Путь бессмертного домой
Книга 1 - Иной мир. Глава 1 - Иной мир.
Западное море являлось частью необъятного Океана Западного Начала. На его берегу, вдали от больших городов и шумных торговых путей, раскинулась небольшая мирная деревушка. Её жители поколениями возделывали землю, ловили рыбу и почти не имели дел с внешним миром.
Сейчас, на рассвете, все жители деревни собрались у монастыря, чтобы принести дары мужчине девятнадцати или двадцати лет от роду.
Хотя по возрасту он уже давно считался взрослым мужчиной, на первый взгляд юноша казался худым и невысоким. Можно было даже сказать - болезненно тощим. Его кожа была бледной, почти белой, словно из неё ушла вся кровь, а лицо имело нездоровый, мертвенно-бледный оттенок. В целом он выглядел скорее как тяжело больной юноша, чем как молодой мужчина.
На нём был чёрный халат, покрытый узорами, совершенно неизвестными жителям деревни. Казалось, его не стирали с самого дня изготовления. Ткань была настолько старой и изношенной, что в некоторых местах стала почти прозрачной, позволяя солнечному свету пробиваться сквозь неё.
Однако странным в нём было не только одеяние. Что-то в его неподвижной фигуре, холодном выражении лица и особенно во взгляде глубоких глаз выдавало в нём человека, далёкого от обычных смертных.
Его звали - Вэй Си.
- Дорогие друзья, знакомые и незнакомые, - произнёс он, окинув взглядом собравшихся. - Я отправляюсь на поиски ответов. Я хочу узнать, откуда пришёл и каким образом оказался здесь. Возможно, путь мой будет долгим, а может, я и вовсе никогда не найду того, что ищу.
Он ненадолго замолчал, после чего с лёгкой улыбкой добавил:
- Я буду скучать по вам так же сильно, как и вы по мне.
Деревенские переглянулись. Кто-то смотрел на юношу с жалостью, а кто-то едва сдерживал смех. Из толпы с трудом вышел седой, хромой старик. Он сделал несколько шагов вперёд, тяжело опираясь на деревянную трость, и остановился перед Вэй Си.
- Вэй Си… С тех пор как ты здесь появился, мы… э-э… мы были… так… - старик замялся, пытаясь подобрать подходящие слова. - Так, возможно, рады тебе. Он задумался, а затем вдруг хлопнул себя по лбу.
- Ах да! Это ведь было лет пять назад, как сейчас помню! Тогда ты был ещё совсем юношей… который… э-э… который украл у меня рыбу!
В толпе раздался тихий смех. Старик бросил на людей недовольный взгляд и снова посмотрел на Вэй Си, но, встретившись с его глазами, на мгновение замолчал. Пять лет — именно столько прошло с того дня, когда он впервые увидел этого странного ребёнка.
Тогда Вэй Си был ещё совсем маленьким: грязный, испуганный и совершенно одинокий. Он не мог толком объяснить, кто он и откуда пришёл, только постоянно повторял какие-то странные слова: рассказывал о городе Архидей, о доме на вершине горы, а ещё говорил, что уснул возле леса у горы, а проснулся уже здесь. Старик тогда решил, что ребёнок просто всё выдумывает. Скорее всего, он был сыном кочевников, которых убили местные разбойники. Возможно, от пережитого потрясения мальчик потерял память и теперь рассказывал всякие небылицы.
Старик пожалел его, забрал ребёнка в деревню и позволил ему остаться.
И вот теперь, спустя пять лет, старик уже в сотый раз жалел о том решении. Непослушный, беспокойный, вечно создающий проблемы Вэй Си успел украсть его рыбу, разбить несколько вещей, испортить урожай и однажды даже умудрился чуть не спалить амбар.
«Ох, как же я проклинаю тот день, когда нашёл тебя…»
Старик незаметно сжал трость.
«Но сегодня… сегодня я сделаю всё, чтобы ты наконец ушёл. Клянусь!»
Он глубоко вздохнул, вновь натянул на лицо добродушное выражение и сказал:
- Вэй Си! Никогда не поворачивай назад. Не смотри на нас. Мы выбрали эту жизнь, а тебе ещё предстоит найти свою дорогу домой.
Старик говорил настолько серьёзно, что несколько деревенских едва не рассмеялись. Вэй Си молча смотрел на него, а старик мысленно молился лишь об одном:
«Уходи. Просто уходи и больше никогда не возвращайся».
Он никогда не верил рассказам Вэй Си о городе Архидей, о доме на горе и о том странном месте, откуда тот якобы пришёл. Однако старик считал, что, если Вэй Си действительно был сыном кочевников, то рано или поздно он обязательно найдёт дорогу обратно.
А потому сегодня старик был готов сделать всё возможное, чтобы юноша отправился в путь и больше не задерживался в деревне ни на один день.
- Дорогу домой.... - Пробормотал Вэй Си.
По телу Вэй Си пробежала лёгкая дрожь, а в его взгляде постепенно появилась твёрдая решимость. Старик и остальные жители деревни ободряюще смотрели на него, провожая его в последний путь. Вэй Си серьёзно кивнул, ещё раз оглянулся на знакомые лица, словно желая навсегда запечатлеть их в своей памяти, а затем развернулся и медленно зашагал прочь от деревни.
По мере того как фигура Вэй Си постепенно исчезала вдали, выражения лиц деревенских жителей становились всё радостнее. Тоскливые взгляды сменились улыбками, а на лицах многих даже появилось неподдельное облегчение.
Особенно странно выглядел старик. Его тело заметно задрожало, а по щекам одна за другой покатились слёзы.
- Наконец-то… - пробормотал он, глядя вслед удаляющемуся Вэй Си.
- Вот и славно! - старик не смог скрыть довольную улыбку. - Говорят, за северным трактом недавно заметили большой конвой кочевников. Если Вэй Си действительно ищет своё прошлое, лучшего шанса ему не найти. Пусть отправляется вместе с ними и больше не тревожит нашу тихую деревню!
- Вы только представьте, теперь хоть урожай можно будет сохранить! - неожиданно раздался голос из толпы. - Этот парень каждый раз находил способ пробраться в мой огород, а потом ещё убеждал деревенских детей, что собирать мои овощи - это «тренировка для будущих великих воинов».
- И ведь дети ему верили! - возмутился другой крестьянин. - В прошлом году они за один день вытоптали половину моего поля!
- Ха-ха! - засмеялся кто-то. - Главное, что теперь Вэй Си ушёл. Может, наконец-то в деревне наступят спокойные дни!
- Надеюсь, он действительно найдёт то, что ищет, - тихо произнесла одна из женщин.
- Конечно найдёт, - ответил старик. - Такой, как он, способен найти даже то, чего не существует.
- Ты говоришь так, будто хочешь, чтобы он вернулся.
Старик сразу же кашлянул и отвёл взгляд.
- Я? Ни в коем случае!
Деревенские вновь рассмеялись, а старик лишь раздражённо махнул рукой. Тем временем Вэй Си уже давно не слышал голосов позади себя. Дорога уводила его всё дальше от знакомых домов, полей и людей, которых он считал своей семьёй последние пять лет. Он шёл один, не зная, куда именно направляется. Единственное, что ему было известно, - где-то впереди находился конвой кочевников, и, возможно, вместе с ним он сможет найти первый ответ на вопросы, мучившие его все эти годы.
Кто он на самом деле? Откуда пришёл? И почему оказался здесь?
Вэй Си поднял голову и посмотрел на далёкие горы. В его памяти вновь всплыло одно-единственное название - Архидей.
Если этот город действительно существовал, если его воспоминания не были обычным сном или детской выдумкой, то именно там могла находиться разгадка его прошлого. Вэй Си крепче затянул пояс, поправил старый чёрный халат и продолжил свой путь.
Западное море не отличалось особой глубиной у берега, однако его воды простирались далеко за горизонт. Несмотря на то, что солнце только недавно взошло, над морем всё ещё стояла лёгкая дымка, скрывая дальние берега и придавая окрестностям тихую и немного таинственную атмосферу. Лишь изредка волны разбивались о берег, нарушая утреннюю тишину.
К вечеру Вэй Си уже порядком устал. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая поверхность Западного моря в золотисто-оранжевые оттенки. Лёгкий морской ветер трепал полы его старого чёрного халата, а солёный запах воды смешивался с ароматом трав и нагретой за день земли. Он шёл вдоль берега уже несколько часов, время от времени поднимаясь на небольшие холмы, чтобы лучше рассмотреть дорогу впереди. Старик говорил, что неподалёку должен пройти конвой кочевников, и Вэй Си не хотел упустить этот шанс. Если он действительно был сыном кочевников, то люди из конвоя могли хотя бы что-нибудь знать о его прошлом.
Когда Вэй Си в очередной раз поднялся на возвышенность, его взгляд наконец заметил движение вдали. Сначала он решил, что это всего лишь несколько странных пятен на фоне заходящего солнца, но, прищурившись, увидел целую вереницу тёмных силуэтов. Они медленно двигались по дальней дороге, а за ними тянулся длинный ряд повозок. Расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть людей, но сомнений почти не оставалось - это должен был быть тот самый конвой.
Сердце Вэй Си забилось быстрее. После пяти лет, проведённых в маленькой деревне, он впервые увидел нечто, способное приблизить его к разгадке собственного прошлого.
- Неужели…- прошептал он, прикрыв глаза ладонью от последних лучей солнца. - Неужели это действительно они?
Он сделал несколько шагов вперёд, стараясь получше рассмотреть далёкие повозки. Ему хотелось убедиться, что это не очередная ошибка, однако стоило ему немного свернуть с дороги, как из высокой травы перед самыми его ногами внезапно показалось нечто чёрное и мохнатое.
Вэй Си застыл.
Перед ним сидел паук. Обычный маленький паук, не больше нескольких пальцев в длину, спокойно перебирающий своими лапками по траве.
Но для Вэй Си это было чудовище.
- А-А-А-А-А-А-А-А!
Его лицо мгновенно побледнело. Вэй Си отшатнулся назад, не сводя глаз с ужасного создания, которое, по его мнению, собиралось броситься на него в любой момент.
- Не подходи! Не подходи ко мне!
Паук, разумеется, не собирался ничего делать. Он лишь немного пошевелил лапками, после чего пополз в сторону.
Однако Вэй Си уже потерял всякую способность рассуждать. Он продолжал пятиться, размахивая руками, пока его пятка не зацепилась за выступающий из земли камень.
- Ой…
Нога подвернулась, тело резко потеряло равновесие, и Вэй Си едва не рухнул на землю. В последний момент он успел ухватиться за ближайшее дерево.
- Фух… фух…
Он тяжело дышал, крепко обхватив ствол обеими руками. Несколько мгновений Вэй Си просто стоял, прижавшись к дереву, и пытался успокоить бешено колотившееся сердце.
- Всего лишь паук… всего лишь маленький паук… — пробормотал он, убеждая самого себя. - Ничего страшного. Я уже взрослый мужчина…
В этот момент под его руками раздался тихий треск. Вэй Си замер.
Он медленно поднял голову и посмотрел на дерево.
Сверху посыпалась сухая кора.
- Э?
Треск повторился, на этот раз гораздо громче.
- Погодите…
Старое дерево, которое, очевидно, уже давно прогнило изнутри, начало медленно наклоняться в сторону оврага. Вэй Си успел лишь широко раскрыть глаза.
- НЕТ, НЕТ, НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!
Раздался оглушительный хруст, и дерево рухнуло вниз. Вэй Си, всё ещё державшийся за него из последних сил, полетел следом.
- А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Его крик эхом разнёсся по окрестностям, пока старый ствол вместе с ним катился по склону глубокого оврага. Ветки ломались одна за другой, цепляясь за камни и кусты, а Вэй Си отчаянно пытался ухватиться хоть за что-нибудь.
- ПОМОГИТЕ! Я ЕЩЁ НЕ НАШЁЛ ДОМ!
Тем временем совсем неподалёку, высоко над лесом, стремительно пролетал культиватор. Под его ногами находился летающий меч, окружённый тонким слоем духовной энергии, благодаря которому мужчина мог свободно парить в воздухе.
Он направлялся в сторону ближайшей секты, но настроение его было далеко не радостным.
Последние несколько лет дела в мире культиваторов становились всё хуже. Война между крупными сектами затягивалась, постоянные столкновения отравляли жизнь простых людей, а вместе с этим менялось и отношение смертных к культиваторам. Когда-то родители с гордостью отдавали своих детей в секты, надеясь, что те смогут пройти испытания, ступить на путь культивации и однажды прославить свою семью.
Но война изменила всё.
Сначала некоторые деревни начали осторожно отказываться от набора учеников. Затем их становилось всё больше. С каждым годом желающих отдавать детей культиваторам становилось меньше, а теперь даже небольшие секты с трудом могли найти подходящих учеников.
Культиватор нахмурился. Он уже не первый день размышлял над этой проблемой.
«Если так продолжится, что станет с сектами через десять или двадцать лет?»
Он тяжело вздохнул, глядя на простиравшийся под ним лес.
«Раньше люди сами мечтали отправить своих детей к нам. А теперь нам приходится уговаривать их…»
Мужчина невольно покачал головой. Он настолько погрузился в свои мысли, что поначалу даже не обратил внимания на странный шум снизу. Но затем до его слуха донёсся отчаянный крик.
- ПОМОГИТЕ-Е-Е-Е-Е!
Культиватор резко остановился. Он нахмурился и посмотрел вниз.
Сначала мужчина ничего не увидел, кроме деревьев. Однако через мгновение его взгляд заметил движение на краю оврага. Старое дерево с треском ломалось, катясь вниз по склону, а вместе с ним в пропасть летел молодой человек. Культиватор несколько секунд молча наблюдал за происходящим.
Юноша цеплялся за ветви, его одежда была покрыта грязью и листьями, а лицо исказилось от ужаса. Судя по всему, он даже не понимал, что происходит.
- Что за…
Культиватор был настолько удивлён, что на мгновение забыл о своих мыслях.
В этом месте не должно было быть никаких людей. Тем более обычных смертных.
Он внимательно присмотрелся к юноше и почувствовал исходящую от него слабую, но совершенно необычную ауру. Это было не духовное давление культиватора, а нечто иное, что мужчина пока не мог определить.
Внизу Вэй Си в очередной раз попытался ухватиться за ветку, но та сломалась у него в руках.
- Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!
Культиватор наконец пришёл в себя.
Он мгновенно развернул летающий меч и устремился вниз. Его прежнее раздражение исчезло без следа, и впервые за долгое время в его глазах появилась искренняя заинтересованность.
Он уже несколько лет не находил подходящего ученика. А теперь перед ним буквально с неба падал молодой человек.
«Неужели Небеса решили сами решить мою проблему?»
На лице культиватора появилась улыбка, когда он ускорил своё падение.
- Юноша! Не бойся! Я тебя спасу!
Вэй Си уже приготовился к неминуемой смерти, когда вдруг почувствовал, как нечто промелькнуло рядом с ним с невероятной скоростью. В следующий миг чья-то сильная рука обхватила его за талию, и всё вокруг превратилось в размытые тени. Вэй Си даже не успел понять, что произошло: ещё мгновение назад он стремительно летел вниз, цепляясь за ветви, а теперь его тело оказалось надёжно удерживаемым в воздухе.
Свист ветра стих так же внезапно, как и появился. Незнакомец стремительно пронёсся над верхушками деревьев и мягко приземлился на небольшой каменистой площадке неподалёку от оврага. Его ноги едва коснулись земли, не подняв ни пылинки, а Вэй Си оказался поставлен рядом с ним.
Несколько секунд юноша просто стоял, не в силах произнести ни слова. Его лицо было бледным, дыхание оставалось сбившимся, а сердце продолжало бешено колотиться после пережитого падения. Он посмотрел на свои руки, затем на глубокий овраг, в который только что едва не угодил, и лишь после этого медленно поднял взгляд на своего спасителя.
Перед ним стоял высокий мужчина. Его длинные волосы были необычного жёлтого, почти золотого цвета и свободно спадали за спину, слегка колыхаясь на ветру. Такие же золотистые брови подчёркивали острые черты лица, а спокойный и уверенный взгляд создавал ощущение человека, который привык держать под контролем любую ситуацию. На нём была незнакомая Вэй Си одежда, явно отличавшаяся от обычных нарядов смертных, а за спиной находился длинный меч.
Вэй Си уставился на мужчину, всё ещё пытаясь осознать увиденное.
В памяти Вэй Си сразу всплыли рассказы о таинственных людях, способных нарушать законы природы и путешествовать по воздуху.
«Неужели…»
Юноша сглотнул. На мгновение ему захотелось просто развернуться и убежать, однако ноги всё ещё дрожали после падения, да и куда бежать от человека, который способен двигаться настолько быстро?
Он осторожно отступил на шаг, не сводя глаз с незнакомца.
- Вы… Бессмертный? - тихо спросил Вэй Си.
В его голосе слышались одновременно страх, любопытство и недоверие. Он всё ещё находился в состоянии шока и уже мысленно прикидывал, куда сможет скрыться, если этот человек окажется опасным.
Мужчина посмотрел на него с лёгким удивлением, будто услышал довольно необычный вопрос.
- Бессмертный?
Он повторил слово медленно, а затем слегка усмехнулся.
- Можно сказать и так.
Вэй Си напрягся ещё сильнее.
«Можно сказать и так? Что это вообще значит?»
Он незаметно покосился в сторону леса. Между деревьями оставалось достаточно места, чтобы попытаться сбежать, но одна мысль о том, что этот человек только что догнал его в воздухе, заставляла отказаться от подобной затеи.
Вэй Си снова посмотрел на мужчину и нервно сглотнул.
- Ты можешь звать меня Цзин Дао. - спокойно произнёс мужчина, поправляя край своего одеяния.
Вэй Си несколько мгновений продолжал смотреть на него, словно пытался окончательно убедиться, что всё происходящее не было продолжением его падения. Ещё совсем недавно он отчаянно цеплялся за ветви, уверенный, что разобьётся на дне оврага, а теперь стоял на твёрдой земле рядом с человеком, который за одно мгновение настиг его в воздухе. Вэй Си невольно посмотрел на меч за спиной Цзин Дао, затем снова на его лицо. В голове появлялось всё больше вопросов, но задать их он не решался.
- Цзин Дао… - наконец тихо повторил он имя.
Мужчина кивнул, после чего внимательно оглядел юношу с ног до головы. Грязный халат, растрёпанные волосы, несколько свежих царапин на лице и руки, всё ещё дрожащие после падения. На первый взгляд Вэй Си выглядел совершенно обычным смертным, однако в его глазах было что-то такое, что заставило Цзин Дао задержать взгляд чуть дольше обычного.
- А теперь расскажи мне, - произнёс он, - что ты вообще делаешь здесь один?
Вэй Си немного растерялся. Он оглянулся на лес, словно надеясь увидеть вдали дорогу, по которой недавно двигался конвой, затем снова посмотрел на Цзин Дао.
- Я пытаюсь найти кочевников, — честно ответил он. - Мне сказали, что неподалёку должен пройти их конвой. Я хотел догнать их, чтобы поговорить.
- Кочевников?
В голосе Цзин Дао прозвучало лёгкое удивление. Он на мгновение задумался, а затем задал совершенно неожиданный вопрос:
- А что ты знаешь о мире культиваторов?
Вэй Си моргнул.
- О мире… культиваторов?
- Да. Ответил Цзин Дао
Юноша задумался, пытаясь понять, какой ответ от него ожидают. Но чем дольше он думал, тем яснее становилось одно: он действительно ничего не знал. Он даже не понимал, что именно подразумевал Цзин Дао под этими словами.
- Ничего, - наконец ответил Вэй Си. - Я ничего не знаю. Сказав это, он неожиданно почувствовал облегчение.
«И это хорошо».
Вэй Си украдкой взглянул на Цзин Дао.
«Если он действительно способен летать, кто знает, какими ещё способностями обладают такие люди? А вдруг культиваторы умеют читать мысли? Если я сейчас скажу, что знаю что-нибудь о них, он может решить, что я что-то скрываю. А если он узнает, что я на самом деле ничего не знаю, то, возможно, не станет считать меня опасным».
От этих мыслей Вэй Си стало немного спокойнее. Он действительно не знал ничего о культиваторах и потому мог совершенно искренне смотреть Цзин Дао в глаза. Сам же Цзин Дао в этот момент едва не рассмеялся от радости.
Он смотрел на стоящего перед ним юношу и почти не верил собственной удаче. Испуганный, настороженный, но при этом совершенно чистый взгляд. Ни малейшего следа духовной энергии, никаких знаний о сектах, культивации или правилах мира бессмертных. Перед ним словно находился чистый лист.
«Неужели Небеса действительно услышали мои молитвы?»
Ещё несколько лет назад Цзин Дао никогда бы не подумал, что однажды будет настолько рад обычному смертному юноше. В нынешние времена найти человека, который добровольно согласится вступить на путь культивации, становилось всё труднее. А этот мальчишка не только ничего не знал о культиваторах, но ещё и сам нуждался в том, чтобы отправиться на запад. Совпадение было слишком удачным. Однако Цзин Дао быстро спрятал радость за серьёзным выражением лица.
- Тогда тебе особенно не повезло, - сказал он.
Вэй Си насторожился.
- Что случилось? спросил он тревожным голосом.
Цзин Дао указал взглядом в сторону дороги, где ещё недавно виднелись далёкие силуэты.
- Те люди, которых ты видел, скорее всего, были не кочевниками.
- Не кочевниками? Вэй Си почувствовал, как внутри него что-то оборвалось.
Услышав его вопрос Цзин Дао кивнул.
- В последнее время некоторые разбойничьи отряды стали выдавать себя за кочевников. Причина проста: настоящие кочевники постоянно путешествуют и перевозят с собой самые разные товары. Когда они подходят к деревням, местные жители обычно без лишних вопросов открывают ворота, чтобы позволить им войти и обменяться товарами. Разбойники воспользовались этим и начали перенимать их внешний вид. Иногда они даже нанимают повозки и подделывают знаки торговых родов.
Цзин Дао сделал короткую паузу и продолжил:
- А когда деревня понимает, что перед ней вовсе не торговцы, бывает уже слишком поздно.
Вэй Си медленно повернул голову в сторону дороги. Теперь он снова увидел далёкие силуэты, но прежней радости уже не было. Он представлял, как идёт к ним, как спрашивает о своём прошлом, как наконец получает хоть какую-нибудь зацепку. Всё это исчезло в одно мгновение.
- Значит… я снова ошибся…
В его голосе слышалось неподдельное разочарование. Он опустил голову и несколько секунд молчал, пытаясь скрыть печаль. Пять лет он жил с надеждой однажды узнать, кто он такой. И вот, когда ему впервые показалось, что судьба сама протянула ему руку, оказалось, что это всего лишь очередная ошибка.
Цзин Дао внимательно наблюдал за ним. В его глазах снова мелькнуло удовлетворение.
«Идеально».
Он почти видел, как эта случайность сама толкает юношу в нужную ему сторону.
Вэй Си наконец поднял голову.
- Великий культиватор Цзин Дао… - тихо произнёс он. - Не могли бы вы отвести меня к настоящим кочевникам?
На лице Цзин Дао едва заметно дрогнули уголки губ.
«Великий культиватор…»
Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не улыбнуться.
«Какой воспитанный мальчик. Даже после всего случившегося продолжает обращаться ко мне с уважением. Не спорит, не требует ничего взамен, а просто вежливо просит о помощи».
Цзин Дао уже начал мысленно представлять, каким станет его будущий ученик. Возможно, однажды этот юноша действительно сможет достичь чего-нибудь великого.
Но мужчина быстро подавил своё возбуждение и сделал серьёзное лицо.
- Я мог бы отвести тебя к ним, - медленно произнёс он. - Но это не так просто, как ты думаешь.
Вэй Си внимательно слушал.
- Кочевников осталось совсем немного. Большинство из них давно ушло на запад. Эти земли для них больше не безопасны. А мы с тобой сейчас находимся на востоке. Если ты действительно хочешь найти их, тебе предстоит преодолеть огромное расстояние.
Вэй Си нахмурился.
- Тогда… как мне туда добраться?
Цзин Дао несколько секунд молчал, словно тщательно обдумывал ответ, хотя решение он уже принял.
- Тебе придётся стать культиватором.
Вэй Си медленно поднял голову.
- Культиватором?
Вэй Си посмотрел на мужчину так, словно впервые по-настоящему его увидел. Перед глазами снова всплыл момент, когда Цзин Дао появился в воздухе, словно молния, и вытащил его из падающего оврага. Если стать таким же человеком означало получить возможность путешествовать по миру, летать по небу и, возможно, наконец найти своё прошлое, то предложение звучало невероятно заманчиво.
Но вместе с интересом в душе Вэй Си появилось и сомнение.
- А… трудно стать культиватором?
Цзин Дао посмотрел на него и впервые позволил себе едва заметную улыбку.
- Это зависит от твоих способностей. Сказал он спокойным голосом.
«А теперь посмотрим, что именно ты собой представляешь».
Вэй Си ещё ничего не знал о том, что его ждёт. Он не знал, что такое секты, духовная энергия, стадии культивации и тем более не представлял, насколько огромен мир, который находился за пределами маленького клочка земли, где он прожил последние пять лет.
Он лишь знал одно: если путь культиватора способен привести его к кочевникам, а через них — к ответам о его прошлом, то другого выбора у него практически не было.
- Хорошо, - наконец сказал Вэй Си. - Я стану культиватором.
В глазах Цзин Дао вспыхнула радость, но он тут же подавил её и вновь принял невозмутимый вид. Он несколько мгновений внимательно смотрел на Вэй Си, словно хотел убедиться, что тот действительно сделал свой выбор, а затем неожиданно протянул руку.
- Раз уж ты решил вступить на путь культивации, больше медлить не стоит.
Вэй Си даже не успел понять, что мужчина собирается сделать. Цзин Дао одним движением подхватил его на руки, словно тот ничего не весил, и крепко придержал за спину.
- Э-э?!
Вэй Си от неожиданности широко раскрыл глаза и инстинктивно ухватился за одежду Цзин Дао.
- Что вы делаете?!
Цзин Дао лишь усмехнулся. В следующий миг вокруг его тела вспыхнула духовная энергия, а воздух под ногами словно задрожал. Вэй Си почувствовал, как земля стремительно удаляется, и его сердце снова едва не выскочило из груди.
Он машинально посмотрел вниз и увидел, как деревья становятся всё меньше, овраг, из которого его только что спасли, постепенно скрывается среди леса, а далёкое Западное море превращается в огромную серебристую полосу под вечерним небом. Вэй Си замер. Он снова летел.
На этот раз не падая, а направляясь куда-то вместе с человеком, которого всего несколько минут назад даже не знал.
Цзин Дао спокойно смотрел вперёд, его золотистые волосы развевались на ветру, а на лице появилось едва заметное выражение довольства.
- Теперь нас ждёт Секта Начала Бога, - произнёс он величественным тоном. - С этого дня это будет твой новый дом.
Вэй Си медленно поднял голову и посмотрел на него.
- Мой… новый дом?
- Именно. Ответил Цзин Дао с довольным голосом.
Юноша снова посмотрел вдаль. В его груди смешались тревога, любопытство и странное предчувствие. Он не знал, что его ждёт впереди, не знал, что такое Секта Начала Бога, не знал, насколько огромен мир культиваторов и сможет ли он когда-нибудь найти дорогу к своему прошлому. Но впервые за пять лет перед ним появился настоящий путь.
Вэй Си крепче ухватился за одежду Цзин Дао и позволил ветру унести последние сомнения.
А Цзин Дао тем временем едва заметно улыбнулся.
«Наконец-то. Хоть один новый ученик…»
Глава 2 - Секта начало бога
На Континенте Туманного Предела, там, где Река Бескрайнего Неба разделяла земли на два берега, располагалась одна из древнейших сект региона - Секта Начала Бога.
Её владения простирались вдоль нижнего течения реки, а главные территории секты находились по обе стороны водного потока. За бесчисленные годы существования Секта Начала Бога пережила смену поколений, войны и возвышение множества других сил. Но, несмотря на прошедшие века, её имя по-прежнему обладало немалым весом на всём Континенте Туманного Предела.
Вэй Си ещё долго не мог привыкнуть к тому, что земля находится где-то далеко внизу.
С тех пор как Цзин Дао забрал его с собой, юноша почти не произносил ни слова. Он сидел, крепко держась за одежду культиватора, и старался не смотреть вниз. Однако любопытство несколько раз пересиливало страх. Вэй Си осторожно приоткрывал глаза, бросал взгляд под себя и тут же поспешно отворачивался.
Внизу проносился совершенно незнакомый мир.
Реки казались тонкими серебряными нитями, леса превращались в огромные зелёные пятна, а далёкие горы постепенно исчезали за горизонтом. Всё двигалось настолько быстро, что Вэй Си даже не успевал понять, что именно только что увидел.
Однако постепенно пейзаж за пределами его взгляда начал меняться. Далёкие горы становились всё выше, а между ними появлялись огромные облака, подсвеченные лучами заходящего солнца. Цзин Дао тем временем заметно снизил скорость, и Вэй Си впервые за долгое время смог нормально вдохнуть. Он осторожно поднял голову, собираясь спросить, куда они прибыли, но слова сами собой застряли у него в горле.
Прямо впереди, среди гор и облаков, показалась огромная территория, которую невозможно было увидеть целиком с одного места. На склонах возвышались многочисленные здания, соединённые между собой каменными дорогами и мостами, а некоторые павильоны словно парили над обрывами. Вдалеке виднелись высокие вершины, покрытые туманом, а над одной из них медленно проплывал огромный светящийся барьер. Вэй Си смотрел на всё это с таким выражением, будто впервые в жизни увидел настоящий город.
- Это… - наконец выдохнул он, не сводя глаз с происходящего. - Здесь живут культиваторы?
Цзин Дао, заметив его неподдельное изумление, слегка приподнял бровь. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на улыбку, но он намеренно не стал сразу отвечать, позволяя юноше самому осознать масштаб места, куда тот попал. Лишь спустя несколько мгновений мужчина произнёс:
- Не просто живут. Здесь они учатся, соревнуются, заключают союзы, спорят, сражаются и иногда даже создают проблемы, которые потом приходится исправлять другим.
Последние слова Цзин Дао произнёс с лёгкой насмешкой, словно прекрасно знал, насколько беспокойной может быть жизнь внутри секты. Вэй Си, однако, ухватился совсем за другую часть его ответа.
- Значит, здесь действительно много культиваторов? - Вэй Си невольно понизил голос, переводя взгляд с одного проходящего мимо ученика на другого. В его глазах смешались удивление и лёгкая тревога: ещё недавно он даже не верил в существование культиваторов, а теперь их было столько, что он буквально не успевал привыкнуть к их присутствию.
- Достаточно, чтобы тебе довольно быстро пришлось привыкнуть к одной простой вещи, - Цзин Дао произнёс это спокойно, почти буднично, однако в его взгляде мелькнула едва заметная усмешка. Он неторопливо оглядел проходивших мимо учеников, словно специально хотел обратить внимание Вэй Си на тех, кого юноша до сих пор воспринимал просто как обычных людей. — Здесь человек может совершенно спокойно пройти мимо тебя, даже не обратив внимания, а через мгновение одним ударом разрушить целый дом.
Вэй Си невольно замер и снова посмотрел на людей вокруг. Теперь он уже не воспринимал их прежним взглядом. Каждый встречный незнакомец вдруг стал казаться потенциально опасным, и от этой мысли по спине юноши пробежал лёгкий холодок.
