Путь Акиро

Глава 1

Боль во всем теле, в каждой его клеточке. Это первое, что я ощутил, приходя в себя. Боль и яркий слепящий свет. Мне не хватало воздуха. Я попытался вздохнуть поглубже, резануло в ребрах слева. Похоже несколько из них были сломаны. Пришлось дышать поверхностно и часто. С другой стороны – болит, значит живой. Звук собственного дыхания меня крайне удивил, словно дышу не я, а какой-то подросток. С помощью особой техники дыхания боль удалось приглушить.

Боль и свет отступили одновременно. Я открыл глаза и резко вдохнул свежий горный воздух. Как же это здорово - дышать! Просто смотреть на проплывающие по вечернему небу облака. Странного цвета небо, голубовато-сиреневатое, заляпанное клубящимися лиловыми облаками, придавало ощущение нереальности происходящего. Но боль, снова пронзившая после глубокого вдоха грудную клетку, дала понять, что это и есть реальность.

Такое небо я раньше не видел, где бы не побывал. Куда это меня забросило? Вдохнув носом почувствовал запах травы и земли. Значит я лежу на траве. В правом глазу что-то мешало. Потянулся, чтобы убрать соринку и забыл, как дышать. Вместо мозолистой пятерни наемного убийцы и мастера меча перед носом тощая пятерня. Это как вообще? Что за ерунда? Передо мной была ладошка малохольного подростка. Дальше покрытое свежими ссадинами худенькое предплечье и такое же побитое немощное плечо. Господин Император, за что мне это? Даровать новую жизнь в теле сопляка?

С другой стороны, хорошо, что не младенец. Все мои знания и воспоминания маячили смутным хороводом образов. Сначала надо собрать эти образы в структурированную информацию, потом мне предстоит превратить это тщедушное тельце в воина. И судя по всему, дастся мне это нелегко. Другая рука тоже была в ссадинах, некоторые из которых ещё кровоточили. Я ощупал себя и обнаружил просто кучу мест, куда мне было больно дотронуться. Справа похоже тоже сломаны пара ребер. Глубоко вдохнуть было больно. Я еле сдержался, чтобы не застонать, хотя хилый организм очень хотел это сделать. Похоже меня (то есть это тело до того, как оно стало моим) только что как следует отмудохали. Тишину нарушил шелест приближающихся шагов.

- Эй, отброс! Ты чего здесь разлегся?

Похоже это адресовано именно мне. Что самое обидное, это был девичий голос. Это как же себя поставил тот, в которого я попал, что с ним так обращаются? Я повернул голову и увидел стройную белокурую девушку с голубыми глазами на ангельском личике, одетую в школьную форму с вызывающе короткой юбкой. Ну и нравы здесь! В моем мире было постыдным для уважаемой дамы даже лодыжку показать! Впрочем, вид снизу мне понравился.

- Чего таращишся на меня, бессовестный! - несмотря на гнев в голосе, одернуть юбку она и не собиралась. - Вставай давай! Куратор за тобой послал, ты похоже в полном дерьме!

- А тебе на меня не начхать? Чего помоталась? - осведомился я и сам офигел от звука своего голоса. Эдакое юношеское кукареканье с непонятными переливами.

- Абсолютно начхать, ты даже не представляешь, как! - гневно рявкнула девчонка. - Я же сказала тебе, придурок недоделанный, что куратор нас послал тебя искать!

- Кого это нас? - улыбнулся я, с трудом поднимаясь с ровно подстриженного газона. - Ты здесь вроде одна. Соскучилась?

- Нет, ты реально отмороженный! Акеми и Марико ищут тебя в других частях парка. И только мне не повезло в тебя вляпаться! - Девчонка внимательно посмотрела на меня и на примятую странным узором траву.

- В меня вляпаться? Ты намекаешь, что я куча дерьма? Я тебя выпорю за это! - я уже реально начинал злиться. Что за хрень такая? Почему она себе это позволяет?

- Ты? Выпорешь меня? - сначала удивилась она, потом заржала во весь голос. - Скорее я тебя выпорю! Ещё будешь мне угрожать и будешь иметь дело с Норайо! Он тебе все рёбра пересчитает!

- Очень страшно! Сейчас штаны намочу! - я не стал ей говорить, что рёбра мне уже пересчитали.

- Ну-ну, посмотрим, что ты ему скажешь. Вставай и чеши за мной! Я обещала куратору тебя привести!

С этими словами она развернулась и потопала в сторону лабиринта из зеленых насаждений. Вот и хорошо, а то хрен знает, куда идти к этому долбаному куратору. Я поднялся и на заплетающихся ногах припустил следом.

Пока есть время, надо разложить по полочкам осколки былого, чтобы реально не начинать всё с нуля. Выхватил из памяти знакомые картинки, начал воспроизводить цепочку событий.

Помню посланника императора, который приперся в мое потаенное жилище. Я слегка вздрогнул, увидев знакомый силуэт за окном. По-честному, дверь открывать не хотелось. Я уже всем, кому мог сказал, что я в завязке. Хватит уже на мою немолодую задницу приключений! Но рука всё-таки сдвинула засов в сторону. Этого обормота я знал давно.

- Привет, Рэйнальд!

- И по чему тебя волки в лесу не сожрали!

- Я тоже очень рад тебя видеть в добром здравии!

- Не могу ответить взаимностью. Может и хотел бы, да не получается.

- Крыса ты подпольная! – хохотнул вошедший. – Держи клешню!

Я хмыкнул и пожал ему руку.

- Чего приперся то? Ведь не только для того, чтобы провонять мою светлицу? Тебя всё так же мучают газы?

- Сам ты старый пердун! Иди к черту! – Бэккер заржал и ткнул кулаком мне в плечо. Точнее хотел ткнуть, но я по привычке уклонился. – Чуйка тебя не подводит, у меня есть к тебе дело.

- И на хрен только я открыл эту долбаную дверь? Тёсаный грот! – ругнулся я и пнул валяющуюся на полу железную миску. Потом двинул ногой в сторону незваного гостя табурет – Кидай свою задницу, пока по ней сапогом не прилетело.

- Не зря о твоей вежливости ходят легенды, Рэйнальд. Каждый раз убеждаюсь, что это чистая правда.

- Да харэ уже, хватит трёпа, выкладывай, зачем приперся. И скажи спасибо, что не оставил тебя на свежем воздухе на съедение горгульям. А ведь мог просто полчасика подождать, пока ты продолжал бы ломиться в дверь!

- Да замолкни уже, лучше послушай!

- Валяй! – лениво бросил я и поставил на стол две глиняные кружки, наполненные самодельной брагой. – Эля у меня не водится, но такому псу, как ты, и это пойло сойдет.

- Спасибо и на этом, - Бэккер отхлебнул из кружки большой глоток и поморщился. – Ты должен помочь Императору.

- Сатоши умер, я ему уже ничем не помогу.

- Ну умер он или что другое произошло, но с нами его нет. Но есть его семья. Им угрожает большая опасность. На трон посадили восьмилетнего сына, а регентом стал дядя, этот придурок Хироши.

- Лучше бы его духи забрали в свои небесные чертоги. А ещё лучше, в подземный огонь.

- Но не это самое страшное, - перебил меня Бэккер, потом снова отхлебнул. – Столицу осаждают взбунтовавшиеся князья. И они не уймутся, пока не возьмут крепость. Пусть даже измором или чумой.

- А я-то тут при чем? Я снять осаду не смогу, даже если очень захочу.

- Ты не сможешь, а императрица сможет. Только ей нужен особый артефакт. Ты же видел у Сатоши старинный черный Фламберг?

- Хорошая сабелька, такую не забудешь.

- Так вот, в монастыре семи ветров находится тот самый артефакт. Это большой черный бриллиант, который надо вставить в ручку Фламберга и он обретет невероятную мощь. Попасть в монастырь можешь только ты.

Сказав последние слова, он шмякнул на стол раскрытый кошель, из которого на стол сползли золотые монеты.

- Это аванс. Потом ещё два раза по столько, когда вернешься.

Я сгрёб кошель и закинул на полку с посудой под потолком.

- Я сделаю это. Но не ради денег, хотя они тоже не помешают. В память о Сатоши.

- Вот и ладно, - довольно крякнул Бэккер и запрокинул кружку с брагой, осушая её до дна. – А теперь дай мне тюфяк с сеном, переночую у тебя. С первыми лучами солнца уйду, когда горгульи отправятся на покой. Обещаю.

Я проснулся от того, что гонец уходя сильно хлопнул дверью. Чтобы экипироваться для дальнего похода мне хватило десяти минут. Вышел из скрытого среди скал жилища и отправился в путь. Я согласился на задание только потому, что почивший император Сатоши был когда-то моим другом, пока в юности не развела судьба. Тогда мы поклялись никогда друг другу не ставить палки в колеса и оказать помощь в случае крайней нужды. Он вытащил меня пять лет назад из-под гильотины, теперь я считаю своим долгом помочь его сыну.

До монастыря я добрался без проблем. Дорога Истины была единственным безопасным путем. Безопасным, опять же, для посвященных. И для воинов тени, но об этом практически никто не знал. Призраки и фантомы Дороги просто не замечали меня. А вот путь обратно оказался отрезанным.

За расщелиной меня ждало целое войско княжеских ассасинов. Нет, я понимаю десять, ну двадцать, но не пять же сотен! Даже если я применю все свои навыки и секретные техники, то смогу успеть прибить пару дюжин и на том всё. Ситуация больше похожа на подставу. Неужели кто-то при дворе вел двойную игру?

Есть ещё один выход, но очень спорный вопрос, насколько он лучше. К сожалению, придётся идти через долину “пожирателей душ”. Мне пару раз доводилось проходить по краю. Я знаю, кто такие эти чертовы пожиратели. Но если там в расщелине у меня шанс один из миллиона, то тут хотя бы из тысячи. Братья по мечу звали меня везунчиком. Так как везение штука не безграничная, то я решил, что один из тысячи лучше.

Чтобы попасть в долину, мне пришлось вернуться на середину Дороги. Там я приметил брешь в каменной стене, через которую я смог бы пробраться. Недолго думая, я запрыгнул на стену, точно в зияющую брешь. Прыжок на три метра для воина тени пустяк. Передо мной раскинулась бескрайняя песчаная рябь. Да, именно песок. Это была безжизненная пустыня. Долиной её назвал какой-то поэт старых времён. Романтик несчастный. Хотя он же не воин тени и не имеет иммунитета к мороку. Обыватели видят здесь то, что очень хотят видеть, даже страстно желают.

Я легко спрыгнул на песок и пошёл вперёд, на север. Длинная катана и щит из особого сплава горцев были наготове. Безжизненная пустыня начала оживать. Пожиратели поднимались из песка, возносясь на высоту в десять раз больше моего роста. В неактивном состоянии они были похожи на ребристые колонны метра полтора толщиной и больше пятнадцати в высоту. Венчал колонну двояковыпуклый диск до пяти метров в диаметре. Под ним по периметру шли фасетчатые глаза продолговатой формы. Пожиратель смотрел во все стороны одновременно. Я шел быстрым шагом, стараясь обходить чудовищ стороной, но они возникали из песка всё ближе друг к другу. Песок тут и там украшали скелеты крупных и мелких животных, немало было и человеческих.

Я слишком близко подошёл к пожирателю, почти на расстояние его роста. Одно из ребер колонны разложилось в длинную конечность с трехметровым хитиновым клинком на конце. Спустя секунду клинок воткнулся в песок в том месте, с которого я только что сделал шаг в сторону. Ну если только так, то я справлюсь. О чем я говорю, конечно не так! Я побежал что есть силы вперёд, уклоняясь от хлестких ударов. Промахнувшись пожиратели басовито мычали, таким образом выражая своё разочарование. Впрочем, было похоже, что сейчас они охотились не всерьёз, они со мной играли! Ну поиграйте, кто же против? Главное преодолеть ещё пару километров и свалить отсюда.

Удары гигантских хитиновых мечей участились, и я побежал ещё быстрее. Чуть не пропустил один удар, но успел подставить щит под острым углом. Скользящий удар огромного клинка отбросил меня в сторону метров на пять. Пару раз перекувыркнулся и вскочил на ноги. Прыжок влево увёл из-под очередного удара. Я чуть качнулся, потеряв на пару мгновений равновесие, но тут же снова рванул к заветному Синему лесу, который уже уверенно возвышался над горизонтом. От него меня отделяло несколько десятков пожирателей.

Чувствуя, что добыча досталась чересчур резвая, пожиратели разозлились, осыпая меня градом ударов. Уклоняться от гигантских клинков становилось всё труднее. До цели было уже совсем недалеко. Бесконечный бег, прыжки и кувырки меня как следует измотали, и я решил достать из рукава козырную карту, применил “бросок тени”. На пару секунд тела пожирателей и мельтешащие конечности превратились в размытое серое марево.

Выйдя из тени, я оказался почти на краю долины, осталось обойти несколько жаждущих моей плоти пожирателей и всё. Вот только силы уже кончились. Бросок забрал оставшееся, так и не вынеся меня за пределы долины. Опыт не отнять, но возраст берет своё. На ватных ногах я изобразил попытку бежать. Даже немного получилось. Пот заливал глаза, всё плыло и размывалось. От реакции воина тени остались лишь воспоминания. Впереди ещё два пожирателя. От первых двух ударов чудом удалось уйти, третий словил щитом и полетел кубарем, покинув радиус охвата. С трудом поднялся с раскаленного песка и уже не побежал, а скорее поплелся навстречу смерти.

Слово воина тени стоило больше жизни и когда я увидел на границе долины силуэт монаха императорского собора, сделал последний рывок в его сторону. Взмах конечности пожирателя меня уже не волновал, я всё равно ничего не смогу с этим сделать. Дрожащей рукой достал из-за пазухи свёрток с черным бриллиантом и, собрав остатки сил, бросил его в сторону монаха. Когда мое тело пробил хитиновый клинок, я успел увидеть, как монах поймал сверток и поклонился мне.

Дальше лишь адская боль. Свет померк, сердце затихло и в этот момент я узнал, почему этих тварей называют пожирателями душ. Я увидел сверху своё тело, пригвожденное к песку, впитывающему мою кровь. Мой дух медленно отдалялся, продвигаясь по конечности пожирателя в сторону диска, как кусок мяса по вертелу. Уставившийся на меня фасетчатый глаз втянулся вверх и открылось отверстие, похожее на рыбий рот. Сделать я ничего не мог, только наблюдать.

Когда попал внутрь и отверстие захлопнулось, наступила полная темнота. Лишь странные звуки и призрачный шелест голосов. Безмятежность и спокойствие. Время потеряло значение. Я уставился в пустоту, на фоне которой проплывали едва заметные силуэты призраков. Один остановился и приблизился ко мне. Не спрашивайте, как я это понял, но передо мной был призрак императора Сатоши. Прозрачная ладонь протянулась ко мне. На ладони сверкала маленькая искорка. Рука потянулась туда, где когда-то у меня было сердце. В этот момент всё изменилось.

Вместо черной пустоты ослепляющий яркий свет, превратившийся в разноцветный вихрь. Снова пронзила адская боль, но теперь она была совсем другая. Это была боль перерождения. Последний подарок императора, в знак благодарности за спасение рода.

Теперь я в теле истерзанного юнца плетусь за этой блондинкой, которая ни капли не смущаясь, назвала меня отбросом. А вид сзади у неё ничего так! Жаль, что характер дерьмовый. Никак не вяжется с такой красоткой. Хотя в прошлой жизни я мало общался с красотками, может они все такие? Надеюсь, что нет.

Миновав ряды высоких хвойных кустарников, мы вышли во двор учебного заведения. Общий вид впечатлял. Комплекс изящных невысоких зданий раскинулся на добрый гектар. В центре находилось здание повыше, я насчитал пять этажей. Изящная четырехскатная крыша украшена шпилями на небольших башенках. Правильные круги, квадраты и треугольники пышных клумб расчерчивали тротуары из брусчатки.

- Масами, ты нашла этого утырка? - Услышал я голос справа. Повернув голову, я увидел подругу моей проводницы. Это тоже оказалась красоткой на загляденье! Легкий ветерок развевает длинные слегка волнистые волосы цвета воронова крыла. Сногсшибательная фигура не особо щедро прикрыта на половину расстегнутой шелковой блузкой с интригующим декольте и короткой плиссированной юбкой, развевающейся на ветру. - Он ещё и новую форму испортил! Ну и достанется же тебе, Акиро! Не завидую!

Ну вот, я теперь хоть своё имя знаю, не надо дебильных вопросов задавать. В её взгляде я увидел не только презрение, но и немного сочувствия. Возможно последнее мне только показалось. От выражения миленького личика очень сильно отвлекали приятного вида плохо скрываемые округлости. Увидев мой оценивающий взгляд, девушка брезгливо поморщилась. Да что же это такое? Я что, такой урод? Я конечно понимаю, что кровоподтёки и ссадины не всем к лицу, но в прошлой жизни я их воспринимал как украшение. Мне не могла отказать практически ни одна барышня в трактире. Надо срочно найти зеркало, чтобы окончательно понять, что я из себя представляю.

- Чего встал, пошли уже! - Раздраженно прорычала Масами. - У меня ещё и свои дела есть!

Погрозив мне кулачком, она развернулась и пошла к корпусу, который находился справа от главного. Он уступал по высоте, но нисколько по изяществу архитектуры. Я оценил барельефы и лепнину, декоративные колонны, широкое мраморное крыльцо блестело в лучах вечернего солнца.

Пока мы шли, к нам присоединилась ещё одна подружка Масами. Девчонки назвали её Акеми, значит брюнетку зовут Марико. Акеми была ещё симпатичнее, чем первые две. Её рыжие волосы ярким пламенем спадали на плечи. Блузка и юбка такие же, как у остальных, но смотрелись на ней ещё сексуальнее. Юношеские гормоны не хотели подчиняться моей воле, и я почувствовал нестерпимо сильное желание. Для меня это были уже забытые ощущения. Пришлось вспомнить дыхательные техники и вновь уставиться на архитектуру зданий. На девочек я старался не смотреть.

Масами шла впереди, остальные перестроились позади меня. Прямо как под конвоем! Это был самый симпатичный конвой в моей жизни. Жаль только не в мою честь вся эта красота.

Мы вошли в просторное фойе и повернули направо в коридор. Впереди открылась дверь и вышел пожилой мужчина с длинными собранными в хвост волосами. Когда-то они видимо были черными как смоль, а сейчас больше чем на две трети седые. Аккуратные седые усики над плотно сомкнутыми тонкими губами, глаза прищурены и спрятаны за аккуратными очками в тонкой золотой оправе. Худая рука с узловатыми пальцами опиралась на изящную трость из чёрного дерева. Впрочем, создавалось впечатление, что она ему нужна больше для имиджа. Его походка была твёрдой и уверенной.

- Господин Рэйдэн Кимура, - Масами поклонилась ему. - Мы привели Акиро, теперь мы можем идти?

- Да, Масами, вы свободны, - кивнул учитель. - Можете идти. И застегните пожалуйста блузки, как это положено! Ваш вид слишком вульгарен.

- Да, учитель! - Девчонки судорожно искали нужные пуговицы. - Простите, учитель! Просто стало жарко, пока мы бегали и его искали!

Я хмыкнул. Конечно, жарко им стало! Я так понимаю, они всегда так ходят. Хорошо, хоть учителя уважают, даже легенду на ходу придумали. Девочки поклонились учителю и быстро удалились.

- Неважно выглядишь, Акиро! - сказал мне куратор и жестом указал на дверь.

Я кивнул головой, изображая ученический поклон (подсмотрел у девочек), и вошёл в кабинет. Обстановка скромная, но очень уютная, умиротворяющая. Большой стол с двумя тумбочками, кожаное кресло. Перед столом небольшой топчан. Манерам меня учили в свое время. Думаю, в этом плане в грязь лицом не ударю. Я дошёл до топчана, но садиться не стал. Пока учитель закрывал за собой дверь и шёл к креслу, я уставился на книжные полки, которые заполняли всю стену напротив стола. Даже не представляю, сколько секретов и мудрости таится в этих талмудах.

- Садись, Акиро.

Я опустился на краешек топчана, поморщившись от боли в местах ушибов и особенно в сломанных рёбрах. Старик увидел мои страдания.

- Смотрю тебе совсем плохо? Что с тобой случилось? Тебя избили? На тебе живого места нет. И одежда совсем в негодность пришла, словно собаки рвали.

- Простите, господин учитель, но я ничего не помню. - Даже врать не пришлось, а говорить правду обычно не сложно. - Я был без сознания и очнулся перед тем, как меня нашла Масами. Я правда не знаю, что со мной произошло.

- Голова болит?

- Немного, господин учитель.

- Нехорошо обманывать, Акиро. Ты же еле держишься! Давай я отведу тебя в лазарет. Потом будем разбираться. - Куратор поднялся и подошёл ко мне. - Давай руку, я провожу тебя.

- Не нужно, господин Кимура, я сам. - И нафига я отказался, один хрен не знаю, куда идти.

- Нет уж, я тебя всё-таки провожу.

Я из вежливости протянул ему руку, но не стал опираться, а встал сам, несмотря на боль во всём теле.

- На траве, где ты лежал, была гексаграмма для вызова демона, это правда? - Рэйдэн смотрел на меня испытующим прищуром. И откуда он уже успел узнать? Может кто-то доложил и поэтому он отправил девчонок меня искать? И почему именно их, если они меня терпеть не могут, у меня здесь нет друзей? - Ты же мог умереть, если бы что-то пошло не так. Точнее если бы всё получилось. Ты в курсе?

Я шёл рядом и молчал. По затылку и спине пробежал холодок. Только обрел новую жизнь, а проблемы нарастают, как снежный ком.

* * *

Где-то очень далеко.

На просторной лоджии исполинского дворца за небольшим, инкрустированным золотыми орнаментами столиком из черного дерева, сидели двое. Они молча любовались закатом. Солнце коснулось океана и, медленно погружаясь, раскрасило мир оранжево-бордовым. В хрустальных бокалах искусной ручной работы покоилось пурпурного цвета выдержанное вино.

- Ты слышал о нем что-нибудь новенькое? – спросил тот, богатый костюм которого соответствовал хозяину мира. Задав вопрос, он пригубил вино, наслаждаясь неповторимым ароматом.

- Слышал, господин император, - ответил второй. Его костюм говорил о высоком придворном ранге. Он взял со стола второй бокал и тоже немного пригубил. – Недавно с ним произошел странный конфликт.

- Он цел? – спросил император, немного встревожившись. Заметить это смог бы далеко не каждый, лишь преданный слуга, сидевший рядом.

- Не совсем цел, но жив точно.

- Глаз с него не спускай. Когда соберемся домой, он мне понадобится.

- Да, мой император! Буду докладывать о каждом изменении.

- Красиво здесь, правда?

- Сказочно, мой император! Эта планета приветлива, но хотелось бы вернуться домой. Как ни крути, там лучше.

- Полностью согласен, - император сделал ещё один глоток вина столетней выдержки и поставил бокал на столик.

Глава 2

Я вспомнил странный узор на траве. Когда я очнулся, я лежал в центре него. И, да, это была гексаграмма. И ещё какие-то символы. Что это было интересно? Бывший Акиро хотел так поквитаться с врагами, а в итоге пострадал сам? Тогда откуда все эти побои? Не демон же избил? Нечисть такой фигнёй не занимается. Куча вопросов и ни одного ответа.

- Так что ты мне скажешь по поводу гексаграммы? - Кимура испытующе смотрел мне в глаза. Его взгляд не сулил ничего хорошего. Так смотрят на заблудшую овцу, которую вопреки жалости необходимо умертвить. - Где ты этому научился?

- Я ничего не понимаю, господин учитель! Я не умею вызывать демонов! Это сделал точно не я. И я не помню, как там оказался.

- Мне очень хочется верить тебе, юный Акиро. Потому что если ты мне врёшь, то у тебя будут очень большие проблемы. Молва разлетелась быстро, и я уверен, что господин ректор уже знает об этом. Скорее всего будет разбирательство. Очень хотелось бы верить, что ты не виноват. Я обещал твоей матери, что здесь ты будешь в безопасности. Но в таких обстоятельствах и я бессилен помочь.

Он обещал моей матери, что будет меня опекать? Очень интересно. А отцу не обещал значит. Сомневаюсь, что здесь матриархат. Значит отца у меня по каким-то причинам нет. Мне грозит серьёзная опасность из-за вызова демона? Ну тут мне бояться нечего. Пусть вводят мне сыворотку правды или заклинания соответствующие используют. Они поймут, что я не виновен. Рассуждать просто, а жизнь может повернуть всё по-другому.

Мы вышли на улицу, уже смеркалось. Редкие фигуры студентов рассасывались по общежитиям и меня в драной окровавленной одежде никто не видел. Учитель обратил внимание, что я плетусь уже из последних сил, хромая на две ноги. Он по-отечески приобнял меня за плечи и по телу жидким мёдом разлилось тепло. Стало намного легче идти и дышать, боль отступила на задний план. Мне стало тепло и уютно. Хороший навык в запасе у старика! Надо будет тоже так научиться. Вот только почему он раньше это не сделал? Поверил, что я неплохо себя чувствую?

Уже совсем стемнело, а мы всё шли молча. Он так и не сказал, зачем искал меня, никаких намеков. С моей походкой глубокого калеки идти быстро не получалось, даже несмотря на то, что старик попытался облегчить мою боль. Мы обошли все корпуса и подошли к ещё одному небольшому, находящемуся на отшибе. Двухэтажный домик светился уютным светом через зашторенные белыми занавесками окна. Его дворик был полностью окружён кудрявыми клёнами, которые отделяли пышные благоухающие клумбы от общей территории. Со стороны школы лазарет не было видно. Я сначала даже подумал, что Рэйдэн меня в лес ведёт. Главное, чтобы не с целью прикопать.

Учитель поднялся на ступеньки крыльца и аккуратно постучал специальным молоточком. Спустя почти минуту послышались тихие шаги и дверь приоткрылась. В полосе приглушенного света стояла женщина в возрасте, в одежде похожей на монашескую. Я прям немного расстроился, ожидал увидеть сексапильную медсестру, наподобие нашедших меня учениц, а тут облом. Сломанные стереотипы. Рэйдэн передал меня из рук в руки и ушёл.

Спать хотелось зверски, но мадам заставила меня раздеться, осмотрела и обработала раны. Пара горьких микстур, горячий напиток с булочкой и наконец кровать. Заснул раньше, чем голова коснулась подушки.

Утром я проснулся от того, что дверь резко распахнулась и в палату ворвался странный тип. Школьная форма на нем висела, несмотря на то, что худышкой его точно не назовёшь. Пухлое потное лицо обрамляли длинные черные неухоженные волосы, чуть ли не до плеч.

- Здарова, суслик! Нехило тебя отмутузили! Хорошо, хоть живой остался!

- С хрена ли я суслик? - возмутился я, всё ещё пытаясь прийти в себя после резкой побудки.

- А чо не так? - толстячок состряпал удивленную мордаху и привычным движением убрал с лица непослушные волосы. Следующим движением он с размаху плюхнулся на мою кровать и все тело пронзила боль, о которой я только начал забывать. - Раньше ты на суслика не обижался. Похож ведь!

- Сам ты похож! Не надо никаких сусликов! Уж лучше по имени. И не прыгай по кровати, трындец как больно!

- Извини, не хотел, - пробубнил он и отодвинулся на край. - Тогда и ты меня по имени называй, а не пингвином! Может мне тоже обидно! Ты хоть помнишь, как меня зовут?

- Нет не помню, - ответил я и отвернулся к сиреневого цвета стене.

- Зашибись! – толстяк всплесну руками и хлопнул себя по коленкам. - А ещё друг называется!

- Да не кипятись, я вообще ничего не помню.

- Как ничего? - он снова подпрыгнул, и я зашипел от боли. - Ой! Прости пожалуйста! Прям вообще ничего не помнишь?

- Практически. Как меня зовут узнал от Марико. Она меня назвала Акиро. - Я не стал скрывать от толстяка свою амнезию. Видимо это мой лучший друг здесь. Думаю, он то мне и поможет заполнить многочисленные пробелы.

- Тогда разрешите представиться! - толстяк вскочил и выпрямился, как мог. - Кэйташи Икэда к вашим услугам!

Отрапортовав, он по клоунский поклонился, потом снова плюхнулся на кровать. В этот раз уже намного аккуратнее. Потом снова вскочил.

- Ой бли-и-ин! Мне пора на занятия! Всё, я убежал, зайду потом. Не скучай!

- Постараюсь, - процедил я, поворачиваясь на бок, чего мои рёбра категорически не хотели.

Кэйташи ушёл, и я остался один. Теперь информацию о себе и мире в целом буду черпать только ближе к вечеру. У меня было свободное время на самокопание. И только я начал докапываться, как дверь в палату снова открылась и зашел высокий старец. Длинный черный плащ, из-под капюшона выбиваются длинные седые волосы. Лицо скрыто, видно лишь гладко выбритый подбородок.

- Ну здравствуй, Акиро! - поприветствовал он и скинул капюшон. Узкое морщинистое лицо украшал орлиный нос и пронзительно голубые глаза. Не смотря на солидный возраст, голос был энергичный и бархатистый, он как будто обволакивал. - Опять ты вляпался по самый не балуй! Что ж тебе спокойно не живётся?

- Здравствуйте, учитель! - ляпнул я.

- Вот приехали! Какой же я тебе учитель?

- Простите пожалуйста! Я после вчерашнего ничего не помню, - робко проблеял я и потупил взгляд, изображая из себя бедную овечку.

- Ох ты ж как! - Старик покачал головой. - Да, плохи дела. Ладно, сейчас попробую разобраться. И не называй меня больше учителем! Зови меня просто доктор Мэдока.

- Да, доктор Мэдока, хорошо, - тут же сказал я. А прикольное имя Мэдока, особенно для медика. Созвучно получается.

У доктора в руках откуда-то появился небольшой кожаный саквояж. Он поставил его на тумбочку возле кровати и раскрыл. Внутри правильными рядами стояли разноцветные пробирки и колбочки. А ещё он выдвинул из середины штатив с разноцветными камнями. Вот это саквояжик! Боюсь представить, сколько всё это стоит.

- Красиво? - доктор поймал мой взгляд и улыбнулся.

- Очень! - восторженно ответил я, не в силах оторвать взгляд.

- Богатеньким клиентам тоже очень нравится, - хихикнул Мэдока. - Я им не говорю о том, что мне это не особо нужно. Не то, чтобы совсем, ну почти. Но солидности придаёт и на чаевые влияет положительно. Так, ложись прямо и скинь одеяло в сторону.

Я далеко не самый стеснительный, но лежал то совсем без одежды. И опять же скромника надо изобразить. Покосившись на дверь, я робко начал скидывать с себя одеяло и лёг по струнке. Доктор надел золотое пенсне и склонился надо мной, медленно проводя рукой над телом. От руки по телу побежали мурашки и разлилось тепло. Сразу два трудно сочетаемых ощущения. Ещё небольшое покалывание. Когда рука остановилась над сломанными ребрами, появилось жжение и оно нарастало, пока я не застонал. Можно было и потерпеть, но я же хлюпик, надо поддерживать легенду. Жжение прекратилось и по ребрам разлилась приятная прохлада. По телу снова побежали мурашки и мне вдруг стало очень легко. Словно я проснулся утром в своей кровати свежим и бодрым. От блаженства я даже закрыл глаза. Хорошо хоть не заснул.

- На ка вот, выпей! - Я открыл глаза и увидел перед носом морщинистую руку доктора с прозрачной мензуркой.

Я взял у него мензурку и посмотрел на содержимое. Несколько разноцветных слоев жидкости жили там своей жизнью. Перемешивались, снова разделялись и менялись местами. Я смотрел на это всё, как зачарованный.

- Хватит уже любоваться, пей быстрее! - Мэдока подтолкнул мою руку, чтобы я быстрее исполнил его просьбу.

Я послушался и быстро опорожнил посуду. Горло на мгновение обожгло, аж дыхание перехватило. Потом огонь сменился приятным фруктовым послевкусием. В голове полетели какие-то картинки, образы, зазвучали голоса. От их жуткого хоровода я зажмурился и застонал. Насколько я понял, это были воспоминания прежнего Акиро. Ничего толком запомнить не получилось, все происходило слишком быстро. Но последняя картинка осталась в памяти надолго.

Меня методично избивали несколько человек в школьной форме. Ещё и смеялись при этом. Потом меня как бабочку пришпилили к газону в центре гексаграммы. Главный отморозок начал читать заклинание, из-под земли вылезла огромная бесформенная клубящаяся тень с горящими буркалами. Демон (не знаю, почему я решил, что это именно он) протянул ко мне дымящуюся когтистую лапу и перед глазами всё потемнело, тело словно сунули в пекло.

