Пустые страницы

Глава 1. НИКАКИХ СКАЗОК!

Весеннее солнце ярким шаром повисло над притихшим школьным крыльцом. Несколько секунд спустя дверь распахнулась. Рискуя быть оторванной, она выпустила из душного нутра старого здания голосящую толпу учеников. Малышей родители разобрали ещё урок, а то и два назад, поэтому приунывший школьный двор наполнился ломкими хрипловатыми голосами мальчиков-подростков и звонким девичьим смехом.

Среди прочих из школы выпорхнула девочка. Её длинные густые хвосты цвета соломы были перехвачены резинками у самых скул. Она двигалась быстрее остальных благодаря роликам. Ловко лавируя между других ребят, девочка преодолела спуск по ступеням школьного крыльца. Заложив небольшую петлю, она резко остановилась в ожидании подруг. Одно движение, и зажатая подмышкой книга распахнула страницы. Девочка впилась в них глазами.

- Зла-ат, - окликнула круглолицая черноглазая Вика, спускаясь с лестницы под ручку с другой подругой, - никак не могу понять, почему ты отказываешься выставлять свои сочинения на школьный конкурс!

- Из-за мамы, - Злата закрыла книгу.

- Как она не понимает, что это, возможно, твое призвание? – возмутилась светловолосая Лиза, сверкнув голубизной глаз.

Злата устало пожала плечами.

– Она ведь сама такая умная, такая красивая, - перечисляла Лиза звонким серебристым голосом.

- И такая занятая, - перебила её Злата.

- Такая успешная, - будто её и не прерывали, продолжила подруга. - Неужели она не желает и тебе быть такой же!

- Она считает, что я должна добиваться успехов в других областях.

- Может, ты всё-таки уговоришь её? – не унималась Вика.

- Да пробовала я, - отмахнулась Злата, двигаясь спиной вперёд, чтобы видеть лица подруг, обутых в туфли, - бесполезно. После одной такой попытки она даже к Анне Сергеевне в школу сходила, чтобы та больше «не потакала моим глупостям» - так она сказала.

- Да ты что? – подруги округлили глаза.

- Ага, - кивнула Злата, развернувшись, - год назад, когда я рассказала ей, что хочу участвовать в конкурсе.

Она медленно катилась на своих роликах в серединке между подругами.

- Ничего себе, - расстроенно протянула Лиза.

- Я и сама не знала, но Анна Сергеевна как-то однажды проговорилась, - пояснила Злата. – Да ладно, я уже смирилась.

- Ну и зря! – возразила Вика. – Сама-то вон сотрудничает с писателем!

- Для неё это только работа, - пожала плечами Злата. - Знаешь, как она сопротивлялась, не хотела его даже в дом пускать.

- Но потом ведь согласилась, - не унималась подруга.

- Думаю, ради карьеры только, - слукавила Злата: в глубине души она тоже надеялась, что однажды мама изменит своё отношение к её творчеству.

- Зато сегодня мы все пойдём на презентацию книги! – жизнерадостно заметила Лиза.

- Тогда встретимся вечером в книжном, - улыбнулась Злата.

- До встречи!

- Пока!

И девочки разошлись по домам.

Весна, всегда долгожданная, в этом году оказалась на удивление ранней. Злата не могла нарадоваться её приходу. Каждый год, прежде чем снег сойдёт окончательно, у города случалось несколько рецидивов зимы. Она будто бы дразнила, отступив на шаг, а потом догоняла с криком «Бу!», присыпая всё ещё холодную, но уже трепещущую от предвкушения тепла, землю липким, вязким никому не нужным снегом.

- Ну сколько можно? – ежегодно ныла Злата, обращаясь к выпавшему по весне снегу.

Злате даже казалось, что природа стыдилась «всплывшего» из-под снега мусора, и старалась прикрыть это безобразие белым платьем. Но в этом году Злата не могла поверить своему счастью. Снег сошёл за какие-то считанные дни, и к середине апреля тротуары уже избавились от луж и ручейков, а значит, можно было рассекать по улицам города на роликах без опасения, что получишь от мамы нагоняй за очередные испачканные брюки.

Вообще-то Злата и сама предпочла бы кататься не в школьной форме, а в удобных джинсах, но если уж зайдёшь домой переодеться, то непременно попадаешь в квест, где вместо интересных головоломок - задачи по математике, длиннющие параграфы по географии и биологии и прочие домашние задания. Куда приятнее вдоволь насладиться скоростью, а потом погрузиться в чтение очередной захватывающей истории. Читать Злата особенно любит. И любимый предмет в школе у неё, конечно, литература. Однако, как это ни странно, в домашней библиотеке семьи Златы художественная литература в абсолютном меньшинстве. Зато разнообразие научно-познавательных книг и журналов может впечатлить кого угодно. Всевозможные энциклопедии, монографии, сборники научных статей и словари – это пожалуйста.

Первой книгой, которую прочла Злата был далеко не сборник русских народных сказок или стихотворений Юнны Мориц, а совсем не детский справочник медицинских терминов.

И ничего удивительного, ведь мама Златы, Оксана Юрьевна Власова, настоящий учёный. Она работает в институте, где преподаёт студентам анатомию, проводит различные исследования, и нередко консультирует фармакологические компании.

Однажды маминой консультации попросил писатель. Виталий Карпов работал над фантастической книгой, в которой главным героем был учёный, мечтающий найти рецепт долголетия путём создания идеального средства продления жизни, вроде эликсира молодости.

Злата от такого предложения пришла в полный восторг. Но восторгаться оказалось нечем, потому что мама едва ли не захлопнула дверь перед носом молодого человека. А на что, собственно, рассчитывать? Когда это мама поощряла чьи-либо выдумки? И вообще с её-то отношением к художественной литературе, а особенно фантастической, писателю (как и Злате) не на что было надеяться.

Злата сразу припомнила, как однажды обратилась к маме за помощью, когда учительница литературы Анна Сергеевна задала классу сочинить сказку на выбранную тему. Мама тогда пришла в полное негодование и даже отправилась в школу, чтобы высказать его Анне Сергеевне. Учительница после встречи с Оксаной Юрьевной сдержанно сообщила Злате, что она может не выполнять творческих заданий, если ей или её маме они так уж не по душе. Но удивлённая Злата, не подозревающая о мамином визите в школу, молча протянула учительнице тетрадь с готовым домашним заданием. А на следующем уроке Анна Сергеевна объявила оценки и назвала работу Златы среди тех, которые готова рекомендовать на школьный этап литературного конкурса.

После урока учительница вновь осторожно напомнила Злате, что мама вряд ли одобрит её участие в конкурсе, но счастливая Злата была уверена в том, что сумеет убедить маму, чего бы ей это ни стоило.

А стоило это дорогого!

- Я не позволю тебе тратить время на глупости! – бушевала мама. – Лучше займись настоящим делом – подтяни биологию, разберись с физикой!

Дальше Злата не разобрала из-за сильного хлопка двери. Маму же это препятствие не смутило.

- Ещё «спасибо» скажешь, - уверенно впечатала она в закрытую дверь своё последнее слово.

В итоге полночи проплакавшая и жутко обиженная на маму Злата, сообщила Анне Сергеевне, что подавать работу на конкурс не будет. Анна Сергеевна удивления не выдала и как-то сочувственно посмотрела на ученицу. С тех пор Злата ограничивалась отличными оценками по литературе, восторженными отзывами учительницы на свои сочинения, о чём как-то забывала сообщать маме, когда та спрашивала о делах дочери в школе.

Но молодой писатель оказался куда более настойчивым, чем Злата, и никак не готов был отказаться от своей задумки. Он дал Оксане Юрьевне время забыть о нём, а затем поступательными движениями стал приближаться к моменту, когда она сдастся и согласится на встречу с ним. И хотя Злата видела, как мама бледнеет от нетерпения во время телефонных разговоров с писателем, видимо, она решила, что лучший способ избавиться от него – согласиться на встречу.

- Всего одна консультация, - отрезала мама и положила трубку.

Злата представила, как молодой человек отплясывает джигу с мобильником в руке. По крайней мере, именно так повела бы себя сама Злата. Во всяком случае, мысленно.

— Вот же зануда, - буркнула мама, спугнув мысли Златы.

- Да брось, мам, это же классно – участвовать в создании книги!

Мама и бросила. Недобрый взгляд, и Злата скисла.

Этот день Злата запомнила ещё и потому, что ждала нового скандала, касающегося её собственных литературных пристрастий. Мама только что вернулась с родительского собрания, на котором классная руководительница, она же учитель литературы Анна Сергеевна, наряду с трудностями обсуждала и успехи учеников. Злата боялась, что её достижения вновь рассердят маму. Но то ли Анна Сергеевна деликатно обошла эту тему, то ли мама была занята более важными мыслями, серьёзного разговора не состоялось. И от этого, и в особенности от того, что теперь в их дом вхож настоящий писатель, Злата расцвела и с нетерпением ждала начала маминого сотрудничества с Виталием Карповым.

После обещанной встречи мама немного потеплела к молодому литератору и даже туманно обмолвилась: «Не настолько книга псевдонаучна и фантастична, как я думала». И, не добавив ни слова, ушла в работу с головой.

Встреча повторилась. Потом ещё. И ещё. Злата с удовольствием наблюдала за увлечённо работающей мамой и тайно надеялась, что это сотрудничество изменит отношение Оксаны к литературе, и сама Злата сможет открыто заниматься любимым делом. Но всё было не так просто. Работа над книгой подходила к концу, и однажды Злата услышала разговор на кухне.

- Мне бы хотелось указать ваше имя на обложке в качестве соавтора, - сообщил писатель.

- Даже не думайте, - отрезала Оксана. – Я только научный консультант и не имею отношения к литературным выдумкам.

Злате этот ответ показался довольно грубым, но молодой человек, видимо, уже привык к нраву Оксаны Юрьевны, и, судя по тому, как прозвучал его голос, совсем не обиделся.

- Что ж, как хотите. Но мне было бы приятно.

Злата отметила для себя, что ей определённо нравится, как держится Виталий в разговоре с мамой – есть чему поучиться.

Выход книги намечался на середину апреля, и от предвкушения этого события ранний приход весны стал для Златы особенно приятным и волнительным. И этот день настал.

Глава 2. ЧЕЛОВЕК В ЧЁРНОМ

Апрель расщедрился на великолепную погоду, и Злата наслаждалась теплом, льющимся с голубого безоблачного неба. Подставив лицо весеннему воздуху, запах которого вселял надежду на прекрасный остаток дня, Злата мчалась на роликах.

Сегодня вечером в книжном магазине состоится презентация книги, и они с мамой, конечно, приглашены в качестве почётных гостей. Злата ждала этого дня с того самого момента, как мама, стиснув зубы, сказала «да».

За время написания книги Злата тщательно и подробно изучила манеру писателя в отношениях с её мамой и вынесла множество полезных для себя уроков. Так она заметила, что порой надо дать маме понять, что её участие уже совсем не обязательно — мама тут же проявляла свою заинтересованность в деле. К тому же за это время Злата точно решила для себя, что литература — это дело как минимум половины её жизни, и что бы она там ни говорила подружкам, уступать маме в этом вопросе не намерена. И если школьные конкурсы в её жизни ещё будут — в этом Злата была уверена, то шанс быть почётным гостем автора на презентации книги выпадает не часто.

— Не пойду! — в очередной раз воспротивилась мама.

— Ну и не ходи, — устало выдохнула Злата.

— Нечего мне там делать.

— И правильно, — согласилась Злата, — мне без тебя там даже спокойнее будет.

Мама едва ли не обожгла дочь взглядом. Но Злата твёрдо решила не отступать.

— Да, я пойду без тебя, — спокойно заявила она, — меня тоже приглашали.

Мама поднялась с кресла, неотрывно глядя на Злату тем взглядом, который обычно превращал дочь в маленькую девочку, но сегодня Злата как-то особенно хорошо помнила, что ей уже тринадцать, и не такая уж она маленькая, что бы там ни сообщал ей мамин взгляд. Злата тоже поднялась на ноги, почти поравнявшись с мамой ростом. Молчание длилось невыносимо долго, но бунт в крови Златы оказался более стойким, и мама, не отводя глаз сказала:

— Что ж, сходим ненадолго.

И отвернулась, не говоря больше ни слова.

— Да! — воскликнуло что-то внутри Златы и закружилось в бешеном танце. Сама же Злата медленно закрыла глаза и облегчённо выдохнула.

Больше мама своего решения не меняла.

Вернувшись из школы домой Злата обнаружила приготовленное для неё платье и фыркнула.

— Не в Кремле же презентация будет, — прошлёпала мимо блестючего одеяния к шкафу, достала уютные джинсы, любимую майку и толстовку с капюшоном.

С мамой им предстояло встретиться уже в книжном магазине, так что из дома Злата спокойно выйдет и в своей привычной одежде, а там будь что будет.

Прикатив на место события, Злата сменила ролики на кеды и вошла в магазин. Это был её любимый книжный. Множество полок, уставленных разноцветными корешками — здесь можно было целый день просидеть. Так она порой и делала. Приходила после школы полистать книги, сидя в уютном кресле, пока подружки обшаривали соседние магазины в поисках очередной кофточки или блеска для губ. Сегодня Лиза и Вика тоже напросились с ней на презентацию. Особыми поклонницами чтения они не были, но отказаться от места скопления народа, да ещё и получить автограф молодого писателя, подруги отказаться не могли.

Злата догадывалась, что ещё одной причиной, по которой девочки хотят пойти с ней, является мамино присутствие на мероприятии. Подруги испытывали какой-то трепетный восторг от встреч с Оксаной Юрьевной и каждый раз в восхищении замирали при её появлении. Так было и сегодня. Лиза и Вика буквально замерли, как только строгая и изящная фигура в синем платье вплыла в распахнувшиеся двери магазина.

— Потрясно выглядит! — шепотом восторгалась Вика.

— Твоей маме бы корону носить, — прошептала Лиза.

А она и носила. Не настоящую, конечно. Волосы Оксаны Власовой переливались золотом при любом освещении, а сложенные в высокую замысловатую причёску образовывали на её голове естественную корону, не требующую никаких других украшений: густые блестящие локоны, и ни намёка на седину.

Да, выглядит она и правда отлично. Всегда. Даже дома. Злата восхищалась маминой внешностью и с тайным сожалением отмечала, что не так уж сильно похожа на неё. Волосы, хоть такие же густые и крепкие, не отливали даже подобием золотистого блеска. Глядя в зеркало на чуть вздёрнутый нос и не идеальный прикус, Злата обиженно морщилась: неужели не могла унаследовать от мамы такую красоту! Разве что большие зелёные глаза в обрамлении длинных ресниц, хоть и не похожи на мамины, но и сами по себе устраивали Злату. Однако что такое ресницы в сравнении с роскошью маминых волос? И каждый раз Злата с надеждой думала: «Может быть, с возрастом...» Но возраст не помогал. К тринадцати годам волосы обрели тяжесть и густоту, но оставались невнятного соломенно-русого цвета. «Наверное, я в отца», — вздыхала Злата.

Отца она не знала. Каждый раз, заговорив об этом с мамой, натыкалась на очередную несправедливую отговорку: «Мы с тобой всегда жили только вдвоём». Сначала Злата задавала вопросы в надежде услышать хоть какие-то подробности того, что произошло с её отцом, и почему его нет рядом. На худой конец, наивно рассчитывала услышать красивую сказку о том, как папе пришлось отлучиться, а потом он не смог вернуться или что-то в этом роде. К тому времени она уже успела прочитать несколько книг из школьной библиотеки, где мамы часто объясняли детям отсутствие отца в их жизни подобными сказками. Но сказок Оксана не любила. Однако и правду не рассказывала. Злате оставалось придумывать самой. Так, засыпая, она любила сочинить сказочную версию отношений и расставания её родителей. То отец появлялся в её воображении инопланетным красавцем, пленившем сердце мамы, но не имеющим возможности остаться на Земле. То он был подводным обитателем, не умеющим долго пребывать на суше. Однажды она придумала, что мама отправилась в научную экспедицию, но попала в волшебный лес, где жили сказочные эльфы, одним из которых и оказался её будущий отец. А, прочитав книги про Гарри Поттера, Злата совершенно уверовала в то, что папа её — настоящий волшебник, и, если, она унаследовала его магические способности, то в одиннадцать лет обязательно об этом узнает. Но никаких сов, никаких писем и никаких отцов в одиннадцать лет к ней не прилетело, так что оставалось и дальше сочинять сказочные причины отсутствия отца. По крайней мере, это было очень увлекательно и хоть как-то объясняло стойкую неприязнь мамы к сказкам. Кому же приятно вспоминать о несчастной любви?

К тринадцати годам детская наивность Златы улетучилась, и она уже приняла тот факт, что когда-то у родителей просто не сложились отношения — с кем не бывает, но сочинять сказочные причины уже вошло в привычку. К тому же эти причины нравились ей куда больше. В её историях папа продолжал принимать самые невероятные и фантастические образы.

Совсем не сказочная мама подошла к Злате и её подругам и окинула наряд дочери недовольным взором. Злата знала — выяснять отношения на людях было не в её привычках. Злата невинно улыбнулась и поздоровалась. Подружки тоже залепетали приветствия, и Оксана сдержанно поприветствовала их. К маме тут же подошли коллеги из института, которые тоже имели отношение к работе молодого писателя, и Злата с подругами стали ждать начала мероприятия.

Стол со стопками новеньких книг уже стоял в середине торгового зала, и вскоре автор занял свое место, улыбаясь приветствовавшей его публике. Злата хлопала изо всей силы, она впервые была на литературном мероприятии и очень этому радовалась.

— Спасибо всем, что пришли! — поприветствовал Виталий. — Этот день очень важен для меня. Сегодня я вижу, что достиг определенной цели. Но этот путь я проделал не один. У меня было много союзников, помощников и наставников, чей вклад неоценим. И мне хотелось бы начать с благодарственного слова. Оксана Власова, — он торжественно указал на маму Златы, и она приветственно кивнула, — человек, который не пожалел на меня своего личного времени, несмотря на занятость. Ваши ценнейшие знания стали для меня настоящим кладом, и позволили осуществить мою задумку.

Слушатели поддержали Виталия аплодисментами, кидая любопытные и восхищённые взгляды на Оксану.

— Также я хочу не поблагодарить дочь Оксаны, Злату, — продолжил писатель.

Злата прямо-таки приросла к полу. Неожиданные слова благодарности и смутили её, и привели в восторг. Подружки зашушукались, множество глаз обратилось к ней, и Злата ощутила, как запылали щёки.

— Я хочу подарить вам экземпляр книги и мою вечную признательность, — Виталий посмотрел на Оксану, затем на Злату и вышел из-за стола с книгой в руках.

Мама слегка подтолкнула Злату в бок, чтобы та вышла навстречу Виталию и приняла подарок. Злата на трясущихся ногах прошла вперёд и приняла книгу, пролепетав слова благодарности и чувствуя, как снова отчаянно краснеет.

Злата поймала мамин взгляд и с удивлением отметила в нём какой-то совершенно несвойственный им оттенок чувств. Какое-то грустное удовлетворение. И этот взгляд никак не сочетался с натянутой на лицо улыбкой. Злата вопросительно взглянула на маму, но та лишь коротко кивнула, сбрасывая с лица и грусть, и улыбку.

Ещё какое-то время Виталий произносил свою речь, потом отвечал на вопросы публики, и, в конце концов, люди потянулись к столу, чтобы купить книги и получить автограф писателя. Вика и Лиза встали в очередь за автографом, и Злата повернулась к маме. Она стояла, неподвижно глядя поверх головы Златы, и теперь не было никаких сомнений: в глазах её читались испуг и тревога. Не успела Злата обернуться, как возле самого её уха раздался низкий, хрипловатый мужской голос:

— Оксана Власова. Рад приветствовать вас.

Мама не вымолвила ни слова, лишь нервно сглотнула и побледнела.

— И вашу очаровательную дочь, — добавил мужчина и мягко пожал ладонь Златы.

Весь в чёрном: брюках и длинном лёгком пальто с воротником-стойкой, он выглядел элегантно и деловито. Ростом был немного выше мамы; смуглый, с длинными чёрными волосами, собранными в хвост, и чёрными, глазами. Глаза эти глядели на Злату оценивающе и заинтересованно.

— Вы обознались, — нервно сказала мама. — Мы с вами не встречались.

Она спешно взяла Злату за руку и пошла прочь, но мужчина преградил им путь и натянуто улыбнулся.

— О, я уверен, что не ошибся, — возразил он. — Вас трудно с кем-либо перепутать.

Мама вновь попыталась покинуть собеседника, но он опять задержал её, легонько тронув за руку. Мама одёрнула её.

— У вас такая взрослая дочь, — заметил он. — И когда же вы всё успеваете?

Мужчина улыбнулся, оголив неровные зубы, но мама ничего не ответила, лишь крепче вцепилась в руку Златы и с силой потянула её к выходу.

— Кто это, мам? — спросила Злата уже на улице.

Мама молча, оглядывалась, на ходу надевая плащ.

— Мам?

— Не знаю, — прошипела Оксана.

— А он тебя, похоже, знает.

Мама будто не слышала.

Глава 3. КНИГА

Злата так и не добилась от мамы никаких объяснений. Как и в множестве других случаев, когда Оксана не собиралась во что-либо посвящать дочь, она просто молчала и делала вид, что не слышит никаких вопросов. Злата к этому привыкла. Однако поведение мамы отличалось от обычного. На улице она то и дело оглядывалась, войдя в квартиру, закрыла все замки, тщательно задёрнула шторы, прежде чем включить свет в комнате и даже отключила мобильный телефон.

Злата молча наблюдала за мамиными действиями и в последний раз спросила:

— Что случилось?

— Иди спать, — отрезала мама, разбив попытку Златы о непроницаемость лица.

Злата была уверена, что мамина тревога связана с появлением мужчины в чёрном, и это не давало ей покоя.

Злата обзвонила подруг и извинилась, что им с мамой пришлось уйти, не попрощавшись. Обе девочки добрались до дома благополучно, и никаких элегантных брюнетов не встречали. Вика и Лиза взволнованно говорили только о том, как им удалось отстоять очередь и получить-таки автограф Виталия Карпова.

Злата достала из рюкзака свой экземпляр «Науки долголетия» — именно так называлась книга — и открыла её. На форзаце она прочла:

Дорогим Оксане Юрьевне и Злате Власовым в знак огромной благодарности. Без вас работа над книгой не принесла бы мне столько радости, удовлетворения и знаний. Глядя на вас я понял, как важна семья и поддержка. Берегите друг друга!

С наилучшими пожеланиями и надеждой на дальнейшее сотрудничество, Виталий Карпов.

PS: Злата, верь в себя!

Чтобы разглядеть в нашей семье поддержку, нужно быть уж очень внимательным, горько усмехнулась Злата.

Засыпая, она вновь обратилась к своей детской привычке рисовать образ отца в воображении. На этот раз он смотрел на неё с портрета в тяжёлой деревянной раме. Во внешности его не было ничего сказочного или фантастического, но глаза казались такими живыми и настоящими, будто это вовсе не изображение на холсте, а настоящий живой человек из плоти и крови. Злата отметила, что, глядя в его глаза, зелёные, как у неё, только светлее, она будто смотрит на собственное отражение в зеркале, и это одновременно встревожило и позабавило её. Спустя какое-то время глаза с портрета покосились в сторону, и Злата перевела взгляд туда же. Справа от неё стояла мама. Она была гораздо моложе. Золотистые волосы струились по плечам и спине. Она не сводила глаз с портрета.

Вдруг мама содрогнулась, закрыла лицо руками. Что-то испугало её. Портрет? Злата повернулась. Вздрогнула. Это был уже не отец! Чёрные глаза, чёрные волосы, чёрная одежда. Злата узнала его. Это был тот человек, что поздоровался с ней в книжном магазине. Тот, кто так напугал и встревожил маму.

Злата проснулась. В голове бухал молот. В комнате светло. Весеннее солнце уже пробивалось сквозь завешенные шторами окна. Проспала? Но не успела Злата нащупать глазами часы, зазвонил будильник. Она и не заметила, как заснула, и её фантазии плавно перешли в сон. Злата села на кровати, прижимая одну руку к гудящей голове, другой — отключая будильник.

Мама не спала. Обычно в это время она собиралась на работу, но сегодня суббота, и мама никуда не торопилась.

Злата выкатилась на роликах из подъезда и оглянулась. Мама взглядом провожала её, стоя у окна.

В школе Злату встретили оживлённые подружки. Обе крутили перед её глазами своими экземплярами «Науки долголетия» и хвастались автографами Карпова.

— Не терпится прочитать её, — щебетала Лиза.

— Я уже начала, — подхватила Вика. — А ты?

Вопрос относился к Злате.

— Нет, — покачала головой Злата. — У меня не дочитана «Сладость на корочке пирога», а в понедельник её нужно сдать в библиотеку.

— Да ты и так, наверное, много знаешь, — предположила Лиза.

— Не больше, чем ты, — фыркнула Злата. — Мама ничего мне не рассказывала ни о сюжете, ни о героях, так что я тоже безумно хочу узнать, о чём книга и каков мамин вклад.

Но как бы сильно Злату ни интересовал сюжет «Науки долголетия», учителей это ни мало не волновало. Они все будто сговорились, и задали неимоверно много домашних заданий на следующую неделю. Близились ВПР по физике и истории, поэтому необходимо повторить много материала.

— Всё воскресенье над учебниками сидеть, — ворчала Лиза, спускаясь с крыльца.

Злата, как обычно, обутая в ролики, ждала подруг на улице. Стоя в тени под деревом, она достала мобильный телефон, чтобы вернуть обычный звуковой режим, и обнаружила три пропущенных звонка и два смс-сообщения. Все были от мамы. Обычным это не назовешь. Но не успела Злата прочесть смс, как на экране высветилось слово «мама», и мобильник запел голосом Лёвы Би-2: «Сердце на волоске / Бьётся в истерике...»

— Да, мам.

— Злата, как дела? — голос в телефонной трубке звучал нарочито бодро.

— Всё в порядке, — ответила Злата. — Домой иду.

— Хорошо. Не задерживайся.

Убирая телефон обратно в карман, Злата уловила шорох и боковым зрением выхватила какое-то движение. Обернулась. Ветка покачивалась. Только что с неё спрыгнула черная птица и стала медленно вышагивать по школьному газону.

— Ты идешь домой? — спросила Лиза.

Злата задумчиво двинулась вслед за девочками.

— Это ворон? — спросила она подруг, и девочки обернулись.

— Не знаю, может, галка, — пожала плечами Вика.

— Или грач, — предположила Лиза.

Злата ещё раз оглянулась, бросила взгляд на птицу, которая, в этот момент подпрыгнула несколько раз, а затем расправила крылья и взмыла в воздух.

Возле дома всё было как обычно: мамы гуляли с колясками, хозяева — с собаками, старушки — друг с другом, а кошки сами по себе. Но только Злата подошла к подъезду, одна кошка резко подскочила на месте и унеслась прочь, чуть не угодив под ноги Злате. Злата притормозила и проводила глазами резвое животное. Кошки уже и след простыл, но на том месте, откуда она убежала, шурша крыльями, приземлилась большая чёрная птица. Важно вышагивая, она сложила блестящие иссиня-чёрные крылья, в упор посмотрела на Злату и пронзительно каркнула. Где-то в вышине эхом отозвалась другая птица, а третья приземлилась поблизости от первой. Поднимаясь в лифте, Злата напряжённо вспоминала, часто ли в их дворе гуляют ни то вороны, ни то грачи, и почему раньше она не обращала на них внимание.

— Как дела? — спросила мама, встречая Злату.

— Хорошо.

— Есть планы на выходные?

— Два реферата: по биологии и географии, доклад по истории, письменные задания по русскому, алгебре и геометрии... — Злата загибала пальцы.

Про сочинение по литературе маме знать не обязательно.

— Значит, сидим дома? — в голосе мамы послышалось облегчение.

— Тебе вовсе не обязательно, — Злата попыталась сказать это как можно мягче. — Ну, то есть, если ты хочешь куда-то сходить.

Мама улыбнулась и подошла ближе.

— Может, нам завести семейную традицию?

Злата выжидающе смотрела на неё.

— Например, пицца по воскресеньям? — мечтательно произнесла мама. — Посмотрим фильм вместе...

Да что это с ней, подумала Злата, но в лоб спросить не решилась. Вместо этого удалилась в комнату.

Уроков задали действительно много, так что Злата отложила мысли о книгах, которые мечтала прочесть. Выполнение домашних заданий заняло у неё весь субботний вечер, да ещё на воскресенье осталось. С утра она обнаружила маму на кухне с чашкой кофе.

— Доброе утро, — обрадовалась мама. — Какао будешь?

— Да, спасибо.

— Я сварю, пока ты умываешься.

По квартре распространился аромат горячего напитка, и Злата, вернувшись из ванной, с удовольствием принялась за какао. Мама взбивала яйца для омлета.

— Как успехи с домашним заданием? — спросила она.

— Неплохо, — Злата быстро глотнула горячее какао, отчего горло зажгло, и она вообразила себя драконом, которому помешали выпалить залп огня, и тут же поперхнулась.

Откашлявшись, она принялась за пышный ароматный омлет, подставленный мамой.

— Есть ещё что делать, — добавила она.

— Вот и отлично, — заметила мама, выходя из кухни, — а я пока пройдусь по магазинам, пиццу куплю.

Мамы не было довольно долго. Злата, закончив всё, что запланировала на сегодня, вышла на балкон. Погода радовала весенним теплом и свежестью. Чистое голубое небо безоблачно нависало над городом. Две птицы чёрными точками кружили над двором. Ещё одна, важно каркая, вышагивала по детской площадке. Те, что парили в воздухе, стали снижаться, и это движение совпало с приближением мамы. Она подошла к подъезду, держа коробку с пиццей и бумажный пакет из продуктового магазина, как раз в тот момент, когда две птицы приземлились неподалёку от третьей. Они закаркали, перекрикивая друг друга. Мама остановилась. Оглянулась. Показалось, застыла на миг. Затем вся как-то подобралась и быстрым шагом скрылась из виду под козырьком подъезда.

Совсем скоро щёлкнул замок, и мама с покупками вошла в квартиру.

— Всё нормально? — спросила Злата, принимая коробку с пиццей.

— Конечно, — улыбнулась мама, не взглянув на Злату.

— А я как раз закончила.

Пока Злата распаковывала и нарезала пиццу, мама принялась за приготовление салата. Она выглядела напряжённой и почти не разговаривала.

— Ах! — шумно выдохнула мама.

Злата обернулась. Красная капля на мамином пальце подрастала на глазах, и, раздувшись, упала на пол.

— Ничего страшного, — сказала мама, вытирая палец салфеткой.

Семейный вечер с пиццей и просмотром фильма мог бы быть идеальным, но мама заметно нервничала, ничего при этом не объясняя и пытаясь выдать свою молчаливость за крайнюю заинтересованность сюжетом.

Поздним вечером мама вошла к Злате в спальню. Она уже приготовилась ко сну: тапочки, халат, скрученное жгутом золото покоится на плече. Редкая домашняя мама. В руке она держала книгу.

Злата сидела на кровати и собиралась почитать перед сном. Мама села рядом, положив принесённую книгу на колени, и посмотрела на дочь.

— Что за книга? — Злата не смогла прочесть название, потому что мама держала руки поверх обложки, то и дело, сжимая пальцы в замок и разжимая их снова.

— Я решила... — она запнулась. — Когда-нибудь я всё равно отдала бы её тебе.

Злата смотрела на маму, пытаясь припомнить, видела ли когда-нибудь её такой растерянной.

— Думаю, сейчас самое время.

— Что это? — Злата протянула руку, чтобы принять книгу, но мама не торопилась отдавать её.

— В этой книге нет ни текста, ни рисунков, но однажды она сможет послужить тебе. Скажу честно, я предпочла бы забыть о ней... — она не договорила и посмотрела на свои руки.

Злата ждала.

— Обещай мне, — отчеканила мама, — если ты почуешь угрозу, — она тяжело дышала, — откроешь третью страницу и приложишь свою ладонь.

Злата внимательно выслушала маму и почему-то вспомнила свой вчерашний сон.

— Это связано с тем тем мужчиной? Ты снова видела его?

Мама не ответила. Лишь положила книгу на кровать.

— Он угрожал тебе?

Мама покачала головой и сказала:

— Я волнуюсь за тебя. Запомни: третья страница.

— И что произойдёт?

Мама уже стояла к ней спиной, намереваясь покинуть комнату.

— Надеюсь, что тебе не придётся узнать, — обернувшись, сказала она. — Носи её с собой и никому не показывай.

Глаза её наполнились тоской. Она будто мысленно покинула комнату и добавила:

— Только Иоргу. Да, если придётся воспользоваться книгой, найди Иорга — доверяй только ему.

— Кому-кому? — переспросила Злата, уже ощупывая руками мягкий кожаный переплёт огненно-рыжего цвета и вертикальной чёрной полосой у края.

Но мама уже вышла из комнаты.

Злата ещё долго рассматривала книгу, ощупывала обложку — подушечки пальцев утопали в мягкой коже переплёта, листала пустые страницы. Третья ничем не отличалась от других — чистая, чуть желтоватая бумага с запахом времени. Любопытство атаковало Злату, хотелось прикоснуться, проверить, о чём говорила мама, но ведь сейчас никакой опасности нет, мама рядом, а заставлять её беспокоиться в очередной раз Злата не хотела. Она сунула книгу в рюкзак, но от мыслей избавиться было сложнее.

Злата уснула, думая о маме и чёрном человеке, о птицах и книгах, и даже забыла сочинить новую сказку о папе.

Утром мама вела себя спокойно и сдержанно, не упоминая о вчерашнем вечере. Они собрались и вышли из подъезда, разошлись в разные стороны. По пути в школу Злата не видела ни одной чёрной птицы. В рюкзаке, помимо учебников и библиотечной книжки, которую Злата так и не дочитала, лежали ещё две: подаренные Виталием Карповым и мамой.

Самое приятное, что урок истории сегодня будет проходить в музее, а значит — свободная форма. Злата катилась в школу на роликах в чёрных джинсах, белой футболке и уютной красной толстовке. В мешке для второй обуви вместо привычной пары туфель болтались мягкие поношенные кеды.

На уроке мысли Златы были обращены к ярко-оранжевой книге. Она то и дело косилась на рюкзак, а рука так и тянулась проверить, на месте ли книга, всё ли в порядке.

Как? Ну как обычная пустая страница может защитить от опасности? В памяти невольно всплыло путешествие Гарри Поттера в дневник Тома Реддла. Да ну, ерунда! Если бы она получила книгу от кого-то другого, то можно было бы и пофантазировать, но ведь книгу дала мама. Однако странные мамины наставления звучали в голове. Тревога нарастала. Рука снова потянулась ощупать внутренности рюкзака. Прикосновение к гладкому кожаному переплёту подействовало одновременно успокаивающе и волнующе. Как только звонок пронзительно оповестил о наступлении перемены, Злата как попало побросала вещи в рюкзак и, не дожидаясь подруг, направилась к выходу.

— Я в туалет, — шепнула она Лизе, чтобы подружки не приставали с вопросами.

Добежав до конца коридора, Злата буквально влетела в пустую кабинку туалета для девочек и заперлась там.

Руки нащупали книгу. Сердце забилось быстрее. Ярко-оранжевая обложка притягивала взгляд, но третья страница тянула к себе куда больше. «Приложи ладонь, — стучало в голове: Давай, смелее!».

Третья страница, как и раньше, оставалась пустой. Злата провела кончиком пальца по краешку желтоватой бумаги. Шершавая. Дышать стало тяжелее. Стук сердца в ритме: «На старт. Внимание. Марш». Рука зависла в миллиметре от книги. Злата зажмурилась.

— Злат, ты там в порядке? — донеслось из-за двери.

Злата вздрогнула и выронила книгу.

— Живот болит? — обеспокоенный голос Лизы присоединился к Викиному. — Может, тебе лучше отпроситься?

— Нет, всё нормально, — отозвалась Злата, убирая книгу обратно в рюкзак, чувствуя разочарование, но и облегчение в некоторой степени.

— Всё нормально, — повторила Злата, выходя из кабинки.

Подружки окинули её критическим взглядом.

Неудавшаяся попытка исследовать книгу возвратила Злату к реальности, и всё пошло своим чередом.

Урок за уроком, перемена за переменой, музейный урок — последний.Смешно, но и в седьмом классе учителя ведут класс, построив парами, и, само собой, в паре на роликах передвигаться сложнее. Поэтому, как и все, Злата идёт пешком. Музейный урок — дело привычное — каждый год по три-четыре раза ученики посещают Музей Истории и слушают лекцию экскурсовода по той же теме, что прошли в школе.

Но всё когда-нибудь заканчивается, даже долгий учебный день. И вот Злата снова на роликах выпорхнула из душного здания музея в весеннюю свежесть. Отсюда можно сразу домой.

— Крро! — первое, что услышала Злата и чуть не проехалась вниз по ступеням на той части тела, которая совсем для этого не предназначена.

Птица сидела на ступеньке, не обращая внимания на голосящих вокруг подростков. Как и они на неё.

Злата осмотрелась. Ещё две птицы прогуливались в поле её зрения. Значит, снова три. Три птицы. Три ворона.

— Крро! — пронзительно крикнула первая и спрыгнула на ступеньку ниже.

Две другие, как по команде, запрыгали в сторону Златы. Она проехалась вперед. Прыг-скок. Карканье. Прыжок.

Злата уже мчалась в сторону дома, оглядываясь. Первая птица трижды подскочила на месте и встала на крыло.

Злата летела что есть сил. Птицы тоже летели. Все три. Кружась и каркая над головой.

«Домой, скорее домой!», — думала Злата, задыхаясь.

Птица снизилась до уровня её глаз. Злата в ужасе посмотрела на неё. Что-то острое садануло плечо. Это вторая птица снизилась и зацепила Злату внушительными когтями. Третья кружила над головой. Ещё немного и она тоже опустится, вцепится в волосы или, чего доброго, глаза выклюет. Нет, так до дому не добраться. Спрятаться! Где-то переждать!

Дорога уходила вправо. Злата свернула. Птицы продолжали атаковать, мелькая перед глазами, цепляясь когтями за одежду и волосы.

Что-то красное впереди. Вывеска. Магазин. Там можно спрятаться. Злата стрелой помчалась к магазину, отмахиваясь от провожатых. Прошмыгнула через турникет и рванула к эскалатору. Не оглядываясь, поднялась почти бегом — насколько позволяли ролики, и затерялась между полками с продуктами.

Она отдышалась возле полки с кетчупом и двинулась вдоль макаронных изделий. За макаронами задержалась в молочном отдела — здесь было прохладно от холодильных камер — самое то после погони. Оглянулась: что-то чёрное промелькнуло сбоку. Фуф, просто игрушка у девочки в руках.

Свернула в хлебный. Пусто. Проскочила в рыбный. Ну и запах! Задержала взгляд на витрине — неужели рыба у них вся тухлая? Покупатель справа тоже, как видно, заинтересовался рыбой. Или запахом. Или Златой. Она подняла взгляд, а он обхватил её запястье. Чёрные глаза прикрыты черной чёлкой. Сам весь в чёрном. Гот, что ли?

Злата дёрнулась. Он ухмыльнулся. За его спиной приближался ещё один, постарше. Явно дружок — сплошное чёрное пятно: волосы, глаза, одежда. Ещё два шага, и скрутят её вдвоём. Два мужика против девчонки.

Раз дёрнулась. Другой. Ногу приподняла и хрясь! По ноге неприятеля. Ролики — обувь не самая лёгкая. Молодой согнулся прямо у ног подбегающего дружка, а Злата рванула в противоположную сторону, потом направо. Впереди маячила ещё одна чёрная фигура, но разглядывать времени не было. Злата на всём ходу снова свернула в хлебный, опасаясь, что справа выскочат те двое. И не зря. Пробкой вылетев в проход между рядами, она едва не столкнулась с тем, что постарше. Молодой хромал поодаль. Ещё чуть-чуть и напрямик можно сквозь кассу просочиться к выходу. Нет, на улице дикие птицы! В туалет, пока они не видят.

Миновала кассиршу, округлившую глаза. Помахала руками, мол, ничего не купила. Завернула в женский туалет. Дверь. Кабинка. Выдохнула.

Эх, хоть бы на унитаз забраться, чтоб ног видно не было, так ведь не на роликах же! Ох, мамочки! Точно! Маме позвонить. Достала мобильник. Набрала. Гудок, тишина. Гудок.

— Злата? — отозвалась мама.

От сердца отлегло.

— Мама, — выдохнула она в трубку и замерла: ручка наружной двери щёлкнула.

— Злата! Что? — заволновался мамин голос в трубке.

Дверь мягко закрылась.

Злата не могла вымолвить ни слова. Буквально вжалась в стену.

— Злата! — уже кричала трубка.

Шаги мягко приближались к кабинке.

— Злата! Третья страница! Третья...

Но Злата уже не слушала. Не прерывая звонка, она сунула телефон в карман. Стащила с плеч рюкзак и дрожащей рукой достала книгу. Оранжевую. С чёрной полоской.

Шаги притихли. Злата сползла по стене на корточки, едва удерживая равновесие на роликах. Взгляд скользнул по полу. Носок чёрного ботинка показался под дверью.

Злата раскрыла книгу и положила на колени. От вида пустой третьей страницы внутри всё сжалось. Ладонь зависла над бумагой. Дверь дёрнулась, но не открылась. Надолго ли, подумала Злата и уронила ладонь на страницу.

Дверь затряслась. Злата в панике посмотрела на неё, но моментально вернулась взглядом к книге и чуть не одёрнула ладонь. И одёрнула бы, да не смогла. Она будто приклеилась. По контуру побежала тонкая линия, обводя руку.

Как только рука была дорисована, от неё разбежались витые линии, словно маленькие ручейки растекались по песку. Злата переводила взгляд с книги на дверь. Защёлка сдвинулась и вот-вот впустит незнакомца. Свободной рукой Злата вцепилась в задвижку, всеми силами стараясь удержать её на месте. Но сила, действующая на неё с другой стороны, оказалась куда мощнее. Дверь рывком распахнулась, а за ней показался черноглазый человек. Что-то сильно дёрнуло Злату за левую руку, лежавшую на странице. Толчок. Втягивание. Темнота.

Глава 4. ПИТ

Шелест. Гудение в голове. Чьи-то голоса. Обрывки фраз:

- Забыл, где находишься? – возмутился кто-то.

- Она тебе не игрушка! – ответили ему в запале.

Разговаривали мальчишки.

- Не твоё дело! – выкрикнул первый.

- Не слушай его, иди в зал, - сказал другой мальчик кому-то ещё, - а я научу его быть гостеприимным.

- Не надо! – попросил низкий женский голос. – Он того не стоит.

- Алиса, пожалуйста! – твёрдо и спокойно сказал её защитник.

Злата села. Голоса стихли, сменившись гулом и вознёй. Левый бок болел весь: рука от плеча до пальцев, бедро, рёбра. Головой, похоже, тоже не слабо треснулась: над левым ухом нащупала шишку. С трудом разлепила глаза, вокруг темно. С кровати что ли упала во сне? Ага, сразу из окна. На газон - рука нащупала траву.

Попыталась встать. Ноги в роликах тут же разъехались. Снова села, достала из рюкзака кеды. Переобулась. Так-то лучше, подумала, вставая. Ролики, конечно, хороши, но только на твёрдой поверхности, а здесь явно грунт. А где это, собственно, здесь? Лес. Парк. Сад. Стоп! А где магазин? Туалет? Мужик этот в чёрном? Злата стала озираться. Ничего подобного. Место вообще не знакомое. Наклонилась, чтобы рюкзак с земли подобрать. В голове замелькали мысли: вороны, книги, пустые страницы, мужики какие-то жуткие, мама в трубку кричит… Трубка, кстати, в кармане. Достала, подсветила, вещи свои собрала. Книга эта странная тоже здесь. Значит, не приснилось, не привиделось - значит, правда это всё! Опасность, третья страница... Злата пролистала книгу при слабом свете экрана мобильника - фонарик включить не рискнула, пока не поняла, где находится. Страницы оказались всё также пусты - ни единой записи. И того рисунка, что проявился в момент прикосновения, как ни бывало.

Так, теперь телефон. Связи нет. Совсем. Никуда не дозвониться.

Злата поднялась на ноги. Качнуло. Да уж, головой хорошо приложилась, вон как кружится. И перед глазами что-то маячит. Злата вгляделась в темноту. Нет, не показалось. Чуть поодаль плыли два огонька. Свечки или фонарики – нужно за ними пойти, может, к людям выведут. Только тихо, а то кто их знает, этих людей. Вон двое подслушанных, похоже, драку устроили.

Пошла потихоньку, цепляясь за ветки. Кругом заросли. Огоньки мелькают сквозь них. То пропадут, то снова выплывут. Злата за ними. Шла так несколько минут, и вышла на тропинку. Глаза немного к темноте привыкли, да и ногам ощутимо легче стало: ни высокой травы, ни корешков, о которые запинаешься. Огоньки на миг из поля зрения пропали. Две-три секунды, и снова появились. Злата поспешила за ними, глядя вверх, чтобы не упустить.

Тропинка вела в лес. Вокруг - очертания высоких деревьев, толстых стволов. Где-то сова ухнула. Что-то совсем не по себе стало. Огоньки зависли справа от Златы, шагах в десяти. Она к ним рванулась. Последний раз мелькнули и будто в воздухе растворились. Злата во все стороны оглядывалась – нигде не видно.

Достала телефон, подсветила. Перед ней сосна высоченная стоит, чуть поодаль – ещё одна, справа – третья. Треугольником выстроились. «Наверное, это светлячки были, в ветках затерялись», - подумала Злата и шагнула к сосне, оперлась рукой о мощный ствол.

И тут всё изменилось. Стало совсем тихо. И не то чтобы до этого момента лес шумел, но всё же есть какие-то звуки даже у тишины в лесу. А тут совсем глухо. Будто звук выключили или слух отшибло. Злата в испуге прикрыла уши ладонями, потом пощёлкала пальцами. Слышит. Значит, дело не в ушах.

Осмотрелась. Тут сосна, там сосна. И позади тоже. С трёх сторон обступили её, а вокруг будто и нет ничего – только густые заросли. Хотела пройти между двумя соснами, но врезалась в плотную стену из хвои и веток. Толкнулась так несколько раз в разные места – без толку.

- Ну вот, в трёх соснах заблудилась! – с досадой топнула ногой.

Под ногами что-то зашуршало. Злата отскочила назад. Стихло. Испуг сменился интересом. Сделала два шага вперёд. Сосна, будто от порыва ветра пришла в движение - медленное, ленивое, еле уловимое глазом, зато слышное: скрип жутковатый. Злату передёрнуло: как в сказке, сейчас вот меж ветвей избушка на курьих ножках появится, дверку откроет и войти предложит. И что потом делать - Бабу Ягу кормить? Ну уж нет, мобильником откуплюсь, подумала Злата, вспомнив, как в мультике "Ну, погоди!" Волк этой мифической даме подарил ручку, а сам наутёк, пока она от радости прыгает.

Пока Злата предавалась воспоминаниям, всё стихло вновь. Ни избушки, ни Бабы Яги, ни скрипа.

И что теперь? Злата задумчиво подошла к ветке, вдохнула свежесть хвои, поёжилась от колючего прикосновения. Оторвала одну иголочку, покрутила в пальцах. Одна иголочка, вторая, третья - с каждой сосны по одной. Села под ветками и сложила хвоинки треугольником - так как стоят сосны. Провела пальцем по треугольнику. На удивление, иголки не распались, а будто приросли друг к другу по углам. Злата попыталась разнять их пальцами - не вышло. Да что за странности сегодня? Она шумно выдохнула, треугольник затрепетал, и это навело её на мысль. Злата взяла треугольник в ладони и резко дунула на иголки. Поднялся сильный ветер. Сосны затрещали и закивали лохматыми макушками. Стволы зашатались, и Злата, уклоняясь, кубарем выкатилась за пределы треугольника.

Ветер стих, глухой стены как не бывало.

- Вот вы где! – раздался голос, явно выражающий облегчение.

Злата чуть не прыгнула обратно в сосновый лабиринт. Ещё бы, несколько минут пребывала почти в полной тишине, а тут чей-то живой голос, да ещё и свет направили прямо в лицо. Она рукой заслонилась – ослепит ведь!

- А вы кто? – озадаченно спросил тот же голос.

Свет перестал бить в глаза, и Злата опустила руку. Теперь Злата могла немного разглядеть незнакомца. Это был подросток, чуть старше её самой, на вид лет пятнадцати-шестнадцати, худой, не слишком высокий, с тёмными, выбивающимися из-под шляпы волосами. Не чёрными – уже хорошо. И костюм его не был похож на одежды её преследователей - лёгкий, летний и, насколько позволяет оценить неяркий свет его фонаря, зелёный. И всё же говорить с незнакомцем в тёмном лесу не хотелось. Стоило как-то улизнуть поскорее. Но куда?

- Я ищу сестёр! – сообщил мальчик. – Вы их не встречали?

Злата уже приготовилась к побегу, но голос его был полон беспокойства, а ещё показался знакомым и почему-то внушал доверие. Злата застыла на месте и тихо ответила.

- Не встречала.

- Куда же они делись? – пробормотал мальчик и поспешил объясниться: - Постоянно прячутся где-нибудь, сбегают, а мне от родителей попадает.

- Они маленькие? – спросила Злата.

- Нет, - просто ответил мальчик, - немного младше меня. Ростом с тебя примерно. Волосы у одной чёрные, у другой – красные. Если встретишь, пожалуйста, скажи, что я их искал.

- Хорошо, - зачем-то согласилась Злата, хотя и представить себе не могла, куда ей самой сейчас идти.

Мальчик уже развернулся, но потом снова посмотрел на Злату и спросил:

- А ты сама-то не заблудилась?

Злата промолчала: самой бы сначала понять.

- Что-то я тебя не припомню, - заметил мальчик. – Ты из местных?

- Ну-у, - протянула Злата. – Вроде того.

- Из флиттов?

Злата подумала, что ослышалась.

- Подданная королевы? – не отставал собеседник.

- Королевы? – не поняла Злата.

- Ни на ворона, ни на русалку ты не похожа, - пояснил мальчик. – А если бы ты была из королевства Иорга, я бы тебя знал.

В голове опять закружились обрывки воспоминаний. Что-то знакомое сейчас прозвучало.

- Какого королевства? – переспросила Злата.

