Путь Чудовища

Глава 1 Продавец книг в теле....чудовища?

Я с громким хлопком захлопнул книгу, не скрывая своего раздражения. Обычное боевое фэнтези в средневековье. Есть чудовище, есть светлый рыцарь который это чудовище убьет. Только я так и не понял что это за чудовище. В книге даже намека на описание не было! Собственно, автор даже не удосужился написать зачем рыцарю потребовалось убивать чудовище, если жалоб как таковых на него не было. Наоборот, жители деревни, возле которой находилась пещера монстра, поклонялись ему и делали подношения. Правда налоги в казну крестьяне тоже не платили, справедливо считая что лучше чудовище под боком, которое если что отпугнёт разбойников, чем далекая стража в городе.

Я вздохнул и отложил книгу с интригующим названием "Путь рыцаря" в сторону. Потом отнесу в буккроссинг. А теперь неплохо бы было поесть. Я встал, потянулся и пошёл на кухню.

Жил я в небольшой однокомнатной квартире перешедшей мне по наследству. Квартира была старая, ремонт тоже, но денег на новый не было. Работал я продавцом книг в единственном книжном магазине на всю округу. Много читал, предпочитая чтение общению с людьми. Зарплаты вполне хватало чтобы ни в чем себе не отказывать и покупать книги. Друзей у меня было немного, и мы редко виделись - не совпадали графики работ. Животных у меня не было и домой я возвращался исключительно ради книг. Книги спасали от одиночества.

Я пошел на кухню и открыл старый холодильник. Внутри было удручающе пусто. Надо было идти в магазин. Ну, хотя бы отнесу книги в буккроссинг. Я вернулся в комнату и остановился возле стопки книг которую собирался отдать. Поправил очки. Н-да....все это я зараз не утащу. Вздохнув, я достал рюкзак и стал складывать книги. В самый низ отправился "Путь рыцаря". Сверху я накидал ещё несколько книг и взвесил рюкзак в руке. Сойдет. Больше класть было опасно, ведь на улице была ранняя весна, гололед. Потеряю равновесие и придётся брать больничный за свой счет.

Я проверил температуру на улице и стал одеваться. Носки, штаны, свитер....шапка, куртка, перчатки, зимняя обувь. Я жил в России, в Сибири и поэтому это было нормально. У нас и не пахло пресловутым глобальным потеплением. Хотя эта зима выдалась на удивление дурацкой. Снег выпал в середине декабря, температура скакала как припадочная, от -5°С до -30°С за одну ночь. Давление, понятное дело тоже скакало. А, ещё магнитные бури были. Я чудом пережил эту зиму.

Взяв рюкзак, я вставил в уши наушники и включил музыку на телефоне. Выйдя из дома я уверенно двинулся к центру нашего городка. По сравнению с большим городом, у нас было относительно мало домов и много леса. Конечно, раздолье для воров и маньяков, но их тут было относительно мало. Люди спокойно гуляли допоздна и не боялись заходить в лес. Я тоже с удовольствием гулял по лесу. Но сейчас было не до любования природой. Я внимательно смотрел под ноги, чтобы не наступить на скользкий участок дороги и не упасть. Выйдя на главную улицу я вздохнул. Плечо ныло от того что его оттягивал рюкзак, но я уже видел красную будку буккроссинга и ускорил шаг. Под ноги мне попался канализационный люк. Вместо того чтобы перешагнуть, я наступил на него. Никогда, никогда не наступайте на канализационные люки!!!

Раздался скрип, нога куда-то провалилась, я не удержал равновесие и полетел вперед. Ударился подбородком о край люка, в голове что-то хрустнуло и я полетел вниз.....удара я уже не почувствовал.

***

Очнулся я лежа на чём-то твердом. Ох, где я? В больнице? Или все ещё в канализации? Голова трещала будто я выпил бутылку водки и догнался виски, хотя вообще не пью! С трудом я открыл один глаз. Темно....сейчас ночь? Немного полежав, я открыл второй глаз. О, картинка пошла. Нет, сейчас не ночь, сейчас день, просто мой правый глаз ничего не видит. Тело ещё меня не слушалось, было каким-то чужим. Лежал я на земляном полу в окружении белых корней. В нос ударил стойкий запах падали, мокрой шерсти и мочи. Ох....я зажмурился. То, что я раньше принял за белые корни было обглоданными костями! Куда меня занесло??? Я с трудом подобрал под себя конечности и приподнялся. Голова кружилась, с правого глаза что-то упало и я смог убедиться что нормально им вижу. И к сожалению, картинка меня не радовала. Я находился в логове какого-то хищника. Что за хищник живет в канализации я не знал. Выбор был большим. Сразу вспомнились все фильмы ужасов про животных которых бросили в канализацию и они там вполне прижились. Надо отсюда выбираться пока хозяин дома не пришёл. Встав на четвереньки....стоять! Почему я стою на четвереньках, а пол так далеко внизу?! Я оглянулся и упал. Мое тело.....да какое мое! Я находился в теле монстра! Тело льва, хвост скорпиона, крылья летучей мыши....я провел языком по зубам и наткнулся на внушительные клыки. Етить! Тут в голове раздался звук пришедшей SMS и я на автомате стал искать телефон. Но в следующую минуту замер. Перед глазами раскрылось системное окно:

Поздравляю!!!

Вы получили второй шанс на жизнь в книге "Путь рыцаря"!!! Откройте все тайны книги и получите право вернуться в свой родной мир!!! Система 003 поможет вам справиться с этим!!! Ваша учетная запись: Мантикора. Желаете ознакомиться с Правилами?

Я опустил голову на лапы. Вот это я попал.....попаданец с Системой?! Да ещё в тело монстра....того самого, которого убьют в конце. Отрубят хвост, крылья, лапы, голову.....растащат на ингридиенты для алхимиков. Но может, мне удастся избежать опасности? Книгу я читал и сюжет помню. Правда там история шла со стороны рыцаря.....но ничего, разберусь.

Я мысленно сказал: "Да".

Система тут же развернула целый список. Я поудобнее подобрал лапы и принялся за чтение:

Дорогой участник! Пожалуйста, ознакомьтесь с Правилами Системы перед тем как приступить к выполнению квестов!

О, тут будут квесты. Интересно.....какие квесты пригодны для чудовища?

1. Участник не должен никому рассказывать о наличии у него Системы. Наказание: списание всех имеющихся баллов и окончательная смерть.

Стоп! Тут будут начисляться баллы? Где-то я такое уже читал.....или мне подруга говорила, которая фанатеет от китайских новелл? Там, вроде, парень тоже попал в книгу и его там Система чморила по черному.....это не одна и та же Система случаем?

2. Участник должен оперативно заканчивать квесты выданные Системой. За каждый квест будут начисляться баллы и очки характеристик для улучшения персонажа и открытия новых навыков.

А вот это уже интересно. Я могу улучшить Мантикору? Это радует. Если буду усиленно развивать персонажа, то при встрече с рыцарем смогу дать хоть какой-то отпор.

3. Участник должен не допустить отклонения от линии персонажа. ООС разблокируется после прохождения основного квеста.

Ага, то есть творить фигню по своему усмотрению я не могу. Печально. Но ничего, в книге про чудовище было информации немного, но и той хватило чтобы составить примерный психотип персонажа. Ничего сверхъестественного.

Злобная тварь, которая жрет что видит и защищает деревню.. Как-нибудь справлюсь.

4. Участник должен избегать смертельной опасности. Система обязуется предупреждать Участника о возникновении таковой.

Отличная новость. Значит страховка у меня есть.

5. Участник должен не допустить Падения Мира.

Падение Мира? Это что такое? В книги об этом ни слова не сказали. Может это означает что я не должен менять мир? Но я и не собирался!

Вы ознакомились с Правилами Системы. Желаем вам успешно пройти историю и не допустить Катастрофы.

Какая Катастрофа?! Почему я об этом ничего не знаю, я же только что книгу прочел?!

Желаете посмотреть страницу персонажа?

Желаю!

