Путь Атрилла

Глава 1

Легенда об Атрилле

Часть первая. Начало.

Исцелять,

Предсказывать,

Угадывать.

Знаки, знаки, знаки. Каждое событие можно считать знаковым. Будь то начало войны, или прохождение по небосклону кометы, а может быть вскрытие могилы Тамерлана. Да, было такое значение. Легенда гласила, что вместе с Тамерланом, был захоронен бог войны у степных кочевников. И в тот момент, когда могилу полководца вскроют, бог войны вновь вырвется на свободу, чтобы снова сеять хаос, разрушения и собирать свою кровавую жатву.

Ведь её вскрыли двадцать первого июня тысяча девятьсот сорок первого года. А на следующий день началась война, оставившая глубокий след в жизни этой огромной страны.

Многие, знавшие эту легенду о Тамерлане, приняли это как знамение, которым не следует пренебрегать. Многие об этом молчали, опасаясь последствий. Ведь не так давно была «ежовщина» и другие большие дела, памятные всем. Но приметили об этом все. Кто сразу после этого события, кто потом. Спустя десятки лет после войны. И этой мистико-астрономической даты, перевернувшей сознание целого народа.

Дата вошла плотно в сознание страны. И никакие катаклизмы не смогли заменить её. Как бы ни пытались, ни американцы со своим фастфудом и свободами слова, выбора и совести: ни их помощники демократы и либералы.

Как бы ни хаяли ту армию, с победным громом прошедшую по части Европы и Азии. Но эта армия прошла всем бедам и врагам назло. Никакие астрологические прогнозы, никакие предсказания не остановили её. А солдаты её стали солдатами- победителями.

Так и в лаборатории здесь кипела работа. Вокруг были колбы пробирки специальные центрифуги. Здесь изучали вирус. Лаборатория была закрытой. А о том, что здесь изучается, знали мало, очень мало людей. Но никто не знал, что за самой лабораторией ведётся наблюдение из вне. И это вне было настолько запредельно. Что в век космических путешествий и освоения галактики, это могло бы показаться слишком заумным.

– Как вы приказали, хозяин контейнер заброшен.

Голос учёного был ровным и монотонным.

– Когда он может дать результаты?

– Всё зависит от любопытства людей.

– Желательно. Это у них говорят, любопытство сгубило кошку.

– Говорят, хозяин.

Два существа в белых одеждах, которых со спины можно было принять за невысоких людей, смотрели на то, как один из учёных проверял крысу, зараженную вирусом. Но смотрели они не на монитор экрана, а сквозь пространство. Они могли так наблюдать.

– Отлично. Скоро вирус захватит их полностью.

– Хозяин есть одно но.

– О чём ты?

– Не все из этих существ подвластны нашему атриллу. Атрилл может поселиться в таких, но в отличие от остальных он не подчиняет носителей, а сотрудничает или подчиняется носителям.

Рассказывая об этом, учёный не изменил ни интонации, ни тембра своего голоса, хотя понимал, что рассказанное будет не очень приятно.

– Ты меня удивил. И много таких, кто может устоять против Атрилла?

– Единицы.

– А среди этих есть подобные?

– Двое это точно. – учёный указал на одного из них, – Атрилл уже проник в них. Но вопреки моим ожиданиям они не обратились в монстров, а остались прежними. И что с ними будет, я не могу представить.

– А я могу. Мы с тобой дали толчок к созданию нечто нового в этой вселенной. Но вот чего этого я ответить не смогу. Но скажу так, возможно у расы магов в этом мире появились достойные соперники.

– Что будем делать с ними?

– Ты предлагаешь уничтожать таких, Аольфус?

– Решать вам, хозяин, но вы сами признали, что они нам соперники.

– Да. Но они должны быть уничтожены своими руками.

– Как, хозяин?

– Так же как атрилл попал в этот мир, Аольфус, так же как первые люди были поражены … .

Дальше он договорить не успел. Наблюдая за манипуляциями в лаборатории, он обратил внимание, что один из наблюдавших за подопытными крысами стал к ним прислушиваться. И не дожидаясь того, что этот обращенный может найти источник этих мыслей, прервал связь с этим миром.

Хозяин уже уходил из лаборатории:

– Когда они будут полностью обращены, у них появятся способности. Атрилл влияет на людей, как и на магов. Видно у людей с нами много общего. Аольфус, ты должен приготовить это место для наших встреч с этими людьми. Они не должны знать о нашем мире. Тем более они не должны знать о том, как проникнуть в наш мир. В противном случае наш разговор о достойном сопернике станет не пустым и после нашей акции станет проблемой для нас. Теперь ты и другие маги будут постоянно здесь. Создай блок, через который они не смогут проникнуть.

– Как они могут проникнуть к нам, – Аольфус не понимал его. Он – учёный маг столько знавший о мире людей не мог знать некоторых аспектов.

– Во время сна. Сон – один из способов медитации и путешествия. Это – астрал, в который могут впадать только они. Но простые не пораженные атриллом люди в таком состоянии могут здесь остаться навсегда. Когда они, путешествуя во снах, проникают в наш мир они остаются здесь навсегда. Для них это ловушка. Древние маги знали об этом. Именно так древние маги путешествовали в эту вселенную. Но многие там застревали и оставались. Они не могли найти дорогу обратно. Только Атрилл нашёл способ открывать такой портал. Ты ведь не забыл, Аольфус, ту легенду о его последних днях в этом мире.

– Нет, Хозяин. Я не забыл. Перед началом поисков, я внимательно прочитал все хроники об Атриле. И я прекрасно помню, что ритуал священного погребения он не прошёл. Так как не было этого тела.

– Верно трупа не было. – Хозяин согласился, – Потому что он исчез именно в этой башне. Он был молод и полон сил. И верно тобой отмечено он не прошёл обряд священного погребения.

Аольфус промолчал. Он не знал, что обряд погребения проходит любой маг. После смерти магов знания изымались из умершего мага. Его знания и тот остаток силы, что не успела раствориться во вселенной. И знания, полученные умершим магом, переходили к другим живым магам.

Сила присутствовала в каждом маге. Сила протекала в их крови мага. Она давала возможность колдовать, постигать основы знаний. А при этом свободно путешествовать по вселенной, от одного мира к другому.

Звездный крейсер «Атолл» вошёл в границы планетной системы. Командиру крейсера был дан недвусмысленный приказ – уничтожить станцию, находящуюся около одной из планет этой системы. Была также обоснована причина такого приказа. Там произошла авария, в результате которой на свободу вырвался опасный вирус, убивший весь контингент станции.

Для командира это была не первая подобная экспедиция, и он знал, что в таких делах лучше не задавать лишних вопросов и не вдаваться в подробности операции. В противном случае не только командиру корабля, но и всему экипажу грозил билет в один конец. Или в неизведанную территорию. Когда корабли отправлялись на поиски новых планет, к далёким звёздам, или в сомнительные научные экспедиции. Из таких путешествий обычно никто не возвращался. Об этом командир знал.

Перед отправкой, когда вопрос о такой карантинной экспедиции и его составе был уже решён, его пригласили к одному из руководителей компании, которой принадлежала станция.

– Командор! – хозяин кабинета сам вышел к нему на встречу, чтобы поприветствовать его, – позвольте представиться, Стогов Генри.

– Я много слышал о вас, господин председатель.

Это его не удивило. Поскольку корпорация Стоговых, была одним из ключевых поставщиков в военно-космическое ведомство.

– В таком случае мы друг друга знаем. Вы меня знаете как руководителя компании, я – лицо представительное. И во всех таблоидах меня и нашу компанию или хвалят, или хулят. А вас мне порекомендовали как человека исполнительного и немногословного. Перед отправкой я просто хотел посмотреть на вас, чтобы самому сложить мнение о вас. И знаете, мне нравится то, как вы относитесь к данному заданию.

– Знаете, само приглашение на такое рандеву, меня наводит на мысль, что мне собираются усложнить задание. Что меня не очень радует.

– Вы правы. Проходите и присаживайтесь.

После того как командор сел в предложенное ему кресло хозяин кабинета продолжил:

– Но дополнительных инструкций вы от меня не получите. Просто вы получите от меня гувернёра. Так, кажется, называют комиссаров от спонсоров в ваших кругах. Вся работа, которую ему предстоит выполнить на станции, уже согласована с вашим командованием. Я просто хочу, чтобы вы познакомились здесь и при мне.

В этот момент в кабинет зашёл невысокого роста человек. Скромно одетый, но его внешний вид и поведение говорили о том, что он сам привык приказывать другим, а Стогов – хозяин корпорации, скорее, его компаньон, чем его начальник.

Командор узнал его. Когда-то работавший в Службе Космической Безопасности, этот человек был скомпрометирован своим начальством. Какая-то тайная операция, в которой участвовал этот человек прошла не совсем удачно, а ушат грязи был вылит именно на него. Подробностей этой операции командор не знал, знал только о факте этой операции и о неудачном её итоге. Так как принимал в ней участие лишь косвенно. А самого Симеонса видел издалека, когда тот о чём-то горячо спорил с его командиром.

В то время командор был ещё зелёным. Только что окончил Звездное училище и прибыл на первый в его жизни корабль.

Некстати вспомнилась и судьба его командира, посвященного в подробности этой операции. Через год он был отправлен с почётом на пенсию, а ещё через два месяца сгорел в собственном доме.

– Знакомьтесь, это – Симеонс, куратор этого неудачного проекта. У него на борту станции будут свои задачи. Так как вам некоторое время придётся работать вместе, то я решил познакомить вас лично, чтобы вы имели хоть какое-то представление друг о друге.

– А теперь, я попрошу вас покинуть кабинет и перебраться в другое более подходящее место, чтобы обсудить все детали предстоящей для вас операции. Симеонс, проводите его в свой кабинет. Там вам будет легче договориться.

Всё это вспомнил Командор почему-то именно сейчас, когда его крейсер подходил к пункту назначения.

Интуиция та часть его души, которая говорила, что вся эта операция и участие «Атолла» были задуманы неспроста. И личная встреча со Стоговым. и знакомство с Симеонсом. А о подписке, о неразглашении вообще надо было призадуматься. Хоть он и старался не задавать во время встречи с Симеонсом лишних вопросов, но его посвящали во все аспекты этой операции.

Командор понял, что его карьере пришёл конец.

Станция была расположена высоко на стационарной орбите. Так что планета, возле которой она располагалась, кажется со станции гигантским диском. По виду планета земного типа тоже голубого цвета, тоже имеет один спутник. За этим спутником или, как по привычке его называют, луной станция спрятана. Сделано это по одной причине. Как объяснил им наниматель, планета обитаема гуманоидной расой. И не стоит им показывать, что они не одни во всей вселенной. В контакт с этой планетой ещё не входили, и не скоро вступят. Там живут на уровне каменного века. А это по гуманным меркам ещё рано. Люди не доросли. Контингент на станции небольшой. Два техника, один лаборант, двое учёных, один из них работает за начальника станции. Но сама станция была большой. Она предназначалась для исследований развития организмов в условиях космической радиации.

Бетти Эгли – молодая девушка двадцати пяти лет, лаборант станции заканчивала осмотр образцов, присланных на станцию с последним рейсом. Работа уже приелась, и она выполняла её без особого энтузиазма. На станции она уже третий год. Два года назад она окончила университет по специальности химбиолог. Но работы она найти не смогла. И когда ей предложили работу на станции в глубоком космосе, она согласилась. Подписала контракт на пять лет и отправилась бороздить просторы вселенной в другую солнечную систему.

Место, где находилась станция, было засекречено, а небольшой контингент станции только обеспечивал её секретность. Планета, находящаяся рядом хоть и похожа на те планеты ,с которых они прилетели, но на ней нет современной цивилизации. Там, кажется, нет и людей. У всех её обитателей не было ни родных, ни близких. Об этом заботились хозяева станции, когда нанимали персонал на работу. Каждый проходил собеседование, и если обнаруживалась семья или родственники их сразу отбраковывали. Это убедило всех обитателей станции, что они работают на правительство и находятся под их защитой. Ведь через семью и родственников можно было выяснить, где они находятся.

Задачей Бетти было контролировать, а точнее записывать, показания с приборов следившие за образцами, которые находились на станции. Ни её профессиональные качества, ни её знания здесь были не нужны. Главными персонажами здесь были доктора наук, руководившие экспериментами и наблюдениями.

Все свои выводы и наблюдения они держали при себе, никого к ним не допускали. Они до такой степени свели на себя всю работу, что без их ведома, техники и Бетти не могли ничего сделать. Доступ в саму лабораторию был категорически запрещён, если техникам надо было провести там проверку систем обеспечения, то только в присутствии Бредрфорда или Стогова, не спускавших с них глаз пока техники там ковырялись с проводкой или с вентиляцией. Там впервые Бетти увидела навесной замок, который закрывался на ключ. Такие замки давно вышли из употребления, и это очень удивило Бетти. Пока она училась в колледже, а потом в университете в её комнате был только электронный замок с её личным кодом. И никто из её однокурсников не смог этот замок взломать. Но такое допотопье она видела впервые. Когда она рассказала техникам про этот замок, те, смеясь, объяснили ей, что Стогов сам лично вкручивал в бронированные двери лаборатории ушки для этого замка.

Техники на станции занимаются всем, чем придется. Оба они среднего телосложения, так что гигантами их не назовёшь. Но они выполняют свою работу. Кроме своих прямых обязанностей они ещё уборщики, а Стокер в нагрузку повар. Но на его стряпню никто не жалуется. Понимают не его вина, что начальство не догадалось прислать к ним повара. Продуктов полон склад, а готовит не кому. Стокера и назначили. Иногда ему помогает Бетти. Но чаще с меню возится он сам. Оно у Стокера просто. На завтрак чай или кофе с бутербродами. На обед суп, как он его называет фермерская бурда. На ужин варит какую-то кашу с овощами и мясом. К этому рациону за два года все уже привыкли. Жаловаться на него бесполезно не отравил и слава богу. А готовить что-то вкусненькое, нет времени. У него есть ещё и прямые обязанности программиста и связиста. Вся оргтехника у него на шее. За ней надо ещё и следить. Свой досуг Стокер проводит за играми, он привез их много. И его часто можно увидеть в свое каюте с виртуальным симулятором.

Стэн Букир мастер на все руки. Он и уборщик и сантехник, они слесарь. Но все шутки и розыгрыши небольшого коллектива на его совести. Чаще всего объектами его шуток оказываются профессора, которых он недолюбливает за их аристократизм. Их невозможно заставить прибраться даже в своих каютах, не то что на месте работы, а вместо них требуют делать уборку Бетти и техников. Шутки его чаще безобидные, но и были жестокие. Один раз он просто смазал острым перцем туалетную бумагу и подменил её у Бредрфорда. Последствия долго давали о себе знать.

Раз в шесть месяцев сюда прилетает непосредственное начальство, которое привозит продовольствие и оборудование на шесть месяцев, получает от докторов отчет о проделанной работе и улетает обратно. И так уже третий год.

Самый старший по возрасту и по должности на станции Бредрфорд. Обращаются к нему не иначе как профессор. Но начальство над собой признают все на станции. В хозяйские дела он не лезет. Этим занимаются Стокер и Букир, с него хватает научной деятельности. Но о ней он распространяться не любит. Вместе со своим напарником он целыми днями работает в лаборатории, которую на станции называют красным блоком. Туда Бредрфорд запретил заходить даже Бетти.

В последнее время профессора стали слишком часто шептаться между собой. Подслушать их трудно, даже почти невозможно. Бетти услышала только обрывки фраз. Говорили что-то о последствиях, об угрозе их карьере и жизни. Скоро шептания переросли в споры, а споры в драку между профессорами. Разнимали их всем контингентом станции. Драчунов посадили каждого в свою каюту, впервые нарушив их табу – не входить в их помещения. Заперли их. А когда настало время кормить, принесли еду к ним.

Стокер рассказывал, что, когда он относил им еду, они оба, как по команде, лежали на своих койках. И к еде даже не притронулись.

– Видно сильно поспорили на счет своих экспериментов, – сделал он свой вывод.

– Бетти, как ты думаешь, может их выпустить?

– Надо. – согласилась Бетти, – Но сначала мы с ними поговорим с ними. А если они опять подерутся, мы их оставим там.

Так и поступили. Лаборант, как старшая по должности после профессоров вошла в каюту каждого и позвала их в кубрик. Там уже сидели Стокер и Букир. Вид у учёных был пришибленный. Они были похожи на двух интеллигентов в вытрезвителе.

Речь начал Букир.

– Господа, нам очень неловко от того, как мы с вами поступили. Но вы вели себя так, что вынуждены были вас запереть.

– Это лишнее, – возразил Бредрфорд.

– Мы должны вам все рассказать, – Стогов опять начал повышать голос, но теперь в его голосе было больше уверенности, чем в момент спора.

– Нет, Стогов, – Бредрфорд пытался остановить его.

– О чем, – вмешалась Бетти, – вы хотите нам рассказать, господин Стогов?

– Эксперимент, он провален.

– И что с того?

– Если вы не забыли, – начал Стогов, – два месяца назад в красном блоке было нарушение теплоизоляции в контейнерах с образцами биоорганизимов. Вам не все говорили. Так вот на самом деле это был вирус, обнаруженный нашей экспедицией, пять лет назад. Во время экспедиции погибла большая часть команды, выжившие, были полностью обезличены.

– А. III Л.Л.

Бетти слышала об этом вирусе. Перед окончанием университета она работала в лаборатории своего научного руководителя. Там она собирала материалы для его диссертации и заодно писала свою дипломную работу. Однажды к нему пришли люди из Службы Космической Безопасности и предложили изучить эти материалы и высказать свои соображения. Бетти запомнила этих людей ещё и потому, что тогда впервые за весь семестр профессор попросил её выйти из лаборатории. И дал ей отгул на всю неделю.

На эти выходные она уехала с друзьями в горы, где провела для себя незабываемые дни. В компании со своим парнем. И его сестрой, как считала Бетти.

И только к концу своего отпуска выяснилось, что Рику одной Бетти было мало, он прихватил с собой ещё и первокурсницу, чтобы как-то разнообразить досуг со своей официальной подругой. Для Бетти это был перебор, и с той поры она стала ярой феминисткой.

Через неделю, когда Бетти вернулась из незапланированного отпуска, она нашла своего профессора занятым за написанием какой-то очередной записки. И тогда её одолело любопытство, хоть она старалась не интересоваться тем, что ей не было дозволено. Несмотря на то, что она, поздоровавшись с профессором, села за своё рабочее место, профессор не заметил её. Он продолжал марать страницы своей записки. Наконец она не выдержала и спросила:

– Это по той работе, профессор?

– О, Бетти, я вас не заметил. Как провели выходные?

– Не очень.

– Знаете, Бетти, зря я вас отправил в отпуск.

– Я тоже так думаю. Но нет худа без добра.

Профессору показалось, что Бетти говорит с некоторой иронией. И поэтому он начал её убеждать в своей неправоте по отношению к лаборантке.

– Бетти, вы знакомы с этой формулой? – он нарисовал формулу органического соединения.

Как Бетти ни пыталась блеснуть своими знаниями, она не могла ответить на его вопрос:

– Нет, а что это?

– А. III Л.Л. или попросту атрилл – очень опасный вирус. Год назад он уничтожил экипаж корабля направлявшегося в очередную разведывательную экспедицию. Никто не выжил. А заболевшие стали…– он не смог выразить правильно свои мысли, – они были обезличены. У них были забраны души. И их тела им не принадлежали.

Это было последнее, что она слышала об этом вирусе. Больше профессор о нём не упоминал. По окончании университета Бетти не видела своего профессора. Чуть позже она узнала, что он попал в автокатастрофу, а лаборатория, в которой она проходила практику весь последний семестр сгорела. Когда ей предложили работать здесь на станции, она согласилась не задумываясь. По двум причинам. Не было работы, её не брали ни в одну лабораторию. И она хотела на время исчезнуть.

– Да, Бетти, здесь на станции мы следим за развитием этого вируса. Мы привили вирус к различным животным и следили, как он развивается. У наших работодателей было две цели. Первая – создать вакцину. Вторая – проверить его в качестве биологического оружия.

– Это понятно, – Стокер потерял интерес к происходящему, – а мы тут причём.

– Во время последнего визита представителя компании, два месяца назад, исчезли все наши разработки. В том числе и один из образцов вируса. А в красном блоке произошла авария. Вам я не рассказывал, Стокер, но с самого начала нашей работы я установил в блоке видеонаблюдение. О нём никто не знал. Не знал и Симеонс. Не знал и попал в объектив скрытой камеры.

– А как вы смогли установить эти жучки?

– Научили ребята из контрразведки.

Наступила немая сцена. Все в кубрике, кто сидел, кто стоял, молча смотрели на него.

Стогова на станции знали, как тихоню, который и мухи не обидит и не может постоять за себя, но при этом некая гадливость в нём его отталкивала. Букир его недолюбливал, но терпел, считая его безобидным. Но последние события показали, что это не так. Подрался с Бредрфордом, чуть его не придушил, а тут ещё и жучки из контрразведки. Да ещё сам установил.

После работы Стогов заходил в бар перекусить. Это была его привычка. Бар, несмотря на такое название, был обыкновенной столовой, которая находилась напротив дома, в котором он жил. Молодой Стогов вёл холостяцкий образ жизни, и такое понятие как готовка было для него далёким от реальности. Он скучал по студенческим годам, считая их самыми незабываемыми годами. И отдавая им определенную дань памяти, он предпочитал дешёвую столовую домашней пище. Родители давно перестали обращать внимание на его причуды. Так как он был привлечен в корпорацию Стоговых и, по мнению его начальников, был не только талантливым учёным, но и хорошим управляющим.

Он уже давно отделился от своих родителей, несмотря на то, что он работал на корпорацию, принадлежавшую его семье. Корпорация давно сотрудничала с военным министерством, часто выполняла все его заказы.

Прямо у входа в бар к входу подъехал небольшой кар, из него вышли два человека в штатском и, предъявив жетон сотрудника СКБ, предложили проехать с ним.

Дорога была не долгой. Представительство этой организации, находилась непосредственно около лаборатории, где работал молодой Стогов.

Пока Стогов ехал в машине он попытался вспомнить все ему известные грехи, совершённые представителями корпорации Стоговых, но самое главное он знал, что все косяки, которые были ими совершены… Короче говоря СКБ было причём во всех афёрах корпорации Стоговых. А когда человек в штатском предложил сотрудничать негласно, то молодой Стогов понял всё.

Исследования были под прикрытием СКБ, а значит среди команды, в которой работал Джон, должен был быть человек, в чьи обязанности входило так же любой ценой сохранить результаты исследования.

– Я так думаю, мы прекрасно поняли друг друга, господин Стогов, – хозяин кабинета разговаривал с ним мягко, не повышая голоса, – вашей задачей будет в данной экспедиции детальный отчёт о ваших исследованиях.

Ошарашенный Стогов не находил слов. Его одного из разработчиков и руководителей проекта вербуют в сексоты организация, на которую работает вся Корпорация Стоговых. Причём нагло и безапелляционно. Его покупали. Такой вывод он сделал. И на такое предложение он мог сослаться только одним способом. Отказом.

– Я могу проконсультироваться со своим руководством?

– Зачем?

– Дело в том, – продолжил Джон, – что наш проект действует под эгидой военного министерства, да и мы сами дали подписку о неразглашении. А вы требуете от нас обратное.

– Думаю, что в подобной консультации нужды нет, господин Стогов.

С этими словами он протянул ему копии листов инструкций, подписанные его отцом и другими участниками лаборатории. Инструкция оговаривала особо о детальном отчёте проделанных работ. Вдобавок, он протянул ещё и расписку с аналогичным содержанием.

«Стучали, стучат и будут стучать», – весело подумал он. Но бумагу подписывать не торопился. Рассчитывая на форс-мажор. И форс-мажор произошёл:

– Подписывайте, – неожиданно он услышал за спиной до боли знакомый голос, – молодой Стогов, подписывайте!

От неожиданности Джон повернулся у двери стоял улыбающийся Симеонс. Его глаза смотрели прямо на него, но улыбающимися они не были. Это напугало его. Джон оцепенел и медленно повернулся к столу.

– Ну, что? – хозяин кабинета ласково посмотрел на Стогова, – Подпишите?

В место ответа Джон взял расписку и поставил на ней свою подпись. Появление Симеонса выбило его из себя. Он чувствовал себя растерянным и преданным. Симеонса он знал давно. Знал, что он работает на отца; знал, что он выполняет всякого рода нечистоплотные поручения; знал, что отец ему безмерно доверял.

После того, как Джон подписал эту бумагу, он медленно вышел из кабинета. Его никто не удерживал. Так он прошёл через проходную, дежурный попытался спросить у него пропуск, но молодой Стогов его даже не заметил. На выходе из организации его опять посадили в автомобиль и довезли до того места, откуда его забрали. В тот вечер он так и не поужинал в своём баре.

– Знал, что ты козёл, но что стукач…!?

Это Букир высказал своё мнение о профессоре.

– Не переживай, – Стокер смотрел на него с упреждающим взглядом, – я ведь знаю, что ребята и СКБ всех вербовали. Все прошли через эту контору, не только он. Стогов только признался. Да и я, признаюсь, дал бумажку о сотрудничестве. Ты тоже и Бетти. Да и не забудь кроме этих двоих в красный блок никто не заходил. Так что твоя личная жизнь там не зафиксирована. И что вы там засняли в этот исторический для станции момент.

– На видео видно, как Симеонс выкрал колбу с образцом вируса, а затем ввел в систему термоизоляции какой-то препарат.

– Кислоту. Веганскую кислоту. – пояснил Букир – Разъедает все, через что проложен электрический ток. А для вашей аппаратуры это самое средство. Когда я ремонтировал, то удивился, что там могло быть. Теперь понятно. Профессор, вы мне покажете это видео. Я хочу знать, куда именно вводил этот … – Букир осёкся, глядя на тихо стоявшую Бетти, – свою дрянь. Может успеем, что исправить.

Теперь Букир понимал, о чем идет речь. После последнего визита Симеонса его вызвал Бредрфорд и впервые пустил его в красный блок со своими инструментами. Стоял над ним как надсмотрщик над рабом, что не нравилось Букиру, и пока тот не исправил все неполадки и не вышел из лаборатории, от него не отходил ни на шаг.

– Хорошо.

– Господин Стогов, а что делает этот вирус с людьми , – спросила Бетти.

– Что делает вирус с людьми, не знаю, как объяснить. Он их просто обезличивает. Когда ко мне привели первого зараженного человека. Он был в сознании. Жизненноважные органы функционировали. Он ходил, он дышал, ел, но он уже не принадлежал себе. Было такое впечатление, что он был под контролем кого-то другого. Он принадлежал другому.

– Зомби, телепатическая связь, – догадался Стокер.

–Что-то вроде этого, – согласился Бредрфорд.

– Как вы догадались, Стокер.

– Вы не видели его коллекцию игр, – Букир весело засмеялся, – у парня до сих пор в голове детство. Одни стрелялки, гонки и стратегии. Когда он свободен от работы, только в них и режется на своём симуляторе. А вот порнушки нет.

– Что было с тем парнем, мистер Стогов?

Продолжала спрашивать Бетти.

– Мы решили проверить его на томографии, а после подвергнуть техногипнозу. Томографию мы сделали, но, когда настала очередь техногипноза, он взбунтовался именно под гипнозом. Его невозможно было остановить. Он разнес весь кабинет, убил техника, подвергнувшего его гипнозу, и попытался выбраться из помещения.

Техногипноз была жестокая форма допроса и исследования. Там не использовались психотропные препараты. Только к областям мозга, отвечающим за речевую функцию, память и область наслаждения подключали электроды, и подвергаемый в полусне отвечал на все вопросы. Во время корпорационной войны его применяли к офицерам, попавшим в плен. Они ничего не сознавали притом, что они говорят, а говорили пленные много. Если не сказать всё и без утайки. При этом они просили повторить процедуру ещё и ещё раз.

– Жестоко.

– И что с ним сделали?

– Его не смогли схватить или нейтрализовать. Все попытки были безрезультатными. Его остановил только контрольный выстрел. Но что было у него в организме, мы выяснить не смогли. Когда наступила смерть он сгорел без остатка. Здесь на станции мы понимали угрозу нашим жизням и потому не пускали вас в красный блок без нашего присмотра. Не хотели, чтобы то, что случилось с тем парнем, случилось и с вами. На нашей совести и так одна жизнь.

– Вы связались с вашими друзьями из контрразведки? – спросил Бредрфорд.

– Да, Уильям, я отправил видео и материалы по спецсети.

– Хоть рассчитались за нас всех.

– Я не поняла, профессор?

– Спасательного корабля может и не быть. Тот корабль, что прилетал сюда… Он единственный, где были введены координаты нашей станции. Если Симеонс выкрал образец вируса и организовал аварию, согласно которой мы должны были быть уничтожены, то наверняка он удалил координаты местоположения станции. Мы в ловушке, Бетти.

– Постойте, Бредрфорд, если Стогов отправил сигнал, нас могут найти.

Стокер высказал предположение. Его профессиональное я начинало говорить.

– Я отправил сигнал, когда корабль был ещё в зоне досягаемости наших радаров. Он был закодирован, и команда корабля его отследить не смогла бы, даже если очень сильно захотела. Когда Симеонс прибудет на базу, там его точно будут ждать. Но мы для них уже мертвы.

– Как мертвы? – не понял Букир. – В красном блоке все отремонтировано, все контейнеры в целы.

– Симеонс взял две колбы. Одно перед отлетом оставил в системе термоизоляции…

– Гад.

Букир добавил ещё пару цитат, но понял, что эмоции тут лишние. Ему хватило, что два уважаемых профессора перегрызлись на глазах у всего коллектива.

– Профессор, вы хотите сказать…, – начала Бетти.

– Мы все заражены, – Стогов не дал ей задать вопроса, заранее на него отвечая. – Авария в блоке произошла через шесть часов после отлёта транспорта. Это то, о чём мы с Уильямом должны были вам рассказать.

– И что теперь с нами будет? – спросил Букир.

– Не знаю. – Бредрфорд пожал плечами, – Может быть всё что угодно.

– Мы превратимся, как тот парень, в зомби?

– Он не был зомби.

– Мистер Стогов, а сколько времени,– поинтересовалась Бетти, – длится инкубационный период.

– Не так долго, как вы думаете, Бетти. Несколько часов. Не имеет значение человек он или крыса.

– Может быть, пронесло и мы не заражены, – с надеждой предположил Стокер, – ведь бывает такое…?

– Мы провели анализы крови, – подтвердил Бредрфорд,– у всех у нас. Результат положительный.

– Тогда почему мы не такие?

– У меня нет версий.

После сказанного в кубрике наступила тишина. Каждый понял, что попал в ловушку. И если им удастся выбраться, то к своим домам им вернуться не удастся. Каждый осознавал, что там, среди людей им никто не даст жить спокойно. Таких, как они, быстро изолируют и до конца их жизни проводят над ними опыты. А после выкидывают, как отработанный материал. Молчание было долгим. Наконец Бетти спросила:

– Как вы думаете, можем мы самостоятельно выбраться отсюда?

– Как? – поинтересовался Бредрфорд.

– У нас есть челнок, – не сдавалась Бетти.

– На нем, – Букир указал на видеоиллюминатор, – можно долететь только до этой планеты и там остаться.

– А это идея! – воскликнул Стогов. – Планета обитаема. Там живут люди. Может быть, и мы там приживемся.

– Откуда там люди, – удивился Стокер.

Он был уверен, что человечество живет компактно и мало, кто хочет отделиться от всей остальной цивилизации. Но такие были. Стогов рассказал, как на заре освоения галактики люди тысячами отправлялись на космических кораблях на другие планеты в поисках нового дома, многие исчезали, многие сознательно порывали связи с цивилизацией, пытаясь создать что-то своё. Но такие группы людей в основном гибли. Сколько таких могильников отыскали во всей галактике, неизвестно.

– А там точно люди живут?

– Да. Но на уровне каменного века, – сказал Бредрфорд, – там только научились делать колесо, лук и стрелы. Почему там так получилось? Те, кто строил здесь свою станцию, не очень вникали в этот вопрос.

– М-да. Всё ж лучше, чем ничего, – проговорил Букир и обратился к Стокеру, – Павел, надо проверить челнок. Если эта сволочь утроила нам медленную смерть, то и челнок должен быть поврежден.

– Что вы собираетесь делать, Букир?

– Лететь отсюда, господин Бредрфорд, и вам советую поступить так же, – уже на выходе ответил Букир.

В кубрике остались Бетти и оба профессора. После ухода Букира и Стокера все трое сидели молча. Наконец Бредрфорд поднялся:

– Бетти, пойдемте у нас есть неотложные дела.

– Что за дела, Уильям.

– Надо уничтожить образцы, Джонни. Чтобы они не попали на ту планету, куда мы летим. Не хочется жить там среди монстров.

– Это значит я предатель, отец.

Мрачно произнёс Стогов-младший.

– Вряд ли, Джонни, – Стогов старший его не успокаивал. Он ему объяснял правила найма на такую работу, – я тоже прошёл через такие жернова, когда решил посвятить себя семейному бизнесу. А Симеонса я попросил присмотреть за тобой, чтобы ты не натворил дел в этой организации. Ведь ты многого не знаешь. Но и военные, и Служба Безопасности давно работают рука об руку, и тут, как разъяснил мне Симеонс простая перестраховка.