- Короля Иорга, - ответил мальчик с лёгким замешательством в голосе. – Слушай, ты правда в порядке?

Злата не знала.

- Пойдём, я тебя провожу, - предложил мальчик.

- Куда?

- В замок. – Он помолчал, пристально глядя на Злату в свете своего фонарика. – Похоже, тебе, помощь нужна. Может, найти кого-то? Позвать?

Точно! Иорга. «Найди Иорга», - прозвучал мамин голос в голове. Именно так она и сказала.

- А этот Иорг… - начала Злата.

- Король, - поправил мальчик.

- Он один? В смысле есть другие с таким именем?

Мальчик приблизился, глядя на неё с недоверием. Теперь лицо его оказалось ближе. Под глазом красовался фингал, на губе – свежая ранка. Значит, подслушанный разговор всё-таки закончился дракой. Хорошо, что ей встретился этот мальчик, а не его собеседник.

- Я других не знаю.

- А его, значит, знаешь? – обрадовалась Злата. – Отведи меня к нему, пожалуйста!

Мальчик будто растерялся.

- Отвести я могу, но он ведь всё-таки король, понимаешь. Сам решает, кого принимать, кого нет. А тебе зачем к нему?

Эх, знать бы!

Злата шумно выдохнула и от бессилья запустила руки в растрепавшиеся волосы. С головы полетели травинки, хвоинки и прочий лесной мусор.

- Что это? – воскликнул мальчик, поймав что-то в воздухе.

Фонарик осветил чёрное перо, тоже упавшее с головы.

- Да на меня птицы напали, - выпалила Злата против воли. – Чёрные! Здоровенные! Я еле увернулась.

Эмоции вырвались вместе со словами. Она только сейчас позволила потрясению накрыть себя. Только сейчас рядом с этим мальчиком, знавшим человека со странным именем Иорг, единственного, на кого мама велела ей рассчитывать в этом непонятном и незнакомом месте, она позволила себе слегка расслабиться. Тело била мелкая дрожь.

- Потом люди гонялись! Странные! - тараторила Злата. – В чёрном все. Не знаю, готы какие-то.

- Подожди, - прервал мальчик. – Птицы, люди в чёрном. Вороны, что ли? А зачем ты им понадобилась?

- Понятия не имею!

- И ты с ними не знакома?

Злата закрутила головой. Потом вспомнила.

- Видела одного типа пару дней назад. Он маму мою напугал, - сказала Злата. – Он так же был одет. И волосы чернющие. Длинные. В хвосте.

- Точно кто-то из воронов, - кивнул мальчик и спросил: - А мама твоя кто?

- Мама - учёный, - пояснила Злата. – Он к ней на презентации книги подошёл.

В лице мальчика что-то переменилось.

- На презентации? – медленно спросил он. – Книги? Она - автор?

- Да нет! Она консультантом была!

- Так ты, значит, человек? – осторожно спросил мальчик.

Злата уставилась на него и рот открыла, но заговорить смогла лишь несколько секунд спустя.

- Издеваешься?

- Да нет, - извиняющимся тоном сказал мальчик. – Но как ты сюда попала?

Злата понимала, что только этот парень поможет ей найти Иорга, который, возможно, что-то объяснит. И хоть, мама сказала никому не доверять, а что-то рассказать всё же придётся. Но про книгу говорить Злата не решилась – сама пока не верила, что через неё попала в этот лес. Чего доброго, примет её за сумасшедшую – кому от этого польза будет?

Мальчик, по-видимому, заметил её замешательство и сказал:

- Ладно, раз за тобой вороны гнались, значит, ты в опасности, и нам точно не враг. А перо сохрани у себя на всякий случай.

«Так-то лучше», - подумала Злата и сунула перо в карман джинсов.

- Я отведу тебя в замок и попытаюсь провести к королю, но нам нужно быть осторожными: это замок королевы Марианны, а она королю не друг, так что ей лучше не попадать на глаза.

- Почему тогда король в её замке?

- Сегодня один из самых больших праздников – День Книг, все правители и знать в гостях у королевы, – пояснил мальчик. – Вороны тоже в замке, так что и их надо стороной обходить. Если они тебя увидят…

- До короля я не дойду, - закончила Злата.

Она обдумала слова мальчика.

- То есть сейчас мы идем практически в руки врага, - заключила Злата.

- Другого шанса встретить короля не будет. Сегодня после праздника он отбывает к Подводному правителю.

Подводному. Злата не рискнула переспросить. Она ещё раз пристально посмотрела на приветливое лицо мальчика: весёлые глаза (которые нисколько не портил фингал), весёлые, но без намёка на хитрость и издёвку. Довериться ли ему? Довериться очень хотелось. Или просто рискнуть. В одиночку-то ей точно до этого Иорга не добраться. Значит, надо делать выбор.

- Идём! – решительно кивнула Злата.

Мальчик осветил путь, и Злата обратила внимание на фонарик – он был в форме пера. Подумаешь, у неё вот ручка была в виде пера.

- Кстати, я – Пит. Петя вообще-то, но сёстры меня Питом называют, и родители так привыкли. А тебя как зовут?

- Злата, - ответила она.

- Рад познакомиться.

Злата кивнула в ответ.

Когда Злата с Питом подкрались к стенам замка, музыка звучала тише, но голоса ещё доносились из открытых окон.

Пит остановился. Затем он потёр ладони друг о друга, и в них оказалась книга. Злата неотрывно следила за его движениями, но совершенно не успела увидеть, откуда он её достал. Будто книга легла на его ладони прямо из воздуха. Пит открыл книгу и пером-фонариком стал что-то записывать. Секунду спустя на страницах буквально вырос какой-то свёрток. Злата шумно вдохнула.

- Что это такое? – прошептала она.

- Тихо! – шикнул на неё Пит. – Ты что хочешь, чтобы нас заметили?

Действительно, сейчас было не до расспросов.

- Накинь это на плечи и голову, - Пит подал Злате свёрток, и тот рассыпался лёгкой шалью по её рукам. Вокруг поплыл цветочный аромат.

Злата последовала совету Пита, и тепло окутало её тело.

- Этот палантин сплетен из полевых цветов и полуденных солнечных лучей, - зашептал Пит. - Он способен согреть тебя даже в самые лютые морозы. Но нужно периодически заряжать его на солнце, иначе он не будет сохранять тепло.

- Серьёзно? – не поверила Злата.

Пит кинул на неё странный взгляд.

- Но сейчас итак тепло, - заметила Злата.

- Голову прикрой, - повторил Пит. – Сейчас мимо охраны пойдём. Ты молчи.

Ребята двинулись ко входу. Возле открытых дверей стояли два молчаливых стража, разодетых в красные мантии. Они были вооружены копьями и щитами.

- Одна нашлась, - сказал Пит, проходя мимо стражников. – Вторая не пробегала?

Стражи молча покачали головами.

- Ладно, буду искать, - буркнул Пит и протолкнул Злату внутрь замка.

Они оказались в коридоре. На стенах горели факелы.

- Повезло, что сёстры не вернулись, - выдохнул Пит. – Я, когда выходил из замка, спрашивал, не пробегали ли они мимо стражи. Вот они мне и поверили. И всё же где их носит?

Что-то отвлекло Пита.

- Тихо! – зашипел он и повёл Злату по коридору, свернул в узкий проём, а затем - в маленькое пространство под лестницей.

Теперь и до слуха Златы донёсся шум. Глухие удары. Чьи-то шаги. Они приближались.

Казалось, люди подошли совсем близко. Судя по всему, они направлялись к выходу.

- Девчонка сбежала, - зашептал чей-то голос. – Старый Ворон в бешенстве. Но он уверен, что она прячется где-то в нашем мире, так что она и не представляет, насколько упростила нам задачу. Между прочим, он назначил за неё награду.

- Найдём её первыми! – алчно зашипел его собеседник.

Пит прислушался и, убедившись, что всё тихо, прошептал:

- Плюс того, что мы услышали – ты говоришь правду. Минус – ты в опасности.

- Что тоже совпадает с моими словами, - заметила Злата.

Пит задумался.

- Если тебя уже ищут, то не стоит нам вместе бегать по замку, - произнёс Пит. – Оставайся здесь, а я приведу короля.

- Сюда? – удивилась Злата.

- Конечно! – горячо согласился Пит.

Злата хотела верить Питу, и вёл он себя так дружелюбно и заботливо, даже рисковал ради неё. Но что если она заблуждается, и он не тот, за кого себя выдаёт?

Пит усмехнулся.

- Нет, сейчас пойду к Старому Ворону, расскажу, где ты сидишь, и получу свою награду, - произнёс он с сарказмом. – Так ты обо мне думаешь?

Злате стало стыдно, и она опустила глаза.

- Просто я не знаю, кому верить, - виновато сказала она.

- Это и понятно, - согласился Пит. – Ну, я скоро. Сиди тихо.

Злата осталась ждать, и ожидание казалось немыслимо долгим. Занять себя было совершенно нечем. Глаза лишь немного привыкли к темноте, но и объектов для изучения здесь не было. Злата протянула руку к стене и ощупала холодный шершавый камень. Прямоугольные булыжники облицовывали стену. Размеры их были разными: одни маленькие, как кирпич, другие – размером с книгу. Один такой выпирал из стены немного больше, чем соседи, и Злата остановила руку на нём. Приложила усилие, камень поддался. Пошатнулся. Ещё усилие, и камень оказался у неё в руке.

Теперь Злату распирало от любопытства – неужели чей-то тайник! Она запустила руку в углубление. Осторожно, опасаясь неприятных сюрпризов.

Кончики пальцев ощутили прохладу. Что-то рассыпчатое и шершавое, похожее на песок покрывало выемку в стене. Глубина была приличной. Идеальный тайник! И абсолютно пустой!

Злата разочарованно вздохнула. Было бы здорово найти что-нибудь интересное в этом новом и необычном месте. Хотя, пожалуй, и не совсем вежливо. Злата ощутила укол совести.

Прошло ещё несколько минут. Она прислонилась к стене и попыталась расслабиться, закрыла глаза, и голова её превратилась в калейдоскоп, где мелькали картинки – события этого насыщенного дня. Сознание поплыло.

Что-то заставило вздрогнуть. Шум приближающихся шагов. Оставалось надеяться, что Пит возвращается. А если не он? Помня о мамином предупреждении беречь книгу, Злата инстинктивно прижала к себе рюкзак. Шаги приближались. Медленные, осторожные, выслеживающие. Пит шёл бы иначе. Он двигался легко, быстро, мягко.

Думать было некогда. Бежать – некуда. Нужно было действовать инстинктивно. И Злату посетило вдохновение. Тайник! Раз уж он никем не занят, то, возможно, о нём никто и не знает. Попытаться стоило. Злата быстрым движением руки расстегнула молнию на рюкзаке, достала книгу, сунула её в выемку в стене и прикрыла камнем. Теперь будь что будет. Она закрыла глаза. Сердце стучало в горле, в ушах, во всём теле. Хотелось надеяться, что шаги пройдут мимо. Но нет! Они стихли совсем рядом. Злата вжалась в стену. Слабый свет вторгся в темноту.

- А это у нас кто?

Глава 5. В ЗАМКЕ КОРОЛЕВЫ МАРИАННЫ

Злата открыла глаза. Тусклый свет фонарика не давал разглядеть человека. Он схватил её за руку и грубо выдернул из укрытия, затем заглянул под лестницу. Злата затаила дыхание. Тайника он не заметил.

- Ты кто такая? - голос показался знакомым.

Его бледное, обрамлённое рыжими волосами лицо приблизилось вместе со слабым светом пера. Парень был не старше Пита. Разбитая бровь - и тут Злата поняла, где слышала его голос - противник Пита.

Бледный, не дожидаясь ответа, потащил Злату по тёмной лестнице. В попытках вырваться Злата дважды споткнулась. Третья попытка оказалась удачной. Злата выдернула руку и оттолкнула мальчишку. Он потерял равновесие и упал, едва не схватив Злату за ногу. Она инстинктивно бросилась вверх по лестнице. Снизу доносилась ругань. Злата продолжала бежать вверх. Добралась до ровной площадки. Замешкалась: уйти в сторону или подниматься дальше? Пока думала, на неё налетел человек.

Злата попыталась оттолкнуть и его.

- Это я! – прозвучал знакомый голос. – Я - Пит!

Злата выдохнула.

- Где ты был?

- Искал короля, - мальчик посмотрел вниз. – А там, что Жан? Ты его так?

В голосе Пита звучало восхищение.

- Кто он такой? – спросила Злата.

- Жан - сын королевы, - шепнул Пит. – Гнусный тип. Пойдём. Надо спрятаться.

Пит схватил Злату за руку и повёл вверх по лестнице. Свет он не зажигал, поэтому двигаться приходилось медленно, на ощупь.

Внизу раздался вопль:

- Стража! Найти девчонку!

- Ну вот! – удручённо протянул Пит. – Самим уйти не получится. Тогда запасной план.

- Какой план? – пропыхтела Злата.

Но Пит не ответил. Вместо этого он достал своё перо-фонарик и помигал.

- С ума сошёл? – накинулась на него Злата.

Шаги прогрохотали совсем рядом, и сильные руки схватили Злату.

- Они здесь, господин! – доложил стражник.

- Доверься мне, - прошептал Пит.

Вскоре, хромая к ним приблизился Жан.

- Перов? – прорычал рыжий, хищно глядя на Пита. – Неймётся, да?

Пит скорчил гримасу.

- В темницу его! – приказал Жан. – А девчонку в мой зал допросов. И матери ни слова!

- Оставь её! – кричал Пит. – Она со мной! Ты не имеешь права!

Но слова его не возымели действия. Пита увели и, судя по невнятному мычанию, зажали рот.

Злату притащили в комнату, которую рыжий называл "залом допросов". Со словом "зал" он, преувеличил. Размером она едва превосходила комнату Златы в их с мамой городской квартире. Однако обстановка каждым предметом подчёркивала, что хозяйничает здесь сын королевы: тяжёлые тёмно-красные портьеры на окнах, золочёные канделябры на каменных стенах, на каждом - по три свечи: красная, чёрная и золотая.

Стража провела Злату по длинной красной ковровой дорожке мимо высокой деревянной конторки прямиком к каменному трону. Он стоял на постаменте, и стражники буквально заволокли Злату на возвышение и бесцеремонно усадили на холодное каменное кресло. По телу пробежал озноб.

Стражники заняли места по обе стороны от кресла и замерли, а рыжий не спеша приблизился к конторке, вальяжно потёр ладони друг о друга, дунул в них и раскрыл появившуюся книгу. Он извлёк из неё узкое перо, красное с леопардовыми пятнами. Всё это время он хищно поглядывал на Злату и улыбался.

- Итак, - медленно начал рыжий, делая какие-то пометки в книге, - допрос № 1256. Имя подозреваемой... - он поднял свои морозно-серые глаза и выжидающе уставился на девочку.

У Златы зуб на зуб не попадал. Собрав волю в кулак, она спросила:

- А в чём меня подозревают?

Хозяин приподнял одну бровь и ухмыльнулся.

- Как минимум, незаконное проникновение в замок, - жёстко произнёс сын королевы и, переходя на крик, повторил: - Имя!

Но Злата не собиралась сдаваться, в ней вдруг проснулось упрямство, а с ним и любопытство, что же будет делать этот сумасшедший мальчишка, чтобы узнать, как её зовут.

- Отпустите Пита! - произнесла Злата звенящим голосом. – Он здесь был на законных основаниях!

- Значит, ты признаёшь, что он помог тебе? – довольно произнёс Жан.

Злата прикусила губу, поняв, что подставляет Пита.

- Мы встретились уже на территории замка, - возразила она. – Раньше мы никогда не виделись и даже не были знакомы.

Пока Злата говорила, парень подходил к ней, гневно сверкая глазами. Глаза его приблизились к её и невероятным образом сменили цвет с морозно-серого на бледно-зелёный. Злата в изумлении открыла рот, но ничего не сказала. Рыжий, довольный произведённым успехом, ехидно ухмыльнулся и грациозно развернувшись, направился к кафедре. На его спине всколыхнулся замысловатый плащ, будто нашитый на спинку пиджака между лопаток.

- Вернёмся к допросу, - холодно произнёс он. - Назовись, пленница!

Злата упрямо молчала. Она знала, что её ищут и не хотела облегчать недругам задачу. Нет уж, лучше она потянет время, сколько сможет.

- Я последний раз прошу - назови своё имя! - в голосе парня звучало раздражение.

- Я ничего не скажу, пока Пита держат взаперти, - какими-то невероятными усилиями Злате удалось сохранить твёрдость в голосе.

И это возымело эффект, правда, совсем не такой, на который рассчитывала Злата. Рыжий одним прыжком приблизился к трону и с размаху отвесил Злате пощёчину. Щёку обожгло, и Злата вскрикнула, а Жан уже что-то писал в своей книге.

Не успела Злата прийти в себя после пощёчины, как левую руку пронзила острая боль, будто по коже проводят лезвием ножа. Левый рукав толстовки побагровел.

Мальчишка вновь приблизился к ней и резким рывком задрал рукав. На руке зияла кровавая рана, складывающаяся в надпись «Злата Власова». Жан довольно улыбнулся, но не успел ничего сказать, как за его спиной раздался женский голос:

- Жан! Что ты здесь устроил, сынок?

Быстрые глухие шаги, и королева Марианна остановилась за спиной сына. Из-за его плеча показались копна медных волос, украшенная золотой диадемой, и пара зелёных глаз.

- Грубо работаешь, - сказала она скучающим тоном. - Кто это у тебя?

Но ответить Жан не успел. Королева прочитала имя на запястье Златы и одним движением отбросила сына подальше от девочки. Мальчишка не устоял и скатился с постамента. Он остался сидеть на полу, выставив колени, а над ним нависала, грозно раздувая ноздри, рыжеволосая бестия, его мать. Низкий рост и стройность, похоже, не мешали ей обладать силой, достаточной, чтобы отбросить долговязого сына без особых усилий. Вычурное бархатное платье, красное с белой окантовкой по подолу, золотые пуговицы - всё это выдавало её любовь к роскоши и пафосу.

- Что ты устроил здесь, я тебя спрашиваю!- в голосе женщины послышались истерические нотки. - Ты вообще понимаешь, кого сюда притащил?!

Мальчик вжал голову в плечи и постарался что-то объяснить матери, но та не дала ему и рта раскрыть.

- Сколько раз я тебе говорила, что у тебя достаточно народу для твоих дурацких игр! - продолжала кричать королева. - А моих гостей не смей сюда таскать! Ясно тебе?!

«Ничего себе игры!» - подумала Злата.

Глаза женщины, пылающие ярко-зелёным огнём, уже взирали на неё, отчего Злате захотелось стать очень маленькой.

- Она - моя гостья! - безумствовала мать незадачливого экзекутора. – Встань и подбери сопли! Не позорь меня перед ней.

Мальчику не стоило говорить дважды. Он соскочил с места и деланно поправил свой ярко-красный пиджак.

- Как ты, дорогая? - хозяйка дома придвинулась ближе.

Взгляд её часто моргающих глаз казался безумным.

Королева провела рукой по волосам Златы и снова воззрилась на неё.

- Вставай, приведём тебя в порядок, - приказала она. - Ты будешь моей гостьей, поняла? Что я могу для тебя сделать?

Лицо её исказила улыбка, натянутая, наигранная, словно с гротескной маски.

- Мой друг, - произнесла Злата - он в темнице. Можно его освободить?

- Конечно, милая, - проворковала хозяйка, щёлкнув пальцами, и тут же появились две служанки, которым она передала девочку.

- Помыть, переодеть и подготовить к ужину! - распорядилась рыжая дама.

- А вы, двое, бегом за мальчишкой! - кинула она здоровенным охранникам, которые всё также неподвижно стояли по обе стороны каменного кресла.

Злата в сопровождении служанок пошла по коридору, надеясь, что Пита вскоре освободят.

- Девчонку разыскивает Ворон, - послышался шёпот Марианны. – Посмотрим, что он предложит за неё.

Злату привели к широкой лестнице.

- Это Восточное крыло замка, - произнесла одна из служанок. - Здесь останавливаются гости Её Величества. Очень надеюсь, что вам будет комфортно, госпожа.

Злата только сейчас смогла оценить, насколько девушка молода. На вид ей было лет семнадцать. Другая служанка выглядела лет на тридцать.

- Воздушная комната, - сказала служанка постарше и открыла перед Златой дверь.

Комната была замечательной. Гостей королева Марианна размещает со всеми удобствами, подумала Злата. Большая кровать из светлого дерева под прозрачно-белым балдахином, такие же белые шторы, схваченные светло-зелёными лентами, и покрывало, того же светло-зелёного оттенка. Из мебели в комнате, помимо кровати, стояли две прикроватные тумбочки, кресло-качалка, комод и книжный шкаф - всё из того же светлого дерева. Камин, сложенный из бледно-бежевого кирпича, сейчас был не затоплен. Каминную полку украшали глиняные вазы, расписанные геометрическими узорами. В вазах стояли высушенные цветы. На комоде возвышался большой глиняный горшок, тоже раскрашенный множеством оттенков. Молоденькая девушка, не теряя времени, стала разводить огонь. Вторая служанка скрылась за дверью. Злата заглянула туда и обнаружила ванную комнату.

- Сейчас здесь станет гораздо теплее, - сказала служанка, не отходя от камина. - Идите, погрейтесь у огня, госпожа, пока Рута готовит ванну.

- Спасибо, - Злата шагнула к камину, сбросила с плеч рюкзак и разулась. Ступни её утонули в длинном ворсе молочно-белого ковра. - Пожалуйста, зовите меня Златой.

- Хорошо, госпожа Злата, - улыбнулась девушка, - меня зовут Лета.

Служанка застенчиво улыбнулась и направилась к кровати. Она стала взбивать подушки, а взгляд Златы остановился на её спине. Она была покрыта чем-то вроде кожаного плаща серебристо-серого оттенка. Похожий был у Жана, но этот был перевит лентой.

Тем временем, другая служанка, которую звали Рута, позвала Злату в ванную. Там царил душный, но приятный аромат ванили и грецкого ореха. Ванна блистала чистотой и белизной. Она стояла посреди комнаты на высоких литых ножках, поверх зеленоватого кафеля. Ванна была наполнена густой перламутровой пеной, сверкающей и переливающейся всеми цветами радуги под воздействием мягкого освещения. Свечи в серебристых подсвечниках висели на стенах.

За ширмой скрывался туалет.

Злата робко оглянулась на Руту, которая всё ещё стояла в проходе между спальней и ванной.

- Чувствуйте себя, как дома, - произнесла она.

- Мы закончили приготовления, госпожа Злата, - в дверях появилась Лета. - Когда примите ванну, сможете найти чистую одежду и всё необходимое в ящиках комода. В верхнем из них есть книга и перо: если мы понадобимся, просто напишите наши имена, и мы придём. К ужину вас пригласят. Не смеем вам более мешать.

- Я бы хотела увидеть Пита, - поспешила сказать Злата. – Он был со мной, когда нас… встретили.

- Как только узнаем, куда его поселили, мы сообщим, - пообещала Лета.

Обе служанки поклонились и покинули комнату. Злата кинула быстрый взгляд на спину Руты: такой же странный плащ с лентами, только розовый.

Злата плюхнулась на кровать. В голове всё перемешалось. Днём она ещё была в школе, бегала от жутких преследователей, переместилась в какое-то странное место. Не верилось, что все эти события уместились в один день. А, главное, теперь не понятно, что делать дальше. Книга спрятана в замке. Как до неё добраться – неизвестно. Король Иорг уехал. Знать бы, почему мама решила, что бежать от опасности надо именно сюда. Пока и здесь подстерегали одни опасности. Чего стоила встреча с Жаном! По телу пробежали мурашки. Она осмотрела порезанную руку. Всё, в ванну.

Вымывшись, Злата заглянула в комод. Ходить в окровавленной одежде не хотелось, поэтому пришлось позаимствовать наряд у хозяев. Ничего похожего на джинсы не нашлось. Злата облачилась в лёгкое белое платье-халат, перевязанное под грудью атласной лентой. На спинке платья обнаружилось нечто вроде кармана наоборот – прорезь, прикрытая складкой ткани. Но в остальном платье Злате подошло. Мягкие, очень удобные тряпичные туфли на плоской подошве тоже оказались впору. Свою одежду Злата постирала, но не нашла, где развесить, поэтому оставила лежать в ванне.

Из зеркала выглянула новая Злата. Непривычная. Чем-то она напомнила молодую маму из недавнего сна.

Стук в дверь заставил вздрогнуть.

- Кто там? – насторожилась Злата.

- Это я, Марианна, - пропела королева.

- Войдите, - Злата сглотнула ком в горле.

Королева шагнула внутрь и закрыла за собой дверь. Она царственно проследовала до середины комнаты и улыбнулась. Злата едва не поморщилась. Неужели королева и впрямь считает, что этой улыбкой сумеет расположить к себе?

- Присядь, - сказала Марианна повелительным тоном.

Злата опустилась в кресло. Марианна села на кровать и заговорила:

- Мне хотелось бы знать, кто ты.

- Моё имя вам известно, - Злата показала порезы.

Королева поджала губы.

- Прости за это. Мой сын увлёкся.

Злата не ответила, но потом спросила:

- Где Пит? Можно его увидеть?

- Он в одной из гостевых комнат, - ответила королева на первый вопрос, проигнорировав второй, затем покосилась на рюкзак Златы.

- Твоё? – уточнила она.

Злата кивнула.

- Можно взглянуть?

Злата пожала плечами:

- Там ничего интересного. Только книги и ролики.

- Ролики? – переспросила королева, и во взгляде её читалось недоумение. – Я всё же взгляну?

- Пожалуйста, - кивнула Злата.

Королева осторожно подошла к рюкзаку, расстегнула молнию и с любопытством заглянула внутрь. Двумя пальцами попыталась достать ролики, но этих усилий не хватило.

Королева посмотрела с любопытством. Сначала на неё, потом снова внутрь рюкзака.

- Позвольте мне помочь, - предложила Злата.

Королева скривилась в подобии улыбки и беспомощно кивнула.

Злата осторожно достала ролики и показала королеве. Та с нескрываемым интересом смотрела на Злату. Похоже, она видела подобные вещи впервые.

- Я бы показала, для чего они, но боюсь испачкать пол.

- Пустяки! – отмахнулась Марианна. – Покажи!

Злата переобулась и прокатилась по комнате из угла в угол.

- Ох! – Марианна совершенно по-детски хлопнула в ладоши. – Вот это да!

Восторженный взгляд её был устремлён на ноги Златы.

- А мне так можно?

- Наверное, - растерялась Злата. – Правда, с первого раза может не получиться. Нужно тренироваться.

Марианна улыбнулась. Теперь улыбка выглядела настоящей.

- Что там ещё? – с любопытством спросила она. – Книги?

- Да, - кивнула Злата, - учебники в основном.

Марианна запустила руку в рюкзак и достала несколько книг. С интересом осмотрела один учебник. Отложила. Другой, третий. Теперь в её руках оказалась книга Виталия Карпова. Она подняла глаза на Злату и прищурилась. Злата не знала, чего ждать. Марианна опустила голову. Открыла книгу и стала читать. Брови её поползли вверх. Она соскочила с места и едва ли не прыгнула на Злату.

- Что это? – Марианна затрясла книгой перед лицом девочки. – Откуда?

Злата едва удержалась на роликах.

- Что? – запинаясь, спросила она. - Что вы имеете ввиду?

- Стихи! - выкрикнула королева и раскрыла перед Златой книгу.

Это был эпиграф:

Идее верь, она рождается вперед

Любого тела и любой вещицы.

Идея к нужной цели приведет,

Не даст сойти с пути и заблудиться.

- Откуда? – повторила королева.

Злата закрутила головой.

- Я…я не знаю, - проговорила она. – Это просто эпиграф.

- Просто? – переспросила Марианна. – Просто? Нет не просто! И ты здесь не просто! А зачем?

Королева ближе придвинулась к Злате, так что дыхание её ощущалось на щеке.

- Зачем? Я тебя спрашиваю!

Злата зажмурилась.

- Ладно, посидишь, разговоришься!

Марианна направилась к выходу.

- Ворон тебя, значит, ищет! – не унималась королева. – Вот ему!

И Марианна сложила ладонь в кукиш, а затем вышла, хлопнув дверью.

Книга Карпова покинула комнату вместе с королевой. Что так рассердило Марианну, оставалось загадкой.

Злата сбросила ролики и зашагала по комнате. В голове роились вопросы. Зачем она Ворону? Что задумала Марианна? Что это вообще за место? Где мама? Где Пит?

Сейчас нужно найти Пита, а потом - разобраться в остальном. Так она и намерена поступить! Злата решительно направилась к двери, открыла её и замерла. Между порогом комнаты и коридором находилась настоящая бездна. У Златы вырвался сдавленный крик, и она захлопнула дверь. Но секунду спустя вновь открыла, потому что поверить увиденному было нелегко.

Всё оказалось правдой: воздушная комната действительно витала в воздухе. Она будто оторвалась от остального замка и зависла на расстоянии, которое не преодолеть одним прыжком.

- Вот ты где!

Это был Пит. Он стоял по ту сторону обрыва, в коридоре замка и смотрел на Злату.

- Изобретательно! – не без восхищения заметил мальчик.

- Не то слово! – выпалила Злата. – Я чуть не вывалилась!

- Отойди! – скомандовал Пит и с разбегу прыгнул навстречу девочке.

- Сдурел? Разобьёшься! – завопила Злата.

Но Пит и не думал ни падать, ни разбиваться. За спиной его всколыхнулось нечто зелёное, и он легко перелетел через препятствие.

- Отойди, - повторил мальчик и мягко ступил в Воздушную комнату.

Злата в изумлении отступила. Пит повернулся спиной, чтобы закрыть дверь. На спине его покоились зелёные крылья. Как у Леты и Руты, мелькнуло в голове Златы, только без перевязи.

- Почему я не видела раньше? – прошептала она, но тут же сообразила, что впервые видит спину Пита при свете. - Как это возможно?

Пит улыбнулся.

- Все флитты умеют летать! – весело пояснил он.

- Флитты… - повторила Злата.

- Я - флитт, Марианна – флитта, мои родители и сёстры – тоже. И король Иорг. Так называется наш народ.

Злата молча смотрела на него, не в состоянии сформулировать ни один вопрос. Лишь вспоминала спины Леты, Руты, Жана. Теперь ей казалось, что видела нечто подобное на спине Марианны, но королева так быстро ушла, что Злата ничего не запомнила.

- Садись, я всё объясню, - снова улыбнулся Пит.

Злата села на кровать. Пит устроился рядом. Но не успел он начать, как в волосах его что-то зажужжало. От волос мальчика отделилась оса и медленно закружила перед его глазами. Он застыл на месте, лишь рука его резко дёрнулась вверх. В руке перо. Рука опухшая.

- Замри! – приказал мальчик, целясь в осу пером.

Оса подчинилась. Замерла и плюхнулась ему на колени.

- Как ты это сделал? – изумилась Злата.

- Вот этим мы и отличаемся от обычных людей, - улыбнулся мальчик. – Мы умеем превращать идеи в действия.

- Это как?

- С помощью слов и этого, - Пит поднял руку с пером.

- Они что, как волшебные палочки? – предположила Злата.

- Почти, - усмехнулся мальчик. – Они словно продолжение руки.

- А в лесу ты использовал его, как фонарик, - вспомнила Злата.

- Точно, - Пит вытянул руку с пером и прошептал: - Свет.

Из пера вырвался луч света, точно так же, как при первой их встрече.

- Свеча, - прошептал Пит, и на кончике пера загорелся маленький огонёк.

Злата зачарованно смотрела на мерцание огонька. Она медленно поднесла к нему руку. Тепло, как от настоящей свечи, коснулось кончика её пальца.

- Невероятно, - улыбнулась Злата.

- И это самое простое, - пожал плечами Пит. – Повседневные фантомы.

- Фантомы – это ведь призраки, - заметила Злата

- Нет, - Пит покачал головой. – Фантомы – это то, что позволяет обернуть идею в действие. А в вашем мире так называют странные явления, потому что не могут их объяснить. На самом деле это всего лишь отголоски наших действий. Мы фантомируем здесь, а отражаются наши фантомы там - у вас.

Злата посмотрела по сторонам.

- У нас – это где? – спросила она.

- В твоём мире, - пояснил Пит. – А сейчас мы в моём мире. Мире идей. Мы зовём его Гидис, по-нашему «земля идей».

Злата помолчала. Понимание того, что она оказалась в месте странном, не похожем на привычный ей город, давно поселилось в голове. Но сейчас, после слов Пита, оно наконец оформилось, и в некотором роде Злата даже порадовалась – наконец-то мир оказался смелее и безумнее её фантазий! Наконец-то фантазии оказались реальны! Она поднялась с кровати.

- А я не сплю? Просто у меня так бывает: думаю, засыпаю. Мысли. Сны. Там уж не отличишь! Что ты улыбаешься? Ущипни лучше!

Пит, продолжая улыбаться, потянулся к запястью Златы. И улыбка его растаяла.

- Что это?

Злата спрятала руку. Она и забыла о порезах. А ведь боль от них была настоящей. Значит, всё же не сон.

- Да так, неважно, - отмахнулась она.

- Важно! – возразил Пит. – Это Жан сделал?

Ответа не потребовалось.

- Я ему устрою! – разгорячился мальчик.

- Стой! – окликнула его Злата. – Ты же сам нас сдал!

- Ну да! – кивнул Пит. - Кстати, спасибо, что Марианне про меня сказала. Она такой разнос сынку устроила!

- Из-за тебя?

- Конечно! – усмехнулся Пит. – Шутка ли сына советника короля в темнице держать! Перед отцом-то ей отвечать придётся!

- Ты – сын советника?

- К вашим услугам, - он шутливо поклонился.

- Это и был твой план, - догадалась Злата.

- Ну да. Короля-то я не застал. Он отсюда сразу в Подводное королевство отправился. А отца убеждать было некогда. – Пит пожал плечами. – То есть я попытался, конечно, но вокруг столько народа было – я не мог рисковать, понимаешь?

- Пока не совсем, - призналась Злата.

- Я рассказал ему о тебе, он обещал разузнать, - пояснил Пит. – Но ведь если бы Марианна тебя нашла, разве стала бы она об этом отцу рассказывать? Только если Ворону. А даже если б не нашла, сидеть тебе здесь всю ночь одной. Не мог же я тебя одну оставить!

- Ты что, сбежал? – догадалась Злата.

- Ага.

- А отец тебя не ищет?

- Я же из дома сбежал, отец только утром заметит.

Пит выглядел довольным собой.

- Когда ты всё это успел? – удивилась Злата.

- Домой мы вернулись через портал. Я сделал вид, что ушёл спать, а сам снова в портал. Не в замок, конечно – защита у Марианны мощная. В сад, а там сумел найти окно, ещё не закрытое после праздника. Побегать пришлось в поисках тебя. И вот я здесь.

- Ого! - Злату удивила такая самоотверженность.

Пит так искренне старался помочь. Было приятно.

- Почему ты хотел, чтобы отец только утром узнал о побеге?

- Я думал сам увести тебя отсюда, - пояснил Пит. - Для этого мне нужно было время. В противном случае, надеялся, что схватят нас вместе, и Марианна не сумеет скрыть тебя. А за мной отец уж точно явится. Так и ты вступишь в игру.

Злата понимающе кивнула. Хотя вступать в игру ей не хотелось. Мама упоминала только одного человека, которому можно довериться, но найти его Злате не удалось.

- А что же Иорг?

Пит скорчил гримасу.

- Тут сложнее, - сказал он. – Его не будет примерно неделю. Они с Подводным королём готовятся к ежегодному празднику Русальной недели.

- Русальной? – переспросила Злата.

- Подводного народа, - пояснил Пит.

Злата уставилась на него.

- Поясни, пожалуйста, - взмолилась она. – Я не понимаю.

- Русалки и водяные – один из народов нашего мира. Этот мир параллелен твоему привычному. Там живут обычные люди и ничего не знают о нас. Когда-то наши предки, - Пит обвёл опухшей рукой себя и Злату, - жили бок о бок, но потом сумели настроить портал и переместиться в Гидис, чтобы отсюда помогать людям.

- Как помогать?

- Воплощать идеи в истории, - отозвался Пит. – У нас принято считать, что именно так и появилась авторская литература. А до того существовали лишь мифы, легенды, фольклор, а наши предки были их хранителями.

- И как это работает? – не поняла Злата.

- Когда у писателя появляется задумка, вдохновители становятся их, как бы это сказать, – Пит задумался, – опекунами, проводниками. И тогда идея превращается в книгу. Не всякая идея, конечно – здесь и от самого автора многое зависит: от его желания и трудолюбия, например.

- А эти вдохновители, - не унималась Злата, - они приходят в наш мир?

- Иногда. Но ненадолго. Они не сближаются с писателями, просто проходят мимо, дают какой-то толчок. А иногда и вовсе со стороны наблюдают.

- Так вороны были в нашем мире с этой целью? – спросила Злата.

- Наверное, - задумался Пит. – Они уже давно пытаются перехватить писателей, присвоить себе побольше работы, хотя у каждого народа своя собственная зона ответственности.

- А сколько всего народов живёт в вашем мире? – поинтересовалась Злата.

- Три, - ответил Пит. – Флитты – народ Земли, вороны – народ Воздуха и Подводный народ – русалки и водяные.

- Ух ты! – восхитилась Злата.

Пит улыбнулся её реакции.

- Вообще-то все жители Гидиса – единокнижники. Так наш народ стал называться после переселения в Гидис, потому что наша цель едина – создавать книги.

- Как же они поделились на три народа? – сыпала вопросами Злата.

- В летописи сказано, что Гидис принял единокнижников и подарил им свойства, о которых раньше они могли только мечтать. Гидис открыл их первому предводителю, который вошёл в историю как Великий Книжник, и он научил остальных. Так флитты стали летать, русалки – жить под водой, а вороны научились превращаться в птиц.

- А зона ответственности? – поторопила Злата. – У кого какая?

- Флитты отвечают за сказки, детскую литературу и биографии. Водяные – за поэзию, произведения о природе, любовные романы. А вороны – за детективы, мистику и фантастику. Понятно, что периодически появляются новые жанры, а старые в порядке эксперимента смешиваются – поэтому раз в год собирается Большой Совет, где решают, какие изменения внести и как избежать разногласий. Иногда бывает, что какой-то жанр становится жутко популярным, и тогда приходится делиться с другим народом, потому что свои просто не справляются.

- А ты кому-то помогал? – Злату распирало от любопытства.

- Нет, - с улыбкой ответил Пит. – Я же школьник. Мы учимся, а потом выбираем профессию. Кто-то становится идейным вдохновителем, кто-то книжником – это те, кто книги печатает, кто-то библиотекарем.

- Класс! – опять не удержалась Злата. – Интересно, кто помогал Виталию писать книгу. Может быть, кто-то из вашего мира подсказал ему эпиграф, поэтому Марианна его узнала.

Злата рассказала о визите королевы.

- Такое возможно, - задумался Пит.

- А мог этот «кто-то» помочь маме перенести меня сюда?

- Не думаю, - отозвался Пит. – Обычно единокнижники не открывают свои способности людям.

- Но тот мужчина, похожий на ворона, был знаком с моей мамой, - возразила Злата. – И за мной они зачем-то гнались.

- Ты уверена, что это были именно вороны? Они превращались?

Злата не вполне поняла, какого ответа ждёт от неё Пит. Она неуверенно посмотрела на мальчика.

- Точно! – Пит хлопнул себя по лбу. – Перо у тебя в волосах! Там в лесу ты говорила, что птицы за тобой летели. Всё сходится!

Злата смотрела на ликование Пита, а в голове всё крутился вопрос: «Они превращались?»

- Они оборотни, что ли? – спросила она.

- Да, - ответил Пит. – Конечно! В птиц могут превращаться, когда угодно.

- Вот это я попала! – констатировала Злата. – Ух, аж голова закружилась от волнения.

- Может, от голода? – поинтересовался Пит. – Ты когда ела в последний раз?

Злата попыталась припомнить, но день был перенасыщен событиями.

- В школе, - наконец сообразила она. – Давно.

- Так давай поедим! – подскочил Пит. – Где тут гостевая книга?

Злата вспомнила слова служанки.

- Где-то в комоде, - подсказала она и стала с любопытством наблюдать, как Пит достаёт из ящика книгу и перо.

- Что ты любишь? – спросил он.

Злата пожала плечами.

- Много чего: картошку, курицу, пиццу.

- Та-ак, что у них есть?

Пит прочитал что-то в книге. Злата заглянула через его плечо, он уже писал свой заказ. Слова «пирог с картошкой, курица, две чашки чая и шоколадный десерт», написанные синими чернилами будто впитывались в страницу. Злата ахнула.

- Быстро работают! – порадовался Пит и пояснил: - Если слова исчезли, значит их прочитали.

Злата снова ахнула и указала Питу на глиняный горшок, что стоял на комоде: над ним зависло блюдо с пирогом. Он источал аппетитный аромат и струящийся дымок.

Злата неподвижно смотрела на это зрелище.

- Ох, как у тут всё устроено! – восхитился Пит. – Книга с горшком связаны. Недаром говорят, что у Марианны в королевстве лучшие гончарные мастерские.

Он схватил блюдо как раз вовремя: на смену пирогу явилась румяная куриная тушка на таком же блюде.

- Чуть не столкнулись, - выдохнул Пит, ставя блюдо с пирогом на ковёр рядом с камином. - Хватай скорее, а то сейчас чай подадут!

И действительно, как только Злата ухватилась за блюдо с курицей, на его месте, звякнув чашками, появился поднос с чаем, молоком, сахаром и шоколадом различных размеров и форм.

- Ого, - пропела Злата.

Пит аккуратно поставил поднос перед камином и вернулся к Злате, забрал блюдо с курицей и пригласил к столу:

- Прошу!

Злата улыбнулась чудесному натюрморту: аппетитная еда на фоне потрескивающего в камине огня.

- Идём, остынет ведь! - с нетерпением позвал Пит.

И ребята приступили к трапезе. Всё было невероятно вкусно! А ещё это было весело и странно - вся жизнь повернулась в каком-то ином направлении, и теперь Злате совершенно не хотелось думать о том, что с ней будет завтра. Ей было очень хорошо сейчас!

Как бы ни хотелось продлить этот момент, а вечер подползал к ночи, ужин был съеден, и Питу нужно было возвращаться в свою комнату. Он собрал посуду на поднос и поставил на глиняный горшок. Содержимое подноса звякнуло и исчезло.

- Мне пора, - Пит направился к двери.

Тут Злата вспомнила, что так и не спросила, где Пит будет ночевать.

- Тебя тоже поселили в летающей комнате?

- Нет, - Пит взмахнул крыльями. – Я же летать умею. Со мной поступили иначе. Моя комната называется «Улей».

Злата зажала рот ладонями.

- Там осы? – прошептала она.

- Нет, не в комнате. На выходе, - пояснил Пит. – Только дверь откроешь, они налетают. Хорошо, что я руку сначала высунул, а не нос.

Пит усмехнулся и продемонстрировал раздувшуюся ладонь.

- Как ты прошёл?

- Ну, перо-то при мне было, я их обездвижил и выбежал, - сказал Пит. – Одна вот только в волосах застряла.

Он тряхнул головой. Никто больше не жужжал и не вылетал.

- Я прошёлся по коридору, хотел тебя найти. Услышал, как ты кричишь, и пришёл сюда.

- А я как раз тебя искать собиралась, - сказала Злата. – И чуть не улетела вниз. Вверх-то не умею.

- Да, полезное умение, - улыбнулся Пит.

- Когда я доберусь до своей спальни, напишу тебе в гостевой книге, чтобы проверить связь. Прежде чем ответить, впиши название комнаты - "Улей", тогда послание придёт только в мою комнату. Иначе его смогут прочесть в любой гостевой книге дома.

Злата кивнула.

- Кстати, где твоя одежда? – ни с того ни с сего спросил Пит.

- В ванной, - ответила озадаченная Злата. – Мокрая…

Но Пит уже проскочил мимо.

- Всё сухо! – крикнул он и вышел из ванной с пером в руке. - Хотя в этом тебе гораздо лучше.

- Спасибо.

За одежду. За комплимент. За ужин. За всё.

- Ну пока, - попрощался Пит.

- Спокойной ночи, - ответила Злата. – Осторожнее с осами.

Пит ухмыльнулся.

Злата взглядом проводила перелетающего через пропасть Пита, снова восхищаясь его умением летать.

Когда осталась одна, Злата всё же ущипнула себя. Не проснулась и стала ждать сообщение от Пита. Но даже если бы она не стояла над книгой в ожидании, то не смогла бы его пропустить. Страницы зашелестели. Появились слова:

Воздушная комната

Я в «Улье». Дошёл без приключений.

Спокойной ночи.

Пит

Слова исчезли, едва Злата дочитала. Она принялась за ответ. Это было волнительно, ведь ей впервые предстояло написать письмо, слова которого испарятся после прочтения.

Улей.

Хорошо. Я ложусь спать.

Спокойной ночи.

Злата

Слова появились. Слова испарились.

- Подумать только, - прошептала Злата. – А мама говорила: «Никаких сказок».

Глава 6. СОВЕТНИК КОРОЛЯ

Злата проснулась от шелеста страниц. В гостевой книге появился почерк Пита:

Воздушная комната.

Доброе утро! Отец прибыл. Готовься, скоро твой выход.

Пит.

Слова исчезли.

Злата растерянно смотрела в книгу. Результат этой встречи был непредсказуем. В лучшем случае, думала она, отец Пита сможет забрать их отсюда и отвезти к королю. При мысли об этом Злата вспомнила книгу, которую спрятала в тайнике под лестницей. Как же она будет говорить с Иоргом, если книгу нужно было доставить к нему? Найти её сейчас не представлялось возможным – Злата понятия не имела, в какой части замка находится та самая лестница.

В дверь постучали. Злата подошла и спросила:

- Кто там?

- Лета, госпожа.

- Я ведь просила звать меня просто Златой, - она впустила девушку в комнату.

Лета вошла прямо из коридора.

- Как это возможно? – удивилась Злата. – Вчера между коридором и комнатой была тёмная бездна.

- Одно слово, и её нет, - пояснила Лета. – Ещё одно, и снова бездна. Но не спрашивайте, я не могу сказать вам эти слова, как бы мне ни хотелось помочь!

Казалось, девушка говорила искренне.

- Меня прислали за вами, - снова заговорила Лета. – Вас ждёт Её Величество.

- А Пит? – разволновалась Злата.

- Он и его отец уже беседуют с королевой.

Злата стала торопливо переодеваться. Лета принялась взбивать подушки и заправлять постель.

- Я готова! – объявила Злата, снова облачившись в лёгкое белое платье.

- Завтрак? – предложила Лета.

- Нет, спасибо! – отказалась Злата. – Скорее бы выйти отсюда.

- Прошу за мной, - пригласила Лета и вышла из спальни.

Злата на секунду остановилась, прежде чем пересечь порог комнаты, вспоминая, как чуть не вывалилась из неё вчера вечером. Но пол из-под ног уходить не собирался, и девочка шагнула вслед за Летой.

Проходя вдоль длинных коридоров, Злата старалась припомнить, не проходила ли она здесь вчера. Так можно было восстановить путь к тайнику. Но всё было не знакомо. Они шли совершенно иным путём. Коридоры украшали яркие глиняные вазы, амфоры и статуэтки.

Наконец Лета остановилась возле тяжёлых дверей и постучала. Не дожидаясь ответа, служанка вошла и доложила:

- Госпожа Злата, - объявила она и вышла.

Злата вошла в комнату. Дверь за её спиной захлопнулась.

Девочка оказалась в кабинете, красиво и богато обставленном. Она вздрогнула: в глазах пламенем вспыхнули рыжие волосы. Возле окна спиной к ней очень прямо и будто не интересуясь происходящим, стоял Жан, сын королевы Марианны. И сама королева тут как тут: сидит в мягком кресле и беззаботно играет с бахромой платья. Увидев Злату, она рассеяно улыбнулась и, не оставляя своей забавы, проворковала: "Привет, дорогая". Злата не успела ответить. Справа к ней приближался мужчина. Высокий, светловолосый, с большими карими глазами. Взгляд его выражал интерес. Что-то неуловимо-знакомое привлекло Злату в этих глазах. Он подошёл ближе, протянул руку.

- Валентин Перов, - представился мужчина. – Советник короля Иорга.

«И отец Пита», - догадалась Злата. Пит стоял позади отца и улыбался.

- Очень приятно, - она пожала руку советника и улыбнулась. - А я - Злата.

- Слышал, вы попали в этот замок против своей воли? – осведомился Валентин.

Злата взглянула на Пита, тот еле заметно кивнул.

- Можно сказать, по ошибке.

Королева хмыкнула.

- Видишь, - Перов перевёл взгляд на Марианну, - девочка ошиблась.

- Валик, ты настолько наивен, что поверишь ей? – усмехнулась королева и поднялась с кресла. – Или надеешься, что я поверю?

Марианна, задрав подбородок, подошла вплотную к Перову. Она едва ли доставала ему до плеча. Валентин терпеливо смотрел на королеву сверху вниз.

- Любой, кто посчитает тебя наивной, сильно ошибётся, - с улыбкой ответил Перов, не отводя взгляда. – Скорее излишне подозрительной.

- Излишне? – воскликнула Марианна и сжала кулаки. – Она пряталась в моём замке и чуть не покалечила Жана!

Зелёные искры из глаз королевы не долетали до спокойных карих глаз Валентина.

- Думаю, произошло недоразумение, - ответил он. – Девочка была напугана.

- И чем же? – Марианна закусила губу, метнула искру в Злату, затем снова устремила взгляд на Валентина и переспросила. – Что же её так напугало?

- Чужие люди, - Валентин повёл рукой, - чужой замок. Возможно, и сын твой не проявил должного гостеприимства.

Со стороны окна послышался тяжёлый вздох.

- Я прав, Злата? – он устремил взгляд на неё, спокойный, чистый, полный доверия.

Злата кивнула.

- Мы не любим незваных гостей, - вскинулась королева.

- Вот и освободись от них, - предложил Перов. – У нас Злата будет гостем, которому рады.

Солнце пустило луч в окно. Он коснулся ярко-рыжих волос Марианны, и голова её вспыхнула огнём.

- Ещё чего! – возмутилась королева. – Мальчишку своего можешь забирать, так и быть, а её не отдам!

- Нет! – Пит приблизился к отцу. – Пожалуйста.