Резко глубоко вздохнув, я сел на кровати. Мэдоку сидел на стуле напротив и ждал, когда я приду в себя.

- Ну что? Вспомнил? - неожиданно спокойным голосом спросил он. Меня тут так колбасило, а он словно ждал, когда я из туалета выйду!

- Не уверен, - проблеял я. - Я видел что-то, но всё на мимо. Ничего не задержалось.

- Совсем ничего? - Мэдока удивленно поднял кустистые белоснежные брови.

- Мне кажется, я видел демона. Но призывал его не я. Его призывали для меня.

- Не-е-е, такого не может быть! - отмахнулся доктор. - Ты бы умер тогда. Демоны просто так не приходят, им нужна жертва, душа.

Мэдока внезапно замолчал и посмотрел на меня очень внимательно. Мне показалось, что я в его голубых с белым старческим ободком глазах сейчас утону. Я постарался воспроизвести в голове те картинки, на которых меня распяли и появился демон. Видимо мои старания прошли не зря, доктор отпрянул назад и перестал прожигать меня глазами. Его лицо выглядело испуганным.

- За тобой приходил пожиратель душ! - хрипловатым загадочным голосом пробормотал он. - И он должен был забрать твою душу, а ты должен был умереть. Но ты выжил, просто лишился памяти. Ничего не понимаю.

Мэдока задумчиво почесал подбородок и как-то странно посмотрел на меня. Прям аж всё внутри похолодело и перевернулось. Ещё не хватало, чтобы он меня раскусил. Даже думать не хочу, что будет, если он догадается. На свой риск решил склонить чашу весов в нужную сторону. Провертев всплывавшие в голове картинки, я решился.

- Доктор Мэдока, вы только маме не говорите, а то она опять волноваться будет, а ей это вредно очень.

- Маме? - брови старика снова поползли на лоб. - Ты помнишь свою маму?

- Мутно всё, - я импровизировал на ходу, пытаясь выстроить ряд картинок в определенную последовательность. - В голове крутится, что она серьёзно болеет, вспомнил как она выглядит, но даже имени не помню.

- Ну уже хоть что-то! - по лицу доктора было видно, что на душе у него сильно полегчало. Значит я метнул в десяточку. - Только вынужден тебя огорчить, Акиро, маме мы рассказать не сможем потому, что её уже два месяца, как нет. Она умерла.

Я дёрнулся, словно меня ткнули ножом. На самом деле я думал, что промахнулся. А вышло похоже, что я поражён смертью матери. Даже удалось затрясти губами и выдавить пару убедительных слезинок.

- Ладно, Акиро, не грусти. Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело. Это ведь произошло не так давно, - Доктор встал и сочувственно положил мне руку на плечо. - Отдохнёшь здесь пару дней, отоспишься, оклемаешься и на учёбу. Учебный год уже в разгаре. А я поеду к другому клиенту, он меня ждёт.

С этими словами Мэдока кивнул мне на прощание и ушёл. Через несколько минут пришла медсестра и принесла мне одежду. Нет, не мою драную и кровавую. Всё было новенькое. От нижнего белья до школьной формы. Она положила одежду на стул и стояла смотрела на меня. Хочет, чтобы я при ней тряс причиндалами? С другой стороны, а почему бы и нет? Девушка молодая, очень симпатичная. Даже монашеская одежда не могла скрыть очаровательные формы. А я тощий побитый юнец. Правда природа наградила это тело неплохим инструментом. Мышцы можно накачать, а это нет, но там уже неплохо накачано от природы. Я спокойно, как ни в чём не бывало встал с кровати и потянулся за трусами.

- Подожди, - она жестом остановила меня. - Мне нужно тебя осмотреть.

- Хорошо, - кивнул я и встал, как солдат в почетном карауле.

Медсестра ходила вокруг меня, присаживалась на корточки и осматривала каждый сантиметр. Даже в тех местах, которые я не привык открыто демонстрировать. Я чувствовал себя крайне неуютно. Особенно когда из-за созерцания выступающих сквозь одежду прелестей почувствовал прилив жизненной энергии в нижнюю чакру. Ну вы поняли. Увидев мою реакцию, она нисколько не смутилась, а улыбнулась. Закончив осмотр, разрешила одеться и покачивая бёдрами вышла из палаты.

Ну за что мне такие испытания, а? Кровь с удвоенной силой прилила к причинному месту. Хорошо, что она закрыла дверь не оглядываясь, иначе вышел бы конфуз. Из стопки одежды я выбрал нижнее бельё и пижаму. Форма сейчас пока ни к чему. Я быстро оделся и снова почувствовал резкую слабость. Пришлось лечь в кровать.

Наконец-то я остался один и мог спокойно подумать. Доктор упомянул имя демона. Пожиратель душ. Не имеет ли он случайно что-то общее с нашими пожирателями? Если да, то это многое объясняет. Получается, что враги Акиро, пытаясь его убить, вызвали демона. Пожиратель принял жертву и забрал его душу. А в пустой футляр вселил мою. Вот же охренеют эти злопыхатели, когда увидят меня живого и здорового. Тех, кто это сделал можно будет легко узнать по офигевшим перекошенным рожам. Когда доктор дал мне чудо коктейль, перед глазами мелькали картинки и образы из жизни прошлого Акиро. Вот бы суметь снова вызвать их в памяти. Можно было бы быстрее адаптироваться к ситуации.

Попытки воспроизвести картинки ни к чему не привели. Свои ментальные практики использовать пока не получается. Тело и дух надо усиленно тренировать. Физнагрузки и медитации долго и упорно. Но не сейчас. Сначала надо восстановиться. Чтобы узнать побольше о самом себе, у меня был ещё один козырь - это мой толстый друг. На него я возлагал большие надежды. По крайней мере на первое время.

И Кэйташи не заставил себя долго ждать. Перерыв на обед между парами он решил посвятить мне. Это конечно здорово, но мне пришлось заплатить большей частью принесенного мне обеда. Восстановишь тут с вами силы, ага! Наградой за обед впроголодь мне была порция полезной информации. Например, я узнал, что мои обидчики в курсе, что я жив. Это печально, не увижу охреневших рож. Оказалось, они знают, что у меня амнезия. Значит будут делать вид, что ничего не произошло.

А ещё я узнал, что моим главным врагом был Норайо Гэндзи. Клан Гэндзи считается самым авторитетным и их отпрыск ведёт себя в школе, как владыка мира. Собрал вокруг себя кучку подлиз, которые поддерживают его во всём. Девушки из видных родов вьются вокруг него, как мотыльки вокруг фонаря. Всем хочется приобщиться к великому клану. А ещё лучше, стать первой женой наследника. Ну раз речь идёт о первой, значит может быть и вторая, третья. Похоже у них многожёнство общепринятая норма. Этот момент меня заинтересовал. Насколько я понял, я тоже наследник клана. Правда от клана остался пшик, поэтому на меня и смотрят свысока. Надо эту ситуацию исправить. Собрав остатки подливки последним кусочком хлеба, толстяк Икэда сказал, что ему пора и испарился. Довольно шустро для его комплекции.

Как же много планов. А ведь я здесь всего один день! Ещё столько непонятного и неизвестного. Кэйташи ушёл, а я остался полуголодным и в тяжелых раздумьях. Норайо Гэндзи, старший наследник клана, ненавидит меня и пытался скормить демону. Хотя он мог сделать это и потехи ради, хрен его знает. Если ради потехи, то узнав о моей амнезии, оставит меня в покое. Но это не точно. Надо всегда быть готовым к подлянкам с его стороны и от его подлиз. Как это ни грустно звучит, Кэйташи был моим единственным другом. Без поддержки здесь никак, я это уже понял. Буду искать друзей и создавать банду. А точнее клан. Клан Канэко ещё покажет этим Гэндзи, где креветки зимуют!

Надо воспользоваться временным одиночеством и помедитировать. Пол был довольно тёплым от жарившего в окно солнца и я уселся в позу лотоса, подставив левую щеку под теплые лучи. Тело корявого неповоротливого дрища протестовало, но я его уговорил. Твою то мать! Тело сопротивляется медитации так, словно его пытать собираются! Я никак не мог сосредоточиться и удержаться от движений руками и головой, память тела работала. По ходу Акиро это делать очень не любил. Ничего, не хочешь - заставим. Лишь повторение мантры в течение десяти минут принесло результат. Тело расслабилось и мне получилось полностью войти в состояние медитативной концентрации. Эффективность минимальная, но надо с чего-то начинать. Наконец-то удалось сосредоточиться на эфирных потоках силы. Я чувствовал, как моё тело наполняет спокойствием и энергией космоса. Неописуемое блаженство было внезапно нарушено.

** *

Где-то очень далеко.

- Что-то новое, Кен? – спросил император, когда его верный слуга и правая рука вошёл в рабочий кабинет, оторвав от важных документов. – С ним что-то не так?

- Да ничего особенного. Вроде всё в порядке. Есть некоторые проблемы с самочувствием, но приходит в норму.

- А о братце моём новости есть?

- Есть, но не очень приятные.

- Говори же не томи! – император откинулся на высокую резную спинку антикварного кресла и положил руки на широкие полированные подлокотники. Рабочее настроение бесследно сдуло.

- Похоже он пошел не в ту сторону, ну Вы понимаете.

- К сожалению, да, понимаю, - он сжал правую руку в кулак до хруста в костяшках, но не ударил по подлокотнику, а выпрямил ладонь и аккуратно опустил. Негоже прилюдно показывать свой гнев. Даже при нем. – Значит дорога домой будет более долгой и сложной, чем мы предполагали.

- Это очевидно, мой император! – мужчина в дорогом костюме, которого он назвал Кеном, с достоинством поклонился и вышел.

Глава 3

На фоне иссиня-чёрный бездны космоса я увидел два огненных глаза. Они были очень далеко. Удивила их странная форма. Два длинных равнобедренных треугольника, повернутых основанием друг к другу. Я чувствовал, как лечу к ним, а они потихоньку приближались. Может только показалось, но они были похожи на глаза того самого демона. Пожирателя душ. Всё моё естество обуял страх. Я с трудом вспомнил, что это всего лишь медитация. Досчитал до трёх и открыл глаза.

Передо мной стоял Кэйташи. Странно, я даже не услышал, как он вошёл. На бледном лице широко распахнутые от страха глаза. У него был такой вид, словно это он демона только что увидел, а не я.

- Ты че на меня так смотришь? - спросил я и сам удивился тембру своего голоса. - Что-то не так?

- Да всё, мать твою, не так! Ты голос свой слышишь? - толстячок был на грани истерики.

- Слышу, - ответил я и как следует прокашлялся. - Вот, теперь вроде нормально.

- Уже лучше, - кивнул Кэйташи и нервно поправил непослушные волосы. - Так у тебя ещё и глаза были чёрные! Полностью! Я чуть не обосрался! Что тут вообще происходит? Ты в порядке?

- Всё нормально. Я просто медитировал.

- Ого, не знал, что ты этим начал заниматься. А почему глаза черные? И голос, как у нечисти?

- Этого сам не знаю. Я пока только учусь. Вот научусь и тебя научу.

- Ловлю на слове! А у меня тоже будут черные глаза? Вот бы здорово! Кто увидит, в штаны навалит на месте!

- На счет глаз не уверен. Говорю же тебе, я только учусь. - я специально ещё раз сделал акцент на этом. – Давай-ка лучше расскажи мне, как там дела, что нового. Где я учусь, с кем, где живу. Мне нужно всё с нуля восстанавливать.

- Ладно, погнали, - согласился Икэда.

Мы уселись на кровать. Кэйташи рассказывал долго. В ролях и разных интонациях, активно жестикулировал, вскакивал с кровати и плюхался обратно. Я заметил, что мне не так уж и больно, когда он прыгает по кровати. Доктор Мэдока и правда кудесник. Завтра утром он обещал меня еще раз посмотреть и возможно я вернусь к учёбе. Уже и не терпелось, а с другой стороны боязно. Вдруг Норайо Гэндзи снова захочет меня убить, а я всё ещё ни на что не способен. Как только выйду отсюда, без передыха буду укреплять тело физическими нагрузками и восстанавливать медитативные техники. А то помедитировал блин, унесло хрен знает куда.

А ещё я узнал, что это за место, где я нахожусь. Это был своеобразный университет. Только не высшее образование, а промежуточное между школой и Академией. В обычной школе учили грамоте, гуманитарным и точным наукам на уровне, необходимом для жизни в городе. Присутствовало и начальное магическое образование. Дети простолюдинов на том и заканчивали, только учились отдельно от аристо, что вполне естественно. Никакой магии у них и впомине не было. Некоторые шли в профессиональные колледжи и получали специальности для работы на заводах и фабриках, строительстве и других сферах.

Детишки из разделяющих территории и власть кланов после школы в большинстве своём шли в этот самый университет. Здесь выявлялись и развивались их способности. Через несколько лет ученики проходят финальное испытания, показывая себя во всей красе. По результатам этих испытаний они поступают на соответствующие их способностям факультеты Имперской Академии. Оттуда уже выходят великие учёные, врачеватели, полководцы, боевые маги, провидцы, псионики и другие специалисты, приносящие максимальную пользу во славу Империи и своего клана.

Получается я не простолюдин. Но и подопечным клана меня тоже не назовёшь. Клана то в итоге практически нет. Теперь ещё выяснилось, что мама умерла. И только благодаря куратору Кимура, я вообще здесь нахожусь, несмотря на свою бездарность, как считают многие. Интересно, а господин Рэйдэн будет искать виноватых в том, что со мной произошло? Или он и так знает, что это Гэндзи и не попрет против отпрыска могущественного клана? Мэдока наверняка уже рассказал ему про Гэндзи и про демона. Я так понял, они в некоторой степени дружат.

Кэйташи доел мой ужин и ушёл в библиотеку. Мне ужасно хотелось есть, но обделить важный и пока единственный источник информации я не смог. Икэда слопал почти всё, я успел урвать лишь несколько кусков. Хороший аппетит у толстяка, он так точно никогда не похудеет.

Организм требовал калории, и я решился на вылазку. Ну не убьют же меня в лазарете в конце концов! На улице смеркалось и в коридоре загорелась скудная дежурная иллюминация. Полная тишина и идеальная чистота. Я оглянулся на свою дверь, чтобы запомнить куда возвращаться и тихо, но не крадучись, пошёл туда, откуда лился более яркий свет. Там оказался небольшой холл, где за столом сидела медсестра и заполняла какой-то журнал. Я слегка шаркнул ногой, чтобы привлечь её внимание и не напугать внезапным появлением прямо перед носом. Она услышала моё приближение и подняла голову.

- У вас что-то случилось? Что-то болит или не удаётся уснуть? - мелодичным переливом произнесла она. Прямо трель соловья, а не голос.

- Не, ничего не болит. Просто кушать хочется очень. - Я сопроводил свои слова жалобной моськой. Должно подействовать.

- Икэда всё съел? Хотя зачем я спрашиваю, всё как обычно, - она улыбнулась как богиня, ровными рядами жемчужин.

- Да, вы угадали, - пробубнил я и уставился себе под ноги.

Выходит, это уже далеко не первый раз я попадаю в лазарет, а Кэйташи приходит меня навестить и помогает справиться с обедом и ужином. Мне для него в принципе не жалко, но сейчас нужно восстановить силы и энергия нужна, чтобы развиваться.

- К сожалению, мне особо нечем тебя порадовать, но остались пирожки с рисом и яйцом. Есть ещё топлёное молоко, будешь?

- Да, конечно! Здорово! - я засиял, как новая кираса. Хотя нет, как клинок катаны на солнце.

- Тогда иди пока к себе в палату. Я сейчас разогрею и принесу.

- Спасибо большое! - сказал я и поклонился. Не слишком низко, но достаточно, чтобы показать свою благодарность. - А можно ещё один вопрос?

- Да, - сказала она уже вставая из-за стола.

- У вас есть какие-нибудь книги? Хотел почитать.

- Всё-таки решил взяться за учёбу? - снова улыбнулась она. - Молодец! Сейчас посмотрю. Иди пока к себе.

- Хорошо, спасибо!

Я развернулся и потопал обратно. В палату так в палату. Это что же получается, прежний Акиро не только хлюпик, но ещё и раздолбай, который не хочет учиться? И об этом знают абсолютно все, даже медсестра в лазарете! Офигеть не встать! Правильно сделали, что скормили демону его душу! Никчемное существо, тупик родового древа! Да уж, мне предстоит очень много работы. С другой стороны, даже хорошо, что все считают неучем. Никого не удивлю, что почти ничего не знаю. Но в скором времени ситуация изменится. Представляю, как все охренеют! Я вернулся в палату и сидел, обхватив голову руками. Никак не мог определиться, повезло мне или нет. Открылась дверь в палату и вошла медсестра с большой тарелкой пирожков и кувшином.

- Голова болит? Почему стесняешься сказать? - спросила она, поставив еду на тумбочку у кровати.

- Да нет, я вас не обманываю. Просто задумался, - грустно улыбнувшись ответил я.

Запах пирожков ударил в ноздри и я сглотнул начавшую бурно выделяться слюну. Медсестра поймала мой взгляд и мило улыбнулась. Да что ж тут все такие красавицы? Неужели нет ни одной страшилды? Хотя, вчера встречала пожилая дама, не вызывающая всплеск юношеского энтузиазма. Лучше бы побольше таких, а то мои гормоны скоро меня доконают!

- Тогда ешь пирожки, а книги я тебе скоро принесу. Есть какие предпочтения?

- Предпочтений нет, мне всё интересно. Наверно что-нибудь самое нужное для учёбы, на ваш взгляд.

- Ладно. Я принесу, а ты сам выберешь. Только долго не читай, тебе надо выспаться. Завтра доктор посмотрит и если всё в порядке, то ты вернёшься к занятиям.

- Значит у меня совсем мало времени, - пробормотал я себе под нос.

- Мало времени? На что? - обернулась она уже стоя в дверях.

- Да это я так, сам с собой! - максимально добродушно улыбнувшись, ответил я, ругая себя за неосмотрительность.

Она вышла и вскоре вернулась с внушительной стопкой учебников. И после этого она говорит, чтобы я долго не читал? Наивная.

- Выбери что тебе интереснее, почитай и ложись спать. Спокойной ночи, Акиро!

- Спокойной ночи! И ещё раз большое спасибо!

Она закрыла за собой дверь, и я наконец-то остался один. Я хотел всё и сразу. Выбрав первый попавшийся учебник, я начал поглощать пирожки, запивая их молоком. Какая же вкуснятина! Книга оказалась об устройстве империи, кланах и их истории. Удачный выбор. Я жадно поглощал содержимое миски и книги, переворачивая одну страницу за другой. Мне бы ещё одновременно с этим приседать и отжиматься, было бы самое то. К сожалению, это сложно воплотить в жизнь. Поэтому я доел пирожки и допил молоко, продолжая вникать в мироустройство. Башка уже трещала от полученной информации, такая скорость усвоения материала была не свойственна прежнему Акиро, так что я уже сломал рамки. Дело было за полночь и прочитанная книга отложена в сторону. Поковырявшись в стопке, я нашел талмуд с названием “основы специализации” и решил, что он вполне достоин, чтобы стать следующим. Так и уснул с книгой в руках. Проснулся от того, что талмуд грохнулся на пол. Я прислушался, вроде тихо, никого не разбудил. Погасил свет и закутался в одеяло, быстро проваливаясь в сон.

Утром я проснулся только когда принесли завтрак. Я был полон сил, хотя хорошо было бы поспать чуть подольше. Быстренько умылся и подсел к тумбочке, на которой стояли тарелки с кашей и омлетом, кружка морса. И только я начал есть, угадайте, что произошло? Правильно! Ввалился Икэда и забрал у меня ложку, я даже моргнуть не успел. Омлет стремительно исчезал с тарелки. Я взял тарелку с кашей и убрал её на подоконник.

- Извини, пацан, это моё! А омлет доедай, хрен с ним.

- Ничего не понимаю! - Кэйташи замер с ложкой возле рта. - Ты же всегда сам просил слопать твой завтрак! Типа ты не хочешь жрать с утра. А в обед для тебя слишком дохрена, поэтому выручай, пингвинчик! У тебя аппетит проснулся? Это вообще точно ты? Или в тебя тот демон вселился?

- Сбрендил, что ли? - хмыкнул я. Если бы ты только знал, насколько сейчас близок к истине! Но вслух я этого не скажу никогда.

- Ты чё? - проблеял толстячок и смотрел на меня так, словно здесь перед ним тот самый демон.

- О чем ты? - наивно спросил я, хотя причину знал уже и так. На моем лице быстро исчез прищур охотника и звериный оскал. Я взъерошил волосы и потянулся.

- Странный ты какой-то стал, Акиро Канэко. Сильно тебе видимо прилетело. Ну ничего, доктор Мэдока подлатает и будешь как новенький. Хотя мне кажется, что ты уже здоров.

- Мне тоже так кажется. Мэдока сказал, что сегодня осмотрит меня и вполне возможно, что отпустит. А я даже не знаю, куда отсюда идти. – Тут я немного слукавил, расположение зданий я запомнил, только не знал их назначения.

- Понятно. Я после первой пары смотаюсь и приду за тобой. А ты точно кашу сам съешь?

- Точно. И омлет съел бы, если бы не ты.

- Ну ладно, извини, я же тебе объяснил, думал выручаю тебя. Всё, давай, я погнал!

Кэйташи сгинул, а я наконец позавтракал и вернулся к недочитанной книге. Когда в палату вошёл Мэдока, я уже дочитал. Увидев стопку книг, доктор присвистнул.

- Успел полистать хоть одну? - хмыкнул он.

- Две прочитал, - невозмутимо ответил я, словно не замечая его иронии. Уже ежу понятно, что все без исключения знали, что я лоботряс.

- Да ну! Утренний юмор? - док сначала удивился, потом захохотал.

- Нисколечко, - ответил я, не меняя интонаций. - можете проверить, если желаете.

Я положил перед ним две книги, которые успел осилить. Он открыл первую, полистал, потом подозрительно посмотрел на меня, слегка наклонившись вперёд. У меня снова появилось ощущение, что он видит меня насквозь.

- Да, ты не обманываешь, - сухо констатировал он. - Никогда раньше не замечал за тобой такого рвения. Все преподаватели жаловались, что ты еле справляешься и самостоятельные работы сдаёшь с пятого раза.

- Я решил, что пора брать себя в руки. Жить как-то надо дальше. И быть выкинутым с позором и без специальности мне совсем не хочется.

- Это похвально, молодец! Буду рад, если Рэйдэну больше не придётся краснеть за тебя. Ложись, я ещё раз посмотрю тебя.

- Раздеваться?

- Нет, сейчас не обязательно.

Я вытянулся на кровати и на всякий случай закрыл глаза. Я чувствовал каждое движение рук доктора. По телу то бегало тепло, то холод, то покалывание.

- Всё с тобой в полном порядке! - радостно воскликнул Мэдока и я открыл глаза. - Сломанные ребра срастаются даже быстрее, чем я ожидал. Про синяки и ссадины вообще молчу! Никаких следов. Раньше ты дольше тут кис. Можешь идти на занятия. Ах да, давай-ка ещё раз попробуем память пробудить.

Док снова наполнил стеклянную мензурку живыми разноцветными жидкостями. Я как завороженный смотрел на перемещения слоев. Когда чудо напиток был готов, я залпом осушил мензурку. Мэдока удивленно крякнул. Наверно зря я сейчас продемонстрировал свои навыки по распитию крепких напитков. В голове снова картинки, голоса, эмоции. Бешеный хоровод. Когда всё закончилось, я открыл глаза. В этот раз мне удалось разглядеть намного больше. Я старательно запоминал картинки из школьной жизни. Теперь я знал лица некоторых одноклассников, особенно тех, кто надо мной постоянно смеялся и делал всякие подлянки. Ждите братцы, придёт теперь и ваша очередь оказаться в луже мордой!

- Всё, Акиро, ты можешь собирать вещи и идти! - Доктор сложил свой саквояж, похлопал меня по плечу и направился к двери. - Хотелось бы надеяться, что здесь мы встретимся не скоро. А то ты сюда прописался уже.

- Господин Мэдока, а уже известно, кто избил меня? Их накажут? - я сам понимал, что вопрос наивный, но хотелось услышать, что он по этому поводу думает.

- Да, Акиро, им вынесли замечания и сообщили их семьям. - док как-то особенно грустно посмотрел на меня. - Но я не уверен, что это что-нибудь для тебя изменит. Старайся держаться от них подальше и не лезь на рожон.

- Спасибо доктор!

Мэдока ушел, и я стал собираться, надел школьную форму. Я хорошо запомнил, как это было надето на Кэйташи, но на мне это сидело лучше. Сидело бы ещё лучше, если бы не болезненная худоба. Мне было непередаваемо трудно отдавать книги медсестре, ещё столько не прочитано. Хотя ладно, возьму в библиотеке. Я перебрал все книги и запомнил их названия. Сегодня же это и возьму. Вполне возможно, что Кэйташи поможет с выбором. Думаю, он не такой раздолбай в учебе. Толстячок не заставил себя долго ждать. Дверь распахнулась так, словно он вынес её с ноги.

- Всё? Готов? - бодро спросил он, удовлетворившись моим внешним видом и поправил волосы, закинув за ухо. - Пошли, на вторую пару успеем ещё. А то эта грымза опоздавших не пускает! Принципиальная, блин!

- Не, отведи меня в общагу, я сегодня наверно отсижусь ещё, а завтра уже пойду.

- Как знаешь, только тогда до комнаты сам.

- Ладно, постараюсь не заблудиться.

Я сдал книги, попрощался с дежурной медсестрой, и мы вышли на улицу. На нежно сиреневом небе вовсю уже сияло солнце. Если я правильно понимаю местную флору, сейчас конец лета или начало осени. Зелени было ещё много, но кое-где проступала желтизна. Значит начало учебного года было относительно недавно. Так что я не так уж много упустил, если что. Пока шли мимо корпусов университета, Кэйташи постоянно что-то вещал. Я слушал его в пол уха и думал о своём. Учеников на улице было не так много, в основном все уже рассаживались по местам в аудиториях.

- Ну всё, суслик! Ой, прости, Акиро! - вовремя спохватился толстяк. - Мне пора на лекцию, а тебе вон в то здание. Как зашел, коридор направо, там лестница. На третьем этаже с лестницы налево. Пятая дверь по левой стене. Ну уж кровать то свою ты легко найдёшь, она подписана и самая растрёпанная. Давай, пока.

- А где столовая?

- Вон только прошли. Наша на втором этаже.

- А библиотека?

- Это тебе на хрена? Я как у тебя книги увидел в палате, подумал, что тебя пытались заставить читать, но ты не сдался! - хохотнул Кэйташи.

- Теперь буду читать, так где она?

- А вон там здание желтое выглядывает, видишь? Вот там все три этажа в твоем распоряжении. Сходи, там хоть узнают, как ты выглядишь! - не сдержавшись Икэда заржал, но тут же осекся, увидев мой взгляд. - Ну ладно, ладно! Чё ты сразу? Серьёзный какой, видите ли. Всё, пока, я опаздываю!

Рявкнув последнюю фразу, толстяк унесся со скоростью, которая никак не сочетается с его сочной тушкой. Я решил затариться в библиотеке, а потом в общежитие. Когда повернул за угол, увидел троих учеников, которые о чем-то шептались. Один из них увидел меня и толкнул остальных. Те резко повернулись в мою сторону. Я остановился. Их лица мне показались знакомыми. А их взгляд не сулил ничего хорошего.

Глава 4

Я остановился. Нас разделяло метров тридцать не больше. Что же делать? Давать им отпор мне просто нечем, я сопляк. А они, похоже, нет. Бежать? Может и вариант. Я оглянулся по сторонам, нигде никого, началась вторая пара. На помощь никто не придёт. Эти трое тоже вникли в ситуацию и твердым шагом направились ко мне. Двадцать метров. И на кой хрен я решил пойти в библиотеку именно сейчас? Твою же мать. Троица приближалась, они засучили рукава и разминали кулаки. Со мной явно не о погоде собираются разговаривать.

Тогда я принял единственное правильное решение. Первый и самый главный прием уличных единоборств - бег. Я рванул что было сил в сторону общаги. Гребаный дрищевый организм! Как я не старался разогнаться, у меня никак не получалось. Надо было бежать сразу, пока они не очухались, был бы шанс. В глазах уже потемнело от недостатка воздуха. До входа в общагу оставалось метров пятьдесят. Меня приложили ногой между лопаток и я полетел кубарем по брусчатке. Хорошо хоть головой не всадился. Тут же окружили и начали бить ногами. Один из своих навыков я всё-таки смог использовать, сгруппировался. Сильно прилетело ботинком по голове, перед глазами поплыли зелёные круги и искры, но не отключился. В это время откуда-то раздался крик и меня оставили в покое.

Я, превозмогая боль, аккуратно осмотрелся, обидчиков сдуло. С большим трудом я поднялся с брусчатки. Ощущение дежавю, позавчера я чувствовал себя точно также. В лазарет не хочу. Даже несмотря на то, что там такие аппетитные медсестры. Всё равно они мне пока не по зубам. Ключевое слово "пока", я на это надеюсь. А надежда, как говорится, ну да ладно. Жив и хорошо. По-моему, даже почти цел. Повертел головой в поисках своего спасителя. От крыльца общаги ко мне шёл пожилой господин внушительной комплекции. Он был немного грузноват, но всё ровно было понятно, что по молодости он мог кого угодно в бараний рог скрутить. Теперь понятно, почему эти упыри так быстро усвистали.

Прихрамывая на правую ногу, этот здоровенный шкаф шел мне навстречу. Ростом он был на две головы выше меня. Блестящая лысина окружена венцом коротко стриженых белоснежных волос. Старый мундир сидел почти идеально, слегка натянувшись на животе.

- Акиро, зачем же ты один ходишь, да ещё и когда все на занятиях? - пробасил мой спаситель. - Гэндзи тебя в покое не оставит. Ты цел? Всё в порядке?

- Всё нормально, спасибо вам большое, господин э… Простите, у меня проблемы с памятью, даже Мэдока не смог мне помочь.

- Ого! Даже Мэдока не справился? Эк тебе перепало, Акиро, - старик сокрушенно покачал головой. - Зови меня господин Мамору, я комендант общежития. Я помогу тебе.

- Спасибо вам, господин Мамору, но правда не стоит, - начал было я, но он перебил.

- Хватит отпираться, Акиро! Я смотрю ты тут никому кроме Рэйдана не нужен, но он не солдат. А я научу тебя постоять за себя. А пока постарайся обходить их стороной и не ходи по территории университета, когда все на занятиях. Так ты уже себя обезопасишь.

- Хорошо, спасибо вам за подсказку! - сказал я и поклонился. - Я пойду в свою комнату, приведу себя в порядок.

- Ты хоть помнишь куда идти? - с сомнением в голосе улыбнулся старик.

- Нет, конечно, но Кэйташи мне объяснил.

- Ну хорошо. Если что, обращайся!

Я благодарно кивнул и вошёл в общежитие. Достаточно просторный холл, уютно и чисто. Коридор не узкий, неплохо освещён. Третий этаж, я открыл массивную деревянную дверь в коридор и пошёл к пятой двери. Дверь почему-то была не заперта. Интересно, это у них так принято? Или Кэйташи не знает, что двери надо закрывать? Комната достаточно просторная. Слева и справа по две кровати. между ними вдоль комнаты длинный стол и лавки. На столе разбросаны учебники и тетрадки с лекциями. Две кровати слева аккуратно заправлены, ещё одна на отвали и последняя похоже пострадала от взрыва гранаты.

Я не особо удивился, когда оказалось, что это моя кровать. Я расплел, то что там находилось и застелил по новой. Грязную одежду, которая составляла часть этого гнезда сложил в отдельную кучу. Очень хотелось помыться и лечь вздремнуть, но я сжал булки и навел порядок на столе, заодно выбрал интересную книгу. Снял с себя форму и почистил найденной под кроватью щёткой. Аккуратно повесил всё на вешалку возле кровати. Пока мылся под душем, считал новые синяки. Хорошо хоть все кости целы на этот раз.

Когда улегся в кровать, понял, что неплохо и постельное бельё бы поменять. Но это уже потом. Открыл выбранную на столе книгу углубился в чтение и сам не заметил, как заснул. Спал очень крепко. В обед забегал Икэда, но на попытки меня разбудить, получил лишь недвусмысленное предложение сходить очень далеко и без сопутствующего провианта. Возможно он и обиделся, но булочки и кувшин молока у кровати оставил, за что я ему был очень благодарен, когда наконец проснулся. Толстяк вернулся в сопровождении ещё двух учеников. К этому времени я уже поел, заправил кровать, привел себя в порядок, оделся и сидел за столом с учебниками. Вошедшие остановились и с вылупленными глазами смотрели на меня и на порядок в комнате.

