на дроу.

- Летом сдаю экзамены за второй курс.

- Ты же на первом…- удивился Алирау.

- Вот именно, – согласилась я, перебирая перья на столе,- экстернат. Мне нужно поскорее закончить академию.

Допрос начал утомлять. День выдался суматошный, и хотелось отдохнуть, забраться в ванну на часок и хоть немного перед сном поучить темы. Желудок напомнил, что есть тоже хочется.

Алирау все это время наблюдал за мной. Это порядком нервировало, но я понимала, ему тоже не хотелось получить кота в мешке.

- И все же почему без секса?- не выдержал красавчик, тряхнув светлой гривой.

Да что ж вас всех зациклило-то на этом?!

- Я сплю только по взаимной любви,- выдала банальное, лишь бы отвязаться.- Нам с тобой это не грозит… С моей стороны точно.

Дроу сощурился. Насмешливая улыбка растянула губы, обнажая белоснежный оскал.

- Значит, только конспекты…

- Тебе нужна свободная жизнь, а мне получить диплом за два года. Мне будет не до секса со всеми проблемами в отношениях. Мне сдавать в два раза больше экзаменов, чем другим, готовые конспекты очень помогут,- глядя в не верящие глаза, я разложила по полочкам.- Между нами будет все так же как сейчас, то есть никак. Исключая те моменты, когда придется на приемах притворяться для твоей родни и прочих парочкой влюбленных.

Выслушав меня, Алирау встал и подошел к столу, за которым сидела я, наклонился к кристаллу. Прислушавшись, удовлетворенно хмыкнул, оценив.

- Мелодия красивая. О чем песня?

- Приходи на премьеру, сам услышишь. Пятеро из выступающих девиц будут петь для тебя,-загадочно улыбнувшись, пригласила дроу.

- Я согласен,- решительно произнес Алирау.

Отвернувшись, я решила, что он уходит, чтобы еще подумать.

- Ириш, я жду.

Повернулась и удивленно уставилась на пару тонких, серебряных браслетов в руках дроу.

- Сейчас?- удивилась быстроте действия следовавшего после решения.

- Тебя что-то смущает? В уставе академии есть пункт разрешающий студентам проводить любые обряды, не противоречащие морали,- блеснул правовыми знаниями дроу.

Вспомнив кольцо с топазами, вздохнула и протянула руку к украшениям, с интересом разглядывая. По светлым ободкам из серебра лиловые аметисты красиво вплетались в узор из замысловатых рун.

- Что я должна говорить?- нервно сглотнув, произнесла с запинкой, чувствуя, как сердце застучало быстрее, лоб покрыла испарина.

- Повторяй то, что буду говорить я,- Алирау взял меньший браслет и защелкнул на моем запястье, кивнув на больший.

Дрожащими пальцами я закрыла замочек на руке дроу, почувствовав по биению пульса, при показном безразличии Алирау взволнован не меньше моего. Он сплел наши пальцы, взгляды встретились, дроу произносил слова клятвы, одинаковые во всех мирах. Видимо, все разумные стремятся к одному и тому же: быть нужным тому, кто нужен тебе. Наши запястья с браслетами окутала дымка, и по рукам пошло тепло, похожее на Аруа. Но Алирау темный, с ним не может быть никакого обмена. Приглядевшись, заметила, как золотистая вязь татуировки на запястье складывается в буквы имени моего фиктивного жениха. На его запястье магия рисовала похожее, только имя оказалось моим. Дымка рассеялась, и татуировка поблекла, едва угадываясь на моей коже, но отчетливо заметная у Алирау.

- Почему у тебя она ярче?

- Чтобы не забывал, кому принадлежу,- невесело проговорил дроу, с тоской глядя в сторону.

- Бред какой. Никому ты не принадлежишь, будешь жить как жил, только отца не выводи больше.

- Ты дала разрешение?!- удивились два голоса, радостный Алирау и горестный Юлиссы.

- Спасибо, маленькая моя!- с чувством обнял меня дроу.- Будут тебе конспекты! Ах, да, забыл...

Он порылся в кармане и вытащил коробочку, открыв, достал кольцо с аметистами и бриллиантами, надел на правую руку на безымянный палец. Колечко тут же сжалось по размеру.

- Подарок невесте. Так положено,- предупредив мои возражения, категорично заявил Алирау.- Рад, что не ошибся в тебе.

Дроу наклонился, чмокнул меня в губы, бросил взгляд на татуировку и повернулся к сестре.

- Мама будет просить связь, расскажи ей все. А я праздновать. Я получил лучшую невесту!- рассматривая запястье Алирау, не прощаясь, вылетел из зала.

Юлисса укоризненно смотрела на меня.

- Зачем ты ему разрешила все. Он так и будет продолжать беспутничать.

- Беспутничать ему еще год, а там начнется такая работа, что живым бы остаться,- возразила подруге.- И я сделала оговорку, не делать ничего, что раздражает отца. Лисса, Алирау станет другим, но не сразу. Не за одни сутки. Не надо на него давить. Всем им рано или поздно надоедает такая жизнь.

Скорее поздно, чем рано…

Глава 23

- Что было! Ириш, просыпайся! Матушка звонила, рассказала последние новости,– Юлисса тормошила меня, не заботясь о том, что за окном едва рассвело и до официального подъема еще пара часов.- Отец просто лишился голоса от известия, что Лир обручился. Но когда пришло магическое подтверждение о скреплении клятвами на бывшие бабушкины браслеты, которые она отдала Лиру со шкатулкой, он так орал, что окна звенели. Связался с ректором, ругался, называя нашу академию домом терпимости, и затребовал твое дело, полночи изучал его и к утру только угомонился. Мама довольна. Лир дрыхнет у себя. Его друзья притащили из борделя. Он там твое разрешение проверял. При всех! Парни не верили, что ты ему позволила продолжать гулять. Браслеты дроу особенные, если бы ты запретила, он никогда и никого, кроме тебя… Ну, понимаешь сама…

- Лисса, тише, ты весь этаж разбудишь, – шикнула на нее, сонно зевнула, выползая из кровати, чтобы сделать чай.

Себе фруктовый, подруге успокаивающий.

Юлисса, подпрыгивая на кровати от избытка эмоций, все тараторила:

- Матушка на радостях поехала к подруге, поделиться новостью, что Лир обручился не с вдовой, и узнала столько новых сплетен. Основная про магистра Орташа. Что было-о-о! Его невеста заявилась к нему в усадьбу и решила подготовить все к грандиозному приему в честь их помолвки. А по мне так в койку к нему надумала прыгнуть,- Лисса осуждающе поджала губы.- Так вот… в главной зале имения леди Орташ устроила картинную галерею творчества своего сыночка. Маркизе все это не понравилось, она решила, что картины нужно убрать. И приказала пейзажи на чердак снести, а портреты сама лично кидала в горящий камин. Когда графиня узнала об этом, был такой скандал… окна звенели. А выражались обе леди так, что конюхи краснели, смущались и записывали за ними. Наш магистр на свою беду нагрянул как раз в тот момент, когда дамы, ругаясь как солдаты, вцепились друг дружке в прически и драли волосы, как торговки на рынке. Он их бросился разнимать и получил магией промеж рогов. Да, да, довели до того, что он принял боевую ипостась.

Подруга смеялась, повалившись на кровать и держась за живот. Я была оглушена этой новостью. Не ожидала такого поведения от истинных леди. То, что графиня ругается как сапожник, и так знала. А вот маркиза удивила. Но именно такая продолжательница рода для семейки этих демонов в самый раз.

- Матушка обмолвилась, что магистр разорвал помолвку и потребовал в качестве компенсации рудник в горах,- продолжала сплетничать Юлисса.- Надеюсь, он не скоро объявиться. Злой магистр начнет снова зверствовать. Вот бы он уволился. Ты уже одеваешься?

Не желая слушать про магистра, но поддерживая всецело идею с его увольнением, я вытащила спортивную форму и пошла в душ. Когда привела себя в порядок, Юлисса уже одетая, уныло пялилась в окно на заснеженный парк. Приученная гимнастикой к нагрузкам я сносно переносила физкультуру по утрам, но она, изнеженная орхидея, терпеть ее не могла. Схватив пару конфет из вазочки на столе, вымелась за дверь, следом за подругой. На улице прилично подморозило, лужи затянуло тонкой, хрустящей корочкой ледка, ветки деревьев опушились инеем. Вновь поразилась их идеальным формам. Хотелось провести по ним пальцем, сбивая иней и чувствуя ледяную лакированную поверхность. Запахнув плотнее надетые на физкультуру короткие куртки, мы, смеясь, летели наперегонки в столовую, когда Лиссу окликнул Грег. Она мне махнула и спустилась обратно на дорожку. Я одна влетела в пустой холл академии, и едва не заорала, когда сильные руки неожиданно перехватили талию.

- Ириш, ко мне так спешила? Я весь твой,- Боран прижал меня к себе, горячо шептал на ухо и быстро шарил руками по телу.

Я безуспешно попыталась вырваться из железной хватки.

- Пусти,- зло прошипела я, содрогаясь от омерзения и закипая от ярости.- Прекрати меня лапать, клыкастый урод.

Вампир не обратил внимания на более чем прохладную встречу и продолжал гладить ягодицы. Наткнувшись на конфеты в кармане, выудил одну и, держа за фантик, помахивал перед моим носом.

- Обожаю конфетки,- он развернул фантик и засунул конфету за щеку.- М-м-м, сладкая как ты…

Я, пользуясь его замешательством, рванула из рук, но он только сильнее стиснул и прижался всем телом. Меня всю передернуло от омерзения. Я уже примерилась ударить в пах, как с лестницы послышалось:

- Адепты, что вы себе позволяете? Устраивайте личную жизнь за стенами академии, а не у всех на виду!- рявкнул архимаг, сурово сдвинув брови, сверлил нас взглядом.

Вампир тут же отпустил меня и бочком проскользнул в проход, ведущий к столовой, оставив меня разбираться с преподавателем. Скользкий тип и трус в придачу.

- Извините, ректор Дож. Такого впредь не повториться,- покаянно опустив глаза, извинилась за упыря.

- Он приставал к тебе, Ириш? Если так, то я приму меры,- в голосе ректора послышались угрожающие нотки, кажется, клыкастого ждут неприятности.

- Я не давала повода и сразу сказала, что встречаться не буду. Теперь он начал руки распускать.

- Меры я приму. Хочу поздравить с помолвкой,- в голосе архимага слышалось сочувствие.- Как же тебя так угораздило с Лирваном обручиться?

Я молчала, опустив глаза, не понимая то ли архимаг шутит, то ли сочувствует. Что он надеется услышать в ответ?

- Что у нас с подготовкой номера?- перевел тему Дож.- Певиц подобрали или сами выступите?

- И сама буду петь, и девушки подобрались, но пока все сырое. Нужно отрабатывать на спевках. Сегодня после пар собираемся репетировать.

- Умница, Иралис. Работай, и если что-то нужно будет, обращайся,- архимаг спустился ко мне, похлопал по плечу и шепнул:- Ты, конечно, молодец, что не дала подставить дроу с этим браком, но этот беспутник тебя не стоит.

- А кто стоит?- само вырвалось, прежде чем я успела закрыть рот.

Архимаг уже хотел ответить, как в стороне, ведущей к столовой, раздался истошный визг, затем еще один. Мы с ректором сорвались с места и бегом отправились на шум. У дверей столовой собралась немалая толпа, никто не торопился пройти внутрь. Перед архимагом адепты расступились. На лицах парней растерянность, на девичьих откровенный страх. За широкой спиной ректора, прошедшего в столовую, ничего не видно. Будто услышав мои мысли, он сместился в сторону, и я увидела то, что заставило похолодеть все внутри. На полу лежал Боран, у губ вампира пузырилась кровавая пена. Рядом присела магистр Лувайс, она шептала заклинания, водя руками вдоль тела кровососа.

Глава 24

Я сидела в приемной ректора в ожидании допроса по делу отравления адепта Борана Грасса. Вампира забрали в городской лазарет в состоянии тяжелейшей комы. С ним уехал ректор. Мне, как последней говорившей с Бораном, предложили подождать его возвращения для подробного допроса. Как ни хотелось все отрицать, но повинной в состоянии вампира была я. Все еще стояла перед глазами сцена, как Боран выуживает из моего кармана конфету и машет перед носом, гадко ухмыляется, разворачивает фантик и ест. Я вспомнила, как Юлисса покупала эти конфеты в кондитерской, выбирая свои любимые мармеладки. По моим подсчетам в ожидании прошел час, задремав в кресле после предложенного Сатией мятного чая, услышала шум голосов в кабинете. Ректор вернулся порталом и не один. Секретарь встрепенулась, отставила чашку с отваром, подхватив документы на подпись, постучала и сразу вошла. Спор голосов сразу затих. Минут десять никого не было. Я представляла десяток худших вариантов развития событий, где фигурировали смерть вампира и мое наказание высшей мерой. Душевные терзания прервала возвратившаяся Сатия. Расса указала на дверь за спиной.

- Ректор и декан тебя ждут,- видимо, душевные муки отразились на моем лице, так как женщина добавила:- С Грассом все в порядке. Он вышел из комы, пробудет в лазарете какое-то время, но его жизнь вне опасности.

Я облегченно вздохнула и вошла в кабинет, с порога наткнувшись на недобрый взгляд лорда Орташа. Мысленно чертыхнулась, сдержано кивнула, здороваясь. На секунду замешкавшись, справилась с собой, прошла и присела на предложенный архимагом стул.

- Рад видеть вас в добром здравии, студентка Иралис,- голосом, выражающим что угодно только не радость, приветствовал магистр.- Новое происшествие в академии не обошлось без вас. Рядом с вами небезопасно. Теперь несете смерть тем, кто имел несчастье проявить к вам симпатию.

Хотелось ответить, что ему это не грозит. Но благоразумно промолчала. Меня тошнило от голоса, манеры язвить, от пронизывающего обвиняющего взгляда. Я отвернулась, чтобы не видеть его. В горле пересохло, сглотнув, решила ничего не отвечать на колкую тираду. Краем глаза уловила осуждающий взгляд архимага в сторону магистра.

- Ириш, расскажите, что произошло между вами и адептом Грассом сегодня утром,- начал ректор, пытаясь смягчить грубость магистра.

- Мы с подругой шли на завтрак. На входе ее окликнул Грег… адепт Тираник, и она, пообещав, что позже догонит меня, ушла к нему. Когда я зашла в холл, Грасс обнял меня, говорил глупости и шарил по телу, пока наткнулся в кармане на конфеты,- я понимала, что сейчас наведу подозрения на себя, но продолжила:- Сегодня первой парой физкультура. Я всегда беру пару конфет для себя и Юлиссы. Грасс съел одну. Тогда нас увидели вы, ректор. Он сбежал, я осталась оправдываться.

Я скомкано закончила, все также старательно обходя взглядом Орташа. Архимаг отошел в сторону и быстро заговорил в кулон связи.

- Зачем же травить парня, которому позволяешь себя…- лорд намеренно сделал двусмысленную паузу,- обхаживать?

- Некоторым не нужно позволение на хамство,- ответила магистру, глядя на архимага.

- Это был первый случай, когда Грасс приставал к вам?- продолжал вести допрос магистр.

- Нет. Он до этого приглашал на свидание,- честно ответила я, не понимая, чего добивается лорд.- Я ему отказала.

- Значит, адепт достал вас назойливостью, и вы решили его отравить,- резюмировал магистр, игнорируя возмущение архимага.

Дож уже открыл рот, высказать все лорду Орташу, но кулон связи потребовал его внимание, и он отвернулся, односложно отвечая звонившему. Вернулся довольно быстро, шепнул на ухо магистру пару слов и продолжил допрос лично.

Как предупреждала Юлисса, лорд вернулся в дурном настроении, а я имела несчастье подвернуться первой.

- Ириш, кто из вас любит шоколадные конфеты?

- Я люблю. Юлисса покупает себе мармелад и орехи в глазури.

- Когда и где вы купили конфеты, что у вас лежат на столе?

- В городе, за пару дней до начала занятий в кондитерской «Счастье сладкоежки». Юлисса сказала, что там продукты всегда свежие.

- Кроме вчерашнего дня, когда вы обе были на занятиях, вы до этого отлучались куда-нибудь вдвоем?

- Нет. Я готовлюсь к сессии и много занимаюсь.

Лорд фыркнул и издевательски заметил:

- Однако вам хватило времени окрутить Лирвана и обручиться с ним.

Я только сильнее стиснула кулаки, лежащие на коленях. Когда уже конец этому допросу. Я и так рассказала все что знаю. Фелисити, ты одна огромная свинья, подложенная мне жизнью.

- Риан, это к делу не относится. Не нужно третировать девушку,- заступился архимаг.- Ириш, дело в том, что из найденных в твоей комнате конфет, отравлены только шоколадные. Убить хотели тебя. Яд особенный, он не остается надолго в организме. Боран - вампир, его сильный организм выгнал яд. Но твой человеческий не справился бы. Ты бы просто заснула и не проснулась. Легкая и часто встречающаяся смерть. Естественная смерть.

- Феи,- мой возглас слился с голосом магистра.

Я впервые посмотрела на него. С момента последней встречи, он осунулся, черты лица заострились, делая его похожим на хищного беркута. Поморщившись, отвела взгляд и уставилась на архимага, кивком подтвердившего нашу догадку.

- В составе яда найдена ядовитая пыльца, которая встречается только в Зачарованном лесу,- в голосе архимага слышалась явная озабоченность.- Вы перешли дорогу феям, Ириш. Чем вы могли им так насолить?

- Узнаю, кто вытащил меня в этот мир, отвечу вам на вопрос, ректор Дож.

В золотисто-карих глазах феникса плескалась тревога и искреннее сочувствие.

- Берегите себя, Ириш. За вас взялись всерьез. И если бы исполнители не пытались сохранить инкогнито, вы были бы мертвы. Идите. Еще успеете на обед. Вы придумали замечательный номер и здорово все организовали. Я подслушивал. Комиссия у нас в кармане. Благодарю, Ириш.

Он тепло улыбнулся, согрев сердце благодарностью. Я смущенно опустила глаза и вернула улыбку.

- Вот они женщины! Даже не поинтересовалась, не сдох ли вампиреныш, имевший несчастье в нее влюбиться,- ядовито процедил магистр.

Не захлебнитесь ядом, милорд!

- Расса Сатиа рассказала, что он вышел из комы и вне опасности,- не глядя на магистра, направилась к двери.

Уже взявшись за ручку, услышала брошенное в спину:

- Нужно предупредить князей Лирванов, что скоро на одного сына в их семье может стать меньше.

Замерев на миг, мысленно пожелала лорду сдохнуть от собственного яда, а не хватит - у матушки занять, и вышла в приемную. Улыбнувшись секретарю, поспешила в столовую, поесть пока все на занятиях, вспоминая какая пара следующая.

Глава 25

В комнате, куда я пришла сменить трико на форму, явно успели побывать, перерыли все вещи в шкафу, вывернули на стол содержимое шкафчика, забрали все сладости, орехи и сухофрукты. От зрелища погрома и осознания, что в комнату могут войти и сделать с вещами все что угодно, стало страшно и тоскливо. Испорченное словами магистра Орташа настроение упало еще ниже.

На окнах и двери светились новые охранки, но смогут ли они стать препятствием для нового покушения? Не помог контрастный душ, глядя на сиротливые полки, с которых исчезли все шампуни, пасты и крема, хотелось плакать. Высушив волосы, отыскала свежую форменную рубашку. Спортивная форма Юлиссы валялась на кровати, она давно переоделась и обедала с Грегом. После случившегося с вампиром и предупреждения архимага на душе было паршиво. Как не злилась я на Орташа, но в одном магистр был прав. Теперь я переживала за жизнь Алирау, который вполне мог стать следующей мишенью для злобных атак фей. Застегивая пуговицы рубашки, наткнулась на кулон связи, подаренный Шианом. Захотелось увидеть всегда лучащееся приветливостью лицо дракона. Легла на кровать, сжала кулон в ожидании появления в мари знакомой улыбки с ямочками. Дракон долго не появлялся.

У него наверняка сейчас дела, неудобно говорить. Но вечером я могла помешать свиданию, а это еще неудобнее. Я уже совсем было собралась отключить связь, наконец, появилось встревоженное лицо Шиана.

- Ириш, что случилось? Ты в порядке?- он был какой-то взъерошенный, мокрые светлые прядки облепляли лицо.

- Лорд Шиан, извините, я наверно не вовремя? Захотела узнать как ваши дела. Вечером не рискнула, чтобы не помешать… личной жизни,- оправдывала свой звонок, глядя как расцветает улыбкой лицо дракона.

- Звони в любое время. У нас утро. Я был в душе. Снял кулон и не слышал вызова,- он разглядывал мое смущенное лицо.- У тебя точно ничего не случилось?

- Ничего срочного. Но при встрече есть что рассказать. Правда, хочу предупредить, связываться со мной теперь небезопасно,- подбирая слова, боялась, что дракон пошел меня подальше, не желая ставить жизнь под удар.

На мое «небезопасно» он только фыркнул.

- Я ждал первого шага от тебя. Не хотел навязываться. Наша встреча переносится на начало Цветня. Я узнал, в вашей академии начинаются каникулы в это время. До таможни тебя доставит кулон, потом я заберу тебя в Каралаиру. А там будем смотреть по обстоятельствам. Как тебе такой план?

- Замечательный план,- радуясь, что меня ждут в гости, не могла сдержать улыбку.- Я согласна.

- И все же что-то случилось. Точно не нужна помощь?- дракон убрал влажную прядь со лба и смахнул капельки влаги с широких плеч.

- Благодарю, лорд Шиан. Ничего такого… с чем бы я не справилась. Хотела вас увидеть и только.

Подмигнув мне, он широко улыбнулся, сияя ямочками и отключился. До каникул осталось совсем немного, и я увижу империю ледяных. Даже не верилось. В гости к Лирванам я успею. Это при условии, что Алирау не отправится в Круллову Падь на практику. Жизнь снова играла красками. Как же мало надо для счастья, только поговорить со счастливым человеком… или драконом. Набросила мантию, повязала шарф на запястье, не имея желания возиться с булавками. Вспомнила, как удивлялась девушкам, цеплявшим его куда ни попадя.

В приподнятом настроении заходила в аудиторию к магистру Тоолду на урок нежитиведения. Юлисса выглядывала меня и с нетерпением ерзала, ожидая подробностей разговора с ректором. Она еще не знала, что наши отравленные конфеты наделали переполоху, а я просвещать не спешила. Много лишних ушей вокруг.

- Ириш, я говорила тебе, что этот вампир какой-то неправильный. Из-за него одни проблемы. Так о чем тебя спрашивали?

Выкладывая пергаменты и учебники, заметила, что некоторые адепты прекратили разговоры и прислушиваются к нам.

- С Грассом все в порядке. Он вышел из комы и через несколько дней поправиться. Я последняя кто общался с ним перед отравлением. Спрашивали, о чем мы говорили, делал или говорил он что-то странное… и все в таком духе,- закончила я, не желая вдаваться в подробности. Прозвенел звонок, и в аудиторию зашел магистр Тоолд. Мрачно окинув взглядом притихших адептов, задержался на мне и велел доставать перья и чернила.

- Все уже в курсе утреннего происшествия, поэтому записывайте тему,- магистр сделал паузу, цыкнул сквозь зубы и зло закончил:- Как не сдохнуть, купаясь в собственной ванне или подтираясь в туалете.

Адепты переглянулись, изобразили вялые улыбки и записали диктуемое, не понимая, чем вызвано такая тема урока.

- В курс боевиков и некромантов входит обязательное изучение методов оказания первой помощи при различных ситуациях. Что я обычно советую? Я советую поскорее сдохнуть и не занимать время и силы целителей и лекарей. Но если вы один у мамы или вас ждет дома одинокая зверушка, слушайте и записывайте.

Магистр сделал паузу и повернулся к скрипнувшей двери. На пороге стоял магистр Орташ. У меня замерло сердце, казалось, лорд пришел по мою душу. Переговорив с демоном, дроу повернулся к замершей аудитории.

- Меня срочно вызвали. Урок продолжит магистр Орташ,- зацепив меня недобрым взглядом, Тоолд закрыл за собой дверь.

Глава 26

Лорд зловеще молчал. Я, не желая привлекать к себе его внимание, опустила глаза. Зря надеялась. Магистр решил продолжить начатое в кабинете ректора.

- Как оказалось в этой жизни вам чаще грозят не чудовища Крулловой Пади, а обычные бытовые трагедии. О них мы и поговорим. Самое распространенный вид женской мести – это отравление. Когда речь идет об отравлении, в первую очередь подозрение ложится на женщин близких жертве. Вот вы… адепт Круминьш…- из-за парты поднялся плечистый шатен,- к примеру изменили своей супруге, адептке… Иралис…

- Мне не нравится Иралис,- признался здоровяк, радуясь, что смог попасть в тему разговора.

- Мне тоже...- согласился милорд.- Но учится вам долго вместе, может, понравится еще.

Круминьш оценивающе прошелся по моей внешности. Я мысленно прокляла мерзкого магистра и весь его род. Только отвязалась от вампира, он мне еще одного «сватает». А ну как у Круминьша в голове закоротит, и он последует предложению магистра.

Магистр подошел ближе и, гипнотизируя здоровяка глазами, мрачно проговорил:

- Так вот, адепт, застала вас Иралис с любовницей и решила отомстить, отравить вам не только жизнь, что успешно делала до того, но и отправить прямиком к праотцам,- магистр сделал паузу, в классе повисла тишина, и вкрадчиво продолжил, поднимая эмоциональный градус слушающих:- Ваши действия, когда в глазах темнеет, в желудке огонь горит, а на губах кровавая пена. Вы корчитесь в агонии, а она заливается смехом, глядя на ваши страдания. Смеется, перечисляя своих любовников, подробно пересказывая утехи с ними…

- Убью, тварь,- взревел адепт и кинулся в мою сторону.

Тоненько взвизгнув, я рванула под парту, быстро проскочила под столешницей, благо испуганная Юлисса убралась раньше, и вылезла в следующем проходе. За спиной слышался треск несчастной парты, принявшей на себя удар здоровяка. Я припустила вниз к выходу, спасая свою жизнь. Магистр равнодушно взирал на дело рук своих. Аудитория взорвалась возмущенными криками. Ребята кинулись успокаивать разъяренного Круминьша. Юлисса осела в проходе, провожая меня испуганным взглядом. Пробегая мимо, стоящего у кафедры магистра, не сдержавшись, прошипела:

- Трус и бездарный фигляр.

Грохнув дверью, вылетела из аудитории. В коридоре, у окна собрались старшекурсники-боевики, дожидавшиеся преподавателя. Они удивленно оглянулись на звук хлопнувшей двери. Не успела сообразить, куда податься, как талию обвили сильные руки.

- Пришел узнать, как моя невеста. Тут поговаривают, ты Борана отравила. Мне, конечно, плевать на упыря. Но неужели моя девочка такая кровожадная?- Алирау посмеивался, прижимал меня к себе.

Я так устала, что не стала вырываться, тем более обязалась старательно разыгрывать перед всеми влюбленную дурочку. Многие уже знали про обручение дроу с человечкой.

- Когда трогают мои любимые конфеты, я страшнее монстров Крулловой Пади,- попыталась не очень смешно пошутить, еще не успокоившись после «атаки» Круминьша.

- Испортили настроение?- дроу вкрадчиво зашептал мне на ухо, прикусывая мочку.- Ты в руках мастера. Сейчас я его вмиг подниму.

Алирау развернул меня к себе и коснулся губ поцелуем нежным, ласкающим, приглашающим растворится в его неге и сладости. Я закинула руки, обнимая жениха, отвечая на поцелуй. Обида, горечь несправедливости, пережитый страх растворялись в умелых ласках дроу. Вокруг послышались смешки и пошлые комментарии. Внезапно, все стихло, дверь за спиной скрипнула.

- Иралис, я вас не отпускал с урока. Лирван, не превращайте академию в дом терпимости.

Адепты, до этого небольшими группами рассредоточенные по коридору, сгруппировались и отступили подальше от горящего злостью лорда Орташа. Дроу не торопился прекращать свое занятие. Чуть отстранившись, он вгляделся в затуманенные желанием глаза, оценивая произведенный эффект, удовлетворенно хмыкнул и, продолжая меня обнимать, давая время прийти в себя, повернулся к магистру.

- Уставом поцелуи обрученных не запрещены.

Алирау играл с огнем. Я почувствовала, как начинает искрить воздух между этими двумя.

- Лирван, не злоупотребляйте моим терпением. Группа, сегодня занятия на полигоне. При себе оружие. Форма одежды голые по пояс.

- Снизу или сверху?- осмелился пошутить какой-то смертник.

- Если решили противника напугать, в вашем случае, адепт Горовиц, насмешить, - то снизу,- невозмутимо парировал магистр.- Первый час делаете обычный комплекс на выносливость. Ответственный, Лирван. Есть вопросы? Группа, свободны. Иралис, в класс. Вам придется объяснить свое поведение.

Лорд Орташ развернулся и вернулся в аудиторию, из которой робкой струйкой вытекали адепты. Алирау быстро поцеловал меня и бросился догонять боевиков. Я поплелась в класс на очередную экзекуцию от магистра. Он стоял посреди пустой аудитории, отвернувшись к окну. Я смотрела ему в спину и ждала новую порцию придирок, угроз, унижений.

- Очень испугалась?- в голосе послышалась просьба об извинении.- Не думал, что он кинется на тебя. Слабоват, выдержки никакой.

Я молчала, все также глядя на его спину.

Чего он прицепился ко мне? Нашел бы себе еще одну конопатую саламандру, благо леди Орташ после случая с маркизой уже не так свирепствует, а меня оставил в покое.

- Зачем тебе этот распутник Лирван?- нарушил паузу лорд.

- Я думала, у мужчин это называется опытностью,- проглотив уже готовые сорваться слова о его невесте-маркизе, добавила:- К своим друзьям и подругам вы снисходительны в таких случаях.

Магистр повернулся ко мне, я ожидала вспышку гнева, но он лишь молча покачал головой.

- Мстишь за Дил? Долго будет длиться эта комедия с Лирваном, рассчитанная заставить меня ревновать?- сощурившись и скрестив руки на груди, поинтересовался магистр.

Ну и самомнение! Он решил, что я обручилась его позлить!

Решение пришло само, именно то, которое его разозлит и заставит сожалеть по-настоящему. Готовясь к экзаменам, я перечитывала горы литературы, где вычитала интересный факт про попаданцев.

- Пока не родится ребенок. Я ведь из мира людей. В моем геноме нет других генов, кроме человеческих. В браке с Высшими этого мира моя наследственность проявится, как рецессивная. Я смогу родить мальчика, точную копию мужа. От меня малыш получит лишь высокий уровень магии, плюс магия его отца. Вот и получится одаренный ребенок, здоровый наследник и сильнейший маг. Если магия отца имеет высокий потенциал не менее шестого, как у меня, ребенок сможет…

- Выбрать желаемый вид магии, даже если у родителей его нет. Ты родишь… телепата. Очень сильного. Они самые редкие и самые могущественные среди магов,– перебил меня потрясенный лорд Орташ.- Такие случаи редко, но случались. Телепаты встречаются, но очень слабые. Такой ребенок у жителей Фаратоса – это дело случая. В твоем случае это… гарантировано.

Я победно улыбнулась и согласно кивнула.

Плевок в сторону леди Орташ, так бездарно упустившей шанс улучшить генетику рода. Правда, там улучшать уже нечего, вырождение на лицо. Кусайте локти, магистр.

Орташ молча смотрел на меня, переваривая новую информацию.

- Возможно, чудо ребенок и есть причина, из-за которой меня вытянули в этот мир. И это же может быть причиной агрессии фей,- добавила я то, до чего додумалась.- И кем же становились такие дети?

- Один из таких, наш император Окстис. Он не наследовал империю от отца. Имея сильную кровь драконов и мощнейший потенциал телепата, он по праву занимает трон Невии-Эльтус. Таковы законы нашей империи.

Если бы меня вытащили родить императору наследника, я бы сейчас не училась, подвергая свою жизнь опасности, а ходила на сносях. Как вариант, я могу быть нужна не императору, а его оппозиции, желающей сменить власть и посадить на трон своего императора. Если обо мне узнает Окстис, то одним желающим меня убить станет больше. А если он знает и эти покушения дело его рук?! Наследник, который его устраивает, у него есть, кажется. Состряпать убийство, смахивающее на месть фей проще простого. А феям из страха никто ничего не предъявит. И предъявлять будет некому. М-да, вляпалась ты по самое не хочу, Ирина! Сама себе я напоминала муху, попавшую в паутину, изо всех сил барахтающуюся в ней и залипающую еще больше.

Зазвенел звонок, и я пошла на место. Моя парта зияла проломом. Валялись порванные куски пергамента, страницы учебника и сломанные перья. На полу натекла лужица чернил. Закрыв глаза, сжала руками виски, мысленно застонав.

Надоело все! Домой хочу! Верните меня назад!

Студенты заполняли аудиторию, проходили на места, перешептываясь и косясь в мою сторону. Теплом согрело в ложбинке на груди, где находился артефакт. Кулон слегка нагрелся, не так сильно, как для вызова, но мягко напоминая о своем хозяине. Вспомнила Шиана, его улыбку, стало чуть легче. Присев, быстро собирала листы пострадавшего учебника, некоторые из проходящих адептов поспешили помочь. Поблагодарив, села на свободное место, приготовившись к новым нападкам магистра. Время урока шло, но лорд Орташ полностью игнорировал мое присутствие, объясняя основы безопасности. Круминьша среди присутствующих не было.

* * *

Переодевшись в обтягивающие брюки, шелковую длинную блузку навыпуск, поверх корсет на шнуровке, накинув полушубок, жуя на ходу бутерброд, я бежала, перепрыгивая снежные холмики, наметенные поземкой, в репетиционный зал, где меня ждали девушки. Сегодня девушка из иллюзионисток должна постараться создать десяток платьев. Я на себя взяла вырастить цветы, украшающие прически и декольте. Долго спорили с фасоном и сошлись на моем варианте греческого стиля. Я попросила девушек подумать над украшениями из любимых цветов. Со всех сторон понеслось знакомое «ларус». Оказывается, на Фаратосе не занимаются селекцией растений. Букет из ларусов предполагался на все случаи жизни. Цветок напоминал нашу лилию с нежным, чуть сладковатым ароматом. Сконцентрировавшись, призвала магию. Чувствуя, как пощипывает кончики пальцев, начала выращивать розы, орхидеи, нарциссы, хризантемы. Девушки, завороженные красотой земных цветов, любовались, перебирали, нюхали, восторгались, пока не напомнила им о времени. Быстро разобрав себе подходящие, украсили иллюзорную одежду. Я выбрала молочный цвет и серебряный поясок под грудь для платья и кремовые розы в волосы и в цветочную брошь на плечо. Помогла прикалывать непривычно колючие для них розы, рассказывая о тайном языке цветов. Включили фонограмму, прогнали несколько раз. Исполнительницы справлялись с каждым разом все лучше. Завтрашнюю репетицию пришлось отменить, несколько девушек уезжало на практику. Все довольные разбежались, прихватив с собой цветы, я закрыла дверь, вспоминая, сколько назревавших скандалов умудрилась предотвратить, и устало побрела к выходу. По лестнице спускался магистр Орташ, беседующий с Лувайс. Пришлось прибавить ходу, чтобы не встречаться с ним.

Глава 27

- Ириш, подожди!

Лорд Орташ все же умудрился догнать меня у самого крыльца общежития, освещенного яркими фаерами. Проклиная его глазастость и прилипчивость, остановилась на обледенелых ступенях, рискуя поскользнуться и переломать ноги на своих десятисантиметровых каблуках. Я носила их, чтобы хоть немного выровняться в росте и не очень выделяться среди повально высоченных адептов академии.

Вымахали, версты коломенские! Нет на вас радиации! А есть ли на Фаратосе радиация?

Поежившись от задуваемого снега, плотнее запахнула шубку и спрятала нос в воротник. Лорд, сама элегантность, в пальто, отглаженных брюках и тонких ботинках, не замечал, как проказливая метель набивает в черные кудри седину снежной крупки. Мысленно отметила, что поседев, он не растеряет своего шарма.

Ожидая, пока он неторопливо приблизится, оглядывалась по сторонам, нет ли запоздавших адептов поблизости. К вечеру усилилась вьюга, и деревья жалобно поскрипывали на ветру, заносимые снегом.

Хотелось в теплую ванну и чай погорячее, слушать лорда совсем не хотелось. Я была на пределе. Понимала, что еще один разговор с ним и сорвусь, а заодно снова могу получить оплеуху. Мне даже пожаловаться некому. Дела по обвинению дворян рассматривает сам император. Мне же никак нельзя светить свою персону. С обреченностью смертника ждала приближения милорда, желая тому растянуться на обледеневшей дорожке и сломать себе шею.

- Мы так и не договорили. Зайдем ко мне,- мягко проговорил магистр, предложив свою руку.

Я отшатнулась, отвернулась в сторону, пережидая приступ дурноты, начинавшийся из-за его присутствия. Он по-прежнему пах вишней, запахом, который теперь вызывал отвращение.

- Магистр, я на пределе. Я устала. Могу снова наговорить дерзостей, а вы…- я замолчала, справляясь с подступившими слезами.

- Такого больше не случиться,- твердо произнес лорд.- Я очень сожалею, что сорвался.

- Почему, милорд? Я не получила титул маркизы, герцогини или императрицы. Почему я должна вам верить?

- Причем перечисленные тобой титулы?- удивленно произнес лорд Орташ.

- Оскорбление словом или действием женщины стоящей выше вас по положению карается лишением титула, земель и отправкой на исправительные работы, – процитировала статью местного законодательства.- Только в этом случае вы рискуете потерять свое положение. Разве маркиза получила от вас оплеуху за то, что оскорбила вашу матушку у нее же дома? Она маркиза, а я нет. Я всегда рискую быть искалеченной. Надо как-то титул раздобыть, чтобы заставить с собой считаться таких как вы.

Говорила, чувствуя, как горечь сквозит в каждом слове. Я не стремилась к титулу и роскоши, но магистр заставил об этом задуматься.

- Я просил у тебя…

- Приходите на концерт, милорд, я буду петь исключительно для вас,- взявшись за ручку двери, я проскользнула в холл и торопливо зашагала в сторону женского крыла, боясь, что он снова меня окликнет.

Юлисса, решившая в кои-то веки засесть за учебники, была только рада поводу от них оторваться. Она рассказала, что лорд Орташ исключил из академии адепта Круминьша. Пока я драла глотку на репетиции, она с другими студентками предавалась более приятному занятию, наблюдая за тренировками группы брата на полигоне.

- Они же все были без верхней одежды! Ты бы видела эти горы мускулов! Мы провели опрос на самого-самого, и победил лорд Орташ,- сообщала последние новости академии Юлисса.- И когда успевает тренироваться?

- Ты же говорила, что самый красивый Алирау!- поддела я подругу.

- Алирау вне конкуренции, – нашлась с ответом Лисса, укладывая учебники стопочкой.- Ты знаешь, девчонки, с которыми репетируешь, говорят о тебе только хорошее. Как тебе удалось завоевать сердца этих гадюк?

- Цветами…- ответила, улыбаясь подруге.

На уроках магистра Лувайс дремать не получалось от слова совсем. Каждый урок она превращала в шедевр полезной информации, активного общения и тонкого (толстого) флирта.

- Монстрики мои, поговорим, наконец, о прекрасном.

- О вас, магистр?- не растерялся симпатичный Саати, подмигнув захихикавшим подружкам.

- За находчивость плюс один балл к ответу на экзамене, адепт Саати,- усмехнулась, смерив взглядом нагловато улыбавшегося студента, Лувайс.- Наш сегодняшний разговор об эльфах и дроу. Расы и подрасы Фаратоса. У кого, что интересное есть по теме эльфов?

С места по всему классу тут же понеслись выкрики. Магистр с улыбкой слушала и не торопилась прекратить бедлам.

- Прекрасные художники и музыканты…

- Совершенная красота…

- Самые сильные природные маги…

- Могут вырастить все… даже дом…

- Даже жену… жена-бревно, мечта любого эльфа…

Класс захлебнулся от дружного хохота. Девушки-эльфийкинадулись и надменно поглядывали на смеявшихся.

- Зануды белобрысые…- фыркнула симпатичная природница.- Скучные до невозможности…

- Плохие любовники…- крикнула темноволосая нимфа.

Группа снова разразилась громовым хохотом, парни оглядывались в поисках недовольной.

- Многих пробовала, чтобы такие выводы делать?- обиженно произнес остроухий и голубоглазый блондин-полукровка с длинной косой.

- Приходи ко мне, реабилитирую эльфов в твоих глазах,- самоуверенно заявил пепельноволосый, остроухий красавец, подмигнув нимфе.- Всех, кто еще сомневается, приглашаю…

- Я сомневаюсь. Мне прийти,- взревел громила-оборотень, обнажив клыки гризли.- В какой комнате живешь, сладкий?

Класс уже плакал от веселья. Красавец эльф побледнел и затряс отрицательно головой. Юлисса хрюкала, даваясь от смеха вместе со всеми. Суккуба Лувайс наслаждалась, впитывая нужную ей энергетику. Незаметно для гомонящего класса, продолжавшего обсуждать достоинства и недостатки эльфийской расы, в воздухе зависла проекция двух мужчин. В первом безошибочно угадывался светловолосый эльф, второй отличающийся белыми волосами, серей кожей и золотой радужкой глаз оказался классическим дроу. Лувайс по своему обыкновению села верхом на парту и, хлопнув в ладоши, вернула внимание.

- Откуда на Фаратосе эльфы и дроу? Прошу, адепт Саати. Отвечайте.

- Феи привели эльфов из другого мира. И вначале, пока раса эльфов была не столь многочисленна, они прекрасно уживались. Спустя время, когда эта раса основательно освоилась на Фаратосе, феи решили, что эльфы для них угроза. И решили поссорить два великих клана лесных и равнинных эльфов. Грандиозная война закончилась поражением равнинных эльфов. Им пришлось признать себя побежденными и уйти. Они спустились под землю, где построили целый город, соединив туннелями множество пещер. С тех пор днем их не видели на поверхности. Так продолжалось тысячелетия, пока феи организовали Прорыв. На борьбу с легионами нежити поднялись на поверхность подземные воины. От долгой жизни без лучей Терсина их кожа стала темной, глаза красными. Себя они называли дроу. Их воины не так сильны как эльфы, но более выносливые и ловкие.

Группа слушала рассказ Саати, затаив дыхание. Я конспектировала, Юлисса равнодушно зевала. Историю своего народа она знала наизусть. Магистр Лувайс прервала выступление адепта.

- Можно сделать вывод, что дроу – эльфийская подраса.- Она обвела взглядом группу.- Кто мне скажет, по какой причине дроу больше не живут в подземных городах? Адептка Лирван, может вы?

Услышав свое имя, Юлисса проснулась и удивленно подняла голову. Сообразив, что от нее ждут ответа на вопрос, она поднялась и, запинаясь, начала:

- Перелом в войне – это всецело заслуга народа дроу. Вступившие в битву воины дроу, выпившие зелье «Ярость победителя» ценой своей жизни смогли оттеснить основные силы нежити к Крулловой Пади и запереть ее там, благодаря помощи богини-паучихи Ллоулс. Как истинные победители, они заслужили право выбирать. Весь народ дроу остался жить на поверхности, заняв принадлежащие им ранее земли.

Подруга взглядом победителя обвела адептов и величественно села. Похоже, Юлиссе удалось удивить магистра Лувайс.

- Несомненно, доблестным воинам дроу есть чем гордиться. Хотелось бы услышать подробности о зелье «Ярость победителя». Почему его употребление стоило жизни воинам?

Юлисса оглянулась и, не заметив желающих, не поднимаясь, ответила с места.

- С помощью этого зелья дроу принимают боевую ипостась, дарованную им богиней Ллоулс. В боевой трансформации они крайне агрессивны, непобедимы и неутомимы. Но с первой минуты зелье начинает сводить с ума принявшего его воина, доводя до самоубийства. Сейчас рецепт зелья утерян, но на всякий случай находится под запретом.

- М-да, не знала таких подробностей. Век живи - век учись,- Бригиль внимательно посмотрела на Лиссу, глаза демоницы блестели.- Вы сестра Алирау? Напомните ему, что я его жду… на пересдачу. Он поймет, о чем речь.

Глава 28

Время до премьеры медленно, но неумолимо таяло, летело с короткими ночами и репетициями, ползло на скучных уроках и вечерних зубрежках. Юлисса ныла, уставая на пробежках и готовясь к зачетам. Я же готова была на любые нагрузки и трудности, лишь бы сохранить затишье, наступившее в моей жизни. Покушения на меня прекратились, Боран вернулся и обходил меня десятой дорогой, новых претендентов на знакомство не появилось, магистр оставил меня в покое. Он больше не третировал меня на уроках, не привлекал к этому других студентов, не настаивал на разговорах и встречах. Для него я стала одной из сотен адепток. Меня больше не тошнило в его присутствии, я снова могла посещать его лекции. Пару раз связывалась с Шианом. В последний раз из-за его спины меня сверлила недовольным взглядом полураздетая драконица, он, смеясь, просил не обращать внимания. Для себя решила, что больше не рискну его беспокоить. Мы успели договориться на встречу в день премьеры, смущаясь и краснея, быстро отключила связь.

