Пустые

Глава 1. Обычный день

Часто ли вам снятся сны?

Глупый вопрос для тех, кто считает сны обычной банальщиной. Цветные или чёрно-белые. Сны, позволяющие примерить роль бога - или почувствовать себя последним неудачником. Причудливые в своей простоте и нелогичности.

Вы, должно быть, привыкли, что видеть сны - это совершенно нормально? Увы, в обществе, в котором я вырос, сны - это скорее патология, нежели норма.

Помню, как в раннем детстве я тоже их видел. Такие весёлые, яркие. Помню, как был могучим пиратом. И даже странным созданием, умеющим летать. Тогда и мир был совершенно другим. А после нужда в них отпала.

Зачем они были и почему кончились? Долгие годы меня совершенно не заботил этот вопрос. Да и с чего бы? Живя в обществе, ты волей-неволей принимаешь его порядки как должное. А любые отклонения относишь скорее на свой счёт.

Да и не может быть отклонений в отлаженном механизме. Не могло. Я так думал. И вот...

Я вижу сны.

Началось всё примерно месяц назад. Сперва короткие мутные образы, которым я даже значения не придавал. Воспринимая их обычными вспышками света при пробуждении.

Но после они стали развиваться. Приобретать чёткость, осознанность. Складность. Словно видеоряд, состоящий из множества разрозненных деталей. Что неминуемо собирался в один постоянно повторяющийся сон.

Мне снилась она. Девушка, которую - я уверен - никогда до этого не встречал. Рыжие волосы. Чрезмерно бледная кожа. Нежная ямочка на алых разбухших губах.

Нас разделяла ледяная стена. Потеряв надежду на спасение, незнакомка безвольно лежала в воде. Смотрела перед собой тоскливо, отрешённо. Я кожей ощущал холод, что окутывал её тело.

Нужно помочь ей. Освободить...

Ощупав ладонями ледяную кромку, я попробовал крикнуть - но услышал лишь слабый сип, донёсшийся из горла. Она при всём желании не смогла бы меня услышать.

Под рукой ничего не было, поэтому, сжав пальцы в кулак, я просто начал бить. Разбивая в кровь онемевшие костяшки. Оставляя на гладкой поверхности горячие красные разводы.

Давай же...

Наконец преграда дала трещину. Но в этот же миг незнакомка исчезла - а на меня хлынул поток холодной воды.

"Найди меня..."

Голос - и пустота...

- Примерно так, - закончил я, разведя руками.

Клара - моя подруга ещё со школьных лет - смотрела на меня как на ненормального. Конечно, ей уже не раз приходилось мириться с моими чудачествами. Взять, к примеру, курсы мисс Ладински, которые я зачем-то начал посещать в седьмом классе - уже даже не помню, что на них было, - а после также скоропостижно перестал.

Тогда Клара лишь посмеялась, мол вечно со мной так. Берусь за всякую несусветицу - и никогда не могу довести дело до конца. Её всегда это во мне забавляло. Как и прочие мои закидоны.

Но сейчас всё было иначе. Сейчас сосредоточенный взгляд подруги говорил о явном переборе со странностями. Я и сам это понимал.

А вот Тэду - её ухажёру, с которым мы познакомились всего неделю как - мой рассказ, определённо, пришёлся по душе.

- И что? Сегодня ты тоже видел? - с задором бросил он, наклонившись вперёд, - Парень, это потрясно!

На фудкорте, где мы обедали, было достаточно тихо, чтобы на возглас обернулось сразу с десяток посетителей.

- Совсем не потрясно, - прокомментировала Клара, перейдя на полушёпот. Её уничтожающий взгляд заставил Тэда мгновенно прикусить язычок, - Это может быть всё, что угодно. От визуализации скрытых желаний до шизоидного расстройства. Профессор Тагер...

Я недовольно поморщился. Близкая дружба со студенткой психиатрического института уже давно наложила на меня свой отпечаток. А всякое упоминание профессора Тагер стало тем триггером, что заставлял полностью уйти в себя, игнорируя любое воздействие извне. Особенно жаркие сверхнаучные тирады Клары, обычно идущие следом.

Впрочем Тэд встречался с ней ещё не настолько долго, поэтому её психологические речи слушал с упоением.

- Визуализация скрытых желаний, - смакуя, повторил он, - Слушай, может это твоя тайная пассия? Вспоминай, где ты мог её видеть?

- Говорю же, нигде, - отозвался я и потянулся за салфеткой, - Ай!

Я отдёрнул руку, едва ощутив на запястье чьё-то прикосновение. Девушка-официантка продолжила как ни в чём не бывало менять салфетницу. Равнодушно глядя перед собой.

Я планировал промолчать. Однако Тэд не стал.

- Эй, пустая, ты чего удумала? Видишь, тут люди едят, а ты лезешь. Пугаешь, - при этом злобы в его словах не было. Если он над кем и насмехался, то надо мной, - Эй, ну чего ты? Пустых что ли боишься?

За меня ответила Клара. Она знала об этом - ещё одном моём чудачестве. Я действительно с давних пор побаивался пустых. Очень странно, учитывая общество, в котором я живу.

- Никого он не боится, - состроила она мину, - Просто недолюбливает вступать с ними в контакт. Особенно вот так резко.

- Недолюбливает пустых, - Тэд снова опробовал её слова на вкус, - Но ты ведь и сам скоро станешь таким. В чём проблема?

Он посмотрел на меня так, будто и в самом деле не понимает. Не удивительно. Я и сам не понимал. Клара же, как я уже говорил, лишь мирилась с моими странностями.

- Никакой проблемы, - покачал я головой, - Мне до смены ещё восемь часов. А до тех пор я предпочитаю оставаться в стороне от этого. Они - там, я - здесь. Всё просто.

Всё действительно было просто. Тот уровень развития, которого удалось достичь обществу, позволил неописуемо упростить жизнь. И речь сейчас не только о полезной технике, что в наше время есть дома у каждого. Хотя о ней, конечно, тоже. И всё же главное достижение нашего поколения — это пустые.

Ещё лет двадцать назад, когда конспирологи раздули сплетни о грядущем восстании машин, к их мнению неожиданно прислушались. Началась цепная реакция. Многочисленные митинги протеста, бравые выступления либеральных политиков…

По итогу в большинстве стран мира промышленные роботы и любые кибернетические технологии оказались полностью запрещены. Возможности существующих ИИ тоже сильно урезали, внедрив многочисленные защитные протоколы.

Казалось бы, всё. Человечество спасено! Но… дьявол как обычно кроется в деталях. Уже спустя несколько лет стало очевидно, что развитие общества полностью встало. Мы лишились всех производственных мощностей, которые давали нам умные машины. Население земли постоянно росло, а обслуживать его оказалось некому.

Как результат – новый виток эксплуатации человека человеком. Новые волны недовольства. Назревал масштабный кризис…

И в этот самый миг несколько светлых умов нашли решение. Они изобрели технологию, ставшую основой всего нашего общества. Проект, получивший простенькое название – «Пустые».

Вот вы когда-нибудь мечтали жить в своё удовольствие? Заниматься исключительно тем, что вам нравится, и ни дня в своей жизни не работать? Утопично звучит? Может быть. Однако теперь это стало возможно.

Вся суть в замещении сознания. Учёные научились внедрять в человеческий разум специальную компьютерную программу, которая на определённое время делает из человека пустого. Звучит устрашающе, но на деле всё безобидно. Суть довольно проста: пока вы спите, ваше тело работает за вас.

И сразу же шквал вопросов... Где в этот момент находится сознание? Не перенапрягается ли мозг? А как же усталость организма? Не опасно ли это?

Поверьте, первое время мировая общественность тоже ими задавалась. Но данные учёных подтвердили, что все риски учтены, а вред от процедуры минимален - не больше, чем от обычного трудового дня. Зато сколько преимуществ!

Понятное дело, что уже очень скоро всё узаконили и пустили в оборот. Пустые стали неотъемлемой частью нашей жизни. Даже я - нелюбитель пустых - теперь трижды в неделю завершаю свой день одинаково. К девяти вечера я прихожу в Аспид - местную организацию по переносу сознания, - выпиваю специальный коктейль и, ложась в удобное кресло, засыпаю. А затем, после пары коротких вспышек, просыпаюсь уже утром. Довольный, бодрый и полный сил. И иду заниматься своими ежедневными делами.

Так что всё действительно просто.

- Ну не скажи, - Тэд покачал головой, - Твоё отношение к пустым заставляет задуматься. Клара, как ты там говорила? Шизоидное расстройство?

- Всё, перестань, - осадила она своего парня, - Но Шон, - подруга наклонилась ко мне, - Твои сны... с ними действительно нужно что-то делать. Я могу попросить профессора Тагер...

После этих слов мой мозг снова перестал воспринимать информацию. Всё-таки я мог собой гордиться - рефлекс самозащиты работал теперь почти безотказно. Клара интенсивно двигала губами, а в голове у меня проносился лишь белый шум.

Я довольно улыбнулся.

- Что? - осклабилась она.

- Ничего, - порывшись в кошельке, выудил пару купюр и положил на стол, - Спасибо за заботу. Но мне уже пора бежать. Работа.

Тэд удивлённо округлил глаза.

- В смысле? Но до вечера ведь ещё...

- Оставь, - Клара похлопала его по плечу, - Это другая работа.

Естественно, как моя лучшая подруга, она знала. Знала о ещё одном моём чудачестве. Занятии, что полноценной работой назвать было сложно, ведь денег за него я почти не получал. Зато видел в этом главный смысл своей жизни и - вот уж точно! - никакого пустого сюда я бы не пустил.

Газета "Время жить!" располагалась в двух кварталах от моего дома, в райончике, что пестрил ангарами и всякими промышленными складами. Как вы уже поняли, редакция работала в основном на добровольных началах. А главным правилом был запрет на допуск пустых и прочих умных программ, способных заменить человека.

Не думайте, что дело в дискриминации или каких-то предубеждениях. Напротив, Стив Бей - основатель данного детища - был ярым поклонником различных технологий и не раз освещал их в своих статьях. Но вместе с тем он был человеком старой закалки. Тем, кто рос не на компьютерных играх, а в ярких баталиях на деревянных мечах с кучей сверстников.

И потому для будущих поколений Стив хотел оставить что-то "реальное". То, что не будет отравлено пестротой виртуального мира, но станет отражать ту часть человеческой действительности, которую многие стремятся забыть.

Мы писали о многом. О традициях прошлых поколений. О проблемах нынешних, таких как городские пробки или свалка мусора на пересечении Западной и Третьей-Дворцовой. Один раз я даже о котёнке, застрявшем на дереве, написал. Сам же, кстати, его и снимал. Сюжет получился крайне занимательный.

И хотя наша газета не пользовалась особой популярностью, нам хватало и нескольких десятков подписчиков. Ведь это позволяло ощутить, что в своём деле мы не одни.

- Привет, Шон! - Стив заприметил меня ещё на входе и стал интенсивно махать рукой. В свои неполные пятьдесят он часто вёл себя как подросток и очень любил дурачиться. Это создавало особую атмосферу в нашем коллективе.

- Привет, Шеф, - пожав ему руку, я оглядел пустующие столы, - А где остальные?

- Сегодня только мы, - пожал плечами он, - У Кевина с Джоном какие-то срочные дела.

Вы правильно поняли. Всего в газете нас работало четверо. Причём личные столы стояли в максимальной близости друг к другу, а всё остальное пространство занимали принтеры, информационные доски и уголок для кофе. Хотя большая часть помещения всё равно пустовала.

Недвижимость в этой части города была крайне дешёвой, поэтому Стив не скупился, когда выбирал место под издательство. Возможно, надеялся на расширение штата в будущем.

- Ну, что у нас? - как всегда бодро уточнил я, присаживаясь на край стола.

- Так, дай подумать, - он полистал блокнот, - Падение уровня рождаемости... Репортаж о спасителе бездомных собак... Нет, этой темой уже Джон занят... О, вот. Предложили смонтировать видео-обращение для начальной школы. "Волонтёрство и его роль в современном обществе". Возьмёшься?

- А есть выбор? - усмехнулся я - и сел за ноутбук, потирая руки, - А вообще плёвое дело. Как автобиографию написать - даже к сторонним источникам обращаться не придётся.

Стив с укоризной посмотрел на меня.

- Ну-ну.

- Да я серьёзно. Заодно и сайт обновлю. Давно там не было свежих роликов.

Так мы и работали. Со стороны могло показаться, что это жутчайшая рутина - и, возможно, отчасти так оно и было, - но только здесь я чувствовал себя по-настоящему нужным. В нашей работе мы находили смысл, в поиске которого другие проживают целые жизни. А каждый новый отклик на наши статьи отзывался приятным трепетом в сердце. Вот оно, "Время жить!" Воистину верное название.

Но когда часы показали восемь, браслет на моей руке нервно пискнул. Это могло означать лишь одно: прибыл служебный транспорт, чтобы доставить меня на другую, мою основную работу.

Каким бы ни был замечательным мир, где не нужно работать, одно в нём остаётся неизменным: сборы на работу и сама дорога никуда не деваются. А значит остаётся и то угнетённое состояние, с которым ты принимаешь необходимость тащится в другую часть города лишь для того, чтобы получить немного деньжат.

В отличие от нашего издательства, офис компании Аспид располагался в самом центре - сорок минут езды, и это при учёте, что большая часть маршрута пролегала по воздушным путям.

Не зря Андромеда - корпорация, владевшая всеми предприятиями переноса сознания в этом регионе, - считалась самой преуспевающей. Она разрабатывала новейшие гаджеты, выпускала первоклассную технику - и создавала для собственных сотрудников прекрасные условия труда. К слову, машинка, на которой меня каждый раз возили на работу, даже в высших кругах была доступна лишь единицам.

Огромное здание компании заметно выделялось среди прочих. Внешне оно напоминало пирамиду из десятка кубов разных размеров, поставленных друг на друга под разным углом. Парковочное место имелось на каждом ярусе крыши, что значительно экономило время.

Сегодня меня доставили на уровень 3-СИ. Обычное дело. Все основные помещения для переноса находятся на первых трёх этажах, так что здесь я бываю часто.

Прибыли на пятнадцать минут раньше срока, так что я даже успел налить себе холодный чай. Увы, пить кофе перед процедурой не рекомендовалось.

- Шон? - ко мне подошёл доктор Аэрол - мой куратор по перемещению, - Как твоё самочувствие?

- Всё прекрасно, доктор. Я бодр и полон сил.

- Это замечательно, - он полистал свой блокнот, - Ага, вижу. У тебя сегодня второй день. В прошлый раз показатели выдавали странную сигнатуру. В пределах нормы, но завтра стоит сделать перерыв.

- Так и собирался, - подтвердил я.

- Умница, Шон, - показал он большой палец, - Тогда допивай чай. Готовность пять минут.

- Вас понял.

В компании Аспид всё было расписано по минутам. Этапы процедуры отмерены до мелочей, а длительность переноса чётко фиксировалась. Организация уважала время своих сотрудников.

Когда я вошёл в производственное отделение - стерильное помещение, больше напоминавшее кабинет дантиста, - доктор и его ассистент уже дожидались возле высокого кресла. Мне протянули стакан мутной жидкости - коктейль, что должен успокоить нервную систему... или что он там делает?

- Пей, - велел Никита - помощник доктора.

Я подчинился. На вкус ничего необычного или противного. Словно слегка подсоленная вода. Только немного вязкая.

- Так, хорошо. Теперь присаживайся.

Всё как обычно. Я выпил коктейль. Лёг в уютное кресло. Закрыл глаза. Доктор начал отсчёт.

- Десять. Девять. Восемь...

Перед глазами стали бегать яркие пятна. А прибор, подключённый к шее, принялся мерно вибрировать. Успокаивая. Всё глубже погружая в дрёму.

- Три. Два...

Всё как обычно. Я даже не заметил, как отключился при счёте "один". Словно и не засыпал. Словно очнулся спустя короткий миг.

Открыв глаза, я обнаружил себя стоящим посреди длинного узкого коридора. От многочисленных подтёков и разводов стены и пол были красны. Как на скотобойне. Только скота не было.

Возле моих ног лежало с десяток человеческих тел. Окровавленных. Изувеченных. Лица перекошены гневом и страхом... А совсем рядом валялся огромный нож.

Я попытался закричать, глядя на свои окровавленные ладони. Но не мог. Словно я снова находился во сне.

Вот только я не спал. Пробуждение наступило. На этот раз совсем не так, как обычно.

Глава 2. Прячься или беги

Два плюс три - пять. Семь плюс один - восемь...

В детстве я часто кричал во сне и просыпался в холодном поту. Говорят, мне снились кошмары.

Самих снов я не помню. Но помню ужас, который они на меня наводили. К третьему классу дошло до того, что я вовсе отказывался спать. Родным пришлось обратиться к специалисту.

И тогда мой психолог мисс Анджей - или психиатр? разберёшь тут теперь, - научила меня одному простому упражнению. Когда тебе тревожно, страшно, нужно в уме складывать числа. Начиная с простеньких, переходить ко всё более сложным примерам.

Восемь плюс тринадцать - двадцать один. Семнадцать плюс одиннадцать - двадцать восемь...

И тогда мозг постепенно переключается с тревожного состояния в продуктивное. Пульс замедляется. Страхи уходят. Всё возвращается в норму. Удаётся взглянуть на то, что пугало, совсем под другим углом. И преодолеть.

Упражнение не раз меня выручало.

Тридцать три плюс двадцать четыре - пятьдесят семь. Семнадцать плюс сорок восемь... нет, не помогает.

Картина воспалённого ужаса не думала исчезать. И не становилась менее жуткой, под каким углом не смотри...

Я даже не ощутил, а скорее увидел, как трясутся мои руки. Краем глаза - ведь сознание плыло, боясь задержаться на одном месте. Я сам не понял, как сделал шаг - и, оступившись, распластался на полу.

Лицом угодил в лужу крови. Отрезвило. Во всяком случае ужас, заставивший сердце бешено колотиться, напрочь отогнал мысли об обмороке.

Поскальзываясь на разъезжающихся руках, я снова поднялся. И устремился вперёд, стараясь не смотреть на окружающий кошмар. Вперёд. Дальше по коридору. Дверь!

Я врезался в створку плечом, интенсивно нажимая ручку. Со второго раза она поддалась. Выскочил наружу... улица! Я оказался на улице!