Перед глазами раскрылась страница персонажа. Там было краткое описание, предыстория, характеристики и рюкзак. Я приступил к изучению того что же я такое.

Мантикора - мифическое животное, созданное в процессе неудачного эксперимента одного из Королевских алхимиков. Имеет ядовитый хвост и сильные челюсти. Процесс трансформации не завершен, так что могут открыться новые способности.

Отлично. То есть я неудачный эксперимент. Да ещё и не законченный. Кого же собирался вывести Королевский алхимик раз вышла такая тварь? И, главное, зачем? Я продолжил чтение.

Мантикора сбежала из лаборатории и поселилась в лесу на окраине страны, рядом с небольшой деревней, которую взялась защищать. Местные жители стали чтить Мантикору и приносить ей подношения в виде коз и коров. За это зверь защищал крестьян от разбойников. Во время одной из стычек Мантикору сильно ранили и она спряталась в пещеру, где долго восстанавливалась. За это время крестьяне подверглись унижению со стороны сборщика налогов и его солдат. Они забрали почти все имущество крестьян, все их зерно, оставив деревню умирать с голоду.

Я сжал челюсти. Наверное это произошло недавно. Задняя лапа у меня ныла и плохо слушалась. Скорее всего это было результатом того ранения. Значит сборщик налогов не успел далеко уехать и я вполне могу его нагнать. Оставить людей помирать с голоду! Это же бесчеловечно! Я с трудом усмирил желание сразу же рвануть за праведной местью и стал читать дальше.

На дороге сборщик налогов встретил Светлого рыцаря д'Аринн. Он пожаловался на жителей деревни которые поклоняются чудовищу и попросил уничтожить зверя. Рыцарь согласился, но не смог найти зверя и уехал ни с чем.

Я подобрался. А вот это уже интересно. Если нападение на деревню произошло недавно, то значит рыцарь уже должен быть на пути в деревню. Значит мне надо быстро куда-то спрятаться.

Я оглядел пещеру. Голые стены, пол усыпан костями коз и коров. Тут особо не спрятаться. Я с трудом встал на лапы и пошёл на выход. Пещера представляла собой большую нору в земле, спрятанную под поваленным деревом. Я критически ее осмотрел. Можно конечно ее замаскировать.....но чем? Я огляделся. Недалеко находился бурелом, где было много упавших ветвей. В детстве я бывал в детских лагерях, где нас учили маскировать тайники. Я решил поступить так же. Не успел я начать таскать ветки, как Система вдруг ожила и выдала мне:

До прибытия рыцаря осталось:

1:29:37

1:29:36

1:29:35

Я подпрыгнул. Полтора часа?! Придётся ускориться. Я захромал к бурелому и стал таскать ветки. Больная лапа этого не оценила и стала невыносимо болеть. Я сильнее сжал в зубах ветку. Надо потерпеть.....иначе болеть будет все тело. Через час я смог замаскировать вход в логово под видом куста. Натаскал веток, листвы, придал всему этому какой - никакой вид и остался доволен. Теперь надо было спрятаться самому. Я покосился на толстый дуб который рос неподалёку. В его ветвях я вполне могу спрятаться. Я подошёл к дереву и встал на задние лапы, передними опираясь о ствол. Будет трудно....но делать нечего. Оттолкнувшись от земли, я выпустил когти и полез наверх. Получалось вполне себе неплохо, не иначе память тела помогала. Залез я достаточно высоко, нашел толстую ветвь и улёгся на ней. Снизу меня не было видно и это полностью меня устраивало. Между тем обратный отсчёт пошёл на секунды.

00.00.06

00.00.05

00.00.04

00.00.03

00.00.02

00.00.01

И тут снизу послышались шаги и голоса. Я окаменел на своей ветке. Один голос был простой, явно один из жителей деревни. Второй же лился в уши сладким медом, в нем было столько благородства и доброты, что я еле сдержался чтобы не слезть и не посмотреть кто там. Голоса меж тем остановились прямо под дубом.

- Господин рыцарь, вы же видите что в лесу ничего нет. Пожалуйста, давайте вернемся в деревню. Охота вам по лесам шляться в поисках этой нелюди! Да и не было ее тут никогда! Сами же видите! Ни пещеры, ничего нет!

Второй голос немного помолчал. Я представил как его обитатель осматривает местность.

- Да, ты прав, старейшина, мы не нашли следов чудовища. Но я, верный рыцарь Светлого Престола, должен убедиться в том что слухи ложные. Поэтому давайте ещё немного поищем в стороне гор. Там много пещер где бестия может скрываться.

- Г-гор, ваша милость?

Голос старейшины запнулся и я поразился его актерскому мастерству. Ведь знает что логово прямо тут, но делает вид что оно в горах, пускает рыцаря по неверному следу. Ай да мужик! Рыцарь купился на испуг, прозвучавший в голосе старейшины.

- Да-да, мы пойдём в горы. Или вы считаете что это лишнее?

В голосе старейшины зазвучала паника.

- Нет, что вы! Пойдем туда куда вы укажете!

Рыцарь довольно хмыкнул и шаги стали отдаляться от дуба. Я ещё немного полежал на всякий случай и спустился вниз. Уф...сев под дерево я вывалил язык из пасти, тяжело дыша. Система стала мигать всеми цветами радуги.

Поздравляю!!!

Вы прошли Квест 001: "Знакомство с рыцарем". Награда: 50 баллов и 3 очка характеристик.

Это был квест?! А предупредить?! Система тут же ответила:

Основные квесты выдаются автоматически, без уведомления Участника.

Я фыркнул. Нормально так. Ладно, что там с характеристиками? Я открыл окно персонажа

Имя: Мантикора

Сила: 20

Ловкость: 10

Интеллект: 30.

Скорость: 5

А что скорости так мало? Это из-за ранения? Тогда выбора у меня нет. Я влил все очки в Скорость. Теперь табличка выглядела так:

Имя: Мантикора

Сила: 20

Ловкость: 10

Интеллект: 30

Скорость: 8

Ну, уже не так все печально. Теперь осталось только разобраться что же мне делать дальше. И начну я, пожалуй с уборки. Со вздохом я начал освобождать вход в логово.

Глава 2. Невеста рыцаря, а спасает ее Чудовище.

Солнце уже катилось к закату, когда я закончил чистить логово. Выгреб все кости, неловко скача на двух лапах. Задняя лапа все норовила подвернуться, но я упорно не обращал внимания на боль. Насколько я понял, в лапу вонзился болт от арбалета и прошёл навылет, раздробив кость. Неудивительно, что зверь не мог сам охотиться и сильно отощал. Хотя и не так сильно, как я ожидал. Видимо, крестьяне его кормили. Но сейчас на дармовую еду можно было не надеяться, крестьяне сами голодают. Поэтому придётся добывать еду самому. Но сначала надо привести логово в порядок. Ну что поделать, если я цивилизованный человек и не привык спать на куче костей с ошметками разлагающийся плоти! Я выгреб все кости, а так же верхний слой земли, испорченный всей этой мерзостью.

В земле я извалялся знатно. Надо будет найти озеро и искупаться, почистить шкуру и крылья. Так же вокруг морды у меня была густая грива, и я очень смутно представлял, как за ней ухаживать. Попытаться когтями расчесать? А скальп я случайно не сниму? Когти- то острые…. но делать нечего. Шкура начала благоухать, как мусорный контейнер на мясокомбинате. Значит решено! Сначала мыться, потом искать еду. Старые кости я отволок подальше от пещеры и закидал прелой листвой и ветками. На обратном пути я отгрыз несколько веток сосны, едва не увязнув клыками в смоле. Видели когда-нибудь мантикору, повисшую на сосновой ветке, как бультерьер, впиваясь в неё челюстями? И правильно, лучше не надо. Зрелище, наверное, смешное, но вот сама мантикора будет совсем не рада зрителям.

Так или иначе, но я достал ветки и отволок их в логово. Свежий запах сосны перебьет витающее там амбре тухлятины. Закончив с логовом, я похромал в сторону озера. На лапу было больно наступать, поэтому я волок ее за собой. Н-да…..мне уже кажется, что эту конечность проще отгрызть, чем ждать ее исцеления.