Вэй Си медленно сглотнул и посмотрел на людей, которые теперь становились всё заметнее. Несколько юношей в одинаковых одеждах проходили по каменной дороге, неподалёку двое учеников о чём-то спорили, а над одной из площадок вспыхнул яркий свет, заставивший Вэй Си инстинктивно прикрыть глаза ладонью.
Он вдруг почувствовал себя невероятно маленьким.
Ещё утром он считал себя обычным человеком, который просто отправился искать кочевников. Теперь же перед ним находился совершенно другой мир, существование которого ещё несколько дней назад он даже не мог представить.
Цзин Дао заметил, как изменилось выражение его лица, и несколько секунд молча наблюдал за юношей. Он видел в его глазах страх, растерянность и одновременно любопытство. Именно это сочетание ему нравилось больше всего. Испуганный человек мог остановиться, а вот человек, которому было страшно, но который всё равно продолжал смотреть вперёд, действительно мог далеко пойти.
- Не переживай, - наконец сказал Цзин Дао, слегка хлопнув Вэй Си по плечу. - Тебя никто не заставляет становиться сильнее за один день.
Вэй Си посмотрел на него с некоторым сомнением.
- А если я вообще не смогу? - Вэй Си спросил это уже тише. Прежняя растерянность снова вернулась в его голос, а пальцы невольно сжали край одежды. Он на несколько мгновений опустил взгляд, будто ему было неловко признавать собственный страх, но затем всё же посмотрел на Цзин Дао. В его глазах читалась настоящая неуверенность: впервые с момента их встречи юноша начал всерьёз сомневаться, хватит ли ему способностей, чтобы остаться в этом совершенно незнакомом мире.
Цзин Дао не ответил сразу. Он посмотрел вперёд, на огромные горы секты, а затем снова перевёл взгляд на юношу.
- Тогда узнаешь это только после того, как попробуешь. - Цзин Дао ответил без тени сомнения. Он слегка повернул голову к Вэй Си и посмотрел на него спокойно, но уже без прежней насмешки. В его голосе звучала уверенность человека, который не собирался позволять юноше заранее поставить на себе крест. Несколько мгновений он молча смотрел на Вэй Си, словно давая словам осесть в его голове, после чего едва заметно улыбнулся.
Вэй Си некоторое время обдумывал его слова, после чего медленно кивнул. Ему хотелось сказать, что он не уверен, подходит ли вообще для такого места, но он промолчал. В глубине души уже появилось странное чувство: если он сейчас повернёт назад, то, возможно, никогда больше не узнает, кто он такой.
Тем временем Цзин Дао начал снижаться.
Вэй Си сразу напрягся.
- Мы уже прилетаем? - эй Си осторожно спросил, приоткрыв глаза и тут же бросив взгляд вниз. В его голосе слышалась заметная тревога, смешанная с нетерпеливым любопытством: после столь долгого полёта он уже устал цепляться за одежду Цзин Дао и отчаянно хотел снова почувствовать под ногами твёрдую землю. Он немного приподнял голову, пытаясь разглядеть, куда именно они направляются, но, заметив, как быстро проносятся под ними облака, тут же крепче вцепился в одежду культиватора.
- Да. - коротко ответил Цзин Дао, заметив, как Вэй Си тут же напрягся. На его лице появилась едва заметная улыбка: мужчина явно понимал, что юноша сейчас больше всего на свете хочет оказаться на земле, поэтому не стал ни шутить над ним, ни добавлять лишних слов. Вместо этого он немного снизил скорость, позволяя Вэй Си наконец расслабить сведённые от страха плечи.
Юноша судорожно сглотнул и крепче ухватился за одежду культиватора. Цзин Дао почувствовал, как пальцы Вэй Си вцепились в ткань его одеяния, и едва заметно усмехнулся, но ничего не сказал. Он специально не стал дразнить юношу. За время полёта уже успел понять, что страх Вэй Си был настоящим, а не попыткой привлечь внимание.
Через несколько мгновений они мягко опустились на широкую каменную площадку. Вэй Си почувствовал под ногами твёрдую землю, но ещё несколько секунд не двигался. Он осторожно переставил одну ногу, затем вторую и только после этого облегчённо выдохнул.
Цзин Дао посмотрел на него и не удержался:
- Ну что, жив? - с лёгкой усмешкой спросил Цзин Дао, глядя на Вэй Си, который всё ещё стоял неподвижно, словно его ноги забыли, как правильно держаться на земле. В голосе культиватора слышалась добродушная насмешка, но в его взгляде проскользнуло искреннее любопытство: он хотел убедиться, что юноша действительно пришёл в себя после полёта.
Вэй Си поднял на него уставший взгляд. Волосы юноши были растрёпаны ветром, лицо всё ещё оставалось немного бледным, но в глазах уже появилось раздражение.
- К сожалению для вас. - Вэй Си ответил почти сразу, хотя голос его всё ещё немного дрожал после полёта. Он поднял уставший взгляд на Цзин Дао и, заметив насмешливое выражение лица мужчины, впервые позволил себе ответить ему в том же духе. На бледном лице юноши появилась слабая, но довольная улыбка, словно он был рад хотя бы таким образом вернуть себе немного достоинства после того, как всю дорогу вцеплялся в одежду культиватора.
Цзин Дао на мгновение замер, а затем рассмеялся. Он явно не ожидал, что напуганный мальчишка решится ответить ему подобным образом.
- Хорошо, - произнёс он, успокаиваясь. - Значит, язык у тебя работает. Это уже неплохо.
Вэй Си хотел что-то ответить, но его внимание снова привлекло то, что находилось перед ним.
Огромные каменные ворота возвышались над дорогой, ведущей внутрь территории секты. Над ними были высечены несколько крупных символов.
Вэй Си медленно прочитал название:
- Секта Начала Бога…
Он произнёс его тихо, словно пытался запомнить каждое слово.
Цзин Дао заметил, как внимательно он смотрит на ворота, и уже без прежней насмешки сказал:
- Запомни это место. С этого дня оно станет частью твоей жизни. - Цзин Дао произнёс эти слова уже без привычной насмешки. Он посмотрел на Вэй Си серьёзно и спокойно, позволяя юноше ещё раз оглядеть огромные ворота и раскинувшуюся за ними территорию секты. В его голосе не было приказа, скорее - уверенность человека, который уже видел множество учеников, впервые переступавших этот порог.
- Моей жизни? - Вэй Си переспросил, чуть нахмурившись. Он перевёл взгляд с Цзин Дао на огромные ворота, словно пытался представить, что именно мужчина подразумевал под этими словами. В его голосе прозвучало неподдельное удивление, ведь ещё несколько часов назад у него была совсем другая цель - найти кочевников и выяснить, откуда он пришёл. Мысль о том, что это незнакомое место вдруг может стать частью его жизни, казалась ему настолько неожиданной, что он даже на мгновение забыл о страхе перед окружающим миром.
- Если, конечно, ты сам не решишь сбежать отсюда через пару дней. - Цзин Дао произнёс это с едва заметной усмешкой, искоса наблюдая за реакцией Вэй Си. В его глазах мелькнули озорные искры: мужчина явно намеренно поддразнивал юношу, пытаясь немного разрядить напряжение после всего увиденного. Он уже успел заметить, насколько непривычным для Вэй Си был этот мир, и теперь хотел проверить, хватит ли тому решимости остаться.
Вэй Си нахмурился.
- Я не собираюсь сбегать. - Вэй Си ответил почти сразу, чуть нахмурившись, будто сама мысль о побеге задела его. Он выпрямился и посмотрел на Цзин Дао уже гораздо увереннее, чем всего несколько мгновений назад. В его голосе всё ещё слышалась осторожность, но за ней проступила твёрдая решимость: каким бы странным и пугающим ни казался этот новый мир, он не собирался отступать после того, как наконец получил шанс узнать, кто он такой и откуда пришёл.
- Вот и хорошо. - Цзин Дао удовлетворённо кивнул, и на его лице появилась спокойная улыбка. Он задержал взгляд на Вэй Си ещё на несколько мгновений, словно хотел убедиться, что за этими словами действительно стоит решимость, а не минутный порыв.
Цзин Дао первым направился к воротам, а Вэй Си последовал за ним, время от времени продолжая разглядывать окружающее пространство. Чем дальше они заходили, тем больше людей встречалось им по дороге. Кто-то бросал на Вэй Си короткие заинтересованные взгляды, замечая его незнакомую одежду и растерянный вид, однако большинство учеников быстро теряли к нему интерес.
Через некоторое время они остановились перед большим административным павильоном. У входа стояли несколько столов, за которыми служители занимались регистрацией новых учеников. На каждом столе лежали стопки документов, деревянные таблички и небольшие каменные пластины.
Цзин Дао остановился перед самым павильоном.
Вэй Си, заметив это, тоже остановился.
однако ещё несколько мгновений не понимал, почему они больше не идут дальше. Перед ними находился просторный зал с высокими деревянными дверями, над которыми висела широкая табличка с названием отдела, а по обе стороны от входа стояли несколько молодых учеников в одинаковых одеяниях. Они занимались своими делами, переговаривались между собой и время от времени принимали от прибывших какие-то документы, но стоило одному из них заметить Цзин Дао, как разговоры почти мгновенно стихли. Первый ученик поспешно выпрямился, второй убрал руки за спину, а затем оба одновременно склонили головы.
- Приветствуем старшего Цзин Дао, - произнесли они почтительно, причём один из юношей говорил заметно напряжённее другого, словно боялся случайно нарушить правила приличия.
Вэй Си удивлённо перевёл взгляд с учеников на своего спутника. До этого он уже видел, как люди уступали Цзин Дао дорогу, но теперь впервые заметил, насколько велико уважение к этому человеку. Даже те, кто несколько мгновений назад выглядел совершенно непринуждённо, при его появлении становились собранными и осторожными. Сам Цзин Дао, казалось, давно привык к подобному отношению. Он лишь слегка кивнул, не выказывая ни гордости, ни желания задерживаться, а затем спокойно произнёс:
- Не отвлекайтесь. Я привёл нового ученика, так что продолжайте заниматься своими делами.
Сказав это, он сделал ещё несколько шагов, а Вэй Си поспешил следом. Однако любопытство уже успело окончательно одолеть его. Он немного приблизился к Цзин Дао и, стараясь говорить как можно тише, чтобы не привлекать внимания окружающих, спросил:
- Почему они так вас приветствуют? - Вэй Си тихо спросил, проводив взглядом учеников, которые только что склонили перед Цзин Дао головы.
Цзин Дао повернул голову и посмотрел на него с лёгким удивлением, словно вопрос оказался неожиданным. Затем уголок его губ едва заметно приподнялся. В глазах мужчины появилось знакомое Вэй Си выражение - то самое, которое обычно означало, что сейчас он либо скажет что-нибудь совершенно очевидное, либо намеренно оставит собеседника без ответа.
- Потому что я старше их, - ответил он спокойно.
Вэй Си несколько секунд молча смотрел на него, ожидая продолжения. Когда же понял, что Цзин Дао действительно собирается оставить всё именно так, его брови медленно поползли вверх.
- Только поэтому? - На этот раз в его голосе невольно прозвучало сомнение. Вэй Си уже начинал понимать, что в этой секте одно лишь слово «старший» может означать гораздо больше, чем он представлял. Цзин Дао заметил его выражение и тихо усмехнулся, после чего остановился возле лестницы, ведущей к павильону.
- Если тебе интересно, можешь спросить у них сам, - сказал он, чуть склонив голову в сторону учеников. - Только не удивляйся, если после этого они будут считать тебя самым любопытным новичком за последние несколько лет.
Вэй Си проследил за его взглядом и тут же передумал. Он уже собирался промолчать, но в этот момент со стороны павильона послышались спокойные шаги. Из дверей вышла девушка в светлом ученическом одеянии. Её длинные волосы были аккуратно собраны на затылке, несколько прядей свободно обрамляли лицо, а движения казались неторопливыми, но при этом удивительно точными. Она держала в руках несколько деревянных табличек и, увидев Цзин Дао, сразу остановилась. Девушка опустила голову, сохраняя уважительное выражение лица, однако в её поведении не было ни капли суеты.
- Приветствую старшего Цзин Дао. - Чжоу Юнь произнесла эти слова негромко, но достаточно чётко, после чего выпрямилась. Её взгляд лишь на мгновение задержался на Цзин Дао, а затем переместился на Вэй Си. Девушка не стала сразу задавать вопросы и вообще некоторое время молча рассматривала юношу, словно пыталась понять, что именно в нём заинтересовало человека, которого она явно хорошо знала.
Вэй Си почувствовал её взгляд и невольно выпрямился. После нескольких часов, проведённых рядом с Цзин Дао, он уже привык к тому, что тот постоянно находится в центре внимания, но сейчас всё ощущалось иначе. Чжоу Юнь не смотрела на него с обычным любопытством человека, встретившего незнакомца. В её взгляде было что-то более внимательное, почти оценивающее. Она словно пыталась составить первое впечатление, не произнеся ни единого лишнего слова.
Цзин Дао, заметив это, слегка усмехнулся.
- Не смотри на него так, будто пытаешься определить, сколько проблем он успеет создать до захода солнца.
Чжоу Юнь едва заметно приподняла уголок губ, но взгляд от Вэй Си не отвела.
- Разве я ошибаюсь? В её голосе прозвучала лёгкая насмешка, однако произнесла она это без злобы. Скорее, девушка просто решила немного проверить незнакомого юношу и заодно понять, почему Цзин Дао лично привёл его сюда.
Вэй Си хотел возразить, но промолчал. Он уже успел заметить, что люди в этом месте разговаривают совершенно иначе, чем жители его деревни. Здесь даже обычная фраза могла иметь второй смысл, а улыбка вовсе не обязательно означала доброжелательность.
Цзин Дао, напротив, казалось, прекрасно понимал настроение Чжоу Юнь.
- Вэй Си впервые здесь. Он ничего не знает о секте, культивации и местных порядках, поэтому сначала объясни ему самое необходимое.
После этих слов выражение лица Чжоу Юнь стало серьёзнее. Она снова посмотрела на Вэй Си, но теперь уже без прежнего любопытства.
- Понимаю. - Она слегка кивнула и на мгновение перевела взгляд на вход в павильон.
- Тогда ему сначала нужно пройти регистрацию. После этого его определят в соответствующее место, выдадут необходимые вещи и объяснят основные правила.
Вэй Си внимательно слушал, стараясь запомнить каждое слово. Ему казалось странным, что всего несколько часов назад он ещё шёл по дороге, совершенно не представляя, куда приведёт его этот путь, а теперь перед ним стояла настоящая секта, где даже для простого проживания требовалось пройти целую процедуру.
Цзин Дао тем временем достал из рукава небольшой предмет и передал его Чжоу Юнь. Это была узкая деревянная пластинка с несколькими вырезанными знаками. Девушка приняла её обеими руками, внимательно осмотрела и только после этого убрала к себе.
- Всё понятно, - сказала она.
Цзин Дао посмотрел на Вэй Си.
Несколько мгновений мужчина ничего не говорил. В его лице уже не было прежней насмешливости. Теперь он выглядел гораздо серьёзнее, словно хотел, чтобы юноша запомнил следующие слова.
- С этого места тебе придётся идти самому. - Цзин Дао произнёс это спокойно, но на этот раз в его голосе почти не осталось привычной насмешки. Он посмотрел на Вэй Си внимательно и задержал на нём взгляд, словно хотел убедиться, что юноша действительно готов сделать следующий шаг без него. Затем мужчина слегка убрал руку с его плеча и отступил на полшага, намеренно оставляя между ними небольшое расстояние.
Вэй Си почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось. Он посмотрел на Цзин Дао, затем на огромный павильон, за которым скрывался совершенно незнакомый ему мир. До этого мужчина всё время находился рядом, объяснял хотя бы часть происходящего и в случае чего мог вмешаться. Теперь же Вэй Си впервые оказался перед необходимостью самостоятельно сделать следующий шаг.
Цзин Дао заметил перемену в его лице.
- Не смотри так, будто тебя собираются бросить посреди пустыни, - произнёс он уже мягче. - Чжоу Юнь поможет тебе разобраться с тем, что необходимо сделать сегодня. Остальное узнаешь постепенно.
Вэй Си кивнул, хотя тревога полностью не исчезла.
Цзин Дао ещё несколько секунд смотрел на него, словно хотел убедиться, что юноша действительно понял сказанное. Затем слегка похлопал его по плечу.
- И запомни одну вещь. Не пытайся понять весь этот мир за один день. Иначе голова у тебя просто не выдержит.
На лице Вэй Си впервые появилась слабая улыбка.
- Постараюсь. - тихо ответил Вэй Си и слегка кивнул. Голос его звучал неуверенно, но в нём уже не было прежнего страха. Он ещё раз посмотрел на Цзин Дао, словно хотел запомнить его напоследок, а затем глубоко вдохнул и перевёл взгляд на павильон впереди.
- Вот и хорошо. - Ответил Цзин Дао спокойным голосом.
Цзин Дао повернулся к Чжоу Юнь и коротко кивнул ей. Та ответила таким же жестом.
После этого он превратился в луч света и улетел.
Вэй Си проводил его взглядом. Он хотел ещё что-нибудь сказать, но не стал. В глубине души ему было немного не по себе оттого, что единственный знакомый человек снова исчезал из его поля зрения. Однако он понимал, что бесконечно держаться за Цзин Дао не сможет.
Когда фигура мужчины скрылась за каменными колоннами, Вэй Си ещё некоторое время продолжал смотреть ему вслед.
- Не беспокойся, - тихо сказала Чжоу Юнь. Девушка стояла рядом и спокойно наблюдала за ним. В её выражении не было ни жалости, ни снисходительности - только понимание человека, который сам когда-то оказался в совершенно незнакомом месте.
- Здесь никто не ожидает, что ты во всём разберёшься сразу. - спокойно сказала Чжоу Юнь, заметив, как Вэй Си замедлил шаг перед входом в павильон. Она говорила мягко, без привычной для наставников строгости, и на её лице появилась едва заметная улыбка, призванная немного успокоить юношу. - Ты только пришёл. Для начала тебе достаточно просто внимательно смотреть, слушать и не бояться спрашивать, если чего-то не понимаешь.
Вэй Си молча кивнул, на этот раз уже без прежней напряжённости. Он ещё раз взглянул на Чжоу Юнь, словно мысленно закрепляя её слова, после чего медленно выдохнул и расправил плечи. Страх никуда не исчез, но теперь он хотя бы не казался таким всепоглощающим.
После этого Чжоу Юнь развернулась и направилась внутрь павильона. На полпути она заметила, что Вэй Си всё ещё стоит на месте, и остановилась.
- Пойдём. Твоё обучение начнётся не с культивации. - Чжоу Юнь произнесла это спокойно, уже направляясь к дверям павильона.
Она слегка приподняла деревянную пластинку, которую передал ей Цзин Дао.
- Сначала тебе нужно стать учеником этой секты.
Вэй Си посмотрел на дверь перед собой, глубоко вдохнул и наконец последовал за ней.
Глава 3 - Туманное ущелье
Вэй Си старался держаться поближе к Чжоу Юнь, хотя и не хотел, чтобы это выглядело так, будто он боится потеряться. После того как Цзин Дао оставил его здесь, Вэй Си впервые оказался среди совершенно незнакомых людей, и каждый встречный казался ему потенциальной проблемой. Поэтому он решил пока ничего не делать самостоятельно и внимательно наблюдать за тем, куда идёт его новая проводница.
Чем дальше они проходили, тем сильнее менялся окружающий шум. За дверями и перегородками слышались голоса, где-то раздавался звон металла, а из одного из помещений доносился глухой удар, от которого Вэй Си каждый раз невольно вздрагивал. Ученики, встречавшиеся им по пути, при виде Чжоу Юнь останавливались и склоняли головы, а она отвечала им коротким кивком, не прерывая движения.
Вэй Си постепенно начал замечать одну закономерность.
Здесь её знали.
Причём, судя по тому, как быстро люди освобождали дорогу и как почтительно приветствовали её, знали не просто как обычную ученицу.
Это заставило Вэй Си невольно взглянуть на девушку с новым интересом.
Она выглядела совсем молодой. Её светлое ученическое одеяние было аккуратно застёгнуто, волосы собраны так, чтобы ни одна прядь не мешала движениям, а выражение лица оставалось спокойным и собранным. Ничего в её внешности не говорило о том, что она способна заставить других учеников мгновенно становиться серьёзными.
Но Вэй Си уже успел понять: в этой секте внешность лучше не использовать для оценки человека.
Они вышли во внутренний двор.
Здесь было намного просторнее. Несколько каменных дорожек расходились в разные стороны, соединяя павильоны, а между ними росли невысокие деревья с необычно тёмными листьями. На одной площадке группа учеников тренировалась с деревянными мечами. Удары были быстрыми и точными, и Вэй Си некоторое время наблюдал за ними, пока один из учеников не сделал резкий выпад.
Вэй Си тут же отвёл взгляд.
«Лучше не смотреть слишком долго. Вдруг заметят».
Он ускорил шаг.
Через некоторое время перед ними показалось небольшое здание с широкой открытой галереей. У входа стояли несколько учеников. Они разговаривали между собой, однако стоило им увидеть Чжоу Юнь, как разговор постепенно стих.
Один из юношей первым отступил в сторону и склонил голову.
- Приветствую старшую Чжоу Юнь.
Остальные последовали его примеру.
Чжоу Юнь остановилась и спокойно ответила на приветствие. В её поведении не было ни высокомерия, ни желания подчеркнуть своё положение. Она словно давно привыкла к подобному отношению и воспринимала его как обычную часть жизни.
Вэй Си же почувствовал на себе несколько любопытных взглядов.
Один из учеников особенно долго рассматривал его.
Вэй Си заметил это краем глаза.
Внутри сразу возникло неприятное чувство.
«Почему он на меня смотрит?»
Он машинально расправил плечи и постарался принять максимально спокойный вид. Взгляд стал серьёзнее, подбородок чуть поднялся.
Если уж его разглядывают, то он по крайней мере не покажет, что нервничает.
Юноша наконец не выдержал и спросил:
- Это новый ученик? - спросил юноша, чуть подавшись вперёд, чтобы лучше разглядеть Вэй Си.
Чжоу Юнь слегка повернула голову в его сторону.
- Да. Сегодня прибыл. - спокойно подтвердила Чжоу Юнь, слегка повернувшись к Вэй Си.
После этих слов внимание остальных окончательно переключилось на Вэй Си.
Вэй Си почувствовал, как внутри всё напряглось.
Ему совершенно не нравилось, когда несколько незнакомых людей одновременно его рассматривали. Особенно учитывая, что он пока вообще не понимал правил этого места.
Но отступать он не собирался.
По крайней мере, пока на него смотрели.
Вэй Си выпрямился ещё сильнее и постарался сделать лицо настолько невозмутимым, насколько только мог.
Внутри же он уже успел подумать:
«Только бы никто не решил проверить, насколько я сильный».
Чжоу Юнь заметила его неожиданно серьёзное выражение и едва заметно прищурилась. Она ничего не сказала, но уголок её губ чуть дрогнул.
Кажется, она уже начинала понимать, что за спокойным лицом этого новичка скрывается далеко не такая уверенность, какую он пытается показать.
Чжоу Юнь не стала задерживаться во дворе. Она лишь коротко объяснила нескольким ученикам, что Вэй Си прибыл сегодня и ещё не знаком с порядками секты, после чего повела его дальше. Вэй Си шёл рядом, стараясь не показывать, насколько сильно его интересовало всё вокруг. Он то и дело косился на проходящих мимо учеников, на их одежду, оружие, деревянные таблички у пояса и даже на то, как они приветствовали друг друга. Постепенно он начал замечать, что здесь ученики не просто ходили по территории секты как попало — они словно принадлежали к разным группам, каждая из которых имела свои правила и своё место.
Наконец Чжоу Юнь остановилась возле небольшого здания, куда до этого Вэй Си даже не обратил внимания. Внутри было гораздо тише, чем в предыдущих павильонах. На стенах висели карты, списки имён и несколько старых схем, а за длинным столом сидел пожилой служитель, перебирая деревянные таблички. Чжоу Юнь подошла к нему и передала документы Вэй Си. Мужчина внимательно просмотрел их, несколько раз сверил записи, после чего нахмурился и достал отдельный список.
- Новый ученик... Вэй Си, - пробормотал он, водя пальцем по строкам. - Первый этап ещё не определён. Опыт культивации отсутствует.
Вэй Си услышал последние слова и слегка напрягся. Ему почему-то показалось, что сейчас служитель вынесет какой-нибудь важный вердикт, от которого будет зависеть вся его дальнейшая жизнь.
Мужчина тем временем продолжал листать список, пока наконец не остановился на одном из разделов. Его брови слегка поднялись.
- Группа Туманного ущелья.
В помещении на несколько мгновений повисла тишина.
Вэй Си не знал, что именно означало это название, но по выражению лица служителя сразу понял, что оно почему-то вызвало у того определённую реакцию. Чжоу Юнь тоже посмотрела на список, после чего её взгляд на мгновение стал задумчивым.
- Туманное ущелье? - переспросила она, чуть склонив голову.
- Другого свободного места сейчас нет, - ответил служитель, пожав плечами. - Да и для нового ученика это не худший вариант.
Чжоу Юнь несколько секунд молчала, словно решала, стоит ли что-то говорить Вэй Си. В итоге она посмотрела на него и спокойно произнесла:
- Место хорошее. Просто само ущелье...
Она не договорила.
Вэй Си сразу насторожился.
- Что с ним?
Чжоу Юнь слегка приподняла бровь, заметив, насколько быстро он отреагировал на незаконченные слова.
- Ничего особенного. Просто место считается довольно опасным.
Вэй Си замер. - Его лицо осталось невозмутимым.
По крайней мере, он очень постарался, чтобы оно таким выглядело.
- Опасным... насколько? - Вэй Си переспросил почти сразу, заметно подавшись вперёд. В его голосе прозвучало беспокойство, которое он попытался скрыть за нарочито спокойным тоном.
Чжоу Юнь посмотрела на него несколько мгновений, после чего в её глазах появилась едва заметная улыбка.
- Настолько, что тебе лучше не уходить далеко от жилой территории без необходимости.
Вэй Си медленно кивнул, делая вид, что услышал совершенно обычную вещь.
Внутри же уже начал лихорадочно пересматривать собственное решение становиться культиватором.
«Я приехал искать кочевников. Почему теперь мне предлагают жить в каком-то опасном ущелье?»
Однако рядом стояли люди.
Поэтому Вэй Си лишь спокойно вздохнул и с серьёзным выражением лица сказал:
- Понимаю.
Чжоу Юнь чуть отвернулась, скрывая улыбку.
Она, кажется, поняла, насколько сильно эти слова не соответствовали выражению его глаз.
Служитель передал Вэй Си новую деревянную табличку.
- Отныне ты относишься к группе Туманного ущелья. Запомни: если ты принадлежишь к одной ветви, остальные ученики этой ветви будут считать тебя своим братом. Неважно, кто пришёл раньше, кто позже и насколько велика разница в возрасте или силе.
Вэй Си внимательно посмотрел на табличку.
На ней было вырезано название группы.
- Братом?
- Именно, - служитель кивнул. - Внутри одной ветви младшие уважают старших, старшие присматривают за младшими. Если возникнет проблема, сначала ищут помощь среди своих.
Эти слова немного удивили Вэй Си.
До этого он ожидал от секты чего угодно: строгих правил, соревнования, постоянной борьбы между учениками. Но идея о том, что совершенно незнакомый человек может назвать его братом только потому, что они принадлежат к одной группе, казалась ему непривычной.
Чжоу Юнь, заметив его задумчивость, добавила:
- Не беспокойся. Люди в Туманном ущелье хорошие.
Вэй Си посмотрел на неё с недоверием.
- А само ущелье?
На этот раз Чжоу Юнь всё-таки улыбнулась.
- А вот с ним тебе придётся познакомиться самостоятельно.
Через некоторое время они покинули административный павильон и направились в сторону жилых территорий. Дорога постепенно становилась всё тише. Большие здания секты остались позади, а вокруг начали появляться густые заросли и высокие каменные стены, покрытые мхом.
Вэй Си заметил, что воздух здесь стал влажнее и холоднее.
Где-то далеко послышался протяжный звук, похожий то ли на крик птицы, то ли на чей-то рёв.
- Это что было? - Вэй Си резко остановился и повернул голову в сторону зарослей. В его голосе впервые за всё время совершенно не осталось той показной уверенности, которую он пытался сохранять перед другими.
- Ничего опасного. - спокойно ответила Чжоу Юнь, даже не обернувшись сразу. Лишь спустя мгновение она всё же бросила короткий взгляд в сторону леса, откуда донёсся странный звук, после чего продолжила идти, будто действительно не увидела в нём ничего необычного.
Вэй Си несколько секунд смотрел ей вслед. Затем поспешил догнать.
«Если она говорит "ничего опасного", почему я чувствую себя так, будто меня ведут прямо в пасть зверя?»
Наконец впереди показалась группа деревянных построек, расположенных у подножия покрытых туманом скал. Между домами ходили молодые ученики. Кто-то тренировался, кто-то разговаривал возле костра, а несколько человек переносили какие-то тяжёлые мешки.
Как только один из них заметил Чжоу Юнь, он склонил голову.
- Старшая Чжоу Юнь.
Она кивнула и указала на Вэй Си.
- Новый младший брат.
Эти два слова мгновенно изменили отношение окружающих.
Несколько учеников повернули головы.
Один из юношей, стоявший возле деревянной лестницы, сразу отложил то, чем занимался, и подошёл ближе. На его лице появилась открытая улыбка, совершенно не похожая на настороженные выражения учеников, которых Вэй Си встречал раньше.
- Новый младший брат?
Он посмотрел на Вэй Си с искренним интересом, а затем хлопнул себя ладонью по груди.
- Я Гу Мэнхао. Старший брат этой ветви.
Вэй Си немного растерялся.
Он ожидал вопросов, проверки или хотя бы некоторой холодности.
Но вместо этого перед ним стоял совершенно незнакомый человек, который улыбался так, словно они действительно были знакомы много лет.
- Не бойся, младший брат, - продолжил Гу Мэнхао, заметив его растерянность. - С этого дня это место - твой дом.
Вэй Си посмотрел на него, затем на остальных учеников, которые уже начали с любопытством подходить ближе.
И впервые с момента прибытия в секту его тревога немного отступила.
Место действительно выглядело мрачновато.
Туман между скалами, густые леса и странные звуки издалека совершенно не добавляли спокойствия.
Но люди здесь... Они почему-то казались ему совсем другими.
Чжоу Юнь некоторое время наблюдала за тем, как Вэй Си разговаривает с Гу Мэнхао и остальными учениками. Убедившись, что юношу приняли без каких-либо проблем, она наконец слегка расслабилась. Её взгляд ещё раз прошёлся по окрестностям, словно она проверяла, всё ли действительно в порядке.
Затем девушка повернулась к Вэй Си.
- Что ж, похоже, здесь ты уже не пропадёшь, - сказала она с мягкой улыбкой. В её голосе звучало спокойное удовлетворение человека, который выполнил поручение и теперь мог без тревоги передать его дальше. - Туманное ущелье может показаться тебе неприветливым местом, но братья здесь хорошие. Если чего-то не поймёшь, не стесняйся спрашивать. Они помогут.
Вэй Си посмотрел на неё и неожиданно почувствовал лёгкую неловкость. За всё время после встречи с Цзин Дао именно Чжоу Юнь оставалась рядом с ним, объясняла незнакомые правила и буквально провела его через первые двери нового мира. Теперь же она собиралась уйти, и это почему-то заставило его почувствовать себя немного одиноким.
- Спасибо, старшая Чжоу Юнь, - искренне произнёс он, слегка склонив голову.