Отец и сын встретились глазами. Их молчаливый диалог длился не более секунды.

- Так и быть, - кивнул Перов Марианне, - не хочешь выдать Злату, пусть остается.

Марианна победно вздернула подбородок.

- Вместе с Питом, - добавил Валентин. – Он присмотрит за ней.

Марианна скривилась.

- Какое тебе дело до неё? - прищурилась она.

- Мои дела тебя не касаются, - спокойно ответил Перов. – А вот твои дела, боюсь, связаны с делами Ворона. А его затеи мне никогда не нравились.

- Плевала я на старого индюка! – выпалила Марианна. – Что может связывать меня с ним?

- Не знаю, - пожал плечами Валентин, - возможно, мама Златы. Не слышала о ней?

Марианна сдвинула брови. Злата напряглась.

- А вот до меня дошли слухи, что Ворон интересуется ею.

- Впервые слышу, - заявила Марианна, по-детски переступив с ноги на ногу.

- Тем лучше для тебя, - Валентин улыбнулся, приобнял Пита, не сводя глаз с Марианны. – Даю тебе время до завтра. Если не найдёшь оснований задерживать Злату, заберу обоих детей.

Валентин Перов хлопнул сына по спине, поцеловал руку Златы и поклонился Марианне.

- Передай Ворону, что я слежу за ним. До свидания!

Перов ушёл. Марианна нервно сглотнула.

В кабинете повисла тяжёлая пауза. Пит не сводил глаз со Златы. Она взглянула на него, он подмигнул.

Жан стоял у окна, плечи его медленно поднимались и опускались. Марианна нарезала круги по кабинету, щёлкая суставами пальцев. Щелчки перемежались с глухим стуком её каблуков по круглому ковру. Он будто очерчивал границы арены, по которой сновал красноволосый клоун, изображающий негодование. Но Марианна не изображала. Её взгляд устремился на Злату. Ярко-зелёный, искренне не добрый.

- Идём, Жан! – гаркнула королева.

Она прошествовала мимо своих гостей, отстукивая каблуками.

- За вами придут, - кинула через плечо.

Жан вышел следом, не удостоив ребят ни словом, ни взглядом.

- Что дальше? – прошептала Злата.

- Отец сообщит о тебе королю, - ответил Пит. – Надеюсь, он поможет.

- Не знаю, - усомнилась Злата. – Ведь он меня не знает.

- И всё же твоя мама рассчитывала на него.

Злата кивнула, вспомнив о книге. Без неё встреча с королём представлялась ей бесполезной.

- Ты знаешь, как дойти к тому месту под лестницей, где меня нашёл Жан? - спросила Злата.

Пит взглянул на неё с любопытством, но ответить не успел. В дверь вошла Лета.

- Прошу за мной, - пригласила она.

Пит и Злата последовали за служанкой. Крылья Леты безвольно болтались на её спине, перехваченные лентой. Взгляд Златы то и дело притягивало это странное зрелище. Хотелось спросить об этом Пита, но в присутствии Леты это было невозможно.

Злата напрягла память в надежде отыскать тайник с книгой. Здесь они проходили сегодня утром из Воздушной комнаты: коридоры без окон, неровные каменные стены и всё те же гончарные изделия. А вот и лестница Восточного крыла, широкая, мраморная. Но Лета оставила лестницу позади. Она уверенно двигалась вдоль длинного коридора. Время от времени здесь встречались закрытые двери. Ни лестниц, ни поворотов. В этой части замка Злата ещё не была. Пит шёл следом и настороженно оглядывался.

- Куда мы идём? – наконец спросила Злата.

- Я покажу вам пруд, - не оборачиваясь, ответила Лета.

Злата и Пит переглянулись. Пит прибавил шагу и нагнал Лету.

- Зачем ты ведёшь нас туда? – требовательно прошептал он.

- Выйдем на улицу, я вам всё объясню, - торопливо ответила девушка.

Она посмотрела на Пита в упор и решительно пошла дальше. Пит сощурился, взглянув на Злату, но кивнул головой и последовал за Летой. Вскоре все трое очутились перед закрытой дверью. В отличие от остальных, находящихся по бокам, эта была впереди и, судя по всему, вела в очередной коридор.

- Это крыло для прислуги. Здесь мы живём, - Лета отворила дверь и пропустила ребят вперёд.

Шаги их звонко отстукивали по каменному полу. Здесь не было ковровых дорожек. Освещение тоже отличалось: редкие факелы слабо мерцали на тёмно-серых стенах. В отличие от ярких глиняных украшений в покоях королевы, здесь стояли блёклые коричневые изделия: одни покорёженные, другие – со сколами.

Вдали показалась фигура. Злата и Пит настороженно переглянулись. Но Лета и не думала волноваться. Быстрые звонкие шаги приближались. Вскоре Злата сумела различить в фигуре черты девушки. Это была ещё одна служанка, Злата не встречала её раньше. Девушка коротко кивнула в знак приветствия и зашагала прочь. Злата проводила её взглядом. Бледно-голубые крылья на её спине были переплетены серебристой лентой.

Неприятное чувство охватило Злату. Руки её похолодели, а в груди будто образовалась дыра, и поток ветра гулял в этой пустоте. Слуги ютились в холодных тёмных коридорах замка, пока Марианна купалась в роскоши, а её сынок давился собственным ядом, изредка изливая его на тех же несчастных служанках. Она поёжилась.

Тем временем, вдали показалась очередная дверь. Два факела висели по обе стороны. Дверь эта явно вела на улицу: она была мощнее внутренних, деревянная, на больших металлических петлях. Здоровенная металлическая задвижка сейчас не преграждала путь. И никакой стражи.

- Этот выход не охраняется, так как ведёт во внутренний двор, - пояснила Лета и толкнула дверь, приложив немало усилий.

Солнечный свет залил пустой коридор. Факелы вмиг сделались бесполезными. Зелёные разлапистые ветви потянулись внутрь замка. Аромат сочной зелени проник в душный коридор.

- Дверь запирают в полночь и отпирают на рассвете, - добавила Лета. – Мы порой гуляем у пруда или на Цветочных Холмах.

Злата с Питом вышли вслед за Летой и очутились на крыльце. Каменные ступени были окрашены золотистым солнечным светом. Витые кованые перила обвивал плющ. Злата положила руку на кованую решётку. Рука согрелась.

- Этот вход не охраняют? – уточнил Пит.

Лета покачала головой. Глаза Пита заискрились надеждой.

- Но из сада нет выхода, - тихо сказала Лета. – Королева не выпускает нас за пределы замка. Мы ведь не принадлежим себе.

Пит понимающе кивнул. Злата ощутила очередной прилив жалости к Лете и другим слугам королевы.

По руке будто прокатился колючий шарик репья. Злата опустила глаза: на её руке сидела маленькая птичка. Таких миниатюрных птиц Злата не видела в жизни: она была не больше бабочки. Зелёный цвет тельца полностью совпадал с зеленью плюща, и лишь головка была ярко-оранжевой. Злата ахнула, но рукой не шевельнула, чтобы не спугнуть малышку.

Пит и Лета заглянули через плечо Златы.

- Плющёвка, - улыбнулась Лета.

- Она что, сама села на тебя? – удивился Пит.

- Ну да.

Птичка закрутила крохотной головой, чирикнула и взлетела. Секунду спустя она затерялась в зарослях плюща.

— Это удивительно, - заметила Лета, - мы ходим мимо каждый день, говорим с ними, но, насколько я знаю, никто из замка не держал в руках этих малюток.

- Никто? – переспросила Злата.

Лета покачала головой.

- Не шевелись! – Пит аккуратно коснулся пальцами руки Златы. - Смотри, она оставила тебе перо!

- Не может быть! – воскликнула Лета.

На пальцах Пита лежало зелёное пёрышко, которое он только что снял с руки Златы.

- Можешь загадывать желание, - улыбнулся друг.

- Как это? – не поняла Злата.

- Если плющёвка сама оставила тебе перо, значит, она отметила тебя, а пёрышко когда-нибудь сможет исполнить твоё желание!

- Любое?

- Да! Но только очень важное, которое сможет изменить что-то к лучшему, - пояснил Пит. - И ты должна этого очень-очень хотеть.

Злата вспомнила о короле Иорге – было бы здорово найти его сейчас, как наставляла мама. А ещё лучше – найти маму.

- Я просто должна сказать своё желание вслух?

- Надо зажать перо в ладони и подумать о том, чего бы ты хотела, - объяснил Пит. – А сейчас давай спрячем его, чтоб не потерять такой ценный подарок.

Злата машинально стала ощупывать одежду на наличие карманов. Платье разочаровало их полным отсутствием.

- Ты говорила, у вас есть пруд. – Пит обратился к Лете. - А там растут смолянки?

- Да, господин Пит, - ответила Лета, - сколько угодно.

- Отлично, - улыбнулся мальчик. - Проводишь нас туда?

- Конечно.

Лета повела ребят по выложенной камнем дорожке. Аккуратно подстриженный газон тонул в тёплом солнечном свете. Весна здесь совсем другая, подумала Злата. Всё вокруг цвело: деревья уже были усыпаны мелкими цветами, на кустах, напротив красовались крупные бутоны пионов, чуть поодаль виднелись настоящие цветущие поляны. Они чуть возвышались над остальным ландшафтом. А запах! Сколько ароматов смешалось в этом весеннем воздухе! Злата вспомнила шаль, что одолжил ей Пит, и показалось, будто плечи её окутаны этой волшебной вещью.

— Вот и Жемчужный пруд, - сказала Лета.

Берега пруда действительно были словно усыпаны жемчугом. Заросли низкорослого растения окружали пруд, а гладь его удваивала красоту.

— Это жемчужницы – пояснила Лета.

Злата потрогала круглый белый цветочек. Он оказался довольно твёрдым и прохладным, будто она дотронулась до настоящих жемчужин.

- А смолянки растут там, под ивами, - указала рукой Лета.

Злата направилась вслед за другом. Пит уже ползал под деревом в поисках чего-то, чего Злата пока не видела.

— Вот она! - обрадовался Пит. - Смотри, сейчас мы спрячем твоё пёрышко.

Пит привычным способом вызвал книгу, достал перо и что-то записал. На страничке появился шнурок бледно-жёлтого цвета, Пит взял его и протянул Злате.

- Подержи пока, - попросил он.

Злата молча взяла шнурок, застыв в ожидании, а Пит зажал в пальцах стебель с прозрачно-белым цветочком овальной формы.

- Представляешь, как здесь ночью красиво, - сказал Пит, не отрываясь от своего дела.

- Нет, - честно призналась Злата.

- Они же светятся в темноте! – усмехнулся Пит. – У вас таких нет?

Злата покачала головой, а Пит резко сдёрнул бутон со стебля.

- Давай перо! - он протянул руку.

Пока отверстие не заросло, Пит слегка надавил на бутон. Выползла прозрачная жидкость. Пит приложил перо. При касании жидкость резко втянула его в бутон.

Мальчик сосредоточенно поджал губы. Взял шнурок, сложил пополам и воткнул в отверстие бутона. Получился кулон.

- Готово! - гордо произнёс Пит и протянул Злате кулон.

Она приняла подарок. Похожие предметы Злата встречала и раньше: насекомые, ракушки, камешки, заключённые в янтарь или синтетическую смолу. Но о подобном она и не подозревала! Злата с удовольствием надела кулон.

- Спасибо, - поблагодарила она.

- Да не за что, - отозвался друг, - так удобнее носить, и перо под защитой.

- И надёжно, - добавила Злата, - с шеи не упадёт.

Пит кивнул и добавил:

- Вот бы ты умела предметы привязывать, тогда вообще не о чем было бы волноваться.

- Как привязывать?

- Фантом «моё». Мы так привязываем перья, чтоб они всегда были под рукой. И другие важные вещи. Никто не смеет отобрать у тебя это "твоё", чем бы оно ни было.

- А ваши книги?

- Буклиты, – уточнил Пит. – В этом нет необходимости – они и без того привязаны к нам с рождения, потому что сделаны специально для нас.

- И так можно привязать к себе любую вещь? – Злата вспомнила о книге в тайнике.

- Только ту, у которой нет хозяина. А если хозяин есть, то это навсегда. Ну, если он ещё жив или сам не вычеркнул вещь из своей жизни.

- Круто! - восхитилась Злата. - То есть такие вещи никогда не теряются?

- Теряются иногда, но потом обязательно находятся. И не только вещи.

Злата проследила за взглядом друга. Он смотрел на удаляющуюся Лету. Девушка протянула руку, и на неё опустилась бурая птичка. Вторая такая же кружила над головой девушки и издавала смутно знакомые звуки.

- Видела её крылья? – выдохнул Пит.

Злата кивнула.

- Марианна привязывает слуг, как вещи.

Пит будто выплюнул эти слова.

- Ужасно! – только и сказала Злата.

Ветер вновь загулял в груди Златы.

- Как можно привязать к себе живое существо? – возмутилась она. – Это же рабство!

- Формальное согласие она получает, - объяснил Пит. - Но кто знает, каким способом: одних запугивает, другим просто некуда пойти.

- И это навсегда?

- По-разному. Они подписывают соглашение на какой-то срок. Наверное, бывают и пожизненные.

- А можно как-то выбраться? – с надеждой спросила Злата.

Пит пожал плечами.

- Никогда не слышал, чтобы кто-то уходил.

Отвращение к Марианне многократно усилилось, как и жалость к её слугам.

- И всё же не стоит сильно доверять Лете, - прервал её мысли Пит. – Она ведь служит королеве - кто знает, что у неё на уме.

Пит открыл книгу.

- Вот и отец пишет о том же: «Не доверяйте обитателям замка, держитесь вместе», - прочитал Пит.

- Ты получаешь почту через книгу? – заинтересовалась Злата. – Как через гостевую?

- Не совсем. - Пит открыл буклит с конца и показал Злате задний форзац.

Два небольших конверта из бархатной бумаги: красный и зелёный.

- Этот для входящих писем, - Пит указал на красный, затем ткнул в зелёный, - а этот для исходящих.

- И так можно написать любому человеку?

- Если знаешь его почтовые слова.

Это же как номер телефона или e-mail, подумала Злата.

- А у тебя какое?

- Не будешь смеяться? - прищурился Пит.

- Обещаю, - улыбнулась Злата.

- Праздник Ветра, - Пит покосился на Злату.

- Да ты романтик! - оценила Злата и тут же вскинула руки. - Я не насмехаюсь, правда!

- Просто я люблю летать, когда ветер задувает, - задумчиво произнёс Пит, - бороться с ним, противостоять.

Злата представила, как тонкие крылья Пита колышутся на ветру и подумала, что силы в них, наверное, гораздо больше, чем кажется.

А Пит уже отвлёкся от размышлений и стал торопливо писать отцу. Злата следила за ним, а затем спросила:

- Письма не перехватывают?

- Да как же! – отмахнулся Пит. – Только хозяин может взять буклит в руки. Ещё его родители, если хозяину нет восемнадцати.

Злата села рядом.

- У нас есть телефоны, компьютеры, почта – обычная и электронная, мессенджеры и соцсети, а у вас всё это в одной книге.

- Ого! – отозвался Пит. – Как-нибудь расскажешь мне об этом? А сейчас надо отправить письмо отцу, чтобы он знал о тебе всё, что знаю я.

Пит достал перо и принялся писать. Злата прислонила голову к стволу ивы и прикрыла глаза. Птицы чирикали свои песни, цветы излучали ароматы, от пруда тянуло свежестью. Прошлым летом с Викой и Лизой Злата ездила в деревню на неделю. Лизина бабушка пригласила их погостить. Однажды они с подругами устроили пикник у реки. Злата сидела с закрытыми глазами, вдыхала свежую сырость и мечтала: вот бы придумать место, описать его до мельчайших подробностей, а потом взять и очутиться там, войти, как в Нарнию через шкаф, или холодильник – чем не способ? Но перед глазами был всё тот же мир, тоже красивый, но совсем не сказочный: небо лазурно-голубое, солнце ярко-золотое, Вика, лопающая перепелиные яйца, так понравившиеся ей. Лизина бабушка разводила перепёлок, и Вика впервые попробовала их яйца здесь в деревне и всё никак не могла остановиться. Щебет перепёлок будил девочек каждое утро, и Злата привыкла к их воркованию так, что к концу недели уже не замечала.

Так вот кто пел, кружась над Летой!

- Перепёлки, – сказала Злата.

- Что? – спросил Пит, не отрываясь от письма.

- Перепёлки щебечут, - повторила Злата.

- Ага, - буркнул Пит, скрепя пером по бумаге. – Ну вот, закончил.

Злата посмотрела на Пита. Он вложил письмо в зелёный конверт и что-то написал на нём. Злата отвернулась – это всё равно что заглядывать в чужой телефон без разрешения.

- А вон и Лета, - Пит поднялся на ноги. – Пора обратно?

- Да, - отозвалась девушка, - близится время обеда.

Лета держала пышный букет незнакомых Злате цветов. На плече у девушки сидела перепёлка.

- Она ручная? – Злата указала на птицу.

- Не то чтобы, - Лета пожала плечами, и птица взлетела, - но ко мне они всегда прилетают. Наверное, я им просто нравлюсь.

Обратный путь прошёл в молчании. Ребята вновь шли через заросшее плющом крыльцо, и Злата с благодарностью взглянула на трепещущие листочки растения. Хоть она и не увидела маленьких пташек, но знала, что они там.

Лета привела гостей в светлую столовую.

За большим овальным столом уже расположилась королева Марианна, по правую руку от неё - Жан. Окна в пол пропускали столько солнечного света, что скатерть на столе буквально сияла белизной. На серебряных приборах играли блики. Рыжие волосы хозяев замка горели огнём – кто ярче. Злате стало душно.

- Добрый день, - несмело поздоровалась она.

- Привет, милая! - королева расплылась в улыбке.

Пит тоже поздоровался. Лета поставила букет в пустую глиняную вазу на столе и удалилась.

- Жаник, не будь грубым, это же наши гости, нужно поздороваться, - Марианна недобро сверкнула глазами. - Ты не расслышал, милый?

Она потрепала сына по макушке, немного перестаравшись при этом. Жан сморщился и пригладил волосы рукой.

- Здравствуйте, - буркнул он.

- Что же вы в дверях стоите и никак не проходите? – улыбнулась Марианна. - Садитесь же, сейчас подадут обед.

Злата и Пит заняли свободные места по левую сторону от Марианны. Пит отодвинул стул для Златы, сам сел напротив Жана.

- Вам понравилась прогулка по замку? – поинтересовалась Марианна.

Улыбка не сходила с её лица. Как же у неё до сих пор не свело мышцы, удивилась Злата.

- Мы прекрасно провели время, верно, Злата?

- Да, спасибо.

- Правда, Злате было бы лучше без шрамов на руке, - Пит взглянул на Жана.

Тот ответил вызывающим взглядом.

- О, да! - отозвалась королева. - Думаю, тебе следует лично извиниться перед нашей гостьей, Жаник.

Лицо Жана покраснело, шея покрылась неприятными пятнами. Глаза сменили цвет с серого на тёмно-синий, точно как во время допроса.

- Мы ждём, милый, - пропела королева ласково.

- Прошу прощения, - выдавил Жан, глядя матери в глаза, а затем перевёл взгляд на Пита, мол, подавись.

Пит ответил ему мрачным взглядом.

— Вот и хорошо! – снова улыбнулась королева. - Ах да, если вам понравился мой пруд, можете ходить туда, когда пожелаете.

Пит и Злата переглянулись.

- Вряд ли Лета потащила бы вас гулять по Заросшим Холмам, пока собирала эти цветы, - рассуждала королева. - Она любит бродить там в одиночестве, о матери подумать. Всё время бежит к её могиле, как только выходит из замка.

Значит мать Леты умерла, и девушке пришлось остаться в замке этой мерзкой тётки, догадалась Злата.

- Перед смертью она успела подписать договор, который позволяет мне распоряжаться Летой как моей собственностью, - с наслаждением проговорила королева. - Хоть что-то успела в этой жизни.

У Златы зашумело в ушах. Как можно было оставить ребёнка в распоряжение этому чудовищу? Удивление, негодование, возмущение толкались внутри Златы, борясь за первенство. Пит выглядел хмурым.

- Что ж, не будем об этом, - прервала саму себя Марианна и громко позвонила в колокольчик. - Уснули они там все, что ли!

Реакция была молниеносной: в комнату вбежали служанки с подносами. На столе появились различные холодные закуски от сыра до красной икры, порционные салаты, хлеб, соусы, тяжёлые глиняные кувшины. Лакей наполнил стаканы напитком, и цвет его стал меняться на глазах.

Злата не могла думать о еде. В горле пересохло. Она отпила цветной напиток из стакана и чуть не поперхнулась от удивления: вкус спелой сочной земляники сменился на яркий апельсиновый прямо во рту, оставляя послевкусие сладкой груши. Следующие глотки подарили один за другим вкусы киви, ананаса и персика.

Теперь Злата поняла, что голодна: от завтрака она отказалась, а волнения и прогулка на природе пробудили здоровый аппетит. Она только успела съесть нежнейший салат с морепродуктами и бутерброд со сливочным сыром, а слуги уже несли суп и горячие пироги на второе, которые оказались не менее вкусными.

На десерт подали фрукты, но они показались лишними уже и без того переполненному желудку Златы. Она сделала пару глотков травяного чая и даже не взглянула на разноцветные груши, бананы, черешни и остальную фруктово-ягодную красоту.

Обед закончился, когда королева поднялась со своего стула и громко позвонила в колокольчик. На звон прибежала служанка.

- Ужин, как обычно, подать в мою комнату, - распорядилась Марианна, - но если гости пожелают ужинать в столовой, накройте стол. А сейчас у меня дела, спасибо за компанию.

Последние слова были адресованы гостям. Королева покинула столовую, не дожидаясь ответа. Жан ушёл следом за матерью.

- Какие будут распоряжения по поводу ужина? - спросила незнакомая служанка у Златы и Пита. - Накрыть в столовой?

- Есть идея получше, - ответил Пит, -. Пожалуйста, подайте ужин для нас обоих в комнату "Улей".

Служанка бросила на Пита испуганный взгляд, но возразить не посмела.

- Как будет угодно, господин, - девушка присела в реверансе и принялась за уборку стола.

Злата и Пит поняли, что предоставлены сами себе и направились к выходу.

- Спасибо, - сказала Злата служанке на прощанье.

От неожиданности девушка выронила ложку из рук - похоже, в этом замке не принято было благодарить за обед. Хорошо, что ничего не разбила, подумала Злата, а то бы ещё наказали бедную девушку.

Глава 7. ЖЕЛАНИЕ

Чем дольше Злата находилась в этом замке, тем больше ею овладевало беспокойство о маме. Короля она так и не нашла, книгу оставила в тайнике и никак не могла забрать, а о маме никаких вестей. Да ещё книгу Карпова унесла Марианна. Злата так и не могла сообразить, отчего так рассердилась королева. Одно было совершенно ясно – нужно как-то действовать и не ждать, пока кто-то ей, Злате, поможет. Она настроилась идти искать книгу, оставленную в тайнике. Оставалось лишь решить, рассказать ли об этом Питу.

С одной стороны, он показал, что ему можно доверять, и его помощь была бы как нельзя кстати. Но, с другой стороны, мама чётко дала понять, что книгу никто не должен видеть. Никто, кроме короля. Злата впервые подумала о том, что вопрос может быть вовсе не в доверии. Что если в книге таится какая-то опасность? Что если Пит, взяв книгу в руки, не справится с тем, что в ней содержится? Нет, Злата не намерена подвергать его ещё большим опасностям. Он и без того попал в неприятное положение из-за неё.

Значит, решено, книгу Злата пойдёт искать одна. Но как объяснить всё Питу? Он ведь не отпустит её одну бродить по замку.

За дверями столовой ребят встретила Лета. Она ждала, чтобы проводить их к спальням. С одной стороны её постоянный надзор сковывал, с другой – ощущалось её искреннее желание сблизиться и как-то помочь.

Шли молча. Оказалось, что столовая находится совсем неподалёку от Восточного крыла. Нужно было пройти по коридору, дважды свернуть направо – вот и выход к лестнице, а там и до спален рукой подать.

Лета подошла к дверям комнаты, пропуская Пита внутрь. Он не торопился входить.

- Мы свободны в перемещениях по замку? – спросил Пит у Леты.

Девушка нерешительно кивнула.

- Куда хочешь пойти? – заволновалась Злата.

- Хочу осмотреть замок, - признался Пит. – Я ведь здесь родился.

Такого Злата не ожидала, и, судя по всему, удивление её отразилось на лице.Пит улыбнулся и шагнул к ней.

- Когда-то этот замок принадлежал королю Иоргу.

На этот раз Злата прямо-таки ощутила, как округлились её глаза.

- Тогда королевство было едино, и правил только король, - пояснил Пит.

- Прошу, не говорите об этом в стенах замка, - прошептала Лета, оглядываясь по сторонам. – Её Величество не любит вспоминать о тех временах.

- Ещё бы! – невесело усмехнулся Пит. – Можно мы всё же пройдёмся?

Лета робко кивнула и спросила:

- Куда вас проводить?

Пит приуныл – похоже, ему хотелось обойтись без провожатых.

- Боюсь, без меня вы просто заблудитесь, - пояснила Лета.

- Но я бывал здесь не раз!

- Поверьте, этого недостаточно, - Лета покачала головой.

Возникла пауза. Пит взглянул на Злату:

- Есть идеи?

Она чуть помедлила, но не удержалась и попросила проводить их к той лестнице, где обнаружила тайник. О тайнике, как и о книге, Злата умолчала, лишь пояснила, что обронила заколку, мол, заодно и проверю, не там ли.

Лета вела их знакомыми лестницами и коридорами, и Злата не могла понять, что имела ввиду девушка, говоря, что без неё они заблудятся.

Ребята уже приблизились к той самой лестнице, под которой скрывался тайник, когда услышали шаги и голоса. Лета остановилась и прижалась к стене. Злата и Пит последовали её примеру.

- Так ты отдашь её Ворону? – прошипел голос.

- Не здесь! – рявкнула королева Марианна.

- Не отдавай! – не унимался голос, и Злата уловила неприятные интонации Жана.

- Не путайся под ногами, Жан! И успокойся, тебе ничего не угрожает.

- Хочешь сказать, девчонка здесь случайно оказалась?

- Нет! – нетерпеливо ответила королева. – Ворон её сюда притащил, только вот зачем – не знаю.

- Говорил я тебе, не связывайся с этим индюком!

Шаги притихли.

- Я никому не позволю навредить тебе, - отчеканила королева. – Завтра я во всём разберусь, не волнуйся.

Вновь послышался звук шагов.

- Вам лучше вернуться в спальни, - прошептала Лета и быстро поднялась по лестнице.

Ребята переглянулись и отправились за ней.

- Они обо мне говорили? – прошептала Злата на ходу.

Пит только плечами пожал. Вид у него был встревоженный.

Лета шла быстрым шагом, и ребята вскоре добрались до спален.

- Я зайду позже, - бросил Пит и вошёл в свою комнату.

Злата пошла к себе. В пустой комнате ей стало холодно. Мысли роем закружились в голове. Вариантов не так уж много: наверняка Жан и Марианна говорили о ней. А если Ворон всё-таки нашёл маму? Значит, обе они здесь, а Злата так и не нашла короля Иорга, да ещё и книгу умудрилась потерять! В порыве отчаяния она подбежала к двери, но вспомнила - за ней пропасть. Злата вдохнула и тихонько приоткрыла дверь. Так и есть: пол исчез. До коридора ей не добраться. Злата захлопнула дверь, вложив в это движение всю свою досаду и даже злость. На саму себя, на Марианну, на Ворона.

Она села на кровать. За дверью послышалось движение. Злата встала. Насторожилась. Раздался стук.

- Кто там? – Злата подбежала к двери.

— Это Лета, - был тихий ответ.

Злата распахнула дверь, и девушка вошла. Пропасти за дверью как не бывало.

Лета глубоко вздохнула и выпалила:

- Простите, я хотела узнать, о вас ли говорил господин Жан с Её Величеством.

Злата кивнула в ожидании.

- Но пока я провожала вас, - виновато сказала Лета, - они вместе покинули замок. Простите, но, боюсь, вам нужно быть очень осторожной и как можно меньше расставаться с вашим другом.

Эти слова нисколько не успокоили Злату.

- Почему ты беспокоишься обо мне? – спросила она.

Лета пожала плечами. В глазах её была растерянность – похоже, она и правда не знала точного ответа.

- Вы мне нравитесь, - наконец сказала она, - не хочу, чтобы вам причинили вред.

- Тебе здесь нелегко живётся, да? – не удержалась Злата.

Лета опустила глаза, отвернулась и сделалась маленькой несчастной девочкой. Несмотря на то, что Лета была старше, сейчас Злата видела в ней затюканного ребёнка. Она подошла ближе.

- Ты навсегда привязана к этому месту? – Злата положила руку на плечо Леты.

- Не к месту. К королеве.

- И нет никакого выхода?

Злата не хотела верить в то, что Лета до конца своей жизни останется прислуживать королеве и Жану – этой отвратительной семейке. Она хотела помочь, но не знала, как.

- Надежда есть всегда, - тихо сказала Лета.

Слова её прозвучали как заученное заклинание, холодно и бездушно, будто она твердила их долгие годы, и они превратились в привычку.

- Возможно, я скоро смогу убедиться в правдивости этих слов, - бесцветно заметила Лета, и внутри у Златы всё похолодело. – Мама говорила… а, впрочем, всё это неважно, - Лета вздохнула, - идти мне всё равно некуда.

- Так нельзя, - с жаром возразила Злата, - нужно бороться!

Лета безучастно кивнула. Злата положила руки на плечи девушки и слегка встряхнула её.

- Обещай, что будешь бороться!

Злата вгляделась в серые глаза Леты, и та кивнула. На миг в этих глазах промелькнуло нечто неуловимое – уверенность, вызов… Злата поняла, что не всё потеряно и поклялась себе при малейшей возможности помочь этой девушке выбраться из-под гнёта Марианны.

- Мою маму тоже не покидала надежда, - грустно улыбнулась Лета, - но с тех пор, как не стало другой королевы, мы оказались здесь.

- Другой? – не поняла Злата.

- Она была добра, но её изгнали, а мама попала в слуги к королеве Марианне. Мне было тогда пять лет.

Злата прикинула: это ж почти всю жизнь Лета вынуждена существовать в условиях постоянного угнетения!

- И вас пусть не покидает надежда, - сказала Лета, и голос её прозвучал на удивление твёрдо.

Злата улыбнулась: да, в её положении поддерживать дух Леты – пожалуй, это даже смешно. Но у неё, по крайней мере, есть друг, который почему-то готов защищать её от Марианны и от Ворона.

- У тебя есть кто-нибудь близкий? – спросила Злата.

Лета покачала головой.

- У моей мамы была сестра, но я её почти не помню. Кроме того, она не живёт в нашем королевстве. По правде сказать, я вообще не знаю, жива ли она.

- И ты не пыталась найти её, написать письмо?

В глазах Леты отразился страх. Злата поняла, что девушка просто боится связаться с внешним миром – Марианна запугала своих слуг. Лета слишком хорошо знала своего врага и боялась. Здесь Злата была бессильна. Она тоже понимала, что Марианна опасна и пока не знала, как помочь Лете, но надеялась, что её время придёт. Зато о Вороне Злате было почти ничего неизвестно, а ведь знать врага – это часть успеха.

- Лета, а что ты знаешь о Вороне?

- Не много, - Лета пожала плечами.

Злата жестом пригласила Лету сесть. Девушка скромно присела на пуфик возле камина. Злата устроилась в кресле.

- Ворон – предводитель Народа Воздуха, - начала Лета. – Говорят, он самый старый из живущих ныне. Многие связывают это с его хитрым нравом, другие – со знанием древних фантомов. Но ясность его ума не соответствует годам, поэтому многих пугает этот человек. Слишком много загадок и тайн вокруг него.

Лета опустила глаза и стала нервно перебирать пальцами рюшу своего белоснежного фартука.

- Поговаривают, что несколько лет назад он женился на молодой красавице, но после свадьбы никому не показывал свою жену, прятал от людей. И, конечно, пошли слухи, что она прожила недолго.

- И никто не стал её искать? – ужаснулась Злата.

- Возможно, внутри своего государства все и без того знали, что произошло с этой женщиной, но выносить это за пределы их границ не любит никто из воронов, - пояснила Лета. – Они как одна семья, а он – их отец-защитник. Они живут только по своим правилам. Он не любит чужих. И с королём Иоргом у них давняя неприязнь – не знаю, что их связывало раньше, но сейчас их можно назвать даже врагами.

- А ваша королева в каких отношениях с другими правителями?

- Не думаю, что их связывает дружба. Скорее, соперничество.

- А Подводный Король?

- Говорят, он большой друг короля Иорга, - ответила Лета, заметно расслабившись от того, что Злата переменила тему разговора. – Но он не вступает в конфликты с другими государствами.

Она пожала плечами, и Злата поняла, что добавить здесь нечего.

- Мы не выходим за пределы замка и слышим лишь то, о чём судачат при дворе. Знать больше нам не положено, - пояснила Лета.

Злата понимающе кивнула.

- Пожалуй, я засиделась у вас, - заторопилась девушка. – Мне нужно помогать по хозяйству.

- Спасибо, что зашла, - улыбнулась Злата.

Лета тоже улыбнулась и покинула спальню.

Злата прокручивала в голове услышанное: хитрый Ворон скрывает, что с его женой; не любит чужаков, при этом сам приводит в свой мир её - Злату. Чего он добивается?

Солнце аккуратно катилось к закату. Ветер слегка подёргивал занавеску через приоткрытое окно. Привычно выводили своё крещендо дрозды. Как дома, подумала Злата и закрыла глаза. Уютное кресло ненавязчиво проводило её ко сну.

- Я же говорила тебе, не спать в это время суток, - мамин голос донёсся из-за спины.

Злата обернулась. На стене висел портрет в широкой, светлого дерева, раме. Изображённая на нём мама стояла во весь рост и улыбалась.

- Голова заболит, - произнесла она с ласково.

Злата похолодела, но не смогла отвести глаз от прекрасной молодой улыбающейся мамы. Она подошла ближе. Нет, такой она маму никогда не видела – свободной, беззаботной, юной. Хотя, пожалуй, что-то в этом образе ей смутно знакомо. Конечно! Она встречала её однажды во сне, но сон тот был омрачён… Чем, Злата уже не помнила. Да разве это важно! Важно, что мама рядом. И можно прикоснуться. Злата протянула ладонь и дотронулась до маминой руки на портрете. Она была холодной, и Злата одёрнула руку. В том месте, где она прикоснулась, изображение растеклось, будто краска, ещё не высохшая, смазалась с полотна. Так и есть: на пальцах Златы появились разноцветные пятна. Она перевела взгляд на маму. Та выглядела печальной. И всё же ясный взгляд её говорил: всё хорошо, это моя печаль, пусть она тебя не тревожит. А потом мама кивнула, и краска потекла с портрета, стирая изображение, стирая даже намёк на то, что изображение было. Вместо холста блеснуло зеркало. И Злата, что отразилась в зеркале, плакала, тихо обливаясь слезами. Злата ощутила влагу на собственном лице, хоть плакать и не хотелось. Злата из зеркала вытерла слёзы ладонью, и Злата настоящая посмотрела на свою: пальцы покрывала грязная маслянистая жидкость. Краска, подумала Злата, и проснулась.

Раздался стук.

Злата соскочила с кресла. Сердце колотилось. В комнату уже проникли сумерки, и воздух стал чуть прохладнее. Злата посмотрела на свои абсолютно чистые руки.

В дверь снова постучали.

- Злата, - раздался голос Пита, - ты там?

Сбросив последние капли сна и навеянного им наваждения, девочка подошла к двери и впустила Пита.

- Ты в порядке? – спросил друг, глядя на неё.

- Ага.

- Выглядишь… потерянной.

- Задремала, - пояснила Злата. – А что в корзине?

Пит с довольной улыбкой приподнял полотенце. В корзине был хлеб, фрукты, бутылочки с разноцветной жидкостью.

- Проголодалась?

Злата кивнула.

Пит чуть не вприпрыжку двинулся к камину, поставил корзину на ковёр и стал разжигать огонь.

- Есть новости от отца? – поинтересовалась Злата.

Огонёк с пера Пита перескочил на дрова и стал добродушно потрескивать.

- Пока ничего нового, - Пит пожал плечами. – Отец отправил всю информацию королю. А ещё он старается связаться с Вороном, узнать, чего тот добивается. Только вот не приходится ждать, что он выдаст свои намерения.

Пит невесело хмыкнул.

- Лета рассказала мне о Вороне. Немного, - Злата села рядом.

Пит стал доставать припасы из корзины. Злата принялась помогать. На дне корзины оказались ещё и бутерброды с индейкой и творожные рулеты. Когда корзина опустела, ребята с удовольствием приступили к ужину. В творожной начинке рулета прятались клубника и киви – нежное и очень вкусное лакомство.

- Ты ведь точно знаешь о Вороне больше, чем Лета, - вновь заговорила Злата.

Пит молча положил в рот большую виноградину.

- Ворон хитрый и очень непростой, - он сглотнул. - Он действительно старый, я бы даже сказал – древний. Никто уж и не помнит, сколько ему лет и когда он начал править Народом Воздуха.

- А другие вороны?

- Они вообще долгожители, но он всех переплюнул. Как он это делает, я не знаю. Говорят, он даже одержим идеей бессмертия.

Злата нахмурилась, а потом спросила:

- И всё же откуда он узнал о маме?

Пит пожал плечами. Потом резко выпрямился, во взгляде отразилось пламя.

– Твоя мама…

- Учёный! – выпалила Злата. – Работает с человеческим телом. Исследует организм! Его возможности.

Мозг Златы заработал быстрее, по спине побежали мурашки.

– Что, если…?

- … у неё есть ответ, как продлить жизнь!? – закончил Пит её мысль.

Повисла пауза.

- Нет, - усомнилась Злата, – это звучит слишком фантастично.

Пит посмотрел на неё серьёзно.

- Злата, пару дней назад ты и понятия не имела о существовании Гидиса, а сейчас сидишь здесь со мной…

- И обсуждаю человека-ворона, а ты летать умеешь, - подхватила она.

Пит, глядя ей в глаза, медленно кивал.

- Кто знает, какими исследованиями занималась мама в своей лаборатории…

Злата и правда не знала. В голове застучали тревожные молоточки, подгоняя движение мысли.

- Книга Виталия Карпова! – вспомнила Злата. – В ней могут быть записи! Как-то зашифрованные! Что если он их ищет?

Злата пыталась навести порядок в своих мыслях, так неожиданно пришедших в голову. Пит молчал, раздумывая над сказанным.

- Но он мог бы просто прочесть эту книгу, - предположил мальчик.

- А вдруг только мама может расшифровать эти записи! – предложила Злата. – И тот человек на презентации книги, вдруг, он пытался выведать что-то у мамы или запугать её?

- И поэтому они забрали тебя, чтобы повлиять на неё, - догадался Пит, - чтобы она не смогла отказаться.

Это напоминало сюжет книги, и Злата ощутила себя героиней чьей-то истории. Но всё сходилось. Хотя оставалось ещё несколько вопросов.

- Тогда не понимаю, чего так боится Жан, что насторожило королеву Марианну? – произнесла Злата. – А самое главное – как мама отправила меня сюда, и откуда она знает короля Иорга?

Снова повисла тишина.

- Допустим, - начал Пит, - книгу этого Карпова курировал сам король, и он же предложил защиту твоей маме.

- Думаешь, такое возможно? – усомнилась Злата.

- Кто знает, - протянул Пит. – Только если все они боролись за влияние на эту книгу. Ну, Марианна, Ворон и король. Ведь чем больше творческой энергии ты передаёшь в мир люде, тем больше жизненной тебе возвращается.

- Но ты говорил, что у каждого народа своя зона ответственности, - вспомнила Злата.

- Так-то оно так…

Пит задумался, крутя в руке стаканчик с ярко-красным соком.

Огонь в камине продолжал потрескивать, и, если не считать его лёгкого шёпота, в комнате повисла тишина. Как вдруг приглушённое «дзынь» нарушило молчание. Злата вздрогнула, Пит опрокинул стакан. Красная жидкость растеклась по зелёным брюкам тёмным пятном.

- Что это? – озирался Пит.

Злата знала, что.

- Телефон!

Она соскочила с места и двинулась к рюкзаку, лежащему в углу комнаты.

Так и есть, телефон в безрезультатном поиске мобильной связи вконец оголодал и обессилел, и теперь просил дозу электричества. Значок батареи загорелся красным, и Злата машинально достала из рюкзака зарядное устройство, но миг спустя, сообразила, что подключить его некуда. Ну и ладно, всё равно здесь он бесполезен. Разве что фонарик бы пригодился.

— Это твоё? – спросил Пит, стряхивая капли пролитой жидкости с брюк.

- Моё.

- Что за вещь?

- Телефон. Что-то вроде ...хм твоего буклита – в нём хранятся сообщения, фотографии, - пояснила Злата. - С его помощью можно говорить с другими людьми. Но скоро он отключится, и толку от него будет ноль.

Злата заметила интерес Пита и протянула мобильник.

- Можешь посмотреть.

Пит взглянул на неё с удивлением.

- И он не исчезнет?

Злата расхохоталась.

- С чего бы?

- Там ведь хранится твоя личная информация, и любой может воспользоваться ей.

- Ну да. Поэтому люди часто ставят пароли.

- С буклитом всё куда проще, - Пит взял телефон в руку, - она исчезнет, если чужак прикоснётся к ней.

- И где же её потом искать?

- Просто вызываешь её пером, они ведь связаны.

Телефон снова звякнул, и Пит чуть не выронил его.

Злата хихикнула.

- Ну его, - улыбнулся Пит и передал мобильник Злате. – Пойду я лучше брюки почищу.

Злата вернулась к камину, чтоб собрать посуду. Пит скрылся в ванной комнате.

Сложив в корзину остатки ужина, Злата вновь посмотрела на мобильник. Она открыла галерею и нашла мамино фото. Мама, такая, какой она её помнила. Странно, что во сне она выглядела совсем иначе.

Резко распахнулась дверь. Но не та, что вела из ванной. Входная. И в комнату вошёл Жан. Злата поднялась на ноги, оставив телефон на полу.

- Ну что? – Жан скривился в неприятной усмешке. – Думала, я не догадаюсь, зачем твоя мамаша отправила тебя к нам? Думала, сможешь обмануть всех и отобрать у меня моё будущее?

- О чём ты? – ощетинилась Злата.

- Да, Ворон тоже всё понял, - продолжил Жан, - и на этот раз тебе не избежать своей участи!

Глаза Жана налились серым, будто их окутал густой дым. Он приблизился к Злате вплотную. Её заколотило от неприязни.

- Твоя мать проиграла, и король Иорг вам не поможет!

Злата, глубоко дыша, смотрела в глаза, полные ненависти.

- Отойди от неё! – крикнул Пит.

- А-а, защитничек, - пропел Жан, кривясь в очередной ухмылке. – Ты-то хоть знаешь, кто она такая?

- Мне достаточно того, что я знаю тебя! – ответил Пит.

Злата повернулась к нему. В руке Пит держал перо, по нему словно проходила электрическая волна. Под глазом ещё был различим почти заживший синяк.

-Мало тебе русалочки, - ехидно произнёс Жан, и в руке его тоже возникло перо. – Или она всё же отшила тебя?

- Пошёл вон отсюда! – зашипел Пит, и перо его заискрило электричеством.

Жан в голос засмеялся.

- Не везёт тебе с подружками, Перов, - заявил он, а ты и не догадываешься, насколько.

- Пит, не надо! – Злата тронула его за руку. – Не стоит он того!

- Да? – осклабился Жан. – Думаешь, ты чего-то стоишь? Да никому ты не нужна, ну разве что Перову. Даже мамаша твоя о тебе уже не помнит, не до тебя ей! Уж Ворон об этом позаботится!

Злату будто кипятком обдало. Значит, маму тоже похитили! Да нет, он просто хочет её напугать.

- Уходи! – закричала Злата.

Жан попятился, довольный собой.

- Ничего, скоро сама во всём убедишься, - и он покинул комнату.

Пит всё ещё стоял, напряжённо держа перо.

- Думаешь, он врал про маму? – спросила Злата, борясь с дурнотой.

- Надеюсь, - Пит опустил перо.

- Подожди, - попросила Злата и подняла с пола мобильный. – Я тут подумала…

Она подставила Питу отверстие для зарядного устройства и попросила:

- Направь сюда лёгкий электрически импульс. Только, пожалуйста, не перестарайся.

Пит недоверчиво посмотрел на Злату, потом на перо.

- Да я ведь не специально, - смутился он. – Оно заискрилось из-за этого придурка. Я просто не сдержался.

Злата погрустнела.

- Ладно, я подумаю о нём – вдруг, получится.

- Давай! – обрадовалась Злата. – Я в тебя верю!

Пит сощурился, вытянул руку с пером вперёд, что-то произнёс одними губами. Снова сощурился. Перо содрогнулось одной лёгкой искоркой, будто сработал электроподжиг на газовой плите. Злата среагировала моментально. И да! Экран телефона мигнул, и уровень заряда батареи вырос до восьмидесяти шести процентов.

- Видишь, получилось!

Злата разблокировала экран. Телефон показал последнее, что открывала на нём Злата – фото мамы из галереи.

- Можно? – попросил Пит.

- Это моя мама, - Злата протянула телефон.

Пит долго смотрел на фото, потом поднял взгляд на Злату. В глазах его читалось недоумение с ноткой недоверия. Что-то явно взволновало его.

- Вы не похожи, - сказал он.

Пит долго смотрел на фото, а потом добавил упавшим голосом:

- Не может быть.

Злата и сама знала, что не похожа на маму, но зачем же так расстраиваться. И вообще её волновало другое

- Он сказал, что мама у Ворона и что скоро забудет обо мне! – с отчаянием проговорила Злата.

Пит тревожно дёрнулся, отдал ей телефон и стал ходить взад-вперёд. Похоже, его это тоже беспокоило.

- Пит, что с тобой? – Злата ещё больше разволновалась. – Ты меня пугаешь!

- Я думал, - бормотал Пит, - надо было… я пойду, мне надо…

Пит направился к двери.

- Пит! – в отчаянии крикнула Злата.

Он остановился, застыл на месте. Потом повернулся.

- Ничего не делай, просто жди. Жди меня!

Пит ушёл, оставив Злату наедине с её страхами, тревогой и нетерпением. Ждать! Опять ждать. Сколько можно ждать!

Она заметалась по комнате. Потом собрала все свои вещи в рюкзак, просто чтобы не сидеть без дела.

Злата не знала, сколько времени прошло с тех пор, как ушёл Пит. Минуты ползли медленно, а тревога нарастала быстро. С каждым ударом неспокойного сердца в голове отстукивал тяжёлый молоток. Ничего не происходило, и мозг Златы стал рисовать картины одну хуже другой: мама в руках Ворона; король Иорг прогоняет Злату; лицо Жана кривится в противной ухмылке.

И тут раздался стук. Негромкий. Злата огляделась. Подошла к двери, прислушалась. Тишина. Снова постучали. Точно не в дверь. Будто ногтем по стеклу. Окно! Злата подошла, одёрнула штору. На карнизе сидела перепёлка.

Первая мысль – Пит. Вдруг, он что-то разузнал и отправил весточку с птицей. Злата осторожно протянула руку, птица прыгнула на подоконник. Белая бумажка мелькнула на лапке. Злата отвязала записку. Перепёлка не стала дожидаться благодарности и была такова.

Дрожащими пальцами Злата развернула послание. Мелким почерком было написано:

Госпожа Злата, ваша мама у Старого Ворона. Если верить господину Жану, она не здорова. Надеюсь, всё обойдётся.

Сердце Златы опустилось в пятки. Мама в опасности, Жан не врал. Лета (конечно Лета!) подтвердила это.

Как же теперь маму вызволить? Как найти? Злата отдала бы всё ради этого желания. Желание. Слово повисло в воздухе. Рука взметнулась к кулону. «Сможет исполнить твоё желание», - раздались в голове слова Пита. Вот оно! Вот желание, которое она загадает. И тут же другие слова Пита: «Ничего не делай, просто жди». Ну всё, хватит! Хватит полагаться на других, когда они придут, когда они договорятся, когда они спасут. Пора действовать самостоятельно. Нужно срочно найти маму, узнать, в чём дело, попытаться освободить, чем бы это всё ни кончилось.

Злата переоделась в удобные джинсы и футболку, собрала волосы в хвост, прихватила телефон. Кулон с пёрышком зажала в ладони и закрыла глаза.

Нет, так нельзя! Нужно хотя бы предупредить Пита, чтобы он знал, куда она пропала. Злата подошла к гостевой книге, взяла перо и написала:

Улей.

Пит, прости, что не дождалась.

Мама у него, я должна помочь.

Злата.

Она глубоко вздохнула. Подождала секунду, вдруг, Пит ответит. Но нет, лучше не дать ему остановить её. Или сопровождать – она не вправе подвергать его такому риску.

Злата снова зажала кулон в руке! Сосредоточилась. Желание…

- Я хочу найти маму … пожалуйста, - прошептала она и ощутила, что перемещается.

Темно. И только маленький источник света исходит… от неё самой. Кулон! Пит говорил, что смолянки светятся в темноте. Похоже, смола продолжает светиться даже в сорванном бутоне.

Злата сняла кулон через голову и провела перед собой. Свет его оказался слишком слабым, чтобы разглядеть хоть что-то. Сейчас бы фонарик. Злата машинально опустила руку в карман и обнаружила телефон. Конечно, в правом кармане – на привычном месте!

Злата включила фонарик и ахнула, зажав рот руками.

В нескольких шагах от неё на кровати лежала мама. Злата видела только её лицо, глаза закрыты. Она медленно приблизилась и опустилась над ней, пытаясь услышать дыхание, но стук собственного сердца заглушал всё вокруг.

- Мама, - позвала Злата шёпотом, пытаясь найти мамину руку.

Уши не уловили ни звука в ответ. Рука легла на ладонь. Ледяную. Кулон стукнулся об пол. Злата вздрогнула. Она старалась унять сумасшедшее биение своего сердца, чтобы услышать мамино. Она замерла.

Тихие шаги. Где-то неподалёку. Шуршание за дверью. Скрип.

Злата отключила фонарик и сунула телефон в карман. Села на пол и попятилась до тех пор, пока не упёрлась в холодную стену.