* * *

В первый день Цветня проснулась в панике от страха провала и наотрез отказалась идти в душ, про академию и речи быть не могло. Я спряталась под одеяло, откуда меня пыталась вытащить Юлисса, угрожая пригласить Алирау на подмогу. Сползая с кровати, попыталась забиться под кровать. Подруга пригрозила магистром Орташем. Это помогло. После душа, волнение только усилилось, руки тряслись, стрелочки на глазах не получались. Была вызвана на помощь соседка. И общими усилиями меня нарядили и накрасили. Не чувствуя холода, механически переступала ногами, следуя за тащившей меня в академию темной эльфийкой. Здание академии приближалось, а моя решимость таяла. Всезнающая Юлисса сообщила, что в Большом зале уже собрались гости из титулованных родителей адептов и членов комиссии. Ее матушка среди них с нетерпением ждет моего выступления. Украшенная к выступлению сцена была прикрыта пологом невидимости. В Малом зале, примыкающем к нему, мастера иллюзий наводили последние штрихи на исполнительниц. От смеси духов, аромата цветов и успокоительного у меня разболелась голова. Я присела в кресло, наблюдая мельтешение команды. Лидан краснел и отводил глаза при виде полуобнаженных девушек, выстроившихся к иллюзионистке «за платьем». Магесса заявила, чем меньше на теле одежды, тем эффектнее выглядит иллюзия. Я все же решила оставить кружевной бюстик, в ущерб эффектности. Надев туфли на шпильке, чтобы не выделяться низким ростом, рассматривала свое отражение в зеркале. Плюс иллюзорного платья в том, что оно не мнется и не пачкается.

В белом струящемся шелке с невянущими кремовыми розами, украшающими плечо в виде цветочной брошки и русые локоны высокой прически, я себе казалась невестой. Макияж выделил глаза, сделав взгляд глубже и мягче. Осознание, что выгляжу потрясающе, странным образом успокоило, я выдохнула и отошла от зеркала. В это время конферансье открыл проход на сцену Большого зала и пригласил нас. Девушки разом притихли, собрались, поправили кто цветы, кто грудь и гуськом отправились покорять сердца комиссии. Невидимые, мы выстроились под иллюзией на сцене, разглядывая присутствующих в зале. В первом ряду сидели члены комиссии, ректор и деканы. Лорд Орташ в любимом камзоле шоколадного цвета с вышивкой серебром вежливо улыбался красивой блондинке из комиссии, со значением сжимавшей его руку. Лидан навел последние штрихи к иллюзиям, включилась музыка, и меня осветили софиты. Зал умолк. Лорд Орташ замолчал на полуслове и перевел взгляд на меня.

Я запела, глядя только в его глаза. Вокруг меня согласно задумке с каждой строкой припева на разных ярусах сцены появлялись новые исполнительницы, с которых иллюзионисты снимали невидимость согласно сценарию. Мы чуть покачивались в ритм музыки. Усилиями магов-иллюзионистов, сцена становилась то зимней заснеженной поляной, то осенним, дождливым парком. Вокруг исполнительниц крутились призрачные снежные вихри и сорванные осенние листы, символизируя печаль прошедшего чувства. Блондинка, сидящая рядом с Орташем, наклонилась и прошептала ему что-то, магистр проигнорировал, сверля меня мрачнеющим взглядом. Я надеялась, что за это время он остыл, и как в песне «любовь прошла» у нас обоюдно, но Риан при каждом припеве все больше темнел лицом. Белокурая соседка отвернулась, больше не делая попыток вернуть его внимание, и с интересом разглядывала диковинные цветы на солистках. Я придумала закончить песню сюрпризом, о котором никто не знал. Юлисса подтвердила, что в этом мире не существует бабочек. Решила вырастить несколько и выпустить, порадовав земным чудом членов комиссии. Спрятав руки за спину, призвала магию и почувствовала, как легкие крылышки щекочут ладони. На последних словах припева, выставила ладони перед собой, и разноцветные, тропические красавицы закружились над головами слушателей. Они садились на членов комиссии, приводя женщин в восторг. Лазоревая Нимфалида очутилась на рукаве лорда Орташа, он поднес руку ближе к глазам, любуясь переливами крыльев. Музыка стихла. Сцену скрыли пологом невидимости, и мы почти бегом рванули за кулисы переодеваться.

Благодарить овациями за выступление тут не принято? Странный мир! Не придумать, как выразить благодарность за удовольствие!

Только мы оказались в репетиционном зале, как девчонки налетели на меня, тиская и обнимая, я смеялась и поздравляла их с успехом. Появились бокалы и бутылки игристого вина. Мужчины помогли открыть, и мы всей командой отметили удачное выступление. Все гомонили, стараясь поделиться впечатлениями.

- Вы видели, как Алирау в сцене чуть дыру не проглядел? Глаза-то не сломал?

- Я смотрела прямо на него и пела в лицо. Пусть знает, никому он не нужен.

- Девчонки с боевого говорят, он обручился с первокурсницей и шляется по борделям.

- Красный как вареный рак был ваш Алирау. Видно нагоняй получил от матушки. Рядом княгиня Лирван сидела. На невестку приехала посмотреть.

- Ректор Дож пьяный уже был! Продремал половину песни.

- Это он претворяется. Потом отчисляет слишком глазастых, кто это заметил и сплетню пустил.

Тема ректора была тут же забыта. Вино вновь зашипело в бокалах.

- Магистру Орташу вообще не понравилось. С такой ненавистью на нас смотрел, я думала, спалит сцену. Что ему опять не так? Может, всем скинуться и элитную куртизанку ему купить? Расслабиться, подобреет.

- После такого подарка он тебя саму в куртизанки сдаст!

На эти слова певицы дружно покивали, гадая о причине плохого настроения лорда.

- Это не из-за нас. Рядом же Кларисса сидела, известная в министерстве дама легкого поведения. Он ее терпеть не может.

- Не везет ему. Невеста дурная попалась, с матушкой его повздорила. Он обручение разорвал.

- Нашла кого жалеть. Боевики старшекурсники снова в Круллову Падь едут. Девчонки говорят, в зверствах магистр сам себя превзошел. Больше всех Алирау достается.

- С Алирау понятно почему свирепствует, тот с его невестой спал… с маркизой Гройской.

Перемыв костей грозил затянуться, когда на девушках начали таять иллюзии одежды. Десяток девиц остались в туфельках и с бокалами в руках. Теперь, когда главные волнения остались позади, они заметили Лидана и его друга и, ругаясь, вытолкали тех за дверь. Парни, смеясь, нехотя отбивались от кучи голых красавиц.

Быстро одевшись к праздничному банкету, возбужденно обсуждая последние новости и сплетни, девушки пестрой стайкой двинулись к входу в Большой зал, где продолжался концерт.

Глава 29

Затягивая шнуровку на бежевом с золотистым кружевом шелковом платье замерла, когда руки обняли и прижали к себе, а губы нагло поцеловали в обнаженное плечо.

- Ты пела лучше всех, моя маленькая. Вот только текст… это же не намек? - Алирау чуть прикусил кожу у ключицы и лизнул языком.- Ты не передумала?

- Нет, конечно. На этот год я твоя,- заверила дроу, уворачиваясь от ласк, становящихся более настойчивыми.

- Если бы моя…- протянул Алирау, ловя и притягивая меня обратно.- Мама хочет с тобой ближе познакомиться и представить родне и знакомым. Она думает мы всерьез и надолго. Убеди ее, что это так и есть, маленькая, и я выполню любое твое желание.

Это что-то новенькое! Княгиня Лирван прекрасно знает, что наше обручение фиктивное. Зачем менять правила? Я ей приглянулась, и она хочет пристроить непутевого сыночка? Или это проверка на вшивость? Или среди гостей есть кто-то, кого нужно убедить в истинности наших чувств? Нужно – значит, убедим!

Мы обнялись, прижались друг к другу, изображая любящих обрученных, поспешили в Большой зал, где продолжался прием. Алирау рассказывал смешные глупости, заставляя смущенно улыбаться и шутить в ответ. Я поймала себя на том, что почти не притворяюсь, что мне с ним вполне уютно. С дроу все получалось легко, естественно, почти как с Вадимом. Или мне так казалось на контрасте с Рианом Орташем? Ох, не увлечься бы всерьез.

Демонстрирующие свои таланты адепты к тому времени закончились и начались танцы с фуршетом. Мягко лилась приятная, ненавязчивая музыка, под которую кружилось несколько пар. Дроу увлек меня в дальний угол зала, откуда ему махала Юлисса. Внезапно Алирау остановился, наклонился ко мне и шепнул:

- Мама смотрит. Целуемся,- и, не дав опомниться, прижался губами.

Я мысленно простила себя за этот цирк. Но когда дроу отстранился, постаралась, чтобы мое лицо озаряла глупая улыбка счастливой невесты, заполучившей самого-самого в женихи.

У столов с угощением толпились приглашенные по случаю праздника гости. Среди всех собравшихся выделялись темнокожие эльфы. Роскошные одежды, множество драгоценностей, не в пример роскошнее, чем на знати Невия-Эльтус. Я занервничала, разглядев Юлиссу рядом с самой яркой и роскошной дамой.

Как бы не нарваться на «теплый» прием в духе леди Орташ. Еще одного «сверкомонстра» моя психика не перенесет.

Только мы попали в поле зрения Юлиссы, как обе дроу: статная блондинка в атласном желтом платье с изящными украшениями из черных и желтых бриллиантов и ее более молодая копия – Юлисса, приветливо улыбнулись. Дама заинтриговано посмотрела на меня и перевела полный любви взгляд на сына. Алирау представил нас. Женщина вновь просияла, сердечно обняв меня, шепнула:

- Как мне отблагодарить тебя за сына?

- Нет, княгиня, это я вас должна благодарить за Алирау,- искренне произнесла, честно глядя в глаза женщине.

Она чуть поджала губы и, оттеснив меня от своих детей, спросила:

- Я знаю своего сына. Но я мать, я люблю его любого. А как ты, Ириш,…- она замялась, пытаясь найти подходящее слово.

- У Алирау полно достоинств, а единственный недостаток… Я принимаю его таким, какой он есть. Рано или поздно ему надоест, и он станет самым верным мужчиной. Он еще всех удивит,- я с обожанием глянула на красавца дроу, нервничающего из-за нашего с княгиней тет-а-тета.

Не знаю, поверила мне княгиня или нет, она понимающе улыбнулась, приобняла меня, повернувшись к детям, обратилась к Алирау:

- Жаль отец не смог прибыть. Он уже отделил твою часть наследства, сынок, и заложил строить вам дом,- княгиня произнесла достаточно громко, чтобы услышали стоящие вокруг дроу. Не поняла, шутит ли она или говорит серьезно. Леди повернулась к сыну и с чувством произнесла:- Алирау, Ириш замечательная,- улыбнувшись мне, добавила:- Ириш, ждем тебя в гости. Дети, не тяните со свадьбой. Нам с князем нужны наследники.

Несколько голов повернулись в нашу сторону, заинтригованно разглядывая мою персону, немного терявшуюся на фоне красивейшего трио. На последних словах, я растерянно хлопнула глазами, чувствуя, как краска смущения заливает щеки, но помня уговор, подарила «жениху» взгляд полный обожания. Ответный взгляд опалил меня страстью. Юлисса хихикнула, заметив наши переглядывания. Но княгиня смотрела мягко и тепло, искренне любуясь нами. К горлу подкатил комок, эмоции рвались наружу.

- Благодарю, княгиня за теплый прием, и передайте мою благодарность князю,- растроганно пролепетала я, сдерживая слезы и стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Для нас счастье получить еще одну дочь. Вы с Алирау чудесная пара. Я так рада, что мой мальчик встретил свою судьбу,- без тени фальши произнесла леди Лирван, сжимая мои пальцы.

Я поймала недоуменный взгляд Юлиссы, устремленный на мать. Подруга перевела взгляд на меня и сделала большие глаза. Вспомнив «теплый прием» графини Орташ, совершенно отличающийся от нынешнего, и волна благодарности затопила сердце.

- Придется повременить, пока закончу академию. Моя Ириш согласилась подождать год,- Лир разрядил обстановку, и снова посмотрел на меня с нежностью.

Дроу отнял меня у мамы и, обняв за талию, прижал к себе, целуя в висок. Мы недолго поговорили об успеваемости и будущих экзаменах. К Лирванам подходили знакомые, и всем княгиня с гордостью представляла меня, как будущую невестку. Сбитая с толку поведением княгини, я улыбалась и приветливо кивала. В любом случае приятно, что тобой гордятся без всяких на то оснований. Через время нам пришлось распрощаться, Алирау отправлялся на практик. Я, на правах невесты, провожала его. Княгиня с Юлиссой отбыли порталом к себе в имение.

Алирау затащил меня к себе в комнату, не стесняясь, переоделся в походную одежду, дав полюбоваться рельефом совершенного тела.

- Как тебе мама?- повесив на плечо амуницию, другой рукой обнимая меня, он торопливо шел в портальную залу.

Я продолжала играть роль влюбленной по уши невесты, понимая, что сегодня со сплетнями к матушке Алирау придет подробный отчет о нашем прощании.

- Мама у тебя замечательная. Она мне очень понравилась, – и ничуть не соврала.- Не понятно одно, мама в курсе, что обручение фиктивное, зачем разговоры про свадьбу?

- Ну… я так хорош, что никто не верит в твое нежелание заиметь в мужья такого красавчика. Вот и мама не верит,- отшутился Алирау, безмятежно улыбаясь.

- Лир, я серьезно…

- Маленькая, родители хотели женить меня раньше Ивара. Особенно мама,- подмигнул дроу.- Я сопротивлялся. Они уже надеяться перестали. А тут их мечта почти осуществилась. Ты понравилась им обоим, Ириш, иначе мама не приехала бы.

М-да, неожиданно. Я же не старалась понравиться. У меня и в мыслях не было.

- Почему родители так спешат со свадьбой?

- Наследник нужен. Мама сказала, жена брата ждет второго ребенка. Скорее всего снова родится девочка. Не думай об этом, это не твоя забота,- отмахнулся дроу, входя после меня в портальную залу набитую отбывающими адептами.

- В любом случае я им благодарна. Принять в семью безродную сироту – это подкупает.

Алирау неопределенно хмыкнул, оставив свое мнение при себе. Вокруг, не стесняясь присутствующих, прощались адепты. Никто не косился на самозабвенно целующиеся парочки и рыдающих девиц. Круллова Падь не давала расслабиться и не забывала взять свою жертву.

- Будешь просить богиню сохранить мне жизнь?- он заглянул в глаза, ожидая ответа.

И я не поняла, играет он или серьезно.

- Уже молюсь. У магистра мозги не в том месте, отправляться в Падь в начале Весеннего гона, когда нежить совсем бешенная. Может он для себя решил подыскать подругу?- съязвила я, под хохот дроу.

Алирау скинул амуницию на пол, притянул меня к себе и шепнул в губы:

- Маленькая, ты еще шутишь отменно. Смотри, я ведь могу от тебя голову потерять,- предупредил дроу и накрыл мои губы своими.

Я запустила пальцы в густые волосы, растворяясь в блаженной неге поцелуя. Мы целовались несколько минут, пока раздавшийся грохот не заставил оторваться друг от друга. Перепуганные парочки смотрели в сторону портальной точки, где магистр Тоолд быстро что-то втолковывал непонятно откуда взявшемуся лорду Орташу, показывая на собравшихся адептов. Оба магистра были одеты в походные защитные костюмы и плащи. Орташ мрачно крутил в руках меч. Бросив взгляд в мою сторону, он медленно вложил его в ножны и кивнул Тоолду, давая знак начать отправку. Портал замерцал маревом, и оттуда отчетливо потянуло сыростью и гнилью. Алирау прижал меня в прощальном коротком поцелуе, подхватил амуницию и шагнул следом за магистром Тоолдом. Я смотрела, как исчезали в мареве адепты, и стирала катящиеся по щекам слезы. Из марева донесся пробирающий до костей вой. Нежить Пади учуяла запах боевиков. Девушки, пришедшие проводить своих парней, завыли не хуже нежити. Я почувствовала на себе пристальный взгляд и повернулась. Лорд Орташ, не отрываясь, смотрел в мою сторону. А мне вспомнились жуткие раны на его животе, полученные в прошлый поход. Я зашептала слова молитвы, прося защиты для Алирау. Риан отвернулся, вошел, и портал схлопнулся за его спиной.

Глава 30

Меня ждала империя ледяных драконов. Быстро добралась до общежития, переоделась в брючный костюм и теплый свитер, замотала горло теплым шарфом и не забыла перчатки. В саквояж собрала необходимый минимум. С колотящимся от волнения сердцем активировала кулон на портал и шагнула в марево.

Темное помещение не имело ничего общего с таможней огненных. Я огляделась, сомневаясь, что попала по адресу. Встречающих не было. Никого не было. Сплошные стены выложены черным с белыми прожилками камнем, несколько тусклых белых фаеров освещают пространство. Ожидаемого окна с видом на горы не было, любоваться не на что. Вспомнив о комнате идентификации, поискала глазами двери в сплошном монолите камня. Дверью оказался прямоугольник в два моих роста, сияющий блестящей ручкой, и я направилась к ней. Приоткрыв, заглянула и разочарованно хмыкнула, не разглядев ожидаемого шара или чего-то подобного. Еще одно помещение, похожее на предыдущее как две капли воды. Потоптавшись в нерешительности на пороге, переступила в пустой, гулкий, черный короб. Только дверь мягко щелкнула у меня за спиной, как освещение начало гаснуть, не дав мне возможность разглядеть наличие других дверей или проходов.

Что за черт?! Где я? Идти куда? Вот влипла!

Стоя в кромешной тьме, подавила панику, откопала мозги, расстегнула полушубок и сняла шарф. Из-за неоднозначной ситуации стало жарко. Из ситуации виделось два выхода. Прощупать стены на наличие блестящей ручки и связаться с Шианом. Первый вариант мне не нравился. Я могла попасть обратно в зал прибытия и блуждать по лабиринтам таможни вечность. Лучше попытаться связаться с Шианом. Я сжала кулон, подождала, ответа не последовало. Вздохнула и отключилась. Шагнула назад и уперлась спиной в дверь, нащупала ручку. Свет снова залил помещение. Искомая блестящая ручка находилась напротив. Оставив входную приоткрытой, торопливо прошла вперед, решительно открыв дверь, чуть не заорала, столкнувшись нос к носу с взъерошенным, перепуганным брюнетом в черной форме, справляющим малую нужду. Беглого взгляда хватило, чтобы понять - я попала в туалет. Ничего не нашла лучшего, чем уставиться на дракона и нагло спросить:

- Вы еще долго, мне невтерпеж...

Перепуганный мужчина смог выдавить из себя:

- Женский туалет дальше по коридору.

Не поблагодарив, я закрыла дверь, огляделась и задумалась. О каком коридоре речь, если я в непонятной зале. Снова открыла дверь, теперь извинилась перед споласкивающим руки брюнетом:

- Какой коридор? Что вы меня путаете. Это проходная зала с двумя дверьми. В одну я вошла, в другой вы облегчаетесь и никаких коридоров,- сурово нахмурила брови, чтобы мужик понял, что я серьезно, и бросил шутки шутить.- Объясните толком, где коридор?

- Вы вообще кто, девушка? Что вы здесь делаете?- вытирая руки, поинтересовался дракон, отошедший от первого шока.

- Здесь - это где?- на всякий случай поинтересовалась я.

- А вам куда надо?

- Если я здесь, то сюда,- неуверенно произнесла я,- но это неточно.

Мужчина закончил свои дела, вспомнил, что он тут не в туалет ходить поставлен и решил допросить меня по всей строгости:

- Не морочьте мне голову, барышня! Кто вы такая? Зачем вы тут шпионите?

Ах-ах, напугал! Если я заблудилась, так сразу шпионка? Или его хозяйство - местная государственная тайна?!

- Я Ириш Иралис. Слежу за вами в туалете. Регулярно ли ходите… и все такое…- кивнула с мрачным видом на унитаз.

- Зачем?- опешил пораженный брюнет.

- Маме вашей отчеты отсылаю. Работа такая,- развела руками, понимая, что цирк в моей жизни теперь всерьез и надолго и прима-клоунесса похоже я.

- Нет у меня мамы,- с ноткой горечи произнес брюнет, справившись с собой, издевательски добавил:- Вы тут задержитесь… для исследований или пройдем в кабинет для разговора?

- К первому я всегда успею вернуться, поэтому поговорим,- делая вид, что стою перед трудным выбором, заявила я.

Мы вышли через дверь, и попали в зал. Я с интересом ждала, где возьмет обещанный коридор дракон. Но дракон, похоже, был тут своим, он смело направился к ближайшей стене, вошел в камень и исчез. Я побежала следом, удостовериться, что наконец-то и у меня шизофрения с галлюцинациями, как у всех нормальных людей. Рано я радовалась, стены не было. За иллюзией меня ждал коридор, которому я очень обрадовалась и брюнет, которому я обрадовалась меньше, жестом предложивший следовать за ним. Не делая попыток помочь донести саквояж, он скоро шагал впереди. Стараясь не отстать, я едва поспевала за ним. Стройный, широкоплечий, высокий под два метра, как и большинство жителей этого мира, он мало считался с моими ограниченными возможностями. Через тридцать шагов я взмокла. Пришлось снять полушубок. Еще метров пятьдесят этого кросса и я сниму свитер.

Зачем строить туалеты так далеко от рабочего места? Можно и не успеть, если что. Наверняка есть какое-то объяснение, но я его не вижу.

Дыхание сбилось, мученически постанывая, придерживала бок, когда он, наконец, остановился, открыл дверь и протолкнул меня вперед. После полутьмы коридоров, в глаза ударили лучи Терсина. Я зажмурилась от яркого света, заливавшего комнату. Глаза заслезились.

- Ириш, наконец-то!- на меня налетела туша и сжала в объятиях. - Я ее жду, а она уже раздеваться начала. Ксанти, как это понимать?

Вытерев слезы, которые, надеюсь, сойдут за слезы радости, в туше признала родного Шиана. Заулыбалась, увидев радостное лицо друга. Похоже, брюнет не ожидал из обвинителя превратиться в обвиняемого. Сбитый с толку он промямлил:

- Я в туалет пошел…

- Удачно?- с шутливой заботой поинтересовался Шиан, отпуская меня.

- Нет. Она помешала…- начал обвинительно Ксанти.

- Ага, ворвалась, надругалась… извращенно… дважды…- прервала нытье дракона.- Лорд Шиан, рада встречи. У вас со связью проблемы. Прибыла давно, а связаться не поучилось.

- Так я кулон дома забыл. Думал, ты так найдешь, по запаху,- беззаботно рассмеялся дракон, переводя взгляд с меня на Ксанти.

- Я и нашла по запаху… туалет,- ни разу не намекая, подала реплику.

- Без намеков, пожалуйста,- отвернулся обиженный Ксанти.

Шиан хохотал, закутывая меня в полушубок и шарф. Подхватив саквояж, он повернулся к Ксанти:

- Нельзя, Ксанти, вечно игнорировать знаки судьбы, считая себя ее баловнем. Она не будет тебе постоянно подсовывать хорошеньких девушек под нос.

- Обойдусь, братец, без нравоучений,- надменно фыркнул дракон.

На свету я рассмотрела Ксанти. Передо мной стоял представитель ледяных. Он сломал мне все шаблоны. Смуглый, кареглазый брюнет никак не вязался с вечными снегами и магией льда.

Глава 31

Мы попрощались с обиженным таможенником и порталом перенеслись в столицу драконьей империи. Я ожидала увидеть блистающие чертоги Снежной Королевы, на всякий случай зажмурилась, чтобы не ослепнуть.

- Ириш, ты чего? С глазами что-то случилось?- обеспокоенно проговорил Шиан.

Я осторожно приоткрыла один глаз, ничего ослепляющего не было в помине. Под ногами тянулась ровная, черная дорожка среди антрацитовых, поблескивающих капельками слюды, скал. Открыв другой огляделась и подавилась воздухом.

- Это Каралаира? Столица империи…- уточнила, когда воздух снова смог поступать в легкие.

- Она,- восхищенно произнес Шиан.- Правда, невероятная красотища?!

Ну что сказать, чтобы не соврать и не обидеть. Мне Каралаира напомнила высыпанные из коробка как попало черные спички, площадью в несколько сот гектаров. Черные многогранные кристаллы, хаотично наваленные друг на друга, представляли собой жилые сектора и общественные места. Никаких улиц, никакой привычной архитектурной геометрии. Я поинтересовалась историей такой необычной задумки.

- У нас же есть вторая ипостась. Это огромный зверь. Драконы, вопреки досужему мнению жили не в пещерах, они строили гнезда. Наша столица пример такого гнезда. Конструкция гораздо прочнее, чем кажется. Кристаллы надежно спаяны между собой, в основании гигантская натуральная друза. Черный цвет позволяет накапливать тепло. И внутри приемлемая для жизни температура.

Я с удивлением рассматривала конструкцию, тускло поблескивающую гранями.

- Она ошеломляюще невероятная. Второй такой точно нет,- поддакнула дракону, приняв версию города-гнезда.- Как можно запомнить расположение всех кварталов и не заблудиться?

- Я давно тут живу. Привык уже,- просто ответил лорд Шиан.- Не замерзла? У нас гораздо теплее, чем у огненных. Отказавшись от их балаганной пестроты в угоду элегантности и практичности, мы получили вполне комфортные условия.

Ледяной лорд нахваливал свою столицу, мимоходом вспоминая огненных сородичей, шутя над их неумеренностью во всем. Так за разговорами, мы вошли в город-гнездо. Внутри длинные затемненные коридоры перемежались огромными залами-перекрестками. Время от времени нам встречались смуглолицые, темноволосые мужчины и женщины, с любопытством разглядывающие нашу пару. Драконы одеты в строгие, лаконичные пиджаки и отглаженные брюки. Молодые драконницы предпочитали яркие, кислотные платья средней длины и крупные камни в украшениях. Дамы постарше носили платья до пят или брючные костюмы приглушенных оттенков и преимущественно черные бриллианты.

Заметив удивленные взгляды, бросаемые в нашу сторону, Шиан подозрительно оглядел меня и помрачнел. Отвернувшись в сторону, он недовольно произнес:

- Жених не против, что ты у меня гостишь?

- Не против.

- Доверчивый он у тебя,- скучным голосом произнес дракон, разглядывая помолвочное кольцо.- Ах, он дроу! Ну, для них такое в порядке вещей.

- Лорд Шиан, лучше спросить и узнать все обстоятельства, а потом делать выводы,- стараясь быть вежливой, перевела разговор на другую тему.- Помогите мне раздобыть местные деньги.

- Пока ты тут деньги тебе не нужны. Ты моя гостья.

- Вдруг придется подкупить кого-нибудь,- сделала предположение.

- Кого? Зачем?- удивленно вскинул брови Шиан.

- Например, украду что-нибудь ценное, подкуплю Ксанти. Он мне поможет сбежать, открыв портал.

- Что же ты планируешь украсть?- кивнув вытянувшемуся перед ним дракону, спросил лорд.

- Очень редкую вещь. Девственность вашего принца. Очень дорогая вещь. Дороже только супружеская верность императора.

Шиан громко засмеялся, не стесняясь драконов, провожающих нас изумленными взглядами.

- Действительно редкость! Потому что ни того ни другого не существует сотни лет,- продолжая смеяться, поддержал шутку дракон.- Хотя, на счет невинности Ксанти могу ошибаться. Он всегда такой нелюдимый.

- Ксанти принц? – я пыталась понять, не шутит ли дракон.- Ваш принц работает на таможне?

- Сейчас на таможне. Раньше был в пограничном патруле. Жить-то на что-то нужно. Семью кормить, детишкам на сладости. Я вот начальник безопасности пятого сектора,- с гордостью произнес лорд Шиан.

- Ты завидный жених,- поддержала шутку дракона.

- Что есть, то есть,- согласился дракон, достал кулон портала, настроил, и перед нами замерцало марево перехода.- Профилактику геморрою сделали, пешком прошлись. Кто нужно нас вдвоем видел.

Дракон приобнял меня за плечи, и мы прошли в роскошные апартаменты. Синие и насыщенно фиолетовые тона преобладали в отделке комнаты и мягкой мебели. Множество серебряных и позолоченных изящных вещиц занимали полочки в застекленных шкафах и украшенные резьбой и мозаикой столики. И снова драконы, множество парящих драконов в тематике отделки.

Он помог мне раздеться и устроиться в кресле за столом, накрытом для легкого перекуса. Салаты, закуски, блюда из мяса, сладости и пара бутылочек вина.

- Садись, подкрепляйся и рассказывай,- Шиан уже разливал вино по бокалам.

Глава 32

Я начала с момента, как попала в этот мир Крисом Эвансом. Рассказала о попытках убить меня, предпринимаемые феями. Рассказала, почему обручилась с Алирау. Показала карту, части которой ищу. Шиан долго рассматривал живую картинку, вращая и наклоняя карту под разными углами.

- Ты видишь особенность, Ириш?- после долгих разглядываний, наконец, спросил он.

- Для меня там все особенное,- развела руками на вопрос Шиана, вглядываясь в трехмерную картинку сокровищ местного мира.

- Цветные части очень старые. Вот здесь я точно знаю, этого рудника с платиной давно нет. Его истощили орки, еще пару сотен лет назад. Кроме орков и гномов никто не смеет добывать нелегально камни и металл. Дело в том, что в местах этих рудников не работает магия. Артефакты быстро разряжаются. Рабочие постоянно меняются, болеют и мрут как мухи, после нескольких месяцев в шахте. Другие расы не рискуют связываться, хоть дело выгодное,- размышлял вслух лорд Шиан.-Названия городов и деревень нанесены позже. Эти города появились после Прорыва, это я точно знаю. Воевал там с нежитью. Зачем наносить другие обозначения, если места и так узнаваемы и дополнительных ориентиров не требуют? Кто-то хотел расширить возможности карты или скрыть ее истинное назначение и возраст?

- Что это может быть, Шиан? – я показала на не дающие мне покоя потоки энергии.

- Не знаю, Ириш. Ничего подобного нет в этих местах. Пески, камни, лес и никаких речек,- он отрицательно покачал головой.- Тебя феи из-за этого хотят убить?

- Не знаю. Мотивы мне совершенно не понятны. Тот, кто вытащил меня в этот мир, не объявлялся, а без его объяснений этот ребус не разгадать.

- Не обязательно кто-то вытащил. Это мог быть стихийный портал.

- Тогда как объяснить, что на меня открыли охоту в тот же день? Не верится в совпадения.

Шиан, прихватив бутылку, спустился на шкуру у камина и похлопал рукой возле себя. Я примостилась рядом, с удовольствием жмурясь на играющее пламя.

- Есть еще что-то? Рассказывай…- долив мне вина, он разворошил угли в камине.

Я мялась, не хотелось рассказывать, насколько я опасна для любого правящего императора. Чем меньше людей знает о моих возможностях, тем лучше. Но выпитое вино представило эту опасность несущественной. Объективно я понимала, что Шиан не последний человек в империи, если запросто разговаривает с принцем, который называет его братом. Родственники, хотя внешне не похожи. Как присягнувший императору, он должен заботиться о благополучии короны. Я же – потенциальная угроза, очень рискую, раскрывая все карты перед ним. Получит тайну, сможет держать меня на крючке. Но только он может помочь мне найти в этом городе-гнезде нужную карту в архиве. Что-то подсказывало, что без его санкции меня туда не пустят.

- Боишься, выдам твою тайну или как-то использую?- он с усмешкой посмотрел на меня и растянулся на шкуре.

Поигрывая вином в бокале, Шиан, казалось, не придавал значения разговору, играл со мной как кот с мышкой, но изредка бросаемые взгляды выдавали неподдельный интерес. Сама игра в доверие доставляет ему не меньшее удовольствие, чем поиск ответов. Я его новая игрушка. Вот почему он игнорировал возмущение драконицы, когда ему звонила. Со мной интереснее. Я ему интересна, а он мне. Интересно, какая должность у него при императоре? Может, у огненных он не только магикал искал? Посол, шпион и глава безопасности в одном. Враг он или друг? Идти ва-банк страшно, но как еще получить ответы на вопросы? Разве не могут быть звеньями одной цепи уничтожение безобидной меня и ненужной карты? Если покушения на меня связаны с феями, карта тоже может мешать им же. Что может быть опасного в этой карте для фей? Получу карту, получу ответы. Ключ к еще одной части карты у этого дракона. Я решилась все рассказать.

- Дело в ребенке,- замялась я, подбирая нужные слова.

Дракон ждал, смотрел на меня снизу вверх, и отблески пламени играли в зеленых глазах. От ресниц на щеки падали длинные тени. Он подложил под голову руку, на которой рассыпались снежные волосы. Намерено небрежная и расслабленная поза, убеждающая, что якобы он совсем не опасен.

- У тебя будет ребенок?- озвучил обстоятельство, наличие которого его совсем не удивляло.

- Нет. Пока нет, – чувствовала, что подписываю себе смертный приговор.- Если я рожу ребенка от Высшего, он будет точной копией отца, унаследовав его магию, от меня получит только магический резерв. Если потенциал отца не меньше шестерки, как у меня,мальчик может родиться…

- Сильнейшим телепатом. Такие случаи бывали. Но это большая редкость.

- Я из другого мира, где живут только люди. Мой чистый геном дает гарантию на рождение такого мальчика,- невесело закончила свой рассказ.

Дракон щурил на меня глаза, ставшие золотыми от отблесков огня в камине.

- Ты не рада такому обстоятельству,- констатировал факт Шиан, поигрывая вином в бокале.

- Не очень. Ксанти и его отцу, к примеру, вряд ли понравится стопроцентная вероятность упустить трон,- я отвернулась от ярких драконьих глаз, продолжавших следить за мной.

- Ксанти не наследует престол,- лениво потянувшись уточнил дракон.

- А кто наследует?- задала вопрос, уже догадавшись об ответе.

- Я…- в гипнотизирующих меня глазах плескалось золото.

Шиан медленно приподнимался, отставляя бокал в сторону.

Не дожидаясь его дальнейших действий, я рванула в сторону двери, но сильная рука легко перехватила меня, перевернула, сверху навалилось тяжелое тело, запястья кандалами сковали железные пальцы. Я пыталась вырываться, но железная плита на мне даже не качнулась.

- Чего ты испугалась?- Шиан наклонился настолько близко, что дыхание коснулось моих губ.- Я не убиваю маленьких, красивых девушек. Тем более таких интересных. Впервые за столько лет мне весело и хочется знать, что будет дальше. Ты же видела Ксанти. Когда-то был первый балагур и шутник. Теперь совсем скис, стал занудой. После Прорыва я только и жду, когда кто-нибудь достойный бросит мне вызов. Если это будет твой сын, так тому и быть.

Еще один сумасшедший. Лорд Орташ радовался толпам нежити, благословляя войну. Этому достойный соперник нужен.

Мысленно проклиная скучающих лордов, я тихонько застонала. Стальная хватка на запястьях исчезла, тело сдвинулось, давая мне возможность отдышаться и сесть.

- Завтра мы отправляемся в архив, как договаривались,- он поднялся, поправил одежду и повернулся ко мне.- Драконы не люди. Мы любим приключения, вызов, тайну. Без опасностей жизнь не интересна. Тебя ко мне привел магикал. Он сделал этот выбор не случайно. Вдруг узнаю, что маленькая девочка - путешественница между мирами. В моем мире к ней в руки попала старая карта, хранящая важную тайну, которую даже я не знаю. Кто-то разделил эту карту и спрятал в разных концах мира. Теперь эту карту пытаются уничтожить. Девочка сообщает, что ее пытаются убить феи, которых она в глаза не видела. И самое чудное, она может родить невероятно сильного мага, достойного занять любой трон этого мира. Ириш, ты сплошная загадка, тайна, которую хочется раскрыть. Может, я вместе с тобой рискую жизнью, но я хочу все узнать, хочу получить от тебя все, что предначертано.

Глава 33

Дракон подмигнул и исчез за дверью, оставив меня растирать запястья и осваивать новое пространство. Первая комната, в которую я заглянула, оказалась его спальней, знакомой мне по сеансам связи. Я спешно ее покинула, боясь быть застигнутой и неправильно понятой. Следующая оказалась гостевой, отделанной зеленой шелковой тканью с серебряными узорами, изображающими драконов. Изящная мебель из светлого дерева, обтянутая изумрудным бархатом, «живые» картины с летними пейзажами, вазы с ларусами, шкафчики с хрустальной и фарфоровой посудой, крохотными статуэтками и сладостями, гардероб, в котором висели кружевные пеньюары, навели на мысль, что это апартаменты дамы сердца его высочества.

Неужели высочество дал отставку своей фаворитке?! Не мое это дело, я тут не задержусь.

Распаковала саквояж, нашла ночную пижаму и решила принять ванну. Понежившись около часа, обдумала все, что услышала от него и решила быть начеку и не расслабляться. Шиан не так прост, как хочет казаться. Одна его должность безопасника чего стоит.

После ванны меня ждал сытный ужин, который я умяла в одиночестве. Если бы суфле не было таким вкусным, заснула бы над тарелкой. Отдав должное поварам, я добрела до кровати и нырнула под одеяло. Вспомнив события сегодняшнего дня, попросила богиню присмотреть за Алирау, и провалилась в сон.

* * *

Архивы всех миров похожи. Это пути, сходные с мифическим Стиксом, от начала чьей-то жизни, идущих через успех, славу, трагедию, боль, к неизменному и благостному концу. Все заканчивается в свое время, чтобы дать шанс начаться чему-то новому.

Так я думала, двигаясь по узкому проходу мимо событий и судеб, в большинстве своем безжалостно выброшенных временем и стертых в памяти ныне живущих. Свидетельства побед и поражений над врагами, соперниками, над своими слабостями валялись здесь припорошенные пылью, символом того, во что превращается слава земная, когда за нее берется время.

Дверь за моей спиной захлопнулась, заставив оглянуться. Эхо звука отразилось от стен. Ни архивариуса, ни лорда Шиана не было видно, в пыльном помещении осталась одна. Мысль, что меня замуровали, царапнула страхом, но я загнала ее подальше, не позволяя себе поддаться панике. Руководствуясь объяснением старого дракона, приставленного следить здесь за порядком, искала нужный мне сектор. Невостребованные в течение последних пятисот лет документы находились в дальнем от входа стеллаже. Сложенные там, они не мешались под руками и облегчали работу пожилому мужчине в поисках требуемого.

Воздух казался прохладным и сухим, я поднимала облачка пыли, останавливаясь и снимая с полок заинтересовавшие древние фолианты, обтянутые растрескавшейся кожей с потускневшим золотым тиснением букв. Большей частью книги были написаны на незнакомых языках, и я с сожалением возвращала их на место. Меня окружила тишина, ни голосов, ни шагов за спиной не слышно. Я поежилась, упрекнув себя в том, что не послушалась совета дракона одеться теплее. Сейчас в тонком свитере и брючках начинала замерзать. Растерев начинавшие коченеть руки, прибавила шагу, горя желанием скорее начать поиск. Искомое нашлось минут через десять. Стеллаж был завален разными свитками, пергаментами вперемешку с фолиантами, которые тоже придется пролистать. Карту могли засунуть между страниц. Начав с нижнего яруса, я пересматривала похожие пергаменты и, увлекшись не сразу заметила, как резко похолодало. Стена, у которой стоял стеллаж прямо на моих глазах начала покрываться инеем. Воздух быстро остывал, изо рта при дыхании вырывался парок. Пальцы рук и ног коченели. Сжала кулон вызова Шиана. Дымка колыхалась, но лицо лорда так и не появилось. Настроила портал переноса, но он так и не открылся. Что-то блокировало магию артефакта. Разум кричал бросить все и бежать обратно. Я бросилась со всех ног по проходу к выходу по обледенелому полу. Не удержавши равновесие, поскользнулась, беспомощно взмахнув руками, приземлилась на спину, больно приложившись затылком. На мгновение потемнело в глазах. Но плотный узел волос смягчил падение. Дернулась, чтобы встать, резкая боль пронзила лодыжку. Я вскрикнула, из глаз брызнули слезы. Проклиная себя за сапоги на шпильке, которые надела, чтобы не выделяться среди долговязых драконов, аккуратно села, вытерла глаза и попыталась сосредоточиться. Ни одной путной мысли в голову не приходило. От нервного напряжения меня потряхивало, обхватив себя руками, покачивалась из стороны в сторону. По лицу снова потекли слезы. Я не вытирала, и они застывали ледяными корочками. Голова гудела тупой болью, захотелось спать. Даже холод отступил. Я уже подумала улечься на пол и подремать, а там появиться Шиан и спасет меня. Глаза сами собой закрылись, меня затягивало в сон. Голову прострелило резкой болью, в мозг проникла чья-то чужая мысль, что я замерзаю и смерть близко. Нужно очнуться и спасать себя. До двери со сломанной ногой я не дойду, замерзну по дороге. Сюда бы камин как у дракона в гостиной. Жаль, магия не огненная. С ней любой холод не страшен. Чем может помочь природная? Вырастить дерево на дрова. Огонь чем высечь? Может, как древние трением попробовать или огниво смастерить? Кремний магией выращу, а где взять кресало? Тут нет металла, если только металлическими набойками на сапогах попробовать. Погрела пальцы дыханием, сосредоточившись, представила кремний, который видела в музее. Создание камней – это самый затратный вид магии. Небольшой камушек забирает полный резерв мага. Чем плотнее структура камня, тем труднее его вырастить. Алмазы могут выращивать самые сильные природники, входящие в состав Ковена.

От напряжения я вспотела, но камушек появился и рос на моих глазах. Холод перестал беспокоить, но я знала, что только перестану двигаться, замерзну. Губы посинели, зубы отбивали дробь, руки мелко тряслись. Сломанную ногу, которую дергало болью, старалась не трогать. Она замерзала, пальцы не чувствовались. Сняла сапог и с трудом встала на колени, осмотрела крошечную металлическую набойку. Для искры хватит, а сухого пергамента тут полно. Я взяла ближайший свиток, развернула, пробежала глазами витиеватый текст, смяла и стала сооружать на полу импровизированный костер. Приготовившись, наклонилась над костром и ударила железной набойкой по кремнию. Искры посыпались, но ни одна не попала куда надо. Бахрома свесившегося шарфа затлела, попыталась задуть, но лишь раздула огонь сильнее. Мигом, стянув шарф, кинула его на кусочки пергаментов. Пламя занялось и потянуло теплом. Протянув к пламени закоченевшие руки, поблагодарила всех богов, кто помог, попросив прощение за вандализм, сгребла ближайшие пергаменты и фолианты. Огонь сжирал сухие листы в мгновение, подбрасывать топливо приходилось постоянно. Я немного согрелась, озноб перестал колотить тело. Сломанная нога ныла все сильнее, я старалась о ней не думать. Теперь, когда опасность замерзнуть отошла на второй план, в голову лезли нехорошие мысли о возможном предательстве Шиана. Он мог передумать ночью и попытаться убрать меня. Потому и не настаивал на своем, вскользь упомянув теплый полушубок. Наверняка дверь в архив закрыта по его приказу. Мне уже не проверить. В виновность Шиана верить не хотелось, тогда вообще никому доверять нельзя. Может, это снова феи. На них похоже, заморозить меня в империи ледяных. Раздумывая над причинами моего несчастья, бросила пару листов с изображениями дерущихся драконов. Пламя злобно зашипело, облизывая добычу. Протянула руку к куче, не глядя взяла следующий лист. На старом куске тускло отсвечивали обозначения драгоценных руд Фаратоса и рыжели названия. Я замерла, вглядываясь в прямоугольник. Это был он, искомый кусочек карты. Грустно посмотрела на когда-то желанную добычу, засунула за пояс брюк и подкинула в костер следующий рулон. Следила, как рыжие язычки накидывались на каждый новый кусочек пергамента, как оголодавшие на угощение, оставляли горелые проплешины, которые вскоре оседали черной золой. Снова сжала кулон, марево замерцало над покрытыми тонким слоем инея полками. Шиан не появлялся. Я уже хотела дать отбой и попробовать чуть позже, когда в мареве возникло лицо Ксанти. Он, как тогда в туалете, с изумлением уставился на меня. Я же удивилась, насколько не похожи оба брата.

- Подглядывающая, дикие костры запрещены на территории Каралаиры. Где Шиан? Почему он оставил свой кулон связи?- недовольным голосом начал допрос принц.

- Ксанти, я в городском архиве. Сломала ногу и не могу выбраться, замерзаю. Спасай меня!

- Где Шиан?- долдонил свое упрямый дракон.

Ясно, на меня ему плевать. Человеколюбия среди его добродетелей нет. Счастье, что за брата переживает.

- Шиан пошел со мной в архив,- устало соврала я, понимая, что наследника не бросят на произвол судьбы.- Со спасателями пришли сюда целителя. Пожалуйста, поторопись.

Дракон, рассмотрев иней вокруг меня, смягчился:

- Ладно, скоро буду. Жди,- и отключился.

Куда же я денусь, жду, конечно. Мне пришлось привстать, чтобы дотянуться до новой порции документов, обреченных пойти на растопку. Я неловко оперлась на больную ногу. В глазах потемнело от боли, зашипела сквозь стиснутые зубы, шлепнулась обратно, свитки рассыпались. Последним усилием подгребла их ближе к огню и потеряла сознание от слабости и боли.

Глава 34

Я очнулась в своей комнате от острой, пронзившей тело боли в лодыжке. Незнакомый худой и лысый дракон сидел на кровати возле меня, щупал покалеченную ногу и что-то тихо говорил Ксанти, брезгливо разглядывающему кусок карты.

- Извините, вы кто? Почему вы меня щупаете?

Дракон надавил еще сильнее, я вскрикнула, он лишь ухмыльнулся:

- Я палач,- черные провалы глаз равнодушно уставились на меня.- И лекарь.

- Благодарю. Сегодня в ваших услугах нужды нет,- скривилась от боли и повернулась к принцу.- Ксанти, что происходит?