Чжоу Юнь увидела его серьёзное выражение и улыбнулась чуть теплее.
- Не стоит благодарности. Мы ещё встретимся в секте.
Сказав это, она повернулась к остальным ученикам. Несколько человек, находившихся поблизости, снова почтительно склонили головы, приветствуя её перед уходом. Чжоу Юнь ответила им лёгким кивком, после чего ещё раз посмотрела на Вэй Си.
- Желаю удачи, младший брат. - сказала Чжоу Юнь с лёгкой улыбкой, задержав на Вэй Си взгляд чуть дольше обычного.
Эти слова она произнесла без шутки и привычной спокойной насмешки. На короткое мгновение в её глазах появилось настоящее доброжелательное тепло. Она прекрасно понимала, что для Вэй Си всё это было совершенно новым, и хотя не сомневалась, что ученики Туманного ущелья его примут, путь культивации всё равно предстоял ему пройти самостоятельно.
Вэй Си снова склонил голову.
- Я постараюсь. - ответил Вэй Си, слегка кивнув. Он постарался произнести это уверенно, почти по-взрослому, хотя в глубине души слова дались ему куда труднее, чем хотелось бы. Перед Чжоу Юнь ему почему-то не хотелось показывать сомнений.
Чжоу Юнь ничего больше не сказала. Она лишь слегка улыбнулась, развернулась и направилась обратно по каменной тропе, по которой они пришли.
Вэй Си смотрел ей вслед до тех пор, пока девушка не скрылась за поворотом. Только после этого он медленно выдохнул.
Теперь действительно всё. - Цзин Дао улетел. - Чжоу Юнь ушла.
А он остался в Туманном ущелье среди людей, которых увидел впервые в жизни.
Вэй Си повернул голову.
Гу Мэнхао всё ещё стоял неподалёку и с улыбкой наблюдал за ним.
Несколько младших учеников тоже поглядывали в его сторону, причём теперь уже без прежнего любопытства. В их взглядах было скорее дружелюбие, словно слова Чжоу Юнь действительно что-то изменили: теперь перед ними был не неизвестный чужак, а их новый младший брат.
Гу Мэнхао первым нарушил возникшую тишину.
- Ну что, младший брат, - сказал он, широко улыбнувшись и дружески хлопнув Вэй Си по плечу, - раз старшая Чжоу Юнь передала тебя нам, значит, теперь ты один из нас.
Вэй Си слегка качнулся от хлопка, но быстро восстановил равновесие. Он посмотрел на Гу Мэнхао, затем на остальных учеников.
- Один из вас? - переспросил Вэй Си, чуть нахмурившись. Он невольно перевёл взгляд с Гу Мэнхао на остальных учеников, словно хотел убедиться, что правильно понял услышанное.
- Конечно, - Гу Мэнхао рассмеялся. - В одной ветви все свои. Старший брат помогает младшему, младший уважает старшего. Если ты столкнёшься с проблемой, сначала ищешь нас. Если кто-нибудь решит тебя обидеть...
Он на мгновение замолчал, а затем его улыбка стала несколько шире.
- Сначала ему придётся объясниться с нами.
Несколько учеников рядом согласно закивали, и один из них даже негромко рассмеялся.
Вэй Си на мгновение замер. Он ожидал, что секта окажется местом, где каждый сам за себя.
А здесь ему практически сразу предложили назвать чужих людей братьями.
Это было непривычно. Но, вопреки его ожиданиям, от этих слов стало немного спокойнее.
Гу Мэнхао заметил перемену в его выражении и решил не давать новичку слишком много времени на размышления.
- Пойдём. Я покажу тебе Туманное ущелье, твоё жильё и заодно расскажу, с чего тебе придётся начинать.
Вэй Си кивнул и последовал за ним.
Туманное ущелье постепенно оправдывало своё название. Чем дальше они спускались по извилистой тропе, тем гуще становился туман. Высокие скалы по обе стороны словно сжимали проход, а редкие лучи солнца едва пробивались сквозь нависшие над ущельем ветви.
Гу Мэнхао, однако, совершенно не обращал на это внимания. Он шёл уверенно, время от времени здороваясь с проходящими учениками.
- Раз уж ты теперь наш младший брат, тебе лучше с самого начала понять, как здесь всё устроено, - заговорил он, повернув голову к Вэй Си. - В нашей секте все начинают с Симуляции Долголетия.
Вэй Си внимательно прислушался.
- Это первый уровень культивации?
- Верно. И в нём пять этапов. Первый, Второй, Третий, Четвёртый и Пятый.
Гу говорил неторопливо, словно специально давал Вэй Си время запомнить каждое слово.
- Но не думай, что, достигнув Первого, ты сразу же легко перейдёшь на Второй, а потом так же быстро на Третий. Каждый следующий этап требует всё больше времени и усилий. Чем дальше продвигаешься, тем сложнее становится сделать следующий шаг.
Вэй Си нахмурился.
- Значит, чем выше уровень, тем медленнее становится культивация?
- В большинстве случаев, - подтвердил Гу Мэнхао. - Но есть ещё кое-что важнее. Скорость роста зависит от того, чему именно ты учишься.
Он поднял руку, загибая один палец.
- Разные техники дают разные результаты. Одни позволяют быстрее накапливать силу, другие укрепляют тело, третьи обладают совершенно иными особенностями. Поэтому два ученика, начавшие культивацию в один день, через несколько лет могут оказаться на совершенно разных этапах.
Вэй Си задумчиво посмотрел на туман впереди.
Получалось, путь культивации зависел не только от усердия. Нужно было ещё правильно выбрать направление.
Гу Мэнхао словно прочитал его мысли и продолжил:
- Поэтому у каждой ветви есть собственное хранилище свитков. В Туманном ущелье оно тоже есть. Там находятся различные техники и методы, которые ученики могут изучать. Когда ты немного освоишься, мы отведём тебя туда.
- А я сам смогу выбрать? - Вэй Си спросил с заметным интересом, чуть подавшись вперёд.
- Не совсем, - Гу усмехнулся. - Некоторые свитки доступны только ученикам определённого уровня, а некоторые вообще нельзя изучать без разрешения старших. Но для начала тебе будет из чего выбирать.
Вэй Си кивнул. - Пока всё это звучало для него слишком сложно. Он даже не знал, как именно ощущается та самая сила, которую культиваторы использовали в бою, а ему уже рассказывали о различных техниках и путях развития.
Через некоторое время тропа начала резко уходить вниз.
Вэй Си сначала даже не заметил, насколько сильно они спустились. Только когда туман оказался выше его головы, а вершины скал практически исчезли из поля зрения, он понял, что они находятся почти у самого дна ущелья.
Именно здесь стояло несколько небольших деревянных домов.
Они располагались далеко друг от друга, окружённые камнями, травой и невысокими деревьями. Место выглядело тихим и довольно уединённым. Несмотря на пугающее название ущелья, здесь было удивительно спокойно.
Гу Мэнхао остановился возле одного из домов.
- Вот здесь будешь жить.
Вэй Си посмотрел на небольшое строение. Дом был простым, но аккуратным. Перед входом имелась небольшая площадка, рядом росло дерево, а сбоку находился колодец. Для человека, который ещё совсем недавно не знал, куда отправится завтра, это место почему-то показалось почти роскошным.
- Это всё моё? - с некоторым удивлением спросил Вэй Си.
Гу Мэнхао рассмеялся.
- А ты думал, мы поселим нового младшего брата на улице?
Вэй Си слегка смутился и промолчал.
Гу Мэнхао тем временем снял с пояса небольшой тёмный мешочек. На первый взгляд он выглядел совершенно обычным и даже слишком маленьким для того количества вещей, которые, судя по всему, в нём хранились.
- Это бездонный мешочек, - объяснил Гу, заметив заинтересованный взгляд Вэй Си. - Запомни. В дальнейшем такая вещь тебе очень пригодится.
Он раскрыл мешочек и начал доставать содержимое.
Первым на землю лёг другой мешочек - почти такой же, только новый и чистый.
- Твой.
Следом появилась аккуратно сложенная одежда насыщенного фиолетового цвета. Гу развернул её, показывая Вэй Си. Ткань была простой, но добротной, а на груди и рукавах находились небольшие знаки, обозначающие принадлежность к Секте Начала Бога.
Затем появились две пары обуви, несколько сменных предметов одежды и, наконец, деревянный меч.
Вэй Си осторожно взял его в руки. - Меч был лёгким, гладко отполированным и явно предназначался не для настоящего боя, а для тренировок.
- Пока будешь использовать его, - сказал Гу. - Настоящее оружие тебе ещё рано давать.
Последними из бездонного мешочка появились свёртки с едой и несколько запечатанных сосудов.
Гу сложил всё перед дверью.
- Этого хватит примерно на две недели. Не съешь всё за первые три дня.
Вэй Си посмотрел на гору припасов, затем на Гу Мэнхао.
В его взгляде впервые за всё время появилась настоящая благодарность. Он ещё ничего не умел. - Не знал, как культивировать. - Не понимал, что такое Первый этап Симуляции Долголетия и насколько трудным окажется путь впереди. Но теперь у него хотя бы был дом, одежда, оружие для тренировок, еда на две недели и люди, которые называли его младшим братом.
- Осмотрись спокойно, младший брат. Сегодня тебе лучше отдохнуть. После дороги ты наверняка устал сильнее, чем пытаешься показать.
Вэй Си поднял глаза и хотел возразить, но увидел, что старший брат уже собирается уходить.
Гу Мэнхао закинул свой бездонный мешочек обратно за плечо и поправил ремень.
- Я пойду. Завтра снова приду за тобой. Тогда уже покажу, где находится хранилище свитков, познакомлю тебя с остальными братьями и объясню, что тебе нужно делать дальше.
Он говорил легко, однако в последних словах чувствовалась привычная ответственность старшего брата. Он не просто собирался заглянуть к новичку из любопытства — для него Вэй Си теперь действительно был частью их ветви.
- Хорошо, старший брат Гу, - ответил Вэй Си.
Гу Мэнхао кивнул, а затем, немного подумав, добавил:
- И если ночью услышишь что-нибудь странное за пределами дома, не выходи посмотреть. - предупредил Гу Мэнхао уже более серьёзным тоном. До этого на его лице постоянно играла добродушная улыбка, но теперь она почти исчезла, а взгляд стал внимательнее.
- Почему? - Вэй Си тут же переспросил, слегка нахмурившись. В его голосе прозвучало настоящее недоумение, смешанное с настороженностью. Он посмотрел на Гу Мэнхао уже гораздо внимательнее, пытаясь по его лицу понять, шутит тот или действительно предупреждает о чём-то серьёзном.
Гу Мэнхао посмотрел на него с таким серьёзным выражением, что юноша невольно напрягся. Однако спустя мгновение старший брат усмехнулся.
- Потому что завтра мне не хотелось бы обнаружить, что мой новый младший брат решил познакомиться с местными зверями раньше, чем со своими братьями.
Вэй Си несколько секунд смотрел на него, пытаясь понять, шутит он или нет.
- Я не собирался выходить.
- Вот и отлично. - Гу Мэнхао удовлетворённо кивнул, после чего развернулся и направился вверх по тропе.
- Отдыхай. Завтра увидимся! - с улыбкой сказал Гу Мэнхао, уже отходя от дома.
Вэй Си проводил его взглядом, пока тот постепенно не скрылся в тумане.
Тишина вернулась почти сразу. Юноша остался один.
Он ещё некоторое время стоял перед своим новым домом, а затем наконец решил осмотреть его как следует.
Дом оказался немного больше, чем выглядел снаружи. Перед ним находился небольшой дворик, ограниченный невысокой деревянной оградой. С одной стороны росло старое дерево с широкими ветвями, под которыми уже образовалась густая тень. У стены стояла небольшая каменная площадка, очевидно предназначенная для тренировок. Рядом находился деревянный колодец, а за домом начиналась узкая тропинка, уходившая к скалам.
Вэй Си прошёлся по двору, медленно оглядывая каждую деталь.
Место было тихим. Слишком тихим после всего того шума, который окружал его последние несколько часов.
Он поднял голову. - Над домом медленно проплывали клочья тумана. Где-то высоко над ущельем виднелась полоска неба, но стены скал скрывали большую его часть.
«Так вот где я теперь живу...»
Вэй Си не спешил заходить внутрь. - Он ещё раз посмотрел на деревянный меч, лежавший возле входа, затем на фиолетовую одежду и выданный ему мешочек.
За один день произошло слишком многое. - Он покинул привычное место. - Встретил Цзин Дао. - Увидел настоящий мир культиваторов. - Попал в Секту Начала Бога. - Познакомился с Чжоу Юнь. - Узнал о пяти этапах Симуляции Долголетия. - Получил новую ветвь и людей, которые уже называли его младшим братом.
А теперь у него появился собственный дом.
Вэй Си тихо выдохнул. - Он понимал, что впереди его ждёт множество вопросов. Что такое культивация на самом деле? Сможет ли он пройти Первый этап? Как работают техники? Что находится в хранилище свитков? И почему именно ему выпало оказаться в Туманном ущелье?
Но думать обо всём этом сейчас совершенно не хотелось. Усталость постепенно брала верх.
Вэй Си занёс вещи внутрь, аккуратно поставил деревянный меч возле стены и сложил полученную одежду. Еду он убрал отдельно, после чего положил свой новый бездонный мешочек рядом с постелью.
Комната оказалась простой. - Кровать, небольшой стол, стул, шкаф и несколько полок - ничего лишнего.
Вэй Си сел на край кровати.
Матрас оказался мягче, чем он ожидал. Он посмотрел на потолок и несколько секунд молча сидел, вспоминая события прошедшего дня.
Ему хотелось разобраться во всём прямо сейчас. Но веки становились всё тяжелее.
- Завтра... - Тихо произнесённое слово почти растворилось в комнате.
Вэй Си лёг, натянул одеяло и повернулся на бок. - Ещё несколько мгновений он пытался думать о завтрашнем дне. Но усталость оказалась сильнее.
Вскоре дыхание юноши стало ровным, а мысли окончательно исчезли.
В первый раз за долгое время Вэй Си заснул, не зная, что именно принесёт ему следующий день.
Глава 4 - Не самый сильный путь
Утро в Туманном ущелье наступило почти незаметно. Вэй Си проснулся не от громкого звука и не от солнечного света, пробившегося сквозь окно, а от непривычной тишины. Некоторое время он лежал неподвижно, глядя в потолок и пытаясь понять, где находится. Комната казалась знакомой лишь настолько, насколько вообще может быть знакомым место, в котором он провёл всего одну ночь. Затем взгляд юноши упал на фиолетовую одежду, аккуратно сложенную возле кровати, и память постепенно вернулась: Секта Начала Бога, Туманное ущелье, Гу Мэнхао, новый дом, странное предупреждение о ночных звуках… Вэй Си приподнялся на локтях и несколько секунд сидел молча. Он даже прислушался, словно надеялся понять, не происходило ли ночью чего-нибудь за дверью. Вокруг было совершенно спокойно. Ни шагов, ни голосов, ни подозрительного шороха. От этого он почувствовал некоторое облегчение и, не желая лишний раз вспоминать вчерашнее предупреждение, быстро встал с постели.
Одежда ученика оказалась удобной, хотя Вэй Си ещё не привык к её цвету. Каждый раз, когда он видел своё отражение в небольшом металлическом зеркале, ему казалось странным, что этот человек в фиолетовом одеянии действительно теперь является учеником секты. Он поправил воротник, несколько раз провёл ладонью по ткани, а затем посмотрел на деревянный меч, лежавший возле стены. Взяв его в руки, Вэй Си попробовал сделать несколько движений, которые когда-то видел у других людей, но уже после третьего замаха понял, что выглядит это совершенно нелепо. Деревянный меч едва не выскользнул из ладони, и юноша поспешно перехватил рукоять обеими руками. Некоторое время он стоял неподвижно, оценивая результат, после чего положил оружие обратно.
Пока что никто не видел. Значит, можно было считать, что тренировка прошла успешно... - Вэй Си этими словами подбодрил себя.
Он только успел привести себя в порядок и выйти во двор, как с тропы послышались громкие шаги. Гу Мэнхао появился из тумана с таким видом, будто каждое утро проходил этим маршрутом уже много лет. На его плече висел бездонный мешочек, а в руке он держал несколько деревянных табличек. Увидев Вэй Си, мужчина сразу улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло удовлетворение - похоже, он действительно ожидал увидеть младшего брата уже на ногах.
- Проснулся раньше меня? - с лёгкой насмешкой спросил Гу Мэнхао, остановившись у ограды. Он специально окинул Вэй Си внимательным взглядом, будто проверял, не провёл ли тот половину ночи в тревоге после вчерашних разговоров.
Вэй Си почувствовал лёгкое смущение, но постарался не показать его. Он расправил плечи и ответил с серьёзным выражением лица:
- Я привык рано вставать.
Гу Мэнхао на мгновение задержал взгляд на его лице, затем уголок его губ медленно поднялся. Он явно понял, что юноша пытается придать своим словам больше уверенности, чем они заслуживали, но решил не разоблачать его.
- Хорошая привычка, - похвалил он, кивнув. - Тогда пойдём. Сегодня у тебя важный день.
Вэй Си невольно напрягся.
- Что случилось? - осторожно спросил он, чуть нахмурившись. В голосе прозвучала тревога, которую Вэй Си попытался скрыть за внешним спокойствием. Он даже слегка подался вперёд, внимательно всматриваясь в лицо Гу Мэнхао и ожидая объяснения.
Гу Мэнхао заметил мгновенную перемену в его лице и негромко рассмеялся.
- Ничего страшного. Я веду тебя в хранилище свитков.
После этих слов напряжение с лица Вэй Си немного сошло. Он ещё раз оглянулся на дом, проверяя, всё ли оставил на месте, затем запер дверь и последовал за Гу Мэнхао.
Утреннее Туманное ущелье выглядело совершенно иначе, чем вчера. Туман всё ещё лежал между скалами, но теперь его освещали мягкие солнечные лучи. По тропам проходили ученики, некоторые несли корзины с травами, другие возвращались после утренних тренировок. Стоило кому-нибудь встретить Гу Мэнхао, как ученики слегка склоняли головы, приветствуя старшего брата, а Гу отвечал им коротким кивком. Вэй Си постепенно начал замечать эту особенность: здесь поклон не выглядел унизительным или вынужденным. Он скорее напоминал признание положения человека в ветви.
Через некоторое время Гу Мэнхао заговорил о том, ради чего они отправились в путь.
- Вчера я рассказал тебе только самое основное о Симуляции Долголетия, - начал он, неспешно шагая по каменной дороге. - Сегодня тебе нужно понять ещё одну вещь. Первый этап - это не просто время, которое ты должен переждать перед Вторым.
Вэй Си внимательно посмотрел на него, чуть прищурившись. В его взгляде уже не было прежней растерянности - теперь он пытался уловить скрытый смысл в словах старшего брата. Гу Мэнхао говорил так, будто собирался предупредить его о чём-то важном, но намеренно не договаривал, и именно эта недосказанность заставляла Вэй Си чувствовать себя ещё более настороженно.
- А что тогда? - спросил он, слегка подавшись вперёд. Голос прозвучал осторожно, но в нём уже слышалось любопытство. Вэй Си хотел получить полный ответ и не собирался позволять Гу Мэнхао так легко уйти от объяснений.
Гу Мэнхао поднял руку и на ходу указал вперёд, где между деревьями показалось старое каменное здание.
- Основа. То, что ты будешь делать на Первом этапе, определит, насколько легко тебе будет двигаться дальше.
Он сделал небольшую паузу, позволяя Вэй Си самому осмыслить услышанное.
- Именно поэтому первый свиток нельзя выбирать только потому, что он выглядит сильнее остальных.
Вэй Си нахмурился.
- Но разве сильная техника не лучше? - спросил он, переводя взгляд обратно на Гу Мэнхао. В его голосе звучала не спорчивость, а скорее желание разобраться в том, что пока никак не укладывалось в голове.
- Для кого как, - ответил Гу Мэнхао с лёгкой улыбкой. - Сильная техника может оказаться бесполезной для человека, который не способен её правильно использовать. А простая иногда становится хорошей основой, если она подходит твоему пути.
Эти слова заставили Вэй Си задуматься. Он ещё не знал, каким будет его путь. Вчера он даже не представлял, что вообще существуют разные направления культивации.
Когда они подошли ближе, перед Вэй Си выросло массивное здание из тёмного дерева и серого камня. На его фасаде находились многочисленные защитные символы. Некоторые едва светились, словно в камне текла тонкая нить энергии. Над входом висела широкая деревянная табличка.
Хранилище свитков Туманного ущелья.
Вэй Си невольно замедлил шаг. За этими дверями находились техники, которые могли определить его дальнейшую судьбу.
Гу Мэнхао заметил выражение его лица и довольно улыбнулся.
- Ну что, младший брат? Готов посмотреть, чем ты собираешься заниматься следующие несколько лет?
Вэй Си посмотрел на закрытые двери, затем на старшего брата.
На этот раз он не стал изображать уверенность.
- Не знаю. - честно признался Вэй Си опустив взгляд.
Гу Мэнхао рассмеялся и первым поднялся по ступеням. Перед дверью он остановился, положил ладонь на небольшой каменный знак и дождался, пока по поверхности пробежёт слабое свечение.
Только после этого тяжёлые двери начали медленно открываться.
Изнутри потянуло запахом старой бумаги, дерева и чего-то ещё, что Вэй Си не смог сразу определить. Он сделал шаг вслед за Гу Мэнхао и впервые увидел бесчисленные ряды полок, уходящие далеко в глубину здания.
Свитки лежали повсюду. - Одни были совсем небольшими и перевязаны простой верёвкой. Другие хранились в деревянных футлярах. Некоторые находились за прозрачными защитными барьерами, а возле отдельных полок даже стояли предупреждающие таблички.
Вэй Си медленно поднял голову. - Ему вдруг стало понятно, почему Гу Мэнхао вчера сказал, что выбрать технику будет непросто. Здесь было слишком много вариантов.
Вэй Си ещё несколько мгновений стоял у входа, не решаясь сделать следующий шаг. Снаружи хранилище казалось обычным старым зданием, но внутри пространство оказалось куда больше, чем можно было предположить. Полки тянулись вдоль стен и уходили в глубину несколькими рядами, между ними оставались узкие проходы, а на каждом деревянном стеллаже находились десятки, а то и сотни свитков. Где-то между полками горели маленькие масляные лампы, хотя дневного света через высокие окна было достаточно, чтобы различать очертания помещения. В воздухе стоял сухой запах бумаги, старого дерева и слабый аромат духовной энергии, который Вэй Си ощущал пока лишь смутно.
Гу Мэнхао не торопил его. Он позволил младшему брату немного привыкнуть к окружающей обстановке, после чего спокойно прошёл между первыми рядами. Вэй Си последовал за ним, время от времени задерживая взгляд на названиях свитков. Одни из них были написаны обычными иероглифами, другие обозначались символами, смысла которых он пока не понимал.
- Не пытайся прочитать всё подряд, - сказал Гу Мэнхао, заметив, как Вэй Си уже начал метаться взглядом от одной полки к другой. Он говорил спокойно, но в голосе слышалась лёгкая усмешка человека, который уже не раз наблюдал подобную реакцию у новичков. - Иначе к вечеру ты будешь знать названия сотни техник и не понимать, зачем нужна ни одна из них.
Вэй Си немного смутился и отвёл взгляд от очередного свитка.
- Тогда с чего начинать? - спросил он с заметным сомнением в голосе. В его взгляде мелькнуло нетерпение, но не столько из-за желания поскорее стать сильнее, сколько из-за растущего ощущения, что перед таким количеством свитков он легко может выбрать что-нибудь совершенно неподходящее.
- С того, чтобы понять, чего ты вообще хочешь от своей культивации. - ответил Гу Мэнхао не сразу. Он остановился посреди прохода и повернулся к Вэй Си, чтобы тот не просто услышал слова, а действительно задумался над ними. В голосе старшего брата не было привычной лёгкости - теперь он говорил спокойно и серьёзно, словно объяснял вещь, которую когда-то сам понял далеко не сразу.
Вэй Си нахмурился, переводя взгляд с Гу Мэнхао на бесконечные ряды свитков. Его слова казались ему настолько очевидными, что он даже не сразу понял, почему старший брат разделяет эти вещи. В его представлении всё было предельно просто: если человек становится культиватором, значит, он должен становиться сильнее. А если есть возможность выбрать более мощную технику, разве не естественно выбрать именно её?
Он слегка склонил голову набок, всё ещё пытаясь найти в словах Гу Мэнхао какую-то скрытую мысль.
- А разве это не одно и то же? Стать сильнее? - наконец спросил Вэй Си. В его голосе прозвучало искреннее недоумение, а брови сошлись ещё сильнее, будто он действительно не видел разницы между двумя понятиями.
Гу Мэнхао посмотрел на него и некоторое время ничего не отвечал. Затем слегка покачал головой.
- Нет. Вот именно с этой мысли многие новички и совершают первую ошибку.
Он достал один из свитков, но пока не разворачивал его.
- Один человек хочет стать мастером меча. Другой хочет укрепить тело настолько, чтобы выдерживать удары, от которых обычный человек умер бы на месте. Третий предпочитает техники дальнего боя. Кто-то занимается защитой, кто-то изучает формации, а кто-то вообще выбирает путь, который в бою выглядит почти бесполезным.
Последнюю фразу Гу произнёс с лёгкой улыбкой, а затем вернул свиток на место.
- Поэтому здесь нет одной техники, которую можно назвать лучшей.
Вэй Си задумался над услышанным. Он ещё раз посмотрел на бесконечные ряды свитков. Теперь они казались ему не просто собранием старых текстов, а множеством совершенно разных дорог.
Гу Мэнхао продолжил движение.
- Например, вот эти. - Он указал на несколько полок справа.
- Техники укрепления тела. - На полках лежали довольно толстые свитки. Некоторые были перевязаны кожаными ремнями, другие находились в металлических футлярах.
- Они позволяют постепенно изменять тело культиватора. Кости становятся крепче, мышцы сильнее, внутренние органы устойчивее. Хороший путь для того, кто хочет сражаться вблизи.
Вэй Си заинтересованно посмотрел на полки. Толстые свитки, перевязанные кожаными ремнями, сразу привлекли его внимание. Само представление о том, что с помощью этих техник можно постепенно сделать тело настолько крепким, что обычное оружие перестанет представлять серьёзную угрозу, казалось ему весьма заманчивым. На мгновение в его глазах даже мелькнуло любопытство, но Гу Мэнхао заметил это и тут же решил не позволять младшему брату сделать поспешный вывод.
- Но цена у него соответствующая, - добавил он, слегка покачав головой. Его тон стал серьёзнее, а взгляд задержался на Вэй Си, словно он заранее представлял, как тот изменит своё мнение, услышав продолжение.
Вэй Си перевёл на него взгляд, уже ожидая подвоха.
- Какая? - спросил он с осторожностью, слегка прищурившись. Любопытство ещё не исчезло, но теперь к нему примешалась настороженность: слишком уж серьёзно Гу Мэнхао произнёс предыдущие слова.
Гу Мэнхао на несколько мгновений замолчал. Затем спокойно посмотрел на толстые свитки перед собой и едва заметно усмехнулся, будто вспоминал нечто неприятное из собственного опыта.
- Время. И боль, - произнёс он негромко.
Последние два слова прозвучали без всякого преувеличения. Гу не пытался напугать Вэй Си или отговорить его - наоборот, сказал это настолько буднично, что от этого предупреждение прозвучало ещё убедительнее.
- Некоторые техники требуют ежедневных тренировок. Некоторые - специальных лекарственных ванн. А для некоторых нужны духовные материалы. Чем выше техника, тем серьёзнее требования.
Вэй Си медленно отвёл взгляд, снова посмотрев на толстые свитки, которые ещё несколько мгновений назад казались ему довольно привлекательными. Теперь же интерес к ним заметно поубавился. Он представил ежедневные тренировки, изнуряющие упражнения и ту самую боль, о которой так спокойно упомянул Гу Мэнхао. Одна только мысль о том, что ради силы ему придётся добровольно терпеть подобное каждый день, заставила его едва заметно поморщиться.
Боль ему уже не нравилась.
Гу этого не заметил или сделал вид, что не заметил, и повёл его дальше.
- Здесь находятся техники накопления Ци. - Теперь свитки выглядели гораздо аккуратнее. Многие были заключены в небольшие деревянные футляры, а возле некоторых стояли защитные печати.
- Этот путь сложнее, чем кажется. Нужно постоянно очищать и накапливать духовную энергию, расширять свой запас, улучшать контроль. Зато если человек действительно преуспевает, его фундамент становится намного крепче.
Вэй Си снова заинтересованно посмотрел на ряды свитков, теперь уже посвящённых накоплению Ци. После слов Гу Мэнхао он невольно задумался о том, как вообще определяется сила культиватора. Если один человек может накопить больше энергии, чем другой, разве не означает ли это, что в сражении он автоматически получит преимущество? Эта мысль показалась ему вполне очевидной, и он слегка нахмурился, пытаясь самостоятельно разобраться.
- То есть чем больше Ци, тем сильнее человек? - спросил Вэй Си, повернувшись к Гу Мэнхао. В его голосе звучало искреннее любопытство, но вместе с ним и осторожность: после предыдущего объяснения он уже начинал понимать, что в мире культиваторов не всё настолько просто, как казалось на первый взгляд.
- Не обязательно, - ответил Гу Мэнхао, слегка подняв палец. - Но большой запас Ци даёт тебе больше возможностей. Представь два одинаковых сосуда. Если у одного внутри десять капель энергии, а у другого сто, разница очевидна.
Вэй Си кивнул, но почти сразу нахмурился, вспомнив предыдущие слова Гу Мэнхао. Если большой запас Ци действительно давал культиватору больше возможностей, то такой путь казался ему вполне разумным. Однако старший брат только что назвал его одним из самых трудных, и это явно не совпадало с первым впечатлением Вэй Си.
- Но ты говорил, что это самый трудный путь? - уточнил он, чуть склонив голову. В его голосе прозвучало лёгкое сомнение, словно он уже начал подозревать, что за очевидным преимуществом обязательно скрывается какая-нибудь неприятная сторона.
- Один из самых трудных, - ответил Гу Мэнхао, чуть помедлив, словно подбирал слова, чтобы Вэй Си не недооценил этот путь. Он провёл пальцами по корешку одного из свитков и задумчиво посмотрел на ряды техник перед собой. - Особенно на более высоких этапах. Чем дальше ты продвигаешься, тем больше времени требуется, чтобы накопить Ци и превратить её в действительно прочную основу. Понадобится хорошая техника культивации, подходящие условия и, самое главное, огромное терпение.
Через несколько проходов они оказались возле ряда свитков, рядом с которыми были изображены небольшие символы оружия.
- А здесь боевые техники. - Гу взял один из свитков с изображением меча и развернул его ровно настолько, чтобы Вэй Си смог увидеть начальные схемы.
- Меч, копьё, клинок, ладонь, кулак. Некоторые техники рассчитаны на определённое оружие, другие позволяют использовать духовную энергию непосредственно через тело.
Вэй Си внимательно посмотрел на схему.
- И всё это можно изучить? - спросил он с неподдельным удивлением.
- Если твой этап позволяет и техника не требует особых условий. - ответил он наконец. Голос звучал ровно, но в конце фразы появилась едва заметная оговорка, словно именно в этих словах и скрывалась главная сложность. - Некоторые техники выглядят простыми лишь на первый взгляд.
Гу свернул свиток и вернул его на место.
- Но не думай, что получишь свиток, выучишь несколько движений и сразу станешь мастером. В его голосе появилась улыбка человека, который заранее представлял, как новичок попробует первый раз взмахнуть мечом и упадёт.