Отец объяснил Стогову, что ему придётся выполнять некоторые функции, о которых он не имел ни малейшего понятия. А вежливые дяди из СКБ просто помогут ему освоить некоторые навыки:

– Успокойся, Джонни, – отец улыбнулся сыну, – драться и убивать там ты никого не будешь. Это не твоя забота. Самое малое, что он ожидал от своего отца – это увольнение с работы и лишение прав на наследство. Но отец мог его просто прибить.

Последнее молодого Стогова немного успокоило. На следующий день он рассказал всё своему отцу. Понимая, что последствия могут быть непредсказуемыми для него. Но всё обошлось для него благополучно.

Работа продолжалась. К тому времени экипаж станции уже сформирован. Оборудование подготовлено. Собрана необходимая библиотека. А также необходимые запасные части. Руководитель исследований сам работал и других, в том числе и молодого Стогова гонял как рабов. Это было понятно. Времени было в обрез.

Но теперь у Стогова появилась другая забота. За считанные недели до отправки на станцию он начал проходить курс молодого разведчика. Каждый вечер после работы в лаборатории в корпорации Стоговых, он приходил в здании СКБ и там ему объясняли принципы установки прослушивающих устройств, и отправки информации. Понимая, что легендарного разведчика из него не выйдет, и создать что-то вроде «Красной капеллы» у него тоже не получится. Джонни просто прилежно всё слушал и запоминал. Хотя сами инструктора, его готовившие, были аналогичного о нём мнения.

К этому времени он уже съехал со съёмной квартиры и перебрался в дом к родителям. Чему мать была рада. Теперь она его видела каждый вечер, а не раз в неделю. Младшие братья к такому событию отнеслись холодно. Джон был для них и главным соперником в борьбе за наследство, так как он единственный пошёл в семейный бизнес, в отличие от других прожигателей жизни. Последнее было сказано лично отцом. Именно это послужило главным поводом переезда Джона Стогова на съёмную квартиру.

Сразу после окончания учёбы в университете Джон хотел пойти работать преподавателем в свою альма-матер, благо заведующий кафедрой ему это предлагал. Но отец уговорил его пойти работать в «Корпорацию Стоговых». Где как раз открывалась лаборатория биохимиков. В виде справедливости с ним вместе стали работать Бредрфорд, а годом позже в эту же лабораторию устроилась работать Бетти Эгли. К этому времени начинался проект с вирусом A III LL.

С Симеонсом всё это время он не разговаривал, повода для этого не было. Только перед самой отправкой состоялся разговор. Это произошло в офисном кабинете его отца, когда он зашёл по пустяковому делу.

– Проходи, Джонни, – отец пригласил его в кабинет. Сыну казалось, что он просто жил в этом кабинете. Когда бы он в него не зашёл, отец всегда был там. Ему было интересно, как отец успевал быть и отцом и руководителем такой серьёзной организации. Но знать его секреты он не хотел.

Джон вошёл. В кабинете сидел Симеонс. Симеонс встал, чтобы поздороваться с ним.

– Здравствуйте, господин Стогов, – Джон поздоровался с ним, продолжая смотреть на него с подозрением.

– Джонни, – отец разряжая надвигающуюся грозу обратился к нему,–ты не смотри на него, как на врага. Ведь тебе придётся с ним работать.

Это было для молодого Стогова сюрпризом. Встреча у отца в кабинете была последней перед отправкой. Симеонс объяснил, как они будут связываться и подробности передачи результатов исследования. Всё то, что там могут обнаружить учёные.

Вечером был прощальный ужин, который длился не очень долго. Братья не стали дожидаться десерта и отправились в ночной клуб, как выражался недовольный отец, прожигать жизнь. Родители пожелали ему спокойной ночи и отправили его спать. Корабль, оправляющийся к станции, уходил рано утром.

До красного блока путь был не долгим. Сам красный блок находился в отдаленном крыле. И Бетти было интересно увидеть, что там на самом деле. Стогов по дороге заглянул к техникам, они, матерясь, ремонтировали челнок. Симеонс и здесь постарался. Но Букира это не очень беспокоило, на станции были запчасти, которые можно успешно было заменить. Павел, как раз, уже выходил из челнока за необходимым.

– Букир, мы в лаборатории, если понадобится…– начал Стогов.

– Профессор, мы всех заберём, – перебил его Букир, – не волнуйтесь. Сейчас починим этот тарантас и к вам.

– Хорошо.

Стогов отправился в красный блок, где Бредрфорд и Бетти начали уничтожать образцы. На станции их было около сотни. Пока Бетти включала установку для уничтожения образцов, Бредрфорд изымал колбы из контейнеров, где хранились штаммы вируса. Через полчаса, когда установка была заряжена, штаммы начали уничтожать.

– Профессор, а что делать с зараженными крысами?

– Их уничтожить проще. Надо уничтожить их нервную систему.

– Не поняла.

– Размозжить им головы или отрезать. Так проще.

– Но это очень жестоко.

– А заражать их было не жестоко?

– Или поступать так, как поступили с нами, не жестоко. Знаете, Бетти, этот пацифизм в вас сейчас меня раздражает. Даже тогда, когда мы находимся на грани выживания, и это единственный верный выход, мы не хотим брать на себя подобную ответственность. Эти милые зверюшки в скором времени, если их не будут кормить, сами начнут расти и искать себе пищу, а вырасти они могут, примерно, со слона или терруанского дактиля. И не забудьте они – хищники, а объектом пищи и здесь и там могут стать или обитатели планеты, куда мы направляемся, или мы. В данном случае, здесь вступает закон средневековья: « Или мы, или они», – закончив свои рассуждения Бредрфорд заметил, что Бетти его слушает, – Вы отвлеклись, подавайте колбы, только осторожнее.

Говорил Бредрфорд спокойно, не повышая голоса. Медленно и верно ликвидируя одну колбу со штаммом А-3ЛЛ за другим. Когда была уничтожена последняя колба с вирусом, он выключил установку.

– А где Стогов?

– Я не заметила, как он вышел.

– Я тоже.

Стогов обнаружил себя в зверинце. Там он был без защитного костюма. И смотрел на зараженных животных. Они с любопытством смотрели на него, как бы чувствуя в нём своего. Неожиданно для него в громкоговорителе раздался голос Бредрфорда:

– Джонни, вы где?

– Я в зверинце. Уильям, идите сюда. Тут кое-что интересное.

– Догадываюсь.

Через пять минут пришли Бетти и Бредрфорд. Бредрфорд дал Стогову гарнитурный передатчик.

– Возьмите передатчик и вставьте себе в ухо. Нам сейчас нельзя теряться. У Стокера и Букира такие же. Что вы мне хотели показать.

– Смотрите сами.

Бредрфорд, тоже увидел, что зараженные животные ведут себя странно.

– Они выздоровели?

– Нет, – возразил Стогов. – Я дал им двух не зараженных крыс. Они их инкубировали. А ещё одну съели.

– Интересно.

Он решил проверить одну идею. Но для этого ему нужна была Бетти.

– Бетти, – обратился Бредрфорд, – мы с профессором сейчас выйдем, а вы останетесь. Мы за вами понаблюдаем.

Так и сделали. Они наблюдали за своей лаборанткой через мониторы из комнаты наблюдения. Животные вели себя спокойно, не рвались из защищенных стен своих жилищ на Бетти, а смотрели на неё. Зараженные чувствовали друг друга. Они снова зашли в зверинец.

– Спасибо, мисс Эгли. А теперь давайте займёмся нашими прямыми обязанностями.

С этими словами Бредрфорд взял крысу и принесенным из кубрика ножом быстрым движением отсёк ей голову. Как только голова крысы была отделена, тушка мгновенно самовоспламенилась, и один миг сгорела, как сухой лист.

За всё время пути между командором и Симеонсом не произошло ни одного разговора. По молчаливому соглашению они игнорировали друг друга. Командор не интересовался интересами Симеонса в данном предприятии, а Симеонс старался не показывать излишнее рвение в полученном им задании. И только, когда крейсер оказался в пределах нужной им планетной системы начал корректировать маршрут корабля.

Полёт до станции предстоял долгим. В пределах любой планетной системы использовать гипердвигатели было нежелательно. Потому включив планетарные «Атолл» начал медленное путешествие.

Станция уже была видна на радарах. Помня об инструкциях, полученных в метрополии, крейсер соблюдал режим радиомолчания. При этом связисты получили приказ – внимательно следить за эфиром.

Симеонс отправился к Командору. В капитанской рубке была рабочая обстановке, установленная Командором. Все были на своём месте. Единственное в чём уступил командор Симеонсу, так это был режим радиомолчания. Все остальное подчинялось Командору.

Чувствовалось, что Командор находился в своей стихии. Выглядел он уставшим, что легко объяснялось. С момента выхода крейсера из гиперпространства Командор постоянно был вместе с вахтенными.

– Как идут дела?

– Вам виднее, Симеонс.

– Вы в своём репертуаре. На базе меня предупреждали, что вы не любите, когда вмешиваются в вашу работу.

– А меня предупреждали о вас. И о ваших методах работы.

– Каждый из нас специалист в своём деле.

– Вам нужны данные о станции? – Командор решил перейти к делам, которые больше интересовали Симеонса.

– Вы догадливы.

– Станция молчит. Видимо весь контингент станции погиб от этого вируса.

– Видимо погибли. И это плохо. Проверьте на сигналы на аварийной частоте.

Было видно, что его очень волнует то, что происходит в этот момент на станции.

– Проверили. – Командор ответил устало. – Потому и докладываю о полном молчании станции. Только одна странность. На станции продолжает производиться энергия. И кто-то ею пользуется.

– Могу только предположить, что после того, как погиб контингент станции, там продолжают работать установленные приборы.

– Приборы. Ну, мы их проверим.

– Не получится, командор, – возразил Симеонс, – вирус, который там исследовался, очень опасный. Там будет работать наша команда в защищенных костюмах. А всё, что там уцелело, будет уничтожено.

Командор понял последнее по своему. Об уничтожении станции он догадывался и потому принял меры. Ещё до отправки в этот поход он позаботился о ракетах, которыми надо было уничтожить станцию.

Через свои связи на чёрном рынке он купил ракеты, списанные с баланса других крейсеров. Причины для этого поступка были. После каждой боевой операции, не важно, под чьей эгидой они проводились, ему как командиру корабля приходилось отчитываться за каждую ракету со спецбоекомплектом.

Но здесь операция была тайной, и после проведения её через некоторое время за него возьмутся люди из особого отдела Службы Безопасности, чтобы он объяснил, куда это он подевал боеголовки, которые были на балансе «Атолла». Корпорация Стогова будет всё отрицать, Симеонс и его команда отправится на какую-то очередную тайную высокооплачиваемую секретную операцию. А он – командор, верой и правдой прослуживший человечеству окажется козлом отпущения.

После чего ему грозило увольнение из космического флота, а через некоторое время несчастный случай, похожий на тот, что произошёл с его первым командиром. Такую ситуацию он просчитал.

Букир и Стокер ремонтировали челнок. Симеонс поработал с душой. Пользуясь тем, что контингенту станции в глубоком космосе челнок не сильно нужен, а потому туда никто не заглядывает, Симеонс раскурочил пульт управления. До двигателя он добраться в основном не успел. Там были разбиты только аккумуляторы. И если б на станции не было запасных приборов, то челнок был бы непригоден к полётам. Букир отправил Стокера за запасными частями, а сам стал искать, что ещё натворил Симеонс.

Стокер пришёл не скоро. Всё, что нужно было, он принес на телеге, которую толкал впереди себя:

– Там наши профессора в красном блоке окрыли мясную лавку. Крыс режут.

– Мясо есть.

– А ты будешь крысятину? – удивился Стокер.

– Человек такая тварь, ко всему привыкает.

– Только с этими не получится. Как только их режут, так он сгорают без следа, как порох. Даже дыма не остаётся.

– Слышал, что такое может быть.

Стокер вынул наушник.

– Стэн, а, может, бросим их и свалим.

– Дурак ты, Паша. – Букир также как и Стокер вынул наушник. – Видно молодость в тебе ещё играет. Ты в армии был.

– Нет.

– По тебе и видно. Если бы был, то знал бы такой закон. Своих мы не бросаем. Этот г…к, что нас тут кинул и их кинул не слабо. Всех на смерть обрёк. И профессора в этом не виноваты. Так если и умрём, то умрём все вместе, а не порознь. А если выживем. То ещё и спасибо скажем. И они нам скажут.

Он надел наушник. И принялся разгружать телегу. Стокер взялся тестировать оборудование. Подключив свой планшет к основной системе челнока. На экране планшета появился Весёлый Роджер, с обратным отсчётом в три минуты.

– Стэн, проблемы.

– Что там ещё?

Стокер показал монитор планшета.

– Он нам вирус загрузил.

– Справиться сможешь.

– С вирусом не справлюсь. А вот проблема есть. И это не самое страшное.

– Ещё страшнее могло быть.

– Да. Если бы мы запасное оборудование поставили и подключили не проверив. – улыбнулся Стокер, – А так только время потеряем. Я сейчас сбегаю за своим. На складе видел ещё один системный блок. И один принесу из лаборатории.

– А с этим что делать, – Букир указал на шкаф, где находился системный блок программного обеспечения челнока

– Демонтируй, а лучше выкини. Это уже мусор. – сказал выходя из челнока.

– Паша, – Букир прокричал ему вдогонку, – ты тот, что в лаборатории, на всякий случай проверь. Эта гнида могла и его заразить.

– Понял. Проверю.

Он в ответил, когда был у выхода из шлюзового отсека.

В челнок зашел Бредрфорд. В этот момент он устанавливал новое оборудование. Но подключать его он пока не собирался. Когда он вытащил из шкафа, где находился системный блок челнока, Бредрфорд был уже в челноке и смотрел на хаос устроенный техниками.

– Сильно досталось?

– Не то слово, сэр. Хорошо, что запасные детали есть. А то здесь нам пришлось бы куковать до второго пришествия.

– Не сомневаюсь. Помощь нужна?

– Не так уж. Но из вашей лаборатории надо забрать компьютер. Стокер сказал для челнока.

– Уже забрал. Даже не объяснил.

– Симеонс постарался на славу.

– Да. Он постарался предусмотреть все ходы. Но человек не компьютер, его на сто процентов не просчитаешь.

– Да про запасные детали не знать не мог.

– Знаете, Букир, меня удивляет то хладнокровие, с каким встретили мы все опасность нам угрожающую.

– Про себя скажу так. У меня был опыт, в такой вот передряге я уже был.

– Значит вы не в первый раз.

– Нет. Но робинозонить придётся впервые.

– Робинзону было проще. Ему пришлось тридцать лет ждать корабль. Но он дождался. А нам придется доживать свои дни, черт знает где.

– Ваша правда. Вы закончили резать своих зверушек.

– Да. Значит, скоро сюда придете.

– Бетти и Стогов собирают вещи. Пусть не торопятся. У нас работы, по словам Стокера, ещё на сутки. Пока установим, пока загрузим программу…

Букир полностью опустошил шкаф.

–, ты еще долго.

Из коридора послышались его шаги. Он пришёл пустой.

– Мне телега нужна.

– Подожди, Паша, сначала мусор вынесем, а потом возьмёшь телегу.

– Букир, Стокер, когда закончите, зайдите в кубрик. Там нам надо обсудить наши планы на будущее.

Они загрузили на телегу все, что считали мусором. И начали очищать челнок от лишнего. Бредрфорд пошёл в свою каюту.

Пока все собирались, время шло незаметно. Стокер и Букир возились в челноке, а остальные в своих каютах собирали милые сердцу вещи, которые не хотели бросать на произвол судьбы. Только Бредрфорд сидел у себя и обдумывал положение, в котором они оказались. Если раньше, когда все было благополучно, он старался избегать роли начальника и руководителя. То сейчас он чувствовал вину за произошедшее с ним и с остальными на этой безымянной станции. Через час к нему зашёл Букир.

– Вы уже закончили, Стэн.

– Оборудование установили всё. Стокер говорит, что ему нужно сутки времени, чтобы установить программное обеспечение для челнока. А потом можно лететь.

– Как с топливом?

– До ближайшей планеты долететь хватит.

– Это отлично.

Букир топтался возле двери каюты. Потом не выдержал:

– Профессор, мне неловко это говорить, но это я подсунул вам проперченную туалетную бумагу.

– Я знаю, Букир.

– Но откуда?

– На станции вы один такой шутник. Остальные не додумаются. Букир, я тоже три года служил в армии, а колледж и университет закончил после службы. – Уильяму забавно было смотреть в удивлённое лицо Букира.

– Пойдемте, Стэн, на надо обсудить наше будущее.

От профессора он ожидал много чего, но служба в армии была для Букира неожиданностью.

– А где вы служили?

– Инженерные Части, СБ выпуск девяносто восьмого года.

– Там заработать было можно и рядовому.

Про СБ ходили легенды. Попасть туда для любого новобранца было большим несчастьем. Там не было подвигов, невозможно было обрести славу героя. Романтикой там не веяло.

А если и приходилось работать в космосе, где-нибудь на далёком астероиде, то там не было ничего интересного и секретного кроме обычной трудовой рутины. Такой астероид находился далеко от боевой славы, орденов и медалей. Строительные Бригады предназначались для построек сооружений для военного ведомства, а когда всё было построено бойцы СБ подрабатывали налево. Но несмотря, что это были не боевые части. Каждый боец СБ проходил через все этапы построения боевой личности. Частные компании за спиной руководства округа на прямую договаривались с рядовыми СБшниками, а те в свою очередь в свободное от службы время работали на строительстве зданий для них. Когда возвращались они со службы домой, то они шиковали не наградами и формой, говорившим о принадлежности к каким-нибудь элитным соединениям, а новыми автомобилями, купленными домами или чем-нибудь ещё.

По часам была ночь, когда все собрались в кубрике.

– Господа, я пригласил вас, чтобы обсудить один важный вопрос, что делать дальше. Но начнём обсуждать всё по порядку.

– А что дальше. – воскликнул Стогов, – Надо лететь отсюда.

– С этим все согласны?

Бредрфорд внимательно смотрел в их лица. Согласны были все.

– Отлично. Теперь нам надо решить куда лететь.

– Можно, – Букир поднял руку, прося слова, – я скажу.

– Говорите.

– Так вот. Что лететь нам надо с этой станции, я в этом уверен без убеждений профессора. Это почему. Во-первых, продовольствие скоро закончится, а пополнять его будет нечем и не кем. Во вторых, даже если к нам сюда прилетит помощь, то нас спасать не будут. Станцию просто зачистят. В-третьих, если нам отсюда лететь, то надо прихватить с собой ещё и инструменты и приборы. Как говорил профессор на той планете, куда мы летим ещё каменный век.

– И не только. – вмешался Стогов, – надо взять с собой и кое-что из лаборатории. Мы заражены, и нас надо постоянно проверять.

– Бетти, что вы предлагаете?

– Я бы хотела вернуться домой.

– Стокер?

– Я согласен с Бе ... с мисс Эгли.

– Паша, – Букир спокойно разъяснял Стокеру, – домой хотят все. И я в том числе, но нам там спокойного житья не будет.

– Не надо, Стэн, я не маленький, понимаю. Просто высказал своё мнение. И хочу предложить следующее. Когда высадимся на планете, включим маяк и будем ждать. Вдруг кто поймает сигнал.

– Сигнал будет идти годы, – напомнил Бредрфорд, – к тому времени, когда его засекут, нас уже не будет в живых.

– Но попытка…

– Стокер, я не сказал что против, – Бредрфорд прервал его. – Я не против вашей инициативы.

– И так. – продолжил Бредрфорд, – Предлагаю, летим на ближайшую планету. Высаживаемся в труднодоступном для местного населения районе. Стокер ставит там свой маяк. А мы создаем минимальные условия жизни. Из нас пятерых только я и Букир служили в армии. Так что в моё отсутствие слушаться его. Мы же должны будем обучить вас выживать в некомфортных условиях.

А сейчас Джон и Бетти отправляются в лабораторию собрать всё необходимое для нас.

Стокер, когда будет готов челнок?

– Через десять часов.

– Хорошо. Идете на склад и забираете все там. Всё, что найдете, несете на челнок

– Букир, продовольствие. Выгребаете все. Когда закончите, придете в лабораторию. Надо перенести в челнок кое-что из нашего оборудования. Там нужны техники.

– Командир, я не против, – Букир возразил, – прихватить всю станцию, но куда это всё поместиться?

– Должно поместиться, Букир, должно.

Через десять часов всё было готово. Все очень спешили и потому к тому времени, когда челнок был загружен, все устали. Со станции забрали всё, что могли. Челнок отошёл от стыковочного узла. За штурвалом сидел Букир. Как выяснилось, ему доводилось в прошлом управлять такими аппаратами. Рядом с ним Стокер. В челноке было тесно. Но все сидели. Грузовой отсек был закрыт. А челнок хоть и отстыковался от станции, но был рядом. Букир проверял системы челнока. Чтобы убедиться, в том что они смогут приземлиться. А Стокер от нечего делать смотрел на 3д-радар. Который включился сразу после включения систем корабля. Тут только Стокер заметил, что на радаре появилась маленькая точка, которая с медленной постоянностью увеличивается:

– Стэн, на радаре точка.

– Какая? – продолжил он, занимаясь приборной доской.

– Сейчас. – Стокер включил сканер. – боевой крейсер класса Варяг.

Эта была новость. Стогов и Бетти готовы были плясать от счастья. А Бетти даже засмеялась от радости. Но не Бредрфорд:

– Стокер, выключи всю навигацию, Стэн, летим вон к той луне.

– Зачем?

– Надо. И попрошу вас быстрее, а то может быть поздно.

Букир не стал спорить и выяснять причину беспокойства Бредрфорда, он просто сделал то, о чём его попросили.

– Паша ты навигатор выключил?

– А? Да, – и только потом выключил навигационную систему. Сделал он во время. Потому что челнок уже отходил от корабля. Букир направил его к луне, единственному спутнику ближайшей планеты. Спутник был очень похож на луну и по внешнему виду и по размерам. Около него приземлившись на него можно было спокойно наблюдать за станцией. Но Бредрфорд уже предложил:

– Нет, Букир, спрячься за спутником. А то ещё взлетать придется.

– Топлива – успокоил он, – хватит, командир. Не надо волноваться.

– Успокоил.

Челнок прилунился к спутнику, как раз над станцией. Так, чтобы можно было увидеть, что корабль сделает со станцией. Букир понял опасения Бредрфорда, понял и Стокер, и только Стогов возмущался, что его не хотят слушать. Что надо дать кораблю дать о себе знать. Что надо включить связь. Последнее Бредрфорд принял за дельное предложение и попросил об этом Стокера. Как только Стокер включил связь, Стогов попытался прокричать в микрофон, что они здесь на луне. Но сделать это он не успел. Так как сразу получил от Букира прямой удар в челюсть и отлетел, учитывая слабую гравитацию спутника, к противоположной стенке. И там остался стонать в лежачем положении. Потому что ещё получил удар от самой стенки. А она была не ватной.

– Джонни, вы живой, – поинтересовался Бредрфорд?

В ответ послышались только стоны. Напуганная Бетти сидела смирно. Иногда косо поглядывая на постанывающего профессора Стогова. Он уже встал и медленно стал пробираться на своё место.

– Я попросил, – сердито объяснил Бредрфорд, тихо севшему на своё место Стогову, – включить связь не для того, чтобы связаться, а посмотреть, что будет дальше.

Эфир молчал. Боевой корабль даже не пытался выйти на связь. Было видно, как от корабля отстыковался такой же челнок и направился к станции. Наблюдая за кораблём, бывший контингент станции напряжёно вслушивался в молчавший эфир.

Бетти тихо спросила:

– Как они попадут туда?

– Это не сложно – ответил Букир, – Стыковочный узел открывается с обеих сторон.

В это время челнок с крейсера уже состыковался. Они сидели и наблюдали за станцией, за челноком пристыкованным к ней. Казалось, что время остановилось.

Когда крейсер приблизился к станции, команда зачистки вместе с Симеонсом была готова. Они находились в челноке. На них были специальные костюмы противовирусной защиты. Это было дополнение к оружию, которое было у них.

Симеонс вместе с командой зачистки через шлюзовой отсек и попал на территорию станции. Он всё понял. Станция была пуста. Бредрфорд убедил всех, кто был на станции, покинуть её. Тем самым подвёл всех под черту. Симеонс во время последнего посещения станции загрузил в бортовой компьютер аварийного шатла и станции вирус, уничтоживший всё программное обеспечение управления. Теперь он всё знал о судьбе людей работавших на станции. Они сели в аварийный челнок взяв курс к ближайшей планете и там при входе в атмосферу погибли.

Среди контингента был человек, который тайно отчитывался о проделанной работе и настроении среди обитателей станции. Ему оставалось только пройти в его каюту, чтобы взять посылку, приготовленную специально для него или любого другого, кого прислали бы из корпорации. Симеонс отправился прямо в каюту этого человека.

Каюта была стандартной. Небольшого размера, как по площади, так и по расположению. Глядя на неё можно было подумать, что она всегда была в таком идеальном состоянии. Чистота, с которой здесь было всё прибрано, говорило о старании не оставить следов. Но только об этом. О последнем он знал. Симеонс знал, что в условном месте спрятано послание, оставленное специально для представителей компании, проводившей научные исследования.

Под столиком он нашёл прикрепленный информационный кристалл. Кристалл он положил в карман своего защитного костюма. После чего он вернулся на челнок. В челноке он остался ждать команду наёмников, проверявшую станцию.

– Командир, – к Симеонсу обратился один из наёмников, – на объекте никого нет. Он покинут.

– Подопытные?

– Ничего нет. Я считаю, что перед тем как покинуть станцию Бредрфорд всё уничтожил.

– Это даже к лучшему, – было видно, что Симеонсу последние новости доставили некоторое удовольствие, – они за нас выполнили всю работу.

Некоторое время Симеонс что-то обдумывал.

– Командир, – наёмник обратился к Симеонсу, – они могут выжить.

– Нет. Насколько мне известно, запасного шатла на станции нет, а тот, что был здесь, испорчен.

– Не понял…

– В программе безопасности станции был такой протокол: в случае прорыва биоблокады или выхода вируса, все пути к спасению экипажа станции отрезаются начисто. Во все программные обеспечения загружается вирус. Особенно в аварийные шатлы и средства связи. Чтобы никто не смог прийти к ним на помощь. Даже если они попытаются спастись на ближайшей планете, – он указал на планету в иллюминаторе, – они сгорят без остатка в её плотных слоях атмосферы.

Он промолчал о том, что шатл кроме всего прочего был им испорчен.

Наёмник молчал. Ему было ясно, что Симеонс приложил руку к ЧП произошедшему на станции.

– Да-а, – Наёмник был поражен такой решительностью, – это жесть.

– А что ты хочешь, – возразил ему Симеонс, – чтобы какой-нибудь альтруист добавил нам лишней работы и головной боли.

– Нет, командир, просто обдумываю варианты новой вводной.

– И что обдумал?

– Ваш человек на станции мог знать об этой каверзе?

– Исключено.

– Тогда все вопросы отпадают.

– Вот что, Дэн, пока вы там, проверьте все информационные носители, скачайте всю информацию. А потом отформатируйте их.

– Наш программист этим занимается.

– Как закончите, выходите на связь с Командором. Так получилось, что в этой операции из-за её специфики руководите вы. А я лишь наблюдатель.

Зачистки не получилось. Станция была чиста. Наёмники только проверили объект, а потом вышли на связь с крейсером.

Аольфус наблюдал за происходящим на станции.

– Они ушли, Аольфус?

– Да, хозяин.

– Кто сейчас там?

– Их называют наёмниками, хозяин, – ответил Аольфус, – они прибыли сюда, чтобы всё уничтожить.

– Значит они уже здесь.

Аольфус, хорошо знавший своего властелина, не понял его. Ему были непонятны его слова, но Аольфус не высказал своего удивления. Он знал, что у хозяина, как и у любого мага, каждый шаг тщательно просчитан.

– Кто они?

Спросил Аольфус.

– Мои слуги, именно они отправили наёмников, чтобы уничтожить всё живое на этой станции.

– Раз так, – проговорил задумчиво Аольфус, – то они опоздали. Прежние обитатели уничтожили всё.

– Да, они не смогли. Ты не знаешь причины? – спросил хозяин.

– Один из первых двоих догадался, что они обращены. Когда они увидели, что сделал курьер, незадолго до этого посещавший станцию… –Аольфус ненадолго задумался, – они начали готовиться к исходу.

– И они ушли.

В голосе хозяина звучала ирония.

– Да, Хозяин, они спаслись и спасли часть Атрилла.

– Значит, история продолжается.

Хозяин молчал. В любом случае это был провал в его планах. Ему приказали создать силу способную сокрушить всё на своем пути, не задумываясь о последствиях. Силу, которая слепо верила, что она совершает правое дело. Силу, которая способно выполнить любой приказ, любое повеление. Такую силу мог создать только Атрилл. Порабощая мозг, он превращал разумное существо в агрессивное зомби.

Атрилл появился много тысяч лет тому назад. В те далёкие времена на заре цивилизации магов в лесах жил маг. Как и другие маги, он искал эликсир бессмертия, и философский камень. Но в отличие от других подобных ему магов он не шёл проторенной дорогой. Кроме всего прочего его интересовали: пространство, время, звезды и многие другие загадки вселенной. Именно в этих стихиях он обнаружил средство, способное продлевать жизнь организму после смерти. На себе он не мог ставить эксперименты, так как он, как и другие из расы магов, был абсолютно неуязвимым. Только смерть от старости могла остановить его поход по лику вселенной. Приходилось ставить опыты на пришельцах из других миров. Только тут он узнал, что средство только продлевает жизнь телу, но душа погибает под воздействием этого средства.

Много чего открыл этот маг. Но и его взяло время. Он остался там, в далёком времени.

Башня, где работал и творил маг, была забыта. Забыта была дорога к башне, за века она заросла буреломом, а потом дремучий лес окончательно скрыл дорогу к башне.

Она одиноко возвышалась над лесными дебрями, храня в своих камнях секреты и тайны открытий своего прежнего владельца.

Тысячелетия прошли. И теперь башню стали искать, усиленно и целенаправленно. Молодой маг Аольфус, изучая средство, созданное легендарным магом, понял, что это открытие лишь небольшая часть трудов. Остальное же сокрыто в его башне.

Вот её то и надо было найти. Он начал её искать. Долгие поиски увенчались успехом. Но тут вмешался покровитель Аольфуса. Хозяин, он тоже хотел добраться до этих секретов.

Ведь с их помощью можно было добиться власти над многими мирами в этой вселенной. И Аольфусу в этом деле пришлось уступить пальму первенства. Тогда Аольфуса интересовали знания.

С той поры, как Башня была обнаружена, Хозяин стал её владельцем. Здесь Хозяин и Аольфус обнаружили ещё одно открытие легендарного Атрилла.

– Стокер, пощупайте вручную эфир.

– Сейчас, сэр.

Наконец и динамика послышались голоса.

– Командор, мы на объекте. Контингента нет. Станция пуста.

– Что с оборудованием?

– В лаборатории и на складе пусто.

– Образцы?

– Тут ничего нет.

– Странно. Симеонс утверждает, что сам лично заложил вирус.

– Готовить к зачистке станцию?

– Найдите каюту агента. Проверьте там всё. А потом назад.

– Командор, может они отправились на челноке?

– Даже если так. То они погибли. Симеонс перед отлётом ещё год назад раскурочил там челнок. А он там?

– Нет.

– Значит всё чисто и никаких проблем. Делайте, что вам говорил и назад. Через пятнадцать минут будут работать хищники.

– Понял, выполняю.

– Командир каюты все проверил, тайник нашел. Содержимое тайника изъял.

– Везите на базу. Ждём груз. Связь заканчиваю

Через десять минут было видно, как челнок отстыковался от станции. И направился к крейсеру. А на смену ему вылетели два истребителя. Они заняли позицию:

– Хищник один, хищник два, – было слышно в эфире, – мы на позиции. Ждем приказа.

– Вас понял. Хищник один, хищник два. Открыть огонь!

Пара истребителей открыла огонь по станции. И через несколько минут после того, как начали стрелять, станция была уничтожена. Её обломки разлетались в разные стороны, а большая часть летела в сторону планеты. Чтобы они сгорели в плотных слоях атмосферы, вызвав для её диких обитателей небесный дождь.

– Хищник один, хищник два, возвращайтесь на базу.

– Вас понял, возвращаемся.

Бредрфорд и его спутники по несчастью, молча наблюдали за происходящим. Бетти молчала, молчал Стогов, к которому и остальных возникли вопросы. На лице у него стала возникать подобие ссадины, и это придавал ему больше комичный вид, чем трагичный.

– Стэн, нас могут заметить?

– Нет, командир. С высоты челнок не увидишь. Разве что радаром засечь. Но Стокер вовремя выключил все маяки.

– Хотелось бы знать, что они предположат.

– Вы слышали. Мы – мертвы. Кажется, погибли при входе в плотные слои атмосферы.

– Это облегчает нам наши планы. А теперь, – Бредрфорд повернулся к Стогову, – старые сказки о главном. Ты чего там оставил, Мата Харри, долбанный?

Такое обращение было для Стогова неожиданным:

– Я попрошу вас… , – начал было он.

– Пожалуйста, – и дал затрещину, от которой он оказался на полу. Бредрфорд, как и Букир служил. Служба в армии, даже если это инженерные части, обладала одной особенностью. Каждый там должен уметь постоять за себя. Иначе служба может превратиться в три года ада. А Бредрфорд ещё и заработать успел и на заработанное в СБ смог получить образование.