- Акиро? Ты часом не заболел? - Начал стройный брюнет, в волосах которого была яркая серебристо-сиреневая прядь. - У тебя жар?

- Да ты посмотри, у него из ушей дым пошёл! - ответил второй, очень похожий на первого, но с синей прядью в волосах. - Акиро, брось скорее учебник на пол! Это всё плохо закончится! Мы же спалим общагу к чертовой матери!

Я ничего не отвечал и с любопытством разглядывал устроившую представление парочку. Они были чуть выше меня ростом, с правильными чертами лица и довольно неплохим телосложением. Они перестали гримасничать и с любопытством уставились на меня. Я с трудом нашёл небольшие различия в их похожих друг на друга лицах. Значит всё-таки они не близнецы, но скорее всего двойняшки. Неловкую паузу нарушил Кэйташи.

- Акиро, рад тебе представить братьев Огава. Это Тору (парень с сиреневой прядью кивнул), он очень серьёзный и готовит себя для великой карьеры. А это Риота (второй кивнул), он весёлый идиот и любит приключения. А это, - толстячок двумя руками указал на меня. - Наш новый Акиро-о-о-о! Он теперь любит чистоту, учебу и будет делать зарядку по утрам!

- Хорош тебе уже, Кэйташи! Тебе не надоело? - упрекнул я его.

- А ты теперь еще и занудой стал? - Икэда так вытаращил глаза, что я стал беспокоиться, что они сейчас выпадут.

- Может быть, посмотрим на твоё поведение, - хмыкнул я. - Рад знакомству заново, ребята.

- Таким ты мне нравишься больше! - Сохраняя гордую осанку, Тору протянул мне руку. - Так держать!

- Думаю удивлю тебя ещё не раз, - уверил я его, пожимая протянутую мне пятерню.

- Вот и отлично, - сказал, улыбаясь, Риота. - Значит мы подружимся!

- Почему бы и нет, - я улыбнулся ему в ответ и опять уткнулся в книгу.

- Не, ну ты офигел совсем! - возмущенно взвизгнул Кэйташи, с лёгкостью газели запрыгнул на скамейку и сел задницей прямо на учебник. - Мы тут хотели отметить твоё возвращение, а ты саботируешь! Нехорошо так! Я вот пару ботлов сидра достал!

Толстяк вскочил, спрыгнул на пол и притащил от входной двери сумку. Оттуда извлёк пару обьемистых бутылей из синего стекла и поставил на стол. Следующим жестом достал бумажный пакет с пирожками.

- Так что гуляем! Завтра первой пары не будет, можно встать позже. Ну так что? - толстяк наклонился и в упор грозно посмотрел мне в глаза.

- Ладно, уломал, - буркнул я и оглянулся на братьев. Те стояли, сложив руки на груди, и ждали моего ответа. Теперь довольно кивнули. - Только чуть позже, я побегать хотел.

- Ты? Побегать? - Кэйташи снова выкатил глаза. - А-а-а, я же совсем забыл! У нас новый Акиро-о-о!

- Да не ори ты, как полоумный! - возмутился я, затыкая уши. - Кружок вокруг универа сделаю и всё.

- Вокруг университета? Ты же сдохнешь!

- Не сдохну, - возразил я. - Рассчитаю свои силы.

- Да хрен с ним с расчётом! Тебя Гэндзи прибьёт за первым же углом! Он только и ждёт, когда ты появишься на улице один. Так что не советую.

- Зашибись! Мне что теперь вообще не выходить? - ситуация начинала меня реально бесить.

- Ты лучше тогда с утра пораньше бегай, - встрял в разговор Риота. - Норайо и его шавки утром поспать любят. Часто на занятия опаздывают.

- Спасибо за дельный совет! - я кивнул ему в знак благодарности. И обратился уже к Кэйташи. - Наливай давай, я только чуть-чуть и спать, завтра вставать рано.

- Ну это мы ещё посмотрим! - Лицо толстяка светилось, как полуденное солнце. Он достал из шкафчика четыре глиняных кружки и не торопясь наполнил игристым напитком. - Ты только попробуй! Это лучший сидр от мадам Окадзаки! А она славится мастерством в этих делах!

- Ого! - Тору присвистнул и отхлебнул из кружки. - Она тебе в долг дала что ли? На какой хрен тебе такое купить? У тебя же столько денег нет!

- А я долго откладывал, готовился к перерождению Акиро! - гордо провозгласил толстячок. - И куда это ты отхлебнул? Ещё тоста не было!

Кэйташи встал на скамейку и сделал максимально важный вид. Тору тихонько прыснул со смеху, но так, чтобы главный артист не заметил. Протянув руку вперёд, словно стараясь дотянуться до горизонта, Икэда начал вещать.

- Во славу нашего братана Акиро, из пепла возродившегося, я опрокину этот кубок! И пусть путеводная звезда приведёт его на высший трон! - Выдав эту тираду, он решил опорожнить кружку залпом.

- Да-вай, да-вай! - братья скандировали и хлопали в ладоши, пока кружка не оказалась пуста. - Йо-хо-о-у! Икэда молодец!

- Слышь, молодец, - я потянул его за рукав. - Слезай и садись поболтаем.

Мы опорожнили кружки, налили по второй и сидели болтали о разном. Я в основном слушал, а парни делились дневными новостями. Потом играли в настольную карточную игру "интриги императора". Я быстро разобрался в правилах, но умышленно продул первым и ушёл спать. Остальные засиделись за полночь.

Когда я проснулся, за окном только начинало светать. Фиолетовый горизонт частично закрывался зданием напротив и край светила было не видно. Я накануне не позаботился же ни хрена в чём бегать. Нашёл в шкафу что-то типа кимоно. Может чье-то, может моё. Да пофиг теперь! Хотя по росту и размеру самое то, значит моё.

Тихо прошел мимо дремлющего охранника и вышел на улицу. Ни души, то что надо. Бодрящая утренняя прохлада заставила вздрогнуть, но так даже лучше. Ну что, Акиро, посмотрим, на что ты способен! Сначала легкой трусцой, затем чуть быстрее, ещё быстрее. Тело сопротивляется, но с помощью дыхательных техник мне удалось выровнять пульс и дыхание.

Пробежал половину и почувствовал, что силы на пределе. Пришлось немного снизить скорость и снова дыхательные техники. Стало легче. Когда увидел впереди общагу, ускорился и прямо с разбегу рухнул на крыльцо без сил. Перед глазами всё поплыло, но я относительно быстро отдышался и пришёл в себя. Вот и отлично, на завтра два круга. А сейчас можно принять душ и полчасика поваляться. В бумажном пакете завалялся пирожок, который сейчас был очень кстати. К моменту общего подъёма я даже успел задремать.

Звон колокола разбудил всех студентов, но в моей комнате проснулся только я. Остальные трое даже не шевельнулись. Две здоровых бутыли стояли на столе пустыми и у них были причины для крепкого сна. Я только сейчас вспомнил, что сегодня ко второй паре. Пойти что ли ещё побегать? Вчера сказали, что Гэндзи любят поспать. Я выпорхнул из-под одеяла, выбежал на улицу и нарезал несколько кругов вокруг общаги. Всё болело, впрочем, после первой тренировки это нормально. Сейчас разогнал кровь по уставшим мышцам, теперь они быстрее восстановятся. Когда заходил в комнату, первые студенты начали высыпать в коридор. Со мной никто не поздоровался. Ну и ладно, я ещё успею заявить о себе.

Тору уже проснулся и заправил кровать. Он удивлённо уставился на моё потное лицо.

- Во как! Молодец! А я подумал, что ты просто повыпендривался вчера, а на самом деле опять забьёшь на всё.

- А такое уже было?

- Ты после каждого раза, как тебя побьют, обещал заняться собой. Но утром это всё проходило. Ты наверно забыл не только как меня зовут, но и то, что ты последний лодырь. Это надо было намного раньше забыть, тогда тебе голову не отбили бы.

- Значит вовремя и удачно отбили. Так и валялся бы на кровати, как тюлень.

- Ты хотел сказать, как суслик? - прокряхтел просыпающийся Кэйташи.

- Суслика больше нет, - решительно ответил я. - Суслик сдох.

- И кем же ты теперь будешь? - поинтересовался Тору.

- Время покажет.

Я лег на пол и начал отжиматься. Тощие ручки тряслись, как листва на ветру, и не хотели этого делать, но я снова подключил дыхание и собрал волю в кулак. Ребята стояли рядом и хором считали. Двадцать отжиманий для хлюпика могли оказаться смертельной дозой, но я выдержал, на первый раз хватит. Руки резко подогнулись и я рухнул. Ребята помогли подняться.

- Всё, Акиро, хватит с тебя! - Риота похлопал меня по спине. - Умывайся и пошли на теорию специальностей. Если опоздаем, опять неуд получишь.

- А у меня их много?

- Хватает, поверь мне! Не знаю, как ты будешь зачёт получать. Но если возьмёшься за учёбу, то ещё есть шанс.

- Постараюсь, - ответил я, открыв воду.

Пока умывался, никто не заметил моей ехидной улыбки. Книгу с таким названием я уже осилил. Так что шанс есть. Я быстренько облачился в форму и подошёл к зеркалу, чтобы поправить галстук. И как же так получилось, что в итоге я перед зеркалом стою первый раз? А я неплох, тощий, как палочка для еды, но личико ничего так. Надо прическу поменять в ближайшее время. Походу раньше сам себя стриг как получится. Тору и Риота уже ушли, а Кэйташи стоял в дверях и шипел на меня, чтобы я поторопился, а не вел себя как дамочка. Интересное чучело! Я тут с собой знакомлюсь!

До корпуса добирались почти бегом. Успели перед самым звонком. Икэда указал на моё место и плюхнулся рядом. Братья Огава уже сидели за соседним столом. Девчонки, которые искали меня в парке тоже были здесь. Они кучковались за дальним столом у окна и совершенно не обращали на меня внимания, словно меня не существует. В аудитории наступила тишина, когда вошла крупногабаритная возрастная дама с презрением осматривая ряды учащихся. Когда её взгляд остановился на мне, её скривило ещё сильнее.

- Акиро Канэко, прогульщик и бездельник! - она сделала паузу, пока задние ряды проржались. - Какие базовые специальности ты знаешь? Перечисли также основные направления их развития!

Я беззаботно улыбнулся, встал и в спокойном ритме пересказал вводную главу в сокращенном варианте. Когда через пару минут я закончил, стояла такая тишина, что в ушах звенело. Потом я услышал, как кто-то начал хлопать, это был Риота. К нему тут же присоединились Тору и Кэйташи, потом ещё несколько учеников.

Задние ряды угрюмо молчали. Я там заметил одного из своих обидчиков. Он так сверлил меня глазами, словно хотел во мне дырку сделать. Я по-дружески улыбнулся и подмигнул ему, что выбесило его ещё больше. Он провел себе большим пальцем по горлу и ткнул указательным в меня. Я прекрасно знаю этот жест, но улыбнулся ещё шире и благодарно поклонился. Дальше я за ним не следил, уже не интересно.

А вот злющее лицо жиртрески учительницы стало гораздо интереснее. Она удивленно смотрела мне прямо в глаза, собрав ярко накрашенные губы в куриную жопку. Подошла поближе, чтобы исключить подсказки и задала пару дополнительных вопросов, на которые я ответил в том же духе.

- Надо же, - проскрипела она. - Удивил. Ладно, прогул закрыл. Посмотрим насколько тебя хватит, дам ещё тебе шанс блеснуть, но не сегодня. Садись.

Я как ни в чем не бывало сел на свой стул, и он с хрустом рассыпался подо мной. Я должен был долбануться головой об стоящий сзади стол. Но я чуть отклонился в сторону, аккуратно кувыркнулся назад в проход и сразу встал. Тело меня ещё плоховато слушалось и получилось не слишком изящно, но этого было достаточно, чтобы сзади злобно зарычали. Преподша резко обернулась.

- Акиро? - Её брови сначала взлетели, потом свалились к переносице. - Как ты умудрился сломать стул своей тощей задницей?

Сзади опять кто-то заржал. Я обернулся и обомлел.

** *

- Ты чем-то взволнован, Кен? – император стоял у окна своего кабинета и смотрел вдаль. Деревья в парке начали покрываться нежно-зеленой листвой и поднявшийся ветер качал их верхушки. – Твоё дыхание выдает тебя. Что не так?

- Проблемы, мой император, - сказал вошедший и плотно прикрыл за собой дверь. – Кажется место нашего пребывания перестало быть неизвестным.

- Нас нашли? – сказал тот, которого только что назвали императором и повернулся к вошедшему. – Ты уверен?

- К сожалению, - ответил Кен и уставился себе под ноги, разглядывая замысловатый узор на ковре.

- Очень не хотелось бы покидать эту планету, - сказал император, усаживаясь за стол с аккуратно разложенными по нему стопками документов. – Мне здесь понравилось.

- И мне, мой император, - скорбно произнёс Кен. – Но лучше бы нам отсюда убраться, пока они не устроили орбитальную бомбардировку.

- Ты прав, Кен, - император начал складывать документы в одну стопку, разделяя между собой чистыми листами гербовой бумаги. – Ничего не могу с собой поделать, люблю бумагу. Хотя электронный носитель было бы гораздо проще эвакуировать. Вели собирать наши вещи, не дадим моим «родственничкам» такого удовольствия, как ликвидировать нас раньше времени.

- Да, мой император, будет сделано! – верный слуга вышел из кабинета и пошел исполнять.

Глава 5

Побледнеть меня заставил не ржущий студент, а тот, который сидел рядом с ним. Он не смеялся. Кроме выражения неудержимой ярости был ещё один момент. Его глаза светились красным. Не просто красного цвета, а именно светились, как раскаленное железо. И это был человек из клана Гэндзи. Что самое странное, что это свечение видел только я. Никто не обращал на него внимания, словно его здесь нет. Глядя в его глаза, я чувствовал смерть. Свою смерть.

Надо как-то выходить из ситуации, не убьёт же он меня прямо здесь и сейчас. Я криво улыбнулся ему, подмигивать уже не стал. Толстая училка вещала мне что-то о моём раздолбайстве, но я был не в состоянии оценить её речь или как-то ответить. Я постарался вести себя так, словно ничего не произошло. Обломки своего стула задвинул под стол, взял другой свободный стул и сел на своё место. Когда я поднял глаза на препода, она покачала головой и пошла к доске.

Продолжился опрос по домашнему заданию, но в мыслях я был отсюда далеко. Нужно будет ещё выйти из класса и остаться в живых. После второй пары обед. Наконец прозвенел звонок, мы записали задания и направились в столовую. Икэда и братья Огава окружили меня и шли рядом молча. Никто ничего не комментировал, просто шли. В столовой я бездумно поставил на поднос несколько тарелок и стаканов. Вслед за Кэйташи направился к свободному столику.

Непонятные блюда в тарелках оказались очень приятными на вкус. Оказалось, что все мясные. Вот и отлично, мышцы растить самое то. Если успею.

- Ты уверен, что ты всё это сможешь слопать? - ненавязчиво спросил Кэйташи, доедая содержимое своих тарелок. - Если что, обращайся.

- Не волнуйся за меня, не лопну! - ответил я с набитым ртом. - Ещё и тебе помогу.

- Ой, не трынди! Сначала это заглоти! - буркнул он и дальше ел молча.

- Акиро, ты хоть понимаешь, что у тебя серьёзные проблемы? - прервал тишину Тору. - Они тебя теперь точно в покое не оставят.

- Ты хочешь сказать, что до этого было не точно?

- Я не об этом. - Тору тяжело вздохнул. - Я имею ввиду, что они захотят тебя устранить совсем.

- Убить?

- Именно. Нужно искать способ им противостоять.

- Может быть просто сообщить куда следует?

- Куда сообщить? - он посмотрел на меня, как на умалишенного. - Это же Гэндзи! Против них никто не попрёт! Одно дело учебная дисциплина, там родители им навтыкают, чтобы хорошо учились. А если задеты личные интересы клана, то им всё пофиг!

- Не въеду никак, причем здесь я и личные интересы клана?

- Ты тупой или совсем мозги потерял?

- Полегче! - я сменил интонацию, намекая на некоторые границы, которые не стоит переходить.

- Извини, - Тору положил в рот последний кусок мяса с тарелки. - Я забыл, что ты ничего не помнишь. Они закинули удочку на присоединение земель твоего клана. И ты сейчас главная помеха. Хотели наверно по-другому обойтись, но теперь твердо решили устранить препятствие.

- Ах вот оно что! - я даже прекратил жевать. - Я думал это просто пацанские разборки, а тут всё гораздо интереснее…

- Именно так, - подтвердил Риота. - И у тебя очень серьёзные враги.

- Но есть один выход! - перебил брата Тору. - Стать значимой фигурой, устранив которую можно хапнуть кучу проблем, несмотря на всю крутость клана.

- Это как же? - спросил я, собирая остатки с последней тарелки, чем вызвал искреннее удивление моего пухлого друга.

- Пока не знаю, - ответил Тору и снова вздохнул. - Будем думать.

- А вам то какой смысл за меня впрягаться? - Я отодвинул пустую тарелку и посмотрел ему в глаза. - Какой смысл рисковать?

- Во-первых, мы друзья. Во-вторых, мы можем стать следующими.

- Вам они тоже угрожают?

- Пока нет, но наши земли находятся рядом. Чтобы присвоить и их, надо создать прецедент, а потом по накатанной.

- Ясно. Тогда какие наши планы?

- Сохранить тебе жизнь. И как можно дольше. Пока не придумаем выход. Всё, хватит пока на сегодня, пойдем, все уже ушли на пары.

Мы убрали за собой посуду и вышли на улицу. Гэндзи поблизости видно не было. Кабинет, где у нас должен быть семинар по “основам призыва” находился в другом корпусе, нужно было пересечь больше половины университетской площади. Я шёл и постоянно озирался. Когда подошли к аудитории, я прочитал табличку над дверью и понял, что видел этот учебник на столе, но в руки пока так и не взял. Если меня надумают спросить, то я ноль.

За стол успели сесть одновременно со звонком. Преподша стояла у доски и смотрела, как мы рассаживаемся. Это была тощая грымза с тонким орлиным носом и очень морщинистым лицом. Старомодные массивные очки, за которыми прятался хищный прищур, на голове седой ёжик. О том, что это женщина, можно было догадаться в основном по старомодному неказистому платью и золотым сережкам. Она подождала, пока все замолчат. Чтобы ускорить этот процесс, пару раз звонко стукнула указкой по столу. Наступила тишина, в которой было слышно только пищание одинокого насекомого под лампой.

- И так, начнем с того, что кто-то расскажет нам и нарисует на доске схему и символы для вызова примитивной ядовитой жабы. - Звук её голоса резал уши, как лобзик. - Желающие есть? Что, никто не желает поделиться своими познаниями? А мне кажется, что Акиро рвётся к доске! Правда ведь? Давай же, Акиро, не стесняйся!

У меня всё опустилось. Хотя, чего я так переживаю? Меня тут убить собираются, а я из-за неуда трястись буду? На хрен оно уперлось! Не отвечу сейчас, отвечу потом. Я ведь только доступ к учебникам получил.

- Извините, я не успел подготовиться, - сказал я подавленно грустным голосом для большей реалистичности.

- Акиро Канэко, вы уже не первый раз приходите на занятия с пустой головой! Я даже слышу, как там ветер завывает! - её мерзкий голос просто высверливал мозг. - У вас ровно два дня на подготовку письменной работы с описанием и начертанием всех десяти базовых призывов начального уровня! Если не предоставите мне работу, я подам прошение на ваше отчисление! Два дня!

Последние два слова она вбила мне в ухо как огромный гвоздь тяжелым молотом. Даже в ушах зазвенело. Кто-то в классе присвистнул. Я обернулся на Кэйташи, он вытаращил глаза и побледнел. Так понимаю, я оказался в полной заднице. Преподша начала опрашивать других студентов. У Тору оказался с собой учебник. Я полистал заданную тему и понял, что она хочет от меня слишком многого. Неужели она добивается, чтобы я сдался и свалил? В учебнике информации было мало. Чтобы сделать подробную выкладку, мне необходимо засесть в библиотеку. На все эти два дня. Хотя мне трудно сейчас судить, сколько литературы в итоге придётся перелопатить. По некоторым вызовам в учебнике вообще ноль информации. Не сочли нужным, наверное, здесь только о шести в общих чертах, а она четко назвала цифру десять.

Следующая пара пролетела, как стрела. Меня никто не трогал, не издевался и самое главное - не спрашивал. Так что ещё один неуд в копилочку не упал. Всю пару я штудировал учебник по призыву. На всё одной пары естественно не хватило, но я хорошо продвинулся. На вопросы, которые сейчас проходили, ответил бы достойно. Но этого мало. После занятий парни проводили меня до библиотеки. Мы договорились, что они придут за мной к закрытию. Я так надеялся, что смогу напроситься на тренировку к Мамору, придётся с этим подождать.

Библиотекарша по моему запросу притащила увесистую стопку книг, вполне оправдав мои ожидания. Большую часть раритетов выносить было запрещено, только работа в читальном зале. Я прошёл в дальний угол просторной читалки, там меня не будет видно. Обложился книгами и приготовил отжатые у Кэйташи тетрадку и ручку. Работа пошла. Старые книги слегка отдавали затхлостью и плесенью, но оставались достаточно прочными и вполне читаемыми. Когда ко мне подошёл Риота, я уже исписал и изрисовал в тетрадке больше пяти листов. Да, я привык делать работу качественно. И работы оставалось ещё непочатый край.

- Акиро, нужно уходить, библиотека закрывается.

- Я никуда не пойду, останусь здесь.

- Но это бред! Во-первых, никто не разрешит тебе здесь остаться.

- А я не буду никого ни о чём спрашивать. Я просто спрячусь. Что-то ещё?

- Во-вторых, - Риота склонился ко мне и заговорщицки прошептал. – Говорят, что ночью библиотеку охраняет какой-то древний призрак. Днем он прячется в старинных книгах, а ночью выходит, чтобы их охранять.

- Его кто-нибудь видел? - засомневался я. Выглядело это всё как детская байка.

- Лично я нет, за других не знаю, - сказал он, пожав плечами. - Не советую проверять.

- Заинтриговал, тем более хочется проверить.

- Ты псих, Акиро. Пошли домой!

- Может и так. Иди, я останусь.

Риота укоризненно покачал головой, развернулся и ушёл. К вечеру в библиотеке было немало народу, думаю всех работники вряд ли пересчитали. Я забился под стол. Передние ножки стола были спрятаны за широкой панелью, под которой была щель пальца на два. Лежа на полу, через эту щель я видел, как пришёл сторож, убедился, что в читальном зале никого не осталось и ушёл. Ну вот, всё оказалось не так уж сложно. Я решил из-под стола не вылезать, а продолжить работать прямо там. Выручил прихваченный в общаге фонарик. Я нашёл его в своей тумбочке и на всякий случай бросил в карман. Оказалось, что не зря.

Работать под столом было дико неудобно, но сесть за стол рискованно, отсвет от фонаря можно было увидеть с улицы. Так что пришлось продолжать делать дело под столом. У меня был сильный мотив. На дарованную мертвым императором новую жизнь у меня были большие далеко идущие планы.

Дело уже за полночь. Исписано немало страниц, несколько книг отложено в сторону и где-то вдалеке забрезжил финал. Я уже четко представлял, что ещё осталось сделать. Веки тяжелели и в глаза словно песка насыпали, но я побил себя по щекам и продолжил листать очередной талмуд. Нашел нужную схему и аккуратно начал переносить во всех деталях на страницу тетради.

Возможно я уже начал засыпать, но мне послышался вздох. Тихий, но такое впечатление, что вздохнул гигантский монстр или даже само здание. Тут же сонливость сдуло и пришёл бодрячок. Резко выпрямился и саданулся башкой об крышку стола. Я погасил фонарь и сидел прислушивался, потирая ушибленную макушку.

Уже подумал, что показалось, когда вздох повторился. Пульс удвоился и по телу побежали гигантские мурашки. Значит призрак-хранитель существует. Сказать, что меня обуял дикий страх это не сказать ничего. Хорошо хоть штаны не обмочил. Я ведь не воин тени сейчас, а малохольный дрищ. Никаких амулетов и оберегов от призраков у меня не было, как и у тела не было сил и навыков сражаться. Особенно с призраком. Иммунитетов от призраков, естественно, тоже не сохранилось.

Я лёг на пол и сквозь щель смотрел в сторону двери. Глаза уже привыкли к темноте и лунный свет позволял неплохо просматривать помещение. Никакого движения. Повисла зловещая тишина. Слышал только стук своего сердца и учащенное дыхание. Пришлось использовать элементарные техники, чтобы утихомирить свой организм. Такое даже призрак сможет услышать.

Похоже я не успел, он услышал. Я услышал тихий стон на такой басовитой ноте, что задрожали стекла в окнах. По коридору послышались аккуратные, но очень увесистые шаги. Да, я понимаю, что призраки не топают! Зато они умеют создавать охрененные устрашающие звуки! Ту-дук, ту-дук, ту-дук. Шаги неторопливо приблизились к двери в читальный зал и затихли. Тишина, напряжение достигло предела. Я уже был готов выскочить из-под стола и бежать навстречу призраку, закидывая его тяжелыми книгами.

Дверь в зал медленно со страшным скрипом открылась. За дверью чернота, никого не видно. Я сидел, затаив дыхание и напряженно всматривался. Темнота колыхнулась и обрела очертания. Контур фигуры был размытым, нечетким, но вполне понятным. Это была шикарных форм дева трехметрового роста, на теле которой несколько ленточек закрывали интимные места, но совсем чуть-чуть. Подняв взгляд выше, вместо смазливого личика я увидел мохнато-чешуйчатую рогатую голову демона. Рогов было аж три пары, они были разной длины и по-разному изогнуты. В целом морда выглядела изящной и гармоничной, но в то же время пугающей. Весь этот образ вызывал двоякое чувство, особенно у одной части моего тела, находящейся ниже пояса. Эта часть никак не могла определиться, что ей делать. Или затвердеть и восстать, или скукожиться, выпустив струю позорного кипятка.

Фигура была видна достаточно ясно, но в тоже время оставалась полупрозрачной. Медленно, покачивая бедрами, призрак направился к моему столу. Ту-дук, ту-дук, ту-дук. Остановился метрах в двух. Я даже дышать перестал. Призрак замер на месте, превратившись в сюрреалистическую инсталляцию. А я в комочек трясущегося непонятного вещества. Так продолжалось несколько минут.

- Ну выходи что ли, знакомиться будем, - это было произнесено таким томным бархатным голосом, что несмотря на страх в душе что-то шевельнулось. - Выходи, пытливый ум, не бойся! Я же вижу, что ты не вор, мне не за что тебя наказывать.

Я не нашёл, что ответить и начал выкарабкиваться из-под стола. Руки и ноги занемели и не слушались, поэтому мой выход больше напоминал рождение полудохлого щенка. Пока выкарабкивался, не отрывал глаз от призрака. Позади него из воздуха материализовался стул из темного дерева с высокой обитой кожей спинкой. Дева несколько уменьшилась в размерах и уселась на стул, закинув ногу за ногу. Два идеальной формы полушария при этом потрясающе сексуально колыхнулись, но ленточек не потеряли.

Башка демона превратилась в сгусток черного тумана, потом в женскую голову. Идеальные черты лица, черные глаза со светящимися красным зрачками. Черные волосы упали волнами на плечи и частично прикрыли выдающиеся прелести. Я уже смог подняться с пола и плюхнуться на стул, чуть не отбив задницу.

Кажется, часть меня определилась с направлением движения и выбрала движение вверх. У меня в руке оказалась зажатой книга и я положил её на колени, чтобы скрыть свою заинтересованность.

- Ну привет, Рэйнальд! - бархатистый голос вплыл в мои уши, но пухлые губы призрака остались неподвижными. - Давненько мы с тобой не виделись! Прибарахлился новым телом? Не жмёт?

Я так и замер, раззявив рот. Этим именем меня называли, когда я стал воином тени в прошлой жизни. Я про это имя уже и сам практически забыл, даже не сразу понял. Но откуда обо мне знает ЭТО? Так как я продолжал молчать призрачная супербаба снова решила поговорить.

- Ты не узнал меня, воин тени? Точнее бывший воин. Я думала в другое тело разум переносится вместе с памятью, а твоя не переместилась?

- Иштар? Это ты? - я не верил своим глазам.

Передо мной была древняя богиня любви, войны и плодородия, которой я когда-то оказал услугу, но так и не был вознагражден. Я надеялся на кучу золота, а она предложила взять оплату натурой. Естественно я отказался. Всем известно, что после близости с ней, а точнее слияния в наивысшем экстазе, жизнь на земле заканчивается, а дух уносится в царство вечных сладких грёз. Некоторые к этому стремятся самостоятельно, но у меня были другие планы.

- То есть память все-таки есть! – удовлетворенно кивнула она и соблазнительно улыбнулась. – Хорошо.

С этими словами Иштар поменяла широким жестом ноги местами, теперь закинув левую. Её бюст при этом аппетитно качнулся, и книга предательски шевельнулась на моих коленях.

- А почему ты стала призраком? Что произошло?

- Кто это тебе сказал, что я стала призраком? Со мной, слава вселенной, всё в порядке. А призраком я просто временно воспользовалась, чтобы тебя увидеть. Дошел слушок, что император Сатоши сделал тебе посмертный подарок. Вот и решила тебя проведать. Призрак кстати очень недоволен тем, что я с ним сейчас делаю, он тебя попугать хотел. Но меня его мнение мало волнует. - Богиня приняла размеры нормальной женщины, её контуры стали более четкими, а кожа из призрачно серой вполне материальной и слегка загорелой. Она сладко потянулась, изогнувшись назад и её сногсшибательная грудь ударила мне прямо в мозг. Подростковые гормоны усилили действие её чар многократно. Я настолько сильно возжелал, словно во мне пробудился дикий вулкан.

Глава 6

Я пожирал её прекрасное тело глазами и уже готов был наброситься, как дикий зверь. Книга слетела с моих коленей и уже ничто не скрывало силы моего желания. Тело рвалось вперёд в необоримом стремлении слиться с этим прекрасным телом, но внезапно в моем мозге сработал ручник, застопорив похотливые шестеренки. Я внезапно вспомнил, что будет потом. Душа уносится в рай, а тело навеки остается бездушным рабом в её услужении. Поэтому то Иштар стремилась соблазнить самых великих воинов, создавая своё собственное бессмертное войско. Богиня любви, войны и плодородия.

Заметив, как я отшатнулся и чуть не упал вместе со стулом, Иштар села ровно и с любопытством оглядела меня с головы до ног, постепенно вновь становясь полупрозрачной и серой. Жар в моих чреслах угасал.

- Что, великий воин, не решился? - ехидно поинтересовалась она. - Ну и правильно. Сейчас лучшее, что есть в тебе это твой дух, а он мне всё равно не достанется. Вот когда ты превратишь в великого воина это тело, тогда попробуем ещё раз.

- Иди ты в задницу, Иштар! У меня на эту жизнь другие планы. И если я тебе ещё понадоблюсь, то придумай в следующий раз другой способ оплаты моих услуг.

- Ишь ты! Другого за такие речи я бы испепелила! А тебя как-то жалко. Вдруг всё-таки передумаешь. - Богиня встала со стула, который сразу растворился в воздухе и стояла передо мной, плавно покачивая прелестями. Но мне это уже стало не интересно. - Ну ладно, Рэйнальд! Будь здоров, расти большой! А мне, пожалуй, пора. Но ты пока никуда не уходи, призрак хочет с тобой пообщаться. Только не мочи штанишки, он тебя не обидит, я объяснила ему, что ты свой парень.

Тело Иштар начало увеличиваться в размерах, но вместо приятных глазу изгибов стали появляться чешуйки и многочисленные роговые наросты. Через минуту передо мной стоял полупрозрачный призрак, больше похожий на демона. Голова с тремя парами рогов вернулась на место.

- Здравствуй, Акиро! - басовитым рыком-скрежетом как из преисподней сказал призрак, упираясь рогами в потолок, до которого было метров шесть не меньше! - Меня все зовут Тэкеши, жестокий воин.

- Тебя так зовут? - поинтересовался я безучастным голосом. После несостоявшегося соблазна я был как выжатый лимон. Даже бояться этого верзилу сил не было. - А какое твоё настоящее имя?