Вот наконец лес отступил, и я вышел на берег озера. Холодная, чистая вода, отражающая лучи уходящего солнца, манила со страшной силой. Я, устало переставляя лапы, пошёл к воде, но неожиданный визг заставил меня рухнуть в ближайшие кусты. Меня заметили? Но нет, визг был скорее радостным, чем напуганным. Раздался ещё один визг и звук брызг по воде. Я поразился тому, что не услышал весь этот шум ещё на подходе. Неужели настолько устал?

Я осторожно высунул голову из-за куста и посмотрел на противоположный берег, откуда и раздавались звуки. Там плескалась стайка девиц, лет шестнадцать-семнадцать на вид. Их было пять, и все были в белых нательных рубахах. Я с сожалением вздохнул. Ну, значит, не судьба. Удивительно, что меня не заметили раньше, ведь я особо не прятался…но, наверное, мне сыграло на руку то, что я вышел на противоположном берегу, да ещё со стороны кустов. А ещё моя шкура была невнятного грязно-бурого цвета и вполне походила на кочку. Крылья были плотно прижаты к спине и тоже цветом походили на шкуру, сливаясь с ней. Конечно, это все была грязь, которая покрывала меня с головы до лап. Свой родной цвет я бы и под пытками не сказал.

Я устроил голову на лапах и прикрыл глаза, решив подождать, пока девушки накупаются и пойдут домой. Был уже вечер и их явно ждали дома. Да и они должны понимать, что раз Чудовища давно не видно, то с ним что-то случилось и их никто, если что случится, не спасет. Не успел я об этом подумать, как со стороны девушек снова раздался визг. На этот раз он был не радостный, а испуганный. Да и не визг это был, а настоящий вопль ужаса. Я поднял голову и высунул ее из-за куста. Четыре девушки быстро выбегали на берег, а пятая отчаянно с чём-то боролась, что тянуло ее ко дну. С моего места были видны только руки зеленоватого цвета, покрытые чешуей.

Инстинкт сработал быстрее разума. Я оттолкнулся всеми лапами и прыгнул в воду. Отчаянно забив лапами по воде, я поплыл к месту драки. От меня кругами расходилась грязь…. но об этом думать буду позже. Сейчас главное спасти уже совсем обессиленную девушку. Система, кстати, молчала, значит, я не вышел за рамки характера персонажа. Через две минуты я догреб до места происшествия и, прижав уши к голове, нырнул. Под водой я раскрыл глаза и увидел прямо перед собой мерзкое лицо, чем-то напоминающее лягушачье. Вместо носа две вертикальные щели, глаза навыкате, широкий рот полный мелких и острых зубов. Ниже пояса сей субъект был похож на русалку. То бишь там был один сплошной хвост. Все это я заметил за те мгновения, пока вытягивал лапы с выпущенными когтями и полосовал ими по мерзкой морде водяного. Тот от неожиданности отпустил свою жертву, и девушка поспешила на берег. Мы же сцепились в яростной схватке. Никогда не причислял себя к тем людям, которые жить без драки не могут. Я, конечно, дрался, но это было только по необходимости, и я старался с этим не затягивать. Но сейчас во мне бушевала звериная ярость. Я кусал, драл когтями, бил жалом. В какой-то момент я смог извернуться и вцепиться в хвост водяного. Сжав челюсти, я потащил его на берег, не обращая внимания на раны. Водяной отчаянно вопил, но я рывком выволок его на берег и прижал лапами к земле. Спасенная девушка, вместо того чтобы бежать, сидела на берегу и наблюдала за схваткой. Нашла цирк, блин. Водяной заметил, что я припадаю на одну лапу и ударил хвостом туда. Боль удара ослепила меня и, недолго думая, я вонзил клыки в шею водяной твари. Уперевшись передними лапами в его грудь, я потянул его голову наверх и оторвал голову вместе с частью позвонка. Тело под лапами дернулось пару раз и застыло. Я же мотнул головой и выбросил голову обратно в озеро. Пусть рыбы поедят. Тело же я обнюхал и нашел его вполне съедобным. По крайней мере, желудок точно был не против. Пахло рыбой, и я с удовольствием приступил к трапезе. Про девушку я забыл, а зря. Она и не думала уходить, завороженно смотря на то, как я разделываю тушу водяного и жадно поглощаю куски мяса. Сколько прошло времени, я не знаю. В себя я пришёл, когда доел последний кусок мяса и вышвырнул труп туда же куда и голову. Сев на берег, я стал умывать морду, словно обычный кот. Видимо, это придало девушке решимости и она осторожно сделала шаг ко мне. Тут вылезла Система:

Поздравляю!!!

Вы прошли квест 002 « Спасение невесты». Награда: 100 баллов и десять очков характеристик.

Я застыл. Спасение кого?! Какая ещё невеста?! Система, эй!

Система немного помигала, но соизволила ответить:

Сесилия Лоран – будущая жена Светлого рыцаря д'Аринн. Рыцарь встретил ее в деревне и влюбился с первого взгляда в нежную дочку кузнеца.

Тогда я не понимаю, какого лешего Чудовище должно спасать невесту своего убийцы?!

Мантикора – защитник деревни и ее жителей. Она обязана их защищать от любой опасности.

Это я знаю. Но почему я делаю работу рыцаря?!

Мантикора – защ….

Да понял я!!!

Поняв, что Система мне больше ничего не скажет, я скосил взгляд на причину всего переполоха. Сесилия была стройной девушкой с русыми длинными волосами до середины бедер. Лицо довольно милое, карие большие глаза, аккуратный носик, алые губки. Не красавица, но для рыцаря сойдет. Сейчас она сосредоточенно осматривала мою повреждённую лапу. Заметив, что я на нее кошусь, она поспешно выпрямилась и отступила на шаг. Ну и что с ней делать? В деревню я ее не поведу, я дотуда просто не дойду. Задняя лапа уже не слушалась приказов мозга, и наступать на нее я не мог. На шкуре были новые раны от когтей водяного и их тоже сильно пекло. Ну, хоть поел. Ладно, я ее спас, теперь пусть сама как-нибудь.

Я с трудом встал на лапы и пошатнулся. Тут я впервые подумал о том, что когти водяного могут быть отравлены. Класс, только этого не хватало.

Заметив, что я пошатнулся, Сесилия бросилась ко мне. Я рывком повернул к ней морду и зарычал. Девушка остановилась, а я гордо похромал мимо, направляясь в логово. Сесилия осталась на берегу, но не успел я скрыться в лесу, как она меня нагнала и пошла чуть в стороне. Я мрачно на нее покосился. Заметив мой взгляд, она пожала плечами.

– Боюсь разбойников.

Я опешил. Это что тут за разбойники такие лютые, раз девушка предпочла кампанию Чудовища, лишь бы не возвращаться одной в деревню? Мотнув головой, я чуть ускорился, но споткнулся о корень и чуть не упал, досадливо рыкнув. Надо срочно лечить лапу и прокачивать ловкость. Иначе рыцаря я не одолею никогда. Сесилия немного отстала и стала собирать какие-то травы. Я с интересом на нее покосился. Интересно, зачем ей они? Решила меня отравить?

Наконец-то я добрался до логова и заполз в него. Следом скользнула Сесилия. В логове было достаточно места для двух, поэтому она мне не мешала. Но пришлось как бы случайно оставить половину лапника ей для постели. Вторую половину я сгреб в кучу, потоптался по ней и довольно лег, свернувшись клубочком. Веки сами собой закрылись. Девушка в логове не воспринималась, как угроза, поэтому я спокойно заснул….

Разбудил меня приятный запах мясного рагу. Я довольно потянул носом и зевнул. Мммм…. мама приготовила мое любимое блюдо…. Сейчас надо встать, умыться, почистить зубы и бежать кушать. А после можно и на работу. Я открыл глаза, и иллюзия дома тут же пропала. Я лежал в норе, на куче соснового лапника, а запах доносился снаружи. Откуда в лесу взяться мясному рагу? Хотя запах действительно был похож. Угол, где спала Сесилия, был пуст. Ушла? Я выполз из логова и потянулся, расправляя крылья. Кстати, я ещё ни разу не летал…. наверное, это круто и здорово упрощает жизнь при наличии раненой лапы.