- Некоторые ученики проводят годы, совершенствуя одну и ту же технику.
Вэй Си посмотрел на деревянный меч, который был закреплён у него за поясом. Утром он пытался сделать несколько движений во дворе и чуть не выпустил его из рук. Похоже, путь меча тоже отпадал.
Они продолжили идти.
Постепенно Гу показывал ему всё новые направления. Защитные техники, техники передвижения, методы скрытности, духовные печати. Некоторые требовали определённых материалов, другие - особого типа телосложения, третьи становились эффективными только при наличии огромного запаса Ци.
Чем больше Вэй Си слушал, тем сильнее его первоначальный восторг сменялся тревогой. - Он-то думал, что придёт в хранилище, выберет красивый свиток, немного потренируется - и дело будет сделано. Но каждый раз, когда ему нравилось описание какой-нибудь техники, следом появлялось условие.
- Редкие травы.
- Духовные камни.
- Тяжёлые тренировки.
- Опасные места.
- Длительная медитация.
- Высокий запас Ци.
- Особое телосложение.
Вэй Си постепенно начал смотреть на свитки уже не с интересом, а с подозрением. - Ещё совсем недавно ему казалось, что перед ним открылась сокровищница, полная удивительных техник, и он сможет без особых трудностей найти среди них что-нибудь подходящее. Теперь же каждый новый свиток словно скрывал за красивым названием очередную неприятность.
Наконец Гу Мэнхао заметил его выражение лица и остановился. Он несколько мгновений наблюдал за Вэй Си, который теперь разглядывал свитки с такой осторожностью, будто каждый из них мог внезапно потребовать от него чего-нибудь неприятного.
- Что такое? - спросил Гу Мэнхао, слегка приподняв бровь. В его голосе прозвучало искреннее любопытство, а на губах появилась едва заметная улыбка.
Вэй Си посмотрел на него с совершенно серьёзным видом. Он немного помолчал, словно тщательно подбирал слова, после чего осторожно указал на полки.
- А есть что-нибудь, для чего не нужно делать ничего сложного? - спросил он с надеждой, которую даже не пытался скрыть.
Гу Мэнхао несколько секунд молча смотрел на него.
На его лице постепенно появилось выражение, будто он пытался понять, действительно ли младший брат сейчас задал этот вопрос совершенно серьёзно.
Затем он всё-таки рассмеялся.
- Есть.
Вэй Си сразу оживился. Ещё секунду назад в его глазах читалась настороженность, а теперь они заметно заблестели от интереса. Он даже чуть подался вперёд, внимательно всматриваясь в лицо Гу Мэнхао, словно только что услышал самые важные слова за всё утро.
Гу Мэнхао увидел это и покачал головой.
- Но не спеши радоваться. Простая техника не означает хорошая. Он провёл Вэй Си дальше, в более дальнюю часть хранилища.
Здесь свитков было заметно меньше. На некоторых даже лежал слой пыли, словно их годами никто не открывал.
Гу Мэнхао остановился перед одной из полок.
- Вот здесь можешь посмотреть. Возможно, найдёшь что-нибудь подходящее. - сказал он, отступая на шаг и освобождая Вэй Си место перед полкой. В его голосе слышалась лёгкая насмешка, словно он уже подозревал, что младший брат обязательно найдёт здесь что-нибудь необычное.
Вэй Си с заметным воодушевлением приблизился к полке. Теперь он рассматривал свитки гораздо внимательнее, перебирая их один за другим и пытаясь понять, какой из них потребует от него меньше всего усилий. И впервые за всё утро его взгляд задержался на одном маленьком, ничем не примечательном свитке.
Вэй Си осторожно протянул руку и снял свиток с полки. Он оказался неожиданно лёгким, а сама бумага - немного пожелтевшей по краям. На обложке не было ни изображения оружия, ни сложного символа, который мог бы намекнуть на впечатляющую силу. Лишь несколько аккуратно выведенных знаков, смысл которых Вэй Си пока не мог понять. Он перевернул свиток, посмотрел на него с другой стороны и только после этого раскрыл. Первые строки заставили его слегка нахмуриться. Здесь не было привычного описания мощи техники, не было обещаний увеличить силу или скорость, зато почти сразу упоминалось тело культиватора, духовная энергия и особый способ формирования духовного символа.
- Что это? - спросил Вэй Си, передавая свиток Гу Мэнхао.
Гу взял его двумя пальцами, бегло просмотрел первые несколько строк и вдруг замолчал. На его лице появилось выражение лёгкого удивления, которое быстро сменилось задумчивостью. Он ещё раз перечитал название, словно хотел убедиться, что не ошибся.
- Это техника запечатывания. - произнёс он спокойно.
Вэй Си немного склонил голову, разглядывая свиток с нескрываемым любопытством. Название звучало многообещающе, но при этом совершенно непонятно. Он ещё раз посмотрел на изображённые внутри символы, пытаясь самостоятельно догадаться, что именно здесь предлагается запечатывать, но ничего подходящего в голову не пришло.
- Запечатывания чего? - спросил он, переведя взгляд на Гу Мэнхао. В его голосе слышалось искреннее недоумение.
Гу Мэнхао раскрыл свиток шире и показал ему изображённую внутри схему. На ней человеческое тело было разделено на несколько участков, а вдоль рук, груди и плеч проходили тонкие линии. В некоторых местах находились небольшие символы, похожие на причудливые татуировки.
- Духовных техник, - объяснил он, проводя пальцем по одному из изображений. - Ты берёшь простую технику и вместо того, чтобы каждый раз формировать её заново, один раз запечатываешь её на своём теле. Символ становится частью тебя. Когда понадобится использовать технику, достаточно активировать печать.
Вэй Си внимательно всмотрелся в рисунок. Чем дольше он смотрел, тем больше ему нравилась сама идея.
- И не нужно каждый раз произносить заклинание? - спросил Вэй Си, уже заметно оживившись. В голосе впервые прозвучал настоящий интерес: похоже, этот недостаток сложных техник оказался для него куда важнее их силы.
- Нет. - Ответ Гу прозвучал спокойно, однако после короткой паузы он добавил уже более подробно:
- В этом и заключается главное преимущество. Обычная техника требует времени на формирование. Ты собираешь Ци, направляешь её, формируешь нужную структуру, а затем выпускаешь. Чем сложнее заклинание, тем больше действий требуется. Запечатанная техника уже сформирована заранее. Тебе остаётся только привести печать в действие.
Вэй Си снова посмотрел на символ на рисунке. В его воображении уже возникла картина: кто-то стоит перед ним, собирается произнести длинное заклинание, а он просто касается татуировки - и техника мгновенно срабатывает.
Это звучало удобно. Очень удобно.
- А Ци? - спросил он, подняв взгляд на Гу Мэнхао.
Гу Мэнхао чуть удивлённо поднял бровь, заметив, как быстро Вэй Си зацепился именно за этот момент.
- В этом и состоит ещё одна особенность. Запечатанная техника в первую очередь использует Ци, находящуюся вокруг тебя. Она не требует постоянно расходовать твой собственный запас так, как обычная техника.
Вэй Си посмотрел на него уже гораздо внимательнее.
- То есть я могу использовать её и почти не тратить свою Ци? - переспросил Вэй Си, словно хотел убедиться, что правильно понял. В его голосе уже слышалась надежда, хотя он старался сохранить серьёзный вид.
- Если вокруг достаточно духовной энергии, - уточнил Гу, слегка подняв палец. - Не забывай эту часть.
Он говорил уже серьёзнее. В его голосе появилась интонация человека, который хотел, чтобы младший брат не услышал только удобную половину объяснения.
- Техника всё равно проходит через твоё тело. Она использует тебя как проводник. Если вокруг много Ци, большая часть энергии поступает извне. Но если ты окажешься в месте, где духовной энергии почти нет, техника начнёт вытягивать её из тебя.
Вэй Си задумался. Его взгляд на мгновение опустился на свиток, а затем он медленно нахмурился. Удобство техники уже не казалось таким безусловным - в её описании явно должен был скрываться какой-то недостаток. Он немного помолчал, складывая услышанное воедино.
- Значит, если вокруг совсем ничего нет… - протянул Вэй Си, оставляя вопрос незаконченным. В его голосе появилась осторожность, словно он уже догадывался, каким будет ответ.
- Придётся платить собственной Ци, - закончил Гу Мэнхао. - А если её у тебя недостаточно, техника просто не сможет нормально работать.
Он свернул свиток наполовину, но Вэй Си тут же снова раскрыл его.
- А насколько сильную технику можно запечатать? - спросил он, уже заметно оживившись. В его голосе мелькнула надежда, словно Вэй Си заранее представлял, как однажды нанесёт на тело невероятно мощную печать и сможет мгновенно использовать её в бою.
Гу Мэнхао посмотрел на него с лёгкой улыбкой.
- Вот здесь и начинается причина, почему этот свиток почти никто не выбирает. - Он перевернул несколько страниц и показал Вэй Си таблицу с различными уровнями сложности.
- Запечатать можно только простые духовные техники. Небольшие атаки, элементарные защитные методы, некоторые вспомогательные заклинания. Например, простую технику взрыва запечатать можно. А что-нибудь действительно мощное - уже нет.
Вэй Си несколько секунд молча рассматривал таблицу, переводя взгляд с одной строки на другую. Чем дольше он изучал указанные ограничения, тем меньше понимал, почему техника, которая казалась такой удобной, имела настолько строгие пределы.
Он слегка нахмурился и поднял глаза на Гу Мэнхао.
- Почему? - спросил Вэй Си. В его голосе звучало искреннее любопытство.
- Потому что сама печать не способна удерживать слишком сложную структуру. Чем сильнее техника, тем больше энергии и тем сложнее её схема. В какой-то момент символ просто перестаёт справляться. - Гу говорил спокойно, но по его лицу было видно, что он объясняет это не впервые. Он уже собирался закрыть свиток, однако Вэй Си заметил ещё одну строчку.
Вэй Си ещё раз пробежался взглядом по строкам, но один из пунктов заставил его остановиться. Он нахмурился, поднёс свиток чуть ближе к лицу и несколько мгновений пытался самостоятельно разобраться в незнакомых обозначениях. Не найдя ответа, он указал пальцем на нужную строчку и посмотрел на Гу Мэнхао.
- А здесь что написано? - спросил он, с лёгким любопытством в голосе.
Гу Мэнхао проследил за его пальцем. На мгновение его взгляд задержался на строке, и выражение лица заметно изменилось - прежняя лёгкость исчезла, уступив место серьёзности.
- Ограничение тела, - произнёс он уже без улыбки.
Вэй Си сразу заметил перемену в его голосе. Он перевёл взгляд с надписи на лицо Гу Мэнхао, почувствовав, что за этими двумя словами скрывается что-то гораздо более важное, чем обычное ограничение техники.
- Что с телом? - спросил он, чуть нахмурившись.
Вэй Си невольно выпрямился и внимательнее посмотрел на старшего брата, ожидая объяснения.
Гу несколько секунд молчал, после чего вздохнул и вернул свиток Вэй Си.
- Это самая неприятная часть этой техники. Она использует тело культиватора как канал для прохождения Ци. Поэтому если ты начнёшь одновременно слишком сильно укреплять своё тело, энергия будет проходить через него хуже.
Вэй Си непонимающе посмотрел на него. Брови юноши слегка сошлись, а взгляд задержался на лице Гу Мэнхао, словно он пытался найти там хоть какую-нибудь подсказку. Ответ старшего брата явно оказался не таким, какого он ожидал.
Гу Мэнхао объяснил уже медленнее, убедившись, что тот следит за каждым словом:
- Представь узкую трубу. Через неё должна пройти вода. Если труба становится толще, вода не обязательно начинает двигаться быстрее. В случае с культиватором всё немного сложнее, но принцип похожий. Техника укрепления тела изменяет физическую структуру организма. Твоё тело становится сильнее, но провести через него тонкие потоки Ци становится труднее.
Вэй Си нахмурился ещё сильнее. Теперь он начал понимать, о чём говорил Гу Мэнхао, но возникшее объяснение породило новый вопрос. Он посмотрел на свиток, затем на собственные руки, словно невольно представляя, как будет выглядеть его путь культивации.
- Значит, нельзя одновременно заниматься этой техникой и укреплением тела? - спросил он, осторожно уточняя.
- Не совсем нельзя. Можно. Просто они будут мешать друг другу. Чем дальше ты пойдёшь по пути укрепления тела, тем хуже будет работать запечатывание.
Вэй Си вновь посмотрел на собственные руки. - Он пока не собирался становиться невероятно сильным физически. Более того, сама мысль о тяжёлых тренировках нравилась ему всё меньше. Если для укрепления тела действительно требовалось постоянно терпеть боль и тратить огромное количество времени, то такой путь явно не был для него приоритетным.
Он снова перевёл взгляд на свиток. - Символы на нём уже не казались такими загадочными. Напротив, чем больше Вэй Си узнавал о технике запечатывания, тем более удобной она ему казалась. Не нужно постоянно произносить заклинания, не требуется тратить собственную Ци, а главное - никаких изнурительных тренировок.
Вэй Си задумчиво провёл пальцем по краю свитка.
- Техника была ограниченной.
- Не позволяла использовать мощные заклинания.
- Требовала духовной энергии вокруг.
- Не подходила для укрепления тела.
- И почти никто её не выбирал.
Но зато…
- Не требовала редких ингредиентов.
- Не требовала охоты на духовных зверей.
- Не требовала долгих подготовительных ритуалов.
И главное - не заставляла его каждый раз тратить собственную Ци, если вокруг её было достаточно.
Вэй Си медленно улыбнулся. Для остальных это мог быть плохой выбор. Для него - почти идеальный.
Он осторожно свернул свиток и прижал его к груди.
- Я хочу этот. - спокойно сказал Вэй Си.
Гу Мэнхао замер. Несколько секунд он просто смотрел на Вэй Си, словно ожидал, что тот сейчас рассмеётся и скажет, что пошутил. Но выражение лица младшего брата оставалось совершенно серьёзным.
- Ты уверен? - наконец спросил он, слегка нахмурившись.
Вэй Си кивнул.
- Уверен, - ответил Вэй Си.
На этот раз его голос прозвучал куда крепче, чем раньше. В нём не осталось прежней неуверенности, с которой он задавал вопросы один за другим. Похоже, решение действительно было принято.
Гу Мэнхао посмотрел на свиток, затем снова на Вэй Си. В его взгляде появилось сомнение. Он явно не считал выбор хорошим, но и запрещать его не собирался.
- Подумай ещё немного. Ты только сегодня впервые увидел мир культиваторов. Не стоит хватать первый свиток, который показался удобным.
Вэй Си снова опустил глаза на свиток.
Удобным? Именно.
Он уже мысленно представлял, сколько неприятностей можно избежать благодаря этому выбору.
Вместо тяжёлых тренировок - запечатать технику.
Вместо поиска редких материалов - использовать то, что уже есть вокруг.
Вместо долгого формирования заклинания - активировать готовый символ.
Чем больше он думал, тем сильнее убеждался, что нашёл именно то, что искал.
Однако вслух Вэй Си сказал совершенно другое:
- Я просто думаю, что лучше сначала начать с чего-нибудь простого.
Гу Мэнхао внимательно посмотрел на него, после чего медленно улыбнулся.
- В этом есть смысл.
Он не знал, что за спокойным выражением лица Вэй Си сейчас скрывалась совсем другая мысль.
«Если уж становиться культиватором, то зачем сразу усложнять себе жизнь?»
Гу Мэнхао ещё некоторое время смотрел на Вэй Си, словно надеялся, что тот всё-таки передумает. Однако юноша уже успел окончательно принять решение. Свиток лежал у него в руках, и теперь Вэй Си хотелось как можно скорее вернуться домой и разобраться, как именно работает выбранная техника. В хранилище было слишком много людей и слишком много отвлекающих вещей, а главное - Гу Мэнхао наверняка мог ещё долго рассказывать о других направлениях культивации. Для Вэй Си это означало лишь одно: чем дольше они здесь останутся, тем больше вероятность, что кто-нибудь убедит его выбрать что-то гораздо более сложное.
- Если ты уже определился, тогда можешь взять свиток с собой, - сказал Гу Мэнхао, заметив нетерпеливый взгляд младшего брата. Он слегка усмехнулся, но спорить с его выбором больше не стал. - Только не пытайся освоить всё за один день. Сначала внимательно прочитай описание, разберись в принципе работы, а уже потом пробуй.
Вэй Си серьёзно кивнул, стараясь выглядеть так, будто собирался последовать каждому его совету. На самом деле мысли его уже давно были заняты другим. Ему хотелось поскорее вернуться домой, закрыть дверь и спокойно изучить свиток без чужих глаз.
- Я понял, старший брат, - ответил он с такой сосредоточенностью, будто ему только что поручили чрезвычайно важное задание.
Гу Мэнхао заметил эту перемену и тихо рассмеялся. Он уже начинал привыкать к тому, как быстро Вэй Си загорается интересом к чему-нибудь новому.
- Тогда идём. Мне ещё нужно заняться своими делами.
Они вышли из хранилища, и тяжёлые двери за их спинами медленно закрылись. Вэй Си почти сразу почувствовал себя спокойнее. Теперь свиток находился у него, а значит, ничто не мешало начать изучение.
По дороге обратно Гу Мэнхао несколько раз пытался заговорить с ним, однако Вэй Си отвечал коротко. Не потому, что ему было нечего сказать, а потому, что он уже мысленно перебирал содержимое свитка. Ему хотелось понять, каким образом обычный рисунок на теле вообще мог превратиться в работающую духовную технику.
Когда они наконец дошли до развилки, ведущей к домам учеников, Гу Мэнхао остановился.
- Здесь наши дороги расходятся, - сказал он, положив ладонь Вэй Си на плечо. В его голосе появилась привычная доброжелательность, но вместе с ней и лёгкая строгость старшего, который хотел напомнить младшему о важной вещи. - Не торопись. Если что-нибудь не поймёшь, завтра спросишь меня.
Вэй Си уже сделал несколько шагов, но после этих слов остановился и обернулся.
- Хорошо. - Тепло ответил Вэй Си.
Гу Мэнхао кивнул ему и направился в другую сторону. Вэй Си ещё несколько мгновений смотрел ему вслед, а затем крепче сжал свиток и быстро пошёл домой.
Сегодня у него наконец появилась первая настоящая задача. - Ему предстояло понять, как стать культиватором.
Глава 5 - Первый шаг
Вэй Си просидел перед свитком уже несколько часов, но чем дольше продолжалось его обучение, тем сильнее становилось ощущение, что выбранная им техника вовсе не была такой простой, как показалось вначале. Когда Гу Мэнхао рассказывал ему о технике запечатывания, всё звучало почти идеально: достаточно освоить особый духовный узор, связать его с простой техникой и закрепить на теле, после чего запечатанное заклинание можно было использовать практически мгновенно, не тратя время на произнесение заклинаний и сложные жесты. Более того, сама техника не требовала от культиватора постоянно расходовать собственную Ци, поскольку при активации могла использовать духовную энергию, находящуюся вокруг него. Для Вэй Си, который с самого начала предпочитал всё, что требовало как можно меньше усилий, это выглядело едва ли не лучшим возможным выбором. Он уже успел представить, как однажды сможет поднять палец, активировать маленький символ на коже и спокойно использовать запечатанную технику, пока остальные культиваторы будут тратить время на подготовку своих заклинаний. Единственным существенным недостатком оставалось ограничение самой печати: она подходила только для простых техник и не могла вместить слишком большое количество духовной силы. Но Вэй Си это совершенно не беспокоило. Он ведь не собирался становиться человеком, способным одним ударом разрушать горы. Ему было достаточно чего-нибудь простого, надёжного и, желательно, не требующего тяжёлой работы.
Именно поэтому сейчас он с таким недоумением смотрел на свиток.
На бумаге всё действительно выглядело просто. В центре была изображена схема небольшого извилистого символа, состоявшего из нескольких тонких линий, а рядом подробно описывался порядок движения Ци, необходимый для его формирования. Вэй Си уже несколько раз прочитал объяснение от начала до конца, однако каждый новый прочитанный раз лишь сильнее убеждал его в том, что автор свитка почему-то намеренно усложнил совершенно очевидную вещь. Нужно было успокоить сознание, почувствовать Ци, направить её к выбранной части тела, удержать поток в определённой точке, сформировать духовную основу, а затем последовательно провести несколько линий, не позволяя энергии ни рассеяться, ни выйти за пределы заранее установленного пути. На последнем этапе требовалось соединить начало и конец узора, после чего печать должна была стабилизироваться и закрепиться на теле. Вэй Си медленно провёл пальцем по изображению, пытаясь понять, что именно в этом процессе могло считаться простым.
Он посмотрел на свой указательный палец.
Затем снова на свиток.
Потом опять на палец.
Никакого сходства между ними он не обнаружил.
Вэй Си тяжело вздохнул и принялся за дело.
Первым делом он выпрямил спину, скрестил ноги и положил ладони на колени, стараясь повторить положение, которое показано в свитке. Затем закрыл глаза и попытался успокоить сознание. Несколько первых вдохов прошли без происшествий, и Вэй Си даже почувствовал, что постепенно начинает входить в нужное состояние. Однако стоило ему представить, что через некоторое время он действительно сможет использовать технику, как в голове тут же возникло множество совершенно посторонних мыслей. Он подумал о том, насколько далеко находятся настоящие кочевники, сколько времени займёт путешествие на запад, что именно может ждать его там и почему его собственное прошлое вообще оказалось настолько запутанным. Затем он вспомнил о Цзин Дао, о том, как тот одним движением вытащил его из оврага, и о том, что до сих пор Вэй Си практически ничего не понимал о мире культиваторов. Он попытался прогнать эти мысли, но вместо них в голове возникла другая проблема: если техника действительно должна была закрепляться на теле, то где именно лучше разместить символ? На пальце? На запястье? На руке? Вэй Си даже на мгновение задумался, не будет ли странно ходить с целой коллекцией духовных узоров по всему телу.
Он открыл глаза.
До успокоения сознания было ещё далеко.
Вэй Си снова закрыл глаза и заставил себя не думать ни о чём.
На этот раз ему удалось продержаться дольше.
Постепенно окружающий мир начал отходить на второй план. Шорох ветра за окном стал приглушённым, движения листьев почти перестали привлекать внимание, а собственное дыхание стало ровным и спокойным. Вэй Си сосредоточился на своём теле и попытался найти ту самую духовную Ци, о которой Гу Мэнхао рассказывал ему раньше. Первые несколько мгновений он чувствовал только биение сердца, напряжение мышц и лёгкую тяжесть в руках, однако затем где-то глубоко внутри появилось едва заметное ощущение. Оно было настолько слабым, что Вэй Си сначала решил, будто просто вообразил его. Но когда он перестал пытаться ухватить ощущение и позволил ему существовать самостоятельно, оно стало немного яснее.
Это было похоже на тонкую прохладную струйку, медленно проходящую внутри тела.
Вэй Си осторожно направил её вверх.
Поток послушался.
Он прошёл через живот, поднялся выше, достиг груди, а затем медленно направился к плечу. Вэй Си старался не вмешиваться слишком сильно. Гу Мэнхао предупреждал, что Ци нельзя грубо толкать, иначе поток станет нестабильным и рассеется. Поэтому Вэй Си лишь слегка менял направление движения, позволяя энергии самой двигаться по выбранному пути. Постепенно ощущение переместилось в руку, затем дошло до запястья и наконец оказалось в пальцах. Вэй Си почувствовал лёгкое покалывание и понял, что добрался до нужного места.
Он осторожно поднял указательный палец.
Теперь требовалось сформировать первую линию.
Вэй Си медленно направил Ци к кончику пальца и почувствовал, как там появляется едва заметное тепло. В следующий миг перед самым пальцем возникла крошечная светящаяся точка. Она была настолько маленькой, что Вэй Си сначала даже подумал, будто ему показалось. Но точка не исчезла. Она продолжала слабо мерцать.
Вэй Си замер.
- Получилось.
Внутри него мгновенно поднялась волна радости, однако он заставил себя не торопиться. Если сейчас он потеряет концентрацию, всё придётся начинать сначала. Поэтому он осторожно двинул пальцем, повторяя первое движение из свитка. Светящаяся точка потянулась за ним, оставляя тонкий след. Получилась первая линия. Она была немного неровной, но всё же появилась. Вэй Си продолжил движение и сформировал вторую. Затем третью. В воздухе постепенно начал складываться извилистый символ, почти полностью повторявший изображение на свитке.
Вэй Си почувствовал, как сердце начинает биться быстрее.
Оставалась последняя часть.
Он уже видел, как линия должна соединиться с началом узора, и осторожно направил палец в нужную сторону. Ещё немного. Почти получилось. Но в самый последний момент Вэй Си слишком сильно сосредоточился на том, чтобы не ошибиться, и поток Ци внутри него дрогнул. Последняя линия искривилась, две части символа не совпали, а затем весь узор вспыхнул и рассыпался множеством мелких светящихся точек.
Вэй Си несколько секунд смотрел на пустое место перед собой.
Его лицо постепенно стало серьёзным. Он посмотрел на свиток. Затем на палец. И снова на свиток.
Первая попытка. Неудача.
Впрочем, это была только первая.
Вэй Си повторил всё сначала.
На этот раз ему удалось почувствовать Ци быстрее, но первая линия оказалась слишком толстой. Он попытался исправить её, из-за чего поток стал неустойчивым, и вся печать исчезла ещё до того, как он успел сформировать вторую часть. В следующей попытке первая и вторая линии получились хорошо, зато третья неожиданно ушла в сторону. Вэй Си попробовал вернуть её на место, но только сильнее запутал узор. Ещё через несколько попыток он наконец сформировал почти весь символ, однако в последний момент Ци неожиданно вышла из-под контроля и заставила светящуюся линию сделать странную петлю.
Вэй Си открыл глаза. Перед ним висел символ. Точнее, то, что должно было быть символом.
Он медленно наклонил голову влево. Потом вправо.
Странная извилистая конструкция действительно чем-то напоминала изображение на свитке, но только если смотреть на неё издалека и очень сильно прищуриться. Вэй Си некоторое время изучал своё творение, а затем обнаружил, что одна из линий настолько сильно отклонилась, что весь узор больше походил на маленькое извивающееся животное.
Он невольно нахмурился. Ему вдруг стало интересно, что именно получится, если попытаться закончить эту версию.
Вэй Си осторожно добавил ещё одну линию. Символ дрогнул. Свет усилился.
А затем вся конструкция с тихим хлопком рассыпалась.
Вэй Си медленно опустил руку. Похоже, сегодня ему предстояло провести очень долгий день.
Время тянулось медленно.
Солнце постепенно поднялось выше, затем начало клониться к западу, а Вэй Си всё ещё сидел перед свитком, пытаясь добиться хотя бы одного стабильного результата. Он делал небольшие перерывы, чтобы размять затёкшие ноги, иногда просто лежал на полу и смотрел в потолок, восстанавливая силы, после чего снова возвращался к тренировке. Постепенно он начал понимать, что главная трудность заключалась не в самом узоре. Линии были простыми. Движения тоже. Даже управление Ци оказалось не настолько сложным, как он предполагал. Настоящая проблема заключалась в том, что все эти вещи требовалось выполнить одновременно и с одинаковой точностью.
Стоило ему слишком сильно сосредоточиться на движении пальца, и он терял ощущение Ци. Стоило сосредоточиться на Ци, как начинал сбиваться рисунок. Если же он пытался думать о конечном результате, то поток становился напряжённым и печать разрушалась. Получалось почти так, будто техника специально требовала от него одновременно делать несколько вещей, ни на одной из которых нельзя было сосредоточиться полностью.
К вечеру Вэй Си уже начинал подозревать, что именно поэтому Гу Мэнхао назвал эту технику подходящей для тех, кто не хотел тратить много сил на изучение редких заклинаний, но при этом не сказал, что она обязательно будет лёгкой.
Это было неприятным открытием, однако Вэй Си не собирался сдаваться. Он уже потратил на эту технику несколько часов и теперь хотя бы начал понимать, в чём заключалась её настоящая сложность. Поэтому вместо того, чтобы снова механически повторять движения, он немного откинулся назад, прикрыл глаза и постарался восстановить в памяти каждую предыдущую попытку. Каждый раз, когда он торопился, Ци становилась нестабильной. Когда слишком сильно пытался контролировать поток, тот начинал рассеиваться. А стоило ему сосредоточиться исключительно на узоре, как движения пальца теряли точность. Выходило, что ему требовалось одновременно удерживать в сознании несколько вещей, но при этом не позволять ни одной из них полностью захватить внимание.
Вэй Си медленно выдохнул и снова сел ровно, приготовившись начать с самого начала. На этот раз он решил не думать о том, получится ли у него закончить печать. Не стал вспоминать предыдущие неудачи и не позволил себе считать, сколько времени уже провёл за этим занятием. Перед ним лежал только свиток, а в его теле постепенно просыпалось знакомое слабое движение Ци. Вэй Си не стал сразу направлять её к пальцу, а некоторое время просто наблюдал за потоком, позволяя ему двигаться естественно. Когда ощущение стало достаточно отчётливым, он осторожно повёл его по руке, через запястье к ладони, а затем к указательному пальцу. Чем ближе Ци подходила к кончику пальца, тем сильнее становилось лёгкое покалывание под кожей. Вэй Си сохранил спокойствие и лишь слегка изменил направление потока, пока не почувствовал, что энергия собралась именно там, где требовалось.
На самом кончике пальца появилась маленькая светящаяся точка. Вэй Си не стал радоваться, как в прошлый раз, и даже не изменил выражения лица. Он просто медленно двинул пальцем в соответствии с первой линией на свитке. Точка потянулась за движением, оставляя в воздухе тонкий светящийся след. Получилась первая часть узора. Вэй Си продолжил движение, стараясь сохранять одинаковую скорость и не давить на поток Ци сильнее, чем требовалось. Вторая линия плавно соединилась с первой, затем появилась третья, и постепенно перед ним начал складываться знакомый извилистый рисунок. На этот раз линии не дрожали и не расплывались, а сам символ выглядел гораздо аккуратнее прежних попыток.
Вэй Си продолжал двигать пальцем, не торопясь и не пытаясь заранее представить, каким должно быть следующее движение. За последние несколько часов он повторил эту последовательность столько раз, что тело постепенно начало запоминать её само. Теперь ему уже не приходилось постоянно переводить взгляд со свитка на собственную руку, проверяя каждую линию. Он просто позволял Ци двигаться по знакомому пути и следил лишь за тем, чтобы поток оставался ровным. Одна линия плавно переходила в другую, затем третья соединялась со второй, и извилистый узор постепенно приближался к завершению. Когда оставалось провести последнюю линию и соединить её с началом печати, Вэй Си неожиданно обнаружил, что больше не чувствует прежнего напряжения. Раньше именно в этот момент он начинал торопиться, боясь потерять накопленную Ци и снова разрушить почти готовый символ, но теперь его палец двигался спокойно, словно это было самым обычным делом.
Последний отрезок линии медленно приблизился к началу узора. Вэй Си ещё немного повернул палец, позволяя светящейся полосе точно лечь на нужное место, и в следующий миг начало и конец печати соединились. Весь символ мгновенно вспыхнул мягким серебристым светом. Вэй Си невольно задержал дыхание, ожидая, что, как и раньше, узор рассыплется на части. Однако этого не произошло. Светящаяся печать продолжала находиться перед ним, сохраняя правильную форму. Тонкие линии несколько раз дрогнули, после чего их сияние начало постепенно ослабевать. Казалось, будто символ становился всё тяжелее и медленно опускался к коже, хотя на самом деле между ним и пальцем всё ещё оставалось небольшое расстояние. Ещё несколько мгновений - и серебристое свечение окончательно исчезло, оставив после себя лишь едва заметное ощущение тепла на кончике указательного пальца.