Кто-то вошёл. Маленький огонёк задрожал на тёмном пере. Лица не видно, только длинные пальцы. Человек приблизился к маме и нащупал её руку. Он глубоко вздохнул. Злата не шевелилась и старалась не дышать, но человек стал размахивать пером, будто искал что-то во тьме. Наверное, она слишком громко дышит. Прикрыла нос ладонью.

И всё же он сделал шаг в её сторону. Злата вся вжалась в стену. Но это не помогло.

- Кто здесь?

Голос не мог принадлежать взрослому. Ломкий, чуть хрипловатый - подростковый. Мальчик приблизил перо к лицу Златы. Его лицо по-прежнему скрывала темнота.

- Как ты здесь оказалась? – спросил незнакомец.

Злата молчала.

- Ох, Великое Слово! Неужели ты Злата? – в шепоте прозвучало удивление. – Кто привёл тебя сюда?

- Я сама пришла, - сказала она.

Мальчик шикнул на неё.

- Говори тише, если не хочешь, чтобы тебя нашли.

- Ты нашёл, и что? – с вызовом спросила она.

- А то, что тебе повезло.

- Неужели? И что ты теперь сделаешь?

- Постараюсь увести тебя отсюда.

Злата не ожидала такого ответа.

- И зачем ты вообще пришла сюда? – сокрушался мальчик.

- Я искала маму.

- И нашла, - подытожил незнакомец.

- Нашла, - всхлипнула Злата.

- Она жива, - резко сказал он.

Злату качнуло от этих слов. В ногах появилась тяжесть, зато внутри разлилось облегчение.

- Ты уверен? – спросила она с надеждой.

- Уверен, - ответил незнакомец, - но она слаба. Она будто тает на глазах. Днём ещё была в сознании, разговаривала.

Страх навалился очередной волной.

- Она больна? – прошептала Злата.

- Я не знаю, - ответил мальчик, - но, похоже, с каждым часом силы покидают её, хотя никто здесь не причинял ей вреда.

- Откуда ты знаешь?

- Я следил. Никто не делал ей ничего плохого.

Тоска прозвучала в его шёпоте.

- Кто ты? – спросила Злата.

Мальчик не ответил.

- Я хотел помочь ей, - вдруг сказал он, – поддержать.

- Зачем? – удивилась Злата.

- Мне жаль, что она оказалась здесь.

Злата старалась, но никак не могла понять, что на уме у этого парня.

- Здесь – это у Ворона? – спросила она.

- Да, - ответил мальчик. – И тебе нельзя оставаться. Как ты вообще сюда попала?

Злата не ответила.

- И как ты собиралась уйти? – не отставал мальчик.

Злата почувствовала себя очень глупо. Она и правда не подозревала, как и куда уйти отсюда. Она надеялась найти маму и попытаться бежать вместе с ней.

- Тебе вообще есть, куда идти?

- Нет.

Злата и сама не узнала свой голос. Он был тихим, безжизненным.

- Я пришла из замка Марианны, там мой друг. Думаю, мне стоит вернуться к нему, - сказала Злата уже более уверенно.

- В замок Марианны? – удивился мальчик. – Нет, туда тебе нельзя! Утром Марианна собирается привезти тебя сюда и обменять на твою маму.

Злата совершенно запуталась. Если Марианне нужна мама, а Ворону – Злата, значит, их снова разлучат, и не стоит надеяться, что Марианна и Ворон собираются поделиться своими планами с Иоргом или Валентином. Что ж, тогда Злата постарается спутать им карты!

- Именно туда мне и надо! – заявила она. – Там мой друг, он поможет.

- Ты уверена?

- Да, - она помедлила, а затем спросила: - А что будет с тобой, если узнают, что ты помог мне?

- Никто не узнает, - выдохнул мальчик.

Он сел рядом, положил перо. Свет так и не достиг его лица. Зашелестели листочки.

- Диктуй, - сказал он.

- Что? – растерялась Злата.

- Координаты замка.

Возникла пауза.

- Ты их не знаешь, - догадался мальчик.

Злата с отчаянием вздохнула.

- Та-ак, понятно, - протянул он. – Это всё усложняет.

Злата почувствовала себя идиоткой.

- Тогда пиши, - вздохнул мальчик.

- Что?

- Пиши своему другу. Он-то знает координаты?

Оставалось только надеяться, Пит их знал.

Мальчик разложил перед Златой лист бумаги.

- У меня нет пера, - прошептала Злата.

- То есть? – не понял мальчик.

- Нет и всё, я же не флитта, - пояснила она. – Я из другого мира.

Он помолчал, потом неуверенно протянул ей своё перо.

Странный, подумала Злата, разве можно так запросто своё перо уступать.

Она приняла чёрное перо. На секунду её пальцы коснулись холодных пальцев незнакомца, и мурашки пробежали по спине.

Она попыталась сосредоточиться и кое-что сообразила.

- Кому писать ответ?

- Что? – не понял мальчик.

- На чьё имя? – уточнила Злата.

Незнакомец задумался, но ответил:

- Луч света.

Пит, это Злата. Долго объяснять. Подскажи, пожалуйста, координаты замка Марианны. Мне нужно срочно вернуться. Ответ направь на имя «Луч света».

Она чуть помедлила и дописала:

Прости меня.

Злата сложила листок. Лишь бы это не было ловушкой, понадеялась она и назвала потовое имя Пита - "Праздник ветра". Затем подала записку мальчику вместе с пером. Тонкие ледяные пальцы вновь коснулись её, и новая волна мурашек пробежала по телу сверху вниз. Злата вспомнила цветочную шаль, которой Пит укрыл её при первой встрече. И холодную руку мамы. Она поднялась на ноги и подошла к ней.

Мама была неподвижна. Злата погладила её по голове и прошептала:

- Я заберу тебя отсюда. Обещаю.

- Есть! – послышался шёпот в темноте. – Похоже, он ждёт тебя.

Мальчик разложил чистый лист и перенёс цифры с записки Пита. Огонька с его пера едва хватало, чтобы разглядеть написанное.

- Руку! – скомандовал он.

Злата протянула ему ладонь.

- К листу, - пояснил мальчик.

Злата послушалась. Цифры уже испарились с бумаги, и тонкая линия побежала по контуру ладони.

- Как тебя зовут? – спросила Злата, уже ощущая притяжение.

Но вместо ответа мальчик сказал:

- Будь осторожна, Злата.

Глава 8. ВОРОН

Злата упала на траву. В темноте не сразу сообразила, где оказалась.

- Злата, это ты? – услышала шепот.

Пит подбежал к ней сзади и схватил за руку.

- С ума сошла? – негодовал друг. – Что ты вытворяешь?

- А что мне было делать? – вскинулась Злата. – Ты ушёл, со мной не разговаривал! Жан сыпал угрозами, Лета написала, что мама у Ворона!

- Могла бы немного подождать! Нельзя же так рисковать!

- Да, я рисковала, но зато теперь знаю, где мама, знаю, что ей срочно нужна помощь! А ещё знаю, что Марианна завтра отвезёт меня к Ворону и обменяет на маму! Как думаешь, поделится она своими планами с твоим отцом?!

Злата негодовала.

Пит хотел было что-то сказать, но, по-видимому, эта информация сбила его с мысли.

- Где мы вообще? – Злата воспользовалась паузой.

- Неподалёку от пруда, - ответил Пит, - замок ведь защищён от перемещений.

- Как же я тогда попала к Ворону?

- К Ворону? – Пит закрыл лицо ладонью. – Ну ты даёшь!

- Ну вот опять всё по новой, - вздохнула Злата. – Так как я попала внутрь?

- Ты использовала кулон?

- Да!

- Вот твоё желание и исполнилось. Его никакая сила не остановит. – Пит поёжился. – Слушай, давай вернёмся в замок и спокойно поговорим.

Злата согласилась.

- Ты только ничего такого не подумай, - Пит будто сконфузился, а Злата и отреагировать не успела – он крепко обхватил её руками за талию и взмыл вверх.

У девочки перехватило дыхание. Пит посадил её на карниз и сел рядом.

- Не мог предупредить? – прошипела Злата.

- Прости, - в голосе Пита прозвучала улыбка.

Злата содрогнулась от осознания высоты – под ними было не меньше четырёх этажей. Окно в комнату было открыто. Злата подвинулась ближе к подоконнику. Если падать, то внутрь. Она села боком и поставила ноги перед собой, обхватив колени. Только сейчас обратила внимание – небо черничного цвета усыпано ярчайшими звёздами. Злата вздохнула.

- Я думала, ты убьёшь меня, когда… если я вернусь, - сказала она.

- Я тоже так думал, - отозвался Пит.

Он сидел, бесстрашно свесив ноги вниз.

– Так ты мне расскажешь, где была?

Злата без утайки рассказала, как попала в тёмную комнату, как нашла маму без сознания, про мальчика, который помог выбраться.

- Кто он? – заинтересовался Пит.

Злата пожала плечами.

- Он не сказал, как его зовут. И лица я не разглядела.

- Но из воронов?

- Думаю, да. Он вёл себя как дома, говорил, что наблюдал за мамой.

Пит задумался.

- Знаешь, не удивлюсь, если он просто хотел выведать твои планы, - высказал он предположение.

- Пит, он не выдал меня! – возмутилась Злата. – Он не враг! Он помог!

- Да что ты кидаешься?

- Он сказал, что завтра Марианна собирается везти меня к Ворону, и это – их тайный сговор.

- Да понял я, что ты ему доверяешь, - пробубнил Пит.

- А зачем ему врать об этом? – Злата так энергично махнула рукой, что пошатнулась. Пит молниеносно поймал её руку, затем резко отпустил, поняв, что опасности нет.

Злата села, вся подобравшись.

- И всё равно он из воронов, - буркнул Пит.

Злату это тоже смущало.

- И что будем делать? – спросила она после паузы.

- Есть одна идея, - сказал Пит. – Надо подыграть Марианне.

- Значит, поверим?

- Я бы сказал – допустим.

Было решено сообщить о встрече отцу Пита. В ответном письме он велел Питу не выпускать Злату из виду и делать всё что угодно, лишь бы её не увезли одну. Это означало, что Пит должен ухитриться отправиться с Марианной и Златой.

- А что дальше? – спросила Злата.

- Удивим Марианну, - улыбнулся Пит.

Пока мальчик переписывался с отцом, Злата грелась у камина. Комната с ярко-жёлтыми стенами и чёрно-жёлтой мебелью и без того казалось тёплой, но огонь добавлял уюта. Злата думала о тайнике и книге, что она спрятала в каменной стене, о маме и том мальчике, что вернул её сюда. У него были ледяные руки. В тепле у камина это казалось диким, но от воспоминаний снова пробежали мурашки.

- Мне придётся ночевать у тебя, - заявил Пит, закончив переписку.

Злата повернулась к нему, и тепло камина поползло по затылку.

- Марианна наверняка запрёт мою комнату перед уходом, - пояснил Пит, - чтоб я не болтался у неё под ногами.

Жар теперь ударил в лицо, и огонь в камине не имел к этому отношения.

- А если она заметит, что тебя нет? - пробормотала Злата.

Пит улыбнулся, достал перо и прошептал: «Образ мой, явись мне».

Теперь Злату пробил озноб: от Пита отделилась полупрозрачная тень, встала рядом и замерла.

Злата подошла к двум Питам. Настоящий стоял и улыбался, а его копия бесцветно взирала на Злату, проявляясь и обретая плотность. Теперь Питы были почти неразличимы. Копия отличалась лишь тем, что казалась картинкой из книжки, не выражала ни единой эмоции.

- Поразительно, - восхитилась Злата.

- Это мой Образ, - пояснил Пит, - он ляжет в кровать и будет мной.

- А нельзя соорудить мой Образ и отправить к Ворону? - Злата обошла двойника Пита кругом, восхищённо разглядывая.

- Соорудить-то можно, - Пит пожал плечами, - только его раскусят при ближайшем рассмотрении.

- Жаль, - вздохнула Злата. – Пит, а что будет с мамой?

- Отец позаботится о ней, - заверил друг. – Он не уйдёт, пока Ворон не отпустит её, даже если придётся поселиться у него под дверью.

За окном уже царила поздняя ночь. Мысленно Злата всё возвращалась к оставленной в тайнике книге. Она понимала, что забрать её остаётся всё меньше возможностей. И если план Пита удастся, то в этот замок Злата не вернётся, а, значит, книга останется здесь, и путь к ней будет отрезан.

- Пойдём к тебе в комнату, нужно собрать все вещи и хорошенько выспаться, - сказал Пит.

«Все вещи», - подумала Злата.

- Знаешь, - тихо сказала она, - есть одна вещь, которую я оставила не в комнате.

Пит вопросительно посмотрел на неё, и Злата призналась о существовании книги, которую мама дала ей, строго наказав никому, кроме Иорга, не показывать.

Злата виновато посмотрела Питу в глаза, надеясь на понимание. Он ждал.

- Когда я услышала шаги Жана под лестницей, то больше всего испугалась, что кто-то найдёт эту книгу.

- И где она? – не выдержал Пит.

- В тайнике, - тихо ответила Злата, - под лестницей.

Пит шумно выдохнул и зашагал по комнате.

- Ты хочешь сказать, что без книги тебе нечего сказать королю? – наконец спросил он.

Злата закусила губу.

- Почему ты раньше не сказала?

Злата только открыла рот, чтобы начать длинную и нудную речь о том, что она боялась нарушить мамин завет, что не хотела подвергать Пита ещё большему риску, что однажды уже просила Лету отвести их туда, но поход не удался из-за подслушанного разговора королевы и Жана. Но Пит, судя по всему, не был настроен слушать её оправдания.

- Ладно, - сказал он, - сейчас важно другое. Тебе нужно забрать её, так?

Злата кивнула.

- Если никто её не нашёл, - добавил Пит. – Пойдём.

Мальчик вышел из комнаты, уже привычным движением пера остановив осу.

Злата выбежала вслед за другом.

- Где тайник? – шёпотом спросил Пит.

- Там, где ты впервые оставил меня.

Пит выдохнул и задумался.

Несколько секунд спустя, Злата не выдержала:

- Знаешь, куда идти?

Пит кивнул и резко двинулся вниз по лестнице.

Первое время Злата узнавала лестницы и коридоры, по которым им приходилось перемещаться. Но вскоре Пит остановился и прошептал:

- А этого я не узнаю.

- Ты ведь свободно перемещался по замку, - тоже шёпотом сказала Злата.

- Да, и в тот день эта лестница вела вниз, - он указал на длинный узкий проход, тускло освещённый факелами – ступени уходили вверх.

- Ты не путаешь? – забеспокоилась Злата. – Может, мы свернули не туда?

Пит покачал головой.

- Как бы то ни было, - сказал он, - отсюда вниз нам не попасть.

Волнение Златы нарастало.

- Есть ещё один вариант, - прошептал Пит, - но я в нём не очень уверен. Можешь описать книгу?

- Могу.

- Подробно и ярко?

- Я постараюсь.

- Вспомни, как она выглядела, какой толщины была, тяжёлая ли, что в ней написано.

- Да в том-то и дело, что ничего не написано, - пояснила Злата, - она пустая.

Пит посмотрел на неё с недоумением.

- Что же тогда она может рассказать Его Величеству?

Злата пожала плечами.

- Ладно, сосредоточься, - махнул рукой Пит.

Злата закрыла глаза, подняла руки и сомкнула ладони, затем раскрыла их, будто книгу.

Увесистая, но не тяжёлая. Мягкий кожаный переплёт словно лёг на ладони. Ярко-оранжевый. И чёрная полоска по краю. Идеально ровная строчка. Несомненно, ручная работа. На обложке ни надписей, ни изображений. Пустые страницы. Чуть желтоватые – новыми не назовёшь.

Злата проговорила всё так, как представила. Ладони будто действительно потяжелели. Злата и сама поверила, что книга лежит в её руках. Но открыла глаза, и - ничего. Встряхнула головой. Лёгкость в руках вернулась.

- Что теперь? – Злата посмотрела на Пита.

- Постараюсь призвать по твоему описанию.

Пит достал перо и закрыл глаза. Лицо его было серьёзным и сосредоточенным, губы шевелились, повторяя слова Златы. Затем друг замер и чуть громче призвал:

- Книга Златы!

Ничего не произошло.

Пит повторил всё сначала. Опять ничего. Он покачал головой.

- Уверен, что нам не дойти? – Злата использовала последнюю надежду.

- Уверен. Я точно запомнил, как Лета вела нас – на этой лестнице мы и подслушали Марианну с сынком.

Злата вспомнила слова служанки.

- Лета ведь говорила, что заблудимся, - напомнила она Питу.

- А я ей тогда не поверил, - кивнул друг.

Оставался один путь - вернуться. Пит постарался убедить Злату, что сейчас, когда им известно, где её мама, есть надежда, что они обе смогут встретиться с Иоргом, и мама сама всё ему объяснит.

Злата попыталась возразить, ведь мама без сознания, но со стороны лестницы послышались шаги. Ничего хорошего это не предвещало, и ребята поспешили в Воздушную комнату.

Дошли без приключений. На краю пропасти Пит расправил крылья и приблизился к Злате – нужно было доставить её в комнату.

- Держись, - сказал мальчик.

Злата смущённо обняла его за шею.

- Крепче, - сипло добавил он и тоже обнял её.

Секунда показалась Злате растянутой, как кусочек карамели в надкусанном сникерсе. Тягучая, вязкая, сладкая, но и она оборвалась, когда Пит взмахнул крыльями, и ноги расстались с полом.

В комнате было темно и душно. Злата открыла окно, и ночной воздух погладил её растрёпанные волосы. Злата пригладила их, глядя на своё отражение в тёмном окне.

- Я лягу здесь, - Пит указал на пол, между кроватью и окном. – С этой стороны меня не будет видно, если кто-то войдёт.

Злата кивнула.

- Возьми подушку, - предложила она. – И покрывало. Оно мягкое.

Злата поспешно сняла покрывало и расстелила возле кровати, потом положила на него подушку и задумалась.

- Чем бы укрыться? – произнесла она.

- Не волнуйся, - махнул рукой Пит, - ложись спать.

Пит зажёг огонёк на кончике пера и положил его на прикроватную тумбочку, сел на импровизированную постель и разулся. Злата взяла лёгкое платье, в котором спала прошлой ночью, и отправилась в ванную переодеться.

Когда она вернулась, перо всё ещё излучало мягкий свет. Рядом с ним лежала шляпа Пита. Сам он мирно спал. И Злату осенило: она порылась в рюкзаке и извлекла оттуда яркую цветочную шаль. На цыпочках подошла к другу и аккуратно укрыла его. Вот теперь можно спать. Злата с улыбкой легла на кровать и быстро уснула.

Утро вползло в открытое окно. Свежий воздух и песня дрозда потревожили Злату. Она поёжилась и завернулась в одеяло. Окончательное пробуждение пришло со стуком в дверь. Она резко села, оглянулась на Пита. Он прижал палец к губам и, бесшумно поднявшись, скрылся в ванной.

Злата поправила растрёпанные волосы и впустила Лету. Она внесла поднос. Над кружкой вился ароматный пар. Какао. Рядом лежала свежая булочка с корицей и кусок шоколада. Тёплые пряные запахи перемешались в воздухе, сразу захотелось есть.

- Доброе утро, - пролепетала Лета.

Злата поздоровалась в ответ. Девушка поставила поднос на комод.

- Спасибо, - сказала Злата.

Она понадеялась, что Лета сразу уйдёт, но девушка взялась добросовестно выполнять свою работу.

- Я сама заправлю постель, - подбежала к ней Злата.

Но Лета уже обошла кровать с другой стороны и увидела место ночлега Пита. Девушка на секунду задумалась, а потом молча подошла к гостевой книге и что-то написала. Злата сглотнула ком в горле.

Несколько секунд спустя над глиняным горшком завис ещё один поднос – точная копия того, с каким пришла Лета.

- Пусть господин Пит выходит из окна, - прошептала Лета уже у двери. – Возле его комнаты – охрана. Я постараюсь показать ему, в какой карете вы полетите.

- Спасибо, - прошептала в ответ Злата.

От сердца отлегло.

- Пожалуйста, поторопитесь, - сказала Лета и ушла.

Пит вернулся в комнату.

- Я слышал, - кивнул он и быстрыми движениями спрятал рюкзак и ролики Златы в буклит.

Затем он чуть не залпом выпил какао, невзирая на исходящую струйку пара. Поперхнулся и покраснел.

- Ну, я пошёл, - сказал он сдавлено и направился к окну.

Всколыхнулись крылья. Пит сел на карниз.

- Эй, - окликнула его Злата, Пит оглянулся, - не попадись там.

- Не бойся, - кивнул он и выпорхнул из окна.

Злата проводила друга взглядом и зачарованно взяла кружку. Волнение заполнило всё нутро. По телу пробежал противный озноб. Не мешало согреться изнутри. Злата вдохнула аромат горячего напитка. На минуту закрыв глаза, она представила, что сидит у себя дома на кухне, что какао приготовила мама, и сейчас они вместе позавтракают и разойдутся каждая по своим делам.

Глаза открывать не хотелось, но правда застучала в голове, жестоко напоминая, что мамино здоровье под угрозой. Нужно было собираться. Шоколад растаял во рту. Булочка с корицей тоже пришлась кстати.

Злата переоделась в платье, которое нашла в комоде в первый же вечер – лёгкое белое, заплела волосы в свободную косу, пустив её по левому плечу. Свою одежду она сложила в рюкзак ещё перед тем, как лечь спать. Рюкзак забрал Пит.

Всё было готово. Началось ожидание. Мучительное ожидание. Оно хуже всего, хуже даже того, чего боишься. Взгляд упал на одинокую булочку, которую второпях Пит даже не надкусил. Куда бы её завернуть, задумалась Злата. Ни карманов, ни сумки – вообще ничего у неё не осталось. И когда теперь Питу удастся поесть, неизвестно. Ладно, главное, чтобы сейчас он не попался и смог добраться до Ворона.

Раздался стук.

- Вас ждут, - сказала Лета.

- А Пит?

Лета молча кивнула, и лёгкая несмелая улыбка коснулась её бледного лица. Злата приняла это за добрый знак.

- Я провожу вас, - сказала Лета и побледнела ещё сильнее.

- Что с тобой? – снова забеспокоилась Злата.

Лета прикусила губу.

- Вы уходите, - прошептала девушка. – Мне жаль прощаться с вами навсегда.

Злата подошла ближе и сжала холодные ладони Леты.

- Я с тобой не прощаюсь, - сказала она твёрдо. – Ты помнишь: надежда есть всегда.

И она уверенно посмотрела в серые глаза Леты. Девушка кивнула.

- Нам пора, - напомнила она Злате.

У центрального входа Злату ждала карета. Птицы витали в облаках. Две спустились чуть ниже, и Злата узнала перепёлок.

- Если что, вы знаете, как связаться со мной, - тихо сказала Лета, глядя в небо.

Злата тоже наблюдала за птицами.

- Да, - прошептала она.

Раздался странный звук. Его могла бы издать лошадь, ели бы она умела петь. Злата посмотрела на подъездную дорожку. В нескольких метрах стояла карета – ничего особенного, на таких можно было прокатиться в парке. Но лошади… Нет, не лошади. Высокие длинноногие грациозные звери. Серебро текло по их бокам, переливаясь на солнце. Белёсые гривы и хвосты, заплетённые в толстые косы, придавали налёт призрачности. На спинах колыхались белоснежные крылья.

- Ох, - выдохнула Злата. – Это…

- Флиттокони, - подсказала Лета.

Но тут взгляд Златы привлекло едва уловимое движение в заднем боковом окне кареты. Зелёная шляпа и кулак с поднятым большим пальцем. Злата улыбнулась во весь рот, и окно тут же опустело.

Зато крыльцо наполнилось звонким голосом королевы.

- Ах, ты уже готова, душа моя, - пропела она.

Марианна вышагнула в платье с пышной жёлтой юбкой, едва прикрывающей колени. Узкий чёрный корсет стягивал тонкую талию, короткие рукава-буфы подчёркивали худобу рук.

- Неплохо выглядишь, - королева окинула Злату взглядом и процокала каблучками. – Идём!

Злата кивком попрощалась с Летой и спустилась по лестнице. Следом шагал мрачный Жан. Он был одет в белую рубашку с воротником-стойкой и чёрные брюки. Очень официально, подумала Злата.

- О, как мило вы смотритесь вместе! – воскликнула Марианна, обернувшись.

Злата смущённо окинула взглядом свой наряд: белое платье, схваченное чёрным поясом, действительно жутко гармонировало с одеянием Жана. Захотелось сейчас же сбросить с себя всё это. Но она лишь сморщилась.

- Прошу, - пригласила Марианна, и Злата первой вошла в карету.

Она оказалась в маленьком чёрно-жёлтом мире: мягкие диваны, обшитые полосатой тканью, жёлтые занавески на окнах. Через них свет сочился янтарным мёдом. У Златы свело живот от приторности убранства кареты, к горлу подступила тошнота. Но главное – она так и не поняла, где прятался.

Злата села так, чтобы ехать лицом вперёд. По плечу скользнула чёрная змея. Сердце замерло, и она вскрикнула. Марианна расхохоталась, сунув голову в карету. За спиной послышалась возня. Но Злате было не до того. Раздался щелчок, и Злата осознала – это ремень безопасности.

- Вот ведь… - Злата не договорила, да и не знала, что именно хотела сказать.

Щёки запылали. Марианна уселась напротив, заливаясь смехом. Жан расположился рядом с матерью. Ремни пристегнули и их. Марианна хрюкнула, продолжая смеяться. Жан смотрел на свои колени.

- Трогай уже! – внезапно крикнула королева, а потом буркнула себе под нос: - Ворон будем там считать.

Сама она расхохоталась, но ни Злата, ни Жан её не поддержали.

Карета пустилась в путь, постепенно набирая скорость. Лёгкий толчок, и под окнами расправились полупрозрачные крылья. Злату придавило к спинке сиденья. Марианна и Жан против воли наклонились вперёд. За спиной у Златы вновь послышалось тихое шевеление и тут же затихло.

- Куда мы летим? – спросила Злата, когда карета выровнялась.

- В гости, - кинула Марианна.

- К кому?

- Знаешь, как обидно, - Марианна уставилась на Злату, - не видишь сестру больше десяти лет, - она сощурилась, - а та является и даже не навестит.

Марианна откинулась на спинку кресла и стала беззаботно рассматривать свои ярко-жёлтые ногти.

Жан бросил растерянный взгляд на мать, затем на Злату, потом опустил глаза и больше их не поднимал.

Внутри у Златы всё закипело. Причём здесь сестра королевы, в голове не укладывалось. Они ведь сейчас должны были лететь к Ворону и к … маме. Нет! Злату будто молотом по голове стукнуло. Не может быть! Как мама может быть сестрой королевы? «Всё, Злата, нагостилась ты в волшебном мире, - сказала она про себя. - Напрочь сдвинулась».

Ещё некоторое время Злата перебирала в голове нити размышлений, но каждый раз приходила к тому, что произошла какая-то ошибка. Чтобы отвлечься, она посмотрела в окно. Карета плыла под облаками. Их хлопья были так близко, что, казалось, протяни руку и дотронься.

Внизу текла река. Голубой лентой она тянулась к горам. Горы тянулись к небу. Небо было бескрайним, в отличие от леса, окаймлявшего горы.

Дальше пейзаж резко менялся. Сухая безжизненная земля, исполосованная трещинами. Всюду торчали чёрные и серые деревья. Казалось жизнь покинула эту местность навсегда.

- Мы почти добрались! – звонкий голос Марианны отвлёк Злату от размышлений.

- Разве здесь кто-то живёт? – удивилась Злата.

- Конечно, - хмыкнула королева. – Это Воронова Пустошь.

Карета начала снижение, и Злату наклонило вперёд. Но она не могла оторвать взгляда от проплывающей под ней картины. Теперь, когда карета снижалась, деревья преобразились: почти на каждом из них меж ветвей виднелась постройка.

- Это их дома? – пробормотала Злата с удивлением.

- Ага, - кивнула Марианна, - деревья высохли, а жизнь продолжается.

Королева со скучающим видом смотрела в окно, подперев подбородок ладонью.

- Каждому своё, - пожала она плечами и задёрнула занавеску.

Внутри у Златы всё сжалось – подобного зрелища она никак не ожидала.

- И сам Ворон живёт в таком дереве? – спросила она, вспоминая помещение, где нашла маму. Невозможно было поверить, что внутри таких жилищ могли располагаться нормальные комнаты.

- Сейчас увидишь его пятерню, - улыбнулась Марианна.

- Что увижу? – не поняла Злата.

Карета снова наклонилась и вскоре опустилась на землю. Послышался заливистый смех флиттоконей. Злата всё смотрела в окно, но видела лишь край деревянного частокола.

Ремни-змеи самостоятельно выпустили пассажиров из своих безопасных объятий. Жан вышел первым, подал руку матери, и Марианна покинула карету.

- Это ещё что такое? – взвизгнула она на улице.

- Доброе утро, дорогая Марианна, - голос Валентина Перова подействовал на Злату успокаивающе.

Тут же за спиной раздалось громыхание, и Злата зажала рот рукой, чтоб снова не взвизгнуть – хватит на сегодня!

Она обернулась, а стенки за спиной как ни бывало, зато из-за кресел выглядывал Пит.

- Ох, не завидую я багажу, - проворчал он, перелезая через спинку кресла на сиденье.

Так вот кто шуршал за её спиной всю дорогу!

- Пойдём, - Пит протянул руку, и Злата вышла из кареты вслед за ним.

- Откуда вы здесь? – возмущалась Марианна, то и дело переводя взгляд с одного Перова на другого.

Но Злату волновало не это. Теперь она смотрела только на гигантских размеров дерево, возвышающееся над ней. Ветви его растопыренными пальцами великаньей руки тянулись вверх, силясь ухватить облака, а то и само солнце. Из ладони «произрастал» настоящий каменный дворец – круглая башня с бойницами. Всё сооружение окружал деревянный частокол с высокими воротами. Ничего подобного Злата и представить себе не могла.

- Тебя это вообще не касается! – кричала королева.

Валентин, не тратя время на слова, подошёл к Злате и поцеловал ей руку. Она смутилась и пролепетала приветствие. Валентин кивнул сыну и направился к воротам.

Пит последовал за отцом.

Марианна продолжала монотонно возмущаться, но Валентин не обращал на неё ни малейшего внимания.

Деревянные ворота с мощными металлическими петлями возвышались над Златой и её спутниками. Два ворона отделились от забора. Один завис в воздухе, другой спустился к прибывшим. Птица приземлилась и опустила голову, накрыв её иссиня-чёрными крыльями. Крылья и вся фигура птицы стала расти, расширяться. Перья удлинились. Когда крылья снова раскрылись, на земле, стоя на одном колене, оказался человек. Он был одет в чёрные кожаные штаны и жилет. Его длинные такие же чёрные, как перья, волосы отливали синим блеском. Смуглая кожа, угольные глаза. Он поднялся с колена и сложил крылья за спиной. Злата задрала голову вверх, следя за выпрямлением человека-ворона. Она вообще не могла оторвать от него глаз. Изумление напрочь отключило хорошие манеры.

- Приветствую вас, люди земли, - прогремел мужчина-ворон. – Вас ожидают?

- Меня! – шагнула вперёд Марианна. - Меня ожидают, а его – нет. – Она указала пальцем на Валентина.

- Боюсь, вашему господину придётся принять и меня, - мягко сказал Валентин, - так как дело носит международный характер.

Мужчина-ворон поднял голову и рукой указал парящей в небе птице на замок. Она тотчас скрылась из виду. Некоторое время спустя ворон вернулся и пронзительно каркнул. Мужчина кивнул, и вскоре ворота тяжело разомкнулись.

От ворот до входа в замок вытянулась шеренга мужчин-воронов, одетых в брюки и жилеты. За поясом у каждого висел кинжал. Лица их были непроницаемы, чёрные глаза смотрели перед собой. Мужчины были крепкими и высокими, но ни один не доходил ростом до того, который сейчас провожал гостей в замок. Древо-замок.

По-видимому, когда-то это и правда было большое дерево. Злата оказалась внутри огромного высохшего ствола. Он был полым внутри и теперь служил холлом диаметром не меньше пятнадцати метров. В середине помещения штопором вилась винтовая лестница, уходя ввысь. На перилах были закреплены горящие свечи. Опасно, подумала Злата, проходя мимо источников света, не ощутила от них ни малейшего тепла.

Процессия молча тянулась вверх по ступеням, миновав два пролёта, и лишь на третьем проводник сошёл с лестницы. Здесь располагалась просторная зала. Посреди - длинный стол и стулья с высокими спинками, а по стенам - высоченные, от пола до потолка, стеллажи с книгами.

- Великий Ворон просит ожидать его здесь, - пророкотал мужчина-ворон. - Он прибудет через несколько минут.

Злата замерла на месте. Волнение вперемежку со страхом накатило новой волной. Пальцы её похолодели, дыхание стало частым и неровным.

Марианна тоже вела себя настороженно, но вида старалась не подавать. Она то и дело бросала взгляды на Пита и Валентина, обходя стол неторопливым шагом. Дойдя до противоположного края, Марианна устало опустилась на стул и подперла подбородок обеими руками. Отсюда открывался вид на вход, а, значит, она сразу увидит Ворона. С этой мыслью Злата поспешила отойти как можно дальше. Лучше постоять возле стеллажей с книгами. Пит держался рядом.

Корешки книг отличались разнообразием: старые выцветшие с незнакомыми Злате символами стояли рядом с новыми и яркими.

В нескольких шагах от Златы появился Жан. Он смотрел на неё недобрым взглядом, и продвигаться вдоль книжного шкафа расхотелось.

Злату отвлёк шум. Шурх-шурх.

Она навострилась. Подобралась.

Шурх-шурх, - доносилось со стороны лестницы.

Повернуться к входу не было сил. Как в страшном сне, когда понимаешь, что вот-вот произойдёт то, чего ты так боишься. И в этот момент ты прячешься, отворачиваешься, закрываешь глаза и…

Но проснуться в этот раз не получилось.

Шурх-шурх, - донеслось опять.

Да ладно, он же просто человек, успокаивала себя Злата, но тут же вспоминала, что не просто.

Шурх-шурх. К шарканью шагов добавилось тяжёлое старческое сопение.

Теперь Златой овладело нетерпение. Ждать становилось невыносимо. «Да сколько же можно!» - подумала Злата и резко повернулась к лестнице.

Ворон поднимался. Над полом показалась выцветшая макушка. Седая, несомненно, когда-то бывшая чёрной. Поредевшие длинные волосы спадали на старое лицо. Смуглая с желтизной кожа, кустистые брови, длинный, с горбинкой нос. Глаза опущены, смотрят под ноги. Губы сомкнуты в узкую линию.

Злата не могла оторвать взгляда от старого субтильного существа, завёрнутого в чёрную бархатную хламиду, и старалась понять, что так пугало её в нём. Он шёл, опираясь на сухую деревянную палку костлявой рукой, но, казалось, делал это неумело, нелепо, наигранно.

Высокая худая фигура, без намёка на мощь и силу, что сразу угадывалась в молодых воронах, полностью поднялась и шагнула в залу. Ворон обвёл собравшихся взглядом.

Вот оно! Вот, что выдавало сущность и силу этого старика. Глаза. Зеркало, затянутое чёрным полотном. Непроглядная мгла. Непроницаемое бельмо.

Глаза остановились на ней. Пальцы Златы снова похолодели. Захотелось уменьшиться, испариться, проснуться…

- Прриветствую! – конечно, он картавил.

Голос Ворона прозвучал громко. Он был низким, хрипловатым.

- Пррошу – садитесь! – он прошествовал и сел во главе стола.

На палку Ворон не опирался, лишь ставил её перед собой, а затем без труда догонял.

Запахло варёной кукурузой. В залу вошёл молодой ворон с тарелкой, от которой исходил пар. Он поставил перед своим господином блюдо с жёлтой горкой, молча поклонился и ушёл. Теперь кукурузой пропахла вся комната. Злату затошнило.

- Угощайтесь, - предложил Ворон.

Все воздержались, сдержанно поблагодарив.

- Смотрю, некоторым приглашений не требуется, - беззлобно произнёс хозяин замка.

Костлявые пальцы обхватили початок, зубы впились в жёлтую мякоть.

- Пока тебя дождёшься, - окрысилась Марианна.

- Годы берут своё, - прочавкал Ворон.

Он будто старался объяснить этим свою тяжёлую походку, подумала Злата.

- А кто-то и вовсе является без приглашения, - Ворон повернул голову к Валентину, занявшему место слева от него.

Пит потянул Злату за руку, и они заняли свои места: Злата рядом с Валентином, Пит - по другую её руку. Жан сел напротив.

- Ты же знаешь, что привело меня сюда, друг мой, - спокойно ответил Валентин.

- И не тебя одного, - медленно кивнул Ворон.

- Значит, ты принял его?

- Кого? – всполошилась Марианна. – О ком вы говорите?

- Король Иорг был у меня на рассвете. - сказал Ворон Валентину. - Твои шпионы хорошо поработали,

Тот не стал ничего отрицать.

- Как он узнал? – вскинулась Марианна. – Ты вёл двойную игру?!

Она выставила палец в сторону Ворона.

- Хм, могу спросить тебя о том же, – усмехнулся старик.

Марианна вскочила.

- Мне это не выгодно! – пыхтела она. – Я обещала тебе девчонку, и вот она! А ты! Ты позволил Иоргу обо всём узнать!

- Более того, - спокойно ответил Ворон, - я позволил ему увезти мою гостью.

- Что!? - Марианна закипела.

- А чего ты хотела? – весело вопросил Ворон. – На что мне этот мёртвый груз?

У Златы перехватило дыхание.

- Сначала она молчала из-за упрямства, потом из-за болезни, - пояснил Ворон, - я на это не рассчитывал. К тому же, - он кашлянул и брезгливо поморщился, - вдруг это заразно. Я своими воронами рисковать не хочу.

Валентин встал. Злата и не заметила, как тоже оказалась на ногах. Если речь идёт о маме, значит, она сейчас у Иорга, но болезнь не отступила.

- Что ты с ней сделал? – требовательно спросила Марианна.

- Пальцем не тронул, - пожал плечами Ворон. – Сидела себе в уютной комнате, потом бледнеть начала и сознание потеряла.

То же говорил тот мальчик, вспомнила Злата.

- Ты не имел права отдавать её Иоргу! – возмущалась Марианна. – Не о том был договор!

- Я прошу прощения, - вклинился Валентин, - но нашу сторону вообще никто в расчёт не брал. Ваш договор не имеет никакой силы.

- Тебя забыли спросить, - огрызнулась Марианна и добавила: – И что прикажете мне делать?

- Ну, могу тебя на обед пригласить, - спокойно ответил Ворон, даже не взглянув на Марианну.

Она кипела.

Злата взглянула на Валентина, тот внимательно следил за ситуацией, явно выжидая момента.

- Сам клюй свою падаль! – процедила сквозь зубы Марианна.

Злата перевела взгляд на Старого Ворона. Гнев, оскорбление – вот, что она рассчитывала увидеть на старом лице. Но всё было не так: Ворон улыбался. Тонкие губы растянулись в улыбке, оголив на удивление ровные зубы. Глаза сузились, но огонёк задора проскользнул сквозь узкую щёлочку век. А потом раздался смех. Настоящий, сухой каркающий смех. Он смеялся от души. Смеялся над Марианной, над её жёсткой и грубой шуткой, а её, кажется, это взбесило окончательно. Она так и разразилась бранью, которая, по мнению Златы, никак не должна касаться королевского рта. Но Ворон лишь хохотал в ответ.

Злата увлеклась зрелищем настолько, что уже готова была остаться, чтобы увидеть, чем всё это закончится (должно же это чем-то закончиться!), но именно сейчас, судя по всему, терпение Валентина приказало долго жить.

- Прошу прощения, но наше встреча рискует превратиться в цирк. Уверен, король Иорг и мама Златы ждут нас. Для всех будет лучше, если девочка с мамой отправятся домой.

Что-то кольнуло у Златы внутри, но разбираться было некогда. Валентин вышел из-за стола, взяв за руку Злату и увлекая её за собой. Пит последовал за отцом.

- Ну уж нет! – взвизгнула Марианна. – Если каждый из вас затевает свою игру, то и я отказываюсь плясать под вашу дудку!

Глаза её пылали огнём.

- Жан! - вскрикнула королева.

Взметнулись голубоватые крылья. Она перенеслась через стол. Взмах руки, и перо метнуло искру. Руку Златы обожгло. Она вскрикнула, отпустила ладонь Перова. Марианна встала между ними.

Жан вцепился в Пита, тот сопротивлялся. Оба махали кулаками.

- Тебе не справиться с девчонкой! – прохрипел Ворон.

Все замерли. Старик поднялся с места и медленно подошёл к Злате. Он был значительно выше. Чёрные глаза смотрели в упор, изучающе, с любопытством. Сердце Златы колотилось в груди, в висках, в животе. Неприязнь и страх перемешивались внутри. Что-то ещё пробивалось в душе, и Злата ощутила желание и возможность противостоять Ворону. Она с вызовом посмотрела на него. Ворон зловеще улыбнулся. От него несло кукурузой.

- Она - чужая ошибка, - прохрипел Ворон в лицо Злате, - подделка.

Злата не понимала, что значат эти слова, и почему они обращены к ней, но сейчас важно было выстоять, выдержать натиск чёрных глаз, не испугаться.

Вокруг стояла тишина. Кажется, время замерло. И люди – тоже. Но боковое зрение выхватило резкий прыжок слева. Пит схватил Злату за руку и что-то прошептал.

Тягучая невесомость и внезапное падение. Злата закрыла глаза.

Глава 9. ЧЕРНОВИК

Белёсое солнце разлилось по голубому небу взбитым яйцом. Ноги и руки погрузились в тёплый песок. В воздухе пахло солью. В голове шумело. Стоп! Это не в голове. Злата оглянулась. Бирюзовая волна лениво облизала берег.

Перед глазами всё ещё стоял Ворон. Его хищный взгляд, его зловещая улыбка. Внутренняя дрожь не покидала тело Златы. Вызов и противостояние всё ещё обжигали щёки. Ликование от того, что удалось уйти из-под длинного носа, тикало в висках.

- Где мы? – Злата встряхнула головой.

- В черновике, - отозвался Пит. – Прости, приземлились жёстко. Я торопился.

Он отряхнул брюки и помог Злате подняться.

- Не понимаю, - огляделась Злата. – Как нам удалось уйти?

- Отец создал черновик, чтобы мы могли сбежать, если не получится уйти мирно. Он передал мне его утром у ворот.

- Что значит черновик?

- Это тайное место, - Пит протянул листок, полностью исписанный красивым почерком. – Оно создано на специальной черновой бумаге. Здесь подробно описаны все детали местности и вписаны наши имена.

- И можно вписать кого угодно?

- Да, - кивнул Пит, - и кто-то из нас должен прикоснуться к листку и произнести слово «черновик». И вот, мы здесь.

- И так можно создать любое место?

- Насколько хватит фантазии.

- Здорово!

Это ведь как раз то, о чём фантазировала Злата. Она снова огляделась. Это был прекрасный уголок природы: впереди – песчаная коса, море ласкало слух; позади - густой лес, окаймлённый каменными валунами.

- А как же мама, Пит?

Он тяжело вздохнул.

- Пока не понял, будем ждать вестей от отца.

Злата устало протёрла глаза и взглянула на Пита. Из губы его сочилась тонкая струйка крови.

- Досталось тебе от Жана?

- Ничего, - Пит облизал губу, - я в долгу не остался.

Было что-то трогательное в этом мальчике, который стремился помочь, который стал ей настоящим другом за столь короткое время.

- Спасибо тебе, - сказала Злата.

Пит кивнул, попытался улыбнуться. Вместо улыбки вышла гримаса, снова выступила кровь. Он достал буклит, из него – платок. Потом извлёк рюкзак Златы и отдал ей.

- Я что-то совсем запутался, - Пит сел и в бессилье опустил руки на колени.

Злата его понимала. Её мысли и вовсе превратились во что-то липкое, скомканное. Она села рядом.

Вода поблёскивала на солнце. Каменные валуны отгораживали пляж от леса. Злата прислонилась спиной к прохладной поверхности камня.

- Почему он назвал тебя подделкой? – глядя в небо, спросил Пит.

Злата понятия не имела.

- Знаешь, за что изгнали нашу королеву? – Пит повернулся к Злате.

Она покачала головой.

- Королева создала существо, - тихо сказал Пит. – Когда единокнижники пришли в этот мир, они не умели летать, не умели превращаться в воронов, не могли дышать под водой. Они лишь знали, что способны управлять словом и вдохновлять людей на творчество. Но полностью раскрыть свои способности они смогли лишь здесь.

Это Злата уже слышала, но не посмела перебить друга.

- Все народы были естественным воплощением нашего мира, - продолжил Пит, - созданием нашего мира.

Пит поднял лежащий рядом прутик и написал на песке: «Существо».

- Наш первый правитель Великий Книжник предупреждал: «Мы не создатели, мы лишь создания». Но всё же некоторые ослушались. По разным причинам, – Пит вздохнул. – И наша королева.

Сердце Златы почему-то пропустило удар, а потом сжалось.

- Твоя мама, Злата, - Пит отвернулся и стал водить прутиком по песку, - твоя мама – наша королева.

Злата несколько секунд вглядывалась в слова на песке.

СУЩЕСТВО

КОРОЛЕВА

Слово под словом. Слог под слогом. Буква под буквой.

Если королевой была её мама, значит, сама она, Злата…

- Да брось! – рассмеялась Злата. – Ты меня разыгрываешь!

Пит смотрел в небо, не отзываясь на её веселье.

- Пит! – толкнула его Злата. – Скажи, что разыгрываешь!

Внутри поднималась буря. Что он такое говорит?

- Пит? - повторила она в бессилье.

- Прости, Злат, я думаю, я пытаюсь понять, - Пит посмотрел ей в глаза без тени насмешки.

- Этого не может быть! – сказала Злата. – Не может.

Она не могла больше смотреть на него. Не могла сидеть рядом. Человек…То есть флитт! Флитт, который верил ей, помогал, защищал, который рисковал собой ради неё и её мамы, теперь сидит рядом и пытается донести до неё, что она – существо, подделка, что-то, созданное вопреки законам природы и мира… Её мира. Да кто ж теперь знает, какой мир её, если сама она вообще не должна была появиться на свет!

Злата шла по песку, вколачивая в него шаг за шагом. В голове бухал молот. КАК МАМА МОГЛА?

Она села у самой кромки воды, сбросила туфли. Смятение и неопределённость заполнили всё её существо.

Не может быть. Злата не могла во всё это поверить. Не может и всё. Прохладная влажность коснулась пальцев. Прозрачная лёгкость волны погладила и подействовала успокаивающе.

Мама так гладила её в детстве, когда было грустно. Мама. Она так сторонилась сказок, ограждала от них Злату. Всегда так упорно ограждала. И вот пришло осознание. Всё обрело какой-то предательский смысл. Вдруг появились ответы на все вопросы, которые мучили с самого детства. Откуда у мамы бледные шрамы на спине? (Нет, мамочка, это не ожоги.) Почему у них нет ни единого родственника; и где всё-таки её папа? А нет его! И не было никогда.

Волна отступила. На пальцах ног остались прозрачные капли. Капля текла и по щеке. Горячая. Это накатила волна изнутри и выдавливала ненужную влагу из глаз.

Сколько Злата сидела так, она не знала. Солнце карамельным леденцом торчало высоко над водой.

Пит подошёл и сел рядом.

- Может быть, всё не так, - он робко положил руку на её плечо.

Злата всхлипнула и утёрла слёзы длинным рукавом.

Пит предложил ей чистый платок.

- В твоём буклите склад платков? – прогнусавила Злата.

- Мама приучила, - улыбнулся Пит.

- А моя мама приучила меня самой находить ответы на вопросы, - Злата промокнула глаза. – А ещё лучше – вообще не задавать их.

- Я узнал её, когда ты показала мне фото.

- Ты её помнишь? – удивилась Злата.

- Нет, я был маленьким. Но в нашем замке сохранились портреты.

Злата хотела слушать, но смотреть на него не было сил. Она чувствовала себя неправильной, преступной, недостойной. Она верила, что ни в чём не виновата, но всё же ощущала себя ошибкой, преступной ошибкой своей мамы, и понимала, что окружающие будут думать о ней так же. Ох, мама, зачем же?

- Зачем она это сделала? - спросила Злата не своим голосом.

- Насколько я знаю, - осторожно произнёс Пит, - ей долго не удавалось родить ребёнка. Она очень хотела стать матерью.

- У неё был муж? – Злата почему-то уже знала, каким будет ответ.

- Король Иорг, - выдохнул Пит.

В груди кольнуло. Вот почему мама отправила Злату к нему. Она ему доверяла. Хоть и предала сама.

- Ведь он не знал? – догадалась Злата.

- Не знал. Он был разбит и чуть не потерял своё королевство. Удалось сохранить только половину.

- Марианна, - вырвалось у Златы.

- Марианна, - подтвердил Пит. – Подняла восстание, и чуть не устроила гражданскую войну. За ней пошли флитты, которые разочаровались в поступке своей бывшей королевы. А те, что остались верны Иоргу, противостояли как могли. Король не мог воевать, он даже переговоры вести не хотел. Отец кое-как привёл его в чувства, и они с Марианной вступили в переговоры. Так и получилось два королевства.

- Как они пошли за ней? – с горечью спросила Злата.

- Она пришла в тяжёлый для королевства момент и сумела убедить многих. А ещё говорят, она заручилась поддержкой Ворона.

Ворон. С этим словом горечь образовалась в горле. Злата сглотнула. Теперь эта горечь навсегда останется с ней.

- А ещё, - в голосе Пита звучала осторожность, - Марианна – старшая сестра твоей мамы. Она всегда считала, что именно она должна быть королевой.

Ну и родственники, подумала Злата. Марианна и Жан – о таких она и не мечтала.

- Так вот что напугало Жана! - Злата взглянула на Пита. – Он побоялся, что я, как наследница бывшей королевы, заявлю права на его престол!

В глазах Пита суетились мысли.

- Глупость какая! – фыркнула Злата. – Я ведь даже ненастоящая. Существо какое-то!

Она зачерпнула песок в ладонь и стала медленно сыпать его на свои ноги.

- Злата, - осторожно позвал Пит. – Я не думаю, что ты существо.