- Шиан пропал. Последний раз его видели с тобой. Придется тебя допросить. И лучше тебе сознаться, если не хочешь в камеру к Лукасу...- он кивнул на палача.- Расскажи, куда делся Шиан? Что за магия заморозила архив? Зачем ты пыталась его сжечь?

Принц отвернулся, прислушиваясь к чему-то, вынул кулон связи и запросил эфир. Палач задумался и снова сдавил до боли ногу, не обратив внимания на мой вскрик. Я постаралась руками подтянуть покалеченную конечность к себе, пытаясь прекратить болезненные ощупывания. Покрытая испариной, выступившей на висках и лбу, забилась в угол. На трясущихся руках лишь со второй попытки удалось отсесть подальше от опасного «лекаря». Дракон, похоже, даже не заметил моих маневров.

- Мы расстались с Шианом у входа в архив. Он разговаривал с архивариусом, я пошла вот за этим,- я показала на карту, палач равнодушно мазнул взглядом по пергаменту в руках принца.- Дверь захлопнулась, и в архиве упала температура. Я хотела вернуться, побежала, поскользнулась, сломала ногу. Чтобы не замерзнуть, пришлось сделать костер. Я сама хотела бы знать где Шиан.

Драконы, казалось, вообще не слушали, что я говорю, коротко перебрасываясь репликами между собой. Ситуация начинала напоминать театр абсурда. Может я с ума схожу?

Дверь с грохотом распахнулась и с треском ударилась о стену, на пороге стоял предмет чаяния всех собравшихся – разъяренный Шиан. Глаза дракона полыхали алой яростью, волосы искрили, лицо перекосило гневом.

- Что происходит в Каралаире, Ксанти? Куда смотрит служба безопасности перемещений? Меня выкинуло незарегистрированным порталом в один из отдаленных секторов. Кому ты подписываешь разрешения на порталы?- он перевел взгляд с брата на палача, на измученную меня и зашипел так, что изо рта повалил черный дым:- Что с Ириш-ш? Что делает Лукас-с-с на ее постели? Что это у тебя?

Палач слетел с кровати и попятился, стараясь быть подальше от разъяренного наследника и слиться со стеной. Шиан выхватил карту из рук оторопевшего от такой атаки Ксанти и шагнул ко мне.

- Маленькая, что с тобой случилось? Мы говорили с архивариусом, внезапно двери захлопнулись, и меня выкинуло порталом,- в голосе слышалась неподдельная забота.- Ты все-таки нашла ее…

- Шиан, мне бы целителя нормального. У меня нога сломана. Палач – это чересчур для такого увечья. Я еще пожить хочу,- попыталась достучаться до сострадания Шиана, показав на покалеченную, распухшую конечность.

- Ксанти, ты совсем ополоумел? Немедленно главного лекаря сюда,- заорал «мой» дракон. Обоих изуверов буквально вынесло из комнаты. Лорд Шиан опустился на колени перед кроватью, пока я рассказывала о своих злоключениях в архиве, не проронил ни слова. Я закончила, повисла пауза. Дракон смотрел в сторону, обдумывая сказанное.

- Ты ведь решила, что это я тебя запер и решил заморозить, – не спрашивал, утверждал Шиан, поднимаясь с колен.- После вчерашних признаний других версий не приходит в голову.

- Это не первое покушение на меня. Я предупредила тебя, что со мной опасно,- неловко повернувшись, зашипела от боли.

Где их лекари ходят? Со скорой помощью у них совсем плохо.

Принц попытался возразить, но его прервал скрип открывшейся двери. На пороге, робко прижимая чемоданчик, топталась молодая драконица со страхом взиравшая на Шиана.

- Вы кто? Где главный лекарь?- заметив девушку, злобно прорычал принц, чем еще больше перепугал бедняжку.

- Он… не здоров,- промямлила, побелевшая медичка.- Я за него.

- Пьяница,- зло резюмировал Шиан.- Говорил отцу, гони его в шею. Но они старые боевые друзья. Понаберут по дружбе, а работать некому. Ладно, иди, посмотри, что можно сделать.

Он отступил к окну и, скрестив руки на груди, остался угрюмо наблюдать. Драконица, кинув на принца робкий взгляд, несмело приблизилась и занялась лечением, водя легкими пассами вдоль тела. Магия, покалывая, потекла по коже, согревая ее теплом и снимая боль. Я счастливо выдохнула, откинулась на подушку и расслабила мышцы тела. Захотелось спать, организм требовал отдых для полного восстановления.

- Ваше высочество, я срастила кость на голени и вырастила новую ткань взамен обмороженной на трех пальцах стопы. Гематому на затылке и небольшое сотрясение мозга вылечила. Рекомендую постельный режим на пару дней, не выходить на мороз и никаких нервных потрясений,- девушка убрала руки и строго посмотрела в мою сторону.

Я согласно кивнула ей, не думая перечить, по старой оставшейся с детства привычке бояться и слушаться врачей.

Что-то зачастили ко мне целители. Очередная драконья империя, очередная травма, очередной вызов лекаря, залечивающего раны. Не хотелось, чтобы это становилось традицией.

Девушка, попрощавшись, вышла.

- Ириш, ты когда-нибудь простишь меня?- лорд Шиан снова опустился на колени возле моей кровати, сделал умоляющее лицо и тяжко вздохнул.

Все это мило, конечно, но теперь, когда боль отступила, очень хочется посмотреть карту в сборе. Я провела пальцами по небрежно сколотым шелковистым волосам лорда в прощающем жесте. Шиан чуть повернул голову, поймал кончики пальцев губами.

- Милорд, давайте посмотрим на то, ради чего я сегодня так рисковала,- мягко забрала руку и кивнула головой на саквояж, где лежали первые две части.

Глава 35

Дракон чуть нахмурил темные брови, но поднялся, помог мне встать и соединить все три части. Карта тут же «ожила», заструились загадочные «реки», переливами заиграли камни, башенки городов обрели объем и устремили в выси остроконечные шпили. Мы замерли, вглядываясь в странную правильную геометрию рисунка месторождений. Что-то она мне напоминала. Очень знакомое из прошлого, из детства. Перед глазами пронеслись веселые уроки физики, схемы, старательно зарисовываемые в тетради с доски. Это же очень похоже на схему сохранения и передачи энергии. Что за энергия передается в этом мире таким странным способом? Версия с электричеством отпала сразу. Не видно источников, нет потребителей. И ток такой мощности, текущий по самым обжитым районам Фаратоса, обязательно убил бы кого-нибудь. Тогда что?

-Это магия,- словно отвечая на мои мысли, дал свою версию Шиан.- Видишь, висит марево? Это и есть магия.

Я пригляделась и увидела небольшую дымку, особенно заметную над местами, где текли энергетические реки.

- Если это схема распространения магии, то ее питает не энергия Терсина, как принято считать. Видишь, все магические потоки текут в одном направлении. Берут начало где-то в центре нашего континента и расходятся веером к самым горам. Лучи рудных жил драгоценных металлов пересекают месторождения накопителей из драгоценных камней практически на одинаковых расстояниях. Самые богатые месторождения и мощные накопители находятся в горах. Кому и для чего понадобилось накапливать магию в таком количестве. Здесь живем мы, но драконы живут не на всем протяжении горного кольца. Смотри, от гор прозрачные токи магии идут вверх, но их почти не видно. Нужна последняя часть карты. Но и без нее понятно, что магия из накопителей уходит прямиком в атмосферу. Зачем накапливать столько магии в горных кристаллах? Может, это щит? Но от кого? За горами океан, в нем нет разумных,- он провел пальцем по хранящим в недрах изумрудные залежи зубчатым выступам кольцевых горных цепей, из которых вверх утекало едва заметное сияние.

- Источник магии где он находится? Как ты думаешь? Можно определить хотя бы примерное расположение, ориентируясь по расположению лучей-проводников?

- Это в Запределье, Гронан,- лорд всматривался в названия населенных пунктов.

- Гронан, что это? – название не вызвало ассоциации.

- Старые катакомбы темных эльфов. Их подземная страна, – Шиан положил карту на стол, повернул стул спинкой и завороженно продолжал наблюдать.- Мне покоя не дает магический щит над горами. Я столько летал здесь, в наземном патруле с Ксанти, но никогда ничего не чувствовал. Этот щит немного изгибается в сторону континента. Вот так.

Дракон показал руками гиперболу. Я следила за обнаженными по локоть руками покрытыми легким загаром, вспоминая машущего картой Ксанти, руки которого были также открыты до локтя, но с абсолютно белой, даже болезненно-синюшной кожей.

- Шиан, ты так загорел! Почему Ксанти такой бледный?- спросила у продолжающего пялиться в карту дракона.

- Что значит загорел? Если ты про цвет кожи, то он у меня с рождения такой. У Ксанти другой, он похож на отца,- нехотя отозвался принц, досадуя, что его отрывают от важного процесса.

- Когда наступит лето, придет Знойник, и Терсин станет нещадно палить, твой цвет кожи не станет темнее?- допытывалась я, садясь рядом с ним на пустующий стул.

- Что за глупости, Ириш? Нет, конечно! Терсин не меняет цвет кожи. Если ты про дроу, то у них он изменился из-за темной магии.

Я вспомнила красавца Алирау, других адептов и многих встреченных мною жителей Фаратоса. Всех объединяла гармония, совершенные линии тела, высокий рост, отличное здоровье. И только встреченные гномы, орки и некоторые люди были некрасивы, а порой безобразны. Они объясняют все мутации укусами нежити. Абсолютно бездоказательно. Нежить и сейчас их кусает, но орками они не становятся. А что если особая магия фей, что помогла мутировать эльфам в орков, а людям в гномов – это обычная радиация? В моем мире она влияет на наследственность, являясь одним из сильнейших источников мутации. Слабая не смертельна, но она заставляет меняться ДНК. Здесь, на Фаратосе нет радиации. То, что я принимала за загар, естественный цвет кожи. Получается, что-то куполом закрывает континент от вредного излучения из космоса. Может именно этот купол-щит рассматривает Шиан? Он считает, что это магия из накопителей. Он прав. Но есть еще почвенная радиация. Если допустить, что на схеме действительно потоки магии, то она защищает почву на километры вглубь от радиации. Вот почему они такие! Большинство рас не изменили исходные внешние черты за много тысячелетий эволюции. Магия защищает их от мутации, но не везде. Орки и гномы умудрились попасть под радиацию при Прорыве, но она на них влияет и сейчас, они продолжают мутировать, например гномы в дворфов, но как? Шиан говорит, что магический фон у них значительно снижен. На территории их народов живут только люди. И именно эти люди отличаются внешним безобразием и плохим здоровьем. Они работают на рудниках, это тяжелая работа, как объясняла на одном из уроков Лувайс. Рудники – это копи драгоценных металлов и камней. Они разрушают схему циркуляции магии, и она больше не защищает их территории… Нужно срочно проверить эту версию.

- Шиан, скажи, как много месторождений истощено орками и гномами?- задала вопрос дракону.

- Много. Особенно орки стараются. Вот это платиновое пусто, серебряный рудник у гор вот здесь наполовину. Их тут гоняют патрули огненных. Вот этих двух золотых нет,- он тыкал пальцем в знакомые ему части схемы.- Ты думаешь, это как-то влияет на наш мир?

Я всмотрелась в схему, сжала виски пальцами. Мысль была рядом, вот-вот ухвачу. Конечно, незнакомые с физикой жители не понимают, что месторождения – это цельная схема, ее нельзя разрушать.

- Еще как влияет. Это схема потоков магии, защищающей ваш мир. Если схему разрушить, магия перестанет защищать. Начнутся мутации, эльфы постепенно превратятся в орков, люди в гномов. Но демиурги, строители миров не были глупцами, они должны были защитить эту схему от разрушения. Те же землетрясения могут нарушить ее построение.

- Как защитить что-то от разрушения,- задумчиво спросила я,- если оно уже немного разрушено?

- Что, например,- отозвался Шиан, сверлящий карту взглядом.

Нашу планету, наш мир, наш дом…

- Дом…- сказала последнее, что пришло в голову.

- Если дом, то перестроить,- отмахнулся принц.

Перестроить? Как можно перестроить мир, планету? Невозможно! Это же не дом…

Я вспомнила Шалистан, странные дома и дороги, словно вылепленные из пластилина. Если они могут «лепить» города, то могут лепить все. Менять ландшафт. Переделать все вокруг. Перезагрузить…

Неожиданно меня осенило, и я произнесла вслух, не скрывая потрясения.

- Перезагрузка…

- Что? Что это, Ириш?

- Если ситуация станет критической, и нарушения схемы будут угрожать миру исчезновением магии, система начнет восстанавливать себя сама. Магия вернет металлы и камни обратно. Или в скором темпе начнет создавать новые накопители и проводники. Но я даже представить боюсь, чем это может грозить живущим. Катастрофы не миновать. Драконы умеют открывать проходы между мирами, они спасутся. Остальные вряд ли,- потрясенная собственной догадкой, проговорила я, уставившись испуганными глазами на наследника, все еще изучавшего карту.

- Я имел в виду вот этот рисунок в углу нового куска карты,- пояснил принц, вглядываясь в голубую каплю.

Я не имела острого драконьего зрения. Для меня это была обычная вытянутая в эллипс капля.

- Как выглядит знак? Нарисуй,- попросила я, протягивая кусок пергамента и перо.

Шиан быстро изобразил точку, окруженную парой эллипсов, каждый из которых дракон украсил бусиной. На карте, капля слегка шевелилась. Риан пояснил, шевеление движением бусин по эллипсу.

- В моем мире похожее изображение обозначает символ науки.

- Что такое наука?- сморщил лоб дракон, смакуя новое слово.

- Как сделать все, что ты делаешь с помощью магии, только без нее.

- Так не умеют даже феи. Но они тоже могут открывать переходы,- мрачно уточнил дракон, угрюмо глядя на меня.

Вторая догадка обрушилась на меня, как снежная лавина.

- Вот почему феи пытаются убрать меня. Они давно пытаются переделать этот мир. Попытка открыть проход за Грань и выпустить нежить провалилась. Теперь они решили уничтожить всех, позволив перезагрузиться схеме. На недостающем куске не только место выхода магии, но и точка контроля за схемой. Демиурги, создатели Фаратоса, не могли не оставить ручное управление, при наличии автомата. В моем мире всегда одно дублирует другое. А все демиурги думают одинаково. Ну, я надеюсь. Я, знакомая с понятиями науки, могла догадаться и предотвратить Перезагрузку. Вот почему феи пытаются убить меня естественным путем. За уничтожение Спасителя мира фей по головке не погладят. Наверняка есть правила, оставленные Демиургами, которые дают шанс разумным спасти себя и мир. Нам нужна точка контроля. Нам нужен последний кусок карты.

У Шиана слушавшего меня, отвисла челюсть.

- Ну, ты даешь, Ириш! Без тебя я в жизни бы не додумался до такого! Это счастье, что тебя вытянуло к нам.

- Но это могло и не случиться,- парировала я.

Шиан рвано выдохнул, осознав масштаб случившегося.

Вот именно! Не на Иру Рагозину рассчитывали Демиурги. Я переводчик и ни разу не Миссия. У них должны быть свои «хранители-спасители». Кто?

- Но я пришелец, Шиан, могла погибнуть у себя и не появиться здесь. Кто-то из вашего мира должен все контролировать. Кто это, Шиан? Кого обязали следить за этим миром ваши боги, которых я называю Демиурги?

- Я не знаю, Ириш. Подобных тайн нет даже у императора.

А как же Окстис, запрещающий копать золото и тырить самоцветы?

- Однако вам запрещено разрабатывать месторождения. Каждый император следит за этим, наказывая смертью ослушавшихся,- возразила принцу.

- Это очень старый закон. Он был всегда,- развел руками Шиан.- Отец не помнит, кто его принял. Дед был из Первородных. Он точно знал. Жаль умер.

Ну да, тысячелетние драконы полагаются на долгую память. А люди все записывают и зашифровывают, передавая потомкам в «сказаньях старины глубокой».

- В сказках легендах наверняка написано про Хранителя,- подала я идею, глядя как Шиан отрицательно мотает головой.- Ну конечно. Ты еще смеялся. Драконы и их сокровищницы из самоцветов в пещерах.

- Мы не собираем сокровищ, Ириш. Тем более в пещерах,- снисходительно объяснил, как маленькой.

- В моем мире сказочные драконы собирают и хранят сокровища, оберегая их от всех. А вам и собирать не надо, они уже там,- я ткнула пальцем в сияющие изумрудные искры на карте.- Это вы Хранители.

- Я ничего такого не помню. Никто из наших никогда не упоминал о Хранителях,- Шиан запустил пальцы в волосы и лбом уткнулся в столешницу.

Не помнишь, не значит, не было. Может, кто постарался стереть об этом память. Кому выгодно?

- Ну, конечно, снова феи,- воскликнула я.- Для их целей нужно, чтобы драконы забыли о своем назначении. Вы почти не общаетесь с другими расами. Огненные спиваются и распутничают. А ледяные, как Ксанти и Лукас «выпадают» время от времени из реальности. Мысли путаются, вы забываете что-то важное. Ты вообще сегодня ушел порталом неведомо куда.

Потрясенные догадками, мы ошеломленно смотрели друг на друга. В глазах принца мелькнул страх, сменившийся надеждой.

- Ну, ты же можешь ошибаться?- тихо произнес наследник побелевшими от волнения губами. – Это же только догадки?

Я неуверенно улыбнулась и отвела глаза, не выдержав щенячьего взгляда.

- Я очень хочу ошибаться в своих догадках. Найдем последнюю часть, все выяснится.

Глава 36

Схема все так же сияла на столе, больше не маня неизведанными тайнами, а ужасая своей разгадкой. Мы с Шианом перебрались на диван и пили вино. Я посматривала на приунывшего дракона, понадеявшегося на веселые приключения со мной, а получившего тяжелейший квест.

- Я иду с тобой добывать последнюю часть карты. Одну тебя не пущу. Если правда все, что ты сказала, то это моя работа,- решительно заявил Шиан после долгого раздумья.- По хорошему, тебе вообще лучше никуда не ходить. Но ты видишь то, чего никто кроме тебя не увидит.

Он вздохнул и залпом выпил все вино. Зеленые глаза сверкнули решимостью.

- Я сама не знаю, где она, – усмехнувшись, хлебнула еще глоток терпкого напитка.- К сожалению, драконьи империи закончились.

- Шутишь? В таком деле важно не терять головы и оптимизма,- улыбаясь, дракон наклонился совсем близко, в зеленых глазах ярко сияли золотые искорки.

* * *

Утром я очнулась с дикой болью. Все признаки похмелья на лицо. Но с каких пор неспособность двигаться входит в их число? Приподняв чугунную голову, попыталась разглядеть возникшие проблемы с телом. На животе нашелся спящий Шиан. Дракон обнимал мои бедра, как подушку, телом придавив ноги. По ощущениям на меня положили бетонную плиту и слона посадили сверху. Было ли что-то между нами, я не помнила. Блузка на мне, брюки тоже на месте. От сердца отлегло. Мы, по крайней мере, полностью одеты. Допились, пока алкоголь не свалил с ног. Вчера было хорошо, но сейчас мне срочно требовался контрастный душ и таблетка анальгина. Вспомнив, где нахожусь, ругнула про себя мир без привычной фармакологии.

Голова пока подождет. Как Шиана с себя спихнуть?

Пальцы ласково прошлись по белобрысой макушке. Дракон заворочался, сильнее стиснул бедра и нагло засопел.

Ладно, придется применить запрещенный прием.

- Шиан, вставай, у тебя свадьба сегодня,- зловеще проговорила, легонько потянув за волосы.

На Вадима эта фраза действовала безотказно, просыпался моментально.

- Отстань, мне ко второй,- сонно пробурчал дракон, ворочаясь и распуская стальной захват рук.

Почувствовав, что ноги свободны, я быстро выскользнула из-под принца, подсунув ему подушку под щеку. Оглянувшись на сладко посапывающего Шиана, направилась в душ. Прохладная вода помогла, взбодрила и приглушила боль в висках. Одевшись в домашний брючный костюм, просушивая волосы полотенцем, явилась в гостиную, где не было ни спящего дракона, ни последствий ночной гулянки. На столике исходило душистым парком кофе. Свежие булочки пахли корицей. Рядом лежала записка, в которой Шиан попросил дождаться его, пока он улаживает срочные дела. Приписка гласила, если я буду вести себя, как хорошая девочка, меня ждет сюрприз. Сюрпризы я с недавних пор совсем не любила. Подумав, решила, что с этим драконом, как раз все наоборот. Если буду вести себя хорошо и скучно, сюрприза удастся избежать. Взяв из саквояжа учебник, легла в мягкую кровать и не заметила, как уснула. Проснулась от дразнящего аромата. В гостиной был накрыт стол к ужину. Шиан так и не появился. Карта, аккуратно свернутая, нашлась в саквояже. Поужинав запеченной птицей с овощами, я отправилась отмокать в ванной с пеной. Разморенная часовой процедурой, снова влезла под одеяло и взялась за учебник. Учебник как снотворное действовал безотказно. Минут через десять, глаза начали слипаться, и я уснула. Новое утро порадовало запахом запеченной рыбы, кофе и выпечки, огорчило приглушенным дверью разговором между принцем и императором.

- Шиан, ты ведешь себя как влюбленный мальчишка. Ты же наследный принц, она простая девочка. Не морочь ей голову. Я никогда не соглашусь на этот брак. Тебя ждет политический брак с огненной.

- Отец, мои чувства к девушке только мое дело. Ириш и я не любовники, она здесь по другой причине. А брак ждал и еще подождет.

Я быстро приводила себя в порядок. Не хватало, чтобы из-за недопонимания император с сыном поссорились. Выбрала темное шелковое платье, наскоро пригладила волосы и вышла из спальни. В гостиной недружелюбно сверлили друг друга взглядами два дракона. Флегматичный брюнет, лениво распекающий принца, одетый в белоснежный камзол, казался возмужавшей копией Ксанти. Взъерошенный блондин с проступившей серебряной чешуей на щеках, гневно сверлящий потемневшими глазами своего визави, оказался Шианом.

- Ваше величество, ваше высочество, для меня такая честь и неожиданность ваш утренний визит,- склонилась в низком реверансе.

- Извините, Ириш. Мы плохие хозяева, нарушаем покой гостей. Хотя уже давно вечер. Вы проспали сутки,- неторопливый поворот головы, по мне оценивающе прошлись черные глаза.- Как вам империя ледяных? Если вы побывали в империи огненных, то здесь вам покажется скучно. Мы не мастера устраивать балаганы. Императрица в бытность свою завела сад ледяных скульптур и театр снежных элементалей. Это вам могло показаться интересным.

- Благодарю, ваше величество,- я снова присела, заметив смягчившийся взгляд императора.

- Отец, я ценю твою заботу, но мы сами разберемся, чем заняться,- раздраженно произнес Шиан, нервно сжимая кулаки.- Ириш моя гостья.

Император одобрительно кивнул мне головой, повернулся к сыну и насмешливо произнес:

- Ириш, наши горные пейзажи просто завораживают. Но вы не дракон, к сожалению. Попросите принца покатать вас. На моей памяти такой чести никто еще не удостаивался.

За императором закрылась дверь, Шиан отшвырнул стул ногой и, насупившись, сел, примериваясь к моему завтраку.

- Садись, маленькая, завтракай, мы и впрямь летим. Надо успеть, до восхода,- он уже намазывал булочку джемом.- Это твоя одежда на сегодня.

Он кивнул на ворох светлого меха, лежащего на диване. Я присела рядом, взяла чашку и с наслаждением отпила.

- Куда отправляемся? – осторожно поинтересовалась, откусывая булочку, услужливо намазанную для меня принцем.

- Матушкины скульптуры – все халтура. Попытка из мертвого льда вырезать живые растения и животных. Постановки элементалей бессмысленная пошлость, хотя мама называла это альтернативным искусством. Покажу тебе самое красивое место в горах. Когда восходит Терсин, дух захватывает. Сама увидишь.

Я быстро расправилась с завтраком и разворошила меховую горку. Шиан презентовал мне шубу из серебристого густого меха, плотный обтягивающий тело брючный костюм и вязанный шарф. Быстро переоделась, прошла проверку все ли завязала и застегнула. Шиан набросил на шелковую рубашку легкую куртку. Закрыв комнату с охранными заклинаниями, подхватив пушистый сверток, мы пошагали вдоль коридора, провожаемые удивленными и заинтересованными взглядами драконов. Сегодня их было не в пример больше.

- Мы на взлетную площадку. Там тебя одену, чтобы никто за нами не увязался.

- Охрана переживает за твою сохранность?- нашла причину повышенного внимания к драконьей персоне.

- Нет, Ириш, из-за тебя,- ничего не прояснив, ответил Шиан.

За очередным поворотом мы наткнулись на спешащих навстречу дракониц, присевших в глубоком реверансе перед принцем. Троица брюнеток смерила меня пренебрежительным взглядом, наткнувшись на помолвочный браслет, все как по команде скривили презрительно губы. Мне захотелось вырвать руку и умчаться обратно. В одной из них я узнала пассию Шиана, утехам с которой так некстати помешала, позвонив. Похоже, девушка тоже узнала меня. Взгляд бывший до того равнодушно-брезгливым сверкнул откровенной ненавистью. Заметив наши сцепленные руки, она поморщилась и высокомерно задрала подбородок.

- Ваше высочество, мое почтение. Вас давно не видно. Ваши самые верные поданные скучают,- томно произнесла драконица, сверкнув на принца глазами.

Шиан досадливо поморщился, и нехотя кивнул. Не задерживаясь больше ни секунды рядом с бывшей пассией, он отвернулся и продолжил путь. На мой робкий вопрос, почему нельзя добраться порталом, он объяснил, что портальная служба занята проверкой всех выданных камней перехода. И пока проверка не закончится, все будут ходить пешком.

Глава 37

Так сворачивая по нескольку раз, мы, наконец, достигли двери, перед которой дракон упаковал меня в шубу, завязал шарф и капюшон. На дворе сгустила краски ночь. Площадка размером с небольшой аэродром, окруженная со всех сторон высокими пиками скал, пустовала. Гирлянды фаеров освещали ее периметр белым светом. В предвкушении остановилась, ожидая превращение Шиана в ездового ящера. Для землянки смена ипостаси казалась чудом. Не хотелось пропустить такое. Было интересно и немного страшно.

- Ириш, отец прав, я никогда не катал на себе. Ты мой первый ездок, постараюсь быть осторожнее.

- Мне отвернуться?

- Незачем. Я перекинусь в одежде. Это будет дольше, как и обратный процесс. Но если ты хочешь…- дракон сделал паузу, думая меня смутить, ожидая отказа.

- Хочу…- сначала сказали губы, а потом включился мозг.

М-да, дожила, стриптиз требую. Надо завязывать с алкоголем и травмами. Совсем не контролирую себя.

Шиан замешкался на секунду, думая, что ослышался. Ухмыльнулся и стянул с себя куртку вместе с рубашкой. Литые мышцы перекатывались под смуглой кожей. Родовая татуировка серебристого ящера обвивала плечо и спускалась по спине, исчезая за поясом брюк. Принц взялся за ремень и легко расстегнул брюки, собираясь снять.

- Шиан, хватит, пожалуй. Зрелище более чем впечатляющее,- попросила, преодолевая неловкость и ругая себя за глупости.

Дракон проказливо подмигнул, вернул ремень на место.

- У нас другие планы, но… когда девушка говорит мне «хочу», я не могу не удовлетворить ее желание. Мы еще продолжим.

С этими словами очертания принца начали расплываться, воздух перед ним сгустился, обратившись в плотную пелену, которая разрасталась, достигнув размеров парочки слонов, начала истаивать. Прошло мгновение. Вместо человека на меня смотрел ящер с ярким узором серебряной чешуи, алебастровыми шипами вдоль спины, зелеными кошачьими глазами и серыми кожистыми крыльями, сияющими алмазной крошкой в свете магических огней. От восхищения я замерла на месте, любуясь махиной драконьего тела. Насмешливо фыркнув, Шиан приблизил ко мне небольшую изящную голову, кончиком языка лизнул щеку, подмигнул, подставил лапу. Я обошла его вокруг, любуясь переливами чешуи на боках.

- Ты невероятно красивый! Сказочный!- провела пальцами по кожистому крылу. Оно было теплым, и чувствовалось биение крови в крупных жилках.

Шиан рыкнул и качнул головой, поторапливая меня. Быстро вскарабкалась на спину, устроилась между частокола шипов.

- Устроилась? Держись,- в голове слова пророкотали звучным басом.- Летим.

Крылья развернулись, взмахнули и оторвали тело ящера. За краем площадки зияла пугающим мраком пропасть, и дракон рухнул в нее. Крик застрял в горле, сердце замерло, я падала в черную пустоту, как в кошмарах. Холодный воздух обжигал щеки, выжимая слезы из глаз, застывавшие на ходу. Пара взмахов, и мы летим вверх, оставляя кошмарную пропасть за спиной. Ящер развернул голову и проказливо подмигнул мне, светящимся в темноте глазом.

- Нет слов, Шиан, – мысленно передала ему свой восторг.

- Не испугалась,– раздался рокочущий бас в голове.- И не боишься, что я могу стряхнуть тебя со спины?

Ящер лениво лавировал между острыми пиками гор, ловя крыльями воздушные потоки. Иногда давал крен, чтобы протиснуться между близко стоящими вершинами.

Он шутит, или это снова странное необъяснимое поведение, как у палача Лукаса. Стало страшно остаться беззащитной в воздухе с неадекватным драконом. Моя магия вряд ли чем-то поможет.

- Стряхивай, но у меня есть последнее желание, как у каждого приговоренного к смерти,- сомневаясь в нормальности своего дракона, решила выторговать себе жизнь.- Приговоренным не отказывают.

- Какое желание? – клюнул на наживку ящер.

- Твой поцелуй.

- Если я тебя поцелую, мы разобьемся оба.

- Мне терять нечего.

Похоже, мужчины этого мира мечтают экстравагантно умереть или устроить другому интересную смерть. И главное слово здесь интересную.

Шиан замолчал. Больше мы не общались ментально, и ящер не пытался шутить, или выписывать фигуры высшего пилотажа, рискуя стряхнуть меня со спины. Край неба на востоке заметно посветлел. Мы поднимались все выше над горными пиками. Я зарылась в пушистый мех и легла на теплую шею дракона, спасая нос и щеки от обморожения. Губы и щеки прикасались к горячим чешуйкам, пахнущим раскаленным летним днем. Вдохая приятный запах, под мерные покачивания драконьего тела, задремала.

- Ириш, ты уснула? Слезай, превращусь прямо под тобой.

- Еще пять минут,- ответила по привычке, прежде чем осознала, кому говорю.- Ой! Встаю.

Скатившись с ящера, встала на каменное возвышение, чтобы шпильки сапогов не проваливались в снег, огляделась.

Кажется, такие долины в горах на Земле назывались цирками. Каменная чаша была занесена плотным слежавшимся снегом, легко выдерживающим вес дракона. С краю, где мы находились, открывался вид на окружающие заснеженные горы, светившихся белыми пятнами вечных снегов в предрассветных сумерках. Я вглядывалась в светлеющее на востоке небо.

Ветер неприятно царапал лицо, пытаясь забраться под кромку одежды. Я поежилась. Ко мне подошел улыбающийся Шиан без рубашки и куртки, которые оставил на площадке. Ветер трепал светлые волосы. Он, казалось, вообще не замечает мороза. Стоя на каменном возвышении, мы почти сравнялись в росте. Стащив перчатку, начала лихорадочно расстегивать крючки шубы.

- Ириш, я, конечно знал, что женщины не могут устоять передо мной, но тут холодновато для любви, не находишь?- насмешливо подтрунивал дракон, наблюдая за моими действиями.

- Сюда иди, чудик, отморозишь свое нижнее высочество, без наследников останешься,- рыкнула на него, распахивая теплый от моего тела мех.

- Ну, раз ты настаиваешь…- принц усмехнулся, шагнув вперед, обнял меня за талию и прижал к себе. Я запахнула полы шубы, согревая нас обоих. Мужчина был рядом, его губы касались моих, наши дыхания смешивались.

- Мы сейчас на самой высокой точке этого мира. Мое любимое место. Часто прилетаю сюда встречать рассвет,- он чуть наклонился и прошептал, обдавая ухо горячим дыханием:- Смотри, Ириш.

Я подняла глаза и увидела край диска, окрасившего небо в нежные оттенки розового перламутра, протягивающего лучики через зубчатую кромку гор. Снежные вершины гор лениво стягивали серую хмарь сумерек, бриллиантово искрясь под лаской новорожденного светила. В воздух поднялись эфирные фигуры драконов и закружились в грациозных па, поблескивая слюдяными крыльями. Фигуры наплывали друг на друга, задевая хвостами и крыльями, искрясь при этом яркими радугами. Замерла, пораженная невероятной красотой танца и сознанием, что я выше всего, что есть в этом мире, стараясь запомнить каждый момент невероятного чуда. Кажется, от восторга у меня текли по щекам слезы. Дракон сцеловывал их, шепча, что-то про «маленьких девочек, похищающих сердца честных драконов».

- Шиан, это настоящее чудо! Кто они? Они танцуют тут каждое утро?

- Кто танцует?- удивленно спросил принц, оглядываясь.- Тут кроме нас нет никого.

- Танцующие призрачные драконы,- продолжая наблюдать диковинный танец и радужные искры, спросила:- Ты их не видишь?

Шиан что-то неразборчиво пробормотал, прижимая меня к себе. Его губы нашли мои. Мимолетное прикосновение как просьба позволить большее. Следующее решительное, уверенное, сминающее, лишающее дыхания, спутавшее мысли, сузившее пространство вокруг до этих губ, до настойчивого языка, который игриво обнимал, ласкал, вызывая волну истомы по телу. Я со стоном прервала упоительный поцелуй.

- Получила последнее желание,- хрипло прошептал Шиан, глядя затуманенными страстью глазами.

- Скинешь меня на обратом пути?- облизывая занывшие губы, пытаясь усмирить возбуждение.

- Как тебе такое в голову пришло, маленькая? Я кто, по-твоему, безмозглое животное? - обиделся принц, вырвался из моих объятий, и через мгновение рядом со мной появилась громада дракона. Он обиженно отвернулся и не отвечал на ментальные вопросы. Пришлось просить прощение.

- Шиан, прости. Я сама не понимаю, что говорю. Призрачных драконов вижу. Это от недостатка кислорода.

- Каких драконов?- в голове прокатилось громовым раскатом.

- Призрачных. Они танцевали и когда соприкасались, искры радужные летели. Красиво. Жаль, что это галлюцинация.

- Возвращаемся. Садись, маленькая. Кажется, мы с тобой влипли,- обреченно прорычал Шиан.

Терсин поднялся над горными пиками, равнодушно одаривая всех светом и теплом. Призрачные танцоры исчезли. Сказка закончилась. Снег больше не искрился. Вокруг простирались белые безмолвные вершины гор, прорезанные черными жилами обнажившегося камня.

Глава 38

Два дракона бушевали за дверью. Рычание ругань и удары в стены заставляли то и дело вздрагивать. Я забилась в уголок, трясясь от страха, не понимая в чем проблема. Может, гора танцующих драконов священна, а мы там целовались и осквернили. Или людям туда вообще нельзя.

- Твой дед полетел на вершину Истинных с Лавинией, будучи помолвленным с огненной. Они видели Танец Духов. Дед разорвал помолвку, и мы до сих пор расхлебываем проблему с соседней империей. Мой брак с твоей матерью немного изменил ситуацию в лучшую сторону,- в стену грохнули кулаком так, что зазвенел хрусталь в шкафах.- Я так надеялся на тебя, Шиан… Она потребует брак с тобой. Если татуировка рода появилась на плече, она в своем праве.

- Сначала нужно проверить татуировку, а потом мебель у меня ломать,- зло ответил принц, и в мою дверь деликатно постучали.

Я поднялась из угла. Не дожидаясь разрешения, в комнату вошли оба спорящих. Император испепелял меня яростным взглядом. Шиан смотрел мягко и немного растеряно.

- Ириш, можно тебя попросить? Дело деликатное. Ты не могла бы оголить плечи и спину. У нас с отцом возникло одно подозрение, нужно его разрешить.

Да что у них там стряслось? Причем тут моя спина? Видимо я загостилась в этом странном месте, населенном странными драконами. Спину покажу, и завтра же домой. Пусть лучше Орташ изводит каждый день. К нему я уже привыкла.

Отвернувшись от обоих драконов, подобрала волосы вверх, распустив шнуровку на платье, обнажила оба плеча и спину, придерживая платье на груди.

- Что-о-о…!- донеслось до меня возмущенный рев обоих глоток.

- А ну снимай рубашку…- заорал старый дракон, теряя остатки самообладания.

Я посмотрела на плечи, скосила глаза на спину, ничего не заметила. Чего они ор подняли? Придерживая платье на груди, повернулась, чтобы увидеть, как император пристально рассматривает татуировку на спине сына. Шиан то зло шипит, то рычит не в силах сдержать эмоций.

- Ах ты, шельмец белобрысый, где сын? Куда ты ребенка дел? И когда ты собирался мне сказать об этом?

Оказывается, у Шиана есть внебрачный сын! По лицу видно, он не в курсе. М-да, неожиданный поворот! Какая у него занятная татуировка! Значит, по ней можно это прочесть?!

- Какой сын? Я ничего не знаю о ребенке,- побелевший принц, пытается заглянуть за спину.- Отец, клянусь, я впервые слышу о ребенке. От кого он?

- От нее,- император ткнул пальцем в мою сторону.- Ириш, повернись. Видишь. Тоже самое у тебя. Думали, скрыть от меня?

Последнее он произнес, понизив голос, как о наступлении чего-то худшего, чем апокалипсис.

- Все равно ведь узнаю! Лучше сами признайтесь, где прячете наследника,- пригрозил старый дракон.

Мы с принцем переглянулись, и по его растерянному взгляду я поняла, что папа перегнул. Старый дракон сошел с ума. Окончательно повредился рассудком. Они все тут с приветом.

- Ваше величество, клянусь, у меня нет детей, я никогда не рожала. С вашим сыном мы не спали, я не беременна ни от него, ни вообще,- промямлила, пытаясь развеять ложные убеждения императора, понимая, что сумасшедшего не переубедить.

- Какая беременность! Ребенок давно родился, дракон и сильнейший телепат,- он смерил меня презрительным взглядом и повернулся к сыну.- Ты знаешь, такого ребенка не получиться прятать долго. Я все равно его найду. Он должен расти с нами! Мы его семья!

- Повторяю, не знаю ничего о ребенке. Ириш знаю всего два месяца. Между нами ничего не было. Татуировка лжет.

- Татуировка никогда не лжет! А вот ты, прохвост, можешь. Забудь о браке с огненной. С внуком-телепатом плевать мне на их Шалистанский бордель. Хватит с нас блудниц из их проклятой империи!

Переводя грозный взгляд с сына на меня, император наставил палец на Шиана и произнес:

- Наследника найду по ауре и крови и без твоей помощи. Если ты не знал про сына, позор тебе… и мне. Это все мать с ее скульптурами и похотливыми элементалями, развела разврат! Принцев с пути сбила! Огненная, что с нее возьмешь…

Старый дракон развернулся и пошел к двери. Я опустилась прямо на ковер, где стояла. Бедный император! Жаль, что во время моего приезда у него срыв случился. Не хорошо оставлять Шиана в такой момент, но я с ума сойду, если останусь тут еще ненадолго.

Задумавшись, не заметила, как Шиан присел рядом, рассматривая что-то у меня на лопатке.

- Действительно мой ребенок. Но как! Твою ауру считывали дважды. В империи огненных точно, при входе в мой дом. И на таможне. Тебе действительно двадцать четыре. И ты никогда не рожала, даже беременной не была. Сканер, конечно, мог ошибиться. Не мог же я тебя забыть, если бы мы встретились в течение последних десяти лет? Не так много у меня было женщин за эти годы.

Шиан умоляюще уставился на меня, умоляя подтвердить его слова. Про его женщин я не знала. Могла подтвердить только то, что мы с ним ни в каких порочных связях не состояли.

- Мы не встречались, Шиан, клянусь! Я всего пять месяцев на Фаратосе. Впервые увидела тебя возле дома в Шалистане. Эта татуировка, чья-то глупая шутка.

Или галлюцинация больного мозга. И по тому, как всматривается в спину Шиан и даже пальцем ее ковыряет, не одного.

- И как же выглядит эта татуировка?- решила подыграть принцу.

- Серебристый дракон в императорском венце, закусивший хвост. У меня должен быть похожий на правой лапе моего собственного… Посмотри.

Я зашла за спину Шиана и увидела зверя целиком. Гибкое тело дракона летело в прыжке, сложив крылья и оскалив пасть. На правой лапе свернулся маленький дракон в короне, кусающий свой хвост. Я провела по татуировке, и под пальцами контур стал ярче. Подошла к одному из шкафов, вытащила зеркальце, решив рассмотреть спину в большое зеркало в спальне. Шиан пошел следом. Прижав платье локтями к телу, чтобы не оголилась грудь, повернулась к зеркалу спиной и поймала отражение. На левой лопатке свернулся похожий серебристый дракончик. Симпатичное тату. Крику-то было. Пусть останется на память об империи ледяных.

- Шиан, мне лучше уехать. Твой отец расстроен.

- Прости, Ириш. Так хотел, чтобы о моей империи у тебя остались только хорошие воспоминания, а тут такое… - он развел руками.- Одно хорошо, мне не надо жениться. И отецотстанет. Теперь пока в этом мире под каждый камень не заглянет, в каждый горшок нос не сунет, не успокоиться. Ты - моя удача. Вот, хотел подарить, когда вернемся.

Шиан вытащил длинную, узкую коробочку и вручил мне. Внутри лежал платиновый браслет с лунными камнями и бирюзой. Браслет мне очень понравился. Принц надел его на мое запястье и поцеловал руку.

- И еще. Шубу заберешь. А это недоумение…- он указал на синий полушубок,- оставишь мне.

- С синими тенями и алой помадой ты в нем будешь конфеткой,- поддела Шиана, улыбаясь.

Дракон нехорошо сощурился, рыкнул и в два шага поймал меня. Пока вырывалась и верещала «убивают», получила ощутимо по пятой точке от смеющегося принца. И ведь сопротивляться и отомстить, как следует, не смогла. Одной рукой придерживала платье на груди. Шиан бессовестно пользовался своим преимуществом, издевался, как хотел. Пришлось спасаться бегством. Во время скользнула за бархатную портьеру, когда чопорный слуга принес ужин, глянув с осуждением на расхристанный вид принца. Дурачились весь вечер. Заснула, едва коснулась подушки головой.

Глава 39

Мы распрощались в портальном зале. На прощание получила поцелуй от Шиана и презрительный взгляд от Ксанти. Пара мгновений в мареве портала и вот уже выхожу в портальной комнате академии. Огляделась, вдохнула знакомый воздух и счастливо выдохнула. Правду говорят, в гостях хорошо, а дома лучше. До возвращения адептов еще три дня. Боевики из Крулловой Пади будут завтра. Сегодняшние коридоры академии тихие и непривычно пустынные. Быстро спустившись по ступеням, вышла из входных дверей. На крыльце, в парке еще лежал снег, но Терсин тепло приласкал лицо и повеявший ветерок уже не был стылым. Я шла в сторону общежития, гадая, вернулась Юлисса или будет завтра, к возвращению брата. Мне стало жарко, и я распахнула полы шубки, вспомнив, как спасала в ней дракона. Роскошная шубка грела идеально. Под нее можно вообще ничего не надевать. Но на дворе Цветень, долго красоваться не получится. Теперь нужно ломать голову, что купить на весну. Посмотрю, что носят девушки и сориентируюсь. Юлисса собиралась сходить на каникулах посмотреть в городе новинки, что привезут из Рагезии. Быстрее бы стипендию получить!

Занятая вечными девичьими заботами о «нечего надеть», не заметила, как дошла до общежития. В комнате было тихо, вещи лежали на своих местах, как я оставляла, уезжая к Шиану. Прошло несколько дней, а мне казалось целая жизнь.

Поездки в другие места существенно удлиняют жизнь.

Задумавшись над этим, разделась, разложила вещи по полкам, заварила чай и легла отдыхать, разглядывая подарок Шиана. Изящный браслет соединял в себе мастерство ювелира и магию. Серебряный дракон со вставками из лунных камней и бирюзы, с алмазным напылением на крыльях. Шиан мне подарил себя. Улыбаясь, обводила пальчиком каждый камешек, любуясь блеском камней и вспоминая полет во тьме.

Видела ли я на самом деле танец призрачных драконов, или мне все показалось?