Вэй Си всё ещё не двигался. Он внимательно посмотрел на палец, потом на место, где только что находился символ, и лишь после этого позволил себе медленно выдохнуть. На его лице появилась улыбка. Она была не такой широкой, как можно было ожидать после нескольких часов неудач, но в ней впервые за весь день появилось настоящее удовлетворение. Он наконец понял, что именно делал неправильно. Всё это время он пытался заставить Ци двигаться по нужному ему пути, постоянно контролируя каждую мелочь и опасаясь, что энергия отклонится хотя бы на волосок. Но чем сильнее он давил на поток, тем хуже тот слушался. Ци не требовалось постоянно толкать и удерживать. Её нужно было направлять, а затем позволять ей самостоятельно следовать уже созданному пути.
Вэй Си снова посмотрел на свиток. Тот же самый извилистый узор, который ещё утром казался ему совершенно бессмысленным и даже немного нелепым, теперь выглядел совсем иначе. Он по-прежнему не мог назвать его простым, но теперь понимал логику каждого изгиба и видел, почему линии должны соединяться именно в таком порядке. До настоящего понимания техники ему ещё было далеко, но первый шаг он всё-таки сделал. Если раньше свиток казался ему набором непонятных указаний, то теперь за изображением он начинал видеть определённую структуру.
Вэй Си уже собирался снова начать тренировку, желая закрепить полученный результат, пока ощущения ещё оставались свежими, однако в этот момент в тихой комнате раздалось громкое урчание. Он замер и медленно опустил взгляд на собственный живот, словно надеялся выяснить, откуда именно исходил этот подозрительный звук. Через несколько мгновений желудок напомнил о себе ещё раз, причём на этот раз настолько выразительно, что Вэй Си даже немного смутился, хотя рядом никого не было. Только теперь он осознал, что за всё время обучения почти ничего не ел и уже несколько часов заставлял себя сохранять концентрацию исключительно на силе воли.
Вэй Си посмотрел на свиток, затем на свой желудок и после короткого молчания признал поражение. Каким бы важным ни было изучение техники, продолжать в таком состоянии становилось бессмысленно. Он поднялся, размял затёкшие ноги и решил сначала поесть, а уже потом вернуться к тренировке. После еды мысли действительно стали яснее, однако когда Вэй Си вернулся в комнату, за окном уже начинало темнеть. Последние лучи солнца едва пробивались сквозь туман, окрашивая далёкие деревья в тусклые серые оттенки. Вэй Си некоторое время стоял у окна, наблюдая за тем, как день постепенно уступает место ночи, а затем заметил возле стены пустой кувшин.
Он подошёл, поднял его и заглянул внутрь, хотя заранее знал, что там ничего нет. Действительно, на дне оставалось лишь несколько капель воды. Вэй Си слегка потряс кувшин, и капли тихо ударились о его стенки. После нескольких часов занятий во рту пересохло, а после еды жажда стала ещё сильнее. Он бросил взгляд на свиток, словно надеясь, что тот сможет каким-нибудь образом решить проблему вместо него, но свиток, разумеется, продолжал неподвижно лежать на столе.
До колодца было совсем недалеко. Несколько минут туда, набрать воды и обратно. Ничего сложного.
Вэй Си немного подумал, затем всё-таки взял кувшин и вышел из дома.
Глава 6 - Печь Алхимика
Вечерний туман уже начал спускаться между домами, когда Вэй Си вышел наружу. Днём эта часть поселения казалась ему довольно спокойной: между небольшими домами проходили узкие тропинки, за оградами темнели сады, а дальше начинался лес, который с наступлением ночи превращался в сплошную тёмную стену. Сейчас же всё вокруг выглядело совершенно иначе. Белёсый туман стелился по земле, цеплялся за корни деревьев и постепенно скрывал дальние дома, оставляя видимыми лишь ближайшие силуэты. Вэй Си крепче сжал ручку кувшина и невольно замедлил шаг, прислушиваясь к окружающим звукам. Где-то вдалеке ухнула ночная птица, в листве прошелестел ветер, а затем снова наступила тишина.
Он посмотрел на дорогу, ведущую к колодцу. До него оставалось совсем немного.
Вэй Си успокоился и продолжил идти, стараясь не обращать внимания на туман. В конце концов, ничего страшного здесь происходить не должно было. Он находился на территории культиваторов, неподалёку были дома других учеников, а сам посёлок располагался внутри секты. Даже если в окрестностях действительно водились какие-нибудь духовные звери, вряд ли настолько близко к жилым постройкам. По крайней мере, именно так Вэй Си решил себя успокоить.
Через несколько десятков шагов показался колодец.
Он стоял на небольшом открытом участке земли, окружённом низкой деревянной оградой. Рядом росло старое дерево с толстым стволом, а его ветви почти полностью скрывались в тумане. Вэй Си поставил кувшин на край колодца, снял верёвку и принялся опускать ведро вниз. Пока оно медленно исчезало в темноте, Вэй Си невольно подумал о технике, которую только что изучал.
Теперь, когда он наконец понял принцип формирования печати, всё казалось намного проще.
«Если продолжать в таком темпе, может, завтра уже получится закрепить её на теле».
Эта мысль подняла ему настроение. Вэй Си даже невольно представил, как завтра продолжит тренировку и наконец сможет проверить, на что способна освоенная им печать. Мысль о том, что после нескольких часов неудач ему всё-таки удалось сделать первый шаг, немного сгладила усталость. Он уже собирался вытащить ведро из колодца, когда из стороны леса донёсся тихий хруст. Вэй Си сначала не придал этому значения, решив, что где-то под ногами какого-нибудь зверя сломалась сухая ветка. Впрочем, рука его сама собой остановилась, а взгляд медленно переместился в сторону тёмной полосы деревьев, едва различимой за густым вечерним туманом. Несколько мгновений ничего не происходило, и Вэй Си уже собирался продолжить, когда раздался ещё один хруст. Теперь звук был заметно ближе. Он отличался от первого настолько, что Вэй Си невольно напрягся и замер, продолжая держать верёвку в руке. Вокруг снова установилась тишина, нарушаемая лишь редкими каплями воды, падавшими обратно в колодец, и слабым шелестом листьев. Вэй Си медленно повернул голову и стал всматриваться в туман, пытаясь понять, не движется ли там кто-нибудь. Но белёсая пелена скрывала лес почти полностью. Между деревьями виднелись только смутные тёмные стволы, а всё остальное растворялось в серой дымке. Он прищурился, немного подавшись вперёд, однако ничего необычного не заметил. Несколько секунд Вэй Си продолжал стоять неподвижно, пока наконец не решил, что, вероятно, слишком долго просидел в комнате и теперь начинает слышать обычные звуки леса там, где их нет. Он уже хотел снова потянуть за верёвку, когда из тумана донёсся новый звук - гораздо более тяжёлый и отчётливый, сопровождавшийся хрустом сразу нескольких веток. На этот раз Вэй Си даже не стал себя убеждать, что ему показалось. Его пальцы крепче сжали верёвку, а по спине медленно прошёл холодок. Что-то действительно находилось там.
Вэй Си нахмурился и продолжил всматриваться в лес, стараясь разобрать хоть что-нибудь за плотной завесой тумана. Между деревьями действительно что-то двигалось. Тёмные силуэты то появлялись, то исчезали, иногда вытягиваясь в стороны и снова сливаясь с окружающей темнотой. Вэй Си несколько секунд наблюдал за ними, пытаясь убедить себя, что это всего лишь ветви, которые раскачивает ветер. Однако одна из теней вдруг замерла. Причём замерла слишком резко и слишком неестественно, чтобы быть обычной веткой. Вэй Си слегка прищурился и почувствовал, как внутри постепенно появляется неприятное ощущение. Он не мог объяснить, почему, но ему вдруг стало совершенно ясно, что в тумане находится нечто живое. Более того, оно тоже заметило его.
По спине Вэй Си медленно пробежал холодок. Он осторожно перестал дышать и несколько мгновений просто стоял возле колодца, не сводя взгляда с неподвижной тени. Та не двигалась, однако из-за тумана невозможно было понять, где именно находилось существо и насколько далеко оно от него. Вэй Си медленно опустил руку, отпустил верёвку и осторожно потянулся к кувшину, словно любое резкое движение могло привлечь внимание того, кто скрывался среди деревьев. Его пальцы уже почти коснулись ручки, когда тёмная фигура внезапно дёрнулась.
В следующий миг туман буквально разорвался.
Из него с невероятной скоростью выскочило огромное чёрное существо, и Вэй Си от неожиданности даже не сразу понял, что именно перед ним находится. Несколько длинных конечностей одна за другой ударили по земле, разбрасывая мелкие камни и комья влажной земли, а массивное тело почти бесшумно пронеслось через несколько метров. Лишь когда существо остановилось прямо перед ним, Вэй Си наконец смог разглядеть его целиком. Это был паук - только такой огромный, что обычным пауком его назвать язык уже не поворачивался. Его тело было почти размером с самого Вэй Си, восемь длинных лап расходились в стороны и заканчивались острыми когтями, которые глубоко впивались в землю. Под каждой лапой ломались сухие ветки, а мелкие камни сдвигались от одного только веса чудовища. Чёрный панцирь покрывали сероватые полосы, местами напоминавшие трещины, а передняя часть головы была снабжена парой массивных жвал, которые медленно раскрывались и закрывались, издавая сухой скрежет. Несколько маленьких глаз блеснули в тумане, отражая слабый свет вечернего неба.
- Вэй Си застыл.
- Паук тоже замер.
Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга. Вэй Си не двигался, потому что совершенно не представлял, что ему теперь делать. Все знания о культиваторах, которые он успел получить за последнее время, почему-то внезапно оказались бесполезными. Он мог использовать духовную энергию, мог изучать техники, даже недавно научился формировать печать, но всё это никак не помогало ему ответить на один простой вопрос: что делать, если перед тобой стоит огромный паук и явно собирается тебя съесть?
Вэй Си очень медленно поставил кувшин на землю. Он даже старался делать это бесшумно, хотя руки уже начинали слегка дрожать. Затем осторожно отступил на один шаг. Паук не сводил с него глаз. Вэй Си сделал ещё один шаг назад, надеясь, что существо не воспримет это как угрозу. Паук слегка опустил переднюю часть тела, а его лапы медленно разошлись, принимая более устойчивое положение. Вэй Си сглотнул.
- Не надо...
Разумеется, паук ничего не ответил. Одна из его передних лап резко дёрнулась. Этого оказалось достаточно.
Вэй Си развернулся и со всех ног бросился прочь, даже не забрав кувшин. В тот же миг за его спиной раздался громкий скрежет, а земля содрогнулась от тяжёлых ударов лап.
- А-А-А-А-А-А-А! - истошно заорал Вэй Си, сорвавшись с места с такой скоростью, на какую только был способен. Кувшин так и остался лежать возле колодца, а о воде он больше даже не вспоминал. В этот момент его совершенно не интересовало, что случится с техникой, успеет ли он сегодня продолжить обучение или насколько сильно его тело устанет после нескольких часов культивации. Все мысли, которые ещё несколько мгновений назад занимали его голову, исчезли без следа. Осталась только одна предельно простая и совершенно ясная мысль: бежать как можно дальше от этой твари.
Вэй Си мчался по узкой тропинке, едва не спотыкаясь о корни и камни. Он несколько раз чуть не потерял равновесие, но каждый раз каким-то чудом удерживался на ногах и продолжал бежать. Холодный вечерний воздух обжигал лёгкие, одежда цеплялась за ветви, а сердце колотилось настолько сильно, что Вэй Си казалось, будто оно вот-вот выскочит из груди. Он всё-таки не выдержал и на мгновение оглянулся через плечо.
Паук был позади. - И самое страшное заключалось в том, что он оказался гораздо быстрее, чем Вэй Си предполагал. Огромные лапы молниеносно перебирались по земле, легко преодолевая расстояние, на которое самому Вэй Си требовалось несколько шагов. Существо практически не замедлялось, когда перед ним попадались кусты или небольшие деревья. Оно просто раздвигало их лапами или ломало своим телом, продолжая преследование. Между ними оставалось уже совсем немного.
- Почему ты такой быстрый? - в ужасе выкрикнул Вэй Си, хотя совершенно не ожидал получить ответ.
Впереди наконец показался знакомый дом. Глаза Вэй Си мгновенно загорелись надеждой. Это был его дом, его единственное место, где он мог закрыть дверь и хотя бы ненадолго почувствовать себя в безопасности. Он резко свернул с тропинки, чуть не врезался в ограду, каким-то чудом перелез через неё и бросился к двери. Дёрнув её на себя, Вэй Си буквально влетел внутрь, захлопнул дверь и прижался к ней спиной, тяжело дыша.
- Не подходи! - крикнул он, хотя дверь была настолько тонкой, что вряд ли могла остановить даже обычного зверя.
Несколько мгновений ничего не происходило. Вэй Си осторожно выпрямился и прислушался.
Тишина.
Он облегчённо выдохнул.
- Ушёл?.. В этот момент снаружи раздался глухой удар. Вся стена содрогнулась. С потолка посыпалась пыль. А Вэй Си побледнел.
Второй удар оказался гораздо сильнее. Дом вздрогнул так, что стоявшая на столе посуда зазвенела, а дверь перед Вэй Си чуть не вылетела из петель. Он резко отскочил от неё и посмотрел на стену, за которой находилось чудовище.
- Нет-нет-нет...
Третий удар пришёлся уже сверху. Раздался оглушительный треск. Вэй Си медленно поднял голову. По потолку побежала длинная трещина. Ещё мгновение - и часть крыши с грохотом провалилась внутрь. Деревянные балки рухнули на пол, вместе с ними посыпались куски черепицы и густое облако пыли. Вэй Си вскрикнул и бросился в сторону, прикрывая голову руками. Сквозь образовавшуюся дыру в потолке показалось огромное мохнатое тело, а затем одна из передних лап паука медленно проникла внутрь. Когти впились в деревянные балки. Сухое дерево затрещало. Паук потянул лапу на себя, и толстая балка разломилась почти без сопротивления.
Вэй Си смотрел на происходящее с выражением полного отчаяния.
- Почему?.. - Вопрос прозвучал настолько искренне, словно именно паук был обязан объяснить ему причину происходящего.
Ответом стал новый удар.
Вэй Си понял, что если останется здесь ещё хотя бы несколько секунд, от дома ничего не останется, а вместе с домом может исчезнуть и он сам. Он лихорадочно оглядел комнату, пытаясь найти хоть что-нибудь, чем можно было бы остановить чудовище. Его взгляд остановился на деревянной миске.
Вэй Си схватил её и со всей силы швырнул вверх. Миска ударилась о лапу, разлетелась на несколько частей и упала обратно на пол.
Паук даже не замедлился.
Вэй Си замер.
- Хорошо...
Он схватил табурет.
- Тогда это!
Табурет полетел следом и с глухим стуком ударился о панцирь. Паук лишь слегка дёрнул лапой.
Вэй Си уже начал паниковать. Он схватил всё, что попадалось под руку: пустой кувшин, деревянную чашу, небольшой мешок с одеждой, даже подушку, которую в отчаянии тоже швырнул в потолок. Один за другим предметы взлетали вверх и столь же бесполезно падали обратно. Но затем его взгляд остановился на мече.
Вэй Си замер. Меч лежал у стены. Его единственное настоящее оружие. Тот самый меч, который он собирался однажды использовать для защиты себя, тот самый меч, который казался ему последней гарантией безопасности, если вдруг случится что-нибудь действительно опасное.
Вэй Си медленно посмотрел на него. Потом на паука. Потом снова на меч. Он осторожно подошёл, поднял оружие обеими руками и крепко сжал рукоять. На несколько мгновений в его глазах появилась решимость.
- Вот теперь тебе конец. - Вэй Си размахнулся и со всей силы метнул меч вверх.
Оружие пронеслось через комнату, вылетело через дыру в потолке и с громким звоном ударилось о панцирь паука.
- Меч отскочил.... Он сделал в воздухе несколько оборотов и рухнул обратно на пол.
Вэй Си посмотрел на него. Потом на паука. На его лице появилась совершенно пустая улыбка.
- Прости. - Он даже не стал думать, у кого именно просит прощения.
В следующую секунду Вэй Си развернулся и бросился к выходу.
- Потом заберу!
Он выскочил из дома, едва не поскользнувшись на разбросанных вокруг обломках, и снова помчался по дороге. За его спиной раздался оглушительный грохот - паук окончательно проломил крышу и вылез наружу, а затем с яростным скрежетом бросился следом. Вэй Си даже не оборачивался. Теперь он уже понял, что его дом больше не является безопасным местом, а значит, оставалось только найти кого-нибудь, кто был достаточно сильным, чтобы разобраться с этой тварью.
Позади раздался яростный скрежет, после которого послышался тяжёлый грохот - паук окончательно выбрался из разрушенного дома и, даже не задержавшись ни на мгновение, снова бросился следом. Вэй Си уже почти не чувствовал ног. Лёгкие горели от нехватки воздуха, сердце бешено колотилось, а каждый вдох отдавался болью в груди, однако страх заставлял его продолжать. Он мчался по тропинке, совершенно не разбирая дороги, цепляясь одеждой за ветви и несколько раз едва не падая на землю. Время от времени Вэй Си всё-таки оглядывался через плечо и каждый раз видел одну и ту же картину: огромная чёрная туша двигалась прямо за ним, быстро сокращая расстояние. Паук уже почти догнал его, и Вэй Си начал подозревать, что ещё несколько мгновений такой погони - и его культивационная жизнь закончится раньше, чем он вообще успеет толком начать культивировать.
Он снова повернул голову вперёд и вдруг заметил среди тумана небольшой дом. Из-за деревьев едва проглядывалась крыша, а чуть дальше виднелась открытая дверь. Вэй Си даже не стал раздумывать, кому принадлежало это жилище. В его нынешнем состоянии любой дом выглядел гораздо привлекательнее, чем дорога, по которой за ним неслась огромная паучья тварь. Собрав остатки сил, он резко свернул с тропинки, чуть не врезался плечом в ограду и, перескочив через низкий порог, буквально влетел внутрь.
- Спасите!
Крик Вэй Си прозвучал настолько громко, что находившийся внутри человек едва не подпрыгнул на месте.
В небольшом помещении сидел молодой культиватор, на вид примерно одного с Вэй Си возраста. Перед ним стояла небольшая духовная печь с плотно закрытой крышкой, а вокруг неё на низком столике были аккуратно разложены многочисленные ингредиенты: небольшие корешки, высушенные листья, несколько тёмных плодов и измельчённые кусочки каких-то минералов. Рядом находились маленькие чаши и инструменты для измельчения духовных растений. Судя по всему, юноша уже довольно долго занимался алхимией и настолько сосредоточился на процессе, что появление Вэй Си стало для него полной неожиданностью. Он как раз осторожно направлял Ци к печи, следя за её температурой, когда дверь внезапно распахнулась и внутрь помещения влетел запыхавшийся незнакомец.
Он только успел поднять голову, когда Вэй Си уже оказался посреди комнаты. Юноша, сидевший перед печью, ошарашенно уставился на незваного гостя, который ворвался в его дом с таким видом, словно за ним гналась сама смерть. Вэй Си тяжело дышал, волосы растрепались, одежда была покрыта пылью и мелкими листьями, а на лице застыло выражение неподдельного ужаса. Он хотел что-то сказать, но вместо этого несколько раз судорожно вдохнул и резко обернулся к двери. За ней уже слышался тяжёлый скрежет - длинные лапы паука ломали ветки, приближаясь к дому.
- Ты...
Юноша наконец попытался заговорить, но Вэй Си его даже не услышал. Его взгляд метался по комнате в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать против чудовища. Обычные предметы отпадали один за другим. Стол был слишком маленьким, стул слишком лёгким, деревянные чаши вообще не заслуживали внимания. Затем его взгляд остановился на небольшой духовной печи, стоявшей прямо перед хозяином дома. Печь была невысокой, но достаточно массивной, изготовленной из тёмного металла с тонкими узорами по бокам. Под её крышкой находились ингредиенты, которые юноша, очевидно, готовил для создания какой-то пилюли. Рядом лежали аккуратно разложенные духовные травы, измельчённые корни и несколько небольших чаш с порошками.
Вэй Си посмотрел на печь. Потом на дверь. В дверном проёме уже показалась первая лапа паука. Острый коготь впился в деревянный порог, после чего существо медленно протиснулось внутрь. Его чёрная голова показалась из тумана, а несколько глаз одновременно отразили свет лампы.
Вэй Си снова посмотрел на печь. На этот раз он смотрел на неё уже совершенно иначе. Тяжёлая. Металлическая. Большая. И главное - её можно было бросить.
- Одолжу!
Юноша на мгновение даже не понял, о чём он говорит.
- Что?..
Вэй Си уже наклонился и ухватился обеими руками за края печи.
- Стой!
Юноша мгновенно понял его намерение.
- Не трогай печь!
Но Вэй Си в этот момент уже потянул её на себя. Печь оказалась гораздо тяжелее, чем он ожидал. Ноги Вэй Си на мгновение разъехались, плечи напряглись, а лицо исказилось от усилия. Он даже подумал, что, возможно, совершил ошибку и просто не сможет поднять эту штуку. Однако за спиной раздался резкий скрежет, и Вэй Си увидел, как паук полностью занёс передние лапы в помещение.
Вэй Си обеими руками схватил духовную печь и, собрав в себе остатки сил, резко развернулся к дверному проёму. Печь оказалась тяжелее, чем он ожидал, поэтому на мгновение его ноги даже подогнулись под её весом, однако времени на раздумья уже не оставалось. Огромная чёрная лапа паука появилась прямо перед ним, когти скользнули по деревянному порогу, оставляя глубокие царапины, а вслед за ней в дом протиснулась массивная голова чудовища. Несколько глаз одновременно уставились на Вэй Си, и тот, увидев перед собой раскрывающиеся жвала, инстинктивно зажмурился.
- Забирай! - Сам Вэй Си не знал, кому именно он это сказал - пауку, Небесам или самому себе.
Он изо всех сил толкнул печь вперёд.
Тяжёлая духовная печь вылетела из его рук и, перевернувшись в воздухе, пронеслась через небольшое помещение. По пути она задела стол, с которого в разные стороны разлетелись чаши с измельчёнными травами. Несколько сухих корней взлетели в воздух, один мешочек с порошком разорвался прямо над печью, и тонкое облако сероватой пыли рассеялось в свете лампы. Алхимик, который ещё мгновение назад пытался остановить Вэй Си, лишь успел поднять руки перед лицом.
- Не трогай её!
Но печь уже нельзя было вернуть. Она с грохотом врезалась прямо в грудь паука.
Удар оказался настолько сильным, что массивное тело чудовища отлетело назад и проломило часть дверного проёма. Деревянные доски разлетелись, а сам паук на несколько мгновений исчез в клубах тумана и пыли.
Вэй Си замер, не успев даже понять, почему алхимик вдруг перестал кричать. Ещё секунду назад юноша отчаянно пытался остановить его, а теперь стоял совершенно неподвижно и смотрел на брошенную печь так, будто увидел не обычный металлический сосуд, а нечто, чего совершенно не должно было существовать в этом мире. Даже огонь под печью, который до этого ярко колыхался и отбрасывал на стены дрожащие тени, словно на мгновение притих. В комнате повисла странная, неестественная тишина, нарушаемая только потрескиванием углей и тяжёлым дыханием двух юношей.
Вэй Си медленно выпрямился и осторожно посмотрел на печь. Она лежала среди рассыпавшихся ингредиентов, одна сторона корпуса была покрыта свежими царапинами, а крышка после удара немного перекосилась. Из-под неё продолжал подниматься тонкий серый дым, однако теперь в нём появилось что-то необычное. Вместе с дымом между краями крышки время от времени пробивался слабый красноватый отблеск, настолько тонкий, что сначала Вэй Си решил, будто это просто отражение огня.
Он прищурился и сделал небольшой шаг вперёд.
Красный свет исчез.
Вэй Си остановился, затем чуть склонил голову, пытаясь рассмотреть печь внимательнее. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем из узкой щели под крышкой снова пробился свет. На этот раз он оказался значительно ярче. Тонкая алая полоска медленно разгорелась вдоль края металла, будто внутри печи постепенно просыпалось пламя, которому становилось тесно в замкнутом пространстве.
Вэй Си невольно нахмурился.
- Что это?
Он бросил взгляд на алхимика, ожидая увидеть очередную вспышку раздражения, однако вместо этого заметил совершенно другое выражение его лица. Юноша побледнел и даже немного отступил назад. Его глаза были широко раскрыты, а взгляд настолько напряжённо впился в печь, что казалось, будто он боялся отвести его хотя бы на мгновение. Несколько капель холодного пота выступили у него на висках.
- Отойди.
Вэй Си не успел даже спросить, почему ему следует отойти. Внутри печи вдруг раздался глухой хлопок, от которого металлический корпус едва заметно вздрогнул, а крышка на мгновение приподнялась и снова с тяжёлым стуком опустилась на место. Вэй Си вздрогнул и невольно отступил на полшага, но, увидев, что ничего больше не произошло, уже собирался что-то сказать, когда из глубины печи донёсся второй хлопок. Он был значительно громче первого, настолько, что лежавшие рядом маленькие чаши с ингредиентами тихо звякнули, а несколько сухих лепестков, рассыпанных по каменному полу, подпрыгнули на месте.
Алхимик резко поднял голову. Третий удар последовал почти сразу. Теперь звук уже не походил на случайное потрескивание разогретого металла. Внутри печи словно что-то сжималось, ударяясь о стенки изнутри и постепенно набирая силу. Каждый новый хлопок сопровождался короткой вибрацией, которая проходила по металлическому корпусу и заставляла печь мелко дрожать на полу.
Вэй Си нахмурился.
- Что там происходит?..
Ответа не последовало.
Вместо него по поверхности печи внезапно пробежала тонкая красная линия. Она появилась возле самого основания, затем медленно поднялась вверх, разделившись на несколько ответвлений. Через мгновение рядом вспыхнула ещё одна, затем третья. Красные линии становились всё ярче и постепенно оплетали металлический корпус, словно внутри печи находилось раскалённое вещество, пытавшееся прожечь себе дорогу наружу.
Вэй Си невольно сделал ещё один шаг назад. От печи уже исходил жар. Он чувствовался даже на расстоянии нескольких шагов и быстро становился сильнее. Воздух над ней начал дрожать, а рассеянный по комнате духовный дым закрутился в медленном вихре, словно его тянуло к печи. Несколько лёгких кусочков бумаги с записями алхимика поднялись с пола и закружились в воздухе, после чего один из них прилип к раскалённой стенке и мгновенно вспыхнул.
Затем крышка снова дёрнулась. На этот раз сильнее. Из-под неё вырвался короткий язык красного пламени, который тут же исчез, оставив после себя густую струю духовного дыма. Вэй Си почувствовал резкий запах горелых трав и машинально прикрыл нос рукавом.
Печь снова вздрогнула.
Теперь уже вся конструкция немного сдвинулась по полу.
Алхимик побледнел.
Он смотрел на неё так, будто перед ним находилось не устройство для приготовления пилюль, а нечто совершенно непредсказуемое, способное в любой момент уничтожить всё помещение. Его губы несколько секунд беззвучно шевелились, словно он пытался вспомнить последовательность ингредиентов и понять, можно ли ещё что-нибудь исправить.
- Ингредиенты...
Наконец выдохнул он.
Вэй Си повернул к нему голову.
Алхимик даже не заметил этого. Его взгляд оставался прикован к печи.
- Они смешались...
В его голосе прозвучала такая безысходность, что Вэй Си впервые перестал воспринимать происходящее как просто странную реакцию алхимических ингредиентов.
Он снова посмотрел на печь.
Красные линии теперь мерцали с каждой секундой всё ярче. Где-то внутри продолжало что-то глухо урчать и потрескивать, а из-под крышки время от времени вырывались небольшие вспышки огня.
Вэй Си медленно сглотнул.
- А это плохо?
Алхимик наконец посмотрел на него. Несколько мгновений он просто молчал. В его глазах было столько отчаяния, что Вэй Си почувствовал, как внутри неприятно похолодело. Казалось, алхимик хотел сказать сразу очень многое, но ни одно объяснение сейчас не имело смысла. Он лишь медленно кивнул.
- Очень.
Следующий хлопок оказался настолько сильным, что деревянный пол под ногами задрожал уже не едва заметной вибрацией, а настоящей дрожью. Рассыпанные вокруг печи травы и порошки подпрыгнули на месте, несколько маленьких чашек столкнулись друг с другом и с сухим звоном покатились по полу, а пламя под печью резко вытянулось вверх, будто его внезапно потянуло к потолку. Вэй Си почувствовал, как по ногам прошла неприятная дрожь, и только теперь окончательно понял, что происходящее уже давно перестало быть обычной алхимической ошибкой. Алхимик, стоявший напротив, тоже это понял. Лицо юноши мгновенно побледнело, глаза широко раскрылись, а взгляд метнулся от печи к Вэй Си и обратно. Он больше не пытался разобраться в том, какие именно ингредиенты смешались и почему реакция вышла из-под контроля. Сейчас его интересовало только одно - успеть выжить.
- Ложись!
Крик прозвучал настолько резко, что Вэй Си вздрогнул и машинально повернул голову к алхимику. Он ещё даже не успел осмыслить приказ, не говоря уже о том, чтобы выполнить его. Взгляд сам собой метнулся к печи, и в тот же момент тонкие красные линии, покрывавшие её металлический корпус, вспыхнули ослепительным багровым светом. Крышка резко выгнулась вверх, будто изнутри в неё ударило что-то огромное, а затем всё пространство вокруг печи мгновенно заполнилось бело-красной вспышкой. Вэй Си даже не успел закрыть глаза. В следующую долю секунды ударная волна обрушилась на него с такой силой, что воздух буквально выбило из лёгких. Он почувствовал чудовищный жар, ударивший в лицо и руки, после чего его ноги оторвались от пола, а тело понеслось назад, совершенно не подчиняясь его попыткам хотя бы как-то сгруппироваться.
Вэй Си пролетел несколько метров и с такой силой врезался спиной в деревянную стену, что доски за ним жалобно затрещали и прогнулись. Боль мгновенно прошла от поясницы до плеч, дыхание перехватило, а перед глазами вспыхнули тёмные пятна. На несколько секунд он вообще перестал понимать, где находится. Его тело медленно сползло вниз по стене, увлекая за собой несколько расколовшихся досок, после чего Вэй Си тяжело рухнул на пол среди щепок и обломков. Он попытался вдохнуть, но грудь словно сдавило невидимым обручем, и вместо нормального вдоха из горла вырвался короткий болезненный хрип.
Тем временем внутри дома происходило настоящее бедствие. Алхимика ударной волной отбросило в противоположную сторону, и он, потеряв равновесие, пролетел через собственный стол, опрокинув его вместе с расставленными на нём сосудами. Деревянная конструкция с грохотом перевернулась, часть ножек треснула, а многочисленные чаши и небольшие флаконы взлетели в воздух и тут же разлетелись по комнате. Одни разбивались о пол, другие врезались в стены, третьи падали прямо в огонь, мгновенно выпуская наружу густые клубы разноцветного дыма. Полки, на которых алхимик хранил свои травы и подготовленные ингредиенты, тоже не выдержали ударной волны: крепления вырвало из стен, несколько деревянных досок сорвались вниз и обрушились на разбросанные по полу предметы, раздавив часть сосудов и подняв новое облако мелкой духовной пыли.