– Встань, – ласково сказал он, – простудишься!

Стогов встал и ещё раз получил от Бредрфорда. Удары его были не болезненные, но обидные. В отличие от Букира, Стогов не служил и потому не знал всех тех приёмов, которые помогали раскалывать доносчиков в солдатской среде. Приёмы эти были жестокие лишь с психологической точки зрения. Физически все жизненно важные органы оставались в полном порядке. Букир об этом знал, но остальные: Бетти и Стокер не знали и считали к этому моменту Бредрфорда очень жестоким человеком. Стогов не удержался и опять упал.

– Что вы от меня хотите, – проревел Стогов.

– Что ты там оставил?

– Где?

Последовала затрещина.

– Ты не понял.

– Я оставил там дневники наблюдения, два образца и сообщение, куда мы летим.

– Ты знал, что собирается делать Симеонс.

– Нет, – последовала очередная затрещина. Стогов уже плакал от обиды, боли и жалости к себе, Бредрфорд был первым в его жизни, кто с ним так жестоко, по его нынешнему пониманию, поступал. – Да знал. Я указал, куда надо залить Веганскую кислоту. И потому сам туда не заходил.

Букир не выдержал. «Я же говорил – козёл».

– Что должны были сделать команда с крейсера, – продолжил допрос Бредрфорд.

– Зачистить станцию и забрать меня.

– То есть, как зачистить? – не поняла Бетти.

– Убить всех кто остался в живых после заражения.

Этого откровения никто не ожидал. Бетти начало тихо трясти. Потом он совсем разрыдалась. Успокаивать её, не было времени, да она и не мешала никому.

– А какой тебе в этом был интерес? – уже без злобы поинтересовался Стокер, хотя после услышанного был готов Стогова убить.

– Наша компания финансировала этот проект. И мы решили его прикрыть.

– Знаешь, ведь и тебя прикрыли.

– Если бы не вы, – Стогов возразил Букиру, – я был бы уже на корабле.

– А мы все в могиле.

– Это я санкционировал закрытие проекта.

– А военные? – поинтересовался Бредрфорд.

– У нашей компании есть связи в военном ведомстве. Они обеспечили всем необходимым, в том числе и прикрытием.

Крейсер ещё находился на орбите. И беглецы могли за ним наблюдать. Эфир был пуст. Только можно было услышать, как кто-то на крейсере переговаривается и обсуждает работу каких-то систем охлаждения и вентиляции. В челноке всё было без изменений. Бетти перестала плакать, никто её так и не успокоил. Стогов сидел в кресле, как побитая ворона. О остальные смотрели в верх, смотрели на обломки станции медленно летевшие к планете, смотрели на крейсер и прощались с прошлой жизнью.

Обломки станции медленно плыли в космосе по направлению к планете. А она красиво выглядела на фоне звезды. В отличии от Луны земной спутник планеты не был повернут только к солнцу и там на спутнике была смена дня и ночи. Но из-за приближенности планеты спутник не имел атмосферы, а это помогало беглецам наблюдать за крейсером не вооруженным глазом. Наконец корабль начал медленно маневрировать, а потом, набрав гиперскорость, исчез.

– Скатертью дорога. Стокер, как там пространство.

Стокеру понадобилось полчаса, чтобы навигационная программа загрузилась, потом проверить все радиочастоты. После чего он с легким сердцем сообщил: «Чисто».

Букир ещё раз посмотрел на обломки станции, взялся за штурвал:

– Поехали!

Глава 2

Легенда об Атрилле.Часть вторая. Прибытие.

I

Долина была небольшой, располагалась она высоко в горах, и потому Бредрфорд и Букир, не сговариваясь, выбрали её. Окруженная со всех сторон горами, она была труднодоступной, что вполне их устраивало. Со всех сторон их окружали горы, вершины которых покрыты снегом. Горные вершины окружали долину словно огромная стена, Но это было миражом. Любая стена всегда имела свои прорехи и лазейки.

Планета, где они нашли себе убежище, обитаема. На ней живут люди, которые не помнят, как они тут оказались. Уровень их жизни находится на уровне древних веков.

Как объяснили новоявленным колонистам Бредрфорд и Стогов, в прошлые времена люди старались самостоятельно расселиться по галактике и создать там свои цивилизации. Это были группы бунтарей и идеалистов, они мечтали создать свой мир, который должен был быть светлее и чище. Кому-то это удалось, кому-то нет. Некоторые планеты позже опять воссоединились с остальным человеческим обществом. Другие так и остались независимыми.

Остальные погибли или их отбросило глубоко в прошлое в историческом развитии. Причинами были или войны между собой, что не редко случалось, или какой-нибудь природный катаклизм, привычный для такой планеты, но непривычный для переселенцев. Эпидемии и болезни тоже могли быть причиной гибели таких отдельных колоний, не желавших иметь ничего общего с остальными планетами. Когда Букир и Бредрфорд искали место для посадки и жилья они хотели найти в лучшем случае необитаемый остров, где-нибудь в океане. Это решило бы много проблему. Они долго висели над планетой в поисках такого места, пока Стокер не увидел долину расположенную высоко в горах. Как показали фото, сделанные из космоса, это была долина, кругом окруженная горами, никаких поселений там не было. Рядом протекал ручей, что решало проблему с водой, и никого рядом не было. Что было очень удобно для них.

Садились они ночью. Букир доказал, что он мастер своего дела. А именно неплохой пилот. И мастерски посадил перегруженный челнок. Потом все устроились спать. А утром они решили посмотреть, куда они попали. Ручей они нашли сразу. Вода в нём была холодная и на первый взгляд вкусная. Это им показалось раем. Три дня они обустраивались. Ставили жилые блоки, а потом маскировали их от посторонних глаз. Маскировка должна была задействована не только с земли, но и с неба.

Та лёгкость, с какой команда звёздного крейсера уничтожила станцию, не выходила у них из головы. А откровения Стогова, которого Бредрфорд подверг допросу, посеяли семена недоверия по отношению к любому космическому аппарату, который мог бы появиться в небе.

Первое время Стокеру запрещали близко подходить к челноку, где лежала его аппаратура с играми. Так как опасались всплеска энергии, который можно было засечь, но позднее табу было снято. Да он и сам был по горло занят делами, чтобы взять в руки игровой диск.

Букир и Бредрфорд увлекли его охотой на живность водившуюся вокруг. В основном это были мирно пасущиеся вокруг животные, внешне напоминавшие давно вымерших бизонов и архаров. Охота Стокера увлекла. В нём проснулся инстинкт добытчика, а Бредрфорд и Букир научили его пользоваться оружием, которое они изготовили из подручных средств.

О своей главной проблеме они не забывали. Не случайно Бредрфорд настоял, чтобы Букир и Стокер загрузили челнок оборудованием из лаборатории. Бредрфорд надеялся получить вакцину от того вируса, который сидел в них. А если не получится, то выяснить, почему вирус на них не подействовал. Ведь, по словам Стогова инкубационный период у вируса очень короткий.

Постепенно Стогов реабилитировался в глазах своих знакомых. Если, в первые дни пребывания, его даже Стокер готов был придушить, то сейчас с ним начинают потихоньку общаться, разговаривать и выслушивать его мнению. Чудом, избежав гибели на станции, его коллеги по цеху тоже возобновили с ним знакомство. Но у Стогова одна маленькая проблема – он никогда не знал трудностей жизни. Он вырос в богатой и обеспеченной семье. Хоть он и был не единственным ребёнком, но его не обделили ни любовью, ни обеспеченностью. Помогли получить образование, и место в одной из лабораторий принадлежащих компаниям Стоговых. Дело он своё любил, но, когда он впервые попал в интересы больших денег, он испугался. Так как здесь ему пришлось ради интересов семейного бизнеса пойти против многого, особенно против законов чести и этики. Происшедшее на станции сильно на него повлияло. А точнее то, что происходило до того, как он оказался на станции. Там в управлении службы безопасности компании клана Стоговых, его долго и мягко уламывал Симеонс директор службы безопасность. И Джон дал согласие.

Всё это он рассказал уже здесь, когда очутились в отдаленном горном уголке этой неизвестной планеты.

С некоторых пор Бредрфорд начал вести дневник. У него и раньше были запасы бумаги и записных книг, но он к ним не прикасался. Он терпеть не мог работать с бумагами. И старался всю бумажную работу спихнуть на других. Чаще на своих лаборантов. Но по работе ему всё равно приходилось обращаться к бумаге. Потому он и занялся дневником. В основном это связано с исследованием вируса и его влиянием на человека. О своей работе он предупредил всех, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Дневник он вёл недолго. Вскоре он передал право вести дневниковые записи Стогову. Как потом выяснилось, у него это получалось лучше.

Бетти вышла из своего бокса. Начинался новый день. Сегодня её очередь готовить еду. Все мужчины кроме Стогова заняты работой снаружи. Букир и Бредрфорд сооружают теплицы и лабораторию. Стокер пошёл на охоту, заодно и посмотрит местность. А Стогова поставили помогать Бетти, он пытался навязаться в помощники к Бредрфорду, но тот его жестко отправил на кухню. В первый же день, когда они начали собирать жилые боксы, он умудрился разломать бокс, который собирал для себя. Точнее не разломал, а собрал так, что потом в нём жить было невозможно. Бокс просто развалился. Стокеру, Бредрфорду и Букиру пришлось восстанавливать бокс Стогова сообща. С тех пор его отстранили от любой слесарной и плотницкой работы.

Стокер каждый день помимо охоты ещё и обследует местность. Сегодня он отправился к месту долины, откуда выходил ручей, разрастаясь дальше в полноводную реку. Обитателям новой колонии надо было узнать, ходят ли здесь люди или пока это место дикий край. Отдалившись на не большое расстояние от лагеря, Стокер углубился в лес. Он шёл берегом ручья к тому месту, где горы преграждали путь любой воде. Но видно за миллионы лет вода пробила себе путь, и горная толща открыла ей дорогу. Подойдя ближе к расщелине, через которую протекал ручей, Стокер обнаружил тропку, которая шла по краю. Он прошёл по ней. Выйдя из расщелины, он увидел, что горы дальше расступаются, давая воде и путнику, если он здесь прошёл бы больше места для пути.

Эта планета очень была похожа на Землю, но это не Земля, Стокеру было интересно знать, какое название дали люди, жившее здесь этой планете. Но по рассказам Бредрфорда и Стогова здесь жили люди, не помнившие своего родства.

« При других обстоятельствах, – весело подумал он, – можно было бы обследовать эту планету и выяснить, а пока ей суждено быть безымянной».

Местных он пока никого не обнаружил. Но это не удивительно. Никто из них не выходил за пределы долины, где был расположен их лагерь.

Спускаясь вниз по ручью, он увидел небольшое озеро, видно здесь было глубоко. И увидел, что здесь плещется рыба. Азарт охотника в нём уже проснулся, сколько раз он возвращался с добычей. Начал в нём просыпаться и рыбак. Решив на обратном пути наловить рыбы, он пошёл дальше. Пройдя до поворота ручья, который уже превратился в небольшую горную реку, он увидел строение из тонких стволов деревьев, веток и шкур животных. В детстве и в школе ему приходилось читать о таких сооружениях, но такое он усидел впервые. Любопытство в нём не смогло победить осторожность. Не желая быть замеченным, он скрылся в кустарнике, решив узнать, что будет дальше. Ему хотелось увидеть местных жителей.

Ждать пришлось не долго. С нижнего течения реки в сторону жилища мчался всадник. Он был на животном больше напоминающую бескрылую птицу. Но при приближении можно было увидеть, что эта птица просто огромный дракон. Оседланный и со специальным намордником, чтобы этот зверь никого не смог покалечить.

Связываться с лагерем Стокер не хотел, он мог выдать себя и потому он обошёл, то место, где увидел жилище. Он прошёл дальше, держась общего направления параллельно реке. несколько раз он пересекал тропу, которая петляла так же как и река. Наконец лес закончился, и Стокер оказался на тропе. Река в том месте проходила через ущелье, и тропа, идущая по отвесной скале, была единственным местом, где можно было пройти дальше.

Стокер решил не пытать судьбу и отправился в обратный путь. Обратный путь предстоял не близкий, так как сегодня он отмахал добрый десяток километров по горным тропам. Как только он вошел в рощу, мелькнула тень, и сильный удар чем-то тупым обрушился на его голову.

II

В этот день Генри Стогов никого не принимал. Информация с «Атолла» подтвердилась. Как и предполагал Симеонс весь экипаж исследовательской станции был заражён. А это значило, что и сын возможный наследник и продолжатель его дела, оказался в их числе. Раз так, они для всех должны были погибнуть. И Симеонс об этом позаботился.

Потеря сына, а Стогов старшей в этом не сомневался, не выбила его из колеи. Но он не решился говорить подробности своей жене. Просто сказал, что экипаж станции, где работал их маленький Джонни, пропал без вести. А саму станцию вынуждены были уничтожить, потому что там исследовали опасный для жизни вирус.

Домой возвращаться он не хотел. Дома была убитая горем мать и едва скрывающие свою радость сына. Они радовались устранению конкурента. Так как считали, что капиталы их родителя уже в своём кармане. Они ещё не понимали, что их борьба за наследство отца только начиналась. Накануне отцу доложил из службы безопасности «Корпорации Стоговых» о той вечеринке, которую они закатили по случаю, выдуманном ими. Они «отмечали» какой-то удачный проект. Но этим они могли обмануть только мать, но не отца. Только он знал, что они ничем не занимались. Последние годы Стогов-старший оплачивал их долги. Карточные долги или прочее возмещение ущерба, нанесенными ими.

Сидя в своём кабинете, Стогов просчитывал возможное развитие событий. Но всё упиралось только в донесение Симеонса и его команды. Они должны были представить подробный отчёт о результатах исследования вируса. Именно Симеонс предложил создать лабораторию на окраине обитаемой части космоса. Там где ещё совсем недавно побывали зонды разведчики. Симеонс аргументировал тем, что A III LL опасен, и потому должен изучаться подальше от любопытных людских глаз. Ему поверили. Ведь это он был в той команде, где были первые жертвы этого вируса. Именно Симеонс лично ликвидировал всех зараженных. Так как они тогда потеряли полностью человеческую сущность. Его бы после этого могли судить, но все события тогда фиксировались на камеру, и его оправдали.

– Господин Стогов, прибыл господин Симеонс и Командор, – секретарь прервал его размышления.

– Просите.

В кабинет вошли двое. С ними он поздоровался кивком головы и предложил им присесть. Но обратился он в первую очередь к Командору.

– Ещё с первой встречи, хотел полюбопытствовать, Командор это ваша фамилия или псевдоним?

– Фамилия, господин Стогов. Я – сирота. При заполнении метрики мне дали эту фамилию. Она же мне и дала путёвку в жизнь. Тот, кто меня оформлял при рождении, видно был фанатиком моря. но меня тянул в космос.

– Понятно. Вы доли исчерпывающий ответ. Господа, вы были на объекте, и притом вы были очевидцами много того, что можно назвать непонятным. И так, Симеонс, вы уверены, что экипаж станции погиб?

– Да шеф.

– Обоснуйте, пожалуйста.

– В последнее моё посещение, – начал Симеонс, – я постарался обрубить все возможности для побега. В том числе постарался максимально вывести из строя шатл, который там был на случай аварии.

– Почему вы так поступили? – спросил Стогов.

– Они уже тогда были заражены вирусом. Я просто имитировал диверсию. – Объяснил Симеонс.

– На что же вы рассчитывали, что не ликвидировали весь экипаж станции?

Стогов ожидал, что он знал о присутствии Стогова-младшего на станции, но услышал от Симеонса совсем другой ответ:

– Шеф, все они были заражены, но видимо их организм смог выработать иммунитет.

– Я вас не понял?

– Этот вирус захватывает организм человека мгновенно, или в течении час максимум. Но с момента заражения прошло несколько суток. А они все были в полом порядке.

– Вы уверены?

Стогов был несколько ошарашен, этим признанием, но промолчал.

– Ладно. Продолжим наш разговор. Как они могли погибнуть.

– Даже если они смогли бы справится с шатлом, используя ручное управление, они не смогли бы войти в атмосферу ближайшей планеты. А я уверен, что шатл сгорел в плотных её слоях.

– Причина?

– У меня две версии. – Начал Симеонс. – Первая Вирус всё-таки взял своё, и они …– он не договорил, а Стогов всё понял. Видеоотчёт о свойствах вирус он видел.

– Вторая версия, здесь возможна моя промашка.

– Здесь всё возможно. – Мрачно произнёс хозяин кабинета. – Главное вы доставили их отчёты. Мы наймём другую команду и продолжим работу их предшественников. Но это уже не ваша забота, Симеонс, а Командора. – Стогов обратился к нему. – Во время подготовки этой экспедиции, вы зарекомендовали себя, как хороший оперативник. Особенно с заметанием следов. Да, да. Вы позаботились о том, чтобы вам не предъявили обвинения в пиратстве или не целевом использовании стратегических боеприпасов. Знаете, СКБ до сих пор не может дознаться от сексотов на вашем корабле, откуда на «Атолле» взялись неучтённые снаряды. А это несомненно ваша заслуга. И по моей просьбе вы теперь переводитесь в разведуправление военного министерства. От них вы и будете получать свои задания.

Командор сидел и молчал. Всё, что говорил Стогов, было правдой. Его экипаж вот уже вторую неделю проверял финансовый отдел СКБ. При этом кроме Командора, старпома и его заместителей допрашивали и сексотов как основных свидетелей. Но они ничего сказать не могли. По негласному распоряжению Командора их всех заранее расфасовали, дав им увольнительные, по борделям, пивным и полицейским участкам, где они были всё время, когда он искал нужные ему ракеты.

III

Темнота и полное ощущение бесконечной пустоты. Одна пустота, в которой нет звёзд. Внутренние ощущения полной обездвиженности. Стокер не осознавал, где он. Последнее что он помнил – тень и свистящий звук чего-то твёрдого, от чего он потерял сознание. Но странное дело, он не чувствовал боли. Но ощущение лёгкости и невесомости его сковывало. Он не мог перемещаться в этой пустоте. Хотя в своё время он прошёл курс обучения, как вести себя в состоянии невесомости. Здесь было нечто другое. Такое впечатление, что он завис. Его части тела ничего не связывало. Он ощущал всё, что могло быть с ним в нормальной обстановке. Просто ему казалось, что он не двигался. Но потом, прислушавшись к ощущениям, он понял, что он в движении. И он способен перемещаться даже в таком беспросветном пространстве. Стокеру оставалось выяснить лишь один вопрос: куда он двигался, или его двигали.

Вдалеке показалась маленькая светящаяся точка. Её было трудно не заметить. Ведь только она была источником света в этой кромешной тьме. Она напоминала далёкую звезду, одиноко светящую на небосклоне и указывающую путь заблудившимся странникам.

Она притягивала к себе, излучая свет, будто погружала его в гипнотический транс. Стокер мысленно направился к ней. Он был уверен, что эта ярко-светящая точка – единственный выход из этого мрака и безмолвия.

Точка началась увеличиваться стремительно, и через мгновенье он оказался на станции. Она была в полном порядке. Словно её никто не уничтожал. Всё было идеально. Но одно но. На станции не было людей. Стокер ощущал присутствие на станции чего-то непонятного, какой-то силы. Разумной и при том бесчеловечной. Могущественной. Силы, для которой люди всего лишь бактерии, на которые не обращают внимания. Они не обращали внимания на его присутствие, словно его не было, но их разговор он мог слушать.

– Это один из них?

– Да, Хозяин. Они единственные кто уцелел, после обращения и сохранили своё сознание.

– Жаль, – разочаровано произнёс хозяин, – из таких вышел бы хороший раб или солдат.

– Они убивают наших рабов.

В его голосе сквозила досада и некоторое разочарование.

Стокер понял, что они разговаривают о нём и его товарищах, оставшихся на планете. Он не видел разговаривающих между собой. Но он догадался, что этот Хозяин и, то – другое существо не подозревают, что Стокер может их подслушивать или знает об их присутствии. И потому молчал и не пытался показать, что он их может слышать.

– А ты удивлён? Когда сила Атрилла входит в них, она поглощает всё их существо. Лишает их способности трезво мыслить. Лишает их всех чувств, оставляя только одно. Чувство голода и страшной жажды крови, которую невозможно утолить. И через эту жажду Атрилл распространяет свою власть над ними. А мы с помощью твоих исследований и поисков, увенчавшихся успешно, сможем управлять этой силой. А остальные просто не понимают, что с ними произошло. Меня поражает то, как они быстро нашли способ быстро, но жестоко, бороться с Атриллом. И я задаюсь вопросом, почему эти пятеро не стали рабами этой силы.

– Что будем делать с ним, Хозяин?

– С ним ничего пока сделать невозможно. Пока он не умрёт, он нам не принадлежит.

– Значит, мы его скоро получим.

– Судя по тому, что он уже здесь, его собираются убить.

– Но раньше его здесь не было. Нет, он не умрёт. Просто сила Атрилла скоро полностью ему подчинится. И он станет очень могущественным.

Последние слова Хозяина прозвучали уже тогда, когда невидимая сила вышвырнула Стокера со станции.

Всё происходившее с ним до попадания на станцию и знакомства с неизвестными существами повторилось со Стокером опять. Только в обратном порядке. Когда станция и её яркое освещение опять превратилось в маленькую ярко-светящую точку во мраке, он опять почувствовал себя полностью обездвиженным, причём в подвешенном состоянии. И кто-то настойчиво вызывал его через гарнитуру, торчавшую в его ухе.

IV

Очнулся он в подвешенном состоянии вниз головой. Стокер огляделся и узнал это место. Это было то самое жилище, за которым он наблюдал, когда шёл вдоль реки. Он не мог понять, сколько времени он был без сознания. Этот вопрос его мучил не долго. В его ухе была гарнитура. В скором времени по неё его стали вызывать:

– Стокер, – его вызывал Бредрфорд, – Стокер. Ты куда пропал? Ты где?

Стокеру было не до объяснений, но он нашёлся что сказать. Он своим чутьём полагал, что аборигены, захватившие его, не понимали его языка, и это может сыграть ему на руку:

– Шеф, меня захватили местные, и по моему из меня сейчас будут, – говорил он тихо, – делать барбекю.

– То есть, ты – захвачен?

– Да, шеф.

– Где – ты.

Стокер продолжал висеть вниз головой, но это не мешало ему оценивать ситуацию. Он понимал, чем больше он сможет рассказать Бредрфорду, тем больше шансов у него будет на спасение от этих людоедов.

– К югу от нашего лагеря. Я, как раз проверял там русло ручья. Так вот, шеф, у нас есть соседи, и по-моему, они – каннибалы.

– С чего ты это взял.

– Я сейчас вижу, как они точат ножи и разжигают большой мангал.

Видно и Бредрфорду стало ясно, что сейчас случится непоправимое:

– Держись, Стокер, мы идём к тебе на помощь.

Это были последние слова, которые услышал Стокер, последнее, что он помнил, были длинная жердь и топор, с которыми подошли к нему его захватчики. И желание как-то выбраться из этого места. Хоть бы в их лагерь в долине. Его обдало холодом с головы до ног, но так как он висел вниз головой, это могло быть и в обратном порядке. Дальше была вспышка и свет в конце туннеля. Ему показалось, что он потерял сознание. Очнулся он уже в лагере. Также связанным, но лежащим уже на земле. Никого рядом не было:

– Эй!

Тишина.

– Люди.

Никто не отзывался. Он подумал, что все бросились на помощь к нему. Он забыл про наушник у него в ухе и продолжал кричать и звать на помощь. Наконец выбежала Бетти. Увидев связанного Стокера, она подбежала к нему.

– Павел?! – она была удивлена. – Что ты тут делаешь?

– Лежу. Загораю.

– Но почему связанный?

Стокера начинала выводить непонятливость Бетти, и чтобы не выразиться более прямым текстом с откровенными подробностями личной жизни её родителей, он мысленно досчитал до пяти и с вежливо натянутой физиономией попросил:

– Мисс Эгли, сходите, пожалуйста, в кубрик за ножом и разрежьте мне верёвки. А то меня ждут мои товарищи.

– Ага. – Она побежала в кубрик. Вернулась она быстро. К этому времени на связь вышел Бредрфорд.

– Ты где, Стокер?

– Шеф я уже в лагере.

– Что?

Даже находясь вдалеке от Бредрфорда было понятно, что он удивлён и, мягко говоря, рассержен. Но Стокер, не пытаясь передним оправдаться, объяснял:

– Шеф, не знаю, как это произошло, но я за одно мгновение до того как меня прирежут, оказался в лагере связанным теми же верёвками, но в лежачем положении.

– Бетти там?

К этому времени Бетти уже разрезала ему верёвки на руках, а дальше Стокер, взяв у неё нож, всё доделал сам.

– Да, она помогла мне освободиться.

В эфире наступила минутная тишина.

– Ждите нас, мы возвращаемся.

– Ждём, шеф.

Как выяснилось, спасательная команда не слишком далеко отошла от лагеря. И вернулись они быстро.

V

Башня хранила в себе ещё одно открытие – новая вселенная. Атрилл создал не только средство, способное обезличивать и уничтожать целые расы. Поняв, что это средство стать опасным оружием, он нашёл место, где можно было спрятать этот яд, или активно его использовать. Яд для других рас.

Хозяин часто навещал Аольфуса в Башне, следя, как продвигается выполнение задуманного плана. В этот раз он прибыл не один. С ним прибыл маг Ведус из Верховного совета магов. Для Аольфуса посещение одного из верховных магов было неожиданностью.

– Приветствую тебя, Верховный Маг, – Аольфус поприветствовал его.

– Я тоже рад видеть тебя, Аольфус.

Ведус прибыл в башню мага Атрилла не из любопытства. Он был одним из тех, кто одобрил использование Атрилла, а вернее дал разрешение Хозяину использовать Атрилл, а потом проводил это разрешение через Верховный Совет Магов, приняв на себя все полагающиеся при этом неприятности.

Хозяину пришлось рассказать о провале их планов в другой Вселенной, и Ведус решил посетить Башню.

– Так вот ты какая, Башня Атрилла!

Ему, как и любому другому магу было интересно посетить башню, где работал сам Атрилл.

– Я знаю о вашей неудаче, Аольфус, но, как говорят древние, отрицательный результата тоже результат. Хозяин рассказал о том, что вы уже предприняли. – Ведус посмотрел в то место, где открывался портал в другую Вселенную, – меня интересует другое. Сколько обращённых?

Неожиданно начал задавать вопросы Ведус.

– Все, Верховный Маг. Их там было всего пятеро.

– Кто из них вошёл в союз с Атриллом?

– Все, – ответил Аольфус.

– Это странно. Кто-то из них должен был быть просто обращён.

– Мы тоже так полагали.

– То, что вы предполагали, вышло боком для нас, – Ведус усмехнулся, – Аольфус, ты считаешь, что они могут быть опасны?

– Я утверждаю, что они могут быть нашими соперниками.

Аольфус молчал. Он ничего не говорил о возможностях этих людей. Но Ведус не мог не догадываться об этом.

– Покажи портал, Аольфус.

Потребовал Верховный Маг.

– Вот он. – Аольфус открыл его.

На том месте, где находилась станция, сейчас было пустое пространство. Направление открытого портала показывало планету, где были обращенные. Издалека она имела вид далёкой Земли – Родины-колыбели человечества.

– Они уже проходили через портал?

– Аольфус говорил, – Хозяин отвечал за Аольфуса, пока тот открывал и держал портал, – что двое пересекали портал и возвращались обратно.

– Они имели возможность, путешествовать по нашей вселенной? – Ведусу было интересно.

– Нет, Верховный, – Хозяин понизил свой голос, – подчиненные мне и Аольфусу маги не пускают их дальше этой кельи. Она похожа на ту келью, в которой они работали, когда познакомились с Атриллом.

– Почему их не пускают?

– Они не должны знать, откуда попал в их вселенную Атрилл.

– Хозяин, Верховный, смотрите, – Аольфус смотрел на планету. Планета начала медленно приближаться.

– Как это у тебя получилось?

Хозяин пытался в этом разобраться.

– Не понимаю, Хозяин. – Аольфус смотрел на мир находящийся по ту сторону портала. Он увеличивался очень быстро, и невозможно было уследить за мельчайшими деталями движения. – Я просто захотел, чтобы портал оказался возле обращенных.

Портал был открыт. Хозяин и Ведус могли видеть долину высоко в горах и небольшой лагерь расположенный в той долине.

– Ты раньше мог так управлять им? – спросил Ведус.

– Нет, Верховный.

Хозяин вместе с Ведусом внимательно смотрели за приближением к планете. Лагерь в долине был виден отчётливо. Различались небольшие домики, в которых жили прилетевшие и корабль. Шатл стоял в стороне. Но было видно, что он исправен.

– Тогда как это возможно, что нам удалось отправить Атрилл туда?

– Для обитателей этого мира Атрилл что-то вроде смертельной болезни. И не имеет сознания.

– Чего?

– Души, Верховный, – пояснил Аольфус, – а портал может переносить только сознание или предметы. Но никак вместе взятое. Атрилл считается предметом. Мы с вами, Верховный, не сможем оказаться на той стороне.

– Не могу согласиться и не могу опровергнуть твоё утверждение, Аольфус, – ответил Ведус, – прежнему хозяину этой башни, мне кажется, подобное удалось. Сам понимаешь, если бы он был мёртв, его знания стали бы известны нам.

VI

Все собрались в кухонном блоке. Главным объектом допроса был Стокер и потому все смотрели на него с подозрением. Даже Стогов, который не так давно был в этой небольшой, но дружной и крепкой компании на птичьих правах.

– Паша расскажи, что там произошло?

Стокер рассказал по порядку всё, что с ним произошло. Последовательность событий они усвоили, но, когда Стокер дошёл до того места о чудесном избавлении от смерти, логика присутствовавших отказывалась верить его словам. Хоть Бетти и подтвердила, что нашла Павла связанным по рукам и ногам. Верить в такое было выше их сил.

– Может это последствия заражения, – неуверенно предположил Стокер, – ведь мы почему-то живы? Значит и что-то такое мы могли и получить от этого вируса.

– Возможно, – Бредрфорд упорно смотрел в пол, – но и ты можешь чего-то недоговаривать.

Это возмутило Стокера, но он сдержался и не ответил на его подозрения.

– Я не совсем согласен.

Стогов встал на его защиту.

– В чём же?

Поинтересовался Бредрфорд.

– В этом.

Стогов парил над полом. Это было незаметно для все казалось, что он слегка подрос. Но и без того высокий он буквально стал на две головы выше всех остальных.

– Хотел скрыть от вас, думал что это затронуло только меня, нот произошедшее с Стокером меня разубедило. После того, что с нами случилось на станции, я продолжал свои исследования. Но только над собой. хочу вас успокоит. Вирус, которыми мы заразились действительно опасен для остальных, кроме нас. Если мы не будем его распространять, то последствия не будут такими плачевными.

– Не понял тебя, – Букир перебил его на длительной и скучной лекции, – мы и с бабами не можем?

– Если у тебя будут презервативы, то – пожалуйста.

– Первые парения у меня начались во сне. Несколько раз я падал с очень большой высоты. А потом когда я проснулся, я заметил, что я не в своей постели… Я был в воздухе. И знаете, мне такое состоя ни понравилось. Тогда я начал проводить над собой исследования. Вот перед вами результат.

– Что вы об этом думаете?

В Бредрфорде проснулся профессиональный интерес.

– Что это за вирус?

– В вирусе нет ни одной нам известной структуры. Мне кажется, что он из другой вселенной. Не забывайте, Бредрфорд, как он к нам попал. И что стало с первыми зараженными.

– Я помню. И хорошо помню, что стало с станцией. Глядя на звёздное небо, мне кажется, что падающие звёзды это – обломки станции.

Последнее видели все. Находясь на безжизненном спутнике планеты, приютивших их они видели, как крейсер расстреливал научно-исследовательскую станцию. Слышали переговоры поисковой команды с командиром крейсера и тем, кто был с командиром в главной рубке.

Там на Земле и в центральных планетах их похоронили или приговорили к смерти, за их знания. Бредрфорд не сомневался, что с командой крейсера и с Симеонсом поступили аналогично. И они – единственные уцелевшие из этого проекта. Но их спасение спасением назвать было нельзя. Образно говоря, они оказались на необитаемом острове. С дикими и непонятными животными и такими же аборигенами, готовые сожрать их заживо или предварительно поджарить. Последнее Стокер готов был подтвердить.

– У кого-то ещё кроме Павла и Стогова появились способности?

Бредрфорд посмотрел на остальных.

– Вроде бы нет. – Букир ответил за всех. – А чем мы должны владеть?

– Не понял вас, Букир.

– Ну, док, летать, прыгать, как Павел, или что другое.

Все посмотрели на Стогова.

– Думаю, нам с Уиллом надо будет провести анализы, а потом мы сможем ответить на все ваши вопросы.

– Желательно, – усмехнулся Стокер, – не хочется оказаться где-то, сам не знаю где.

– Ты, Паша, что делал, чтобы оказаться здесь?

– Букир, ты не поверишь, но когда над тобой занесли топор, последнее, что я подумал это наша долина.

VII

Две недели Стогов и Бредрфорд работали в лаборатории, которую они полностью вывезли со станции. Стогов по своей обычности начал вести дневник, куда записывал все данные и события, произошедшие в их маленькой колонии. Бредрфорду это понравилось, и он предложил, а точнее переложил эту работу на Стогова, и предложил ему продолжить вести дневник дальше, но уже освещать жизнь всей колонии. С того времени Стогов стал летописцем их колонии. Самому Стогову эта работа пришлась по вкусу.