Только под вечер вспомнила, что забыла пообедать. Стараясь не пропустить ужин, следила за часами, пролистывая учебники. В столовой ужинало трое адептов. Все с подозрением косились друг на друга. Я взяла на поднос всего понемногу, проголодавшись за день. Быстро покончив с ужином, убежала к себе в комнату. Вечер учила, да так и заснула с учебником. Проснулась, когда до прибытия боевиков оставалось полчаса. Быстро оделась в облегающие брючки и свитер, подкрасила лицо, заплела сложную косу и поспешила в главный корпус, удивляясь обилию студенток в коридорах, которого не было накануне. Снова вернулась зима, ветер кружил снежную крупку, забивая в волосы. Накинула капюшон и, стараясь не растянуться на подернутой ледком дорожке, торопливо перебирала ногами, гадая, почему Юлисса не вернулась, как обещала. В коридоре, который вел в портальную залу, толпились разодетые как на бал девицы, обсуждавшие последние сплетни. Из открытых дверей выходили усталые боевики, к которым тут же подскакивала девушка или несколько и, повиснув на парне, принимались охать и делать большие глаза, выслушивая рассказы о боевых подвигах с демонстрацией боевых ранений. Завистливые и недовольные взгляды, которыми одаривали меня девицы, заставили затормозить на подступах к заветной двери. По восторженному визгу в сотню децибел догадалась, что вышел Алирау. Толпа из шести или семи девиц облепила дроу со всех сторон. Он возвышался над ними и с усмешкой слушал их восхищенный лепет, оглядываясь по сторонам в поисках кого-то. Не найдя нужного, Алирау сгреб первую попавшуюся девицу и пошел в сторону выхода. Стайка фанаток следовала за ним, подобрав по дороге еще парочку. Обогнув меня, они шумно откочевали к лестнице. Выдохнула глядя им в след, прекрасно понимая, что сегодня Алирау будет наверстывать упущенное за эти несколько дней с парочкой подруг. Он жив, здоров, красив как всегда. Спасибо за это богине, что хранила. Я уже собралась повернуть к лестнице, как в дверях появился лорд Орташ. Он бросил взгляд в сторону девушек, рассевшихся как воробьи по подоконникам, и гомон сразу стих. Перевел его на меня и замер, не веря своим глазам. Усмехнувшись, легко, словно не тащил на себе полную амуницию боевика, подошел и чуть склонил голову в приветствии.

- Иралис, неужели меня ждете?- он снова усмехнулся, игнорируя все взгляды, как по команде повернувшиеся в нашу сторону.- Или Лирвана? Он ушел раньше, если поспешите, еще нагоните.

- Я видела Алирау. Жду вас, магистр. Нужно поговорить.

Если Орташ удивился, то вида не подал. Показал рукой навыход к лестнице и пошел вперед. В этот раз шел легко пружинящей походкой.

Видно Крулловы «волчки» обломали зубы о его бочки.

Выйдя из-под обстрела любопытных глаз, магистр обернулся и спросил:

- Это очень срочно или может подождать, пока я приму душ и поем?

- Вполне может подождать, – милостиво сжалилась над лордом.

- Тогда через час я жду у себя,- он снял с шеи кулон и протянул мне.- Возьми. Придешь порталом.

Я взяла кулон, вздрогнув, когда горячие пальцы коснулись замерзших моих.

Я снова забыла надеть перчатки.

Он развернулся и быстро зашагал к общежитию, глядя ему вслед, медленно поплелась следом, осторожно ступая по обледенелой дорожке.

Загулявшая Юлисса все еще не вернулась. Основная масса адептов прибудет завтра к вечеру. Может, она припозднилась. Грег не оббивает наш порог в поисках ненаглядной, значит, все в порядке. И пока можно не волноваться. Час, отпущенный магистром, истек, я достала все части карты, расправила сбившийся свитер и сжала кулон. Впереди замерцал портал, шагнула в него, настраиваясь на долгий разговор.

Глава 40

Вышла в знакомой гостиной лорда. Он уже ждал, развалившись в кресле, накинутом на рельефный торс темном шелковом халате и брюках, небрежно повязанных на бедрах. Влажные волосы рассыпались по плечам. Лорд угощался любимым виски. Покачивая янтарной жидкостью в бокале, он прошелся взглядом по мне с ног до головы, ощущение было, что раздел.

- Ириш, твое важное дело, я так думаю, у тебя в руках…- кивнул на пергаменты, которые я осторожно прижимала к груди.

Отодвинув в сторону бутылку, я разложила карту, скрепив по швам. Лорд, приподнявшись, с удивлением разглядывал «ожившую» схему.

- Ты все-таки нашла третью часть! Где, Ириш?

- Там, где ты подсказал, в империи ледяных драконов, в Каралаире, в городском архиве,- проводя пальцем по текущей магии, чувствуя, как магия карты пощипывает кожу.

- Как ты попала в империю?

Присев на край стола, я начала свой рассказ с приобретения магикала и знакомства с лордом Шианом. О приглашении в Каралаиру, как чуть не замерзла и спасала себя в архиве. Высказала свои догадки о карте, как о схеме циркуляции магии на континенте. Рассказала о радиации и ее влиянии на людей. Озвучила свою версию появления орков и гномов. Поделилась предположением по Перезагрузке, грозящей концом света для жителей Фаратоса. Указала на обнаруженный Шианом знак, схожий с земным символом науки. Упомянула о предполагаемом пункте управления Перезагрузкой, предполагаемо находящемся в точке исхода магии, в землях дроу, в катакомбах Гронана. Переложила ответственность за происходящее на фей и драконов. Сбивчиво объяснила причины, по которым феи пытаются меня устранить.

Лорд Риан ни разу не перебил меня, выслушивая предположения. Он приподнялся, вглядываясь в едва заметный изгиб призрачного магического щита и молчал. Пересказывая на трезвую голову, осознала масштаб грозящей Фаратосу катастрофы. Сразу захотелось напиться. Встала и прошла вглубь комнаты, достала из шкафа чистый бокал, бутылку темного вина и конфеты. Вернувшись, присела на диванчик напротив лорда и щедро плеснула себе в бокал. Он не обратил внимания на вопиющий случай самоуправства адептки, все так же разглядывал схему, красиво переливающуюся драгоценными копями. Вино оказалось вкусным сладковатым и чуть терпким. Время шло, мы сидели погруженные в свои мысли. Вина в бутылке осталось меньше половины, когда лорд оторвал взгляд от карты и вперил в меня.

- Чтобы подтвердить твои догадки, нужен последний фрагмент карты. Я тоже думаю, что он в катакомбах Запределья. Кроме дроу, драконов, людей и эльфов карта может находится у фей. Остальные народы не утруждают себя документированием собственной истории. У них нет архивов. Эльфийский архив пуст. Я лично был в Сальторане и проверил. Остается страна темных, Гронан. Я пойду вместе с тобой. Не дело шататься по подземельям девушке одной. Император Окстис уже в курсе. У нас был разговор. Содействие получишь. На территорию Запределья не так просто попасть даже невесте княжича дроу. Но если там карты нет… Остается Зачарованный лес…

Я отрицательно покачала головой, чувствуя, что напряжение, сковавшее плечи и мышцы шеи, так и не отпустило.

- У фей карты нет. Это была бы неопровержимая улика против них. Осторожность в исполнении попыток покушения выдает их. Идеально подчищают за собой, боясь наследить. Шиан проверил все и всех, а концов так и не нашли. Похоже, им строго-настрого запрещено вмешиваться в ситуацию и вредить.

- Но и драконы не похожи на хранителей…-парировал Риан.

- Фаратос создавался для них и фей. Тебя не удивляет, что огненные погрязли в пьянстве и распутстве, а ледяные нелюдимы и часто не в себе? Вот это как раз не очень естественно. Самая сильная раса долгожителей и такое жалкое поведение…

Орташ задумался, постукивая пальцами по столешнице, разглядывая как недавно Шиан трехмерную картинку.

- Логика в твоих словах есть. Что гадать, нужно искать карту,- закончил спор магистр, налил виски и выпил пол бокала за раз.

- Лорд Шиан найдет план катакомб. Он осознал свою ответственность и вызвался помогать,- вспомнила пожелания дракона.

- Что у тебя с Шианом?- скучным голосом поинтересовался лорд, разглядывая виски в бокале.

- Ребенок,- выпалила не подумав. Поняла, что надо завязывать с выпивкой, а то наговорю лишнего.

- От него тоже?!- лорд недоверчиво смотрел на меня.

- Это не я так решила. Это император считает, что мы с Шианом скрываем от него внука, мотивируя догадку схожими татуировками. У меня, Шиана и самого императора.

- Какая татуировка?

Отставив бокал, я с трудом поднялась, повернулась к Риану спиной и стащила с плеча свитерок.

- Вот эта… Милая правда?

Магистр резко опустил на стол бокал, поднявшись, приблизился ко мне. Я чувствовала кожей его теплое дыхание. Пальцы осторожно погладили лопатку.

- Действительно, знак наследника ледяных. Но как?- он поправил свитер и отошел в сторону.- Ты же половину времени на Фаратосе была парнем!

- Откуда я знаю? У вас магия барахлит. Я бы на месте императора занялась проблемой контрабанды. И восстановила схему, вернув обратно драгоценные металлы и камни, не дожидаясь Перезагрузки,- плюхнулась обратно на диван, решив, что с меня хватит выпивки на сегодня.

- Как ты себе это представляешь?

- Экспроприация, вот как,- вспомнила курс истории в школе.- Заставьте население сдать драгоценности.

- И как это сделать без принуждения и насилия.

- Там где они эквивалент денег, ввести другой эквивалент. Там, где они украшения, ввести моду на другие украшения,- щелкая как орехи, решала мировые проблемы. Даже зауважала себя.- Собирайте саммит и решайте. А Ириш пора спать.

Глава 41

Я встала, чтобы выйти. Карту решила оставить Риану. Защита моей комнаты слабовата, а его в самый раз. Я, пошатываясь, подошла к двери, когда услышала тихое:

- Ириш, можно тебя попросить?

- Можно, но не факт, что я выполню просьбу,- честно предупредила лорда, чтобы не думал, что я расслабилась, и из меня можно веревки вить.

- Хочу попросить об Аруа,- также тихо произнес магистр.- Отравленные болота Пади не лучшее место для жизни, особенно для пожилых. Ты же не откажешь… старику в помощи?!

Если бы тебя через дорогу перевести, так я бы тебя раз десять туда–сюда перевела. А так сидеть и за ручки держаться, терпеть твоих наглых огоньков... Ладно, старикам помогать надо.

Пожав плечами, вернулась и с видом, что делаю демону невесть какое одолжение, уселась на диван. Лорд завороженно следил за мной, не веря в мое согласие. Я протянула ему ладони, ожидая сеанса оздоровления. Может и мне что-то перепадет на этот раз от Аруа, кроме щипков задиры-огонька. Риан осторожно обошел стол и сел слева от меня. Кончики пальцев прикоснулись к моим. Он завел правую руку мне за голову и устроил на спинке дивана. Левая, чуть касаясь ладони, лежала между нами. Он старался быть осторожным, словно боялся, что я передумаю. Не рискуя смотреть ему в глаза, я уставилась на соблазнительно приоткрытые губы. Не к месту вспомнилось, как чувственно целуется лорд. Низ живота заныл от желания. Перевела взгляд ниже, где распахнутый халат оставлял открытым широкие плечи, литые мышцы груди и кубики пресса. Захотелось провести по ним ладонью и ощутить твердость. Взгляд спустился ниже. Я отвернулась. Нельзя работать в академии и носить настолько откровенные вещи. На чем эти брюки у него держаться, когда он встает? Или все эти призванные соблазнить тряпки вытянули из шкафа, стряхнули пыль и напялили исключительно ради моего прихода? Чего он добился? Я поняла, что хочу его, а еще, что не могу простить. Теперь еще хуже стало.

Кисти рук уже светились красным от огненной магии, ожидающей, что ее впустят. Пытаясь отрешиться от всех невеселых мыслей, я закрыла глаза и почувствовала, как чужая магия, лаская, потекла по телу. На этот раз не было никаких щипающих огоньков. Словно множество пальцев поглаживали, пощипывали каждый миллиметр кожи, вызывая толпы мурашек. Проворные пальчики забрались в волосы, стекали по спине и груди, ласкали напряженные вершинки грудей, заставляя выгибаться и стонать от наслаждения. Сбегали по животу за пояс брюк, пробираясь к самому сокровенному. Под кромку кружевных трусиков, поглаживая самые чувствительные места. Мысли из головы вылетели, мир сузился до чувственных наслаждений. Мое тело растворялось в удовольствие, ласкаемое магией везде и сразу.

Бригиль права, Аруа - это что-то запредельное, такого чувственного наслаждения я не имела раньше. Эта мысль промелькнула, и волна удовольствия накрыла тело, растекаясь негой по каждой клеточке. Когда я открыла глаза, на диване никого не было. Риан стоял спиной ко мне, разглядывая собственную картину на стене, малютку-краба, сражающегося с волной.

- Ириш, нужно поговорить о нас,- не поворачиваясь, глухо произнес Риан.

- Нет никаких «нас», Риан. Ты сделал выбор, какую женщину защищать. Продолжай его придерживаться,- я решительно встала, в голове было как никогда ясно.- Мне пора. Я оставлю карту. Я не доверяю охранкам в своей комнате.

- Ириш, я скучаю по тебе. И ты по мне тоже. Не отрицай! Зачем мучить друг друга?- с мукой в голосе произнес магистр, повернувшись.

- С чего ты решил, что я скучаю, Риан? Не скучаю. Просто хочу… Изредка. А за мордобоем от твоих рук еще не успела соскучиться. Свежо воспоминание.

Не говоря ни слова, повернулась, чтобы уйти.

- Ириш, что мне сделать, чтобы ты простила?

- Время вспять поворачивать не умеешь, поэтому просто забудь… И продолжай рисовать конопатую ящерку,- повернувшись к нему, усмехнулась и развела руки в строны.

Лицо лорда потемнело, он быстро подошел ко мне и решительно взял за руку:

- Пойдем, сама посмотришь.

Он завел меня в спальню и прежде, чем я успела что-то не то подумать, развернул к стене, где рыжая ящерка ублажала себя. Картины с Таисс не было. На стене висела другая картина. На постели, лежа на спине, заведя одну руку за голову, спала обнаженная стройная шатенка. Волосы едва прикрывали небольшую, красивую грудь. Живот едва вздымался от дыхания, ресницы чуть подрагивали. На щеках розовел легкий румянец, губы были призывно раскрыты. Томно потянувшись, она перевернулась на живот. Так вот кто его новая муза. Риан изобразил меня. Это было красиво и чувственно. И при других обстоятельствах порадовало бы, что мужчина видит меня такой. Но сейчас все это вызвало только горечь. Наверно мои мысли отразились на лице, Риан, стерегущий смену эмоций, отвернулся в сторону, стараясь скрыть разочарование.

- Видишь меня такой?! Здесь я слишком красива. Ты мне польстил. Рыжая получилась натуральнее, – равнодушно бросила в его сторону, развернулась, чтобы выйти, неожиданно для себя добавила:- Я дам тебе шанс при двух условиях. Твоя мать извинится за то, что вела себя со мной неуважительно. И извинится за тебя, что воспитала сына, распускающего руки с женщиной.

Я замерла, давая время ему ответить.

- Она никогда на это не пойдет,- угрюмо произнес Риан, не задумавшись ни на секунду.

- Если любит своего сына, пойдет и не на такое. Ты же не за любовницу просишь,- вспомнила княгиню Изабеллу Лирван, готовую на все ради Алирау.

- В тот же день, когда согласишься принять кольцо, станешь моей женой,- уверенно произнес лорд.

-Семья-а… дети-и,– протянула я, подумав о семье с Рианом, как о чем-то несбыточном.- Дети должны видеть, что члены их семьи уважают тех, кто достоин уважения. Иначе тебе не вырастить из них хороших людей.

- Мои дети будут демонами,- отрезал Риан. – В них не будет ничего человеческого.

- Тогда я не хочу таких детей!

Развернувшись, выбежала, хлопнув дверью. По дороге в комнату не было ни души. Адепты, соскучившись, сидели по комнатам друг у друга, болтая, делясь новостями или занимаясь чем-то поинтереснее праздного шатания. Вернувшись к себе, простояла под душем полчаса, немного успокоилась. Сделала себе чай и легла читать учебники.

Глава 42

Утро встретило возмущенным воплем Юлиссы, вырвав меня из сладкой неги сна.

- Что ты здесь делаешь, Ириш? Почему ты в постели?

- Лисса, чего ты орешь? Я здесь спала, пока ты не ворвалась. Я тоже рада тебя видеть,- плохо соображая спросонья, разглядывала непонятно по какой причине возмущающуюся подругу.

Юлисса пнула саквояж, кинула пальто на кровать и ушла греметь чайником, готовя чай. Понимая, что у подруги неприятности, я быстро оделась, умылась и отправилась ей помогать.

- Лисса, что случилось?- миролюбивым тоном начала я.- У тебя неприятности дома?

- Ириш, почему ты не с Алирау? Сходили бы в город, он бы купил тебе что-нибудь,- еще не успокоившись, шипела Юлисса.

- Я собиралась за весенней одеждой. Но хотела тебя взять. Ты разбираешься в фасонах пальто лучше Алирау, – посвятила ее в свои ближайшие планы.

- Ты недооцениваешь жениха. Он отлично разбирается в женских тряпках,- фыркнула подруга, многозначительно подняв палец.- Лир вчера пил в кабаке. Его видели и доложили отцу. Он поорал на нас и поинтересовался, почему тебе все равно, чем твой жених занят.

- Лисса, я не стражник Лиру. Вчера пошла его встречать, но не смогла пробиться сквозь толпу облепивших его девиц. Я понимаю, он только с практики, нужно расслабиться. Ему через год в «Дозор», там не до развлечений,- я отхлебнула остывший чай и откусила, привезенный подругой из дома пирожок.

- Не пойдет он через год в патруль. Отец передумал.

- Почему передумал? Лир тоже передумал?- удивилась скоропалительности решений князя дроу.

Когда Лир узнает, не обрадуется такому самоуправству отца. Начнется новый конфликт.

- Потому передумал, что хочет Алирау сделать наследным князем.

Неожиданный поворот! Сюрпризы не заканчиваются. Должно случиться что-то серьезное со старшим братом, чтобы нелюбимый сын стал наследником.

- Что с Иваром? – встревожилась я, откладывая пирожок в сторону.

- С ним нормально. Только жена его второй девочкой беременна. Отец показывал жрице ауры. На Ивара прогноз плохой. Сыновей у него не будет. А ваша пара с Алирау идеальна, отец не сказал толком, только сиял как полуденный Терсин.

Мне не нужны были объяснения, я и так знала, что увидела жрица. Не понимала только почему князь Лирван рад, что в семье начнется раздор между братьями? Хотя с другой стороны, если Алирау не родит сына, власть перейдет другому роду. Его брат от этого проиграет еще больше.

- Отец сказал, что вы должны назначать дату свадьбы. Год ждать нет времени. За этот год сделаете наследника. Лир в ближайшее время должен представить тебя всей нашей родне.

Стоп! Какая свадьба? Какой наследник?

- Юлли, ты забыла, у нас с Лиром фиктивная помолвка.

- Да помню я,- досадливо отмахнулась дроу.- Но отец-то не в курсе. Кто ему помешает планы строить. Я тебе передаю его намерения, а ты тяни время. Хотя, я была бы не против получить тебя в сестры.

Юлисса подмигнула мне и улыбнулась, сменив гневное настроение.

- Как же Ивар и его жена?- поинтересовалась, сочувствуя бедной женщине, которая три года подряд мучается родами, пытаясь дать князьям наследника.

А сколько ненависти, обид, а то и мести будет, когда Алирау примет княжество! Гадючье гнездо покажется корзинкой с котятами, в сравнении с отношениями в их семье между Лирванами и родичами невестки.

- Чтобы избежать мести, отец отошлет его на дальний рубеж на границу с Запредельем воеводой. За родственниками жены будет присматривать.

М-да, согласилась побыть невестой на свою голову. Кто меня за язык тянул? Подпортила себе жизнь. Как теперь разорвать помолвку, если у князя на меня такие планы?

- Мне отец заявил, чтобы я быстрее решала вопрос с Грегом. Хочет обе свадьбы разом сделать,- последнее девушка прорычала, швырнув пирожок на стол.- Я что его силком к алтарю тянуть должна? Может, я за него вообще не собираюсь выходить!

Сочувственно вздохнув, я вернулась к чаю и сдобным пирогам, раздумывая, как открутиться от свадьбы. Надо бы с Алирау поговорить, план придумать, как все-таки потянуть этот год. А откажется ли теперь Лир от меня, если с нашим браком получит княжество? Не начнет ли настаивать на свадьбе? Конечно, я могу разорвать помолвку в любое время. Жаль, при этом потеряю подругу.

От размышлений меня оторвал крик Юлиссы:

- Ириш, ты спишь? Одевайся. В город пойдем, тебе пальто покупать.

День выдался погожий и вместо теплых шуб, мы накинули выдаваемые к форме студентов плащи, делающие адепток безликими, как монашки. Весело болтая, двигались в сторону города, радуясь теплому ветру. Я скинула капюшон с головы, подставляя Терсину лицо, игнорируя предостережения Лиссы, что с загаром из леди превращусь в простушку. Встречные парни, заигрывая, осыпали нас комплиментами, приглашая на свидания. Мы со смехом сбегали от слишком надоедливых ухажеров. Такими темпами до города добрались меньше, чем за час.

Мы обошли, кажется, все лавочки, торгующие одеждой, привезенной из столицы, когда Юлисса, перемерившая на себя десятки курток взмолилась, требуя выбрать, наконец, себе обнову. В лавочке, стоявшей не далеко от таверны, куда мы шли с подругой пообедать, увидела то пальто, которое искала чуть расклешенное, до середины лодыжек, насыщенного пурпурного цвета. К нему шли тонкие перчатки и бирюзовый шелковый шарф. Отправили посыльного доставить покупку в академию. Перед обратной дорогой Юлисса потребовала себе за труды ягодный чай. Нужный ей был только в ближайшей таверне. Не смея перечить подруге, мужественно потратившей на шоппинг со мной целый день, я плелась за ней. Лисса неожиданно притормозила и спряталась за куст, растущий у дороги.

- Там Алирау и он не один. С ним его новый друг княжич Силь и сокурсники. Опять попойку затевают,- подруга повернулась ко мне и заговорщицки зашептала.- Надо его увести оттуда. Давай ты на правах невесты. Он не посмеет тебе отказать.

- Никого силой уводить не буду. Захочет нас проводить, пусть проводит. А приказывать и позорить его перед всеми, я не стану,- категорически заявила Юлиссе и, взяв подругу за руку, потопала к таверне.

Глава 43

Узнав в подходящей студентке невесту Алирау, адепты примолкли, с интересом посматривая то наувешанного девицами темного эльфа, то на меня, ожидая развязки. Поприветствовав знакомых, обогнув притихшую компанию, мы зашли в таверну и заказали чай с пирожками. Вспоминая курьезные эпизоды, особенно тот, где Юлисса пыталась купить себе мужские семейные трусы в клеточку, решив, что это юбка - шорты, мы весело смеялись. Я пообещала ей, что в следующий раз не буду отговаривать мерить, устрою себе бесплатный цирк.

- Ириш, почему не подошла? Обещала не обижаться из-за девчонок, а сама… Юлик, привет…- Алирау подсел за наш столик, приобняв меня за талию.- Я надеялся, ты меня придешь встречать. Я о тебе думал все это время. А ты?

- Я за тебя молила богиню,- честно ответила дроу.- Вчера пришла, но девицы эти… Лучше на нежити потренируюсь, потом мне будет не так страшно к тебе подходить, когда они рядом. Меня же затопчут…

- Эти могут. Но я бы тебя спас,- целуя в висок, шепнул на ухо дроу, прижимаясь ближе.

- Уверен? Это тебе не Круллова Падь,- я чуть отстранилась от Алирау, ловя на себе гневные и злобные взгляды его подружек, вошедших следом в таверну.

- М-да, адептки с боевого в период весеннего гона похлеще любой нежити. Смотрят голодными волчицами,- подтвердила Юлисса, провожая взглядом компанию.- А вы чего здесь? Нарвешься на общих знакомых, отец снова будет недоволен.

- У вас, принцесс, Весенний бал. А мы тут скромно посидим компанией,- хитро улыбаясь, объяснил Алирау, выдохнул мне в губы, почти касаясь:- Если моя принцесса не против. А лучше пойдем со мной, Ириш. Моя невеста должна быть там, где я. Вчера ничего не было с теми. Не умею я, представлять одну, а спать с другой. Сам себя не узнаю…

Это что такое было только что? Это признание от бабника? М-да, вот так бывает, когда его мама дает «добро» на ваши отношения. День сюрпризов!

Юлисса прервала сердечные признания дроу, возвращая его к насущным проблемам.

- Отец должен был поговорить с тобой, рассказать про Ивара,- она наклонилась к брату и прошептала:- Совет твою кандидатуру одобрит, только родишь наследника. Мама мне сегодня сказала.

Дроу нахмурился и махнул рукой, зовущей его компании, весело смеющейся за нашими спинами. Подумав немного, он отпустил меня и поднялся.

- Ждите меня, я сейчас подойду. В академию вместе вернемся, и ты мне все расскажешь,- он направился к радостно зашумевшим при его приближении адептам.

Мы быстро допили чай и через десять минут втроем вышли из таверны. Покинув шумный центр, свернув к окраине, Алирау подхватил нас обеих под руки.

- Отец вчера больше орал, чем говорил. Я подумал, его обычный бред и не особо вникал. Что там про Ивара?- начал разговор дроу.

- У Ивара снова родится девочка. Ты же знаешь, в правящем роду должно быть три поколения мужчин одновременно, иначе княжение передают другому роду. Совет надавил на отца и заставил обратиться к жрице. Та предсказала, что наследника у Ивара не будет. А у вас с Ириш, будет… и какой-то особенный. Отец весь сиял от счастья, рассказывая это маме. Жрица клялась, что у тебя с Ириш родится сильнейший маг. Ради такого случая Совет закроет глаза на нарушение закона. По закону, если Ириш не дроу, то не может стать женой наследника, но для вас сделают исключение. И если ребенок оправдает надежды, Совет потребует смены наследника. Ивара сменишь ты. Отец отправит его на дальний рубеж.

- Что он для меня приготовил?

- Ты чем его слушал? Брат, завязывай с девками и пьянками…- поморщилась Юлисса.- Служить в «Дозоре» ты не будешь, даже не мечтай. Еще отец не намерен ждать вашу с Ириш свадьбу год. Он требует ускориться. И за этот год родить ребенка. И от меня требует обручения с Грегом, чтобы обе свадьбы за раз сыграть. Если Грег откажется, твой друг княжич Силь станет женихом. С его родителями заключен предварительный договор.

Юлисса сплюнула на землю и гневно фыркнула.

- Ладно, Юлик, не нервничай, прорвемся. Могло быть хуже, – подбодрил сестру дроу, нерешительно поглядывая в мою сторону.

Понимаю, ждешь бурной реакции, протестов. Чего-то похожего я ждала, когда говорила о ребенке лорду Орташу, но надеялась, до этого никто не додумается. И надо же, проблема вылезла, где не ждали!

- Наше обручение фиктивное. Всего на год,- спокойно напомнила Алирау.

- Я помню, маленькая. Сам не горю желанием жениться. Но надо разобраться с предсказанием жрицы и ребенком. Отец не стал бы так просто отказываться от любимчика Ивара, тем более ради меня.

- Матушка сказала, что отец показал отпечатки аур. Взял в академии. Она же твоя невеста. Не имели права отказать, – вспоминала Юлисса подробности разговора с матерью.- Он даже не особо ругал тебя. Злился только, что будущий князь ведет себя как шалопай.

Я шла и слушала разговор Юлиссы с братом и понимала, что будь я на Земле среди людей, рвала бы и метала. Все кому не лень распоряжаются моей судьбой, ни во что не ставят и моим мнением не очень интересуются. Но я понимала, что не дома и они не люди. Они только существа, имеющие человеческую ипостась. И зверь часто берет верх над человеком. С ними нельзя истериками и скандалами. Это особый мир. А мне еще растить маленького Криса, которого через год подкинет сирена.

В этом мире внешние данные не помогают добиться чего-то. Для них красота и молодость - норма. Девяносто процентов населения вечно молодые, невероятно красивые и сильные существа. Даже Юлисса раза в два сильнее меня. Понятия о морали и человечности у них свои. А вот с чем у них проблема, как и на Земле, это с мозгами. Особенно заметен их дефицит у богатых девушек и женщин. Вот на свой ум стоит рассчитывать. Так что засовываю подальше истерики и стервозность, откапываю ум, зарытый после первого класса школы, стряхиваю с него пыль и ищу кнопку «включить».

Алирау сходил с нами на ужин и завалился в комнату. Выйдя из душа, где я освежилась и переоделась в домашний костюм, увидела, как раздевшись, он бесцеремонно устроился на моей кровати, продолжая разговор с Юлиссой. Она делала задания к завтрашним урокам, занимая единственный стул у стола. Пришлось лечь рядом с «женихом» и уткнуться в учебник. Их неторопливый разговор усыплял, и я не заметила, как уснула.

Утром проснулась от кошмара. Мне снилось, что я живая креветка, которую суют к остальным на раскаленную сковороду, где повсюду шипит масло, пригвождая сверху тяжелой крышкой. Открыв глаза, увидела спящего в одном белье Алирау, подмявшего меня под себя и сопевшего в ухо. Мы так и заснули вместе.

Когда успел раздеться?

Выбравшись из-под него, показала кулак подруге, пошла в душ. Сидя на кровати Юлисса посмеиваясь, сообщила, что матушка утром выходила на связь и видела нас спящих вместе. Почти прослезилась от умиления. Увернувшись от полотенца, Юлисса показала мне язык.

Глава 44

Конечно, Алирау выбрал лучшее время, чтобы выйти из комнаты. Момент, когда в коридоре толпится максимальное количество студенток, идущих на занятия. Он себя не утруждал аккуратностью в одежде, чтобы никто не сомневался, что дроу ночевал тут, а не к сестре заскочил с утра. Заплетая косу, я вспоминала, как сама, будучи Крисом, уходила от Фелисити в таком же состоянии. Вздохнула о бумерангах, которые возвращаются. Подхватив учебники и свитки, накинув плащи, мы отправились на завтрак. Девушки, шушукались и поглядывали на меня искоса. Делая вид, что я - это не я, со слоновьим спокойствием ела кашу и запивала ягодным варом. В столовую быстрым шагом вошел магистр Орташ. Я мгновенно отвела глаза, не желая встречаться с ним взглядом.

- Адепт Лирван, ваша группа отрабатывает приемы боевой магии на полигоне со мной. Быть готовыми через десять минут. Опоздавшие будут отрабатывать ночью с вами, Лирван. А я прослежу,- голос лорда Ораша звенел в ушах, заставляя морщиться.

Уже донесли, что Алирау ночевал у меня, и он принял меры… самодур.

По усилившемуся недовольному гулу среди студентов, я поняла, что магистр ушел. За столиками гадали о причине опалы у магистра Орташа группы старшекурсников с боевого. Я поймала на себе недовольный прищур магистра Тоолда. Наши взгляды встретились, магистр отвел глаза. Юлисса, зло ткнула в омлет.

- Алирау, похоже, с пассией лорда переспал, вот тот и бесится. Другого объяснения нет. Говорила ему, завязывай с загулами, – Юлисса проследила взглядом за бегом удаляющимися боевиками, бросившими недоеденные завтраки.- Интересно, кто эта новая муза магистра? Наверняка саламандра или демоница. Они же огненные.

- Или драконица,- подала идею, сидящая рядом с нами адептка из другой группы.- Надо девчонкам рассказать. Надо же у Орташа в любовницах местная огневица, которая спит красавчиком Алирау.

Я только закатила глаза. Вот так и появляютсясплетни на пустом месте. Быстро закончив завтрак, мы с Юлиссой отправились в библиотеку, Лувайс задала реферат по особенностям психологии Высших.

Мне достались демоны. Набрав книг, расположились за столами, выискивая необходимую литературу. Скучное занятие постепенно затянуло, стали попадаться интересные теории, объяснения. Хаос, породивший демонов, не смог полностью истребить в них свет. Среди демонов много талантливых художников, поэтов, архитекторов, декораторов. Демоны, стремящиеся разрушить все вокруг себя, тяготеют к свету в любом существе, борясь с противоречивыми желаниями впустить этот свет в свою жизнь и уничтожить его. По этой причине жизнь с ними невероятно трудна, и другие Высшие стараются не заключать такие браки.

Так вот почему Лувайс и Орташ не пользуются спросом!

Для раздираемых противоречиями демонов была одна возможность для улучшения ситуации, брак с носителями природной магии, которая сродни благодати. Частый обмен Аруа с таким партнером делал демона стабильным, не таким раздражительным и мстительным. Имелся в виду именно брак. Во время супружеских отношений или во сне муж и жена обменивались энергией, даже не замечая этого. Многолетнее счастливое супружество делало демонов обаятельными и приятными в общении. Браки с некромантами даже слабыми были под строжайшим запретом. Темная энергия дестабилизировала разрушительную природу любого демона, он становился опасен. В течение двух часов, я закончила реферат, и Юлисса потащила меня на полигон к Алирау. Тот забыл кулон связи, а ей срочно требовалось передать сообщение от матушки.

Дело шло к полудню. Терсин припекал щеки и нос. Юлисса морщилась, сетуя, что у нее появятся веснушки и облезет кожа на носу. Я только качала головой, представляя веснушки на графитово-серой коже. Мы торопливо шли по просохшим дорожкам, слушая щебет птичек, доносящийся из парка. Снег постепенно стекал ручейками, обнажая черную землю с первой нежной зеленью. Ветер принес свежий аромат смолистых почек. Сбитая с толку знакомыми запахами, на мгновение забылась, решив, что нахожусь на Земле.

- Такое солнышко жаркое в начале весны! Что хочешь в подарок на восьмое марта? – спросила подругу, обрывая молодую почку и растирая нежные листочки между пальцами, вдохнула с наслаждением аромат.

- Солнышко, восьмое марта?! Ириш, ты перегрелась?- отозвалась удивленная дроу, поправляя волосы перед ручным зеркальцем.

Чудесный день сразу померк, очнувшись от грез, разозлилась и зло буркнула:

- Перед кем ты так прихорашиваешься?

- Княжич Силь. Он ничего, не идиот,- ответила подруга, не обратив внимания на мое настроение.- Он меня пригласил в город погулять. Ему родители тоже плешь проели женитьбой. Хотим договориться о свадьбе, а там каждый живет своей жизнью. Как вы с Алирау.

Вот я уже плохой пример для молодежи.

- Грегу что говорить будешь?

- Кто он такой, чтобы я ему отчитывалась? У нас с ним был разговор, он задумался, но предложения обручения не последовало. Мама на меня давит. Она права, трачу время впустую с Грегом, вместо того, чтобы искать себе мужа,- прагматично рассуждала дроу, разглядывая лицо в зеркальце.

- Если княжич передумает и потребует верности и детей?- не отставала я, не желая быть плохим примером.

- Потребует! Скажешь тоже! Попросит, я подумаю… и откажу, – манерно ответила подруга, рассмеялась и добавила:- У дроу свои законы.

- Почему его так зовут, княжич Силь?

- Имя у него эльфийское, Сильтариэль. Он стеснялся и всегда представлялся как княжич Силь. Так и прилипло.

Глава 45

Мы вышли к полигону, где боевики отдыхали, рассевшись на бревнах. Магистры Орташ и Тоолд что-то горячо обсуждали с подошедшей командой по гранжболу. Возле Алирау толпилась привычная группа из друзей и девиц. Мы остановились на дорожке, чтобы не пачкать туфельки землей. Юлисса окликнула брата. Алирау обернулся и расплылся в улыбке. Легко перемахнув бревно, он быстро подошел к нам, сопровождаемый шуточками адептов и недовольными взглядами подруг. Проигнорировав сестру, обнял меня, наклонился и шепнул:

- Маленькая, соскучилась? Сегодня поспим у меня. Обещаю, будет только то, что ты захочешь…- мягкие губы нашли мои и накрыли в нежном поцелуе.

- Лир, заканчивай с нежностями. От мамы новости,- Лисса недовольно смотрела на незамечающего ничего вокруг брата.- Она спрашивала, какой цвет для свадебной одежды выберете из родовых оттенков? Ей надо знать, в каких тонах оформлять главную залу. Хочет, чтобы мы все согласовали между собой, чтобы смотрелись не близнецами, но гармонично. Мама еще про фасон платья Ириш просила узнать. Будет она беременной к свадьбе, или вы пока…

Подруга замолчала, подбирая подходящее слово. Мы с Алирау синхронно повернулись к Юлиссе и вперили взгляды. Дроу разгневанный, я удивленный донельзя.

Ничего себе темпы у князей. Мы ни слухом, ни духом, у Юлиссы еще с женихом не оговорено, а они свадьбу готовят, салфетки закупают.

Меня пробрал смех, я затряслась, прижавшись к плечу Алирау, вытирая слезы. Не имея собственных родителей, поражалась активной заботе чужих. В душе мне нравилась даже такая навязчивость, фанатичное желание заполучить меня в семью, продолжить свой род с моей помощью.

- Платье для беременных! Твоя мама серьезно?- даваясь смехом и слезами, смотрела на подругу.

- Ничего смешного. У меня еще жених не определился, а мама уже платье выбрала. Вот только цвет под вопросом. Надо же знать родовые цвета жениха, - Юлисса с интересом заглядывала за спину брата, высматривая княжича.- Вашему первенцу готовят детскую в родовом имении. Но это секрет.

- Что-о-о… Это уже слишком даже для меня,- дроу возмущенно зашипел на сестру.- Дай амулет. Я сам поговорю с мамой.

- Сначала остынь. Вечером поговорите.

Алирау подскочил к сестре, намереваясь отнять кулон. Девушка проворно юркнула за мою спину. Меня снова разобрал смех. Пусть сами выкручиваются из этой истории с фиктивным обручением. Я им обещала год. Слово сдержу.

Темноволосый и темноглазый дроу, с недоумением разглядывающий нашу троицу, окликнул Алирау, гоняющегося за сестрой. Лир оглянулся и посмотрел на подошедшего с раздражением. Лисса нырнула за спину темноволосого. Вытирая глаза и стараясь сдержать икоту, я ждала продолжения.

- Ириш, это княжич Силь, наш возможный родственник, если сумеет догнать эту заразу,- представил мне друга Алирау, не теряя попыток достать сестру.

Я присела в реверансе, из-под ресниц разглядывая княжича, полную противоположность яркому, живому, доброжелательному Алирау. Дроу мог бы считаться красивым, если бы не надменное выражение на лице.

- Мне приятно, ралина Ириш,- учтиво поклонился дроу на мое приветствие.- Я так понимаю, тут семейный совет по поводу двойной свадьбы. Мои родители пока не суетятся. Ждут нашего с Лиссой решения до конца недели. Какие у кого идеи?

Алирау и Юлисса моментально успокоились и задумались. Я видела, что у княжича есть готовое решение, но он ждет вопроса.

- Хотелось бы ваше мнение послушать, княжич,- уважила мужчину.

Темные как зрелые вишни глаза удостоили мимолетного взгляда.

- Мое мнение, соглашаться на все и не перечить. Насколько я знаю, все свободны, не влюблены и с другими не сговорены. Свадьба даст возможность раньше уйти из-под опеки родителей. После будем жить, как жили. Мы с Юлиссой в этом мнении полностью поддерживаем друг друга. Осталось договориться вам,- дроу кивнул в нашу сторону.

- От нас с Алирау требуют ребенка,- напомнила сложность своей ситуации.

- Рожайте, ралина. Чем плохо родить княжеского наследника, которого все так ждут. Не всем детям так везет, – скучным голосом сообщил свое мнение темный, рассматривая свои ногти на правой руке.

Алирау обнял меня со спины, прижав к себе. Раздумывая над сказанным, провела по щеке дроу ладонью, Алирау уткнулся в волосы и вдохнул. Юлисса обошла княжича по кругу, разглядывая со всех сторон. Силь приподняв бровь, снисходительно хмыкнул, глядя на ее выкрутасы.

- Если кто-то из пары влюбится? – начала искать бреши в предложении княжича.

- А если нет…- парировал Силь.- Когда случиться, тогда думать будем. Решать вопросы между собой проще, чем с родителями, которые всегда знают, как лучше.

Юлисса с Алирау синхронно кивнули. Не имея личного опыта общения с родителями по такому вопросу, пожала плечами.

- Можно отказаться от брака, но родители не отступятся в своем желании. И в следующий раз может не повести с невестой. Не со всеми можно договориться,- выдал еще один аргумент княжич.

Так вот с чьего голоса поет Юлисса! Интересно, может, этот княжич подослан родителями, чтобы склонить строптивых темных и меня к правильным решениям? Вот об этом стоит поговорить наедине с подругой.

Над полигоном прозвенел звонок. Алирау поцеловал, шепнув:

- До вечера…

Оба дроу вернулись к своим. Мы с Юлиссой смотрели вслед идущим «женихам», оценивая их со спины. Слушая ее комментарии подтянутым ягодицам Силя, не сразу заметила, что оба магистра сверлят меня одинаково недобрыми взглядами. Натолкнувшись на холодную ярость Орташа и мрачный упрек Тоолда, как на стену, в первый момент растерялась. Потом плюнула на чужое осуждение и отвернулась. Вспомнила, что Тоолд, был тем дежурным на балу, что отпустил Орташа со мной, думая, что мы пара. Некромант решил, что я изменяю лорду с Алирау, и встал на сторону магистра.

Глава 46

Юлисса потянула меня к выходу. Мы не торопились, магистр Тафарэль еще ни разу не начал урок во время, не заботился о дисциплине и забывал отмечать прогульщиков. Наученная опытом предыдущих жертв любимцев магистра, на всякий случай затеплила в руке небольшой фаер. Юлисса достала из сумки тесак. Я и рядом стоящие адепты покосились на оружие с уважением. В этот раз наши поредевшие ряды ожидали преподавателя минут сорок. И только успешная атака одного из любимцев Тафарэля, скрутившего зазевавшегося адепта и пытавшегося его головой пробить зачарованное стекло оранжереи, заставила появиться рассеянного эльфа. Я раздумывала, как метнуть фаер, чтобы не попасть в орущего парня, Юлисса примеривалась перерезать ножом проказливый побег.

- На отработку пришли. Отлично. Ведра и швабры там,- магистр, не обращая внимания на вопли адепта, развернулся, чтобы исчезнуть.

- Магистр Тафарэль, у вас урок. Мы на занятия явились,- прокричала в спину спешно убегающему Стефаносу студентка.- И помогите адепту Мирносу. Лиана ему голову разобьет.

Тафарэль затормозил, секунду размышлял и нехотя вернулся, протирая очки замызганным халатом, недовольно разглядывая собравшихся.

- Не до вас сегодня. Кто-то извел всю болотную цеклюту. Из вредности. Она всего в трех зельях используется,- сокрушался магистр, оглядывая заросли своих питомцев.

Адепт уже хрипел, но магистр, похоже, пребывал в другой реальности. Он совершенно отрешился от класса и разглядывал почву под растениями, иногда пробуя на вкус.

Юлисса не выдержав, бросилась к драчуну и рубанула тесаком по толстому зеленому стеблю. Лиана быстро свернулась и уползла в заросли. Мирнос взвизгнул последний раз и мешком свалился в зеленые ядовитые побеги.

- Что ты творишь, безмозглая?! Он же играл с ним, весну ему в окошко показывал, птичек, а ты с ножом кидаешься?!- подскочил к помятой упавшим адептом клумбе.- Вон, паразиты бессердечные! Вам только с нежитью общаться! Урок окончен!

Вытолкнув нас в коридор, выпихнув пинком едва ползущего Мирноса, разъяренный эльф оглушительно захлопнул дверь. Стекла жалобно звякнули. Адепты благодарно хлопали Юлиссу по плечу и спускались по лестнице в холл. Мирнос, поднявшись с колен, гнусаво поблагодарил подругу за спасение жизни, нос у него был сломан, на лбу набухала шишка.

- Тебе бы к целителям, нос поправить,- смущаясь от удовольствия, посоветовала Юлисса, протягивая платок.

Адепт поблагодарил за платок, согласно кивнул и отправился в целительское крыло. Группа разошлась кто куда, стараясь не попадаться магистрам на глаза. Мы с Юлиссой решили вернуться в общежитие и до обеда посидеть над уроками. Уже на выходе из академии нас нагнал Мирнос. Нос ему вправили и шишку залечили.

- Это же твой брат, Лирван старшекурсник с боевого?- торопливо спросил Мирнос и после кивка Юлиссы продолжил:- Он в целительском крыле. Его магистр отделал жутко.

Подруга, не дослушав, понеслась к лестницам, в крыло целителей. Настроение скатилось к минусу. Внутри закипела злость на магистра.

-Кто из магистров?- спросила у адепта, открывающего входную дверь.

- Лорд Орташ. Говорят, они из-за бабы сцепились. Темный перешел ему дорогу, переспал с его любовницей,- адепт глумливо осклабился и выскользнул за входную дверь.

Торопливо преодолевая лестничные пролеты, бежала к целителям, на ходу размышляя, что делать. Идти ругаться с Рианом. Добьюсь ли я чего-нибудь скандалом? Вряд ли. А вот хуже могу сделать. Риан начнет мстить Алирау. Демон найдет способ, как убрать соперника. Не угробит, так выживет из академии. Надо его перехитрить, не задевая самолюбия демона, защитить Алирау. Вот только как? Думай, Ириш. Способ есть. Лира надо защитить. Защита, ну конечно! Научить его создавать сильнейший щит. Он мой жених, считай, родственник. Должно получиться.

Повеселев, я открыла двери в приемный покой. Узнала у дежурной, в какой палате Алирау и, провожаемая ее насмешливым взглядом, направилась прямо по коридору. Наверно она посчитала меня одной из его поклонниц, которые сейчас оккупировали двери в палату.

У палаты дроу никого не было. Я еще раз сверила цифры, пожала плечами, легонько постучала и вошла. Брат и сестра сидели на постели и поедали пирожные в открытой коробке. Рядом на стуле как на троне восседал княжич Силь с неизменной снисходительной улыбкой.

- Ириш, наконец-то, налетай или Лир все слопает,- крикнула мне подруга, продемонстрировав стремительно таящую горку.