Нужно идти. Куда?

Судя по темноте, время давно за полночь. Шёл сильный дождь. Одежда мгновенно намокла.

Меня заметно пошатывало. Тело била дрожь. К переизбытку адреналина добавился ещё и холод. Как бы не заболеть. Впрочем, это должно меня волновать в последнюю очередь.

Нужно идти.

Я побрёл вперёд, с трудом разбирая дорогу. Где я? Как я здесь оказался? Что вообще произошло? Кто... кто те мёртвые люди?

Холодно.

Тонкими струйками по телу стекала вода. И кровь. Я её чувствовал. Огненным шлейфом она растворялась в лужах подо мной.

Я цел. Я не ранен. Кровь была не моя, а их. А может, это я их?.. нет, я не мог. А вдруг? Как иначе это можно объяснить?

Плевать. Нужно идти.

Мысли продолжали путаться. Однако страх постепенно отступал, оставляя место странному безразличию. Я жив, а они мертвы. Кто они?

Нужно позвать на помощь. Сообщить кому-то... но кому? Кто может помочь?

Нужно понять, где я.

Я замер, оглядываясь по сторонам. Тёмная подворотня, забор. Какой-то ангар по ту сторону. Район явно не из центральных. Но почему-то выглядит знакомо.

Я прошёл дальше. Туда, где у перекрёстка горел одинокий фонарь. Широкая дорога. Магазинчик электроники и две серых пятиэтажки... Я знал это место! Квартира Клары совсем недалеко.

Быть может... но что я ей скажу? Неважно. Сейчас она - единственный человек, кто может хоть как-то помочь.

Спустя четверть часа я уже стоял у подъезда подруги. Испуганно смотрел в домофон, не решаясь нажать кнопку вызова. Наконец решился...

- Да? Кто там? - заспанный голос Клары послышался почти сразу.

- Это я - Шон.

Она впустила. И сходу набросилась, стоило мне переступить порог квартиры:

- Шон, что за дела?! Ты вообще в курсе, который час? - но завидев моё состояние, тут же сменила гнев на милость, - Что с тобой? Это кровь?

- Она не моя...

- Проходи.

Подруга завернула меня в полотенце и усадила за стол. Лишь дождавшись, пока я согреюсь и отопью хотя бы полкружки горячего травяного чая, она присела напротив и утвердила:

- Рассказывай.

Впрочем, говорить было особо нечего. Я сам не понимал, как такое произошло. Пересказал лишь то, что мне было известно.

- Ясно, - дослушав, кивнула Клара, - Кажется, я знаю, что случилось. Слыхала о таком в институте.

- Да? И что же?

- Уборка, - отозвалась она, - Пустых часто используют для уборки мест происшествий. Отмывать кровь и подобное.

Я невольно поёжился.

- А что делать? - Крала развела руками, - Это лучше, чем привлекать людей в сознании. Помогает избежать многих психотравм.

- Ага, это ты мне скажи...

Она вздохнула, с сочувствием покачав головой.

- Видимо, что-то пошло не так, раз ты проснулся. Возможно, в Аспиде напортачили... подонки! Нельзя это так оставлять! - она резко поднялась на ноги и сокрушённо всплеснула руками, - Ты должен обратиться в комиссию. Подать в суд... И вообще, у тебя в контракте значится, что твоё тело могут использовать в подобных целях?

Я задумчиво уставился в чашку. А после покачал головой.

- Не уверен...

- Тогда определённо суд! Пускай теперь раскошелятся. Выплатят компенсацию, моральный ущерб... или что там ещё причитается? - пометавшись взад-вперёд, она уселась обратно, - Нужен хороший юрист!

- Не думаю, что стоит обращаться куда-то, - снова покачал головой я.

- О чём ты? Да они тебе золотые горы выплатят!

- Не уверен, - я посмотрел на подругу, чувствуя как на глаза вот-вот навернутся слёзы, - Там всё выглядело... не совсем так, как ты говоришь. Я не видел тряпок. Каких-то средств для уборки. Зато там был нож. Такое чувство, что это я...

Я замолчал, снова уставившись в чашку.

Клара поняла. И присев рядом, обняла за плечи.

- Ладно тебе, успокойся. Это точно не ты. Вот увидишь. Всё именно так, как я говорю, - она задумалась, - Но пока, думаю, тебе и в самом деле не стоит торопиться. Подождём до завтра. Посмотрим, что станет известно. А пока оставайся у меня. Я разберу диван.

Я с минуту сидел молча, обдумывая предложение. А после покачал головой.

- Нет. Мне лучше вернуться домой.

- Уверен? - Клара с тревогой посмотрела на меня.

- Вполне, - подтвердил я, - Дома и стены лечат. Нужно хорошо отоспаться.

- Как скажешь. Я вызову тебе такси.

Понятное дело, что на модель класса "А" денег у нас не было - по ночам цены на них и вовсе взлетали. Так что пришлось долго колесить по окрестностям, любуясь городскими пейзажами изнутри.

Впрочем, посмотреть было на что. Ночью Праймстэд был прекрасен - даже самые скверные его районы. Не зря его называли культурной столицей страны. Причём как в отношении науки, так и в плане развлечений.

Несмотря на позднее время, город не спал. Статус миллионника и в былые времена говорил о бурной жизни, которая никогда не затихает. А с внедрением технологии пустых гулянья могли продолжаться почти бесконечно.

Когда пересекали складские кварталы, уже слышали музыку и вскрики, что разносились далеко окрест. Видно, в центральном парке проходил какой-то концерт. Навстречу то и дело попадались костюмированные люди; машины, украшенные гирляндами и неонами.

Правда, зацепить зрелище удалось лишь краем глаза. Водитель предусмотрительно свернул, чтобы не встрять в пробку. Но я не расстроился - мысли всё равно были заняты другим.

Поехали через западную аллею, где гуляли в основном влюблённые парочки да небольшие группы орущих пропойц. Было красиво. Деревья, однообразные при свете дня, ночью окрашивались в ярко-зелёные и фиолетовые оттенки. Создавая атмосферу настоящей сказки.

Здесь же протекала городская река, через которую вёл "Мост предложений". Даже сейчас на нём скрепляла брачные узы шумная свадьба. К небесам взмыл пышный салют.

Дорога заняла не меньше часа. Благо Клара нашла мне сменную одежду, так что выглядел я вполне сносно. За всё время пути таксист не задал ни одного вопроса.

Оказавшись дома, я немедленно забрался в душ и встал под горячую воду. Этот день необходимо смыть и по возможности сделать вид, что его никогда не было.

От попадания влаги затылок неприятно зажгло. Ай! Что там ещё? Поднеся руку, увидел на кончиках пальцев кровь. На этот раз свою.

При детальном рассмотрении у зеркала обнаружил небольшую ранку у шеи, словно от укола толстой иглой. Это ещё откуда? Видно, "уборка" всё-таки не прошла бесследно. Что же там произошло?

Нет, забывать этот день нельзя. Нужно попробовать разобраться.

В итоге остаток ночи я провёл за монитором. Сначала долго изучал ленту новостей, но ни о каком побоище в городе и речи не шло. Не удивительно. Район там глухой, тела могли ещё не обнаружить.

Затем попытался найти похожие происшествия и возможные причины пробуждения в режиме "пустого". Ничего. Словно мой случай был не просто редким, а уникальным. Одним на миллион.

Может на сайте психиатрического института есть что-то? Клара говорила, что слышала об "уборке" именно там.

Увы, но и здесь не оказалось никакой полезной информации. Памятки для абитуриентов, списки сотрудников - и прочая учебная чушь. Может, глянуть научные труды?

Я присвистнул, увидев список из нескольких тысяч книг, предложенный сайтом. Нет, на это мне и жизни не хватит. Незадача...

Но я не сдавался, продолжая поиски. Стал изучать форумы, где обсуждали воздействие переноса сознания на организм, возможные побочные эффекты. Попробовал отыскать детальный разбор самой процедуры - может, удастся понять, что могло пойти не так?

Мой компьютер завис - а на пол-экрана вспыхнула кричащая красная надпись: "Обнаружен запрещённый контент! Нарушение правил пользования. Блокировка устройства на 24 часа". И обратный отсчёт. Как мило...

Мрак!

Я с досадой хлопнул по столу. И глянул в окно. На улице уже светало.

После всего произошедшего я был совершенно выжат. Нужно прилечь хотя бы на пару часов. Может, хоть голова придёт в норму?

Однако уснуть не дал телефонный звонок. Голос Клары по ту сторону динамика звучал очень встревожено.

- Как ты?

- Нормально, - соврал я, - Почти пришёл в себя. Правда, утомился. Как раз собирался вздремнуть.

- Сон - это хорошо, - подтвердила подруга, - Он тебе нужен. Поэтому постараюсь не задерживать.

- Что такое?

- Я просматривала новости...

- Знаю, там ничего, - угрюмо подтвердил я, - Возможно, ещё не обнаружили...

- Брось, - в её словах зазвучали нотки сарказма, - Забыл, в каком городе живёшь? Время шесть утра. Повсюду камеры и другая умная электроника. Да здесь вздохнёшь неправильно - через пять минут уже всем будет известно.

- И то верно, - я с грустью взглянул на свой заблокированный монитор, - И что ты думаешь?

- Что думаю... - она медлила, явно подбирая слова, - Слушай, а ты уверен, что действительно видел то, о чём рассказал?

Я потерял дар речи. Кое-как нашёлся лишь спустя пару секунд.

- Не смешно, - ругательство с трудом держалось, чтобы не вырваться наружу, - Ты сама меня видела. Считаешь, я всё придумал?

Её ответ не заставил себя ждать.

- Нет, не считаю, - Клара тяжело вздохнула, - Да и не похож ты на психа...

- Ну, спасибо! Признала...

- Просто в таком случае всё может очень осложниться.

- Что ты имеешь ввиду?

- Я...

В дверь позвонили. А после раздался стук, от которого створка заходила ходуном.

- Да кто там ломится?

- Что? - видно, последних моих слов подруга не расслышала.

- Кто-то пришёл, - пояснил я, - Барабанят так, что вот-вот дверь снесут...

- Не открывай! - возопила она не своим голосом, - Послушай, беги. Или просто сиди тихо как мышка, чтобы тебя не нашли. Но только не открывай.

- Да о чём ты вообще?

Я подошёл к двери и глянул в глазок. По ту сторону стоял лысый мужчина в сером пиджаке. С лица не сползала довольная улыбка. Жуткая улыбка...

- Кто это такой? - уже шёпотом бросил я, а после быстро отошёл в сторону, чтобы незнакомец ненароком не услышал.

- Послушай меня! - голос Клары сделался необычайно твёрдым, - Меня очень взволновала твоя ситуация. Кровь, твой рассказ, отсутствие новостей. Я решила позвонить профессору Тагер.

Мне стоило огромных усилий, чтобы после этих слов, как обычно, не отключить свой мозг.

- И? - уточнил я.

- Профессор сказала, что любая информация об "уборке" является засекреченной. Допуск на уровне гостайны.

- Ладно. И я тут причём?

- Да притом! - она сорвалась на крик, - Если им известно об инциденте, я не знаю, что они сделают. Поэтому тебе нужно бежать. Они не должны тебя обнаружить...

- Но... - я не находил слов. Мысли сбивались в кучу, не желая выстраиваться для здравого ответа, - Но если я сбегу...

- Если не сбежишь, я не знаю, что произойдёт.

В дверь снова забарабанили. И следом раздался скрипучий голос незнакомца:

- Аспид, отдел устранения неисправностей, - он сделал паузу, - Ну же, открывайте. Невежливо заставлять гостя ждать снаружи.

- Клара, они... - зашептал я в трубку.

- Сиди тихо, - отозвалась она, - Он поторчит там какое-то время и уйдёт. Вломиться без основания они не могут. Просто потом...

Звонок оборвался. Сплюнув, я попробовал понажимать кнопки, но тщетно. Сигнал полностью пропал.

- Мистер Спелс, открывайте, - снова голос незнакомца, - Нам известно, что вы дома.

Я сглотнул. И неуверенным шагом подошёл к двери.

- Открывайте, - кажется, лысый начал терять терпение, - Или я буду вынужден применить силу.

Я протянул руку к замку. Почувствовал, как дрожат мои пальцы.

- Три... - начал отсчёт незнакомец, - Два...

- Подождите, я открываю.

Дверной затвор щёлкнул - и створка медленно отъехала в сторону.

- Отлично, - подтвердил лысый. Улыбка так и не слезала с его лица, - Крейп Стоун, отдел устранения неисправностей Аспид, - представился он, - Мистер Шон Спелс, у меня имеется к вам пара вопросов. Я могу войти?

Увидев пистолет, торчащий из-под полы его пиджака, я понял, что не могу отказать.

Глава 3. Сбой

С ранних лет нас учат жить в обществе. Принимать его законы, установки. Следовать им. Правильно вести себя с людьми.

При этом отношение к людям у каждого формируется по-своему. Кто-то смотрит на внешность, кто-то - на одежду. А кто-то готов судить о человеке лишь по его поступкам.

Мы развиваемся, меняемся. Всё больше опираясь на разум нежели на эмоции.

Но у всех нас есть одна общая особенность - инстинкт, заложенный ещё в первобытности, что даже за века эволюции социум не смог из нас вытравить. Чувство природного страха.

И это не тот испуг, что возникает в случае очевидной опасности. Он гораздо глубже. Зашит на подкорке и возникает даже тогда, когда очевидных причин для волнения вроде бы нет.

Пещерные люди знали много диких хищников, таких как горные львы, медведи, волки... Все они были крупные, клыкастые. Причины бояться были очевидны. Но так ли очевиден тот факт, что стоит страшиться змей?

Да.

Это не нужно объяснять. Не нужно подтверждать какими-то доводами. Змеи мелкие, почти незаметные. Не имеют ни когтей, ни огромных клыков. Никчёмные по сравнению с величием человека с дубиной.

Но стоит услышать в кустах прерывистое шипение - или лёгкий шелест чешуи, скользящей по листьям, - и страх возникает сам собой. Даже если змеи ты никогда раньше не видел. Даже если считаешь её обыкновенным ползучим гадом.

Чувство, которое возникает, необъяснимо. Оно приводит к оцепенению, потере контроля над собой. Лишает любой, даже малой возможности сопротивляться.

Именно это я ощутил, когда человек, представившийся как Крейп Стоун, возник в моих дверях. Он был предельно вежлив и тактичен. Не угрожал - напротив, лишь ласково улыбался. Но именно эта его улыбка пробивала тело до дрожи.

- В-входите, - запинаясь, проговорил я и с трудом отступил в сторону.

- Благодарю, - кивнул он, шагнув за порог, - Где мы можем присесть?

- С-сюда, пожалуйста.

Я проводил его на кухню. Предложил стул, что стоял у окна - но он уселся в углу. Словно намереваясь контролировать взглядом всё помещение. В особенности - выход. Чтобы никто не смог незаметно войти или сбежать.

- Хотите чаю? - предложил я.

Он не ответил, томно глядя перед собой. Я заглянул в его глаза. Они были спокойные, равнодушные. Неотрывно смотрели прямо и даже не моргали.

Меня осенила странная догадка... может поэтому этот человек вызывает во мне столько ужаса?

- В-вы пустой?

Он резко перевёл взгляд на меня.

- Я похож на пустого? - и снова улыбка до самых ушей, - Бросьте, разве компьютерная программа может вести такую непринуждённую беседу?

Его слова не убедили. Напротив, по спине пробежал ещё больший холодок. И всё же логика в них была. Обычно пустые не разговаривают. Максимум обходятся дежурными фразами, вроде "Что желаете?" и "Ваш счёт".

Значит причина моего страха всё-таки не в этом. А в пистолете, что всё также торчал из-за пазухи незнакомца. Впрочем, пользоваться им незваный гость не спешил. Может, обойдётся?

- Вы хотели поговорить? - уточнил я, на этот раз уже более твёрдо.

- Да. Присаживайтесь, - указал он на тот самый стул, который я приготовил для него, - Постараюсь не занять много вашего времени.

Я подчинился.

- Ну, и?

- Мистер Спелс. Давешней ночью произошёл инцидент, ввиду которого у компании Аспид возникло много вопросов. Нам хотелось бы узнать, что вам известно?

Крейп неотрывно смотрел на меня. Какой ответ он ожидает услышать? И как от этого будет зависеть моя дальнейшая судьба?

Нужно больше информации.

- А что за инцидент? - решил уточнить я, - В новостях что-то передавали?

Гость не повёл и бровью.

- Широкой огласке ситуация предана не была, - всё также улыбаясь, отозвался он, - В производственном отделе произошёл сбой, нарушивший процедуру перемещения. Сейчас поломка устранена, особых негативных последствий не выявлено. И всё же нам важно понять причину инцидента, чтобы впредь подобного не допустить. По нашим данным, вы можете являться свидетелем, - в его глазах появился странный блеск, - Ну так как? Вы что-нибудь видели?

Я услышал собственный пульс, стучащий в висках. В голове засело предупреждение Клары по поводу секретности "уборки". Нельзя, чтобы они узнали, что именно я видел. Но если я совру... Что же делать?

- Нет, - наконец покачал я головой, стараясь, чтобы это выглядело максимально естественно, - Не припомню ничего, что требовало бы внимания.

- То есть всё прошло как обычно? - настоятельно уточнил он.

Вопрос явно с подвохом. Сейчас бы не ошибиться...

- Не совсем, - протянул я, - Моё пробуждение. С ним какая-то странность.

Крейп вскинул голову. Его улыбка сделалась ещё шире.

- Поясните.

- Ну... обычно я просыпаюсь в Аспиде. А сегодня очнулся прямо у себя дома. Но я подумал, может это компания меня перевезла. Всякое бывает, - я непринуждённо пожал плечами.

Гость оглядел меня с ног до головы.

- Ваша одежда, - задумчиво хмыкнул он, - Это та, в которой вы проснулись?

Ага, как же. На ту ты бы сразу обратил внимание. Там живого места от крови нет... Но так я ответить не мог.

Всего доля секунды на размышление. Главное, быть убедительным.

- Э... нет. Дело в том, что я пришёл в себя совершенно голым. Это тоже показалось мне несколько... хм... необычным.

- Занятно, - подтвердил Крейп, - А после пробуждения вы осматривали дом? Может, заприметили что-то странное? Какие-то посторонние предметы?