- Настоящего имени я не помню, я погиб в тяжелом походе больше тысячи лет назад. Потом мне подарили другую жизнь, сделав бессмертным. - Призрак сел на пол в позу лотоса. Уже спасибо, не так высоко голову драть. - Так я стал бессмертным призраком. Я сотни лет искал применение своему бессмертию и весьма условному могуществу, пока не стал хранителем библиотеки.

- Каково это, быть жестоким воином, а потом стать ночным библиотекарем? - поинтересовался я, даже сон развеяло. - Скучно небось?

- Нет, ты не прав! Мне здесь интересно. Умные смертные написали много умных книжек. Другие смертные благодаря этим книгам тоже становятся умными, но не все. Далеко не все. А ты скорее всего сможешь, если победишь лень, родившуюся одновременно с этим хлипким телом. Впрочем, одно твоё присутствие здесь говорит, что ты на верном пути. Я даже немного завидую тебе.

- Завидуешь мне? - я прямо почувствовал, как мои брови, перебирая лапками, заползают на лоб и пытаются спрятаться в шевелюре. - Схренали? Ты бессмертный, я сопляк, чему тут завидовать?

- Ну сопляк ты только внешне, - махнул призрак огромной полупрозрачной пятернёй. - И то временно. Твой дух силён. Я видел, как ты отшил эту похотливую бессмертную сучку, и это заслуживает уважения. Я знавал великих воинов и почитаемых полководцев, которые не смогли устоять и теперь их материальная составляющая в вечном услужении её капризам. Ты не пополнил их ряды, хотя я был уже практически уверен в твоей жертве.

- Да, это было нелегко, - согласился я. - Она та ещё чертовка и её чары сильны.

- А ты вообще зачем завис тут с ночевкой? - спросил призрак и уставился на меня зрачками цвета раскаленной лавы.

- Чтобы стать умным смертным. Мне это пригодится.

- Согласен. Я вот при жизни был храбрым и расчетливым, но не очень умным. А ведь могло пригодиться. Теперь умный, а что с этим делать не знаю. Ты там что-то писал, дай посмотреть.

Я поднял с пола полуисписанную тетрадь и протянул ему.

- Не, ты ещё недостаточно умный, - призрак покачал рогатой головой. - Положи на стол.

Вот я тупой! Как призрак возьмет в руки тетрадь? Болван, да и только! Я положил тетрадь перед ним. Он склонился над ней, и она сама открылась, страницы переворачивались, открывая разворот за разворотом. Меньше, чем за минуту, он долистал до конца записи.

- Интересная информация. Но тут не хватает ещё одной формы, одиннадцатой.

- Блин, и такая есть? - я тяжело вздохнул.

- Да. И она самая полезная из всего этого барахла. Хочешь научу? - увидев мой кивок, призрак продолжил. - Я сейчас нарисую круг и формулы призыва. Это кот-мешок.

- Может быть кот в мешке? - усмехнулся я?

- Сам ты кот в мешке! - хихикнул басом полупрозрачный гигант. - Видишь одно, а там совсем другое, Рэйнальд. Кажется, я где-то слышал это имя. Ну да ладно. Кот-мешок — это такой полезный питомец. Его не надо кормить и поить, его надо только любить. Он всегда будет появляться рядом с тобой, когда понадобится.

- А причем здесь мешок? - я хмыкнул и пожал плечами. Ещё не совсем понятно, чем мне может помочь кот и почему он может понадобится. Баловство какое-то.

- А при том! - рыкнул Тэкеши так, что у меня волосы назад взлетели. - Кот-мешок — это очень полезная вещь, а ты тут насмехаешься!

- Ну ты объясни хоть!

- Ты в любой момент можешь положить в него всё, что тебе нужно. А когда вдруг понадобится, он тебе отдаст.

- А-а-а! Дошло! Это типа бездонной походной сумки, так?

- Да, только это не сумка, а кот.

- Отлично! Рисуй!

Тэкеши наклонился к тетради и на ней начал вырисовываться круг и символы. Вся начертательная конструкция аккурат заняла один разворот тетради. Отличалась эта схема от моих только красным цветом. Интересно, что скажет на это тощая зловредная преподша. А у них вообще красные чернила есть? Или может быть лучше обвести? Ладно, потом подумаю.

Закончив со схемой, призрак продиктовал мне какие нужны дополнительные компоненты и действия, чтобы создать кота. Эта информация разместилась на полях вокруг схем. Так что дело за малым. Собрать нужные ингредиенты, начертить схемы и полезный питомец будет моим. Веки и так были налиты свинцом, глаза внезапно захлопнулись и уже откуда-то издалека я услышал утробный шепот: “Ты вздремни пока немного, я тебя разбужу, когда это будет необходимо”.

Проснулся я, когда за окном забрезжил рассвет. Показалось, что меня тронули за плечо. Я открыл глаза и по началу никак не мог понять, где я нахожусь. Я сидел на стуле за столом. Справа на столе аккуратная стопка книг, хотя я не помню, как их складывал. Я же оставил их на полу под столом. Передо мной лежала раскрытая тетрадь с законченным конспектом. Вот это да! Плодотворно я в библиотеке ночь провёл.

Я сидел и смотрел в тетрадь. Думал, как мне теперь слинять из библиотеки, чтобы никто ничего не заподозрил. Книги я так и оставил стопкой на столе, тетрадь запихнул за пазуху. Дверь в коридор открылась без скрипа, не так, как ночью. Видимо это были шутки Иштар, решила меня попугать и ей это удалось.

В коридоре никого, я потихоньку двинулся в сторону лестницы. Неожиданно в голове прозвучал голос: “Замри!” Я послушно остановился. Я узнал режущий голос призрака. На лестнице послышались шаги. Кто-то прошёл мимо двери и пошёл на третий этаж.

“Теперь иди вниз! Быстро, но тихо! Вахтёр уже открыл библиотеку, но работники ещё не пришли, внизу никого.”

- Спасибо, Тэкеши жестокий воин! - прошептал я и вышел на лестницу.

Шаги вахтёра раздавались где-то наверху. Я скользнул по лестнице вниз, пересёк холл и вышел на улицу. Солнце почти полностью взошло и лишь краешком зацепилось за каменную изгородь университета. Самое то, чтобы пробежаться. Школьная форма для этого не очень подходит, но сейчас не до капризов. Руки свободны, тетрадь за пазухой и прыгающий фонарик в кармане немного мешали, но терпимо. Я решил повторить вчерашний норматив и сделать большой круг по территории.

Сегодня бежать было намного легче и полубессонная ночь не сильно сказалась на самочувствии. Я выровнял дыхание и настроился на дистанцию. Последние триста метров перед общагой ускорился. Добежал как следует запыхавшись, но на крыльцо уже не рухнул. Немного попыхтел и зашел в общагу. Когда зашел в комнату, спали все, кроме Кэйташи. Когда я открыл дверь он сидел за столом и вскочил мне навстречу.

- Ты как? Всё в порядке? Почему взмыленный весь? От кого убегал?

Он продолжал сыпать вопросами, когда я подошёл к нему, по-дружески обнял и похлопал по спине.

- Не сцать, дружище! Всё нормально!

Он отстранился от меня и испытующе посмотрел в глаза.

- А как же призрак? Его не существует?

- Почему же, существует.

- Да-а-а? - протянул он и выкатил глаза. - А как же ты выжил? Он не нашёл тебя?

- Нашёл, - сказал я и улыбнулся.

- Ты ещё и улыбаешься после этого? - толстяк был просто в шоке.

- Если я тебе всё расскажу, ты просто не поверишь!

- Давай садись и рассказывай! - он потянул меня за стол. - Я тебе пирожков с молоком оставил.

- Вот за это тебе огромное спасибо! Но расскажу потом, сначала я хочу в душевую. Я успел побегать вокруг универа и теперь потный, как конь.

Несмотря на его возмущение, я ушёл в душевую. Когда вышел, уже проснулись братья Огава. Хотя у меня создалось впечатление, что они и до этого уже не спали и слышали наш разговор. Вопросов они мне не задавали, а лишь похлопали по плечу и загадочно улыбались. В голове возникла мысль, но я тут же прогнал её. Врядли они могли что-то знать про Иштар. Она же туда чисто ради меня пришла. Хотя нельзя быть уверенным на сто процентов. Пока все собирались, я успел умять несколько пирожков и запить молоком.

Тетрадку с работой я взял с собой, она приятно грела душу. Прошлой ночью я подружился с могущественным призраком. Он даже помог сделать мне домашнее задание. Вот только возник вопрос, а он может покидать пределы библиотеки? Хотя, о чем я. Если бы мог, скорее всего свалил бы давно на все четыре стороны. Но опять же, это не точная информация. А вот за помощь ему спасибо.

Теперь сегодняшний вечер у меня свободен и его можно посвятить тренировке с Мамору. Правда он ещё об этом не знает, но ведь сам предлагал, значит не отвертится. Хотя я и сам знал, как укрепить это тело, но чужой опыт по любому бесценен.

Учебный день летел незаметно. Схлопотал ещё один неуд по предмету, про существование которого узнал прямо сегодня. Надо как-то закругляться с неуспеваемостью. Хотя вчера у меня никаких шансов всё равно не было позаниматься. Значит сегодня обязательно на это время найду.

Последней парой была лабораторная работа по основам призыва. И что вы думаете, кого позвали первым к центральному испытательному столу? Совершенно верно! Тощая старая грымза обвела собравшихся студентов презрительным взглядом и остановилась на мне. На её засушенной морщинистой физиономии расплылся хищный оскал.

- А ведь чуть не забыла! Акиро ведь у нас главный специалист по призыву мух и бабочек! - её нелепый смешок прозвучал ещё противнее, чем если бы скоблили камнем по стеклу. - Выходи, отличник, не стесняйся! Ты хоть начал работать над моим заданием?

- Да, госпожа преподаватель! Я уже работаю над этим.

- Ты забыл, как меня зовут? Говори госпожа Хаттори!

- Хорошо, госпожа Хаттори. Каким будет задание, что я должен сделать? - спокойно, но уверенно спросил я. Естественно изобразил обреченную физиономию, чтобы у неё создалось впечатление, что я на казнь иду. Она ещё не знает, что её ждёт сюрприз.

- Хочешь сказать, что ты что-то можешь изобразить? - удивилась она. Потом на место вернулся оскал. - Я почти уверена, что ничего! Ну допустим, что ты попробуешь. Призови хоть что-нибудь. Навозную муху, например.

Сзади раздался смешок. Наверно почти все считали, что я и этого не сделаю. Ну и ладно. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! Я решил пока особо не выпендриваться и призвать ядовитого паука.

На большом центральном столе лежали специальные мелки. Я провёл зелёным мелом по столу, изобразив пару несуразных линий. Смех возобновился. Ехидный прищур преподши начал превращаться в триумфальную улыбку. Она уже начала поднимать руку, чтобы меня остановить, но не успела. Уверенными движениями я нарисовал метровый круг почти идеальной формы, потом внутри него появилась семилучевая звезда. Смех сразу стих. Все с интересом следили за моими движениями. У преподши сошёл оскал и она следила с интересом и некоторым разочарованием. Начертив все необходимые элементы и символы, я обернулся к шкафу с химикалиями. По надписям на банках нашёл всё необходимое и заодно приметил то, что нужно мне лично. На ключевые узлы рисунка необходимо нанести определенное количество кристаллов определенного вещества.

Фигура готова. Я осмотрел её со всех сторон и остался доволен. Теперь несколько слов из древнего языка и специальный жест. Кристаллы начали светиться, поднимаясь небольшими вихрями над лучами звезды. Потом разноцветные тоненькие вихри соединились над поверхностью стола. Небольшая, но яркая вспышка осела пеплом и в центре рисунка сидел паук размером с два кулака. Девчонки завизжали и отпрянули от стола в разные стороны. Только Акеми осталась стоять на месте и улыбалась одними уголками рта. Первые несколько минут паук сидел неподвижно. Потом дёрнулся и поднял вверх передние лапы. Я по инструкции сложил пальцы на левой руке и произнёс слова подчинения. Паук приподнялся на лапах, опустил передние и всем телом поклонился мне. Я никогда ничего подобного в жизни не делал! Мой восторг от удавшегося призыва было не описать словами! Но я сделал глупую и немного испуганную моську, когда повернулся к преподше.

- Неплохо, - процедила она, состроив снисходительную гримасу. - Нужно ещё поработать.

У меня внутри всё аж закипело! Неплохо?! Хотя это первый опыт в моей жизни. В прошлой вообще такого опыта не было. Может она и права. Хаттори прошептала что-то и паук исчез.

Следующий к столу подошёл студент, который тогда испортил подо мной стул. Я не уловил, вызвался он добровольно или его направила тощая ведьма. Масами и Марико проводили его глазами, поедая и покусывая взглядом. Акеми хоть и стояла рядом с ними, но вожделения к отпрыску из великого клана явно не испытывала. Сам для себя никак не пойму, зачем обращаю на неё внимание? Просто интересно наблюдать за теми, кто меня не ненавидит? Типа, че вы такие странные? Стоит вспомнить, как она посмотрела на меня при первом знакомстве. Хотя я тогда и правда хреново выглядел.

Гэндзи коротко глянул на меня, словно проверял, где именно я нахожусь и взгляд его мне не понравился. Хотя что он может мне здесь сделать? Стол специальный, он сдерживает призываемых и обеспечивает их контроль. К тому же здесь призванных очень легко уничтожить, как моего паука.

Всё равно как-то неспокойно. На всякий случай я переместился в сторону на несколько метров. Чтобы не подумали, что я застремался, подошёл к Тору и начал с ним шептаться, глядя на шкаф с химикалиями, а не в сторону потенциальной угрозы. Заодно уточнил некоторые детали по интересующим меня ингредиентам. После успешного опыта с пауком, я ещё больше загорелся призвать то самое животное, полезного и загадочного кота-мешка.

Норайо (я позже узнал, что это именно он) взял в руки красный мелок и начертил круг. Как мне показалось, круг был раза в два больше того, что чертил я. В круг аккуратно легла десятилучевая звезда. На лучах и в промежутках между ними появлялись незнакомые символы. Этот призыв точно не из базовых, я такого в своей тетрадке не писал, Тэкеши тоже. Смутные подозрения, что сейчас что-то происходит не то, усилились. Хаттори сдвинула брови, но не препятствовала, наблюдала.

Наконец фигура нарисована, слова произнесены и десяток разноцветных вихрей взлетели почти до самого потолка.

** *

Где-то очень далеко.

Император и его верный слуга заняли места за пультом управления крохотного, но весьма симпатичного звездолёта. Это был личный межзвёздный корабль-разведчик его высочества. Стартовали немедленно. На обзорном экране быстро удалялась столь полюбившаяся планета, служившая им пристанищем в последнее время.

Там, где недавно любовались закатом и дегустировали редкие вина, расцветали букеты десятков мощных взрывов. Успели вовремя. Император увеличил изображение и наблюдал, как рушится изящной постройки замок, к которому уже успел привыкнуть.

- Грустно, Кен.

- Да, мой император. Мне здесь понравилось.

- Ничего, скоро мы их вывернем наизнанку и вернемся домой. Дома ещё лучше.

- Согласен, мой император. Не хотите вина?

- Ты умудрился прихватить с собой? – брови императора подпрыгнули, что было непривычно окружающим, привыкшим видеть его вечно невозмутимым. – Я же сказал взять только самое ценное!

- Это очень ценное вино, мой император, - виновато произнес слуга и достал из сумки запыленный раритет.

- Хм, - император с сомнением посмотрел на сосуд. – Наливай.

Глава 7

Вихри цветных кристалликов остановились под потолком, потом начали изгибаться и переплетаться, образуя общую воронку. Она вспыхнула ярким светом и кристаллики осыпались вниз. Всё затихло.

На столе замер огромный скорпион, метра полтора длиной. Все бросились врассыпную, а я встал, как вкопанный, не в силах пошевелиться. Скорпион развернулся в мою сторону, его ноги стучали по столу, как молотки.

Не обращая внимания на защитный контур, он спрыгнул со стола и направился прямо ко мне. Все стояли вдоль стен и не шевелились. Хаттори тоже. Словно в ступоре. Гэндзи смотрел на меня и хищно улыбался. Его глаза светились огнем. Улыбнулся ещё шире и показал пальцем на меня, одновременно произнося какие-то слова.

Скорпион поднял жало и растопырив клешни рванул ко мне. От первого удара я увернулся прыжком в сторону. Скорпион быстро развернулся, чеканя каждый свой шаг по каменному полу и снова бросился на меня. Я прыгнул в другую сторону и кувыркнулся через голову. Даже сам не понял, как моё нетренированное тело справилось с такой задачей.

Студенты вышли из ступора. С криком и визгами они ринулись в противоположную от скорпиона сторону, по пути практически сбив с ног Норайо Гэндзи. В тот момент, когда он отбивался от толпы, призванный монстр завертелся на месте, потеряв цель.

Ещё я краем глаза уловил, как из вопящей толпы показалась изящная ручка с маникюром и щелчком пальцев отправила в скорпиона крохотную шаровую молнию. Она врезалась в хитиновый панцирь, тот на мгновение вспыхнул, и зверь осыпался пеплом.

Я поднял глаза вверх и увидел обладательницу этой прекрасной ручки. Испуг на лице Акеми мне показался наигранным. Она незаметно подмигнула мне и слилась с толпой. Из замеса вынырнула Хаттори и обратилась к Норайо, который стоял в стороне и ошарашенно смотрел на горсточку пепла, которая остался от его монстра.

- Норайо Гэндзи, вы отстраняетесь от занятий и сегодня же предстанете перед ректором университета!

После неудачной попытки меня устранить, слова преподавателя ему показались мелочью. Он лишь хмыкнул и вышел из кабинета. Все успокоились и занятия продолжились. Желающих создать призыв не нашлось и Хаттори вызвала следующим Кэйташи. Тот сначала затушевался, но потом у него в голове созрел план и он направился к столу. Толстячок сопровождал свои действия театральными жестами на грани танцевальных па. Я прямо залюбовался его работой. Девчонки похихикивали, а преподша то и дело заводила глаза к потолку, но в целом вроде была его действом довольна.

Икэда закончил свой танец и нараспев произнёс слова. Кристаллики взвились, потом вспышка и на столе появилась скрутившаяся колечком кобра. Она подняла голову и раздвинула капюшон.

- Хорошо, достаточно! - сказала, как отрезала Хаттори и тут же превратила змею в пепел. Видимо боялась повторения предыдущего опыта. - На сегодня все свободны! Акиро, завтра я жду твою работу, не забыл?

- Нет, госпожа Хаттори, я всё сделаю!

- Смотри у меня, я не шучу!

Я молча кивнул и ушёл вместе с одногруппниками. В столовой и на следующих парах Норайо не было. Видимо ему хорошо прилетело. Попытку убийства прямо на занятиях, даже если он спишет на ошибку в расчётах, просто так не спустят даже отпрыску такого клана, как Гэндзи. Что интересно, его братву я тоже нигде не видел. Так что после учёбы мы смогли спокойно прогуляться по парку.

У меня из головы не выходило, зачем Акеми решила мне помочь? Они же вроде терпеть меня не могут. Или может она ради общей безопасности? Тоже вариант. Тогда почему она мне тайком подмигнула? Может показалось? Может вовсе и не мне? Странно это всё. Она и её подружки под крылом Гэндзи.

Отмахнувшись от этих мыслей, как от наваждения, я присоединился к болтовне друзей. У них были планы на вечер и меня собирались в них включить. Я бы с удовольствием, но у меня на сегодня были другие планы. Когда я их озвучил (не во всех подробностях, естественно), братья одобрили и поддержали сразу. Кэйташи изобразил обиженного, потом махнул рукой.

- Ладно, чеши, суслик! Ой, ну ладно, ладно! Извини, больше не буду! - оценив мой не особо грозный кулак перед своим носом, добавил - ну правда больше не буду! Это был последний раз!

- Хорошо. Живи Кэйти.

- Кэйти? Это ты так сократить решил?

- Тебе не нравится?

- Да не, нормально вроде. Непривычно просто. Но лучше, чем пингвин, это точно.

- Тогда повеселись за меня, Кэйти! До встречи.

- Пока!

Я развернулся и потопал в сторону общаги. Когда один выходил из парка, вспомнил, что одному ходить не желательно. И где, спрашивается, моя хваленая предусмотрительность? Чуйка подсказывает, что именно сейчас ничего страшного произойти не может. Норайо и его соклановцам сейчас не до меня. Чуйка не подвела, до общаги дошёл спокойно. На улице было много студентов. Кто-то сбивался в кучки, другие шли по своим делам, третьи просто гуляли. Когда проходил мимо вышеупомянутой троицы девчонок, обратил внимание на Акеми. Она бросила на меня короткий взгляд и тут же отвернулась, продолжая разговаривать с Масами и Марико. Может быть мне правда тогда показалось? Да и пофигу в принципе. Я вошёл в общежитие и направился к кабинету коменданта.

Дверь была слегка приоткрыта. Я постучал и заглянул внутрь. Мамору сидел за столом и перебирал кипы бумаги. Увидев меня, воин в отставке улыбнулся.

- А, это ты, Акиро? - он отодвинул бумаги в сторону и встал из-за стола. - Надумал?

- Да, господин Мамору! Конечно! Для меня большая честь потренироваться под вашим руководством! - Сказав это, я почтительно поклонился. - Хотелось бы начать прямо сегодня, если у вас есть такая возможность.

- Найдётся возможность, - он улыбнулся ещё шире и продолжил. - Иди переодевайся и спускайся в подвал. Ты там не был никогда?

- Нет, господин Мамору.

- Понятно. Спускайся вниз и направо. Через двадцать шагов увидишь чёрную дверь справа.

- Хорошо, спасибо! Скоро буду!

Я пулей забежал на третий этаж, зашёл в комнату, переоделся в кимоно и направился в подвал. С лестницы в коридор подвала вела очень старая резная дверь из темного дерева. Судя по её виду можно было предположить, что зданию лет двести, если не больше.

Дверь была не заперта, но открыть её было не так уж легко. Толщина двери была больше моего бедра. Как оказалось позже, там ещё и удерживающие механизмы были, которые не запирали дверь, но создавали значительное противодействие. Несколько минут борьбы с дверью позволили мне воткнуть в брешь колено.

Когда я отпустил ручку, чтобы переместить руки на внутреннюю поверхность двери, колено сжало словно тисками. Я быстрее начал отжимать дверь, чтобы ослабить давление. Силы были на пределе. Надо было отжиматься по двадцать подходов за день. Толкая дверь от себя, короткими рывками протискивался внутрь. Наконец-то неожиданное препятствие пройдено, и я оказался в кромешной тьме.

Смешной, блин, старик! Черная дверь или желтая, какая на хрен разница, если тут хоть глаз коли? Ну допустим, я отсчитаю двадцать шагов направо и просто буду нащупывать дверь. Придётся именно так, фонарик я не брал, в кимоно карманов нет.

Правой рукой прикоснулся к стене и сделал шаг вперёд, но тут же хлопнулся плашмя на пол. Даже сгруппироваться как следует не успел. Судя по тому, как я всё отбил, пол каменный и неровный. Кряхтя и ойкая поднялся и протянул руку, чтобы узнать, что послужило причиной моего приземления. Зашибись! В десяти сантиметрах от пола туго натянут тонкий шнур.

Теперь всё понятно. Тренировка началась, когда я подошёл к двери в подвал. Медленно поднялся во весь рост, нащупал стену справа, а левой начал обшаривать пространство впереди. Ногой проверял, нет ли растяжек над полом. Сделал шаг и ощутил прикосновение к бедру. Сразу замер, но натянутый шнур ослаб. Щёлкнуло справа и большой тяжёлый мешок впечатал меня в левую стену. Дыхание перехватило и перед глазами снопы искр. Огромный мешок, не меньше моего роста и в два раза толще, похоже был наполнен отсыревшими опилками. Хорошо, хоть не камнями или песком, тогда мне тут и кирдык был бы. Вылез из-под мешка и отыскал правую стену.

По моим ощущениям, идти осталось шагов пятнадцать. Как это преодолеть и остаться живым, вот в чем вопрос. Хотя жизни пока ничего не угрожало. Всё-таки это были тренировочные ловушки. Ладно, идем дальше.

Правая рука на стене, левая медленно и аккуратно ощупывает вокруг. Периодически присаживаясь и проверяя, нет ли растяжек ниже. Вот так раскорячившись я и словил удар в лицо. И ведь было какое-то предчувствие, но я понадеялся на осязание, шел очень аккуратно и откинул эту мысль в сторону.

Прилетело что-то не слишком твёрдое, лицо осталось целым, но меня отбросило назад, и я шлёпнулся на задницу. Пока соображал, что произошло, нутром почуял, что будет повтор и резко отклонился вправо. Ещё один такой же предмет (показалось, что это большой, туго набитый тряпьём, кожаный мяч) не попал в лицо, а шибанул по плечу и распластал меня на полу.

Лежу, смотрю в сторону, где должен быть потолок и думаю. Ловушки в полной темноте. Предполагается, что их можно пройти, не используя зрение. Идти наощупь так себе вариант. Тогда как?

Сел, закрыл глаза, всё равно от них толку никакого. Я раньше обладал теневым зрением и даже в темной пещере мог ориентироваться. Но не видел каждую мелочь, а просто знал, куда идти. А тут всякие мелкие пакости, которые надо вовремя заметить.

Вариантов нет, надо пробовать. Расслабился и постарался почувствовать стены, пол, потолок. Несколько минут такой медитации и я уже смог оценить коридор до крайней стены. Надо ещё постараться. В голове нарисовались каменные стены, кладка из крупного кирпича. Впереди справа дверь, до неё чуть больше десятка шагов. Не тороплюсь, прислушиваюсь и присматриваюсь. Сначала подумал, что показалось, но потом заметил слабое красное свечение от ловушек. Ещё немного усилий, и я разглядел. По крайней мере те, которые были поблизости.

Медленно встал на ноги и пошёл вперёд. Точно понять, что за ловушка не получается, но зато очевидно, как её избежать. Ну, Мамору, не скучай! Я иду к тебе! Натянутую по диагонали бечёвку заметил в последний момент, но успел уклониться от бревна, которое с разворота хотело отвесить мне смачного леща. Идём чуть медленнее теперь. Пока увидел справа долгожданную дверь.

Каково же было моё удивление, когда я понял, что дверь красная! Причем вся, включая косяк, наличники и даже соседние кирпичи! Так, Акиро, спокойно! Что там старик сказал? Правильно, черная дверь! А эта дверь черная? Нет, красная! А вот чуть дальше находится чёрная.

Я так обрадовался своему открытию, что не заметил красные метки внизу и полетел на пол. А сверху на меня посыпались тяжелые мешки. Сколько их рухнуло я не считал, но пошевелиться не мог и было трудно дышать. Если бы я неподвижно ожидал, когда они закончатся, даже думать не хочу, что было бы. Но я успел рыпнуться в сторону и между левой рукой, полом и мешком получилось отверстие, через которое попадал воздух. Из-за тяжести сверху дышать приходится неглубоко и часто.

Теперь бы как-то выбраться. Зажат, как сыр в бутерброде. Через несколько минут кряхтенья и барахтанья я почувствовал, как сполз один мешок и правое колено стало двигаться чуть свободнее. Я этим воспользовался и продолжил раскачивать кучу, особенно усердно работая правым коленом. Дальше дело пошло как по маслу и через минуту я выбрался из-под кучи. Дверь открывалась в коридор, пришлось сначала раскидать мешки. Дверь тоже оказалась очень тяжёлая, но открылась легче, чем предыдущая.

Свет резанул по глазам. Когда я проморгался, увидел просторное помещение, пол которого застелен татами. По периметру мерцали ненавязчивые светильники. В центре спиной ко мне сидел в позе лотоса старик Мамору. На нем было такое же кимоно, как на мне, только чистое. Моё теперь белым назвать было сложно, я собрал всю возможную пыль с пола и давно не срабатывавших ловушек.

- Ты очень долго шёл, Акиро! - сказал он тихо, но достаточно жёстко, чтобы я в полной мере осознал насколько облажался.

- Простите, господин Мамору!

- Здесь в этих стенах говори мастер Мамору, - перебил он меня. - Или просто мастер.

- Хорошо, мастер Мамору!

- Хотя я думал, что ты сюда вообще не дойдёшь. Если ты научился отличать в темноте черное от красного, то всё не так уж плохо. А сейчас небольшая разминка. Бегом сто кругов по залу.

- Но мастер, мне кажется, в коридоре я уже размялся!

- Это не считается. А за возражения добавим ещё двадцать кругов. Итого сто двадцать!

- Да, мастер!

Ну и правильно! Чем больше, тем лучше! И вообще, с какого хрена я вообще начал возражать? Видимо иногда память тела и скрытые воспоминания берут верх над моим сознанием. Несколько кругов я пробежал в среднем темпе, а потом мне стало совсем не скучно. Сначала мастер начал кидать в меня небольшие, но увесистые кожаные мячи, набитые крупой. При этом нельзя было сбиваться с ритма. Штук пять пропустил, потом дела пошли лучше. Я уже видел, куда идет замах и вовремя изворачивался.

Мамору заметил прогресс и начал придумывать новые испытания. Например, палка, обмотанная верёвкой. Он вращал её, как меч и я должен был на ходу от неё уворачиваться. Пробежал только половину положенного, а дыхалка сбилась из-за постоянных уворотов и периодических прилетов палкой по башке и по корпусу. Пришлось вспоминать навыки дыхания. Не сразу, но удалось выровняться.

После бега у меня было ровно две минуты отдыха. Я всё ещё хватал ртом воздух, как рыба, когда Мамору встал передо мной и предложил ударить его ногой по лицу. Реально издевается! Он на две головы выше, а у тела раздолбая понятия о растяжке вообще ноль! Максимум, что я осилил, это махнуть пяткой в ребра. Вполне естественно, что я не попал, зато он схватил меня за пятку и заставил сделать обратный кувырок в воздухе. После ещё нескольких неудачных попыток, перешли к упражнениям на растяжку.

Не знаю, где этот садист такому научился, завтра точно будут проблемы с походкой. Потом снова он махал палкой, а я уворачивался, но уже устал настолько, что всё чаще палка достигала своей цели. Когда после очередного пропущенного удара я упал и остался лежать, он наконец сжалился.

Я валялся на татами и смотрел в потолок, который кружился передо мной, как юла. Даже подташнивало слегка. Болело абсолютно всё. Руки, ноги, голова, спина ощущались, как один большой синяк. Старик побрызгал на меня холодной водой, но мне было абсолютно пофигу. Тогда он сел рядом и поднёс ладонь к моему лицу. Я закрыл глаза, но чувствовал, где находится ладонь. Чувствовал каждый палец и каждую складочку. Даже не думал, что такое возможно.

Потом понял, что включилось то самое теневое зрение, которым я пользовался в проклятом коридоре. Ладонь светилась нежно голубым, не красным. На душе стало очень спокойно. Боль в отбитом теле стала проходить, голова перестала кружиться. Я даже почувствовал прилив сил. Получается, что великий воин обладает ещё и даром целительства? Впрочем, в бою это очень ценное качество. Ладонь перестала светиться. Когда я открыл глаза, его руки надо мной уже не было.

- Ожил? - спросил Мамору, не открывая глаз. Он сидел в позе лотоса и медитировал.

- Вроде да, - ответил я бодрым голосом, даже для себя неожиданно. - Даже ничего не болит.

- Ты умеешь медитировать? - Мастер открыл глаза и испытующе смотрел на меня.

- Да, но, когда в последний раз пробовал, получилась какая-то хрень.

- И что случилось?

- Я словно летел среди звёзд навстречу демону, и он собирался меня поглотить. Я с тех пор ещё не пробовал. Собирался, но всё никак. Да и боязно немного. Здесь что-то не так.

- Попробуй сейчас ещё раз. Я если что подстрахую.

- Хорошо, мастер Мамору.

Я принял нужную позу, закрыл глаза и медленно ровно дышал. Погружаясь в медитацию, я снова увидел черноту космоса и светящиеся вдалеке странные глаза. Я знал, что Мамору рядом, поэтому продолжил медитировать. Чувствуя привычную для медитации легкость, в то же время я не смог полностью расслабиться, не отпускала тревога. Потом я всё-таки расслабился и продолжал уноситься в бездну. Внезапно возникла боль в каждой клеточке моего тела и меня словно за ноги выдернули из пустоты, в которую я летел. Резко вдохнув, словно вынырнул из воды, я открыл глаза. Передо мной сидел Мамору и как-то очень странно на меня смотрел. В его глазах одновременно были подозрение, неприязнь и сочувствие. Так мы просидели несколько минут, глядя друг другу в глаза.