Я застыла у входа, не в силах поверить своим глазам. Смотрела на Алирау, и злость на Орташа ядовитой змеей поднималась в душе. На некогда прекрасном лице дроу не осталось живого места. Целители срастили кости и хрящи, но багровые кровоподтеки под глазами, видные даже на темной коже, разбитые губы, ссадины на скулах и лбу оставались, отеки. Регенерация дроу работала, травмы на глазах уменьшались, но страшно подумать, что было первоначально с его лицом. Под расстегнутой пижамой синяки «украшали» живот и правое подреберье.

Я смотрела на избитого Алирау, притворно охающего, что ему больно жевать и вспоминала отражение в гостиничном зеркале в империи огненных. Свое разбитое лордом лицо, распухшее и залитое слезами. В душе переворачивалось все. Декан и преподаватель повел себя как ревнивый козел.

- Ириш, ты чего такая?- Алирау отложил пирожное, спихнул Юлиссу и потянулся ко мне.- Иди сюда.

Я села рядом, провела рукой по волосам, стараясь не прикасаться к разбитому лицу. Почувствовала, как по щекам текут слезы. Дроу с удивлением, не веря глазам, смотрел на меня. За спиной хлопнула, закрывшаяся дверь. Лисса и Силь проявили деликатность.

- Маленькая, чего ты так расстроилась? Через полчаса все будет в норме,- он стер слезы, прижал меня к себе.- Он меня застал врасплох, а так я бы…

- Лир, как у тебя с магией?- взяла себя в руки и приступила к делу.- Можешь со мной щит потренировать? Это особый, очень мощный. Нужен весь резерв.

- Резерв полный. Говорю же, я не успел отреагировать. Он налетел со спины.

- Хорошо. Тогда прямо сейчас начнем,- я выставила руки и, закрыв глаза, стала вспоминать формулы, пересказывая Алирау, начала плести.

Темный ошеломленно смотрел на работу моих рук, не веря своим глазам.

- Ириш, откуда у тебя ключ и формулы? Это же уровень магистра.

- Лир, ты же знаешь, что я не отвечу. Но от сумасшедших тебя надо защищать. Орташ не пробьет этот щит,- повернувшись к дроу, провела по волосам пальцами.- Сейчас ты отдохнешь и восстановишься. Вечером я приду, и мы потренируемся его ставить.

- Сколько ты его держишь? – Алирау разглядывал плетение и восторженно цокал языком.

- Два часа, но это если отстреливаюсь. Так гораздо дольше.

- Два часа при интенсивной стрельбе!- изумился Лир.- Но как, маленькая?

- Это был вопрос жизни,- туманно ответила я и перевела тему.- Ты надолго в палате?

Дроу притянул меня к себе и откинулся на подушку. Я старалась не шевелится, чтобы не сделать больнее.

- Спать буду у себя,- томным голосом сообщил темный, бросив масляный взгляд.- Ты обещала прийти и рассказать на ночь сказку.

- Лир, я серьезно. Хочу помочь с защитой. Обещай, что будем тренироваться ставить щит.

- Клянусь, маленькая! Будем тренировать и ставить все, что захочешь,- двусмысленно намекнул дроу, ухмыляясь.

Глава 47

Вечером на связь вышел Шиан. Пару раз до этого я безуспешно пыталась его застать. После всех приветствий и шутливых заявлений в вечной любви, он посерьезнел и приступил к делу, сообщив, что совсем скоро ему добудут надежную карту, и в течение пары недель мы можем выступить. На предложение Орташа присоединиться, он кивнул, сказав, что граф отличный боец и следопыт, который будет не лишним в любом походе. Как я поняла, задача магистра будет стать едой для нежити, пока остальные убегают. Его не жалко. Полностью с ним согласившись, пожелала Шиану доброй ночи и отправилась в душ. Пока приводила волосы в порядок, вернулась хмурая подруга и поведала, что они с Грегом окончательно порвали.

- Грег не готов жениться, он сомневается в моих чувствах к нему,- копируя голос некроманта, кривлялась темная.- Вот пусть катиться…

Я тоже сомневалась, но говорить Юлиссе ничего не стала. Надев крохотную кружевную ночную сорочку и короткий шелковый халат, настраивала портал на точку у входа в комнату Алирау.

- Куда это ты собралась вся такая разодетая или раздетая?- Лисса окинула меня взглядом и нехорошо сощурилась.- Лир обезображен, так ты в загул пошла?

М-да, когда Юлисса не в настроении с ней разговаривать не возможно.

- Конечно. А ты думала, время терять буду? У нас свободные отношения,- подразнивала подругу, стараясь говорить с вызовом.- Он встречается, с кем хочет, и мне не зазорно.

- Мне кажется, ты Лиру небезразлична. Не разбивай ему сердце,- заступалась за брата дроу, забыв про свои проблемы с Грегом.

- Думаешь, у него есть сердце? – кусая губы, чтобы не рассмеяться, продолжала игру, затягивая потуже поясок.

- Ириш, я серьезно...- Лисса опустилась на кровать и буравила меня тяжелым взглядом.

Я подошла к подруге и села рядом, взяла ее руку.

- Я обещала Алирау потренировать с ним, ставить такую защиту, чтобы Орташ не смог пробить. Вот собралась, а надеть нечего. Оба костюма в стирке. Пришлось вот это,- я дернула шелковый поясок.- Остальная одежда, купленная по твоему совету еще откровеннее.

Юлисса обняла меня и призналась:

- А ведь я тебе поверила. Лир столько гулял на твоих глазах, что ты вполне могла, ему вот так отомстить.

- Никому мстить не собираюсь. Можем завтра все вместе сходить в город, где-нибудь посидеть, пообщаться.

- Завтра я не могу. Меня Силь пригласил.

Я многозначительно покивала, понимая, что подруга решила вышибать клин клином, проверила настройки портала и сжала кулон. Марево замерцало, и я вышла в коридор общежития в мужском крыле. Вокруг было пусто и тихо, адепты сидели по норам и носа не казали. Причина этой тишины не заставила себя ждать, в одной из комнат переругивались два знакомых голоса.

- Риан, ты с ума сошел! Возьми себя в руки. Не мне тебя учить держать удар. Она ребенок. И он не намного старше. Ты - тысячелетний демон. Не узнаю тебя!

- Гиран, я не лезу в твои дела, и ты в мои не лезь. Я сам разберусь. Согласен, мальчишка не виноват. Больше такого не повториться. Доволен?

- Я-то доволен. А она видела его в лазарете, когда ты на нем живого места не отставил. Думаешь, это добавит очков в твою пользу? Парнишка ни сном, ни духом за что ты его так, а она догадалась сразу. И если у них было не серьезно, то теперь из чувства вины, она может пожалеть жертву твоего произвола.

Дверь содрогнулась от мощного удара, в комнате магистра Орташа что-то грохнуло, и зазвенела разбитая посуда. Боясь быть застигнутой врасплох, я поспешила к двери Алирау. И только успела разок стукнуть, как она открылась. Меня втащили и закрыли рот поцелуем. От неожиданности я замерла, не торопясь отвечать настойчивым губам. Дроу понял, что толку не будет, разочарованно застонал и отпустил меня.

- Что это было?

- Я рад тебя видеть,- осмотрев с ног до головы, удовлетворенно хмыкнул и растянулся на кровати.

Синяки, ссадины и кровоподтеки сошли. Лицо и тело вернули прежний облик первого красавца. Не видела бы в больнице, не поверила, что его избил магистр. Заложив руки за голову, темный рассматривал меня, растеряно мнущуюся у порога. Алирау надел светлые, тонкие брюки, выгодно оттенявшие шоколадный цвет кожи. Крепкие, рельефные мышцы красиво перекатывались под кожей, когда он с кошачьей грацией потягивался. Представление явно рассчитано на меня.

Алирау переигрывал в соблазнении, выставляя напоказ слишком много из своей безупречной внешности. Мужчина, вгоняющий женщину в комплекс, демонстрируя себя, получает обратный результат. Возможно, в этом мире, где столько красивых существ, такое поведение выглядит, как естественное. Земляне же привыкли любоваться совершенной красотой в музеях. И отношение к любому проявлению красоты вызывает соответствующий рефлекс: замереть и разглядывать в изумлении результат проявления таланта природы, создавшей такое великолепие. Это произошло со мной. Я разглядывала дроу, напрочь забыв о цели прихода. Голова блаженно опустела, в ней осталось сожаление, что не захватила смартфон и упустила возможность сделать фото с таким красавцем. В себя пришла от насмешливого фырка темного. Видимо вид у меня был донельзя глупый. Он привык, что девушки здесь ведут себя смелее и решительнее. Взяв себя в руки, оторвала взгляд от тела и посмотрела в смеющиеся глаза «жениха».

- Лир, я пришла помочь,- твердо произнесла, стараясь, чтобы голос звучал по-деловому, разглядывая порядок в комнате.

Над кроватью эльфа висели княжеские регалии: щит и меч, из черненого серебра, усыпанные аметистами и алмазами. Щит украшал черный змей на четырех лапах, усыпанный грубо ограненными алмазами, на мече тот же змей красовался на гарде. Алирау не хвастал высоким происхождением. Правила обязывали темного демонстрировать статус.

М-да, на этих парадных регалиях драгоценностей больше, чем у иной благородной леди в сундуке с приданным. Вот почему за тобой девицы толпами носятся, мечтая прибрать к рукам княжеские сокровища.

Алирау усмехнулся и лениво похлопал рядом с собой ладонью.

- Помогай.

Понятно, ты уже настроился на другое. Но я буду не я, если ты не освоишь этот щит. Магистр Орташ, накрученный Тоолдом, рвет и мечет, он может сорваться снова. Правильно понял Гиран, я чувствую вину за то, что с тобой произошло. Паршивое чувство. Ситуацию нужно исправлять.

Присев рядом в пол оборота к темному, начала плетение одной рукой. Когда-то специально тренировалась, на всякий случай. Одной рукой выходило значительно дольше, но не менее качественно. Осторожно вливала силу, проверяла на утечку магии, укрепляла слабые места. Алирау восхищенно сопел рядом.

- Я понимаю, это плетение такое сложное, не каждому по силам. Некоторым трудно признаться в собственном несовершенстве, особенно перед девушкой, – я скосила глаза на дроу, нервно кусающего губы.- Меня этому плетению учила девушка, боясь за мою жизнь. Но некоторые идиоты считают, лучше умереть, чем учиться у девчонок.

Произнесла формулу ключа и замкнула контур. Наклонилась к Алирау и выдохнула в губы, стараясь придать томности голосу:

- Обожаю умных мужчин. Так заводят…

Быстро поднялась и отошла к двери, поставила полную защиту на комнату.

- Давай, фаером самым мощным,- скомандовала я, делая приглашающий жест рукой.

Лир с ехидной улыбкой, собрал на ладони яркий синий шар и пустил в щит. Щит впитал все, даже яркую вспышку от соприкосновения. Алирау недоверчиво посмотрел на целехонькую меня. На ладони появился еще один фаер, который через мгновение разделил судьбу собрата. Темный эльф сверлил меня завистливым взглядом. Я ждала пока разум возьмет верх над мужским самолюбием. Разум победил. Дроу достанется неплохой князь.

- Иди сюда, маленькая, учи глупого темного ставить щиты,- покаянным голосом произнес Лир.

Подозревая подвох, я несмело подошла, убирала защиту, присела на край кровати. Лир обнял меня и притянул к себе, глядя в глаза заявил:

- В этой ситуации виноват я. Последнее время я сам не свой. Забыл, что Орташ не дает времени опомниться, не предупреждает, сразу бьет. Я расслабился, подпустил соперника слишком близко,- он потянул за выбившуюся прядку.- Силь говорит, я влюбился.

- А ты влюбился?

- Я не знаю. Никогда не влюблялся. Не с чем сравнить,- пальцы осторожно обводили контур лица, чуть касаясь кожи. Я прикрыла глаза, насаждаясь лаской.- Я все время думаю о тебе, Ириш. Раньше я ни о ком не думал дольше одного дня. Сейчас мне хорошо, что ты просто рядом… Я влюбился?

-Ты этому не рад?- вопросом на вопрос ответила я.

- Не знаю. Я обещал, что разорву помолвку через год. А теперь хочу, чтобы ты осталась со мной, – голос чуть дрогнул, выдавая волнение.- Ты хочешь остаться?

- Нет,- отрезала я, глядя как синие глаза тут же сощурились от обиды, он отвернулся, тело напряглось, борясь с желанием спихнуть меня или уйти самому. Позабавившись его обидой, проясняю свою категоричность.- Зачем? Без защиты магистр Орташ добьет тебя, и я останусь безутешной вдовой. На вдовах женятся неохотно. Примета плохая.

Алирау выдыхает, понимающе хмыкает, приподнимаясь, целует меня в нос и с шутливым упреком выдает:

- Так ты о себе переживаешь, прагматичная моя.

- Ты обо мне не переживаешь, приходится самой…- с притворным вздохом, обиженно выдаю в ответ.

Алирау пытливо смотрит, пытаясь понять, в серьез ли я обижена и, наконец, сдается.

- Исключительно, чтобы успокоить тебя, прямо сейчас начну плести щит.

Глава 48

Съехав с широкой груди «жениха», улеглась рядом, внимательно следила за тем, как дроу шептал заклинания формул. Алирау оказался аккуратным и понятливым учеником. Ловил все с первого раза, спрашивал по существу. Только с резервом обманул, магии едва хватило выплести щит. Пришлось влить своей. С заклинаниями мы провозились до ночи. Полюбовавшись, на дело рук своих, приняв от меня поздравления, Алиау довольный собой, наклонился и, нависая надо мной, поинтересовался:

- Где мое поощрение?

- Перекошенное от удивления лицо магистра, не сумевшего пробить твой щит, будет тебе поощрением,- делаю вид, что не понимаю, куда он клонит, и пытаюсь выбраться из-под его туши.- Мне пора, Лир.

- Бросаешь меня, бессердечная,- обидчиво буркнул эльф, отпуская руки и выпуская меня.- Целитель требовал, чтобы я остался в палате на ночь. Я так спешил к тебе, пообещал ему, что за мной присмотрит невеста. А ты…

Черт, как я могла забыть, что целитель определил у него сотрясение мозга. Ночью ему может стать хуже и не раз. Орташ, изувер демонов, чтобы и тебе так же огрести!

- Лир, конечно, я останусь, – виновато шмыгнув носом, добавила:- Думала, ты приставать будешь.

Щелкнула пальцами, приглушая свет до минимального. Сняла халат, легла рядом с дроу, обняла его и закрыла глаза.

- Может и буду. Я за себя спящего не отвечаю,- отозвался Алирау со смешком в голосе, целуя меня в макушку.

Стараясь не заснуть, повторяла формулы трансформаций по основам магии, но неумолимо проваливалась в дрему, рядом сладко посапывал темный. Неожиданно в коридоре раздался приближающийся шум, и в дверь загрохотали кулаками и ногами.

- Лирван, построение на полигоне через десять минут. Магистр Орташ ждать не будет.

Вспыхнул ярко свет, Алирау перелетел через меня. Не стесняясь, стащил брюки, не оставив больше секретов в своем теле, и исчез в ванной. Оттуда появился минут через пять в походной форме, надевая на ходу высокие ботинки и шнуруя их магией. Подхватил пару мечей, пристроив их на спине. Шепнул мне, чтобы я его дождалась, и исчез за дверью. Приглушив свет, я накинула на плечи халат и раздвинула шторы. Окна мужского крыла выходили на полигоны, где занимались адепты. В ярком свете спутников Гло и Тисы стоящего на плацу магистра Орташа было видно как на ладони. Раздетый по пояс, он нетерпеливо вышагивал взад-вперед, ожидая адептов. Среди первых появившихся был Алирау. Дроу уверенно шел к магистру, перекидываясь фразами со своими друзьями, среди которых узнала Силя. Адепты выстроились по росту, ожидая остальную группу. Магистр остановился и всмотрелся в Лира, стоящего на вытяжку перед ним. На лице мелькнула нехорошая улыбка.

Или мне показалось? Других улыбок на лице лорда я не видела. Неужели он снова задумал какую-то гадость? Только бы Алирау справился со щитом. Во время мы с ним успели. Как чувствовала, что магистр продолжит издевательства.

По истечении десяти минут, лорд Орташ, не дожидаясь опоздавших, разбил всех на пары, сам встал с Алирау. Дал отмашку, и бой начался. Засверкали клинки и фаеры. Я смотрела только на пару магистра и дроу. Лир успел поставить щит и отбил атаку магистра. Затеплив в руке алый фаер, магистр метнул в темного. Щит, мягко сверкнув, поглотил энергию. Алирау перешел в атаку, пользуясь замешательством лорда. Магистр пропустил удар и только успел зажать раненое плечо. Он с трудом отбивался от наступающего эльфа. Успокоенная ситуацией, я закрыла штору и нырнула в постель. Покрутившись, удобно устроилась и провалилась в сон.

Мне снился Вадим. Он приставал с поцелуями, я сначала, смеясь, отбивалась, а потом сдалась и уже мурлыкала от удовольствия. Ласки становились все настойчивее и откровеннее, когда поняла, что это не во сне и не Вадим ко мне пристает. Алирау расстегнул на мне сорочку, его губы исследовали каждое чувствительное местечко, не пропуская ни миллиметра. Волны неги растекались по телу. Мелькнула мысль остановить наглого дроу и растворилась в жгучем желании. Его пальцы скользнули под резинку трусиков, поглаживая самое сокровенное. Губы сомкнулись на ноющей груди, лаская языком и покусывая напряженные вершинки. Губы спускались ниже, даря прикосновения от которых кожа вспыхивала жаркими узорами. Тело выгибалось навстречу ласкам, с моих губ сорвался стон. Низ живота затопила болезненная тяжесть. Умелые пальцы и губы Алирау дарили наслаждение, от которого голова шла кругом. Удовольствие растекалось по телу сладкой истомой, заполняя каждую клеточку.

- Маленькая… только моя…- хриплый шепот, заставил вздрогнуть, обвить руками сильную шею и впиться поцелуем в губы, пахнущие моим желанием.

Сильный толчок и ощущение наполненности внизу живота сменяется движениями, дарящими острое удовольствие, делающее двоих одним целым. Сводящие с ума ощущения заставляют забыться и потеряться в наслаждении. Захлестывает желание быть ближе, раствориться друг в друге, в ласках и отдаваться без остатка. Время останавливается, застывает вокруг двоих. Хриплое дыхание и бешено колотящееся сердце отмеряют секунды, минуты, вечность. Влажные тела сплетаются в единое в вечном танце жизни, растворяясь друг в друге. Напряжение ожидания лопается, как тонкая струна. Прерывистое дыхание, всхлипы, стоны, шепот признаний все тонет в нахлынувшей волне яркого наслаждения, затопившего разум и тело. Мгновением позже раздается рык Алирау.

Глава 49

Слабый серый рассвет пробивался сквозь шторы, возвращая очертания беспорядку, царящему в комнате. Вернувшись от Алирау, я не застала Юлиссу, сидя на кровати, тупо уставившись на разбросанные по комнате вещи и мебель, гадала, что могло произойти в мое отсутствие. Порадовалась своей предусмотрительности, заставившей меня оставить карту у магистра. Мысль о том, что искали карту, первой пришла в голову. Похитить Юлиссу не могли, портальные перемещения по территории академии отслеживались. Переходы на территорию были доступны родственникам студентов, на обратное перемещение необходимо разрешение ректора. Исключения составляли именные порталы магистров. Размышления об именных порталах навели на мысль о возможной помощи кого-то из магистров феям. Наверняка кроме Люсьен, бывшего секретаря лорда Орташа есть кто-то еще. Первым в голову приходило имя магистра Тафарэля. Ненавидящий студентов и обожающий злобные растения, у которого при подозрительных обстоятельствах исчезают опасные экземпляры из оранжереи, используемые в запрещенных зельях. Кто-то ворует или магистр сам их сбывает? Почему архимаг держит подозрительную личность на должности преподавателя? Надеюсь, для наблюдения за ним.

- Ириш, ты в порядке?- подруга, по-видимому, стояла в дверях довольно долго, пытаясь обратить на себя внимание, с тревогой глядя в мою сторону. Творящийся бедлам ее нисколько не беспокоил.

- В полном. Что тут произошло, пока меня не было?

- Это Грег. Он пришел высказать все, что думает обо мне. Услышал, что я выхожу замуж за княжича, впал в ярость и устроил погром,- подруга нервно постукивала по косяку, виновато поглядывая на меня.- Я сбежала от психа к Силю. Хотела к Лиру, но мешать чужой личной жизни не в моих правилах. Кстати, как у вас с Алирау?

- Лучше чем у вас с Грегом,- я встала и начала наводить порядок.

Моих вещей среди разбитых и порванных не нашлось. Грег, похоже, был не так разъярен, как показывал. Может, это был предлог порыться и поискать карту? Или у меня паранойя?

- Нет никаких «нас с Грегом». Теперь точно. Этот ненормальный мне не нужен,- категорично заявила подруга, включаясь в уборку.

К сигналу пробуждения мы привели комнату в божеский вид и одевались на занятия. Юлисса, похоже, полностью выбросившая ночное происшествие из головы, пересказывала восхищения Силя новым супер щитом Алирау, который не смог пробить магистр.

- Представляешь, в итоге обозленный магистр Орташ бросил все оружие, какое было при нем и кинулся на Алирау в рукопашную. Оба катались в грязи, молотя друг друга кулаками. Пока не явился вызванный кем-то Тоолд, и их не растащили. То-то было зрелище. Вот бы посмотреть…- восторженно пересказывала Юлисса события ночной боевой тренировки.- Точно девчонку не поделили. Случаем не ты эта девчонка?

Я выронила расческу из рук от неожиданности. Иногда, когда не надо, Юлисса бывает не в меру проницательной. Дроу уставилась на меня пытливым прищуром. Пожав плечами и сделав отрешенное лицо, подняла расческу, заканчивая плести сложные косы. Подруга скрылась в ванной.

- Ты вчера забыла артефакт на полке. Ириш, мне сказать маме, пусть шьет платье для беременной невесты?- крикнула из-за двери Юлисса.

Я улыбнулась на предположение подруги, пожав плечами. Меня вдруг посетила одна мысль?

- Юли, как Алирау, имея столько подружек, не боится внеплановых беременностей? И вы с Грегом тоже…

- А так… Дети у Лира могут быть только от той, что прошла обряд обручения. У меня все аналогично,- фыркнула Юлисса.- Это люди беременеют от всех подряд. Даже от нечисти и нежити!

Я тихо посмеялась над версией подруги, бывшей невысокого мнения о людях. Что до моей беременности… Через несколько дней я отправлюсь в Запределье, в заброшенные катакомбы. Не известно, что там завелось, живет и размножается за все время, что катакомбы пустуют. Я могу погибнуть. Но даже если дойду, не известно, что ждет меня дальше. Что будет, когда я найду последнюю часть карты? Феи или кто-то еще упорно пытаются уничтожить меня, хотя о карте и моих предположениях знает лорд Шиан, магистр и император. Но от меня не отстают. Значит, без меня эти сведения не опасны. Охоту не прекратят, пока не будет результата. Когда это произойдет, я не знаю. За жизнь буду бороться, но как все повернется. Если мне не суждено скончаться в окружении скорбящих внуков, пусть ребенок останется от меня в этом мире… если мне дадут его выносить.

Я вздохнула и постаралась сменить тему. Разговаривать на тему свадьбы, пока Алирау не сделал предложение, все равно, что шкуру не убитого медведя делить.

- Как твое платье? Готово?- задала вопрос подруге, закалывая шпильками непослушные локоны.

Юлисса, скреплявшая растрепанные листы учебников магией, вздохнула.

- У меня будет желтое, жених хочет в черном камзоле. Силь напрочь отказывается быть в другом. Его родовые цвета черный и сливовый. Я пообещала ему, что сливовый надену на его похороны. Он только ржет, обещая мне тоже самое. Остается желтый. Это мой родовой, перешел в наследство от матери. У вас с Алирау аметистовый и белый. Лира оденут в белое, тебя в аметистовый. Беременная в белом ты будешь как большая дождевая туча.

Я смеялась, слушая планы Юлиссы к свадебным приготовлениям. Как приятно отрешится от проблем и мыслей о возможном кошмарном будущем, и вот так сидеть выбирать цвет свадебного платья подруге.

- В конце недели Алирау и компашка собираются в таверне, в последний раз перед экзаменами оттянуться. Ты идешь с Лиром?- заметив, что я пожимаю плечами, темная эльфийка нахмурилась и авторитетно добавила:- Надо сходить, присмотреть. Не нравиться мне этот зазнайка Силь. Мне кажется, он у них главный заводила.

* * *

Магистр Лувайс морщила носик и неодобрительно смотрела в мою сторону. Со мной на урок напросился Алирау, заявив, что ему нечего делать. Орташ, избитый накануне ночью, в больничном крыле, две его пары уроков отменили, Силь отсыпается. Я прятала усмешку, слушая нелепые объяснения, понимая, что Алирау защищает свое. Будучи сам сердцеедом, Лир будет подозревать его в каждом мальчишке, крутящемся рядом со мной. И за мной он увязался разведать обстановку. Дроу обвел группу суровым взглядом, смешки мгновенно стихли. Юлисса закатила глаза, удивляясь ревнивому поведению брата.

Магистр Лувайс в алом брючном бархатном костюме с очень низким декольте, вещала на класс, привлекая к себе внимание в основном мужской части, лихо забравшись с ногами на первую парту.

- Итак, монстрики, основные расы Фаратоса нами пройдены. Рефераты по особенностям психологии вы сдали. Как я предупреждала, эта оценка повлияет на экзаменационную. Продолжаем изучать тему «Подрасы Фаратоса». У кого есть что сказать? Пожалуйста, Тодорус.

- Подрасы оборотней. В отличие от истинных оборотней, имеющих три ипостаси, оборотни отнесенные к подрасам имеют только две. Человеческую и полуоборот. На Фаратосе известны такие представители, как гарпии, нереиды и сирены. Существовали гидры, но за последние сто лет ни одной из них не видели.

- Спасибо, Тодорус. Долгое время считалось, что данные четыре вида не имеют человеческой ипостаси, а наводят иллюзии. Чем эти представители пользовались и избегали ответственности за преступные деяния. Если доказано, что преступление совершено в человеческом облике, то, как доказать, что это дело рук существа в полуобороте? Кто из вас близко общался с полуоборотнями? Адепт Лирван, может вам есть что сказать?- насмешливо-презрительный взгляд магистра уставился на Алирау.

Не знаю, как дроу, а мне было что сказать. Прекрасная сирена Фелисити уверяла, что ее красота - это иллюзия. Но если она иллюзия, то как Крису удалось сделать ребенка птице с женской головой?

Я хмыкнула, не решаясь даже мысленно развивать эту тему. Сидящий рядом Алирау ничуть не смутился вопросом Лувайс. Все головы повернулись в сторону темного в ожидании ответа. Я почувствовала, как его рука скользнула на талию.

- У меня была связь с нереидой. Разовая. Обычная женщина. Ничего интересного. Утром спрыгнула за борт и из воды махнула уже хвостом,- равнодушно ответил темный, и только дрогнувшие на талии пальцы выдали, как он переживает за мою реакцию.

После феи Люсьен и Фелисити как я могу кого-то осуждать?! Иногда полезно побыть в шкуре парней, чтобы посмотреть на ситуации с их позиции. Несколько месяцев в теле Криса научили меня относиться терпимее ко многим вещам.

Адепты оживились, в группе назревал очередной веселый диспут.

- Она же рыба… надо было гарпию выбирать,- кто-то со знанием дела посоветовал Алирау.- Те горячие, умеют делать больно…

- Зачем тебе гарпия? Женись, жена будет каждый день делать больно,- просвещали адепта умудренные опытом, поддерживаемые дружным смехом.

Алирау наклонился и прошептал:

- У вас тут весело. Жаль, я не в той группе учусь…

- Или сирены… Их человеческие ипостаси самые красивые,- добавил басом еще один знаток.

- В библиотеке работала одна. Ничего особенного,- фыркнула блондинка, включаясь в спор.- Куда она исчезла посреди учебного года?

- В декрет ушла. Кто-то практическую работу по межрасовому скрещиванию провел. Развеял все иллюзии…

Класс дружно засмеялся, я опустила глаза, кусая губы. Камень в мой огород.

Лувайс блестящими глазами обвела класс, прошла к моей парте и пристроилась на столешницу рядом с Алирау.

- Подраса драконов, даурусы. Кто может рассказать про них?- магистр обвела группу взглядом.

- Эта подраса давно вымерла. Они считали зазорным иметь потомство от кого-то кроме драконов. К моменту Прорыва их оставалось не более сотни, последних уничтожили толпы нежити,- ответил Алирау и, наклонившись, поцеловал меня в висок, вызвав гримасу на лице Лувайс.

Бросив на меня неприязненный взгляд, Бригиль спрыгнула с парты и легко сбежала к кафедре. Склонилась над ней, быстро что-то набирая. В воздухе зависла картинка, изображающая покачивающихся в танце девушек с зелеными волосами, танцующих вокруг козлоного и рогатого мужчины.

- Кто мне скажет, кто они?

С мест понеслись варианты ответов, перекрывая один другой.

- Все пьяные, на голове не пойми что, козлы вместо партнеров… это выпускной у иллюзионисток…- под дружный хохот прокомментировал картинку один из хохмачей, имеющий зуб на кого-то из девушек той группы.

Взрыв хохота заложил уши. Студенты-природники, невзлюбившие иллюзионисток, веселились во всю.

- Это твоя свадьба, упырь рогатый…- зашипела на него девушка с белым шарфом.

Вторая часть группы застонала от смеха. Алирау только качал головой, ухмыляясь, поддерживая веселую перепалку студентов.

- Повеселились, теперь поработаем. Так кто знает ответ на вопрос?- Лувайс переводила взгляд с лица на лицо, ища добровольцев. Когда ее глаза остановились на Алирау, он наклонился ко мне и прижался губами в поцелуе. Через мгновение дроу сидел, как ни в чем не бывало. Бригиль окатила нас презрительным взглядом и отвернулась.

- Это дриады и фавн. Жители Зачарованного леса, насильственно переселенные феями из другого мира. Дриады, духи деревьев, ревниво оберегающие каждая свое. Когда Зачарованный лес начал гибнуть, феи нашли простое решение, переманив их в наш мир,- светловолосая иллюзионистка неуверенно рассказывала, поглядывая по сторонам в поисках подсказок.

- А фавны им зачем?- раздалось с места, под шушуканье девушек.

Иллюзионистка покраснела и, запинаясь, ответила, подбирая слова:

- Для настроения. Фавны веселые музыканты.

- И отличные… любовники,- отозвалась негромко с места единственная дриада, тряхнув короткой стрижкой изумрудных волос.

- Это та, которой эльфы не нравятся,- крикнул светловолосый симпатичный адепт.- Теперь понятен ваш выбор, девчонки…

- А потом жалуются, что парни козлы…- подхватил другой.

Алирау наклонился и зашептал:

- Почему у нас всегда скука на этом уроке?

- У вас одна группа и вы очень дружные. А здесь соединили природников и иллюзионистов. Вечный конфликт между истинным и эфемерным.

- Да вы, эльфы, этим фавнам сто очков вперед дадите в звании «главные козлы»,- парировала осмелевшая нимфа.

- Тут тебе не лес, бегать за тобой никто не будет,- отрезал светловолосый эльф, высокомерно посмотрев на девушку.

Адепты согласным гулом поддержали студента. Магистр до того с удовольствием слушавшая перепалки учеников, хлопнула в ладоши, с сожалением прерывая разгорающийся конфликт.

- Перечень разумных существ постоянно пополняется. Феи неустанно тащат в наш мир разные, на их взгляд полезные, экземпляры существ из других миров. На следующем уроке поговорим о наядах и ореадах. Это последний срок, когда я жду от вас рефераты. Сейчас можете идти.

Глава 50

Алирау помогал мне собирать учебники. Юлисса фыркала глядя на это и делала большие глаза. Я почувствовала горящий взгляд на себе, магистр Лувайс с откровенной ревностью и завистью смотрела на заботу Алирау. Заметив, что на нее смотрят, женщина отвернулась. Размышляя поставят ли замену уроков Тафарэля, не заметила, как с толпой нас вынесло из аудитории. Выйдя в коридор, увидев на горизонте вставшего не с той ноги Грега, задирающего идущих мимо и нарывающегося на ссору, подруга быстро испарилась, поразив меня скоростью перемещения.

- У Лувайс всегда так интересно на уроке?- Алирау напомнил о себе, приобняв меня за плечи.

Мы шли вниз, в холл, сверить расписание. У меня следующей парой был магистр Тафарэль. Но он отказался преподавать нашей группе и наложил магическое заклинание на дверь оранжереи, чтобы адепты не смогла попасть внутрь. Староста группы отправила докладную декану, но никаких мер пока не принималось. И два часа перед обедом и сам обед стали временем отдыха.

- Такой цирк каждый раз,- вспомнив странные взгляды, которые магистр бросала на нас поинтересовалась:- Чем ты так прогневал магистра Бригиль? Она всю пару дыры во мне прожигала.

- Отказал ей, когда намекнула на отношения,- просто ответил Алирау, разглядывая расписание.

Время до обеда у их группы было свободным. Занятия по магической защите у магистра Орташа отменили.

- Не может быть?!- изумилась я, не ожидая от дроу такой избирательности.

М-да, отказать демонице и суккубе! Обиженная женщина на многое способна! Демоны изобретательны в мести. Этот дроу или храбрец, каких поискать или безрассуден до глупости!

- Ты думаешь, я спал со всеми, кто меня хочет?- отвлекшись от расписания, развивал тему темный, недоумевая, что придется объяснять очевидные истины.

- Я вообще об этом не думаю,- немного приврала я.

Конечно, как все нормальные девчонки я думала об его бывших, вот только презрения все равно не хватило бы на все их количество. Проще было игнорировать, делая вид, что не замечаю испепеляющих взглядов.

- Правильно, маленькая, нечего всякой ерундой забивать себе голову! – одобрил сказанное Лир, вчитываясь в меняющиеся на глазах строчки.

Я вспомнила, что Орташ лежит в больничном крыле, но желания пойти и навестить не возникло. Наоборот, что-то нехорошее шевельнулось в душе при мысли, что Орташ, пользуясь положением, сделал козлом отпущения Алирау. Конечно, нам вместе лезть в катакомбы, и ему лучше быть в форме к этому времени. Но он сам должен об этом помнить, а не изводить себя ревностью и избивать адептов.

- Ты не голодная, может, поедим?- подал идею Лир, отходя от доски с расписанием.

- Вообще-то не очень. Но от одного блюда не отказалась бы…- загадочно протянула я, томно глянув из-под ресниц на «жениха».

- И что это за блюдо?- улыбнулся Лир, поддерживая игру.

- «Горячий дроу». Пробовала раз… такое вкусное… м-м-м…- облизнула губы, пытаясь флиртовать.

Алирау загорелся, прижал к себе и шепнул на ухо:

- Тебе повезло. Есть такое. Идем быстрее, пока не остыло,- и мы почти бегом преодолели лестницу и вылетели в двери. Переглянувшись, быстро зашагали в сторону общежития, молясь про себя, чтобы никого не встретить по дороге.

* * *

Я рисовала магией на груди у Алирау руны. Дроу, заложив руки за голову, молча, наблюдал этот акт вандализма. Ни говорить, ни двигаться не хотелось. В расслабленном исполненном истомой теле еще бушевали отголоски недавней страсти. Зеленые, искрящиеся змейки магии послушно повторяли за пальцем контуры скандинавских рун силы, власти, защиты, богатства. И гасли, не оставляя следа. Набравшись наглости, написала на русском «Алирау плюс Ириш равно любовь» и нарисовала сердечко пронзенное стрелой. Хихикнула про себя, глядя, как исчезают милые картинки. По тому, как участилось дыхание Алирау, я поняла, что обед тоже пропустим.

- Ириш…- голос Алирау звучал глухо, сердце застучало быстрее,- почему ты нарушила свое же правило про секс?

- Ты первый нарушил правила, попросил соврать княгине, что у нас все серьезно,- отрываясь от «творчества», решила прояснить ситуацию.- Зачем тебе нужна была ложь? Твою маму все устраивало.

- Мне самому давно надоела такая жизнь. Попойки и гулянки на первом курсе весело, потом надоедает. Но я же душа компании, от меня ждут, да и делать было нечего. У брата Наследие, а я так, на замену в случае чего. Но случай все никак не предоставлялся… до сегодняшнего дня,- Алирау перехватил руку и поцеловал ладошку и отпустил, невесело усмехнувшись.- Девушки тоже хотели или время провести или стать княгинями, но и те и другие всегда знали, что лучше для меня. Этим даже матушка и Лисса грешат. Одна ты оставила меня в покое, принимая, таким как есть. Вот для тебя я хочу стать лучше.

Не закончив выводить руну любви, палец замер, я не была уверена, что не ослышалась.

Измениться ради меня! Похоже, мы все тебя недооценили, видя в тебе законченного эгоиста. Тебя никто не принимал всерьез, твои возможности и способности были не востребованы. Ты всего лишь запасной. Теперь Ивар не стоит на пути, и ты начнешь меняться, связывая перемены со мной.

- В моем мире есть одно существо. Оно очень похоже на тебя. Смотри…- я прикрыла глаза, призывая магию, и сжала кулак.

Представила желтую с черным узором мохнатую гусеницу и почувствовала, как в кулаке зашевелилось, стало щекотно. Раскрыла ладонь. И Алирау хмыкнул, увидев забавную живую «палочку», что-то жующую. Ускорив процесс, я заставила гусеницу стать куколкой и бабочкой. И когда крылышки лазурной синевы раскрылись и окрепли, Алирау сдавленно охнул. Бабочка вспорхнула и полетела, темный следил глазами за ее полетом.

- Веришь в то, что я могу стать настолько лучше?!- недоверчиво спросил жених, притягивая меня к себе.

- Ты и есть такой,- заверила его, легонько целуя в губы.- Это уже в тебе есть. И сила, и разум, и воля, и способности.

- Думаешь, я справлюсь не хуже Ивара?

- Я думаю, ты справишься. А лучше или нет, мы не узнаем. Ивар не успел себя проявить, сравнивать не с чем,- уверенно произнесла я, сдув бабочку с руки.

Она перелетела на волосы темного, ставдиковинным украшением. Мелькнула мысль, ввести новое украшение в местную моду. Я улыбнулась. Лазурная красавица вновь перепорхнула на меня, устроившись в волосах.

Лир сглотнул, перевел взгляд с бабочки на меня, зрачки были огромными, отчего глаза казались почти черными.

- Ириш, будь моей женой…

Испуганно замерла, давно ждала предложения от Алирау, но прозвучало оно неожиданно, не дав подготовиться, и я брякнула первое, что пришло в голову:

- Почему?

Не соображая, что говорю, растерянно посмотрела на жениха, ожидавшего другой ответ.

- Ты веришь в меня больше, чем я сам в себя,- ответил Лир. Пальцы скользнули по моей спине, подарив мимолетную ласку.- Так ты согласна?

Глава 51

- И что ты ему ответила?- Юлисса до этого удобно расположившись на кровати, начищала фамильные драгоценности, бросила бархат и перстенек, уставившись на меня.

- Согласием.

Девушка с шумом выдохнула и расслаблено откинулась на подушку.

- Ириш, последние недели Алирау с отцом общаются каждый вечер и ни разу не поругались. Мама говорит, они обсуждают дела. Похоже, Алирау дает дельные советы и принимает правильные решения. Отец светиться от гордости. Мама на цыпочках ходит, боясь спугнуть счастье,- подруга неожиданно спрыгнула с кровати, порывисто обняла меня и горячо зашептала:- Ириш, не отменяй все, пожалуйста! Не бросай Алирау! У нас так хорошо давно не было. Ивар ходит спокойный, радуется свободе от обязанностей. Он, оказывается, завидовал все это время гуляке Лиру. Все так хорошо, что я боюсь, чтобы что-то не случилось.

Я похлопала подругу по спине и со смехом пообещала:

- Лисса, если меня не будет на свадьбе, то меня или похитили или убили. Другого варианта нет.

Девушка отстранилась и с испугом посмотрела на меня.

- Не шути таким. Мы с Силем отправляемся в имение на все выходные. Нужно помочь матушке готовиться к свадьбе. У Силя идеальный почерк, он пишет приглашения на свадьбу. Это особая учтивость, написать от руки, а не магией. Он уже на стенку лезет и готов все отменить, придирается ко всему. Мы немного повздорили из-за цвета камзола. Я выбрала сливовый цвет, он к желтому идет. Он мне заявил, что напьется, чтобы гармонировать лицом с камзолом,- Лисса собрала побрякушки и спрятала в шкатулку.- Вы в выходной с Лиром и компанией идете гулять? Не забудь, что родители ждут тебя, родне пора представить будущую княгиню. Я матушке рассказала, что ты практически живешь в комнате Алирау. Она запретила тебя привлекать к подготовке, раз вы так усердно трудитесь над наследником.

Невесты заранее выбирают фасоны платьев и продумывают план свадьбы. Я позволила другим решать, радуясь тому, что кто-то готовит для меня праздник. Не вмешивалась и не спорила, ведь подаркам судьбы, как дареным коням, в зубы не смотрят. Это был именно подарок, шикарное платье, самый красивый принц и праздник в мою честь. Закрыв лицо руками, тряслась от беззвучного смеха над словами подруги. На душе было спокойно, если бы не феи, назвала эти дни самыми счастливыми. Почему все нервничают перед свадьбой? У меня получалось весело, легко, приятно.

* * *

Мы с Алирау условились встретиться внизу, у выхода из общежития. Час ожидания походил к концу. Насмешливые взгляды проходящих парочек и студенток не добавляли настроения. Отвернувшись от очередных зубоскалов, оглянулась на парк, соединяющий общежитие и здание академии сетью аллей. Весна вступила в свои права. Повсюду зеленела трава, на деревьях распускались молодые листья, теплый ветерок шевелил сережки на тонких веточках. Птицы уже пробовали голоса. То здесь, то там раздавались звонкие трели. Вдыхая с наслаждением сладко пахнущий воздух, раздумывала, где может быть Лир. Разумнее вернуться и посмотреть в комнате. По дороге в мужское крыло встретилась всего пара старшекурсников. Уставшие за зиму от холодов адепты, старались сбежать от нудной зубрежки на улицу. Комната Алирау оказалась не заперта. На кровати лежала небрежно брошенная форма. Шкаф открыт, с дверец свесились рубашки и брюки. Он успел переодеться. На столе остатки ужина. В стакане дымился отпитый вполовину чай. Мне стало жарко, пришлось снять пальто, оставшись в тонкой блузке, короткой юбке и туфельках. Присела на край кровати, раздумывая, что делать. Если чай еще исходит паром, значит, Лир ушел недавно. Но он не мог пройти мимо меня, дежурившей на выходе. Может, он в моей комнате? Если его там нет, то… лучше об этом не думать. Лир решил устроить мальчишник перед свадьбой. Сердце тоскливо сжалось. Одернула себя, напомнив, что никаких доказательств нет. Стараясь больше себя не накручивать, пошла к себе. Коридор казался пустынным и тихим. Моя комната была открыта. Это немного насторожило. Вспомнила, что уходя, закрывала ее. Может Юлисса что-то забыла? Осторожно открыла дверь и заглянула. Закрытые шторы не пропускали свет, после ярко освещенного коридора удалось различить неясные силуэты. Вскрикнула от внезапной вспышки боли в плече. Рывком меня отшвырнуло в сторону, впечатывая спиной в стену. Уши режет неожиданно громкий хруст, позвоночник пронзают тысячи игл боли. Кричу, из глаз брызжут слезы. Сломанной куклой сползаю на пол. Руку раздирает боль, не дающая упасть в забытье. Дверь с грохотом захлопывается, отрезая от коридора. Жуткий рык раздается над самым ухом. Здоровой рукой собираю энергию в фаер и бью на звук. Зеленая вспышка освещает чудовище из самых ужасных кошмаров. Черная морда скалится клыками, с которых капает слюна. Глаза полные ярости горят алым огнем. К моей шее тянуться когти. Мой фаер, разбивается, не причиняя вреда монстру. Я создаю второй, третий. Магические шары отлетают от его защиты, освещая поле битвы нереальным зеленоватым светом. Чудовище издает глухой рык, хватает меня за горло и вглядывается раскаленными бусинами глаз в лицо. Ноздри раздуваются внюхиваясь. Мелькнувший меж клыков язык облизывает щеку. Слюна попадает в ранки и обжигает болью. Я кричу, дергаюсь, монстр сдавливает пальцы на горле и предупреждающе рычит. Когти вспарывают кожу. Чувствую, как за шиворот текут струйки крови. Пытаюсь орать, из горла вырывается слабый хрип. Вцепившись в душащую руку, пытаюсь разодрать, ломая ногти, твердую как броня бугристую кожу. Монстр резко швыряет меня, затылок обжигает острой болью. В глазах темнеет. Теряя сознание, слышу, как трещит разрываемая когтями одежда. Спасительное беспамятство так и не приходит. Боль от раздираемой вместе с одеждой спиной отрезвляет, возвращая к творящемуся кошмару. Чудовище кидает меня на кровать, на живот и нависает сверху. Повернувши голову, успеваю разглядеть очертания монстра трех метров роста, черного в обрывках одежды с белыми шипами вдоль шеи и позвоночника, принюхивающегося ко мне. Боль пульсирует в затылке, мешая сосредоточиться и вызвать магию, глаза застилают слезы. Собрав силы, пытаюсь сформировать фаер.

- Не шевелис-с-сь, убью…- шипит, угрожая чудовище.