- Но ты ведь сам сказал, - нахмурилась Злата.

Пит грустно покачал головой.

- Так думает Ворон – не я, - Пит покусал губы, - то есть он хочет, чтобы мы думали, что он так думает.

Он устало выдохнул.

- Ты не можешь быть существом. Если всё так, то я не понимаю… как ты осталась … в живых.

Злата в изумлении посмотрела на друга.

- Его, понимаешь, - Пит поморщился, - его уничтожили. Ещё до появления на свет.

Голос мальчика осип к концу фразы.

- Когда история о создании стала известна Совету, существо ещё не появилось. Оно было лишь в процессе создания, - слова Пита звучали где-то на фоне расплывшегося сознания Златы. – По решению Совета, его поместили в черновик, а потом в Великую Библиотеку Тайн.

- И нет никакого способа покинуть эту Библиотеку?

Пит покачал головой.

- И это не самое главное, - добавил он, - Библиотека вскоре сгорела. Тот черновик, как и многие другие, был безвозвратно утерян.

Злата смотрела вдаль. Солнце слепило глаза, заставляя щуриться. Мысли медленно перекатывались в голове, сталкивались между собой, то отпрыгивая, как воздушные шары, то лопаясь, как мыльные пузыри. Так, в ленивом и мучительном движении родилась ещё одна. И почему она сразу не пришла в голову!

- Я ведь могла родиться позже! – высказала Злата свою догадку. – Родиться как нормальный ребёнок у обычного человека.

- И я о том же! – обрадовался Пит. – Сколько тебе?

- Тринадцать.

Пит прищурился, соображая.

- Та-а-ак, - удовлетворённо протянул он. – Когда день рождения?

- Двадцать второго ноября.

Пит принялся загибать пальцы. На шестом остановился.

- Не могла. Слишком рано.

Он сочувственно посмотрел на Злату.

- Но есть же какое-то объяснение, как ты появилась на свет.

Злата всю жизнь искала этому объяснение. Придумывала, фантазировала, мечтала. Но раньше хоть направление мысли было ясно. Сейчас же пришлось начать сначала.

- Может быть, она вообще взяла меня на воспитание из приюта.

- Приюта?

Судя по реакции Пита, в этом мире приютов не было. Наверное, флитты не бросали своих детей. Может быть, у них и сирот не было. Но на объяснения сил не было.

- Злата, а книга? – спохватился Пит. – Что, если в ней таится ответ!

Злата медленно повернулась к нему.

- Та книга, что спрятана сейчас в замке Марианны, - пояснил мальчик.

Злата решила, что теперь ей скрывать нечего:

- Она и привела меня сюда, Пит. Я попала в этот мир через книгу.

- Что ж ты молчала? – Пит уставился на Злату. – Это доказывает, что книга отсюда! Твоя мама не стала бы посылать существо в мир, где ему нет места! Понимаешь?

Злата пока не понимала.

- Я боюсь загадывать, но, вдруг, эта книга – твой буклит.

Пит пронзительно посмотрел на Злату. Она ответила недоверчивым взглядом.

- Вдруг, твою маму изгнали, а в ней уже зародилась жизнь, - Пит явно вдохновился этой мыслью. – Твоя жизнь, Злата.

- И, по-твоему, я – дочь короля Иорга? – дошло до Златы.

- Поэтому мама и отправила тебя в замок Марианны, - кивнул Пит, - ведь она не могла знать, что Марианна отвоевала его у короля! Это же было после изгнания!

Пит хлопнул в ладоши.

- Помнишь, я пытался призвать твою книгу?

Злата кивнула.

- И у меня не получилось!

Злата смотрела на Пита, не понимая, чему он так радуется.

- Потому что буклит нельзя трогать чужим! – напомнил Пит. – Только хозяин и его родители имеют такую возможность. Да и родители – лишь до совершеннолетия ребёнка. Понимаешь?

Злата продолжала смотреть на него, боясь поверить своим мыслям.

- Всё сходится, Злата! – ликовал мальчик.

Вроде бы всё действительно сходилось, но Злата боялась верить в это.

- Только вот Ворон, похоже, думает наоборот, - поник Пит. – Нам точно нужно достать твою книгу как доказательство!

Злата кивнула: книгу стоило вернуть в любом случае. А для этого нужно было покинуть черновик и проникнуть в замок Марианны.

- Есть ещё книга Виталия Карпова, - вспомнила Злата. – Мама помогала в её создании.

Пит с интересом ждал продолжения.

- Помнишь, Марианна отобрала её у меня, когда прочла эпиграф? Он был подписан именем моей мамы, и Марианна не узнала его.

- Она могла узнать эпиграф, - задумчиво произнёс Пит. – Они ведь сёстры, у них много общих воспоминаний. А имя можно и сменить. Я бы так и сделал на месте твоей мамы. Ну, знаешь, начал всё с чистого листа.

И правда, подумала Злата, всё правда. Вряд ли мама хотела, чтобы её нашли. Сменить имя было более чем уместно. Неужели Злата так мало знала маму!

- И как её звали? - тихо спросила она.

- Королева Амалия.

Амалия. Ничего общего с Оксаной. Вся её история, вся жизнь и даже имя были выдуманными! Тяжесть поселилась в груди Златы, но сейчас нужно было решить другую проблему.

- Нам нужен план, - твёрдо сказала она.

Несколько часов подряд без малейшей передышки Злата и Пит старались спланировать вылазку. Они спорили, перебивали друг друга, замолкали и думали, чертили прутиком на песке, записывали и стирали основные пункты похода.

Ребята обсудили свою прошлую попытку найти книгу – тогда они чуть не заблудились в замке Марианны. Злата напомнила, что об этом их предупреждала Лета.

- Может быть, - несмело предложила Злата, - стоит обратиться к ней за помощью?

- Нет! – замотал головой Пит. – Не надо доверять слугам Марианны.

Злата на время прикусила язык, хоть и не была полностью согласна с другом. Вначале он вообще предлагал ей остаться в черновике.

- Но ведь ты сам сказал, - возразила Злата, - что книгу могу взять только я и мои родители.

- Придётся идти вместе, - Пит недовольно сморщился.

- Я всё равно не отпустила бы тебя одного!

Повис немой вопрос.

- Ты и без того много рисковал из-за меня, - виновато проговорила Злата, - я себе не прощу, если с тобой что-то случится.

Пит рассеянно улыбнулся.

- Да ничего, - махнул рукой, - ничего со мной не случится. И знаешь, я думал пойти не один.

Злата невольно нахмурилась.

- Мои сёстры, - пояснил Пит. – Они немного того, но способные. Думаю, в этом деле они смогли бы нам помочь.

Злата вспомнила, как в вечер их знакомства Пит искал сестёр и ворчал, что они вечно от него убегают. Она скептически поморщилась. Но Пит этого не заметил. Он открыл свою книгу на последней странице, там, где находились почтовые конвертики.

- Попробую связаться с ними, - пробубнил он, но отвлёкся и достал входящее письмо.

Пит быстрыми движениями развернул послание и забегал глазами по строчкам. Выражение его лица стремительно изменилось: он хмурился.

- Это тебе, - Пит протянул письмо.

- Что? – не поверила Злата.

Она приняла лист из рук Пита и прочитала:

Злата, твоя мама в безопасности, она у короля Иорга. Но ты всё ещё находишься под наблюдением – на тебе маячок. Не выходи из укрытия, иначе он узнает, где ты. Он только и ждёт, что ты приведёшь его к маме. Он хочет в чём-то обвинить её.

И ещё: не разбрасывай вещи, не оставляй следов.

По спине пробежали мурашки.

- Что это значит? – Пит пристально смотрел на неё.

У Златы не было ответа.

- От кого это? – голос её прозвучал сипло.

- Я тебя хотел спросить, - Пит не сводил с неё глаз.

Опять мурашки.

- Только если, - протянула Злата, - тот мальчик, что помог мне.

Пит нахмурился.

- Разве нельзя узнать, от кого письмо? – спохватилась Злата.

- Если отправитель не указывает имя, то – нельзя.

Злата задумалась.

- Больше некому, Пит, - произнесла она, - только если кто-то хочет сбить нас с толку…

- Не вижу в этом смысла, - перебил Пит. – Если бы он назначил встречу или наоборот пытался выманить, но он предостерегает.

- Но если на мне маячок, то нас уже выследили! - кровь отлила от лица, сердце застучало где-то в пятках. Злата стала озираться.

- Не волнуйся, - Пит выглядел уверенным и спокойным, - черновик нельзя отследить - в этом его уникальность.

- Уверен? - Злата не сводила глаз с Пита.

- Можешь не сомневаться, - Пит потёр подбородок, будто разглаживая воображаемую бороду. - А вот в чём хотят обвинить твою маму...

Глаза ребят встретились.

- Это подтверждает мои слова! - Пит щёлкнул пальцами. - Он хочет убедить всех, что ты - существо!

Пит зашагал, взрыхляя песок.

- Поэтому он так легко передал твою маму королю, - Пит ходил, как заведённый, - чтобы выставить их сообщниками, опорочить его! Он хочет всех вас убрать с дороги!

- Зачем? – остановила его Злата. – Ему нужна власть?

- Власть нужна Марианне, - покачал головой Пит. – А ему нужна свобода действий. Если он опорочит короля, Марианна сумеет захватить наше королевство и с головой уйдёт в свои королевские дела, тогда и Ворон сможет делать всё, что захочет. А сейчас они с королём пристально следят друг за другом, и король мешает Ворону.

- Значит, если я действительно существо, то Ворону удастся… - Злата осеклась. Теперь и чужие судьбы зависели от её происхождения.

- Нам нужно доказать, что ты – не существо, - твёрдо произнёс Пит.

- А если… - прошептала Злата.

Пит замотал головой:

- Я в это не верю!

Небо уже не сияло лазурной чистотой. Солнечная дорожка на морской поверхности порозовела и теперь вела своё начало от сияющего оранжево-розового полукруга, тонувшего в тёмной воде цвета закатного неба.

- Знаешь, думаю, нам надо отдохнуть, - заметил Пит. – Сегодня многое произошло, а здесь мы по крайней мере недосягаемы.

Злата знала, что Пит прав. На сегодня они выдохлись и ничего нового придумать уже не могли. А так хотелось бы…

А ещё хотелось бы растянуть тело на мягком прохладном песке. И проглотить бы чего-нибудь. Эх, дурацкое урчание в животе!

- Зла-а-ат! – позвал Пит.

И когда он успел отойти к камням? Злата поднялась и направилась к нему. Пит помахал ей, обозначив своё местоположение, и скрылся за камнем. На том же месте заиграли блики. Злата ускорила шаг. Заглянула за камень и отпрянула: лицо обдало жаром пылающего костра.

- Осторожно! – рассмеялся Пит. – Иди садись.

Злата обогнула камень и пристроилась рядом с Питом.

- Сейчас бы целого водоносика съел, - пробурчал он, листая свою книгу.

- Кого? – рассмеялась Злата.

- Водоносика не обещаю, - Пит оставил вопрос Златы без ответа, - но ужин у нас будет что надо!

Он извлёк книгу и перо, нашёл пустую страницу и начал писать. Слова, как и прежде, появлялись на странице без всяких чернил. В конце Пит поставил точку и замер. Слова стали исчезать, начиная с самого первого. Как только испарились последние знаки, Пит замер. Секунду спустя к ногам его упал свёрток.

Коричневая бумага захрустела в руках Пита. Злата с нетерпением ждала, пока друг разворачивал упаковку. И вот он уже выкладывает на плоском камне хлеб, посыпанный кунжутными зёрнышками, куски белого и жёлтого сыра, колбаски, перевязанные тонкой верёвкой, маленькие голубоватые яйца и несколько разноцветных бутылочек.

- Где ты это достал? – восхитилась Злата.

- Лета снарядила, - Пит разломил булку и обильно полил тягучей жидкостью из зелёной бутылочки. – Она проводила меня к карете и дала этот свёрток, мол, позавтракать не успели.

Пит протянул половину булки Злате.

- Я не смог её отказать, - добавил он, - да и некогда было.

Злата приняла угощение. Приятный аромат выпечки перемешивался с пряным тягучим запахом соуса.

- Что это? – Злата откусила хлеб, но не узнала привкуса подливки.

- Машло иш тыквенных щемечек, - прожевал Пит, - Угощайся.

Он указал на остальную провизию. Злата взяла кусок белого сыра и положила на хлеб. Солоноватый привкус прекрасно сочетался с пряным маслом. Потом Злата взяла очередную булочку, надломила посередине, вложила туда кусок сыра и колбаску. Весь этот бутерброд она насадила на палочку, что нашла рядом и поднесла к огню.

Пит наблюдал, как темнеет хлебная корочка. Злата аккуратно поворачивала булку, чтобы оба её бока подрумянились. Когда сыр чуть разбух от нагревания, а булочка вся потемнела, Злата сняла её с огня и полила своё кулинарное творение маслом из зелёной бутылки.

- Хот-дог, - она протянула булку Питу, - мы с подругами жарили такие в деревне на каникулах, из рогаликов и сосисок.

Булка аппетитно захрустела. Пит довольно кивнул. Злата повторила приготовление для себя.

- Ну вот, - Злата крутила свою булку над огнём, - а ты не доверяешь ей.

Пит громко сглотнул и вопросительно уставился на Злату.

- Лете, - уточнила Злата и захрустела своим хот-догом.

Пит задумчиво откусил снова.

- Кто заботился о нас? – продолжила Злата.

Пит жевал.

- Кто кормил, провожал?

Молчание.

- Кто рассказал мне о Марианне и других правителях?

Пит доел, но не сказал ни слова.

- Я доверяю ей, - тихо, но твёрдо сказал Злата. – И без её помощи нам не справиться, Пит.

Он поднялся на ноги, подошёл к догорающему костру. Поднял длинную ветку, поворошил угли.

- Ты права, - сказал он, глядя на тлеющие, ярко-оранжевые угольки.

«Да!» - обрадовалась внутренняя Злата. Так она праздновала победы в спорах с мамой, внешне стараясь выглядеть спокойной, чтобы не спугнуть. Она лишь улыбнулась темноте.

- Теперь вопрос в другом, - задумчиво произнёс Пит, - Ворон следит за тобой.

Это омрачило радость Златы.

- Завтра обдумаем всё хорошенько, - тихо сказал Пит. – Надо поспать.

Злата согласилась. Ничего удивительного – после приключений, споров, раздумий и вкусного ужина у костра она готова была уснуть, не сходя с места.

Подложив под голову рюкзак, Злата провалилась в сон там, где сидела.

Падала она долго, то стремительно разгоняясь, то зависая в плотном, непроницаемом воздухе. Но вот очередное «зависание» кончилось, и началось падение. Ниже-ниже. Быстрее-быстрее. И воздух уже свистит в ушах. Конечности упираются в предательски ускользающее ничто.

- А она хорошенькая, - шёпот из темноты.

Злата зависла в воздухе.

- Ага, ничего, - шепчут в ответ. - Может, Пит хоть теперь угомонится.

- Сомневаюсь.

Злата открыла глаза. Маленький огонёк ослепил её. Рука машинально дёрнулась и отодвинула источник света.

- А-а-а-я-яй! – взвизгнул кто-то.

- Ой-ой-ой! – поддержали его.

- Кто здесь?! – выпалила она.

Два силуэта разлетелись в стороны. Третий набросился на Злату, ухватил её за руку и выдохнул голосом Пита:

- Что случилось?

Злата в волнении задохнулась и не успела ответить, как раздался звонкий девчачий голос:

- Ты чего дерёшься?

Маленький огонёк снова появился и осветил круглое личико с большими кукольными глазами.

- Марта? – воскликнул Пит. – Как ты здесь…

Злате показалось, что у неё раздвоилось в глазах.

- Привет! – сказало второе личико.

Злата тряхнула головой, но все остались на местах: Пит с удивлением взирает на двух одинаковых девочек. Они улыбаются.

- Злат, знакомься, - сказал Пит, - мои сёстры: Марта и Саратога.

- Сара, - протянула руку одна из девочек и шёпотом добавила: - Ну вот, ещё один человек знает моё полное имя. Теперь мне придётся или убить тебя, или выдать замуж за этого балбеса.

Вторая девчонка прыснула, а Сара не унималась:

- Только членам семьи положено знать это жуткое имечко.

Она скривилась. Пит сконфуженно опустил глаза. Щёки Златы запылали.

- Главное, никогда не зови её так, - прошептала Марта, - и вскоре она забудет об угрозах.

Злата улыбнулась.

- Как вы здесь оказались? – повторил Пит.

Он сел на камень и зажёг огонёк на своём пере. Сёстры сделали то же самое, и Злата присмотрелась к ним. Девочки были совершенно одинаковыми с стрижками каре и кукольными мордашками. Лишь цвет волос отличал их друг от друга: волосы Марты были красными в то время, как у Сары они отливали тёмно-фиолетовым.

- О, если папа узнает, - начала Сара.

- Он нас прикончит, - закончила Марта, и обе сестры захихикали.

Пит напряжённо ждал объяснений.

- Мы украли копию черновика, - торжественно объявила Сара.

Пит всплеснул руками.

- А что? – вскинулась Марта. - Мы по-хорошему просили, а он нас не пустил.

- Что нам оставалось делать? – возмущалась Сара.

- А вы не думали, что это может быть опасно? – вскинулся Пит.

- Вот только не надо, как папа, - прищурилась Марта. – Что тут опасного? Валяетесь тут, дрыхните спокойно.

Она перевела хитрый взгляд с Пита на Злату.

- Или мы вам помешали? – захихикали девочки.

- Прекратите нести чушь! – вскипел Пит.

Сёстры покатились со смеху.

- Да ладно, - серьёзно сказала Сара, - нам просто не терпелось познакомиться с Златой.

- Да-да, - подхватила Марта, - и узнать ваши планы.

- Что собираетесь делать?

От щебета близняшек загудело в голове.

- Король не объявлялся? – спросил Пит у сестёр.

Они закрутили головами, как заведённые.

- Отец вообще ничего нам не рассказывает, - надулась Марта.

- Мы тоже знаем не много, - утешил сестру Пит, - больше догадываемся.

Все посмотрели на Злату, она кивнула.

Пит выглядел задумчивым.

- Вообще-то, - протянул он, - и вы могли бы помочь.

Злата уставилась на Пита в ожидании пояснений. Марта и Сара от нетерпения заёрзали на своих местах.

- Нам нужно сделать вылазку в замок Марианны, - сказал мальчик.

- Пит! – одёрнула Злата друга.

На самом деле Злата сейчас кипела внутри. Зачем Пит решил втянуть в это дело сестёр? Как они могут помочь? Выглядят они не слишком серьёзно.

- Тайную вылазку? – округлила глаза Марта.

- И мы с вами? – обрадовалась Сара.

«Да уж, - подумала Злата. - Совсем не серьёзно!»

- Ваши умения могут пригодиться, - задумчиво добавил Пит.

- Помнишь, мы говорили о Лете? – включилась в беседу Злата. – Нас и так уже трое.

- А как ты собираешься с Летой связаться? – прищурился Пит.

Злата задумалась. И правда, связь с замком Марианны у них отсутствовала.

- Я знаю, что это опасно, - Пит посмотрел на Злату, - особенно если верить тому письму. Но, если подумать, другого выхода у нас нет. Надо идти. Ты согласна?

Злата решительно кивнула.

- Только от меня ни на шаг! – предупредил Пит.

Злата ещё раз кивнула. И улыбнулась. Риск щекотал нервы.

- А мы как можем помочь? – всполошились близняшки.

- Вам надо проникнуть туда и передать сообщение Лете.

- Пит! – встревожилась Злата. – Это опасно! Как ты можешь?

- Поверь, уж я знаю, на что способны мои сёстры, - хитро улыбнулся Пит.

- Нет, - решительно сказала Злата, и близняшки скисли. – Лета не знает Марту и Сару. Вдруг она не поверит им.

- Да, - вздохнул Пит, - нужен какой-то верный способ. Какой-то знак, чтобы Лета поняла, что это наше сообщение.

Верный способ. Знак для Леты. Злата прокручивала в голове эти слова. Она вспомнила, как прощалась со служанкой Марианны, и её осенило!

- Птица! – воскликнула она. – Перепёлка, Пит! Нужно отправить письмо с перепелом.

Пит задумался на секунду, и лицо его просветлело.

- Сможете найти перепёлку? – спросил Пит у сестёр.

Они растерянно закивали. Жажда приключений была сильнее страха перед препятствиями.

План был такой: Злата пишет письмо Лете о том, что ей очень нужно забрать в замке одну вещь. И сделать это должна непременно она (на этих словах надежда в её сердце возросла – если Пит прав, то она и правда настоящая флитта!). Письмо Злата отдаёт близняшкам, они находят перепела вне черновика, перемещаются в сад Марианны и ждут, когда появится Лета. В письме Злата просит Лету быть её проводником по замку, а свой ответ направить Марте и Саре Перовым через птицу.

Перечитав несколько раз написанные строки Злата не без опасений отдала листок близняшкам.

- Только будьте осторожны, - попросил Пит. – Ждите Лету неподалёку от пруда, она всегда ходит к Цветочным Холмам.

- Хорошо-хорошо! – Марта от нетерпения не могла усидеть на месте.

- И письмо не потеряйте! – настаивал Пит.

Злата всё ещё сомневалась, что они поступают правильно, глядя как Марта и Сара спорят, в чей буклит спрятать письмо. Марта уже раскрыла свой, а Сара ловким движением руки выхватила послание. Марта возмутилась и резким взмахом пера с криком «письмо!» вернула себе листок.

Возмущение взяло верх, и Злата резко встала и сказала:

- Так! – воцарилась тишина. – Марта объявляется хранителем писем, а Сара – птицеловом! Сара, птицу выбираешь ты. Постарайся найти самую послушную перепёлку в мире!

Марта и Сара хлопнули ресницами, кивнули и стали собираться. Изумлённый Пит переводил взгляд с сестёр на Злату.

- Мы готовы, - заявила Марта.

- Показывай, где выход, - деловито подхватила Сара.

- Пойдёте через лес, - сказал он, - выйдете в саду, а там уж сами сориентируетесь.

Он встал, и близняшки соскочили как по команде. Злата, сгорая от нетерпения узнать способ выхода из черновика, пошла за ребятами.

Пит отошёл подальше от камней туда, где начинался лес. Он положил руку на дерево, сёстры повторили за ним.

- Давайте ваш черновик, - Пит протянул руку.

Марта достала листок. Пит написал на нём несколько слов.

- Теперь представьте себе наш высокий старый дуб, - сказал Пит тихим голосом.

Близняшки закрыли глаза и взялись за руки.

Пит перечеркнул что-то на листке и положил под ноги сёстрам.

- Готово! – сказал он и отодвинулся.

Марта и Сара шагнули на черновик и … исчезли. Лишь шелест бумаги проводил их в неведомое Злате место.

- Как у тебя получилось? – удивлённо воскликнул Пит. – Как ты их примирила?

- У меня есть подруги, - отмахнулась Злата, - и если в магазине им понравилась одна и та же вещь…

Злата закатила глаза и добавила:

- В общем примерно та же история.

- Мне бы у тебя поучиться, - усмехнулся Пит.

Ночь цвела ярчайшими звёздами. Каждая сияла так, будто хотела заявить, что она лучше остальных. Но лидировала всё равно луна. Серебристым медальоном повисла она на груди ночного неба.

Уснуть было непросто. Пит тоже ворочался неподалёку. «Он может скрывать сколько угодно, - думала Злата, - но сёстры беспокоят и его».

Глава 10. АЛИСА

Утренняя свежесть наполнила лёгкие. Ветер ласкал лицо. И всё же Злата просыпалась с трудом. Глаза открывать не хотелось. Спина ныла. Голова налилась свинцом.

Злата перевернула затёкшее тело с бока на спину. Руки запутались в чём-то мягком. Она открыл глаза. Села. Лёгкий материал. Цветочный аромат. Злата улыбнулась – шаль. Она точно помнила, что не укрывалась перед сном.

- Доброе утро, - раздался голос Пита. – Точнее, день.

Он сел на ближайший камень. Босиком. В одних брюках. С волос капало море. Солнце сияло над головой.

- Как вода? – улыбнулась Злата.

- Отлично! Рекомендую.

Злата взглянула на платье, взятое в шкафу Марианны и расстроилась – плавать в таком длинном будет неудобно.

- Потом быстро высушим, - улыбнулся Пит, и в руке его появилось перо.

Злата смущённо улыбнулась в ответ.

- Ну, или, – тоже смутился Пит, - можешь так… я смотреть не буду.

Щёки запылали, захотелось окунуть лицо в прохладную воду. Да и вообще уйти бы от этого разговора. Злата поднялась и неуклюже поплелась к воде.

Тёплая поверхность песка ласкала ступни, и хотелось так идти-идти… Злата оглянулась: Пита видно не было. «Забился за камень, - ухмыльнулась, - то-то же». Но всё же она ему доверяла. Пальцы ног коснулись кромки воды. Великолепная прохлада звала: «В воду! В воду!». Злата сбросила платье и вошла в море в одном белье.

Плыть по воде – удовольствие. Все проблемы уходят на второй план. Легла на спину, закрыла глаза. Солнце гладило закрытые веки. «Хорошо. Всё будет хорошо», - говорило оно. Злата представила его улыбку.

Пит ждал её у того же камня. Злата улыбнулась: он почти лежал на песке, втянув голову в плечи. Читал. Рядом стояла большая плетёная корзина, накрытая махровой тканью. Злата подошла ближе.

- О, искупалась? – всполошился Пит. – Полотенце?

- Не помешает, - Злата отжала мокрые волосы. – Спасибо.

Пит достал из корзины полотенце и передал ей.

- Мама собрала для нас посылку, - он кивнул на корзину, из которой выглядывал багет, бутыль, и несколько бумажных свёртков. – Как насчёт позднего завтрака?

- С удовольствием, только переоденусь.

Злата подняла рюкзак и отряхнула от песка. Хотелось надеть сухую одежду: платье, накинутое на мокрое тело, быстро впитало влагу и потяжелело.

- Я могу высушить, - спохватился Пит, - прямо на тебе.

- Давай!

Мальчик извлёк перо. Злата села рядом. Он взял её руку и на рукаве платья написал невидимое слово. На этом месте образовалось сухое пятно и стало медленно расти, пока платье не высохло окончательно. Так гораздо теплее и уютнее.

- Спасибо, - улыбнулась Злата.

- Ну вот, - обрадовался Пит, - теперь поедим.

Он достал батон, свёртки, в которых оказались сыр, сосиски, варёные яйца. Затем откупорил бутыль и налил её содержимое в металлические кубки, которые тоже выудил из корзины.

- Попробуй, - Пит протянул Злате кубок, - это отвар из трав и ягод.

Злата приняла кубок. Удивительно, но он был тёплым.

- М-м-м, - похвалила она.

Привкус мяты и земляники смешивался с незнакомыми ароматами. Тёплое питьё приятно расслабляло. Ребята сытно пообедали.

- Значит, твои родители хорошо знали… - она чуть не добавила «моих».

Непривычно было говорить о родителях во множественном числе. Да и преждевременно.

- … мою маму, - закончила Злата.

Пит кивнул.

- Отец был и остаётся первым советником короля, а мама была фрейлиной королевы.

- И она ничего не знала о задумке мамы?

Очень хотелось выяснить как можно больше о мамином поступке.

- Нет, - Пит пожал плечами, - я был тогда совсем маленьким, и мама много времени уделяла мне. Знаешь, - он виновато пожал плечами, - говорят, королева в то время впала в отчаяние от того, что не могла стать мамой. Наверное, ей было тяжело наблюдать, как на руках её фрейлины и подруги растёт ребёнок.

- Брось! – прервала его Злата. – Множество людей рожают и воспитывают детей, также как многим другим это не дано. Нельзя винить себя и своих родителей в том, что у них всё было благополучно, а у моей мамы – нет. Она была взрослой и наверняка понимала, на что идёт.

Пит умолк под натиском этих слов.

- К тому же, - добавила Злата мягче, - если уж мама что-то решила, то не остановится ни перед чем.

Оба вздохнули.

- Иногда долго ждёшь чего-то и уже теряешь надежду, - добавила Злата, - но потом твоё заветное желание исполняется. И это даже не чудо – это часть твоей судьбы.

Пит промолчал. Он лишь задумчиво смотрел вдаль и размышлял о чём-то.

Злата тоже думала. Она когда-то мечтала узнать что-нибудь о своём отце, но мама пресекала все её попытки. И вот теперь, когда Злата уже почти привыкла, что на свете их двое – только она и мама, случилось невероятное: Злата попала в чудесный мир, и, возможно, в скором времени узнает своего отца.

Звук шагов отвлёк от размышлений. Пит напрягся. Злата тоже. Неподалёку шли трое. Первым был высокий солидный мужчина в длинной сиреневой мантии и берете с пером; его длинные светло-каштановые волосы лежали на плечах, чуть тревожась от уверенных шагов. Две другие одинаковые фигурки двигались не столь уверенно. Казалось, что-то сковывало их движения, и виноватые выражения лиц только усиливали впечатление.

Злата и Пит переглянулись: ничего хорошего это не сулило. Злата так и думала: Марта и Сара попались, и их отец крайне недоволен. На лбу пролегла морщина, в глазах застыла тревога, брови сурово сдвинуты.

- Добрый день, сын. Злата, - Валентин Перов коротко кивнул.

Злата и Пит выдавили из себя приветствия, ожидая нагоняя. Марта и Сара держались за руки и прятали глаза.

- Пит, я знаю, что всегда прошу у тебя больше, чем должен.

Голос Валентина прозвучал спокойно, но от этого сердце Златы сжалось сильнее, чем от яростного крика. Пит судорожно сглотнул.

- Но и сейчас я вынужден… - он умолк и обернулся к дочерям.

Они невольно прижались друг к другу под взглядом отца.

- Я встретил Марту и Сару… Где бы вы думали?

Пит нахмурился, потом напустил невинный вид и развёл руками.

- В моём кабинете, - сам ответил Валентин. – Они уже давно упрашивали меня отправить их в черновик, чтобы познакомиться со Златой, но мне казалось, что им здесь не место. Вот они и решили проявить инициативу, отыскав копию черновика и влезть сюда самостоятельно.

Пит шумно выдохнул.

- Знаю, что ты не любишь, когда мы просим тебя приглядеть за сёстрами, - снова заговорил отец, - но сейчас на мне лежит ответственность за всё королевство, к тому же я стараюсь разыскать короля и маму Златы – они, к сожалению, так и не вышли на связь. Твоя мама помогает мне, как может, следит за замком и тоже наводит справки. А ещё мы готовы в любой момент встретить натиск Марианны и Ворона. Сейчас положение очень зыбкое, мы даже забрали девочек из школы, чтобы защитить их от лишнего внимания. Но им, как обычно, не сидится на месте. – Валентин глубоко вздохнул. – И я подумал, что привести их к вам – не худшая идея. Что скажешь?

Пит изобразил на лице нечто среднее между облегчением и непониманием, что отец, по-видимому, принял за недовольство.

- Да-да, я прошу многого, - смягчился он, - но и ты пойми меня, сын.

- Пап, ну они же не маленькие, чтоб за ними глаз да глаз!

Пит держал оборону, но Марта за спиной отца изобразила руками полёт, а Сара задрала большие пальцы и радостно затрясла кулаками.

Пит выдержал взгляд отца, выражающий одновременно и просьбу, и вину.

- Ладно, - подыграл Пит. – Пусть побудут здесь, отсюда сложно попасть в передрягу.

«Ох, не загадывай», - подумала Злата.

- Да и Злате, возможно, веселее будет с девчонками, - добавил Пит, - а то со мной ей, наверное, скучно.

«Глупости!» - возразила Злата про себя.

- Что ж, - Валентин положил одну руку на плечо сына, другой приобнял дочерей, - теперь вы в надёжных руках. Спасибо, Пит!

- Злата, - Валентин сделал шаг к ней, - прости, что приходится так долго держать тебя в неведении. Однако я знаю, что твоя мама в безопасности с королём, он не причинит ей вреда.

- Но? – неуверенно уточнила Злата. – Вас что-то беспокоит?

- Только то, что я не могу выйти с ним на связь. Хотя, если подумать, и этому есть разумное объяснение. Прошу, дай мне ещё немного времени.

Злата кивнула – а что ей оставалось?

- На этом, вынужден покинуть вас.

- Я провожу тебя, - вызвался Пит.

Валентин и Пит ушли к деревьям, а Марта и Сара, дрожа от нетерпения, достали письмо и вручили Злате.

- Я думала, это конец! – посетовала Марта.

- А я уж чуть не выложила отцу всё, как есть, - выпучила глаза Сара.

Злата не ответила. Она судорожно разворачивала письмо.

Госпожа Злата! Как я рада узнать, что вы в безопасности! Её Величество, как вернулась от Старого Ворона, сама не своя: всё время злится, даже на господина Жана, почти ни с кем не разговаривает и всё время носит с собой какую-то книгу.

Теперь о Вашей просьбе. Разумеется, я готова помочь, но мне даже предположить страшно, что будет, если Вас обнаружат здесь. Только не подумайте, что я боюсь за себя. Нет! Господин Жан всё время говорит, что вы – главный его враг… хотя, я думаю, вы и без того догадываетесь, что в этом замке Вас не любят. И всё же, если это важно, приходите, я готова помочь. Буду ждать Вас в ночь на двадцать восьмое апреля у пруда. Раньше полуночи не приходите – буду бесполезна.

Дальше зачёркнуто, но Злата сумела прочитать:

И если всё пройдёт гладко, смею просить вас… И всё же не смею, только надеюсь.

Последняя строчка дописана наспех:

Простите, если осмелюсь, спрошу при встрече.

Всегда Ваша, Лета.

Пит вернулся.

- Чего я натерпелся, когда увидел вас с папой! – высказал он сёстрам.

- Да всё под контролем, - отмахнулась Марта, будто несколько минут назад сама не тряслась от страха.

Сара со знанием дела кивнула.

Злата передала письмо Питу.

- У пруда, - задумчиво проговорил он. – Безопаснее всего попасть туда через море, но придётся долго плыть.

- Сколько? – уточнила Злата. Плавать она умела, но уставала при этом быстро.

Пит покачал головой:

- Не знаю. Тут бы нам проводник не помешал, - Пит задумался.

- Да-да-да-да! – запрыгала Марта и схватила Сару за руку. – Ты подумала, как я? Ну скажи, что ты тоже так подумала!

- Алиса?! – тоже подпрыгнула Сара.

- Да! – и девочки обернулись к брату. – Позовём Алису! Ну пожалуйста!

- Что за Алиса? – нахмурилась Злата.

Пит взглянул исподлобья на сестёр, затем кивнул Злате:

- Вообще-то я тоже подумал об Алисе. Она – русалка, дочь подводного короля Пелагия. Мы дружим и можем ей доверять.

- Ага, дружим, - лукаво подтвердила Марта и подмигнула сестре.

- А ещё она лучше всех из моих знакомых знает Подводный мир, - проигнорировал колкость сестры Пит.

- А она согласится? – засомневалась Злата.

- Если Пит попросит – обязательно, - хихикнула Сара.

Пит недобро посмотрел на близняшек.

- И-и, - неуверенно протянула Злата, - ты попросишь?

- Думаю, это необходимо, - не обращая внимание на шушуканье сестёр, ответил Пит. – Ты ведь не против?

- Если так надо, - ответила Злата.

- Думаю, надо, - Пит понизил голос и покосился на сестёр. – Если на тебе маячок, то вода исказит его действие и даст нам больше времени.

- Тогда конечно! – согласилась Злата.

- Хорошо! – лёгкая улыбка коснулась лица Пита. – Пойду напишу ей.

Злата уже не любила эту Алису.

Проснулась Злата рано. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Злата посмотрела вокруг: Марта и Сара спали неподалёку на покрывале, что отец принёс для них. Марта бесцеремонно сложила ноги на сестру и самозабвенно посапывала. Пита рядом не было.

Злата сбросила цветочную шаль, в которую куталась всю ночь, и пошла на поиски. А вот и он, сидит на камне, выступающем из воды метрах в десяти от берега. Злата ускорила шаг. Стоп! Что это торчит из воды? Неужели… Точно! Это была девочка, точнее её голова с невероятно красивыми длинными волосами необыкновенно зелёного цвета. Алиса. Это могла быть только она. Пит что-то оживлённо рассказывал ей и улыбался.

Злата оцепенела. Увидеть живую настоящую русалку! Ноги прилипли к песку. Обычно бывает наоборот, но сейчас именно ноги прилипли к песку и не собирались двигаться дальше. Но стоять здесь и глупо пялиться было совсем не удобно.

- О, Злата! – Пит обернулся и помахал ей. – А мы как раз о тебе говорили!

Он слетел с камня и опустился на песок рядом.

- Это - Алиса, - представил он, - дочь подводного короля и наш проводник.

Алиса помахала и улыбнулась пухлыми губами.

- Привет, - Злата тоже помахала. – Я проснулась и решила пройтись.

- Я так рада с тобой познакомиться! - Алиса подплыла ближе. – Здорово, что Пит позвал меня.

Голос русалки был низким глубоким и, казалось, должен принадлежать кому-то постарше. Злата не могла отвести взгляда от новой знакомой.

Волосы её и правда были очень красивыми, необычного зеленовато-русого оттенка, бледная кожа влажно переливалась; большие далеко посаженные глаза одновременно притягивали и смущали: красивый синий цвет с оттенком сирени, глубокий внимательный взгляд.

- А что Марта и Сара? – Пит взглянула в сторону камней. – Ещё не проснулись?

- Спят, - подтвердила Злата.

- Разбужу их, - мальчик взмахнул крыльями и повернулся к Алисе, - они будут рады встрече!

Он легко упорхнул. Злата проводила его взглядом. Что-то вроде восхищения и лёгкой зависти затрепетало в груди.

- Хотела бы и я так, - мечтательно протянула Алиса.

- О чем ты? – не поняла Злата.

- Хочу летать, как флитты, - с готовностью поделилась русалка. - И быстро уверенно ходить. Знаешь, мы ведь неуклюжи на суше.

Алиса сморщила маленький носик и поджала губы.

- Ты умеешь передвигаться по суше? – удивилась Злата.

- Если это можно так назвать.

Алиса с помощью рук подтянула тело ближе к берегу и села. Из воды показались две тоненьких конечности. Она согнула их в коленях, затем положила одну худенькую ногу на другую и покачала ею.

- Вот, - указала она на хрупкую конечность, - такими ногами быстро не пойдёшь.

«Да уж, - подумала Злата, - такие ноги и ногами-то не назовёшь». Длинные тонкие и бледные ноги вообще-то напоминали человеческие, но заканчивались не ступнёй, а скорее ластовидным плавником с длинными пальцами и перепонками; на сгибе колен – плавник складывался веером и расправлялся при разгибании.

Злата была под впечатлением, но боялась вымолвить и слово – любой эпитет мог показаться неуместным, а то и грубым.

Наконец она решила, что и молчание – не признак хорошего тона.

- Я никогда раньше русалок не встречала, - выкрутилась она.

- А я не встречала никого из твоего мира, - оживилась Алиса. – Он, наверное, безумно интересный!

Злата пожала плечами – ей-то всегда приятнее было находиться в мире своих фантазий.

- Электричество, технологии… - мечтательно перечисляла Алиса. – Хотела бы я посмотреть на это.

- Ну, я смогла оказаться здесь. Кто знает, может, и ты сумеешь побывать в моём мире.

Алиса радостно раскрыла и без того большие глаза, отчего они показались по-детски невинными и доверчивыми. Злате захотелось помочь Алисе в исполнении её желания. И вообще русалка начинала ей нравиться. В голове уже замелькали картинки их дружбы: Алиса в гостях у Златы: они вдвоём осваивают компьютерные игры, смотрят телевизор, слушают музыку. Только вот со всеми этими мыслями совсем не вязался тот факт, что Злате гораздо интереснее здесь, и возвращаться в привычный мир не очень-то хочется.

- Еле добудился! – голос Пита развеял фантазии. Рядом зевали и куксились близняшки. - Пришлось будильник использовать.

- Ты брал с собой будильник? – удивилась Злата.

Пит ухмыльнулся, достал перо и проговорил что-то одними губами. Перо дёрнулось, издало протяжный звон, и Злата вместе с Сарой и Мартой вздрогнула от неожиданности.

Послышался заливистый смех Алисы. Марта и Сара уже не зевали. Они накинулись на брата, как две взъерошенные гарпии, и колотили, щипали и щекотали его. Пит уворачивался и хохотал.

- Вот теперь доброе утро, - потянулась Марта и бодро улыбнулась друзьям.

- Да-а, ничто так не бодрит, как возможность поколотить братца за прерванный сон, - подхватила Сара, - кстати, довольно сладкий.

Все дружно посмеялись.

- Алиса, а Кроксик с тобой? – спросила Сара.

- Да, - отозвалась русалка, - плавает где-то.

- Позови-и-и! – дружно попросили Марта и Сара.

Алиса не стала возражать. Она опустила голову под воду и замерла. Несколько секунд всё было неподвижно, но затем на поверхности воды появилась рябь и стала быстро приближаться к берегу.

Вдруг тело Алисы резко дёрнулось и поднялось, затем снова плюхнулось на воду, разметав дождь брызг. Что-то показалось из воды и тут же исчезло. Алиса повернулась к ребятам, заливисто хохоча. Что здесь смешного, Злата решительно не понимала. Она была в ужасе. Пит и близняшки, напротив, улыбались.

- Крокси-и-ик! – позвала Марта.

- Иди сюда, - прихлопывала в ладоши Сара.

И он явился. Серый зверь высунул из воды огромную лысую голову. Из неё – большой розовый язык. Лязгнули лошадиные зубы. Вода вспенилась, и зверь стремглав бросился на ребят.

Злата в ужасе отпрыгнула и растянулась на песке. Пит взмыл в воздух, близняшки расступились в стороны, и большая зверюга, похожая на бегемота, проскочила мимо. Когда зверь развернулся, Марта и Сара со смехом бросились к нему. При виде девочек, он подпрыгивал, как гигантский лысый щенок, ронял капли слюны и высовывал здоровенный язык, стараясь зацепить хоть одну из девочек. Маленькие глазки его поблёскивали на утреннем солнце.

Тревожила эта картина, похоже, только Злату. Пит смеялся, а бледное лицо Алисы выражало крайнюю степень умиления.

Между тем, зверь перестал скакать и стал нетерпеливо притопывать своим широкими плоскими лапами, каждую из которых венчали по четыре толстых пальца. С круглых влажных боков сползали последние капли морской воды.

- Злата, подойди, не бойся, - Марта поглаживала голову животного, а он поджимал круглые ушки и блаженно прикрывал глаза.

Рост зверя позволял гладить его и при этом не тянуться вверх. Достаточно было просто протянуть руку.

- Давай! Смелее! – подбодрила Сара. – Это всего лишь Кроксик.

Злата медленно двинулась вперёд, выставив руку. Кроксик с прижатыми ушами и закрытыми глазами млел от поглаживаний Марты и пускал слюни. Вблизи его широкая морда оказалась единственным не лысым участком тела. Злата дотронулась пальцами – щетина.

— Это мой любимый водоносик, - пояснила Алиса. – Мы держим их как ездовых животных, они носят нас по суше.

Злата отвлеклась на слова Алисы и чуть не умерла со страху, когда любимец русалки шумно фыркнул и завалился на спину, подставляя шершавую морду солнцу и поглаживаниям. Тонкий хвост с кисточкой на конце при этом наворачивал круги в воздухе.

Теперь и Злата не сдержала улыбки: милое в общем-то создание.

Так и прошёл весь день. Злата привыкала к этим людям: смеялась с близняшками, плавала с Алисой, советовалась с Питом. Водоносик оказался премилым и преполезным созданием: он носил Алису на своей широкой спине, быстро преодолевая метр за метром по суше, а Злату – по воде. Близняшки придумали весёлые гонки: они на крыльях против Алисы на Кроксике. Кроксик всё время побеждал.

Злата, наблюдая за этими «весёлыми стартами», даже забыла о своих волнениях перед походом в замок Марианны. Но день постепенно переходил в вечер, а это приближало ребят к вылазке.

Более всего Злату тревожило не то, что у Марианны их может поджидать опасность, а то, что она не сможет добыть доказательств своего происхождения. Да, подумала Злата, если я существо, то меня заточат в черновике навсегда. Но, посмотрев вокруг, она махнула рукой – жизнь в черновике вовсе не так ужасна. По крайней мере, когда ты не пленник. Пока ты не пленник.

Глава 11. БЛУЖДАЮЩИЕ ОГНИ

Вечер окутал черновик и его обитателей тёмным покровом. Осунувшееся лицо луны смотрело с неба выжидающе и назидательно.

«Всё ли готово?» – будто вопрошала луна.

- Готовы? – вторил ей Пит.

В руке его мерцал фонарик. Девочки переглянулись.

Злата переоделась в джинсы и футболку, потуже зашнуровала кеды, волосы собрала в пучок на самой макушке. Рюкзак – за спиной. Да, она готова.

Алиса отправила Крокса щипать траву – ночное время водоносиков предназначено для еды. Сама русалка сидела на берегу в решительном ожидании.

- Уверена, что отец не хватится тебя до утра? – не унимался Пит.

Алиса отмахнулась:

- Он так увлечён подготовкой к празднику, что мне и выдумывать ничего не пришлось.

- А вы? – Пит сурово взглянул на сестёр.

- А мы… - начала Марта.

- … всегда готовы! – подхватила Сара.

Пит, по-видимому, удовлетворился всеобщей готовностью, достал листок черновика и протянул Алисе. Она потёрла ладони друг о друга и извлекла буклит тёмно-зелёного цвета с ромбовидным узором; по низу обложки - металлическая сетка, на ней в левом углу изображена рыба, в правом – ракушка и водоросли. По опыту Злата ожидала увидеть перо, но Алиса достала остов рыбьего скелета и взмахнула им. На раскрытой книге появился бутылёк с тёмной жидкостью. Алиса положила книгу прямо на поверхность воды, и она легла, будто на стол, даже не думая тонуть. Русалка открыла бутылёк и, к ужасу Златы, вылила его содержимое на лист черновика. Жидкость покрыла бумагу, впиталась и совершенно обесцветилась. Лист лежал в том же виде, в котором Пит передал его Алисе. Злата открыла рот в недоумении.

- Это специальный раствор, - пояснила Алиса, - мы пропитываем им все свои книги, чтобы уберечь от промокания и гниения.

Русалка извлекла из буклита четыре ракушки.

- А теперь «водолаз», - сказала она. – Но прежде, чем ты выпьешь зелье, я должна объяснить тебе важную вещь.

Алиса серьёзно посмотрела на Злату.

- Здесь, - она указала на ракушки, - водолазное зелье. Я должна научить тебя им пользоваться.

- Самое главное, много не пей! - вмешалась Марта. - А то будешь болтаться на воде, как надувная кукла, ни туда - ни сюда.

Близняшки дружно рассмеялись и тут же углубились в воспоминания, где их знакомый мальчик Марк во время своих экспериментов выпил слишком много такого зелья. В результате его лёгкие переполнились кислородом, и он всплыл на поверхность, как кислородный баллон, и так болтался, пока действие зелья не завершилось.

- Он говорил, что даже выспаться успел, - сквозь смех и слёзы закончила свой рассказ Марта.

- Откуда у него столько "водолаза"? - без тени веселья уточнила Алиса. - Мы ведь никому не выдаём своих рецептов, да и готовым зельем делимся только в особых случаях.

- Ну ты же знаешь Марка, - махнула рукой Сара, - если ему что-то нужно добыть, то он это сделает. А если и не добудет, то сам изобретёт.

- Тогда он пытался разыскать яйца водоносиков на морском дне, и ему необходимо было пробыть под водой не менее трёх часов. А как этого можно добиться без "водолаза"? - подхватила Марта.

- Хм, надо бы его расспросить, - задумчиво произнесла Алиса и тут же перешла на деловой тон: - И всё же девочки правы: злоупотреблять ни в коем случае нельзя, иначе можно добиться именно такого побочного эффекта. Дело в том, что при попадании в организм водолазного зелья, кислород начинает струиться по венам человека вместе с кровью, разнося его ко всем органам. Дыхание уже ни к чему, ведь зелье обеспечивает организм кислородом и уничтожает углекислый газ. Но важно правильно рассчитать время пребывания под водой, иначе можно оказаться совсем без запасов кислорода под толщей воды, а это может очень плохо кончиться. Максимально допустимой дозы для человека хватает часа на два-три. Если нужно плыть дольше, то следует принять ещё одну порцию по окончании действия первой, но ни в коем случае нельзя принимать двойную дозу за один раз, потому что кислород в крови скапливается в пузырьки и поднимает человека над водой, что, судя по всему, и произошло с Марком.

Марта и Сара снова хихикнули.

- Вот, - Алиса указала изящной рукой на ракушки, - я всё рассчитала и разлила зелье порциями.

В потёмках четыре ракушки трудно было отличить друг от друга, но Марта и Сара зажгли фонарики на своих перьях. Однако и этого им показалось мало.

- Пит, посвяти! – застонали они. – Темень такая, ничего ж не видно!

Пит, хорошо знавший повадки сестёр, даже не думал противиться, и приблизил перо.

- Алиска, с каждым разом всё красивее и красивее! – восхитились девочки. - Можно их снова оставить у себя?

- Конечно, - улыбнулась русалка, - я ведь специально подбирала ракушки, чтобы они вам понравились.

- Ура, спасибо!

Ракушки то и дело оказывались в руках то одной, то другой сестры. Обе девочки никак не могли определиться, кому какую.

Наконец, когда выбор был сделан, Алиса посмотрела на Злату.

- Выбирай любую. По объёму они равны.

Злата осмотрела ракушки.

Спиралевидная башенка молочно-белого цвета легла в ладонь. Прохладная. Кусочек пробкового дерева закрывал отверстие. Злата взяла вторую. На этот раз круглую. Такая же пробка. Прохлада. Круглые голубые бока и ярко-синяя серединка - капля моря в раскрытой ладони.

Белую Злата оставила себе, голубую – передала Питу.

- А теперь научу тебя общаться под водой, - сказала Алиса.

Вот это да! И, правда, должны же подводные жители общаться – говорить-то под водой явно бесполезно.

- Мы посылаем мысли на расстоянии, - начала Алиса.

- И читаете? – изумилась Злата.

- Нет, - Алиса качнула головой, - только принимаем. Собеседники сами решают, какая мысль должна остаться в голове, а какая предназначена для окружающих.