- Нет, что вы. Все вещи на своих местах, - я развёл руками, - Те, кто меня доставил, даже грязи за собой не занесли. За что можете передать им отдельное спасибо.

Гость ещё с минуту продолжал внимательно изучать моё лицо. А после резко встал.

- Ясно, - бросил он, - Думаю, на этом достаточно.

Крейп уверенно направился к выходу. Я, как "прилежный хозяин", решил проводить его до дверей.

- Так значит, теперь всё нормально? Вы удовлетворены?

- Вполне.

- Что ж, хорошо, - подтвердил я.

- На данном этапе дальнейшие разговоры не требуются, - он остановился в проёме, - Но мы будем продолжать выявление причины сбоя. Надеемся на ваше содействие.

- Да, конечно. Без проблем, - я показал большой палец, - Можете заглядывать, как только что-то потребуется.

- Вы не поняли, - покачал головой гость, - Вам необходимо проехать со мной.

- Что? - чувство, что всё вот-вот обойдётся, схлынуло, оставив за собой неприятный осадок, - Но я не могу... У меня были планы...

- Мистер Спелс, - он вновь одарил меня своей радушной улыбкой, - Вам придётся проехать со мной.

Других вариантов не было.

- Ладно. Тогда хотя бы переоденусь...

- Не стоит, - схватив за предплечье, он буквально вывел меня за дверь, - Мы быстро. Обернёмся - вы даже опомниться не успеете.

И снова мысли заполнил страх. Можно ли ему доверять? Куда он намерен меня отвезти? А главное - для чего?

Нужно что-то делать. Но что?

Попытаться сбежать? Нет. Тогда у него не останется причин, чтобы продолжить держать пистолет в кобуре. А стрелять он, определённо, умеет.

Лучше пока подчиниться.

Машина уже ждала нас у подъезда. Помимо Крейпа к нам присоединился ещё один, точно такой же лысый. Их что, на фабрике производят?

Этот был тоже при оружии.

Впрочем, поездка прошла с комфортом. Меня не стали ни заковывать, ни ещё как-то притеснять. Может, и в самом деле воспринимают просто как свидетеля? Или усыпляют бдительность?

Когда прибыли в Аспид, транспорт припарковался на уровне 4-А. На этом этаже я был впервые и потому ещё больше нервничал. Однако тот факт, что меня сразу не вывезли куда-нибудь на задворки, немного обнадёживал. Может, всё-таки обойдётся?

В лаборатории, что была очень похожа на отдел переноса - разве что мониторов и светящихся лампочек побольше - нас уже ждали трое учёных. И ещё несколько таких же лысых в костюмчиках.

Как ни посмотри, а охраны слишком много для простого свидетеля. Что же они задумали?

- Присаживайтесь в кресло, - пригласил один из научных сотрудников.

- Простите, может позвать доктора Аэрола? - предложил я, - Он меня курирует. Возможно, он смог бы что-то прояснить.

- Не получится, - покачал головой мой давешний гость. Или это уже другой? Все они были словно на одно лицо. И все улыбались, - У доктора нет допуска на этот этаж.

А у меня, значит, есть? Видно, я очень важен для вас. Или - что вернее - выпускать меня отсюда вы уже не планируете.

- Садитесь.

Пришлось подчиниться.

Учёный осмотрел мне шею.

- Давно это у вас? - он дотронулся там, где был след от укола. Ранку защипало.

- Ай... не знаю, - честно признался я, - Вроде сегодня появилось. Но я не представляю, откуда.

- Понятно, - сотрудник повернулся к помощнику, - Имплант изъят насильственным путём. На коже остался разрез...

- Что? Имплант? - я в панике округлил глаза, - Какой имплант? Это опасно?

- Успокойтесь, мистер Спелс, - лысый положил руку мне на плечо, буквально вжав в кресло, - Сейчас мы проведём небольшой анализ - и вы будете свободны. Если всё так, как вы говорили, вам нечего бояться.

Что это? Пытается проверить? Специально провоцирует, чтобы я сказал лишнее? Нет уж, не дождёшься.

- Да, хорошо, - я часто закивал, - Просто происходящее немного пугает.

- Понимаю, - он попытался изобразить улыбкой радушие. Получилось скверно, - Всё будет в порядке.

Выбора у меня всё равно не было. Я уложил голову в специальную мягкую выемку и ощутил уже знакомую вибрацию. Они ведь не хотят вернуть меня в режим пустого? Хотя коктейля не было, да и отчёт никто не вёл. Что же тогда?

- Начинаю первичную диагностику, - сообщил кто-то из учёных.

Я услышал гул. И... меня вырубило. Такое чувство, что всего на секунду - но в следующий миг Крейп уже подскочил ко мне и, потянув на себя, заорал прямо в лицо:

- Где модуль?

- Что? - я растеряно озирался по сторонам. Нет, кажется, времени прошло гораздо больше. Количество лысых в помещении увеличилось по меньшей мере вдвое, - О чём вы?

- Всё ты знаешь! - он снова дёрнул меня, поставив на ноги, - На допрос его. Он всё расскажет.

- Что? Куда?

Я не мог понять, что происходит. Им всё известно? Но что именно - ведь я сам ничего не знаю. О каком модуле они говорили? Что они собираются сделать со мной?

Впрочем, ответ на последний вопрос сомнений почти не вызывал. Двое лысых заломали мне руки и повели прочь. По коридору, вдоль однотонных бирюзовых стен. Втолкнули в кабинку лифта.

К нам вошёл третий.

- На этаж 5-Джи? - уточнил он.

- Всё верно.

- Хорошо...

Я не увидел, как он выхватил пистолет. Успел лишь вздрогнуть, услышав два выстрела. А оба моих сопровождающих замертво рухнули на пол.

- Что? - я ошарашено разглядывал представшую передо мной картину. Два трупа с дырками в черепе. А мои ладони - как наверняка и всё тело - снова были в крови, - Зачем?

Он схватил меня за руку.

- Идём.

- Что? Куда?

- Ты хочешь жить?

Больше вопросов не возникло. Мы прошли дальше по коридору, несколько раз свернули. Наконец вышли к выходу на лестницу.

Возле двери он остановился. И протянул мне пистолет.

- Вот, держи.

- Что? - мои глаза были готовы вылезти из орбит, - Я не умею...

- Ничего. Тело вспомнит.

Я не понял, о чём он. И всё же пушку принял.

Удивительно, но ощутив пистолет в ладони, я вдруг осознал, что знаю, как снять с предохранителя. И даже проверить обойму - что, собственно, я и сделал. Но как?

- Мышечная память, - пояснил мой странный союзник, - Твоё тело очень хорошо умеет обращаться с оружием, - он на секунду задумался, - Но старайся экономить патроны. Целься в лоб.

- Понял, - я неуверенно кивнул, а после уставился на него, - А как же ты?

- У меня есть это, - он продемонстрировал длинный нож, зажатый в руке лезвием книзу, - Ну что, готов?

Я снова кивнул - и мы вышли на лестничную клетку. Внизу уже слышались шаги.

- Держись позади, - шепнул лысый, - Не подставляйся.

Прежде чем я успел ответить, он уже перемахнул через перила и врезался ногами в голову сразу двоим "пиджакам". На лету воткнул нож в шею третьего. И, перехватив его пистолет, сделал несколько выстрелов.

Я снова не успел ничего понять - а все пятеро противников уже лежали замертво.

Позади послышался шорох. Я не раздумывая - даже не контролируя себя - развернулся и нажал на спуск. Попал точно в лоб ещё одному лысому.

- Молодец, - мой напарник уже стоял рядом, - Теперь поспешим.

Мы спустились на несколько этажей и свернули в застеклённый коридор. Судя по обозначениям, это был уровень 2-Би. Почему не спуститься ниже?

- Там нас точно не пропустят, - словно угадав мои мысли, пояснил лысый, - Нужен обходной путь. Посадочная площадка на этом ярусе вполне подойдёт.

Нужный выход уже маячил впереди.

- Будь готов, - предупредил союзник, - Наверняка там нас тоже ждут.

Он оказался прав. Трое ребят засели полукругом, готовые к любым неожиданностям. Вот только встреча оказалась слишком внезапной.

Лысый настолько стремительно выскочил из двери, что бойцы даже ойкнуть не успели. Один, правда, успел выстрелить - но пуля прошла по касательной, оставив на плече моего напарника лишь мелкую царапину.

А в следующий миг всё уже было кончено. Он бил наверняка. Три коротких нажатия - и каждый противник лежит с окровавленной дыркой во лбу.

- И как только ты?.. - я восхищённо смотрел на увиденное. Ситуация даже перестала пугать.

- У каждого свои таланты, - он подошёл к припаркованной здесь же машине.

- Стой! - я поспешил следом, - Скажи, почему ты мне помогаешь?

- Нет времени объяснять, - лысый распахнул дверцу, - Садись.

Я послушался. Он согнулся над водительским креслом и, вырвав панель управления, начал перебирать повода и щёлкать тумблеры. Это заняло какое-то время.

- Готово, - наконец возвестил лысый, - Автопилот активирован. Блокировка и система слежения сняты. У тебя будет пара часов, прежде чем они снова возьмут след.

- Как? А что потом?

Он будто не слышал.

- Модуль в одном из тех трупов. Их скорее всего доставили в морг. Ты должен найти его.

- Я не понимаю, - мои мысли снова хаотично путались, - А как же ты?.. Ты разве не со мной?

В глубине коридора уже слышались десятки шагов. Они вот-вот окажутся на крыше.

- Нет, - просто отозвался лысый.

Следующие его действия произошли почти мгновенно. Достав нож, он надрезал себе шею возле затылка. Левой рукой что-то дёрнув оттуда, он протянул это мне. А правой вдавил спусковой крючок, выстрелив себе в голову.

- Найди меня, - последнее, что я услышал, прежде чем его тело упало замертво.

Глава 4. Имплант

В последнее время мне часто снятся сны. И апогеем этих снов всегда является она. Девушка с рыжими волосами, отделённая от меня ледяной кромкой и бесцельно смотрящая в никуда.

Я пытаюсь её спасти, но никогда не успеваю. И последнее, что я слышу, это её слова: "Найди меня"...

Могло ли это быть совпадением?

Я бы может и успел осознать случившееся. И даже взгрустнуть - всё-таки этот лысый реально спас мне жизнь, - если бы не десяток бойцов, уже спешащих к месту событий. И двигатель авто, вот-вот готового сорваться в полёт.

Так что на раздумья времени не было.

Я выхватил из руки мёртвого союзника то, что он так усердно мне протягивал. Небольшая белая капсула с крохотным красным огоньком. Тот самый имплант, о котором говорили учёные? Зачем он мне?

Впрочем, как я уже сказал, рассуждать буду потом. Я захлопнул дверь и, вжавшись в сиденье, пристегнул ремень. Вовремя, ведь машина как раз тронулась с места.

Разъярённые лысые уже выбежали на крышу. Их было много. Они кричали, палили из пистолетов, пытаясь остановить взлёт. Но было поздно.

Совершив резкий вираж, автомобиль слетел с края и ушёл в крутое пике. Лишь несколько пуль царапнуло по капоту. А уже в следующую секунду я почувствовал, как полёт выровнялся - после чего транспорт устремился вверх.

Обогнул здание компании, промчался между двух высоток... Он не следовал привычным лётным путям, прокладывая собственный маршрут. Это было запрещено законом - но кого волнует закон, когда у тебя за спиной и так остались десятки трупов?

Какое-то время попетляв между домами, автомобиль аккуратно приземлился и поколесил по улице. Что ж, наверное так правильно. Наземная цель будет всяко меньше бросаться в глаза, нежели хаотично кружащий по городу истребитель...

Я выдохнул.

Что же произошло? Последние сутки обернулись кошмаром, в котором я никак не мог разобраться. В чём причина сбоя, произошедшего в системе пустых? Что за модуль ищет компания и почему его требуют у меня? Зачем тот лысый помог мне - при этом покончив с собственной жизнью?

Отчего меня не покидает чувство, что мой недавний союзник не был себе подвластен. Что его телом управляли. Управляла она... Возможно ли такое?

Впрочем, я знал слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. Нужна помощь. Нужен кто-то, кто даст мне подсказку, поможет разобраться в ситуации. Клара? Нет, я и так подверг её слишком большому риску, заявившись ночью. Нельзя, чтобы все эти ужасы коснулось ещё и её.

Но тогда кто же?

Выглянув в окно, я осознал, что машина уже минут пять просто катается по кругу. Похоже, в автопилот была вложена задача увезти меня с крыши - но вот конечный пункт назначения не установлен. Вполне ожидаемо. Только я сам мог решить, где мне теперь искать укрытие.

И где же?

Домой нельзя. Там они будут ждать в первую очередь. Квартира Клары тоже отпадает... Похоже, оставалось всего одно место, куда я мог податься в такой ситуации.

Я тревожно постучал пальцами по подлокотнику - а после наклонился, чтобы набрать на дисплее нужные координаты. Что ж, Шон, вот и настало "Время жить"...

Автомобиль остановился на задворках, в квартале от издательства. Вынужденная мера, чтобы убедиться, что за мной нет слежки. Машина была довольно приметной - вряд ли компания так просто упустит её из вида. Да и лежащий в кармане имплант уж слишком походил на маячок.

Я хотел пройтись по улице и осмотреться. Если по пятам уже следует отряд "пиджаков", которым поручено меня схватить, пусть лучше это произойдёт здесь - чем я приведу их к людям, которые мне хоть немного дороги.

Не хотелось впутывать никого. В особенности Стива, с его альтруистскими взглядами. Но выбора нет. Мне нужна хоть какая-то помощь.

Бредя по району, состоящему в основном из кирпичных заборов и больших промышленных помещений - что лишь изредка перемежались стоянками и крохотными магазинчиками, - ничего подозрительного я не видел. Конечно, мои шпионские навыки нельзя назвать хорошими - даже удовлетворительными, - но толпу лысых мужиков с оружием сложно было бы не заметить.

Либо преследователей нет, либо брать меня в лоб они не собираются. Во всяком случае пока. Что ж, любая фора мне только на руку.

Я привычно обогнул слесарный цех, откуда доносились звонкие звуки металла, и прошёл через проходную в глубину обширного двора. Здесь, в стороне от прочих построек, находилось серое офисное здание, на первом этаже которого и располагалось издательство.

Странно, но в холле свет не горел. Конечно, на дворе ясный день, но есть определённые нормы, которым обычно следуют. Может, электричество отключили?

Я заглянул за стойку рецепшена, где, как правило, сидела миловидная девушка, нанятая офисами с верхних этажей. Помню, как-то даже хотел пригласить её на кофе...

Вахтёрши на месте не оказалось. Да и в самом здании было уж слишком тихо. Что-то не так. Сотрудники Аспида меня опередили? Но как бы они успели?

В любом случае отступать смысла не было. Если они здесь, то им уже известно о моём прибытии. Меня тут же схватят, как только попытаюсь уйти. Так что только вперёд...

В издательстве тоже было темно. Небольшого окна едва хватало, чтобы выхватить неровный светлый пятачок в углу помещения. И сделать очертания мебели различимыми.

Однако следов погрома - или что до меня здесь был кто-то посторонний - не видно. Вещи на своих местах. Даже в воздухе витает привычный запах печати и кофе. Значит, компания здесь побывать ещё не успела.

Где же тогда все наши?

Не успел я шагнуть за порог, как мне в плечо вцепились чьи-то пальцы - и тут же заломили мне руку. Я попробовал выкрутиться, но чужая ладонь лишь сильнее надавила мне в спину.

- Ах ты ж...

- Не рыпайся! - потребовал грубый мужской голос, - Мешок!

Мешок, как я понял секунду спустя, был нужен для моей головы. Хотя в такой темени и так ни черта не разглядишь. К чему такие трудности?

Подхватив под руки, меня поволокли. Нападавших было как минимум двое. Или трое - мне могло показаться, но, кажется, один шёл впереди, придерживая мою голову.

Ногами почувствовал ступеньки. Меня тащат куда-то вниз? В подвал? Но для чего?

- Зачем я вам? - бросил я, безрезультатно пытаясь вырваться.

- Молчать!

Возглас был в самое ухо. Перечить не захотелось.

Скрипнула тяжёлая дверь. А вот это уже совсем плохо! Я знаю, чем заканчиваются подобные сцены в фильмах...

Меня усадили на что-то твёрдое - кажется, стул, - и, защёлкнув руки за спиной, стянули мешок.

- Стив? - я не мог поверить глазам, завидев лицо, что глядело на меня почти в упор, - Стив, что происходит?

- Шон... помолчи, - спокойно отозвался он, поднявшись с корточек и отряхнув руки, - Нужно его обыскать.

Помимо моего приятеля в помещении было ещё двое мужчин. Их я видел впервые. Но судя по внешнему виду, от журналистики они были далеки. В камуфляжных куртках и с наколками на пальцах. Что, мать вашу, происходит?

Один из них обошёл меня сзади и начал рыскать по карманам. Нашёл давешний имплант.

- Гляди-ка, - протянул он устройство Стиву. А следом и пистолет, что я прихватил в Аспиде.

- Это всё? - уточнил издатель.

- Ага.

- Отлично, - Стив рассмотрел находку на свет, - Судя по всему, модулятор цел. Нужно проверить возможность передачи сигнала. Дерек.

- Понял, - кивнул второй и, взяв имплант, быстро вышел за дверь.

Издатель повернулся ко мне.

- Шон... как же ты в это вляпался?

- Во что вляпался? - выдохнул я, - Стив, объясни хоть, что происходит?!

Он не ответил. Лишь покачал головой - и отошёл в сторонку вместе с подельником.

Я огляделся по сторонам. Комната напоминала обычный подвальный чулан. Здесь лежали автомобильные покрышки, коробки с каким-то барахлом. А ещё был столик и несколько полок. Вот их содержимое заставило напрячься. Конечно, это были в основном лишь обычные инструменты, вроде кусачек и плоскогубцев, но в случае необходимости они и как орудия пыток сгодятся.

Ещё больше захотелось свалить отсюда.

Дверь снова открылась. Внутрь заглянул Дерек.

- Стив, Митч, - окликнул он, - Вам нужно посмотреть на это.

- Идём, - по пути издатель наклонился ко мне, - Шон, будь так добр посидеть тихо.