- Ну и как тебе в нашем мире, воин тени? - процедил старик.

** *

Где-то очень далеко.

Крохотный звездолёт несся сквозь пространство на немыслимой скорости к новой обители. Двое сидели за пультом управления и задумчиво смотрели в черноту экрана.

- Мой император, прошу прощения, - произнес слуга виноватым голосом.

- Что-то случилось Кен?

- Можно сказать и так, но в лучшем понимании этого слова.

- И? – император покосился на Кена. – Это касается его?

- Да, - кивнул слуга. – С ним происходят странные перемены, словно его подменили.

- Думаешь, что его подменили?

- Нет, это точно он, только сильно изменился.

- Всё плохо?

- Наоборот, похоже все изменения только в лучшую сторону.

- Вот и отлично, порадовал меня, - император улыбнулся и уставился прямо перед собой. – Вино ещё осталось?

- Есть немного, мой император, - невозмутимо ответил верный слуга и потянулся к сумке. – Лететь осталось уже немного.

Глава 8

Я так и застыл перед Мамору, не зная, что ответить. Он выжидательно смотрел на меня. Я растерянно на него. Все эмоции с его лица исчезли, он просто сидел и ждал.

- Не понимаю, о чём вы говорите, мастер Мамору.

- Не надо из меня дурака делать. Я уже всё знаю.

- Что такое воин тени, мастер?

- Упираешься? Скажи мне, Сатоши стал императором?

Я неосознанно дёрнулся. Ну допустим, он понял, что я из другого мира. Допустим, он каким-то образом вычислил, что в прошлой жизни я был воином тени. Но откуда он знает имя моего императора? Точнее усопшего императора, который подарил мне вторую жизнь. Мамору увидел бурю эмоций на моём лице и улыбнулся. Не зло, не хищно, а просто улыбнулся.

- Ну так что, стал? - он слегка наклонился ко мне. - Скажи, порадуй старика.

- Стал, но вряд ли я вас обрадую. Он умер год назад.

- Как умер? Ему был год всего, когда меня достали ассасины. Я переместился в этот мир сорок шесть лет назад. Значит ему на момент смерти было сорок шесть. Не велик возраст для императора. Особенно учитывая, что их династия славилась долголетием. Давай рассказывай.

Понятно, что скрывать уже нечего. Тем более, что Мамору также, как и я, был когда-то воином тени из моего мира. И попал в этот мир также, как и я. Я изложил ему все последние новости и мои соображения об этих событиях. Особенно его заинтересовала история, как я сюда попал. Беседовали мы долго.

- Мы теперь кое-что знаем друг о друге, Акиро. То, чего не знает здесь никто. Я не спрашиваю твоё настоящее имя, ты не знаешь моё. Пусть так и останется. И нашу тайну будем знать только мы двое. Договорились?

- Да, конечно, - кивнул я. - Без вариантов.

- Тогда живи свою новую жизнь. А чтобы лучше жилось, тренируй своё новое тело. Оно тебе не в лучшем виде досталось. Тяжко придётся. Иди отдыхай, завтра ещё поработаем.

- Назад идти опять через этот коридор? - спросил я, чувствуя, как от этой мысли у меня всё по новой начинает болеть.

- С ума сошёл? - хохотнул старик. - Я там не шёл, если ты не догадался. Эти ловушки уже много лет не срабатывали. Так что я двух зайцев убил. И тебя испытал, и ловушки проверил.

- Вот я болван! А я думал, что вы все ловушки наизусть знаете.

- Я-то, допустим, знаю. Но пришёл сюда по-другому, - снова засмеялся Мамору. - Видишь ту дверь в углу? Вот через неё ты сейчас и выйдешь на улицу. А завтра зайдешь. Только не забудь, где её искать.

Я встал, даже ни разу не ойкнув, поклонился мастеру и направился на выход. Дверь в стене я и правда сразу не заметил. Это была одна из десятков одинаковых деревянных стеновых панелей. Отличал лишь незаметный со стороны выступ, служивший ручкой. За дверью небольшая не освещенная лестница, за которой был выход на улицу с торца здания. Я выглянул, никого нет. Вышел на улицу и аккуратно закрыл дверь. Внимательно следил за тем, как она закрывается, чтобы потом суметь её найти и открыть. Когда закрылась, проверил, правильно ли я понял механизм. Правильно, я без проблем её открыл и снова закрыл. Если отойти на несколько шагов, дверь уже терялась. Я запомнил выщербины на камнях фундамента, по которым буду ориентироваться.

Когда вернулся в свою комнату, ребят ещё не было. Быстренько принял душ, переоделся в домашнее и сел за стол. Я достал из кармана формы предусмотрительно запасенные пирожки и выбрал на столе учебники по предметам, которые будут завтра. Твердо решил, неудов больше не будет.

Кэйташи и братья Огава вернулись, когда на улице уже начало темнеть. К тому времени я справился с домашкой и теперь перелистывал свой конспект. Если завтра Хаттори решит меня проверить, я буду на высоте. А ещё мне не давала покоя фигура для вызова кота-мешка. Надо озадачить ребят, может помогут достать ингредиенты. И ещё нужно, чтобы они не догадались зачем, я пока не готов открывать этот секрет.

- А перед сном обязательно надо перекусить, чтобы ночью не хотелось! - Кэйташи принес кулек с пирожками и водрузил его на стол прямо у меня перед носом. - Угощайся, книжный червь! Прям глаза режет, Акиро готовится к урокам! Мой мир никогда не будет прежним.

- Это точно, - хмыкнул я, вытаскивая из-под пирожков свой конспект и убирая под подушку. - Мой тоже, не поверишь!

- Вот и славненько! - просиял толстяк Икэда. - А то я уже думал, что ты вот-вот вылетишь и предотвратить это невозможно.

- А ты бы переживал, если бы я вылетел? - мне реально было интересно, что он нашел в таком раздолбае, чтобы так привязаться.

- Ну конечно! Мы же с детства дружим, без тебя мне здесь было бы кисло. Это ещё повезло, что с нами Огава живут! А если бы кто-то из клана Гэндзи или их союзников? Меня бы тут сгноили уже. Я же самый толстый студент в универе!

- Ясно, - я по-дружески хлопнул его по плечу. Так значит мы друзья детства. - Так ты же делаешь всё возможное, чтобы не похудеть!

- Так я питаюсь, как ты меня научил! Но похудеть вообще никак!

- Значит будем всё менять! Так, это был последний пирожок на сегодня, закругляйся. Водички попей.

Ну Акиро и засранец был. Даже единственного человека, который всегда был на его стороне он не уважал. Десять пирожков с рисом на ночь помогают похудеть. Уму непостижимо! Моя задача усложняется, теперь нужно будет работать и с Кэйти. Раз оказалось, что он мой друг детства.

Когда все перекусили, взяли в руки учебники и попадали по кроватям. На мой взгляд не самый лучший способ усвоения информации, но это их личное дело. Может им так привычнее. Я же просто лёг спать. У меня большие планы на утро. Ещё не успел заснуть, когда услышал, как засопел Кэйташи. Точно не его метод обучения. Тору и Риота пока усердно шелестели страницами учебников.

Проснулся ещё до зари, умылся, надел кимоно и на улицу. Над горизонтом появилась светлая полоска, здания универа и брусчатку неплохо освещали две луны. Я помахал им рукой и побежал. Сначала не торопясь, потом быстрее, ещё быстрее. Дыхание ровное, скорость неплохая. Сегодня бежалось уже гораздо легче, чем вчера. Хотя ещё очень далеко до уровня, который у меня был. Надеюсь, что скоро я его достигну. Когда сделал полный круг, всё же запыхался, но на крыльцо не упал. Легкой трусцой я обежал вокруг общежития и нашёл симпатичное местечко среди декоративного кустарника на лужайке. Сел в позу лотоса, выровнял дыхание, закрыл глаза. Максимально расслабил все мышцы и сконцентрировался на потоках космической энергии.

Окружающая действительность медленно ушла, и я остался один в бескрайнем мире света. Никаких звёзд, никаких демонов. Всё идёт как надо. Потоки силы проходили через моё тело, наполняя энергией и спокойствием. Когда почувствовал, что мне достаточно, медленно открыл глаза. Уже совсем светло, скоро зазвонит колокол. Сначала хотел пробежать ещё круг, но прикинул, что уже не успею. Сто приседаний и пять подходов по двадцать отжиманий. Чувствую, что мог бы и больше, но не буду торопиться. Перетренировка к хорошему не приводит. Только сейчас понял, что не болят мышцы после вчерашней дикой растяжки. Значит ещё потянемся и в общагу. Ребята уже проснулись и не особо удивились, когда я входил в комнату.

- О, вернулся богатырь Акиро! - приветствовал меня Тору и протянул руку. - Ну что, двадцать отжиманий? Или не осилишь? Давай вместе?

- Давай!

Мы приняли рядом упор лёжа и начали отжиматься на счёт, который вёл Риота. Когда двадцать раз отжались, Тору посмотрел на меня, ожидая, что я рухну. Каково же было его удивление, когда я сделал тридцать и спокойно встал.

- Хватит мне на сегодня, пойду умываться, - делая вид, что не замечаю его удивления, повернулся в сторону уборной.

- Не понял, ты где-то эликсир силы достал? - спросил Риота.

- А что, такой существует? - я остановился в двери и обернулся.

- Существует, но очень сложно достать. А ещё очень дорого.

- Вот ты сам себе и ответил. Где я его возьму?

На занятия спешил, как на праздник. При этом изо всех сил старался изображать убитый вид. Друзья мне подыгрывали и тоже шли грустные и смотрели в сторону. Никто не должен заранее знать, что я сегодня утру нос госпоже Хаттори и хрен она сможет меня отчислить теперь. Зачем делать именно так? Да потому, что люблю смотреть на произведенный эффект. Артист скажете? Может быть, кто ж не артист. Кто скажет, что не артист, тот просто скрывает. Сегодня на занятия шли не налегке, второй парой физподготовка. За спиной ранец с кимоно и учебниками. Тетрадь с работой по призыву за пазухой, естественно.

Основы призыва были первой парой. Просто идеально - отметался и свободен. Пришли мы одни из первых. Я тут же уставился в учебник, типа повторяю. Туз из рукава, точнее из-за пазухи, выйдет чуть позже. Гвалт затих, наступила тишина, вошла Хаттори. Нарочно сделала вид, что меня не заметила, что не ждет момента своего триумфа, не жаждет ощутить сладость момента, когда я облажаюсь. Когда все заняли свои места, Хаттори наконец обратилась ко мне.

- Акиро, выходи к доске, послушаем, что ты нам расскажешь о базовом призыве. Ты нам кое-что показал вчера, но нам хочется услышать обо всех десяти формах призыва! Ты готов? - Договорив эту тираду, она с торжествующим видом посмотрела на меня. Она видимо уже и фейерверки приготовила.

- Кажется готов, жалобно проблеял я. - С задних парт послышались смешки. Хаттори задрала нос еще выше. Из неё прямо рвалось торжество победы. - А конспектом можно пользоваться?

- Ты даже что-то написал? - с наигранной гримасой удивления спросила она. Засмеялись девчонки. Это было особенно обидно, но сейчас они затухнут. - Тогда пользуйся. Схемы рисуй на доске по очереди.

Я вышел к доске, положил на стол открытую тетрадь, но в итоге так ни разу туда не заглянул. Первые пять форм я отрапортовал как стихи. Хаттори лишь слегка уменьшила оскал. Наверно ждала, что я на этом закончу и скажу, что в учебнике больше нет. Видели бы вы её лицо, когда я в таком же темпе продолжил дальше. Весь класс затих, некоторые даже записывали и срисовывали схемы с доски. Иногда приходилось немного подождать, перед тем как стереть схему и чертить новую. Марико и Масами сидели с офигевшими рожами, но всё равно с выраженной ноткой презрения. Акеми улыбалась и тщательно записывала все формы, которых не было в учебнике. Масами посмотрела на её конспект, потом на её довольную моську и завела глаза к потолку. Я завершил рассказ о последней десятой форме, закрыл так и не использованную для выступления тетрадь и ждал решения преподавателя. Кэйташи и братья Огава вскинули вверх руки с оттопыренным большим пальцем.

- Ну что ж, Акиро, удивил. - произнесла она. Я почему-то ждал, что она расстроится и разозлится, оказался не прав. - Приятно удивил. Теперь я вижу, что ты не пустое место и вполне достоин обучаться в университете! А если будешь продолжать в том же духе, то и в академию поступишь. И закончишь её с красным дипломом. Но только если это не разовая акция протеста, а твое новое самоосознание. Итак, тема базовых форм закрыта. Следующей темой будет призыв полезных питомцев. Суть и структуру я вам сейчас объясню. Какого питомца призвать, вы решаете сами. На подготовку материалов у вас неделя. Занятие, посвященное призыву питомцев будет проходить в лаборатории.

Хаттори ходила между рядами и самозабвенно вещала. Один раз я поймал её взгляд и в нем больше не было презрения и надменности по отношению ко мне. Может она не такая уж и грымза? Просто я её настолько задолбал? Не переживайте, госпожа Хаттори, я вас не подведу. А задание на неделю вперёд у меня уже готово. И все снова охренеют. Я повернул голову и случайно увидел, что Акеми смотрит на меня. Когда мы встретились взглядами, тутже отвернулась и сделала вид, что это случайность и ни фига на меня она не смотрела. Ну нет, так нет. Кэйташи что-то начал в этот момент вещать шепотом в ухо, и я сосредоточился на этом, вдруг скажет что-то важное. Оказывается, он предлагал отметить мою победу сегодня вечером. Я ему сказал, что не против, но только после тренировки. Где я буду тренироваться, он даже не подумал спросить. Вот и славно.

Мне всё не терпелось попасть на вторую пару. Кэйти сказал, что сегодня промежуточный зачет по физподготовке, а он не придумал повода не пойти. Зачет – это хорошо. Можно проверить, на что способен и какую позицию я занимаю среди учеников. Сначала сдавали нормативы по подтягиваниям, отжиманиям и прыжкам в длину. К моему ужасу оказалось, что хуже меня только Икэда. И то не сильно, хотя вполне ожидаемо. Даже все девчонки справились лучше. Вот это открытие! Вот это Акиро раздолбай! Позорище, да и только.

Надежды возлагал на последнее задание. Кросс на три километра по пересеченной местности со сложными препятствиями. Это моё самое любимое развлечение в прошлой жизни. Буду надеяться, что в этой поможет. Тренер огласил результаты испытаний, все дружно поржали надо мной и Икэда. Затем пошли на полосу препятствий.

Вдоль северной стены универа пролегала извилистая закольцованная трасса. Чтобы пробежать нужную дистанцию, нужно сделать три круга. Стартовали все по очереди. Нас с Кэйти поставили на старт последними. Видимо, чтобы никому по пути не мешали. Хотя могут и на круг обогнать, но это уже их проблема. Тренер давал отмашку и засекал время. Стартовали по двое.

Когда дошла очередь до нас, я сначала бежал рядом с толстяком. Потом быстро понял, что так я далеко не убегу и стал потихоньку наращивать темп. Впереди маячили две фигуры, к которым я стремительно приближался. Дыхание не сбивал, торопиться надо в меру, чтобы не выдохнуться раньше времени. Впереди первое препятствие - бревенчатая стена высотой метров пять. Так, как я подтягивался очень посредственно, то преодолел с большим трудом и снова отстал от тех, кто был передо мной. Пришлось догонять по новой.

Следующим элементом полосы было болото. Яма шириной четыре метра и длиной больше двадцати была наполнена серой достаточно густой жижей. Дистанция между бегущими здесь резко сократилась. Незадолго до этого я обогнал двоих, на бегу оценил, как другие лезут по жиже. Выбрал единственный способ это хоть немного ускорить. Как следует разогнался и прыгнул в жижу метрах в четырёх от начала. Побочка - нырнул вместе с головой. Зато сэкономил пару минут, если не больше. Вынырнув из жижи, протер глаза, быстро сориентировался и начал продвигаться вперёд. Идти по жиже, достигающей почти до подмышек, очень сложно. Я решил попробовать поплыть. Ногами отталкивался наподобие лягушки, а руками греб наподобие собаки. Получилось намного быстрее, чем пытаться идти. Так я обогнал ещё одну пару. Глядя на меня, они тоже начали грести, но я их уже опередил на пару метров.

Вцепившись в пучки травы, я с большим трудом вылез из жижи. На одежде осел целый пуд грязи. Хорошо, что следующим препятствием был небольшой пруд. Сначала грязь тянула ко дну, но я усиленно барахтался и плыть стало гораздо легче. Мышечная память отсутствовала и мне приходилось контролировать каждое движение.

Дальше несколько горизонтальных брёвен, подвешенных на цепи. С одежды текла вода и остатки ила. С впередиидущих её натекло столько, что ноги соскальзывали. Я сделал несколько шагов и нога резко ушла в сторону. Как следует приложился о бревно и свалился в траву. Дыхание перехватило и несколько драгоценных секунд я вспоминал, как это делать. В это время по бревну надо мной пробежали те, кто был сзади, но через несколько шагов с ними случилась такая же фигня. Бежать нужно начинать сначала. С четвёртого раза я эту хрень преодолел. Большая часть студентов ковырялась с этим препятствием. В итоге, когда спрыгнул с последнего бревна, я был уже в середине вереницы.

Дальше полкилометра бег по буграм и рытвинам. Один из бысто бежавших валялся на дне канавы и держался за ногу. Судя по выражению лица с ногой серьёзные проблемы. Скорее всего сломал. Гонка для него закончилась, сидел ждал медиков.

Когда бугры и ямы закончились, небольшой ровный участок привёл к веренице высоких столбов, между которыми натянуты верёвки. Нижняя на высоте в два раза больше моего роста, верхняя ещё на полтора метра выше. Нужно было залезть на столб и идти по нижней верёвке, держась за верхнюю.

Залезть на столб оказалось не очень-то просто. Он был совершенно гладкий и сырая одежда серьёзно мешала. Пару раз соскользнув вниз, я закатал штаны и рукава. Дело пошло на лад и я смог добраться до верёвки. Падать с высоты на газон никакого желания. Я вцепился намертво в верхнюю верёвку и перекинул через неё локти. Три пролёта по десять метров одолел быстро.

Потом труба под землёй. Крыс похоже разогнали те, кто прополз здесь первыми. Клаустрофобии у меня нет, поэтому, быстро перебирая локтями, я полез вперёд. В нижней части скопилась вода, почти достигая потолка. Набрал полную грудь воздуха и нырнул, отталкиваясь от стенок трубы руками и ногами. Вонь в трубе стояла несусветная, но уже через минуту свежий воздух.

После небольшой пробежки по рыхлому песку добежал до преграды в виде крупноячеистой верёвочной сетки. Высота метров шесть или больше. Почти на самом верху с той стороны кто-то свисал вниз головой. Я даже узнал кто. Эти шикарные рыжие волосы невозможно было с кем-то спутать.

** *

Где-то очень далеко.

Маленький, но мощный и эффектный звездолет плавно опустился на площадку позади замка императора дружественной планеты. Временно отошедший от престола правитель мира и его преданный слуга нарядились соответствующе заранее и спустились по трапу к встречающим.

Здесь им всегда были рады, это самые верные союзники. Крайне не хотелось бы, чтобы и эту планету разбомбили, чтобы достать его величество. Но здесь эта вероятность значительно меньше, у них есть собственный космический флот и неплохая система обороны. Правда природа не такая красивая, как в прошлой обители.

После всех официальных встреч император и его слуга наконец расположились в отведенных им шикарных апартаментах. Хотя шикарными они были для простого обывателя, а для правителя были просто приемлемыми, не вызывали клаустрофобии. После крохотной кабины личного звездолета очень даже ничего.

- Есть новости, Ваше высочество, - произнес слуга, когда они расположились в массивных кожаных креслах, чтобы подвести итоги дня и почитать перед сном.

- Про моего братца засранца?

- Не, мой император, про того, кого мы не называем по имени.

- Надеюсь, новости хорошие?

- Довольно таки. Взялся за ум мальчик.

- Отлично, Кен. Хоть что-то хорошее за сегодня.

Глава 9

Сетка была сырой и скользкой. Такое впечатление, что её специально измазали слизью. Поскальзываясь и иногда срываясь, я добрался до верха и перевалился на ту сторону прямо рядом с Акеми. Лицо у неё было зарёванное, но уже спокойное. Держась за верх сетки одной рукой, вторую протянул ей навстречу.

- Давай руку!

- Мне и тут нормально. - Она сначала безучастно посмотрела на меня, потом отвернулась.

- Я знаю, что тебе тут нормально, потом гордость свою покажешь! Давай руку, говорю!

- На хрен тебе это надо? Беги дальше!

- Давай руку.

Она согнулась пополам и протянула мне руку. Я подтянул её повыше.

- Держись за эту верёвку и подтянись, чтобы нога была без натяжения. Сейчас распутаю.

Пока я распутывал, ещё двое перемахнули через сетку и спустились вниз. Ногу удалось освободить и она, держась руками, смогла опустить ноги вниз. Зажатая верёвками нога затекла и не слушалась, но вниз она потихоньку спустилась. Бежать уже не могла. Я оставил её внизу и побежал дальше. Благодарности не ждал. Теперь мы с ней квиты.

После сетки метров пятьсот по буеракам, потом рукоход, с которого нужно спрыгнуть на бревно. Ноги уже не скользили и длинное кривое бревно я пробежал без проблем. Снова бег и несколько двухметровых дощатых заборов. После них линия старта и на следующий круг.

Пройденные ранее препятствия давались сложнее. Стену перелез с третьего раза. Пробирался через жижу практически за счет рук, ноги уже отваливались. Через пруд плыл еле-еле. Опять эти скользкие бревна. Я махнул рукой на скорость и пополз по бревну. Так хоть какой-то шанс добраться. Потом бугры и ямы, столбы с верёвками и опять сетка. По ней как вялые мухи карабкались двое студентов. Один перегнулся через неё и застыл, собираясь с духом.

Я полез на сетку. Руки и ноги соскальзывают и не слушаются. Всё тело дрожит от перенапряжения. Студент наверху так и висел. Когда я почти сравнялся с ним и посмотрел вверх, мне в лицо прилетел ботинок. Пальцы разжались, ноги соскользнули и я полетел вниз. За короткое мгновенье полета я успел увидеть его лицо. Это был Норайо Гэндзи. От удара о землю и резкой боли в правой ноге я потерял сознание.

Мне снился странный сон. Я стоял на балконе, на втором этаже старой виллы. Некогда богатый фасад был покрыт вспучившейся выцветшей краской, штукатурка на фундаменте потрескалась и частично обвалилась. Лепнина с выщербинами и сколами, кое-где сохранились следы позолоты.

С балкона был прекрасный вид. Ключевое слово "был". Высохший бассейн с пучками травы на растрескавшемся дне. Давно не стриженные и потерявшие ранее изысканную форму кусты и деревья. Заросшие сорняками клумбы. Лишь одна клумба перед крыльцом выглядела ухоженно и аккуратно. На ней благоухали лилии. Больше двадцати сортов.

Сзади скрипнула дверь и на балкон вышла симпатичная женщина средних лет. Она куталась в шаль, сегодня очень прохладно. Даже поношенное платье и стоптанные туфли не могли скрыть аристократическую осанку и особую поступь.

- Акиро, мне нужно с тобой поговорить, - начала она и вдруг замолчала, глядя вдаль. Хоть черты лица были незнакомы, я знал, что это моя мама. - Ты прекрасно знаешь, что дела нашего клана совсем плохи. Хозяйство приходит в упадок и у нас нет денег на то, чтобы привести его в порядок. Ты главный наследник и только в твоих силах вернуть наше имя и былое величие. Единственный шанс это сделать - это закончить университет и академию. Поступить на службу к Императору. Тогда всё может получиться. Император хорошо жалует придворных магов, а туда попадают только лучшие.

Тэкера Канэко подошла ко мне, обняла за плечи. В её глазах стояли слёзы.

- Акиро, пожалуйста, возьмись за ум! Ты же сможешь, если захочешь! Я на тебя очень надеюсь!

- Не переживай, мама, - ответил я и сам удивился. Слово "мама" слетело с моего языка легко и естественно. - Я не подведу.

Я проснулся от того, что мне положили руку на плечо. Когда открыл глаза, увидел, что надо мной склонился доктор Мэдока.

- Ну привет, Акиро! - старик улыбался, но взгляд его был серьёзным. - Никак ты без лазарета обойтись не можешь? Что тебе приснилось? Ты что-то бормотал во сне.

- Здравствуйте, доктор Мэдока. Приснилось, что я дома и разговариваю с мамой.

- И что она тебе сказала?

- Сказала, чтобы я учился хорошо, тогда смогу клан возродить.

- Правильно сказала, - кивнул старик. - Надеюсь, ты так и сделаешь?

- Я стараюсь, думаю справлюсь.

- Это хорошо. Ещё бы ты научился без травм обходиться, было бы ещё лучше.

Я сначала хотел рассказать ему про Норайо, но вовремя остановился. Всё равно он ничем не сможет мне помочь. Поэтому просто улыбнулся.

- Я постараюсь, доктор. А что с моей ногой? Всё серьёзно? Я почему-то не могу ей пошевелить.

- Что с ногой? - хмыкнул Мэдока и покачал головой. - Сломал ты её. Но там не так всё страшно. Я уже поставил кости на место и впустил силу. Скоро заживёт. Но ты тут пробудешь дольше, чем остальные.

- Остальные? Сюда несколько человек попало?

- Да, ещё двое лежат в других палатах. И троих уже отправили восвояси, те отделались ушибами и растяжениями. Вашему тренеру вынесли замечание. Испытание на полосе препятствий перенесли на четыре месяца. Вы ещё не готовы к ней. Кстати на ногу не вставай пару дней. Вон костыли стоят, с ними в туалет и всё остальное.

- Понял, спасибо, доктор Мэдока!

- Ну всё, мне пора. Пока, Акиро!

- До свидания!

Мэдока ушёл. Я лежал и смотрел в потолок. Нога немного ныла, остальные ушибы уже не беспокоили. Просто валяться в кровати и ничего не делать не могу. Не моё это. Надо начать с книг что ли. Начал подниматься с кровати. Вроде ничего, получается. Правая нога замотана до колена и ничего не чувствует. В колене гнётся, ниже нет. Ну костыли так костыли. Не в первый раз. Хотя в этой жизни первый. До обеда ещё далеко, можно и почитать.

Усталость в руках ещё не прошла, ходьба на костылях давалась с трудом. Тихо пройти по коридору не получится, но я же не на охоте, так что пофиг. За столом сидела та самая медсестра, которая осматривала меня голого и я выявил к ней свой физический интерес. Что-то стрёмно стало идти дальше, неудобная ситуация тогда получилась. Она подняла голову, посмотрела на меня и обворожительно улыбнулась.

- Вы что-то хотели? Подходите, не стесняйтесь! - пропела она соловьиную трель.

Я вздохнул и пошёл дальше. Это же надо такое сочетание? Ангельское личико, трудно скрываемые длинными одеждами шикарное тело и этот нежный голосок. Никуда не делся и юношеский гормональный всплеск. Тут хочешь или не хочешь шевельнётся что-нибудь. Как бы опять оказия не повторилась. Я подходил к столу, стараясь на неё не смотреть.

- Доброе утро! Помогите мне пожалуйста подобрать учебники, - проблеял я срывающимся голосом. Аж самому противно стало. Перед такой красивой девушкой так жалобно пролепетать. Хоть сквозь пол провалиться!

- Конечно, Акиро, - пропела она. - Можете подождать в палате, я принесу.

- Хорошо, спасибо большое! - также неуверенно ответил я и поплелся обратно.

Видимо процесс восстановления был ещё в самом разгаре. Небольшая прогулка на костылях по коридору заставила меня вспотеть. Навалилась дикая слабость и я просто рухнул на кровать. Через несколько минут открылась дверь и вошла обладательница соловьиного голоса. В одной руке у неё была связка книг, на второй она несла небольшой поднос, чем-то заставленный.

- Тут остался десерт с завтрака, не желаешь? А то завтрак без тебя прошёл, наверное, кушать хочется?

Десерт говоришь? Хочешь знать хочу ли я десерт? Да, хочу! Тот, что аппетитно выпячивает твою униформу! Да так его употребить, чтобы стекла дрожали! От этих мыслей в организме началось перераспределение крови и набухание всем известного органа. Так, Акиро, успокойся! Быстро, я сказал! Возможно поняв мою внутреннюю борьбу, она улыбнулась ещё сексуальнее. Да что же ты со мной делаешь? Я согнул одну ногу, чтобы скрыть результат своих фантазий.

- Да, конечно! - сказал я уже вслух немного сипловатым голосом и сглотнул. Вот ведь довела меня! - Десерт как раз то, что мне сейчас очень нужно! Поставьте пожалуйста на тумбочку.

- Хорошо, как скажешь, - ответила она.

Поставив стопку книг и поднос на тумбу, она ещё раз улыбнулась мне и направилась к выходу. Не забыла при этом напоследок вильнуть задом и покачать бедрами. Напряжение достигло наивысшей отметки. Чёртовы юношеские гормоны! Я зажмурился, чтобы не наброситься на неё, как дикий зверь.

Наконец-то дверь за ней закрылась. Я, чтобы отвлечься от обуревавших мыслей, постарался вспомнить последний бой с пожирателями душ. Помогло. Сел на кровати и оценил содержимое подноса. На тарелке красовались два куска торта и кружка молока. Есть торт и листать учебник то ещё занятие. Решил сначала подкрепиться.

В стопке книг первой лежала "физика магии", с неё и решил начать. По ней как раз неуд и схлопотал. Открыл книгу и просто охренел. Если про призыв было чуждо, но понятно, то тут чуждо и непонятно нифига. На первых страницах я застрял надолго. Пока я врубался в азы, пришёл Кэйташи и принёс мне обед из студенческой столовой. Десерт к этому времени был усвоен и я занялся принесенным провиантом.

Первым делом Кэйти рассказал про разборки из-за травматизма на физподготовке. Ему повезло, обошёлся без травм, потому что просто сошёл с дистанции. Я слопал принесённую еду, пока он рассказывал и попросил помочь мне разобраться с физикой магии.

У Кэйти в отличие от меня с собой была тетрадь, он начал рисовать схемы и объяснять "на пальцах". Только до меня начало доходить, как принесли обед. Я уже съел десерт и один обед, второй уже не лез. Я не стал от него отказываться, здесь меня выручил Икэда. В него лезло всё и всегда. Не прекращая жевать, он продолжал объяснять мне предмет.

К моему большому сожалению, много он рассказать не успел, ему пора было уходить и я остался один на один с мудрёной наукой. Солнце светило прямо в окно, стало жарко и душно. Я решил продолжить занятия на скамеечке во дворе лазарета. Книгу за пазуху, костыли в руки и вперёд. На посту опять мой раздражитель.

- Решили погулять? - пропела она, очаровательно улыбаясь и откинулась на спинку стула, выпятив через непрозрачную, но тонкую ткань свой нескромного размера бюст. Похоже она нарочно меня провоцировала.

- Да, пойду почитаю на свежем воздухе, - ответил я, с трудом отводя глаза от её груди. - В палате душновато.

- Правильное решение, приятного чтения! - промурлыкала бестия. Что она в это время делала я не знаю, нашёл в себе силы на неё не смотреть.

Погода стояла замечательная. Редкие пушистые облака на сиреневом небосводе периодически скрывали солнце, но ненадолго. Тепло и безветренно. Я нашёл скамейку со спинкой перед нарядной клумбой с фонтаном и устроился на ней. Кэйташи оставил свою тетрадь с пояснениями и набросками. Я вникал в новые и новые понятия и постулаты, но шло это с диким скрежетом.

Прошло не меньше двух часов и мой мозг собирался взорваться. Пару раз плескал себе водой на лицо из фонтанчика. Разбирался с пятым параграфом, когда услышал, что кто-то приближается. Причём так же, как и я, на костылях. Я поднял глаза и чуть не выронил учебник. Ко мне шла Акеми.

Несмотря на больничную пижаму, замотанную ногу и костыли, она выглядела прекрасно. Волнистые рыжие волосы спадали на плечи, развеваясь от лёгкого ветерка. Её фигура и личико были настолько идеальны, что казалось приближается богиня. Только на костылях. Переплюнуть её из женщин, которых я видел, могла только Иштар в своем самом привлекательном обличии. Вспомнил про медсестру, ту хотелось использовать только для плотских утех. Акеми же хотелось боготворить и носить на руках. И это чудо мироздания приближалось именно ко мне! Я даже оглянулся на всякий случай, вдруг тут ещё кто-то есть. Нет, только я. И она.