Вэй Си лежал среди этого хаоса, оглушённый и совершенно не понимающий, что ему делать дальше. В ушах стоял настолько сильный звон, что он почти не слышал происходящего вокруг. Перед глазами всё ещё плавали расплывчатые пятна, а воздух был настолько горячим и густым от дыма, что каждый вдох обжигал горло. Он медленно пошевелил рукой, убедился, что пальцы всё ещё двигаются, затем попытался поднять голову и тут же поморщился от боли в спине. Вокруг него продолжали падать обломки, с потолка сыпалась пыль, а где-то неподалёку потрескивало пламя, которое уже начало перекидываться на деревянные предметы.
И только тогда из-за завесы дыма снова показалась духовная печь.
Точнее, то, что от неё осталось.
Её корпус был расколот, крышка отлетела куда-то в сторону, а из разорванных стенок вырывались языки красного огня. Внутри ещё продолжали вспыхивать остатки смешавшихся ингредиентов, превращаясь в новые искры и небольшие взрывы, которые один за другим разбрасывали по комнате раскалённые куски металла. Вэй Си несколько секунд смотрел на всё это, а затем медленно перевёл взгляд на алхимика.
Юноша тоже поднял голову.
Они встретились взглядами через заполненную дымом комнату.
На лице алхимика читалась такая смесь потрясения, ужаса и абсолютного неверия, что Вэй Си даже не нашёлся, что сказать.
Но прежде чем кто-либо из них успел произнести хоть слово, оставшаяся часть потолочной балки не выдержала и с оглушительным треском рухнула вниз.
А затем раздался настоящий взрыв.
Глава 7 - Я - Вэй Си
Огонь вырвался из разрушенного дома во все стороны, мгновенно разметав остатки тумана, который ещё недавно плотной серой стеной скрывал лес и ближайшие дома. Горящие куски дерева взлетели вместе с ударной волной и широким веером посыпались на землю, некоторые из них ещё несколько мгновений вращались в воздухе, оставляя за собой короткие огненные следы, прежде чем падали в траву и вспыхивали уже там. Несколько ближайших кустов загорелись почти одновременно, пламя быстро перебралось на сухие ветки и траву, а стоявшие неподалёку деревья зашатались так сильно, что с их крон посыпались листья и тонкие ветви. Жар от взрыва прокатился по лесу, заставляя остатки тумана отступать всё дальше, и на мгновение вокруг разрушенного дома стало непривычно светло, будто среди наступающего вечера внезапно разгорелся огромный костёр.
Сама постройка едва выдержала удар. Стены покрылись глубокими трещинами, несколько досок вылетели наружу и рухнули в траву, а крыша сначала опасно качнулась, удерживаясь на последних уцелевших балках, после чего одна из них с громким треском вырвалась из креплений. Вся конструкция накренилась, словно собиралась ещё несколько секунд постоять вопреки здравому смыслу, но затем часть крыши резко подняло в воздух. Деревянные балки, куски черепицы и горящие щепки разлетелись вокруг, а рухнувшая неподалёку крыша с тяжёлым грохотом ударилась о землю, подняв густое облако пыли, в котором тут же вспыхнули десятки маленьких искр.
Вэй Си лежал на полу, оглушённый взрывом, и некоторое время совершенно не понимал, что произошло. Всё тело казалось тяжёлым и чужим, будто он внезапно оказался заперт внутри него и не мог нормально заставить себя двигаться. В ушах стоял непрерывный звон, настолько сильный, что остальные звуки доносились словно издалека. Вэй Си несколько раз моргнул, пытаясь вернуть зрению ясность, но перед глазами всё ещё плавали размытые пятна, а очертания окружающих предметов то появлялись, то снова расплывались за завесой дыма.
Он попытался вдохнуть и тут же закашлялся.
Горло обожгло горячим воздухом, пропитанным запахом дыма, горелого дерева и странной смеси алхимических ингредиентов. Вэй Си прикрыл рот рукавом, немного повернулся на бок и только после этого заметил, что рядом с ним продолжали падать небольшие обломки. Одна щепка упала совсем близко от его руки, другая отскочила от пола и покатилась куда-то под разрушенный стол. Где-то над головой потрескивали оставшиеся балки, а за проломленной стеной разгорался огонь, который уже начал постепенно распространяться по сухой траве.
Однако среди всего этого шума Вэй Си услышал ещё один звук.
Тяжёлый. Медленный. Неприятно знакомый. Скр-р-р... Что-то скреблось по земле за разрушенной стеной.
Вэй Си замер и медленно поднял голову.
Движение далось ему с трудом. В висках неприятно пульсировало, а перед глазами снова на мгновение потемнело, но он всё-таки заставил себя подняться хотя бы на локтях.
Тут он увидел алхимика.
Юноша сидел всего в нескольких шагах от него, прислонившись спиной к остаткам стены. Вокруг него лежали разбитые сосуды, обломки полок и рассыпавшиеся по полу ингредиенты, многие из которых теперь невозможно было даже узнать. Его одежда была покрыта толстым слоем серой пыли, поверх которой местами осел чёрный пепел. Волосы, которые до взрыва были аккуратно собраны, теперь торчали в разные стороны, несколько прядей прилипли ко лбу. На щеке появилась небольшая ссадина, из которой тонкой дорожкой стекала кровь, а края рукавов местами почернели и обгорели.
Но больше всего Вэй Си поразило выражение его лица. Юноша просто сидел и смотрел перед собой совершенно пустым взглядом. Он даже не пытался привести себя в порядок. Не смотрел на разрушенный дом. Не смотрел на разбитую печь. Не реагировал на огонь, который постепенно охватывал окружающую траву.
Казалось, его разум просто отказался принимать то, что произошло.
Вэй Си несколько секунд молча смотрел на него, а затем осторожно провёл рукой по волосам, смахивая с них пыль. На пальцах осталась серая грязь.
Он посмотрел на неё. Потом снова на алхимика.
Юноша всё так же неподвижно смотрел куда-то перед собой, будто пытался вспомнить, как выглядел его дом всего несколько минут назад, и никак не мог совместить это воспоминание с тем, что теперь осталось вокруг него.
За разрушенной стеной снова послышалось тяжёлое скребущее движение.
Вэй Си медленно повернул голову в ту сторону. И впервые после взрыва его лицо начало постепенно становиться всё более напряжённым.
Однако именно в этот момент из-за разрушенной стены раздался тяжёлый, протяжный скрежет, от которого Вэй Си невольно напрягся всем телом. Звук был настолько неприятным, что на несколько мгновений он забыл даже о боли в спине. Алхимик, до этого сидевший среди обломков с совершенно пустым выражением лица, тоже резко поднял голову. Оба юноши одновременно повернули взгляды в сторону пролома, за которым ещё клубился густой дым, перемешанный с пеплом и искрами. В красноватом свете горящей травы внутри этого серого облака что-то двигалось. Сначала едва заметно, словно крупная тень медленно пробиралась сквозь обломки, затем движение стало отчётливее. Что-то тяжёлое задело лежавшую на земле балку, и та с грохотом перевернулась.
Из дыма показалась одна лапа.
Она медленно вытянулась вперёд и упёрлась в землю, раздвигая горящие щепки. Следом показалась вторая, затем третья. Вэй Си почувствовал, как внутри неприятно холодеет, хотя лицо ещё несколько секунд оставалось совершенно неподвижным. Он уже понимал, что именно сейчас увидит, но всё равно надеялся, что ошибается. Надежда исчезла окончательно, когда из-за стены показалась огромная чёрная туша. Паук медленно поднялся из обломков, тяжело перебирая оставшимися конечностями. Его движение было заметно медленнее, чем раньше, но от этого зрелище становилось лишь страшнее: казалось, что даже получив такой чудовищный удар, существо всё ещё отказывается умирать.
Взрыв действительно причинил ему серьёзный ущерб. Толстый чёрный панцирь на передней части тела раскололся в нескольких местах, между трещинами виднелась обожжённая плоть, а некоторые участки полностью почернели от жара. На одной стороне головы ещё продолжал подниматься тонкий серый дым, несколько лап были покрыты следами ожогов, а одна из них почти беспомощно волочилась по земле, оставляя в пыли глубокую неровную полосу. На теле паука остались даже небольшие тлеющие участки, которые время от времени вспыхивали красными искрами и снова гасли.
Но он был жив. И хуже всего было то, что его многочисленные глаза по-прежнему смотрели прямо на Вэй Си.
Не на разрушенный дом. Не на алхимика. Именно на него.
Вэй Си почувствовал, как остатки улыбки окончательно исчезают с его лица. Ещё несколько мгновений назад он лежал на полу и пытался прийти в себя после взрыва, а теперь всё его внимание сосредоточилось на одном-единственном существе. В голове практически мгновенно промелькнула мысль о том, что они только что пережили взрыв, который уничтожил половину дома, разнёс крышу и поджёг лес, а эта тварь всё равно поднялась на ноги.
Рядом алхимик тоже медленно выпрямился. На его лице снова появилась жизнь - только теперь это была не растерянность, а чистый страх. Он смотрел на паука расширившимися глазами и, казалось, не мог поверить тому, что видел.
- Он пережил взрыв...
Вэй Си даже не посмотрел на него.
- Я заметил.
Голос прозвучал значительно спокойнее, чем он себя чувствовал.
Паук тем временем сделал первый шаг. Повреждённая лапа подогнулась, но остальные конечности удержали тяжёлое тело. Под ним хрустнули обломки дерева и стекла, а затем существо снова медленно двинулось вперёд. Каждый шаг сопровождался неприятным сухим скрежетом, когда когти цепляли камни и землю. Несмотря на повреждения, оно не собиралось отступать.
Вэй Си инстинктивно отступил. Один шаг. Потом ещё один. Он почувствовал, как пятка упирается в какой-то кусок дерева, и быстро переставил ногу, не сводя глаз с паука. Сердце снова начало бешено колотиться. Всё тело требовало одного - немедленно убраться отсюда как можно дальше.
Паук слегка пригнулся. Вэй Си сразу понял, что сейчас произойдёт.
- Бежим.
Алхимик не стал спорить. На этот раз ему даже не понадобилось объяснение. Они одновременно развернулись и бросились прочь от разрушенного дома, едва не столкнувшись в дверном проёме. Вэй Си первым выскочил на дорогу, чуть не поскользнулся на рассыпавшейся земле, но удержал равновесие и продолжил бежать. Позади раздался новый яростный скрежет, настолько громкий, что его услышали даже в соседних домах.
Паук снова бросился следом.
Вэй Си мчался вперёд, совершенно не разбирая дороги. Он уже не пытался выбрать самый короткий путь и не думал, куда именно ведёт тропинка. Сейчас направление имело лишь одно условие - оно должно было находиться подальше от паука. Горящие деревья по обе стороны дороги отбрасывали на землю неровный красноватый свет, дым стелился между стволами и периодически закрывал обзор, заставляя Вэй Си щуриться и прикрывать лицо рукавом. Ветки хлестали по плечам и лицу, одежда цеплялась за кусты, но он даже не обращал на это внимания.
За ним тяжело бежал алхимик. Ещё дальше раздавался топот множества лап.
Раз. Другой. Третий. С каждым мгновением этот звук становился ближе.
Вэй Си несколько раз оглядывался через плечо и каждый раз видел чёрную тушу, которая, несмотря на все полученные повреждения, продолжала сокращать расстояние. Повреждённая лапа заметно мешала пауку, но его оставшихся конечностей всё равно хватало, чтобы двигаться значительно быстрее двух людей.
Через некоторое время сквозь клубящийся между деревьями туман Вэй Си наконец заметил знакомую ограду. Сначала он увидел лишь тёмные очертания деревянных столбов, затем между ветвями показался участок стены, который он уже видел раньше. Вэй Си почти не поверил собственным глазам. Он бежал уже настолько долго, что ноги начали подкашиваться, грудь болезненно поднималась от каждого вдоха, а горло пересохло так сильно, будто он несколько часов провёл под палящим солнцем. Но стоило ему узнать это место, как усталость на несколько мгновений словно отступила. В глазах вспыхнула надежда, и на лице впервые после начала погони появилась настоящая радость.
- Дом Гу!
Он даже невольно прибавил скорости, уже представляя, как доберётся до ворот, ворвётся внутрь и наконец оставит эту проклятую тварь позади. Теперь ему казалось, что всё уже закончилось. Каким бы страшным ни был этот паук, рядом с Гу Мэнхао он наверняка не представлял никакой угрозы. По крайней мере, именно в это Вэй Си отчаянно хотел верить.
Однако спустя всего несколько шагов он заметил деталь, которая заставила его резко затормозить.
Ворота были закрыты.
Вэй Си остановился так внезапно, что алхимик едва не врезался ему в спину. Перед ними возвышались знакомые деревянные ворота, за которыми находился двор Гу Мэнхао. Ещё совсем недавно Вэй Си считал их обычными воротами, не заслуживающими особого внимания. Сейчас же они казались ему самым надёжным и прекрасным сооружением во всём мире. За ними был дом. За домом — человек, который наверняка мог одним движением решить проблему с пауком. Всё, что требовалось Вэй Си, - чтобы кто-нибудь открыл.
Он подбежал к воротам и несколько раз изо всех сил ударил ладонью по деревянной створке.
- Откройте! Голос сорвался от усталости, но ответа не последовало.
Вэй Си прижался ухом к воротам, пытаясь услышать хоть какое-нибудь движение внутри. Ничего. Ни шагов, ни голоса, ни скрипа двери. Полная тишина.
Он выпрямился и снова забарабанил по воротам, на этот раз ещё сильнее.
- Откройте!
Дерево загудело под ударами, но двор по ту сторону ограды оставался безмолвным. Вэй Си на мгновение закрыл глаза, стиснул зубы и заставил себя не паниковать. Возможно, Гу Мэнхао просто не слышал. Возможно, он находился в доме, занимался культивацией или вообще вышел куда-нибудь. Вэй Си ещё мог надеяться, что через несколько секунд дверь откроется.
Позади раздался знакомый звук. Протяжный. Тяжёлый. Скребущий.
Вэй Си медленно убрал руку от ворот. У него даже не хватило смелости сразу повернуться.
Алхимик стоял рядом, тяжело дыша и опираясь рукой на колено. Его лицо было покрыто пылью, волосы всё ещё торчали после взрыва, а взгляд постоянно метался между закрытыми воротами и туманом позади них.
Из серой дымки постепенно появилась огромная чёрная фигура.
Сначала показались передние лапы. Затем голова. Потом всё тело паука медленно вышло из тумана и остановилось на дороге. Повреждения после взрыва никуда не исчезли, но теперь они казались гораздо менее впечатляющими. Существо всё ещё могло двигаться, а его многочисленные глаза вновь сосредоточились на двух юношах, словно всё остальное вокруг перестало существовать.
Вэй Си почувствовал, как надежда внутри него начала стремительно угасать.
- Нет... Слово вырвалось почти беззвучно.
Он ещё раз посмотрел на закрытые ворота, затем на паука. Расстояние между ними уже было слишком маленьким.
Алхимик выпрямился и судорожно втянул воздух.
- Что теперь?
Вэй Си повернул к нему голову. На несколько мгновений они просто смотрели друг на друга. Вэй Си отчаянно пытался придумать хоть что-нибудь, но после разрушенного дома, взрыва алхимической печи и последующей погони его запас разумных решений, казалось, закончился вместе с домом.
Он перевёл взгляд на паука. Тот медленно переставил одну из лап.
Вэй Си снова посмотрел на алхимика.
- У тебя есть что-нибудь?
Юноша на мгновение застыл, словно сам удивился тому, что Вэй Си вообще ещё ожидает от него каких-либо полезных идей. Затем его рука резко метнулась к поясу.
- Есть... Он принялся торопливо нащупывать что-то под одеждой, а пальцы заметно дрожали от спешки. Наконец алхимик вытащил небольшой тканевый мешочек, затянутый тонким шнурком. Судя по осторожности, с которой он его держал, содержимое было гораздо ценнее обычных трав или лекарств.
Вэй Си сразу оживился.
- Что это?
Алхимик развязал шнурок и приоткрыл мешочек.
- Пилюли огня.
Внутри действительно лежали небольшие красные пилюли. Их поверхность не была гладкой: по каждой проходили тонкие оранжевые линии, напоминавшие крошечные трещины, внутри которых время от времени вспыхивал слабый свет.
Глаза Вэй Си мгновенно загорелись.
После всего, что произошло с печью, он уже не относился к алхимическим предметам с прежним любопытством, однако сейчас это было совершенно неважно. Перед ним находилось что-то, способное взорваться, а значит, впервые за последние несколько минут у него снова появилась надежда.
- Они сильные?
Алхимик посмотрел на него так, словно вопрос был почти издевательством.
Он быстро кивнул.
Вэй Си бросил взгляд на приближающегося паука, затем снова на мешочек.
Алхимик осторожно достал одну пилюлю. Маленький красный шарик лёг на его ладонь, и тонкие оранжевые линии на поверхности на мгновение вспыхнули ярче. Юноша сразу сжал пальцы вокруг неё, словно боялся случайно уронить.
Он поднял взгляд на Вэй Си, затем на закрытые ворота и снова на приближающегося паука.
- Одной хватит, чтобы...
Вэй Си даже не дал алхимику договорить. Услышав лишь первые слова, он уже решил, что понял всё необходимое, и в следующий миг резко протянул руку, выхватив мешочек прямо из пальцев юноши. Тот настолько растерялся от неожиданности, что даже не сразу осознал, что произошло. Его рука ещё несколько мгновений оставалась вытянутой вперёд, пальцы машинально сжимались в пустоте, а на лице застыло выражение человека, который только что увидел, как кто-то добровольно выбросил последнюю надежду на спасение вместе с собственной жизнью.
Он резко развернулся к воротам и, не тратя времени на то, чтобы открывать их или хотя бы проверить, насколько далеко находится паук, со всей силы бросил мешочек через ограду. Ткань перелетела через верхнюю часть ворот, несколько раз перевернулась в воздухе и упала прямо во двор, почти у самого входа в дом. Шнурок, которым был стянут мешочек, развязался от удара, и маленькие красные пилюли одна за другой высыпались наружу, покатившись по земле.
На несколько мгновений ничего не происходило. Вэй Си стоял возле ворот, тяжело дыша, и смотрел на разбросанные пилюли.
Алхимик тоже смотрел. На лице юноши постепенно появилось выражение абсолютного ужаса.
Одна из красных пилюль вдруг вспыхнула. Небольшая алая точка загорелась среди травы, и по поверхности пилюли пробежала тонкая оранжевая линия. Через мгновение рядом вспыхнула вторая. Затем третья. Следом загорелись ещё несколько, и вскоре весь двор оказался усеян маленькими красными огоньками, которые становились всё ярче.
Вэй Си несколько секунд молча смотрел на происходящее. В его голове наконец появилась одна крайне неприятная мысль. Кажется, стоило всё-таки дослушать объяснение. Он медленно повернул голову к алхимику.
Юноша смотрел на него так, будто уже не знал, злиться ему или просто принять происходящее как неизбежную судьбу.
ВЗРЫВ!
Первая вспышка разорвала тишину. Небольшой взрыв поднял с земли огонь, пыль и куски травы, а ближайшие пилюли тут же вспыхнули ещё ярче, словно подхватили реакцию. Вэй Си от неожиданности дёрнулся назад, однако почти сразу последовал второй взрыв - гораздо сильнее первого.
ВЗРЫВ!
Земля под ногами ощутимо вздрогнула. Вторая вспышка ударила в первую, усилив её силу, и несколько горящих обломков взлетели над двором. Третья пилюля взорвалась практически сразу после второй, и теперь уже стало невозможно различить отдельные хлопки. Один взрыв накладывался на другой, создавая непрерывную цепь духовных вспышек.
Алхимик застыл. Он даже перестал дышать. Вэй Си тоже больше не двигался. Его взгляд медленно расширялся по мере того, как одна красная точка за другой превращалась в огонь.
Следующая вспышка была уже не маленькой. Она разом поглотила несколько ближайших пилюль, а те, в свою очередь, передали энергию следующим. Красные вспышки начали сливаться между собой, превращаясь в одну огромную волну духовного огня, которая за считанные мгновения охватила весь двор.
Ворота задрожали. Деревянные створки выгнулись наружу, крепления затрещали, а затем их буквально разорвало на части. Огромные куски дерева взлетели вверх и исчезли в огненной вспышке. Ограда продержалась всего мгновение дольше. Волна огня прокатилась вдоль неё, вырывая целые секции забора из земли. Столбы переломились, доски разлетелись в разные стороны, а пламя ворвалось в сад, сметая всё на своём пути.
Кусты вырвало вместе с корнями. Камни взлетели в воздух. Деревья во дворе зашатались, некоторые ветви мгновенно загорелись, а земля вокруг дома пошла мелкими трещинами. Небольшой пруд оказался прямо на пути ударной волны.
Вода сначала словно провалилась внутрь себя, а затем с огромной силой взметнулась вверх. В воздух поднялся целый фонтан, состоявший из воды, грязи, камней и разломанных деревянных досок. На несколько мгновений над двором возникла совершенно абсурдная картина: огонь полыхал под водой, вода летела сквозь огонь, а обломки сада кружились между ними, будто всё пространство вокруг дома превратилось в один огромный водоворот.
И только после этого основная волна добралась до самого дома. Здание содрогнулось от основания до крыши. Стены выгнулись. Несколько оконных рам вылетели наружу. Дверь сорвало с петель.
Крыша сначала поднялась на несколько сантиметров, словно дом на мгновение попытался сопротивляться происходящему, но затем из-под фундамента донёсся глухой треск. Вэй Си широко раскрыл глаза. Он уже даже не пытался что-либо сказать.
Дом Гу Мэнхао начал подниматься. Сначала одна сторона. Затем другая. Часть фундамента вырвало из земли, и всё здание на несколько мгновений буквально зависло в воздухе, окружённое огнём, водой, пылью и обломками. Вэй Си смотрел на него с таким выражением, словно его разум отказывался принимать увиденное.
Это был дом. Нормальный дом. Ещё несколько мгновений назад он стоял целым. Теперь же он летел.
Вэй Си даже не смог подобрать подходящего слова.
Следующий удар оказался настолько мощным, что земля под ногами словно исчезла. Ударная волна обрушилась на двух юношей.
Вэй Си почувствовал, как его тело резко отрывается от земли. Алхимик взлетел рядом с ним, его одежда разметалась в воздухе, а затем обоих отбросило назад с такой силой, что они пролетели несколько метров прежде, чем рухнули на землю.
Вэй Си несколько раз перекатился по пыли и остановился, уткнувшись лицом в землю.
Алхимик упал неподалёку. Несколько секунд вокруг них не было ничего, кроме треска горящего леса, шороха оседающих обломков и тяжёлого гула, который постепенно затихал после взрыва.
Ни один из них не двигался. Оба просто лежали на земле, пытаясь понять, остались ли они вообще живы.
Вокруг них ещё несколько мгновений продолжал царить настоящий хаос. Обломки, поднятые взрывной волной, один за другим падали обратно на землю, с глухими ударами врезаясь в грязь и остатки деревянного забора. Где-то совсем рядом с тихим мерным звуком капала вода - она стекала с обломков крыши, с ветвей и разбросанных по земле досок, смешиваясь с пеплом и превращая землю под ногами в грязную чёрную жижу. Несколько кустов продолжали гореть, пламя медленно перебиралось с одной сухой ветки на другую, а над полностью разрушенным садом поднимались густые серые клубы дыма. В воздухе висел тяжёлый запах горелого дерева, алхимических ингредиентов и сырой земли, а где-то в глубине разрушенного двора ещё время от времени раздавался треск - видимо, очередная часть дома окончательно теряла равновесие и обрушивалась сама на себя.
Вэй Си долго лежал неподвижно, прижавшись щекой к холодной земле. Всё тело болело после второго за сегодняшний вечер полёта, в ушах снова стоял знакомый звон, а волосы и одежда были настолько покрыты пылью, пеплом и грязью, что он уже даже не пытался понять, какого цвета они были изначально. Несколько секунд он просто смотрел перед собой, не шевелясь, словно надеялся, что если будет лежать достаточно долго, то происходящее каким-нибудь чудесным образом исчезнет.
Но происходящее не исчезало.
Вэй Си медленно поднял голову.
Первое, что он увидел, - разрушенный двор. Второе - дым. Третье - то, что когда-то было домом Гу Мэнхао.
Юноша несколько мгновений просто смотрел на руины, не в силах осознать масштаб произошедшего. Там, где ещё недавно стояли ворота, теперь зиял огромный пролом. От ограды остались лишь несколько переломанных столбов, а сад превратился в странную смесь вырванной земли, разбросанных камней, горящих кустов и небольших луж. Пруд исчез почти полностью, его вода теперь растекалась по всему двору. Сам дом же вообще перестал напоминать дом. Часть стен обрушилась, крыша лежала где-то в стороне, несколько балок торчали из земли, а оставшаяся конструкция опасно накренилась, будто могла рухнуть окончательно от одного сильного порыва ветра.
Вэй Си медленно моргнул. Затем ещё раз. Он повернул голову. Алхимик уже смотрел на него.
Юноша сидел в нескольких метрах от него, опираясь одной рукой о землю. На его лице всё ещё оставались следы копоти, одна прядь волос свисала прямо перед глазами, а на одежде появились новые разрывы. Он выглядел так, словно пережил стихийное бедствие и до сих пор не мог решить, считать ли себя выжившим или просто ещё не осознавшим масштаба своей катастрофы.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
Вэй Си ничего не сказал.
Алхимик тоже молчал. В их взглядах постепенно появилось странное понимание. Они оба прекрасно знали, кто был виноват. И оба прекрасно понимали, что сейчас совершенно бессмысленно выяснять, кто именно сделал что-то первым. Вэй Си медленно перевёл взгляд обратно на руины.
Алхимик последовал его примеру. Они одновременно посмотрели на остатки дома. Молчание затянулось.
Вэй Си слегка приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но так и не нашёл подходящих слов. Он закрыл рот, снова посмотрел на руины, потом на алхимика.
Алхимик в этот момент прикрыл глаза ладонью. Его плечи едва заметно задрожали.
Вэй Си нахмурился.
- Ты чего?
Юноша попытался ответить, но вместо слов из него вырвался короткий смешок. Он сам словно удивился этому звуку.
Открыл глаза. Посмотрел на Вэй Си. И снова засмеялся. На этот раз уже громче. Вэй Си несколько секунд смотрел на него с недоумением, а затем совершенно неожиданно сам почувствовал, как уголок его рта начинает дрожать.
Ситуация действительно была настолько нелепой, что злиться на неё уже не получалось. Он тоже рассмеялся. Сначала тихо, почти неуверенно, словно сам не понимал, почему вообще смеётся. Но спустя несколько мгновений смех стал громче. Вэй Си согнулся, схватившись за живот, и тут же поморщился от боли в рёбрах, однако это только сделало происходящее ещё более абсурдным.
Алхимик уже смеялся в голос.
- Мы... - попытался сказать он, но снова сорвался на смех. - Мы вообще что сейчас сделали?..
Вэй Си вытер выступившие от смеха слёзы и посмотрел на разрушенный двор.
- Не знаю.
Он снова посмотрел на руины.
- Но, кажется, много чего.
От этой фразы алхимик засмеялся ещё сильнее.
Они смеялись уже не потому, что происходящее действительно было смешным. Просто за последние часы всё настолько вышло за пределы нормального, что их разум, похоже, уже не находил другого способа справиться с происходящим. Сначала Вэй Си хотел всего лишь сходить к колодцу и выпить воды. Потом появился паук. Затем был разрушен его собственный дом. После этого Вэй Си случайно превратил чужую алхимическую печь в оружие, поджёг лес, вместе с алхимиком добежал до дома Гу Мэнхао, уничтожил его ворота, сад, пруд и сам дом, а теперь сидел посреди последствий собственных решений и смеялся вместе с совершенно незнакомым человеком.
И самое страшное заключалось в том, что на этом всё ещё не закончилось.
Вэй Си медленно перестал смеяться. На лице появилась задумчивость. Он посмотрел на разрушенный дом. Потом на алхимика. Потом снова на дом.
- Подожди...
Алхимик постепенно тоже перестал улыбаться.
- Что?
Вэй Си нахмурился.
- А паук?
Они оба замолчали. Смех исчез так быстро, словно его никогда и не было.
Алхимик медленно повернул голову. Вэй Си тоже посмотрел в сторону дороги. За дымом ничего нельзя было разглядеть. Несколько секунд стояла тишина. Затем из-за разрушенной ограды донёсся знакомый звук.
Тяжёлый. Медленный. Скребущий. Скр-р-р...
Вэй Си побледнел. Алхимик медленно поднялся на ноги. Они посмотрели друг на друга. И оба одновременно поняли одну простую вещь.
Они только что уничтожили половину округа.
А паук всё ещё был жив.....
Именно эта мысль заставила смех Вэй Си постепенно стихнуть. Ещё мгновение назад он сидел посреди разрушенного сада и смеялся до боли в животе, совершенно не понимая, что делать со всем этим хаосом, но теперь улыбка медленно исчезла с его лица. Взгляд стал серьёзным. Он снова посмотрел на дым, поднимавшийся из-за обломков, и внутри неприятно сжалось.
Там что-то двигалось. Сначала среди серого облака появилась тёмная тень, едва различимая за клубами дыма. Она медленно поднялась над разбросанными досками, затем показалась одна из лап. За ней вторая. Несколько обломков соскользнули с массивного тела и с глухим стуком упали на землю.
Вэй Си перестал дышать. Из дыма снова показался паук. Он выглядел ещё хуже, чем раньше. Панцирь был покрыт глубокими трещинами, часть тела почти полностью почернела от ожогов, несколько лап двигались неровно, а из многочисленных ран поднимались тонкие струйки дыма. Одна конечность практически не использовалась и волочилась следом, оставляя на земле длинный след. Но остальные всё ещё держали его.
Паук медленно поднял голову. Его глаза один за другим повернулись в сторону Вэй Си. И в этот момент Вэй Си понял, что существо всё это время действительно не потеряло к нему интереса.
Он сглотнул.
- Он опять встал... Слова прозвучали почти обречённо.
Алхимик, стоявший неподалёку, тоже увидел чудовище. Его лицо мгновенно изменилось. Только что на нём ещё оставались следы облегчения после того, как они пережили очередной взрыв, но теперь от них не осталось ничего. Юноша резко выпрямился, отступил на шаг и посмотрел на паука широко раскрытыми глазами.
- Беги!
Вэй Си даже не успел ответить. Паук резко пригнулся. Несколько лап одновременно ударили по земле. А в следующий миг огромное тело рванулось вперёд.
Вэй Си инстинктивно попытался отступить, но тело после двух взрывов и долгой погони уже почти не слушалось. Он сделал шаг назад, нога попала в размокшую после взрыва землю, подошва скользнула, и равновесие исчезло в одно мгновение. Он рухнул на спину. Удар оказался болезненным. Из груди вышел весь воздух, а перед глазами на секунду потемнело. Вэй Си попытался подняться, но сверху уже надвигалась огромная чёрная туша. Он успел только поднять руки. Паук обрушился на него всем весом.
Земля под спиной Вэй Си глухо хрустнула, мелкие камни впились в одежду, а воздух снова выбило из лёгких. Массивное тело прижало его к земле так плотно, что он практически не мог пошевелиться. Вэй Си закричал и попытался вывернуться. Он рванул плечами в одну сторону.
Бесполезно.