Ничего себе, подумала Злата, порой неосознанно произносишь какую-то мысль вслух и не замечаешь, что озвучил её, а тут надо ещё и мысли разделять на те, что «отправить» и те, что «оставить себе».

- Как же вы контролируете, что адресуете другим, а что просто обдумываете? - спросила Злата.

- Это сложно только для новичков. Знаешь, как говорить на чужом языке. А мы с этим умением рождаемся.

- А если хочешь говорить с кем-то наедине? – не унималась Злата. – Ты же не можешь рассчитывать только на честность окружающих.

- Конечно, - усмехнулась Алиса. – Для этого существуют пароли. Назвали пароль и шепчитесь, сколько угодно!

Злата взглянула на друзей.

- Но нас много, - задумчиво произнесла она.

- Это ничего, - Алиса махнула рукой, - пароль могут использовать несколько человек, даже целые семьи. У нас и жилища защищены подобным образом, чтобы чужой не мог "подслушать".

- Значит, мы тоже воспользуемся паролем? – обрадовалась Злата.

Алиса кивнула.

- А когда будем обмениваться? - Злате не терпелось попробовать. - После того, как примем водолазное зелье?

- Не обязательно. Мы можем установить беззвучную связь и на берегу в любое время, хоть сейчас. - Алиса улыбнулась. - Скажи мне что-нибудь мысленно.

Злата задумалась.

- А-л-и-с-а! – старательно подумала Злата и напрягла всё своё воображение, заставляя себя услышать собственный голос, не произнося ни звука. - Слышишь меня?

Алиса улыбнулась. В голове Златы мелькнула уже чужая мысль, она будто вторглась в сознание на уровне чувств: осязания, интуиции - каких угодно, но только не слуха. И в этот момент Злата уже точно знала ответ русалки, он будто прозвучал в её голове и сложился в слова: "Слышу. У нас получилось!"

- Получилось! – воскликнула Марта, а Сара хлопнула в ладоши.

- Вы тоже слышали!? – Злата не могла скрыть восторга.

- Только Алису, - пояснила Сара, - ведь она у нас маяк!

Сёстры захихикали.

- Как это? – омрачилась Злата, она не могла понять, почему её не услышали девочки, ведь Алиса явно услышала.

- Понимаешь, - Алиса поджала губы, - только подводный житель может устанавливать связь с другими расами. То есть вы можете общаться только со мной. Друг друга вы "слышать" не будете. Такова наша природа. Но всё, что ты хочешь сказать другим, я могу передать.

- Поняла, - кивнула Злата. – А как далеко слышна мысль?

- Метров десять, - хмыкнула русалка, - так что сильно не отставай.

- Так далеко?

- Ага, поэтому мы и защищаем дома паролями, ведь стены и другие препятствия мысль не останавливают, - пояснила Алиса. – Теперь пароль!

Алиса подмигнула:

- Хочешь придумать сама?

- Да!

- Тогда подойди ближе, - позвала русалка, - я шепну тебе нужные слова, а ты придумаешь ответ. Потом поделимся с остальными.

Злата приблизилась к Алисе. Пахнуло водорослями и морским ветерком.

- Тёмная вода, - шепнула русалка, обдав прохладным дыханием.

Ответ сам пришёл на ум.

- Скрывает города, - шёпотом озвучила Злата.

Алиса махнула длинными ресницами, а затем поделилась с остальными ребятами по очереди. Теперь-то точно всё готово!

Злата сжала в руке ракушку. Этот ключ к подводному миру нагрелся в ладони и стал почти частью её самой. Подумать только, сколько изумительных переходов она совершила за несколько дней! И сейчас всего один глоток зелья отделял Злату от нового неизведанного мира. Подводного мира. Что ж, вперёд!

По команде Алисы ребята откупорили свои ракушки. Злата приблизила свою к губам. Запах моря чуть вскружил голову. Или это ожидание нового? Злата закрыла глаза и осушила ракушку. Солёная жидкость прокатилась по горлу.

Вдох. Вдох… Никак не выходит! Третья попытка вдохнуть тоже не увенчалась успехом. Паника. Головокружение. Чёрная вода рябит перед глазами, поблёскивая лунными зайчиками. Снова сон?

Тепло коснулось руки. Живое тепло. Настоящее. Такое не снится. Это Пит взял Злату за руку и улыбнулся в свете фонарика.

- Всё нормально, - глухо прозвучал голос друга, - идём.

Встревоженное лицо Алисы, отдалённые голоса Марты и Сары, плеск волны. Злата шагнула в воду.

- Постой, - снова голос Пита, - твой рюкзак намокнет. Уберём в мой буклит.

С каждым словом возвращалась ясность сознания. Голос Пита звучал всё отчётливее. Головокружение отступало. Но вдохнуть так и не получалось.

- Не могу дышать, - прохрипела Злата.

- Так и должно быть, - успокоила Алиса. – Это действие водолаза: он сам обеспечивает тебя кислородом. Но нам следует поторопиться.

Злата стянула рюкзак со спины и передала его Питу. Вскоре все вошли в воду.

Вода приняла Злату. Она и представить не могла, что погружение будет таким комфортным. Ничто не мешало, ничто не отвлекало. И ничего общего с обычным нырянием: тело будто создано обитать под водой.

- Как ты? – прозвучал в голове голос Алисы.

- Чудесно, - Злата показала большой палец.

Волосы русалки медленно плыли, оголяя плечи и шею. Жаберные щели, незаметные на суше, неторопливо отворялись.

- За мной, - Алиса поплыла вперёд, изящно изгибаясь. На ней были топ и шорты из незнакомого Злате материала.

Через некоторое время последние блики луны растворились в толще воды. Темнота казалась непроницаемой. Алиса зажгла фонарик на кончике рыбьего скелета – единственный ориентир в кромешной тьме.

- Скоро покинем черновик, - сообщила русалка.

Спустя некоторое время спутники поравнялись с широким подводным камнем, возле которого Алиса остановилась. Она достала лист с черновиком, вписала имена, затем приложила лист к камню. Когда все ребята прикоснулись к черновику, Алиса перечеркнула запись.

Пересекая границу черновика и реальности, Злата не ощутила того жуткого притяжения, которое испытывала при перемещении из своего дома в лес или на морской берег черновика, но её поразило ощущение прохлады и полного бессилия, которое, впрочем, мгновенно испарилось. Она будто прошла под тонкой стеной водопада, но вновь очутилась под водой.

Злата огляделась и отыскала взглядом друзей: все плыли неподалёку.

- Некоторое время придётся плыть по городу, - донеслись до Златы Алисины слова, - но не стоит подплывать слишком близко к домам. Мы попробуем обогнуть город и проплыть по самой его окраине.

Ребята плыли за Алисой, теперь держась более плотно друг к другу. Вдали сквозь темноту Злата начала различать какие-то смутные очертания. Подплыв ближе, девочка смогла разглядеть нечто, напоминающее пещеру, сложенную из множества булыжников, которые располагались по принципу пирамидки. Венчал всю эту конструкцию самый большой камень.

- Это дом русалок, - Алиса подплыла совсем близко к Злате, - скоро мы увидим целый город.

- И все живут в таких домах? - поинтересовалась Злата.

- Многие, - кивнула Алиса, - но есть и другие дома: выдолбленные из коралла, например. Есть у нас и пещеры, в которых живут целыми семьями. Некоторые русалки живут в затонувших кораблях, но такую роскошь не каждый себе позволит, их слишком дорого содержать.

Злата многое бы отдала, чтобы побывать в гостях у русалок.

- Давай поторопимся, а то не успеем до окончания действия "водолаза", - добавила Алиса и поплыла дальше.

Злата старалась не отставать и вскоре заметила, что впереди забрезжил слабый свет.

- Что это? - Злата уже без усилий общалась под водой.

- Это город Подводных Камней, - ответила морская девушка. - Здесь все дома из камня, такие, как ты уже видела. Эта улица центральная, поэтому больше всех освещена рыбками-светляками и фонарными удильщиками.

- А они не опасны? - спросила Злата. - Удильщики ведь хищные рыбы.

- Нет, эти не опасны, - пояснила Алиса. - Фонарных удильщиков вывели, скрестив разные виды рыб, специально чтобы приручить. Они освещают город, когда бодрствуют, а ночью спят, как и все жители Подводного мира, и на города опускается тьма.

- Красиво, - подумала Злата, издали наблюдая за перемещающимися огоньками.

Вид улицы действительно завораживал: огоньки передвигались медленно, освещая тёмные постройки, которые с этого расстояния казались лишь загадочными тенями.

Алиса поманила ребят в сторону домиков, возле которых не шныряли фонарные удильщики. Они стояли почти в полной темноте.

- Нам сейчас лучше держаться в тени, - пояснила Алиса.

Следуя за русалкой, ребята обогнули город и свернули в узкий проулок. Здесь не было ни одного фонарщика, темнота слепила. Алиса засветила рыбный остовок, Пит – перо.

Стараясь двигаться как можно быстрее, ребята вслед за Алисой обогнули город. Огоньки остались позади и становились всё мельче. Совсем скоро Алиса остановилась.

- Сейчас перейдём к пруду, - она достала буклит, из него - камень и показала остальным, - здесь координаты пруда. Держимся вместе.

Алиса протянула ладонь вперёд, и все дружно сложили руки поверх её, будто собирались поклясться в верности друг другу. А дальше произошёл очередной переход.

Злата вышла из пруда. Пока последние капли воды стекали с волос и одежды, дыхание приходило в норму. Вдох. Как приятно сделать вдох. Воздух с восхитительным ароматом цветущей яблони и примесью ещё чего-то горьковатого проникал внутрь как нечто осязаемое. И почему она, Злата, раньше не наслаждалась самой возможностью дышать?

Пит с близняшками тоже выбрались на берег. Голова Алисы показалась над водой.

- Давай посушу, - прошептал в темноте Пит.

Злата повернулась спиной к голосу. К майке прикоснулось перо, вывело какие-то символы, по телу пошла приятная волна. Вскоре вся одежда, и даже кеды стали совершенно сухими.

Ребята притаились под раскидистой ивой, и только Алиса осталась в воде. До полуночи осталось две минуты. Через пять минут появилась Лета. Одним жестом руки она поманила ребят за собой. Сердце Златы бухало в груди, но пол дела было сделано, отступать уже некуда.

Чернильная темнота мешала идти: то и дело приходилось нащупывать ногами тропинку - не хватало ещё растянуться. С неба помощи ждать не приходилось – луна удостоила ребят лишь тонкой ухмылкой.

«В черновике луна совсем другая», - подумала Злата, вспоминая едва начавшую убывать луну.

Да, освещения не хватало, зато звуков было предостаточно: ветер шелестел листьями, трещали цикады, сова подавала голос, перепёлки переговаривались между собой.

Вскоре едва ли не на ощупь ребята приблизились к крыльцу, заросшему плющом. Листья робко поприветствовали Злату и её друзей. Где-то здесь, среди зарослей прятались маленькие пташки. Без них Злата не отыскала бы маму; не нашла бы то, ради чего попала в этот мир – мир идей, который и пленил, и очаровывал.

Дверь в замок была приоткрыта. Лета остановила процессию и взмахнула рукой. Над головой Златы что-то пронеслось. Некоторое время было тихо. Потом звук повторился. Лета вошла в замок, ребята - за ней.

Девушка зажгла огонёк пера, бледный свет позволил разглядеть обычную причёску Леты – толстая коса, убранная в бок и сложенная вдвое, чёлка на лбу.

- Как я рада, что вы добрались, - выдохнула она.

Над головами ребят снова пронеслось нечто, и серая птица уселась на плечо Леты.

- Спасибо, - шепнула она птице, и та, осторожно ткнув её клювом в ухо, улетела в глубь сада.

«Снова перепёлки», - пронеслось в голове у Златы. Удивительная связь Леты с перепёлками уже не раз помогала ребятам.

- Куда вас проводить?

Злата с Питом пояснили, что им нужно место под лестницей, где Жан впервые нашёл Злату. Лета кивнула.

- Держитесь за мной, - шепнула она и нырнула в темноту коридора.

- Вы остаётесь здесь! – велел Пит сёстрам.

В ответ раздалось недовольное пыхтение, но спорить девочки не стали, видимо, об этом они договорились ещё в черновике.

- Пойдём без света, - Лета потушила огонёк и подала Злате руку. – Держитесь крепче.

Злата сжала её ладонь, другую протянула Питу. Таким «паровозиком» друзья направились вдоль тёмных коридоров.

Долгое время шли в темноте. Ночью, крыло прислуги не освещалось. По-видимому, Марианна считала, что ничего не должно заставить её слуг передвигаться по замку в ночное время.

Глаза Златы только привыкли к темноте в той мере, чтобы различить очертание впереди идущей Леты, как девушка остановилась.

- Мы подошли к Восточному крылу, - сообщила Лета. – Там горят факелы. Нужно идти вдоль стены.

Девушка чуть приоткрыла дверь. Уголок света проник в тёмный коридор и прилёг на пол. Лета проскользнула между дверями и прижалась спиной к стене. То же сделали и Злата с Питом.

Так, вдоль стены, они и передвигались. Время от времени приходилось огибать глиняные вазы. Замысловатые узоры были заметны даже при плохом освещении: ромбики, треугольники, соты.

Ребята прошли ещё несколько коридоров, следуя за Летой. Вышли к лестнице.

- Я совсем не помню этого места, - прошептал Пит.

Злата тоже ни разу не видела здесь винтовой лестницы.

- Я же говорила вам, здесь легко заблудиться, - едва слышно пояснила Лета. – В этом крыле лестницы меняют свою форму раз в сутки, поэтому сложно два раза в неделю пройти по одной и той же лестнице дважды.

Пит и Злата переглянулись.

Лета бочком стала спускаться по ступеням, то и дело посматривая вверх-вниз. Ребята молча шли за ней. Всё было тихо. Вокруг никого. Только факелы. И собственные тени ребят колыхались на каменных стенах. Лестница казалась бесконечной.

- Это должно быть здесь, - наконец вымолвила Лета.

Злата шагнула в тёмный закуток. Да, это был он. Пришлось присесть на корточки, чтобы поместиться здесь.

Она провела рукой по каменной стене. Знакомая шершавая поверхность. И чуть выступающий из стены камень. Сердце забилось сильнее. Злата уцепилась кончиками пальцев за выступающие края. Расшатала. Туда-сюда. Камень поддался. Тук-тук, - билось сердце в такт движению руки. Несколько мучительно долгих секунд, и холодный камень отделился от стены. Злата положила его на колени и запустила руку в тайник. Пальцы её похолодели подобно камню. Рука без устали шарила по пыльной поверхности. Теперь и сердце похолодело и замерло на миг. Но нет! Вот! Рука нащупала мягкий переплёт, схватила книгу и вытащила.

Осматривать её в темноте было бессмысленно. Злата обеими руками ощупала обложку, открыла книгу и вслепую провела по шершавым страница. Всё в порядке! Это она. Книга, которую вручила ей мама. Книга, которая перенесла её в этот мир. Книга, которая, возможно, откроет ей тайны.

В порыве чувств Злата прижала книгу к груди. В ушах шумело. Собственное дыхание заглушало тишину.

- Ну что? – шёпот Пита выдернул Злату к действительности. – Она там?

- Да, - выдохнула Злата, запечатывая тайник камнем.

Она выползла из закутка. Лета стояла совсем рядом. Пит находился на последней ступеньке лестницы и держал в руках рюкзак Златы.

- Держи, - протянул он сумку. – Спрячь её.

Злата положила книгу внутрь рюкзака, и пока возилась с застёжками, не поняла, что произошло. Пит сдавленно ахнул и повалился на пол. Лета, стоявшая рядом со Златой, зажала рот руками.

Одна за другой с лестницы спустились две высокие фигуры.

- Вот она где, - проскрипел мужской голос и шагнул навстречу девочкам.

В слабоосвещённом коридоре Злата узнала мужчину-ворона, одного из тех, что гнался за ней в супермаркете.

- Которая из них? – прошипел его напарник, хватая Лету за локоть.

- Вот эта, - ткнул пальцем в Злату «старый знакомый».

Другой ворон отбросил Лету и протянул к Злате ручищу в чёрной перчатке. В нос ударил запах кожи. Лицо Златы накрыла чернота. Дышать стало нечем, и в глазах – тьма. Злата попыталась вырваться, но второй рукой человек-ворон намертво прижал её к себе.

В ногах что-то зашевелилось. Ворон слегка пошатнулся, но хватки не ослабил.

- Ты не поможешь, девчонка, - прошипел Лете второй из нападавших.

В ответ ему послышались лишь всхлипы всхлипы.

И вдруг всё стихло. Руки, сжимавшие Злату, безвольно опустились. Злата потеряла равновесие и рухнула к ногам человека-ворона. Рядом оказалась Лета. Она торопливо поднималась на ноги и старалась помочь Злате.

- Скорее-скорее, - приговаривала она. – Что-то здесь не так.

И в самом деле оба человека-ворона стояли смирно, без единого движения. А в нескольких сантиметрах от их глаз мелькали уже знакомые Злате огоньки. Такие же завели её в лес, когда она впервые оказалась здесь. Похоже, это тоже обитатели замка.

Тем временем, огоньки окончательно заворожили воронов. Оба они, как маленькие дети, только-только научившиеся стоять без посторонней помощи, покачивались, лица их застыли, выражая жутковатое блаженство.

Злата и Лета наконец решились двинуться с места и бросились к Питу. Лета подняла упавшую шляпу. Злата положила голову друга на колени и легонько похлопала по щекам. Пит чуть поморщился. Жив! Злата на радостях не рассчитала и залепила другу такую пощёчину, что он и не думал больше валяться без чувств.

- Что такое?! – Пит мгновенно сел.

- Смотри, - указала Злата на людей-воронов.

Огоньки уже не болтались на уровне глаз злодеев, они медленно перемещались вокруг своих пленников, опутывая их слабо светящейся нитью. Сделав несколько витков, каждый огонёк поплыл навстречу друг другу, обменявшись жертвами. Так, в несколько подходов огоньки сплели обоих воронов в один мерцающий кокон.

- Как они здесь оказались? – выдохнул Пит.

- Огоньки, похоже, местные, - пустилась в рассуждения Злата, - а вот вороны…

Но тут она подняла глаза и поперхнулась.

Огоньки выросли до огромных световых пятен с человеческими очертаниями. Медленно сияние их стало пропадать, зато появлялась плотность. И Злата, не очень-то доверяя собственным глазам, всё отчётливее узнавала в них девичьи фигурки в пышных платьицах. И причёски их всё решительнее напоминали каре с чёлками, и даже цвета они обретали знакомые: тёмно-красный и чёрно-фиолетовый. Быстрыми взмахами рук девочки достали свои перья, направили их на воронов и что-то написали в воздухе. Оба мужчины закрыли глаза и сползли на пол. Послышалось мирное сопение.

Злата открыла рот, но ни звука не произнесла. Или произнесла, но не услышала. Да, собственно, неважно.

- Что тут произошло? – обратился Пит к сёстрам. – Вы же оставались на крыльце!

Злата вопросительно взглянула на друга: то есть это единственное, что его смущает? Ну правильно - тут же мелькнуло в голове – он ведь их брат.

Лета всё ещё сжимала в руках шляпу Пита с застывшим на лице удивлением.

- Мы стояли на крыльце, - защебетали близняшки. – А тут эти откуда ни возьмись. Мы притихли – ладно хоть в зарослях стояли, они нас и не заметили, - перебивали сёстры друг друга. А дверь-то не заперта! Не знаю, чего вы её не заперли! В общем они нырнули в замок, а мы, недолго думая – за ними.

Злата с Летой переглянулись. Лета медленно надела шляпу на голову Питу и с интересом воззрилась на Марту и Сару. Пит, внимая объяснениям сестёр, не особенно обратил внимание на водрузившийся на место головной убор.

- Они шли, а впереди плыло чёрное перо, - продолжили Марта и Сара, - оно и указывало путь. Да-да! Они так и сказали, что перо указывает, где девчонка, ну, Злата то есть – мы так поняли.

- Перо, - повторил Пит. – Маячок.

- Ага, - кивнула Злата.

- Перо у тебя в волосах, - соображал вслух Пит, - оно сохранилось?

- Да-а, - протянула Злата, вспоминая, - кажется, в рюкзаке. Да! Я сунула его в учебник.

- Вот! – Пит встал на ноги. – Вот почему они настигли нас только здесь: в черновике нас никому не было видно. И пока перо вместе с рюкзаком находилось в моём буклите, оно тоже было недоступно.

- А когда ты достал рюкзак, - догадалась Злата, - перо привело их к нам.

- Точно!

- Похоже на то, - с умным видом заключила Марта.

Все замолчали, лишь сопение спящих воронов нарушало тишину.

- Надо их спрятать, - равнодушно проговорила Сара, - а то разбудят всех своим храпом.

- А, по-моему, они милые, - промямлила Марта.

- Глупости, - угомонил Пит сестёр. – Предлагаю спрятать их под лестницей, пусть Ворон с Марианной сами разбираются. И от пера надо избавиться.

- А давайте его с ними оставим, - предложила Злата.

Она выпотрошила рюкзак, отыскала чёрное перо и воткнула одному из спящих воронов в волосы.

— Вот так-то!

- А ему идёт! – ухмыльнулась Сара.

- Теперь надо оттащить их под лестницу в самый угол, - напомнил Пит, - и пора уходить.

Пит с сёстрами вцепились в куртки воронов, Лета подошла помочь. Злата принялась укладывать книги. Пока она искала, в каком из учебников спрятано перо, пришлось вытащить чуть ли не всё содержимое рюкзака, и теперь нужно было быстро сложить всё назад.

Злата торопливо укладывала книжки, сидя на ступеньке. Ребята всё ещё возились с воронами, и сейчас, судя по утихшим пыхтениям, им удалось доставить пленников в укрытие. Злата торопилась – ей не нравилось, что они так задержались, и не нравилось, что она возится со своим рюкзаком вместо того, чтобы помочь друзьям. Она потянулась за лежащей в стороне книгой, последней, отметила с облегчением. Боковое зрение выловило движущуюся тень. Липкое ощущение, что за ней кто-то наблюдает застучало в висках. И всё исчезло.

Глава 12. ЛЕТА

- Давай просыпайся! – грубый голос, толчки в бок.

Злата с трудом разлепила веки. Опять потёмки. Спина будто примёрзла к холодному каменному полу. Запах плесени и запустения не сулил благоприятного исхода.

В стороне что-то слабо мерцало.

- Что, никак не угомонишься? – тот же грубый голос.

Человек приблизился к Злате. Ухмыльнулся. Даже в бледном свете зажжённого пера ярко горела рыжая шевелюра Жана.

«Ну и братец мне достался», - с досадой подумала Злата. Возможное родство не сулило ей ничего доброго. Злата холодно молчала.

- А я и не надеялся на такую удачу, - оскалился Жан. – Сама пришла в мои руки, да ещё и без этого прихвостня Перова. Это ж надо быть такой тупицей!

Последние слова Жан выплюнул с наслаждением, но Злату они только обрадовали – Пит и остальные не попались, и Жан не знал, что они тоже в замке. Значит, за них можно не беспокоиться. Злата села. А где рюкзак? Сердце застучало так, будто шло на мировой рекорд. Провела руками по полу – только пыль. Позади – холодная стена.

- Не это ищешь? – ухмыльнулся парень и кинул рюкзак к ногам Златы.

Она попыталась дотянуться, но рыжий с издевательским смехом подтянул рюкзак к себе, будто за веревочку.

- Что же ты там прячешь? – протянул Жан. – Мать нашла для себя интересную книжонку, может, и я что-нибудь подберу.

Марианна забрала у Златы книгу Карпова – это верно, но почему Жан вложил в эту фразу столько ненависти или даже ревности?

Жан, безусловно, не нашёл бы в рюкзаке второй «Науки долголетия», зато книга, за которой Злата вернулась в этот замок могла его заинтересовать. Если она попадёт в его руки, для Златы это обернётся полным провалом!

- Чего ты хочешь от меня? – Злата попыталась отвлечь Жана.

Он лишь ухмыльнулся:

- Я бы вообще хотел, чтоб тебя не стало.

Это, конечно, не новость, но слышать такое даже от Жана совсем не приятно.

- И что же ты намерен делать?

Злата собрала всю волю в кулак, чтобы эта фраза прозвучала с вызовом.

Ответ Жан, похоже, приготовил заранее.

- Стереть тебя с лица земли, - прошипел он с наслаждением.

Злата ожидала подобных угроз, но на этот раз её будто в кипяток опустили. Напугали не сами слова: глаза Жана налились медовым оттенком, на лице появилась гримаса сладкой липкой мести. В порыве чувств Жан с отвращением отбросил рюкзак в сторону и стал медленно приближаться к Злате. Туфли его с глухим зловещим хрустом прикасались к пыльному полу темницы. В горле Златы вырос ком. Что-то звякнуло под ногами Жана и вывело Злату из оцепенения: по полу прокатилась керамическая миска. Кто-то из неё ел - мелькнуло в голове – и что же с ним теперь?

- Если тебя не станет, - продолжал скрипеть Жан, - никто не заплачет. Твоя мамаша и сама долго не протянет, а моя мать будет спокойно править дальше. К тому же ты сама виновата – возомнила, что придёшь в мои владения и останешься незамеченной.

Жан издал надломленный смешок.

- Ты действительно настолько глуп? - удивилась Злата. – Думаешь, никто не знает, что я здесь?

Эта мысль и нервное напряжение сработали в паре, и Злата неожиданно для самой себя расхохоталась в голос. Смех её отразился от стен темницы и налетел на Жана внезапным вихрем. Парень остановился и внимательно всмотрелся в лицо своей пленницы. Злата продолжала смеяться. Жан чуть растерялся, но быстро взял себя в руки.

- Ты про Перова? - ухмыльнулся он, - Пожалуй, это даже к лучшему. Пусть страдает по тебе, а я уж этим воспользуюсь.

Что-то знакомое было в этих словах, будто Злата слышала нечто подобное раньше.

- Ну что ж, сейчас его здесь нет, так что радоваться тебе нечему, - выдохнул Жан в лицо Златы.

Он схватил её за руку и грубо потянул к себе. Теперь они стояли друг против друга. Как с Вороном. Тогда Злата поняла, что тоже может быть решительной и стоять на своём; тогда они с Питом улизнули. Что ж, и сегодня она не намерена сдаваться.

Резким движением обогнуть рыжего, схватить рюкзак и бежать к двери. Вот только дверь в темноте найти нелегко. Значит, нужно выиграть время. Эх, сейчас бы ролики! Как ловко Злата улепётывала от воронов в магазине. И по ноге одному засандалила неслабо. Впрочем, хороший удар можно нанести и в кедах. А можно и коленом.

Злата досчитала до трёх и резко выставила колено вперёд. Куда попала, смотреть было некогда. Но попала точно: Жан согнулся и неприлично выругался. Злата дёрнулась вперёд, схватила рюкзак. Оставалось найти дверь и попытаться выйти. Эх, знать бы ещё, где эта дверь – в темноте приходится действовать наугад.

Секундное замешательство часто играет на руку неприятелю, и Жан незамедлительно им воспользовался.

- Путы! – выкрикнул Жан.

Ноги Златы подкосились, колено пронзила боль.

- Зря ты злишь меня! – пропыхтел Жан в темноте.

Пыль захрустела под ногами Жана, огонёк пера замерцал в нескольких шагах.

Злате же встать не удалось. Толстая верёвка крепко опутала ноги. Узлов нащупать не удалось. Придётся ползти. И рюкзак тащить.

Жан хромал где-то рядом: шаг, шарканье, снова шаг. И всё же он передвигался быстрее Златы.

Свет маячил всё ближе, руки двигались всё быстрее. Голову пронзила боль. Это пальцы Жана вцепились в волосы Златы.

- Не дёргайся, - приказал Жан.

Злата дёрнула ногами: раз, другой, и Жан растянулся рядом на полу. Он кряхтел и ругался. Он цеплялся за неё руками и пинал ногами. Руки Златы коснулось что-то холодное. Она вцепились в неизвестный предмет и огрела рыжую голову, вкладывая оставшиеся силы в удар.

Жан притих. В руке осталась керамическая миска, откинутая Жаном за ненадобностью.

Одна волна страха сменилась другой. Миска со звоном упала на пол.

Обошлось: Злата нащупала биение на запястье Жана. В руке его всё ещё слабо мерцало перо. Пальцы Златы на секунду зависли над светящимся предметом. Осторожно она вытянула перо из расслабленных пальцев, и оно тут же погасло.

- Кодра! – сказала Злата на всякий случай.

И ничего. Перо никак не отреагировало на команду чужой руки, да ещё и против собственного хозяина. «Размечталась, - укорила себя Злата и отбросила ненужный предмет. - Они ж не просто так тут перьями размахивают».

Надо было спешить, но быстро передвигаться с туго связанными ногами мало кому удаётся. Злата так не умела. Зато мозг в критических ситуациях способен удивить. Идея пришла сама собой. Злата нащупала осколок керамики – от падения миска разлетелась на части. Острой стороной осколка Злата начала резать верёвку, но та едва поддавалась.

Казалось, целая вечность понадобилась, чтобы освободиться. Ноги затекли, но разве это важно! Злата встала, подняла рюкзак. Темнота – хоть глаз выколи. Но на этот раз Злата подготовилась. И времени было достаточно, чтобы достать телефон и зажечь фонарик. Жан всё ещё неподвижно валялся на полу. А вон и дверь! Злата бросилась к выходу, дёрнула за ручку и не поверила своему счастью – дверь со скрипом отворилась.

«Насколько же ты самонадеянный, - подумала Злата, оглядываясь на Жана, - даже дверь не запер». Она бросила на него взгляд и выскользнула из темницы.

В тёмном коридоре никого не было. Злата вздохнула и двинулась по стеночке, как недавно с Летой и Питом. Где они сейчас? Злата очень надеялась, что с друзьями всё в порядке.

Она дошла до поворота. Здесь стена кончалась. Мягкий, очень слабый луч света мерцал за углом. Похоже, там горела свеча. Злата прислушалась. Сначала всё было тихо, но потом слабые звуки донеслись до её слуха. Приглушённые шаги. Так ходят те, кто не хочет, чтобы их нашли.

Злата замерла. Задержала дыхание. Может, показалось? Но прислушиваться теперь не было смысла – сердце стучало в ушах, в голове, во всём теле и заглушало остальные звуки. А свет приближался. Злата вжалась в стену.

Огонёк выплыл из-за поворота. Свеча. Но кто её держит? Сердце стучало в висках, мешая соображать. Второй огонёк появился вслед за первым. И снова сам по себе. Сердце Златы радостно подпрыгнуло.

- Не меня ищете? – тихо спросила она.

Огоньки беспорядочно запрыгали в воздухе, столкнулись, разлетелись в стороны и опустились на пол.

Злата с беспокойством присела на корточки.

- Вы в порядке?

Огоньки стали быстро расти и принимать облик девочек, а из-за угла выскочил взъерошенный Пит с пером наизготовку. Испуганное лицо Леты показалось следом.

- Ребята, тихо, это я, - Злата подняла руки.

Марта и Сара уже полностью обрели вид девочек, снова стало темно.

- Злат? – позвал Пит.

- Я здесь, - прошептала она. – Говори тише.

- Ты нас напугала, - пискнула Сара.

- Не то слово, - пожаловалась Марта.

Пит зажёг огонёк на пере.

- Простите, - Злата протянула близняшкам руки.

- Как ты выбралась? – Пит понизил голос до шёпота.

- Выиграла в честном бою, - ухмыльнулась Злата.

- Он обидел тебя? – всполошился Пит. – Где он?

Злате была приятна его забота, но ответить было ещё приятнее:

- В темнице. Без сознания.

- Что? – дружно удивились ребята.

- А рюкзак? – забеспокоился Пит.

- У меня, - она подала рюкзак другу, и мальчик спрятал его в буклит.

Злата скромно и коротко описала схватку с Жаном и напомнила, что нужно уходить, пока их не нашли. У Златы тоже были вопросы к друзьям, но сейчас время играло не на их стороне, поэтому договорились обсудить всё на месте – в черновике.

Обратный путь можно было сократить и сразу прыгнуть в черновик, но у пруда ждала Алиса.

Дошли без приключений. Марта огоньком летела впереди процессии, Сара – замыкала.

- Я вся извелась от волнения! – Алиса вынырнула из пруда, когда Злата с друзьями вернулись.

- Нас задержали, - пояснил Пит.

Алиса с беспокойством осмотрела состав друзей.

- Потом расскажем, - пообещала Злата.

- Но вы хоть нашли то, зачем приходили?

Злата кивнула и повернулась к Лете:

- Ты не представляешь, как я благодарна. Если я могу что-то сделать для тебя…

- Она идёт с нами, - прервал Пит.

Злата перевела на него удивлённый взгляд.

- Потом расскажем, - пообещал Пит и вписал имя Леты в черновик. – Готовы?

Лета светилась от счастья, подобно смолянкам у воды. Все взялись за руки и вошли в черновик.

Луна встретила ребят, выглядывая из-за горизонта, будто только и ждала их возвращения.

- Как знаете, а я хочу есть, - Сара быстро зашагала к костровищу.

- Соберу хворост, - вдогонку ей крикнула Марта.

Алиса поднялась с песка на ноги. Луна подсвечивала её тонкий силуэт. Пита эта картина заворожила крепче любого заклинания; он выглядел так, будто собирался что-то сказать, но забыл слова родного языка: нижняя челюсть отвисла, глаза затуманились. Злату его вид рассмешил, но она тактично промолчала. Зато теперь слова Жана обрели смысл: оба мальчика были без ума от Алисы.

- Не терпится узнать, что там у вас произошло, - нарушила паузу Алиса.

Похоже, она и не заметила неловкости, в которую ввергла Пита. Он вышел из оцепенения.

- Ты останешься? – всполошился он.

- Ненадолго. Только послушаю о ваших приключениях и домой.

Алиса высоко подняла ногу, чтобы переставить длинную ступню. Получилось как в замедленной съёмке. Да, так Алиса не доберётся домой и до утра, подумала Злата. Но мысль её не успела развиться, потому что вдали что-то загрохотало. Шум приближался со стороны леса, и Злате показалось, будто хрустят и ломаются ветки.

- Что это?! – Злата повернулась лицом к опасности.

- Кажется, это мои ноги, - рассмеялась Алиса.

Что за глупости, подумала Злата. Вскоре из-за деревьев показалась туча песка, и она с топотом приближалась. Злата и Лета попятились к воде, но Алиса смело осталась стоять на месте. Пит встал рядом с ней.

В нескольких шагах от ребят туча затормозила, рассекая песок. Алиса смеялась, не сходя с места. Лета закрыла лицо руками.

Песок улёгся на законное место, позволяя разглядеть большую лысую голову, высунувшую длинный розовый язык.

- Привет, Кроксик! – смеялась Алиса, пока водоносик тыкал плоским носом ей в живот.

- Фу ты! – фыркнула Злата, - к такому непросто привыкнуть.

Лета отняла руки от лица.

- Это её питомец, - пояснила Злата. – Не встречала таких?

Лета медленно покачала головой.

- Вы идёте, или мы без вас начинаем? – донёсся голос близняшек. – Мы одни что ли голодные?

Алису долго ждать не пришлось – Крокс доставил хозяйку к костру самой первой.

Близняшки подготовили костёр и достали еду. Хлеб, сыр, яйца, яблоки, шоколад – всё это было аппетитно разложено на плоском камне рядом с костром.

- Похоже, я одна не могу понять, как Лете удалось бежать от королевы, - не выдержала Злата. – Ты нарушила договор?

Лицо девушки сияло от радости. Она часто дышала.

- Не пришлось, - выдохнула Лета.

Она повернулась спиной к костру и раскрыла шикарные крылья. Они переливались лунным светом – серебристые с тонкими замысловатыми узорами.

- Спасибо, что позволили уйти с вами! – глаза Леты влажно заблестели.

- Как тебе удалось? – обрадовалась Злата.

- Благодаря маме, - Лета улыбнулась.

- Но ведь она умерла, - не поняла Злата.

- Да, но перед смертью она успела позаботиться обо мне.

Злата недоумевала: мама Леты сама передала дочь в полное распоряжение королевы-тиранши.

- Договор заканчивался в день моего совершеннолетия. Обычно за день до этого Её Величество, - Лета замялась, - запирала слуг в темнице и в день их рождения заставляла подписывать новый договор – на пожизненную службу.

- Как это мерзко! – возмутилась Злата.

- И мама знала, что меня ждёт та же участь, - кивнула Лета. – Королева не отпускает своих слуг – они слишком много знают о том, что творится в замке. Поэтому…

- Сейчас-сейчас, - перебила Марта, - самое интересное.

- Поэтому в договоре, - продолжила Лета, - мама указала неверную дату рождения. Королева не знает, что восемнадцать мне исполнилось сегодня!

- То есть сегодня у тебя день рождения? – улыбнулась Алиса.

- Лучший в моей жизни, - Лета вновь расправила свои роскошные крылья.

- Поздравляем! – хором воскликнули ребята.

- Спасибо! – Лета впервые выглядела по-настоящему счастливой. – Когда вы попали в наш замок, я поняла, что вы очень хорошая. Вы помогли мне обрести надежду. И мне показалось, что у нас много общего: я потеряла свою маму, вы ищите свою, и обе мы оказались в плену Её Величества. Когда я получила ваше письмо, я поняла – это мой единственный шанс покинуть замок. Только с вами я могла уйти от королевы, иначе идти мне было некуда. Поэтому я просила вас прийти именно сегодня, пока никто не обнаружил, что я свободна.

- У нас действительно много общего, - согласилась Злата. – Вот и перестань мне «выкать».

- Спасибо! – Лета обняла Злату. - Усилия моей мамы были не напрасны.

- И тебе спасибо, - ответила Злата, - без тебя мы бы не выбрались сегодня. Печалит лишь то, что во власти Марианны остаются другие люди, ведь они тоже заслуживают право выбора.

- Я думаю, мы сможем донести до взрослых всё, что происходит в замке Марианны, - сказал Пит. – Лета – человек изнутри, Совет прислушается к ней. И все мы сможем подтвердить её слова. Злата тоже испытала на себе жестокость Жана.

Запястье Златы зачесалось от воспоминаний первой встречи с сыном королевы.

- А сейчас он и вовсе злится на всех, кто попадает под руку, - несмело добавила Лета.

- Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Пит.

- Её Величество перестала говорить с ним с тех пор, как вы сбежали, - Лета посмотрела на Злату и Пита.

- Наверное, винит его в том, что я вырвался, - задумчиво произнёс Пит.

- Она вообще мало говорит, - добавила Лета, - всё больше читает.

- Что именно? – всполошилась Злата.

Лета пожала плечами.

- Она носит книгу с собой и никому не доверяет её, - рассказывала Лета. – Наверное, в ней что-то важное.

- Это книга Карпова, - поняла Злата, - та, что помогла написать мама. Похоже, в ней есть что-то важное.

- Ты читала её? – спросил Пит.

- Не успела.

Все замолчали, раздумывая над услышанным. Пит и Злата переглянулись, вспоминая свои домыслы по поводу этой книги.

- А что же вас задержало в замке? – вспомнила Алиса, ради чего она осталась.

Ребята рассказали ей сначала о воронах, потом о Жане. Оказалось, что Жан перенёс Злату в темницу ему одному известным способом.

- Как хозяин замка, он сам может установить координаты внутренних переходов и быстро пересекать расстояния, - пояснила Лета. – Поэтому мы не смогли сразу добраться до вас – нам пришлось идти всеми коридорами и лестницами.

- Как же вы поняли, куда именно он увёл Злату? – расспрашивала русалка.

- И правда? – подхватила Злата.

- Я частенько бывала в этом подземелье, - руки Леты невольно сжались в кулаки. – Иногда меня держали в темнице, – она сглотнула, - иногда отправляли выпустить других.

- Как же вы терпели такое обращение?! – возмутилась Алиса.

Лета опустила голову и ничего не ответила.

Вновь повисло недолгое молчание. Лишь ветки похрустывали в костре, и Кроксик чавкал травой неподалёку.

Некоторое время спустя Алиса засобиралась домой. Близняшки с удовольствием показывали Лете, как пользоваться вновь обретёнными крыльями, а Злата не могла дождаться, когда же они с Питом смогут исследовать её книгу. Пит же был занят только Алисой: то безмолвно смотрел на неё, то расспрашивал о подготовке к празднику. Она отзывчиво отвечала, в очередной раз забывая, что пора уходить.

- Что ж, хорошо с вами, - улыбалась Алиса, - но время летит незаметно. Как бы отец меня не потерял.

- Я провожу, - в который раз вскакивал Пит.

Близняшки хихикали.

- Не хотелось бы, чтобы у тебя были неприятности, - заметила Злата.

Она не лукавила, но в эту фразу она вложила и дополнительный смысл. Признаться, ей уже не терпелось завладеть вниманием Пита. Вниманием к книге, разумеется, не к себе.

Выход из черновика для Алисы лежал, конечно, через воду. Русалка села верхом на Кроксика не без помощи галантного Пита.

- Надеюсь, скоро увидимся, - помахала она всем девочкам.

Близняшки замахали в ответ.

- До свидания, - попрощалась Лета, - было приятно познакомиться.

- И мне, - улыбнулась русалка.

Злата подошла ближе, чтобы попрощаться:

-Не знаю, увидимся ли снова. Спасибо за помощь!

- Надеюсь, у тебя всё наладится, - улыбнулась Алиса, - если смогу помочь, обращайся!

Алиса похлопала Крокса по толстой шее и что-то шепнула ему на ухо. Зверь дёрнул головой и потопал к воде. Пит не отставал. Злата села на камень терпеливо ждать.

Лета вновь расправила серебристые крылья.

- Взмах! – скомандовала Марта, демонстрируя правильное движение. – Выдох – взмах! Точно между выдохом и вдохом.

Сара подбадривала на земле.

Лета махнула крыльями. Они ослепительно переливались, подобно лунной дорожке на воде. Но кроме красоты ничего не выходило. Лета расстроенно опустила крылья.

- Оттолкнись ногами! – советовала Сара. – И дай мне руки.

Девочки встали друг против друга, взялись за руки и по команде Марты «Давай!» вместе оттолкнулись ногами и взмахнули крыльями. У Леты получилось. Она взмыла вверх вместе с Сарой, а Марта подлетела и радостно рассмеялась.

- А теперь сама! – наставляла она. – Отпускай руки и лети за мной!

Лета, казалось, ещё крепче вцепилась в Сару.

- Не бойся, - подбадривала Марта, - Отпускай! И не забывай махать крыльями!

Лета отняла одну руку, затем другую. Одно неуверенное движение крыльями, и она резко снизилась, но вовремя успела сделать взмах и вновь взмыть в воздух.

- Молодец! – обрадовалась Сара. – Дыши!

- Давай за мной! – позвала Марта, и Лета устремилась вдогонку.

Сара быстро догнала девочек. Они весело смеялись. Злата залюбовалась полётом. Взмахи крыльев завораживали. Она задумалась, какие крылья могли бы быть у неё…И как же она сразу не догадалась: не может она быть настоящей флиттой – что это за флитта без крыльев! Какая же она глупая, что позволила себе надеяться!

Пит неслышно подошёл и сел рядом. Он глубоко вздохнул. На лице его играли отблески догорающего пламени. Уголки губ едва приподняты.

- Проводил? – упавшим голосом спросила Злата.

- А? – отозвался Пит. – А, да. Должна написать, как доберётся.

- Хорошо, - кивнула Злата.

Пит тоже кивнул.

- Вижу, Лета осваивает полёт, - после некоторой паузы заметил Пит.

- Да. Она-то настоящая флитта.

- Злат, ты чего? – Пит нахмурился.

- Крылья, Пит, - вздохнула Злата, - не могу я быть флиттой без крыльев.

Мальчик нахмурился.

- Послушай, твою маму лишили крыльев, лишили дара и изгнали из Гидиса, сделав обычным человеком!

Злата непонимающе взглянула на друга.

- Немудрено, что твоё тело, подобно её собственному приспособилось к новому миру, где тебе суждено было появиться на свет.

- Хочешь сказать, оно так… маскируется?

- Да называй, как хочешь, - махнул рукой Пит. – И вообще, чего гадать, давай проверим!

Пит извлёк буклит и достал рюкзак Златы.

- Готова?

Злата кивнула. Пит положил рюкзак ей на колени.

- Доставай.

Она быстро расстегнула замок и заглянула в рюкзак. Света от костра уже почти не было, приходилось действовать на ощупь. Пальцы остановились на кожаной обложке и замерли. Сердце заколотилось.

Злата сделала вдох. Выдох. И достала книгу. Что делать дальше, было ясно – чужой не сможет прикоснуться к ней. Дрожащей рукой Злата протянула книгу Питу.

Пальцы его коснулись обложки. Злата замерла. Книга легла в руку Пита.

И ничего не произошло.

Глава 13. ТРИНАДЦАТАЯ ГЛАВА

Злату охватило отчаяние. Все надежды рухнули. Даже Пит не нашёлся, что сказать. Он подержал книгу, погладил обложку, попытался открыть – всё удавалось ему без каких-либо препятствий.

- Можно я загляну внутрь? – спросил Пит наконец.

Злата вымученно кивнула - ни шевелиться, ни разговаривать не было сил.

Пит посветил пером на книгу, открыл её, полистал. Он мочал. Быстрым движением захлопнул и стал ходить взад-вперёд возле Златы. От его перемещений рябило в глазах.

- Я уверен, этому должно быть объяснение, - отчеканил Пит.

Злата молча следила за ним.

- Книга похожа на буклит, - бубнил друг, - очень похожа. Только она будто спит. Не понимаю.

Он остановился.

- Что было, когда книга перенесла тебя в наш мир? – затараторил он. – Как она себя вела?

Злата сосредоточилась на воспоминаниях.

- Рука будто приклеилась к странице, - вспоминала она, - потом линия. Появилась линия, обрисовала ладонь, - Злата зачастила, - от неё ещё – более мелкие. Завитками.

- Это точно портал, - Пит снова сел рядом. – Узнать бы, кто сделал эту книгу.

- А можно?

Пит задумчиво смотрел на обложку. Злата ждала.

- Можно узнать? – повторила Злата.

Пит достал свой буклит, стал листать.

- Пит! – не выдержала Злата.

- Подожди! – выдохнул он и остановился на странице с надписью «Тринадцатая глава».

Пит медленно провёл пальцами по странице. Потом вновь стал листать книгу Златы. Остановился, также провёл по странице.

- Видишь? – показал он пальцами сначала на свою страницу, потом на страницу Златы.

Злата пригляделась. На уголке листа её книги было едва заметное напыление оранжевой краски. У Пита – точно такое же, только зелёного цвета.

- Цвет, как на обложках, - догадалась Злата.

- Точно! И это напыление только на начале тринадцатой главы, - ликовал Пит. – Уверен, здесь должна быть твоя тринадцатая глава.

- А что означают эти главы?

- Каждая глава – это год жизни, - пояснил Пит. – Здесь отмечаются важные события каждого года.

Злата переводила взгляд со страницы книги на Пита.

- Но здесь ничего нет, - не понимала она.

- Я знаю, - согласился Пит с очевидным, - и всё же книга очень похожа на буклит. Только она почему-то … молчит.

- И что же делать? – вздохнула Злата.

- Я бы спросил у твоих родителей, но где они, - он покачал головой, - мы не знаем.

Пит задумался.

- А что если найти мастера этой книги? - промычал он. – Марта, Сара, идите сюда!

Девочки без особого желания отвлеклись от игр с Летой.

- Что такое?

- Покажите буклиты.

- Зачем это? – не поняли сёстры.

- Нужно кое-что посмотреть.

- Ты всё равно не сможешь взять их, - напомнила Марта.

- Я и не буду, - отмахнулся Пит, - просто откройте на тринадцатой главе и покажите. Пожалуйста.

Девочки переглянулись. Такая просьба явно оказалась для них неожиданностью.

- Мне просто нужно посмотреть на страницы, - объяснил Пит, - я даже читать не буду.

- Ладно, - отозвалась Сара, и девочки достали буклиты.

Пит внимательно осмотрел нужные страницы. У обеих близняшек почти не было записей в тринадцатой главе. Похоже, им только недавно исполнилось двенадцать.

- Ничего, - напрягся Пит.

- В смысле? – не поняли Марта и Сара.

- Неважно, - нахмурился мальчик.

- Вы это ищите? – к ребятам подошла Лета.

Она несла открытый буклит и показала Питу и Злате. На странице с тринадцатой главой были видны серебристые крапинки – в цвет обложки.

Пит недоумённо посмотрел на девушку.

- Это авторский знак мастера, - пояснила она. – У всех мастеров буклитов есть такой, чтобы можно было отличить их работу от тысячи других.

- И ты знаешь, кто сделал твою? – с надеждой спросил Пит.

- Моя тётя.

Этот ответ удивил всех.

Злата вспомнила, что уже слышала про давно потерянную связь Леты с тётей.

- Когда мы с мамой оказались у королевы Марианны, тётя Лиана осталась при дворе короля Иорга, - рассказывала Лета Питу. – По крайней мере, так думала мама. Она говорила, что тётя была лучшей книжницей королевства.

- И ты с ней никогда больше не встречалась? – спросила Злата.

Лета закрутила головой.

- Мама потеряла связь с сестрой, но часто рассказывала мне о тёте и о том, что именно она смастерила мой буклит, как и многие другие в королевстве флиттов.

- Как и мой? – уточнил Пит и показал напыление.

- Да, - уверенно кивнула Лета, - это её знак.

- А почему у нас такого нет? – обиделась Сара.

- Я тоже хочу такую красоту в тринадцатой главе! – надулась Марта.

- Я не знаю, что случилось с моей тётей после их расставания с мамой, - пожала плечами Лета, - я даже не помню её.

Все грустно замолчали.

- Но ведь теперь ты сможешь написать ей! – сообразил Пит. – Ты уже свободна, и нужно лишь знать её имя, - Пит осёкся и добавил нерешительно: Почтовое имя.

Лета вздохнула, проблема стала очевидной.

- Надо попытаться, - не унывал мальчик. - Например, "Книжница Лиана". Наверняка, она получала на это имя заказы. Ремесленники часто берут такие потовые имена, чтобы заказчики могли их легко найти.

- Не знаю, - смутилась Лета, - захочет ли она видеть меня.

- Ты же её племянница, – удивился Пит, - конечно, захочет!

Злата невольно кашлянула. Её новоявленная тётя была не в восторге от их встречи.