Не успел я об этом подумать, как вылезла Система.

Дорогой участник! Способность «Полет» заблокирована. Чтобы ее разблокировать нужно 200 баллов. Текущий счёт: 150 баллов.

Я вздохнул. Понятно, не полетаю, значит. Я осмотрелся по сторонам. Сесилия каким-то образом развела костер и жарила на прутиках какое-то мясо. Во-первых, как она добыла огонь? Во-вторых, кого это она поймала? Я осторожно приблизился. Раненая лапа ныла, но не так сильно как раньше. Сесилия меня заметила и улыбнулась. Что не так с жителями деревни? Старейшина врет рыцарю, девушки спокойно спят в логове Чудовища…. Такое чувство, что я их домашний питомец, а не огромный и страшный зверь!

Девушка тем временем пододвинула ко мне три заячьи тушки.

– Вот, поймала, пока ты спал. Внутри есть лечебные травы, для твоей лапы. Съешь, пожалуйста.

Я с подозрением принюхался. Сквозь запах мяса действительно пробивался запах трав…. я не Бог весть какой доктор, но в детстве неплохо разбирался в травах. И если учесть, что в книге автор не придумывал ничего нового, то травы внутри зайца действительно могут помочь. Я осторожно взял тушки в пасть и отошёл в сторону. Найдя более-менее ровное место, я осторожно улегся и стал есть, придерживая мясо лапами. Кстати, шерсть на лапах была красивого красно-золотого цвета с белыми полосами. Чём-то напоминала шкуру тигра, но цвет был более насыщенный. Мне стало интересно, как я выгляжу. В книге не было описания чудовища, только общие описания: «острые зубы», «злые глаза», «когти с лёгкостью вспарывающие броню рыцарей». Интересно, это действительно так? Просто пока что я никаких рыцарей не видел, только слышал, но водяного я разделал довольно быстро. Но опять-таки, я не знаю насколько прочная чешуя водяного. Вдруг ее и ржавым ножом можно вскрыть? Если так, то мои шансы на выживание в битве с рыцарем очень и очень печальны….

Доев, я умыл морду и пошёл в сторону озера. Вчера я был слишком уставший, чтобы наслаждаться пейзажем, а наслаждаться было чем!

Сейчас в книге была середина лета. Солнце припекало, птички пели…. я довольно зажмурил глаза. Всегда любил гулять по лесу. Тишина, спокойствие, никто тебя не дергает…. но не в этот раз. Сесилия меня нагнала и пошла рядом. Она хоть костер потушила? А то спалит мне логово…. я где жить буду? Я бросил встревоженный взгляд назад, но девушка меня успокоила:

– Не бойся, костер я потушила.

Я перевел на нее взгляд и наконец-то рассмотрел ее одежду. Поверх нательной рубахи она носила приталенный сарафан с ручной вышивкой по подолу в виде красной жар-птицы. Ну, то есть у меня ассоциируется эта птичка только с жар-птицей. Но это может быть феникс или ещё какая бестия. Но смотрелся рисунок красиво и довольно стильно, на мой взгляд. В моем родном мире девушки такое не носили. Сейчас там в моде была одежда, которая на три размера больше. Выглядело это…. не очень. Идут по улице бесформенные мешки, не поймешь где голова…. Зимой ещё ладно, зимой все так ходим, но летом? На улице +30°С а народ в этих балахонах гуляет. Мода, видите ли…

Сесилия же не выглядела глупо. Одежда была ей к лицу, из хорошей домотканой ткани. Одно удовольствие смотреть. Я и смотрел, пока девушка не занервничала.

– Чего ты…. смотришь?

Я фыркнул и отвернулся, выходя на берег озера. Интересно, она действительно ждет ответа от мантикоры? Она блаженная что ли? Вроде не похожа….

Перестав обращать на нее внимание, я подошёл к воде и стал себя разглядывать.

Из воды на меня смотрел самый настоящий лев. Только шкура была золотисто-красная, с широкими белыми полосами. Уши были треугольные, с белыми кисточками как у рыси. Между ушей находились два золотистых рога. По хребту шел небольшой костяной гребень как у драконов. Лапы были мощными, тяжелыми с выпускающимися когтями. Грива была скорее красного оттенка, чем золотого, и очень густая. Глаза были темно-бардовые, цвета спелого граната, с вертикальным зрачком. Крылья имели приличный размах и были кожистыми, как крылья летучей мыши. И цвет имели черный, как и хвост. Хвост я особенно долго разглядывал. Толстый, чешуйчатый, с рыжей кисточкой на конце, в которой пряталось жало. Казалось, что зверя собрали из частей разных животных. А может, так и было. В конце концов, он же неудачный эксперимент. Но Чудовище выглядело завораживающе – ужасным. Мне понравилась моя новая внешность, и я припал на передние лапы, чтобы попить воды.

Сесилия же крутилась вокруг, все норовя рассмотреть раненную лапу. Кстати, если учесть, что девушка ростом где-то метр семьдесят, то я в холке буду где-то метр пятьдесят, может выше, потому что моя голова спокойно находилась вровень с головой девушки. Получается я размером с лошадь. Неплохо. Крупная зверюшка у алхимика получилась. Кстати, а сколько мне лет, а, Система?

На данный момент Мантикоре исполнилось 2 года и 3 месяца. Весит 400 кг. Она находится в процессе роста. Сколько растет Мантикора неизвестно.

Я приоткрыл пасть. Это что…. я, получается, котенок?! Нифига себе…. это ж до каких размеров я вымахаю на хорошей еде и постоянных тренировках?!

Из раздумий меня вырвала Сесилия. Она радостно махала рукой кому-то на противоположном берегу. Я насторожился и осторожно поднял голову от воды. На противоположном берегу стоял староста и группа мужчин с оружием в руках. Рыцаря среди них не было, поэтому я немного выдохнул. Староста деревни вроде неплохой мужик, вчера меня спас, увел рыцаря в горы. Может он там его и прикопал?..

Пока я раздумывал над тем, стоит ли мне скрыться в лесу или нет, Сесилия решила все за меня и пошла в обход озера. Меня потянуло за ней, и я недовольно заворчал. Почему я должен идти за ней, она же в безопасности?

Мантикора защищает жителя деревни до того момента, как житель не окажется под защитой своего дома.

Зашибись, это мне что, в деревню топать? Я не хочу. Но меня упорно тянуло за девушкой и мне пришлось подчиниться. Все это очень сильно напоминало магический поводок…. Осталось понять, кому это понадобилось сажать Мантикору на защиту отдаленной деревни.

Побочное задание: Раскройте правду о жителях деревни. Награда: 1000 баллов и 100 очков характеристик.

Щедро. По закону жанра в деревне меня ждет какой-то ужас. Видимо придётся много бегать, а у меня лапа болит…. но неумолимый сюжет тащил меня навстречу местным жителям, которые мне теперь казались чуть ли не людоедами.

Глава 3. Что не так с жителями деревни?

Когда мы с Сесилией приблизились к группе встречающих нас людей, от нее отделились несколько человек. Один был большого роста, в кожаном фартуке и с молотом в руках. Сразу видно, кузнец. Тем более Сесилия бросилась к нему с криком:

– Папа!

Ага, значит, это папа девушки. Надо запомнить. Единственное, что мне не понравилось, так это внимательный взгляд кузнеца, направленный на меня. Не надо на меня так смотреть, я твою дочь спас!

Сесилия как раз начала рассказывать, что с ней произошло. Меня поразило, с какой скоростью она стала выглядеть обычной недалёкой девицей. Обрывки их разговора поразили меня ещё больше.

– Ну это, я плавала, плавала, а тут оно как вцепится в меня! Я как закричу! Жуть такая! Думала, на месте помру!

– Кто вцепился? Он?! – рука с молотом указала на меня. Я попятился.