Бредрфорд со временем стал руководителем этой маленькой колонии вынужденных переселенцев. Все обитатели приняли это повышение Бредрфорда. Стокер больше не совершал подвигов с телепортацией, как бы он не пытался. У остальных всё продолжалось без изменений. Ничего особенного с ними не происходило.

Из дневника Стогова.

… Мы здесь находимся уже месяц по общему календарю. До того времени я не брался за дневник, но, когда мы вынуждены были возвратиться к нашим исследованиям. Причиной этому стали происшедшие изменения со мной и с Пашей.

Я стал левитировать сначала во сне, а потом, когда я заметил это, начал с собой заниматься и достиг определенных успехов. Я способен парить самостоятельно, я знаю, как я левитирую, но не понимаю причину произошедшего со мной. Очень хочу знать, как у меня это получается. Хочу знать, какие процессы происходят в этот момент у меня в организме.

Стогов неожиданно телепортировался. В нашу долину, когда его уже готовились отправить на убой. Чтобы приготовить из его не слишком аппетитного тела рагу или что-то ещё. Не знаю, что там делают каннибалы. С этого момента мы решили возобновить наши исследования.

Условия в лаборатории примитивные, но мы постарались на счет техники безопасности. Нет, нам опасаться нечего. Объекты исследования – мы. Наша главная забота в области безопасности – не допустить выход вируса за пределы лаборатории на этой планете.

Букир уже сам на следующий день отправился к той стоянке людоедов, но там уже никого не было. От них остались только шалаш, в котором они обитали, и остатки костра, на котором готовилась пища.

Мы Бредфордом работаем в лаборатории. Ничего нового кроме вируса А III LL мы не нашли. новое заключается в том, что вирус заставил мутировать клетки наших организмов. Но на мутацию это не похоже больше на эволюцию. Мы все одинаково заражены вирусом. И, по нашим расчетам, у нас у всех: меня, Бредрфорда, Бетти, Букира и Павла, должны быть одинаковые способности. Телепортация, левитация и прочее, прочее, прочее. Как говорили когда-то в древности.

К этому открытию мы пришли к концу недели, когда провели все анализа. Бредрфорд задаётся одним вопросом: «Почему именно мы выжили после такого заражения?»

Ведь те люди подцепившие вирус потеряли в себе всё человеческое. Они ни на что не реагировали, только на пищу. Главной пищей для них была живая плоть людей и животных. Ликвидировать их было очень трудно. Только прямое поражение головного и спинного мозга. А после от них ничего не оставалось. Нам приходилось брать образцы ещё у «живых» зараженных, а потом ликвидировать.

Аналогично и с подопытными животными, которые были у нас на станции. Их всех нам пришлось уничтожить очень зверским путём. Буквально отрывать и отрезать им головы.

Исследуя ещё первые образцы вируса, я пришёл к выводу, что А III LL прибыл к нам из другой вселенной. Или галактики. Так не посвященным в наши заморочки людям было понятней.

Что меня привело к такому выводу.

Во-первых, у него нет никакой биокультуры. То есть основа не состоит ни из одного элемента периодической таблицы. Я попытался проследить эволюцию этого элемента, но логических выводов я сделать не смог. Для меня так и осталось загадкой, откуда взялся этот вирус.

Во-вторых, действие вируса. Он или подчиняет его себе, при этом реципиент полностью теряет моральный человеческий облик, или сотрудничает, как это произошло с нами. Нас он не убил в последнем, я думаю, всё зависит от силы воли…

VIII

... меня поймал Бредрфорд. Он видел, как я писал в своём дневнике. С этих пор я стал ещё и летописцем нашей маленькой колонии. Но основные записи я делаю о наших исследованиях. Подходит к концу вторая неделя наших с Бредрфордом работ. Многое стало нам ясно, но некоторые вопросы так и остались висеть в воздухе. Главный из них происхождение вируса. Я настаиваю на абсолютной чужеродности. В ходе работ ещё на станции мне приходила в голову мысль, что вирус имеет искусственное происхождение. Но полной логической базы на это доказательство я собрать не смог.

Между тем в нашей колонии дела идут следующим образом. Стокер оклемался от своего кульбитного прыжка и теперь постепенно начинает снова совершать ежедневные обходы. С Букиром он побывал на той стоянке и узнал это место. Дальше они не ходили. Букир высказал опасение, что местные аборигены могут проникнуть в нашу долину, и потом предложил установить на всех тропах ловушки. Думаю, если бы у нас были мины, то и заминировать. Такое уже звучало из уст Павла. Вот уж не думал, что он такой кровожадный.

Бетти в основном занимается продовольствием. Ей удалось организовать небольшую теплицу и в ней выращивать овощи. Думаю, что в скором времени можно будет разбавить наш мясоконсервный рацион. И это меня несколько успокаивает…

…Бредрфорд предложил рассказать всё о наших исследованиях. Я в принципе не был против этого предложения. Мы все в одной лодке.

Так говорили в древности. И с каждым из нас может случиться подобное. Со мной это уже случилось, значит скоро и у других должны были появиться способности. Значит надо их подготовить к возможным изменениям в их сознании. Стокер говорит, что от осознания чего-то нового у него в голове зарождаются мысли о всемогуществе, а порой и вседозволенности. И только то, что и другие могут такое же остужает ему голову.

Букир и Бетти относятся к такому…

Но меня волнует, как отреагируют те, кто не подозревает о своих способностях. Среди нас это – Букир и Бетти. Как они отреагируют на наше открытие. Мне кажется, что они не обращают на это особого внимания. Букир ещё тогда высказал мысль, что ему всё равно. Жив остался и ладно. Бетти наоборот, несколько раз замечал её задумавшейся и рассеянной.

Стокер уже смирился, даже пытается колдовать над собой. Как он сам рассказал, несколько раз пытался мысленно сходить на рыбалку, в то место, недалеко отсюда. По его словам там полно рыбы. И это как раз по пути к брошенной стоянке, где и схватили Павла. Но у него постоянно получается только наш лагерь. Как раз на том месте перед входом в камбуз.

Я? Я и так развиваю свои способности. А это значит, я свыкся, свыкнется и Стокер. И остальные примирятся с той реальностью, что они не такие как все …

Ко мне подошёл Стокер. С некоторых пор он стал считать себя равным со мной. Считает, если и он и я обладаем способностями, то эта общность нас уравнивает. Это я заметил некоторое время спустя после случая с ним. Панибратством это не назовёшь. Но оттого, что со мной он откровенничает больше, чем со своим приятелем Букиром или Бетти . Кто знает? Может он и прав.

Вид у него был заговорщицкий. Но от того, что он хотел мне рассказать, он очень сильно волновался. Стокер очень долго бегал глазами по моему письменному столу и, наконец, начал:

– Док, я хотел вас спросить, – он замолчал, что-то обдумывая, но продолжил, – перед тем, как начать летать, вас во сне не отправляло на нашу станцию?

Вопрос был задан неожиданно. О своих снах я никому не распространяюсь. Считаю это личным. Но раз задан такой вопрос, вынужден на него ответить.

– Да, Павел.

– Несколько раз во снах я отправлялся на нашу уничтоженную станцию и, как мне казалось, общался со странными существами. Не знаю как их можно назвать. Помещение было похоже на лабораторию. Дальше этого места на станции я во вне проникнуть не смог.

И тогда Стокер рассказал о случившимся в тот день случае, когда его чуть не зажарили. И о том, что теперь он часто, во снах, бывает на нашей станции. И общается с каким-то Хозяином. Точнее не общается, а слушает его разговоры с другим.

В лицо он их не видел. Только голоса. К нему он не обращались. Или не обращаются.

После этого я разговаривал с Бредрфордом. Ему пока ещё ничего подобного не снилось, и потому он слушал мой рассказ с интересом. Видимо он тоже готовится чего-нибудь такое совершить и внутренне накапливает силы для этого. Чувствую надо срочно собирать нашу маленькую колонию…

Глава 3

Легенда об Атрилле

Часть третья. У порога

I

В далёком прошлом маги не рассчитывали мировое или вселенское могущество. Изучая материю, они постигли способы перевоплощения и телекинеза, а также телепортации. Кто из них первый постиг тайны этих манипуляций неизвестно. Но известно было другое – все маги могли между собой связываться и, если они погибали, передавать знания всем остальным магам, живущим во вселенной.

Маги того времени уже знали, что где-то в центре их вселенной обитает мозг, который собирает от них все знания и делится с ними. Когда маги нашли способ путешествовать по мирам, они пытались найти это место, но всё попытки найти это вместилище знаний было тщётно. Кто-то очень хорошо скрыл дорогу к нему.

Каждый маг на заре свое молодости считал за долг отыскать это место. И для магов этот поиск стал похож на поиск Святого Грааля времён легенд о короле Артуре. Вместилище знаний они не находили, но новые открытия они совершали.

Аольфус давно покинул мир магов, путешествуя по одному из отдаленных миров, он посетил одну из библиотек, которыми он был богат. Аольфус искал новые знания, кто-то ему сказал, что в этой библиотеке он сможет найти интересные для него сведения.

Наслушавшись легенд об Атрилле, он выбрал себе путь, по которому он должен был пройти. Аольфус решил найти Башню Атрилла, мага считавшегося апостолом их искусства. Для этого он решил изучать древние магические рукописи и манускрипты, написанные во времена Атрилла или его современников.

И Аольфус посетил эту библиотеку. Он был магом исследователем, искавшим знания давно исчезнувшего Атрилла. Именно в его башне, как он считал, была дорога к тому самому пупу вселенной – Святому Граалю магов. В библиотеке Аольфус провёл много времени. Много он почерпнул знаний. И много из того, что он обнаружил в этой библиотеке, он отверг, как ненужное для себя. И в этой библиотеке он и нашёл путь к Башне Атрилла.

Аольфус долго не мог поверить в успех своих действий. Но, найдя дорогу к башне, а потом и саму башню, убедился в своей правоте.

Потом было знакомство с Хозяином и сама легендарная башня, открывшаяся тому, кто её так упорно искал. Уже тогда Аольфус осознал, что башня Атрилла, должна была открыться именно ему. Интуиция ему подсказывала, что время для открытия башни пришло именно в это время. А манускрипты, найденные в ней, убедили Аольфуса в правильности его догадок.

Но о своих догадках он никому не рассказал. Ни Ведус, ни хозяин о том ничего не знали. Только Аольфус поняв и убедившись в правильности своих наблюдений, молчал.

Поняв алчную натуру Хозяина, он ничего не сказал ему о том, что башня была заговорена от посторонних, до поры до времени. Аольфус понимал, что хозяин рад тому, что с его участием была обнаружена башня этого легендарного мага. Так как им двигало на первых порах элементарное тщеславие. Но впоследствии Хозяин осознал, какое могущество может дать знания, хранившиеся в башне.

II

Все собрались за ужином. Хотя ничего нового сказано не было, но Бредрфорд и Стогов решили оставить на десерт результаты своих исследований. Все ели молча, показывая свою терпеливость и выдержку.

– Ну что? Есть новости?

Букир первым задал вопрос. Когда всё было съедено.

– Есть. Хорошие и плохая. С какой начать.

– С плохой.

– Мы все чудо-юдо. – Ответил Бредрфорд, – Сиречь мы все обладаем одинаковыми способностями. Так что в скором времени ждите от себя очередных фортелей.

– А какая плохая новость? – улыбнулся Стокер.

– А плохая новость, – продолжил Бредрфорд, – заключается в том, что мы не только заражённые, но и носители и даже – переносчики этой выборочной смертельно опасной болезни. Каждый из нас не может умереть. Да и не должен. Наше проклятие это – бессмертие, которым нас наделил А III ЛЛ. Мы не можем умереть.

– Ничего, когда сойдём с ума от нашего бессмертия, то считайте, мы уже умерли.

– Интересно … – Букир не закончил свою фразу. Он просто хотел произнести реплику из давно шедшего по всем каналам фильма. Но продолжение этой реплики поняли все. А у самого Букира пропало желание говорить дальше.

– Девки пляшут на дискотеке, и нам до них не добраться. – Стогов всё-таки закончил фразу Букира. – А тут такой расклад.

Стогов начал объяснять всю ситуацию, в которую они попали.

– И ты, док, говоришь, что нас заразили пришельцы?

– Ты не правильно меня понял, Паша. – Поправил его Стогов. – Я считаю, что вирус к нам попал из другого измерения или вселенной. И попал этот вирус не случайно. Его прислали сюда сознательно. Кто? Самому интересно.

– Бред, – Бредрфорд не возражал, он только выразил этим свои эмоции, которые уже в нём не держались, и выплёскивались наружу.

В некоторых деталях его исследований он был согласен со Стоговым, но до таких мыслей додуматься он не смог.

– С параллельными мирами надо ещё разобраться. Но во многом я с ним согласен.

– Лорды, – Бетти встряла в их разговор, – может, не будем проводить диспут, тут и наши проблемы надо решать.

– А мы и решаем наши проблемы. – Возразил Стогов. – Просто мы с доктором Бредрфордом хотим предупредить, что скоро и с вами начнутся те метаморфозы, что произошли со мной и Стокером. И этого вам не избежать. Без вариантов.

Последнее он сказал категорически. Как будто отрезая им пути к спасительному: «Надо это обдумать. Можно что-то предпринять». Или другой интеллигентной казуистике.

А такие настроения уже начали наблюдаться. Не всех прельщала перспектива получения каких-то способностей. Даже если это могло спасти им жизни от страшной и малоизученной заразы. Бредрфорд и Стогов их понимали. Ведь обретение дара их выводило из того социального круга именуемого человечеством. Прочие люди могли их оттолкнуть и тем самым превратить их в изгоев. Такое уже бывало и не раз. Бетти и Букир надеялись, что Стогов с Бредрфордом что-нибудь придумают или найдут выход из положения, в которое они попали.

Но ничего кроме разочарования их не ожидало. Только новая неизбежность. Предназначение, о котором никто из них не догадывался, начинало распространяться на них…

III

После вечернего собрания и ужина Уилл вернулся в свой вагончик. Быстро наступившая ночь была тёмная. Местная луна ещё не взошла, только звезды и непонятно расположенные созвездия светили на ночном небосклоне, отчего ко сну Уилла не располагало. Но ещё во время службы он научился заставлять себя засыпать, или просыпаться тогда, когда ему было надо. И Бредрфорд быстро заснул. После происшедшего со Стокером и рассказа Стогова он боялся заснуть. А в эту ночь перед сном его преследовали те же страхи. Возможность оказаться на станции и знать, что она разрушена, и испытать чувство смерти, почему-то его страшила. Но к удивлению он быстро заснул. Сказывалась та загруженность в работе, на которую он сознательно пошёл. И действительно сон пришёл сразу. Бредрфорд не заметил, как заснул.

Он узнал это место по рассказам Стокера и Стогова, уже побывавших тут, но это была не их станция. Бредрфорд понял сразу.

Это было другое место, такое же реальное, как и их мир. Уилл стоял на месте и ждал, что случится потом. Помещение напоминало лабораторию, где он и Стогов исследовали вирус. Бредрфорду ничего иного не оставалось, как ждать того, что с ним могло случиться.

В отличие от Стокера и Стогова, Бредрфорд уже понял, где он находится. Но это место только напоминало их лабораторию на разрушенной станции. Это место было где-то в другом пространстве. В лаборатории, если её можно было так назвать, было пусто. Никого здесь не было. Но Уилл отчётливо ощущал чьё-то присутствие. Кто это был или были, Бредрфорд понять не мог.

Уилл стал ждать.

По рассказам Стокера и Стогова, они себя не показывали или не хотели, что бы люди их видели. А Стогов сомневался в том, что это были люди. Бредрфорд тогда напомнил, что и они все уже непонятно кто. Люди или какие-то сверх существа. Уилл вспомнил, как накануне Бетти чуть было не сорвалась в истерику от того, что она уже не сможет быть прежней. Как Букир мрачно молчал, поглядывая временами то на Стокера, то на Стогова. А те, чувствуя превосходство над ними, в том числе и над Бредрфордом, чувствовали себя не в своей тарелке. Трое, пока не обращенных, считали их уже изгоями, хотя сами скоро таковыми и станут.

Никого не было. Но Стогов обмолвился, что слышал, как кто-то между собой переговаривался. И слышал он это всё не слухом, а, как он выразился, интуицией. То есть подсознанием.

О таком Бредрфорд слышал. Но считал это всё из области сверхнаучной фантастики. Так как телепатия хоть и исследовалась, но результаты этих исследований были отрицательными. А тех, над кем проводили подобные эксперименты, впоследствии упекли в психиатрические лечебницы, где они вскоре благополучно скончались. Подробности их безвременной кончины Уилл знать не хотел. Так как знал, что в этом были замешаны структуры из СКБ.

Он решил попробовать послушать их подсознанием. Как это делать, Бредрфорд не представлял, но решил попробовать расслабиться и послушать свои мысли.

С начала в голове был шуми ничего. Тогда Уилл вспомнил, что ощущает их присутствие и к своим мыслям присоединил это ощущение.

Результат не заставил себя ждать. Действительно в этой лаборатории находились двое. Они не ожидали, что Бредрфорд сможет их почувствовать и не приняли мер предосторожности. Благодаря их оплошности Уилл смог узнать их получше. Когда Уилл стал настраивать себя на телепатический контакт, он не предполагал, что добьётся такого большого успеха. Он смог проникнуть не только в их головы и читать мысли. Ему казалось, что он постиг их мышление и менталитет их народа.

Это были не люди. Себя они называли магами. Потому что все они владели способностями, которых не было у людей. Маги могли управлять энергией этой вселенной. Энергия или сила, как её называли маги, давала магам возможность путешествовать по вселенной и пользоваться её знаниями. То что это другая вселенная, у Бредрфорда не вызывало сомнения. Внешне они мало чем отличались от людей, но малозаметные различия у них были. Уилл на это обратил внимание. Бредрфорд отметил у них уникальную телепатическую связь. По смерти каждого мага, знания и способности, ими полученные передавались другим магам. Путём этой же энергии. Казалось, что эта Сила, связывала всех магов какой-то сетью, от которой им невозможно было избавиться.

Бредрфорд прислушался к разговору этих магов. Видимо своими способностями он застал их врасплох, и он смог услышать их разговор, ничего ему не давший:

– Он знает, что мы здесь.

– Не только. Он может нас слышать. Надо срочно доложить Хозяину.

– Аольфусу тоже будет об этом интересно услышать.

– Это хорошо. А что же делать нам сейчас. Ведь нам теперь бесполезно скрываться. Этот обращенный проник в наше сознание.

– Молчать.

– Верно сказано, но как ты догадался уже поздно. Не знаю, как у тебя, но он уже открыл мои ресурсы.

– Мои тоже. Ставь блок, мы уходим.

Бредрфорд почувствовал, как его оттолкнуло куда-то в пустоту, но это не смогло его выкинуть его из этого места. Как бы ни сильны были маги, но Уилл почувствовалнебольшое давление и блокировку магов, которых уже здесь не было. Магов уже не было. И Уилл попытался выйти за пределы этого помещения. Знания, полученные от магов, как выяснилось, оказалось достаточно, чтобы проникнуть за пределы этой комнаты. Но его что-то останавливало. Он не мог понять что. Желание заглянуть за пределы этой вселенной, открытой им было сильно. И, казалось, ничто не могло его остановить. Но именно знания, полученные через магов, его остановило. Ему пришлось ждать, когда закончится его сон, чтобы покинуть это место, чтобы поделиться знаниями со своими товарищами.

На следующий день Бредрфорд рассказал о своём путешествии в лабораторию. В беседе, которая произошла за завтраком, он рассказал все подробности своего путешествия:

– Так, где же мы побывали?

Поинтересовался Стогов. Он хоть и был там, но считал всё это обыкновенным сном. Может быть и вещим.

– В другой вселенной, Джон, это была другая вселенная. И я теперь уверен, что и вирус, и тот, кто его создал, были оттуда. И последний кажется где-то здесь.

– Что вы имеете в виду?

– А то, Букир, – продолжил Бредрфорд, – что человек, создавший или открывший этот вирус – Атрилл был из той вселенной, куда я, Джон и Стокер совершили небольшой вояж во сне. Там он до сих пор считается легендарной личностью. Но не это главное.

– А что главное?

Снова спросил Букир. Ему было любопытно. Так как Уилл ещё за завтраком сказал, как можно избежать посещения этой лаборатории. А особенно ему очень хотелось избежать особенностей, которые он в скором времени должен будет приобрести. Он боялся, что может проснуться в какой-нибудь дыре или пещере.

– Вам не говорит название вируса, который мы изучали? – спросил Бредрфорд.

Все молчали, Бредрфорд взял маркер и на стене вагончика написал его название.

– Присмотритесь к его названию и вспомните имя мага, создавшего или открывшего этот вирус.

– А III LL и Атрилл. – Джон понял всё, – теперь и мне интересно, каким образом наша корпорация стала заниматься этим … – он не мог уже назвать это вирусом. Стогов ненадолго задумался, а потом проговорил, – … этой силой. И почему именно мы стали объектами.

– Я вас не совсем понимаю, Джон. – вмешалась Бетти, – ведь мы только изучали этот вирус. И попали на эту станцию разными путями. Мы до этого не встречались.

– Мы ошибались, Бетти, когда думали что мы исследователи. Да вы сами вспомните, когда и при каких обстоятельствах вы познакомились с Атриллом. Подозреваю, что и Стокер и Букир тоже как-то пересеклись с Атриллом. На самом деле мы все тут в худшем случае подопытные кролики.

– А в лучшем, – спросил Стокер. На лице его появилось любопытство.

– Избранные, Паша.

Ответил Бредрфорд.

– Уилл, вы обещали, – обратился Стогов к Бредрфорду, – нам объяснить, как развивать свои способности, без посещения того места.

– Да, я вам всё объясню.

После завтрака началось обучение. Обитатели колонии учились пользоваться силой, которая оказалась у них. Не у всех это получалось сразу. Уилл постарался передать им те знания, которые он получил в той лаборатории. Делал он это при помощи телепатической связи, развившейся в нём так сильно, что для передачи знаний не составило особого труда.

Многое из знаний, что ему удалось прихватить из Башни Мага, он не мог усвоить. Или пока не понимал. И потому эти знания лежали в нём мёртвым грузом. Но Бредрфорд был уверен, что со временем они понадобятся.

После посещения Бредрфордом Башни Атрилла никто больше там не оказывался. Бетти и Букир быстро и без сновидений научились пользоваться своей силой. И когда пришло время откровений, то ни у Бетти, ни у Букира не было страхов о будущем.

О своих способностях они знали уже всё. Стокер этим уже активно пользовался. Он часто ходил к водоёму, где водилась рыба, и приносил оттуда каждый раз приличный улов. Рыбалка стала его страстью. Но Бредрфорд поручил ему ещё проводить разведку местности. И потому Павел пешком шёл до тех мест, где он побывал накануне, проходил чуть далее, а потом на рыбалку, за очередным уловом.

Места, по которым проходил Стокер да и сама долина, где обитали потерпевшие крушение, были заброшенной дорогой. Её остатки были ещё видны. В отдельных местах сквозь траву и осыпанные камни виднелись плоские камни, которыми мостили эту её. Эта дорога, шедшая с юга на север, пересекала горы. Стогов предположил, что когда-то по ней проходили торговые караваны, но в связи с какими-то катаклизмами она прекратила своё существование. Что произошло в этом мире, можно было только догадываться. Но действие этого катаклизма народы этого мира переживали до сих пор.

IV

Генри Стогов никого не принимал. Информация с «Атолла» подтвердилась. Как и предполагал Симеонс весь экипаж исследовательской станции был заражён. А это значило, что и сын возможный наследник и продолжатель его дела, оказался в их числе. Раз так, они для всех должны были погибнуть. И Симеонс об этом позаботился.

Потеря сына, даже мнимая, а Стогов старший в этом не сомневался, не выбила его из колеи. Но он не решился говорить подробности своей жене. Просто сказал, что экипаж станции, где работал их маленький Джонни, пропал без вести. А саму станцию вынуждены были уничтожить, потому что там исследовали опасный для жизни вирус.

Домой возвращаться он не хотел. Дома была убитая горем мать и едва скрывающие свою радость сына. Они радовались устранению конкурента. Так как считали, что капиталы их родителя уже в своём кармане. Они ещё не понимали, что их борьба за наследство отца только начиналась. Накануне отцу доложил из службы безопасности «Корпорации Стоговых» о той вечеринке, которую они закатили по случаю, выдуманном ими. Они «отмечали» какой-то удачный проект. Но этим они могли обмануть только мать, но не отца. Только он знал, что они ничем не занимались. Последние годы Стогов-старший оплачивал их долги. Карточные долги или прочее возмещение ущерба, нанесенными ими.

Сидя в своём кабинете, Стогов просчитывал возможное развитие событий. Но всё упиралось только в донесение Симеонса и его команды. Они должны были представить подробный отчёт о результатах исследования вируса. Именно Симеонс предложил создать лабораторию на окраине обитаемой части космоса. Там где ещё совсем недавно побывали зонды разведчики. Симеонс аргументировал тем, что A III LL опасен, и потому должен изучаться подальше от любопытных людских глаз. Ему поверили. Ведь это он был в той команде, где были первые жертвы этого вируса. Именно Симеонс самолично ликвидировал всех зараженных. Так как они тогда потеряли полностью человеческую сущность. Его бы после этого могли судить, но все события тогда фиксировались на камеру, и его оправдали.

– Господин Стогов, прибыл господин Симеонс и Командор, – секретарь прервал его размышления.

– Просите.

В кабинет вошли двое. С ними он поздоровался кивком головы и предложил им присесть. Но обратился он в первую очередь к Командору.

– Ещё с первой встречи, хотел полюбопытствовать, Командор это ваша фамилия или псевдоним?

– Фамилия, господин Стогов. Я – сирота. При заполнении метрики мне дали эту фамилию. Она же мне и дала путёвку в жизнь. Тот, кто меня оформлял при рождении, видно был фанатиком моря. но меня тянул в космос.

– Понятно. Вы доли исчерпывающий ответ. Господа, вы были на объекте, и притом вы были очевидцами много того, что можно назвать непонятным. И так, Симеонс, вы уверены, что экипаж станции погиб?

– Да шеф.

– Обоснуйте, пожалуйста.

– В последнее мой посещение, – начал Симеонс, – я постарался обрубить все возможности для побега. В том числе постарался максимально вывести из строя шатл, который там был на случай аварии.

– Почему вы так поступили? – спросил Стогов.

– Они уже тогда были заражены вирусом. Я просто имитировал диверсию. – Объяснил Симеонс.

– На что же вы рассчитывали, что не ликвидировали весь экипаж станции?

Стогов ожидал, что он знал о присутствии Стогова-младшего на станции, но услышал от Симеонса совсем другой ответ:

– Шеф, все они были заражены, но видимо их организм смог выработать иммунитет.

– Я вас не понял?

– Этот вирус захватывает организм человека мгновенно, или в течении час максимум. Но с момента заражения прошло несколько суток. А они все были в полом порядке.

– Вы уверены?

Стогов был несколько ошарашен, этим признанием, но промолчал.

– Ладно. Продолжим наш разговор. Как они могли погибнуть.

– Даже если они смогли бы справиться шатлом, используя ручное управление, они не смогли бы войти в атмосферу ближайшей планеты. А я уверен, что шатл сгорел в плотных её слоях.

– Причина?

– У меня две версии. – Начал Симеонс. – Первая Вирус всё-таки взял своё, и они …– он не договорил, а Стогов всё понял. Видеоотчёт о свойствах вирус он видел.

– Вторая версия, здесь возможна моя промашка.

– Здесь всё возможно. – Мрачно произнёс хозяин кабинета. – Главное вы доставили их отчёты. Мы наймём другую команду и продолжим работу их предшественников. Но это уже не ваша забота, Симеонс, а Командора. – Стогов обратился к нему. – Во время подготовки этой экспедиции, вы зарекомендовали себя, как хороший оперативник. Особенно с заметанием следов. Да, да. Вы позаботились о том, чтобы вам не предъявили обвинения в пиратстве или не целевом использовании стратегических боеприпасов. Знаете, СКБ до сих пор не может дознаться от сексотов на вашем корабле, откуда на «Атолле» взялись неучтённые снаряды. А это, несомненно, ваша заслуга. И по моей просьбе вы теперь переводитесь в разведуправление военного министерства. От них вы и будете получать свои задания.

Командор сидел и молчал. Всё, что говорил Стогов, было, правдой. Его экипаж вот уже вторую неделю проверял СКБ. При этом кроме Командора, старпома и его заместителей допрашивали и сексотов. Но они ничего сказать не могли. По распоряжению Командора их всех заранее расфасовали по борделям, пивным и полицейским участкам, где они были всё время, когда он искал нужные ему ракеты.

V

В эту ночь Симеонс домой вернулся поздно. Когда он подъехал к своему дому, находящемуся у берега моря, он по привычке осмотрел все подходы к нему. Это была чисто профессиональная привычка выработанная годами. В бытность свою, когда он работал в СКБ, эта проверка несколько раз спасала его от многочисленных проблем и неприятностей. Вокруг никого не было. Но это не успокоило Симеонса, и он ещё раз, на этот раз пешком обошёл весь периметр, но никаких следов взлома или присутствия не обнаружил. Это он проделал несмотря на сильную загруженность на работе.

Шла очередная подготовка к экспедиции по изучению вируса. Этот штамм сильно заинтересовал Стогова-старшего. В чем была его заинтересованность, он не понимал.

Мог только догадаться, что потеря сына могла его ожесточить. Но последнее было маловероятно. Хоть его сын и подавал некоторые надежды, на то что он впоследствии возьмет от Стогова-старшего бразды правления, но у последнего были и ещё наследники. Младшие братья Джонни Стогова.

СКБ устраивало оба варианта. Так как это позволило легко контролировать процесс производства оружия и ход экспериментов. Причём затраты все шли только от «Корпорации Стоговых». В настоящее время решался вопрос о переделке завещания, причём кроме Стогова-старшего участие в решении этого вопроса принимали все. Даже СКБ. Сыновья были заинтересованы в получении доступа к капиталам корпорации, а СКБ в самой корпорации, чтобы использовать её, как прикрытие в своих проектах.

Но все знали, что вопрос стоит за самим президентом компании. Именно ему предстоит решить, кому управлять и кому распределять капиталы «Корпорации Стоговых». Знал об этом и Симеонс, и с любопытством следил, как и дети, и персонал компании, и представители СКБ ежедневно прессовали Стогова-старшего. И как сам бос неоднократно посылал и тех и других не к юристу, но куда-то далеко-далеко, куда всем идти было очень трудно.

Сам Симеонс в это не лез. Своего шефа он знал и не хотел, чтобы его отправили туда же, куда Стогов-старший посылал всех, кто лез к нему с пересмотром условий завещания.

Вместо этого он начал готовиться к новой экспедиции, чтобы окончательно выяснить судьбу персонала станции.

Ощущение, что в его доме кто-то побывал, не покидало его. Кто это мог быть, Симеонсу предполагать или догадываться не приходилось. Вариант был только один – СКБ.

Наконец Симеонс вошел в дом. Он был встревожен. В доме никого не должно было быть. Прислуга, в связи со скорым отъездом, была распущена.

– Добрый вечер, Симеонс, – голос был знакомым. И Симеонс сразу узнал его.

В гостиной в его кресле сидел на него человек, которого он считал мертвым.

– Вы пришли меня убить, Уилл?

– Нет. Знаете ли, – возразил Бредрфорд, – мы не убиваем себе подобных.

– Да!? – удивился хозяин дома. – Я вроде не учился в университете. И не имею учёных степеней.

– Мне кажется, вы не поняли, о чём я пытаюсь вас известить.

– Я понял, что вы живы, и что с вами со всеми там, – он указал пальцем вверх, – что-то произошло.

– В этом вы правы, господин Симеонс. Мы живы и мы не такие простые, как вы думаете. И вы такой же, как и мы.

– Ну, это вы наверное выдумываете, – усмехнулся Симеонс, – вряд ли у меня с вами есть что-то общее.

– Вы даже не представляете, что у нас с вами есть общего. Кстати, – неожиданно спросил он, – вам не снятся сны?

– Я вас не понимаю, Бредрфорд? – его вопрос показался ему странным, и Симеонс был немножко удивлён его вопросом.

– Скоро поймёте. – Бредрфорд не вдавался в подробности и, как понял Симеонс, не собирался ему всё объяснять, – И тогда, я надеюсь, вы меня поймёте.

– Я так понял, что я пока ответил на все ваши вопросы.

– Да, господин Симеонс, вы удовлетворили моё любопытство.

– Тогда, – задал вопрос Симеонс,– удовлетворите моё ... Как вы проникли в мой дом?

– Я же сказал, вы поймёте, когда вам начнут сниться сны. А пока вот вам ответ, но не понимание. – С этими словами он исчез.

Симеонс стоял на месте, как вкопанный. Он не мог понять, что с ним случилось. Ему показалось, что это был мираж. Но на журнальном столике стоял стакан с недопитым виски. Насколько он помнил, Бредрфорд был большим знатоком этого напитка, причём, по его данным, Бредрфорд сам в домашних условиях делал этот напиток. Не побрезговав, Симеонс пригубил стакан. Даже вкус виски был таким же. В баре стояла бутылка со скотчем. Нацедив себе в другой стакан, он уселся в своё кресло.