- Да, но после раскола королевства… - несмело заговорила Лета, - многие семьи тоже раскололись.

- Думаешь, тётя злится, что ты оказалась у Марианны? – догадался Пит. – Это ведь не твой выбор! К тому же прошло столько времени – по-моему, глупо сомневаться.

- Я попробую, - Лета нерешительно улыбнулась.

- А вдруг, она сделает нам такие же страницы! – размечталась Марта.

Пит кинул суровый взгляд на сестёр.

- А что? – возмутилась Сара. – Вам можно, нам – нет?

Утром Лета первым делом села писать письмо тёте Лиане. Пит с радостью откликнулся на просьбу о помощи. Впрочем, просьба была невысказанной. Лета мрачно сидела над чистым листком, то и дело опуская и поднимая перо. Пит долго наблюдал издалека, а потом не выдержал и присел рядом. Они о чём-то побеседовали, и перо Леты заскользило по бумаге.

Пит – удивительный! Злата смотрела на них с Летой и радовалась тому, как легко он улавливает проблему и находит путь к её разрешению. Точно так же было с самой Златой. Как легко и самоотверженно он взялся за помощь, буквально перевернув собственную жизнь с ног на голову. Такой друг дорогого стоит.

Вопреки опасениям Леты ответ пришёл быстро. Глаза девушки наполнялись слезами, пока она читала письмо.

- Она рада, - теряя голос от волнения, сообщила Лета, - и хочет меня видеть.

- Ну вот! – обрадовался Пит. – А ты боялась.

Близняшки захлопали в ладоши.

- Так здорово, что ты нашла родного человека! – сказала Злата.

Ещё недавно одинокая, лишённая надежд на освобождение служанка Марианны, теперь стала самостоятельной флиттой и нашла родственницу. Это было чудесно и безусловно вселяло надежду.

- Когда ты пойдёшь к ней? – оживилась Марта.

- Она всё ещё занимается буклитами? – поинтересовалась Сара.

Лета пожала плечами:

- Она ждёт меня в любое время, хоть сейчас.

- Она живёт в нашем королевстве? – не унимались близняшки.

- Да, в Лесу Высоких Деревьев, - Лета заглянула в письмо, - так она пишет.

- Я не помню придворной книжницы Лианы, - задумался Пит. – Наверное, она давно живёт в лесу. Она сообщила, как найти её жилище?

- Избушка «Ромашка», - с готовностью ответила Лета.

- Хочешь отправиться прямо сейчас?

Лета радостно закивала.

- Я могу проводить тебя, - предложил Пит.

- Мы тоже хотим! – заныли близняшки.

Пит проигнорировал очередной каприз сестёр.

- Если вы отпустите меня, - несмело сказала Лета.

- Ты свободный человек! – засмеялась Злата. – Как мы можем не отпустить тебя.

- Простите, - засмущалась Лета, - наверное, это дурная привычка.

- И от неё надо избавляться, - Злата обняла Лету. – Удачи тебе! Надеюсь, вы с тётей поладите.

- А вы не хотите пойти со мной? – вдруг спросила Лета.

- Опять ты за своё! Пожалуйста, говори мне «ты», - Злата бросила взгляд на Пита. – Мне бы хотелось, но выходить…

- Я думаю, это неопасно, - вмешался друг. – Мы только проводим Лету и сразу вернёмся.

- А мы? – с надеждой спросила Сара.

- А вы останетесь здесь! – строго ответил Пит.

Близняшки надулись.

- Если появится отец, вам придётся его отвлечь, - добавил старший брат.

- Ну вот, ещё и задание повышенной сложности, - нахмурилась Марта.

- Наоборот, - вмешалась Злата, - это ответственное задание. Не каждый с ним справится!

- Правда? – прищурилась Марта.

- Естественно! – подыграл Пит.

Девочки засияли от восторга.

- На всякий случай будь готова ко всему, - шепнул Пит, пока Лета прощалась с Мартой и Сарой.

Злата с недоумением посмотрела на друга, но ничего не успела ответить – он зашагал в сторону леса с черновиком в руке. Злата и Лета последовали за ним.

- Твоя тётя живёт одна? – спросила Злата.

- Не знаю, - ответила Лета, бледнея от волнения, - об этом она не писала.

- Я уверена, всё будет хорошо, - приободрила её Злата.

Пит ждал девочек возле дерева. Одной рукой он опирался на ствол, в другой держал лист черновика.

- Ну что, - взглянул он на Лету, - готова встретиться с семьёй?

Лета робко кивнула и положила ладонь поверх руки Пита. Он перевёл взгляд на Злату. Она прикоснулась к руке Леты.

- Избушка «Ромашка», - сказал Пит и они переместились.

Глава 14. КНИЖНИЦА ЛИАНА

Злата приземлилась на ноги, лишь слегка покачнувшись. Вот что значит постоянная практика! Лета и Пит были неподалёку.

Вокруг царил лес. Деревья здесь и правда были высокими, Злата не встречала таких в жизни. Пахло травой и свежестью. Вдали пропела перепёлка. Лета оглянулась.

- Нам туда, - сказала она и сорвалась с места.

Через несколько шагов деревья расступились, открывая вид на поляну, сплошь усыпанную желтоглазыми ромашками. Посреди поляны стояла деревянная избушка. Небольшая, одноэтажная и очень аккуратная, она напоминала картинки из детских книжек: резные ставни дружелюбно открыты, ступени и крыльцо чисто подметены, у порога – круглый вязаный коврик, на двери – ромашковый венок.

Лета замерла, глядя на домик. Злата подошла и взяла её за руку. Вместе они сделали несколько шагов вперёд. Не успели ребята дойти до крыльца, из-за дома выплыла невысокая фигура. Девочка возраста Златы рассматривала их глазами цвета васильков, какие лежали в её корзине. Лёгкий цветастый сарафан чуть колышется от тёплого ветра, на голове - красный берет, из-под него торчат кончики коротких золотистых хвостиков. Солнце сквозь кроны деревьев играет на её лице нежными лучами.

- Здравствуйте, - улыбнулась девочка, - я – Стефания.

Ребята поздоровались в ответ.

- Хотите сделать заказ? Пройдите, пожалуйста, в дом.

- Вообще-то, мы… - начала Лета.

- Стефа, это ты? – в окне появилась буйная шевелюра.

Женщина с узким лицом выглянула в окно и остановила взгляд на прибывших. Она внимательно изучила Злату, затем посмотрела на Лету и тепло ей улыбнулась.

- Тётя Лиана? – неуверенно произнесла Лета.

Женщина кивнула и исчезла из виду. Через несколько секунд высокая худая фигура с пышными кудрявыми волосами вышла на крыльцо и стремительно направилась к гостям. Лета шагнула навстречу.

- Не могу поверить, - прошептала Лиана, обнимая племянницу. – Столько лет прошло.

Она отодвинулась и ещё раз осмотрела Лету. В глазах стояли слёзы, но на лице сияла улыбка.

- Ты так похожа на Камиллу, - прошептала она и закрыла лицо руками.

С минуту все молчали. Лиана всхлипнула и взяла себя в руки.

- Это – моя дочь Стефания, - она указала на девочку.

- Значит, мы – двоюродные сёстры? – просияла Стефания.

- Выходит, так, - улыбнулась Лета.

Ещё сутки назад Лета думала, что одинока в этом мире, а сейчас она встретила двух родственниц. Злата радовалась этому, как собственному счастью.

- А вы – друзья Леты? – Лиана улыбнулась ребятам. – Проходите скорее, будем пить чай.

- Мы на минутку, - смутился Пит.

- Только проводить, - добавила Злата.

- Ничего-ничего, - суетилась Лиана, путаясь в полах длинной юбки, - не стесняйтесь, проходите. Стефа, подогрей чай!

Злата и Пит переглянулись. Он пожал плечами, и они вошли в дом вслед за остальными.

Комната сияла чистотой. Домотканые половики дорожками лежали на деревянном полу, круглые вязаные коврики – на длинных скамьях. Стол украшала белая льняная скатерть, обвязанная по краям воздушным кружевом. В комнате царил аромат пряных трав. Немудрено: на столе ваза с цветами, в углу над печью - пучки высушенных трав. На печи пыхтит большой круглый чайник.

Стефания поставила корзину с васильками на подоконник и стала накрывать на стол, который вскоре запестрил мисками с вареньем и мёдом, тарелками с булочками и пирогами.

- Да вы – мастерицы на все руки! – похвалила Злата.

Лиана и Стефания одинаково широко улыбнулись.

- Я как раз сегодня рассказывала ребятам, что вы были книжницей и делали лучшие буклиты в королевстве.

Улыбка на лице Лианы померкла, взгляд будто затуманился воспоминаниями, но не печальными, напротив. Уголки губ оставались приподняты, в серых глазах отразился солнечный свет из окна.

- Да, - вздохнула она, прогоняя воспоминания, - так и было. И я крайне удивилась, получив письмо на это имя. Теперь я - травница Лиана.

Ребята переглянулись.

- Вы сделали и мой буклит, - Пит извлёк его и показал тринадцатую главу.

Лиана улыбнулась. Во взгляде появилась нежность. Так смотрят матери на фото своих детей и художники на любимые работы.

- А эта книга вам знакома? – Злата поддалась внезапному порыву и достала свою книгу из рюкзака.

Лиана изменилась в лице. Побледнела и нахмурилась.

- Откуда это у тебя? – в глазах её читались недоумение и даже страх.

- Моя мама дала мне её, - без утайки ответила Злата.

Лиана поднялась на ноги. Несколько секунд она молча мерила комнату широкими шагами.

- Мы можем поговорить наедине? – вдруг остановилась Лиана.

Злата решительно поднялась.

- Только в моём присутствии! – также резко поднялся Пит. – Ты никуда не пойдёшь без меня!

И правда. Пит ведь предупреждал – быть готовой ко всему. Кто знает, что задумала эта женщина. Всё равно Злата потом ему всё расскажет.

- Пит знает ровно столько же, сколько и я, - твёрдо сказала Злата. – Пусть знает всё.

Серые глаза пристально посмотрели в глаза Златы, затем изучающе – на Пита.

- Ты из флиттов Иорга, верно? – уточнила Лиана.

- Я – сын Валентина Перова, - представился Пит, - я не причиню Злате вреда, чтобы вы ей ни сказали.

Глаза Лианы чуть сузились, затем она кивнула и направилась в сторону печки. Там притаилась дверь. Хозяйка пропустила ребят вперёд. Они оказались в оранжерее. Здесь повсюду были расставлены цветы и деревца в горшках, кадках и ящиках. Диковинные и знакомые. Цвели подснежники и нарциссы, розы и дельфинариумы, лаванда и календула. В воздухе смешивался аромат цветов. К нему добавлялась свежесть леса, что проникала сквозь открытые окна.

Лиана предложила ребятам присесть на деревянную скамейку, уютно устроившуюся между деревцами в кадках. На спинку скамейки было накинуто цветочное покрывало, похожее на то, которое Пит одолжил Злате.

- Ты – Злата, верно? – спросила Лиана, как только друзья сели.

Злата кивнула.

- Ты знаешь, кем была твоя мама до твоего рождения?

- Догадываюсь, - сердце заколотилось чаще. – Точнее, Пит догадался.

Она перевела взгляд на друга, и он поддержал её кивком.

- Она – изгнанная королева, так? – голос Златы сел, захотелось откашляться.

- Да, - Лиана задумчиво кивала.

Она скрестила на груди длинные худые руки и медленно зашагала по оранжерее.

- Она не хотела, чтобы кто-то знал о твоём появлении на свет, потому что боялась за тебя, - Лиана остановилась. – Тебе известно, за что её изгнали?

Злата кивнула. Говорить не получалось – слова будто цеплялись за горло, боясь вылезать из своего укрытия. От сильного цветочного запаха закружилась голова.

- Она хотела оградить тебя от мира, в котором запуталась сама, - продолжала Лиана. – Она совершила чудовищную ошибку и поплатилась за это, потеряв всё, что имела, всех, кого любила. И у неё осталась только ты. Теперь она боялась, что тени прошлого будут опасны и для тебя.

- Чем они могли навредить мне? – не понимала Злата.

- Наше королевство разделилось, Злата, - сказала Лиана. – Одни осуждали твою маму, другие – жалели и оправдывали. Семьи распадались, потому что оказывались по разные стороны баррикад, хоть до войны дело не дошло. Так мы с сестрой навсегда потеряли друг друга.

- Но зачем? – не выдержала Злата. – Зачем мама совершила это преступление?

Глаза предательски защипало, они наполнились горячей влагой.

Лиана с сочувствием посмотрела на Злату и продолжила рассказ:

- Долгое время король и королева мечтали о ребёнке, но судьба не давала им такого подарка. Ни время, ни слова, ни целители - ничто не приносило им исполнения заветного желания. Казалось, они уже смирились с тем, что никогда не станут родителями. Но это только казалось. По крайней мере, так было с королевой. Она не смогла принять бездетного будущего и решила обмануть судьбу. А вместе с ней и всех вокруг, даже собственного мужа.

Слёзы ручьями потекали по лицу Златы. Пит тяжело вздохнул.

- Ходят слухи, что существуют древние фантомы, с помощью которых житель Гидиса может создать существо. Это существо способно принять любую форму жизни, какую сумеет и захочет придать ему создатель, но никто не знает наверняка, каким характером и какими силами будет обладать это создание. Недаром Великий Книжник провозгласил: «Мы не создатели! Мы – лишь творение этого мира, его гости и его защитники».

- Но мама решила рискнуть, - прошептала Злата.

Лиана кивнула, прикрыв глаза.

- Наверное, лишь полное отчаяние подтолкнуло её к этому, - проговорила она.

- И мама создала меня? – преодолевая усилия, пробормотала Злата.

Лиана взглянула на неё. Брови её нахмурились, ресницы быстро заморгали.

- Что? – переспросила она. – О чём ты говоришь?

Злата сглотнула ком в горле.

- Существо, - прохрипела она. – Это ведь я?

Руки Лианы упали вдоль тела, и она сделала шаг к Злате.

- Что ты, милая, - улыбнулась она и погладила Злату по щеке. – Конечное, нет. Что ты себе придумала?

- Но ведь я появилась на свет вскоре после её изгнания. Откуда ещё мне взяться? Да и Ворон так дума…

- Ворон, - кивнула Лиана. – Ворон-то и выследил твою маму. Именно он сообщил о преступлении. Он заточил существо в черновик неправильных сюжетов. Он стал чуть ли не героем тогда, сумев остановить готовящееся преступление.

Злата нахмурилась.

- Но я ведь родилась через полгода, - напомнила Злата.

- Да, - кивнула Лиана, - порой, когда мы теряем надежду на чудо, оно тут как тут. Когда твоя мама готовила план создания существа, она поняла, что ждёт ребёнка. Своего настоящего ребёнка. Но процесс уже был запущен. Как его остановить, она не знала. А когда преступление открылось, она побоялась говорить кому-либо о своей беременности, чтобы уберечь будущего малыша от своей вины. Даже королю Иоргу она не сказала. Так её и изгнали. Вы остались вдвоём в чужом мире строить новую жизнь.

За окном пели птицы. Их мир был привычным и прекрасным, но мир Златы сейчас менялся на глазах, открывал свои тайны.

- А вы? – прошептала Злата. - Как вы узнали?

- Я служила тогда главной придворной книжницей и автоматически получала заказы на буклиты примерно за месяц до рождения нового флитта, что рождался при дворе. Как я удивилась, когда заказ пришёл из мира людей – такое произошло впервые. Я нашла твою маму. Она была удивлена и напугана. Сначала она и слышать не желала о том, чтобы я создала буклит, но вскоре мы договорились, что он останется неактивным, пока малыш не будет достаточно взрослым, чтобы узнать обо всём.

- А как же третья страница?

- Да, - кивнула Лиана, - это была моя идея. На случай, если опасения твоей мамы окажутся верными, вы сможете проникнуть в замок короля Иорга, чтобы укрыться у него и попросить помощи. Тогда конфликт между ним и Марианной ещё не дошёл до самой острой точки, и его замок по-прежнему принадлежал ему. Вскоре, впрочем, дело чуть не дошло до войны, и тогда он уступил замок Марианне.

- А вы? Что было с вами дальше?

- Я обещала твоей маме хранить её тайну, и больше мы с ней никогда не встречались. Я не смогла дальше трудиться при дворе – тайна мучила меня, и я приняла решение жить вдали от короля Иорга, чтобы не смотреть в его глаза, не испытывать судьбу, не дать себе случайно выдать тайну.

Лиана тяжело вздохнула.

- Я обещала твоей маме сохранить всё в секрете и, если выпадет такой случай, заботиться о её дочери, защитить её. Я дала ей слово.

- Почему же тогда она отправила меня не к вам, а к королю? – спросила Злата.

- Разве ты не понимаешь? – улыбнулась Лиана. – Он – твой отец.

Злата закрыла глаза, но сквозь закрытые веки всё равно просачивались слёзы. Да, в глубине души она уже понимала, что король Иорг может быть её отцом – даже надеялась на это. Но услышать подтверждение – это не просто предполагать. Теперь наконец Злата знает, что у неё есть отец, настоящий, живой. И она настоящая, не какое-то преступное существо, ошибка или подделка, а самая настоящая девочка. Нет, флитта. Это слово прокатилось теплой волной по спине.

- Где же мне искать родителей теперь?

Лиана нахмурилась. Конечно, ведь она не знала, что произошло за последние дни. Злата и Пит рассказали всё, что пережили, всё, что смогли узнать от отца Пита. О предположениях Ворона – тоже. Это встревожило Лиану больше всего.

- Твой буклит нужно активировать, - решительно сказала она.

- Но ведь вы больше не книжница, - заволновалась Злата.

Лиана улыбнулась:

- Я покинула пост, но не забыла ничего из того, что умела.

Лиана протянула руку, и Злата отдала ей свою книгу. «Буклит», - поправила она себя мысленно.

Лиана приняла буклит, достала перо насыщенного синего цвета и подошла вплотную к скамье. Пит уступил ей место. Бывшая книжница открыла буклит на той странице, где обычно обозначается автор и название, и красивым почерком написала:

Добро пожаловать в мир, Злата, дочь Амалии и Иорга

Дыхание Златы перехватило: неужели это и есть доказательство её принадлежности к этому миру, миру Пита и Леты, Сары и Марты, Ворона и Марианны и, наконец, мамы и папы. Мамы и папы – Злата мысленно повторила эти слова. Она смаковала их, катала на языке, боясь, впрочем, произнести вслух: вдруг, они улетят, вырвутся на свободу и никогда уже не вернутся к ней.

- Теперь, это настоящий действующий буклит, - Лиана протянула книгу Злате, - и никто не посмеет усомниться в твоём происхождении. Твоя мама может не волноваться.

- Спасибо, - Злата поджала губы, - только вот мама…

Злата запнулась.

- Вы - травница, - пришёл на помощь Пит. - Не известно ли вам, что могло так навредить её здоровью?

Лиана задумалась.

- Мне трудно судить на расстоянии, - задумчиво проговорила она. - Болезнь наступила здесь? Злата, ты уверена, что дома мама не болела?

- Уверена, - ответила Злата. - Дома мама была полна сил.

- Я хотела бы помочь, - в глазах Лианы вспыхнул интерес. - Я попытаюсь связаться с королём Иоргом. Дождитесь меня, я напишу ему.

Злата и Пит переглянулись.

- Нам нужно вернуться, пока отец не хватился, - возразил Пит.

- Тогда идите, - остановилась Лиана. – Я свяжусь с твоим отцом, как только что-нибудь выясню.

- А как же Лета? – спросила Злата.

- О, у нас с ней теперь всё впереди, - улыбнулась Лиана.

Злата и Пит переглянулись.

- Мы ведь попрощаемся? – уточнила Злата.

- Конечно, - кивнул Пит.

Ребята вернулись на кухню вслед за Лианой.

- Я ненадолго отлучусь, - Лиана обняла племянницу. – Твоим друзьям тоже пора.

- Что-то случилось? – встревожилась Лета.

- Не волнуйся, - Лиана улыбнулась ей, затем дочери.

- Мы ещё увидимся? – спросила Лета.

- Обязательно, - кивнула Злата.

Лиана вышла на крыльцо вместе с ребятами.

- Я свяжусь с вами, - сказала она. – Вы точно будете в безопасном месте?

- Поверьте, - ответил Пит и достал черновик.

Злата взяла его за руку.

- Спасибо вам, - улыбнулась она Лиане.

Женщина ответила улыбкой, и ребята вернулись в черновик.

Глава 15. ПЕЩЕРА ЗОЛОТОГО ЦВЕТКА

- Ты веришь ей? – спросила Злата.

Они только что вернулись в черновик. Солнце стояло высоко над морем, но уже клонилось к закату. Весёлые голоса близняшек доносились со стороны воды.

- Мы вернулись! – крикнул им Пит.

Сёстры помахали им.

- А Лета? – донеслось с моря.

- Осталась у тёти.

- Хорошо!

Близняшки не удостоили их своим внимание дольше, чем требовалось, чтобы узнать о Лете.

- Нет причин не верить Лиане, - задумчиво произнёс Пит. – Она подданная королевства. Если бы она хотела сдать нас, у неё было время сделать это.

- Согласна, - кивнула Злата.

- К тому же она активировала твой буклит.

Злата всё ещё держала его в руке. Она не хотела выпускать буклит ни на секунду. Хотелось рассматривать его, снова и снова читать фразу «дочь Амалии и Иорга». Она, Злата – дочь Амалии и Иорга. Настоящая. Только сейчас истинный смысл дошёл до неё: она – флитта. А ведь ещё пару дней назад Злата и мечтать об этом не смела.

- Значит, я всё же не существо, - Злата погладила обложку.

- И мы сможем доказать это кому угодно, - Пит довольно улыбнулся. – Главное, теперь найти твоих родителей.

Родителей. Непривычное слово. Злата никогда не использовала его относительно своих мамы и папы. Мама всегда была мамой, а папа всегда был мечтой и выдумкой. Но сейчас всё изменилось, и теперь это слово грело сердце, прогоняя страхи и печали. И Злата знала точно – никто не посмеет отобрать у неё это тепло.

Пит то и дело проверял почту. Ни отец, ни Лиана не сообщали ничего нового. Из новостей лишь Алиса сообщила, что добралась до дома без приключений.

- Может, хоть Лета ответит.

Потеряв надежду, Пит застрочил ей письмо.

Злата изучала буклит. На третьей странице по-прежнему «прятался» портал в замок Марианны. Теперь Злата старалась не прикасаться к этому месту, вообще не открывать третью страницу. «Может, стоит заклеить её», - подумала.

На заднем форзаце Злата обнаружила небольшие конверты – теперь и у неё есть почта. А что если… И как же она сразу не сообразила!

Легко отыскав ручку и листок в школьном рюкзаке, Злата приготовилась писать. Но что? Что она могла написать новоявленному отцу, которого ещё ни разу не встречала.

Поначалу мысль о сообщении показалась прекрасной: если Иорг не верит сообщениям Валентина Перова о какой-то девочке Злате, дочери бывшей королевы, то письму от неё самой, да ещё с откровением, что она никто иная как его собственная дочь, он поверить обязан. Хотя бы проверить непременно должен.

Но вот проблема: мысль вскакивает в голову молниеносно, но как только дело касается исполнения, скорость резко падает.

Что писать и как обратиться к королю: «Ваше Величество» или «Здравствуй, папа, я твоя дочь»? Злата фыркнула от досады. Глупость какая! Да, всё оказалось куда сложнее.

Пит, напротив, написал письмо Лете без всяких проблем и уже получил ответ. Он зачитал Злате: «Тётя Лиана ещё не вернулась и ничего не писала. Мы со Стефой ждём её дома».

- Не хватало ещё, чтобы и она исчезла, - буркнул Пит.

Он снова полез проверять почту, но не успел.

- Привет, пап! – раздались голоса Марты и Сары.

- Приветствую, - ответил Валентин Перов. – Девочки, пора домой!

Пит, заслышав голос отца, соскочил на ноги.

- Пит, Злата, рад видеть вас, - поприветствовал господин Перов.

Злата и Пит поздоровались в ответ.

- Кажется, не все мои рекомендации по безопасности вы выполняли в точности.

Пит и Злата виновато переглянулись.

- Мы поговорим об этом позже, - продолжил Валентин, - а сейчас прошу за мной.

Не дав ребятам сказать ни слова в оправдание, Перов-старший повернулся спиной и направился к лесу.

- Мы что, все домой идём? – спросила Марта. На носу её поблёскивали капельки воды.

- Только ты с сестрой и братом, - сурово ответил ей отец.

Внутри у Златы всё похолодело.

- А Злата? – всполошился Пит.

- Злата пойдёт со мной, - был ему ответ.

Пит нахмурился.

- Можно мне с вами? – попытался он, но отец уже обхватил ребят своими большими руками и вывел их из черновика.

Они оказались в прекрасном саду. Зелень кустов и деревьев, алые вкрапления роз, жёлтые – нарциссов. Тень замка из белого камня нависала над Златой и её друзьями, но тень эта не угнетала.

- Мама сейчас встретит вас, - сообщил Валентин своим детям.

- Куда ты ведёшь Злату? – не успокаивался Пит.

Отец хмуро молчал.

- Наконец-то! – послышался женский голос и торопливые шаги.

К ним приближалась черноволосая женщина. На ней было фиолетовое платье с длинным рукавом. Оно полностью скрывало невысокую стройную фигуру. Круглое кукольное лицо с большими добрыми глазами сложно было назвать взрослым, но так и было.

- Привет, мам! – поздоровались близняшки.

Женщина обняла дочерей, затем Пита.

- Я так скучала, - проговорила она, вновь осматривая детей.

- А ты – Злата? – улыбнулась женщина. - Приятно наконец увидеть тебя.

- Это моя жена Виолетта, - представил старший Перов.

Виолетта пожала Злате руку, а затем отмахнулась и крепко обняла девочку. Злата неловко ответила на объятия.

- Может быть, оставишь Злату с нами? – Виолетта с надеждой посмотрела на мужа.

Валентин покачал головой:

- Им лучше увидеться там, – он повернулся к Злате: - Нам пора.

Вопрос «Куда?» запнулся где-то в горле да так и остался непроизнесённым.

- До скорого, Злата, - кивнула Виолетта.

Злата ответила кивком – голос не подчинялся.

Валентин извлёк перо, взял Злату за руку и что-то проговорил.

Очередное перемещение привело Злату и Валентина ко входу в пещеру. Круглое отверстие в камне манило, но и пугало темнотой и неизвестностью. Мох зелёной ковровой дорожкой стелился по каменному полу. По краям этой дорожки росли цветы. Их мелкие жёлто-золотистые бутоны тянулись кверху, хватаясь за уже редкие солнечные лучи.

- Что это за место?

- Пещера Золотого Цветка, - ответил Валентин. – Не знаю, как я сам не догадался.

- О чём? – спросила Злата и поняла, что ответ ей не требуется.

Она стремительно вошла в пещеру, Валентин не отставал.

Где-то вдали угадывался источник света, медленно проплывали тени. Злата уверенно шла на свет. Тени не пугали, нет – но тревожили, заставляли внутренности сворачиваться в комок.

Злата шла, слыша позади шаги Валентина. Тени впереди становились всё больше, свет теплее.

Злата прошла вдоль узкого каменного коридора и оказалась в просторном, освещённом гроте. От стены отделилась знакомая худая фигура с пышной шевелюрой.

Лиана почти бесшумно подошла к Злате и ободряюще сжала её ладонь обеими руками. Злата осмотрелась. Грот был внушительных размеров вытянутой овальной формы.

У самой дальней стены и был источник света. Поначалу Злата приняла его за костёр, но сейчас поняла, что ошиблась. Это был бутон. Точно такой же бутон, как у входа в пещеру, только невероятно большой. «Пещера Золотого Цветка», - вспомнились слова Перова. И правда, золота этого цветка хватало для освещения большей части комнаты.

- Буклит у тебя? – шепнула Лиана едва слышно.

Злата дёрнула плечами, чтобы ощутить тяжесть рюкзака за спиной. Кивнула. Лиана повела подбородком в сторону золотого бутона, и Злата, ничего не спрашивая, зашагала к нему.

Теперь она оценила расстояние от цветка до стены – там было несколько метров. У стены стояло нечто вроде кровати, но что именно – не имело значения. Важно другое: там лежала мама. Злата медленно подошла ближе, боясь обнаружить самое страшное. Она вытянула руку вперёд. Пальцы её тряслись.

Мама лежала на подушках, укрытая цветочным покрывалом. Его аромат вился вокруг, будто это и не пещера вовсе, а цветущий луг. Из-под одеяла выглядывала мамина бледная рука, к ней была присоединена трубочка, по которой струилась золотистая жидкость. Трубочка вела к Золотому Цветку. Капельница, мелькнуло в голове, и тут же появилась надежда.

Злата приблизилась ещё и только сейчас заметила человека, сидевшего в изножье. Злата отшатнулась. Мужчина поднялся на ноги, посмотрел на неё уставшими глазами. Лицо его худое и измождённое казалось серым даже в золотистом свечении. Он перевёл недоумённый взгляд на Лиану.

- Ваше Величество, - Лиана поклонилась. – Это Злата. Она – ваша дочь.

Всё вокруг замерло, притихло. Злата пошатнулась, голова пошла кругом. Король стремительно приблизился, чтобы поддержать. Он выглядел ошарашенным, сбитым с толку. Был бледен.

Он взял Злату под руку, Лиана придержала за вторую. Вместе они усадили Злату на то место, где недавно сидел король – в изножье маминой кровати.

Король подошёл ближе. Он вновь недоумённо взглянул на Лиану, будто желая услышать подтверждение её слов, удостовериться, что он не ошибся. И Злату осенило – доказательства-то у неё в рюкзаке! То, ради чего она пришла, что должна была показать Иоргу с самого начала, лежит у неё за спиной. Она сняла рюкзак с плеч, расстегнула застёжки обессилившими руками, нащупала мягкую, уже такую знакомую обложку и протянула буклит ко… Нет, не просто королю, она протянула буклит отцу. Голова вновь пошла кругом, и буклит чуть не выпал из трясущейся руки. Король Иорг подхватил его, а Лиана поднесла Злате чашу с золотистой жидкостью. Она приятно пахла. Злата глотнула густое, как кисель, питьё. Вкуса почти не было, лишь лёгкое чуть сладковатое послевкусие. Зато сил заметно прибавилось. В груди будто расцвёл увядающий цветок, излучая силу, красоту и свет. Свет. Она посмотрела на огромный золотистый бутон, затем в чашку – на остатки жидкости, медленно перевела взгляд на трубочку, такую же золотистую. Поняла: в маме поддерживают жизнь с помощью нектара, да только вот Злате он помог моментально, а мама, как и прежде, без сознания.

- Как это возможно? – вывел из размышлений мужской голос.

Буклит не исчез в руках король. Он смотрел на Злату. Любопытство, недоумение, смятение – да мало ли что ещё может забрести во взгляд человека, только что узнавшего, что у него есть дочь.

Злата ответила ему взглядом. Она не знала, что сказать, не знала, что сейчас выражает её собственный взгляд. Она просто смотрела на него, знакомилась с его лицом, запоминала.

- Я сама сделала этот буклит по заказу королевы, - Лиана подошла к королю. – Я всё расскажу вам.

Женщина забрала у Златы чашу с остатками напитка.

- Отдохни, милая, - ласково проговорила она, - мы скоро вернёмся. Прошу вас, Ваше Величество.

Лиана пригласила короля отойти в сторону. Он, оглядываясь на Злату, послушно пошёл за ней.

Злата прислонилась к стене, положила руку на ногу мамы. А потом, как в детстве, вдруг проснувшись от кошмара, заползла на постель, втиснувшись между мамой и стеной. Обе были холодны. Злата уткнулась лицом в подушку и закрыла глаза. Мамины волосы щекотали лицо, едва уловимый запах знакомых духов подействовал успокаивающе, вдали звучал голос Лианы.

Спину пронзила боль. Казалось, что-то вспарывает её, царапает, режет. Злата вскрикнула, не в силах больше терпеть. И проснулась от собственного крика.

Она села. Боль исчезла. Злата ощупала спину в тех местах, куда смогла дотянуться – никаких болезненных ощущений, кожа гладкая, без повреждений. Это был сон. Очень реалистичный, чувствительный и болезненный сон. Злата отёрла испарину со лба. Она подняла глаза и встретилась взглядом с другими глазами – такими же зелёными, как у неё, но уставшими и взволнованными.

И как же она раньше не заметила этого сходства! Раньше она видела эти глаза лишь в зеркале – как же непривычно видеть их на чужом лице! Нет, не чужом – поправила себя мысленно и слегка улыбнулась.

- Ты в порядке? – спросил король. Он сидел рядом с кроватью и держал мамину руку.

Злата честно замотала головой. Как сейчас можно быть в порядке?

- Понимаю, - кивнул он в ответ, - я и сам, знаешь…

Король развёл руками.

- Лиана мне всё рассказала, - заговорил он вновь.

- Мне тоже, - тихо ответила Злата.

Король посмотрел на маму, лицо его выражало боль.

- Я не знаю, как помочь ей. Столько лет я боролся с болью от её предательства, с горечью потери, - он неотрывно смотрел на лицо мамы. - И знаешь, что я понял, когда снова увидел её?

Злата молчала, боясь перебить.

- Что люблю её, как и прежде, - король погладил маму по голове, - будто этих долгих лет не было вовсе.

В глазу его мелькнула слеза, покатилась по щеке и увязла в щетине. Злата больше не мешкала. Она поднялась с постели подошла к отцу и просто обняла его. Крепко-крепко, как только могла. Так, будто пропасти из тринадцати лет не было и между ними.

- Я не знал, что у меня есть дочь, - Иорг крепко обнял Злату, - поверь. Иначе я никогда не оставил бы тебя.

- Я верю, - прошептала Злата. - Всегда верила.

Некоторое время они просто молчали.

- Когда Валентин написал мне о твоём прибытии в Гидис, я и предположить не мог, кто ты, - отец крепко сжал ладони Златы. - А затем я получил письмо от некого доброжелателя, который подписался как "Луч света". Он сообщил мне, что Амалия в Древо-замке и нуждается в помощи. Я бросил всё и забрал её. Уже такую.

Он взглянул на жену, поправил цветочное покрывало. Золотистая жидкость медленно тянулась по трубочке.

- Почему это место? - спросила Злата, наблюдая за мерцанием золотистого света.

- Золотой цветок, - коротко пояснил отец. - Он питает нас силой.

- Нас? - не поняла Злата.

- Нас, флиттов, - пояснил король. - Мы ведь обладаем творческой энергией, особым даром...

- Да, я кое-что знаю об этом, - перебила Злата, ей в голову пришла мысль, которая показалась сейчас важнее, чем обсуждение уже известных вещей: - Эта сила влияет на пребывание здесь?

- Что ты имеешь ввиду?

- Что будет, если человек, не обладающий силой, попадёт в Гидис?

- Гидис гостеприимен для чужаков, - заговорил король, но вдруг осёкся.

Он перевёл взгляд с Златы на маму, затем обратно, и в глазах его появилась чёрная тревога.

- Она не гость!

Король торопливо нащупал трубочку. Быстро, но аккуратно вынул иглу из маминой вены и округлившимися глазами посмотрел на Злату.

- Она - изгнанница! - проговорил он с горечью и продекламировал: "Изгнанник да не вернётся сюда отныне, а коль вернётся отыщет гибель".

Злату передёрнуло, по коже пробежал противный озноб.

- Нам срочно нужно вернуть её назад! - решительно проговорил король. - Злата, где вы жили?

Испуганная Злата не сразу сообразила, чего от неё добиваются - паника схватила за горло.

- Ваш адрес, Злата! – поторопил отец. - Назови ваш адрес в мире людей!

Паника отступила. Но сердце отстукивало ритм с невероятной скоростью. Злата собрала остатки сил и назвала адрес их с мамой городской квартиру. Король взял маму на руки, закрыл глаза. Мгновение спустя знакомое ощущение перемещения в пространстве настигло Злату.

Глава 16. ДОМА

Тёмная квартира встретила привычными запахами: в прихожей на тумбочке – вечно открытый флакон маминых духов, из ванны – цветочный аромат мыла и ещё что-то едва уловимое, сокровенно-семейное, что витает в воздухе каждой квартиры и принадлежит только одной семье.

Раньше Злата не обращала внимания на эти запахи. Подумать только, их с мамой не было несколько дней, а квартира всё ещё не отпустила.

Злата привычным движением щёлкнула выключатель в прихожей.

- Сюда! – указала она на дверь в спальню.

Вбежала сама, включила свет.

Ничего себе! Вокруг царил хаос: покрывало сорвано с кровати, подушки разбросаны, тумбочка перевёрнута – здесь явно произошла схватка.

Король Иорг внёс маму в спальню и аккуратно уложил на кровать. Злата прогнала испуг и подложила маме подушку.

- Что здесь произошло? – король огляделся.

- Вороны, - выдавила Злата. – Наверное, отсюда её и забрали.

Отец скривился.

- Так и знал! – он сел на кровать и обхватил голову руками. – Значит, он привёл её в Гидис.

- Они следили за нами, - Злата подошла к окну.

На город опустилась весенняя ночь. Окна в доме напротив рассматривали Злату жёлтыми глазами. Она задёрнула шторы и отошла.

- Мама заметила слежку, но ничего мне не рассказала, - продолжила Злата, - только книгу отдала… то есть буклит.

Злата села рядом и рассказала о своих приключениях.

- Да, - вздохнул король, - сама бы она не вернулась. Разве что за тобой.

Отец посмотрел на неё.

- Знал бы я, пришёл бы раньше Ворона, - он перевёл взгляд на маму и добавил, - защитил бы вас.

Злата тоже посмотрела на маму. Да, она понимала, что мама старалась защитить её, но обратись она за помощью к Иоргу чуть раньше, всё могло бы быть иначе. Эти мысли унесли Злату в далёкое прошлое, к тем событиям, что предшествовали её появлению на свет. Предательская мысль заползла в голову: если бы мама и тогда не решилась действовать самостоятельно, то сейчас они жили бы вместе – Злата, мама и папа. Она вздохнула – не всем мечтам суждено сбыться. Но и обижаться на маму она не могла. И не хотела. Мама и без того понесла суровое наказание, рассчиталась за свои ошибки и честно пребывала в изгнании, а Ворон заманил её обратно туда, где теперь ей не было места.

Ворон. Злата закипела от злости. Старый обманщик! С чего он возомнил, что может распоряжаться чужими судьбами!? Злата сжала кулаки и с удивлением обнаружила, что отросшие твёрдые ногти больно впились в ладошки. Раньше они были тоньше, всё время ломались. Неужели, всего несколько дней, проведённых в Гидисе, так повлияли на её организм? Она осмотрела руки – они действительно выглядели иначе.

А как эти дни изменили маму. Злата снова посмотрела на неё и не поверила глазам. Мамины бледные веки дрогнули, ресницы зашевелились. Медленно, с трудом она открыла глаза. Они будто выцвели: раньше - насыщенно-синие, сейчас – белёсо-голубые, они смотрели в потолок.

- Мам, - осторожно позвала Злата.

Мама не отреагировала, зато король Иорг, горестно уткнувший лицо в ладони, встрепенулся. Он встал на колени возле кровати и взялся за мамину руку. Злата залезла с ногами на кровать. Мама равнодушно смотрела в потолок. Казалось, она не видит ничего и никого вокруг.

- Мама, - повторила Злата уже громче.

- Передумать уже нельзя, - прошептала мама.

Злата встретилась глазами с Иоргом. Тревога усиливалась.

- Сказал, уже нельзя, - бормотала мама, будто путаясь в словах. – Сказал … уходи. Согласиться бы обратно.

В маминых словах трудно было найти смысл. Лицо её исказила гримаса отчаяния, пот заблестел на лбу.

- Сам ты сказал – нельзя! – в голос зарыдала мама. – Отойди! Не подходи! Это моё! Моё! Моё!

Она забилась в истерике.

- Тихо, тихо, милая, - приговаривал Иорг.

Мама будто услышала его слова, но даже не взглянула. Она замерла, снова направила взгляд в потолок.

- Простишь меня? - тихо сказала она. – Уговорилась я, а сам… сам … потом он.

Злата не понимала, что происходит. Она в ужасе смотрела на маму. Та бредила. Холодный страх сжал внутренности – никогда Злата не видела маму такой.

- Сам… он всё сам, - проговорила мама, снова переходя на рыдания. – Я предала тебя!

- Кто сам? – прошептал Иорг, поглаживая маму по вспотевшему лбу.

Она зажмурилась, словно воспоминания давались с трудом.

- Он, - выговорила она чуть слышно, - В… он.

Злата вновь посмотрела в глаза Иорга, в них было потрясение.

- Ворон? – медленно спросил Иорг, и руки его обмякли, выронив мамину ладонь.

- В-в…он, - заикалась мама, - В-в…он.

Тело её забилось мелкой нарастающей дрожью. Злату тоже затрясло, она обхватила колени руками, сжалась в комок.

- В-в-в…он, - продолжала мама.

А потом замерла. Замерла, расслабилась, будто сказала то, что собиралась, ради чего приходила в себя. И успокоилась. В глазах застыло облегчение. Губы замерли, выдав последние слова.

Последние слова – дошло до Златы. Она посмотрела на Иорга. Он молча страдал. Глаза его блестели слезами и ненавистью. Губы сжимались в безмолвной ярости.

- Как же? – всё, что Злата смогла произнести.

Отец посмотрел на неё зелёными глазами и просто покачал головой. Он глубоко вздохнул, будто настраивая себя на дельнейшее существование. Его движения были точны и решительны. Он поднялся на ноги, наклонился и поцеловал маму, прислонился лбом к её лбу, снова, теперь уже надрывно, вздохнул и закрыл голубые глаза. Навеки.

Злата закрутила головой. Закрутила так сильно, чтобы потерять равновесие, чтобы не выдержать и упасть, присоединиться к маме, закружиться в вечности.

- Нет, нет, нет, - приговаривала она, когда тёплые сильные руки обхватили её голову.

- Всё-всё, - проговорил мягкий голос. - Всё уже кончилось.

Злата открыла глаза. Она лежала в собственной кровати. В комнате царил рассвет. Новый день вмешался в её жизнь, но она была равнодушна к незваному гостю.

Руку накрыло теплом. Она повернула голову. Отец сидел на стуле возле кровати и гладил по руке.

- Всё уже кончилось, - снова проговорил он.

- А мама? – спросила Злата.

Он покачал головой. Горе жгучей волной накатило снова. Оно сворачивалось и чернело, как бумага, пожираемая пламенем. Злата заплакала. Беззвучно всхлипывая, размазывая слёзы по лицу.

Когда рыдания прекратились, слёзы кончились, а чёрные обгоревшие ошмётки тоски прахом осели в душе, Злата поднялась.

- Где она?

Голос был чужим, тоже каким-то выгоревшим. И звучал, будто не из неё.

- В Гидисе, - просто ответил отец. – Я хочу, чтобы она осталась там навсегда.

Злата кивнула - пусть мама вернётся в свой мир. Теперь ей там некого бояться.

- А я? – голос всё ещё был сиплым.

- Будешь со мной, - не раздумывая ответил король.

Он положил руку на плечо Златы, и стало как-то теплее.

- Я ведь твой папа.

Злата посмотрела в зелёные глаза.

- Папа, - попробовала она это слово.

Голос зазвучал привычнее, чище.

- Папа, - повторила она и прижалась головой к его груди.

Общее горе сближает больше, чем проведённые десятилетия вместе. Король Иорг – теперь единственный родной человек для Златы. Совсем недавно была только мама, а об отце она лишь мечтала. Даже не о самом отце, а хотя бы о возможности узнать, кто он и где находится. Теперь же он рядом, обнимает её и никогда не оставит. Мечта сбылась, но какой ценой! Всё будто перевернулось с ног на голову, поменялось местами. Папа рядом, зато мамы никогда больше не будет. Никогда.

Злата собирала вещи.

Папа сказал, что теперь она будет жить с ним в Гидисе, пройдёт посвящение и станет настоящей флиттой. Если она хочет что-то забрать – он подождёт.

Злата осталась одна в комнате, которую считала домом. Здесь она проводила вечера, сочиняя сказки перед сном, здесь она записывала сочинения и мысли в блокноты, здесь читала украдкой библиотечные книжки и болтала с подругами. Лиза, Вика… Смешные, добрые, лучшие. Лучшие подруги. Но даже им не рассказать всего, что произошло за последние несколько дней. Но ведь попрощаться надо – как же не попрощаться!

Злата достала телефон, он снова успел разрядиться. Подключив мобильник к зарядке, Злата «оживила» его. Посыпались смс-ки, оповещающие о пропущенных звонках. Среди них – и от Лизы с Викой, и от классного руководителя. Как-то ведь и со школой вопрос решить нужно! Злата вздохнула. Экран показывал, что сегодня воскресенье – надо же, с презентации книги Виталия Перова прошло чуть больше недели, а сколько всего произошло…

Воскресенье – это хорошо, подумала Злата, это значит, что у подруг выходной, и она не оторвёт их от учёбы. Злата набрала номер Вики просто потому, что именно от неё пропущенный звонок высвечивался последним.

- Злата! – закричала трубка удивлённо и радостно. – Злат, это ты? Не молчи!

- Это она? – вторил голос Лизы на фоне.

- Я это, я, - улыбнулась в трубку Злата.

- Ты дома? Где пропадала? – перекрикивали друг друга подруги.

- У меня мама…

Слова споткнулись где-то внутри и Злата, не договорив, заплакала. Повисла тишина.

- Ты дома? – повторила трубка. – Не уходи, мы сейчас будем!

Вскоре раздался звонок в дверь. Папа успел первым.

Лиза и Вика замерли у порога, с недоумением разглядывая незнакомого мужчину.

- Это мой папа, - пояснила Злата. – А это мои подруги – Лиза и Вика.

- Здрасьте, - поздоровались девочки, не снимая с лиц удивления.

Иорг поздоровался в ответ.

- Я не задержусь, - сообщила ему Злата на всякий случай, - я лишь хочу попрощаться.

Отец понимающе кивнул.

- Попрощаться? – Вика закрыла дверь.

Злата жестом пригласила девочек в комнату.

- Откуда он взялся? – шёпотом поинтересовалась Вика.

- Когда вы встретились? – заморгала Лиза.

Злата тяжело вздохнула – как бы так рассказать, чтоб не вызвать лишних вопросов.

- Встретились только вчера, когда мама … - договорить опять не получилось.

Глаза предательски защипало. В горле снова вырос ком.

- Злат, что случилось? – подруги подошли ближе.

- Мама тяжело заболела, - сквозь слёзы проговорила Злата, нам пришлось обратиться за помощью к отцу. Оказывается, он не знал про меня.

Злата снова запнулась. Девочки ждали.

- А мамы не стало сегодня ночью, - на выдохе проговорила Злата, чтобы не дать себе вновь замолчать, чтоб покончить с этим рассказом.

Девочки дружно ахнули. Лиза прикрыла рот рукой, Вика поджала губы. А потом они просто сели по обе стороны от Златы и обняли её.

В молчании прошло несколько минут. Злата была очень благодарна подругам за то, что дали ей это молчание, на расспрашивали, не выворачивали её горе наизнанку – просто были рядом. Так было, пока тихонько не отворилась дверь.

- Вы в порядке? – спросила голова Иорга.

Злата кивнула, и он вошёл в комнату, держа поднос с тремя чашками и вазочкой конфет. Молча поставил на стол и направился к выходу.

Девочки проводили его словами благодарности и восхищёнными взглядами.

- Папа что надо! – улыбнулась Вика.

- Это точно! – отозвалась Лиза. – И очень красивый!

Злата прыснула – Лиза говорила о нём, как об актёре кино. Усталость, горе и небритость нисколько не портили короля. Светло-зелёная рубашка очень шла к цвету глаз, а королевская осанка могла вызвать только восхищение.

«Если бы вы знали, что сам король флиттов подаёт вам чай», - подумала Злата и невольно улыбнулась.

Девочки взяли кружки. Злата только сейчас заметила, что на них надеты утеплённые куртки и шапки. А ведь ещё неделю назад установилась тёплая весенняя погода.

- Почему вы так одеты? – удивилась Злата.

Подруги осмотрели свои наряды и недоумённо уставились на Злату.

- Куртки-то зачем? – уточнила она.

- А ты на улице когда в последний раз была? – приподняла бровь Вика.

- Выгляни в окно, - усмехнулась Лиза.

Злата недоверчиво посмотрела на подруг и подошла к окну. Белый слой снега, кое-где подкрашенный черными следами машин.

Злата сморщилась и повернулась к девочкам.

- Позавчера вообще минус двадцать было, - добавила Вика, - а потом снова потеплело. - Ты, правда, что ли не выходила? – Лиза смотрела недоверчиво.

Злата оставила вопрос без ответа.

- У нас, конечно, перемена погоды – не редкость, но такие перепады… - Вика округлила глаза.

- Да, говорят, и в других регионах, погода скачет, будто все времена года перемешались.

- Странно, - медленно проговорила Злата.

- А где ты теперь будешь жить? Далеко уедешь? – в голосе Лизы слышна была грусть.

Злата только кивнула. Подруги разочарованно переглянулись.

- А Анна Сергеевна знает?

- Пока нет, но, думаю, папа всё уладит в ближайшее время.

Девочки снова замолчали.

- Она расстроится, - вдруг добавила Лиза. – Она так переживала, что ты исчезла.

- Мне бы хотелось попрощаться и с ней, - задумчиво проговорила Злата, но, боюсь, не получится.

- Она недавно увидела у меня книгу Карпова, - почему-то вспомнила Вика, - и попросила почитать.

Злата всё ещё не понимала, чем эта книга так заинтересовала Марианну.

- А у вас нет книги с собой? – спросила она. – Я свою потеряла, а прочесть так и не удалось.

- Моя - у Анны Сергеевны, - ответила Вика.

- А мою - мама читает, не может оторваться, - сообщила Лиза.

- Жаль, новую купить я уже не успею, - расстроилась Злата.

- Можно же купить в твоём новом городе, - попыталась приободрить подругу Вика. - Кстати, куда ты переезжаешь?

Сказать правду нельзя – всё равно не поверят.

- Ещё точно не знаю, - уклонилась Злата, - куда папа отвезёт, там и буду.

- Ну ты нам хоть напишешь потом? – с надеждой спросила Лиза.

- Конечно, - пообещала Злата, - как только всё устроится.