Фаер летит в него и легко рассеивается щитом. Грозный рык вырывается из горла, монстр кидается ко мне. Закрываю глаза и жду последнего несущего смерть удара. Секунды проходят, но я еще жива. Тяжелая лапа прижимает лицо к подушке, на талии рвется юбка. Монстр зубами рвет ткань белья. Кисти рук стиснуты в железных тисках костистых пальцев. Я замираю в страхе, понимая, что сейчас произойдет. Резко дергаюсь, пытаясь вырваться. Тяжелое, тело придавливает меня к постели, меж бедер обжигает разрывающей болью от грубого проникновения. Чудовище начинает ритмично вдавливаться в мое тело. Я хриплю в агонии, задыхаясь от ужаса и унижения, пытаясь вырвать руки из железной лапы. Не выдержав пытки, мозг отключается, проваливаясь в забытье.

Прихожу в себя, от ледяной воды, льющейся сверху. Поворачиваю в сторону голову, пытаясь поймать хоть пару капель. Звук разбитой посуды колокольным звоном отдается в тяжелой голове. Пытаюсь пошевелиться, тело отзывается взрывом адской боли. Чудовище угрожающе рычит, когти впиваются в спину, в немом приказе не шевелиться. Я послушно затихаю. Царапающий звук когтей по полу затихает в ванной.

Кто этот монстр? Зачем он насилует меня? Неужели никто не слышит нас? Как монстр попал в мою комнату?

Поток вопросов прерывает грохот. Шкаф, полочки, зеркало все разбито вдребезги. Хруст разбитого стекла под его ногами оглушает. Послышался характерный звук. Кажется, лакает воду из унитаза, как животное. Пока он занят, надо успеть добраться до двери и сбежать. Я пошевелилась, пытаясь подняться, помогая рукой. Постель подо мной пропиталась кровью и прилипла. Низ живота скрутило болью. Другая рука повисла плетью, связки порваны. Сдерживая стон, сползла на пол. Почти теряя сознание, упорно поползла к двери. Рывком подхватив за талию, монстр швыряет обратно на кровать. Злобно рыча, рванул за волосы, оставляя в лапе изрядный клок. Теряя сознание, кричу, но из горла вырывается бульканье.

Потянулся нескончаемый кошмар, где я то приходила в себя, то отключалась. Монстр был неутомим в своем желании. Он не ел, не спал, только ритмично вколачивался в мое ставшее бесчувственным тело. Я молила, чтобы пришла смерть и прекратила эту пытку. Очнувшись в очередной раз, обвела мутным взглядом темную комнату, ставшую моей камерой пыток. Сознание медленно, нехотя возвращалось. Раздавшийся раскатистый рык за спиной заставил вздрогнуть. Осторожно повернула голову. Привалившись к стене, чудовищный урод спал. Выдохся наконец-то. Бежать! Нужно сбежать пока он отключился. Попыталась чуть сдвинуться к краю кровати, чудовище недовольно заворчало во сне, дернув меня к себе за волосы, намотанные на кулак. Острой болью прошило все тело. Я закусила матрац, чтобы не выдать себя криком. Когда алая пелена боли схлынула, оглядела жуткую конечность, лихорадочно соображая, как освободиться, и крик застыл в моем горле. На пальце чудовища блестел родовой перстень Алирау. Точно такой же, как у меня. Мозг отказывался верить, что насиловавшая меня тварь - это Лир.

Мой внимательный и заботливый жених не может быть спящим монстром! Это не возможно! Кто его изменил? Кто поставил полог тишины на комнату?

Голова раскалывалась от боли, не желая думать. Я снова поваливалась в забытье, когда чудовище рыкнуло, рывком поднявшись, нависло надо мной. С открытой пасти на лицо закапала едкая слюна. Кожу обожгло болью. В щеку ударился прохладный кулон, чудом уцелевший на его шее. Монстр лизнул спину, срывая шершавым языком поджившие корочки ран. Я дернулась из лап и зашипела от боли. Предупреждающе рыкнув, он наклонился ко мне, горячее дыхание шевельнуло волосы на виске. В губы уткнулся прохладный камень. Понимая, что это мой последний шанс, я схватила и сжала кулон зубами. Рядом замерцало марево. Монстр ничего не заметил, он примеривался продолжить дело.

Глава 52

- Алирау, что случилось? Где ты?- в мареве появилось недовольное лицо темного эльфа, с тонким обручем на светлые волосах. Разглядев прямо напротив себя чудовище, он отшатнулся.- Боги святые, что это?

Монстр глухо зарычал, недовольный, что его отрывают. Он рывком поднял голову, вырывая у меня кулон изо рта. Марево таяло, связь исчезала, а с ней и моя надежда на спасение. Я бессильно закрыла глаза, из которых потекли слезы. Монстр напрягся и настороженно принюхивался. Тут же замерцала точка перехода, из которой появился давешний дроу с венцом. За ним спешно вышел маг в балахоне и княгиня Изабелла.

Вопль ужаса сорвался с губ женщины, при виде открывшейся картины. Маг, всматриваясь в монстра, предупреждающе зашипел на нее. Повернувшись к мужчине, он процедил:

- «Ярость победителя». Это точно оно,- у мага был глуховатый голос, в котором сейчас были слышны нотки страха.

Монстр угрожающе зарычал, соскочил на пол, пригнулся и, закрывая меня от входящих, приготовился к атаке. Маг прошептал заклинание, и в воздухе возникла сияющая синяя сеть. Затеплив шарик в ладони, женщина медлила, по щекам текли слезы.

- Алирау, сынок, не надо…- даваясь рыданиями, произнесла княгиня.

- Белль, давай же… - грозно крикнул князь, повернувшись к жене.- Без твоей магии мы его не удержим!

Монстр, воспользовавшись заминкой, бросился на князя. Тот только успел отвернуться. Удар когтистой лапы пришелся по спине. Мужчина с криком отлетел к стене, глухо ударился и со стоном сполз на пол.

Вид покалеченного мужа отрезвил женщину. Княгиня послала в сеть свой импульс, она вспыхнула яркой краснотой. Плетение мягко обволокло, уже готового броситься на мага, монстра. Жалобно воя, он забился, пытаясь разорвать путы. Маг подхватил его воздушной петлей, свивая и обездвиживая магией. Он подошел к валявшемуся в беспамятстве князю. Наклонился, прошептал заклинания, и дроу зашевелился. Сел, встряхнул головой, потер виски. Тяжело опираясь на руку мага, встал, мельком глянул на пытающегося вырваться монстра, бросил в сторону княгини:

- Белль, помоги девочке. Мы попытаемся спасти Алирау.

Оба темных и монстр исчезли в портале. Княгиня щелкнула пальцами, и свет залил комнату. Она беспомощно огляделась, и глаза остановились на мне. Я даже не пыталась шевелиться.

- Ириш, это ты? – она упала рядом с кроватью на колени.- Боги всемогущие, что он сделал с тобой! Сейчас я помогу, станет легче.

Теплая магия полилась с кончиков пальцев, касаясь кожи. Постепенно боль уходила из тела и головы. Я пошевелилась, с трудом села, стараясь не смотреть на залитую кровью кровать, и попросила воды. Исчезли даже синяки, осталась глухая боль внутри.

- Ириш, что случилось?

- Не знаю, мы собирались в таверну, Лир не пришел на назначенное место. Искала его и нашла здесь уже… таким.

- В таверну? Так это было два дня назад! Он все два дня тебя…

Я кивнула, допивая воду. Княгиня подошла к шкафу и взяла теплый халат. Помогая мне одеться, она глухим голосом объясняла:

- Это зелье «Ярость победителя». Оно запрещено. Не знаю, кто и зачем сварил его и дал Алирау, но того, кто это сделал, найдут и казнят. Если сын выживет, его будут судить и приговорят к… смерти,- твердо произнесла княгиня. Лишь в конце выдержка изменила ей, и голос дрогнул.- Чудо, что ты выжила. Обычно свидетелей не остается.

Княгиня нашла валяющийся на полу чайник, наполнила водой и поставила завариваться чай.

Свидетелей не остается. Тот, кто подпоил зельем Алирау и запустил в мою комнату, хотел моей смерти. Полог тишины поставлен мастером. Ни один адепт не сможет поставить полог, который держится уже третьи сутки. Снова феи. Смогли подкупить Лувайс, та обиженная на Алирау, дала ему зелье. Ей, как магистру по силам установить полог. Ее можно подозревать наравне с Тафарэлем, ненавидящим адептов, способным сварить зелье. Алирау снова жертва чужих козней. Его руками пытались убрать меня.

Княгиня Изабелла Лирван присела рядом и подала горячую кружку с душистым напитком. Я блаженно вдохнула аромат.

- Как можно скрыть все, что тут произошло?

- Боишься огласки?- понимающе кивнула дроу.

- Хочу помочь Алирау. Он не виноват,- твердо проговорила, прямо посмотрев в глаза княгине, отставив кружку.

Женщина минуту недоверчиво смотрела на меня, потом кивнула и торопливо проговорила:

- Никому ничего не говори. Даже Юлиссе. Я все здесь приведу в порядок,- она потянулась и обняла, прижав к себе.- Спасибо, Ириш. После всего помогаешь ему. Тех, кто сделал это с ним, мы найдем. Я открою портал в гостевую комнату. Поживешь у нас, пока я все приведу в порядок.

Словно во сне двигалась по комнате, собирая вещи, Изабелла отправила порталом в имение к темным.

Как они получили разрешение на портал на территории академии?

Очутившись в огромной комнате с широким окном, выходящим на цветущий сад, поставила сумку на кровать, распахнула окно и вдохнула свежий, сладко-пьяный воздух. В доме и саду ласкала слух тишина. Простояв перед окном, пока не замерзла, прошла в ванную и долго отмывалась в горячей воде. По возвращению нашла на столике ужин. Нехотя поковырялась в блинчиках с начинкой, выпила душистый чай и забралась в кровать. Накатили ужасные воспоминания, судорожно вздохнув, не сдержала слез. Надрывно, горестно плача, прятала лицо в подушку. Содрогаясь всем телом, чувствовала, как со слезами уходит горечь и боль. Когда закончились слезы, забылась тяжелым сном. Весь следующий день я проспала. Меня никто не тревожил, благоразумно полагая, что мне лучше побыть одной. Рядом, в гостиной для меня всегда была приготовлена вкусная еда и неизменный душистый чай. Ночью мне приснился кошмар. С криком вскинувшись, не сразу поверила, что все это сон. Душившие слезы потекли сами, я их не пыталась стирать. Они стекали к вискам, впитываясь в волосы. Я раздумывала над случившимся. Мозг отказывался соединять монстра и Алирау. Мой жених поминался ярким, веселым, нежным, внимательным, немного своевольным и упрямым, и бесконечно живым, интересным, готовым к приключениям. Жестокое, звероподобное чудовище не имело ничего общего с Алирау. Обвинить его и попытаться осудить или отомстить не было желания. Меня терзало чувство вины перед дроу. Не согласись я стать его невестой, он бы остался в стороне и не пострадал. Орташа, как исполнителя, я отмела сразу. Как бы ни злился магистр на Алирау или меня, он бы не стал рисковать жизнями студентов. Такие как он убивают открыто, на дуэлях. Мне покоя не давали ненавидящие взгляды Лувайс. Измучив себя догадками, я решила, что главное поскорее отправиться в катакомбы и найти последнюю часть карты. Это лучше, чем плакать, сетуя на судьбу. А пока я здесь, стоит навестить библиотеку. Наверняка можно найти что-то полезное о подземной стране темных эльфов Гронане.

Глава 53

В шкафу на выбор висело несколько платьев, блузок, брюк и юбок. В ящике обнаружилось белье. Все было мне впору. Отдельно стояли туфельки моего размера. Похоже, меня здесь давно ожидали, подготовив эту комнату. Мысль приятно согрела. Выбрав закрытую сиреневую блузку и темные брюки, привела себя в порядок. Впервые за два дня расчесала сбившиеся в колтун волосы и заплела простую косу. Сунула ноги в балетки. Рассмотрела в зеркало бледное, осунувшееся лицо с припухшими от слез веками и темными кругами под глазами отдаленно похожее на мое. Отвернулась и вышла в длинный коридор в поисках библиотеки, надеясь встретить кого-нибудь и расспросить. На мою удачу, мне сразу попалась зала, в которой служанки начищали столовое серебро. Они с интересом уставились на меня. Мне пришлось дважды повторить вопрос, пока одна из девушек вызвалась проводить. За спиной послышалось шепотки и смех.

- Вы невеста его светлости?- набралась смелости и спросила моя провожатая.

- Невеста,- коротко ответила любопытной девушке, не желая вдаваться в подробности.

Мы проходили мимо огромного количества комнат, где полным ходом шли приготовления к свадьбе. Служанки перетряхивали сундуки и гардеробы, натирали статуэтки, позолоченные рамы, хрусталь и зеркала. Мыли окна, стелили дорогие ковры, а кое-где перетягивали шелковые обои. Шум и визг стоял невообразимый. Беглым взглядом проходила по роскошным интерьерам, не имея желания разглядывать.

- Вы такая бледная, ралина…- служанка замялась, не решаясь сказать,- девушки спорят, не в тягости ли вы. Все так ждут наследника…

- Может быть…- уклончиво отвечаю, не желая давать повод сплетням.

Внезапная мысль, ударяет обухом по голове, заставляя остановиться и перевести дух.

Я могла забеременеть и от чудовища?! Как я пойму, какого ребенка вынашиваю? У них нет перинатальных центров, УЗИ, одни бабки повивальные.

- Вам плохо, ралина?- девушка обеспокоенно заглядывает мне в лицо. – Вы еще больше побледнели.

- Все нормально,– беру себя в руки и спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал бодро:- Нам далеко еще идти?

- Нет, ралина, поднимитесь на этаж выше. Библиотека сразу по коридору первая дверь налево. Я с вашего позволения пойду.

Темная присела передо мной и, развернувшись, заторопилась в обратную сторону. Похоже, сплетня обо мне, беременной от Алирау, набирает обороты.

Я поднялась по каменной лестнице и вышла в новый коридор. Первая дверь оказалась библиотекой. Осторожно вошла, вдохнула запах старых книг, и напряжение отпустило плечи. Еще в детстве вид сотен книжных корешков успокаивал надеждой, что тут я смогу отыскать ответы на вопросы. Прошла вдоль стеллажей, выбирая на вид самые дряхлые тома. Обогнув один стеллаж, приблизилась к столу, где кто-то выписывал из книги нужное, да так и бросил дело на полпути. Подошла, полюбопытствовать, вгляделась в записи, бросила случайный взгляд на столешницу. На серебряном подносе стояла темная бутылка и пара серебряных кубков. Осторожно сдвинула, освобождая поверхность. Под толстым стеклом находилась старая карта, защищенная магией. На ней был магически нанесен сложный лабиринт. Настолько старый, что многие фрагменты стерлись. Надписи ничего мне не говорили, язык оказался незнакомым. Я всматривалась в переплетения проходов, анфилады залов, многочисленные тупики, гадая, что это может быть. Может та самая карта подземных катакомб. Если это она, то где может быть архив? На столе чуть в стороне лежала лупа. Наведя увеличительное стекло, надеясь с ее помощью разглядеть подробнее, внутренне ахнула, через стекло появилось объемное изображение многоярусного комплекса соединенных между собой пещер.

- Тебе это интересно?- голос с нотками изумления заставил оторваться от созерцания.

- Князь Лирван, ваше сиятельство,- встав из-за стола, поклонилась отцу Алирау.

Князь стоял в дверях библиотеки, умные глаза пытливо разглядывали мою персону видимо уже не одну минуту. Волосы он собрал в высокий хвост, золотой ободок снял. Статный не растерявший красоту с годами, одетый в темно лиловые цвета, он на расстоянии создавал вокруг себя ауру необыкновенного уважения.

- Просто Владир. Наконец мы познакомились. Я так появления Алирау на свет не ждал, как знакомства с тобой,- усмехнувшись, князь махнул рукой.- Интересуешься картами, Ириш?

- Как Алирау? Ему же можно помочь?

Князь невесело усмехнулся, сел в стоящее рядом со столом кресло, открыл бутылку и налил себе. Посмотрел на меня с сомнением и отставил бутылку в сторону.

-Переживаешь за него после всего?- с явной ноткой недоверия произнес князь.- Я же видел, что он с тобой сделал…

- Это не он,- отрезала я.- Я знаю моего Алирау.

- Если тебе так легче…- тихо произнес дроу, передернув плечами.

- Что с ним сейчас? Ему лучше?- грубо прервав князя, сменила тему.

- Процесс деградации мы остановили. Вспять повернуть пока не можем. Мать он узнает. Маг ищет выход. Привлечь других я не могу. Начнется расследование, узнают о тебе и его казнят.

- Неужели нет выхода?- невольно вскричала я, мучимая совестью из-за состояния Алирау.

- Выход есть всегда. На каждый яд существует противоядие. На это зелье тоже есть. Нужно время и терпение.

- Кто это сделал с ним? Что показало расследование?- не унималась я, начиная горячиться.

Князь неторопливо покачал остатки жидкости в бокале, словно обдумывая, как преподнести новость.

- Мои люди вышли на магистра академии. Ее схватили, но она успела принять яд,- налив еще, князь залпом выпил.

- Бригиль мертва?- ахнула, прикрыв рот.

- Бригиль?! Нет, это Лалин Веритан, оборотень, гарпия. Жаль, имя заказчиков мы не узнали.

Меня словно оглушили. Никогда бы не подумала на тихоню Лалин в нелепых очках. И никто не подозревал.

- Но как же ее, как гарпию не взяли на учет?- возмутилась я.

- Жила с поддельной аурой. Очень качественная иллюзия. Судя по ней, след ведет в Зачарованный лес. Что такого мог сделать феям Алирау?- князь сжал толстый бокал так, что пальцы побелели.- Я думаю, это была попытка сменить правящий род. Соперники могли подкупить фей убрать наследника. Но феи ни на кого не работают. Они сами по себе. Или они ни при чем? Веритан работает от себя? Одни вопросы…

Князь снова налил бокал и погрузился в раздумья. Я села на кресло напротив, разглядывая карту под стеклом, задумавшись над открывшимися фактами.

Глава 54

Если князь сомневался, то я точно знала, что зелье «Ярость победителя» дело рук фей. Все-таки они. Я подставила Алирау. Сколько еще будет жертв, пока они добьются своего? Кто будет следующий? Юлисса или маленький Крис? Хватит жертв! Надо быстрее кончать с этим делом! Вернуться в академию – поставить случайные жертвы под удар. Нужно остаться здесь, князь не гонит, и дождаться связи с Шианом. А вот узнать подробнее о катакомбах не помешает. Может князя расспросить пока он тут?

- Это ведь карта Гронана? – указывая на столешницу, решила прояснить вопрос.

Оторвавшись от раздумий, не сразу поняв, что я хочу от него, князь секунду непонимающе смотрел на меня.

- Да, подземная страна темных эльфов. Наша прародина. Тебе это интересно?

- Очень. Только я не понимаю язык.

- Это язык первых темных. Каждый наследный князь его изучает. Все законы, правила, кодексы записаны этим языком. Даже летописи ведутся исключительно на нем. Тебе перевести?- князь был рад оторваться от тягостных мыслей.

- Если не затруднит…- я придвинулась ближе, напряглась, стараясь ничего не упустить из объяснений Владира.

- Да уж какие трудности…

Он прошептал заклинание, и трехмерная схема катакомб повисла в воздухе. Голограмма на первый взгляд представляла собой сложнейший многоярусный лабиринт. Поражало обилие переходов и обходных путей. Князь указывал пальцами на участки, объясняя, для чего служили те или иные помещения. Верхний уровень был отдан под сады и огороды. В огромных залах выращивались растения. В потолках были проделаны отверстия для проникновения света. Вода для полива собиралась в каменных полостях, а в засушливый период поднималась из глубин по артезианским скважинам. По особым путям собранные продукты спускались в нижние уровни для хранения и переработки. На втором уровне были расположены казармы воинов-охранников, способных вести военные действия как на поверхности в дневное время, так и ночью совершая набеги на соседние селения или обороняя Гронан. Тут же были расположены святилища богини-паучихи, ее жертвенники и комнаты, где жили жрицы и их многочисленные рабы. По словам князя во время вылазок на поверхность воины захватывали местных жителей, молодые и сильные мужчины приносились в жертву Великой паучихе. Кровь отдавали в дар богине, тела сбрасывали в пропасть. Девушки становились рабынями, прислуживающими жрицам. Третий самый многочисленный уровень был поделен на несколько секторов. Обширный, удобно расположенный, имеющий тайные выходы на поверхность для знати. Далее шли кластеры для менее родовитых дроу, просторные помещения школ, обучающих военному искусству девушек и юношей, залы общих собраний, архив и библиотека. Сектор, где находились библиотека и архив, находился в отдаленном коридорном тупичке. Я вгляделась в тоннель, ведущий в архив, стараясь запомнить повороты, и заметила едва мерцающее продолжение помещения, расположенное за архивом.

- Владир, вы это тоже видите? Что это может быть?- волнуясь, я ткнула пальцем в пространство, надеясь на острое зрение дроу.

Князь удивленно вгляделся в точку, указанную мной, повернул схему, оглядывая нужно место со всех сторон.

- Ириш, скорее всего это скрытое помещение. Возможно тайник. Их много разбросано по лабиринту катакомб,- князь откинулся в кресло и отпил из кубка.- Вылазки постояннопредпринимаются, желающих посетить катакомбы хватает, но пещеры сильно пострадали. В одних проходы завалены. В других живут непонятно откуда взявшиеся опасные твари. Дальше третьего уровня никто не спускался. Это становится все опаснее с каждым столетием. Есть проводники, которые охотно проведут экскурсии по первым двум уровням, но на третий и ниже лезть и рисковать головой, мало охотников, тем более что ниже нет ничего занимательного. Четвертый когда-то занимал самый бедный и многочисленный класс дроу - ремесленники и мелкие торговцы. Охранявшие порядок темные, проживали тут же. Пятый уровень был отдан под хранилища запасов продуктов, лаборатории и тюрьму.

- Катакомбы охраняются от авантюристов, любителей приключений?- поинтересовалась я, стараясь запомнить схему запасных проходов к архиву.

- Раньше охранялись. Теперь лабиринт охраняет себя сам,- невесело пошутил дроу.

В дверь осторожно постучали, и вошедший слуга доложил о срочном деле, ждущем решения князя. Владир грузно поднялся, коротко кивнул слуге и обернулся, глядя на меня, сказал:

- Все твари катакомб бояться света. Это единственное спасение от них,- в умных глазах князя промелькнуло сожаление.

Развернувшись, торопливо вышел, мягко прикрыв за собой дверь.

Я задумалась над последними словами князя. Казалось, он догадался, что я собираюсь отправиться в подземный город. Но как? Что меня выдало? Интерес к открыто лежащей карте вполне естественный. Если понял, почему ни о чем не расспросил? Скорее решил не вмешиваться, чтобы не раскрыть ситуацию с сыном. Семье Лирванов на руку, если я загнусь в катакомбах. С моим исчезновением, исчезнет угроза казни над Алирау.

Рассудив так, опять вернулась к висящей схеме. Применив магию, увеличивала отдельные части. Карта была замечательной, но она не отображала настоящее состояние катакомб. Изучать приходилось кроме основного все обходные пути, на случай разрушения или других непреодолимых препятствий. Для этого Шиан искал проводника, способного провести не только показательную экскурсию. Разглядывая, задумалась над численностью нашего отряда. Если проводник-дроу знает, с какой стороны подойти к мечу, то у нас есть шанс благополучно добраться до архива. Благодаря игре в гранжбол я неплохо владела боевой магией, балластом не буду точно.

Я недолго просидела в библиотеке, легко нашла путь обратно в комнату и, как оказалось, вовремя. Шиан вызывал на связь.

- Ириш, как ты? Что не веселая такая? Не рада меня видеть?- улыбнулся ледяной дракон.- У меня отличные новости. Проводник согласился. Завтра можем выступать. Предупреди Орташа. И передай координаты места встречи. С собой еды на четыре дня и артефакты на случай магического истощения. Диктую координаты. Встречаемся за час до восхода в Запределье.

Ледяной лордпродиктовал набор цифр и букв, подмигнув на прощание, отключился. Я мысленно выругалась, совсем забыла про походное снаряжение. Решила отыскать что-то подходящее в шкафу. Как ни странно среди вороха одежды нашлись крепкие брюки, куртка и ботинки на шнуровке. Рядом в углу стоял, ранее не замеченный мною собранный в поход рюкзак. Внутри оказалась запасная одежда и смартфон, захваченные княгиней из моей комнаты. Это меня уверило в том, что князь догадался о моем плане и помогает в его осуществлении.

Глава 55

Осталось собраться с силами и поговорить с Орташем. Задать сигнатуру вызова не составило труда, нажать камень на кулоне не получалось. Пальцы не слушались. Я понимала, что для этого похода Риан подходит лучше кого бы то ни было, но я не хотела его видеть рядом, не хотела, чтобы моя жизнь в опасных ситуациях зависла от него. Выбора не было, он сам дал понять, что является доверенным лицом императора. Вызвать на себя гнев императора и гнить в имперских казематах совсем не улыбалось. Сжав кулон, я отвернулась, когда появилось марево. Демон появился сразу же, не заставив себя ждать.

- Ириш, что случилось? Куда ты пропала? Где ты сейчас?- вопросы сыпались горохом, в голосе слышалась тревога.- Ты в порядке? Почему молчишь?

Повернув голову, я изумленно смотрела на магистра, на лице которого было написано неподдельное беспокойство. Меня только сутки не было на занятиях, а он так паникует.

- Риан, успокойся. Я в порядке. Завтра мы выступаем. Лорд Шиан передал координаты места встречи. Надеюсь, карту ты не забудешь.

Магистр мгновенно подобрался, на лицо легла маска бесстрастности, он только скупо кивал, запоминая.

- Ириш, где ты находишься?- магистр разглядывал обстановку за моей спиной.

- В поместье Лирванов, – скупо бросила, заметив, как побелели сжатые губы лорда.

Алирау тоже отсутствует в академии. Понимаю, какие мысли на мой счет у лорда. Только сейчас важнее добраться до последней части карты. С этими мыслями я легла спать.

Встав еще затемно, быстро умылась, собралась и ввела координаты. Сияние перехода мягко замерцало в двух шагах от меня. Быстро нацарапала благодарность князю и княгине и шагнула вперед.

На той стороне меня ждали двое. Риан угадывался даже в окружающей тьме. Он стоял метрах в двадцати от меня на скалистом возвышении и четко прорисовывался на начинающем светлеть небе. Сложив руки на груди, закутанный в теплый плащ, он всматривался в сереющий восток. В той стороне находились катакомбы. Второй мужчина откинул капюшон, резко повернулся на блеснувшее сияние портала, обнажив меч. Это был молодой дроу. Что-то знакомое угадывалось в его чертах. Увидев, что это я, он вложил меч в ножны и учтиво поклонился. Длинная светлая коса едва не подметала землю.

- Ралина Иралис, рад встречи с вами,- мягким, глубоким тембром поприветствовал дроу.

- Мне тоже приятно. Но с кем имею честь?- растерянно выговорила приветствие, пытаясь вспомнить молодого дроу.

- Мы не были представлены друг другу. Князь Лирван. Ивар Лирван,- мужчина еще раз поклонился, улыбнувшись, заметив растерянность на моем лице.

- Что вы здесь делаете, князь?- все еще изумленно пролепетала я, отвечая поклоном на приветствие.

Порыв холодного ветра заставил поежиться.

- Я ваш проводник. Никто лучше меня не знает все пять ярусов Гронана,- он подошел ближе, снял плащ и накинул мне на плечи.- Я согласился по просьбе отца. Он просил быть к тебе бережнее в твоем положении и приглядеть по мере возможности.

- О каком положении речь?- рассеяно поинтересовалась, не понимая, о чем толкует дроу, пытаясь справиться с застежками плаща.

- Мы еще долго будем ждать? – раздраженный голос лорда прервал наш разговор.- Рассвет совсем скоро. Не хотелось бы привлекать внимание стражей и объяснять, что мы тут забыли.

Он недовольно покосился на князя, потом на плащ с чужого плеча надетый на мне.

- Лорд Шиан не утруждает себя пунктуальностью или шутник великий…- едко добавил магистр.- Всех собрал, сам не явился.

- Спасибо, что не обозвал трусом, Риан. Рад видеть тебя в неизменном отвратном расположении духа,- оба лорда обнялись, едва не сломав ребра друг другу.

Князь Лирван поклонился прибывшему лорду.

- Ириш, даже в темноте видно какая ты бледная! Этот упырь выпивает все соки из красивых адепток? - притворно возмущаясь, дракон едва коснулся щеки поцелуем, пребывая в отличнейшем расположении духа.

Лорд Орташ скептически хмыкнул. Князь Лирван забросил на плечо амуницию и вещевой мешок.

- Все готовы? Выступаем. Нужно постараться до рассвета добраться до входа в катакомбы,- Ивар повернулся и торопливо зашагал на восток. Я двинулась следом. Оба лорда последовали за нами, перебрасываясь шутками. В темноте, как выяснилось, я видела хуже всех. Наконец, лорду Шиану надоели мои спотыкания, и он галантно предложил свою руку. Дело пошло увереннее, мы прибавили темп.

Вокруг насколько можно было различить, простиралась каменистая равнина, с одиноко стоящими чахлыми деревцами, начисто лишенными листвы. Под ногами попадались крупные валуны, поросшие лишайником, которые я легко перепрыгивала с помощью дракона. Темп был довольно быстрый, но мое годами тренированное тело вполне справлялось. Скоро мне стало жарко. Мужчины вообще расстегнули теплые куртки, демонстрируя легкие доспехи из шкуры неизвестной мне твари. Мы спустились в долину, дорога пошла ровнее, идти стало легче. Деревья попадались намного чаще. Когда край небосклона окрасился розовым перламутром, указывая на близость рассвета, перед нами появился зияющий в земле повал.

- Это один из немногих входов, которыми можно добраться до третьего уровня,- объяснял Ивар, скидывая снаряжение.- Мы минуем два яруса по прямой шахте, по которой поднимали припасы с первого уровня. На третьем постараемся выйти максимально близко к архиву. Дроу достал карту, активировал схему. И в воздухе возникло трехмерное изображение катакомб, очень похожее на то, что хранилось у князя в библиотеке. Только менее подробное. Проходов на нем оказалось гораздо меньше. Многие были отмечены красным цветом.

- На карте отмечены те места, где я проходил,- без рисовки заметил дроу.

- Поему некоторые красные?- не удержалась я от вопроса, снимая и скручивая в скатку плащ.

- Эти части тоннелей не проходимы из-за обвалов. Синий цвет означает скопление чудовищ,- он тыкал пальцем в нить нашего маршрута, которая пролегала по синим и зеленым путям, минуя красные. Забрав у меня плащ, пристроил поверх своего рюкзака.

Я вгляделась пристальнее, но в этой карте не было намека на скрытое помещение. Значит, Ирвин в нем не был, иначе отметил бы.

- Ивар, ты был в тайниках?- кивком поблагодарила Риана за бутылку воды, после быстрой ходьбы мучила жажда.

- Ты знаешь про тайники!- хором удивились дроу и дракон.

- Я рассматривала карту в вашей библиотеке, за архивом разглядела скрытое помещение. Князь Лирван считает, что их много в катакомбах. Подозреваю, что некоторые из них ловушки. Может, за архивом тоже ловушка?

- Так вот как отец догадался…- усмехнулся дроу.- За все время, что я жил в имении, ни мама, ни Юлисса ни разу не заглядывали в библиотеку. Ты появилась и на второй день пошла не куда-нибудь, а рассматривать старую карту Гронана. И дотошно все выпытала у отца. Мама и сестра даже не знают о ней.

Лорд Орташ, хмурясь, прислушивался к нашему диалогу, беззлобно огрызаясь на шутки Шиана.

Глава 56

Когда яркий диск уже готов был прорезать горизонт, дроу первый нырнул в темноту провала, потянув меня за руку за собой. Он зажег синий фаер, и вокруг стало чуть светлее. Вниз вели крутые каменные ступеньки, я перепрыгивала через одну, едва поспевая за Иваром. Через полчаса начала задыхаться. Каменный колодец, поросший мхом, с глубокими трещинами, из которых сочилась влага, все никак не кончался. Строго по карте, он должен упереться в ту самую шахту, по которой с первого уровня спускали собранный урожай. Там в стене была вырублена лестница, ведущая вниз. По ней дроу рассчитывал добраться до коридора, ведущего в архив. Внезапно, Ларван остановился и прислушался. Прижав меня к стене, закрыл своим телом, крикнув назад лордам:

- Рахассы…

Я вспомнила из уроков магистра Тоолда, что рахассы - это похожие на летучих мышей плотоядные твари, парализующие жертву тонким писком, затем обгладывающие ее тело до костей. Через мгновение услышала мерзкий скрежещущий звук, вроде сотни крохотных стальных иголок царапали каменные стены. Тонкий, высокий писк наполнил уши. Я, торопясь и сбиваясь, выплетала щит, растягивая на нас обоих. Звук нарастал, прикрывающий меня дроу, вздрогнул и метнул фаер. Следом полетел еще один. Звук смешался, но вскоре снова начал резать уши. Боль ощущалась все сильнее, становясь невыносимой. Присев, выскользнула из-под прикрытия Ивара, затеплила боевой фаер и оглядела поле битвы. Лорды, спустившись ниже нас, сбивали тварей фаерами и мечами. Лирван, прикрывающий меня, поддерживал их огнем. Темная волна злобных крылатых зверушек, пища и царапая друг друга, огибала щиты мужчин, попадая под прицельный огонь или острый клинок. Но их было слишком много. Лорд Шиан убрал клинок и создал огнемет. Его поддержал Риан. Красно-синяя лавина огня сметала, корчила, обугливала тела, выжигая дыры в полчищах рахассов. Им под ноги сыпались сотни ярких угольков. Я решила помочь лордам. Наставив руки в гущу копошащихся и омерзительно визжащих животных, я призвала энергию и попыталась сформировать струю зеленого огня. Вырвавшаяся энергия обволакивала зверушек и плавила их тела, лишая голоса и крыльев. Передо мной па полу росла горка… мышей. Обычных серых земных мышек. Они копошились, отчаянно пищали, пытаясь взобраться по высоким ступенькам наверх, и комично скатывались вниз. Лорды выдыхались, к счастью ряды рахассов значительно поредели. Пополнив фауну Фаратоса новым видом, я устало прислонилась к каменной стене. Переводя дух, чувствовала, как мелко дрожат коленки, и трясутся от страха руки. В ушах все еще стоял мерзкий писк тысяч прожорливых глоток.

- Ириш, что это?- Шиан держал отчаянно извивающуюся мышку за хвост.

- Мышка, - пожала плечами под дружный хохот мужчин.

- Может тебя в Круллову Падь отправить, превратишь всех обитателей в милых тварей и решишь проблему Прорыва,- предложил лорд Риан под одобрительное хмыканье дракона и дроу.

- Я пыталась повторить за вами. Создать огнемет, но получилось… что получилось,- скомкано закончила, отвернувшись от веселящихся попутчиков, разглядывая снующих под ногами мышек, с недовольным писком влезающих друг на друга в желании преодолеть каменные преграды ступеней.

- Ириш, огнемет от слова огонь. У тебя совсем другой вид магии,- смеясь, пояснил ледяной лорд.- Но мышата тоже не плохо. Пожалуй, я оставлю себе этого милаху.

Лорд спрятал мышонка в карман и, переступив через груды обугленных тел рахассов, потопал вниз по лестнице, подсвечивая путь фаерами. Нам не оставалось ничего лучше, как последовать за ним. Теперь первым шел Лорд Шиан, а нашу небольшую группу замыкал темный эльф.

- Откуда здесь взялись рахассы? Эти порождения Крулловой Пади больше нигде не встречаются, к счастью,- никому конкретно не обращаясь, спросил магистр Орташ.- Катакомбы сообщаются с Падью проходами? Или здесь остался шов прорыва, через который они просачиваются?

В воздухе повисла тишина, стал слышен далекий шум воды, падающей отвесно, и крики непонятных существ, отраженные и усиленные эхом подземелий. Стало не по себе. Молчание прервал Ивар. Неуверенно покашливая, будто сомневаясь, стоит ли говорить, он прояснил ситуацию:

- Они, как и многие другие зверюги, гуляющие здесь, нелегально вывезены из Крулловой Пади. Богатые рои и лорды иногда не прочь пощекотать себе нервы. Доступ в Падь, только с санкции императора Окстиса, а сюда в любое время может приехать любой желающий поохотиться на нежить. Верхний ярус давно заброшен, там выросли настоящие джунгли. Нежити просто раздолье. Там устраивают своеобразную охоту, набирая в группы желающих. Естественно, это все большая тайна.

Риан взвился, и с негодованием уставившись на дроу, процедил сквозь зубы:

- Великий князь Темных решил заиметь собственную Падь для увеселений, и доход идет неплохой, при условии, что император в последние пятьдесят лет никому не подписал ни одного разрешения на посещение Пади, кроме адептов академий.

- Отлично придумано!- восхитился Шиан и уверенно добавил:- Обязательно завернем на первый ярус на обратном пути.

Я мысленно застонала из-за безалаберности дракона, решившего превратить наш поход в увеселительную прогулку. Лорд Риан скептически хмыкнул, выражая сомнение решению ледяного.

- Великий Князь не в курсе творящихся тут дел. Как я слышал, за этими делами стоят вампиры. Дальше начальства приграничной охраны Запределья информация не просачивается.- Хмурясь, дроу выдавал местные секреты.

Слова Ивара совсем не удивили, помня высказывания магистра о том, как скучно было демонам без настоящих схваток и серьезных противников, как обрадовались они наступлению нежити. Странно, что лорд Орташ не знал об этом «сафари» и не поучаствовал. Хотя он и так регулярно отправляется в Круллову Падь отвести душу. Шиан не на шутку разохотился, глаза его горели азартом, когда он поворачивал голову, прислушиваясь к словам темного эльфа или доносившимся странным крикам, приглушенным расстоянием. Встреча с рахассами напугала меня единственную, вызвав в остальных мужчинах лишь легкое чувство азарта и возбуждения. Я слушала их сдержанные переговоры, они делились впечатлениями и высказывали предположения о новых встречах, едва не потирая ладони в предвкушении. Мысленно я ругала этих великовозрастных «мальчишек», решивших, что они на прогулке. Даже всегда серьезный лорд Орташ, прислушивался к доносящемуся вою чудовищ с горящими глазами.

Мне этот вой совсем не нравился. Я ждала каверз не от лабиринта, а от преследующих меня фей. Если наши предположения верны, и мы сейчас в двух шагах от разгадки карты, они должны использовать все возможности, чтобы уничтожить наш отряд. Вряд ли феи надеются, что опасные катакомбы станут нашей могилой без их вмешательства.

Глава 57

Я шла чуть впереди Ивара, старательно глядя под ноги, стараясь не оступиться, прикосновение к сырым, покрытым слизью стенам вызывало дрожь омерзения.

- Над чем задумалась, Ириш? – Шиан, пропустил вперед темного эльфа и пошел рядом со мной.

- Гадаю, что придумали феи напоследок. Я уверена, что они не понадеются на подземных чудовищ, а преподнесут очередной неприятный сюрприз.

Об упоминании фей, Ивар насторожился.

- Есть еще пути к архиву, кроме шахты и основных коридоров прохода?- поинтересовался Шиан, проникаясь моими страхами.

- Насколько я знаю, другие обходные пути перекрыты обвалами. Архив расположен в отдалении от основной жилой части Гронана. Тратить время и силы на постройку множества запасных проходов никто не пожелал,- темный эльф, с опаской приблизился к проему в стене, запустив в него на всякий случай синий фаер.

Что-то мерзко пискнуло, и эхо скребущих покамню когтей удирающего со всех ног существа через время затихло в дали. Лорды остановились, схватились за мечи готовые атаковать. Дроу мотнул головой и жестом указал следовать дальше.

- Нам повезло, что архив расположен недалеко от шахты. В этом секторе всегда существовала угроза прорыва подземной реки,- делился знаниями князь.- Скоро будет слышен ее шум.

- Странно располагать архив там, где его может затопить,- в недоумении глянула на Ивара.

- Выбора не было. Лучшие сектора отдавали под жилье с расчетом, что население со временем увеличится. Архив старались защитить чарами.

- Ты так много знаешь о катакомбах!- восхитилась я, изумляясь знаниям Ивара, знающего такие подробности.

- Как наследник, я проводил львиную долю времени в библиотеках, изучая не только право и этикет, но и древний язык темных. Летописи Гронана велись на этом языке. Я прочел все, что было собрано у отца о жизни моего народа под землей. По картам изучил подробности расположения ярусов и частенько порталами уходил побродить. Так составил свою карту,- Ивар усмехнулся.- В моей жизни были не только скучные балы и приемы, с которых Алирау удирал, прихватив пару девиц, но и своя тайна. Когда отец узнал, даже ругать не стал. Наоборот, похвалил за смекалку и смелость.

Темный эльф остановился и прислушался. Гул, доносящийся снизу, был едва различим. Увидев, что я уловила шум, эльф пояснил:

- Этот шум ориентир, скоро наш коридор. Предлагаю спуститься, сделать привал и отдохнуть. В коридорах небезопасно, лучше не останавливаться. В расщелинах живут разные опасные твари.

Все молча согласились с проводником и продолжили спуск. Каменная лестница местами отсутствовала, ступени растрескались, раскрошились и осыпались. Лорд Орташ, возглавлявший нашу команду осторожно ступал, перешагивая некоторые ступени. В неверном свете разноцветных фаеров, я пугливо отстранялась, когда мокрица или сороконожка, показавшиеся из трещин, быстро скользили по влажным стенам, щетинясь ядовитыми волосками или шипами. Шум все усиливался, влажность увеличилась. Сырой воздух неприятно пробирался под одежду и лип к волосам. Интересно, у нас получиться развести огонь и согреться?

Я шла, мечтая о горячей ванне и чашке ароматного чая, и едва не налетела на дроу, недавно поменявшегося с Рианом местами и шедшего впереди. Вначале эти перестановки страшно раздражали, пока я не поняла, что это позволяет более эффективно следить за обстановкой. Мужчины давали возможность отдохнуть друг другу. Ивар сделал знак и первый скользнул в открывшийся провал коридора, откуда тянуло сладковато гнилью и сыростью. Я поежилась, стоящий рядом Риан, скосил на меня глаза. Слабо улыбнувшись, прислушалась к тишине. Нарушаемой лишь далеким рокотом подземной реки.

- Все чисто. Немного отойдем от входа и сделаем привал,- послышался приглушенный голос Лирвана.

Риан вошел в темное отверстие, за ним ринулись алые фаеры. Мы с Шианом зашли последними. Дракон кивнул всем и остался у входа, вытянул клинок и замер в ожидании. Мы уже расположились на отдых, когда он появился и кинул черную тушку животинки, похожей на крысу.

- Хитрый, гаденыш, шел за нами все это время. Я чувствовал его, но не видел. Хорошо маскируется! – пояснил Шиан, разглядывая свою добычу.

Риан грел своей магией воду на чай, заинтересованно поглядывая на зверя, я жевала сухомятку ветчину с хлебом. Дроу вернулся, сообщив, что шагов через двадцать в стене пролом, напротив ответвление в другой коридор, нужно быть начеку. Он привалился к стене и взял свою порцию, запивая горячим напитком.

Я решительно встала, заявив, что мне нужно по своим делам, и я скоро вернусь. Следом поднялись Ивар и Риан, выражая готовность меня сопровождать. Бросаемые мною выразительные взгляды, говорящие, что ни в одном из них я не нуждаюсь, не помогли. Пришлось объяснять доходчивее.

- Отдыхайте, я справлюсь сама. Я большая девочка.

- Ириш, я не хочу искать тебя по лабиринту из-за ложной скромности,- решительно заявил лорд Орташ.

- Лорд прав, безопасность прежде всего,- поддержал магистра дроу.

И оба уставились на меня с вселенским упреком в глазах. Начиная закипать, досчитала про себя до десяти и предложила следующий выход.

- Вы идете первые. Собой проверите безопасность коридора. А я следом.

Шиан хмыкнул, отдавая должное моей сообразительности. Магистр, немного подумав, кивнул, и они отправились с Иваром проверять безопасность проходов. Вернувшись, минут через десять отпустили меня. В нашем коридоре было тихо. Видимо, этот участок редко использовали охотники, и вся нежить предпочитала обитать ближе к первому уровню. Когда я вернулась, Риан и Ивар дремали, Шиан в стороне препарировал ножом убитого им зверя. Допив чай, согретый для меня магистром, я присела рядом с дроу, обхватив руками коленки, решила подремать. Уже проваливаясь в сон, почувствовала, как едва уловимый запах гнили резко усилился, став приторно сладким. К горлу подкатила тошнота. Меня окутывал плотный лиловый туман, рядом зашевелился дроу. Ивар с широко открытыми глазами жутко улыбнулся и встал. Не реагируя на мои окрики, он пошел вперед, словно что-то манило его. Я поднялась, подбежала и дернула его за руку. Эльф отмахнулся от меня, как от мухи. Рядом из тумана вынырнул Шиан с таким же отрешенным лицом. Дракон даже бровью не повел, когда я преградила ему путь, крича его имя. Отодвинув меня, словно я ничего не весила, он размеренно шел за эльфом. Не зная, что делать, я с размаху залепила дракону пощечину. Шиан дернулся, на миг промелькнуло осознанное выражение на лице, он наклонился и впился губами мои. Я забилась, вырываясь. В ту же минуту дракона от меня оторвала неведомая сила. Риан, злой как демон, тряхнул ледяного лорда. Я, вспомнив о дроу, рванула в туман его искать. Ивар обнаружился возле пролома, он нагнулся, готовый влезть. Не тратя время на крики, с размаху влепила ему пощечину. Темный эльф дернул головой, глаза моргнули, и он непонимающе уставился на меня.