«На мираж это не было похоже, – подумал Симеонс, – тогда что?»

И тут Симеонс вспомнил, что Стогов-старший часто интересовался о его самочувствии по утрам. Сны и лаборатория могли иметь общую основу уже его проблемы. На следующий день он решил поговорить со своим шефом. Ему казалось, что шеф знает больше чем остальные, в том числе и Бредрфорд, столь эффективно появившийся и ушедший из его дома.

VI

С каждым моментом пока Аольфус пребывал в башне легендарного Атрилла, он сильнее осознавал, что Башня до сих пор подчинена прежнему магу. Он до сих пор несмотря на обещания данные Ведусу и Хозяину не смог открыть многих её тайных комнат. Эти комнаты были замагичены, и как в них проникнуть, мог знать только Атрилл.

Хозяин старался быстрее освоить комнаты Башни, но сама комната не отвечала на его приказы. Аольфус постоянно бился над заклинаниями, чтобы полностью открыть эту башню. Но всё было тщётно.

В этот день Хозяин прибыл с раннего утра. Зная проблемы, с которыми столкнулся Аольфус, он старался ему не мешать, но всё же спросило том, как идут его поиски.

Аольфусу ответить было нечего. Тут случилась другая проблема, неожиданная для них. Ассистенты Хозяина присланные им в помощь Аольфусу, чтобы следить за обращенными по своей неопытности, открыли одному из обращенных доступ к коллективному хранилищу знаний. И он смог самостоятельно, без помощи магов покинуть эту вселенную и вернуться. А это значило, что он сам может обучить не только поведению во снах, но и другим премудростям магов и их искусства.

Молодые маги тот час рассказали обо всём Хозяину, и Хозяин их отстранил от себя. Он их отправил в дальние уголки галактики, чтобы они набирались опыта. А сам дал указание Аольфусу на некоторое время закрыть портал. Чтобы обращенные сами не проникли в этот мир. Хозяин долго расспрашивал Аольфуса об их полученных навыках. Но маг мог только догадываться. На этот раз он сам предложил проверить ихчерез портал, благо выход его или окно, как его называл маг, находилось прямо над лагерем. Хозяин вынужден был согласиться.

Они спустились в залу, где было устройство портала, и Аольфус начал проводить манипуляции, чтобы его открыть.

Маги не читали заклинаний, они не обращались к силам зла или Тьмы. Они пользовались силой Вселенной и потому всю свою жизнь они исследовали эту энергию. Изучали связь силы с материей вселенной, изучали возможности этой связи. Они познавали силу и через познание этой силы они открыли свойство пространства и времени. Они экспериментировали. И могли порой создать невиданного зверя или совершить какой-нибудь апокалипсис. Но за последнее они могли быть наказаны Верховным Советом Магов.

Наказание могло быть только одно – вечное заточение в Башне Забвения. Башня, где маги не могли пользоваться своими способностями. Место её нахождения держалось в строжайшем секрете. Охранников в эту башню выбирали тщательно. Кандидатов отбирали из числа многих опытных магов, которые уже прошли огонь, воду и медные трубы. И на них возлагалась ответственность охранять и заботиться о тех, кого Совет Магов признал преступником. Они навечно обрекали себя в добровольное заточение. Так как понимали, что смерть мага могла сделать так, что другие маги могли узнать способы использования силы, или нахождение самой башни.

Наказанные маги находились в Башне забвения всю жизни, за ними следили, чтобы – он не погибли, их охраняли, чтобы они сами не сбежали и следили за их здоровьем.

В поисках Башни Атрилла Аольфус не забывал о Башне Забвения. Но он почувствовал, что никакой опасности, ни миру, где была Башня Атрилла, ни всей остальной материи его, – Аольфуса, – опыты не навредят. А присутствие Ведуса и Хозяина обеспечивало ему иммунитет от преследований некоторых членов Верховного Совета Магов. Познакомившись поближе с Ведусом, Аольфус узнал, какие постоянные стычки и споры, доходящие вплоть до открытых противостояний, происходят в Совете Магов.

Манипуляции были сложными и, проводя их Аольфус догадывался, что они не полностью были им изучены. Об этом сообщил Хозяину. Через некоторое время портал был открыт. Материя на месте портала разверзлась, и только тонкая дымчатая пелена из полотна вселенной ограничивала её полное открытие. Сначала в портале была темнота, но потом свет с той стороны стал пробиваться и, наконец, стало видно, что происходит на той стороне.

Так получилось, что выход портала выходил на лагерь вертикально. И маги наблюдали их с верху вниз. То, что увидел Хозяин, омрачило его. Он видел одного из обращенных, который практиковался в левитации. И то, как он левитировал, говорило о том, что он преуспел. Самое интересное произошло дальше.

В момент левитации, обращенный вдруг исчез, а потом вновь появился, но уже в другом месте в том же положении парящим в нескольких метрах над поверхностью. Потом он неожиданно посмотрел вверх, и Хозяин был уверен, что обращенный смотрел прямо на них.

Букир смотрел на них с низу вверх. Он впервые видел портал. Когда он впервые совершил прыжок в пространстве. Он вдруг осознал, что таким способом, он может путешествовать не только по этой планете. Перед ним была вселенная. И теперь он начал искать способ этих путешествий. И в этот момент он сначала почувствовал, а потом увидел этот портал.

Лёгкая прозрачная дымка была прямо над ним. Она была похожа на мираж. Через этот мираж он увидел контуры двух существ, которые наблюдали за ним. Букир почувствовал, что они реальны, что это не мираж. Он внимательно начал их изучать.

Хозяин почувствовал, что Букир начал проникать в его сознание и в сознание Аольфуса. Он допустил его в своё сознание, даже не заблокировав его. Хозяин понимал, что теперь перед ним находится не просто обращенный, а человек, ставший по силе и возможностям равный магам. Хозяин это понял, когда пустил его в своё сознание.

В этот момент Букир медленно опустился, Хозяин оценил, то изящество, с каким он опустился на землю, когда Букир ощутил в своей голове чей-то разум. Между ними начался обмен знаниями:

– Вы маги?

Начал разговор Букир.

– Да! – подтвердил Хозяин, – Как мне тебя называть?

– Я Букир, – и потом добавил своё имя, – Стэн.

– Зови меня Хозяином.

– Ты тот самый маг, что сидит в Башне Атрилла?

– Да! – ответил Хозяин.

– Это вы сделали нас такими?

– Вы сами себя сделали такими, как мы, – возразил Хозяин, – вы выбрали свой путь и поглотили силу Атрилла, и познали силу вселенной.

Хозяин рассказал Стэну, о возможностях, которыми он и его товарищи теперь обладают. Рассказал всё без утайки про Атрилла и его знаниях, рассчитывая сделать из этого человека Союзника, если не слугу. Но вместо лишних вопросов или предложений он услышал от Букира только один ответ.

– Что-то такое я предполагал.

Хозяин чувствовал, что Букир Стэн, как он его называл,полностью исследовал его знания, и теперь начинал сам разрывать с ним связь.

– Аольфус, – обратился Хозяин к магу, когда Букир полностью разорвал с ним контакт, – закрой портал.

Хозяин чувствовал, что в этом направлении он потерпел поражение, но отступать он не намеревался. Он решил подойти к этому вопросу с другой стороны. Покидая Башню, он попросил Аольфуса, найти способ, как проникнуть в эту вселенную физически.

Хозяин решил проникнуть в эту вселенную, теперь он чувствовал, что ключ к знаниям Атрилла находятся там. Там на той стороне он рассчитывал через Букира найти Атрилла. Он был уверен, что Букир Стэн поможет найти ему Атрилла. Представителя чужеродной ему вселенной. И поможет ему, Хозяину, вернуть его обратно. А тут он найдёт способ заточить этого мага в Башню Забвения. Теперь Аольфус переключился на портал. Ему оставалось полностью завершить систему манипуляций энергией, чтобы портал полностью был открыт.

VII

Стокер прошёл всю дорогу до степей. Ничего нового здесь не было. Обычные поселения в горах, в которых ничего нового не было. Самое для него интересное заключалось в том, что в этих поселениях жили обычные люди, похожие на людей. Они были идентичны людям и ничем от них не отличались. Животный мир мало отличим от той планеты, с которой он прибыл. И это было загадочно. Планета была похожа на Землю, такие же горы, такие же реки, звери и рыбы. Там были и лошади как средство передвижения. Только откуда взялась та зверюга из стойбища. Того самого стойбища, где его чуть не принесли в жертву.

Стокер хорошо помнил, тех, кто пытался его толи заживо зажарить, толи принести его в жертву. Эти существа хоть и были похожи на людей, но в них ощущались какая-то тьма и дикость. Последнее ощущение стало приходить к нему совсем недавно. Когда он получил способности от магов.

Стокеру было приятней думать о ритуальном жертвоприношении. Правда, Стэн высказал предположение, что его хотели просто напросто сожрать. Именно так он и выразился: «Сожрать», – и при этом невесело засмеялся.

Часто прислушиваясь к своим ощущениям, Павел начиналощущать тьму, бывшую в этих существах. И именно их искал он. Но подобных созданий он не находил. По эту сторону гор обитали нормальные люди. Они жили семьями, пасли скот, торговали со степняками, жившими к югу. В их жизнь Стокер старался не вмешиваться.

Но один раз он не удержался. Проходя через одно село, он увидел, как кочевники степняки грабили это село. Не понимая смысла в этом грабеже, Стокер попытался помешать им, но на самого его был накинут аркан и его связанного и оглушенного без разговоров закинули в повозку и отправили на юг с пленниками жителями этого селения.

Очнулся Стокер от тряски. Глаза он не открывал, пытаясь на слух понять, что вокруг происходит. Сначала он не понимал, где он. Он попытался пошевелиться, почувствовал, что он связан по рукам и ногам. Чувствовалось, что его куда-то везут. Он был в повозке. Повозка мелено катилась по неровной горной дороге, напоминающую больше тропу. На каждом ухабе или колдобине повозка подпрыгивала, и ему приходилось сдерживаться, чтобы не выдать себя. Глаза открылись сами собой, когда повозку очередной раз тряхнуло. После чего он попытался оглядеться по сторонам. Рядом с ним никого не было. В повозке он был один.

Охранники заметили, что он очнулся, и выбросили из повозки и развязали ноги, чтобы он мог идти. Как он определил, его вели на юг. Стокер сожалел, что он не знал языка и не мог расспросить, куда его ведут, и что с ним собираются делать. Один он шёл не долго, вскоре его привязали к одному из пленников, таким образом, он уже был в связке. Попытавшись повернуться и посмотреть, кто идёт сзади, Павел получил удар плетью. Удар пришёлся по голове и спине и резко отдался в голове, продолжавшей ныть от первого удара, после которого он был оглушён и связан. Это не помешало Стокеру увидеть позади него, идущих понуро, опустив голову, пленников. Это были мужчины и женщины, захваченные в этом набеге. Они никуда не спешили, шли медленно, некоторые стонали от полученных ран. Были слышен и плач. Это плакали в основном женщины. Кое-где был слышен плач детей.

Как помнил Стокер из курса истории, с ним могли поступить только одним способом – продать в рабство. Но если стражники или погонщики заподозрят, что он слаб или болен, то его могли без разговоров зарубить или заколоть. Это смотря какое оружие было у последнего в руках.

Как это ни смешно звучало, но подобное приключение играло ему на руку. Стогов и Бредрфорд поручили ему узнать, побольше об этой планете. А такое приключение только помогло ему в этом поручении. Это давало возможность ему выучить местный язык и понять, в какое время его занесло.

Целиком оценить обстановку у него времени не было. Идущий впереди пленник постоянно старался идти медленнее, и от того его неоднократно погоняли плетью, а заодно и Павлу перепадало то по спине, то по лицу. Удары были сильными а к подобной боли он не привык. Наконец стражнику надоело возиться с впереди идущим пленником, и одним ударом кривого меча он закончил и свои мучения и его симуляции.

На остальных пленников это сильно повлияло. На некоторое время они перестали стонать и причитать. Стих и плач, в основном женский. На детей это не сильно повлияло. Дети начинали привыкать к новым обстоятельствам своего измененного будущего. И стали идти быстрее. А зарубленного освободили от общей связки, чтобы он хоть и покойный не мешал общему движению колонны пленников.

Как ни пытался Стокер напрячь свой слух он не мог понять, о чём говорили кочевники. Переговоров между ними не было. Стокеру казалось, что они передвигались на своих невысоких лошадях, молча. Но он ошибался. Знаками, жестами они общались между собой, что бы непосвящённый их понять не смог. Ближе к вечеру колонна стражников и рабов окончательно вышла в степь. Наступила ночь. Колонна расположилась на привал, стражники развели костёр, начали готовить еду для себя, и что останется рабам.

Стокер огляделся, рядом с ним в одной связке сидела молодая девушка. Она с любопытством смотрела на него. Он посмотрел на себя. Действительно. Его внешний вид резко отличался от всех остальных пленников и конвоировавших их кочевников. На пленниках включая и женщин, была одежда из шерсти и шкур животных. На некоторых пленниках были одеты в плотные в несколько раз сложенные кожаные доспехи, защищавшие туловище от попадания стрел или удара ножа или меча.

Вооруженные стражники и погонщики были одеты также, но на некоторых были металлические доспехи. Что говорило о том, что это или их хозяева или командиры. Окончательно наступила ночь. Пленников согнали в кучу и связали, чтобы те не убежали. А сами стражники улеглись спать, оставив караулить тех, кто отдыхал весь день и ничего не делал.

– Стокер, ты где?

Его вызывали на связь с их основной базы. За произошедшим с ним он забыл, что у него в ухе была гарнитура с станции. И когда она заработала, он подумал, что это – голос, звучащий у него в голове.

– Стэн, ты?

– Паша ты опять попал? – Забеспокоился Букир.

– Успокойся Стэн, всё в порядке. Если что я знаю как вернуться.

Стокер рассказал, что с ним случилось. И по сути дела отчитался перед ним как перед старшим.

– Ты уверен, что с тобой всё в порядке? Помощь не нужна?

– А ты знаешь, где я нахожусь?

– Могу определить по координатам.

– А попасть сюда?

– Это будет труднее, но постараюсь.

– Лучше не надо, Стэн, – запротестовал Стокер, – это хорошая возможность узнать быт аборигенов. Заодно и язык выучу.

– Это хорошо, – одобрил его почин Букир, – а ты не проголодался?

– Есть немного, – признался Стокер, – они позабыли нас накормить. Но не переживай я прихватил с собой паёк на трое суток.

– Если так, то не смею тебе мешать. СК.

На языке связистов эта аббревиатура означала – Связь Кончаю. С этими словами связь прервалась и наушник умолк. Когда он поглядел по сторонам, то увидел, как сидевшая рядом с ним девушка смотрела на него со страхом. Стокер понял, что её напугало общение с Букиром по гарнитуре. Видимо ни о радио, ни о электричестве тут не знали ничего.

Она ему что-то сказала, но он ничего не понял. И смотрел на неё с непониманием. Жестом и мимикой он дал ей понять, что не понимает её. Впервые он не мог отвечать на вопросы. Не зная как с ней заговорить, он решил попытаться использовать свои способности. Бредрфорд при их самообучении рассказывал, что существует какая-то вселенская кладезь знаний, которая помогает быстро обучаться. Он даже показал, как к этой гигантской библиотеке, как назвала это Бетти, подключаться. И Стокер попытался.

Сначала в голове был только шум. Потом в его мысли стали приходить отдельные слова, а потом и целые мысли на языке аборигенов. Он вспоминал, о чём говорили пленники, о чём пыталась говорить с ней девушка, находившаяся с ним в одной связке. А потом он сам заметил, что стал думать на одном с горцами языке.

VIII

Павел был в пути уже неделю. Пленников к этому времени становилось меньше, а свободного места в колонне больше. Это объяснялось тем, что пленников старались кормить только здоровых, остальные у кого были найдены болезни или раны, постепенно умирали. Таких людей не кормили, и половину товара к концу недели погибло в пути от слабости в теле или от нанесенных ран.

Их гнали по бескрайней равнине. Всюду, куда можно было бросить взгляд, была степь. Единственное, что не принадлежало этой степи, были остатки дороги, по которой их гнали. Стражники, а в их языке Стокер успел понять, называли её Длинной дорогой.

За это время он успел поближе познакомиться с девушкой, с которой он был в одной связке. Он сжалился над ней и тайком её кормил своим трёхдневным пайком, который он умудрился разделить на всю неделю. Во время одного из ночных привалов, когда их повязали, чтобы они не убежали, девушка рассказала о дороге, что в далёкие времена она проходила через горы. Эта дорога шла на север от большого города под названием Саркам, через степь, по которой они шли, через горные хребты, шла в северные страны. Как рассказывала Глара, так звали эту девушку, раньше эта дорога была большой, по ней ходили караваны и с севера и с юга. Но потом на севере, что-то произошло, и дорога через перевал была закрыта. Когда это произошло, Глара ответить не могла. По её словам это было очень давно. Так давно, что о Длинной дороге она знала по детским сказкам, которые ей рассказывали на ночь.

Длинная дорога. Рассказ Глары.

В давние времена дорога, по которой нас ведут, была не такой. Это сейчас она безлюдная и на ней мало кого увидишь. В те далёкие времена по ней проходили караваны, и из разных концов света по этой дороге проходили купцы, послы и путешественники.

Наша горная страна процветала. Вдоль дороги находились постоялые дворы для простых путешественников и настоящие дворцы для богатых купцов и вельмож. Там были построены города, а степные кочевники приходили к нам, чтобы продать свой товар. Они разводили лошадей и вьючных животных. На них купцы перевозили свой товар.

Дорога проходила с севера на юг. На севере, по ту сторону гор, она заканчивалась у Больших лесов, которые начинались у подножий гор. В них жили лесные охотники и рыбаки. Там по ту сторону гор, как рассказывали, есть очень много больших рек, которые текут на север и впадают в большое холодное море, сплошь покрытое льдом.

Такой лёд я видела лишь раз, когда летом ходила с отцом и братьями к вершинам гор, чтобы там, в пещерах, собрать горную смолу.

На берегах этих рек северные лесные люди построили свои города. Но единого государства они создать не могли. Хоть у них был общий язык. От города к городу можно было пройти только по рекам зимой, когда они застывали и становились твёрже камня, или летом, когда они освобождались ото льда, и по ним можно было плавать на больших лодках. В остальное время к ним проехать было нельзя. Мешали реки.

Опытные охотники знали звериные тропы, по ним они могли попасть из одного города в другой. Но ни за какие богатства они не открывали тайну этих троп. Считалось, что охотник говорит с лесом, оттого ни местные кнеды, ни купцы не могли их заставить их служить им.

Кнеды – правители лесных городов, пытались пойти на них войной, чтобы заставить их служить им. Но когда кнедские воины вошли в леса … Никто из воинов из леса не вернулся. А охотники, долгое время никого не выпускали из городов. Это продолжалось до тех пор, пока кнеды этих городов не запросили мира у охотников.

Когда караваны переходили по Длинной дороге через перевалы и спускаясь с гор к прямо к лесам, их встречали охотники. В конце дороги там прямо у леса стоял большой город. Это была последняя остановка на Длинной дороге. Дальше по лесам к рекам их не пускали охотники. Они продавали всю свою добычу, а заодно и всё что скупали у жителей городов.

Как мне рассказывали в детстве, города эти были богатыми. И купцы с юга хотели торговать с этими городами, об их богатствах на юге ходили легенды. Жители лесных городов продавали охотникам многое из того что у них было. Некоторые города добывали металл, из которого здесь чеканят монеты. Продавали горящие камни, они горят дольше и сильнее чем обыкновенные дрова. А ещё чёрную зажигающуюся смолу, которую нельзя было потушить. Такая смола горела и на воде и на камне. Правители Саркама и других южных городов делали из неё зажигательную смесь, чтобы можно было воевать друг с другом. Некоторые привозили из далёких северных краёв ценные меха и кость. Я помню, у нас в доме была такая кость. На ней были странные рисунки. Человечков и каких-то зверьков. Что это за зверьки я не знаю.

Отец говори, что эта кость была у нас с тех самых пор. Но сейчас мне кажется, что это его выдумка. Ведь мы пришли в Большое ущелье после смерти нашей матери. Он нас вырастил. Меня и братьев.

Сами охотники продавали ценный мех зверей, которых они убивали. Часть они продавали в города, частично нам.

В сказках, которые я слушала в детстве, рассказывалось о большом огне, спустившемся с неба. Он сжег город, стоявший там, и большую часть леса и там долгие годы была мертвая пустыня. Там были только сожжённые и поваленные деревья. Торговля с северными городами закончилась, после и караваны с севера перестали ходить. Некоторые правители, услышав о беде, что там произошла, пытались с отрядами перейти по Длинной дороге. Их поход окончился неудачей. Как говорится в сказках, они не смогли пройти через пустыню. Какая-то сила остановила их и не пустила дальше. Прошли века. Длинная дорога умерла. А с ней и умерли и постоялые дворы и города, что располагались вдоль неё.

Кочевники больше не могли продавать своих лошадей на север. А потом они стали заниматься набегами на нас и на другие города по краям степи.

Но потом оттуда стали проникать злые люди. На странных животных. Они их использовали как лошадей. Ездили на них, возили своё добро. Но они с нами не торговали. Они нападали на наши селения, и сейчас нападают, ели людей. Как какого-то зверька. А некоторых специально привязывали к столбу и выпускали из него кровь в чашу из серебра.

Один раз нам удалось захватить их. Они попали в засаду, которую устроили мужчины нашего и соседнего с нами селения. Наши воины захватили животных, и захватили много их вещей. Животных мы хотели разводить на продажу, но они поумирали через некоторое время. А многое из их вещей до сих пор лежит у нас в селении. То есть лежало.

Я подслушала, как брат рассказывал отцу об этих злых людях. Он говорил, что они только похожи на людей. На самом деле у них есть и клыки, а лица больше похожи на лица уродливых псов, которым расплющили морду каким-то большим камнем. Кожа у них была зелёная, а кровь была цвета желтого.

IX

Глару постоянно интересовало, почему он часто разговаривает сам с собой. При этом она принимала его за блаженного. Стокеру было трудно рассказать, что таким образом он переговаривается с базой.

Букир каждый вечер выходил на связь, так они фиксировали путь и наносили его на карту в их компьютере. Тем самым расширяя свои сведения об этой планете. Когда они высаживались на неё, им не было времени изучать её поверхность.

Судя по разговорам, их всех вели в Саркам – город на юге. Как рассказывали попавшие в плен, их вели прямо туда. Как выяснил Стокер, этот город находился на юге и дорога, по которой их гнали, шла прямо туда. Стокер после этого присмотрелся, действительно, вдоль дороги часто встречались строения, напоминающие перевалочные базы, но не в космосе, а на сухопутной дороге. Временами появлялись мощёные плоскими плитами участки дороги. Стокер раньше таких мелочей не замечал, пока пытался выяснить обстановку.

Через две недели пути по бескрайней степи появились признаки перемен. Появлялись крепости и селения землепашцев. Появились сады и поля. Их переправили через реку, в которой некоторые утонули. Одни из них пытались сбежать, но видимо они не умели плавать.

Стражников это не очень волновало. Они уже знали свойство этой бурной реки. На первый взгляд она спокойно и величаво несла свои воды. Но не зря на местном наречии названии этой реки носило Бешеная река. Она могла принять в свои воды любого, но никого не отдавала обратно. Ещё до подхода к этой реке многие пленники надеялись сбежать при переходе через эту реку. Стражники, хоть и догадывались о намерении многих, но не особенно напрягались по поводу их готовившегося побега. Свойство этой реки они знали.

За рекой пошли поля и сады. Появлялись отряды однообразно одетых воинов. Идущих, скачущих по своим делам. Появлялись повозки идущих по пути с пленниками, или навстречу. Чувствовалось приближение большого города. А значит, вскоре должен был окончиться их путь. Стокеру было интересно увидеть этот Саркам.

К Саркаму они подошли только к вечеру. К удивлению Стокера в город они не вошли. Как объяснила Глара, на ночь никого в город никого не пускали. Особенно вооруженных людей. А город они увидят завтра.

– Завтра, – подумал, Стокер, – значит, моя командировка закончилась.

За эти недели он привязался к Гларе. За неё он чувствовал себя в ответе и понимал, что должен ей как-то помочь.

– Глара, – спросил её Павел, – а ты хочешь в горы?

– Да. – В её голосе была неподдельная грусть. – Но завтра нас продадут на рынке, и мы уже никогда не увидим горы.

– Ну в этом вопросе ты не сомневайся. Сказал в горы, значит в горы.

Опыт побега из такой ситуации уже у него был, и он решил им воспользоваться. Стокер взял Глару за руку. Он вспомнил мельчайшие детали места, где находился их лагерь, и когда Павел осознал, что это место реально, он совершил прыжок. Сначала Стокер вместе с Гларой оказались посреди огромной пустоты. Павел мельком посмотрел на неё. Она застыла, как в стоп-кадре. Стокер уже знал, что с обычными людьми в момент телепортации происходит именно такое. Они не могут быть быстрее времени. А он Стокер может. Потом появилось множество маленьких огоньков. Один из них светил сильнее, чем светили остальные и Стокер пристально посмотрел на этот огонёк. И огонёк начал увеличиваться, пока не превратился в яркий свет. Этот свет накрыл их целиком. Глара и Стокер оказались в лагере.

Лагерь был пуст. Никаких признаков жизни здесь не обнаруживалось. Но было видно, что в лагере постоянно кто-то присутствовал. Но сейчас этот кто-то ушёл по своим делам. Павел осмотрелся по сторонам. Все домики были на своих местах. Но три из ни были заперты. Уилл, Джон и Бетти смогли вернуться домой. Так было решено на общем собрании. Они должны были завершить свои дела, чтобы вернуться обратно. После чего начать своё путешествие по всем уголкам вселенной. Так они решили, после того, как Бредрфорд смог проникнуть в сознание магов. А их информацию, их знания он смог передать своим товарищам.

– Стэн, ты на месте? – Стокер связался с Букиром.

Букир в это время был на озере и ловил рыбу. Сигнала гарнитуры от Стокера он не ожидал. Но все, же ответил. За время отсутствия он пристрастился к рыбалке. Вспомнив своё детство, когда он вместе с отцом ходил на рыбалку, он полностью отдался этому виду отдыха, совместив приятное с полезным.

X

День обещал быть солнечным. В этот день Генри Стогов отправился на работу с приподнятым настроением. Симеонс докладывал, что подготовка к новой экспедиции успешно завершается. Значит, в ближайшее время можно окончательно решить вопрос с пропавшей экспедицией. Он, наконец, смог приструнить сыновей-оболтусов, пригрозив им лишением содержания, и прочих льгот. Так что в ближайшее время он мог быть спокоен за то что ему и его адвокатам не придется заниматься посторонними делами. Конечно, адвокаты и рады были подзаработать на его сыночках, но у них были другие дела, решения которых требовали больше внимания, чем скандалы, в которые попадали Стоговы-младшие.

В здание «Корпорации …» он зашёл легко, даже как будто взлетел, по лестнице. Быстро прошёл через вестибюль, в лифт, который поднял его на последний этаж. Потом прошёл через коридор и секретариат, где работали его менеджеры. Проходя приёмную, приветливо поздоровался со своей секретаршей, потребовав почту и попросив ближайшие полчаса никого не пропускать к нему в кабинет. Генри Стогов вошёл в кабинет и остолбенел. За его столом сидел Джон Стогов – человек, которого он мысленно считал погибшим.

– Здравствуй, отец.

– Здравствуй, сын, – Стогов-старший медленно закрыл за собой дверь, – я рад видеть тебя. И рад, что с тобой всё в порядке.

– Ты проходи, отец, не стесняйся.

– И правда.

Старший Стогов заметил, что продолжает стоять на месте у входа в кабинет. Он прошёл и присел напротив сына. Он наблюдал за сыном, пытаясь понять как он изменился. Чем он стал.

– Что-то не так, отец? – поинтересовался сын.

– Да нет, Джонни всё так.

– Я смотрю, что ты даже не удивлён моему присутствию здесь.

– Признаться, не удивлён.

– И мне кажется, что ты многое знаешь о том, что со мной случилось.

Генри смотрел на сына пытаясь понять, о чём ему рассказать, но Джон продолжил.

– Отец, зачем ты отправил меня на эту станцию? У меня сложились две версии. Первая, ты хотел, чтобы я всё узнал сам. Вторая, чтобы я и мои товарищи стали такими же, как и ты. Так какая версия верна?

– Обе. Но я не ожидал, что твои товарищи выживут.

– Так ты обо всём знал с самого начала?

– Да, – ответил Стогов-старший, – ты позволишь?

С этими словами Генри Стогов указал на кресло.

– Ах, да, – воскликнул сын, – я совсем забыл, что ты тут хозяин.

Когда Генри уселся в своё кресло. Он протянул руку к селектору:

– Мери, когда подойдёт Симеонс, пропусти его сразу же.

– Ты решил вызвать своего Цербера. Но я тебе хочу сказать, что это бесполезно. Он со мной не справится. Ему будет очень трудно меня изловить, а уж убить … , – с этими словами он оказался в другом конце кабинета.

– Ты тоже совсем не знаешь своего отца.

Джонни остолбенел. Он внимательно следил за своим отцом. И был уверен, что в этот момент он не произнёс ни слова. Эти слова, вернее мысли звучали у него в голове.

– Кто ты, отец? – Джон был поражён. – Ты тоже был заражён?

– Нет сын. Я был таким всегда. Даже до того, как появились вы – мои дети. Ты не задумывался, почему вирус, исследуемый вами назывался А III LL?

– Задумывался. И я нашёл ответ, это зеркальный вариант Атрилла мага, создавшего этот вирус и принёсшего его сюда, в наше измерение.

– Всё верно, только одна поправка. Этот вирус никто не создавал. Это материализация энергии магов, которые ею пользуются, чтобы путешествовать по своей вселенной. В этой вселенной они обладают такими же способностями. Но эта энергия материализовалась в вирус. В результате его остаточного следа. И название вируса это не зеркальное отражение. Это название дал я.

– Зачем, – удивился Джон.

– Я – Атрилл! – Это признание выбило Джона из колеи. Теперь перед Генри Стоговым стоял тот растерянный мальчишка, который не понимал, что за ответственность на него возлагается. Но Генри продолжил, – я попал в эту вселенную давно, много по ней путешествовал, познавал её и исследовал. Долгое время я не беспокоился о том, что меня обнаружат другие маги, так как я постарался укрыть мою башню. Но недавно я почувствовал, что башню, где я работал, ищут, точнее уже нашли.

– Как ты узнал?

Не удержался от вопроса Джон.

– Появился тот самый вирус. Когда я услышал о нём, я сразу отправился к тому месту, где мне удалось создать проход в эту вселенную. Как раз там располагалась ваша станция. Мои предположения оказались верны. Маги в том месте попытались проникнуть в эту вселенную, но блокировка, созданная мною, их не пропустила. Они могу только наблюдать за этой вселенной, но проникнуть сюда не в силах. Как только появилась подобная связь между нашими вселенными. Остаточный эффект моей энергии, долгое время бывший безобидным активизировался. Он развился и превратился в вирус. Всё, что я смог сделать, чтобы предотвратить распространение этого вируса я сделал. Я организовал исследование, этого вируса под эгидой СКБ, я всё засекретил, я сделал так, что любопытные там, в моей башне, были уверены, что именно они протащили этот вирус сюда.

– Я некоторые друзья побывали там. И мне кажется, мы были в твоей башне.

– Я не исключаю. И даже знаю каким образом. Во сне.

– Да. Только так вы и другие способны попасть.

– Ты знал, что мы спасёмся?

– Да, я был в этом уверен.

– Тогда, почему ты распорядился уничтожить станцию? Я знаю, без твоего ведома Симеонс не выполнит этого приказа?

– Мне нужно было вас активировать. Это возможно было только в экстренных ситуациях. А брошенная пустая колба была лишь первым шагом, к дальнейшим действиям.

Их разговор прервал, вошедший Симеонс. Входя в кабинет Стогова, он поздоровался с Генри и слегка обомлел, увидев Стогова-младшего беседующего с отцом. Генри Стогов внимательно следил за его реакцией и понял, что тот не был удивлён:

– Я вижу, что вы кое-что знаете?

Обратился к нему Генри.

Симеонс вынужден был рассказать о встрече с Уиллом Бредрфордом этой ночью у себя дома.

– Отлично, – сказал Генри, – значит, частично в эту проблему вы уже посвящены. Джонни ты сюда прибыл один?

– Нет, отец, здесь ещё мисс Эгли и Бредрфорд.

– Пусть они окажутся здесь, – попросил Генри Стогов, – нам вместе надо многое обсудить.

XI

Спустя год после уничтожения станции «Атолл» возвращался к планете, около которой она находилась. В этот раз на борту крейсера кроме Симеонса был ещё и Стогов старший. В отличие от Симеонса он не покидал своей каюты. И постоянно занимался делами своей корпорации. Он лишь попросил командора предупредить его, когда крейсер прибудет в пункт назначения. Для всех он отправился к этой планете, чтобы окончательно убедиться в смерти своего сына Джонни Стогова. Это была версия для всех, но не для Симеонса. Симеонс знал о том, что экипаж станции уцелел, но он не понимал, зачем ему лететь к этой планете.