Я лишь состроил недовольную мину. Впрочем, Стив не обратил на это внимания. Дверь за его спиной захлопнулась и закрылась на ключ.

Мерзавец! Сидеть тихо, говоришь? Ага, как же!

Я рывком попытался встать - и тут же плюхнулся обратно. Руки не пустили. Видно, цепочка наручников была чем-то закреплена. Зараза!

Я сплюнул - и попробовал развернуться. Снова неудача. Ещё и стул к полу привинчен? Заранее готовились содержать пленника? Значит, не просто чулан...

Скорее всего ещё и стены со звукоизоляцией. Конечно, можно попробовать покричать - но что толку? Только разозлю этих гадов. Что же делать?

Попробовал раскачаться - безрезультатно. Крепежи держали надёжно. Стул даже не пошатнулся, зато запястья я расцарапал в кровь.

Да вашу ж!..

И тут я понял, что нужно делать. Вернее почувствовал. Мои мышцы знали ответ. Стоит лишь отдать им команду - и суставы больших пальцев рук окажутся смещены. Будет больно - но я освобожусь от наручников.

Будет больно... признаться, даже не это пугало больше всего. Откуда у меня такие знания? Я ведь никогда... Это как тогда, с пистолетом. Похоже, я не знаю о себе чего-то очень-очень важного...

Пока я раздумывал, дверь снова открылась. Вошёл Стив.

- Слушай, я...

Он выставил ладонь, призывая меня замолчать. И, обойдя по кругу, ощупал мне шею. А после - расстегнул наручники.

- Идём, - позвал он, - Нам есть о чём поговорить.

Я неуверенно растёр освобождённые запястья. Впрочем, вставать не спешил.

- Может, сначала объяснишь, что вообще происходит?

- Не здесь, - Стив покачал головой, - Иди за мной.

Перспектива выбраться из этой камеры была гораздо привлекательней препираний. Так что я подчинился.

Вопреки ожиданиям, Стив вёл меня не в издательство - как, впрочем, и не на улицу. Мы продолжили подниматься по лестнице, пока не добрались до последнего этажа. Вошли в дверь с надписью "Чердак".

Для чердака здесь было слишком чисто. Стояли компьютерные столы, шкафчики для одежды. И огороженный сеткой склад оружия... Да уж, всё воистину не то, чем кажется.

Помимо нас в помещении было ещё трое.

- Знакомься, - бросил Стив, - Дерека и Митча ты уже видел. А это Йохан.

- Можешь называть меня Хюнд, - осклабился рыжебородый здоровяк, протягивая мне руку.

Я нерешительно пожал. Лапища была огромной. При желании он наверняка мог бы разом переломать мне все косточки.

- Не боись, - хохотнул Хюнд, а после смерил меня оценивающим взглядом, - Тебе бы переодеться, - заключил он. Моя окровавленная футболка, и в самом деле, знавала лучшие времена, - Можешь вон там, на складе, глянуть что-нибудь подходящее.

- Это терпит, - вмешался Стив - и повёл меня к мониторам, - Сначала дело. Вот.

Он щёлкнул пару клавиш, и на экране пошёл видеоряд. Знакомые мне кадры бегства по коридорам Аспида от лица... моего мёртвого союзника? Как такое возможно?

- Нам удалось получить данные с импланта, что ты доставил. Правда, часть из них оказалась повреждена. Нужно, чтобы ты помог восстановить целостную картину.

Я восхищённо смотрел на мелькающие кадры. Сцены убийств, конечно, по-прежнему вызывали отвращение. Но сам факт наличия этой записи... как такое вообще возможно?

- Что такое этот имплант? - невпопад пробубнил я.

- О, так парнишка вообще не в курсе! - усмехнулся Дерек, - А мы-то его чуть не запытали до смерти. Перетрухал, небось?

Он шутливо ткнул меня локтём.

- Я? А... да.

- Стив, мне кажется, нужно объяснить.

По выражению лица издателя было понятно, что тратить время на разъяснения ему совсем не хочется. И всё же...

- Имплант - это специальное устройство, которое используется для процедуры передачи сознания. Он вживляется всем на время нахождения в режиме пустого.

- Всем? - я машинально дотронулся до ранки на своей шее.

- Правильно понял, - одобрил Стив, - По завершении процедуры имплант извлекается. В лабораторных условиях это происходит безболезненно и даже без видимых следов. Не знаю, как они это делают, - он развёл руками, - Ну а в кустарных... тут уже бывает по-разному. Ты вон обошёлся крохотной ранкой.

- Так значит кто-то извлёк мой имплант, пока я был пустым?

- Примерно так, - подтвердил издатель, - Но не это сейчас важно. Важно, что в имплант встроен внутренний модулятор памяти. С его помощью можно отследить, что делало тело в режиме пустого.

- Это... оно? - я снова глянул на экран.

- Именно, - Стив тяжело вздохнул, - Слушай, Шон, не знаю, как ты в это впутался, но теперь пути назад нет. Ты ведь сегодня проснулся совсем не там, где ожидал?

Я испугано глянул на него. Он знает.

Хотя был ли теперь смысл что-то скрывать?

- Да. В коридоре, полном трупов.

- Значит, мы всё поняли верно, - новый тяжёлый вздох, - Часть из тех парней были нашими ребятами.

На ум пришла страшная догадка.

- Кевин и Джон?

- В том числе, - подтвердил Стив.

- Это... это я их?

- Нет... то есть, не совсем, - он покачал головой, - Та программа, что была внутри тебя, - его рука легла мне на плечо, заставляя выйти из состояния ступора, - Но сейчас не это важно. Когда ты был в режиме пустого, ты видел нечто, что может развенчать все тайные дела Аспида.

- Тайные дела?

- О, а ты думал, что производство одежды и фастфуд - это единственное, чем занимается такая огромная компания? - съязвил Митч.

- Это лишь ширма, - пояснил Стив, - Наркотики, секс-развлечения, заказные убийства... Мы уже очень долго пытаемся вывести Аспид на чистую воду. И сейчас оказались очень близки, - он нахмурился, - Но имплант, что тогда был в тебе, бесследно пропал. Мы надеялись, что тот, который ты принёс, и есть тот самый. Но нет.

- Однако судя по этой записи, - вмешался Хюнд, - в руки Аспида он тоже не попал. А значит, у нас есть шанс его найти.

- И мы надеемся на твою помощь, Шон.

Стив с выражением смотрел на меня. Все смотрели.

- Я...

Приборная панель коротко пискнула.

- Она идёт, - оповестил Дерек.

- Отлично, - издатель довольно кивнул, - Шон, прежде чем ответишь, тебе предстоит познакомиться ещё кое с кем.

Дверь открылась. И внутрь вошла... она? Девушка из моего сна. Я не мог ошибиться, ведь эти черты накрепко отпечатались в моей памяти.

- Это... это ты?

Она остановилась и, склонив голову набок, задумчиво глянула на меня. А после - резко рванула вперёд, приставив мне к горлу нож.

- Знаешь мою сестру? - прошептали её нежные губы. И в этот момент я понял, что всё-таки ошибся. И шанса на вторую попытку у меня уже не будет.

Глава 5. Кому веришь ты?

Очень часто реальность не соответствует нашим ожиданиям. Причём зачастую они расходятся между собой ровно настолько, чтобы отвесить нам хорошую оплеуху. Или же приставить нож к горлу.

Не зря мудрец прошлых лет сказал: "Бойтесь своих желаний". Теперь я испытал значение этой фразы на собственной шкуре.

То, что вошедшая девушка - совсем не та незнакомка из моих снов, я понял почти сразу. И дело даже не в лезвии, опасно щекотавшем мне кадык. Её черты, хоть и были похожи, но всё же слегка отличались. Выглядели грубее что ли. Но самое главное - она была блондинкой.

Волосы ослепительной белизны доходили ей до поясницы. Но белизны не естественной, а скорее седой - слишком много в них было металлического блеска. При этом выглядела она очень даже молодо - не старше двадцати пяти. Хотя по глазам было заметно, что они не раз в своей жизни видели смерть.

- Ну и? Что ты знаешь о моей сестре? - потребовала она, надавив сильнее. Кожу неприятно защипало.

- Я... э...

- Кейт, успокойся, - Стив примирительно выставил руки, - Я думаю, он и так тебе всё расскажет. Если ты, конечно, оставишь его в живых.

Кейт?

Мои глаза непроизвольно округлились. Я понял, кто она такая - и оттого мне ещё больше стало не по себе.

Вы наверняка о ней слышали. Уже где-то с год любой таблоид и каждый очередной выпуск новостей не обходится без упоминания о террористической группе Парадигма, что ведёт свою деятельность не только в Праймстэде, но и по всей стране. Демонстрации, взрывы, массовая резня... на их счету много всего скверного.

А организатором этой группы и её фактическим лидером является Чёрная Кейт. Именно так воинственную бунтарку, что выдаёт блистательные речи о борьбе за свободу, прозвали в прессе. Иронично, с учётом того, что и волосы, и цвет её кожи довольно бледны.

Лица Кейт никто никогда не видел, ведь свои манифесты она всегда диктовала в устрашающей маске в форме черепа. А ещё чаще за неё выступала смоделированная на компьютере иконка с сильно изменённым голосом. Именно поэтому силовые структуры уже очень давно не могут её вычислить.

Я тоже никогда раньше её не встречал. До этого момента. Надеюсь, этот раз не станет последним в моей жизни...

- Да кто он вообще такой? - уточнила девушка, удобнее перехватив меня за ворот футболки, - И что делает здесь?

- Кейт...

- Кейт, послушайте, - выдохнул я, стараясь не шевелиться, - Я понимаю, кто вы, и потому осознаю, что ваши угрозы вполне обоснованы. И всё же...

- О, так ты знаешь, кто я? Ну тогда...

Я не понял, что сделал. Вернее сделало моё тело.

Я отклонился, ладонью перехватив её руку и уведя вбок. Пропустил мимо себя и, схватив за плечо, почти заломал... Но она вывернулась и, бросив через себя, опустила меня на пол. И сразу придавила горло коленом.

Я захрипел, запоздало осознавая, что задыхаюсь. А она уже занесла нож, чтобы добить.

Стив перехватил её руку. И оттащил от меня.

- Да что ты?!

- Кейт, пожалуйста. Сначала выслушай...

- Руки свои убрал!

- Ладно...

Он отпустил - но предусмотрительно встал между нами.

Впрочем, снова рваться в бой она не спешила. Хотя в глазах по-прежнему читалось пламя негодования.

Я с трудом поднялся на колени.

- Это что вообще сейчас было? - потребовала Кейт, указав на меня, - Кто он вообще такой?

- Это Шон, мой работник. Ему можно доверять.

- Сотрудник газетёнки с навыками спецназа? - усмехнулась она, - Не думаю... Где учился бою?

Этот вопрос был явно ко мне. Однако я не мог ответить - мог лишь тяжело дышать и отплёвываться.

- Нигде, - за меня отозвался Стив, - Я проверял его дело. Он чист.

- Да что ты говоришь? С трудом верится, - Кейт покачала головой, - На импланты проверили?

- Да. Он не пустой, - издатель на мгновенье замялся, - И, как видишь, не улыбашка.

- А вот тут не спеши с выводами. От этих всего можно ожидать.

Тем не менее она убрала нож и прошла вперёд. Стив не стал останавливать, благоразумно отступив в сторону. Кейт присела возле меня. Долго мерила взглядом.

- Зелёный ещё, - наконец подытожила она, - Может доставить хлопот, - тяжёлый вздох, - И тем не менее он видел моё лицо. Так что теперь либо с нами, либо никак. Ну, и?

Я молчал. Не потому, что не мог говорить или нечего было сказать. Просто не хотел видеть торжество на её лице.

За меня снова ответил Стив.

- Он с нами. Вариантов у него всё равно нет. За ним весь Аспид охотится.

- О, так он ещё и проблемный? И зачем он нам такой?

- Он знает о модуле. Возможно, подскажет, где его искать.

- В самом деле?

Я со злостью глянул на неё.

- Это я-то проблемный? - в висках ощутимо застучали молоточки, - Вы устраиваете взрывы. Убиваете сотни невинных людей. И после этого проблемный я?

Выражение лица девушки сделалось откровенно скучающим. Она цокнула язычком и, встав, повернулась к Стиву.

- Он ещё и промытый! Ну в самом деле?

- Он просто не знает, - резанул ладонью издатель, - Поймёт, когда всё объясним.

- Ну что ж, валяй...

Она направилась в дальнюю часть комнаты, явно больше не желая участвовать в разговоре.

- Что я должен понять? - уточнил я, когда Стив протянул мне руку, - Что вы - банда террористов, из-за которой страдает весь город? Что человек, которым я восхищался, на самом деле ублюдок?

Его щека предательски дёрнулась. И всё же он сохранил самообладание.

- Не всё так просто, парень. Ты видел, на что способен Аспид. Видел изувеченные тела... Так кому ты скорее поверишь? Нам - или тому, что они о нас говорят?

Я молчал. А его ладонь всё так же висела передо мной, предлагая помощь.

- Вставай, - настаивал он, - Я всё объясню. И ты поймёшь, что тот человек, которым ты восхищался, никуда не делся. Ну же...

Я посмотрел в его глаза. И, ухватившись за предложенную руку, встал.

- Ладно.

- Вот и молодец, - он похлопал по плечу, - Иди переоденься. И нас ждёт разговор.

- Снова разговор? - нахмурился я, - У меня уже всё тело болит от этих ваших разговоров.

Издатель ухмыльнулся - и хлопнул ещё сильнее.

Я недовольно скривился. Хотя переодеться и в самом деле стоило. Тем более, что одежды на складе хватало. Достаточно броской, чтобы соответствовать вкусам террористов.

- Эй, Стив! - услышал я окрик Дерека, - Кажется, у нас проблемы.

- Они уже здесь? - издатель задумчиво глянул на монитор, - Раньше, чем я рассчитывал.

Натягивая чёрную водолазку, я тоже поспешил к ним.

Экраны компьютера сейчас показывали изображения внешних камер: несколько со двора и одна на углу, возле проходной. На каждой я увидел движение. Десятка три лысых в пиджаках сейчас заходили внутрь. Делясь на группки, обступали цеха и промышленные постройки. Несколько уже столпились возле здания, где находилось издательство.

Где в данный момент были мы...

- Опять они.

- Ага. Небось ты и привёл, - довольно резюмировала Кейт, глянув мне через плечо.

- Я?.. - её непринуждённое обвинение заставило растеряться.

- Ага. Ты на чём сюда прибыл?

- На машине.

- На служебном авто Аспида, который ты, вероятно, угнал? - догадалась она, - И систему слежения небось отключил?

- Отключил...

- И бросил в паре кварталов, чтобы не привести хвост? Умно.

- Да, но как ты...

- Я видела эту тачку по дороге сюда. И даже у меня она вызвала подозрения. Держу пари, им сразу сообщили, после чего вычислить тебя было не так уж и сложно. Ты ведь связан с газетой?

Словно в подтверждение её слов лысые как раз входили в издательство. Осматривали каждый угол. Переворачивали столы, принтеры... Было больно смотреть, как наше детище в считанные секунды превращается в хлам.

- Так значит, не найдя меня там, они уйдут?

- Уйдут, - с улыбкой подтвердила девушка, - После того, как обыщут всё в радиусе километра. Нужно уходить.

Она резко развернулась и направилась в дальнюю часть помещения. Остальные не сговариваясь последовали за ней.

- Не тормози, Зелёный.

Возле склада с оружием все задержались. Набирая стволы и патроны к ним.

Кейт сунула мне свой нож.

- Вот, тебе пока хватит.

- Что? А ты?

- У меня есть ещё, - довольно осклабилась она, - И вот этот красавец.

Девушка продемонстрировала длинный узкий мачете, что очень элегантно смотрелся в её руке. Да, такой будет всяко поэффективнее простого ножа.

- Всё, выдвигаемся.

Митч уже отодвигал перегородку в дальней стене, за которой был...

- Лифт?

- Ага, - подтвердил Дерек, когда створки перед нами распахнулись.

- И куда он ведёт?

- Увидишь.

Кнопок на панели управления было всего две. При нажатии второй кабинка с лёгким гулом потянула нас вниз.

- Громко, - недовольно заметила Кейт, - Говорила же, всё смазать.

- Ничего, проскочим, - бросил Хюнд, проверив при этом обойму.

Снаружи слышались требовательные выкрики и звуки погрома.

- А кто они вообще такие? - шёпотом уточнил я.

- Они?

Я поймал на себе новый изумлённый взгляд Кейт, который в очередной раз говорил: "Ну ты и зелёный!" - после чего она всё же решила ответить:

- Улыбашки. Клоны, разработанные корпорацией специально для продвижения технологии пустых. Надёжные, исполнительные. Правда, из-за дефекта они очень бросаются в глаза и потому используются в основном лишь во внутренних делах компании.

- Дефекта, то есть... - я выразительно покрутил рукой у себя перед носом.

- Именно, - подтвердила девушка, - Волосы у них не растут. А мышцы и нервные окончания, отвечающие за мимику лица, повреждены. Поэтому они всегда улыбаются. Из-за чего мы их и прозвали улыбашками.

- Жуткие типы...

- Ага. Но не переживай, - она хмыкнула, - Компания уже достаточно долго работает над апгрейдом. Если им удастся убрать у клонов их изъян, то однажды они заменят собой обычных людей. Мы с тобой - как и миллионы других граждан - будем уже не нужны. Собственно, против такого будущего мы и боремся.

- Так значит все эти взрывы и жертвы...

- Ага, - она довольно кивнула. Видимо, "ага" было её любимым словом, - Мы уничтожаем цеха по производству улыбашек. Во всяком случае пытаемся... в последнее время нас остаётся всё меньше - а вот филиалы корпорации растут как грибы.

- А эти улыбашки... они все пустые?

- Вроде как.

- Ясно, - подтвердил я, - Просто утром ко мне приходил один. Он был не похож на остальных. И говорил, словно...

- Обычный человек? - догадалась она, - Да, есть и такие. Они - самые опасные.

- И много таких?

Кейт нахмурилась.

- Нет, - покачала она головой, - Конечно же нет. Даже у корпорации не хватило бы ресурсов. В основном они - пушечное мясо, не способное ни на что, кроме как держать пистолет. И лишь в некоторых из них вкладывают навыки действительно обученных бойцов.