– Нет, батя, нет! Он наоборот меня спас, сожрал ту пакость, что хотела сожрать меня!

Я помотал головой. Ещё недавно Сесилия произвела на меня впечатление образованной девушки. Умеет готовить, разбирается в травах…. речь у нее была хорошо поставлена. А это-то что такое?! Почему с жителями деревни она ведет себя так?! У нее раздвоение личности или что?!

Тут ко мне подошел старичок, который тяжело опирался на палку.

– Ну здравствуй, зверь невиданный, Чудовище лесное. Спасибо что спас нашу красу, Сесилию. Нечем нам тебя́ угостить, но может, в деревне что найдется?

Говорил он так, будто и не знал, что у них в деревне есть. Это было странно. Я наклонил к нему голову и обнюхал. Пахло обычным старым телом и немного землей. Ничего необычного. Я фыркнул и убрал голову. Тут подал голос кузнец:

– Пошли, отец, домой. И Зверя с собой позови, угостим его за спасение нашей девочки.

А куда я денусь? Мне ж вашу девочку прям до порога дома проводить надо. Поэтому я просто пошёл вперед по дороге, раздумывая над ещё одной странностью. И касалась она старейшины деревни. Вчера в лесу, пока я прятался на дубе, мне показалось, что староста крепкий мужчина лет пятидесяти – шестидесяти. Его голос был громким и ясным, а шаги твердыми. А теперь передо мной предстал старик лет восьмидесяти, еле стоящий на ногах и опирающийся на палку. Но голос был тот же, в этом не было никаких сомнений. У этого тоже раздвоение личности? Ладно, разберемся.

Чувствуя, как у меня от загадок пухнет голова, я открыл меню Системы и стал изучать свои характеристики. Сейчас они выглядели таким образом:

Имя: Мантикора

Сила: 20

Ловкость: 10

Интеллект: 30

Скорость: 8

Хм…. Очков характеристик у меня было 10. Можно округлить скорость до 10, а остальное кинуть в ловкость, а то я устал путаться в собственных лапах. Быстро приняв решение, я распределил очки и теперь таблица выглядела так:

Имя: Мантикора

Сила: 20

Ловкость: 18

Интеллект: 30

Скорость: 10

Я свернул окно Системы и огляделся по сторонам. Мы уже долго шли вперед, но и следа деревни не было видно. Люди позади хранили молчание. Я уже устал от странностей, поэтому просто обернулся. Позади меня никого не было. Как так? Я же не могу отходить от Сесилии, а между тем поводок тянет меня вперед, все дальше от озера и норы. Не в силах сопротивляться, я пошёл дальше. Вся эта ситуация пугала. Хотелось вернуться в логово и свернуться клубком. В конце концов, я обычный продавец книг! Я вообще не хотел попадать в эту книгу! Видимо в ответ на мою панику вылезла Система:

Не паникуйте. Система полностью контролирует ситуацию. Участнику не грозит опасность на данный момент.

Хорошо, если так. Я стал смотреть по сторонам, пытаясь успокоиться. Озеро находилось на границе леса и полей. С тех пор как я отошёл от озера, вокруг простирались огромные поля, засеянные пшеницей. Опять-таки, что-то это не вяжется с образом всеми забытой деревни. Откуда у них столько зерна? У мельника мельница, наверное, золотая, если все это зерно везут ему на перемол. Я вздохнул. Да тут тайна на тайне и тайной погоняет. Как со всем этим разобраться? Особенно если учесть, что я бессловесная тварь из лаборатории алхимика.

Солнце приятно грело спину и крылья, из колосьев пшеницы пели соловьи. Красота! Вот только на душе у меня было не спокойно. Дорога впереди делала очередной поворот, и едва я его прошёл, как на меня свалились звуки деревни. Впереди находилась небольшая деревня на десять дворов. Мычали коровы, блеяли козы, слышался стук топора по дереву. Как я это не услышал раньше-то? И опять…. коровы, козы…. где помирающая от голода деревня?! Я точно туда пришёл? Мне кажется, я пропустил развилку и пришёл не в ту деревню. Система, что тут происходит?

На данный момент Система находится вне зоны действия сети.

Нормально. Сама кинула меня сюда и сама же бросила, едва начались сложности. Но ладно, выбора у меня нет. Я сделал шаг к деревне, как позади меня раздались шаги и голос Сесилии:

– Ох, ну наконец-то нагнали! Куда ж ты убежал, Чудовище?

Я обернулся. Вся группа людей стояла позади меня, даже староста, который тяжело дышал. Но ведь их не было! Сесилия меж тем продолжала трещать гнусавым голосом. По дороге она умудрилась располнеть килограммов на двадцать и стать ниже на голову. А куда делась та миловидная девушка? Я окончательно запутался и решил, что это я поехал головой, что было бы неудивительно, если вспомнить падение в канализацию. Наверное, я сейчас просто лежу в больнице, и все это мне чудится.

Но так или иначе, а меня завели в деревню. Люди в ней были общительные. Женщин почти не было, если не считать тех пять девиц на озере. Мужчины выглядели, как обычные крестьяне. Все казались довольными жизнью. И все же был в деревне какой-то диссонанс. Что-то неправильное в самой материи этого места. Что-то, от чего шерсть на холке вставала дыбом, а в горле клокотало рычание.

Паводок все не отпускал. Сесилия, как назло, ходила везде, кроме своего дома. Зайдет в гости к одним, вторым, поговорит с третьими…. а я ходил за ней как привязанный! Наконец-то она вспомнила про меня. Хотя очень трудно забыть о твари величиной с лошадь, которая ходит за тобой по пятам.

– Ой, совсем-то я о тебе забыла, Чудовище! Пойдем, отведу тебя к лекарю, он осмотрит твои раны. Он у нас все лечит.

И она пошла на окраину деревни. Видимо, там жил лекарь. Не успели мы подойти к дому, как нам навстречу выскочил мужик лет тридцати, с черной бородой и с серпом наперевес. Я заслонил собой Сесилию и зарычал. Мужик тем временем заорал:

– Силька! Ну где тебя носит, дура?!

При этом он не обращал на меня никакого внимания и размахивал серпом прямо перед моим носом. Не выдержав, я осторожно перехватил мельтешащую конечность зубами и мягко сжал. Мужик ойкнул и застыл, обратив на меня внимание. Убедившись, что он больше не опасен, я отпустил его руку. Из-за меня вышла Сесилия.

– Дядька, прекрати! Я Чудовище тебе привела, чтобы ты его осмотрел, у него лапа больная, да и раны на шкуре.

С мужиком произошла удивительная метаморфоза. Взгляд стал цепким, внимательным и серьезным. Лицо сделалось строже, что добавило ему лет пять. Он внимательно меня осмотрел, потом бесцеремонно схватил за гриву и повел за собой.

Я издал возмущенное рычание, за что получил серпом по носу. Не выдержав, я схватил серп зубами и разгрыз его. Лекарь поглядел на обломки серпа и вздохнул.

– Жаль, хороший был инструмент.

Но тащить меня не прекратил. Меня завели в амбар, где заставили лечь. Ну как заставили. Я просто сделал вид, что захотел полежать. Лекарь тут же накинулся на мою многострадальную лапу и начал осмотр под непрерывную трескотню Сесилии. Осмотр длился долго. На улице уже стемнело, когда лекарь закончил. Он закрепил лапу шиной, нанес мазь от воспаления, перебинтовал. В общем-то был довольно профессионален для лекаря из глуши. Я встал на лапы и попробовал наступить на раненую конечность. Нога слушалась хоть и не очень хорошо. Лекарь посмотрел на это дело и сказал.

– Поживет пока у меня. А то в лесу мало ли что произойдёт, лишимся защитника. Куда ему с такой лапой драться….

Я тоже так считал, тем более и сам планировал задержаться в деревне.

В этот момент в амбар забежал молодой парень.

– Пошли скорее, мы там праздник в честь нашего защитника устроили! И для него забили быка!

Услышав о еде, я встрепенулся и поспешил выйти на улицу.