Одна из лап паука прижала его правое плечо к земле, не позволяя даже поднять руку. Другая тяжёлая конечность упёрлась рядом с грудью и продавила одежду, заставляя Вэй Си буквально вжиматься в землю. Остальные лапы окружили его тело, не оставляя пространства для отступления. Перед самым лицом медленно поднялась голова чудовища.
Жвала разошлись.
Вэй Си почувствовал запах, исходивший из пасти паука. Он был настолько отвратительным, что юношу едва не стошнило. В нём смешались гарь после взрыва, запах обугленного панциря и какая-то едкая, химическая вонь, от которой защипало в носу и глазах.
Вэй Си резко отвернул лицо.
- Нет...
Паук наклонился ниже.
- Нет! Нет, нет, нет!
Он уже не пытался сохранить достоинство. Вэй Си изо всех сил упёрся обеими руками в голову чудовища и попытался оттолкнуть её от себя. Мышцы рук напряглись до боли, пальцы впились в повреждённый панцирь, но паук даже не остановился. Он почувствовал, как его руки начинают дрожать. Силы стремительно уходили.
Он собрал остатки Ци и попытался направить её в руки, надеясь хотя бы немного увеличить силу, но после нескольких часов культивации и всего произошедшего его внутренний запас оказался почти пуст. Ци отозвалась слабым потоком, прошла по руке, но этого было недостаточно даже для того, чтобы заставить лапу чудовища сдвинуться.
Вэй Си стиснул зубы.
- Отойди от меня! Он резко ударил паука кулаком по голове.
Удар получился громким. Но паук лишь дёрнул головой.
Вэй Си замер.
- ...Да ладно.
Ответом ему стало очередное движение жвал. Они приблизились ещё сильнее.
Вэй Си снова попытался оттолкнуть паука. На этот раз он вложил в движение всё, что осталось в руках. Плечо тут же пронзила боль, но лапа чудовища даже не сдвинулась. Страх окончательно вытеснил все остальные мысли.
Он оглянулся по сторонам, отчаянно пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы помочь. Алхимик находился где-то сбоку, но тот тоже, кажется, не успевал подойти. Вокруг лежали только обломки, камни, доски, куски разрушенного забора и остатки сада.
Вэй Си попытался нащупать рукой хоть что-нибудь. Пальцы скользнули по грязи.
По камню. По мокрой траве. Потом нащупали что-то твёрдое и длинное. Он схватил предмет, даже не посмотрев, что это. Это был кусок бамбуковой палки.
Вэй Си мгновенно выставил его перед собой, упираясь обеими руками.
Паук раскрыл пасть ещё шире. Жвала резко сомкнулись. Бамбуковая палка затрещала между острыми челюстями, прогнувшись под чудовищным давлением.
Вэй Си стиснул её изо всех сил. Кусок бамбука медленно трескался прямо перед его лицом. Ещё немного - и он сломается.
Вэй Си почувствовал, как пальцы начинают неметь. Он смотрел на приближающиеся жвала, не в силах придумать новый способ защититься, и впервые за всё это безумное преследование понял, что на этот раз ему действительно может не повезти.
Вэй Си понял, что ещё несколько мгновений - и бамбуковая палка окончательно не выдержит. Она уже заметно согнулась между жвалами, по поверхности побежала длинная трещина, а каждый раз, когда паук сильнее сжимал пасть, из неё раздавался сухой хруст. Вэй Си продолжал держать её обеими руками, хотя пальцы уже начинали неметь, а мышцы предплечий дрожали от напряжения. Он прекрасно понимал, что долго так продолжаться не может.
Ещё немного. - И палка сломается. А после этого между ним и огромными жвалами уже ничего не останется.
Вэй Си судорожно вдохнул и снова попытался надавить на голову паука, но сил почти не осталось. Чудовище постепенно усиливало давление, прижимая его к земле всё крепче. Острые кончики жвал уже находились совсем близко, и Вэй Си мог различить каждую неровность на их тёмной поверхности.
Именно тогда на кончике его указательного пальца появилось знакомое покалывание. Сначала едва заметное. Настолько слабое, что Вэй Си решил, будто ему просто показалось.
Он на мгновение замер. Затем ощущение повторилось. Тёплое покалывание прошло от кончика пальца вверх, словно под кожей кто-то провёл тонкой раскалённой иглой. Вэй Си невольно опустил взгляд на собственную руку. Он увидел свет. - На самом кончике указательного пальца медленно проступали тонкие линии.
Они появлялись одна за другой, словно невидимая рука прямо сейчас рисовала их на его коже. Сначала возникла короткая извилистая черта, затем рядом появилась вторая, после неё третья. Линии изгибались, переплетались между собой и постепенно складывались в небольшой, но удивительно сложный узор.
Вэй Си узнал его сразу. Тот самый символ. Тот самый рисунок, над которым он провёл несколько часов, пытаясь понять его строение, заставить Ци пройти по правильному пути и добиться хотя бы слабой реакции. Сколько раз он ошибался, сколько раз начинал сначала, сколько раз видел, как линии рассыпаются ещё до завершения узора.
Но сейчас он ничего не делал. Он не рисовал символ. - Не направлял Ци. - Не пытался сосредоточиться на последовательности линий. - Не вспоминал свиток.
Он вообще думал совершенно о другом. О том, что через несколько секунд его, скорее всего, съест паук. И всё же символ появился сам.
Вэй Си несколько мгновений смотрел на собственный палец с таким изумлением, будто впервые видел собственную руку.
Тонкие линии вспыхнули мягким красным светом.
Сначала свечение было почти незаметным, но затем стало ярче, постепенно окрашивая кончик пальца в тёплый алый оттенок. Свет отражался на лице Вэй Си, на повреждённом панцире паука и даже на треснувшем бамбуке, который всё ещё удерживал жвала чудовища.
Паук словно почувствовал изменение.
Он на мгновение остановился. Его глаза дёрнулись, несколько зрачков одновременно повернулись к пальцу Вэй Си. Но юноша уже не смотрел на него.
Внутри него возникло странное ощущение. Не было ни прежнего напряжения, ни необходимости заставлять Ци двигаться по определённому пути. Наоборот - казалось, будто всё происходило совершенно естественно. Ци сама собралась в пальце, сама нашла нужное направление и сама прошла через созданный узор.
Вэй Си даже не успел понять, что должен сделать дальше.
Паук снова раскрыл пасть. Жвала сжались вокруг бамбука. Палка окончательно треснула. Один из её обломков выскользнул из рук Вэй Си. Огромная пасть начала приближаться.
Вэй Си инстинктивно выставил руку вперёд. Его указательный палец оказался направлен прямо на голову паука. И символ вспыхнул.
На этот раз уже не мягко. Из самого кончика пальца вырвался тонкий поток огня. Вэй Си даже не почувствовал отдачи. Не было ни сильного давления, ни резкого выброса Ци, ни какого-либо сложного движения. Просто в один миг на пальце появился огонь - небольшой, почти смешной по своим размерам.
Пламя напоминало маленький язычок свечи. Вэй Си на мгновение даже не понял, что это действительно произошло. Огонь дрожал на кончике его пальца, освещая его лицо тёплым красным светом.
Затем пламя коснулось головы паука. И всё изменилось.
Вместо того чтобы погаснуть, огонь словно мгновенно нашёл источник, которого ему не хватало. Маленький язычок пламени резко увеличился, превратившись в плотный поток огня, который ударил прямо в переднюю часть тела чудовища.
Паук дёрнулся. - Огонь мгновенно охватил его голову. - Затем перекинулся на шею. - Следом вспыхнул весь передний участок панциря.
Пламя двигалось с невероятной скоростью, перебегая по чёрной поверхности тонкими огненными дорожками. Через несколько мгновений оно уже охватывало большую часть тела паука, пробираясь между трещинами повреждённого панциря и вспыхивая там с ещё большей силой.
Чудовище судорожно дёрнулось. Его лапы ударили по земле.
Одна из конечностей с силой взрыла грязь рядом с плечом Вэй Си, другая отбросила в сторону несколько камней. Паук попытался отползти, но огонь уже распространился по всему телу.
Он заскрежетал, пытаясь подняться. Однако повреждения после взрыва сделали своё дело.
Огненное пламя полностью поглотило чёрную тушу, подняв вокруг неё клубы горячего воздуха и дыма. Несколько мгновений Вэй Си ещё видел, как паук отчаянно перебирает лапами, пытаясь вырваться из пламени, а затем движения начали становиться всё слабее.
Ещё один судорожный рывок. Ещё один.
После этого огромное тело тяжело рухнуло на землю. Огонь продолжал гореть ещё несколько мгновений, постепенно уменьшаясь, пока наконец не остались лишь отдельные языки пламени, которые медленно погасли на почерневшем панцире.
Вэй Си не двигался. Он всё ещё держал руку перед собой. На кончике пальца оставался тот самый извилистый символ, теперь медленно тускнеющий после завершения техники.
Вэй Си смотрел на него, забыв даже о том, что несколько секунд назад отчаянно пытался спастись.
Его глаза были широко раскрыты. Он посмотрел на мёртвого паука.
Потом снова на палец. И только тогда до него начало постепенно доходить, что именно произошло.
Рядом алхимик тоже медленно поднялся с земли. Несколько мгновений он даже не пытался отряхнуть одежду или проверить, не получил ли серьёзных травм. Он просто стоял среди дыма и обломков, тяжело дыша после всего произошедшего, и смотрел на Вэй Си так, будто пытался понять, с каким именно человеком его только что свела судьба.
Его взгляд сначала остановился на Вэй Си. Потом медленно опустился к его руке. Точнее, к указательному пальцу, на котором совсем недавно появился странный извилистый символ.
Алхимик нахмурился. - Он ещё несколько секунд всматривался в палец, словно надеялся увидеть там хотя бы слабое свечение или понять, каким образом только что возникшая техника могла обладать такой разрушительной силой. Но кожа Вэй Си уже выглядела совершенно обычно.
Тогда взгляд юноши переместился дальше. - На мёртвого паука. - На почерневший панцирь, от которого всё ещё поднимались тонкие струйки дыма. - На искорёженные остатки ворот. - На сад, который теперь больше напоминал поле после битвы. - На разбросанные по земле камни, доски и обломки забора. - На дом, от которого осталась лишь часть разрушенных стен.
Алхимик медленно перевёл взгляд обратно на Вэй Си. - В его лице постепенно появилось выражение человека, который уже даже не знает, чему удивляться больше.
Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но несколько секунд просто молчал.
Слишком много вопросов возникло одновременно.
- Кто этот человек?
- Откуда он взялся?
В конце концов алхимик всё-таки тяжело выдохнул и, немного нахмурившись, спросил:
- Кто... кто ты вообще такой?
Вэй Си посмотрел на него. Вопрос показался ему совершенно неожиданным. Он на мгновение задумался, а затем медленно оглянулся.
Только сейчас он ещё раз посмотрел на всё, что произошло вокруг. Дым всё ещё поднимался над разрушенным домом. Где-то потрескивали последние языки огня, по земле стекала вода из разбитого пруда, а среди обломков лежал огромный мёртвый паук.
Вэй Си несколько секунд молча рассматривал последствия собственной деятельности. Если честно, он и сам не совсем понимал, как всё дошло до такого. Он просто хотел выпить воды.
Потом появился паук. Потом пришлось бежать. Потом пришлось бросить печь.
Потом - пилюли. А теперь вокруг практически ничего не осталось. Но почему-то в этот момент Вэй Си совершенно не хотелось думать о разрушениях.
Его гораздо сильнее занимало то, что наконец сработала его техника.
Он медленно посмотрел на собственный указательный палец. На лице появилась едва заметная улыбка.
Затем Вэй Си выпрямился. - Он расправил плечи, поправил ворот одежды, который после погони и взрывов окончательно сбился набок, и пригладил растрёпанные волосы. На лице постепенно появилось необычайно серьёзное выражение.
Он сделал один шаг вперёд. - Потом ещё один. И остановился.
Вэй Си совершенно не задумывался о том, насколько нелепо выглядел со стороны: грязная одежда, волосы торчат в разные стороны, на лице следы копоти, одна сторона рукава обгорела, а за его спиной дымится разрушенный дом. Но в его собственном представлении всё выглядело совершенно иначе.
Он медленно убрал одну руку за спину, вторую положил на грудь и слегка поднял подбородок. На несколько мгновений вокруг установилась тишина.
Алхимик просто смотрел на него.
Вэй Си выдержал паузу, которую сам счёл достаточно величественной.
- Я...
Он специально остановился ещё на мгновение.
Затем поднял взгляд и с максимально спокойным выражением лица произнёс:
- Вэй Си.
Глава 8 - Случайность
Дым над разрушенным домом ещё не успел рассеяться, когда Вэй Си окончательно понял, что ночь закончилась совсем не так, как он рассчитывал.
Он стоял посреди развороченного сада, медленно оглядываясь по сторонам. Под ногами хрустели мелкие осколки дерева и камня, откуда-то сверху продолжала стекать вода, вылившаяся из уничтоженного пруда, а над остатками дома поднимались тонкие серые струйки дыма. Несколько кустов всё ещё горели, хотя огонь уже почти добрался до конца их сухих ветвей. В стороне лежал огромный обугленный паук, из тела которого время от времени поднимался лёгкий дым.
Вэй Си посмотрел на паука.
Ещё несколько мгновений назад он был уверен, что эта тварь вот-вот разорвёт его на части. Он до сих пор помнил тяжесть огромного тела, прижавшего его к земле, мерзкий запах из раскрытых жвал и то отчаянное чувство беспомощности, когда он пытался удержать пасть чудовища хотя бы на несколько сантиметров дальше от своего лица.
А теперь паук лежал неподвижно. - Мёртвый.
Вэй Си невольно сглотнул. Внутри всё ещё сохранялось напряжение, словно тело отказывалось верить, что опасность действительно закончилась. Он несколько секунд всматривался в неподвижную тушу, ожидая, что она вдруг снова дёрнется, поднимется и бросится на него. Только когда одна из обожжённых лап окончательно безвольно опустилась на землю, Вэй Си позволил себе немного расслабиться.
На земле валялись обугленные куски дерева, среди которых торчали погнутые металлические крепления. Вэй Си несколько секунд смотрел на них, постепенно вспоминая, как именно всё произошло. Он вспомнил мешочек с пилюлями в руке, предупреждение алхимика, собственное решение бросить туда всё сразу...
Перед глазами снова возник мешочек с пилюлями, который он держал в руке, затем предупреждение алхимика, его собственное решение бросить туда всё сразу, а потом — ослепительная вспышка, огонь и грохот, после которого от дома Гу Мэнхао практически ничего не осталось.
«Может... это была моя ошибка?»
Мысль появилась неожиданно, и Вэй Си невольно опустил голову. В груди неприятно сжалось. Он ведь действительно сам вырвал мешочек из рук алхимика. Сам бросил его через ворота. И прекрасно видел, что внутри находилось много пилюль. Более того, алхимик даже пытался его остановить.
Вэй Си почувствовал себя немного виноватым. В конце концов, это был дом человека, который ему помогал.
Если бы не Гу Мэнхао, неизвестно, где ему вообще пришлось бы жить. А теперь от его дома остались только обломки. Даже сад, который наверняка создавался не один день, был полностью уничтожен. Вэй Си ещё раз посмотрел на развалины и тяжело вздохнул.
«Да... похоже, я действительно немного переборщил».
Он помолчал несколько мгновений, но затем нахмурился.
«Но подождите...».
Вэй Си поднял голову, и в его глазах постепенно появилось выражение сомнения.
«А разве это вообще моя вина?»
Он начал прокручивать произошедшее в голове ещё раз, только теперь уже с другой стороны. Если бы не этот паук, он вообще не оказался бы возле дома алхимика. Если бы паук не погнался за ним, ему не пришлось бы хватать печь и бросать её. А если бы эта огромная тварь не пыталась его съесть, он тем более не стал бы выбрасывать все пилюли сразу.
«Правильно!».
Лицо Вэй Си постепенно стало серьёзнее.
«Во всём виноват этот чертов паук!!!».
Он даже почувствовал некоторое облегчение. Но почти сразу вспомнил, что именно он бросил мешочек с пилюлями, и на его лице снова появилось сомнение.
«Хотя... алхимик ведь говорил, что нужна только одна».
Вэй Си задумался. - Вновь он пытался очистить свою совесть - перед собою же.
«Но зачем тогда носить с собой целый мешочек? Если одна настолько сильная, что может взорвать ворота, то зачем ему столько?»
Чем дольше он думал, тем более подозрительной ему казалась эта ситуация.
«Может, он сам понимал, насколько они опасные, но всё равно таскал их с собой. Значит, он тоже должен отвечать за последствия».
Эта мысль окончательно успокоила его совесть.
Вэй Си посмотрел на развалины ещё раз, затем перевёл взгляд на мёртвого паука и тихо пробормотал себе под нос:
«М-да... я тут совершенно ни при чём!».
- Вэй Си!. - Голос прозвучал совсем рядом, настолько неожиданно, что Вэй Си вздрогнул всем телом. Он ещё несколько мгновений продолжал смотреть на разрушенный сад, словно надеялся, что если будет достаточно долго молчать, то происходящее каким-то образом само собой исчезнет. Но теперь рядом с ним появился человек, чьё присутствие Вэй Си совершенно не хотел замечать именно сейчас.
Вэй медленно повернул голову.
Гу Мэнхао стоял на краю разрушенного сада. - Он не двигался. - Не говорил. - Даже не смотрел на Вэй Си.
Его взгляд был прикован к тому, что осталось от дома.
Вэй Си проследил за его взглядом и впервые за всё это время почувствовал, как внутри неприятно сжалось. Ещё недавно он пытался убедить себя, что произошедшее не его вина, что во всём виноват паук, что любой человек на его месте поступил бы точно так же. Эти оправдания казались ему вполне разумными, пока Гу Мэнхао не появился перед ним и не увидел всё собственными глазами.
Теперь же Вэй Си вдруг стало трудно смотреть на разрушенное жилище.
Несколько секунд Гу просто стоял посреди обломков, словно его разум отказывался принимать увиденное. Он смотрел на пустое пространство перед собой, где раньше находились стены, крыша, ворота и сад, и выражение его лица постепенно становилось всё более тяжёлым. Вэй Си даже не мог понять, что именно сейчас чувствует Гу Мэнхао. Это было страшнее любого крика.
Если бы Гу начал ругаться, Вэй Си, возможно, смог бы попытаться оправдаться. Если бы тот закричал, потребовал объяснений или хотя бы спросил, кто это сделал, Вэй Си мог бы сразу начать рассказывать про паука, про погоню, про алхимика и про пилюли. Но Гу молчал.
И это молчание заставляло Вэй Си чувствовать себя гораздо виноватее, чем любые обвинения. Наконец Гу сделал шаг вперёд.
Под его ногой хрустнул обугленный кусок дерева. - Он остановился возле того места, где раньше находились ворота, медленно наклонился и поднял с земли обломок знакомой деревянной доски. На почерневшей поверхности ещё сохранился небольшой кусок металлической петли. Гу несколько мгновений смотрел на него, затем повернул доску в руке, словно пытался убедиться, что это действительно часть его ворот.
Вэй Си невольно сглотнул. - Он вдруг представил, как эта самая доска ещё совсем недавно стояла на своём месте, как ворота открывались и закрывались, как Гу проходил через них каждый день, даже не задумываясь о том, что однажды от них может остаться всего лишь обугленный обломок.
Гу поднял взгляд. - Перед ним был развороченный сад. Вывороченная земля, разбросанные камни, остатки деревянных построек, дымящиеся кусты и вода, которая уже начала впитываться в грязь. От дома почти ничего не осталось.
Вэй Си почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Плохо». - все очень плохо! - Подумал он.
На этот раз оправдаться перед самим собой оказалось гораздо сложнее. Он уже хотел что-нибудь сказать. Любые слова. Объяснение, оправдание, извинение - что угодно, лишь бы не продолжать стоять в этой тяжёлой тишине.
- Гу Мэнхао, я...
Гу вдруг повернул голову. - И посмотрел прямо на него.
Вэй Си мгновенно замолчал.
В этом взгляде не было ярости, но именно поэтому Вэй Си стало ещё неуютнее. Он невольно выпрямился, будто перед ним стоял не просто человек, чей дом он случайно уничтожил, а судья, который уже увидел место преступления и теперь собирался услышать последнее объяснение виновного.
Гу медленно поднял обломок ворот. - Несколько секунд он ничего не говорил, только смотрел на Вэй Си с таким выражением, будто действительно пытался понять, каким образом тот умудрился превратить его дом в груду обломков.
Затем наконец произнёс:
- Вэй Си. - Голос был спокойным. Слишком спокойным!.
Вэй Си почувствовал, как сердце неприятно дёрнулось.
- Да? - осторожно ответил он.
Гу медленно поднял обломок ворот чуть выше, словно предъявлял ему единственное сохранившееся доказательство произошедшего.
Его взгляд скользнул от доски к разрушенному саду, затем снова вернулся к Вэй Си.
- Где мой дом?
Вэй Си растерялся. На мгновение он даже не понял, что именно должен ответить на этот вопрос. Он посмотрел на руины, словно надеясь найти среди обломков подходящий ответ, затем снова перевёл взгляд на Гу Мэнхао.
- Здесь... - осторожно произнёс Вэй Си, и в его голосе невольно прозвучала неуверенность, словно он сам прекрасно понимал, насколько глупо сейчас выглядел его ответ.
Гу несколько секунд молча смотрел на него, после чего чуть поднял обломок ворот и спокойно произнёс:
- Я вижу.
Вэй Си почувствовал себя ещё более неловко. Он отвёл взгляд, провёл языком по пересохшим губам и попытался придумать хоть какое-нибудь объяснение, которое не звучало бы так, будто он просто взял и уничтожил чужой дом.
- Просто...
Он запнулся. Слова почему-то совершенно не хотели складываться в нормальное объяснение. Вэй Си прекрасно помнил, как всё произошло, но если рассказать это с самого начала, то история становилась настолько нелепой, что он сам едва ли поверил бы человеку, который рассказал бы ему подобное.
«На меня напал огромный паук, поэтому я сначала разрушил собственный дом, потом случайно взорвал чужую алхимическую печь, а после этого взял и уничтожил твой дом целым мешком пилюль огня».
Даже в его собственной голове это звучало ужасно.
Вэй Си помедлил, затем всё-таки тихо произнёс:
- Так получилось.
Гу Мэнхао медленно прикрыл глаза. На его лице на мгновение появилось такое выражение, будто он пытался сдержать не то раздражение, не то желание просто спросить, как один человек вообще мог умудриться превратить целый дом в развалины и после этого настолько спокойно сказать: «Так получилось».
Вэй Си заметил эту реакцию и почувствовал, как внутри снова поднялась тревога.
«Кажется, это прозвучало не очень убедительно».
Он уже собирался добавить что-нибудь ещё, желательно более содержательное, но именно в этот момент где-то позади них раздался тихий хлопок. Один из последних горевших кустов окончательно не выдержал жара, почерневшие ветви осыпались на землю, а несколько красных углей разлетелись по влажной почве.
Гу открыл глаза и медленно посмотрел в сторону звука.
Несколько секунд он молчал, затем снова перевёл взгляд на Вэй Си.
- Как именно?
На этот раз вопрос прозвучал всё так же спокойно, но Вэй Си почему-то стало ещё тревожнее. Он уже открыл рот, собираясь наконец рассказать всё от начала до конца, однако едва успел вдохнуть, как со стороны дороги донеслись многочисленные шаги.
Сначала послышались голоса. Затем ещё один. Кто-то громко спрашивал, что произошло, другой человек пытался разглядеть происходящее поверх голов остальных, а ещё кто-то уже рассказывал окружающим свою собственную версию случившегося, хотя сам явно ничего не видел.
Вэй Си медленно повернул голову. - По дороге к разрушенному дому начали приближаться ученики.
Сначала показался один человек, затем за ним ещё двое, потом ещё несколько. Они шли всё быстрее, привлечённые взрывом и огнём, который наверняка было видно издалека. Кто-то выбежал из соседних домов сразу после грохота, кто-то проснулся от ударной волны, а кто-то, увидев в ночном тумане зарево пожара, просто не смог удержаться от любопытства.
За несколько мгновений вокруг разрушенного дома уже собиралась толпа.
Вэй Си смотрел на приближающихся учеников и постепенно понимал, что объяснить произошедшее наедине с Гу Мэнхао ему, возможно, уже не удастся. Чем больше людей подходило, тем громче становились их голоса. Одни удивлённо обсуждали разрушенный сад, другие указывали на обломки дома, третьи с недоверием смотрели на огромную тушу мёртвого паука, лежавшую неподалёку.
А Вэй Си всё сильнее чувствовал, как внутри него нарастает неприятное предчувствие.
Он посмотрел на Гу Мэнхао. Потом на толпу.
И вдруг понял, что теперь ему придётся объяснять всё это не одному человеку.
- Что здесь произошло? - первым выкрикнул кто-то из подошедших учеников, остановившись на краю развороченного сада и ошарашенно оглядываясь по сторонам. Его взгляд метался от обугленных деревьев к разбросанным по земле обломкам, словно он никак не мог сопоставить увиденное с тем местом, которое ещё совсем недавно знал совсем другим.
- Это же дом Гу Мэнхао! - вдруг узнал один из учеников и от удивления даже сделал шаг вперёд.
- Что?! - несколько голосов одновременно отозвались из толпы.
Люди начали переглядываться, а затем всё чаще стали указывать на разрушенное место, пытаясь найти хоть что-нибудь, что напоминало бы прежний дом.
- Где ворота?
- А где сам дом?
- Подожди... а пруд?
- Какой ещё пруд?
- Там был пруд! Я своими глазами его видел! Его тоже нет!
Последняя реплика заставила нескольких учеников невольно замолчать. Кто-то посмотрел на огромную яму, где ещё недавно находилась вода, кто-то поднял голову на остатки сада, а один из них даже растерянно оглянулся, словно надеялся обнаружить исчезнувший пруд где-нибудь в стороне.
Вэй Си всё это время стоял немного в стороне и постепенно опускал голову всё ниже. Сначала он пытался делать вид, что происходящее его не касается, затем понял, что это совершенно бесполезно, а теперь уже даже не знал, куда смотреть. Слишком много людей собралось вокруг, слишком много вопросов звучало одновременно, и самое неприятное заключалось в том, что почти на каждый из них у него действительно был ответ.
Просто ни один из этих ответов не звучал нормально. «Как же объяснить им всё это?..»
Вэй Си осторожно покосился на разрушенный дом.
«Если сказать про паука - они решат, что я сумасшедший». - Он посмотрел на обугленную тушу чудовища. «Хотя паук действительно здесь».
Вэй Си снова перевёл взгляд на развалины. «Если рассказать про пилюли, станет ещё хуже».
Он тяжело вздохнул про себя. «Может, просто сказать, что всё произошло случайно?»
Именно в этот момент один из учеников подошёл ближе, внимательно оглядел разрушенный сад, затем медленно повернул голову к Вэй Си. В его взгляде постепенно появилось подозрение.
- Это сделал ты?
Вэй Си замер. - Вопрос оказался настолько прямым, что на мгновение он даже забыл, как нужно отвечать. Несколько десятков взглядов тут же устремились на него, и Вэй Си вдруг почувствовал себя так, словно оказался посреди испытательной арены, только противником теперь была не одна техника и не один культиватор, а целая толпа людей.
- Я...
Он машинально бросил взгляд на Гу Мэнхао. - Гу ничего не сказал. Он по-прежнему стоял среди разрушенного сада, держа в руке обломок собственных ворот, и лишь молча наблюдал за происходящим.
Вэй Си быстро отвернулся. «Ну конечно. Сам разбирайся».
Он снова посмотрел на ученика.
- Не совсем.
Ученик нахмурился.
- Что значит «не совсем»?!
- Ну... - Вэй Си замялся, понимая, что уже сказал лишнее, но отступать было поздно. - Часть сделал паук.
После этих слов вокруг неожиданно стало тихо. Несколько человек медленно повернули головы к обугленной туше огромного чудовища, лежавшей неподалёку. Теперь, когда они внимательно посмотрели на неё, отрицать её участие действительно было трудно.
Затем все почти одновременно снова посмотрели на Вэй Си.
Вэй Си почувствовал, что давление чужих взглядов становится ещё сильнее.
Один из учеников прищурился.
- А остальное?
Вэй Си почесал щёку и сделал вид, что действительно серьёзно размышляет над вопросом.
- Остальное... получилось само.
- Само?! - возмущённо переспросил кто-то из толпы.
Несколько учеников тут же начали переглядываться, а один даже указал рукой на место, где раньше находился дом.
- Как дом может сам взлететь в воздух?!
Вэй Си замолчал. - Вопрос действительно оказался непростым.
Он посмотрел на развалины, потом на остатки ворот, затем на яму от пруда и наконец снова на ученика.
- Если подумать...
- Не думай! - Крик раздался сразу с нескольких сторон, причём настолько дружно, что Вэй Си даже вздрогнул.
Кто-то в толпе не выдержал и закрыл лицо ладонью, пытаясь скрыть смех. Другой отвернулся, кашляя в кулак, но по дрожащим плечам было прекрасно видно, что он тоже смеётся.
Неподалёку алхимик всё это время старался сохранять серьёзное выражение лица, однако теперь окончательно не выдержал. Он опустил голову, прикрыв рот рукой, но уголки его губ предательски дрогнули.
Вэй Си заметил это краем глаза. Он медленно повернул голову и возмущённо посмотрел на юношу.
- Ты тоже участвовал!
Алхимик поднял голову и тут же попытался сделать невинное лицо, словно вообще не понимал, о чём идёт речь.
Но Вэй Си уже смотрел на него с таким выражением, будто наконец нашёл человека, на которого можно переложить хотя бы часть ответственности.
- Почему все смотрят только на меня? - возмутился он, указывая на алхимика. - Он тоже был там!
Алхимик на мгновение застыл, а затем посмотрел на разрушенный дом, на Вэй Си и снова на толпу. Он мгновенно перестал улыбаться. Несколько учеников повернулись к нему.
- Он участвовал? - один из учеников недоверчиво переспросил, переводя взгляд с Вэй Си на алхимика, словно теперь пытался понять, насколько велика доля вины каждого из них в произошедшей катастрофе.
Алхимик тяжело вздохнул и провёл рукой по растрёпанным после взрыва волосам. На его лице всё ещё сохранялись следы копоти, а в голосе слышалась усталость человека, который уже несколько раз мысленно прокрутил случившееся и каждый раз приходил к одному и тому же выводу.
- Я вообще-то пытался его остановить.
- Вот! - Вэй Си тут же поднял руку, будто именно этих слов ему и не хватало для полного оправдания. На его лице мгновенно появилось облегчение, а в глазах даже мелькнула надежда. — Он пытался меня остановить.
Алхимик коротко кивнул. - Думая, что Вэй оправдывает его.
Вэй Си довольно улыбнулся и даже немного расправил плечи. Он уже начал чувствовать, как неприятное напряжение, появившееся после вопроса о его причастности, постепенно исчезает.
- Видите? Значит, это не моя вина. Он пытался меня остановить, но не остановил ведь! Я тут всего два дня! откуда мне было знать?
Несколько учеников переглянулись.
Алхимик посмотрел на Вэй Си с таким выражением, будто тот только что сделал совершенно невероятный вывод из его слов. На мгновение юноша действительно выглядел так, словно собирался возразить, но затем передумал и лишь устало вздохнул.
Улыбка Вэй Си стало шире. - Он даже немного растерялся, словно только что получил неожиданный момент для оправдания.
- Братья! Сестры! Я вообще-то рисковал своей жизнью, чтобы спасти нас от паука! Меня вообще-то чуть не съели!
Он произнёс это с таким видом, будто данный факт автоматически снимал с него любую ответственность за всё последующее.