- Вкладывают навыки?

- Не знаю, как они это делают, - призналась девушка, - Видимо, перерабатывают сознание нужных людей в какую-то программу, которую затем вживляют в тела при помощи технологии пустых.

- А самих людей? Что происходит с ними?

- Не знаю, - её голос внезапно сделался надрывным. Словно она вот-вот заплачет.

Я понял.

- Так твоя сестра... она попала к ним?

Кейт не ответила.

В этот момент прогремел взрыв и лифт сильно тряхнуло.

- Дьявол! - бросил Стив, - Кажется, они разгадали нашу задумку.

- Сколько нам ещё? - уточнила девушка.

- Метра два.

- Нормально. Сбрасывай.

Я не успел сообразить, что она имеет ввиду. Услышал только "Держись!". Увидел, как Митч, откинув щиток, щёлкает какие-то тумблеры. А после лифт резко ухнул вниз - и почти сразу врезался в пол.

Достаточно мягко. Я даже не упал.

Дерек и Хюнд разомкнули сцепившиеся створки.

- Уходим!

Мы вышли как раз вовремя - за спиной прогремел ещё один взрыв, обдав сильным жаром.

- Выкуривают, гады, - заключил Дерек, - Может решат, что мы того? - он произвёл характерный жест.

- В любом случае спустятся, чтобы проверить, - отозвалась Кейт, - Нужно торопиться.

- Где мы вообще? - уточнил я.

Довольно просторный тоннель шёл далеко вглубь, и конца ему видно не было. Кирпичные стены местами зеленели от сырости. А одинокие лампы, которых хватало лишь на небольшие участки, угрюмо мерцали от частых перебоев электричества.

- Потайной ход, спроектированный специально на такой случай, - оповестил Стив, - Он соединён с системой центральной канализации, так что отсюда можно попасть в любую часть города.

Впереди показалась отворотка, выведшая нас в просторное помещение ещё с тремя выходами. Здесь уже ощутимо чувствовался запах сточных вод.

- Проблема в том, - продолжал издатель, - что и они смогут без труда до нас добраться, если узнают, где мы.

- Да, - кивнула Кейт, - Именно поэтому мы расходимся. Встречаемся через час в условленном месте. Хюнд - ты пойдёшь с новичком.

- Есть, мэм!

- Что? Расходимся? - забормотал я. Перспектива остаться одному или снова попасть в руки к лысым клонам затмевала любые здравые рассуждения.

- Послушай, - девушка схватила меня за плечи, - Шон. Мы толком не успели познакомиться, но доверься нам. Сейчас так надо... ты должен сказать, что тебе известно о модуле.

- Что? - мои глаза непроизвольно округлились, - Чтобы я стал вам не нужен?

- Шон, - рядом показалось лицо Стива, - Поверь, мы своих не бросаем, - он нахмурился, - Но на случай, если вдруг случится непредвиденное, эта информация не должна погибнуть вместе с тобой.

Слышать такое не каждому понравится. И всё же я не мог отрицать того, что он был предельно честен. Это подкупало.

- Послушай, я отправляю с тобой одного из лучших своих бойцов, - между тем добавила Кейт, - С ним ты не пропадёшь.

- Ладно, - решительно кивнул я, - Я скажу... Но на самом деле я знаю лишь то, что сказал мне тот улыбашка. Вы должны были видеть на видео...

- Улыбашка? - мне показалось, или это изумление на её лице?

Впрочем, Стив сохранял холоднокровие.

- Конец фрагмента был повреждён. Мы не смогли ничего разобрать.

- Понял, - я кивнул, - Он сказал, что модуль спрятан в одном из тел из той бойни. Сейчас они где-то в городском морге.

- Гениально! - Митч аж засиял, - Мы сможем его добыть. Только надо поторопиться...

- Ага, расходимся.

Со стороны крайней двери уже слышался топот. Кейт выжидательно встала у края, и когда наружу выбежали улыбашки, она махом снесла головы сразу двоим. Третьего повалила на пол и добила ударом мачете сверху.

Девушка выпрямилась и, водрузив своё орудие на плечо, повернулась к нам. По её миловидному лицу аккуратными струйками стекала кровь.

- Дерек, за мной! Будем прорываться.

Я удивлённо хлопал глазками.

- Но как же? Они ведь там...

- Не переживай, Зелёный, - Дерек ткнул меня локтём в бок и устремился вслед за предводительницей, - Мы и не с таким справлялись.

- Стив, Митч - центральный проход, - тем временем продолжала распоряжаться Кейт, - Хюнд...

- Вас понял, мэм!

Здоровяк сгрёб меня в охапку и затащил в третью дверь. Я успел лишь в последний раз увидеть выразительный взгляд девушки, прежде чем массивная стальная створка за мной закрылась.

Глава 6. Цепной пёс

Человеческий мозг устроен таким образом, что все свои представления о мире он формирует при помощи ассоциаций. В сознании нет какой-то чёткой картотеки или архива с чередой пронумерованных полок, куда можно в алфавитном порядке - от "а" до "я" - разместить все полученные знания. Их многочисленные фрагменты, что копятся в нашей памяти за долгие годы, мы упорядочиваем совершенно иным путём.

Каждому событию, происходящему в нашей жизни, мы приписываем определённую ассоциацию: тепло-холодно, плохо-хорошо, - на основе которой уже выстраивается дальнейший образ.

Если мы говорим о лете, то нам представляется приятный зной или же тёплое море. Заводя речь об отдыхе, люди вспоминают диван с телевизором или застолье с друзьями. А при упоминании большого города на ум сразу приходят крики толпы и шум городского транспорта.

А с чем, по-вашему, у человека, попавшего в мою ситуацию, должна ассоциироваться канализация? С героическим побегом а-ля шпионский боевик? С бетонными стенами и бесконечным потоком сточных вод, уходящим в никуда? С толпами крыс, снующими под ногами?

Всё это, бесспорно, передаёт общую картинку. Но у меня с недавних пор канализация ассоциируется лишь с одним словом. Вонь.

Вонь и в самом деле была жуткой...

Кое-как закрывая нос ладонью и несколько раз чуть не вывернув свой желудок наизнанку, я бежал вслед за Хюндом. Которого, судя по довольному выражению лица, обстоятельства очень даже устраивали.

- Давай, парень! Не отставай, - бросил он, лихо перепрыгнув через очередную канавку, - Мы не должны позволить себя схватить!

Несмотря на его бравые речи, явной погони за нами я не наблюдал. Толи преследователи отстали, толи - что вероятнее - выбрали своей основной целью кого-то ещё. Всё-таки Кейт наверняка навела неслабую шумиху.

А может, улыбашки тоже знали чувство меры, и соваться в столь отвратительное место было выше их норм приличия?

Как бы то ни было, я был на последнем издыхании, а чувство близящейся угрозы уже совсем не помогало. Единственным, почему я до сих пор не остановился, было осознание того, что вероятность застрять тут выглядела пострашнее перспективы попасть в руки врагу. Гораздо страшнее.

Мы продолжали бежать. Десять минут. Полчаса...

Как ни странно, вонь постепенно стала ослабевать. Или это я начал к ней привыкать?

Впереди показался канализационный коллектор - внушительное по размерам помещение, куда сходились множество труб, а вниз уходил крутой сток - сейчас, кстати, почти сухой.

Выходов здесь тоже было несколько. В основном они напоминали всё те же трубы, только огромных размеров. Можно было пройти, даже не пригибая голову.

- Сюда.

Хюнд повёл меня по навесной металлической площадке, проходящей вдоль стены, в сторону правого ответвления. Но у самой развилки он остановился и, вжавшись спиной в кирпичную кладку, приложил указательный палец к губам.

Только сейчас я услышал шаги. Кто-то шёл нам навстречу, шлёпая прямо по сточным водам. Поступь тяжёлая, мужская.

Может ли это быть кто-то из наших?

Впрочем, Хюнд не задумывался. Когда улыбашка выглянул наружу, здоровяк тут же схватил его за шкирку и перебросил через перила. Я услышал слабый вскрик и шлепок.

Снова наступила тишина.

Выходит, погоня так никуда и не делась. Они всё ещё ищут нас, обшаривая один проход за другим. Нельзя расслабляться.

- Идём, - бросил Хюнд, аккуратно выглянув из-за угла.

- Но... он же пришёл оттуда.

- В этом и суть.

Решив не спорить, я двинулся следом.

Вскоре тоннель снова сменился, из округлого превратившись обратно в прямоугольный. В потолке всё чаще стали встречаться металлические решётки, сквозь которые были видны краешки зданий, колёса проезжающих машин - и даже небо с кочующими по нему облаками.

- Где мы сейчас? - решил уточнить я.

- Где-то в районе парка, - задумчиво прикинул здоровяк, - Точнее сказать не могу. Но не переживай. Осталось немного.

Дойдя до очередной отворотки, он остановился и внимательно прислушался.

- Так, жди здесь. Я проверю.

Хюнд скрылся в тоннеле. А я остался совершенно один - посреди текучего непотребства, что по-прежнему благоухало всем спектром ароматов зловония.

Запоздало возникла мысль: а не решил ли здоровяк здесь меня и оставить?

Прошло минут пять - но вестей от союзника так и не было. Скверно...

Я было сделал шаг следом, намереваясь во что бы то ни стало догнать Хюнда, - когда услышал знакомую мелодию. Сперва подумал, что она доносится откуда-то сверху. Может, у кого из прохожих тот же рингтон?

Но уже совсем скоро я с удивлением осознал, что источником мелодии является мой собственный карман. Телефон! За время всей этой беготни я про него совершенно забыл.

Экран возвестил, что звонок шёл от Клары.

Клара! Слава богу!

С секунду поразмыслив, я всё-таки решил ответить.

- Слушаю...

- Шон? - голос подруги приятно согрел душу, - Шон, это и правда ты?

Она была очень взволнована. Словно не верила собственным ушам.

- Да, это я...

- Я уже с десяток раз пыталась тебе дозвониться. Думала, ты исчез...

- Куда ж я денусь?

- После того, как за тобой явились люди из Аспида...

Люди из Аспида? Точно. Наш разговор же оборвали. И с тех пор она наверное места себе не находила, гадая, что со мной стало.

Для меня события этого утра были сейчас как в тумане. Словно визит улыбашки в мой дом произошёл уже очень давно - слишком многое изменилось с того момента.

- Я в полном порядке, - заверил я подругу, - Лучше скажи, ты как? Компания к тебе не заявилась?

- Нет, у меня всё тихо. Да и кому я нужна. Но Шон... - она вдруг сделала странную паузу, - С момента, как ты исчез, в новостях передают... всякое.

- Что именно?

Она молчала, будто не решаясь сказать.

- Клара?

- Я здесь, - подтвердила девушка, - Просто...

- Не томи. Что там в новостях?

Она тяжело вздохнула.

- Говорят, что ты связался с группой террористов, ответственной за несколько взрывов. Что ты причастен к ряду убийств и нападению на сотрудников компании. Твоё лицо теперь на каждом канале...

Выходит, розыск? Что ж, этого стоило ожидать. Корпорация слишком влиятельна. У них имеются подвязки во всех властных структурах. И в борьбе "моё слово против их" понятно, кто выйдет победителем.

- Шон... - судя по голосу, она едва сдерживала слёзы, - Шон, что происходит?

- Клара, я обязательно всё объясню. Только...

- Да ты совсем сдурел!

Возглас был настолько неожиданным, что я невольно вздрогнул.

Выхватив телефон, Хюнд тут же разломал его на две половинки и выкинул в сток. Его раскрасневшееся лицо говорило красноречивее любых слов.

Однако слова тоже последовали...

- Да они же в два счёта вычислят тебя по звонку! - прорычал здоровяк, - Где вообще твой мозг?!

- Прости. Я не знал...

- Не знал он! - Хюнд залепил мне смачную оплеуху, - Шайсе!

Сверху послышался звук колёс, затормозивших прямо у нас над головами. Мне на макушку даже осыпался ворох дорожной пыли.

- Это они?

- Ти-хо! - его слова напомнили мне звериное шипение.

Раздались хлопки открывшихся дверей. Об асфальт стукнулись сразу четыре пары сапог.

- Уходим, - одними губами прошептал здоровяк - и потянул меня за собой в тоннель.

Какое-то время бежали в тишине. Молчание он нарушил лишь когда ушли примерно на километр.

- Нет, это ж надо додуматься! - сокрушался Хюнд, - Телефон ему понадобился!

- Я не подумал...

- В этом-то вся проблема.

Он остановился, осматривая представшие перед нами отворотки.

- Убежище уже совсем близко, - подытожил здоровяк, повернувшись ко мне. Речь стала заметно спокойнее, - Но мы не можем идти туда, ведя за собой хвост. Придётся сделать крюк.

Мне оставалось только смириться. В целом я сам виноват, что наша прогулка по канализации продлевалась ещё на неопределённое время.

Двинулись дальше.

Но стоило нам зайти за очередной угол, как прямо перед нами возникло двое людей в форме специальных служб. В бронежилет и с чёрными масками на лицах.

- Стоять на месте! - незамедлительно возвестил первый, наводя пистолет.

Однако Хюнд подчиняться не собирался. Он быстро рванул вперёд и, выбив ствол из рук служителя закона, оттащил его в сторону.

Второй замешкался, видя, как бьют его напарника, - этим я и воспользовался.

Я не думал - просто сработал какой-то странный рефлекс. Поднырнув под руку бойца, я выхватил его пистолет и отбросил в сторону. Сразу же ткнул лбом, пытаясь дезориентировать противника.

Получилось плохо. Он быстро пришёл в себя и отвесил мне прямой в челюсть. А после, развернув, обхватил мою шею рукой и начал душить.

Перед глазами закружились светлячки. Кислород... его катастрофически не хватало.

Если бы я раздумывал о том, как выкрутиться, для меня, определённо, всё было бы кончено. Благо этого не потребовалось. Тело сработало само.

Я резко рухнул вниз, освобождаясь от давящей хватки. В процессе ещё и угодил локтём ему по бедру.

Служитель закона отступил на шаг. А я - не медля - устремился к нему. Воткнулся плечом ему в живот, дабы повалить на пол. Получилось!

Он пытался отмахиваться, но я, оттеснив его руки, ударил кулаком в нос. И ещё раз. А после, схватив за голову, что было сил стукнул о бетонный пол.

Противник размяк, явно больше не в силах сопротивляться. Отлично! Я выхватил нож, намереваясь нанести завершающий удар. И...

Мою руку остановила мощная хватка Хюнда.

- Достаточно, - произнёс он, поднимая меня на ноги.

- Что? Но как же...

- Он - просто человек, - отрезал здоровяк, - Не улыбашка. Мы не имеем права просто так лишать людей жизни. Иначе кто мы будем?

Я осознал. И дрожащей рукой убрал нож обратно за пояс.

- Так значит, мы победили?

- Пока да, - подтвердил Хюнд, - Это патруль. Когда они через пару минут не выйдут на связь, в этот сектор бросят все силы. Нужно срочно уходить.

Без дальнейших рассуждений мы снова перешли на бег. Бежали долго. Я сбился со счёта от всевозможных тоннелей и труб, что нам пришлось преодолеть.

Наконец гонка кончилась. Когда мы оказались в довольно сухом помещении, одну из стен которого обрамляла металлическая сетка, Хюнд перешёл на прогулочный шаг.

Можно было вздохнуть с облегчением. Моё сердце уже и так выпрыгивало из груди. Продолжения марш-броска я бы просто не выдержал.

Потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться.

- Это и есть убежище? - уточнил я, оглядывая утеплитель, свисавший с потолка.

- Ещё нет, - отозвался здоровяк, - Но мы уже близко. Здесь улыбашки нас достать уже не должны.

- Звучит отлично, - губы сами собой растянулись в улыбке, - Слушай, Хюнд...

- А?

- Спасибо тебе...

Он вопросительно глянул на меня.

- Ну в плане за то, что не дал убить того человека, - поспешил пояснить я, - Не знаю, что это было. Я не контролировал себя. Тело как будто само...

- Без проблем, - отозвался он. А после, немного поразмыслив, добавил, - Знаешь, всё хотел тебя спросить. То, что ты сказал Кейт по поводу модуля, это правда?

- Я рассказал всё, что мне известно, если ты об этом.

- Это хорошо, - подтвердил здоровяк и, раскрыв внушительную металлическую дверь, пропустил меня вперёд, - Ведь если бы ты что-то от нас утаил...

Я ощутил тяжёлый удар в затылок и, видя, как приближается пол, успел лишь подставить руки. Спасло, но не полностью. Я прокатился кубарем, заметно расшибив себе локоть.

- ...убивать тебя было бы не лучшей идеей, ведь так? - закончил он, закрывая дверь на засов.

- Что ты делаешь?

С трудом приподняв голову, я огляделся. Помещение напоминало здоровенную клетку с обнесёнными решёткой трубами, нагруженными в углу ящиками и местами торчащей арматурой. Других выходов не было.

Рука машинально выхватила нож - но Хюнд тут же выбил его ударом ноги. Следующий пинок уже угодил мне под рёбра.

- А, - выдохнул я, - За что?!

- За что?

Он наклонился ко мне, взяв за волосы. Смерил внимательным взглядом. А после, откинув в сторону, выпрямился и начал вышагивать по дуге.

- За что... - повторил здоровяк, будто бы смакуя вопрос, - Знаешь, что на моём родном языке означает Хюнд? Пёс, - пояснил он, - И словно пёс, я очень верный. Верный своим товарищам. Верный своим друзьям.

- Это так проявляется твоя верность?

- Именно, - новый пинок отбросил меня к стене, - Знаешь, я какое-то время колебался. Думал, что ты ни причём. Но прогулка с тобой расставила всё по местам.

- О чём ты? - я сплюнул кровь, с трудом поднимаясь на локтях, - Я ведь ничего не сделал!

- Точно? - Хюнд склонил голову набок, - А Кевину с Джоном сможешь это повторить? Ах нет, они же мертвы!

- Я не...

- Или будешь снова вещать, мол это не я? Моё тело само, - он подошёл и снова схватил меня за волосы, - Расскажи мне, что произошло на том складе?

Наши глаза встретились. Именно в этот момент я понял, что перестал бояться.

- Я. Не. Знаю.

- Что ж, в таком случае ты мне больше не интересен.