В середине деревни уже горел большой костер, стояли столы и лавки. Немного поодаль была платформа с сеном, возле которой лежала туша быка. Видимо это для меня. Никак не могу привыкнуть есть сырое мясо. Но делать нечего. Я под одобрительные крики залез на платформу и улегся там, передней лапой подтягивая к себе быка и впиваясь в него клыками. Это послужило сигналом, и праздник начался. Появились музыкальные инструменты, заиграла музыка. Девушки пустились в пляс. Я с удовольствием на это смотрел, позволив себе забыть обо всех проблемах. Приволокли большую бочку с водой. Я опустил морду и стал лакать воду. Напряжение последних дней потихоньку уходило….

Сесилия кружилась в танце с другими. На небе сияла полная луна, и в какой-то момент мне показалось, что Сесилия снова стала стройной девушкой. Но нет, это было секундное замешательство. Музыка завораживала, гипнотизировала, тянуло тоже пойти танцевать. Но голод был сильнее, и я снова впился в мясо, отгрызая здоровый кусок. Тут поднялся старейшина и музыка смолкла. Девушки разбежались кто куда. Сесилия села на подиум рядом со мной, не боясь испачкаться в крови быка. Старейшина откашлялся и произнес:

– Мы живем в этой деревне из поколения в поколение…. растим наших детей, умираем…. мы оторваны от остального мира, но это наше решение! И сегодня, я хочу поблагодарить богов за то, что наши предки основали тут деревню. Где ещё вы встретите такие поля как у нас? У нас даже есть свое Чудовище! – старик взмахнул рукой и указал на меня. – Для кого-то другого появление Зверя было бы катастрофой! Но мы сумели приручить его! И сегодня он спас жизнь моей внучке, Сесилии! Так пусть этот тост прозвучит в честь Богов, что послали нам Чудовище!

Толпа людей разразилась криками ликования. Полилось вино в кубки. Снова раздалась музыка. Сесилия прислонилась к моему боку.

– Я так люблю мой дом…. спасибо, что спас меня.

Ее речь снова была правильной, без деревенских словечек. Но я уже не обращал на это внимание, задумавшись о другом. Какая вероятность того, что в деревне есть сильный маг? Пока что кандидат у меня был один. Это лекарь. Он достаточно умен для деревенского самоучки. Видно, что учился где-то в городе. Но и в деревне явно долго живет, уж слишком он походил на крестьян своим выговором. Такой простоватый, умный мужик на первый взгляд. А вот на второй…. не умелая ли это игра? Эх, жаль я не могу проникнуть в его дом….

Время шло. Наконец-то праздник закончился, и все стали расходиться по домам. Лекарь тоже уже ушел. Я встал и, потянувшись, пошёл в сторону амбара. Глаза слипались. Свернув во двор, я лапой открыл дверь амбара и зашел внутрь.

В нос ударил запал гниющей плоти. Я распахнул глаза. Амбар был забит от пола до потолка гниющими останками людей. Я сумел различить кузнеца, лекаря, старосту…. дальше я не видел. Тошнота поднялась по горлу и меня вывернуло моим ужином. Что…. что это такое?!?!

Я выбежал на улицу. Луна заливала все холодным белым светом. Больше не было слышно мычание коровы, блеяние козы…. дома стояли полуразрушенные. Я медленно двинулся на главную площадь, вызывая Систему, но та не отвечала. Что же тут происходит?.. я вышел на площадь и остановился. Неужели все, что я видел, было лишь иллюзией? Но я же ел мясо. Оно было реальным. Да и шина на лапе тоже была. Значит, все это было на самом деле. Тогда что случилось потом? Почему они все оказались мертвы? Как мне выяснить, что тут произошло?

В темноте боковой улицы раздался шорох. Моя шерсть встала дыбом, и я зарычал, припав на передние лапы. Шорох стал громче, а потом что-то выкатилось мне под лапы. В нос ударил запах крови. Я опустил взгляд и шарахнулся в сторону. На меня смотрела отрубленная голова Сесилии. Из темноты раздался холодный смех.

– Киса, киса, не рычи,

Киса, киса, помолчи,

Киса, киса, подойди,

Мне присягу принеси.

Магический поводок резко натянулся, я захлебнулся рычанием. Я стал прыгать из стороны в сторону, но паводок тянул меня во тьму. Я уперся всеми лапами, мотая головой.

Смех раздался ближе, и я наконец-то увидел, кто все это сделал. Под лунный свет, в темном балахоне ко мне вышла Сесилия. В руке она держала черный серп.

– Я так и знала что ты не обычный зверь! Уж слишком ты разумен, да? И людскую речь понимаешь…. Вот так удача!

Девица безумно захохотала, а я, собрав все силы, прыгнул на нее. Сильный удар отбросил меня в сторону и впечатал в стену. Я болезненно зарычал.

– Нет, так дело не пойдет…. ты должен сам пойти на контакт.

Очередной удар отправил меня в темноту.

Глава 4

Светлый рыцарь Лион д'Аринн пнул камушек и мрачно проследил за его полётом в ближайшие кусты. Вот уже неделю как он бродит по окрестностям захолустной деревни в поисках непонятного чудища. Жители деревни, которые, казалось бы, должны быть напрямую заинтересованы в поимке чудовища, упрямо не хотят говорить о том, где находится его логово!

Лион прибыл в деревню по настоянию королевского алхимика, вооружённого королевским приказом с подписью и печатью Его величества. Светлый рыцарь придирчиво изучил и подпись, и печать, и алхимика, и с досадой заключил, что все три явления настоящие. Поэтому от поручения отвертеться не удалось, и он поехал ловить непонятно что в дикие леса. По дороге он наткнулся на сборщика налогов, который обрадовался ему так, будто лицезрел самого Светлого Раха.

Выслушав мужчину, Лион приободрился. Чудовище засело возле одной из деревень, и жители стали ему поклоняться и не платить налоги. Светлый рыцарь пришпорил коня и поскакал вперёд с надеждой, что сие поручение он выполнит за неделю и вернётся домой.

И вот результат – полная пустота! Чудовища не было, его логово тоже обнаружить не удалось, а местные жители дружно водили рыцаря за нос, видимо, не принимая его всерьёз...

Светлый рыцарь Лион работал палачом Ордена и уничтожал не угодных Светлому престолу и королю. Поэтому вместо сияющих доспехов с позолотой, которые весили килограммов сорок, он носил простую чёрную одежду, на которой не была видна кровь. Единственное, что изобличало в нём рыцаря, — меч в ножнах. Да и тот Лион таскал не на бедре, как все приличные рыцари, а на спине, чтобы его спину хоть что-то прикрывало. Мир был не самым дружелюбным...

Лион быстрым шагом взошёл на небольшой холм и внимательно осмотрелся. Льдисто-голубые глаза недовольно прищурились. Ни одного признака чудовища он не видел, хотя облазил весь лес вдоль и поперёк. Пришлось даже соврать, что он уезжает в столицу, чтобы успокоить жителей. Врать нехорошо — гласит Кодекс. Врать можно во благо — считает Лион и следует этому правилу, чтобы получить выгоду из всего и вся. Вот и сейчас он рассчитывал на то, что с его отъездом жители деревни станут спокойнее и перестанут укрывать Чудовище. Ага, аж три раза! Уже неделя прошла, а Лион до сих пор даже следа от лапы не видел! И начинал подозревать, что никакого чудища нет, его просто сплавили из столицы под благовидным предлогом!

День уже клонился к закату, и Лион побрёл на место своей стоянки. Конь стоял там же, где его привязал парень. Лион мрачно подумал о том, что в этих лесах нет даже разбойников. В этой местности вообще ничего нет, кроме бесконечного леса!

Рыцарь достал из сумки хлеб и колбасу и соорудил себе бутерброд. Огонь он решил не разводить, чтобы не выдавать своего местоположения деревенским. Поев, он собрался уже лечь спать под каким-то кустом, как увидел среди деревьев отблеск пламени.