Симеонс зашёл к своему босу сообщить о том, что «Атолл» вошёл в систему нужной им планеты. Специально для Генри Стогова выделили каюту, которая в обыденное время служила кают-компанией. В ней расположили, кровать, письменный стол, кресло напротив стола, в том случае, если Стогов захочет кого-нибудь видеть, и шкаф, где хранились документы, которые Генри посчитал нужным взять с собой. Пищу приносили ему в каюту, и он иногда, когда очень был занят своими бумагами или ноутбуком, обедал в гордом одиночестве. Хоть он и воспротивился этой привилегии, но командор настоял на своём. Чаще всего он спускался в общую столовую и ел со всеми за общим столом.Когда зашёл Симеонс, Генри просматривал очередной проект, разрабатываемый его корпорацией. Поблагодарив его, Стогов заметил, что Симеонс не торопиться уходить:

– Что-то ещё? – спросил Стогов.

Симеонс повернулся к нему лицом:

– Шеф, скажите пожалуйста, зачем вы устраиваете этот театр? Вы отправили своего сына, Бредрфорда и Эгли обратно. При этом даже не поинтересовались, что с ними произошло. Мне кажется, что вы знаете про меня то, что я сам о себе не знаю. Поверьте мне, я не собираюсь уходить от вас. Но я совершено не понимаю, зачем вы всё устроили.

Стогов долго молчал, смотря на своего начальника службы безопасности. Симеонс глядя на него стоял и думал о своём поступке. Это было впервые за всю его карьеру, когда он потребовал объяснений от своего начальника. И теперь он с некоторым страхом ждал продолжения.

– Вы начали анализировать, – он отложил свой планшет и продолжал смотреть на него, – я давно ждал от вас подобного шага, а значит, вы должны знать больше чем знаете сейчас. Присаживайтесь.

Он указал на кресло.

– Видите ли, Симеонс, – дождавшись, когда Симеонс сел, и продолжил, – вы заметили, что в последнее время меня всё моё окружение донимает с определением наследника. А вы? Кого вы мне предложите?

– Не знаю.

Неуверенно ответил Симеонс. Вопрос шефа застал его врасплох.

– Эндрю, – продолжал Стогов-старший, – или Питера?

– После известных нам событий, Джона, – ответил на его вопрос Симеонс. – Только я не понимаю, зачем вы приказали устроить там аварию, чтобы вирус вырвался на свободу. Я до сих пор не могу этого понять. Ведь он угрожал и Джонни Стогову.

– Вот тут мы и подходим к ответу на ваши сомнения и вопросы, Симеонс.

Стогов достал из стола бутылку коньяка и две рюмки. Наполнив обе, он протянул одну Симеонсу. Тот принял её и кивнул ему в знак благодарности.

– Я с самого начала знал о возможностях этого вируса. И так получилось, что я сам виновен в его появлении.

– Я вас что-то не понимаю, господин Стогов.

Но тут он заметил, как его шеф стал расплываться, а потом и вовсе исчез. От такой неожиданности Симеонс вскочил.

– Успокойтесь, Симеонс, – Стогов начал вновь восстанавливать своё изображение, – это не действие напитка, да и вы выпили не сильно много, чтобы потом убеждать себя в том, что это белая горячка. Это реальность.

– Значит, с вами произошло, то же что и с ними. – Он намекнул о событиях годовой давности, – На станции.

– Нет, – возразил Генри, – то, что произошло на станции с Джонни, произошло лишь только с вами. Я же был таким.

– Я происхожу из другой вселенной. Когда-то давно я постиг путешествия по вселенной, а потом нашел способ покинуть её. Я сумел раздвинуть материю нашей вселенной и соединиться с вашей. После проник в неё. Проникнув в неё, я поневоле оставил энергетический след, который не причинял вреда всем здешним обитателям. А я сам начал путешествовать по здешним мирам. Хочу сказать, что энергия, которой мы пользуемся, одинакова по своей структуре и в вашем и в нашем мире. Отчего я спокойно проживал долгие годы, века и даже эпохи спокойно и без всякого беспокойства о своём благополучии.

В своих путешествиях я посетил Землю. Эта планета была в диком состоянии, и я решил проследить за её эволюцией. Так я очутился здесь. Я видел, как гибли города, цивилизации, я был свидетелем посещения вашей планеты другими существами из других миров. И меня огорчало, что они использовали вашу планету, как полигон для проведения своих экспериментов. Это было одной из причин, почему я не вмешивался в ход исторического временного континуума. Но однажды я всё-таки не утерпел. Я вмешался.

Это было во времена, когда мрак готовился накрыть ваш мир. В то время стали появляться в дальних закоулках Земли странные существа, которые проедали плоть и материю Земли насквозь. Когда я с ними повстречался, они пытались меня уничтожить. Это были дарки. Тогда я с ними познакомился впервые. Но они приняли меня за человека. Посчитав меня смертным, они меня схватили и решили принести меня в жертву, совершив кровавый ритуал. Они хотели полностью исчерпать мою кровь. Наивные глупцы. Они не знали, что я был маг, существо хоть и близкое по структуре с человеком, но совершенно различные по способностям. В тот момент, когда один из Дарков, занёс надо мной ритуальный нож, я скрылся так же, как и Бредрфорд исчез от вас. Я их в тот раз всех уничтожил. Да они не желали подчиняться мне, как им казалось, смертному. Я же их стал изучать.

Они были представителями какой-то тёмной сущности этой вселенной. Подчинялись только ей и эту сущность боялись или почитали более чем само физическое устранение своего вида. Дарки путешествовали по вселенной находили обитаемые миры, и медленно разлагали их изнутри. Когда цивилизации приходили в упадок, они обращали миры во тьму. А после уничтожали их без остатка.

Когда дарки появились на Земле, они не знали о моём существовании и поэтому, в борьбе с ними я одержал победу, отстояв Землю. Но тёмную сущность я отыскать не смог. А подобные даркам существа, на Земле больше не появлялись. Правда, их приспешники из числа людей были.

Симеонс пытался вспомнить, таких тёмных слуг. На ум приходили только готы, сатанисты и всякого рода хлысты. Свою мысль он озвучил. На что Стогов-старший утвердительно кивнул.

– Планета развивалась. А я жил среди её обитателей. Со временем стало труднее скрываться среди людей. И я стал прибегать к всякого рода афёрам, чтобы сохранить своё инкогнито. И мне это удавалось до сих пор. И никто этого не замечал. Но теперь…

Стогов замолчал. Налив ещё коньяк себе в рюмку, он отпил его и продолжил.

– Портал, через который я проник сюда, в эту вселенную находится в этой солнечной системе. – Он тихо постучал указательным пальцем по столу. – Некоторое время назад он был вновь открыт, но не полностью. И это послужило причиной появления этого вируса. Это могло означать, что маги нашли место, откуда я создал портал для перехода в вашу вселенную.

– А почему неполность?

– Частичность открытия портала, послужило преображение остаточного следа, энергии нашей вселенной в вирус. Природу этого явления я изучал с самого начала появления вируса. Когда он появился, я принял меры по уничтожению штамма этого вируса. Но я сам провёл ряд опытов но на анализах своих детей. И только анализы Джона оказались совместимы с Атриллом. Кстати, – отвлёкся Стогов, – так меня звали в той вселенной. У Эгли, Букира, Стокера и Бредрфорда, результаты были схожими с результатами Джонни. Ваши тоже. Потому я и отправил их на станцию, чтобы они окончательно слились с этим вирусом энергией. Потому я назначил куратором этого проекта. А сейчас мне всеми возможными средствами надо их легализовать.

Последними словами Симеонс не был удивлён. Но необычный осадок в своём настроении он ощутил.

– Симеонс я обратно не вернусь, я чувствую, что там на этой планете за мной уже пришли мои соплеменники, – так он назвал магов, – а это значит, мои дни здесь сочтены. А вы шестеро, – Стогов задумался, – вам предстоит отстоять не только ваш мир, но и всю вселенную. От тех, на кого работали дарки. Эти твари, они почувствовали силу этой энергии. Особенно тех, на кого Атрилл действует как отрава. При уничтожении каждого такого зомби, я ощущал как эта тёмная сущность становится сильнее. А с недавнего времени, она становится реальней, чем сама природа.

– С этими тёмными можно договориться? Или найти компромисс? – предложил Симеонс.

– Нет, – возразил Стогов Генри, – у них нет постоянных друзей, у них только постоянные цели. Их главная цель – уничтожение этой вселенной. Когда все обитатели её перейдут на новый уровень жизни. Они не будут с кем-либо договариваться. А если компромисс будет то только фиктивный. А стороны компромисса, противоположные тёмным силам, так или иначе, окажутся в большом проигрыше.

Стогов взял со стола графин с соком налил себе, а потом достал из бара такой же и налил сок Симеонсу. За время полёта он отвык от долгих речей, ему нужна была некоторая передышка, которой он и воспользовался.

– Вы мне нужны в этом балагане лишь для того, чтобы стать третьим лицом, заинтересованным в этой борьбе. Уилл и Джонни знают, что вы стали одним из нас. Но они не должны раньше времени понять, на что вы станете в скором времени способны. Именно в этом кроется залог успеха в борьбе вас с тёмными силами. Когда вы будете готовы, я помогу вам полностью стать равным вашим будущим союзникам. Но не сейчас. Я обязательно должен вам многое показать. И вы сами всё многое поймёте… – завершил беседу Стогов.

XII

– Рад тебя видеть, – радости Букира не было предела, глядя на спутницу Павла, он подшутил над ним, – ты ещё и подружку прихватил.

– Ты меня знаешь, Стэн, я неисправим. Кто её знает, может она к нам примкнёт?

Стоявшая рядом в это время Глара, не понимала их разговора. Стокер и Букир вели разговор на своём родном языке. Она была под впечатлением того, как она оказалась в другом месте. Только что они были связаны и ждали утра, чтобы их ввели в город Саркам, а потом продали на невольничьем рынке. А теперь по неизвестной ей прихоти, она с неизвестным ей пленником оказались здесь в каком-то странном селении. Домов здесь было мало, да все они были сделаны не из камня. А одна большая хижина, была вовсе построена из металла и из чего-то ещё.

– А ты не боишься, что она окажется не способной стать такими, как мы?

– Сомневаюсь, что у неё это получится. В этих опасениях я с тобой согласен.

– Как её зовут? – поинтересовался Стэн.

– Глара, – ответил Павел. Он коротко рассказал её историю.

– Что ты собираешься с ней делать, – Букир перешёл на серьёзный тон.

– Я обещал её вернуть домой.

– А ты не подумал, что её родные возможно погибли.

– Сомневаюсь в твоих предположениях. Она, – Стокер указал на Глару, – рассказывала, что кочевники нападают на горные селения в такое время, когда всё мужское население уходит в горы пасти своих животных. Короче её родные – отец и братья отсутствовали во время набега.

– Хоть какая-то хорошая для неё новость.

– А ты как тут не свихнулся?

Всё это время Букир был в лагере один. Бредрфорд с Стоговым и Эгли нашли способ вернуться домой. Но они обещали посещать его с Стокером. А сам Стокер отправился на юг по остаткам дороги, ведшей через эту долину из-за гор на юг. Иногда с ним связывался маг, которого звали Хозяином. Постоянно спрашивал его про мага Атрилла, о котором он никогда не слышал.

Но такие расспросы были редкими. Чаще всего он был предоставлен самому себе. Или ходил на рыбалку. Или тренировался в своих способностях. Он уже мог совершать прыжки и парить в воздухе. Кроме этого ему казалось, что и другие способности могут быть ему подвластны. Так получилось, что он со временем стал пиротом и телекинетом. И чувствовал, что эти возможности для него не предел. Общение с Хозяином помогло ему в этом убедиться.

Обо всем этом без утайки он рассказал Павлу, когда они вошли в вагончик, служивший Стэну жилищем. Стокер и раньше знал, что Стэн ведёт спартанский образ жизни. Даже там на станции он обходился минимум необходимого. И не удивился, когда увидел его жилище изнутри. У него всё было просто. Спальная откидная полка, застеленная и убранная. На вешалке комплект одежды. Стол, такой же откидной и табуретка. На столе правда была посуда. Павел посмотрел на него. Но ничего ему не сказал. Он понимал, что одному так проще. Они ещё обсудили насущные вопросы. Вспомнили работу на станции, а потом Стокер отправился к себе.

– Отведи девчонку к себе, и проследи, чтоб она там тебе ничего не напортачила. Обед по случаю готовлю я. Но ужин с тебя, – сказал Букир уходящему Павлу.

Глара не отставала от Стокера ни на шаг, она усвоила только одно, что ей надо вести себя так, как ведёт себя её спаситель. Здесь ей всё было не знакомо, и эта неизвестность места наводила на неё лёгкий оттенок страха, тихо переходящий в панику.

Букир ушёл в пустовавший несколько недель кубрик, а Стокер отвёл Глару к себе в домик. Зайдя к себе, Стокер окинул взглядом своё холостяцкое жилище. Это было прямая противоположность домику Букира. Обстановка с мебелью была такая же как и у Стэна. Но хлама у него была побольше. Если учесть, что у Букира была идеальная чистота. У него стояли в углу детали от компьютеров, взятые со станции. На столе стоял ноутбук. А возле него лежали флэшки с виртуальными играми и специальные очки для виртуальных игр. В другом углу у него лежали рыбацкие принадлежности и небольшая дубина, которая по идее должна была защитить его от нападения. После происшествия с непонятными чудищами, а после рассказа Глары он стал называть их зелёными, он постоянно брал с собой её, но в свой последний поход он эту дубину забыл взять.

Оставив Глару в своём вагончике, он, прихватив комплект чистой одежды и белья, вышел на улицу, чтобы приготовить воды. Мысль о душе его не оставляла с самого плена. Но Глара увязалась за ним. И потому готовить душ себе ему пришлось вместе с Гларой.

Ничего ей не объясняя, он включил насос, по которому набиралась вода из речушки протекавшей через долину, и бойлер. Потом когда вода нагрелась, он зашёл в душевую, разделся и стал мыться. Глара зашла за ним.

Стокер давно не знал женской ласки. И даже на Бетти смотрел как на своего товарища по несчастью. И когда Глара вошло к нему моющемуся, он поначалу растерялся. Но Глара сама зашла к нему в душевую, когда он был в неглиже. Увидев его таким, она с испугом посмотрела на него. Но отбросив все страхи, медленно разделась сама и подошла к нему и встала рядом с ним под горячий душ. Глара прижалась к нему телом, и Стокер почувствовал, как в нём проснулось желание. Понимая, что у Глары это в первый раз, он брал её осторожно. Глара отдалась ему, и он после этого случая понимал, что совершил по отношению к ней подлость.

Вода продолжала течь. Смывая с них следы недавней любви. Когда Стокер опомнился, он выключил воду. Он оделся, помог одеться Гларе, и они направились в кубрик, где в это время хозяйничал Букир.

К удивлению Павла он там был не один. Кубрик был уже полон. Все остальные были уже на месте. Они слушали Букира, а тот рассказывал, как Павел в очередном своём походе прибыл в лагерь уже со своим самым главным в своей жизни трофеем.

Увидев Глару и Стокера свежевымытыми, они весло его поприветствовали, а потом, когда они уселись за стол, начали расспрашивать Глару. Они уже успели освоить речь местных аборигенов и разговаривали на её языке. А Глара спокойно отвечала на их вопросы.

Обед прошёл быстро, после обеда Уилл и Джон рассказали о своём путешествии домой. И о беседе со Стоговым-старшим. Они рассказали, что Генри Стогов, заинтересован в возвращении их всех без исключения. Но причину этой заинтересованности они понять не смогли.

– Но, – как пояснил Уилл, – Джонни, отец обещал всё рассказать.

Глава 4

Легенда об Атрилле

Часть четвёртая. Хозяин-2

I

После очередного поиска Магог вернулся. Вот уже несколько тысяч лет его раса занималась тем, что искала пищу для тёмной субстанции, находившейся в центре вселенной. Магог искал миры, стоявшие на пороге вечности, уничтожал их, а жизненную силу этих планет целиком отдавал Тьме. До магогов этим занимались дарки.

Дарки древнее племя, полувампиров, именно им была предоставлена привилегия – следить за тем, как питается Тьма. Дарки рыскали по вселенной в поисках умирающих миров; дарки обеспечивали питание Тьмы; дарки первыми оповещали остальные тёмные племена и расы о том, что Тьма пробудилась и начала создавать новую Вселенную. Но они давно пропали. И их никак не могли найти.

Ходили слухи, что дарки нашли способ уничтожать ещё не состарившиеся миры. И тем самым облегчали работу себе. Не надо было искать старые планеты; не надо скитаться по вселенной, рискуя собственной шкурой; не надо было мучиться с вопросом, как кормит Тьму, чтобы она не проснулась и не поглотила их всех.

Дарки исчезли. Они исчезли почти одновременно. И теперь раса магогов стала хранителями Тьмы.

Магога не очень занимал вопрос, куда исчезли дарки. Он мог только предположить, что они столкнулись с какой-то силой, и в борьбе с ними дарки погибли.

Очередной поход к планете был неудачным, и магогам придётся продолжать поиски. А ведь для Тьмы необходимо каждую тысячу лет подносит по одному миру. А что будут делать магоги? Ведь и у них в тёмном мире начинается хаос. Магог чувствовал, что их силы начинают ослабевать.

Тьма находилась в самом центре этой вселенной. В том месте, откуда в своё время вселенная начала расширяться, дав жизнь многим цивилизациям.

Теперь здесь был Тёмный мир. Место, где слуги Тьмы ощущали себя настоящими хозяевами. Здесь начинала зарождаться новая вселенная. Вселенная Тьмы была не очень большой. Она представляла собой несколько каменных глыб, в которых обитали Магоги, контролировавшие силы Тьмы. Чтобы она не пробудилась задолго до положенного её срока. А в самом центре была окаймленная камнем пещера, где и находилась Тьма.

Место пребывания Тьмы было вне времени и вне пространства. Ведь Тьма пребывала в состоянии, когда материя ещё не сформировалась. И была похоже больше на большое черное облако, настолько чёрное, что местами оно отливало синевой. Это облако находилось в состоянии покоя, но временами, когда оно получало слишком сильный заряд жизненной энергии, или энергия прекращала поступать в неё, облако начинало расти, поглощая вокруг себя всю материю.

Вокруг был один мрак, свет в это место не проникал. Только абсолютная темнота царила в нём. Слуги Тьмы, приспособлены были к темноте, несмотря на то, что многим из них приходилось работать среди живых звезд.

Со всех концов вселенной к Тьме проходили тонкие энергетические нити, по которым шла энергия от умирающих миров. Этой жизненной силой Тьма питалась. Магог следил за этими нитями и обеспечивал появление новых нитей, если миры, от которых эти жилы шли окончательно увядали. Магоги пользовались этими нитями, чтобы путешествовать по вселенной.

Магог вернулся. Он прошёл в святая святых всего Тёмного мира. Это было само вместилище Тьмы. Магог посмотрел в сторону Тьмы и поразился. Тьма начала развиваться. В том месте, где должна была быть просто чёрная, видимая только глазом, плазма, теперь появилось нечто более реальное, чем эта субстанция.

Он внимательно посмотрел за жилами, по которым текла жизнь миров, и заметил, что одна из них больше остальных. Одна из жил прямо источала жизненную силу. Даже он – Магог, находясь на приличном расстоянии от жилы, чувствовал её. Магог понял и ощутил, что эта жила и питала Тьму до такой степени, что она начала развиваться и перешла в новую фазу своего существования.

– Интересно, – размышлял он, наблюдая за этой жилой, – что произошло в том уголке вселенной, что жизнь стала утекать из тез мест.

Такое он видел впервые, хотя за всё время существование Вселенной и то время, пока он служил Тьме, видел не мало. Как один из представителей рас Тьмы он знал, как уничтожать увядающую жизнь на умирающих мирах. И не раз он со своими соплеменниками, совершал походы на гибнущие миры.

Он решил проследить, откуда ведёт своё начало эта нить. А нить уходила в даль, пульсируя и светясь, тёмно-синим цветом, на фоне всех остальных жил, которые были чуть темнее её и чуть слабее. Магог приблизился к этой нити и встал на неё. Теперь у него была новая задача, установить, откуда тянется эта нить и выяснить, что там произошло.

II

Стокер рассказывал о своём путешествии на юг по Длинной дороге. Вернувшиеся не так давно Бредрфорд, Стогов-младший и Эгли, слушали его внимательно. Стокер был единственным, кто исследовал эту планету и собирал данные о ней.

Глары не было в кубрике. Она, повинуясь законам своего общества, сидела в вагончике Стокера. Хоть и Стокер тащил её в кубрик, но она наотрез отказывалась появляться очередной раз перед друзьями Стокера.

Бредрфорд долго пытал Стокера после рассказов.

– Так ты говоришь, что к северу от хребта живут странные существа. А они не могут появиться здесь?

– А кто меня сожрать хотел? – Воскликнул Стокер.

– Ты меня не понял, Павел, я хочу знать, могут ли они эти зелёные начать вторжение сюда, по эту сторону хребта?

–Они уже проникают, через хребет, – ответил на вопрос Бредрфорда Стокер, – Глара рассказывала мне, как некоторые разведывательные партии этих Орков уже проникали через хребет и нападали на кочевников и горных скотоводов. Судя по рассказам Глары, они захватывают пленных с целью каких-то экспериментов над ними. А некоторых отправляют в качестве пищевого запаса. Правда, я не знаю для чего. Ведь они порой не доживают до своей очереди. Так и остаются в плену до конца своих дней.

– Это интересно, – задумчиво проговорил Стогов, – А твоя пассия не говорила, откуда они взялись.

– Кто-о? – не понял Стокер.

– Твоя девушка, – поправился Джон, опасаясь получить за такие слова по своему лицу, – она не рассказывала, откуда они взялись эти орки?

– Нет, – ответил Павел, – но точно известно, что эти твари появились здесь после того, как Длинная дорога прекратила своё существование.

– Когда это было?

– Примерно две три тысячи лет назад.

Ответил Стокер.

– Тогда это не отец, – задумчиво проговорил Стокер.

– Причём тут твой отец, – не понял Букир, – это он их создал.

– Он тут не причём, – возразил Джон.

– Мой отец – маг. Он, – продолжил Стогов, – давно прибыл в эту вселенную и долгое время, а точнее, с момента зарождения нашей цивилизации был среди нас и старался не вмешиваться во внутренние дела наших предков. Здесь какая-то другая, третья сила. И я догадываюсь, что это точно не маги.

– Но Атрилл … ! маги его создали! – Воскликнула Бетти.

– Ты ошибаешься, Бетти, – возразил, Стогов, – Атрилл прямое следствие открытия, неудачное открытие, – Стогов уделил внимание к своему замечанию, – портала из другой вселенной.

Здесь наличествуют признаки третьей силы. Помните, Стокер первый раз попался к этим тварям. Стокер тогда впервые совершил прыжок. А после, это уже из твоего рассказа Павел, я уловил твоё ощущение присутствия нечто тёмного, не естественно злого и нестерпимо желающего смерти этому миру. Я имею в виду всей вселенной.

Стогов долго ещё рассказывал об особенностях магов и союзников. Но это было излишним. Остальные уже знали всё из того, о чём рассуждал Стогов-младший. Но Джон, как будто, не замечал этого. Рассуждал он потому, что необходимость высказаться была сильна у него больше, чем у остальных, присутствующих. Остальные относились к его рассуждениям с пониманием. Так как и у других происходили такие приступы желания выговориться.

– Интересно, а наши способности половым путём не переходят, – вслух произнёс Стокер, – я переспал с этой девчонкой, и ничего не ощущаю от неё.

– Паша, – обратился к нему Джон,– у моего отца кроме меня ещё два сына, но наследником в прямом и в переносном смысле он выбрал почему-то меня. Я видел маму, – продолжил он, – и она простой человек. Хоть и делила ложе с моим отцом не один раз. Видимо это выборочно. Или всё, чем они будут обладать, будет зависеть от нас.

– Но мы не маги, – возразил ему Бредрфорд, – мы лишь люди.

– Мы не совсем люди, – поправил Букир. – С нашими способностями мы вышли из общества людей. Но маги стали нашими прародителями. Мы скорее лишь их подобие.

– Мы действительно стали полу-магами. Но и что-то человеческое у нас всё-таки осталось. И мне до сих пор интересен вопрос, как у нас могу появиться соплеменники или подобные нам? – добивался ответа на поставленный вопрос Стокер.

– Через нашу кровь, – ответил на вопрос Стогов, – только так мы сможем узнать, предрасположены остальные стать магами этой вселенной или нет.

Во время разговора, Бредрфорд вдруг отвлёкся и прислушался к себе. Также прислушались к себе Стогов и Эгли. Чуть позже в небе послышался звук, напоминавший звук спускаемого аппарата. Стокер вышел на улицу и посмотрел вверх. Там сквозь неплотные облака пробивалась маленькая постепенно увеличивающаяся темная точка.

III

«Атолл» встал на стационарную орбиту в том самом месте, где до этого находилась станция финансируемая «корпорацией Стоговых». Как только все службы доложили об установке корабля на позиции, специально набранная команда была уже готова к высадке на планету.

Генри Стогов сознательно дал поисковым командам координаты поисков, далёкие от истинного местонахождения контингента станции. Как он объяснил Симеонсу, это было необходимо, для решения некоторых проблем, от которых будет зависеть будущее корпорации Стоговых и всего того будущего. Которое могут отобрать некоторые существа. Кто именно, Симеонс, узнавший за последнее время кучу секретов и тайн от своего хозяина, понять так и не смог. Если раньше он мог посчитать, что Стогов-старший сознательно от него что-то умалчивает, то во время пребывания на «Атолле» Симеонс убедился что его бос ничего от него не скрывает, а если и не договаривает, то из-за того, что не знает как правильно объяснить, чтобы он всё правильно осознал.

Пока он были на «Атолле» Генри помог ему с знаниями, которые у него накопились. И научил его пользоваться ими. Симеонс тренировался, когда находился у себя в каюте. Он уже освоил телекинез, левитацию, но телепортироваться он побаивался. Его страшила возможность оказаться без скафандра в открытом космосе. Но по настоянию Стогова-старшего он, всё-таки попробовал совершить такой прыжок. Для места-цели своего прыжка он выбрал свою каюту. Прыгнув из каюты своего боса и учителя к себе.

Поисковые команды отправились на планету. А Стогов вызвал Симеонса и в его сопровождении отправились на челноке в долину, где находился портал. Командор отказывался их отпускать одних и настоял, чтобы вместе с ними отправилась вооруженная команда из числа экипажа «Атолла». Основания для этого у него были веские.

Планета обитаема, населена разумными существами, генетически не отличимыми от людей, и находится на стадии ранних государственных образований. Там только развивалась эпоха, когда государства только создавались, или были созданы, а значит не исключено, что они могут напороться на какой-нибудь отряд разбойников или захватчиков.

На немой вопрос Симеонса, Стогов дал понять, что возражать тут бесполезно, и они согласились.

К великому удивлению Стогова за штурвал челнока уселся сам Командор.

В чём была причина такого рвения Симеонс разбираться не стал. Когда он указал Командору координаты места высадки, он объяснил это тем, что ещё в прошлые экспедиции к этой планете, в том районе наблюдались всплески неизвестной энергии, настолько мощной, что многие зонды там выходили из строя и бесследно исчезали. Услышав такое объяснение, Командор только поразился:

– И вы хотели лететь туда без сопровождения!?

Симеонс понял, что тут он впервые за всю свою жизнь полную интриг и грязных закулисных игр попал впросак. И ему ничего не оставалось делать, как молчать.

Пока они летели в долину, Стогов и Симеонс не произнесли ни слова. Зато на телепатическом уровне между ними проходила беседа. Обсуждали судьбу Командора, и сошлись, что это полезный человек, и надо как-то уберечь от тех знаний, какими они обладают. Так как люди типа Командора, к ним, к знаниям, ещё не готовы.

– Тогда, как мы объясним ему, что так удачно наткнулись на наших беглецов? – уточнял Симеонс.

– Случайность или везение. – Предложил Стогов-старший. – Такое часто случается. А их, – он имел в виду тех, кто был в той долине, – мы успеем предупредить.

– Поймите правильно, Симеонс, – продолжал объяснять Стогов, – то, что с нами увязался Командор, играет нам на руку. Во первых, он будет свидетелем того, что Джонни и его товарищи живы, во вторых, не надо ломать комедии с тем, что мы та долго будем их искать. Ну а в третьих, если там окажутся те кого я больше всего не хочу видеть здесь, у вас и у Джона будет надежный, хоть и недолговечный, союзник, в борьбе с ними.

– Кто это они? Ваши соотечественники?

– И они тоже? – подтвердил Генри Стогов, – но этих я опасаюсь меньше всего. А другие, о них я вам рассказывал, уже нашли путь сюда. И, мне кажется, начали здесь осваиваться.

Понимаете все обитаемые миры, связаны между собой энергетическими нитями, именно по ним мы можем путешествовать. Представители тёмных структур используют их для перемещения по вселенной, а ещё и для того, чтобы выкачивать энергию из этих миров. Они прокладывают их куда-то, в другую сторону и после чего обитаемые планеты погибают. И ничто не сможет возродить эти миры. Когда я познакомился с дарками, эти твари именно этим и занимались.

Челнок уже вошёл в атмосферу. Плавный полёт перешёл в тряску. Командор, выражаясь, всё же справлялся с управлением корабля. Скоро уже должна была быть посадка и неожиданная встреча.

– Вы их предупредили, шеф?

– Да, они знают.

Челнок прошёл облака, и внизу стали видны очертания долины, упиравшейся в хребет. Симеонс внимательно смотрел вниз. Сначала ему показалось, но потом, когда челнок спустился ниже, он увидел белеющие маленькие домики лагеря. Их же увидел и Командор о чём и сообщил:

– Вижу внизу челнок и нечто похожее на лагерь. Команде приготовиться.

Симеонс мысленно приготовился к цирку, ожидавшемуся внизу представлению.

IV

Встреча была постановочной. Все обитатели лагеря об этом знали. Симеонс подозревал, что и Командор о чём-то догадывался. Догадывался, но молчал. Молчал, когда отец и сын Стоговы бросились друг другу в объятия. Молчал, когда Стогов-старший громко благодарил всевышнего, о якобы услышанных богом его, Генри Стогова, молитвы. Когда благодарил всех выживших за терпение и выдержку, обещая их поблагодарить и выделить им достойную компенсацию. Когда благодарил Командора и его команду за оказанную помощь.

Симеонс вспоминал встречу в головном офисе «Корпорации Стоговых». Тогда он впервые увидел, кое-что из способностей, о которых он знал только из сказок. Трое Эгли и Бредрфорд появились в офисе, сразу же, как только Генри Стогов поинтересовался о судьбе остальных. Джон только сосредоточился, это было видно по его напряженному лицу, а Бредрфорд и Эгли появились так же, как исчез накануне сам Уилл.

– Я рад, что вы выжили, Бредрфорд, – поприветствовал их Генри Стогов.

– Я тоже. Но я заметил, что вы не удивлены способом нашего появления.

– Я не удивлён.

– Он один из нас, – подтвердил Стогов-младший, – он может быть даже сильнее чем мы.

– Даже так?

– Он прав, – Бредрфорд ощутил в своей голове приём чьих-то мыслей, он посмотрел на Генри Стогова. Тот сидел в своём кресле, пристально и не мигая, смотрел на него, а Бредрфорд читал мысли посылаемые ему его бывшим шефом, – я не отношусь к вашему числу, скорее вы стали подобными мне.

– И многое вы можете? – вслух поинтересовался Уилл.

– То же что и вы, Уилл, – подтвердил Генри, но говорил он это уже вслух, чтобы слушали все, – даже больше.

– Вы первый, кто заразился этим вирусом? – поинтересовалась Бетти.

– Я тот, кто принёс в эту вселенную этот вирус. Я – Атрилл. И я вижу, что некоторые из вас уже побывали в моей Башне.

– Не совсем, отец, Мы были там только во сне.

– А кто, первым вступил в контакт? – продолжал спрашивать Стогов-старший.

– Я, – Бредрфорд поднял руку.

– Значит вам повезло, что вы попали туда во сне. В противном случае вы бы не смогли оттуда выбраться. Ведь вы тогда были ещё малоопытны.

– Но это не решает поставленной проблемы.

– Вы имеете в виду, – уточнил Генри, – вопрос уничтожения штаммов?

– Хотя бы, – подтвердила Эгли.

– Их не уничтожить, и вот почему, – с этими словами он снова замолчал, а сам влез в головы всех своих собеседников, кроме Симеонса. Это был жёсткий способ вступления в контакт с себеподобными, но только так можно было поделиться всей информацией и знаниями, накопившимися за долгие века. Стогов не просто влез к ним он начал окончательное формирование мага в их сознании. Делясь с ними своим опытом, он объяснял их ошибки и заблуждения, утвердившиеся в их мыслях, рассказывал о свойствах и способностях этой энергии, доступ к которой они получили.

Симеонс глядел на своего шефа, глядел на пропавших и неожиданно появившихся учёных, глядел на то как Стогов старший манипулирует предметами, лежавшими на его столе. Эти предметы медленно летали вокруг него. Изображая подобие неизвестной планетной системы, ещё не открытой, но, как подозревал Симеонс, хорошо изученной Атриллом-Стоговым. Вдруг он почувствовал, что и он способен делать так, но как это происходит, он пока не знал. Всё что ему нужно было знать, Генри Стогов рассказал уже на «Атолле». Тогда Симеонс бросился к двери, чтобы закрыть её. Но подойдя к ней, он осознал, что дверь уже заперта.