Хюнд отпустил - и поднял ногу, намереваясь ударить сверху. Мои мышцы напряглись - будто только того и ждали...

В последний момент я подкатился к нему, избежав встречи с тяжёлой подошвой и с размаха зарядил кулаком в пах.

Увы, этого было недостаточно, чтобы свалить здоровяка. Он поморщился - и тут же, переступив с ноги на ногу, подцепил меня на ботинок. И пнул к противоположной стене.

Мой нож оказался теперь совсем близко. Если сделаю рывок, то смогу дотянуться...

- Что, тянешься за ножичком? - усмехнулся Хюнд, - Думаешь, поможет?

Он встал передо мной и наступил на рукоять. Теперь при всём желании не вытащить.

- Ну что? Хочешь устроить честный поединок?

Я поднял взгляд на него.

- Нет, - мои губы сложились в кривую ухмылку, - Ведь в честном поединке ты и минуты не продержишься...

Прежде чем он успел осознать, я резко рванул вперёд - вложив вес всего своего тела в удар. Внутренняя часть моей ладони угодила ему точно в колено, напрочь сместив коленную чашечку.

Это он уже не мог не почувствовать.

Хюнд отступил на шаг - и я тут же схватил нож. Понимая, что происходит, он ринулся ко мне - но слишком медленно. Я смог уклониться от размашистого пинка, дважды вонзив нож в бедро. А затем, вскочив, с силой воткнул его в плечо.

Здоровяк завопил, отшатнувшись. Из правой ноги обильно сочилась кровь. А в районе груди очень выразительно торчала окровавленная рукоять.

Однако даже этого оказалось недостаточно. Стиснув зубы, он вытащил нож из собственного тела и, перехватив лезвием вниз, бросился на меня.

И снова я оказался готов. Подскочив ему под руку, я выбил оружие прочь и, наклонившись, кинул здоровяка через себя. Красиво сделать не получилось - уж слишком тяжёлым он был, - и всё же на пол Хюнд шлёпнулся.

И, перевернувшись, снова начал вставать. Ещё и схватил кусок арматуры, что удачно подвернулся под руку.

Я отступил, выискивая глазами, куда отлетел нож. Слишком далеко. А здоровяк уже стоял напротив, с бешеным взглядом целясь в меня металлической палкой. Смогут ли мои мышцы среагировать ещё и на это?

Я вжался в стену. Он сделал шаг навстречу, широко замахнувшись, и... оступившись, распластался на полу. С весёлым звоном арматура скакнула по бетону.

Я с замиранием сердца ожидал, когда Хюнд снова поднимется. Но этого не происходило. Он ещё дышал - но вот пошевелиться уже не мог.

Только теперь я наконец осознал случившееся. И с криком бросился к нему.

- Хюнд! - напрягшись, я перевернул его лицом вверх, - Хюнд, ты как?

Он был чрезмерно бледен. Одними глазами посмотрел на меня и медленно выдохнул.

- Ты... всё-таки... победил...

- Не шевелись. Я помогу...

- Поздно, - он вдруг криво улыбнулся, - Ты пробил мне бедренную артерию.

- Я остановлю кровь...

- Не выйдет, - он поймал мою руку, - Я уже не жилец. Ещё минута от силы...

- Хюнд, я... я не хотел.

- Может быть, - он говорил теперь одними губами, - Может, ты и не понимал, что делаешь. Но твоё тело очень хорошо понимало. Ему прекрасно известно, что значит убивать...

- Хюнд...

- Попробуй вспомнить, что именно произошло на том складе. Просто подумай, от чьей руки погибли те люди. И какую опасность ты собой несёшь. Сможешь ли ты справиться с этим? - он сделал паузу, словно пытаясь набрать ещё воздуха, - Тогда ты, возможно, поймёшь... почему я поступил именно так...

Здоровяк закрыл глаза. Больше его лицо не выражало эмоций. Да и грудь больше не двигалась - он уже не дышал.

Глава 7. Пир и стервятники

Случалось ли с вами такое, после чего перед глазами начинали проноситься воспоминания? В виде старого видеоряда с наложенным жёлтым фильтром и соответствующей рамочкой по краям. С треском плёнки, что быстро прокручивает сцены до нужного момента.

До кадров, на которых вы в компании родственников или друзей. Полны веселья и энтузиазма. Наслаждаетесь временем, проводимым вместе.

Все хохочут, собравшись у костра. Клара, пригубив бутылку пива, поворачивается ко мне и спрашивает:

- Шон, а какой у тебя самый скверный поступок, который ты когда-либо совершал?

Я не знал, что ответить. В голове сидели лишь хвосты по учёбе и мелкие дрязги с соседями.

- Понятия не имею. Может то, что я написал на заборе мисс Эндрю?

- Скучно! - Клара смеётся в голос, - А как же Люси, девятый класс?

- А что с ней? - искренне не понимаю я.

- Да ты ведь кинул её перед самым выпускным! - Клара весело плеснула в меня из бутылки, - Она потом весь вечер рыдала.

- Рыдала? - мой голос полон недоумения, - Да, тогда наверное это...

Что самое скверное ты сделал за свою жизнь? В тот момент, я не знал, что ответить. К счастью... Но теперь истина была для меня совершенно очевидна.

Убийство.

Хюнд лежал предо мной совершенно недвижимый. Даже кровь из его ноги перестала течь. Он выглядел спокойно. Даже умиротворённо. И всё же это был уже не он.

Ведь я убил его.

Разукрашенные красным ладони снова оказались перед моим лицом. Пальцы мелко подрагивали, выдавая свою беспомощность перед произошедшим. Сознание ускользало.

Слишком много крови за один день...

Слишком много убийств... И всё же я ещё жив.

Сделав над собой усилие, я встал. Тело отозвалось ноющей болью. Несколько рёбер наверняка было сломано, что заметно затрудняло дыхание. Плохо.

Выудив из ближайшего ящика обрывок плотной тряпки, я перетянул грудь. Покопался ещё - нашёл что-то вроде серой толстовки. Надел, с силой натянув капюшон. Не хотелось даже думать, что там у меня с лицом. И так чувствовал липкие следы на волосах и в районе лба.

Нужно умыться. И поспать. И постараться понять, как теперь быть. Есть ли у меня ещё хоть малейший шанс выпутаться?

На одной из идущих вдоль стены труб заметил вентиль с краном. Судя по каплям конденсата, холодная. На всякий случай проверил на ощупь. А после аккуратно открыл. Вода!

Умылся. Удалось стереть следы крови с лица и даже частично с волос. Прекрасно! Давно я не испытывал такого восторга.

С секунду поразмыслив, набрал полные пригоршни и жадно впился губами. Затем и вовсе подставил лицо под струю... Не знаю, откуда ведут эти трубы, но на вкус очень даже неплохо.

Взбодрился. Однако усталость никуда не делась. Нужен отдых.

Спать в одной комнате с трупом даже теперь для меня выходило за рамки, поэтому я поковылял к двери. Надеясь, что смогу найти подходящее место где-нибудь там...

Засов поддался на удивление легко - и в ноздри тут же ударила знакомая вонь. Я уже и забыл, что мы в канализации!

Двинулся по коридору, с каждым шагом всё сильнее зажимая нос. Помогало слабо. Во рту стоял нестерпимый привкус зловонного удушья.

Нет, оставаться здесь совсем не вариант. Нужно убираться. Но куда?

Найти убежище Парадигмы я вряд ли смогу. Да и Кейт, узнав про Хюнда, не сильно будет мне рада. Это, по сути, верная смерть... Просто скитаться по канализации тоже не вариант. Так я скорее просто потеряю сознание и захлебнусь в сточных водах... Мерзость! От одной лишь мысли передёрнуло.

Тогда что же?

Наверх? Там меня почти наверняка сразу схватят и доставят обратно в Аспид. Повторно сбежать уже не получится. Но с другой стороны так хотя бы есть вероятность остаться в живых.

Словно в подтверждение моих мыслей на пути попалась лестница. Ровный кругляш люка призывно манил к себе... Есть ли у меня выбор?

Я угрюмо сплюнул. И, снова поправив капюшон, схватился за перекладину. Лезть было тяжело. Сдвинуть с места массивную железяку - ещё тяжелее. И всё же я справился. И с восторгом вдохнул полной грудью свежесть городского воздуха.

На улице уже вечерело. Вдоль дорог загорались первые фонари, а фасады домов пестрили неоновыми вывесками - необычайно яркими в опускавшихся сумерках.

Удивительно, как быстро прошёл этот день. Я совершенно потерял счёт времени.

Может там, рядом с Хюндом, меня всё-таки ненадолго вырубило?

Как бы то ни было, нужно идти. Я оказался посреди широкой улицы, пестрящей всевозможными высотками. В первую очередь необходимо убраться с проезжей части, а там уже решить, куда двигаться дальше. Может, заночевать где-нибудь под мостом или в парке? Там хватает бездомных - смогу затеряться среди них...

С громким визгом клаксона мимо пронёсся автомобиль. Ещё несколько транспортных средств тоже сигналили, подсвечивая фарами мне в спину.

Да, нужно поскорее уходить с дороги, пока не привлёк лишних глаз. Благо тротуар недалеко.

Оказавшись на пешеходной дорожке, я увидел то, что странным образом завладело моим вниманием. Напрочь отбивая мысли об осторожности и возможных последствиях.

Крупный торговый центр возвышался посреди улицы, завлекая к себе яркими огнями и всевозможными броскими вывесками. Помимо гордого названия самого центра - "Колосс" - на фасаде сверкали наименования различных магазинчиков и забегаловок с фастфудом.

Есть очень хотелось...

Ни о чём больше не думая, я в очередной раз поправил капюшон и безвольно побрёл к нему.

На входе было очень оживлённо. Пропустив мимо себя пару дамочек с колясками, я вошёл в раздвижные двери. Светло. Но несмотря на всю свою яркость, свет внутри был спокойный и даже нежный. От многочисленный витрин, что занимали собой три полноценных этажа, не хотелось отводить взгляд. Однако мне нужно попасть на четвёртый - именно там расположен фудкорт.

В холле скучали двое охранников. Не стоит привлекать их внимание. Я непринуждённо прошагал мимо, на всякий случай немного опустив голову. Капюшон, хоть и был довольно глубоким, полностью скрыть лицо не мог.

Когда дошёл до широкой округлой области, обнесённой скамейками и живыми деревцами, в центре, на небольшом постаменте, вспыхнул галомонитор. Такие имелись почти во всех торговых павильонах. Рекламировали товары и услуги, или просто доносили информацию до посетителей комплекса.

В данный момент на экране шёл ролик, посвящённый проекту "Пустые". Ранее я видел его уже сотни раз. Но сейчас почему-то решил остановиться и посмотреть.

Миловидная девушка в халате научного работника обращалась к зрителю с белоснежной улыбкой на лице.

- Вы когда-нибудь мечтали жить в своё удовольствие? - вещала она, - Заниматься тем, что вам нравится, и ни дня в своей жизни не работать?

Картинка сменилась. Были показаны солнечные парки. Игры людей на природе. Смех проносящихся мимо детей, что оставляли за собой шлейф из мыльных пузырей. Улыбки стариков, которые нянчат внуков.

- Когда-то всё это было просто мечтой, - продолжал женский голос, - Ведь в жизни человека всегда не хватает свободного времени. Не хватает времени на то, что важно. На то, что действительно ценно... Но проект "Пустые" изменил всё.

Изображение снова поменялось. Сначала медицинский кабинет, в центре которого стояло знакомое кресло. Затем - кадры с заводов, из ресторанов, магазинчиков одежды...

Каждая новая картинка показывала бурную деятельность, которая перемежалась с изображениями счастливых людей. Людей, что обедают за столиками. Выбирают в гардеробах новые вещи. Снова играют с детьми.

- Вы хотите жить полной жизнью, не тратя драгоценные часы на то, чтобы заработать деньги? Хотите чаще бывать с родными, общаться с друзьями? Заниматься той деятельностью, которая интересна именно вам - и не заботиться о финансовой составляющей?

Каждая новая реплика сопровождалась соответствующим видеорядом. Ярким. Воодушевляющим.

- Теперь это стало возможно, - возвестил голос, - Присоединившись к проекту "Пыстые", вы освободите себя от необходимости ходить на работу. Ведь пока вы будете отдыхать, ваше тело будет работать за вас!

Снова появилась та девушка, но уже одетая в красивое платье. В удобном кресле. С бокалом вина в руках.

- Будущее наступает уже сегодня, - объявила она, - Итак, вы готовы?

На этом ролик кончился - и началась реклама зубной пасты. А у меня на душе остались смешанные чувства.

Когда-то мне очень нравилось это видео. Оно в самом деле вдохновляло, обрисовывая прекрасные перспективы. Но...

Перед глазами возник образ коридора с окровавленными телами...

Как показал сегодняшний день, компания Аспид совсем не такая, какой кажется. А люди, становясь пустыми... чем на самом деле они занимаются? Чем заставляли заниматься меня?

Убийства людей. Секс-индустрия... правда ли то, о чём говорил Стив? Я глянул на свою кисть, где виднелось одинокое неотмывшееся красное пятнышко. Правда. Кровь на моих руках не может лгать.

Выходит всё, чему нас заставляли верить последние годы, - это обыкновенная ложь? Ещё один способ манипуляции, чтобы сделать общество более покорным?

Каким же дураком я был!

Аспид - плохие, Парадигма - хорошие. Это мысль возникла в голове словно аксиома, на фундаменте которой принялось выстраиваться моё новоё мировосприятие. Впрочем, уже совсем скоро её затмила собой другая, более насущная идея. Нужно поесть.

Есть, и правда, хотелось очень сильно...

Я поднялся на лифте до четвёртого этажа и направился в сторону ресторанного дворика. Я толком ещё не знал, как добуду себе еду, ведь денег у меня с собой не было. Может, украсть?

Стащить с одного из столиков, пока владельцы отвернутся... Но мне нельзя привлекать к себе лишнее внимание. Нужно действовать как можно незаметнее.

Я прошёл по краю зала, остановившись возле одной из колонн. Посетителей много, все заняты своими разговорами. Но как незаметно умыкнуть у них из-под носа еду? Вот бы кто-нибудь ненадолго отошёл...

Увы, таковых не наблюдалось.

Пройдя чуть дальше, я бросил взгляд на стойку с мусорным бачком, куда складывали использованные подносы и выбрасывали отходы. Вот оно!

Приблизившись, я покопался в остатках еды. На одном из подносов обнаружил половинку бургера и недоеденный лоток с картошкой фри. На другом - сытный ролл с курицей, от которого лишь разок откусили.

Быстро сгрёб всё в охапку и, развернувшись, собрался уходить... но нос к носу столкнулся с сотрудником в зелёной кепке и фартуке, на которых красовалась эмблема бургерной. Судя по отсутствующему взгляду, это был пустой.

- Доброго вам дня! - незамедлительно провозгласил он, - Желаете что-нибудь ещё?

- Э... нет, спасибо. Я уже ухожу.

Я быстро прошёл мимо. Но по пути решил разок оглянуться. Сотрудник всё также смотрел на меня, провожая серьёзным взглядом. Более того, я заметил, что ещё несколько работников остановились - и теперь стояли неподвижно, не сводя с меня глаз.

Я поспешил к лифту... Зараза! Кабинка аж на первом этаже. Пробубнил себе под нос несколько ругательств, нервно вдавливая кнопку.

- Доброго вам дня!

Слова заставили вздрогнуть и обернуться. Рядом со мной стоял ещё один сотрудник, в элегантном чёрном костюме. По всей видимости, хостес.

- Надеюсь, вы довольны посещением нашего ресторанного дворика?

- Да, очень!

Я пронёсся мимо него. Ждать прибытия лифта в подобной компании совсем не хотелось. Благо неподалёку был эскалатор. Если потороплюсь, успею спуститься, прежде чем меня ещё кто-то заметит.

Людей на лестнице почти не оказалось. Протолкнувшись мимо влюблённой парочки, я быстро зашагал вниз. Один этаж. Второй... Есть, я внизу!

Но теперь коридоры торгового центра уже не выглядели такими дружелюбными. Сотрудники магазинчиков прямо у меня на глазах выходили из своих отделов и выстраивались вдоль витрин. Все они взирали на меня. Не мешали, не препятствовали пройти - просто провожали взглядами.

Жутко...

Я замедлился, слыша теперь отовсюду их безразличный шёпот:

- Шон... Шон... Шон...

Так значит, им известно, кто я? Скверно...

Вертя головой по сторонам, я натолкнулся на очередного работника. Он широко улыбнулся, сложив перед собой руки в замок.

- Шон, думаю, вам не стоит бежать...

Зараза! Как раз это я и сделал - пустился со всех ног, стараясь избегать всё новых и новых пустых, возникающих на пути. Выход должен быть уже близко... Ага!

Я выскочил в холл - и тут же притормозил, завидев впереди давешних охранников. Эти были людьми. Нужно не привлекать внимания. Если им ещё не сообщили, то мне удастся просто пройти мимо...

- Молодой человек, - повернулся в мою сторону один, когда я оказался на достаточно близком расстоянии, - Можно вас на пару слов?

- Да, конечно, - простодушно пожал я плечами, - А что, есть какие-то проблемы?

- Нет, никаких проблем, - отозвался он, - Просто зададим пару вопросов.

- Хорошо...

Застыв на месте, я понимающе кивнул - и, кинув ему в лицо все добытые продукты, бросился наутёк.

- Стоять! - второй охранник побежал следом, - Стой, кому говорю!

- Будем стрелять!

Рядом пронеслась вспышка электрозаряда. Опасно близко! Я поспешил свернуть в другой коридор и устремился вперёд через центральную часть комплекса.

Снова пустые. Но теперь они будто намеренно заслоняли мне путь. Одного я даже сшиб плечом - он как ни в чём не бывало шлёпнулся на пол и стал широко мне улыбаться. Жуть!

Снова свернул - и столкнулся с очередным охранником. Он собирался выхватить оружие - стандартный электропистолет, - но я оказался проворнее. Остановил его руку, заломал и, взяв шею в захват, надавил. Старался действовать аккуратно - всё-таки это просто человек... Должен скоро прийти в себя.

Взяв его пушку и дубинку, я устремился дальше. Сбоку на меня кто-то прыгнул и схватил за плечи. Ещё кто-то вцепился в ногу... Я не поверил глазам: пустые! Так они теперь ещё и нападать удумали?