Сразу насторожившись, он подхватил меч и кинжал и бесшумно скользнул в лес, направляясь на свет огня. Конечно, это могли быть местные жители... но зачем-то же они вышли из домов на ночь глядя? Лион быстро и тихо шёл вперёд, напряжённо смотря вперёд и по сторонам. Наконец он подкрался ко входу в пещеру. Лион нахмурился. Мимо этого места он проходил раз пять и точно знал, что тут не было пещеры. Однако же вот она! Лион скрипнул зубами. Как там говорится — чем дальше в лес, тем больше дров? Отлично, Лион набрал уже целую связку всякой бесовщины.

Фонаря у Лиона не было, но он и не нуждался в нём... его глаза вспыхнули, а зрачки вытянулись в тонкие вертикальные нити. Выдохнув, Лион прикрепил ножны с мечом на спину и медленно пошёл вперёд. Проход был явно сотворён руками людей, об этом говорили неровные сколы у стен. Вырубили местные? Зачем?

Вскоре он заметил отсвет огня на стене и поспешил пригнуться. Осторожно подкравшись к концу прохода, он увидел большую пещеру, освещённую факелами, которые крепились к стене. По углам сгущались тени. Посередине пещеры лежал большой чёрный камень, на котором распласталась огромная мохнатая туша. Сердце Лиона подпрыгнуло. Чудовище! Наконец-то! Но не успел Лион сделать и шагу, как заметил, что одна из теней в углу пещеры шевельнулась. Задержав дыхание, Лион замер, смотря, как одна из теней шевелится и на свет выходит девушка в тёмном плаще. Она подошла к зверю и что-то прошептала ему. Лион нахмурился. Кто эта девушка? Хозяйка зверя? Тут девушка подняла чёрный серп, и у парня закончились все слова, кроме нецензурных. Секта Чёрного солнца!

Эта девушка, нет, эта тварь была одной из тех ненормальных, которые верили в то, что Светлый Рах взял власть над миром незаконно, обманув своего старшего брата Лумира. Поклявшись вернуть на трон старшего из братьев, эти сектанты стали проводить кровавые обряды и жертвоприношения. В столице с ними успешно боролись, а вот в таких деревнях... Лион прикусил губу. Дело осложнялось. Если это рядовая адептка, то Лион сможет с ней справиться. А если нет? Верхушка этой секты была покрыта мраком, и о её силе ходили самые невероятные слухи, проверять которые Лион не горел желанием.

Переведя взгляд на камень, он только сейчас понял, что смотрит на жертвенный алтарь. Значит, зверь — жертва? Девушка меж тем подняла серп и тихо запела. Волосы на голове Лиона встали дыбом от волны силы, которая стала от неё исходить. Проклятье... эта тварь одна из высокопоставленных. Тогда неудивительно, как она смогла взять под контроль всю деревню. Лион вспомнил, где её видел. В деревне и видел. Это... Сесилия, кажется. Дочь кузнеца. Ну или прикидывалась ею.

Больше медлить было нельзя. Если зверя принесут в жертву, то сил от такого жертвоприношения вполне хватит на разлом пространства, из которого полезет всякая дрянь. Этого нельзя допускать.

Лион выскочил из своего укрытия и успел выхватить меч прямо на взмахе серпа. Сталь столкнулась со сталью, высекая сноп искр. Сесилия шокировано отшатнулась и посмотрела на рыцаря. Миг узнавания, и вот алые губы растянулись в притворной улыбке.

— Господин рыцарь... или точнее сказать, даймонас ту пагу?

Лион пропустил её слова мимо ушей и рванулся вперёд. Однако замешательство уже прошло, и девушка с яростью кинулась навстречу. Быстро поняв, что в ближнем бою у неё шансов нет, Сесилия разорвала дистанцию и швырнула в рыцаря сгусток тьмы. Это заставило Лиона сбиться с шага и отскочить в сторону. Жрица продолжила бросаться тьмой, но было видно, что это даётся ей нелегко. Она тяжело дышала, и шары возникали всё реже, однако и Лиону приходилось нелегко. Его сила была от Светлого и начинала конфликтовать с тьмой Тёмного, истощая своего носителя. Поняв, что они так долго не продержатся, рыцарь и девушка одновременно пошли ва-банк. Сесилия, собрав все силы, выпустила волну тьмы, что затопила пещеру и рыцаря. Лион задохнулся от силы, но смог собраться и вызвать на ладони шар света. Тьма с шипением пыталась поглотить его, но Лион стойко держался, по опыту зная, что такая завеса проходит через пять минут. И действительно, через пять минут тьма рассеялась. Естественно, жрицы в пещере уже не было. Лион подкинул световой шарик, и тот завис под потолком, полностью освещая пещеру.

Перехватив меч поудобнее, он повернулся к камню и столкнулся взглядом с глазами зверя, который смотрел на него и слегка скалил клыки.

Глава 5

Я открыл глаза в какой-то пещере. Последнее, что я помнил — это Сесилию с серпом и удар по голове. Знать не знаю, что произошло, но мне это определённо не нравится!

Попытавшись встать, я обнаружил, что полностью прикован. Даже хвост не шевелился. Поднять голову я тоже не мог: на шею что-то давило. Уловив движение впереди, я перевёл взгляд туда.

Прямо передо мной «дрались» Лион и Сесилия. Ну как дрались… стояли друг напротив друга и мерились магической силой. При этом от них обоих исходила такая мощь, что мне очень хотелось куда-нибудь спрятаться. На этой мысли мозг проснулся, и я осознал две вещи: во-первых, я связан! Во-вторых, магический поводок исчез. Меня больше не тянуло к Сесилии. Видимо, она сняла его, решив, что я больше не убегу. И в чём-то она была права…

В это время бой закончился. Тут я уже напрягся. Неважно кто победит, но у них явно планы на мою тушку. А мне нравится быть целым и без лишних дырок в организме. Когда тьма рассеялась, я увидел, как ко мне идёт рыцарь. Я прижал уши и слегка оскалил клыки. Лион остановился и стал пристально меня разглядывать. Я же, в свою очередь, разглядывал его в ответ. В книге «Путь Рыцаря» Лион представлялся таким правильным, что аж зубы сводило. А на деле… а на деле я бы предпочёл увидеть книжную версию Лиона! У того хотя бы глаза в темноте не светились!!!

Пока я ошарашенно смотрел на это чудо, Лион, видимо, что-то решил. Он медленно приблизился к моей морде и всё так же смотря в глаза произнёс:

— Ты… понимаешь меня?

Приехали. И что я должен ответить? С трудом, но я смог кивнуть головой. Лион ещё немного смотрел в мои глаза и медленно отстранился. Не знаю, что он там углядел помимо дикого страха, но, видимо, это его устроило.

— Я сейчас освобожу тебя, но не вздумай на меня нападать, понял?

Я вздохнул и снова кивнул. Обещаю, обещаю, куда я денусь. Система всё ещё молчала, значит, я не вышел за рамки персонажа. Хотя это странно… вряд ли мантикора из книги стала бы идти на контакт с рыцарем. Но ладно… может, пока я был в отключке, правила поменялись.

Лион меж тем чем-то гремел за пределами моего зрения. Вот наконец задние лапы и хвост оказались свободны, а следом и передние. Осталась только шея. Лион медленно приблизился, держа в руках связку отмычек.

— Укусишь — прибью, — изрёк он, начиная копошиться в гриве.

Я замер, постаравшись даже дышать пореже. Наконец раздался щелчок замка, и тяжесть с шеи пропала. Лион отстранился и напряжённо стал смотреть. Я же неспешно встал на лапы и встряхнулся, расправляя крылья. Лион вздрогнул. Что, не ожидал, что чудовище будет таким большим? Я спрыгнул с камня и медленно пошёл к рыцарю. Лапа, к слову, уже не болела, и я двигался плавно, как и подобает большой кошке. Лион даже не стал отступать. Понимает, что в тесном пространстве у него куда больше преимуществ, чем у меня. Приблизившись к Лиону, я сел и склонил голову набок, типа я слушаю. Даже уши навострил, чтобы не пропустить ни звука.