- Ириш, что случилось? Нам не нужно сюда,- растеряно разглядывая пролом в стене, бормотал темный.

- Ивар, что это за туман? Почему на нас с магистром он не действует?- вскричала я, оттаскивая эльфа от пролома, откуда несло гнилью, и куда быстро втягивались клочья странного тумана.

Ивар растерянно смотрел на остатки сиреневой гадости, вьющейся у его ног. Схватив его за руку, я потащила дроу к нашей стоянке. Лорд Шиан пришел в себя и пил из плоской фляжки, выуженной из кармана. Риан стоял рядом и невесело смотрел на проводника, собираясь задать ему трепку.

- Что это за гадость, из-за которой вы как какоху в брачный гон рванули незнамо куда?

Благодарно приняв фляжку у дракона и сделав приличный глоток, эльф оглянулся на пролом, где еще клубились остатки лиловой мути.

- Это пещерник. Он выпускает туман с феромонами и так заманивает жертвы к себе в логово.

- Почему на меня и Ириш не подействовало?- Риан решил докопаться до истины.- Пахло приятно, но я не потерял голову.

- Ириш - женщина, пещерник приманивает только мужчин. Возможно, вы уже влюблены в кого-то и чужие феромоны на вас не действуют,- пожал плечами Ивар, отпивая еще глоток и возвращая фляжку.

Риан кинул короткий взгляд в мою сторону и оставил проводника в покое, отвернувшись к Шиану.

Вот как, с драконом понятно, но то, что дроу не любит свою жену, для меня оказалось неприятным открытием. Глядя на молодого мужчину, на правильное, с точеными чертами, лицо, я с сожалением думала, что всю оставшуюся жизнь Ивар обречен жить с нелюбимой женщиной. Его жене еще хуже, она живет с нелюбящим мужем. Не потому ли он пропадает в этом лабиринте, старясь поменьше бывать дома. Если бы с Алирау не случилось несчастье, он бы так же сбегал из дому от меня?

С такими невеселыми мыслями, я машинально собирала вещи, на ходу жуя пирожок, заботливо протянутый Рианом.

Глава 58

Мы шли несколько часов, коридор все не кончался. Я машинально переставляла ноги, предоставив думать о предосторожности мужчинам, достала смартфон и включила музыку, сунув наушники в уши. Темный эльф удивленно посмотрел в мою сторону. Риан только понимающе улыбнулся. У основного коридора время от времени попадались ответвления и прежде, чем пройти мимо, дроу делал знак и один из мужчин проверял безопасность прохода. Когда лямки рюкзака, впившиеся в плечи, казалось еще чуть-чуть, и отрежут руки, появился тупик. Сплошная на первый взгляд стена имела зазубрины там, где ее пытались вскрыть. Мужчины, исследовав магией на безопасность, попытались открыть силой. Они налегали на дверь уверенные, что она открывается вовнутрь. Темный эльф подтвердил, что большинство помещений открывается с помощью грубой силы. Все магические охранки на них давно выдохлись, а новых не поставили. Я не разделяла их уверенности и внимательно обследовала доступные моему взору части каменной стены. Фаер лорда Шиана осветил сплошной камень, и на мгновение мелькнули смазанные линии.

- Подождите, здесь что-то есть,- остановила бесплодные попытки вскрыть архив. – На двери нанесен рисунок.

Мужчины, призвав больше светящихся шаров, сгрудились у двери, едва носами по поверхности не елозя. Действительно, на ней слабо светился почти не различимый контур. Лорд Шиан прошептав заклинание, заставил контур рисунка вспыхнуть яркой голубизной. На дверях проявилась шахматная доска с выстроенными в середине партии фигурами. Их очертания мало походили на классические земные, но игра была узнаваема характерной, в данном случае серо-голубой раскраской поля. С той лишь разницей, что по краям имелось два ряда латинских букв вперемешку с арабскими цифрами.

- Это шахматы…- пояснила я для остальных, не надеясь, что меня поймут.- Или что-то очень похожее.

- Раконы. Меня еще ребенком учили в них играть,- лорд Риан с изумлением разглядывал поле.- Только фигуры неестественно выглядят.

- Нас с братом тоже учили игре в раконы,- дракон хмыкнул, уставившись на дверь.- Все наследники обучаются этой игре.

- Княжеская забава. Мы с отцом до сих пор в нее играем,- дроу равнодушно посмотрел на комбинацию, ткнул пальцем в темный квадрат.- Пешкой нужно пойти сюда.

- Не-е-е…- не согласился Шиан,- через два хода ты ее потеряешь и создашь угрозу королю. Проводник и дракон стали спорить. Лорд Орташ задумчиво смотрел на поле, решая как начать партию. Я же размышляла над целью, которую преследовали те, кто оставил такой оригинальный замок на двери. Зачем простому архиву такой сложный запор, который откроет не каждый? Этой игре обучают только отпрысков богатых семейств, но архивариусами они не работают. Может это не архив? Или помещение под архив отдали позже? Что же здесь было первоначально? А почему было, может и сейчас есть?

Так размышляя, слушала, как уже горячились князь и ледяной лорд, доказывая каждый свою правоту. Орташ не вмешивался, размышляя. Я подошла к нему и тихо сказала на ухо:

- Тебя не смущают буквы и цифры, идущие по горизонтали и вертикали вдоль поля, причем вперемешку? Буквы не в алфавитном порядке. Цифр маловато...- задумчиво протянула, пытаясь ухватить нужную мысль, крутящуюся в голове.- В шахматах они служат для записи ходов, но тут хаос.

Я напряженно думала, пытаясь уловить логику.

- Буквы и данная партия связаны, но каким способом? - лорд Орташ озадаченно посмотрел на меня.

Я вглядывалась в буквы, пытаясь складывать из них знакомые слова на латыни. Виски заломило, всплывали разные крылатые фразы и отдельные слова.

Цифры не могли стоять вперемешку с буквами просто так, они не были координатами клеток. Но чем они были, как их связали с буквами? Если это скорее не шахматная партия, а загадка, то цифры, например, могут означать количество повторений определенной буквы в слове.

Это может быть фраза, характеризующая то, что находится за дверью. В архиве хранится время. Тот, кто не помнит своего прошлого, не имеет будущего. Важно понимать это. «Понимание» - ключевое слово. И как озарение пришла короткая фраза о том, что понимающим достаточно немногого. Она идеально вписывалась в набор букв, вот только я сомневалась, что по шахматным правилам допускаются такие ходы. Но лорды назвали эту игру иначе. В их варианте игры правила могут быть другими. Я рассказала о своей догадке Риану и предложила мысленно начать игру, исходя из моей фразы на латыни. Риан в воздухе прочертил алую шахматную доску и расставил фигуры. Спорщики заинтересованно придвинулись к нам. Я диктовала магистру варианты ходов. Он передвигал те фигуры, которые подходили по их правилам. Стараясь игнорировать возмущение спорщиков по поводу нарушения правил, мы добрались до конца фразы. Партия закончилась угрозой мата.

- Другие фразы есть? – поинтересовался Шиан, когда я с гудящей головой объясняла принцип нашей с Рианом работы.

- Наверняка есть. Но я их все не помню,- виновато развела руками, честно пытаясь вспомнить еще что-нибудь.

- Может, смысл не в том, чтобы подобрать точную фразу. Главное уловить принцип разгадки,- выдал мысль дроу.- Подбирать можно очень долго. В наших языках таких фраз много.

Риан вернул фигуры в первоначальное положение на огненной доске и скептически уставился на темного эльфа.

- По-твоему, эта загадка на логику?

Из-за несвойственной мне столь напряженнойумственной деятельности я жутко проголодалась. Подойдя к Шиану, шепнула на ухо просьбу о бутерброде и чашке чая. Дракон, увлеченно слушавший дроу, кивнул и достал хлебцы с ветчиной и маслом внушительных размеров. Чай давно остыл, но Шиан подогрел ладонью и вручил мне.

Медленно съехав по стене, устроилась напротив двери с загадкой, разглядывая сорящих между собой мужчин. Ароматный парок щекотал ноздри, настраивая на философский лад.

Огненная схема шахматного поединка зловеще мерцала, красные отблески подчеркнули хищный «рельеф», придавая лицу застывшего с каменным выражением и сложенными на груди руками Орташа поистине демоническое выражение. Сейчас он выглядел настоящим сыном Бездны, с показным равнодушием взирающим на горячащегося Шиана, доказывающего какую-то свою идею. Щеки и лоб дракона покрывала серебристая чешуя, отливавшая металлом, зрачок вытянулся в вертикаль. Темный эльф бросал угрюмые взгляды на спорящих. Я заметила, как Ивар сжимает кулаки, готовый броситься разнимать спорщиков. В темном прищуре дроу плескалась ярость, скулы заострились, верхняя губа обнажила белоснежные резцы. Такие разные и все же они мужчины. Разумные. Волею судьбы собранные в одном месте. Пришедшие сюда с одной целью – защитить себя и этот мир от разрушения. А ведь никто из них, кроме Шиана, не принадлежит этому миру. Феи и драконы притащили их предков, заселив пустующие равнины. Вытащили, как меня, из других миров, с просторов бесконечной вселенной. И ведь мы все уживаемся. Ссоримся, воюем, но миримся, находим общее, универсальное, объединяющее. Сегодня это беда, которая грозит нашему общему дому. Универсальные солдаты какие-то.

Глава 59

Я замерла, пытаясь поймать ускользающую мысль. Кружка выпала из пальцев, подпрыгивая на камнях, громко звеня в наступившей тишине, покатилась под ноги демону. Риан поднял ее и присовокупил удивленный взгляд к остальным, настороженно оглядывающим пространство.

- Ириш, ты в порядке?- не скрывая беспокойства, произнес Орташ.

- Понятие может быть шире, чем просто знания. Знания обновляются. Что-то незыблемое вчера, сегодня отвергается, что-то становится новой доктриной. Мы отталкивались исходя из назначения помещения. Архив – собрание прошлого. Память, знания. Но логика придумавших шифр могла быть иной. Они могли быть разных рас, и говорить на разных языках. И отношение к знаниям и памяти могло быть разным. Но их объединяло что-то общее. Они могли зашифровать это общее.

- Ты считаешь, создатели архива не были дроу?- удивленно прошипел Шиан, все еще щеголявший чешуей.

- Не уверена, что среди них были дроу. Зачем прятать с такими сложностями то, что не особо ценно. Кому интересны старые пергаменты. Ими печи топить и рыбу в них заворачивать.

- Ну, это понятно, что там не только пыльные бумажки. Но что ты говорила про общее?- уязвленный темный сверлил меня взглядом.

- Я, кажется, понял мысль Ириш,- просиял Шиан.- Она хотела сказать, что создатели были похожи на нас. Они зашифровали общее, что их объединяло. Страну, город, ковен, планету…

- Так мы будем гадать до конца дней своих,- протянул дроу.- Нужно что-то конкретнее.

- Мелко мыслишь, чешуйчатый,- хмыкнул Орташ,- со временем и страна, и город, и ковен попросту исчезли бы. Если только планета…

- Думаете слово-ключ «Фаратос»,- дернулся к двери Шиан, дроу быстро перегородил ему путь.

В руках темного сверкнул клинок. Дракон зарычал, начиная частичную трансформацию. Я охнула, понимая, что сейчас темный эльф и дракон сцепятся в схватке. Орташ не шевельнулся, равнодушно наблюдая за противниками.

- Полегче, Шиан. Введешь неправильный код, и дверь может вообще не открыться. С чего ты взял, что тогда наш мир назывался Фаратос?- насмешливо вздернул бровь магистр.

- Фаратосом его назвали Создатели,- прошипел наследник ледяных, отступая на пару шагов назад. Изо рта вырвалось темное облачко, а среди губ мелькнул раздвоенный язык.

- Я тоже учил это в школьном учебнике,- подтвердил дроу, все еще бросающий на дракона опасливый взгляд.

- Я сам этому учу адептов,- усмехнулся Орташ.- Только сомнения берут в правильности. Фаратос в переводе с языка фей – Обетованная земля. Но кто, кому и какие обещания давал – таких сведений я не встречал.

- Голосуем?- Шиан переводил взгляд с одного на другого.- Кто за Фаратос?

- Очень смешно,- фыркнул дроу, убирая клинок в ножны.- Версии удовлетворяющей всех нет. Мы там же где и были в начале.

- Риан, ты только критикуешь чужое,- Шиан нахмурился, повторив позу демона.- Предлагай свою версию.

Магистр улыбнулся одним уголком рта, разглядывая зажатую в пальцах кружку. Дроу сцепил руки на груди, прислонился к двери спиной и выжидающе глядел на раздумывающих лордов.

- Ириш, что ты думаешь?- Риан повернулся ко мне.

Взгляды присутствующих скрестились на бедной землянке. Я с трудом проглотила последний кусочек бутерброда. Откашлялась, мысленно обругала свою судьбу-злодейку и начала о наболевшем.

- Я иномирянка. Прибыла с Земли. Предки лорда Орташа из-за Грани. Очень дальние предки князя Лирвана, светлые эльфы тоже из какого-то мира…

- Сальторан. Светлые эльфы в память о своей прародине назвали свою страну Сальтораном,- дал справку лорд Орташ, блеснув знаниями.

- Лорд Шиан – единственный абориген. Так говорят у меня на родине об исконных жителях,- улыбнулась расстроенному наследнику ледяных.- Вот уже четыре варианта возможно зашифрованных миров.

- Мы на Фаратосе. Логично предположить его название,- парировал дракон.

- Миров бесчисленное количество,- тихо вставил дроу.- Мне говорил учитель. Это из тайных знаний.

- Гадать можно сколько угодно,- протянул свое Шиан.- Мы движемся куда-то не туда. Любая версия заводит в тупик.

Он выдохнул, отошел к стене и тяжело сполз на пол, обхватив голову руками, затих. Сдался. Темный сверлил меня испытывающим взглядом. Орташ разглядывал огненную схему, пытаясь разгадать загадку. Повисла тишина, нарушаемая приглушенным шумом подземного водопада и шорохом многочисленных насекомых, снующих по стенам. Выдохнув, я обвела приунывших мужчин взглядом и негромко произнесла:

- Я хотела сказать, что названия миров не важны. Названия меняются, теряются во времени. Но остается то, что их объединяет.

- Все планеты, вращаются вокруг звезд. Те вращаются вокруг центров галактики. Те разлетаются, следуя за расширением Вселенной,- поведал теорию астрономии Орташ.

- Ты хочешь сказать, нас всех объединяет…- поднял голову Шиан.

- Единая вселенная,- закончила я.- В моем мире это слово на других языках имеет еще один смысл. Универсальная. По-моему говорит само за себя.

- И мы, и Создатели, и любой, кто сюда придет за ответами - все живем в одной Вселенной. Логично,- проговорил дракон, оживая от появившейся надежды.

- Со словом определились. Но на каком языке писать,- кивнул на сияющий узор клеток на двери дроу.

- Мы с латынью определились сразу,- вставила я, ориентируясь на абрис букв.

- Соглашусь с Ириш. Написания букв древнего языка Сальторан такие же, как и в манускриптах, вынесенных из-за Грани,- задумчиво проговорил магистр.

- На Земле ритуал вызова демонов проводят на латыни,- подтвердила слова Орташа.

Мужчины, забыв о распри, сгрудились возле огненной версии, переставляя фигуры, пытаясь привести в соответствие знакомые им правила игры и последовательность букв в слове разгадке. Я для себя решила, если мой вариант не подойдет, просто лягу спать. Утром на свежую голову соображать легче.

- Но это не по правилам,- возмущался Шиан.- Конь так не ходит.

- Забудь о своих правилах. У Создателей они могли быть иными,- буркнул Риан, переставляя огненную фигуру, моментально исчезнувшую с поля.- Я веду игру по законам математики и военной стратегии.

В ответ послышалось возмущенное сопение обоих блондинов. Мужчины все больше кипятились, а фигурок оставалось все меньше. Молча наблюдала за их возней, чувствуя, как ломит уставшие плечи и спину, и холод сковывает ноги. Я широко зевнула, желая только одного – свернуться калачиком и подремать, пока мужчины решают головоломку. Засунув руки в рукава, привалилась к холодной стене и прикрыла глаза. Балансируя между сном и явью, прислушивалась к окружающему пространству

Глава 60

- Это же легендарная Румир!- внезапно воскликнул Ивар, отступая назад.

- Великая Румата,- прошептал Шиан.

- Обитель богов Румимати,- задумчиво проговорил магистр, потирая подбородок.- Игра закончена, вот что получилось. Ириш, ты оказалась права. Мы решили шатов ребус.

- О чем вы?- я смотрела на девять фигур, разбросанных по полю, смутно напоминавших знакомый абрис.

- Ты видишь оставшиеся фигуры? Это созвездие Румата. В легендах Фаратоса оно - вход в Обитель богов-создателей нашего мира,- проговорил Шиан.

- И Грани. Только Обитель носит название Румимати,- подтвердил Орташ.

- Царство Румир. Оттуда прибыла Великая Паучиха праматерь темных эльфов,- влился в общий хор Ивар.

Шиан сделал неуловимый пас и тонкие синие линии соединили фигурки между собой. Я вгляделась в очертания и ахнула. Деформированное, словно неведомые силы растянули звезды подальше друг от друга, но тем не менее вполне узнаваемое созвездие Северного полушария.

- Это же Орион! У нас тоже существуют легенды о богах с одной из звезд Ориона. Только в созвездии звезд многовато.

- С вашей Земли другой ракурс,- пояснил Орташ.- В манускриптах демонов Румимати тоже не совсем такой конфигурации,- равнодушие в голосе магистра уступило место робкой надежде и воодушевлению.

Все потрясенно молчали, не веря, что смогли разгадать загадку. Я ждала, кто из мужчин возьмет на себя смелость ввести код, поглядывая на Шиана. Я верила в свою версию о Хранителях-драконах и считала, что его магия сработает наилучшим образом.

- Ириш, это была твоя идея, тебе и код вводить,- прервал молчание Орташ.- Ты как?

Дамы, вперед! Ага, сейчас! Идите вы с вашим пещерным этикетом далеко и надолго.

Ивар напрягся, ожидая моего решения. Орташ согласно кивнул, молча созерцая огненную схему, ярко освещавшую пятачок у двери. Мне вспомнились кадры из фильма, где расхитители гробниц фараонов вскрывают двери тысячелетних склепов, а на них брызжет кислотой, в мгновение разъедающей лица и тела. Содрогнувшись от такой перспективы, я отрицательно покачала головой. У них регенерация хорошая. Даже если кто-то из них потеряет красоту, ничего страшного, мужчин любят не за внешность.

- Благодарю за честь, лорд,- проговорила я.- Но не я первой должна открыть дверь в тайну чужого мне мира. Я придерживаюсь своей версии о драконах Хранителях.

Шиан задумчиво посмотрел на меня, пожал плечами, но не шелохнулся, продолжая изучать созвездие.

- Лорд Шианарр, леди намекает на вас,- усмехнулся дроу, отлипая от двери.- Тем более вы так рвались. А теперь в нерешительности.

- Считаешь, что я трус?- вскинулся дракон, потемнев лицом.- Повтори…

Послышалось рычание. В руке сверкнул клинок, ледяной в мгновение перетек в боевую стойку. Перед Иваром мелькнули два лезвия заплечных клинков. Мужчины начали сходиться для поединка.

- Шиан, успокойся,- магистр отмер, вставая между двумя мужчинами.- Никто так не думает. Мы все на взводе. Не забывайте, зачем мы здесь. Драться опасно. Раны привлекут нежить.

Последнее охладило пыл задир. Шиан недовольно рыкнул, выпустив темное облачко из губ, кивнул, и клинок звякнул, прячась в недрах ножен. Злой взгляд ожег магистра. Ивар нехотя убрал мечи за спину и вернулся к посту у двери, недовольно косясь на Орташа. Похоже, они сожалели, что не получилось хорошей драки.

- Будем тянуть жребий,- предложил демон, оглядываясь по сторонам.

- Я согласен, но Ириш не участвует,- тут же заявил дроу, строго взглянув на меня.

Отвернулась, чувствуя себя малодушным трусом, но ничего не могла с этим поделать. Подставляться, когда рядом трое бравых вояк, казалось почти извращением. Тут я - маленькая девочка, или как?

- Ириш права. Это моя работа,- подошел к двери дракон.

Ивар посторонился, освобождая расчерченное сине-серыми квадратами поле игры. Дракон замер, разглядывая схему.

- Риан, все ходы не запомнил. Подсказывай,- Гарреш встряхнул рукой, с которой сорвалось несколько синих искр.

Риан встал рядом, заслонив картинку. Мне пришлось подняться, чтобы увидеть работу обоих магов. Резко поднялась, и перед глазами потемнело, голова закружилась, я ухватилась за стену, удерживая равновесие. От запаха сырости замутило, съеденный бутерброд попросился наружу. Прикрыв глаза, старалась выровнять дыхание и прислушивалась к происходящему. В наступившей тишине послышался скрип, и забористая ругань магистра Орташа.

- Сколько же ее не открывали?- в изумлении спросил Ивар.

- С сотворения мира,- хмыкнул Орташ.- Ириш, полюбуйся. Тебе это будет знакомо.

Дурнота прошла, и я, отлепившись от стены, на негнущихся ногах доковыляла до замерших на пороге лордов. Ивар посторонился, пропуская меня вперед. Каменная дверь толщиной в мою руку стояла приоткрытой. Трое мужчин, дружно пялились на серую пыльную поверхность, похожую на пески пустынь, освещенную тремя выпущенными разноцветными светлячками. Оглядев словно заметенные снегом каменные стеллажи с множеством полок, и ровный слой на полу в две ладони толщиной, пожала плечами.

Обычный свинарник в архиве. Уже начинаю привыкать.

- Под этой пылью нет ловушек?- озадачился дракон, разглядывая освещенную фаерами комнату.

- Не должно,- ответил Ивар.- Зачем в архиве делать ловушки. Это же не казна.

- А в казне есть?- удивилась я, поворошив носком сапога осыпавшуюся на пол коридора пыль.

- В казне есть все,- в три голоса дружно ответили лорды.

- Тогда вперед. На поиски карты,- скомандовала я и решительно шагнула за порог.

Ноги утонули в мягкой как пух пыли, закурившейся вокруг сапог вихрями. Пройдя вперед, задумчиво огляделась, не зная с чего начать. Подошла к ближнему стеллажу и смахнула с полки один из серых сугробов, затаив дыхание. В воздух поднялось облако, зашуршал старый пергамент, и пара рулонов рассыпалась в прах на моих глазах.

- Они настолько ветхие, что рассыпаются в прах,- обескураженно проговорила я, оглядываясь на мужчин, следящих за моими действиями.

- Ириш, иди сюда,- позвал Шиан.- Погасите фаеры. Я видел проблеск… кажется.

Я торопливо приблизилась к стоящим у входа лордам, и три светлячка одновременно погасли. По звуку поняла, что мужчины обступили меня.

- Куда смотреть?- голос Орташа раздался совсем рядом, заставив вздрогнуть.

- Чуть левее того места, где стояла Ириш,- неуверенно ответил дракон.

- Я тоже вижу,- проговорил напряженным голосом Ивар.- Что-то вспыхивает под слоем пыли. Подождем.

Все замерли. Я почувствовала, как чье-то дыхание шевелит волосы на макушке. Немного отстранилась, чувствуя слабый аромат вишни.

- Есть,- победно выкрикнул Орташ.- Я нащупал ее. Это маяк. Но на всякий случай стоит прощупать магией. Не опасно ли.

- Не опасно,- уверенно ответил дракон.- Это что-то вроде алтаря. На нем странная выпуклость из чего-то вроде стекла. Она-то и пульсирует оранжевым.

Голос донесся издалека, дракон, отлично ориентирующийся во тьме, незаметно улизнул исследовать находку.

- Обождите с магией. Так исследуем. Неизвестно как она себя поведет под воздействием магии,- вставил свое слова Ивар, присоединившийся к нему.

Аромат вишни исчез, Орташ без сомнения, уже рядом сам третий со странной находкой, которую я еще в глаза не видела. Все лорды отлично ориентировались в темноте, и прошли бы весь путь в подземелье в кромешной тьме, если бы не я. Чувствуя себя немного уязвленной, закусила губу. Но я не собиралась сдаваться. Пусть я не так совершенна, как некоторые, но и не пустое место.

Глава 61

Сноп выпущенных мной зеленых фаеров вновь осветил подземный архив. Не заметив сияющих светлячков, мужчины толпились у небольшого пылевого кургана, осторожно сметая прах веков с каменной поверхности. Вокруг склоненных фигур вилось душное облако, но никто из них не обращал на такую мелочь внимания, сосредоточенно работая.

- Маяк постарайся не задеть,- проговорил Орташ.- Мало ли как отреагирует.

- Тут какая-то выемка странная,- пробормотал дракон, обводя пальцами контур чего-то виденного только им.- Для чего она.

До меня добралось пыльное облако, поднятое мужчинами. В носу тут же засвербело, глаза заслезились. Торопливо вытащила воротник водолазки и пристроила как маску на лице. Дышать сразу стало легче. Вытерев выступившие слезы, подошла ближе к заделавшейся археологами троице.

- Осторожно. Я задел край пергамента,- проговорил Орташ, убрал упавшую на лоб прядь волос, едва касаясь поверхности, осторожно провел пальцами в тонкой перчатке.

Сквозь пылевую завесу проступали очертания круглой каменной арены примерно два метра в диаметре, на полметра возвышающейся над полом. Лорды хорошо поработали. Мои слабые глаза смогли уловить слабый оранжевый всполох. Наклонившись, вгляделась пристальнее, пытаясь различить природу всполоха. Плотный ворот «маски» сполз, и я глубоко вдохнула. В нос нестерпимо зачесалось, и, не выдержав пытки, от души чхнула, не успев прикрыть рот и нос ладонью. Остатки пыли снежным вихрем поднялись в воздух, освобождая поверхность алтаря. Разозленный Орташ глухо рыкнул. Ивар заливисто рассмеялся.

- Спасибо, Ириш, выручила как всегда,- улыбнулся Шиан, на мое смущенное извинение.

Теперь, когда на столешнице остался тонкий спрессованный слой пыли, не мешающий исследованиям, я разглядела странную конструкцию. Небольшая прозрачная выпуклость в камне оказалась маячком, испускающем едва заметный импульс. Напротив темнела похожая. В полированном камне, кое-где выступающем из-под плотного слоя грязи, выделялась неглубокая прямоугольная выемка размером в две моих ладони, в днище которой впаяли медные металлические нити, почти незаметные из-за окисла. Часть выемки прикрывал грязноватый кусок старого пергамента. Знакомый кусок. На поверхности едва различались цветные обозначения месторождений. Ни городов, ни деревенек, добавленных позже. Эту часть карты никогда не выносили из архива и не обновляли. Я своими глазами видела вещь, изготовленную самими Создателями.

- Ириш, это он!- радостно вскрикнул Шиан.- Не достающий кусок карты. Мне его нашли!

Ивар и я молча переглянулись. Сердце замерло, я перестала дышать, понимая, что через пару секунд узнаю секрет, за которым гоняюсь столько времени с риском для жизни. Узнаю, наконец, почему меня с таким упорством пытаются уничтожить феи Зачарованного леса. Нащупала в кармане смартфон, отснять исторический факт для потомков. Включила видеосъемку и навела на тускло отразившие свет бурые нити металла в выемке.

Странная выемка… зачем она тут? Для чего ее сделали в камне? Еще и нитями металла прошили…

Орташ уже шуршал за пазухой, вынимая наши трофеи. Стянув перчатки, аккуратно скреплял куски карты. Разгладив последний шов, он отступил, ожидая чуда. Карта вспыхнула магией, на пару мгновений засияв радугой самоцветов. И погасла, превратившись в древнюю рухлядь.

- Она сломалась?- тревожно пробормотал Шиан, прощупывая швы.

Карта вновь ожила, засияла, явив трехмерный ракурс сокровищ Фаратоса. Но через время вновь потухла.

- Что-то блокирует ее магию,- задумчиво пробормотал Орташ.- Может желоб?

- Скорее всего он,- согласился Ивар, проводя ладонью над выемкой, прикрытой картой.

- Сними карту с алтаря,- предложил скорый на решения Шиан.- Я ее на руках подержу.

Орташ осторожно потянул край карты, стараясь не повредить. Пальцы лорда тряслись от волнения. Угол пергамента приподнялся немного, но карта не сдвинулся с места.

- Четвертый кусок прилип намертво,- констатировал Орташ.

Его пальцы водили по карте, словно ощупывали каждый миллиметр. Он хмурился и шевелил губами, бормоча про себя.

- Что нам делать?- выдохнул горестно Шиан, следя за манипуляциями лорда.

- Может ножом срезать,- предложил дроу, доставая из-за пояса кинжал.

- Четвертый кусок не пергамент вовсе. Это имитация из пластичного материала. Он часть алтаря. Срезать не получится,- прояснил ситуацию Орташ.- Первый раз вижу такую ткань.

- Давайте еще ножиком поковыряйте,- раздраженно фыркнул дракон, напряженно раздумывая.

Я выключила девайс, машинально проверила уровень заряда батареи. Он, как всегда, оказался на максимуме.

Интересно, это не разрушит батарею раньше времени. Жаль потерять память о Земле. Надо бы сделать копии на местные кристаллы памяти. Мало ли насколько я тут задержусь. Аккумулятор пока держится, проверить контакты. Не окислились ли.

Я уставилась на металлические полосы меди в выемке, ноги дрогнули от слабости. Перевернув девайс, уставилась на гнездо аккумулятора. Вот что мне напомнила странная выемка. Это гнездо под местную батарею, дающую энергию карте.

- Нужна батарейка или аккумулятор,- проговорила я, ткнув пальцем в выемку под картой.- Вот сюда вставляется. Эти нити – проводники энергии. У моего смарта электричество. А тут… не знаю.

Я продемонстрировала всем, как вставляется аккумулятор, показала контакты, ярко блестевшие в свете фаеров.

- И где нам взять эту батарею? Кому вообще пришло в голову ее забрать?- зло прошипел Шиан, выпуская дымок из уголков рта.

- Мне интересно не кто, а зачем?- поднял светлую бровь дроу, нервно дернув острым ухом.

- А мне интересно, на чем она работала,- вставила свои пять копеек.- Если на электричестве, то я одолжу свою. Она меньше по размеру, но вдруг подойдет.

Я повертела пластиной аккумулятора перед идеальными носами лордов.

- Я впервые слышу про эллетри… ство,- пробормотал удивленный дракон.- Придумают же Создатели! Вот ведь фантазии!

- Скорее всего, местный артефакт работал на одном из видов магии,- вынес свой вердикт дроу.- Не совместимы.

Глава 62

Орташ переводил взгляд с аккумулятора на каменное гнездо и напряженно раздумывал. Лицо застыло, глаза нехорошо щурились.

- Ириш, это ведь накопитель,- Орташ ткнул пальцем в аккумулятор.- Вроде наших артефактов, так?

- Ну да,- еще не поняла, к чему он клонит.

- Как долго в твоем мире он не пустеет? Вечность?- вновь задал вопрос Орташ, напряженно думая.

- Нет,- я улыбнулась глупости такого предположения.- Зависит от времени использования смартфона. В среднем сутки. Потом заряжать нужно.

- Чем ты же ты его заряжаешь?- не сдержал эмоций дракон.- У нас нет эллек…ства. Уф, навыдумывают же словечек.

- Он сам,- закусила губу, не зная, что ответить.- Все время, что я на Фаратосе, он сам заряжается из… воздуха.

- У нас в воздухе только магия,- пояснил азбучную истину Ивар.- Значит, он у тебя магией питается?

- Наверно,- глупо хлопнула ресницами, впервые не зная, что ответить.- Если больше нечем.

- Условно он подходит,- сделал вывод из нашего диалога Риан.- Другого все равно ничего нет. Давай попробуем, Ириш.

- Вот ворье!- выругался дракон.- Сперли артефакт-накопитель. Наверняка распилили на безделушки. Ничего оставить нельзя. Все из-под носа несут. Вот потому-то мы не пускаем кого ни попадя в Каралаиру.

Тяжелый взгляд уперся в дроу. Зеленые глаза метали молнии, кулаки сжимались. Дракон перестал себя контролировать.

- Уж не хочешь ли сказать, что темные унесли артефакт?- набычился в ответ Ивар, поигрывая лезвием кинжала.- Дроу не воры.

- Расскажи это своей матери,- рыкнул дракон, принимая боевую форму.

- Не трогай мою мать, чешуйчатый,- рявкнул в ответ темный, поигрывая клинком.

Орташ перевел быстрый взгляд с одного на другого, хмыкнул и забрал аккумулятор. Он повертел пластиковый прямоугольник, понюхал, скривился и пристроил в выемку. Я опустилась на колени, чтобы лучше разглядеть. Мы замерли в ожидании. За спиной злобно рычали блондины. Карта по-прежнему безмолвствовала, оставаясь грязноватым пергаментом. Видя нашу неудачу, Шиан зарычал и схватился за меч. Лезвие ярко блеснуло в свете фаеров.

Ну, конечно же! Окислы!

- Риан, нужно зачистить медную прошивку,- обратилась к магистру, ткнув пальцем в побуревшие от времени нити.

Орташ пару мгновений непонимающе смотрел на меня. Пришлось показать чистые контакты из гнезда смартфона.

- На нитях пленка. Ее нужно удалить,- я провела пальцем о краю выемки.

За спиной сошлись клинки, характерным звоном разорвав тишину. Послышался приглушенный слоем пыли топот, рычание и оскорбления.

- Риан, они поубивают друг друга,- прошептала я, глядя, на кидающихся в припадке ярости друг на друга мужчин. Поднятая пыль постепенно заволакивала беснующиеся тела.

Орташ махнул головой, не думая разнимать скандалистов. Он вытащил кинжал, стоя на коленях, осторожно снимал оксидную пленку. Из-под лезвия летели искры, когда неосторожный лорд чиркал по камешку.

- Оставь, пусть выпустят пар,- отмахнулся магистр.- Шиану пойдет на пользу. Он чувствует себя ответственным за происходящее, а потому виновным. А виноватым он быть не любит.

- Никто не любит. Особенно когда без вины,- с намеком произнесла я, и мысленно шлепнула себя по губам.

Мало дерущихся лордов, осталось нам с Рианом расплеваться и, считай, миссия провалена. Но демон то ли не услышал, то ли не уловил подтекста, продолжая свою работу.

- Давай ты, Ириш,- кивнул на подготовленное гнездо,- попробуй вставить.

Вытерла выступившие от отчаяния слезы. В носу першило, но я не обращала внимания, понимая, что миссия под угрозой срыва. Прикрыв глаза, помолилась на счастье всем богам и осторожно опустила пластину аккумулятора на блестевшие в камне медные нити. Карта легла сверху, прикрыв гнездо. Мы оба перестали дышать. По моим щекам катились слезы, превращая пыль в грязные разводы. Такие же, но от пота разрисовали лицо лоб и щеки демона. Минуту ничего не происходило. Я застонала, села на колени и закрыла лицо в отчаянии.

- Ириш, смотри,- прошептал магистр.- У нас что-то получилось.

Карта оживала на глазах, наполняясь магией, приобретая трехмерность. Засияли, как крохотные фаеры, месторождения драгоценных металлов и камней, потекли реки силы, над континентом радужным зонтиком раскинулся купол, защищающий от радиации. Мы с магистром, сияя ярче золотых и серебряных копий, радостно переглянулись.

- Эй, турханы подземные, у нас получилось!- крикнул Орташ в гущу пылевой бури.- Идите скорее, или все пропустите.

Злобный рык и лязг клинков тут же стихли.

- Чудо!- не сдержал восхищения дроу, впервые увидевший карту в деле.- Она невероятная!

- Вам удалось-таки! Ириш, я всегда в тебя верил!- хлопнул меня по спине, выбив облачко пыли, подошедший Шиан.

- Что это с картой? Энергии не хватает?- обеспокоенно проговорил глазастый дроу, ткнув пальцем в тающие изображения золотых и серебряных жил.

Риан покачал головой, следя глазами за местом, куда указал Ивар.

- Это земли орков,- проговорил одними губами дракон.- Рядом с ледяной империей. Они незаконно добывают золото.

- Рубины исчезли. Вот тут,- показала я на плато, недалеко от Запретного леса.

- Это люди. Контрабандой занимаются. Граница Запретного леса и Сальторана,- прояснил ситуацию Орташ.- Поставляют рубины эльфам. А те закрывают на все глаза.

- В Невия-Эльтус все по-прежнему,- очертил пальцем границу магистр.- Вот наша серебряная жила и спорное месторождение изумрудов.

Он показывал пальцами на ярко сияющие указатели, оставшиеся без изменений.

- Это интерактивная карта,- забыв с кем имею дело прошептала я.

- Интер… что?- вскинулся Шиан.- Поясни, Ириш.

- Она показывает изменения, что произошли с настоящими месторождениями.

- Ну, это мы и без нее знаем,- протянул дракон, вставая с колен.- Я-то думал, тут тайна. Что-то необычное, чего я не видел. Зря жизнью рисковала, малышка.

Он потрепал рукой растрепавшуюся, серую от пыли челку, потеряв интерес к происходящему. Ни я, ни Орташ не обратили на дракона внимания, ожидая опровержения моим догадкам о Перезагрузке. Кусая губы, напряженно следила, как потоки магии там, где ведется активная добыча металлов и камней, иссякают. Радужный купол над континентом истончается, в нем появляются прорехи. Они растут, пока он схлопывается и исчезает. Почва в местах, где драгоценные металлы и камни выбраны, лопается, и тянущиеся на многие десятки километров прорехи заполняет алая лава, выплескивающаяся наружу. Сочится ядовитый отравляющий дым, поднимающийся выше, заполняющий голубые небеса темным смогом, скрывая лучи Терсина. На континенте наступает армагедон.

- Святые боги, что это?- потрясенно выдыхает дракон, упавший рядом на колени и не сводящий глаз с «представления».- Ириш, ты об этом говорила?

- Перезагрузка,- выдыхаю я, чувствуя, как по щекам струятся слезы.- Планета заращивает дыры в схеме новыми ископаемыми.

Постепенно лава остывает, смог рассеивается, месторождения вновь сияют яркими красками, магические реки наполняются. Магический зонтик раскрывает свой купол. Сквозь слезы замечаю, что схема немного изменилась. Исчезнувшие рубины и изумруды заменяют радужные камни. Алмазы?

На минуту повисает тишина. Четыре пары глаз, не отрываясь, разглядывают новый мир, в котором не осталось ничего живого.

- Откуда ты это знала, Ириш?- отмирает магистр.- Ты видела подобное раньше?

- Обновление – один из базовых принципов мироздания,- устало проговорила я, положив голову на плечо замершего рядом дроу.- С Землей такое происходило не раз.

- Почему в наших книгах ничего подобного нет?- в унисон произнесли демон и дракон.

Я пожала плечами, обвела рукой темное помещение, вырубленное в камне.

- Вы же считаете, что магию испускает Терсин. Может в свитках, что тут рассыпаются в прах, написана правда. Но сюда несколько тысяч лет никто не заходил.

Три лорда потрясенно молчат, угрюмо созерцая обновленный Фаратос, на котором не осталось ни одного разумного.

- Я сообщу императору,- отмирает Орташ, доставая из кармана кулон связи.- Нужно предпринять меры. Разработать план спасения.

Глава 63

Пол под ногами вздрагивает, тонкая нестерпимо яркая полоска прорезает пыльный камень, образуя окружность, опоясывающую алтарь. Камень подо мной начинает плавное снижение. Я пытаюсь вскочить и сбежать, но колени словно приросли и не двигаются. Рядом рычит Шиан, дергаясь в тщетной попытке освободиться. Орташ устало ругается, дроу угрожающе шипит, царапая когтями поверхность столешницы.

Падение платформы с алтарем ускоряется, свет становится все ярче и слепит после полутьмы пещер Гронана. Я прикрываю глаза, замечая, что Риан неотрывно смотрит на меня. На его лице ни злости, ни страха. Спокойное принятие судьбы и легкое сожаление. Неожиданно мужчины замирают, застывая в нелепых позах, в каких их застал странный стазис.

- Наконец-то,- приятный баритон довольно мурлыкает откуда-то снизу.- Упогная девочка! Думал уже бгосишь все на полпути и повегнешь домой.

Картавящий голос звучал мягко и дружелюбно. Глаза слезятся от неестественно яркого света, льющегося отовсюду. Я щурюсь, пытаясь разглядеть фигуру говорящего. Но свет повсюду, нестерпимый, обжигающий роговицу. Едва улавливаемые очертания предметов расплываются бесформенными пятнами и тонут в нем.

Я умерла и это рай? Или ад? Или тот самый свет в конце туннеля?

- Кто вы? Я вас не вижу. Тут слишком ярко,- в отчаянии закрываю бесполезные глаза.

Опускаю голову на руки, лежащие на каменной столешнице. Я устала бороться, все равно ничего изменить не могу, а говорящий вроде дружелюбно настроен. Мысли вяло текут, нехотя складываясь в вопросы. Ловлю себя на том, что не особо стремлюсь получить ответы. Мне все равно, что с лордами, и выживем ли мы все. Правдоподобная картинка грозящего Фаратосу апокалипсиса стоит перед глазами. Ни ужаса, ни тоски на сердце. Странная апатия не пугает.

Мне неважно кто этот говорящий? Может тот, кто выдернул меня из моей реальности? Если так, я смогу вернуться домой… наверное… Вряд ли меня вытащили сюда чтобы возвращать обратно.

- Извини, догогая, забыл какие вы, люди, хгупкие,- мягкий баритон пополнился сожалеющими нотками.

Через сомкнутые веки перестал просачиваться свет, я нехотя подняла голову и огляделась в поисках хозяина. Слезящиеся глаза натыкались на белое, пока взгляд не сфокусировался на нем. Неестественно стерильное помещение, с размытыми переходами от потолка к стенам, немного разбавлял виртуальный пульт и сидящий за ним призрачный шатен неопределенного возраста. Ему можно было дать и восемнадцать и сорок восемь. По мере того, как я вглядывалась в мужчину и окружающее, пространство на глазах уплотнялось. В двух шагах от алтаря прямо из воздуха проявился пульт, превратившийся в прямоугольный монолит из темного стела, сглаженный по углам. Расположившийся за ним хозяин помещения обретал все более четкие очертания. Закинув ноги в видавших виды кроссовках и рваных джинсах на гладкую, прозрачную поверхность, в глубине которой вспыхивали разноцветные подвижные искры, он довольно щурился и белозубо и открыто улыбался, скрестив на груди руки в подвернутых рукавах растянутого свитера. Лицо обрамляли спутанные вихры вьющихся волос, которые он небрежно откидывал со лба. Миловидный. Хрупкий. С тонкими руками и изящными пальцами. Не трудно спутать с девушкой, если бы не проскальзывающая жесткость во взгляде.

- Вы кто?- я поднялась с колен, краем глаза замечая, как неподвижный Орташ одними глазами следит за мной.

Из пасти дракона, замершего напротив в полуобороте, вырвались клубы дыма. Успевший вынуть меч дроу, недобро шипел сквозь зубы. Хозяин не спешил снимать заклятие с непрошенных гостей.

- Шай-Ти, Хганитель Фагатоса,- крутнувшись на стуле, представился шатен.- Гад познакомиться, Игиш. Пгисаживайся.

Он небрежно махнул рукой в сторону похожего вращающегося стула, усмехнулся робости, с которой я приземлилась на самый краешек. Шай-Ти казался дружелюбным, развязно-беззаботным, намеренно выбирал слова, которые смешно искажал, но в глазах за смешинками таилось ледяное равнодушие социопата.

- Хранитель? Один из создателей Фаратоса?- у меня вспотели ладони, и я вытерла их о штаны.

- Точнее его пгоэкция,- поправил Шай-Ти.- Искусственный интеллект, сохганивший особенности личности создателя. Тебе это о чем-то говогит?

- Более чем,- согласно кивнула мужчине.- Необычно, что информация создателя сохраняется так долго без искажения и потерь, но в целом понятно.

Фантастику и научно-популярную литературу я читала, новинками в сфере электроники интересовалась. Для общего развития.

- Пгиятно. Можно поговогить со сведущим человеком. Этим же,- он кивнул на застывших мужчин,- лишь бы клинками махать. Пусть отдохнут, пока не газнесли мне тут все. Но слышать они нас слышат пгеотлично.

Со стороны алтаря донеслось угрожающее рычание и злобный свист. Дроу и дракон испепеляли глазами Хранителя, Орташ с беспокойством смотрел только на меня.

- У Фаратоса есть Хранитель,- сделала вывод.

- У любого мига есть свой Хганитель. И у твоего тоже. Ты же землянка, ваш Хганитель обитает на Тибете. Ми-Тах всегда любил гогы. Во всех своих мигах лепил их где надо и где не надо. Плевать ему, что с климатом беда. Не пгизнвал пгавил. И не учил их никогда. Все делал по-своему. Без гасчетов, на глазок. Слепит абы как, а газумным в его миге потом мучайся. Эх…

М-да, всегда подозревала, что с Землей не все гладко.

- Зачем вы вытащили меня на Фаратос?- приступила к допросу, с упреком поглядев хозяина.- Что за авантюра?

Мужчина картинно округлил глаза, вновь крутанулся на стуле и рассмеялся, скинув лет пять возраста, став похожим на проказливого подростка.

- Что ты, гадость моя! Я Хганитель только Фагатоса. По законам создателей я и пылинки в чужом миге не могу тгонуть,- развел в сторону руки.- Я не могу, но эти – могут. Все вы дети создателей. Любимые дети. Если даже газносите мигы по камешку, вселенский закон гавновесия к вам мягок.