После этого сеанса все пятеро обсудили детали их будущей встречи. И троица исчезла. Они вернулись к себе на планету ждать прилёта «Атолла». А Генри Стогов с Симеонсом, стали готовиться к дальнему непростому путешествию.

Когда цирковое представление, устроенное специально для Командора, закончилось, все зашли в кубрик, где и начались официальные расспросы, касающиеся обстоятельств, при которых они оказались на этой планете. Командора тоже позвали на этот междусобойчик, ведь именно с его корабля были запущены ракеты уничтожившие станцию. И скрывать от него было нечего.

Бредрфорд рассказал обо всём, что с ними произошло, когда Симеонс в последний раз посетил исследовательскую станцию.

Разговор продолжался долго. Пока в кубрик не зашёл один из сопровождавших их охранников:

– Извините господа, – обратился он к Командору и Генри Стогову, – там прямо над долиной происходит, что-то непонятное. Вам лучше на это взглянуть.

После он выбежал на улицу смотря в верх. За ним выбежали все остальные. Из кубрика Стокера выбежала Глара, смотря туда же, куда смотрели все остальные. Только сейчас Симеонс заметил, что все приборы в кубрике отключились, а связь, даже коротковолновая, не работает.

Наверху творилось что-то необычное. Где-то на высоте десяти метров над поверхностью образовался туман, со сверкающими электрическими разрядами, затем туман стал опускаться ниже и остановился на высоте, около метра и завис. Через некоторое время туман с разрядами преобразился в круг, в котором проявлялись незнакомое помещение.

Все смотрели на это явление природы, молча.

– Узнаю свою башню … – Наконец проговорил Генри Стогов.

Дальше сказать он ничего не успел. Из круга появился неизвестный в черном плаще с накрытым капюшоном. Он ловко приземлился и встал. На него смотрели незнакомые. Некоторые держали в руках, какие-то длинные предметы нацеленные прямо на него. Это был Хозяин.

V

Хозяин продолжал при помощи Аольфуса искать способ открыть полностью портал. За это время он забыл уже про Ведуса, про свои дела в Гавалоне. Его интересовал только портал. Каждый день он появлялся в Башне Атрилла, где жил и работал Аольфус.

Наконец Аольфус смог открыть портал. Хозяин был этому несказанно рад. В тот момент, когда портал был открыт, Аольфус и Хозяин были готовы к такому же поступку, какой однажды совершил прежний хозяин Башни. И Аольфус и Хозяин были готовы перейти в другую вселенную. Хоть и знания о том потустороннем мире у них были отрывочные, но они понимали, что это мир, где сила магов там будет только у них. И у той кучки полумагов, которых сила не смогла превратить в тупых и безмозглых слуг. А так как у них нет опыта, то их будет очень легко одолеть. И не надо будет мотаться по вселенной и разным мирам, тратить силы на поиски. Ведь после таких случаев энергия в них накапливалась очень долго.

А после того, как он проникнет в тот мир и разберётся со своими потенциальными конкурентами и противниками, он – Хозяин сможет властвовать в этой вселенной до скончания веков. И никто не сможет противостоять ему.

Так рассуждал Хозяин. У Аольфуса были более прозаичные планы. Очень ему надо было разыскать Атрилла, Аольфус догадывался, что это легендарный маг ещё жив. Даже если он находится в той вселенной, Башня всё равно продолжает противостоять другим магам. Много сил пришлось потратить Аольфусу, чтобы открыть этот переход. Но другие тайны Атрилла Башня так никому не открыла. Втайне от Хозяина Аольфус обо всём, что происходит в башне, докладывал Ведусу. Там на той стороне он хотел найти Атрилла, а потом вернуть его обратно. Такое же хотел сделать и сам Хозяин, но в последнее он об этих планах не вспоминал. Аольфус эти изменения в Хозяине заметил. Аольфус так же заметил, что он всё чаще задумывался о Башне Забвения. Часто повторял имена её охранников.

Наконец портал начал открываться. В центре зала, где был высечен простой круг, пространство стало расползаться, а на его месте появилось ярко светящееся облако, превратившееся в яркий круг. В центре круга водной гладью мерцало пространство другой вселенной. Там находился мир, в котором жили непонятные ему существа.

Хозяин первым подошёл к порталу, шагнул в искривленное силой мага пространство и исчез в нём. Аольфус видел, как Хозяин прошёл портал, он видел, как Хозяин исчез на какое-то время, а потом он снова увидел его на другой стороне.

Хозяин стоял и смотрел в сторону, будто кого-то с испугом слушая. Аольфус понял, что его патрон попал в какую-то неприятность. Он решил было закрыть портал и уже начал проводить обратные манипуляции. Но почувствовал, как чья-то сила стала затягивать его в портал. Аольфус пытался сопротивляться, создал блокирующее поле, чтобы остановить действие этой силы, но всё было тщетно. Тот, кто его туда затягивал, был сильнее. Аольфус заметил, что портал закрывался сам собой. Но закрытие не помогло Аольфусу. Его окончательно затянуло в портал.

Оказавшись в абсолютной темноте, он посмотрел назад. Там где должен был находиться зал с переходом, теперь была абсолютная темнота, мрак. А Аольфус ощущал, что его куда-то несёт, он решил не сопротивляться. Он полностью подчинился притянувшей его силе и обратился вперёд, это ему надо было, чтобы поскорее пройти остаток пути в межпространстве. И когда вновь показался яркий свет, он устремился в него.

В отличие от Хозяина, Аольфус вылетел из портала неудачно. Выход из портала по эту сторону вселенной находился в метре над поверхностью. Если Хозяин вышел из него, сохранив своё достоинство, то есть, не упав и не оступившись, то Аольфус вылетел из портала и неудачно кувыркаясь, упал возле своего господина.

Было больно. С непривычки после такого головокружительного кульбита у Аольфуса от боли ныли бока. Ему ещё не приходилось падать. Хоть высота, с которой он упал, была не высокой, но он попал в эту вселенную на большой скорости.

На земле он лежал не долго. Но ему самому казалось, что прошло много времени. Когда ясность мысли стала к нему возвращаться, он попытался оглядеться вокруг. Это была та самая долина, в которой жили обращенные. Рядом стоял челнок, на котором они прибыли из космоса, а за ним небольшие сборные домики, служившие им жилищем.

Расположение всего этого Аольфус давно запомнил. Но за последнее время здесь всё же произошли изменения. Что-то тут было лишним.

Аольфус встал рядом с Хозяином и увидел, что передним стоял незнакомый человек с седыми волосами, а за ним ещё семеро. Чуть позади стояли ещё. Они смотрели на них с хозяином насторожено. Некоторые, как понял Аольфус, были вооружены. Они держали наперевес странные, напоминающие палки, предметы и смотрели на него недружелюбно. Пятеро из них были жителями маленького лагеря, а трое были ему неизвестны. Но было видно, что все они слушались именно этого человека.

Когда сознание окончательно освободилось от боли, он попытался проникнуть в его разум и с удивлением заметил, что его самого исследуют точно таким же образом. Мало того старик заставил его изучать Аольфуса его прошлое. Наконец до Аольфуса дошло, что перед ним сейчас находился сам легендарный Атрилл.

Аольфус это понял, без передачи его знаний, без ментальной и телепатической связи. Просто Аольфус, много времени проведший в ЕГО Башне, почувствовал его. Как почувствовала его башня, без всяких манипуляций энергией закрывшей портал.

VI

Аольфус встал на ноги. Продолжая смотреть на мага, он не мог пошевелить собой. Маг, стоявший перед ним, не давал ему такой возможности.

Он ощущал силу Атрилла и не собирался ей сопротивляться. Он только смотрел на него в замешательстве. Впервые за свою жизнь он не знал, что делать? Попытаться оказать сопротивление или поприветствовать его. Перед ним стоял маг, по следам которого он шёл. Чьи открытия, хоть и не полностью, он исследовал, чьё своё самое главное достижение он смог повторить.

– Это ты нашёл мою Башню? – Атрилл задал вопрос Аольфусу.

– Башня тебе больше не принадлежит, Атрилл, – попытался возразить Хозяин. Он был взбешён, от того, что попал в такое нелепое положение. Сразу оказаться в ловушке, мага и этих полумерков, которых спасло только чудо.

– А ты молчи, я не тебя спрашиваю.

Атрилл даже не посмотрел в его сторону. Но Хозяин ощутил на себе магические оковы. Это были сгустки энергии, которые ограничивали мага в его поступках. Такие оковы мешали магу манипулировать энергией, при этом конечности были свободны. Но даже двигаться маг ими не был способен. В первую очередь Атрилл наложил оковы на его рот. Таким образом Хозяин оказался в невидимом наморднике.

– Я повторяю свой вопрос, – Атрилл продолжал смотреть на Аольфуса.

– Да, – тихо ответил Аольфус.

– Уважаю скромных и правдивых людей, – одобрил его манеру поведения Атрилл, – далеко пойдёшь маг. Я так понял, что это твой, – Атрилл указал на стоявшего рядом Хозяина, – патрон, помогавший тебе в поисках моей Башни своими средствами.

– Позволь мне представить тебе, Атрилл, себя и моего господина … – Аольфус начал было церемонию приветствия, но Атрилл медленно поднял руку, в знак того, чтобы он замолчал.

– Я благодарен тебе, что ты отнёсся ко мне с уважением. Но сейчас не до церемоний. Я знаю кто вы. Знаю как вас зовут. Но вы, Аольфус, совершили большую ошибку, открыв мою Башню. Вы приблизили конец этой вселенной. Ведь портал, который ты так неграмотно открыл, преобразовал, остаточную энергию и её след в этой вселенной в то, что тут называют вирусом.

– Прости, маг, – Аольфус виновато опустил голову, – я об этом не знал.

– И не мог знать. Все знания, были здесь в этом мире, и ты, ковыряясь в моей Башне, лишь изучал мои неудачные эксперименты.

– Но я всё-таки открыл портал, – попытался возразить Аольфус, – значит, я преуспел в поисках.

– И закрыл дорогу обратно себе и Хозяину.

Аольфус непонимающе посмотрел на Атрилла.

– Как закрыл?

– Путешествие по другим вселенным, это дорога в один конец. Ты думаешь я зря вас связал. Чтобы помешать вам в ваших целях. Нет, ты ошибаешься. Те, кто познал дорогу миров и измерений, никогда не сможет вернуться обратно. После того, как вы покинете вселенную, вы станете инородными. Ведь вы вносите туда что-то новое, а значит неизвестное и опасное. А природа вселенной такого не допустит. Они становятся не просто магами, они становятся странниками. Они будут бессмертны, это правда. Но они не смогут обладать той властью, какой они жаждут. Вселенные будут вас терпеть, до тех пор, пока вы будете знать и соблюдать её законы. В противном случае она вас сожрёт. Ведь ты, Хозяин, хотел стать властелином этой вселенной, не так ли?

Хозяин впервые почувствовал, что может говорить и мыслить. Но молчал.

– Молчишь. Значит, я угадал. Но вы создали себе конкурента страшного и более могущественного, чем вы сами.

– Кто это? – удивился Хозяин.

– Тьма? Тьма – сущность, питающая себя энергией, которую производит вирус и те, кто пострадал от вируса. Тёмные слуги этой планеты уже проложили каналы, по которым энергия этого мира уходит.

– Скажи, Атрилл, – задал вопрос Аольфус, – а ты не пытался вернуться.

– Я нет, потому что знал – для меня это невозможно. Но у вас есть шанс вернуться. Но Башня вас уже не выпустит. Вы для той вселенной станете инородным телом. Не забыл? Но у вас есть шанс вернуться.

Аольфус молчал.

– Мы не покинем Башни? – спросил Хозяин.

– Нет. Но получите бессмертие.

– Если мне не удалось стать властелином вселенной, то я стану странником. – сказал Хозяин, – Атрилл, я бы хотел совершить путешествие в другую вселенную, и я хочу, чтобы ты мне помог.

– Воля твоя. – согласился с ним Атрилл, – но твои богатства и власть … ?

– Это не страшно. Аольфус знает, как ими распорядиться. – С этими словами он протянул Аольфусу свиток. – Это моя доверенность на все мои богатства. Если у тебя возникнут проблему, то ты знаешь что делать.

Аольфус ошарашено принял свиток.

– Не удивляйся, – продолжил Хозяин, – Ведус давно хотел меня заточить в башню забвения. За то, что я для него сделал. Это я помог Ведусу захватить власть в Верховном Совете Магов. Как я это сделал, тебе лучше не знать. Но Ведус не потерпит тех, кто принимал участие в его интригах.

– Аольфус, постарайся не открывать портал, – после чего мысленно передал ему ключи от всех тайных помещений своей Башни, – Теперь Башня твоя, постарайся, чтобы никто её не нашёл. А моих секретов, настоящих тайн, хватит не на одну тысячу лет.

Атрилл открыл портал. Аольфус подошёл к нему, шагнул в него и исчез. А портал захлопнулся окончательно.

– А тебе Хозяин, теперь задание. Этот молодой человек, – Атрилл указал на Стокера, – объяснить тебе задачу.

Всё это время остальные стояли позади него и слушали его разговор. Командор смотрел со своими подчиненными на эту встречу. В его голове проносились мысли одна за другой. После этой командировки с ним и его экипажем могло случиться всё, что угодно.

Командор медленно подошёл к своему шефу:

– Я так понял, мистер Стогов, нам не следовало здесь появляться.

– Да, – признался Генри, – но вам с вашим экипажем придётся долго повозиться, чтобы завоевать доверие, каким обладает Симеонс.

– И как я должен вам доказать своё доверие?

– Ничего существенного, Командор, вам просто необходимо проявлять свои способности, какие вы показали в прошлый раз. Вы очень грамотно провели махинацию с приобретением боеголовок. И тем самым вышли из этой истории чистым, как слеза …, – Стогов-старший промолчал. Он не договорил. Командор не понял, что за слеза и чья это слеза.

VII

Планета была ещё относительно молодой. Это Магог понял сразу. Когда он по протянутым энергетическим жилам совершил путешествие к ней, то его уже встречало население этого мира. Люди, одетые в чёрные балахоны и их хозяева. Перед ним стояли орки. Одни из тех, кто должен был служить тьме. Магог появился неожиданно для них. Неожиданность заключалась в следующем. Орки прекрасно знали о своих обязанностях, и внимательно следили за тем, как энергия отправляется к Тьме. Не в силах найти погибающие миры, они нашли планету, где были приспешники из числа местных аборигенов. Готовых отдавать в жертву Тьме своих соплеменников, в обмен на мифическое обещание поделиться богатством и властью.

И когда Магог – первый слуга Тьмы появился, то орки хоть были удивлены его посещением этого мира. Но решили его встретить торжественно. У жертвенного алтаря, где Тьме приносили в жертву сначала животных, а потом и людей его ждали представители всех орочьих кланов. И люди. Себя они называли Жрецами.

Орки стояли в первых рядах. Для них встретить Первого Слугу Тьмы было большой честью. В независимости от того, к какой расе они принадлежали. Орки понимали, что кроме пищи все остальные расы им равны, как равны сами орки другим. Только слугам Тьмы были подвластны звездные дороги. И они путешествовали по ним. А остальные были просто пищей. Даже такие как эти Верховные Жрецы, стоящие в задних рядах. Ради власти или чтобы спасти свою шкуру они пошли на предательство по отношению к своим соплеменникам. Орки даже не совершали жертвоприношений. Жрецы выполняли за них всю грязную работу.

Жрецы отбирали новую пищу, Жрецы вели рабов или им неугодных на алтарь, Жрецы приносили Тьме жертвы. Они даже обосновали свои поступки. Создали учение, по которому люди делились на касты Жрецов, слуг Жрецов, воинов и рабов. И многие отобранные из числа корма, сами добровольно шли на алтарь, ложились на него и ждали, когда нож очередного Жреца вонзится в их плоть.

Рамдай Верховный Орк приказал Главному Оракулу привести к алтарю всех его слуг и, возможно, новую партию рабов, на тот случай если Магог даст приказ об увеличении отправки большего количества Силы для Тьмы.

Орки узнали о визите Магога задолго до его появления в этом мире. Энергетическая нить, которая питала Тьму, стала пульсировать, и Рамдай понял, что очень скоро к оркам прибудет очень важная персона. И он начал готовиться к встрече. Он был прекрасно осведомлён о положении в Чертогах Тьмы. Знал, что магоги вынуждены были заменить несколько тысячелетий тому назад прежних смотрителей – дарков, после того, как они неожиданно исчезли. Их искали по всей вселенной, но так и не смогли найти. Все склонялись к тому, что они погибли целиком. После них наступило время расы магогов.

Самого Магога Рамдай хорошо знал. С ним не раз он пересекался в поисках пищи и новых Полей Смерти. Так орки называли старые миры, которые уже разлагались и умирали. Население таких миров деградировало, а сами планеты превращались в большие могильники отходов и покинутых жилищ.

Магог появился на алтаре. Оглядевшись вокруг, он медленно спустился с алтаря. Подошёл к Рамдаю навстречу, который первый вышел к Магогу, чтобы поприветствовать его. Он преклонил перед Магогом колено, за ним последовали и все остальные. Магог дождался, пока все не склонятся перед ним, потом коснулся Рамдая, давая ему понять, что принял его приветствие.

– Приветствую тебя, Первый Слуга, – обратился к нему Рамдай. Он уже поднялся. За ним поднялись все остальные.

– Магог, – возразил он, хоть ему понравилось такое обращение, но он ценил время в деле, а протокольное обращение только задерживало.

– Что? – не понял Рамдай.

– Зови меня просто Магог. Я прибыл сюда по делу. И мне не нужно лишний раз напоминать, что я – Первый Слуга Тьмы. Ты сам прекрасно знаешь, что я оказался на этом месте не по своей воле. Отпусти своих орков и убери этих …, – он указал в сторону жрецов и стоящих за ними рабов, приготовленных к жертвоприношению.

Рамдай махнул сначала Жрецам, а потом оркам. Дождавшись, когда все разошлись, Рамдай спросил:

– Что привело тебя сюда, в наш мир?

– Проблема Рамдай, – он посмотрел в зелёное лицо орка, – и эта проблема в этом мире.

– Тьме не хватает силы? – спросил Рамдай, – ты только скажи, и эти лизоблюды сами прирежут своих рабов.

– Нет, Рамдай, силы хватает. Даже с избытком. Тьма начала пробуждаться. Где-то здесь зародилась сила, которая способна окончательно разбудить Тьму. Ты понимаешь, чем это может угрожать нашим народа.

– В какой степени она пробудилась?

– Она начинает приобретать очертания. И может стать более реальным, чем та субстанция, которую мы питаем.

–Что надо делать.

Спросил обеспокоенный Рамдай.

– Надо найти источник, – ответил Магог, – этой силы и постараться его приручить. А если это не получится, то его надо уничтожить. Отправляясь сюда, я думал, что вы пошли по следам дарков, но глядя на всё это и наблюдая за вашей нитью, я понял, что орки и ты тут, ни при чём. Эта сила появилась совсем недавно. Но именно она, начала будить Тьму. Для того, чтобы найти источник этой силы, мне надо знать, что тут происходило. Ты не наблюдал тут ничего подозрительного за последнее время?

– Если и было, Магог, то только в небе. Недавно, где-то год назад, один из жрецов видел в небе яркую вспышку. А потом некоторое время я сам видел падающие звёзды. Но в последнее время они пропали.

– Больше ничего?

– Один из орков, ходил в Захребетье и там видел людей, которые исчезали.

– Как, – поинтересовался Магог, – их убивали?

– Он рассказывал, что поймал человека, который шёл вдоль реки. Он на него напал и привёл в своё временное жилище. Но когда он орк попытался его зарезать, чтобы потом съесть, то он исчез. Будто его и не было.

– Захребетье что это? – спросил Магог.

– Земли по ту сторону хребта. – Рамдай указал рукой на хребет покрытый снегом, – Наша власть там не распространяется. С тех пор, как мы закрыли все пути оттуда. И люди не могут появиться здесь. Но некоторые кланы отправляются туда, чтобы собрать запас пищи для себя или узнать, что там твориться. Но не всегда они возвращаются. Горные люди устраивают на них засады. И убивают.

– А отправить своих жрецов вы не пробовали?

– Нет, Магог. – Рамдай отрицательно закачал головой, – И не пытаемся. Сам понимаешь, что люди – существа способные на предательство.

Магог вынужден был согласиться на последний аргумент Рамдая. Он понимал, что ему придётся на некоторое время остаться в этом мире, чтобы как-то сбалансировать поток силы, чтобы вернуть Тьму в изначальное состояние, а если этого не удастся, то сохранить её в состоянии нынешнем, хотя бы ещё на несколько тысяч лет. С эти мысли он высказал Рамдаю.

– Когда, отправятся орки в это Захребетье? – спросил Магог.

– Как только ты прикажешь, Магог. Можно хоть сейчас.

– Пускай они проверят, что там творится. Мне кажется, что источник нашего благополучия и проблем там.

VIII

Слушая Рамдая, рассказывавшего про исчезающего человека, Магог вспомнил про одну встречу. В то время Магог был со своим народом на одном из угасающих миров. Обитатели Шира уже давно переродились или покинули его и Магоги медленно, но верно прибирали весь этот мир, чтобы потом, поглотив и уничтожив его, предать его на пожирание Тьме.

Шир давно уже умирал. Солнце этого мира угасало. С каждым годом оно всё меньше и меньше согревало этот мир. И Шир охлаждался. Для жизни на поверхности он становился не выносим. Но некоторые из оставшихся ширян не хотели его оставлять, считая его своим домом. Они выдвигали разные теории спасения мира.

Это были теории одна безумнее другой. Одни предлагали уйти всем внутрь планету, поострить в пещерах города и доживать свой век, пока не найдётся решение проблемы. Другие хотели снова зажечь их солнце. Они хотели зарядить своё солнце термоядерным топливом, собрав все свои запасы. К этому времени жители Шира уже преодолели силу тяготения своей планеты. И мало того достигли других миров, создав там свои колонии. Третьи предлагали просто отбуксировать планету к другому солнцу, чтобы Шир продолжал существовать.

Но ресурсы планеты источались, население деградировало, увеличивалось среди новорожденных ширян, всё больше умственно отсталых, или больных хроническими болезнями. Продолжительность жизни резко сократилось, а само население Шира старело. Колонии ширян уже перестали заботиться о своей метрополии. О Шире в скором времени забыли. А если и вспоминали, то как о легендарной планете, давшей этим колониям новую жизнь. Да и сам Шир забыл о колониях.

Шир медленно уходил во власть Тьмы. Когда магоги нашли этот мир, планета только начала угасать. И магоги стали готовить Шир к гибели. Они стали селиться в подземельях и пещерах планеты, похищать её жителей, для пищи. Стали создавать целые секты, для того, чтобы оправдать свои поступки и узаконить своё присутствие в этом мире.

И магоги делали всё, чтобы Шир стал для местных жителей могилой.

В тот день Магог спустился в подземный лабиринт, где обитала его раса. Откуда они начали отправлять жизненную силу Шира и её аборигенов в Чертоги Тьмы. Это была крупная победа для его расы. До этого они долго не могли обнаружить подобный мир. Все предыдущие миры были или в расцвете сил, или цивилизации там только зарождались. Но были и такие, где обитали гигантские твари, которые могли сожрать без остатка самих магогов.

Алтарь, служивший магогам, как портал в путешествиях в поисках других миров в этот день стал принимающим. Как сказал Дагог, смотритель алтаря, что уже несколько дней, алтарь ничего не позволяет отправлять, значит, кто-то должен прибыть. Магог стал ждать. Ждать пришлось долго. Наконец портал заработал, а через некоторое время появился Гаогаг – представитель магогов при Чертогах Тьмы.

– С прибытием, Гаогаг, с какими вестями прибыл к нам.

– С дурными, владыка. Дарки исчезли. И теперь мы магоги стали смотрителями Чертогов.

Магог этого не ожидал. Быть повелителем всех слуг Тьмы, не входило в его планы.

– Я сомневаюсь в том, что они пропали, скорее всего, они в поисках очередного мира.

– Мы тоже так думали, и я, и орки, и упыри, и многие другие.

– Как это случилось?

Поинтересовался Магог.

– Я этого сказать не могу, владыка, – ответил Гаогаг, – я могу только сказать, где они были в момент исчезновения. Они разыскали какой-то мир, но я чувствовал, что этот мир был ещё молод. Я могу показать, этот мир.

– Тогда, отправимся сейчас.

Магог, не задумываясь, прошёл к порталу. Гаогаг прошёл за ним.

Слуги Тьмы часто путешествовали между мирами. И эти путешествия длились неделями, а то и месяцами.

Потому их путь к этому миру длился недели. Когда Магог приближался к этому миру, он заметил, что все энергетические нити были протянуты между всеми остальными молодыми. мирами. И ни одна нить не была протянута к Чертогам Тьмы. Магог сделал вывод, что дарков здесь не было.

Дарки были могущественной расой, и они долго обитали в Чертогах. Они за это время впитали в себя огромное количество энергии, и после их деятельности очень трудно было восстановить мир в первозданном его виде.

– Это тот самый мир? – спросил Магог, осматривая поляну среди дремучего леса, в котором они появились.

Посреди поляны были разбросаны остатки портала. Каменные останки алтаря жертвоприношений были разрушены на мелкие осколки. Только четыре каменных столпа остались от него. То, что это останки алтаря, можно было догадаться только по уцелевшим символам, которые были ещё видны на некоторых каменных осколках. Но об этом мог догадаться только посвященный в дела слуг Тьмы.

– Да, – подтвердил Гаогаг.

– Что-то я сомневаюсь, что дарки здесь быть.

– Но, владыка, – возразил Гаогаг, – я сам не раз бывал в этом мире, когда они сюда прибыли. Тогда я поразился молодости, этого мира.

– Я сам вижу, что этот мир молод, но даркам, не стоило большого труда, чтобы его захватить и уничтожить.

Магог ощущал присутствие чьей-то энергии. Энергия была сильной и чуждой, он пока не понял, откуда она взялась, но по тому, что именно обладатель этой силы помог даркам исчезнуть, говорила о его могуществе. Магог решил выяснить, кто бы мог уничтожить дарков. В последнем он не сомневался.

Для этого Магогу надо было восстановить портал дарков. Для восстановления портала ему была необходима новая каменная плита. Таковую он нашёл быстро. Поляна, где дарки соорудили портал, находилась в горах. Ему надо было осмотреть местность. Только владыки слуг Тьмы обладали способностью левитации, телекинеза и свободной телепортации, когда они погибали, их способности переходили их преемникам, выбранными лично владыками. И потому Гаогаг не удивился тому, что Магог начал парить над землёй.

Когда Магог поднялся над деревьями, он увидел лес, простирающийся далеко в разные стороны. Справа и слева от него располагались горные хребты, не высокие, но способные остановить любую армию, что могла бы помешать даркам в их основной задаче. Ему нужен был камень для постройки нового алтаря, и его он нашёл.

Недалеко от поляны лежал большая плоская плита. Она годилась для алтаря. Магог начал притягивать её к себе. Плита долго не подавалась, она находилась глубоко в земле, но все-таки подалась и, разбрасывая ошмётки земли по краям образовавшейся от неё ямы, медленно поплыла над лесом к стоявшим на поляне магогам. Когда плита оказалась над четырьмя столпами она медленно стала ложиться плоской стороной вверх. Казалось, что столпы не выдержат её тяжести. Но столпы выдержали. Они лишь только просели под плитой.

Портал был готов. Оставалось только нанести на него знаки и символы тьмы, чтобы вновь воссоединить этот мир с Чертогами Тьмы. Для этого эти знаки должны были высечены на поверхности портала кровью жертв.

Знаки высекались двумя кругами. Один круг представлялся магогами, а второй самой Тьмой, которой они служили.

Магог посмотрел на своего спутника, и Гаогаг исчез. Его долго не было. Когда он вернулся, с ним стояли двое молодых людей. Магог посмотрел на них, это были парень и девушка.

Оба они были испуганы. Но видно они уже поняли, что собираются с ними сделать эти монстры. Они схватились за руки, но Гаогаг оторвал сначала парня от девушки и потащил его к алтарю. Он закинул парня на алтарь, положил лицом вниз. Потом достал огромный тесак, которым обычно разрезали вены и сухожилья своим жертвам и начал медленно наносит порезы ему в тех местах тела откуда, кровь могла быстрее выйти.

Магог усыпив девушку, чтобы она не убежала, подошёл к алтарю и начал высекать свои именные знаки. Когда он закончил высекать первый круг, кровь принесенного в жертву уже иссякла. Сам юноша смотрел на своих мучеников застекленевшими глазами. Он был весь в порезах, но вокруг места, где он лежал, не было ни капли крови. Вся его кровь ушла в круг первый.

Гаогаг отправился к очередной жертве, чтобы закончить формование портала. Для этого разбудили девушку. Магог посмотрел ей в глаза. Потом обратился к Гаогагу:

– Что они делали, когда ты их нашёл?

– Случались, Владыка.

– Положи самку на самца. Вскрой ей сначала чрево. Она от него понесла. А потом поступай, как поступил с ним.

– Я понял тебя.

С этими словами он закинул девушку на своего возлюбленного. От того, что она оказалась на покойнике, её передёрнуло, потом она закричала, пытаясь вырваться из крепких рук монстра. Но Гаогаг держал её мёртвой хваткой, и все её усилия были тщетны. Гаогаг принялся разделывать её. Своим внутренним зрением, он тоже увидел зародившийся плод в её чреве. И нацелил свой тесак прямо на него.

Но занеся тесак, Гаогаг не смог дальше пошевелиться. Что-то его держало. Потом тесак вырвался у него из рук и понёсся в сторону. А сам он продолжал оставаться в такой же позе. Магог, приготовившийся высекать второй круг, оглянулся в сторону, куда полетел тесак Гаогага. Там стоял неизвестный в чёрном плаще с накинутым капюшоном на голову. Незнакомец снял капюшон, и перед ним стоял человек. Он выглядел молодо. Но эта молодость была обманчива. Магог присмотрелся к нему. В нём было всё. Это явно был не человек. Внешность его была обманчива. Казалось, что этот человек познал жизнь. И если он смотрит на него, то уже видит, как Магог умрёт. Магог присмотрелся и понял, что именно он уничтожил дарков.

Неизвестный тем временем метнул в сторону Гаогага молнию, и Гаогаг рассыпался на мелкие частицы. После чего он исчез. Магог, ничего не понимая, посмотрел на портал. Неизвестный стоял уже там, на руках у него лежала потерявшая сознание девушка. Потом он исчез. А когда появился около портала, рядом с ним, девушки уже не было. Сильным огненным шаром он разрушил портал, а потом начал пристально смотреть на него.

Магог пришёл в полное оцепенение, когда понял, что это неизвестный просто читает его мысли. После чего он произнёс на его языке:

– Слушай внимательно, слуга. Этот мир молод, и вы не имеете на него никаких прав.

– Я и не претендую, – попытался возразить Магог, – я лишь …

– Ты хотел знать, кто уничтожил твоих преемников? – спросил неизвестный.

–Так знай, это был я. – Продолжил тот. – Я один уничтожил целый народ, только зато, что они решили облегчить себе работу. У тебя есть мир, который уже загнил, так подчищай его, а этот мир мой, и я не позволю его вам загаживать. Этот мир только родился, и его старость ещё не пришла. Ты меня понял?

Магог кивнул. В нем не было страха, только какая-то восхищённость им. Его интересовало только одно и он спросил.

– Ты кто? И откуда ты?

– Я – маг, я – Атрилл, и больше обо мне тебе знать не обязательно.

С этими словами, Атрилл поднял руку, провёл ею какие-то манипуляции, образовав портал, выбросил Магога в него.

Когда Магог пришёл в себя от пережитого, он понял, что Атрилл выбросил его прямо в Чертоги Тьмы.

С той поры прошло не одно тысячелетие. Им и магогами были уничтожено не одно количество миров во вселенной. Но больше он ничего не слышал, ни о магах, ни об Атрилле. Он ёще несколько раз посетил этот мир и видел, что этот мир процветает и до гибельного гниения ему ещё далеко. В том мире – Земля, так он назывался, ощущалась его энергия, но об Атрилле ничего слышно не было. Повторить построения портала, он больше не решался, так как убедился в силе этого мага. Только сейчас от Рамдая он услышал снова об исчезающих существах.

IX

Кочевники с каждым годом проникали всё дальше по Длинной дороге. Разоряя поселения скотоводов, они проникали в высокогорье, где кроме камней, казалось, ничего не было. Селение, где жила Глара до набега кочевников, приходило в норму.

Прошёл месяц после набега, сами селяне ушедшие в горы вернулись только недель назад, когда дикие звери уже растаскивали убитых жителей.

Местные жители привыкли к тому, что кочевники часто посещают их жилища, не предупредив их. И старались их заранее встретить. Они формировали отряды из местных жителей способных держать в руках оружие. И они должны были охранять их сёла от набегов степных непрошеных гостей.

Роднар – отец Глары вместе со своими сыновьями приводил в порядок дом. Из дома, пока их не было, похитили всё, что можно было унести. А главное была похищена его дочь. Погоревав о дочери, Роднар и его сыновья принялись восстанавливать хозяйство.

– Надо было забрать Глару в горы, – ворчал отец, ставя ворота на место.

– И что она там делала, отец? – спросил Ульнар, – Киркой махала, или в холодной воде песок мыла?