Лион заметно расслабился, видимо убедившись в моей вменяемости. Даже напряжение в воздухе спало, а то бы ещё чуть-чуть — и мои усы стали бы искрить. Лион прикусил губу, думая. Да, тяжёлая проблема. Либо сотрудничать с монстром против Сесилии, либо убить монстра и в одиночку переть на Культ. Мне больше нравился первый вариант. Я там живой.

Наконец Лион отмер:

— Значит, так. Мы с тобой сейчас идём в деревню. Ты же её защитник? Вот и будешь защищать. Туда направляется жрица Чёрного солнца, хотя тебе это название ни о чём не говорит. Надо спасти и увести людей.

Я задумчиво лизнул правую лапу. Если то, что я видел перед отключкой, правда, то спасать в деревне уже некого. Но с другой стороны, рыцарь об этом не знает и наверняка пойдёт в деревню в любом случае. Мне проще будет сопровождать его, тем более что квест я ещё не выполнил, а в деревне могут быть подсказки. Хотя кое-какие догадки у меня есть… но их нужно проверить.

Я опустил лапу и встал. Лион снова напрягся.

— Ой да ладно! Будто не ты всю книгу рубишь всех направо и налево! — фыркнул я и потопал на выход из пещеры.

Лион пошёл позади, перед этим потушив свой шарик. Я вышел из пещеры и потянулся, выгибаясь в пояснице и вытягивая лапы вперёд. Хорошо-о-о… Размявшись, я пошёл в сторону деревни, благо что сейчас запах гнили разносился на километры кругом, не давая заблудиться. Лион морщил нос и выглядел озадаченным. Неужели до этого он не чувствовал запаха?

Минут через пятнадцать мы вышли к краю деревни. Ничего тут не изменилось. Всё такое же запустение и запах гниющих тел. А вот Лион аж с шага сбился.

— Что… неужели опоздали?..

Решив не дожидаться, пока Лион выйдет из ступора, я пошёл прямо к главной площади. Насколько я помнил, именно тут началась всякая чертовщина. Я старательно обнюхал каждый камень площади. Насколько я помнил, для создания таких иллюзий нужна была печать, вырезанная в камне или в дереве и наполненная кровью. Печать должна быть помещена в центре области, на которую наводят иллюзию. В нашем случае иллюзию наводили на деревню, а площадь являлась её центром. Но тут так воняло гнилью и кровью, что я не мог вообще ничего разобрать! Досадливо рыкнув, я пошёл к Лиону, который так же, как и я, изучал площадь. Хорошо, что этот ритуал был описан в книге, и я знал, что искать. А Лион по сюжету эту секту ненавидит всей душой и досконально изучил её механики, чтобы успешно им противостоять.

Идя вперёд, я рассеянно переступал подтёки крови на камнях. В какой-то момент я заметил закономерность в их расположении. В этот же момент я вспомнил, что видел жителей у озера, а ведь оно расположено далеко от деревни. Тогда… если озеро включается в область наведения иллюзии… жаль, нет карты… для такого расстояния должна быть очень большая печать…

Я замер с поднятой лапой. Медленно её опустил и огляделся. Я находился примерно в центре площади. И здесь подтёков крови было больше всего. Они сплетались в причудливый узор и расходились дальше, пересекая другие подтёки… моя грива встала дыбом. Вся площадь и есть печать!

Я прыгнул вперёд и понёсся к Лиону. Тот только и успел, что вскинуть голову, как я схватил его зубами за шиворот и закинул себе на спину. Лион вцепился в гриву и, наклонившись, проорал мне в ухо:

— А ну поставь на место!!!

Я дёрнул ухом, ударив им Лиона, и запрыгнул на крышу дома. Потом ещё прыжок, ещё… я разогнался и прыгнул на самую высокую крышу дома из тех, что окружали площадь. Я медленно лёг, и Лион сразу же соскочил с моей спины. Удивительно, что не всадил меч мне в горло, пока я тут скакал с ним на спине. Лион осмотрелся по сторонам.

— Ну и зачем ты меня сюда приволок?

Я встал, подошёл к краю крыши, хрипло мяукнул и посмотрел на Лиона. Тот медленно подошёл и посмотрел на площадь.

— О Светлый…

Нда… вся площадь была изрисована кровавыми линиями. Лион чуть побледнел, осознав масштаб такой печати.

— Надо её уничтожить.

Надо. А как? Такие печати уничтожаются тогда, когда уничтожают камень, на котором они нарисованы. Здесь же… не, ну ядерный взрыв бы справился, но тут его не изобрели. Лион явно тоже задумался, смотря на это творчество. Сколько же времени Сесилия это рисовала… а что это она, я и не сомневался. Безумный культист тут только один бегает.

Лион покосился на меня.

— Летаешь?

Я сразу прижал крылья к спине и замотал головой. Не летаю! Хотя очень хотелось бы… но мне ещё 50 очков не хватает, чтобы разблокировать функцию полёта. Лион сразу же отвернулся.

— Тогда поступим так.

Он вскинул руку, и из его пальцев вырвались пять световых шаров, которые зависли над площадью, окружив её. Лион пять раз щёлкнул пальцами, и из шаров на печать хлынул ослепительный свет. Я рявкнул и зажмурил глаза. Предупреждать же надо! Через пять минут свет потух, и я рискнул открыть глаза. Печати больше не было. Площадь была абсолютно чистой, без следа крови. Я осторожно принюхался. Запах тоже исчез. Видимо, свет Лиона действительно очищал тьму, как и было написано в книге.

Услышав сбоку от себя кашель, я еле успел повернуть морду и ухватить потерявшего равновесие Лиона за полу куртки. Выглядел рыцарь не особо хорошо. Сияние глаз ушло, теперь те были определённо человеческими и очень уставшими. Кожа приобрела землистый оттенок.

Я вздохнул и подставил рыцарю шею. Лучше уж я его спущу на землю, чем он туда упадёт, навернувшись с крыши. Рыцарь долго не мог залезть на спину, пока я его не подтолкнул крылом. Устроившись на моей холке, Лион практически лёг на меня, утыкаясь лицом в гриву.

— Спасибо…

Я решил никак не показывать, что услышал. Рыцарь явно был не в себе и понимал, что говорит и кому.

Я достаточно быстро и аккуратно спустился на землю. Ради интереса я решил навестить тот сарай, где спал раньше. Лион на моей спине не подавал признаков жизни, но я чувствовал его дыхание на шее.

Я медленно шёл по улице, уже более внимательно оглядывая разруху вокруг. В первый раз как-то не до этого было. Было видно, что деревня заброшена, причём не один десяток лет. Но в книге не упоминалось, что она заброшена… лишь то, что она находится на грани голода. Что же тут произошло?..

Я подошёл к тому месту, где находился сарай. На его месте теперь лежало несколько сгнивших балок. Я поворошил их лапой. Вдруг под моим когтем что-то звякнуло. Я насторожился и снова копнул лапой землю. Ну точно! Мой коготь что-то цепляет!

Я стал осторожно откапывать предмет, стараясь ненароком не стряхнуть с себя Лиона. Хотя без него было бы легче! Но рыцарь и сам зашевелился, почувствовав моё копошение.

— Что там?

Он свесил голову и посмотрел вперёд. Его глаза снова замерцали, но не так ярко, как прежде.

— Там сундук?

Да, под моей лапой действительно была крышка сундука. Лион сполз с моей спины и откинул землю. Ну да, ему-то удобнее. Я сел, наблюдая. Лион попытался поднять сундук, но тот оказался слишком тяжёлым. Но на его крышке оказалось металлическое кольцо, за которое и цеплялся мой коготь. Я наклонился, подцепил кольцо клыками и выволок сундук из земли. Так же ударом лапы я снес замок, а Лион открыл крышку.

Внутри сундука оказалась кипа бумаг, какие-то кольца и кулоны. Я сунул было нос, но Лион отстранил меня и принялся разбирать бумаги. Но разобрать ничего нельзя было из-за темноты, всё-таки была ночь. Лион вздохнул.

— Придётся этим заняться утром…

Я согласно кивнул. Лион нашёл наиболее неразрушенный дом и устроился спать там. Я же, немного покружив по деревне, решил уйти в лес, поохотиться.