Стряхнув того, что висел на плечах, я огрел по рукам второго. Старался не переусердствовать, ведь они тоже всего лишь люди. Но и времени нянчиться с ними у меня тоже не было. Поэтому следующего, кто пошёл мне наперерез, я просто подхватил за руку и бросил через плечо - точно в гущу остальных пустых.

Образовалась свалка. А я быстро устремился дальше, пока они не успели подняться.

Вышел к другому входу. Здесь тоже было двое охранников, и они меня уже ждали.

Я сходу стрельнул зарядом в грудь дальнему, а ближнему вдарил кулаком в нос, заставив мгновенно потеряться. Простите парни, ничего личного.

Теперь путь оказался свободен. Я подбежал к выходу - но стеклянные створки сомкнулись прямо у меня перед носом. Зараза!

Я попытался вдарить по преграде дубинкой - но та лишь жалобно тренькнула, отскочив от прочного полимерного стеклопакета. Как же быть?

Охранники постепенно приходили в себя. Во всяком случае тот, которому я расквасил нос, уже приподнялся на корточки, стараясь оглядеться... Плохо. И это не считая двух десятков пустых, что со всех ног спешили по коридору.

Я огляделся по сторонам. В шаге от двери увидел большую металлическую урну. Пан или пропал...

Я подхватил её на плечо и с размаха врезал в преграду. Протяжно гудя, стекло заходило ходуном... И дало трещину! Есть!

Вдарил ещё раз. И ещё...

Приятный звон рассыпался по полу, словно музыка. Путь наконец был свободен. И я, откинув урну в сторону, быстро вышел наружу.

И тут же понял, что попался...

С десяток полицейских стояли, обступив меня и направив пистолеты мне точно в голову.

- Не двигаться! - предупредил серьёзный голос, - Руки поднял!

Я подчинился, выронив дубинку, что скакнула по площадке и укатилась прочь. Один из служителей порядка подошёл сзади и, ткнув меня в спину, лихо защёлкнул наручники на обеих руках.

- Шон Спелс, вы арестованы! - провозгласил он.

- Послушайте, вы не понимаете... это всё большая ошибка.

- В участке объяснишь!

Пока полицейский зачитывал мои права, ведя меня к машине, мой мозг лихорадочно соображал, перебирая всевозможные варианты. Толкнуть его и попытаться прорваться? Слишком рискованно, очень много стволов... Попробовать угнать машину? Может получиться, но...

Куда он там сказал меня повезут? То, что не в Аспид, уже хорошо. Однако всё могло оказаться ещё лучше...

- Простите, офицер, не могли бы вы ещё раз уточнить, куда именно меня отправят?

- В Центральный участок полиции, куда же ещё?! - огрызнулся он, запихивая меня в машину.

- А, ну тогда хорошо.

Полицейский на мгновенье замер.

- Эй, ты чего лыбишься?

- Нет, офицер, совершенно ничего, - покачал я головой, - Всё в полом порядке.

Всё так, как и должно быть. Центральный участок полиции мне очень подходит. Ведь именно в этом здании расположен городской морг.

Глава 8. Допрос

Не зря говорят, что ложка хороша к обеду. А обед наиболее прекрасен в тот самый миг, когда ты в череде жуткой беготни за весь день даже маковой росинки во рту не держал. В подобных условиях любая еда покажется верхом блаженства. А уж если хорошая еда...

Надо отдать полицейским должное, привезя в участок, меня сразу же накормили. Причём продукты были довольно хорошего качества, приготовленные явно умелой рукой. Вроде обычное пюре с котлетой да овощной салат, заправленный сметаной, - но на вкус они оказались просто бесподобны. Совершенно не похоже на стандартный паёк... Может, кто-то из сотрудников решил пожертвовать собственным обедом, чтобы разговорить столь ценного заключённого?

Хотя, вероятно, дело всё-таки в чувстве голода, что на тот момент совершенно меня одолело.

В итоге я поел. А с учётом того, что по дороге в участок ещё и с часок удалось вздремнуть, сейчас, сидя в небольшой комнате для допроса, я ощущал себя очень даже неплохо. Вот только руки от наручников заметно зудели - но с этим неудобством можно было смириться.

Правоохранительные органы в Праймстэде - как, впрочем, и по всей стране, - были одними из немногих структур, где труд пустых совершенно не использовался. Считалось толи неэтичным, толи попросту опасным допускать вмешательство сторонних компаний - таких, как Аспид, - во внутреннюю деятельность отделов. Было даже принято отдельное постановление, регулирующее этот вопрос.

На входе в участок стояли специальные датчики, позволявшие идентифицировать людей - вероятней всего, как я теперь понимал, по отсутствию вживлённых имплантов. А сотрудники ещё и проходили отдельную проверку, после чего под роспись допускались на смену.

Такие меры, кстати говоря, позволяли избежать лишних недоразумений, если задержанный вдруг заявлял, что на момент совершения правонарушения его телом управлял кто-то другой. Это мне подробно разъяснили, оформляя мои документы в зоне приёма. Мол парень, извини, но раз ты сейчас не пустой, значит так оно и было, когда ты творил всю эту "дичь".

Интересно, что они подразумевали под словом "дичь"? Переполох, устроенный мною в торговом центре? Или всё то, что произошло ранее? Что ж, думаю, офицеры, ведущие следствие, это мне с радостью пояснят...

Полагаю, не стоит уточнять, что двое детективов, сидящие передо мной в допросной, были обыкновенными людьми? Всё время, пока я жадно поглощал принесённую мне порцию, они терпеливо ждали, просматривая документы в довольно внушительной папке. Если это моё личное дело, то судя по количеству листов, обвинений против меня было очень немало.

Когда я наконец отложил тарелку в сторону, белобрысый полицейский сложил руки в пирамидку и радушно мне улыбнулся.

- Ну как, будут ли ещё пожелания?

- Мне бы поспать, - пожал я плечами.

- Увы, но по протоколу отдых задержанного может быть осуществлён лишь после первичного допроса. Если обратного не требует особое состояние его здоровья. Вас что-то беспокоит? Может, какие-то боли или недомогания?

- Нет. Всё в порядке, - отозвался я. Тем более, что ваш медик буквально недавно уже проверил мои давление и пульс, придя к выводу, что арестант находится в удовлетворительном состоянии. Чего я, конечно же, вслух не сказал.

- Должен напомнить, - вступил в диалог второй полицейский. Он был в круглых очках, - что в помещении ведётся запись. Каждое ваше слово и действие будет зафиксировано на камеру. Вы осознаёте это?

Не стоит открыто врать на камеру - это я понимал, хоть и не собирался в дальнейшем принимать участие в судебном разбирательстве. Полицейские тоже прекрасно понимали - оттого и соблюдали все должные формальности, не желая оставлять стороне защиты ни единого шанса на апелляцию.

Это была особая игра с самых первых слов. Даже с первых действий. Будто серьёзное театральное представление или же партия в покер. Странно, но я чувствовал себя в этой игре словно рыба в воде. Может, все прошедшие события придали мне такой уверенности? Или это просто от усталости?

- Вполне.

- Назовите ваше имя и фамилию.

- Шон Спелс.

- Хорошо, - подтвердил он, - Для протокола: задержанный себя осознаёт. Личностная идентификация прошла успешно.

Второй сделал несколько пометок на листе А4.

- Шон, вы можете подтвердить, что во время ареста вам были зачитаны все ваши права?

Не было смысла отрицать.

- Да, могу.

- Отлично, - ещё пара пометок, - Знаете ли вы, в чём вас обвиняют?

- Предполагаю, - задумчиво протянул я, - Но от вас хотелось бы услышать подробнее.

- Да, - подтвердил белобрысый, - Вы имеете на это полное право.

Он раскрыл папку и начал выкладывать на стол документы, многие из которых были подкреплены очень красноречивыми снимками.

- Учинение действий насильственного характера в здании компании Аспид. Угон автомобиля компании. Причинение вреда сотруднику.

Передо мной легли снимки с перевёрнутой верх дном лабораторией, с автомобилем, брошенным мной на задворках, и с доктором Аэрол, у которого была забинтована голова. Удивительно, учитывая, что большую часть из перечисленного я не совершал.

А вот ни единого трупа улыбашек на фото не было. Может, оставили на десерт?

Впрочем, полицейский уже перешёл к следующему пункту.

- Торговый центр Колосс, - объявил он, - Здесь вы также устроили погром. Совершили мелкое хищение. Напали на сотрудников, - соответствующие снимки легки на стол, - И, что самое главное, покалечили гражданских, находящихся в состоянии пустых.

- Обозначенные пустые сейчас находятся в соседней комнате, - тут же пояснил второй, - Готовые к визуализации произошедшего. Мы дожидаемся приезда научного эксперта в данной области.

Что ж, это вполне могло походить на блеф. Хотя скорее всего таковым не являлось.

Я уже на собственном опыте знал, что визуализация очень даже возможна. А как я заметил ещё на входе в участок, "гражданские пустые" внутрь всё-таки допускались - во всяком случае нескольких я видел сидящими на скамейках в зале ожидания.

Другой вопрос - зачем? Для чего было всё так усложнять, если есть записи с камер? Или их нет? Кто-то подправил улики? Да и кто тот эксперт, который должен приехать?

Во всём перечисленном было слишком много нестыковок. Но в тоже время оставалось одно обстоятельство, которое очень меня воодушевляло.

Всех посторонних, пребывающих в участок - не важно людей или пустых, - фиксировали в специальных списках. А любое их передвижение происходило здесь только под присмотром сотрудников. Быть может, это не позволит Аспиду слишком быстро до меня добраться? И даст мне осуществить ту нехитрую задумку, что родилась в моей голове ещё в полицейской машине?

Да, вы всё верно поняли. Впервые за время моих сегодняшних злоключений у меня появился план. При этом он был достаточно прост. Я прекрасно осознавал, что я - не герой. И в одиночку ввязываться в борьбу за справедливость - которую мне неотвратимо навязывал этот день, - по меньшей мере будет равно самоубийству.

Единственной силой, на помощь которой я мог рассчитывать при данных обстоятельствах, была террористическая группировка Парадигма. Организация под руководством уже знакомой вам Кейт.

Конечно, очень серьёзной проблемой оставалось то, как я смогу объяснить смерть Хюнда и при этом не лишиться головы. Но я предпочитал не думать о столь щекотливых вопросах раньше времени.

Сейчас я знал одно: Парадигма обязательно явится в городской морг, чтобы забрать оттуда некий модуль. Морг располагался в подвальных помещениях участка, и пробраться туда бесшумно у ребят навряд ли получится. А значит, мне остаётся лишь дождаться их визита. И, воссоединившись с группой, окончательно скрыться из-под колпака Аспида - как, впрочем, и от надзора правоохранительных структур.

Реализация данной части плана, кстати, тоже находилась ещё на стадии разработки. Но даже в таком варианте это было гораздо лучше, чем ничего. Так что, в сравнение с прошлым отрезком дня, сейчас я был в явном выигрыше. Отчего и чувствовал себя очень вдохновлёно.

- Очень интересная информация, - подтвердил я, - Что-то ещё?

Белобрысый смерил меня оценивающим взглядом.

- Несомненно, есть и ещё.

На стол легли фотографии Хюнда, Дерека и ещё нескольких незнакомых мне людей. Кейт - как, впрочем, и Стива - на снимках не было. Видно, верхушка Парадигмы по-прежнему для властей остаётся загадкой.

Это могло означать как то, что ребятам удалось уйти от погони, так и вероятность их пленения Аспидом - который, по понятным причинам, не станет делиться подобными данными с полицией. Что ж, думаю, стоит уповать на лучшее...

- Знакомы ли вам эти люди? - уточнил сотрудник, внимательно глядя на меня.

Я пожал плечами.

- А должны быть?

Белобрысый нахмурился. А второй принялся листать свою папку, при этом довольно монотонно вещая:

- Помимо уже оглашённых обвинений вы также подозреваетесь в преступном сговоре с террористической группировкой, известной как Парадигма. Люди на фото - участники данной организации. И судя по показаниям свидетелей, вы были замечены в компании некоторых из них.

Я ещё раз взглянул на снимки, сделав вид, что внимательно их изучаю.

- Не исключаю, что когда-либо мог пересекаться с данными людьми - ввиду своей рабочей деятельности мне доводилось много с кем общаться, - я пожал плечами, - Но с уверенностью утверждать не могу. Да и свидетели могут ошибаться.

- Слушай, парень, - белобрысый заскрипел зубами. Было видно, что он едва сдерживается, - Двое наших патрульных сегодня оказались на больничной койке. Один - тот, что пришёл в себя, - утверждает, что среди нападавших вместе с опознанным им Йоханом Геренгом, - его указательный палец лёг на изображение Хюнда, - был паренёк, по описанию очень похожий на тебя.

- "Очень похожий" звучит довольно расплывчато, - отозвался я не моргнув и глазом, - А что говорит второй?

- Второй получил серьёзную черепно-мозговую травму и на данный момент находится в состоянии искусственной комы, - полицейский непроизвольно сжал кулак, - Но поверь, показаний первого будет вполне достаточно. Очная ставка с тобой в довесок к вороху косвенных улик, имеющихся у нас, - и ты сядешь очень надолго.

- Это в том случае, если удастся избежать высшей меры, - поддержал очкарик, - Знаешь, все прошлые обвинения - Аспид, Колосс, - начал перечислять он, - Всё это лишь детские забавы, по которым при желании можно отделаться простой административкой. Ну или условным сроком. А вот сговор с террористами вкупе с нападением на сотрудника полиции - это уже серьёзно.

- Попахивает государственным преступлением, - снова вступил в разговор первый, - Знаешь, как поступают с государственными преступниками?

- Никогда не интересовался, - покачал я головой. Это было чистой правдой.

- Их казнят, - пояснил очкарик, - Либо запирают в одиночку до конца их дней. Не знаю даже, что хуже.

- Неприятно, - заключил я.

- Да, - подтвердил белобрысый, - Но у тебя есть шанс избежать этого.

- И какой же?

- Всё просто, - второй развёл руками, - Нужно идти на сотрудничество.

Его напарник утвердительно кивнул.

- Мы предполагаем, что вы, Шон, - видно, ему наконец удалось взять себя в руки, поскольку он снова перешёл на "вы", - оказались насильственным образом втянуты в происшествие, суть которого, вероятно, даже не поддаётся вашему пониманию. Но чтобы доказать это, нам необходимо ваше полное участие. Вы должны рассказать всё, что вам известно. Без утайки.

- Так а кто ж спорит? - пожал плечами я, - Вроде так и собирался.

В ответ на мой непринуждённый тон очкарик снова нахмурился.

- В противном случае может статься, что вам изначально всё было известно. И вы намеренно оказали поддержку террористической группировке. Возможно, даже являлись её частью.

- Хм, - я нахмурил брови, - Ваша логика мне понятна. И говорите вы достаточно складно. Вот только одну деталь всё же упускаете.

- Это какую же?

Я обвёл взглядом обоих детективов.

- Какой у меня мотив? И речь не только о преступном сговоре, но и обо всех вменяемых мне деяниях. Что могло сподвигнуть меня совершить всё это?

Белобрысый постучал ручкой по столу.

- Может быть, вы нам скажете?

- Боюсь, искать мотивы преступников - это ваша работа, - вздохнул я, - Если, конечно, таковые имеются. Как по мне, всё складывается так, словно я - обычный рядовой гражданин, что оказался не в том месте не в то время. И просто стал жертвой обстоятельств.

- То есть вы ещё и жертва? - уточнил очкарик.

- Именно, - отозвался я. Хоть на детекторе лжи проверяйте. В данном случае каждое моё слово будет чистейшей правдой.

Однако полицейские так не считали.

- Значит, на сотрудничество идти не хотим, - сделал вывод белобрысый.

- Боюсь, это ваши домыслы, - попытался разубедить я, однако второй уже сделал соответствующую пометку в протоколе.

Мне совершенно не понравилось, куда вдруг завела наша беседа. Я явственно ощутил, что меня ведут - ведут по проторенному, нужному им пути. Пути, на котором даже опытный игрок рано или поздно может совершить ошибку.

Я опытным не был. И потому принял решение, которое было единственно верным в данный момент.

- Могу я уточнить одну деталь? Опять же для протокола.

- Конечно, - подтвердил первый.

- Когда вы спросили, все ли права мне зачитали, я ответил "да". Но дело в том, что на тот момент я был в состоянии лёгкой растерянности и потому кое-что мог упустить. Было ли среди положенных мне прав право на вызов адвоката?

На лице очкарика заиграли желваки.

- Боюсь, согласно пункту второму статьи сто сорок восьмой национального кодекса государственным преступникам не полагается помощь адвоката.

- Хм, то есть я уже являюсь обвиняемым в данном вопросе?

Полицейские переглянулись. К их великому сожалению врать на камеру они не могли.

- Нет, ещё не являетесь, - выдохнул белобрысый, - Обвинение вам будет предъявлено после подтверждения некоторых улик.

- В таком случае сейчас я имею право на адвоката? Могли бы вы его пригласить?

Первый снова сжал кулаки - и разжал, медленно положив ладони на стол.

- Тянешь время? - уточнил он, - Не знаю, чего ты добиваешься, но хорошо. Будет тебе адвокат. Но знай, полюбовно мы теперь вряд ли договоримся.

- Хорошо, - непринуждённо кивнул я.

Я и в самом деле тянул время. До прибытия Парадигмы мне нужно оставаться на месте. Отчего-то я не сомневался, что сразу пойму, когда они объявятся. Опять какие-то инстинкты моего тела?

В помещение заглянула голова мужичка в фуражке.

- Парни, прибыл эксперт, - объявил он, - Требуется ваше присутствие.

- Идём, - отозвался белобрысый, поднимаясь, - Что ж, Шон, до прихода адвоката у вас ещё есть время подумать. Не затягивайте с решением.

Они вышли. Но не успел я полноценно насладиться одиночеством, как дверь снова открылась. И внутрь вошёл...

- Доброго дня, мистер Спелс, - поприветствовало до боли знакомое лицо с неприятной улыбкой до ушей, - Помните меня?

Разве я мог забыть того, кто сегодня утром явился ко мне домой и втянул меня во всю эту чехарду? Впрочем, учитывая его идентичность всем другим улыбашкам, не обязательно, что это был тот же самый. Хотя манера речи свидетельствовала именно об этом.