- Привет, Акиро! - сказала она звонким голосочком.

- Привет! Чем-то могу помочь?

- А я думала тебе помощь требуется. У тебя от физики волосы дыбом стоят! - засмеялась она и прозвучал её смех также сладко, как журчанье ручья для умирающего от жажды. - Я в этом предмете спец. Ну ты видел тогда в лаборатории со скорпионом, что могу и на практике применять.

С этими словами она опустилась на скамейку по другую сторону от учебника. Посмотрела на записи и зарисовки в тетради и одобрительно кивнула. Потом посмотрела мне в глаза и немного отпрянула.

- Ты чего? - испуганно спросила она.

- А чего я? Что-то не так?

- Ты так странно на меня смотришь, вот я и спросила.

- Извини. Я просто пытаюсь понять, почему ты ко мне подошла. Вы ведь меня терпеть не можете. Все трое.

- Не обобщай. Терпеть тебя не могут Масами и Марико. Они из клана дружественного Гэндзи. Поэтому и трутся с ними постоянно.

- Но ты же вместе с ними всегда.

- Мы живём в одной комнате в общежитии. Они приняли меня в свою компанию. Я всё равно тут больше ни с кем не общаюсь.

- Но мне кажется ты тоже всегда презирала меня.

- Это слишком громко сказано. Я слышала, что ты потерял память, поэтому поясню. Ты мне был неприятен. При каждом удобном случае обзывал нас шалавами и подстилками Гэндзи. Кому это понравится? Но в последнее время ты сильно изменился.

- Да? И что во мне изменилось?

- Стал вести себя по-человечески, заинтересовался учёбой. Ни на кого не задираешься. Правда люлей всё равно регулярно получаешь. Наверно по инерции.

- То есть я был говнюком, а стал нормальным?

- Примерно так.

- Всё равно не понимаю зачем я тебе нужен?

- Да я сама пока не пойму, - засмеялась она. - Ну так что, с физикой помочь?

- Думаю не стоит, я уже разобрался. - Это было не совсем правдой (точнее совсем не правдой), но я не хотел показывать даже такую свою слабость перед прекрасной дамой. - Лучше покажи тот фокус, который убил скорпиона. Про это есть в учебнике?

- Есть, но не в этом, а в следующем. Суть тогда пока объяснять не буду, сам почитаешь.

Акеми подняла руку ладонью вверх, в особой манере сложила пальцы в щепоть и прошептала непонятное слово, затем снова открыла ладонь. Над ней возникла маленькая, но очень яркая искра, которая сразу превратилась в ослепительно голубой шарик, переливающийся электрическими разрядами. Смотреть на шарик было больно, резало глаза. Поэтому я быстро отвернулся.

Я закрыл учебник и тетрадь. Акеми показывала другие фокусы, я совершенно искренне вслух охреневал. Правда большую часть времени я смотрел не на плоды её стараний, а на плоды стараний её родителей. То есть на неё. Думаете влюбился? Не уверен. Есть в ней ещё что-то притягательное, кроме красоты. Завершив очередное магическое действие, она пристально на меня посмотрела. Поймал себя на мысли, что давно смотрю не на фокусы, а на неё. Сначала на её лице было удивление, потом улыбка одними уголками рта и доброе, тёплое какое-то выражение глаз.

- Акиро?

- Что?

- Что я тебе сейчас показывала?

- Э-э-э… Цепь разрядов в воздухе? - я тряхнул головой, пытаясь собрать мысли в кучу. Мысли категорически отказывались собираться. - Извини, я, наверное, просто устал очень. Уже не втыкаю, что происходит.

- Ясно, - кивнула она и начала подниматься со скамейки. - Тогда на сегодня хватит. И я тоже нагулялась, пойду отдохну.

Она встала и, опираясь на костыли, пошла в лазарет. Я проводил её взглядом и не прекращал себя ругать. Гордые мы, блин! Как же так, глупее девушки оказаться! А вот сейчас она сидела бы и рассказывала всё по полочкам. Хотя не факт, что получилось бы лучше, чем сейчас. С другой стороны, камень с души свалился. Оказывается, мы с ней не враги, а это уже почти друзья. Мне почему-то очень хотелось видеть её в друзьях. А ещё лучше… Но об этом потом. Может быть.

Я отвёл от неё взгляд и увидел, как от кустов отделился Кэйташи. С вылупленными глазами и офигевшей рожей он направился ко мне.

- Старик, чё это было? Ты общался с Акеми? На солнце что ли перегрелся?

Плюхнувшись на скамейку, он уставился на меня в ожидании ответа. Видимо на моем лице была самая дебильная улыбка, глаза у толстяка вылезли ещё больше, хоть и казалось, что это невозможно.

- Ну общался, и что такого?

- Что такого? Ты точно ногу сломал, а не мозги? - Икэда склонился ко мне и по выражению его лица было понятно, что я очень сильно повредился. - Ты же ненавидишь всю эту троицу! Хоть Акеми там и на вторых ролях, но ненавидел ты её не меньше остальных. А тут сидишь, как влюбленный павиан и слюни пускаешь! Мэдока не смог тебе помочь, да? Ты безнадёжен?

- Кэйти, успокойся! Не пыли! Какой такой влюблённый павиан? О чем ты говоришь вообще? Я сидел изучал физику магии, она предложила свою помощь, вот и всё. Ничего особенного не произошло.

- Я ни фига не верю в реальность происходящего! - Кэйташи откинулся на спинку лавки, закинул волосы за ухо и вытер вспотевший лоб. - Ладно, будем считать, что я ничего не видел и этого всего не было. Мне просто показалось.

Меня так и раздирало спросить его, за что я их ненавидел. Так и спалиться можно, что Акиро стал совсем другим человеком. Хотя с другой стороны, он же знал про мою амнезию. И все знали. Нет, оставлю на потом. Может в итоге и так со всем разберусь. Но всё-таки это все неспроста. Почему так? Не дает мне эта мысль покоя. Не окажется ли в итоге, что мне с ней не разговаривать надо, а бежать куда подальше? Может всё-таки спросить?

** *

Где-то очень далеко.

- Но есть и ещё одна приятная новость, мой император.

- Не томи.

- Второй, восьмой и двенадцатый сектор согласились принять участие в штурме, как и хозяева предоставленных нам апартаментов.

- Уже не плохо, - сказал император и оторвался от чтения. – Но все равно пока маловато. Надо разбудить разум ещё хотя бы в трех, а лучше четырех секторах. А главное, сдвинуть с места сомневающийся в успехе предприятия семнадцатый.

- Да, мой император, семнадцатый сыграл бы большую роль.

- Сыграет, - тихо сказал император и посмотрел в окно, за которым из-за туч выглянула нарастающая луна. – Если убедительности твоего брата не хватит, придется лететь нам.

- Он должен справиться, мой император, я уверен.

- Пусть светлые силы вселенной придадут ему сил и убедительности, - сказал император, тяжело вздохнул и вернулся к чтению.

Глава 10

- Слушай, Кэйти, я честно не врубаюсь в тему. Я же говорил тебе, что с памятью у меня серьёзные проблемы. Я хоть убей не помню, за что их так сильно ненавидел. Что такого произошло?

- Может лучше тогда не стоит? Если у тебя это стёрлось, может так и надо?

- Может быть ты и прав, но мне всё равно хочется понимать, что происходит. Это поможет мне не сделать неправильный шаг.

- Может и так. Хотя я всё ещё не уверен, что стоит такое рассказывать. Ты точно хочешь?

- Да ладно, валяй уже! - моё терпение было на пределе. Я уже был готов ко всему.

- Ладно, сам напросился. Слушай тогда. Однажды произошёл с тобой казус. После занятий по физподготовке ты вышел из душа, одетый в одно полотенце на бёдрах. Норайо и его друзья вытолкали тебя из раздевалки в общий холл, сдернув с тебя это полотенце. Там в это время находилась та самая троица. Они так ржали над тобой, что ты обиделся на них не на жизнь, а на смерть. - Икэда достал из пакета пирожок и откусил почти половину. - Через пару дней ты отомстил. Я уж не знаю, где ты нашёл столько здоровенных тараканов и пауков, но ты запустил всё это войско в их комнату и подпёр дверь, чтобы они не смогли выйти. В итоге они прыгали из окна. Хорошо хоть первый этаж, обошлись мелкими травмами. Потом были разбирательства и выяснили, что это сделал ты.

- Ну вроде бы зачёт, в чем проблема то?

- Проблема в том, что это была далеко не первая твоя выходка. Решили наказать публично. Выпороли плетью. - Кэйташи замолчал и внимательно посмотрел мне в глаза.

- Ну допустим, заработал, и что?

- Дело в том, что пороли тебя на центральной площади. Привязали к столбу и первыми плеть дали пострадавшим в последнем инциденте. Масами и её подружки с большим удовольствием начали хлестать тебя. Акеми была последней, она ударила только один раз, но довольно сильно. Но тут ещё толпа виновата, все подначивали врезать как следует. Акеми врезала так, что кровь полилась. Потом она бросила плеть на брусчатку и убежала. Все подумали, что она крови испугалась. С тех пор ты и они были по разные стороны.

- Понятно. Это всё?

- Почти. Толпа требовала продолжения. Этим воспользовался Норайо. Он поднял плеть и продолжил пороть тебя, пока ты не отрубился. Тогда порку остановили.

- Спасибо, что рассказал. Теперь всё встало на свои места. Но теперь я ещё больше убедился, что Акеми передо мной ни в чём не виновата. Сам напросился.

- Офигеть! И ты это простишь?

- А что прощать? По-моему, нечего. Тем более, как я понял, она не особо рвалась меня наказывать.

- Ага, прям нечего. Ну как знаешь. Дело твоё. - Кэйташи глубоко вздохнул. - Давай тогда с физикой помогу разобраться.

Кэйташи, как оказалось, тоже в физике магии чувствовал себя, как рыба в воде. Только на практике применять у него пока не особо получается. Наверное, Акеми лучший специалист в этой области. По крайней мере про других я пока не знаю. Икэда доступно и понятно разжевал мне основные моменты и я наконец-то врубился в предмет. Теперь смогу разобраться с новыми темами самостоятельно.

Подошло время ужина. Я поблагодарил Кэйташи и пошкандыбал обратно в палату. Смена секси соловья закончилась и на её месте сидела та самая пожилая дама, которая встречала меня в первый раз. Других исцеляющихся в коридоре не встретил.

Ужин принесли прямо в палату, и я его слопал, даже не запомнил, что там было. Знакомство с другими учебниками вполне понятно дорисовало картину мира, в который я попал. Солнце давно село за горизонт и в палате стало совсем темно. Я не стал включать свет. Сел на пол в позу лотоса, хотя правая нога так и не смогла согнуться как надо, и погрузился в медитацию. Теперь всё шло как надо. Потоки космической энергии проходили через меня, и я чувствовал, как моё тело начинает восстанавливаться.

Я плавно перенаправил потоки в правую ногу. В месте перелома появилось жжение, но вполне терпимое. Срастание многократно ускорилось. Этим навыком я обладал, когда был воином тени. Очень полезная хрень, помогает быстро восстановиться после ранений и травм. На сколько я знаю, этим обладали только мои братья по мечу. Хотя не факт, что это не могут делать другие.

Если у меня получается использовать этот навык тени, может я смогу и другие? Я ведь был одним из лучших в этом деле. А в чем-то и лучшим. Надо будет попробовать, когда никто не видит. Светить свои способности перед всеми в мои планы не входило. По крайней мере пока.

Я чувствовал, как перелом стремительно срастается. Жжение сменилось зудом, значит процесс близок к завершению. Оставалось совсем чуть-чуть, и я уже собирался выходить из медитации, как вдруг услышал шум за дверью. Слегка скрипнув петлями, она открылась.

Я открыл глаза. Рядом на полу лежали костыли. Я не, издав ни единого звука, положил на них руки. На случай, если придётся отбиваться. В коридоре горел свет и полоской врывался в палату, но я сидел в другой стороне. В двери возник силуэт на костылях и это была не Акеми. Я напрягся. Почему я не услышал, как он подходил? Нога почти зажила, но я пока не торопился на неё встать.

Вошедший был выше меня и шире в плечах. Меня он не заметил. Я напрягся, готовясь резко встать и заехать ему костылем промеж глаз. Человек ночью подкрадывается явно не о погоде разговаривать. Незнакомец остановился, пытаясь рассмотреть меня в кровати. Там были разбросаны учебники и он похоже принял их за мой силуэт. Видимо посчитал, что я сплю.

Он опустился на одно колено и начал рисовать на полу схему призыва. Мне её было видно хорошо. Рисунок как раз на освещённой части пола. Такого в моей тетрадке точно нет. Я следил за его действиями с любопытством, запоминая каждую закорючку. Фигура готова, человек прошептал слова, затем поднялся и вышел из палаты, тихонько закрыв за собой дверь.

В комнате снова стало темно. Видимо небо затянуто облаками или луны ещё не взошли. Узор на полу начал светиться и, плавно пульсируя, наращивать яркость. Пульсация прекратилась и из центра гептаграммы полезли пауки. Не меньше того, что я призвал в лаборатории. Главное отличие в количестве. Пауки появлялись всё новые и новые. Я вскочил и начал отбиваться. Чтобы задействовать оба костыля, пришлось встать на больную ногу. Даже удивился, это было почти не больно. Значит перелом сросся.

Несмотря на мои усилия, количество живности в палате становилось всё больше. Я уже начал подглядывать на окно. Прыгать не высоко, первый этаж. Вот только как поведёт себя правая нога? Можно и по новой сломать. Распахнулась дверь и через мгновение в пауков полетели вереницы крошечных шаровых молний. На пороге стояла Акеми и поливала армию членистоногих. Что интересно, я не увидел страха на её лице. Злость да, а страха нет. Когда злилась, она была ещё симпатичнее.

- Чего застыл? - бросила она. - Стирай рисунок!

Я добил подползавших ко мне пауков и принялся размазывать ногой меловые линии и закорючки. Поток атакующих сразу прекратился. Оставшихся мы быстро уничтожили. Погибая, паучары осыпались черным пеплом, который быстро растворялся в воздухе, исчезая бесследно. Большую часть испепелила Акеми. Закончив метать смертоносные шарики, она охнула и качнулась в сторону. Моя реакция оказалась сильнее неуклюжести, я смог подхватить её, не дав упасть. По рукам пробежали искорки. Не настоящие, а чисто внутренние. Я сейчас обнимал это прелестное создание и это было неожиданно приятно. Не в том смысле, что я не ожидал, что будет приятно. Я не ожидал, что настолько. К сожалению, объятия были не взаимны.

- Спасибо, что поймал. Мне нужно полежать немного, сил нет совсем. Помоги мне.

Я усадил её на кровать, быстро собрал учебники и помог ей лечь нормально, а не поперёк. Как только легла, она сразу отключилась. Её прекрасное личико было как никогда бледным. Я стоял возле кровати на своих ногах без костылей. Только сейчас до меня дошло, что ими я за последние пять минут пользовался только как оружием. Нога побаливала, но не сильно. Надо ещё помедитировать и буду в полном порядке.

Сел на пол спиной к стене, поза лотоса в этот раз сложилась как надо. Сначала сидел и смотрел на Акеми. Лунный свет пробился-таки сквозь облака и сделал это возможным. Интересно, неужели медсестра не слышала весь этот шум, что мы здесь устроили? Небось спать легла. Не думаю, что с ней что-нибудь сделали.

Я никак не мог решиться оторвать взгляд от девушки. Это как-то неправильно. Или наоборот правильно. Не на Кэйташи ведь так пялиться. Да не о том речь, я просто пока не хотел ни к кому привязываться. Привязанность — это слабость. Что теперь, послать её на хрен? Тоже не вариант. Хамить я ей точно не буду, но надо сохранить дистанцию. Это будет не легко, но пока что это единственный вариант. Для её безопасности в том числе. Может тогда так ей и сказать?

Так я с полчаса водил хороводы в своей башке. Потом собрался с духом и начал медитацию. С каждым разом у меня это получается всё лучше. Быстрее и эффективнее. Скоро научусь на ходу, наверное. Или на занятиях. Это было бы просто супер.

Навел порядок в своём организме, долечил ногу, восстановился и плавно вышел. Открыл глаза. Акеми в комнате не было. Не осталось следов от гептаграммы и пауков. Может быть мне всё это просто приснилось? Может ничего и не было? Неохотно поднялся с пола и рухнул на кровать. Нет, не приснилось! На подушке остался её запах. Эти следы она не смогла подчистить. Глубоко вдохнул аромат её волос и заснул.

Утро пришло ко мне в виде завтрака. Проснулся от того, что открылась дверь и на тумбочку поставили поднос.

- Акиро, доброе утро! Просыпайся! Вот твой завтрак!

Услышав эту соловьиную трель, я подумал, хорошо, что ты ночью не работала. Я бы, наверное, уже не удержался и придал бы твоим трелям другие интонации. От этих мыслей часть организма поднялась раньше, чем весь организм. Ночь оказалась насыщенной и вставать очень не хотелось. Но надо. Скоро придёт Мэдока, и я очень надеюсь на выписку. Дел ещё непочатый край, некогда валяться на койке.

Оторвал наконец седалище от кровати и пошёл умываться. Как раз успел прикончить завтрак, как распахнулась дверь и вошёл Мэдока.

- Не очень свежо выглядишь, Акиро! Доброе ли у тебя утро? - Доктор поставил легендарный саквояж на стул и сел на кровать возле меня. - Не выспался? Чем же ты занимался, интересно?

- Да ничем особенным, - ответил я. О происшедшем решил не рассказывать. - Сначала учился, заполнял пробелы в знаниях. А пробелы у меня были ну очень большие. Потом медитировал.

- Ты научился медитировать? Неожиданно! Или научил кто?

- Господин Мамору научил. Теперь у меня неплохо получается. По крайней мере мне так кажется. Посмотрите мою ногу?

- Я для этого и пришёл сюда. Ложись, проверю, как твои дела.

Доктор встал рядом, а я растянулся на кровати. По пути незаметно убрал с подушки предательский длинный рыжий волос. Вроде он не заметил. Мэдока начал водить рукой, сканируя мои проблемы. Когда рука дошла до места перелома, на несколько секунд остановилась, я почувствовал покалывание.

- Вот это да! - Мэдока выпрямился и присвистнул. - Перелом то сросся, как не бывало! А ведь это не ребро какое-нибудь. Я конечно много сделал для этого, но сегодня собирался завершить, а тут уже делать нечего. Ты сам справился?

- Наверно, - решил я включить наивного дурачка. - Во время медитации я представлял, как направляю космические потоки в ногу. Похоже у меня получилось.

- Очень даже неплохо! Если ты доведёшь этот навык до совершенства, то я тебе скоро не понадоблюсь. Это Мамору научил тебя самоисцелению?

- Нет, про это речи не было. Наверно у меня случайно получилось.

- Запомни все свои мысли и действия, которые ты использовал во время медитации. Это очень ценно. Ты потом сможешь и других научить.

А вот это интересная тема. Я даже уже придумал, кого я научу в первую очередь. Хотя на самом деле ещё не уверен.

- Ну что ж, - подводя итог, Мэдока положил мне руку на плечо. - Нечего тебе здесь больше делать! Иди грызи гранит науки!

Доктор похлопал меня по плечу, подхватил саквояж и ушёл. Я переоделся в чистое свежевыстиранное кимоно, отдал учебники сексуальной бестии и вышел на улицу. Вышел и замер. Сейчас подходила к концу первая пара. Вероятность встретить Гэндзи на университетской площади была велика. С одной стороны, интересно посмотреть на его удивленную рожу. Он небось думает, что меня растерзали пауки, а тут сюрприз. Но есть такой момент, что немного удивится, а потом предпримет очередную попытку убить. И далеко не факт, что его остановит обилие народа на площади. Ну не стоять же здесь до обеда?!

Будь, что будет, но постараюсь быть осторожным. Уверенной походкой я направился в сторону общаги. До площади метров триста, всего в сумме чуть меньше километра. На ходу пришла идея пробежаться, сделав небольшой крюк и обойти здания справа, через парк. Нога не беспокоила, как будто и не ломал вовсе. Сначала побежал трусцой, нормально. Ускорился. Пробегая между рядами кустарника, в прогале справа увидел Норайо и его банду, вот же мать твою! Они тоже увидели меня и побежали мне наперерез.

Я прикинул расстояние и скорость. Понял, что они сейчас меня перехватят. Скорость у них явно больше. Тогда придётся брать хитростью. Я резко развернулся и понёсся вглубь парка. Когда они увидели мой маневр, мне удалось удвоить дистанцию. Но радоваться, понятное дело, даже и не думал, рано. Гонка только начинается. Впереди аллея стройных кипарисов. Она шла от площади вглубь парка. По логике надо было ворваться в неё и рвануть направо, к площади. Но мои преследовали скорее всего именно так и подумают. Чтобы перехватить, побегут именно в эту сторону. Между кипарисами рос густой кустарник, они не увидят, что я побежал не к площади, а в парк.

Я нашёл брешь в зелёной изгороди и рванул влево. Как я и ожидал, Норайо с друзьями выскочили на тротуар больше, чем в ста метрах сзади. Увидели меня не там, где ожидали и побежали за мной. Я ускорился насколько мог. Аллея плавно уходила влево. Как только скрылся от преследователей за поворотом, снова нырнул в кипарисы и побежал в сторону площади. Оказывается, за сплошным кипарисовым забором зигзагом посажен высокий кустарник.

В каждом втором зигзаге большие шарообразные клены. Я бежал так, что между мной и бандой были и кипарисы, и кусты. Внезапно почти передо мной выскочил один из Гэндзи. Судя по удивленной роже, он не надеялся меня увидеть так быстро, наверно его послали наугад. У меня времени на удивление не было. Я несся прямо на него. Он сначала побежал ко мне, потом увидел, что я сам бегу к нему и притормозил.

Я ускорился до максимума и в прыжке всадил ему обеими ногами в грудь. Бедняга настолько не ожидал от меня такого финта, что даже не смог увернуться. Я полетел кубарем через него, быстро вскочил и побежал дальше. Противник скрючившись валялся на земле и вспоминал, как дышать. Я сам не ожидал, что у меня так удачно получится этот прием. Раньше то не проблема, а вот в этом неуклюжем тощем теле…

Даже не знаю, переживать или радоваться тому, что дорога от лазарета до общаги превратилась в тренировку. Причем стимул для достижения выдающихся результатов был очень мощный. Инстинкт самосохранения мобилизует все скрытые резервы организма.

Пробежал метров сто, я решил оглянуться. Норайо и ещё двое перепрыгнули через валяющегося товарища и стремительно меня настигали. Теперь буду бегать с утра и до вечера. Пока у меня нет возможности противостоять, это мой главный приём, который может спасти.

Оторваться по прямой не получится, это уже понятно. Ускорился насколько возможно. Нужно дотянуть до лабиринта кустов справа. Там уже буду в зайца играть. Вопрос в том, надолго ли меня хватит? Кусты уже близко. Нырнул туда и успел оглянуться. Норайо был уже метрах в тридцати.

Пару минут я закладывал виражи в зелёном лабиринте. К сожалению, мои противники оказались умнее, чем я предполагал. Возможно им везло или так сумели просчитать мои манёвры, но после очередного поворота я увидел впереди одного из них. Норайо догонял сзади. Поворот направо тоже был не пустым. Обложили полностью. Слева тупик, метров десять и всё. Может попробовать пробиться через кусты? Лучше сотня царапин, чем открученная голова.

Собрав остаток сил и включив адреналин на максимум, рванул в тупик. Дистанция маленькая, чтобы как следует разогнаться, но у меня получилось. До кустов остался метр. Я выставил вперёд руки и одну ногу, пригнул голову и тут произошло непонятное. Всё вокруг потемнело и расплылось.

** *

Где-то очень далеко.

- Плохие новости, мой император.

- Что случилось? – спросил император, оторвавшись от изучения важных документов. Любого другого, кто оторвал бы его от важных дел, он обычно нещадно карал, но не своего верного слугу, тот просто так не будет мешать.

- Мой брат погиб на пути в семнадцатый сектор.

- Его перехватили служители ордена?

- Именно. Бой был неравным, такое впечатление, что кто-то скрысил.

- Фу, Кен, не надо упоминать этих мерзких млекопитающих!

- Простите, мой император, но погиб мой брат, самый близкий для меня человек!

- Сочувствую, Кен, - ответил император, заметно смягчившись и проникшись горем своего верного слуги. – Это невосполнимая утрата. И для тебя, и для нашего общего дела.

- Да, ваше величество, - ответил слуга, глядя в окно, за которым тяжелые серые тучи затягивали небосвод.

- Готовь звездолет, Кен.

Глава 11

Всё поплыло перед глазами. Я подумал, вот и конец, накрыли меня чертовы маги. Мое тело словно стало полупрозрачным. Кусты вокруг пролетели, как на перемотке. Это длилось пару секунд, потом движение замедлилось. Снова всё вокруг стало цветным и светлым. Я пробежал ещё несколько шагов и остановился. Вообще ничего не понимаю! Я стоял на клумбе позади общаги. Хотя по моим расчетам, до сюда ещё метров триста как минимум.

Я оглянулся назад. Меня никто не преследовал, а из лабиринта раздавались отголоски отборных матюков. Общий смысл сводился к тому, что я куда-то исчез. Я аккуратно сошел с затоптанных мной цветов и трусцой направился в общагу. Погоня так и не возобновилась.

Поднимаясь по лестнице на свой этаж, я всё гадал, что произошло. Зашёл в комнату и обессиленно упал на кровать. Подозрительно знакомое ощущение слабости. Это явно не от бега. И тут осенило. То, что со мной сейчас произошло, сделал я сам! Это же бросок тени! Я смог повторить навык в этом мире! Просто произошло это непривычно. Хотя и с медитацией у меня тоже сначала не получалось, чуть не унесло в преисподнюю. Значит здесь всё возможно, только немного по-другому.

Так я и валялся на кровати. Уставший, потный и с идиотской улыбкой на лице. Как торнадо в комнату ворвался Кэйташи.

- Вот он где! - вскрикнул он и трагично всплеснул руками. - А я его ищу везде, как дурак! Уже и в лазарете побывал! А он тут валяется, отдыхает! Ты на вторую пару пойдёшь?

- Нет, наверное. Надо помыться, в себя прийти, одеться нормально.

- Ну и ладно, ничего выдающегося не пропустишь. А вот после обеда будь добр!

- А что у нас там? - неохотно поднимаясь с кровати, спросил я.

- Контрольная по физике магии, вот что! Если ты всё понял вчера, то напишешь на отлично. Во препод офигеет!

- Буду стараться, пусть офигеет.

- Ну всё, я побежал обратно, на обед не опаздывай! - протараторил Икэда и смылся.

Я снял кимоно, которое надел сегодня утром, оно уже не было таким же чистым. От кувыркания остались зелёные пятна и немного земли. Пришлось застирать. Потом стоял под душем и думал. Вот интересно, бросок тени у меня получился в конкретно стрессовой ситуации. А так получится? Надо завтра утром на пробежке попробовать. Еще надо научиться управлять направлением и дистанцией броска. Вот когда с этим почувствую уверенность, тогда и другие прибамбасы можно начать отрабатывать. По крайней мере с броском у меня сильно возрастают шансы смыться от Норайо.

Интересно, а Акеми уже выпустили из лазарета? Может навестить её после занятий? А то я даже и не поблагодарил по нормальному за победу над пауками. Хотя вполне может оказаться, что Мэдока её уже поставил на ноги. Меня ведь он собирался долечить, а я уже сам всё доделал. Стоп, ведь я не хотел подпускать её близко, тогда зачем идти навещать? Пожалуй, не стоит. Буду жить дальше, как ни в чем не бывало. Но и неблагодарной свиньёй не буду. Нужно найти этот хрупкий баланс. Короче иду на занятия, а там видно будет.

В столовую пришёл первым, другие студенты только начали вываливать толпами из корпусов. Выбрал всё что мне нужно с небольшим запасом. С моей жизнью здесь всё равно не разжирею, но при выборе блюд основной упор сделал на белки. Мышцы надо кормить. А для мозгов сладкий десерт.

Когда на раздаче появился народ, я уже расставил блюда на столе и думал с чего начать. Икэда, как самый голодный, был в первых рядах. Быстро загрузил свой поднос и плюхнулся рядом со мной.

- Здорово, ботан!

- От ботана и слышу!

- Да ты не обижайся, я просто хотел попробовать к тебе это слово примерить. Пока непривычно, набекрень как-то. К получению пятерки за контрольную готов?

- Надеюсь. Норайо видел?

- Не, сегодня он ещё не появлялся.

- Ясно.

- Почему спрашиваешь? - из-за набитого рта Кэйти говорил невнятно, но разобрать можно.

- Они сегодня гонялись за мной.

- Да ладно! - Икэда выпучил глаза и раззявил рот. На стол упал кусок мяса. Потом снова начал жевать, чисто на рефлексах. - И тебе удалось убежать?

- Как видишь. Цел, значит смог.

- Офигеть! Хочешь сказать, что ты бегаешь быстрее, чем они? Гэндзи лучшие бегуны в универе!

- Естественно, не лучше. Хитростью взял. Петлял как заяц.

- Как кто?

- Забей. Свалил от них и хорошо. Сижу жив и здоров.

- Не перестаёшь ты меня удивлять в последнее время.

Икэда сосредоточился на содержимом тарелки, я тоже. В это время к нам подсели братья Огава. Расспросы пошли на второй круг. Я периодически озирался в поисках Гэндзи, но никто из его окружения так и не появился.

В аудитории физики магии всё было готово к контрольной работе. Препод фанател своей дисциплиной. Я ещё подумал, что к нему можно будет обратиться с расспросами. Благодарные уши для одержимого профессией будут лучше имбирного пряника к чаю. А вот лодырей и недотёп он не любил, оно и понятно. На столах уже лежали варианты заданий и чистые листы. Пока все сидели и соображали, как решить следующую задачу, я сидел и строчил. Когда я закончил, прошло только половина отведенного времени. Я на всякий случай всё два раза проверил и отнёс работу на стол преподавателя. Тот оторвался от чтения увесистого фолианта и удивлённо уставился на меня.

- Что, опять ничего не знаешь? Снова десяток каракулей?

- Зачем вы так? - сначала мне стало обидно, но вспомнил о славе Акиро-раздолбая, обида прошла. - Я всё решил, посмотрите пожалуйста.

Я вежливо поклонился и ушёл на своё место. Физик пробежал глазами по исписанным мной страницам, сдернул очки и уставился на меня.

- Вот это да! Я глазам своим не верю! И ведь я точно знаю, что ты не мог списать! Как такое возможно? - театрально жестикулируя, преподаватель встал и медленно направился в мою сторону. В одной руке он держал мою контрольную, другой обвёл класс. - Ещё кто-нибудь решил уже все задания?

Я проследил глазами за его взглядом и увидел, что руку подняла Акеми. Я не заметил, как она входила в кабинет и уже решил, что сегодня её на занятиях не будет. Оказалось, что она здесь. Я сразу отвернулся и сел ровно. На душе стало немного уютнее и теплее. Но я старался делать вид, что мне безразлично. Не стоит никому на свете пока знать, что мы общаемся. Это наш маленький секрет. Кстати, это что же получается, она написала контрольную позже меня? Наверно специально тянула время, чтобы не выделяться. Так и сидела бы дальше, зачем надо было? Хотя это её дело. Когда препод закончил петь мне дифирамбы, на мой взгляд совершенно незаслуженные, подошёл ко мне и остановился.

- После занятий задержись на пару минут, - сказал он так, чтобы слышал один я и пошел на свое место. Потом добавил уже громче - Отвлеклись и хватит, давайте работать!

Наконец-то на меня перестали обращать внимание. Я оглянулся назад и встретился взглядом с Акеми. Убедившись, что никто не видит, она подмигнула мне и подняла большой палец. Потом опустила взгляд в учебник, но я успел улыбнуться ей в ответ. Когда повернулся обратно, чуть не подпрыгнул. Передо мной стоял преподаватель. Он положил на стол какую-то очень старую и потрепанную книгу.

- Хватит вертеть головой за зря. Почитай пока, - негромко сказал он, развернулся и пошел к своему столу.

Я разглядел название, хотя оно почти стёрлось. “Основы прикладной магической физики”. Похоже эта книга очень старая и её подержало в руках немало людей. Я аккуратно открыл фолиант и пролистал предисловие до первой главы. Здесь шёл рассказ о концентрации энергии в определенной части тела и способах её перемещения для достижения необходимых эффектов. Зная пройденные темы, понять, что нужно для воплощения этих законов в жизнь, было совсем не сложно.