Вэй Си медленно отвёл взгляд, словно наконец осознал всю тяжесть случившегося. Плечи его слегка опустились, лицо приобрело несчастное выражение, а затем он медленно опустился на одно колено прямо среди обломков. Несколько мгновений Вэй Си молчал, после чего по его щеке величественно скатилась одинокая слеза.
Вокруг стало непривычно тихо. - Вэй Си опустил голову ещё ниже, старательно изображая человека, который пережил ужасную трагедию и теперь вынужден незаслуженно отвечать за последствия.
Однако внутри он был совершенно спокоен.
«Какой шикарный спектакль...»
Он едва заметно покосился на окружающих.
«Сейчас они наверняка увидят, как мне тяжело, поймут, что я всего лишь пытался спасти свою жизнь, и сразу меня оправдают».
От этой мысли Вэй Си почувствовал себя ещё увереннее. Он даже решил не поднимать голову слишком рано, чтобы дать окружающим время проникнуться его страданиями.
Вокруг снова стало тихо.
Один из учеников устало потёр лицо и тяжело вздохнул, глядя на Вэй Си так, словно уже окончательно потерял надежду найти в его словах хоть какую-нибудь логику.
- Он безнадёжен.
- Согласен, - тут же отозвался кто-то рядом.
- Полностью, - мрачно подтвердил другой ученик.
Вэй Си всё ещё стоял на одном колене, сохраняя на лице выражение глубокой скорби, но после этих слов уголок его глаза едва заметно дёрнулся. Он почувствовал, что его великолепная игра почему-то не произвела того впечатления, на которое он рассчитывал.
«Как это безнадёжен?..»
Он украдкой посмотрел на окружающих.
«Я же даже слезу пустил».
Вэй Си уже собирался придумать что-нибудь ещё более трагичное, когда неожиданно раздался спокойный голос Гу:
- Подождите. - Голос не был громким, но разговор мгновенно стих. Ученики один за другим замолчали и повернули головы к Гу Мэнхао.
Гу медленно обвёл взглядом собравшихся, после чего посмотрел на Вэй Си. Несколько мгновений его взгляд задержался на стоящем на колене юноше, и Вэй Си почему-то почувствовал себя немного неловко. Он поспешно опустил глаза, продолжая изображать раскаяние.
- Паук действительно представлял угрозу, - спокойно произнёс Гу.
- Мы это понимаем, - ответил один из учеников, всё ещё раздражённо поглядывая на Вэй Си. - Но он уничтожил твой дом.
Гу на мгновение замолчал и перевёл взгляд на разрушенное жилище. - Перед ним лежали обломки стен, остатки ворот и почерневшие доски, среди которых ещё виднелись следы недавнего пожара. Его лицо едва заметно дёрнулось, а в глазах промелькнуло что-то болезненное, но он быстро вернул себе прежнее спокойствие.
- Я знаю. - Ответил Гу,- словно уже смерился с тем, что видит.
- И сад. - Добавил кто-то позади толпы.
- Знаю. - Вновь ответил Гу.
- И пруд. - На этот раз Гу не ответил сразу.
Он медленно повернул голову к тому месту, где раньше находился небольшой пруд. Теперь там осталась лишь неровная яма, заполненная грязью и водой, смешавшейся с землёй и пеплом.
Гу несколько секунд смотрел на неё молча.
- Я знаю.
Вэй Си заметил эту паузу и почувствовал, как внутри снова шевельнулось чувство вины.
«Кажется... пруд ему действительно нравился».
Он уже хотел что-нибудь сказать, но решил, что сейчас лучше вообще не открывать рот. Чем меньше он говорил, тем меньше вероятность, что случайно выяснится ещё какая-нибудь неприятная подробность.
Однако один из учеников явно не собирался оставлять Вэй Си в покое.
- Ты вообще понимаешь, сколько духовных материалов было уничтожено?!
Вэй Си поднял голову и честно покачал головой.
- Нет.
- Конечно, нет! - ученик раздражённо всплеснул руками. - Ты вообще хоть понимаешь, что сделал?!
Вэй Си уже собирался снова начать оправдываться, но вдруг посмотрел на разрушенный дом и задумался. Несколько мгновений он молчал, после чего осторожно произнёс:
- Но если нужно...
Он посмотрел на Гу, затем снова на развалины.
- Я могу помочь восстановить.
На несколько мгновений вокруг воцарилась полная тишина.
Вэй Си моргнул.
Он впервые увидел на лицах окружающих не раздражение и не возмущение, а какое-то странное выражение, будто после всех его предыдущих слов они совершенно не ожидали услышать от него именно это.
Кто-то из учеников всё-таки не выдержал и тихо усмехнулся, прикрыв рот рукой. После всего услышанного предложение Вэй Си действительно звучало слишком наивно, особенно если посмотреть на то, что осталось от дома. Вэй Си заметил эту реакцию и слегка нахмурился, не совсем понимая, что именно показалось им смешным. Он ведь предложил вполне разумную вещь: если дом разрушен, значит, его нужно просто построить заново.
Гу посмотрел на него с несколько усталым выражением лица. В его взгляде уже не было прежней тяжести, но и особого оптимизма от услышанного предложения тоже не появилось.
- Ты собираешься восстанавливать дом?
Вэй Си сразу кивнул. На этот раз он отвечал совершенно серьёзно, даже немного гордо, будто наконец предложил решение, которое должно было удовлетворить всех.
- Да.
Гу несколько секунд молча смотрел на него.
- Каким образом?
Вэй Си задумался. Он действительно попытался представить весь процесс восстановления дома, хотя раньше никогда ничего подобного не делал. В его голове всё выглядело предельно просто: сначала найти подходящий материал, затем поставить его на место, а дальше постепенно собрать всё обратно.
- Можно взять дерево, - наконец сказал он.
Гу продолжал молча смотреть на него.
Вэй Си не заметил в его взгляде особого воодушевления и поспешно продолжил, стараясь сделать объяснение более убедительным:
- И построить стены.
Тишина. Несколько учеников переглянулись.
Вэй Си почувствовал, что почему-то объясняет всё это совсем не так убедительно, как представлял в своей голове, но останавливаться уже было поздно.
- Потом крышу.
Ещё более тяжёлая тишина повисла над разрушенным садом.
Кто-то из стоявших неподалёку учеников снова едва заметно усмехнулся. Вэй Си покосился в его сторону, но решил не обращать внимания. Он продолжал рассуждать с совершенно серьёзным выражением лица, словно действительно нашёл простейший способ решить проблему.
- А ворота... можно сделать новые.
Гу медленно вздохнул. - Этот вздох был настолько тяжёлым и усталым, что Вэй Си наконец понял: его предложение почему-то не производит того впечатления, на которое он рассчитывал.
Он немного смутился и перестал говорить.
Гу посмотрел на него ещё несколько секунд, после чего произнёс:
- Вэй Си.
- Да? - тут же отозвался тот, уже заметно осторожнее.
Гу слегка потёр переносицу, будто пытался собрать остатки терпения, затем спокойно сказал:
- Просто не трогай больше ничего.
Вэй Си послушно кивнул.
- Хорошо. - И на этот раз он действительно решил, что лучше последовать совету.
Именно в этот момент издалека донёсся чей-то голос:
- Вэй Си!
Он резко повернул голову. В голосе было что-то такое, что заставило его насторожиться. Между деревьями показался ещё один ученик, быстро направлявшийся к ним. Он шёл настолько поспешно, что несколько раз едва не переходил на бег, и по его напряжённому лицу было заметно: всю дорогу он явно пытался не сорваться и не побежать со всех ног.
Добравшись до группы, юноша остановился перед Гу, тяжело перевёл дыхание, поправил одежду и почтительно поклонился.
- Старший брат Гу...
Он выпрямился, но почти сразу его взгляд невольно скользнул в сторону разрушенного сада. Посланник замер на мгновение, явно пытаясь осознать увиденное, затем перевёл взгляд на Вэй Си. Потом снова посмотрел на развалины.
Вэй Си заметил это и почувствовал лёгкую неловкость.
«Почему все сначала смотрят на дом, а потом на меня?..»
Посланник наконец заставил себя отвести взгляд.
- Вас вызывает Патриарх.
Гу слегка нахмурился.
- Меня?
В его голосе прозвучало искреннее удивление. После произошедшего он, очевидно, уже ожидал, что ему придётся объяснять случившееся, однако посланник тут же покачал головой.
- Нет.
Он медленно повернулся к Вэй Си.
- Его!.
Вэй Си несколько секунд просто смотрел на него, не сразу понимая смысл сказанного.
Затем осторожно указал пальцем на себя.
- Меня?
Посланник коротко кивнул.
- Немедленно!.
Вэй Си почувствовал, как внутри неприятно сжалось. До этого он ещё мог убеждать себя, что всё закончится разговором с Гу, максимум - выговором от нескольких старших учеников. Но Патриарх был уже совсем другим уровнем.
«Патриарх?..»
Вэй Си сглотнул и невольно посмотрел на Гу, словно надеясь, что тот сейчас скажет что-нибудь успокаивающее.
- А... из-за дома?. - Спросил взволнованный Вэй.
- Вот это тебе и предстоит выяснить. - Ответил Гу.
У Вэй Си неприятно заныло внутри. Он посмотрел на посланника, потом на Гу, словно надеялся, что кто-нибудь всё-таки объяснит ему, что происходит. Но оба молчали.
«Почему мне кажется, что ничего хорошего там не будет?..»
Он медленно поднялся, отряхнул одежду от пыли и посмотрел на посланника.
- Патриарх сильно сердится? - осторожно спросил Вэй Си, уже заранее готовясь услышать самое худшее.
Посланник на мгновение задумался.
- Не знаю.
Вэй Си немного расслабился.
- Тогда, наверное, всё не так плохо.
Посланник ничего не ответил. Он лишь медленно перевёл взгляд на разрушенный дом, задержал его на обугленных брёвнах, развороченном саду и полностью исчезнувших воротах, а затем снова посмотрел на Вэй Си.
- Наверное.
Вэй Си замер.
Почему-то после этого короткого ответа спокойнее ему совсем не стало.
Глава 9 - Светлые Холмы
Вэй Си всю дорогу следовал за посланником, стараясь не показывать своего беспокойства, однако получалось у него из рук вон плохо. Он старался держаться спокойно, не сутулиться и не делать слишком резких движений, но тело совершенно не желало подчиняться. Плечи то и дело напрягались, пальцы сами собой сжимались, а взгляд постоянно возвращался к спине посланника, словно Вэй Си надеялся по его выражению лица понять, что именно его ждёт впереди.
Чем ближе они подходили к месту, где находился Патриарх, тем сильнее он начинал нервничать. Поначалу Вэй Си ещё пытался убеждать себя, что всё не так страшно. В конце концов, он действительно оказался в опасной ситуации. На него напал огромный паук, и если бы он не попытался спастись, то сейчас, возможно, вообще не стоял бы здесь. Но стоило ему вспомнить разрушенный дом Гу Мэнхао, как уверенность тут же начинала исчезать.
Перед глазами вновь возникали обугленные стены, разбросанные обломки и вывороченная земля. Вэй Си даже сейчас словно чувствовал запах дыма, въевшийся в одежду после взрыва. Он вспомнил выражение лица Гу Мэнхао, когда тот увидел, во что превратилось его жилище, и внутри неприятно сжалось.
«Наверняка меня вызвали из-за дома».
Вэй Си сглотнул. Горло неожиданно пересохло, а вместе с этим он почувствовал, как внутри вновь поднимается тревога. Он попытался незаметно сделать глубокий вдох, надеясь хотя бы немного успокоиться, но напряжение никуда не исчезло. Напротив, чем ближе становилась встреча с Патриархом, тем тяжелее было сохранять спокойствие.
«Может, Патриарх уже знает, что именно произошло?»
От этой мысли Вэй Си стало не по себе. Он прекрасно понимал, что случившееся было слишком громким, чтобы остаться незамеченным. После такого взрыва, разрушенного дома и поднявшегося пожара наверняка уже нашлось немало людей, готовых рассказать свою версию произошедшего. А если до Патриарха дошла вся история целиком, то Вэй Си даже не хотел представлять, каким будет их разговор.
Чем больше он об этом думал, тем сильнее ему хотелось повернуть назад. На мгновение он даже невольно покосился назад, словно действительно рассматривал возможность развернуться и просто исчезнуть, пока никто не успел его остановить. Но почти сразу Вэй Си понял, насколько нелепой была эта идея. От Патриарха всё равно не спрячешься, а если он узнает, что Вэй Си ещё и попытался сбежать после вызова, последствия наверняка окажутся гораздо хуже.
Эта мысль заставила его окончательно отказаться от подобного плана.
Но вскоре посланник остановился.
Вэй Си поднял голову и увидел стоявшего впереди Патриарха. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы всё его тело мгновенно напряглось, словно невидимая рука сжала каждый мускул. Сердце, которое ещё недавно билось лишь от тревоги, теперь резко ускорилось, отдаваясь тяжёлыми ударами где-то в груди. На какое-то мгновение Вэй Си даже почувствовал, будто забыл, как правильно дышать.
Он поспешно сделал несколько шагов вперёд и глубоко поклонился, даже не решаясь поднять глаза. В его движениях не было ни капли прежней уверенности. Сейчас Вэй Си старался казаться как можно более почтительным и послушным, прекрасно понимая, что перед ним человек, перед которым лучше не совершать ни малейшей ошибки.
- Приветствую Патриарха.
Слова прозвучали осторожно, а сам Вэй Си после них почти сразу замолчал. Он продолжал стоять неподвижно, склонив голову, не решаясь даже украдкой посмотреть вверх.
Патриарх спокойно посмотрел на него. Несколько мгновений он ничего не говорил, и от этого Вэй Си стало ещё тревожнее. Именно это молчание оказалось гораздо страшнее любых резких слов. Если бы Патриарх сразу начал спрашивать его о случившемся, Вэй Си хотя бы понимал бы, чего ожидать. Но сейчас он мог только стоять и ждать, не имея ни малейшего представления о том, что происходило в голове Патриарха.
Вэй Си почувствовал, как по спине постепенно пробегает холодок. Пальцы, скрытые в рукавах, невольно сжались, а дыхание стало осторожным и почти бесшумным. Он боялся даже случайно пошевелиться, словно любое лишнее движение могло привлечь к нему ненужное внимание.
«Почему он молчит?..»
Вэй Си осторожно сжал пальцы. Даже это простое движение далось ему с некоторым напряжением. Он старался сохранять спокойствие, но внутри всё сильнее нарастало беспокойство. Молчание Патриарха казалось ему слишком долгим, а собственное воображение уже успело нарисовать несколько крайне неприятных вариантов того, чем закончится этот разговор.
«Неужели он настолько зол, что даже не знает, с чего начать?»
Вэй Си почувствовал, как сердце снова тяжело ударило в груди. Он невольно ещё сильнее склонил голову, стараясь выглядеть максимально покорно. Сейчас ему оставалось лишь ждать первого вопроса и надеяться, что всё окажется не настолько плохо, как он уже успел себе представить.
Патриарх наконец открыл рот.
- Скажи мне, Вэй Си, с тем пауком действительно было настолько опасно?
Вэй Си на мгновение застыл. Вопрос оказался совершенно не таким, какого он ожидал, и на короткий миг он даже не понял, действительно ли Патриарх спрашивает именно об этом. Он уже приготовился услышать что-нибудь о разрушенном доме, но вместо этого разговор неожиданно вернулся к пауку.
Он осторожно поднял голову, однако, встретившись с взглядом Патриарха, тут же снова опустил глаза. Одного этого взгляда оказалось достаточно, чтобы Вэй Си почувствовал себя неуютно. Он не хотел слишком долго смотреть на человека, от которого сейчас зависело, чем закончится весь этот разговор.
- Да, Патриарх.
Он ответил быстро и без малейшего колебания. Вэй Си даже слегка кивнул, словно хотел всем своим видом показать, насколько серьёзной была опасность. Сейчас он не собирался преуменьшать силу паука. Если Патриарх действительно хотел услышать, насколько опасной была та тварь, Вэй Си был готов подтвердить это всеми доступными ему способами.
- Этот паук действительно был очень опасен.
Вэй Си постарался произнести это как можно серьёзнее. Он не хотел, чтобы его слова прозвучали так, будто он преувеличивает опасность ради собственного оправдания. В конце концов, он сам прекрасно помнил, насколько близко оказался к смерти. Стоило ему вспомнить огромные жвала, нависшие прямо перед его лицом, тяжёлое тело твари и ту чудовищную силу, с которой она преследовала его, как внутри вновь появлялось неприятное ощущение.
Патриарх недолго смотрел на него, после чего медленно кивнул.
- Паук Ущелья и в самом деле является довольно опасным существом. Особенно сейчас.
Вэй Си немного приподнял голову. В его глазах промелькнуло удивление. Он явно не ожидал услышать от Патриарха подобного подтверждения. До этого Вэй Си всё ещё опасался, что его рассказ сочтут обычной попыткой оправдаться после разрушения дома, однако теперь он почувствовал, как напряжение внутри него немного ослабло.
Он внимательно посмотрел на Патриарха, стараясь понять, к чему тот ведёт, и впервые с начала разговора позволил себе немного свободнее вздохнуть.
- Из-за войн между сектами многие ученики сейчас находятся на фронтах, - продолжил Патриарх. - Внутри секты и без того ощущается нехватка людей. Если такой паук появится рядом с территорией секты, он вполне может убить кого-нибудь из учеников.
Вэй Си молча слушал, стараясь не выдавать своих чувств. Однако с каждым словом Патриарха выражение его лица постепенно становилось менее напряжённым. Сначала он всё ещё не до конца понимал, почему тот говорит ему об этом, но смысл сказанного постепенно начал доходить до него. Оказывается, Патриарх действительно считал того паука серьёзной угрозой, а значит, Вэй Си не просто пытался придумать оправдание своему поступку.
Патриарх сделал небольшую паузу и посмотрел на Вэй Си.
- А в нынешних обстоятельствах потеря даже одного ученика уже является ударом.
Вэй Си моргнул.
Несколько мгновений он просто стоял, словно не до конца поверил услышанному. В его голове медленно складывалось понимание того, что слова Патриарха означали для него самого. До этого Вэй Си всё время ждал наказания, мысленно готовился к худшему и уже представлял, как ему придётся отвечать за разрушенный дом. Но теперь он вдруг понял, что Патриарх вовсе не собирался обвинять его.
Более того, похоже, тот действительно понимал, насколько опасной была ситуация.
Вэй Си почувствовал, как напряжённые до предела плечи наконец немного расслабились. Он до этого даже не замечал, что всё это время почти не дышал, однако теперь из его груди медленно вырвался облегчённый вздох.
Только сейчас Вэй Си понял, насколько сильно был напряжён всё это время. До этого он даже не замечал, что всё его тело оставалось скованным от тревоги. Плечи были напряжены, пальцы то и дело сжимались, а дыхание всё это время оставалось осторожным и неглубоким, словно он боялся сделать лишнее движение перед Патриархом.
Теперь же, когда слова Патриарха немного развеяли его опасения, напряжение начало постепенно уходить. Вэй Си почувствовал необычайное облегчение, будто с его плеч наконец сняли тяжёлый камень, который давил на него с самого начала этого разговора.
«Я уже думал, что меня ждёт наказание».
Вэй Си вспомнил, с каким страхом шёл сюда, и внутри даже появилось слабое чувство неловкости. Он уже успел мысленно представить самые разные наказания и даже приготовился к тому, что сегодняшняя ночь закончится для него крайне плохо. А теперь оказалось, что всё было не настолько ужасно, как он себе представлял.
Он незаметно расслабил плечи.
«Оказывается, пронесло».
От этой мысли Вэй Си едва заметно повеселел. Он больше не чувствовал того удушающего страха, который заставлял его постоянно следить за каждым словом и движением. Конечно, он всё ещё старался держаться почтительно перед Патриархом, но теперь хотя бы мог нормально дышать, не ожидая каждую секунду услышать приговор.
Вэй Си даже почувствовал небольшую радость. Всё это время он представлял, как Патриарх заставит его отвечать за разрушенный дом, уничтоженный сад и все духовные материалы, которые пропали вместе с ним. Но теперь, похоже, никто не собирался его наказывать.
«Хорошо, что паук оказался настолько опасным».
Вэй Си тут же мысленно остановился. Эта мысль показалась ему немного неправильной. В конце концов, тот огромный паук едва не лишил его жизни, и радоваться тому, что подобная тварь представляет серьёзную угрозу, было бы как минимум странно. Вэй Си даже слегка нахмурился, пытаясь разобраться в собственных рассуждениях.
«Нет. Нельзя радоваться тому, что он опасный».
Он немного подумал.
Однако чем дольше Вэй Си прокручивал произошедшее в голове, тем труднее ему было отрицать очевидное. Если бы тот паук не представлял смертельной угрозы, ему вообще не пришлось бы спасаться бегством. Не было бы погони, не было бы паники, а значит, не случилось бы и всего последующего.
«Хотя... если бы он не был опасным, я бы вообще не стал от него убегать».
Эта мысль показалась Вэй Си настолько логичной, что он даже почувствовал некоторое облегчение. В его голове вся цепочка событий постепенно выстроилась в совершенно ясную картину: паук напал первым, он лишь пытался спастись, а всё остальное произошло уже из-за сложившихся обстоятельств.
После такого рассуждения Вэй Си снова почувствовал себя совершенно невиновным.
Патриарх тем временем продолжил:
- Что касается дома...
Вэй Си мгновенно напрягся. Всё то облегчение, которое только что появилось внутри него, исчезло практически без следа. Он прекрасно понимал, что разговор о пауке и разговор о разрушенном доме - это совершенно разные вещи. Если с первым вопросом ему, похоже, удалось избежать неприятностей, то теперь дело наконец дошло до того, чего он опасался с самого начала.
«Вот оно».
Сердце Вэй Си неприятно дёрнулось, а пальцы снова невольно сжались. Он почувствовал, как недавно расслабившиеся плечи вновь напряглись, будто тело само приготовилось к тому, что сейчас последует нечто крайне неприятное.
Он снова опустил голову, приготовившись услышать что-нибудь неприятное. Вэй Си старался сохранять спокойное выражение лица, однако внутри уже начал лихорадочно гадать, что именно скажет Патриарх. От одного упоминания дома в памяти вновь всплыли разрушенные стены, обугленные доски и полностью уничтоженный сад.
«Неужели всё-таки вспомнил?..»
Однако Патриарх лишь спокойно произнёс:
- Пока разрушенные дома в Туманном Ущелье восстанавливаются, тебе и другим ученикам временно предоставят другой дом.
Вэй Си поднял голову. На его лице на мгновение появилось неподдельное удивление. Он уже приготовился услышать что-нибудь неприятное, поэтому совершенно не ожидал, что речь пойдёт о временном жилище. После всех его тревог это прозвучало почти как неожиданно хорошая новость.
- Другой дом?
В голосе Вэй Си невольно появилась осторожная надежда. Он всё ещё не до конца верил, что услышал правильно, поэтому внимательно посмотрел на Патриарха, ожидая продолжения.
- На территории Светлых Холмов есть свободное жилище. Отныне будешь жить там.
Вэй Си несколько мгновений молчал. Он уже успел представить, что его будут отчитывать за разрушенное жилище, а теперь вместо этого ему просто предоставляли другое место для проживания. Последние остатки тревоги постепенно начали исчезать, уступая место облегчению.
«Так просто?..»
Вэй Си едва заметно расслабился. После всего произошедшего он уже считал большой удачей то, что его не наказали, а теперь ему ещё и предоставляли дом.
«Светлые Холмы...»
Он невольно заинтересовался. Само название звучало так, будто это должно быть довольно хорошее место.
Вэй Си снова посмотрел на Патриарха, и на этот раз в его глазах уже не было прежнего страха.
Он поспешно поклонился.
- Благодарю Патриарха!
На этот раз его голос звучал совершенно искренне...
Вскоре Вэй Си вместе с посланником отправился к Светлым Холмам.
Едва они достигли этой территории, как перед глазами Вэй Си открылся совершенно другой мир. Ещё недавно он находился среди разрушенных построек, обугленных деревьев и поднявшегося после взрыва дыма, а теперь вокруг царила такая спокойная и чистая атмосфера, что Вэй Си невольно замедлил шаг. После пережитой за ночь опасности эта перемена ощущалась особенно сильно.
Высокие холмы плавно поднимались один за другим, их склоны покрывала густая зелень. Деревья росли настолько близко друг к другу, что местами образовывали настоящий зелёный океан, над которым ветер медленно перебегал от одной вершины к другой, заставляя листву тихо шелестеть. Между деревьями медленно стелился лёгкий туман, тонкими белыми лентами обвивая стволы и скрывая некоторые участки склонов. Казалось, будто туман не просто покрывал землю, а словно намеренно прятал от посторонних глаз самые отдалённые уголки Светлых Холмов.
Вершины некоторых гор почти скрывались в белых облаках. Они то появлялись среди разрывов тумана, то снова исчезали за плотной пеленой, отчего горный пейзаж казался ещё более величественным и загадочным. Солнечный свет пробивался сквозь облака и ложился на зелёные склоны широкими светлыми пятнами, постепенно перемещаясь вместе с движением облаков.
Вэй Си невольно поднял голову, разглядывая открывшийся перед ним пейзаж. После шумной и беспокойной ночи такая тишина казалась почти непривычной. Здесь не было ни криков, ни звуков разрушений, ни огромного паука, преследующего его по округе. Лишь шелест деревьев да едва слышный ветер напоминали о том, что он по-прежнему находится на территории секты.
Вэй Си несколько мгновений молча смотрел на холмы, и напряжение, которое всё ещё сохранялось где-то глубоко внутри него, постепенно начало ослабевать. Сам того не замечая, он сделал более глубокий вдох, словно хотел наполнить лёгкие чистым горным воздухом и окончательно оставить позади всё произошедшее этой ночью.
Сквозь облака пробивались лучи солнечного света, падая на горные склоны и заставляя покрытые росой листья мерцать. Вдалеке виднелись несколько водопадов. Серебристые потоки воды срывались с высоких утёсов, разбиваясь о камни внизу, а поднявшаяся от них водяная дымка постепенно растворялась среди деревьев.
Чуть ниже по склону протекал чистый горный ручей. Его прозрачная вода огибала покрытые мхом камни и тихо журчала среди травы. На поверхности время от времени появлялись небольшие круги, когда с ветвей в воду падали капли утренней влаги. В некоторых местах ручей становился совсем мелким, и сквозь прозрачную воду можно было разглядеть округлые камни, лежавшие на его дне. Солнечные лучи пробивались сквозь листву и отражались на поверхности, заставляя воду мерцать серебристыми бликами.
Вэй Си невольно замедлил шаг.
Он оглядывался по сторонам, не скрывая удивления. Его взгляд то и дело задерживался на деревьях, уходивших вверх по склонам, на тонких полосах тумана, зависших между стволами, и на далёких вершинах, которые почти терялись среди облаков. После всего, что произошло этой ночью, спокойствие этого места казалось ему особенно необычным. Ещё совсем недавно вокруг него были огонь, дым, грохот и огромная тварь, пытавшаяся его убить, а теперь даже воздух здесь казался другим - свежим, прохладным и чистым.
В отличие от оживлённых мест, где обычно находились ученики, здесь было необычайно тихо. Не слышалось криков, споров или звуков тренировок. Не было слышно шагов многочисленных учеников, звона оружия или громких разговоров, которые обычно сопровождали жизнь в более оживлённых частях секты. Казалось, будто Светлые Холмы существовали отдельно от всего остального мира, сохраняя собственное спокойствие и размеренный ритм.
Лишь шелест листьев, журчание воды и редкие крики птиц нарушали спокойствие этого места. Ветер проходил сквозь кроны деревьев, заставляя их мягко колыхаться, а затем спускался по склону и касался лица Вэй Си прохладным потоком. Он невольно сделал глубокий вдох и на несколько мгновений просто замер, прислушиваясь к окружающей тишине.
Чем дольше Вэй Си находился здесь, тем сильнее ему нравилось это место.
Вэй Си глубоко вдохнул.
Свежий горный воздух мгновенно наполнил лёгкие. Он был прохладным и чистым, без малейшего намёка на дым или гарь, которыми ещё совсем недавно был пропитан воздух вокруг него. Вэй Си на несколько мгновений задержал дыхание, наслаждаясь этим ощущением, а затем медленно выдохнул. После всего пережитого этой ночью даже такой простой вдох неожиданно принёс ему чувство спокойствия.
«Неплохо».
Вэй Си продолжил идти и вскоре увидел небольшой дом, расположенный среди зелени на склоне холма. Он стоял немного в стороне от дороги, окружённый деревьями и кустарниками, так что казался почти скрытым от посторонних взглядов. Над крышей медленно проплывали клочья лёгкого тумана, а сквозь ветви неподалёку пробивались солнечные лучи, освещая часть двора.
Перед домом находился аккуратный двор, рядом росло несколько старых деревьев, чьи широкие кроны отбрасывали приятную тень на землю. Их стволы были покрыты следами времени, однако выглядели крепкими и ухоженными. Неподалёку проходил тот самый горный ручей, и его негромкое журчание доносилось даже сюда, создавая ощущение особенного уединения.
Дом не выглядел роскошным, однако был чистым и ухоженным. Деревянные стены сохранили естественный цвет, крыша не имела повреждений, а перед входом не было ни мусора, ни заросшей травы. Всё вокруг говорило о том, что за этим местом регулярно следили, хотя здесь, похоже, давно никто не жил.
Вэй Си посмотрел на него, затем на окружающие горы и снова на дом.
Он ещё раз внимательно оглядел двор, словно хотел убедиться, что посланник действительно привёл его именно сюда. Затем его взгляд скользнул по зелёным склонам, по ручью и дальше, к вершинам, скрытым в облаках.
Всё это место было настолько спокойным, что Вэй Си на мгновение даже забыл о разрушенном доме и неприятностях, которые произошли этой ночью.
«И это место теперь моё?»
Посланник остановился.
- Вот здесь ты будешь жить.
Вэй Си несколько секунд молчал. Он смотрел на небольшой дом перед собой, словно всё ещё не мог до конца поверить, что это место действительно предназначалось ему. После всего, что произошло за последние несколько часов, столь спокойная обстановка казалась почти нереальной.
После разрушенного дома Гу Мэнхао, дыма, огня и огромного паука это спокойное место казалось ему почти раем. Здесь не было ни следов недавней битвы, ни криков, ни опасности. Только чистый воздух, зелёные склоны и тишина, в которой даже собственные мысли становились гораздо спокойнее.
Вэй Си медленно вошёл во двор.
Под ногами мягко шуршала трава, а лёгкий ветер прошёлся по деревьям, заставив листья тихо зашелестеть. Несколько опавших листьев сорвались с ветвей и неспешно закружились в воздухе, прежде чем опуститься на землю. Где-то внизу продолжал журчать ручей, его негромкий голос сливался с шелестом листвы и создавал удивительно приятную мелодию.
Вэй Си поднял голову.
Над далёкими вершинами медленно проплывали облака. Они двигались так неспешно, словно само время здесь текло гораздо медленнее, чем в остальных местах секты. Между облаками иногда пробивался солнечный свет, окрашивая покрытые зеленью горы мягким золотистым сиянием.
Вэй Си посмотрел на всё это и наконец полностью расслабился.
Только теперь он понял, насколько сильно устал за эту ночь. Напряжение, которое всё это время сидело внутри него, постепенно исчезало, оставляя после себя лишь приятную лёгкость. Он даже невольно почувствовал себя немного счастливым.
«Кажется... сегодня мне действительно повезло».
Спасибо за чтение
Вернуться к книге