Он ткнул пальцем в сторону притихших лордов, прислушивающихся к нашему разговору. Передернув плечами, отмела мысль, что кто-то из лордов смог уговорить ковен магов провести сложный и затратный в плане магии ритуал призыва. Все происходящее лишь случайное стечение обстоятельств. Умысел прослеживается лишь в планомерных попытках меня убить.

- Но кто тогда? И зачем?- вздохнула я.- А феи… Кто-то среди них, кому Верховная жрица поперек горла?

- Феи… Жгица… Ты о чем?

Я повернулась и ткнула пальцем в мерцающую карту на алтаре.

- Вот о чем. Феи пытаются изменить Фаратос, провести Перезагрузку. А кто-то совсем не рад такой идее.

- Пегезаггузку?- темные брови удивленно взлетели вверх.- Давай ка все по погядку, догогая. С момента как ты появилась на Фагатосе.

Глава 64

Устроившись удобнее на стуле, вкратце пересказала Хранителю все перипетии своего недолгого пребывания на Фаратосе, выделяя особо попытки меня убить, начавшиеся с первого дня появления. Все ниточки я сводила к феям, засевшим в Запретном лесу и оттуда направлявших своих агентов, действовавших в человеческих землях Невии-Эльтус. Шай-Ти наморщил лоб, соединил пальцы перед собой и задумчиво покачивался в кресле, слушая мой рассказ. Когда я закончила, повисла тишина, в которой отчетливо слышался звук падающей воды. Замерла, прислушиваясь.

Почему строители Гронана не отвели воду. Водопад грозит затоплением нижним этажам, а в сезон ливней и верхним.

- Что?- заметив мое напряжение, поинтересовался Хранитель.

- Подземный водопад. Почему не отвести воду?

- Потому что вода кгутит тугбины, выгабатывая электгичество,- раздраженно пробормотал шатен, злясь, что я отвлекаю его от серьезных раздумий.

Он резко поднялся и подошел к алтарю, на котором сияла карта. Склонившись, долго всматривался в макет обновленного Фаратоса, игнорируя шипение троих злющих лордов.

- Зачем электричество? Ведь есть магия,- не сдержала удивления я.

- Кто ее двигает, по-твоему? Как в этой схеме,- он ткнул пальцем в один из сияющих потоков.

- Сама…- неуверенно произнесла я.

- Сама,- передразнил Шай-Ти.- Частицы магии – это суть пгеобгазовывающий матегию и некотогые виды энеггий элемент. Но он статичен. Его движущая сила – электгичество. Электгоны упогядоченно пегеносят магические частицы. Дгугое дело, что магия меняет некотогые свойства электгического тока. Усекла?

- Усекла,- выдохнула я.

М-да, учиться могу вечность, и все равно всех тайн Фаратоса не постигну.

Хранитель цыкнул на шипевшего дроу, пихнул локтем дракона, выпустившего ему в лицо черный дымок, и обидно щелкнул по носу магистра Орташа, получив полный ярости взгляд в ответ и брошенное сквозь зубы:

- Упью-у-у…

Сложив руки на груди, он пренебрежительным взглядом обвел троих лордов, проказливо подмигнул мне и показал язык магистру.

- С феями я помогу газобгатся,- вернувшись на место, начал Шай-Ти, блеснув сталью во взгляде.- Слишком много стали себе позволять эти кгылатые бестии. Надо попгижать их. А ты умничка, что не испугалась и не бгосила, а довела дело с кагтой до конца. Все же вы люди самый интегесные из всех созданий. Одну твою пгосьбу могу выполнить. Любую.

- Я же не ради этого,- замотала отрицательно головой.- Это было так интересно. В моем мире нет ничего подобного.

Шатен скептически изогнул бровь и небрежно бросил:

- В твоем миге есть вещи и покгуче, повегь мне. Итак, чего хочешь? Могу вегнуть тебя домой.

У меня замерло сердце, я забыла, как дышать, не веря услышанному.

- Спасибо…- выдохнула.

- Погоди благодагить,- осадил Шай-ти.- Я могу пегенести только твое сознание и подсадить в дгугое тело. Любое на выбог.

Мысли в голове путались. Возможность тот час не сходя с места вернуться домой захватила, в этот момент я ни о чем другом и думать не могла. И только спустя несколько секунд до меня дошло сказанное Ша-Ти.

Как другое тело?

Я закусила губу, задумавшись над соблазнительной перспективой получить тело Анжелины Джоли. И через секунду расплылась в улыбке. Я уже столько раз меняла тела, что приспособиться к еще одному не такая сложная проблема. Главное я вернусь домой, в свой мир, в свою страну, в свой город. Представляя, как бегу по знакомым улицам, я закивала, радостно улыбаясь.

- Одна мелочь,- крутнулся Шай-Ти и, склонившись над гладкой панелью, забегал пальцами по поверхности, словно играл на пианино.- Минутку. Надо пегекгыть гномам доступ в пещегу. Небольшого завала хватит.

В месте, где он прикасался, к поверхности устремлялись искорки, превращаясь в картинки местности. Я разглядела пещеру, освещаемую плесенью, густо поросшей на стенах. Группа из маленьких человечков с жесткими, грубоватыми лицами и кряжистыми телами, осторожно пробиралась в глубь, неся кирки на плечах. Несколько взмахов пальцами над темным стеклом, следующая картинка, едва появившись, дрогнула, и на этом месте образовался завал, под которым остался десяток старателей-нелегалов.

- Какая мелочь?- сглотнула я, понимая, что на моих глазах произошло хладнокровноемассовое убийство.

- С телом ты потегяешь малыша.

- Какого малыша?- подозревая шутку или подвох, уставилась на Хранителя.

- Своего. Ты бегеменна, Игиш,- картинно закатил глаза мужчина.- Ну, ты даешь! Даже твои туповатые спутники догадались.

Я положила обе ладони на плоский живот и захлопала глазами, сдерживая готовые пролиться слезы. Растерянно повернулась к лордам, поймав убийственный взгляд Орташа и сочувствующий дроу, опустила голову. Мечта вернуться домой разбилась на глазах. Не имея сил сдерживаться, расплакалась. Слезы часто зашлепали по руке, оставляя мокрые пятна на грязных штанах. Меня трясло, начиналась истерика. Мозг услужливо подкинул картинку. Красавец-дроу на глазах превращался в монстра.

Алирау… Чтоб тебя!

- Эй, заканчивай этот слезогазлив!- прикрикнул на меня Хранитель.- Затопи еще мне комнату.

В руки сунули кружку с ароматным питьем и платочек. Я отхлебнула пахнущий медом и мятой напиток и вытерла щеки, по которым градом катились горячие капли, стараясь не встречаться глазами с Хранителем. На душе было паршиво. Жить не хотелось.

- Ты гадуешься или от нечего делать гыдаешь?- цинично поинтересовался шатен.

Отвернувшись, некрасиво шмыгнула носом. Теплое питье помогало, я успокаивалась. Слезы уже не капали в кружку.

- Я понял. Соскучилась,- сделал верный вывод Хранитель.- Отпгавлю тебя домой на день. Тело пегеживет. Согласна?

Сутки дома! Конечно согласна!

Коротко кивнув, я приготовилась, сцепив зубы. Вспомнив свое появление на Фаратосе, приготовилась к боли, выкручивающей суставы и разрывающей мышцы. Последние слова Хранителя, чтобы звала, если нагуляюсь раньше, слышались словно издалека. Сознание заволокло дымкой, окружающее потемнело и схлопнулось, чтобы в тот же миг вернуться.

Глава 65

Я огляделась вокруг. Свешивающийся уголок ткани казался знакомым. Окружающая мебель, сброшенная кое-как на пол одежда, гантели, лежащие под кроватью, показались непропорционально огромным, с такого ракурса. Поняла, что валяюсь у кровати на полу. В нос рванули сотни запахов и их оттенков. Пахло пылью, жареной картошкой, старыми носками и… сексом. Меня затошнило. Я вскочила и засеменила к выходу. Резко остановилась, переведя взгляд на тело. Серые, полосатые лапки и пушистый хвост, нервно стегавший бока, могли принадлежать только кошке. Испугаться не успела. Заскрипела кровать. На пол рядом со мной спустились голые ноги.

- Я все понимаю, Вадюша, но это уже входит в норму,- послышался незнакомый женский голос.- Как пропала Ирка ты сам не свой. Тоскуй себе в одиночестве, кто против, но когда со мной…

- Отстань,- резко оборвал женщину Вадим.- Вечно ты всем не довольна. Тебя никто не держит.

Ноги нашарили тапочки, мужчина поднялся, обогнул меня и пошел к выходу. Я засеменила следом. Мы пришли на кухню. Вадим приоткрыл форточку и закурил. Прислонившись плечом к стене, равнодушно смотрел в окно. От запаха табака засвербело в носу. Жадно разглядывая почти забытый профиль, захотелось залезть на руки, потереться о щеку, но как он воспримет это от кошки. Может приласкает, а может получу тапкой промеж ушей. Сев на пороге, на сквозняке, чихнула, потирая мягкой лапкой нос.

- Кис-кис, Риша, иди сюда,- позвал мужчина, и я рванула к нему на руки.

Загасив окурок, он прижал меня к груди и провел рукой несколько раз по шерстке. От него пахло немытым телом, блондинкой и крепким алкоголем. С обостренным обонянием кошки, тот еще букетик. Я отвернулась, стараясь не дышать.

- Значит, с кошкой милуешься,- на кухню вышла давешняя женщина.- Раз в постели от тебя нет толку, то иди на работу.

- Выйди,- коротко приказал Вадим, рука заледенела на моей спине.

Похоже, разговор происходил не в первой. Крашеная блондинка встала в дверях, упираясь руками в косяк, брезгливо разглядывая нас.

- Кошка Иришка, как мило,- скривилась она.- Замену подруге нашел. Как эта кошка, твоя глупаяИришка тебя любого принимала. И после меня… и Людки… и Наташки Красовской. Сколько рогов у нее на голове за тот год выросло? Может, все узнала и сбежала от тебя. Что ж ты счастье свое не ценил, пока рядом было?

Я замерла, переваривая услышанное от блондинки, моторчик внутри замолчал. Подняла голову, упершись в небритый подбородок уже не своего мужчины.

- Замолчи и убирайся,- глухо проговорил Вадим.

Женщина сплюнула на пол и язвительно произнесла:

- И уйду! Неудачник и потаскун! Кому ты сдался, выпивоха несчастный!

Женщина развернулась, громко ругаясь, хлопнула входной дверью. Вадим облегченно выдохнул и отпустил меня на обеденный стол. Я присела, после всего услышанного лапы не держали.

Мужчина полез в холодильник и закопошился, выкладывая на стол дешевые рыбные консервы и початую бутылку водки. Я оглядела бывшую когда-то моей кухню. Вокруг царило запустение и грязь. Лапки липли к грязной столешнице. Вдоль стены выстроилась шеренга пустых бутылок из-под алкоголя. Кружевная шторка в подпалинах от сигарет. Печка заляпана, на полу кое-как замыто пятно от пролитого кетчупа.

- Все меня бросили. Сначала Ирка исчезла. Потом любовницы одна за другой. Одна ты у меня, Риша, осталась… и мама,- пожаловался Вадим, выбирая из горки грязной посуды стакан почище.

Тяжело опустился на табурет, налил себе, открыл банку и подвинул мне под нос.

- Ешь,- он выпил, не закусывая, сморщился.- Что она понимает в любви, дешевка. Я любил Ирку, но…

Мужчина вздохнул и налил себе еще. Махнул и погладил меня по спине. Немытой вилкой подцепил рыбку и закинул в рот, капнув томатным соусом на стол и себе на домашний халат. Халат сама покупала ему на День мужчин. Засаленный на манжетах и в пятнах от еды, он просился в стирку.

- Любил, Риш, но она…- мужчина сморщился то ли от водочной горечи, то ли силясь подыскать нужные слова,- … такая вся… правильная.

Опершись локтем на столешницу, запустил пятерню в давно немытые и отросшие лохмы. Мужчина замычал, тряхнул головой и потянулся к бутылке.

- Вся такая честная и чистая. И глаза…- трясущейся рукой, он налил полстакана и опрокинул в себя.- Смотрела так, будто я божество какое. Я подыгрывал, притворялся правильным. Спортсменом-суперменом. Супер-пупер… И драл этих… всех их… как хотел...

Откинувшись на стену в грязных пятнах, Вадим тяжело вздохнул, зарычал и ударил кулаком по столу. Стакан жалобно звякнул, из банки выпала вилка, пачкая все вокруг томатным соусом.

- Понимаешь, Риш, я ей не мог даже намекнуть, что жизнь, секс – это не утренник в садике, я не мальчик-колокольчик. Мне нужно другое… Как я ее ненавидел в такие моменты… и любил… Эх…

Тяжело поднявшись, Вадим качнулся на неверных ногах, ухватился за холодильник, удержался на ногах и пошаркал к окну. Несколько раз чиркнул зажигалкой, пытаясь прикурить. Выругавшись, зашуршал сигаретнойфольгой. Затянулся дымом, тяжко выдохнул, одернул замурзанную шторку и уставился в мутное окно.

Я, не смея шелохнуться, следила за неловкими движениями, переваривая все сказанное. Исповедь Вадима оглушила. Я же считала, что у нас все в порядке. А он, оказывается, терпел. Казавшаяся идеальной жизнь только что разбилась вдребезги. Моя вторая половинка, мой идеальный мужчина оказался моей же выдумкой, которую он поддерживал во мне из тщеславия. И ненавидел за вынужденное притворство, за неприятие его настоящего. Мужчина таков, какую женщину выбирает. Вадим выбрал меня, чтобы казаться порядочным, но не быть. Мучился собственным несовершенством. И меня ненавидел, что не притворяюсь хорошей, а такая и есть. Что не стану ломать чужие отношения только потому, что понравился мужчина или не иду на измену, из-за вспыхнувшего желания кдругому. Но я – это я, и имею право быть собой. Вспомнились слова магистра Орташа, объяснявшего странное поведение магии при Аруа, подтвердившие все то, что сейчас сказал Вадим. А сам Орташ кого выбирал? Маркизу Гройскую? Куртизанку Эвелину? Распутную Диз? Непостоянную саламандру? Про Алирау вообще молчу… Я никому не подхожу из тех, с кем пытаюсь связать жизнь. Они врут себе, стараясь казаться лучше, но долго на цыпочках не простоишь. Родное «болото» позовет, и они уйдут к своим… таким же…

Рядом зашуршало, звякнули стаканы, Вадим вновь приложился к бутылке. С горечью смотрела в опухшее от многодневной пьянки, когда-то симпатичное лицо. По шерстяным щечкам катились слезы. Здесь мне делать нечего.

- Шай-Ти, я хочу вернуться!

- Уже? Быстго ты, дгагоценная! Воля твоя…

Котик тихо мяукнул, я проваливалась в темноту перехода.

Глава 66

- Опять слезы,- констатировал факт шатен, фыркнув.- Видно стагею, кгасавицы гыдают со мной, а когда-то… Ладно, давай дгугое желание. Я сегодня добгый. И ты, моя пгелесть, это заслужила. Думай, я подожду.

Я покачала головой, хотелось залезть в кровать у себя в комнате и заснуть, сбежав от всех проблем подальше. Не в общежитие же просить перенести себя. Ужас ознобом пробежал по коже. Воспоминания вернули монстра три дня мучившего меня. Перед глазами промелькнула залитая кровью постель, раскуроченная ванная, сломанная мебель. И среди разгромленной комнаты черное лоснящееся в свете фаеров чудовище. Алирау так и остался переродком, которому угрожает смерть за случившееся. Я ношу его ребенка. Как мне объяснить мальчику, когда он начнет спрашивать, что его отец монстр, кровожадное чудовище? Лиру никто не поможет. Вернуть обратное состояние после «ярости победителя» невозможно. Зелье запускает ускоренную, необратимую мутацию. Если Шай-Ти не поможет, не поможет никто. Я должна постараться для сына. У него будет нормальный, любящий отец.

- Шай-Ти,- позвала колдующего над панелью шатена.

Тот швырял десятипудовые валуны, целясь в мечущихся по лесу зеленокожих орков, норовя зашибить больше черных старателей. При удачном попадании, мужчина радостно вскрикивал, потрясал кулаками и пел хвалебный гимн победителя. Я отвела глаза, понимая, что за каждым метким попаданием стоит чья-то смерть и горе семьи. Но что я могла объяснить Хранителю, у которого свои понятия о добре и зле. Он любит созданный им мир, и уничтожает все, что грозит его миру бедой. А сам факт уничтожения превращает в развлечение, интерактивную игру. Цинично и бесчеловечно. Но ведь он не человек.

- Уже, дгагоценная?- нехотя оторвался шатен и буркнул про себя:- Надеюсь, на этот газ обойдется без слез.

- Алирау Лирван, темный эльф, выпил зелье «ярость победителя» и запустил мутацию. Отцу Владиру удалось приостановить процесс, но вспять повернуть не получается. Шай-Ти, прошу, помоги ему вернуть прежний облик.

Шатен картинно закатил глаза и скривил лицо.

- Ладно, но…- у меня оборвалось сердце.

С обреченностью приговоренного ожидала, что стоит за его «но».

- Да…

- Он забудет все, что пгоизошло и тебя, и чувства к тебе,- ожидая моего ответа, Шай-Ти подошел совсем близко, наклонился и приблизил лицо к моему:- Все забудет и станет пгежним. Согласна?

Я кивнула и хрипло заверила:

- Я согласна. Только верни его… прежнего.

Разочарованно фыркнув, шатен отстранился, махнул рукой. Посреди комнаты вспыхнула точка портала и начала расти, наполняясь клубящимся туманным маревом. Глядя мне за спину, он тоном повелителя рявкнул, оглушая до звона в ушах:

- Вы оба, забигайте ее и надеюсь больше не встгетимся. Дгакон остается. Нужно многое обсудить.

Я рванула к порталу, споткнулась и едва не растянулась на полу, как сильные руки подхватили, удерживая на весу. Меня окутали тепло и аромат вишни и дерева. От портала тянуло стылой прохладой и запахом мертвых земель Запределья. Лица уже коснулось колыхающееся марево, когда в спину прилетело:

- Игиш, я не пгощаюсь, дгагоценная. Ты мне должна одно желание.

Обернувшись, удивленно выдохнула, но решила, что спорить себе дороже. Алирау-монстру может помочь только Хранитель Шай-Ти. Не стоило его злить.

- Конечно…

* * *

Терсин прятался за плотной пеленой облаков, оставляя унылые земли Запределья в вечном сумраке. Я медленно брела за Иваром, разглядывая камешки, попадавшие под ноги. Пустынное, каменистое плато с одинокими хилыми деревцами тянулось до самой границы с Невия-Эльтус. Мы держали путь к портальной точке. Риан, пристроившийся рядом, бросал на меня тревожные взгляды. Говорить не хотелось, оставшись совершенно без сил, старалась поскорее добраться до портала, вынырнуть сразу в кровати и заснуть на сутки. Ивар ушел вперед, у меня же подгибались ноги, догнать прыткого темного не получалось.

- Ириш, что произошло? Что тебе сказал Хранитель?- наконец не выдержал магистр.

- Риан, ты все слышал и видел,- не желая разговаривать, грубо ответила.- Не хочу повторять все это.

- Я видел, как ты потеряла сознание, а потом очнулась уже не в себе,- не отставал Орташ, докапываясь до истины.

Я мысленно застонала, согласная с Шай-Ти, заморозившем лордов на время беседы. Жаль я не обладала возможностями Хранителя, с удовольствием бы заморозила язык Орташу. Понимая, что он не отстанет, решила рассказать о визите на Землю к Вадиму.

- Все это время я была дома на Земле. Виделась с Вадимом,- описала кратко, на подробности не хватило сил.

- Так ты расстроилась, что пришлось вернуться на Фаратос,- понимающе хмыкнул магистр.

- Нет. Не по этому. Узнала, что он изменял мне, когда мы еще жили вместе,- возразила, удивляясь, как обыденно прозвучала моя трагедия, обличенная в слова.

- Это иногда случается,- уклончиво ответил Риан, отвернувшись рвано выдохнул, вспомнив что-то свое.

- Со мной случается каждый раз,- невесело улыбнулась я.- Но теперь я догадываюсь почему. Уже не так больно.

Орташ впился взглядом в мое лицо сбоку.

- И почему же?

Это натуральный «вынос мозга» и себе, и ему. Почему Риану так необходимо поговорить обо всем именно сейчас, когда совсем не осталось сил? Вот зачем ему докапываться до истин? Та пощечина лично мне объяснила, что он не любит и не принимает горькую правду. Или хочет показать, что изменился и приемлет диалог? Что же так трудно-то с мужчинами во всех мирах?

- Тянет всегда к своему, родному и привычному, сколько бы ни врал себе. Вадим притворялся правильным. Я любила эту маску Вадима, а не его настоящего. На самом деле, мы совершенно чужие друг другу люди. От слова совсем. А думая о Диз, я пришла к тому же выводу и о нас с тобой.

- Ты делаешь неверный вывод, Ириш,- резко заметил демон, пальцы на рукояти клинка побелели.- Нас с Диз связывает учеба в академии и только. Она не мой выбор женщины. К таким меня не тянет. Ты – другое дело.

- Не надо, Риан,- остановила фальшивые оправдания демона.- Это твоя жизнь. Я не сужу, я просто пытаюсь объяснить, что мы разные. Я не та женщина, которая тебе нужна.

- У тебя так много общего с гулякой Лирваном?- съязвил Орташ.

- Не больше, чем с тобой. Но я от него беременна, а этот факт все меняет,- устало пожала плечами, еще не осознав до конца свое состояние.

- Почему от Ливана, не от меня?- в словах магистра сквозила горечь.

Неужели не понятно? У тебя есть матушка, у нее есть ты, а третий у вас всегда лишний.

- Лирваны приняли меня как равную, как родную. Дали семью и заботу. Этот ребенок будет любимым и желанным.

Глава 67

Распрощавшись с хмурым Орташем, поторопилась убраться с гиблого места. Портал переместил меня и Ивара в имение Лирванов. В портальной нас встретила лучащаяся радостью Изабелла и заключила в объятия, захлебываясь от избытка чувств, шепнула на ухо, что Алирау пошел на поправку. Еще самое большое сутки и он вернет свой прежний облик.

- Ириш, я не знаю подробностей, но уверенна, это ты снова спасла моего мальчика,- я сделала непроницаемое лицо, и она перевела взгляд с меня на коротко кивнувшего Ивара.

Сияющая бриллиантами и ярким атласом дроу на секунду замерла и легко опустилась на колени передо мной, прижала к губам исцарапанные грязные ладони. На секунду я замерла, не понимая, что происходит.

- Ириш, как мне тебя благодарить? Ты самими богами послана нам в спасение,- на меня смотрели преисполненные благодарностью глаза, из которых драгоценными алмазами покатились частые слезы.- Я не надеялась на исцеление. Мой мальчик превращался в безумное чудовище. Его ждала казнь.

Я опустилась рядом с ней, не зная, что сказать. Еще ни разу никто не благодарил меня подобным образом. Хотя, что я понимаю в материнских страхах? Но не дай, святые, пережить такое самой!

- Княгиня, Изабелла, прошу…- я скомкано упрашивала женщину успокоиться, беспомощно взглянув на Ивара.

Темный подхватил мать под руки и, шепча на ухо, увел плачущую от избытка чувств женщину. Окончательно дезориентированная поступком княгини, медленно поплелась в свою комнату, игнорируя шепотки служанок, сбросила грязную одежду и с наслаждением погрузилась в ванну, решив ночевать в теплой воде. Через минуту мои глаза закрылись, я провалилась в сон.

- Ралина Ириш, вам пора. Вода остыла,- беспокойно проговорила молодая дроу-служанка, вырывая меня из сна.

- Добавь горячей. Я не хочу выходить,- отмахнулась от девушки.

- В вашем положении это опасно, раллина,- не отставала девушка.- Постель готова и питье. Завтра вас осмотрит доктор. Расса Лирван велела приготовить вам платье к завтрашнему торжеству в имперском дворце в Траубине.

- Что за торжество?

- Ежегодные награждения и поощрения отличившимся из знати, ралина. Император щедрый, жалует земли и титулы своим верноподданым. Вы приглашены лично Окстисом.

С помощью служанки, хорошо промыла волосы, оттерла плесень подземелий с кожи и добралась до постели. Без аппетита поковыряв обед, свернулась калачиком под одеялом и заснула.

* * *

Казалось, только закрыла глаза, как служанка трясет за плечо, понуждая проснуться.

- Ралина, пора вставать и начать подготовку к приему. Все семейство Лирванов приглашено, а куафер один. Сейчас он укладывает ралину Юлиссу. Следом княгиня… вы на очереди. Завтракайте, я доложу хозяйке, что вы встали. Лекарь уже здесь. Зайдет, как вы позавтракаете.

Служанка тараторила, а я с жадностью пила ягодный напиток, гадая, зачем понадобилась императору. Я простая адептка никакого отношения к знати Невия-Эльтус не имею. А после случая с Алирау и к дроу. Перестала считаться невестой Лирвана, когда мутант сорвал с меня браслет, и вязь рун исчезла. Кольцо с аметистами оставила в комнате в имении, когда уходила в катакомбы. По возвращении оно исчезло.

Покончив с обедом, подсела к зеркалу в ожидании лекаря расчесывала сбившиеся за ночь в колтуны волосы. В дверь постучались и, дождавшись приглашения, вошел высокий мужчина. Рука с расческой замерла, не коснувшись волос. У входа стоял Алирау. На красивом лице эмоции сменяют друг друга. Унизанные перстнями пальцы одергивают идеально сидящий фиалковый камзол, богато расшитый золотом и аметистами.

- Алирау…

- Ириш, надо поговорить,- решительно взглянув, он сделал несколько шагов в мою сторону.

Отложив расческу, поднялась и подошла к взволнованному мужчине, радостно улыбаясь. Шай-Ти сдержал слово, вернул Алирау первоначальный облик и звание первого красавца академии.

- Конечно, Лир. Я так рада, что с тобой все в порядке.

И осеклась, поймав взгляд, в котором плескалась мука и боль. Сердце замерло в нехорошем предчувствии. Такого во взгляде Алирау я еще не видела.

- Ириш, отец все рассказал. Я сожалею, что причинил тебе столько боли. Я ничего не помню. Но во сне… слышу твои крики, как ты умоляешь меня перестать или добить и не мучить,- он отвел глаза.- Мне так жаль, Ириш. Я никогда не обижал женщин. Даже тех, из квартала Красных фонарей. А тут такое…

Он рвано выдохнул, послышался скрип зубов. Подойдя ближе, я погладила мужчину по плечу, утешая.

- Это был не ты, Лир. Ничего общего с тобой. Я не в обиде.

- Ириш, ты рвешь мне сердце,- простонал Алирау, вновь подарив взгляд полный муки.- Лучше бы ты меня ударила.

- Лир, успокойся. Мы все выяснили. Я не считаю тебя виноватым. Тебе не за что себя казнить.

- Ириш, мать и отец настаивают на нашем обручении. Ты ведь ждешь моего ребенка. Но я как представлю что мы с тобой…- он осекся.- Прости, я не могу. Я даже не знаю, почему набросился на тебя. Ты же обычная девчонка. Совершенно не в моем вкусе. Может потому что часто видел тебя с Юлиссой…

Он крутил в руке знакомую пару браслетов, упорно избегая смотреть в мою сторону. Я кусала губы, понимая, что Алирау забыл все. И фиктивное обручение, и свое предложение о браке, и наши ночи. Он решил, что я забеременнела от связи с мутантом. Все как предупреждал Хранитель. Я для него всего лишь подружка Юлиссы и ее соседка по комнате.

- Ты прав, Лир. Мы никто друг другу, и нам не стоит обручаться. А ребенок…

- Я буду заботиться о сыне,- твердо заявил дроу, впервые подняв на меня потемневший от переживаний взгляд.- Ты получишь все, что нужно. Я обещаю, Ириш. Спасибо, что услышала и правильно поняла.

Он развернулся и быстро вышел из комнаты, оставив меня в полном раздрае чувств.

Не в его вкусе?! Чего же тогда в любви признавался, замуж звал?

Судя по выбору девиц, вкуса у тебя совсем нет.

Появившегося лекаря – пожилого дроу в золотом пенсне, зеленом камзоле и такой же мантии, я почти не слушала, машинально отвечая на вопросы. Переживания по поводу разрыва с Алирау затмили другие. Дроу разбудил страхи по поводу малыша. Если я понесла от мутанта, то каким на свет появится мой сын? Страх сжал сердце в тиски, и я охнула.

- Что-то беспокоит, ралина?- участливо поинтересовался лекарь.

- Ребенок… С ним все в порядке?

- Полагаю, что да,- уклончиво ответил дроу.

Он озадаченно потер подбородок и опустил взгляд на свои руки, в которых крутил пенсне.

- Полагаете?- внутри похолодело от нехорошего предчувствия.

- Да, ралина. Вокруг плода непроницаемая для магии оболочка. Что-то разглядеть сложно. Впервые сталкиваюсь с таким феноменом,- озадаченно проговорил мужчина, разглядывая мой совершенно плоский живот.- Князь Лирван объяснил, что ваш малыш особенный.

Сердце подпрыгнуло и забилось в страхе пойманной птицей, в глазах потемнело, я с трудом сглотнула, потянувшись за водой.

- Чем он особенный?- едва смогла произнести, собравшись с силами.

- Сильнейший телепат. Это может объяснить наличие непроницаемой оболочки,- произнес задумчиво темный эльф, протягивая стакан с водой.- Вы в полном порядке. Здоровы. Кушайте, гуляйте. Больше отдыхайте, меньше нервничайте.

Лекарь откланялся и вышел, оставив меня на растерзание появившимся служанкам и куаферу.

Глава 68

Ноги ныли, готовые предательски подогнуться и опозорить свою хозяйку перед блистательным обществом Невия-Эльтус. Напомнив себе, что я в прошлом гимнастка и позор мне не выдержать прием в императорском дворце, посрамив всех землян в своем лице, сжала зубы, продолжая терпеть неудобную позу. Краем глаза заметила лорда Орташа в черном камзоле, расшитом серебром, рядом принц Шианарр Гарреш в синем с венцом наследника, украшенном сапфирами, стоящих поодаль, перебрасывающихся шуточками. Мне в спину дышали оба брата Лирвана и Юлисса. Глашатай чинно объявил выход императора. Вокруг зашуршали юбки, склонившихся еще ниже верноподданых. Я опустила глаза, как полагалось по этикету, краткий курс которого прочла мне Юлисса перед выходом. Благо спортивная подготовка помогала с реверансами. Разглядывая подол сиреневого платья, щедро расшитого мастерицами, мысленно благодарила Изабеллу за щедрость. По толпе сзади меня пронесся шепоток, шелковое море юбок взволновалось. Теплые пальцы коснулись моего подбородка, понуждая поднять голову. Подчиняясь, подняла взгляд и встретилась с глазами голубыми как весеннее небо. Шатен приветливо улыбнулся, взмахнул рукой, разрешая всем подняться. Поддержал за локоть, когда я чуть пошатнулась, поднимаясь и разглядывая императора. Свой извечный страх с первых минут появления на Фаратосе. Высокий, чуть полноватый мужчина средних лет. Открытое лицо, лучистый взгляд, мягкая линия губ, породистый нос, тяжеловатый подбородок. В общем симпатичный и располагающий к себе. Небесного цвета камзол щедро усыпан радугой самоцветов. На темно-русых кудрях золотой венец.

- Вот мы и встретились, ралина Иралис,- голос звучал мягко, лаская слух.- Я столько наслышан о вас от графа Орташа, а познакомиться довелось только что. Сожалею об этом. Вы очаровательны, ралина.

Он поднес мои пальчики к губам и осторожно прикоснулся. Я вспыхнула от смущения, не понимая, за какие заслуги мне оказывается такая честь. По ропоту толпы за спиной сообразила, что такое поведение для императора Окстиса не типично. Он предложил локоть и повел к возвышению, на котором располагался трон монарха. Очаровательно улыбаясь, усадил меня на оббитое алым атласом сиденье и обернулся к собравшимся. По рядам легким ветерком гуляли удивленные шепотки.

- Верноподданные Невии-Эльтус, сегодня великий день для нашей империи и для всего Фаратоса. Нашему миру грозила великая беда, масштаб которой можно сравнить разве что с Прорывом. Но трое доблестных сынов и прекрасная иномирянка предотвратили катастрофу, грозящую всем нам смертью. Я преклоняю перед ними голову за проявленные мужество и героизм, которые не останутся не замеченными. Каждому присуждается орден Доблести и денежное вознаграждение.

Император сделал паузу, и придворные дружно захлопали, выражая благодарность. Я опустила глаза и, стараясь выровнять дыхание, чувствовала, как по мне шарят десятки взглядов, от которых казалось вот-вот задымиться кожа. Овации отзвучали и император продолжил:

- Хочу отметить особую роль Ириш Иралис, дитя другого мира, а ныне адептки Траубинской Академии Магии. Без ее настойчивости, бесстрашия и ума миссия никогда бы не состоялась. И беда постигла бы наш прекрасный мир. За вклад в дело спасения Фаратоса я жалую Ириш Иралис титул герцогини, и дарую герцогство Арант. С этого момента Ириш Иралис, именуемая герцогиня Арант, почетный гражданин Невии-Эльтус,- пауза и неистовые аплодисменты заглушили шум присутствующих, живо обсуждающих решение императора.- Надеюсь, другие владыки последуют моему примеру и не оставят без внимания выдающиеся заслуги своих сынов. Сегодняшний прием в их честь.

Император зааплодировал вместе с собравшимися, подал мне руку, поднимая с места. Я улыбнулась, легко поднялась, еще не до конца осознавая произошедшее и глянула на толпу поданных. Взгляд споткнулся о перекошенное гневом лицо магистра Орташа. Риан испепелял меня взглядом полным ненависти.

Кажется, кто-то завидует черной завистью. Кусайте локти, магистр. Кончилось время, когда вы мной помыкали в свое удовольствие. Теперь вам только и остается, что испепелять меня взглядами.

- Ваше величество, нет слов для моей благодарности. Вы так щедры и милостивы,- согласно этикету, я поднесла руку монарха для поцелуя, но он остановил мой порыв, покачав головой.

- Прошу, Ириш, побыть моей партнершей на сегодня,- улыбнулся на мою благодарность Окстис.- Наша пара открывает танцевальную часть.

Окстис не отпускал меня от себя ни на шаг, вопреки регламенту протанцевав три танца подряд. Он тонко шутил, заставляя меня поневоле улыбаться и смущенно опускать взгляд. На меня только слепой не глазел всепонимающим и осуждающе-завистливым взглядом. Все присутствующие записали в новые фаворитки императора.

В толпе танцующих мелькали Шиан, Ивар, Юлисса и Алирау. Граф Орташ исчез.

* * *

- Ириш, я решил сам показать вам имение Арант и представить челяди, чтобы не было никакого недопонимания,- мягко произнес Окстис, остановившись в одной из многочисленных богато отделанных шелками и позолотой гостиных.

В распахнутое окно лились запахи цветущего весеннего сада. Надрывались ночные певчие птицы, оглашая окрест мелодичными руладами. Недвусмысленное появление Окстиса со мной в имении на ночь глядя говорило само за себя. Я понимала, что королевские милости не даются просто так и настало время расплачиваться за титул и земли. Я кусала губы, когда он не смотрел в мою сторону. Таким как он не отказывают, если не хотят гнить в казематах или подыхать с голоду. Император очаровывал манерами, но совсем не привлекал меня как мужчина. А как отвертеться от положения фаворитки и не загреметь в императорские пыточные, не знала. Ахала и восхищалась роскошной обстановкой имения, стараясь быть убедительной и не выдать своего волнения.

- Я очень благодарна вам, ваше величество,- пролепетала, склонившись в почтительном реверансе.- Но где же сам герцог Арант?

- Барон Дофу, дорогая. Я полагаю, у себя в родовом имении,- равнодушно отозвался Окстис, отрываясь от окна, где слушал местного соловья.- И давайте договоримся. В неформальной обстановке, просто Окстис.

Я нервно теребила кружевную оборку платья, грозя совсем ее оторвать.

- Я же ничего не сделала такого, чтобы заслужить столь ценный дар, ваше величество… Окстис. А герцог, чтобы лишится всего этого,- обвела руками окружающую роскошь.

Я почувствовала, как стоящий рядом мужчина закаменел, присела в реверансе и опустила голову ниже положенного по статусу. Не стоило упоминать про опального герцога. Мое ли дело осуждать имперские решения?

- Ралина, никогда не оспаривайте мои решения,- изменившимся тоном произнес император.- Герцогство Арант жаловано его деду, герою Прорыва. В его обязанности вменялось следить за ситуацией с феями. И он, а потом и его сын хорошо справлялись. Но нынешний наследник пренебрег обязанностями, а я не прощаю пренебрежения на службе.

Почтительно склонилась в реверансе, молча прося прощение за дерзость.

И кто меня за язык тянул?

Пальцы ласково коснулись плеча, разрешая подняться. Император стоял совсем рядом. Дыхание шевелило выбившиеся из прически локоны и холодило пылающие щеки. Он улыбнулся моему смущению и протянул черный бархатный футляр.

- Примите, Ириш, это ваше по праву,- император наклонился, почти касаясь виска губами, передавая футляр.

Мои ледяные ладони коснулись его горячих, и нас словно током ударило. Трясущимися пальцами раскрыла застежку, и футляр распахнулся. На белом атласном ложе покоилась диадема из белого золота, украшенная редким сиреневым жемчугом и розовым бриллиантами. Рядом лежало кольцо, исполненное в той же манере.

Окстис поднял сокровище и пристроил мне на лоб, умело закрепив в волосах.

- Благодарю, ваше величество. Она прекрасна!

- Просто Окстис. Мы же договорились,- чуть нахмурился император.

Кольцо легко скользнуло на правый безымянный палец и тут же сжалось по размеру. Император не спешил выпускать мою руку. Мои пальцы дрожали от волнения, согреваемые чужой ладонью. Я опускала глаза, стараясь не встречаться взглядом с Окстисом.

- Ириш, я вам так не приятен?- прозвучал вопрос, и я мысленно надела рубище и отправилась в каземат.

- Нет, что вы ваш… Окстис. Вы очень галантны и очаровательны. Это я…- запнулась, пытаясь отыскать нужное слово,- неуклюжая. Я в положении. Наверно поэтому.

Подняла взгляд, надеясь, что весть о моей беременности отпугнет императора, и он не станет притязать на мое тело.

- Не рады ребенку? Он нежеланный?- нахмурился мужчина, всматриваясь в мое лицо, истолковывая мои слова превратно.

- Дети – это счастье. Как они могут быть нежеланны. Я еще не свыклась с мыслью, что стану матерью, но…- запинаясь, объясняла, как могла свое нервное состояние.

Окстис улыбаясь, нежно коснулся пальцами висков, лаская кончиками пальцев, очертил овал лица, с удовольствием разглядывая и любуясь каждой черточкой. Во взгляде мелькнула болезненная жадность и нетерпение, которое сдерживать давалось с большим трудом. Он медленно наклонился. Слово застряло у меня в горле. Я со страхом ждала поцелуя, понимая, что на него придется ответить, хоть я этого совсем не хочу. Красивые губы приблизились, я сглотнула, сдерживаясь, чтобы не отпрянуть и почувствовала легкое касание ко… лбу. Мужчина тут же отстранился и, едва кивнув, повинился:

- Моя невнимательность, Ириш. Вам в вашем положении лучше больше отдыхать. Был счастлив с вами познакомиться. Это не последняя наша встреча. Рассчитывайте всегда на мою помощь. Для вас я всегда свободен и доступен, дорогая. До встречи!

Посреди комнаты вспыхнул портал, и император исчез в дымке. Выдохнув с облегчением, опустилась на обтянутый синим шелком диван, раздумывая над случившимся, изменившим мою жизнь. Вот так, сама того не желая, я получила защиту от Орташа и ему подобным. Я понимала, что мне станут мстить тайно, строить козни. Но сейчас я праздновала свою маленькую победу и была почти счастлива.

Глава 69

Разглядывая кольцо, с редким сиреневым жемчугом в обрамлении розовых бриллиантов, владельцем которого стала так неожиданно для себя, я задремала. Меня разбудила перепуганная служанка, что-то лепетавшая про бешенного и злющего ораша, требующего аудиенции. Я выдохнула, не ожидая, что война с завистниками начнется так скоро и велела впустить. Девушка успела дойти до двери, как та с силой распахнулась, явив магистра Орташа в крайней степени ярости. Девушка, испуганно пискнув, вылетела за дверь, которая с треском захлопнулась, оставив меня на растерзание взбешенному демону. В шкафах жалобно звякнул хрусталь. Глядя в перекошенное яростью лицо я гадала, что оказалось очередной причиной приступа бешенства. С удивлением заметила, что больше не боюсь магистра, а только досадую, что он нарушил покой. Остановившись на полпути ко мне, сжав в кулаки, Риан прожигал меня взглядом. Заметив диадему, глухо зарычал. Лицо потемнело, и по нему пробежали волны начальной трансформации, проявляя черты безобразной морды демона Изнанки.

- Довольна? Празднуешь?- выдохнул гневное, опасаясь приближаться.- Лицемерка!

Я дернулась встать, но предупреждающий рык, заставил остаться на месте. Демон с трудом контролировал трансформацию, и боялся не сдержаться, если я подойду ближе.

- Не понимаю о чем ты, Риан?- глядя прямо в горящие алым глаза.- Я благодарна Окстису за награды, но я никогда их не искала.

- Окстису?! Он уже для тебя Окстис? Ну конечно, чего я ожидал? Ты не мелочишься. Маленькая амбициозная землянка метила в императрицы, попутно разыгрывая из себя жертву моего произвола. Двуличная дрянь!- выплюнул презрительно магистр, едва удерживаясь, чтобы не кинутся на меня.

Так вот как это выглядит с его стороны? Вот почему он завелся? Но с чего он решил, что я могу занять трон? Меня не воспитывали ни герцогиней, ни тем более будущей императрицей…

- Риан, ты устроил мне сцену потому, что я стала выше тебя на ступень, а теперь могу стать и на вторую?- проговорила я, стараясь унять дрожь в голосе.

- Ты не имеешь права на титул, самозванка!- выдохнул огнем демон.- Моя мать собиралась за герцога Аранта замуж. Я подписал согласие на брак. А теперь…

- Передумала? Простой барон Дофу не пара блистательной графине? А как же любовь?- не скрывая ехидства, поддела магистра, понимая, что играю с огнем, но не в силах больше сдерживать эмоции.- И чем я хуже твоей матери, такой же пришлой, как и я? Она тысячу лет живет на Фаратосе. И чем она Фаратосу услужила? Родила тебя? Злобного, мстительного декана, использующего свои связи и издевающегося над студентами. В академии тебя ненавидят даже стены! Сомнительная заслуга, как для герцогини.

Орташ застыл, пожирая меня глазами. Лицо, еще недавно пылавшее огнем ада, превратилось в маску. Я выпрямила спину, задрав выше подбородок.

- И чем я нехороша в роли императрицы, хоть и не стремлюсь ни трон, ни в фаворитки?- я понимающе усмехнулась.- Твоя ненависть, Риан, именно оттого, что я подхожу, еще как подхожу на эту роль. Будучи здесь полгода, я уже ее заслужила.

- Как скромно…- процедил Орташ.

- Да неужели, магистр! Если ты пытаешься меня смешать с грязью, я должна позволить тебе это из ложной скромности? Думаешь, если ты отрицаешь мои заслуги, их как будто нет?- сощурилась я, чувствуя, как начинаю заводиться.- Они есть. Отрицать – это и есть лицемерить. Я делала вашу работу. Вы дети Фаратоса, вам и спасать свой мир!

- Все сказала?- ровным голосом произнес магистр.

- Император всего лишь дал вам оплеуху, напомнив о своем долге перед миром,- остывая, произнесла я.- Я не его фаворитка, и не императрица. Но я герцогиня Арант. И впредь не забывай об этом, граф Орташ. Зависть тебе не к лицу. А твоей матушке нужно было сделать хоть что-то, кроме как склочничать с претендентками на твое сердце.

- Ты снова забываешься, Ириш,- в голосе прозвучали угрожающие нотки.

Я поднялась с дивана, оправила мятый подол и подошла к Риану, ловя каждое движение мимики на его лице. Остановилась напротив, ноздри пощекотал знакомый аромат демона.

- Может, хватит дурацких условностей? Давай, как взрослые поговорим. Ты никогда не задумывался, чем обусловлен твой выбор спутниц и чем обусловлен выбор невестки твоей матерью?

Риан сдержался, лишь желваки дернулись на скулах.

- И чем же?- он сощурился, ожидая чего угодно в свой адрес.

- Это твой дальний предок считал, что он хорош и достоин лучшего. Твоя матушка думает иначе. А ты делаешь так, как хочет она. Вы и выбираете ни на что не годных девиц. Уж точно не на славное продолжение рода Орташ. А всему виной демиурги, почитавшие вас, демонов, ошибкой. Ошибку продолжать не нужно. Ее нужно исправлять. И твоя мать исправляет, пытаясь извести род Орташей и свой.

Пламя в глазах Риана ярко вспыхнуло, он резко развернулся и через секунду скрылся за дверью.

Я кулем повалилась на диван, не имея сил двигаться. В кармане затеплился кулон. Шиан вызывал на связь.

- Да, Шиан…

- Ириш, если стоишь, то сядь,- предупредил дракон, превозмогая волнение выдал:- Со мной связывался отец. Поздравлял и все такое. Но главное – он нашел нашего ребенка…