Попробовать заняться этим прямо в аудитории я не решился. Вдруг что-то пойдёт не так. Вот было бы здорово, если мне разрешат взять эту книгу домой. Если я освою первые несколько глав, которые я успел прочитать до конца контрольной, то от Гэндзи можно будет уже не бегать. Но лучше бы поточнее узнать их навыки и возможности. А вот у кого это можно узнать? Из тех, кто периодически крутится в их обществе, я знал только Акеми. Подходить к ней на улице или прийти в комнату, значило навлечь беду. В первую очередь на неё. Надо найти способ пообщаться с ней так, чтобы не скомпрометировать.

Прозвенел колокол, и студенты понесли работы преподавателю, складывая в стопку на столе. Я сидел на своём месте. Кэйташи хлопнул меня по плечу, хитро подмигнул и ушел. Свои листы, исписанные мелким аккуратным почерком, он отнес на проверку одним из первых. Последние минуты до звонка он косился на лежащую передо мной книгу, но сразу отворачивался, когда я обращал на него внимание. Когда все вышли, физик подошёл ко мне.

- Смотрю ты сделал правильные выводы и взялся за изучение магической физики, это похвально. - Его круглое лицо, украшенное круглыми же очками, расплылось в улыбке. - Причём видно, что ты не просто вызубрил тему, а отлично её понимаешь. Если тебя увлекает предмет, я могу с тобой позаниматься по практической части. Теорию ты разберёшь и сам. Учебник можешь пока забрать с собой. Если надумаешь, приходи. Ты знаешь, где меня найти. Можешь идти, успехов в учёбе!

Я поблагодарил учителя, поклонился даже чуть ниже, чем это обычно делают. Зажав ценную книгу под мышкой, вышел из кабинета. Кэйти и Огава поджидали меня на улице.

- Ну ка, похвастайся, чем тебя одарил наш великий мастер Нагата? - Тору первый решил пристать с расспросами.

Я молча протянул ему драгоценный талмуд. Причин не доверять ему у меня не было, хотя кошки скребли, так было жалко выпускать из рук такую ценность. Тору подержал видавшую виды книгу в руках и вернул обратно.

- Мастер Нагата очень любит и хранит эту книгу. Ты везунчик, что он тебе её доверил. Храни её, как зеницу ока. Никому незнакомому в руки не давай ни за какие уговоры и обещания, понял?

- Ну тебе-то можно?

- Можно, но не нужно. Икэде не давай, он соусом заляпает!

- Чего ты на меня поклёп возводишь? - обиженно пискнул толстяк. - Я книги уважаю не меньше тебя!

- Не заводись, даже и пошутить нельзя, - хихикнул Тору, потом снова обратился ко мне. - А вообще, я серьёзно. Береги эту книгу. А самое главное постарайся побыстрее прочитать. Нагата дал, Нагата и возьмёт, когда захочет. И прячь получше.

- Ясно, спасибо большое! - я протянул ему пятерню, которую он охотно пожал.

Теперь я уже точно знал, что Огава мои друзья. Почти такие же, как толстяк Икэда. И я сделаю всё, чтобы эта дружба укрепилась. Чем больше верных друзей, тем легче выжить в змеюшнике.

Следующей парой была лекция по теории физической подготовки. Узнал много нового. Например то, что здесь физическое развитие зависит не только от изнуряющих тренировок. Кроме упражнений нужны специальные медитативные и дыхательные техники, эликсиры. Последние - вещь очень дорогая и доступны они далеко не всем. Похоже я теперь знаю секрет Гэндзи, у него небось не было проблем с приобретением чудесных снадобий. Проглотил, потренировался как следует и получил результат. Остальные продолжают тренироваться, а ты уже сдал все зачёты и свободен.

У меня же денег с гулькин хрен, с учебой были огромные проблемы и с тренировками судя по всему тоже. Всего за несколько дней мне уже удалось значительно улучшить результат. Представляю, чего можно достичь упорными тренировками с эликсиром. У меня появилась теперь новая цель. А пока буду изучать медитативные способы усиления организма. Тору сказал, что по этому предмету есть учебник. Изучить его вдоль и поперек цель на ближайшее будущее.

Когда шли с занятий в общагу, у моих друзей был серьёзный и максимально загадочный вид. Они по очереди переглядывались и косились на меня. Создалось впечатление, что они что-то затевают. Язык так и чесался спросить, что они задумали. Но я решил подождать. Скоро им надоест в гляделки играть и они расколятся. До комнаты так и дошли молча. Наконец не выдержал я.

- Да что вы всё молчите и глазами стреляете?

- Похоже он и это не помнит, - сказал Риота, собирая вещи в рюкзак.

- Акиро, впереди выходные, - начал Тору. - Мы долго готовились отправиться в красный каньон. Это запрещено администрацией университета. Поэтому мы отправляемся туда тайком. Дежурная версия для тех, кто будет интересоваться, мы идём в деревню Нисиго. Но не доходя до деревни, повернём на юг. Я знаю тропу, которая ведёт в сторону каньона. Если поторопимся, будем там до захода солнца. Заночуем в роще неподалеку, а с утра уже быстро попадём в пункт назначения.

- Ага, пацанский поход, - я обернулся в сторону своего шкафчика. Икэда торопливо собирал мои вещи. - А в чём суть? Зачем идти туда, куда нельзя? И почему нельзя туда идти?

- Давай лучше по пути тебе объясню, - прервал меня Тору. - Сейчас нужно поторопиться.

- Ладно, потом так потом.

Кэйташи укомплектовал мой мешок, мы надели дорожные плащи и вышли из общежития. На нас мало кто обращал внимание. Чуть ли не каждая третья кучка студентов была экипирована точно также. Кэйти сказал, что многие идут на пикник с ночёвкой, некоторые идут в Нисиго на ночной бал-маскарад. По легенде, мы идём туда же.

Я впервые вышел за пределы университетской ограды. Я думал, что это просто высокий кирпичный забор, а это оказалась достаточно высокая крепостная стена, окруженная глубоким рвом. Выходом из крепости служил подъёмный мост. Оглядываясь назад, я любовался укреплениями. От каких врагов интересно они тут защищаются? Хотя университету уже несколько сотен лет, может быть раньше это было актуально. Надо с историей ознакомиться, чтобы лучше понять, где же я в итоге очутился. Мир без истории лишь набор картинок.

В направлении деревни шло немало студентов, поэтому на нас особо не обращали внимания. Я всё озирался, нет ли Гэндзи поблизости, но Кэйти успокоил меня. Сказал, что они на такие мероприятия не ходят. Считают себя слишком крутыми аристократами для “плебейских праздников”. Вывалившаяся за пределы территории заведения толпа студентов растянулась по дороге. Когда поблизости никого не оказалось, я решил полюбопытствовать.

- Так куда же мы идём? Что это за “красный каньон”? Зачем он нам нужен, если туда ходить запрещено?

- Ну, во-первых, - взял на себя роль рассказчика Кэйташи. - Красный каньон считается очень опасным местом. Это одна из дюжины локаций на нашей планете с большими магическими аномалиями. Там происходят странные необъяснимые вещи. Во время охоты за эксклюзивными трофеями там гибнут люди.

- Тогда на хрена мы туда идём? - реально удивился я.

- Как это на хрена? - возмутился Кэйташи. - У нас на этот каньон большие планы! Там можно раздобыть пыльцу горноцвета, из которой делают эликсир ускорения физического развития! И это далеко не всё! Там можно раздобыть кучу разных магических материалов, которые стоят кучу денег и купить их мы просто не в состоянии! Этого достаточно?

- Вполне достаточно, но тот факт, что там гибнут охотники за трофеями вас никого не смущает? - я просто был в шоке. Горстка студентов хочет сделать то, чего не могли специалисты. - Вы вообще понимаете, во что вы собираетесь ввязаться?

- В смысле, мы собираемся? - перебил меня Риота. - А ты не собираешься что ли? Мы планировали этот поход в течении двух месяцев, а ты теперь хочешь на попятную?

- Хотите сказать, что настолько хорошо подготовились, что гарантируете наше возвращение?

- Смешной ты, в самом деле! - в сердцах выпалил Кэйташи. - У тебя есть стопроцентная гарантия, что когда в туалет идешь, у тебя задница не взорвётся? Ты прям уверен, что этого точно не произойдёт? А если там бомба? Вот на твоём месте я бы даже под кустом в парке нагадить побоялся бы. А вдруг там сидит Гэндзи с жопораздирателем? И что тогда? Где гарантии, что этого точно не произойдёт?

- Ну ладно, ладно! - я похлопал друга по спине. - Я всё понял, не кипятись. Просто хотелось знать, что мы идём не на верную смерть. Вы мне хоть вкратце расскажите, как правильно себя там вести, на что обращать внимание?

- Боюсь, что сейчас всё доступно объяснить не смогу, - задумчиво сказал Риота. Сейчас на его лице я увидел обеспокоенность. - Слишком много всего. Наверно не надо было тебя с собой брать.

- Чего это не надо? - завёлся Икэда. - Без него и я не пошёл бы!

- Не пошёл бы он! - Тору поднёс к его носу кулак. - Только ты умеешь собирать пыльцу горноцвета так, чтобы не обжечь руки! Это нам вообще тогда нет смысла туда идти!

- Ладно, прям! Делаешь из меня уникального! - отмахнулся толстяк, но по выражению лица было понятно, что ему было приятно от такой оценки его возможностей. - Зато ты можешь находить редкие минералы и магические соли, которых я в упор не вижу, пока ты в руки не возьмёшь!

- Вы тут сейчас ещё целоваться начните! - прыснул Риота. - Только дайте я сначала отвернусь, чтобы не блевануть.

- Да пошёл ты в жопу, придурок! - прыснул Кэйташи. - Если вы полезете ко мне целоваться, я сам блевану!

- Ты хочешь сказать, что мы такие некрасивые? - Риота встал рядом с Тору, и они синхронно поправили свои цветные пряди волос.

- Ребят, прекращайте, сейчас я блевану! - выдавил я, но вопреки обещаниям, просто сел на брусчатку и закатился от смеха. - А с вами ни хрена не скучно!

- Всё, ребята, харэ ржать, надо ускориться! - Тору поправил лямки рюкзака и протянул мне руку, помогая подняться. - Солнце уже почти на горизонте, а мы до рощи ещё не дошли!

** *

Где-то очень далеко.

- Что вы задумали, мой император? – спросил верный слуга, усаживаясь в кресло второго пилота.

- Летим в семнадцатый сектор сами.

- Но это очень рискованно, Ваше величество! – изумился Кен. – Мы можем нарваться на засаду, враги будут ожидать от нас подобного поступка.

- Мой корабль невелик, зато самый быстрый в галактике, мы справимся, Кен.

- Эх, Ваши бы слова…

Глава 12

Прошли ещё полкилометра, когда внезапно остановились. Тору убедился, что нас никто не видит и уверенно свернул с дороги налево. Немного пробежали трусцой до первых редких деревьев. Главное, чтобы наш маневр с дороги никто не увидел. Когда оглянулись и кроме берёзок и клёнов ничего не увидели, перешли на шаг. Небо стало уже темно-фиолетовым. Мы быстрым шагом продвигались вперёд по высокой траве. С трудом угадывалось подобие тропинки, по которой явно давно никто не ходил. Было уже совсем темно, когда вышли на опушку, дальше была степь с небольшими островками деревьев. Ближе к горизонту поднимались холмы с плоской вершиной, наподобие столовых гор. Между ними мерцало призрачное свечение.

- Вот мы почти и пришли, - Тору снял рюкзак и откопал фонарик, освещая им группу деревьев, образующих почти правильный круг.

Полянка была идеальным местом для ночлега. Из рюкзаков достали гамаки и натянули их меж берёз по периметру поляны. Кэйти и Риота побродили вокруг и набрали сухих веток. В центре поляны было старое кострище, которым пользовались скорее всего в прошлом году. Тору развёл огонь, и все расселись вокруг, доставая тормозки. Пока ужинали, болтали на отвлеченные темы. Про цель нашего похода разговаривать избегали. Может примета какая? Я не стал ни до кого не докапываться. Денек выдался не скучный, я начал клевать носом сидя у костра с бутербродом в руке. Кэйти толкнул меня локтем и кивнул в сторону гамака. Я неохотно поднялся и поплелся спать, дожевывая бутерброд.

Проснулся резко от того, что меня трясли за плечо. Открыл глаза и увидел прямо перед собой встревоженное лицо толстячка.

- Акиро, вставай быстрее, у нас похоже проблемы!

Я вскочил, чуть не вывалившись из гамака в обратную сторону. Было ещё темно, лишь маленькая полоска света над горизонтом. Все поспешно собирались, складывали гамаки и тормозки обратно в рюкзак. Я поспешил сделать то же самое, хотя всё ещё не окончательно проснулся и меня шатало.

- А что случилось то? - спросил я шепотом у затаптывавшего остатки костра Тору.

- Нужно поторопиться.

- Ты же сказал встаём на рассвете!

- Планы немного изменились.

- Ты можешь хоть что-то объяснить? Я не хочу себя чувствовать тупым бесполезным бревном! Я же не пустое место!

- Хочешь доказать свою крутость? Скоро представится шанс. Пока мы спали, по полю в сторону каньона прошёл небольшой отряд. Через час из каньона начали долетать странные звуки, потом я увидел дракона, изрыгающего пламя. Сначала, как пляшущая точка на горизонте на фоне холмов, потом ближе. А потом он понесся в нашу сторону. Я так понял, он гонялся за остатками того отряда. Так вот он пометался, потом угомонился. Наверно поймал. И потихоньку удалился восвояси.

- Я теперь вообще ничего не понимаю. Мы идём кормить дракона что ли? А бутербродами он не обойдётся? Я че-то пока не готов кормить его собой, другие планы были.

- Спокойно братка, всё продумано, - попытался успокоить меня Тору. – Во-первых, мы в его логово не пойдём. Во-вторых, он скорее всего уже сыт, его накормили до нас. За счет этих разборок вход в каньон сейчас легче и проще миновать. Поэтому мы должны поторопиться. Погнали!

Мы закинули рюкзаки на плечи и побежали в сторону свечения на горизонте. Бежать с хлопающим по спине рюкзаком было дико неудобно. Приставать к друзьям с расспросами ещё неудобнее, бежали молча. Главное правильно рассчитать дыхание и натянуть лямки рюкзака так, чтобы он меньше долбил. Горизонт светлел, и мы приближались к плоским холмам.

Всего бега километров пять. С грузом это ощущается, как десять километров. Несмотря на все примененные мной дыхательные техники, я начинал сбиваться с ритма и, естественно, сдыхать. Когда понял, что сейчас просто рухну в траву, дал знак Тору. Мы перешли на шаг, и я жадно хватал ртом воздух. Перед глазами всё плыло, куда идти ориентировался по шагам и дыханию друзей. Чтобы полностью восстановить дыхание понадобилось несколько минут. Вот только ноги уже не слушались и бежать дальше не хотели. Осталось уже не больше, чем полкилометра, и мы их преодолели быстрым шагом.

Солнце уже поднялось над горизонтом и радужные сполохи над каньоном поблекли и стали почти не видны. Равнина здесь шла под уклон и идти стало легче. Перед нами возвышалась вертикальная каменная стена, в которой зияла вертикальная щель входа в каньон. Немного в стороне слева зияло оплавленное отверстие пещеры. Оно было в диаметре не меньше десяти метров и находилось в середине высоты стены. Это как раз и было логово дракона. Попадал он туда явно не пешком. Кое-где на красноватом грунте были видны свежие отпечатки огромных лап и выжженные полосы травы.

Ширина самого прохода была небольшой. По сравнению с выросшими до сотни метров каменными отвесами смотрелась ещё уже. Чем ближе ко входу, тем сильнее травянистая степь была изъедена мелкими оврагами, промоинами и небольшими ручьями. Я так понимаю, когда идут дожди, в каньон вливается огромное количество воды. Сейчас было почти сухо. Шагах в пятидесяти справа от входа в ущелье высилась груда камней. Возможно когда-то рухнула часть стены. У меня было навязчивое впечатление, что оттуда на нас кто-то смотрит. Я остановился и, делая вид, что осматриваю окрестности, пытался уловить малейшее движение, но за камнями так никого и не увидел. Наверно показалось. Друзья приближались ко входу, и я поспешил за ними.

Пара десятков ручьёв слились в небольшую речку, в которую нам пришлось войти. Иначе в каньон не попасть. Вода была очень прохладной. Сначала уставшие ноги сказали спасибо, потом их начало сводить. По колено в холодной воде нужно было пройти метров пятьдесят. Когда проход начал расширяться и мы наконец вышли на берег, ног я почти не чувствовал. По идее можно было остановиться, развести костер и обсушиться, но Тору сказал, что для нас это сейчас непозволительная роскошь.

Берег был достаточно ровным и появилась возможность посмотреть по сторонам. Теперь стало понятно, почему каньон называют красным. Алого цвета скалы выглядели так, словно их только что окатили кровью. Каньон неравномерно расширялся, растительности становилось всё больше. Скалы местами шли уступами, которые были покрыты кустами, цветами и небольшими деревьями. Смотрелось это всё великолепно. Словно попал на экскурсию в гигантский ботанический сад.

Тору шёл впереди. Внезапно он остановился и поднял руку, чтобы все замерли. Он стоял перед очередным каскадным садом и смотрел на верхние уровни. На высоте метров пятьдесят поясом вдоль стены шла длинная клумба розово-сиреневых вьющихся цветов.

- Нам нужно туда, это камнецветы. И их там реально до хрена!

- Ты офигел? - возмущенно затянул Кэйташи. - Ты можешь представить, как я туда залезу? Давай поищем другую полянку, пониже. Я ещё жить хочу между прочим!

- Чё ты ноешь сразу? Я уже приглядел тропу, туда вполне реально забраться по уступам.

- Я тебе обезьяна что ли?

- Ну не тюлень же!

- Давай не будем продолжать! - поёжился Кэйти, вспомнив кем я называл его раньше.

- Ладно, тогда полезли, ты первый! Ну всё, всё! Я пошутил, я первый.

Тору осмотрел подступы к нижнему ярусу, нашёл место, где стена максимально неровная и начал карабкаться.

- Акиро, - подошёл ко мне Икэда и показал пальцем вверх. - Когда полезем наверх, постарайся не трогать никакую живность и неизвестные растения. Хотя тут и известные коварны. Короче, смотри за что мы хватаемся, за то и ты хватайся.

- Понятно, постараюсь.

Легко сказать, ничего не трогай. На этих уступах такая густая растительность, что ничего не коснуться просто невозможно. Я старательно шагал след в след и сторонился кустов и растений, которых сторонились остальные. Но смотреть-то можно, правильно?

Один куст, который они обошли за метр, был украшен крупными цветами наподобие лилий. Яркая окраска с плавными переходами и свечением менялась в зависимости от угла зрения, колыхания лепестков от ветерка, а ещё по мере приближения к нему. Лепестки становились ещё более яркими, мерцающими, из них исходило сияние, похожее на маленькие волны полупрозрачного золотистого тумана.

Когда Тору подошёл близко к кусту, оттуда начали выстреливать тонкие плети, которые до этого были скручены в спираль. Естественно они не дотягивались, Тору знал, что делал. Вот только интересно, откуда? Когда я подошёл к кусту, оказалось, что он ещё и одуряюще пахнет. Ещё я услышал нежную мелодию, похожую на перезвон маленьких колокольчиков. Тоненький голосок напевал изящными переливами и звал к себе. Настолько сильно захотелось подойти ближе и прильнуть носом к чудесному цветку, что сдерживать себя в этом желании просто невозможно.

- Акиро, ты чего удумал? - откуда-то издалека прозвучал голос Кэйташи. - Жить надоело что ли?

- Ну я просто понюхаю и всё! - возразил я хриплым голосом.

- Хорошо, нюхай! Только взгляни сначала на корни этого сладкого кустика!

Я неохотно оторвался от созерцания переливающегося радугой цветка и посмотрел вниз. У основания куста лежали оплетенные корнями скелеты животных. Нетушки! Человеческий я туда добавлять не собираюсь! В голове прояснилось, я отпрянул от завораживающего хищного куста и поспешил за друзьями, наступая след в след по примятой траве.

Некоторые цветы тоненько пищали и извивались, когда на них наступали. Я обратил внимание, что Огава специально притаптывают эти цветы к земле. Наверно оставлять их позади себя нетронутыми опасно. Когда я наступил на такой аленький цветочек, увидел в центре него маленькую пасть с тонкими острыми зубами. Теперь всё понятно. Топтать эту гадость стало не жалко.

Мы поднимались ярус за ярусом и то, чего снизу не было видно, переливалось и сияло. Чем дальше, тем краше и заманчивее. Я с трудом сдерживал себя от того, чтобы подойти и потрогать, понюхать. Голова шла кругом.

Чтобы не потеряться окончательно, я попробовал медитировать прямо на ходу. Сначала получалось не очень, не удавалось отрешиться. Потом лучше. Чисто механически повторял всё, что делал Икэда. Так оказалось намного проще. Удалось почувствовать потоки энергии в теле и даже немного восстановить переутомленные мышцы. Идти стало легче.

Впереди оставался последний уступ, на нем обширные заросли камнецвета. Только сейчас я заметил среди вьюнов мерцающие кристаллы. От них исходило едва заметное свечение и над острыми вершинами переливались небольшие искрящиеся сполохи, переливами и движением напоминающие пламя костра. Выглядело это очень красиво, но почему-то не радовало, а напрягало.

- Господин Икэда, ваш выход! - Торжественно объявил Тору.

- Да понял я, - буркнул Икэда, доставая из рюкзака дополнительное снаряжение.

Я выпучил глаза и наблюдал, как толстяк экипируется. Блестящий шлем, под которым эластичная маска с тонированными очками и с двумя круглыми банками на щеках. Фартук и перчатки, покрытые тонкими серыми пластинами, расположенными как чешуя рыбы. Когда он всё на себя нацепил, вид у него был мягко говоря непривычным.

Пока он собирался, Тору забрался до уступа, забил металлический штырь в камень и привязал верёвку. С помощью этой верёвки Кэйти и начал забираться на уступ. Я маленько офигел, увидев с какой ловкостью он полез наверх. От Тору я уже ждал таких результатов, а от Кэйти нет.

Секунд за сорок наш толстячок забрался на последний уступ. Точнее он по пояс поднялся над уровнем уступа, уперся ногами в небольшой каменный выступ и начал манипуляции с цветами. Он стряхивал пыльцу в прозрачную банку, когда она наполнилась, достал другую и полез дальше.

Я наблюдал за действиями друга, которого до этого считал неуклюжим увальнем и просто охреневал. Даже подумал, почему он не обогнал меня тогда на полосе препятствий. Или он не стал выпендриваться, или я бежал так хорошо, теперь под вопросом.

Икэда методично тряс каждый цветок над банкой и полз дальше. Светящиеся кристаллы он тщательно обходил стороной. Прошло не мало времени, когда он наконец начал спускаться вниз. Три наполненных пыльцой и каплями нектара банки он аккуратно впихнул в рюкзак, переложив их вещами, чтобы они не разбились, и начал спускаться. Когда он почти слез с уступа, рядом с ним выползла змея, по коже которой перебегали искры и небольшие разряды, похожие на молнии. Кэйти чуть не рухнул вниз, но ухватившись за верёвку удержался и быстро перебирая руками спустился на наш уступ.

- Молодец, Икэда! Отличная работа! - похвалил его Тору. И от змея вовремя свалил, удачно. Я уже боялся, что ты рухнешь вниз. Видишь, Акиро? Он лишь один раз потренировался под эликсиром, а ловкости ненамного меньше, чем у меня.

- Правильно! - гаркнул пытавшийся восстановить дыхание Кэйташи. - Ты то денег назанимал и купил два эликсира, вот ты и круче меня теперь!

- Завидуешь? Незачем, мне эти долги раздавать нечем. Хотя теперь всё будет по-другому. Мы из этой пыльцы столько эликсира сделаем, что денег на всё хватит. По крайней мере на многое.

- Я так понимаю, миссия выполнена? - с надеждой спросил я. - мы можем идти домой?

- Ты торопишься? - поинтересовался Кэйташи, складывая свою защитную аммуницию обратно в рюкзак. - Ты хоть по сторонам посмотри, какая тут красота!

- Напрягает меня эта красота! Когда красота хочет убить тебя и съесть, интерес к ней обычно пропадает.

- Ладно, успокойся! - Тору похлопал меня по плечу. - Надо навестить ещё несколько локаций и домой.

- Ещё несколько? То есть не одну?

- Ну не каждый же день сюда ходить! Нет никаких гарантий, что нам в следующий раз так с драконом повезёт. У нас целый список артефактов, которые мы должны добыть. И вот тогда сразу домой.

- Может тогда и красную соль Древних Богов тут можно найти? - я наизусть знал рецепт для вызова кота-мешка. И только этот ингредиент мне не удалось отыскать. Хотя ненавязчиво и незаметно для окружающих изучил содержимое всех шкафчиков в лаборатории.

- А зачем тебе? - удивлённо уставился на меня Риота.

- Когда готовил доклад в библиотеке, нашёл интересный рецепт. Хотел попробовать.

- Ну так-то эта соль только здесь и есть, - ответил Тору. - Хотя наверно и в других зонах магических аномалий есть. Но это очень далеко отсюда. Значит ты точно не зря сюда пришёл.

- Ты знаешь, где можно её найти?

- Нет, но я примерно представляю себе, как выглядят места, где можно её найти. Так что попробуем. Я бы тоже хотел эту хрень в запасе иметь. Хорошо, что напомнил.

- Значит это я удачно попал, - хмыкнул я.

- Ты даже не представляешь, насколько удачно! - Восторгу Икэда не было предела. Он поглаживал выпирающие из рюкзака банки и пританцовывал от радости.

- Хорошо, если и дальше также будет везти. - Тору вдруг посерьёзнел и на душе почему-то стало тревожно. - Погнали дальше, а то планов до хрена, а время тает. Выйти отсюда нужно засветло.

Мы начали спускаться с уступов вниз. Это оказалось сделать сложнее, чем подняться. Пару раз я чуть не сорвался, Икэда оказался даже более ловким, чем я. Ну ничего, скоро сделаем много эликсира, и я смогу карабкаться на скалы, как мартышка.

Когда спустились в долину, солнце приближалось к зениту. Богатая нереальная флора каньона раскрылась во всей красе. Перламутровые кроны невысоких деревьев переливались всеми цветами. Листва блестела на солнце и от лёгкого ветерка колыхалась, пуская во все стороны тысячи зайчиков. С ветки на ветку перепархивали ещё более ярко раскрашенные птахи и оглашали долину мелодичными трелями. Над цветущим кустарником порхали бабочки и, возможно мне показалось, за их крыльями тянулись едва заметные светящиеся флюиды энергии.

Тору возглавил отряд, мы быстрым шагом направились вглубь каньона. После небольшого сужения, он снова немного расширился и пейзаж здесь кардинально отличался от предыдущего. Царство гейзеров, скал и огромных столбовидных кристаллов. Растительности совсем немного и располагалась она в основном на узких скальных выступах высоко над землёй.

Тору раздал чёткие указания, и мы принялись скоблить кристаллы солей с наростов, окружающих булькающие и выпускающие периодически струи пара лужи. Эти гейзерные источники были всех цветов и оттенков, как и наросты вокруг них. Огава выбирал самые яркие и чистые цвета, подходили для наших целей далеко не все. Мы распределились по источникам и усердно скоблили цветные наросты. Мне достались желтый и сиреневый источники, и я пыхтел, как мог, быстро наполняя баночки солями.

- Акиро, кажется я нашёл то, что тебе нужно, - голос Тору прозвучал за спиной так неожиданно, что я вздрогнул. - Идём со мной.

** *

Где-то очень далеко.

- Ну вот, а ты переживал! – император довольно потирал руки. На обзорном мониторе появился маленький шарик планеты, а справа яркая желтая звезда. – Мы уже почти на месте.

- И это замечательно, мой император! – улыбнулся верный слуга, но тут же опять погрустнел. – Жаль, что моему брату не удалось сюда добраться. Насколько я знаю этот мир, Вам там понравится.

- Пока что верю на слово, но скоро смогу проверить. Подай запрос на посадку.

- Уже, мой император. Координаты получены, ложимся на курс.

Глава 13

Я как раз заполнил вторую банку мелкими сиреневыми кристаллами, аккуратно воткнул её в рюкзак и поспешил за Тору. В двух минутах ходьбы был широкий уступ. Забрались на него не без трудностей, практически вертикальная стена высотой метров двадцать. Спасло большое количество выщербин, за которые было удобно цепляться. Когда высунул голову над поверхностью, увидел, что это не просто уступ, а огромная чаша, наполненная булькающей алой жижей. От поверхности шли переливающиеся на солнечном свете испарения.

- Посмотри вон туда, - Тору указал пальцем на стену над чашей. - Видишь источник на стене над озером?

Я посмотрел вверх и прикрыл глаза ладонью от солнца. Метрах в пяти над красной жижей в стене зияло овальной формы отверстие, из которого сочилась красная жидкость. Журча и поблескивая на солнце, она стекала в озеро. Прямо под отверстием был нарост по типу сталактита, метра на полтора он спускался вниз.

- Тебе нужно добраться до этой красной сосульки, - сказал Тору. - Но есть один нюанс, этой красной жидкости касаться нельзя. Ты погибнешь, она тебя растворит.

- Оригинально! И как же до неё добраться?

- Пройди по краю, заберись на стену и потом по стене потихоньку туда. Только очень осторожно! Смотри по сторонам!

- Ладно, понял, постараюсь.

- Давай, а я пойду дальше.

Я вскарабкался на край уступа. Ширина края каменной чаши позволяла по ней идти. Дошёл до стены, снял рюкзак и пристроил его на краю уступа так, чтобы он не упал. Пустую банку и скребок я засунул за пазуху. Вертикальная стена была достаточно щербатой и забраться наверх оказалось не сложно. Сложнее было сместиться на двадцать метров вправо. Чтобы сократить дистанцию, начал подниматься, постепенно смещаясь вправо.

Наконец-то я добрался до этого гребаного сталактита. В носу и в горле першило от ядовитых испарений, глаза начали слезится и регулярно приходилось смахивать слёзы рукавом. Занял хорошую позицию, одна нога даже неплохо стоит на маленьком уступчике, но вот как скоблить соль? Двумя руками я не дотянусь, просто рухну в алую жижу. Попробовал скрести самой банкой. Соль настолько окаменела, что практически не поддавалась. Если бы можно было подвесить банку и работать скребком, но даже если я выдерну нитку из одежды, всё равно не к чему привязать. Мне то хватит и тех немногих кристаллов, что уже в банке, но нужно ещё и для друзей постараться. Уголком скребка удалось отколоть небольшой кусочек так, чтобы он не упал. Потом подковырнул его горлышком банки. Есть результат! Продолжил в том же духе.

Дно банки покрылось кусочками алой породы, когда внизу услышал негромкий всплеск. По телу побежали мурашки. Хорошо, что у меня ничего не выпало из рук. Я покосился вниз и сердце рухнуло в пятки. Из красного озера торчала морда ящера. Причём достаточно большая морда, ширина пасти полметра не меньше. Он пристально смотрел на меня. Возможно его потревожили неудачно отколотые кусочки сталактита. Я замер и превратился в статую. Жжение в глазах усилилось, слёзы текли всё сильнее и мне пришлось вытереть их об рукав.

Зверь нырнул в жижу, показав свою длинную спину с угрожающего вида хребтом. Но рано радоваться, морда вылезла на поверхность прямо подо мной. Из пасли вылез длинный раздвоенный язык и слизнул жижу с глаз. Я засунул банку за пазуху и начал перемещаться влево. Ящер проплыл несколько метров в том же направлении и стал карабкаться на стену, втыкая в камень острые когти. Мы продвигались к одной точке с одинаковой скоростью. Первая мысль - лезть прямо вверх. Но это мало чем поможет, ещё метров на десять возможно подняться, а дальше стена идет гладкая, цепляться не за что. Оружия у меня никакого, даже постоять за себя не могу. Вот бы уметь метать шаровую молнию, как Акеми.

Между тем ящер метров семь длиной полностью вылез из воды и шустро двигался мне наперерез. Я понял, что никак не успею уйти в сторону от красного озера и, тем более, спуститься вниз. Я начал пробираться обратно к источнику. Ящер на мгновение замер, опешив от смены направления моего передвижения. Потом тоже начал смещаться вправо, но у него это не особо хорошо получалось. Но пока радоваться рано, у меня впереди был ядовитый водопад.