– Она была бы с нами, Ульнар, – возразил Роднар, – А теперь нам придётся возвращать залог за неё семье Тогнара. Не забудь, что мы рассчитывали этой свадьбой объединить эти семьи.

– Сын Тогнара убит, так что ничего мы им не должны.

– Всё равно, это закон гор, – наставительно сказал Роднар, – не выдал девушку – верни залог. А Торнар умер, как подобает мужчине, с мечом в руках.

Перечить отцу старший сын не стал. Роднар был главой семейства. Но своё мнение он должен был высказать. Хоть и сам видел, что многих из тех, кто остался охранять селение, среди убитых не нашли. Можно было догадываться, что их вместе с женщинами угнали в рабство.

Со временем кочевники поняли, что и горцы стали осторожнее, и простым набегом их не захватить. В последнее время, они тайно проникали в горы, находили самые густонаселенные сёла и старались хитростью, а то и внезапно захватить их, разграбить. А всё население увести в рабство. Часто такие набеги завершались кровавой резнёй. Мужчины горцы умели отстаивать свои дома и родных. Но когда мужчины уходили в горы пасти скот или добыть нужное количество металла, кочевникам удавались их замыслы.

Когда Глара рассказывала Стокеру о том, чем горцы занимались, она умолчала о том, что они кроме как пасти домашних животных ещё добывали руду, драгоценные металлы и горные самоцветы, ценившиеся всё в том же Саркаме. Об этом знали и кочевники. Но часто вместо всего этого основной их добычей становились рабы, захваченные во время набегов.

Вечером Роднар, собрав всю добычу, что он с сыновьями собрал в горах, отправился в дом к своим не состоявшимся родичам. В доме Тогнара был траур по обитому сыну. Женщины, которых Тогнар всё же забрал в горы, уцелели в этом набеге. И потому быт в его доме приходил в порядок.

По традиции они обнялись, а потом Тогнар провёл его на мужскую половину своего дома. Дочь и жена Тогнара принесли им скромные угощения из варёного мяса и кислого молока. И вышли из комнаты.

– Сочувствую твоему горю, Тогнар.

– И я твоему…– хозяин дома молчал. Ничего не выдавало его переживания. Только потемневшие глаза, говорили о том, что у него страшная беда.

Кочевники перебили всех живых мужчин в этом селении, в каждом доме поселилось горе. Но Роднар начал с другого:

– Моя ошибка, что я не взял Глару собой, как поступил ты со своими женщинами.

– Брось, Роднар, и ты и я надеялись, что мой сын и твоя дочь найдут общий язык, – возразил хозяин дома.

– Они и так нравились друг другу, – поддержал беседу Роднар, – но мы понадеялись, что кочевники не проникнут так далеко, и поплатились за эту глупую надежду. Но сам понимаешь, я прибыл сюда, чтобы отстоять свою честь.

– Не говори глупостей, Роднар, этот залог тебе нужен самому.

– Дом я восстановлю, Тогнар, мои сыновья мне в этом помогут, а вот кто поможет тебе. Твой старший сын погиб, твою дочь скоро выдавать замуж, а младший сын ещё пьёт молоко матери. И его надо растить и воспитывать. Бери то, что по праву принадлежит тебе.

Хозяин дома нечего было возразить. После чего они вышли из дома. Роднар махнул рукой, и ворота открылись. Во двор заехали два воза с добром, который отец Глары вместе с Ульнаром спрятали до свадьбы.

Все вернувшиеся с гор видели, как Роднар возвращал, залог за невесту, и одобряли поступок Роднара.

– Хоть ему и тяжело, но он поступил правильно, – говорили в селе.

На следующий день принёс новости всему селению. Со стороны гор, по остаткам дороги шли двое. Они были странно одеты, и казалось, что они не знают этих мест. В руках у них было странное оружие. Казалось, что оно сделано из дерева и только на конце были прилажены плоские тесаки. Постояв у входа в селение, они осмотрелись, после чего один из них произнёс что-то вслух, и из кустов на дорогу стали выходить остальные. Их было несколько десятков. И все они были вооружены такими же копьями. Вошедшие медленно прошли в селение и остановились возле дома старейшины.

Велико же было удивление Роднара, когда среди них он узнал Глару. Она стояла с молодым человеком и смотрела на своего отца. В глазах Глары отец прочитал только превосходство над ними. Над всеми жителями этого селения.

– Ты жива, Глара, – только это и смог сказать Роднар.

– Да, отец, – Глара продолжала смотреть на него, – этот человек вытащил меня из самого Саркама и спас меня. Теперь это мой муж.

– А остальные? – поинтересовался, вышедший из дома старейшина.

– Некоторые погибли, но многие проданы в рабство в Саркаме.

– Если этот человек твой муж, – продолжал говорить Роднар, – он должен знать наши обычаи.

– Он знает об этом, отец.

С этими словами, Стокер подошёл к Роднару и поднёс ему залог. Он развязал перед ним неизвестно откуда взявшийся узел и развязал его. В развязанном узле лежали десяток слитков металла ценившегося в этом мире. От увиденного у Роднара, перехватило дыхание. Так же на это богатство смотрел и старейшина. Его жадные глаза, смотрели на это богатство и никак не могли оторваться.

После того как Стогов-старший с Симеонсом и Командором встретились с обитателями колонии был выработан план дальнейших действий. Стокеру вместе с Гларой предстояло идти в село, где она раньше жила, чтобы обезопасить лагерь со стороны кочевников. С ними напросился идти и Хозяин, но Генри Стогов его не пустил, сказав, что ему найдётся другая работа. С ними Генри Стогов отправил отряд десантников. Они должны были перекрыть Длинную дорогу, чтобы спокойно продолжить работу, которая начала вестись в лагере.

Глара узнав, что Стокер должен отправиться в их деревню согласилась пойти вместе с ним. Но она предупредила его о некоторых мелочах, необходимых для нормального контакта с местными жителями. Стокера эти мелочи привели в шок, и ему пришлось обращаться за помощью к Стогову-старшему, чтобы он помог ему. Потому что сам такими средствами на данный момент он не располагал.

– Я выполнил условия заключения брака.

– Кто ты, незнакомец? – спросил Роднар.

– Я – Стокер.

– Где ты всё это взял? – вмешался старейшина. Он впервые видел такое количество золота, и хотел любыми способами вытянуть из пришельцев ещё столько же.

– Там, откуда я прибыл, этот металл нам нужен для работы. И у нас этот металл легко добывается и производиться.

– Ты выкупил дочь, Роднара, почему ты не выкупил остальных?

– Я не выкупал Глару, я бежал вместе с ней.

– Ты даже не в состоянии выкупить свою свободу, – старейшина презрительно на него посмотрел.

– Свобода, как и жизнь дана мне при рождении и никто, не смеет у меня их отнимать. Даже ты, – возразил Стокер.

От такого откровения старейшина остолбенел. Он хотел было ударить дерзкого молодца, и уже замахнулся на него плетью, но не успел. Роднар перехватил его руку:

– Не забывай, Арнар, они вошли в это селение и ещё не причинили нам вреда. И пришли они с миром.

– Это верно, Арнар, – подтвердил Стокер, – мы пришли заключить союз между нами и твоим селением, и если получится, то и с соседними селениями тоже.

– Что за союз? – поинтересовался Арнар.

– Мы обеспечиваем вам защиту от кочевников юга, а вы позволяете нам здесь на это время оставить свой пост.

– Что? – не понял Арнар.

– Пост, мы здесь оставим отряд стражников, чтобы они не пускали кочевников на север, – пояснил Стокер.

– Сколько людей будет здесь находиться, – в Арнаре проснулся хозяин. До него постепенно стало доходить, что здесь можно совершить выгодную сделку.

– Пять десятков.

– Думаю, мы сможем прокормить такое количество человек.

– Если вы сами этого не можете, то мы сами обеспечим своих людей пищей и водой. Нам нужно только это место, – успокоил его Стокер.

– И что вы можете за это предложить?

– В два раза больше этого, – ответил он указывая на лежащее у ног Роднара золото.

Договор был заключён.

X

Было раннее утро, когда Хозяин проснулся. Вагончик, в котором он жил был небольшим. Ему он напоминал келью, где он жил во время обучения в Школе Магов. Почему эти переносные домики называют вагончиками, он никак не мог осознать. Нет, он же понял значение этого слова. Но принять на веру никак не мог. Ну никак не входило слово вагончик в то, где он сейчас жил. Но, повинуясь общей традиции, он тоже стал называть эти переносные дома вагончиками. Он вышел из своего вагончика, чтобы немного пройтись по лагерю, в котором он теперь жил. Здесь его никто не трогал и, как ему казалось, на него никто не обращал внимания. С того момента, как он здесь оказался, лагерь заметно увеличился. Теперь здесь постоянно находились до сотни человек, включая самого Атрилла.

Эти люди превратили небольшой лагерь в подобие военного городка. В основном это были солдаты с «Атолла». Они строят большую лабораторию, где будут изучать физические свойства энергии магов. Сначала ему показалось, что Атрилл собирается построить для себя новую башню, но тут он ошибся. Это была действительно научная лаборатория, где после завершения строительства будут работать Бредрфорд и его коллеги.

Проходя мимо этого здания, Хозяин ещё раз оценил масштаб работы, которую им предстояло выполнить. Они должны были превратить силу магов в физическую субстанцию, чтобы в будущем она никому не смогла навредить. Он представил, как трудно будет это сделать.

Он прошёлся от одного конца лагеря до другого. Когда он доходил, да периметра лагеря, Хозяин встречался с охранниками и поворачивал в другую сторону. Охранники уже привыкли к такому утреннему моциону гостя лагеря и просто провожали его взглядом. Они уже знали, куда он пойдёт дальше и потому не очень переживали за то, что этот незнакомец что-то натворит. Потом пошёл к тому месту, где можно было увидеть и представить тот путь, который ему предстоит совершить. Во время таких прогулок он размышлял переменах, произошедших в его жизни. О своем будущем, о новом месте в этой жизни.

Хозяин смотрел на горный хребет, вершины которого были покрыты снегом. От того места, где стоял Хозяин, было видно, как хребет, покрытый снегом, отражал солнечные лучи. Хребет блестел ослепительно ярким светло-жёлтым светом. Было такое впечатление, что он – хребет целиком состоял из золота, металла столь желаемого в этих мирах. Ему предстояло вместе с Бредрфордом перейти через его вершины, и восстановить баланс сил. А если не получится остановить процесс поглощения этого мира тьмой, то заморозить до тех пор, пока вселенная не постареет. Только после этого Атрилл обещал ему предоставить знания о путешествии в другие вселенные.

Где-то наверху, откуда любой мир кажется игрушечным и маленьким висел корабль, на котором прилетели все обитатели лагеря. Хозяин знал, что этот корабль способен уничтожить всех врагов, которые встанут на пути этих людей. На его вопрос, почему для решения этой задачи не использовать корабль, Атрилл объяснил, что силы, держащие все территории за хребтом, невозможно просто так уничтожить. Атрилл рассказывал, как он в своё время повстречался с представителями этих сил. Он сказал, что уничтожил целый народ, который решил укрепить своё могущество, в одном из миров. Но, как оказалось, он выиграл битву, но не войну.

Приготовления к отражению угроз и с севера и с юга велись постоянно. Не так давно вернулся со своей спутницей Стокер. Он и небольшой отряд десантников отправились на юг в селение к горцам. Десантники остались в этом селении. Стокеру и Гларе удалось договориться, о том, что там будет создан их передовой пост.

Глядя на хребет, Хозяин понимал, что для него это будет испытанием. Может быть, потому Атрилл и отправил туда человека, хоть и владеющего энергией мага. Сначала он посчитал такое задание за оскорбление своей чести, но позже он понял, что и сам Великий Атрилл прошёл через подобные препятствия. Ему самому пришлось наступить себе на горло и пройти весь этот путь самому без чьей либо помощи.

Не раз он исследовал хребет, и всё что находилось за ним, издалека. Такое мог сделать любой маг. Один раз он посмотрел в сторону хребта через красный спектр. И был поражён. Все небо над хребтом было заполнено абсолютной Тьмой. Ничего живого там быть не могло. О своём открытии он рассказал Уиллу и остальным. Все кроме Атрилла не могли в это поверить. Они сами уже с корабля просканировали всю территорию к северу от хребта и ничего такого они не обнаружили. зато сам Атрилл молчал. Он никак не прокомментировал открытие Хозяина. Хозяин даже попытался прослушать его мыли, но и там была глухая стена, через которую невозможно было пробиться. Остальные, в основном молодые по сравнению с Атриллом, начали обсуждать способы, которыми они могут бороться с силами находящимися за этими горами.

Из всех этих новообращенных его интересовал только Стокер. Он первый смог проникнуть в Башню Мага. И потому Хозяину было интересно знать, насколько он силён. Но Стокер был далеко. Его в основном использовали как разведчика. Так как он единственный прошёл весь этот путь именуемый местными Длинной дорогой. Здесь в лагере была только его спутница – Глара. Сам он отправился в Саркам, чтобы выяснить обстановку.

Пока он гулял, он думал обо всём на этом свете. Когда он почувствовал, что мысли пришли в порядок, он отправился обратно в свой вагончик.

XI

Роднар вышел во двор. Везде постепенно наводился порядок. Сыновья, восстановив всё в доме и во дворе, теперь занимались хозяйством. Осмотрев двор, Роднар вышел на улицу. Дочь только неделю прожила в доме отца, потом со своим мужем они отправились в горы, где у них было построено селение.

Глара ничего о нём не рассказывала. Роднар лишь догадывался, что там высоко в горах живут люди сильные и могущественные.

Арнар всё время вертелся возле них. Всё высматривал и вынюхивал. Роднару казалось, что Арнар хочет выведать у этих пришельцев, откуда они принесли столько золота. Ведь на эту сумму можно было купить всё предгорье от степи до самого перевала. Но странное дело. Из всех пришельцев только муж Глары мог с ними общаться. Остальные разговаривали на странном и непонятном языке. И не понимали, что им пытался сказать Арнар. А может быть, и понимали, но не показывали своё знание языка. Да и сам Арнар вскоре в этом убедился. Но не прекращал своих попыток узнать об этих людях больше. И всякий раз искал повод, чтобы наведаться к ним в лагерь. То припасов им доставит, то начнёт якобы наблюдать за дорогой, не идут ли оттуда кочевники.

Лагерь был установлен сразу за окраиной селения. Там где дорога уходила дальше на юг. Роднар оценил, то как они выбрали место для лагеря и охраняли дорогу идущую на юг. Мимо них не прошёл бы ни конный ни пеший. Всякий, кто проходил через их лагерь, напоминавший маленькую крепость, обязательно столкнулся с кем-нибудь из лагеря. Но никого вот уже месяц не было.

Единственный, кого поймали за всё это время, был сам Арнар. Когда утро уже только начинало загораться на востоке. Он попал в ловушку расставленную стражниками из лагеря. И из неё он не смог вырваться. Освободили его сразу. Один из охранников сильно ударил его кулаком по голове, отчего Арнар упал, но потом узнал его, помог ему встать и проводил до самого дома.

Долго Арнар не смог скрывать последствия этого ночного приключения. Через некоторое время всё горное село знало, что Арнара ночью избил один из стражников, спутав с кочевником. Над ним никто не смеялся. Но стоило ему отвернуться, как горцы в восхищении описывали его синяк под глазом.

– Это надо же, – восхищался Ульнар, – с одного удара его повалил. А он ведь не маленький. Сил-то у него о-го-го.

Арнара действительно нельзя было назвать слабым. Сила и знания сделали его старейшиной, несмотря на его молодой возраст. Ему шёл четвёртый десяток. Но одна черта – жадность в нём делала его невыносимым. За мелочь он готов был удавить любого, кто бы встал у него на пути. Об этой особенности его характера не знал никто. Семьи у него не было, жена и дети погибли давно. Когда он сам отправился в горы.

В тот год монстры с севера проникли через перевал и забрали всех, кто остался охранять селение. Когда остальные вернулись в свои, их жилища были пустыми. Монстры не оставили следов. Разве что тех, что находились в самих жилищах. Стены в домах были забрызганы кровью их близких, а дом самого Арнара был разрушен.

Арнар не долго горевал. В ту же ночь он собрался и покинул своё селение. Он перебрался в другое селение, построил себе новый дом и стал жить дальше. С той поры в нём проснулись зависть и жадность, которые он тщательно скрывал. Для всех он был рубахой-парнем, правда прижимистым в средствах, но зато всегда готовый оказать любую помощь. Если надо то в работе поможет, а когда будет отстаивать интересы других в соседних сёлах. В этом селении Арнар, до того как стать старейшиной деревни занимался торговлей. Скупал у своих односельчан товары, и продавал степнякам, а то и несколько раз ходил с караваном в Саркам. Несколько раз он возвращался обратно, приводя из неволи своих земляков, которых захватили степняки. Обычно он выкупал их на невольничьих рынках.

За что его и уважали односельчане. Говорили про него, что он ради общего блага готов потратиться. Намекая при этом на его затраты на выкуп пленников. За это его и выбрали старейшиной селения.

После заключения союза со Стокером и его людьми, Арнар отдал часть золота тем, кто больше всего пострадал от набега кочевников. А на другую часть стал набирать новый отряд стражников. Сын Роднара и ещё несколько юношей селения вступили в этот отряд. Теперь они получали плату зато, что охраняли границы села.

С той поры, когда Роднар впервые увидел реакцию Арнара на блеск золота, он заподозрил что-то неладное. Он стал подозревать, что в нападении кочевников, был причастен и сам Арнар. Ведь не раз после таких набегов, старейшина отправлялся по Длинной дороге в Саркам. А то и сами жители других сёл просили его съездить в Саркам, чтобы выкупить их близких. Но теперь Арнару придётся сидеть дома. Он должен присматривать за гостями, находившимися в этом странном лагере.

Роднар понимал, что случай с Гларой лишь счастливое стечение обстоятельств. Гларе лишь повезло, что её муж оказался рядом и спас её. Ведь могло так случиться, что Павел мог пойти в другую сторону. И что могло случиться с его дочерью, он боялся даже представить.

– Дальний, как там у вас? – Командор вызывал дальний пост. В это время он находился на орбите, где вместе с Генри Стоговым обсуждали вопросы организации лагеря на планете.

– Всё в порядке, Командор. Тишина.

Дальним постом назывался тот самый лагерь, организованный при участии Стокера.

– Как ведут себя местные? – говорил он открытым текстом, так как шифроваться здесь было не от кого.

– Пытаются выйти на связь.

– С вами? – спросил Командор.

– И с нами тоже? Мы наблюдали передвижения к югу от поста. И тогда же один из местных. Его зовут Арнар, ходил туда. Разведка сообщала, что они о чём-то разговаривали с ним. После чего он спокойно вернулся обратно.

– Как он спокойно вернулся, я уже знаю. Его фото мне уже показали. Вы думаете саботаж?

– Скорее всего, Командор.

– Что он хотел от вас?

– Думаю ещё денег.

– Стокер верно определил, он жаден.

– Не то слово Командор. – голос подтвердил сказанные слова, – Жлоб и ему всё мало. Мне рассказывали разведчики, как он торговался с kochevnikami.

С трудом выговорил это слово человек на Дальнем посту.

– Когда, по-вашему, будет очередной набег?

– Думаю дня через три. Пока соберутся, пока разнюхают. Может этот Арнар им что-нибудь из сведений подбросит. А после будут заниматься своим излюбленным делом.

– Камеры корабля тоже зафиксировали скопление объектов в нескольких километрах от вашего поста, – подтвердил Командор.

– Подкрепление или помощь нужна? – на всякий случай спросил он.

– Сейчас нет, – услышал он ответ с планеты, – но для следующего отражения нам понадобится кавалерия покруче.

– Тогда не будем вам мешать. Конец связи, – произнёс Командор.

– Отбой, – послышалось в ответ.

Связь прервалась.

«Атолл» продолжал оставаться на орбите. Несколько раз в корабельные сутки от него отходили и к нему пристыковывались челноки, перевозившие грузы и людей на планету. Сам Командор редко бывал внизу, но был в курсе всех событий. «Атолл» казался ему неприступной крепостью, которую невозможно сокрушить.

Глава 5

I

Некогда оживленный высокогорный перевал теперь превратился в пустыню. Южная его сторона была покрыта первозданным снегом. Тишина, солнце и синее небо. Ничего не нарушало его покоя. Не проходят через него торговые караваны, нет на нём постоялых дворов. Люди ушли отсюда на юг, спасаясь от чудовищ, появившихся в незапамятные времена. И теперь только снег был на этих перевалах. Но нет, всё-таки кто-то здесь проходит. Об этом свидетельствует протоптанная в снегу дорога. Хоть она и припорошена снегом, но видно, что несколько месяцев назад тут проходили.

Люди, пытавшиеся время от времени проникнуть на север так здесь и оставались. Только орки могли беспрепятственно через него ходить.

Неожиданно снег начал медленно шевелиться. Из глубокого снега на солнечный свет стал выбираться сног. Это был страж перевала. Когда орки пришли в этот мир они наняли Снога, чтобы он охранял перевал и никого не пропускал через него. И Сног выполнял свою работу добросовестно. Сноги были в основном жители холодных миров и были привычны к холодам. В этих мирах солнце уже гасло и не могло согревать планеты так, чтобы на них могла возродиться хоть какая-то жизнь. Сноги – одни из слуг Тьмы, были самыми натуральными падальщиками. В холодных и тёмных мирах они уничтожали всех тех, кто ещё не понимал, что их жизнь на этих планетах закончилась.

Сног целыми днями скрывался от света глубоко в снегу. Ему было непривычно постоянно перемещаться по перевалу и днём и ночью, потому он в дневное время обычно зарывался глубоко в снег. Но что-то заставило его выбраться на снежную поверхность. Он огляделся вокруг. посмотрел на нетронутый снег, лежавший и не таявший. Только ничего вокруг не происходило. Но сног всё равно не успокоился. Он окончательно вылез из своей снежной берлоги и встал во весь свой большой рост. Весь покрытый белой шерстью внешне он был похож на саблезубо тигра. Огромные клыки торчали у него из пасти. Они помогали ему быстрее вгрызаться в лёд, чтобы незаметно подкрасться к своей жертве и поразить её. Большого роста и непривычно белый для этих мест, сног старался не показываться на людях. От того и о перевале ходила дурная слава. В зимнее время, когда снег покрывал все горы и долины в горах сног спускался с гор и начинал терроризировать население горных хребтов. Похищая скот или людей. Голод не тётка.

С севера шла большая группа его хозяев. Тут беспрепятственно могли проходить только орки. Сног посмотрел на север. Шум доносился оттуда. Сначала он был похож на гул. Потом стал слышен топот и дружный гул орков подгоняемых их командиром. Сног пересчитал их. В отряде орков было около сотни. Это было для него удивительно. Обычно они уходили на юг небольшими группами по двадцать тридцать орков в каждой группе. Но сейчас сногу казалось, что их неисчислимое множество. Орки бежали по снегу. Там где была проторена дорога. Хоть они и бежали покалено в снегу, это препятствие их не останавливало. Они были сбиты в три группы, шедшие одна за другой. Когда они прошли, за ними прошагала другая группа орков уже большая числом. Они не бежали, а шли по вытоптанному предыдущими отрядами снегу.

Теперь сног встал во весь, рост к нему подбежал командир отряда:

– Приветствую тебя Ондул.

– В чём дело, Ганзай? – поинтересовался сног, указывая на проходящих орков.

– Верховный Магог приказал нашему властелину Рамдаю провести разведку на юге и направил нас.

– А почему вас так много? Целая армия.

Сног начал считать орков, но сбился.

– Мы не знаем с чем мы там столкнёмся, – пояснил Ганзай, – потому Рамдай и приказал отправить целый легион.

– Всё равно слишком много, – проговорил Ондул.

– Я сам это понимаю, – ответил командир, – Но Рамдай почувствовал опасность в размышлениях Магога. А это уже достаточно, чтобы бить тревогу.

– Дарки поступали не так.

– Дарки поступали не так, это верно, – подтвердил Ганзай, – и где они?

И отвечая на его вопрос продолжил,

– Они исчезли. Какая-то сила смела их с лица вселенной, и так сильно, что до сих пор неизвестно как и куда они пропали.

– Магог, знает … – Ондул хотел продолжить свою мысль, но Ганзай его перебил.

– Магог, может быть, и знает, но он молчит. В последний раз я видел в нём подобие страха. Перед той силой, уничтожившей дарков.

– Страх – одна из составляющей Тьмы.

– Может быть и так. Но Тьме безразлично кто ей служит. Тьме нужно завершить начатое здесь, чтобы продолжить свой путь, через миры. А дарки не смогли даже начать. Хотя они хорошо справлялись со своими обзаностями.

Ондулу нечего было ответить. С того момента, как исчезли дарки прошли тысячелетия. О них никто ничего не слышал. Для всех обитателей Тёмных миров их исчезновение было загадкой. Как было для всех странным молчание Магога.

Когда последний отряд орков удалился более чем на сто метров. Ганзай тихо, озираясь по сторонам, чтобы никто их не подслушал, сказал сногу:

– Рамдай опасается, что через перевал могут проникнуть те, против кого мы идём.

– Кто? – спросил сног.

– Не знаю, и это меня пугает. Рамдай говорит, что стало труднее пользоваться алтарём, как порталом. Кто-то там, на юге, нам стал очень мешать.

– Горцы, вряд ли. Они не в состоянии это сделать. Это кто-то другой очень сильный.

– Ты спроси у своих слуг, – предложил сног.

– Они молчат, мои птухи пытались выйти на связь, но не смогли пробиться к ним. Я тебе повторяю это что-то страшное.

Увидев, что отряды орков удалились, Ганзай попрощался с ним и побежал догонять их.

Орки продолжали удаляться. Они спускались в долину горцев, не нарушая строя, не отвлекаясь ни на какие встречные препятствия. Передовой отряд орков был тем тараном, который должен был пробить брешь в обороне южных земель по Длинной дороге и дать дорогу другим порождениям тьмы, чтобы они смогли беспрепятственно поглотить оставшийся мир.

II

Что-то мешало Стокеру спокойно жить в лагере. Он так и не смог понять. Рано утром он покинул лагерь и ушёл в по Длинной дороге в сторону перевала. Ушёл, это просто сказано. Он совершал прыжки. Короткие и на короткие расстояния. Чтобы случайно не попасть к оркам-людоедам. А заодно запомнить те места, где он уже побывал.

Лагерь к моменту его ухода, уже напоминалнебольшой научный городок. Правда под охраной частной военной компании. О необходимости охраны никто не сомневался. Недавний бой с кочевниками, показал, что безопасность тут необходима. Иначе такая беспечность приведёт на невольничий рынок в Саркаме ил и в котлы к оркам людоедам. Поэтому Симеонс, на корого была возложена безопасность городка присутствовал на всех важных встречах. А самого Стокера попытался подчинить себе, как хорошо знавшего округу. Но Стокеру хотелось свободы. После возвращения из Саркама с Гларой они жили в одном домике. Но иногда к ним приходил отец Глары Роднар.

Глара осталась в лагере. Впереди его ждала неизвестность нисколько его не пугавшая. Как только он окончательно освоил силы мага, он сразу обратил своё внимание на север, понимая, что там есть что-то, что не сможет ни его ни других оставить в покое. Поэтому он решил самостоятельно дойти до перевала, чтобы понять, что там происходит.

Солнце, уже поднялось и было почти над головой. Снежные вершины уже не казались такими далёкими. А границы, где снега прекращались и начиналась зелёная трава, были уже отчётливо видны. Стокер мог уже совершить последний прыжок и оказаться уже в пределах ледника, но осторожность, выработанная за год путешествия по этой планете, не позволила ему совершить необдуманный поступок.

Когда он почувствовал приближение неизвестного. Хоть эта планета и была населена людьми и животными неизвестными для всего общества, но животный мир здесь не вызывал тревоги. Даже если какая-нибудь зверюга могла подкрасться неожиданно. Стокер благодаря Атриллу научился отличать то, что не породила Тьма. И приближавшиеся домашние животные и дикие не вызывали тревогу у обитателей их лагеря. А тут… Нечто неестественное для этого мира приближалось. И приближалось это с севера по Длинной дороге с постоянной скоростью. Стокер это понял и не искушая судьбу скрылся.

Прислушавшись к своим ощущениям, Стокер понял, что эти чувства ему знакомы. Ещё год назад, он ощутил подобное, когда его огрели дубинкой по голове и несли, чтобы отправить в котёл. Тогда именно это он испытал. Нечто похожее на пограничное состояние между сном и реальностью. Но тогда ему казалось, что это всего лишь результат удара по голове. Но сейчас это пограничное состояние вновь вернулось.

Он скрылся не просто так. Трусом он не был. За последний год Стокер осознал себя разведчиком на этой планете и решил выяснить, что приближается с Севера. Укрытием послужил большой ветвистый дуб росший на скале прямо над дорогой. Стокер запрыгнул на него. И стал ждать. Прошёл час, за это время он успел слегка перекусить. Но старался ничем себя не выдавать. Просто сидел и ждал. Наконец это нечто дало о себе знать.

По длинной дороге ровными колоннами бежали орки. В полном вооружении. Стокер узнал их. Это были такие же твари, которые хотели его слопать. От одного из них ему посчастливилось улизнуть. Выглядели орки воинственно. Можно было смело предположить, что орки собрались в боевой поход. Вот только против кого. Выяснять прямо у них ему не хотелось. Не долго думая Стокер вернулся в лагерь чтобы предупредить. Дальше же он опять исчез, но уже не с пустыми руками.

III

В давние времена Орки стали слугами Тьмы из соображения выживания. Было время, когда им пришлось делить один мир на двоих с людьми. Но произошёл тот переломный момент, когда стало ясно, что люди со своими навыками творить всё, что может уничтожать и разрушать, превзошли орков. И орки стали постепенно исчезать в бесчисленных схватках с людьми. Так люди стали завоёвывать себе жизненное пространство.

Вожди орочьих кланов в поисках спасения обратились к даркам. Именно дарки привели орков к чертогам Тьмы, которая стала защитником кланов. Дарки допустили вождей орков к нитям Тьмы и открыли им те миры, которые в скором времени должны были исчезнуть. И дарки стали жить за счёт старых планет.

Шли годы, века, тысячелетия. Исчезли дарки. Им на смену пришли магоги, которые подтвердили их права на существования среди слуг Тьмы. А фактически на бессмертие. И в какой-то момент Рамдай – верховный вождь орков решил вернуться в тот мир, откуда им пришлось спасаться от уничтожения. О чём подумал в тот момент Рамдай, трудно понять. Но именно он был вдохновителем идеи посещения этого несовсем старого мира.

За долгие века они научились путешествовать по вселенной. Нити Тьмы были не единственным способом для перемещения таких рядовых слуг. Была ещё одна великая сила, которая могла помочь путешествовать по вселенной – память. Память предков была способна вернуть любое разумное существо обратно в их мир, даже если дорога Тьмы ещё не открыта была для них. Так орки попали в этот мир. Рамдай и остальные вожди были удивлены, как сильно прогнила цивилизация людей. Беспредельная алчность и стремление к праздности привело цивилизацию к тому, что навыки необходимые для выживания исчезли у них, а сами они были похожи на комнатных зверюшек, которых выращивают для услады глаза и слуха.

Созданная за века культура была их главным достоянием. Но именно эта возвышенная культура поведения и пренебрежение к тем вызовам мира сделали своё дело.

В какой-то момент Рамдай осознал, что этот мир в скором времени станет одним из источников пищи для самой тьмы. В скором это значит не завтра и не через год. А через тысячелетия. Но здесь гибла цивилизация людей, неспособная к выживанию. А сама планета была ещё молодой. Поэтому, Рамдай вместе с другими вождями приняли решение вернуться в этот мир со всем своим народом. Так они и поступили. Рамдай захотел создать домен для расы орков в этой вселено.

Вот уже больше тысячи лет орки обитали на северной части огромного континента. Но в отличии от завоевателей, они выполняли для уцелевших жителей Севера роль демонов – посредников между богами и людьми. И сами люди убедили себя в том, что орки являются посланниками богов. Существа способные возноситься к богам.

Магог – Первый слуга Тьмы знал о захвате этой планеты. Но как выяснилось, орки не смогли захватить весь мир. И южная часть континента осталась свободной, но развитие общества там пришло в окончательный упадок. Посетив этот мир сразу же после триумфального возвращения орков, Магог предположил, что остальная часть населения этого мира в скором времени окончательно станет пищей для Тьмы. Так как все условия для развития этого мира были сосредоточены лишь на Севере этого огромного континента. Но он ошибся в своих предположениях. Люди на Юге смогли выжить. Они просто забыли о былом величии своих предков. Блистательный мир прошлого стал просто красивой сказкой. А Захребетье, так обитатели Юга стали называть Северную часть этого континента, стало запретной территорией, откуда временами выходили орда монстров, чтобы захватить знатную добычу и увести на Север. Жители Юга были уверенны, что монстры уводят захваченных рабов на Север с одной лишь только целью, чтобы сожрать.

Эта уверенность была одной из причин, почему с каждым годом набеги на Юг становились всё труднее. Кочевники – обитатели степей Юга уже сейчас служили своеобразными защитниками южан от набегов с севера. Но несмотря на то, что их считали защитниками людей от монстров они и сами не брезговали заниматься людоловством. Вот теперь новая орда орков по указанию Рамдая отправилась на ЮГ. Они должны добраться до того места, где одни из разведчиков наткнулись на необычного человека, способного исчезать. А потом уже добраться до их лагеря. Места, где обитали эти странные люди.