Она и правда на это надеялась, хоть и понимала, что из Гидиса, наверное, не так-то просто отправить весточку в обычный мир. Особенно если говорить об электронных письмах.

- Не теряйся, ладно? – в глазах Лизы заблестели слёзы.

- Мы будем скучать, - растерянно проговорила Вика.

- И я, - отозвалась Злата, и подруги обнялись.

- Приезжай в гости, - прошептала Лиза.

Злата всхлипнула и кивнула.

Проводив подруг, Злата почувствовала облегчение – незавершённых дел здесь, вроде бы, не осталось. И вдруг внезапно её осенило: библиотечная книга Алана Брэдли про неутомимую Флавию де Люс так и не сдана!

Злата выпотрошила рюкзак и догнала подруг уже на выходе из подъезда – попросила сдать книгу в библиотеку. Не любила она задолженностей.

После оставалось скидать вещи в сумку: кое-что из одежды и обуви, любимые блокноты, телефон, мамины фотографии. Она задумчиво остановилась над ноутбуком. Интернета в Гидисе нет, зато, как выяснилось, наземные народы активно используют энергию солнца, лишь Марианна по ей одной известной причине отказывается от прогресса также, как отказывается дать свободу своим слугам. Злата сложила ноутбук в сумку и осмотрелась. Опустошённый шкаф, снятые с полок фотографии, осиротевший без компьютера письменный стол – комната словно замерла. Как и квартира без мамы. Время их остановилось, но ей, Злате, нужно двигаться вперёд. Значит, теперь ей не по пути с этим местом. Она вышла в коридор, закрыла дверь в свою комнату.

- Пап, я готова.

Глава 17. ПОСВЯЩЕНИЕ

Отец привёл Злату в комнату, которую для неё приготовили по его распоряжению. Здесь было невероятно уютно, никакой излишней роскоши: кровать, подвешенная на толстых канатных верёвках, рядом - туалетный столик с зеркалом, мягкий ковёр на полу, камин с двумя креслами напротив и шкафы - книжный и платяной.

- Если захочешь что-нибудь здесь переделать, - отец окинул взглядом комнату, - я не буду возражать. Но давай оставим это на потом, сейчас нам предстоит нелёгкое время.

Конечно, он говорил о похоронах. Но произносить это слово вслух, похоже, не хотелось и ему.

Злата села на кровать, застеленную мягким ворсистым покрывалом. Кровать медленно закачалась.

- Будет много народу? – спросила она, покачиваясь.

Отец подошёл ближе.

- Я понимаю тебя, - он сел рядом. - Я тоже не хочу делать шоу из нашего горя. Но ведь твоя мама – бывшая королева, люди любили её. Они захотят, - он тяжело вздохнул, - попрощаться.

Злата кивнула. Ей в голову вдруг пришла мысль, что мамины коллеги-учёные и студенты тоже обязательно пришли бы. Здесь примерно то же самое. Только людей будет больше. Наверное, так и должно быть. Нужно смириться.

- Когда? – просто спросила Злата.

Отец помолчал, раздумывая над ответом.

- Завтра. Сейчас Перовы оповещают флиттов, подводников и воронов.

Злата поморщилась, но промолчала.

- А пока идёт подготовка, мы сможем провести твоё посвящение.

Злата резко подняла голову и посмотрела на отца.

- Только так ты обретёшь силу настоящей флитты, - отец слегка улыбнулся. – Мы должны быть готовы к тому, что люди захотят увидеть новоявленную принцессу.

«Принцессу. Принцессу флиттов» - так Злата о себе не думала. Это было странно и непривычно. И совсем не хотелось становиться публичной, особенно на похоронах.

- Я же говорю – нам предстоит нелёгкое время, - отец будто прочитал её мысли. – Но ведь ты не против стать флиттой?

Отец игриво заглянул ей в глаза, и Злата слегка повеселела.

- Конечно, - улыбнулась она.

- Вот и хорошо, - король поднялся на ноги. – Попрошу Виолетту помочь тебе с подготовкой. А ты пока отдохни.

Он поцеловал Злату в макушку и направился к выходу.

Злата так и осталась сидеть, раскачиваясь на кровати. Пару минут спустя за дверью послышалось какое-то движение. Лёгкие постукивания, шаги, разговоры.

- Постучите уже! – раздражённый голос Пита, а за ним несмелый стук в дверь.

Обрадованная Злата прыжком соскочила с кровати и едва не бегом бросилась к двери.

Как она и ожидала, в коридоре мялись близняшки в компании Пита.

- Привет, Ваше Высочество, - Пит испытующе заглянул Злате в глаза. – Ну ты как?

Близняшки хлопали длинными ресницами в ожидании ответа.

- Так себе, - пожала плечами Злата. – Очень рада вас видеть.

Она широко распахнула дверь, приглашая друзей войти. От этого жеста Марта и Сара заметно расслабились и, чуть не сбив брата с ног, влетели в комнату. Обе они бросились обнимать Злату. Пит вошел и закрыл за собой дверь.

- Мы так рады, что ты здесь! – затараторили близняшки. – Но мы и подумать не могли, что ты – дочь короля. Ничего себе! Это самая потрясная новость за всю жизнь! Мы чуть дар речи не потеряли, когда узнали.

- Что-то я не заметил, - тихонько произнёс Пит, улыбнувшись Злате. – А было бы полезно.

- И конечно, мы тебе соболезнуем, - продолжали девочки, выпустив Злату из крепких объятий. - Нам так жаль твою маму. С ума сойти, это ведь наша бывшая королева! Ой, прости! Просто это всё так шокирует.

Злата не могла на них обижаться. Она лишь улыбнулась их искренности и непосредственности.

- Я и сама всё ещё в шоке, - тихо сказала она, возвращаясь на кровать.

- Но ведь ты уже знала, да? – не отставали Марта и Сара.

Они сели по обе стороны от Златы и не сводили с неё глаз. Пит устроился на мягком ковре с изображением неведомого животного.

- Догадывалась, - ответила Злата, поймав взгляд Пита.

Девочки заметили их переглядывания.

- Пит тоже знал, - обиженно проговорила Марта.

- Брат, называется, - пробубнила Сара.

Пит лишь молчал в ответ. А что им было объяснять! Злата понимающе кивнула.

Так они и просидели до вечера, обсуждая скорое посвящение Златы, поедая вкусности, заказанные через комнатный справочник. Ребята делились воспоминаниями о своих посвящениях и предположениями о том, что ожидает Злату.

Злата узнала, что во время посвящения ей предстоит пройти через лабиринт, который ведёт в Птичий двор.

- Что это за двор?

- На самом деле, это огромный сад, где живут флиттоперья, - с готовностью пояснила Марта. – Это птицы, которые дарят своё перо флиттам во время посвящения.

- И перо навсегда остаётся с тобой, - добавила Сара. – Становится как бы частью тебя.

Она вытянула руку и щёлкнула пальцами. По щелчку появилось перо – ярко-красное с жёлтыми прожилками, длинное, на конце – округлое.

- У меня – маховое, - взмахнула пером Сара.

- А у меня – контурное.

В руке Марты появилось серо-фиолетовое пёрышко, гораздо короче Сариного, по форме напоминающее лавровый лист.

Оказалось, что перья бывают разных типов, в зависимости от расположения на теле птицы. И вообще, перьев у птиц много, но для флиттов годятся далеко не все. Маховое перо располагается на крыле птицы. Именно такие чаще всего и достаются флиттам. Рулевые перья – хвостовые, тоже не представляют особой редкости. Покровные встречаются гораздо реже, а нитевидные и пуховые и вовсе одно на сотню. Они считаются слишком хрупкими, птицы редко жертвуют ими.

Птицы в Птичьем дворе водятся самые разные: павлины, фазаны, кукушки, совы, рогокрылы, луноклювы, звонохвосты и многие другие. Если первые названия были для Златы вполне привычными, то последние вызывали неподдельный интерес. В воображении уже летали птицы с головами носорогов, блестящими лунными клювами и колокольчиками вместо хвостовых перьев. Что за птица встретится ей сегодня – не терпелось узнать.

В комнату заглянул отец. Перовы повскакивали с мест при виде короля.

- Ты готова? – спросил он.

- Ой, - злата посмотрела на свой наряд, - мне бы переодеться.

Время в компании друзей пролетело незаметно, а одежду Злата не меняла с тех пор, как покинула черновик.

Отец кивнул и покинул комнату. Пит и близняшки засеменили вслед за ним. Злата быстро достала из сумки чистые джинсы и рубашку в клеточку, переоделась. На ногах оставила любимые удобные кеды. Проходя мимо зеркала, на секунду замерла. Два хвоста с резинками у самых скул, пожалуй, выглядели как обычно, но, казалось, будто стали чуть светлее и отливали золотом в свете зажжённых свечей. Ладно, всё это освещение. Злата взяла в руки буклит – без него посвящения не пройти.

- Мне нравится твой наряд, - улыбнулся отец. – Волнуешься?

Марта и Сара успели рассказать, что все флитты проходят посвящение в десять лет, когда нарастает их сила, когда, наконец, крепнут их крылья, и когда они уже способны отвечать за важность своих слов.

Злата, конечно, сильно припозднилась, и крылья её не только не окрепли, но даже и не выросли, и теперь на пороге испытания, она вновь засомневалась, что из неё получится настоящая флитта.

- Ни о чём не волнуйся, - шепнул на ухо Иорг. – Да, твоё посвящение будет уникальным, но разве в этом нет своей прелести?

- А если я не стану… не смогу? Если крылья не вырастут?

- Пока не пройдёшь испытание – не узнаешь, - отец положил руки на плечи Златы. – Сегодня ты можешь встретиться со своими страхами, но бояться не стоит. Не забывай то, чему учили тебя друзья и близкие.

Злата нахмурилась.

- Ты многое пережила за эти дни. Это не проходит бесследно.

- Но что я должна делать?

- Ты поймёшь, - улыбнулся отец. – Всё, что однажды было твоим, уже не покинет тебя. Помни об этом.

Злата не вполне поняла, что хотел сказать отец, но что-то внутри подсказало - медлить больше нельзя, и она лишь кивнула в ответ.

Злата и Иорг оказались у высокой, обвитой виноградом изгороди. Крупные листья приветственно протягивали свои зелёные ладони. Высокие фонарные столбы с круглыми луноподобными фонарями возвышались над Златой и её спутниками. Изгородь была ещё выше – края её не было видно, будто она уходила прямиком в небо.

- Это купол. Виноградник оплетает весь Птичий двор, - пояснил отец, заметив интерес Златы. – Он очень большой. Ежедневно здесь проходят посвящение маленькие флитты.

Злата посмотрела по сторонам – ни одного ребёнка, вокруг глухая вечерняя тишина.

- Я привёл тебя вечером. Нам ведь не нужны наблюдатели, верно?

Злата благодарно кивнула. Ей и правда не хотелось, чтобы на неё смотрели – и без того нервничала.

Тем временем, они подошли к деревянным воротам. Высокие, с округлым верхом, они утопали в зарослях девичьего винограда. Отец постучал дважды, помедлил и повторил. За дверью послышалась возня, а затем, скрипя петлями ворота отворились. Показалось пухленькое лицо старушки с волосами цвета сирени. Увидев короля, она торопливо распахнула ворота и присела в реверансе. Круглая маленькая фигурка подалась к Злате.

- Приветствую вас, дитя, - старушка улыбнулась. – Сегодня особенный день. Вы готовы к посвящению?

Светло-голубые глаза женщины улыбались, и Злата не сдержала улыбки.

- Я готова.

- Тогда прошу за мной.

Злата оглянулась на отца.

- Всё будет хорошо, - одними губами проговорил он, и Злата вошла в распахнутые ворота вслед за сиреневой старушкой.

Скрип несмазанных петель прокатился по нервам. Лицо овеяло тёплым ветром. Вокруг темно и пахнет зеленью. Старушка приблизилась вплотную. Злата ощущала это, хоть и не видела её.

Старушка коснулась прохладной рукой щеки Златы.

- На ладони страхи твои, - произнесла она вкрадчиво, отчего внутри у Златы похолодело.

- Не может приключиться большей опасности, чем в твоей голове, - вновь заговорила старушка. - Запомни: страхи порождают кошмары.

И всё стихло.

Злата закрутила головой – никого. Вдруг неподалёку зашелестела трава, Злата оглянулась. Слабый фосфорический свет мелькнул и растаял. Сиреневый. Злата осталась в одиночестве. Тихо, темно. Злата замерла.

- Что это у тебя? – эхом раздалось в голове.

Шорох где-то над головой. Будто сам воздух зашевелился.

- Покажи-и-и.

Звук повторился. К нему добавилось тяжёлое тепло. Шуршание перьев. Что-то закружилось над Златой. Или кто-то. Злата будто вернулась в тот день, когда вороны напали на неё по дороге домой. Дом. Злата вспомнила их квартиру. Их с мамой квартиру. Мамы там больше нет, а значит, дом уже не там. Мамы вообще больше нет, а, значит, нет и дома. Вообще нет.

Шторм отчаяния. Злата захлебнулась, потеряла равновесие. Новая атака, и вихрь перьев ударил по лицу. Одной рукой Злата продолжала держать буклит, другой – яростно отмахивалась. Перья били по лицу, путались в волосах. Когти оцарапали кожу на руке, но Злата сильнее вцепилась пальцами в кожаную обложку. Натиск усиливался, отмахиваться больше не было смысла. Обеими руками Злата обхватила буклит и бросилась в темноту. Показалось, будто нападавшая птица отстала, но секунду спустя она налетела вновь и вцепилась в буклит. Злата держала его обеими руками, но птица тянула всё сильнее и сильнее. Обложка начала выскальзывать из рук. Пальцы сжимались до боли в суставах. Раз! Боль пронзила руку, и она ослабила хватку. Два! По другой руке ударило ещё больнее. Нестерпимо больно! Злата дёрнулась и с криком отчаяния выпустила буклит. По коже заструилась тёплая влага. Крылья зашелестели вновь, и звук их, утихая, покинул Злату.

Пустота, темень и тишь. Только боль пульсировала в расцарапанных костяшках. Слёзы текли по лицу. Злата приложила руку к губам внешней стороной ладони. Вязкий солёный привкус усилил ощущение тоски. Внутри всё опустело. Птица унесла буклит - последнее, что осталось от мамы, последнее, что вселяло надежду на будущее. На новую жизнь. Теперь у неё ничего не осталось.

Кости ныли от долгого лежания на земле. Никуда не хотелось идти. Да и куда теперь идти? Мамы нет, буклита нет. Не прошла посвящение. Что она скажет отцу? Ей нет места в Гидисе. У Ворона появились все основания назвать её существом и уничтожить. Пусть так – так даже лучше, ведь у неё ничего не осталось. Всё, что когда-то было ей дорого, ушло, растворилось, покинуло. «Всё, что когда-то было моим…» - прошептала Злата, едва шевеля запёкшимися от слёз и крови губами. «Всё, что однажды было твоим, уже не покинет тебя», - эхом отозвались в голове слова отца.

Не покинет тебя… не покинет…

Слова закружились, зашуршали, словно крылья нападающих птиц.

Не покинет тебя… не покинет тебя… не покинет …

Слова сводили с ума, давили, хлестали, кружили, не оставляя больше возможности сидеть на месте. Злата встала на ноги. Не покинет тебя, не покинет… В ушах звенело, голову разрывало. Не покинет тебя, не покинет… Злата зажала уши руками. Не покинет тебя… Сжала голову обеими руками и сквозь повторяющиеся слова различила свой крик. Долго протяжно завывая, Злата вновь повалилась на землю.

Всё стихло. Злата лежала. Локти саднило. Голова шла кругом, но уже не разрывалась от слов и крика. Было по-прежнему темно. Всхлипнув, Злата села. К ладоням пристали листочки и крупинки земли. Злата отряхнулась, прислушалась. Тишина теперь казалась пугающей. Даже больше, чем темнота. Как безнадёжность. Как пустота. Захотелось вновь услышать голос отца. Она вспомнила преследующую её фразу: «Не покинет тебя», но теперь не испугалась. «Помни об этом», - сказал отец, когда провожал её. А потом почему-то вспомнились слова Пита, когда он рассказывал ей про буклиты: «…привязаны к нам с рождения, потому что сделаны специально для нас». Другие воспоминания цепочкой побежали друг за другом: как друзья извлекали свои буклиты из неоткуда, как Злата однажды описывая Питу свою книгу, так живо представила её себе, что ощутила тяжесть переплёта на своих ладонях.

Пошатываясь, Злата встала на ноги. Вспомнила книгу – как она выглядит, как ощущается пальцами, даже запах бумажных страниц - едва уловимый, чуть горьковатый и немного душный. Ладони сложились книжкой, и Злата, подобно Питу, Алисе и другим обитателям Гидиса, потёрла ладони друг о друга.

Мягкость обложки, тяжесть множества страниц. Злата чуть не выронила книгу от удивления. Не может быть – у неё получилось! Она извлекла буклит, как настоящая флитта. В груди что-то радостно запрыгало, согревая и возвращая надежду. «Он мой, - прижала она буклит к себе, - и никогда меня не покинет». Зажмурилась. В воспоминаниях возник мамин образ. Она улыбалась. Волосы мягко сияли золотом. «Ты тоже не покинешь меня», - сказала Злата вслух и открыла глаза. Маленький золотистый фонарик загорелся неподалёку. Злата подошла ближе. Не осталось сомнений – это точно такой же цветок, какой она видела у входа в Пещеру Золотого Цветка. Мамин цветок. В нескольких шагах засиял ещё один, потом третий и ещё, ещё, ещё. Множество маленьких золотистых цветочков выстроились путеводными огнями, освещая тропинку. Злата с книгой в руках смело зашагала по освещённой дорожке.

«Это мой путь, - думала она, - нужно пройти его до конца».

Впереди что-то зашевелилось. Злата чуть помедлила, но до конца значит до конца, и она прибавила шагу.

С её приближением вокруг вновь и вновь распускались золотистые цветки, становилось светлее. Теперь шевеление обрело форму: в окружении золотистого свечения сидела крупная птица. Если бы не жёлто-коричневые перья, что венчали чёрную голову, Злата приняла бы её за ворона. Тело её тоже чернело в тусклом освещении.

Так вот кто охотился за буклитом! Злата прижала его к груди, но уже не боялась потерять.

Птица повела массивным чёрным клювом, моргнула и уставилась на Злату. Стало не по себе – чего ждать от этой венценосной пернатой, первая-то встреча оказалась не слишком приятной. Злата автоматически провела пальцами по ранке на руке. Удивительно, но боли она не почувствовала. Взглянула на свои руки – ни ранки, ни крови. Пусть освещение было скудным, но руки явно выглядели неповреждёнными.

Птица развела в стороны массивные крылья и опустила голову в подобии поклона. Затем медленно повернулась спиной, демонстрируя красивое огненно-рыжее оперение хвоста и крыльев. Злата завороженно следила. Птица взмахнула крыльями и легко взмыла в воздух. Над головой Златы зашелестели листья девичьего винограда. Раздалась зазывная трель. В груди у Златы защемило, что-то подсказывало: зов предназначен ей.

Выискивая птицу глазами, Злата зашагала вперёд. Над головой время от времени мелькали огненные перья. Злата ускорила шаг. Трель призывала уже издалека. Злата чувствовала, что не успевает, и уже бегом неслась вдогонку за огненной птицей.

Трель не смолкала. Дорога пошла в горку. Бежать стало тяжелее, но останавливаться было нельзя: трель призывала её. Птица ждала.

Злата упёрлась в каменную стену. Над головой раздался призыв. Птица сидела на вершине каменной стены и выжидающе смотрела вниз.

Стена высокая – не дотянуться. Гладкая – не вскарабкаться. Допрыгнуть – тоже не вариант.

- Я здесь! – помахала Злата.

Птица издала курлыкающий звук, будто насмехаясь.

- Что? – возмутилась Злата.

Птица свесила голову, потопталась на месте и помахала крыльями.

- Хорошо тебе! – крикнула Злата. – Крыльями она машет! А мне что делать?

Птица издала протяжный стон негодования.

- Чего ты хочешь-то?!

Птица запрыгала на месте, размахивая крыльями.

- Ну-у? И?

Глупая птица, негодовала Злата, я ж не умею летать! Или?

- Ты что, думаешь, я смогу?

Птица склонила голову, не сводя со Златы чёрных глаз.

- Как же? – заволновалась Злата. – Как же, как же, как же?

Злата принялась мерить землю шагами, пытаясь вспомнить, как летали её друзья. Пит делал это легко. Марта и Сара тоже порхали безо всякого напряжения. Лете пришлось осваивать полёты, но у неё хоть крылья были с самого рождения. Где же мне их взять?

В спину что-то врезалось. Боль пронзила тело и будто разорвало кожу. Злата упала на колени. Одновременно раздался крик птицы, такой же волнующий, как и в первый раз. Только он уже не звал. И раздавался не снаружи. Он рвался изнутри, бил по грудной клетке, раздирал горло и разрывал барабанные перепонки. Голова кружилась от боли и звенящего нарастающего птичьего крика. Злата пошатнулась и упала без чувств.

- Проснись, дитя, - прохладная рука похлопывала по щеке. – Проснись, всё закончилось.

Злата с трудом разлепила глаза. Сиреневая старушка светила пером.

- Ну как ты?

- Я не… я не знаю, - запнулась Злата. – Что здесь произошло?

Старушка помогла ей подняться.

- Ты прошла посвящение, - она улыбнулась. – Поздравляю, девочка, теперь ты настоящая флитта.

- Но крылья… я ведь так и не научилась летать. И птица! Она улетела?

- Не знаю ничего про птицу, но вот ты сегодня точно сможешь отсюда улететь, - старушка, улыбаясь, провела по спине Златы ладонью.

Ничего подобного Злата не ощущала раньше: что-то мягкое, тяжёлое, но совсем не тягостное.

- Какие красивые, - восхитилась старушка. – Яркие!

Злата заглянула себе за спину и ахнула: огненно-рыжие с чёрными вкраплениями крылья покоились за её плечами.

Глава 18. ДРУЗЬЯ

Как они вернулись, Злата не помнила. Только лицо отца, вязкое перемещение и обрывки беспокойных снов.

Она проснулась, не сразу сообразив, где находится. Полоска лунного света сочилась сквозь неплотно задёрнутые шторы. Злата села на кровати. На ней была лёгкая ночная рубашка – Злата видела её впервые. Волосы распущены.

Злата огляделась. В потёмках сложно было ориентироваться. Она встала с кровати, которая тут же закачалась от движений. Точно, это кровать её новой комнаты. Эти покачивания вдруг освежили память: сильные руки отца, взволнованное лицо Виолетты Перовой. Да, мама Пита встретила их и помогла Злате улечься. Отсюда и рубашка. А потом Злата забылась сном.

И только сейчас она наконец вспомнила, где была вчера вечером. Она завертела головой, стараясь рассмотреть крылья у себя за спиной. Но лунный луч был слишком мал, чтобы помочь ей в этом. Злата спрыгнула с кровати и босыми ступнями утонула в мягком длинном ворсе ковра. Она подбежала к окну и резко распахнула шторы.

Молоко лунного света залилось в комнату и облегчило Злате задачу. Но теперь она боялась оглянуться. Что-то мешало, пугало, но и тянуло одновременно. Она прислушалась к своему телу и ощутила тепло, которое обволакивало спину. Крылья. И всё же поверить в это удавалось с трудом. Усилием воли она постаралась взмахнуть и мягко опустить крылья. Движение получилось через-чур резким, и порыв ветра ударил по ногам. Ночная рубашка заструилась по телу.

Пусть не так, как хотелось, но зато у неё получилось! Получилось управлять ими. Крыльями. Своими крыльями. Злата немедля оглянулась и уже без страха, но с плохо сдерживаемым восторгом посмотрела на крылья. А зачем сдерживаться? Она рада! Она счастлива. Даже в неярком свете луны огненно-рыжий окрас был хорошо заметен. Чёрный цвет вкраплениями выделялся на рыжем, и Злата замерла. Чёрные перья на рыжем… Что за напасть? Это что, происки Ворона? Неужели теперь чёрные перья будут повсюду преследовать её?

На негнущихся ногах Злата подошла к туалетному столику, пальцами нащупала кнопку на светильнике. Получилось не сразу - оказывается, нужно повернуть, а не нажать – но, когда свет лампы разогнал темноту вокруг столика, Злата повернулась боком к зеркалу и осмотрела крылья.

Темнота всегда вводит в заблуждение, Злата с облегчением выдохнула. Прекрасные ярко-оранжевые крылья снизу были украшены чёрными капельками. Капельками – не перьями. Узор. Это просто узор. Злата нервно рассмеялась. Она вновь сосредоточилась на движении и увидела, как в зеркале крылья расправляются и поднимаются вверх, раскрываясь во всей красе. Ближе к основанию они темнели, а у самой спины были почти чёрными. Но это уже не пугало. В конце концов, сама птица на посвящении была точно такого же окраса. Злата мысленно вернулась к посвящению. Что-то было не так, будто Злата о чём-то забыла, упустила, оставила там. Она перебрала в памяти всё, что сумела вспомнить и вдруг сообразила: перо. Птица не одарила её пером. Всё. Теперь всё потеряно! Она всё-таки сплоховала и отключилась раньше, чем птица сумела отдать ей перо. Где же теперь достать его – не проходить же посвящение вновь.

Злата бросила раздосадованный взгляд на своё отражение, и обомлела. Внутренности и тело её будто превратились в желеобразную массу. Она не могла пошевелиться и только всматривалась в своё отражение. Бледная девочка с золотистыми волосами глядела из зеркала широко раскрытыми глазами.

Неужели она ещё не проснулась? Злата зажмурилась и снова открыла глаза. Златовласая девочка в зеркале повторила за ней. Злата села на мягкий пуф и всмотрелась в отражение. Лицо было привычным: её обычное лицо с чуть вздёрнутым носом, зелёными глазами в обрамлении длинных ресниц и слегка выпирающей из-за неправильного прикуса верхней губой. Но вот волосы! Это были золотистые пряди, о которых Злата всегда мечтала, глядя на маму. "Вот они, мама", - думала Злата, смахивая слёзы с бледных щёк. Пройдя посвящение, она обрела то, о чём мечтала. А, может быть, это мамин дар? Что если мама всё ещё … Нет, этого не может быть. Завтра состоится прощание, но кое-что от мамы навсегда останется с ней.

Всё ещё не в силах оторвать взгляда от своего отражения, Злата взяла расчёску и провела по волосам. Они отозвались золотистым блеском и рассыпались по плечам. Что-то тёмное мелькнуло, и Злата ещё раз расчесала волосы. Так и есть. Она отложила расчёску и осмотрела прядь уже не в зеркале – и верно, одна тонкая прядь чёрных волос выделялась на золотистом фоне. Зеркало показало, что она росла за правым ухом и пряталась внутри, у самой шеи. Злата недоумённо смотрела в зеркало. Если золотистому цвету могло быть объяснение, откуда взялся чёрный – оставалось вопросом.

Отец разбудил на рассвете. Небо едва тронули лучи весеннего солнца.

- Как спалось?

Он был одет в чёрный костюм, не по-королевски простой: узкие прямые брюки и удлинённая рубашка. Злата вспомнила русскую косоворотку, разве что без лент и пояса.

- Просыпалась ночью, - Злата села на кровати.

- Тебя что-то беспокоило?

Злата невольно пригладила волосы.

- Воспоминания, - она улыбнулась. – Я вспоминала посвящение.

Отец кивнул:

- Тебя можно поздравить. Теперь ты одна из нас, и никто не посмеет это оспорить.

Отец задержал взгляд на волосах Златы и добавил:

- И как преобразилась. Такой красивый цвет. Как у мамы.

Глаза его затуманились. Злата не знала, что ответить. Отец тяжело вздохнул.

- Сегодня, - он не смотрел ей в глаза. – Сегодня…

Не стоило уточнять, что должно произойти сегодня.

- Я готова, - Злата сжала руку отца. – А ты?

Иорг посмотрел на дочь, в глазах его застыли слёзы. Он прижал её к себе и шумно вздохнул несколько раз. Потом, по-видимому, сумел взять себя в руки, погладил Злату по золотистым волосам и улыбнулся.

- Ты молодец, - сказал он, - сильная. Настоящая принцесса.

Злата улыбнулась.

- Ладно, собирайся, а мне в скором времени предстоит встречать гостей.

Злата взглядом проводила отца до двери. В последний момент не удержалась, спросила:

- А они тоже приедут? Ворон и Марианна?

Отец задержался в дверях.

- Ворон пребудет к девяти, а вот Марианна никак не отреагировала на новость. Ты знаешь, Марианна ведь…

- Мамина сестра, - выпалила Злата.

- Да, - отец не без удивления взглянул на неё. – Я надеялся, что она захочет… попрощаться. Даже некоторые знатные семьи из её королевства просили разрешения прибыть сегодня. А она – нет.

Он развёл руками.

- Она – чудовище, - процедила Злата. – Она издевается над своими слугами! И её сын! У них нет чувств. Я не удивлена, что ей плевать на сестру.

Отец мрачно смотрел на неё.

- А я всё же удивлён. Расскажешь мне про слуг – давно ходят слухи, но узнать что-то конкретное мне пока не удалось.

- Лета, - тихо сказала Злата.

Отец вопросительно взглянул в ответ.

– Служанка Марианны. Ей удалось бежать от королевы. А ещё она помогала мне. Она - племянница Лианы и сейчас живёт у неё. Она всё расскажет.

- Хорошо, - кивнул отец. – С интересом выслушаю её рассказ.

Только дверь за ним закрылась, Злата с досадой вспомнила, что не спросила про перо. Ладно, сегодня всё равно не до этого – успеется.

А потом началась суета. В комнату едва ли не влетела Виолетта. С ней были две девушки, принесли Злате платье, туфли и шляпку. При ближайшем рассмотрении девушки оказались Образами. Лица их не выражали эмоций, движения были точными, почти как у роботов из кино.

Виолетта тепло обняла Злату, поздравила с посвящением, а потом заторопила девушек, чтобы собирали принцессу без промедления.

В дверь постучали. Виолетта с ворчанием поспешила открыть.

- Мам, можно мы Злате поможем, а? – послышалось из-за двери. – Пожалуйста!

- Что вы вообще тут делаете? – негодовала Виолетта.

- Мы хотим помочь! И повидаться! – канючили Марта и Сара.

- А сами вы полностью готовы?

- Умылись, оделись, причесались, - отчеканили близняшки.

Виолетта тяжело вздохнула, взглянула на Злату. Она ответила ей улыбкой и взглядом, полным надежды. Так, по крайней мере, она постаралась выглядеть сейчас.

- Ладно, - сдалась Виолетта. – Только помогайте, а не мешайте – знаю я вас.

Она махнула Образам, чтоб шли за ней и впустила дочерей в комнату.

- Спасибо, мам! – зазвенели колокольчиками голоса девочек.

- Ты-то куда? – возмутилась уже за дверью Виолетта. – Жди здесь!

Близняшки прыснули.

- Это она Питу, - пояснила Марта, а потом крикнула ему: - Жди, мы тебя позовём!

И захлопнула дверь.

- Не повезло! – пожала плечами Сара.

Обе в чёрных платьях с пышными юбками, в волосах по банту: у Марты – красный, у Сары – белый. Точно куклы, подумала Злата, и улыбнулась их по-детски круглым глазам.

Девочки заулыбались в ответ и уже смелее подошли ближе, не сводя при этом взглядов со Златы.

- Какие волосы! – восклицали они. – А крылья? Покажи! Ух ты!

Девочки закружились вокруг Златы, восхищённо охая.

- А как посвящение? Здорово было?

Злата кинула взгляд на дверь.

- Давайте я вам вместе с Питом расскажу, только оденусь быстренько.

Наспех умывшись в собственной ванной комнате, Злата посмотрела на себя в круглое зеркало. Приподняла волосы. Чёрная прядь упрямо выглянула из-за уха. Злата вновь задумалась о её происхождении. Капля воды с умытого лица упала в раковину в форме ракушки, Злата опустила глаза: на белой керамике лежал длинный чёрный волос. Она подняла его, намотала на палец, задумалась. Может, они все постепенно выпадут – и с этой мыслью выбросила волос в ведро.

Близняшки в ожидании вертели в руках шляпку-котелок с чёрным пером, покрытым позолотой. При виде Златы аккуратно положили её обратно на кровать.

- С чего начнём? – Марта пылала энтузиазмом.

- С платья, - пожала плечами Злата.

Платье было скромного классического кроя. Чёрное, по колено, оно идеально легло по фигуре. Волосы рассыпались по плечам золотистым водопадом. Злата подошла к зеркалу и не узнала себя. Взгляд стал взрослее, фигура – стройнее, волосы – да что там говорить!

Марта и Сара встали по обе руки от Златы. Рядом с ними Злата выглядела совсем взрослой.

- Можно уже звать Пита? – спросила Марта. – Причесаться можно и при нём.

- Да, - кивнула Злата. – Конечно, зови.

Она проводила подругу взглядом и не заметила, как Сара начала расчёсывать ей волосы.

- Ух ты! А это что? – удивилась Сара, разглядев чёрную прядь волос.

Злата не знала, что ответить и замерла, увидев в зеркале вошедших Пита и Марту. Они тоже с интересом взглянули на волосы Златы.

- Смотрите: чёрная прядь! – не заметив смущения Златы, воскликнула Сара. – Как красиво!

Марта подбежала к девочкам и тоже с любопытством стала разглядывать Злату.

- Пит, посмотри, как Злата изменилась!

Пит окинул Злату смущённым взглядом и потупился, явно не зная, что сказать.

- Я не знаю, откуда взялась эта прядь, - пролепетала Злата, пряча волосы за ухо. – Даже предположить не могу.

- Ничего страшного! – махнула рукой Марта. – Смотри, у меня тоже пряди чередуются.

Она указала на свои волосы, которые и правда казались неравномерно окрашенными: тёмно-фиолетовый цвет переходил в чёрный, затем наоборот и так снова и снова.

- Значит, это нормально?

- Конечно! – махнула рукой Сара, Марта уверенно кивнула.

Пит вообще никак не отреагировал, стараясь найти себе место в этой комнате. Злата предпочла принять это за хороший знак. И всё же она мягко забрала расчёску у Сары и сама закончила приводить себя в порядок. Привычными движениями Злата заплела косу, перекинув её на левое плечо, и завершила туалет, надев шляпку.

- Пит, ты видел, какие у Златы крылья? – принялись за своё близняшки. – Красотища!

Мальчик с любопытством взглянул.

- Можно? – он подошёл ближе.

Злата повернулась спиной.

- А перо? Какого оно цвета? – поинтересовался он, и тут Злата смутилась.

- Я не знаю.

- Ты не встретила птицу? – ошеломлённо переглянулись близняшки.

- Встретила, но потом полезли крылья, - пояснила Злата, чуть поёжившись от воспоминаний. – Это было чудовищно больно, и я потеряла сознание.

Возникла пауза. Перовы были рождены с крыльями, и подобного не испытывали.

- Она что, просто улетела? – первой опомнилась Сара.

- Я потеряла её из виду, прежде чем спину пронзила боль.

Злата вздохнула. Девочки снова переглянулись.

- Но ты пробовала вызвать перо? – Пит, казалось, забыл о недавнем смущении.

- Я не умею, - Злата пожала плечами.

- Помнишь, я говорил, что перо всегда под рукой?

Пит вытянул правую руку вперёд, прикрыл глаза и прошептал что-то одними губами. Спустя секунду из рукава его чёрной рубашки выскочило перо, которое Пит ловко ухватил пальцами.

- Вот и всё, - улыбнулся он. - Попробуй. Просто сосредоточься и позови его. Можно мысленно.

Злата вытянула руку, глубоко вдохнула и мысленно призвала: «Перо!». Не сдержав любопытства, она выжидающе посмотрела на руку. И не зря: на запястье стало быстро проявляться изображение пера. Вмиг оно окрасилось в чёрный и оранжевый цвета, а в следующее мгновение резко переместилось, будто выстрелило, и Злата машинально сомкнула пальцы.

- Венценосная огнивка, - благоговейным шёпотом произнесла Сара.

Марта только ахнула, разглядывая перо. Злата тоже не могла оторвать взгляда от прекрасного пера. Оно, будто язык пламени, пылало в руке ярко-оранжевым, затем цвет переходил в чёрный, но окончательно чернело лишь по краям – вокруг стержня преобладал огненно-рыжий.

- Значит, под рукой, это буквально, - заключила Злата.

А потом ребята завтракали горячими бутербродами с сыром и варёными яйцами. Друзья научили Злату прятать перо обратно «под руку». Нужно было просто мысленно сказать ему: «На место», и перо послушно растворялось на запястье. Злате, конечно, ещё предстояло научиться наводить фантомы, но сейчас она и этому была рада.

Ещё Пит рассказал, как пользоваться конвертами, расположенными в буклите. Нужно придумать почтовое слово, написать его пером на конверте и произнести: «Активировать». При этом, конечно, направить на конверт перо.

Злате не терпелось всё это попробовать, но солнце уже бесцеремонно заглядывало в широкое окно, напоминая, для чего они здесь собрались. А потом напомнила Виолетта. На этот раз она тоже предстала в чёрном одеянии: длинное платье, перехваченное под грудью тонкой белой «косичкой», в ушах длинные серьги с перьями, в волосах – заколка из таких же серо-чёрных перьев.

- Гости начинают прибывать, - сообщила мама Пита. – Пора.

Злата кивнула в ответ. Леденящая скорбь вновь сковала внутренности, но она посмотрела на друзей, сидящих рядом, и что-то шевельнулось в груди и стало растапливать лёд. Злата дотронулась до руки Пита, сидящего справа, Марты, сидящей слева, тепло посмотрела на Сару и сказала:

- Спасибо, что были рядом. С вами я почти забыла, что сегодня за день.

Глава 19. ПРОЩАНИЕ

Всё происходило на дворцовой площади. Двор наполнился чёрным – люди в траурных одеждах стояли даже на газонах, бортиках фонтанов; дети сидели на ветках деревьев, словно перезревшие почерневшие плоды. Всем хотелось посмотреть на прощание с бывшей королевой. Многие из пришедших сами были детьми, когда королеву Амалию изгнали. Некоторые и вовсе не родились тогда.

Широкое крыльцо замка тоже полнилось народом – почётные гости и придворные вельможи выстроились чёрной стеной по обе стороны от центрального входа в ожидании короля Иорга. Злата наблюдала за ними, скрытая прозрачной занавеской на балконной двери. Но взгляд её был прикован не к толпе. В нескольких шагах от крыльца возвышался постамент, на нём – массивный белый лакированный гроб с золочёными ручками. Он был украшен коваными позолоченными цветами, а внутри лежала она. Для кого-то бывшая королева, а для Златы – просто мама.

Синее платье, как всегда шло к светлой коже и золотистым волосам, волнами уложенным на плечах и груди. На голове покоилась золотая диадема с ярко-синим камнем округлой формы.

Полуденное солнце достигло своего пика и послало луч прямо в синее сердце маминой короны. Камень сверкнул, приняв на секунду оттенок неба над головами людей. И в этот самый момент голос короля Иорга оторвал Злату от наблюдения:

- Злата, милая, пора.

Злата бросила взгляд на прекрасное мамино лицо, неподвижно застывшее на века и подошла к отцу.

Сейчас он был облачён в королевскую мантию, траурно-чёрную с вышитыми по вороту и подолу серебристыми перьями. На голове Иорга сидела аккуратная серебряная корона, простая, без каких-либо украшений.

Злата взяла отца под руку, показавшуюся в прорези мантии, и они направились к выходу. Следом шествовала чета Перовых.

Сердце Златы замерло перед массивной дверью, ведущей на крыльцо. Показалось, эта дверь отворяется целую вечность, а сердце в ожидании отказывается биться в нужном ритме. Но вот дневной свет уже проник в замок, крещендо дрозда заменило барабанную дробь, и солнце ослепило Злату. Она зажмурилась, и сердце пустилось в пляс. Голова закружилась, но сильная отцовская рука сжала её обмякшие пальцы, и стало как будто легче.

Под внимательным взором толпы они медленно спустились по мраморным ступеням, покрытым ковровой дорожкой.

На последней ступеньке отец остановился и передал Злату Виолетте. Её мягкие ладони приняли руку Златы бережно, словно ценный груз. Вскоре они обе оказались там, где стояли Пит, Марта и Сара в окружении незнакомых Злате людей. Виолетта осталась рядом, не выпуская руку Златы. Отец и Валентин двинулись к постаменту, где находился белый гроб.

Отец возвысился над толпой и в тот же миг по обе стороны гроба на пустующих флагштоках взвились знамёна. Толпа взревела, а отец поднял правую руку, одновременно приветствуя народ и прося тишины.

Спустя несколько секунд площадь замерла и погрузилась в тишину. Лишь неутомимый дрозд продолжал свою нарастающую трель.

Отец выдержал паузу в несколько секунд, за которые Злата успела разглядеть слегка развевающиеся на весеннем ветру флаги. На ярко-синем фоне полотна расположилась раскрытая книга, над ней в полёте зависла крылатая корона.

Отец развёл руки в стороны, подобно тому, как на флаге корона раскинула крылья.

- Приветствую вас, жители и гости Флиттова королевства! – прогремел его голос, будто усиленный микрофоном.

Толпа вновь приветственно зашумела.

Отец дождался тишины и заговорил снова:

- Трагедия объединила нас сегодня… - голос его разносился над головами собравшихся, но Злата с трудом разбирала слова.

Сознание её плыло далеко по детским воспоминаниям, и сейчас они открывались по-новому. Утренник в детском саду: Злата хотела быть принцессой, как все девочки – пышное платьице, туфельки с бантом, пластмассовая корона на голове, но мама сказала, что принцессами не становятся, только лишь надев нарядное платье, поэтому нечего поддаваться глупым фантазиям. Злата тогда надулась, но всё же согласилась надеть костюм белочки и отличалась от всех.

«Ты хотела показать мне, - мысленно обращалась к маме Злата, - что я не такая, как все, и чтобы быть принцессой, мне не нужны наряды, ведь я и без того рождена принцессой».

Между тем, слово взял Валентин Перов. От лица своей семьи он выразил скорбь, потому что помнил «королеву Амалию не только справедливой правительницей, но и верным другом семьи».

Затем высказывались многие другие придворные. Злату мутило, она не различала слов, пока на постамент не поднялась знакомая, сутулая фигура в чёрном балахоне, с надетым капюшоном. Тонкая рука скинула капюшон, обнажив седые редкие волосы до плеч. Злату затрясло. Но прежде чем Ворон успел что-либо произнести, в толпе мелькнуло рыжее пятно, и раздался надрывный крик:

- Где моя мать?!

Злата узнала этот голос. Приглушённый в разговоре с Марианной, зловещий в темнице замка королевы или возмущённый и обвиняющий сейчас, голос Жана вызывал у неё стойкое отвращение.

Воцарилась тишина. Даже дрозд не осмелился подать голос.

- Где она? – раскрасневшийся Жан вперил взгляд в Ворона.

Ворон молчал. Два гвардейца протиснулись сквозь толпу и увели брыкающегося Жана.

- Где моя мать?! – не унимался мальчик. – Отвечай, старый индюк! Отвечай!

Жана увели, но возня и гомон в толпе не прекратились.

- Это же сын королевы Марианны, - пронеслось в толпе. – Это Жан… Сын королевы… Где же королева?...

- Какая жалость, - спокойно сказал Ворон, и толпа тут же утихла. – Такое трагическое событие, а мальчик устроил представление. Вот что горе делает с людьми, бедный ребёнок.

В голосе Ворона звучала злая насмешка, которую он, кажется, и не пытался утаить.

Отец уже стоял рядом с Вороном.

- Прошу простить меня, - обратился он к толпе и слегка склонил голову перед стариком. – Боюсь, нам стоит перейти …

- Вы же не хотите прервать меня, Ваше Величество? – поинтересовался Ворон надменным тоном.

Отец посмотрел в глаза Ворону и очень тихо, так что слышно было лишь стоящим на ступеньках, ответил:

- Я не позволю устраивать сцен над телом моей жены.

Ворон же нисколько не смутившись и не приглушая фантомную громкость голоса продолжал:

- Я лишь хотел выразить соболезнования вам и всему королевству. И дочери королевы Амалии, разумеется!

Ворон обернулся и криво усмехнулся, глядя на Злату. Ноги её подкосились, и Пит вовремя придержал подругу за талию, а Виолетта загородила девочку от взгляда старика.

- Сейчас не время! – так же тихо процедил отец сквозь зубы, при этом взглядом давая знак гвардейцам.

- Что ж, это, разумеется, ваше дело, - пожал тощими плечами Ворон, - я лишь хотел подчеркнуть, что эта девочка не спасшееся невесть как существо… - толпа возбуждённо ахнула, сердце Златы пропустило удар, - а самая настоящая королевская дочь.

Восклицания в толпе усилились. Гвардейцы с двух сторон обступили Ворона. Отец обернулся и подал знак Виолетте, та немедля обняла Злату и попыталась увести в замок. Но Злата будто приросла к месту. Толпа ревела, требуя и выражая протест, а Злата поняла, что страх быть обнаруженной давно исчез, пропал, испарился. Зато зародилось новое чувство – показать всем, кто она есть на самом деле. Да, она устала прятаться! Да, ей вовсе нечего стыдиться! Да, она предстанет пред народом! И перед Вороном.

Злата решительно отодвинула руки Виолетты и с вызовом посмотрела в чёрные глаза Ворона. Гвардейцы сдерживали его, но не уводили. Злата криво ухмыльнулась ему, посмотрела на отца, кивнула, показывая, что готова. Он кивнул в ответ, и Злата твёрдым шагом направилась к постаменту.

- Что ж, - начал отец, - моя дочь готова предстать перед вами!

Толпа затихла в ожидании. Король махнул гвардейцам, и они отпустили Ворона. Он не сводил взгляда со Златы.

А Злата шла, будто втаптывала в землю своё прошлое, и пока шла, поняла – сегодня прощание не только с мамой, но и с прежней жизнью, с прежней Златой, какой не быть уже никогда.

Всё, что происходило дальше, она вспоминала, как просмотренный фильм. Вспоминала, как толпа жадно взирала на неё, опять же будто с экрана телевизора, как громкий голос отца достиг её слуха: «Злата – принцесса флиттов!».

А затем, уже тише, он сказал ей:

- Покажи буклит.

Злата послушно потёрла ладони друг о друга, представила книгу у себя в руках и, как впервые, ощутила её тяжесть.

Толпа ахнула.

- Прошу, передай его мне, - отец протянул руку к буклиту.

Злата без колебаний послушалась. Отец принял буклит, а потом предложил его Ворону. Старик лукаво улыбнулся и протянул костлявую руку. Злата лишь на миг напряглась, но напрасно: едва Ворон коснулся обложки, книга растаяла в воздухе.

Толпа взревела:

- Ура!

Король жестом попросил тишины и взглядом упёрся в Ворона. Тот почтительно поклонился, но не ему – Злате и провозгласил:

- Да здравствует принцесса Злата!

Люди аплодировали, кричали, подкидывали шапки и цветы, пока король не напомнил, для чего все они здесь собрались. Злата скользнула взглядом по маминому лицу. Ей показалось, что мама спит после долгого и трудного дня. Спит спокойно и умиротворённо.

А потом процессия во главе с королём Иоргом и принцессой Златой отправилась к усыпальнице. Отец сказал, что здесь покоятся все предки Златы по его линии, а также родители мамы.

Усыпальница представляла собой каменную башню с конусообразной крышей. Деревянная дверь на металлических петлях скрипнула при открытии, изнутри повеяло сыростью и прохладой. Отец остановился, чтобы пропустить вперёд гвардейцев, несущих гроб. Злата проводила их взглядом - ей не хотелось заходить внутрь, она уже попрощалась. Отец будто прочёл её мысли и шепнул:

- Я скоро.

Он скрылся в недрах усыпальницы. К Злате тут же подошли друзья. С ними – Алиса и Лета. Они выразили соболезнования. Лета сказала, что их с тётей пригласили как почётных гостей, что было для девушки совершенно необычным. Лиана взяла с собой Лету, а Стефу оставила дома – слишком много заказов, так она сказала.

Вскоре все шли в замок, где гостей и хозяев ожидал обед.

Большой стол в гостином зале был накрыт белоснежной скатертью, поверх которой лежали чёрные салфетки. Стулья задрапированы чёрными чехлами.

Злата устала и не могла представить лучшего отдыха, чем удалиться к себе. Она тихонько спросила об этом короля. Иорг кивнул. Но приличия не позволяли молча покинуть гостей, и им пришлось дождаться, пока все усядутся за стол. Тогда Иорг извинился и пригласил всех начать трапезу, пока он проводит дочь. Злата поблагодарила гостей и вышла из-за стола. Боковым зрением она видела, каким пристальным взглядом проводил её Старый Ворон. Но сейчас это её нисколько не волновало.

На выходе из гостиного зала к отцу подошёл гвардеец.

- Королева Марианна действительно пропала, - доложил он. – Мальчик в расстроенных чувствах, обвиняет Ворона.

Отец кивнул:

- Я поговорю с ним позже, а пока накормите его и дайте отдохнуть, но пусть он находится под постоянным наблюдением.

- Да, Ваше Величество, я прослежу.

Они пошли дальше.

- Что ты будешь с ним делать? – спросила Злата.

- Пока не выясню, что случилось с Марианной, он побудет здесь.

- Будешь держать его в плену? – вскинулась Злата.

- Нет, - удивлённо ответил Иорг, - я лишь предложу ему помощь. Если он не захочет, отпущу его домой, пусть советники королевы позаботятся о мальчике. Но получить от него информацию об исчезновении Марианны я обязан.

Оставалось только надеяться, что Жан не захочет оставаться здесь – слишком уж неприятно было находиться с ним под одной крышей. Но жаловаться на него отцу Злата не собиралась – не хотелось выглядеть маленькой испуганной девочкой. Да и страха перед ним она уже не испытывала.

Только в комнате Злата почувствовала облегчение.

- Ты умница, - обнял её отец. – Я горжусь тобой.

- Спасибо.

- Ты извинишь меня? Мне нужно идти к гостям.

- Конечно.

- Увидимся позже, - улыбнулся отец. – Отдыхай.

Злата осталась одна. Она села на кровать, та качнулась. Злата сбросила туфли и закинула ноги на покрывало. Легла, обняв подушку. Потянуло ко сну.

Странно, подумала Злата, столько всего произошло, а в голове лишь одна мысль – что ей теперь сочинять перед сном?