Прямо перед водопадом я оглянулся вниз. Оставалась надежда, что друзья это видят и как-то смогут мне помочь. Или подскажут, что дальше делать. Но внизу я никого не увидел. Даже у дальней стены. Скорее всего они ушли за изгиб каньона и промышляли там. Уже впадая в отчаяние, я пожалел, что у меня нет сейчас навыков воина тени. Точнее почти нет. Но ведь один раз получилось, может и ещё получиться. Я посмотрел вверх. Метрах в пятнадцати надо мной был уступ. Если попасть туда, появится шанс спастись от чешуйчатого монстра. Прыжок тени. Когда я владел им, это не составило бы труда. А вот сейчас как? Чудище подбиралось, нас разделяло всего несколько метров. Почему Тору не рассказал о нём? Хотя он сам здесь вроде первый раз.

Ящер подобрался совсем близко. Я уже чувствовал его зловонное дыхание. Вытерев рукавом слезящиеся глаза, я снова посмотрел вверх. Уступ был близко и в тоже время очень далеко. Прыжок тени, как это делается? Я-то помню, а вот тело не умеет. Да мало ли, что оно там не умеет! Это же не физическая сила нужна для такого прыжка. Я закрыл глаза. Монстр не торопясь подползал и снова выпустил длинный язык, заранее празднуя свою победу. Нужно чётко представить себе, куда я хочу прыгнуть. И я прыгнул. И у меня получилось! Но не совсем так, как я хотел. Я недопрыгнул, но вовремя открыл глаза и увидел уступ на уровне своего носа. Успел схватиться за него обеими руками и повис.

Ящер был в шоке от такого поворота событий. Он начал карабкаться вслед за мной, но далеко залезть ему не дала гладкая как стол стена. Я подтянулся на трясущихся руках. Мокрые от пота и ядовитых испарений пальцы так и норовили соскользнуть с края, но я смог закинуть правый локоть, дальше проще. Вскоре я смог сесть на уступ. Монстр, не отличимый по цвету от жижи, возмущённо замычал, неуклюже спустился вниз и ухнул в озерцо.

Я уже стал присматриваться, как спуститься к рюкзаку. Ящер высунул морду из красной жижи и медленно плавал из стороны в сторону, поглядывая на меня. Ежу понятно, что вернуть рюкзак не получится. Как вообще теперь спуститься вниз? Спасся от монстра, а толку? Уступ был не широким, но достаточно длинным. Придерживаясь за стену, я встал и пошёл в сторону рюкзака. Впрочем, в другую сторону идти было некуда. Чаша с красной жижей осталась позади. Ящер проводил меня взглядом и нырнул на дно. Стена подо мной всё ещё была гладкая, спуститься по такой без специального снаряжения невозможно. Спрыгнуть с высоты более тридцати метров и не разбиться? Раньше мог, сейчас даже и пробовать не хочу. Стена идущая вверх тоже гладкая, не за что уцепиться. До самого верха каньона я точно не допрыгну, даже не стоит пытаться. Солнце палило полуденным жаром и поверхность камня стала горячей, дрожа в волнах раскаленного воздуха. Я сдвинул рукав так, чтобы не касаться рукой горячего камня.

Ядовитые испарения остались позади, но глаза продолжали слезиться. Мне показалось, что поверхность стены впереди дрожала мелкой рябью, но я не придал этому значения. Карниз в этом месте был ещё уже и пришлось прижаться к стене плотнее. А дальше всё пошло не так. Зыбкая стена оказалась лишь иллюзией, и я провалился в пещеру. Уклон вниз заставил катиться кубарем, пока наконец удалось затормозить. Темнота хоть глаз коли. Не то что выхода не видно, а не видно вообще ничего. Я не торопясь поднялся, ощупывая ушибленные места. Крови вроде нет.

Я попытался вернуться обратно на ощупь. Мелкая щебенка осыпалась, и я постоянно скатывался вниз. Никак не могу понять, почему я не вижу выход? Даже если я не заметил изгиб пещеры, должны же быть хоть какие-то отсветы! Солнце ведь светило прямо на стену, то есть прямо на вход! Когда скатился по осыпающейся щебенке в двадцатый раз, сил продолжать барахтаться уже не было. Я сел на камни и уставился вглубь пещеры. Вдалеке увидел какой-то отблеск на камнях. Бликов становилось всё больше и больше, уже можно было оценить размеры прохода. Я спустился к подножию осыпи, дальше широкий проход проточенной когда-то потоками воды. Метрах в двадцати был поворот налево, именно оттуда и шёл свет. Неизвестно, откуда взялся этот свет, я не стал подходить ближе и взял в руки камень поувесистее. Спрятаться тут негде и я просто стоял и ждал, готовый ко всему.

У меня глаза на лоб полезли, когда я увидел человека с факелом в руке. Это была девушка. Я жмурился от яркого света, но сумел разглядеть в этой девушке Акеми! Это же невозможно! Как она могла попасть сюда? Может это те самые видения, про которые говорил Тору? Одежда девушки совсем не подходила для лазания по каньону и пещерам. Обычная ученическая форма, только юбка короче, а декольте глубже. Выглядела очень сексуально, но такой вид никак не вязался с местом нахождения. Акеми увидела сомнение в моих глазах, обворожительно улыбнулась и поманила к себе.

- Акиро, пойдём! Я знаю, где выход, - пропела она. Да это был её голос, я его ни с каким другим не спутаю. - Ну чего ты стоишь? Пойдём же, холодно здесь!

Она словно услышала мои мысли о том, как она не мёрзнет здесь в такой одежде. Я смотрел на неё и меня так тянуло подойти поближе, что невозможно удержаться. Я сделал первый шаг, потом ещё. Её грудь чуть не вываливалась из декольте при каждом вдохе. Я шёл, как заворожённый, не сводя глаз. А она ещё и выпятила грудь сильнее, лишая меня разума.

Да что же со мной происходит? Долбанные гормоны! Я тряхнул головой и остановился. С трудом оторвал взгляд от бюста и посмотрел в глаза. Так, стоп! Голубые глаза! У Акеми карие глаза! Пламя факела колыхнулось, я присмотрелся к цвету глаз. Вроде карие. А может зелёные, хотя на таком расстоянии сложно рассмотреть. В груди было как-то неспокойно. Я взял себя в руки, хоть сердце и выбивало барабанную дробь. Несколько шагов назад вызвали удивление на лице девушки.

- Акиро, ты чего? Пойдём со мной, там нас ждут друзья! - Акеми тянула ко мне свободную руку и звала к себе.

Я ещё раз внимательно посмотрел её. Она не только была слишком легко одета, но ещё и на каблуках. Никакой дорожной сумки или рюкзака у неё не было. Так по пещерам не лазят. Снова посмотрел на её милое желанное личико и в голове снова всё поплыло. В этот момент за поворотом раздались шаги, Акеми повернула голову в ту сторону и её глаза и рот расширились от страха. Вскоре рядом с ней появился Норайо.

- Что, сучка, сбежать от меня хотела?! - ехидно поинтересовался этот урод. - А ну пошли быстро отсюда, нахрен тебе этот урод сдался!

Он схватил застывшую как статую девушку за руку и потащил обратно. Та бросила факел на землю, била освободившейся рукой по руке Норайо, визжала и упиралась. Несмотря на яростное сопротивление, Гэндзи уверенно тащил её за собой. Я молча наблюдал, хотя дико хотелось вмешаться. Что-то мешало мне сойти с места, наверно внутренний голос или вроде того, не давал мне сделать шаг. Норайо остановился и рывком притянул девушку спиной к себе. Одной рукой он обхватил её за талию, второй стиснул полуобнаженную грудь, потом поднял над землёй, развернулся и скрылся за поворотом.

Такой поворот событий разметал все мои сомнения, и я рванул следом, прихватив брошенный факел. Его я собирался всадить уроду в задницу. Поднял глаза и увидел, как Гэндзи с визжащей ношей скрылся за следующим поворотом, не переставая её мацать прямо на ходу. Внутри просто всё кипело, дико хотелось вырвать его бесстыжие руки и воткнуть в задницу вместе с факелом.

Стены коридора начали мерцать голубыми искрами и чем дальше, тем больше. Я резко остановился. Адреналин настолько разогнал тело, что сердце бухало в ушах, как молот по наковальне. Разум захлестывала ярость. Несмотря ни на что, чуйка не пускала бежать дальше.

Стена справа от меня зыбко подрагивала, как это было уже на том карнизе. Не отдавая отчета своим действиям, я бросился прямо туда и выкатился на дно каньона. Место, где я оказался, от остального каньона отделяли огромные валуны. Я вернулся обратно к стене, она была гладкая и твёрдая, никакого входа и никакой ряби.

Я облегчённо вздохнул и с помощью дыхательной гимнастики выровнял пульс. Когда окончательно отпустило, аккуратно выглянул между валунами и тут же отпрыгнул назад. От того, что я там увидел, пульс мгновенно удвоился и меня затрясло.

- Да ну на хрен! Не может такого быть! - процедил я, чтобы меня не услышали. - Твою же мать!

Я припал к земле и ещё раз аккуратно выглянул из-за валуна. Мимо проходили четверо и я не мог их не узнать. Это были Тору, Риота, Кэйташи и я. Там шел Я! Это как вообще возможно? Я посмотрел на небо, до полудня было часа два, не меньше. Меня никто не заметил, шли и разговаривали о своём. Я помнил каждое слово и мог сказать, что будет дальше. Выходит, я перенесся на несколько часов назад! Значит там в пещере была магическая ловушка. Даже не хочу думать о том, что произошло бы, если б я побежал за иллюзией в виде Акеми дальше.

Меня пока никто не заметил. Я решил пока не высовываться. Потихоньку наблюдал, как друзья и копия меня собирают в гейзерах цветные кристаллы. Потом Тору повел меня к красному источнику. Прячась за камнями, я короткими перебежками подобрался ближе. Братья Огава и Икэда скрылись за поворотом. Мой двойник лазал по стене, спасаясь от ящера. Мне бы рюкзак вернуть, но сейчас опасно. Зато впервые увидел со стороны свой прыжок тени. Мой силуэт размазался и мгновенно переместился на карниз.

Красный ящер ещё рассекал по озеру, наблюдая за мной наверху. Когда мой двойник провалился в пещеру, я осмотрелся по сторонам. Никого не видно. У самого начала выступа забрался наверх и сдёрнул рюкзак, не высовываясь на поверхность. Успел спуститься на пару метров, когда сверху высунулась морда ящера. Чтобы посмотреть на меня, ему пришлось повернуть голову набок. Лезть за мной он не собирался, лишь проводил взглядом.

Банка с красной солью лежала за пазухой. Несмотря на все мои кульбиты даже не разбилась и не рассыпалась. Теперь у меня есть все ингредиенты для создания кота-мешка. Этим я и займусь первым делом сразу после возвращения. Я аккуратно упаковал банку в рюкзак и пошёл искать друзей. Насколько я знаю, они ушли за изгиб каньона. Он в этом месте сужался и оставалось лишь несколько метров рыжего песка, по которому можно было пройти. Песок был влажный и на нем чётко были видны следы трёх путников.

Сразу за поворотом каньон расширялся ещё больше, чем до этого. Широкая долина была достаточно большая, но относительно ровная и проглядывалась целиком. Чтобы лучше осмотреться, я залез на большой камень, но это не помогло, друзей нигде не было видно. Что-то я сильно сомневаюсь, что они могли успеть уйти ниже по течению. В этой долине была куча локаций с полезными материалами. На мой взгляд по крайней мере. Здесь были и скопления гейзеров, и островки цветущего кустарника и трав, и даже наросты крупных сияющих в солнечных лучах кристаллов. Куда же они могли деться?

Гадать можно долго, но я лишь теряю время. Сидеть на месте смысла нет, быстрым шагом пошёл по их следам. Через несколько минут следы привели к большому скоплению горячих источников и пропали. Здесь на мелкой щебёнке их было практически не видно. Я почти бегом метался между источниками в поисках хоть каких-нибудь признаков их пребывания.

Наконец нашёл. Нет, не их, а их вещи. Три рюкзака были аккуратно сложены в тени жутковатого вида кустарника. В обычной жизни я бы к нему и близко не подошёл, а здесь он видимо был самым безопасным. Вещи есть, а друзей не видно нигде! Твою же мать! Ну куда они могли деться. Может кто напал? Следов борьбы и крови тоже нигде нет.

Тогда я решил оббежать зону гейзеров по периметру в поисках следов. Свой рюкзак оставил под тем же кустом. Через десять минут круг замкнулся, отсюда никто не выходил. Что за бред? Они улетели что ли? Может здесь есть какая-то ловушка? Я допил воду, что была в моем рюкзаке и бегал кругами между гейзерами, расширяя зону поиска по спирали и внезапно наткнулся на интересную хрень. Точнее пугающую. От синего болота шла вереница следов крупного ящера. Наверно даже крупнее того, что гонялся по стене за мной.

** *

Где-то очень далеко.

- Но как же так, Кен? – император плюхнулся в мягкое кресло в гостиной выделенных им апартаментов в расстроенных чувствах. – Я ведь практически не сомневался, что они поддержат меня, как никто другой!

- Они и поддерживают, Ваше величество, - ответил преданный слуга, усаживаясь в соседнее кресло. – Они не собираются Вас предавать. Просто не уверены в своих силах, и я их понимаю.

- Ты их понимаешь? – взвился правитель. – Они показали свою слабость! Боятся выступить под моими знаменами, выдвигая очень сомнительные аргументы и доводы.

- Думаю не надо торопиться с выводами в их адрес, - ответил слуга, потирая ломящие виски. – На сторону врага склоняться они не собираются.

- Не собираются, а будут!

- Не будут. Если их не загонят в угол. А чтобы их не загнали, уже нужно нам постараться.

- У тебя есть какие-то идеи? – император внимательно посмотрел на Кена. Он знал его, как облупленного и чувствовал, что у слуги созрел какой-то план.

- Есть, Ваше высочество. Я думаю над этим, пока не торопите.

- Ладно, - его величество откинулся в кресле и устало закрыл глаза.

Глава 14

Следы были хорошо видны за счёт стекавшей с монстра болотной жижи ярко-синего цвета. Самого ящера нигде не было. Спрятать такую тушу за валуном или пучком кустов было сложно.

Я пошёл по следам ящера. Сначала его шаги были размашистыми, видимо он пытался догнать моих друзей. А вот здесь он остановился и некоторое время топтался на месте, потом самой короткой дорогой вернулся в своё болото. Ну это ладно, а перед чем он остановился? Я осмотрел всё, что могло находиться у него перед мордой. В одном месте щебёнка была взрыта когтистыми лапами, а прямо за ней ровный гладкий камень. Когда я подошёл к нему ближе, смог заметить, что его поверхность словно дрожит на свету. Верхняя плоская грань камня была меньше метра в поперечнике, зато он уходил далеко вниз. Ящер подрыл его сбоку, потом бросил эту затею и ушёл восвояси.

Я сел возле камня и положил руку на его поверхность. Пальцы беспрепятственно прошли внутрь, ощутив прохладу подземелья. По камню пробежали круги, словно я погрузил руку в воду. Это была очередная магическая ловушка и мои друзья туда угодили. Что теперь делать мне? Это звучит очень самоуверенно, но я решил, что раз вышел из одной ловушки, то справлюсь и со второй. А потом мы вернёмся и заберём свои вещи. И на хрен мне это нужно? А что, есть варианты? Мне кажется нет.

Пока самокопание меня не затянуло, я встал и обеими ногами прыгнул на поверхность камня. Я оказался в тёмном туннеле с гладкими стенками, по которому стремительно скользил, постоянно меняя направление. Реально стрёмные ощущения. Но они быстро закончились, я шмякнулся плашмя на мелкие камни, аж дух вышибло. От боли чуть не вырубился. Рядом послышался шорох. С болью во всём теле удалось сесть, стон удержать не смог. Не видно ни черта. И вдруг из темноты услышал голос.

- Акиро, ты что ли? - полушепотом спросил Кэйташи.

- Ага, - ответил я, кряхтя от боли. Ощупал руки и ноги, вроде ничего не сломано. - Ты тут один?

- Все тут, - раздался голос Риота чуть в стороне. - А ты тут как оказался?

- Вас искал. Нашел следы ящера и понял, что вы провалились в ловушку.

- То есть ты понял, что это ловушка, и добровольно сюда нырнул? - спросил Тору.

- Ну да, - я пожал плечами. - А как ещё надо было поступить? Я понял, что вы сбежали туда от ящера. Вот и нырнул следом.

- Охренеть, - начал Тору и закашлялся. - С одной стороны я горжусь, что у меня такой смелый друг. А с другой охреневаю, какой же ты дурак! А если мы все тут станем кормом для того, кто это создал? Зачем так рисковать?

- Я не собираюсь кормом становиться, - возразил я и попытался встать, но как следует приложился головой о низкий потолок. Ещё одна шишка в коллекции. - Мы выберемся отсюда.

- Мне бы твою уверенность, - пробурчал Кэйташи. - Мы вот сидим на жопе уже с час и не знаем куда податься.

- Много вариантов? - удивился я. - Ты что-то видишь в этой темноте?

- Очень интересно! - голос Тору в этот раз прозвучал бодрее. - То есть ты сейчас ничего не видишь?

- А на хрена вы спрашивали кто здесь, если вы видите?

- На тот момент не видели, потом на стенах появилось свечение. Теперь видно.

- Кажется я тоже начинаю видеть.

Сначала на стенах появились небольшие участки голубого свечения, потом они стали расширяться и светиться ярче. Я увидел силуэты своих друзей. Они сидели на дне пещеры и ощупывали ушибленные задницы и локти. Немного в стороне в паре метров над землёй в стене было отверстие, из которого мы вывалились. В другую сторону вёл туннель, плавно уходя влево. Света теперь было достаточно, чтобы разглядеть проход в подробностях.

- Пошли, - сказал я и уверенно потопал вперёд.

Друзья молча встали и пошли за мной. Никто ничего не спрашивал, видимо им передалась моя уверенность. Я внимательно осматривал стены пещеры, надеясь найти альтернативный выход. Мы повернули налево. Здесь пещера расширялась и дальше шло целых три прохода. Осталось выбрать, куда идти. Из первого коридора шёл свет, лилась тихая музыка пахло печеньками и цветами. Ещё не хватало, чтобы там стояла полуголая Акеми и звала в койку. Причём всех четверых. Какая только хрень в голову не влезет от страха и неуверенности. Так, хорош! Решимость и уверенность наше всё. Спокойная рожа сделает своё дело.

- Сюда точно не идём! - сказал я и отошёл в сторону, рассматривая два оставшихся.

Судя по всему, остальные считали, что у меня всё под контролем и я знаю, что делать. На самом деле чуйка и совсем небольшой опыт в местных достопримечательностях. И спокойная серьёзная рожа, как главный инструмент лидера. Чтобы ни капли сомнений не отобразилось. Только максимум интеллекта и самоуверенности.

Правый проход был не таким привлекательным, как левый, но выглядел вполне уютно. Голубые светящиеся стены местами поросли небольшими светящимися грибами, даже кое-где были цветочки. Прямо сказочное подземелье. Вроде и ловушка не из простецких, не силок на зайца, а настолько всё примитивно и предсказуемо. Средний коридор был просто пустым тёмным коридором и ничего лишнего. Опыт подсказывал идти сюда. Нет приманки, значит нет хищника. Чуйка категорически не давала сделать шаг вперёд.

- Ты чего застыл? - вырвал меня из размышлений Кэйташи. - Мы уже подумали, что ты знаешь, что делать. А это не так?

- Знаю, но сейчас не уверен. Логично идти в средний проход, он не выглядит, как замануха. С другой стороны, это может быть рассчитано на людей, которые про замануху уже знают и выберут самый неприятный на вид выход.

- Да, ты прав, - подтвердил Тору. - Но и в этот красивый и вкусно пахнущий тоже не вижу смысла переться.

Я на всякий случай прошелся вдоль стен расширенной каверны, но никаких скрытых ходов не нашёл. Фонарик с собой оказался только у Икэда, а так как я делегирован идти первым, пришлось у него отжать. Хотя и голубые отсветы от стен неплохо ориентировали, я пока убрал фонарь в карман. Я объяснил друзьям, как может выглядеть замаскированный выход, и мы тщательно осматривали стены, пол и потолок прохода. Поворот за поворотом никаких признаков. Коридор становился всё уже и начал подниматься вверх достаточно круто. Я даже понадеялся, может выберемся на поверхность над каньоном.

Проход стал настолько узким, что мы могли передвигаться только на четвереньках друг за другом. Угол подъёма увеличился и выступы на стенах зачастую служили лучшей опорой, чем осыпающийся пол. Карабканье затягивалось, все уже выдохлись, как вдруг я увидел впереди темноту, резко отличающуюся от переливающихся голубым светом стен лаза. Проползая последний десяток метров, я понял, что дальше какое-то большое расширение. Хотя может это уже выход, просто безлунная ночь на улице?

Подул ветерок и вместо ночной свежести принес тошнотворную затхлость, словно мы подползали к огромной выгребной яме или помойке. Когда я высунул голову в темноту, даже дыхание перехватило, легкие категорически не хотели пускать в себя эту гниль. Хорошо, что пока лезли вверх, не было этой отвратительной вони. Позади я слышал ругательства и рвотные позывы друзей, но обратного пути нет, как только все вылезли, лаз исчез. Я для интереса ткнул туда ботинком и сразу вступил в какую-то жижу.

Звуки отражались от далеких стен, абсолютная темнота, лишь вдалеке слева светящаяся точка. Судя по тому, что она не мерцала, не двигалась и не подрагивала, возможно там выход на поверхность. Фонарик, вопреки моим ожиданиям, большим размытым пятном высветил противоположную стену огромной пещеры. Хороший инструмент, надо себе такой приобрести. Икэда знает толк. Мы стояли в каменном мешке метров двести в поперечнике и больше пятидесяти в высоту. Весь пол был покрыт лужами и слизью. Решили направиться в сторону светящейся точки. Местами обходили целые холмики фекалий, облепленные насекомыми и крысами.

- Ребята, похоже это логово дракона! - заговорщицки прошептал Кэйташи.

- Ясное дело, что мы не в кроличью нору попали, - хмыкнул Тору. - Кролики такую кучу дерьма не навалят.

- Похоже дерьмо относительно свежее, - сказал я, пнув очередную кучу. - Значит пещера обитаемая.

- Вроде не видно нигде никого! - возразил Икэда.

- Значит охотится, - перебил его Риота.

- В ближайших окрестностях я знаю только одного дракона, - Сказал задумчиво Тору, обходя очередную зловонную лужу. - Этот дракон охраняет вход в долину.

- Но его здесь нет! - встрял Риота. - Здесь пусто!

- А ты уверен, что ему нравится спать в сортире? - парировал Тору. - Вот сейчас и посмотрим.

- Если дракон на месте, у нас нет шансов выбраться! Нам тогда всем крышка! - дрожащим голосом проблеял толстяк.

- Погоди ныть раньше времени, - сказал я, по-дружески обняв его за плечи. - Мы что-нибудь придумаем.

- Хочешь сказать, что ты ничего не боишься? - с сомнением спросил Кэйти.

- Кто сказал, что не боюсь? - улыбнулся я. - Все боятся. Просто нет смысла в панике. Будем действовать по обстоятельствам.

Дальше шли молча. От стен многократно отражались звуки шлепков по лужам. Я сделал Кэйташи замечание, так шлёпал только он, остальные ступали аккуратно. Через несколько минут мы подошли к сужению пещеры. Но и здесь её размеры были немалыми. Ширина метров тридцать, высота около двадцати. Дальше снова расширение, ещё больше предыдущего. Здесь уже было сухо и относительно светло, фонарик ушёл в карман. На слегка неровном полу кое где встречались обломки костей, в большинстве человеческих. Увидев их Икэда снова начал причитать и его пришлось успокаивать.

Я не терял надежды увидеть в стене зыбкий участок, через который можно будет отсюда свалить. Тщетно. Впереди зияло отверстие входа в пещеру, в которое проникали лучи зависшего над самым горизонтом солнца.

- Это что, уже вечер? - выкатил глаза Икэда. - Но ведь прошёл час, не больше!

- Не факт, что вечер, - пробормотал я, осматривая пещеру и вход. - Может быть и утро.

- Как утро? - казалось Кэйташи сейчас расплачется. - Какое нафиг утро?! Мы пробыли там час, не больше!

- Вот сейчас и посмотрим, какое утро, - ответил я и уверенно направился к выходу из пещеры.

Оставалось пройти метров пятьдесят, как увидели огромную приближающуюся тень. Тору схватил меня за руку и потащил в сторону.

- Бежим! Туда! - крикнул он.

Все бегом направились в сторону груды камней возле стены. Хорошо хоть это было близко, несколько секунд и мы перепрыгнули через камни. Глыбы были достаточно большие, было где спрятаться. И сделали мы это очень вовремя, в пещеру ввалилась огромная туша дракона. Я много раз слышал о существовании этих тварей, но в основном из сказок и легенд. А тут такая махина буквально в нескольких метрах от нас.

Дракон сложил крылья и потопал вглубь пещеры, сыто рыгнув по пути. В центре огромного зала он развернулся мордой к выходу и свернулся калачиком, как сытый кот, с явным намерением поспать. В это время со стороны входа подул ветерок. Дракон дёрнул ноздрями и открыл глаза. Получилось так, что ветерок был именно с нашей стороны. Огромная голова поднялась над лапами, втягивая носом воздух. Я прополз за камнями в сторону выхода. Монстр меня видеть не мог. Я дополз до края и посмотрел вниз. До земли примерно метров пятьдесят отвесной стены. Когда увидел пейзаж снаружи, сердце ёкнуло. Это был тот самый вход в "красный каньон", через который мы пришли. Значит мы не так уж далеко перенеслись. Это просто здорово, но теперь бы как-то свалить из логова дракона.

Я подполз обратно к камням и аккуратно выглянул. Дракон вальяжно повертел мордой, оценивая посторонние запахи. На наше счастье направление ветра изменилось, а дракон был сыт, поэтому не ринулся искать, откуда пахнуло вкусняшкой, а снова положил голову на лапы и закрыл глаза. Мы все с облегчением вздохнули и поползли в сторону выхода из пещеры. Когда Икэда и братья Огава выглянули наружу, радости не было предела. Все боялись, что магическая ловушка переместила нас хрен знает куда. Пока спускались вниз по отвесной стене, сил и времени на размышления не было. Лишь только когда ноги коснулись земли, снова возник вопрос о времени суток. Точнее с временем суток стало понятно, солнце успело подняться над горизонтом. Да и когда мы шли в каньон, солнце светило в спину. Значит всё-таки утро.

- Наверно, когда мы лазили по подземному ходу, здесь время текло быстрее, - предположил Риота. - Осталось узнать насколько.

- Не факт, - ответил я. - Всё не так просто с этими ловушками.

- Откуда ты знаешь? - поинтересовался Кэйташи.

- Предполагаю, надо проверить, - уклончиво ответил я, но был почти уверен, что мы откинулись назад по времени. Дракон вернулся сытый, как в то утро, когда мы направились в каньон. – Думаю, надо найти укрытие поблизости. Мы должны видеть вход в каньон так, чтобы нас не видели.

- Почему ты так решил? - Тору смотрел на меня, недоверчиво сощурив глаза. – Кто должен нас увидеть?

- Просто поверь мне, потом объясню, - хоть они и друзья, я не собирался сразу выкладывать все карты. - Поверь, что я хочу, как лучше.

- Ладно, поверю, - кивнул Тору. - Врать тебе вроде не за чем. Если ты за нами в эту каменную жопу прыгнул, то вряд ли сейчас будешь пытаться навредить.

- Логично! - я улыбнулся и указал пальцем в сторону увесистых валунов у стены по другую сторону от входа в канон. - Похоже там можно хорошо спрятаться.

- Я никак не впилю, - начал возмущаться Кэйташи. - Зачем нам сейчас нужно куда-то прятаться? От кого?

- Дружище, не психуй! - Риота схватил его за рукав и потащил в указанную мной сторону. - Акиро сказал, что так надо, значит так надо! Ты же первым тост поднимал за нового Акиро, вот и привыкай потихоньку!

Икэда обернулся на меня и посмотрел, как на посланника небес. Даже как-то неудобно стало.

- Кэйти, не смотри на меня так! - крикнул я, догоняя их. - А то у меня нимб между камнями не пролезет! Придётся на виду торчать.

Икэда прыснул и побежал рядом с Риота, выдернув руку из его цепкой хватки. Валуны издалека казались не такими большими, а сейчас я понял, что здесь можно некислый отряд спрятать. Неподалеку журчал ручей, и мы наконец смогли утолить жажду. Из мутной речушки пить не хотелось. Друзья выбрали место поудобнее и развалились на камнях, как львы после еды. Я нашел удобное для наблюдения место и уставился на ведущую в каньон тропу.

- Господин Канэко, Ваше высочество, свистните пожалуйста, когда можно будет вылезать отсюда! - пискляво провозгласил Кэйташи. Братья Огава затряслись в припадке беззвучного смеха.

- Да идите вы все в задницу! Нашли, блин, императора! - брякнул я и кинул в Икэда горсть сырого песка.

- За что, Ваше высочество? Я же Ваш преданный раб! - пропищал Икэда, стряхивая песок с груди и пуза.

Я отмахнулся от него и вновь уставился в сторону тропы. Солнце поднялось выше, примерно в это время мы и подходили ко входу в каньон. На горизонте появилось какое-то движение. Через несколько минут стали различимы четыре силуэта. По коже прокатился холодок. Мои предположения оказались верными. Я даже не заметил, как рядом оказался Тору.

- Твою же мать! - прошептал он, разглядывая приближающиеся фигуры. - Не может такого быть!

- Почему же не может? - спросил я. - Не веришь глазам своим?

- Глазам верю, а себе нет, - пробормотал он, убеждаясь, что это именно мы входим в каньон. - Ребята, быстро сюда! Только тихо! Вы должны это видеть!

Кэйташи и Риота на цыпочках подкрались к месту наблюдения и остолбенели. Толстяк зажал себе рукой рот и выкатил глаза, как креветка. Пока четверо не вошли в каньон, так и сидели, спрятавшись в камнях.

- И что дальше? - спросил ошарашенный Риота через пару минут.

- А что дальше? - я развёл руками. - Подождать немного и идти следом, стараясь не попадаться на глаза. Потом забрать рюкзаки и валить домой.

- Я думаю, что нам охренительно повезло! - сказал Тору. - Вот если бы мы не назад вернулись, а вперед на несколько дней или того больше? Было бы гораздо хуже.

- Ещё хуже было бы, если переместиться назад до того, как дракон позавтракал! - возразил ему Кэйти. - Нами бы он и перекусил.

- Это точно. Ну что, двинули потихоньку? - Тору встал и уже собирался спрыгнуть с валуна.

- Нет смысла торопиться, - остановил я его. - Ты помнишь, сколько мы там ковырялись с этими припасами? Когда я прыгнул за вами, было уже за полдень. У нас в запасе часов пять или шесть.

- Предлагаешь тут отсидеться?

- Почему бы и нет? Там сейчас всё равно делать нечего. Можно и поспать.

- Пожрать бы ещё, - грустно вздохнул Кэйти.

- Не мешало бы, - согласился я. - Могу только попить предложить. Из ручья.

Мы нашли укромное местечко в тени и решили вздремнуть. Дежурили по очереди. Несмотря на то, что мой день пока был самым длинным, я пошёл на пост первым. Сидел между валунами и осматривал окрестности. Друзья уже посапывали в тенёчке, а я изнывал от жары. Похоже солнце не хотело мириться с наступлением осени и качало свои права. От камней исходили волны прогретого воздуха, порождая миражи и иллюзии. Глаза мои нещадно слипались, когда мне показалось, что на тропе почти на самом горизонте появились несколько силуэтов. По-моему, четыре.

** *

Где-то очень далеко.

- Четыре? – решил уточнить император.

- Да, Ваше величество, - кивнул преданный слуга. – Четыре сектора вызвались выдвинуть флот и войска, несмотря на все возможные риски. Так что всё не так уж и плохо.

- Но это четыре сектора из тридцати семи, Кен! – император закрыл глаза ладонью. – Этого слишком мало.

- Но, Ваше величество, если другие не выказали готовность выступить под нашими стягами прямо сейчас, ещё не значит, что они выступят против нас!

- В этом ты прав, но нет никаких гарантий.

- Иногда надо быть о людях лучшего мнения, мой император, чем они, как нам кажется, заслуживают.

- Жизнь уже показала, что всё наоборот. В ком мы не сомневались, повернулись к нам задницей.