- Крейп Стоун? - уточнил я, пытаясь не выдать дрожи в собственном голосе.

- Он самый! - подтвердил вошедший. Его улыбка, казалось, сделалась ещё шире, - Рад, что вы меня помните. Я присяду?

Я не успел ответить - а он уже занял место напротив меня.

- Как же вы себя до такого довели, мистер Спелс?

- Это до чего же?

- Сидите в полицейском участке. Скованы наручниками, - он пролистал папку, оставленную полицейскими, - О, список правонарушений впечатляет! Отчаялись уже? Или ждёте чудесного спасения?

- Не ваше дело.

- В общем-то моё, - как ни в чём небывало отозвался он, - Ведь я являюсь тем, кто может вытащить вас отсюда. В сущности у вас имеются два варианта. Первый: вы соглашаетесь на сотрудничество. Тогда я забираю вас с собой в Аспид и вы забываете этот день как страшный сон.

Он отложил папку в сторону и, подперев подбородок ладонями, весело уставился на меня.

- И второй вариант, - продолжал Крейп, - Вы отказываетесь сотрудничать. И после долгих разбирательств с полицией компания Аспид всё-таки перевозит вас к себе. Вот только принимает уже не как желанного гостя.

- Что-то слишком много сегодня таких предложений.

- Поверьте, моё предложение вы можете считать основным.

- Чего вы хотите? Знать, где находится модуль?

- Именно, - теперь его улыбка сделалась и вовсе жуткой, - Нам уже известно, что в морге его нет. И что ваши дружки скоро явятся сюда, искренне веря в обратное.

Я потерял дар речи. Откуда они?.. В смысле нет? Но как же?

- Схваченный нами Стив Бей разъяснил некоторые детали, - между тем продолжал улыбашка, - Однако, как показал детальный осмотр тел, слова вашего приятеля оказались не столь правдивы, как бы нам того хотелось. И потому компания Аспид решила дать ещё один шанс вам. Так что, мистер Спелт, готовы ли вы добровольно рассказать, где находится модуль?

- Я... - сказать мне по-прежнему было нечего.

Неподалёку раздался грохот. А после несколько вскриков.

- Очень интересно, - Крейп поднялся, - Похоже, ваши друзья уже здесь. Думаю, мне стоит пойти их поприветствовать, - он подошёл к двери и, прежде чем выйти, ещё раз посмотрел на меня, - А вы пока посидите и подумайте: на чьей стороне вы хотите оказаться?

А после дверь за его спиной закрылась.

Глава 9. День Z

В нашей жизни есть вещи, которые стоит просто принять как должное - и те, которые мы можем изменить. Способность отличить одно от другого требует от нас немалой мудрости - но даже так это всего лишь половина пути.

За умением отличить всегда должно следовать умение действовать. Крайне сложно заставить себя пойти на рискованный шаг, особенно когда есть более простая альтернатива. И более безопасная.

В детстве я очень любил наблюдать за мотыльками, летящими на свет - и неминуемо сгорающими без остатка. С забавным треском, что в этот момент издавала специальная лампа. Не окажусь ли я точно таким же мотыльком, если сейчас не останусь сидеть на месте? С другой стороны, именно бездействие может привести меня к подобному финалу...

Выбор - сложная штука...

Невольно вспомнилась реклама проекта "Пустые" и тёмный коридор, заполненный трупами. Предложение улыбашки звучало очень заманчиво, но можно ли ему верить? Можно ли доверять Аспиду после всего, что они сделали?

А что они сделали?

Я до сих пор не имел ни малейшего представления о том, что произошло там на складе. За что погибли те люди. И почему для всех настолько важен этот модуль. Что я такого увидел, находясь в состоянии пустого, что теперь за этим знанием охотится добрая половина города?

Предложение Крейпа сразу аннулируется, как только станет ясно, что мне неизвестно ровным счётом ничего. А значит, для меня есть лишь единственный шанс выпутаться из этой истории - найти модуль самому. Но где искать, если в морге его нет? Есть ли у меня хоть одна зацепка?

Неподалёку послышались выстрелы и очередной грохот.

Сложно будет рассуждать, если я окажусь мёртв. Поэтому для начала нужно выбраться отсюда...

Я взглянул на свои руки. Наручники держали крепко - но это только на первый взгляд. Я знал, что нужно делать. Знал ещё тогда - когда люди Стива меня схватили. Будет больно. Придётся потерпеть...

Я схватился за большой палец правой руки и уже был готов надавить - когда мой взгляд упал на оставленную полицейскими папку. Несколько листов были скреплены между собой довольно большой металлической скрепкой. Это может сработать!

Я потянулся к ней. Цепи наручников были прикованы к столу, поэтому пришлось встать и, извернувшись, подтащить к себе папку локтём. Получилось! Скрепка у меня.

Она была очень плотной, на сгиб поддавалась с трудом. Пришлось поднатужиться, использовав замочную скважину как упор. Я точно не знал, что делать - но вот мои пальцы знали. Щелчок - и в сторону отодвинулся стальной блокиратор. А следом и ходовая часть наручника вышла наружу, показав многочисленные зубчики.

Один есть - я потратил не больше половины минуты. Остался ещё один.

В соседней комнате, что отделяло от меня большое настенное зеркало, послышалась возня. Там кто-то есть? За мной наблюдают?

Прежде чем я успел сообразить, зеркало разлетелось вдребезги - и в допросную влетело тело в полицейской униформе. Прокатившись по полу, врезалось в стол.

Я чуть не выронил скрепку, ещё интенсивнее работая руками. Ну же, давай!

В образовавшийся в стене проём заглянула довольная физиономия улыбашки.

- Мистер Спелс, уже собираетесь уходить?

Щелчок... есть!

Я прыгнул через стол и в момент, когда он вскинул пистолет, ударил его по руке подобранной папкой. Оружие, отлетев, откатилось в сторону. Противник задумчиво проводил его взглядом. Однако улыбка на жутком лице сделалась ещё шире. Нарочито медленно он достал нож и, снова взглянув на меня, резко прыгнул в проём.

Мы повалились на стол. Лезвие воткнулось в столешницу в каком-то миллиметре от моего виска. Кончик уха пронзило неприятное жжение.

- Не дёргайтесь, мистер Спелс. Вы можете пораниться...

Я вскинул руку, угодив тыльной частью ладони ему в нос. Но улыбашка лишь тряхнул головой и, посмотрев на меня, снова поднял нож. По лицу стекали две тонкие струйки, что, попадая в рот, делали улыбку кровавой.

Поймав его запястье, я отклонился в сторону - и мы оба рухнули на пол. Теперь я оказался на нём. Однако остриё ножа всё ещё находилось в опасной близости от моего лица. Противник схватил меня за шею и начал притягивать к себе.

- Не сопротивляйтесь, мистер Спелс. Мне бы очень не хотелось вас убивать...

Кое-как сдерживая руку с ножом, я ударил в лицо. Затем ещё раз. Его хватка на мгновенье ослабла - и, вырвавшись, я быстро отстранился. Лезвие, пройдя по косой, полоснуло мне ногу. Штанина в районе бедра стала стремительно теплеть... Зараза!

Улыбашка тем временем уже снова был на ногах. Я отступил назад, спасаясь от очередных ударов. А после, уклонившись, руками упёрся в стол - и с силой направил подошвы ботинок точно ему в грудь.

Разбив остатки зеркала, противник перевалился на ту сторону. А когда вновь поднялся, я уже держал в руках пистолет.

- До встречи, мистер Спелс, - довольно улыбнулся он.

Я вдавил на спуск.

Содержимое его головы выплеснулось через затылок. Коротко вздрогнув, улыбашка повалился на пол. Улыбка так и не сходила с его лица.

Тяжело дыша, я положил пистолет на стол и задрал штанину, чтобы осмотреть правую ногу. Просто царапина, ничего серьёзного. Но перевязать определённо стоит.

Пока я затягивал рану куском материи, оторванном от водолазки, в голове стоял невыносимый гул. Что это сейчас было? Улыбашка напал на офицера - почему? Аспид решил открыто выступить против полиции? Они, конечно, очень влиятельны - но чтобы так...

Да и кто это был? Снова Крейп? Нет, не похоже. Слишком уж хиленький. Похоже, один из тех, кого Кейт назвала пушечным мясом. А значит, есть и ещё... Нужно убираться.

Выстрел могли услышать... могли бы, если б они не раздавались сейчас отовсюду почти на регулярной основе. В участке явно творится что-то неладное. И я уже стал сомневаться, что дело в нагрянувшей Парадигме.

Оглядевшись, я ринулся к двери. Заперто. Не удивительно. Кто будет оставлять подозреваемого в открытой допросной? Ладно, есть и другой выход.

Аккуратно, чтобы не пораниться о торчащие осколки, я перелез в соседнюю комнату. Улыбашка лежал всё там же. А помимо него здесь был ещё один полицейский - сидел, прижавшись спиной к стене, со свёрнутой шеей.

Да уж, кажется, в Аспиде решили действовать наверняка. Как только они потом будут оправдываться? А если...

Внезапная догадка резанула сознание. Крейп знал о прибытии Парадигмы. Ждал его. Не собирается ли он сравнять участок с землёй, списав это на действия террористов? В таком случае свидетелей они не оставят.

Никто не уйдёт живым...

Я тревожно сглотнул. И, с секунду поразмыслив, решил обыскать полицейского. Выудил ещё один пистолет и связку каких-то ключей. Может пригодиться.

Убрав запасное оружие за пазуху, я направился к двери. Не заперто. Легонько приоткрыл... и тут же на меня бросился мужчина в гражданской одежде.

Мне удалось на лету перехватить его запястья. Он был без оружия, однако, как стало понятно мгновенье спустя, оно ему и не требовалось. Он непрерывно клацал зубами, словно пытаясь вгрызться мне в шею.

Лицо было перекошено гримасой злобы. Мужчина рычал, издавал воющие звуки. По подбородку стекала слюна вперемешку с кровью. Он выглядел будто оживший мертвец из старого ужастика. Что с ним?

Отступив на шаг, я протолкнул его мимо себя. Зомби споткнулся и, проскользив по полу, угодил лицом в тело улыбашки. Но почти сразу поднялся на ноги и снова повернулся ко мне.

Я навёл на него ствол, намереваясь выстрелить - но передумал. Всё-таки это ни в чём не повинный человек... вероятнее всего.

Поэтому я просто вышел наружу и закрыл за собой дверь. С той стороны послышалось рычание и глухие удары. Однако на то, чтобы дёрнуть за ручку, соображалки противника явно не хватало. Что ж, на какое-то время это его удержит.

Но не успел я облегчённо вздохнуть, как из другой части коридора заслышал шаги. И новый рык...

Ещё трое гражданских, с красными глазами и искажёнными злобой лицами, приближались ко мне. Шли бодро, порой почти переходя на бег. Совсем не как киношные зомби.

Да откуда они взялись? Что вообще происходит?

Впрочем, раздумывать можно и на бегу - так что я кинулся прочь от разъярённой троицы, стараясь не заплутать в хитросплетениях полицейского участка.

Как стало очевидно уже мгновенье спустя, эти зомби были здесь далеко не единственными. Отовсюду доносились рычания, крики ужаса и пистолетные выстрелы. Кошмар! В точности, как в хоррор фильмах!

Что это? Зомбопокалипсис? Но как? По всем законам жанра такое всегда происходит ввиду какой-то эпидемии. Особый вирус бешенства или - если уж совсем впадать в крайности - восстание тёмных сил.

По жизни я был скептиком, так что во всякие сказки не верил. Да и будь дело в болезни, распространение началось бы явно не с полицейского участка, а, к примеру, с больницы. Но ещё час назад в городе всё было спокойно. Да и по новостям ничего странного не передавали. Только...

Ответ был очевиден и до идиотизма банален... Пустые.

Похоже, это те самые работники, которых доставили из торгового центра для визуализации. Но что с ними стряслось? Неужели снова старания Аспида? Выходит, они способны любого пустого превратить в такое вот...

Я невольно коснулся шеи. Фуф, импланта не было. Да и ранка почти затянулась. Значит, стать ходячим мертвецом мне пока не грозит. Если только никто не укусит... Интересно, это может передаваться стандартными методами? Проверять лучше не стоит.

Я свернул в очередную отворотку - и почти сразу влетел в открывшуюся дверь. Ойкнув от удара, я шлёпнулся на пол. А надо мной возник давешний белобрысый с пистолетом наперевес.

- Что ты тут?.. - он увидел троицу, следовавшую за мной, и навёл ствол уже на них, - Стоять на месте! Иначе открываю огонь!

Дурак, ты что, фильмы не смотрел? Зомби на такие уговоры ни за что не купятся!

Воспользовавшись случаем, я прополз у него возле ног. Офицер не обратил на мой унизительный побег никакого внимания, полностью поглощённый рычащей троицей. Выстрелил одному из нападавших в бедро - но тот даже и не думал останавливаться, только лишь начал заметно прихрамывать.

А через мгновение они его настигли. Я услышал крик полицейского, но оборачиваться не стал. Если всё также, как в фильмах, то уже очень скоро и он присоединится к орде орущих зомби...

Я свернул ещё раз - и увидел впереди лифт. Ура! Это может быть моим спасением. Нужно только добраться до кабинки...

Но когда я был уже на полпути, дорогу мне преградил улыбашка. И направил пистолет мне наперерез... Зараза!

Мысленно я уже попрощался с жизнью. Но...

- Пригнись! - крикнул он.

- Что?

Я замешкался лишь на секунду - но утробное рычание позади заставило ничком рухнуть на пол. И перевернуться на спину, в тот момент, когда давешняя троица уже подбиралась ко мне...

Три коротких выстрела - и все трое зомби повалились возле моих ног с кровавыми дырками в голове.

Я тяжело дышал, всё ещё не в силах отойти от шока.

- В порядке? - уточнил улыбашка, протягивая мне руку.

- Д-да, - я схватился и рывком встал, - Ты... ты не Крейп?

- Что? - на лице улыбашки мелькнуло нечто похожее на удивление, - Нет конечно!

- Это ты спас меня тогда, в Аспиде?

- Ага, - довольно кивнул он, - А ты, я смотрю, времени зря не терял.

Я тревожно глянул на трёх оставленных позади трупов. И нахмурился.

- Это было обязательно? Они же просто люди.

- Были людьми, - поправил улыбашка, - Пока их мозги не сварили, превратив в кашу. Теперь им назад дороги уже нет, - он пожал плечами, - Имплант - страшная штука. Особенно в руках такой компании, как Аспид.

- То есть, они мертвы?

- Ну теперь-то уж точно...

- Нет, я имею ввиду до того, как ты, - я сделал характерный жест рукой, изобразив выстрел.

- Отчасти, - отозвался улыбашки, - Жизненные функции ещё работали, но смерть мозга уже была необратима. Через минут десять они бы и сами, - он махнул ладонью, изобразив падение, а после развернулся и пошёл к лифту, - Идём.

Я заторопился следом.

- Стой... но ведь ты же... ты же она?

- Кто - она? - вдавив кнопку вызова, он развернулся ко мне и слегка нахмурил брови.

- Девушка из моих снов.

Теперь лицо улыбашки изображало откровенное изумление. Даже неизменная улыбка сделалась слегка кривоватой.

- Откуда мне знать, какие там девушки тебе сняться?

Теперь и я понял, как это прозвучало.

- Нет, просто... понимаешь...

- Слушай, - он положил руку мне на плечо, - Нет никаких гарантий, что это тело сможет отсюда выбраться. И если уж мой текущий имплант попадёт не в те руки, я бы предпочёл, чтобы у нашедшего не было информации о том, кто я и как меня найти. Так что давай пока без лишних вопросов? Задашь их, если выберемся.

- Понял.

Рык раздался с явным запозданием. Мы увидели зомби, когда он уже впился зубами улыбашке в плечо. Но тот не растерялся. Оттолкнув противника от себя, тут же пустил пулю ему в голову.

- Вот гадина!

Двери лифта открылись.

- Идём, - позвал он, пропуская меня вперёд.

Я вошёл и встал у дальней стены, с испугом косясь на его руку.

Кабинка двинулась вниз - а я всё не мог отвести от улыбашки панический взгляд. Он уловил это. И наконец не выдержал:

- Что?

- Т-твоё плечо.

- А, ерунда. Даже особо не кровоточит.

- П-просто это укус... Укус зомби...

- Что?

Я думал, его лицо не может сделаться ещё изумлённее. Оказывается, может. Он глупо уставился на меня - а после разразился смехом.

- Серьёзно? - пересиливая рвущийся наружу хохот, уточнил улыбашка, - Ты что, фильмов пересмотрел? Эти люди - зомби чисто механически. Из-за имплантов. Их укусы безвредны. Если, конечно, на части не разорвут.

- То есть заразиться нельзя?

- Нет, конечно, - всплеснул руками он, - Вируса-то нет! Ну даешь...

Его движения, фразы, мимика... теперь я определённо видел, что по ту сторону скрывается девушка - хоть он и настойчиво пытался это скрыть. Выходит, я был прав...

Но говорить о том, что я всё понял, нельзя. Он не просто так меня об этом предупредил.

- А куда мы спускаемся? - решил уточнить я.

- На нижний уровень. В морг.

- В морг? - я тяжело вздохнул. Не люблю сообщать плохие новости, но сейчас иначе никак, - Бесполезно. Модуля там нет. Улыбашки там уже всё перерыли, но ничего не нашли.

- Да, я знаю, - спокойно отозвался он. На лице не дрогнул ни мускул.

- Что? Но как же...

- Слушай, извини, что солгал. Но мне было очень нужно кое с кем встретиться. И только так я мог организовать это, чтобы никто не заподозрил.

- Встретиться с кем?

- Увидишь.

- Ясно, - я был в откровенном замешательстве, - Но где же тогда модуль?

- Не могу сказать, - он постучал себя по затылку, напоминая об импланте, - Но уверен, в случае необходимости ты и сам догадаешься.

- Да как же я...

- Всё, тихо, - шикнул улыбашка. Лифт уже приближался к подвальному этажу.

У меня по спине вдруг побежали мурашки. Перспектива спускаться в морг, вероятно, кишащий зомби, была не самой приятной.

- Слушай, а мёртвые тела там внизу... они не...

- Они мертвы, - спокойно отозвался улыбашка, - Даже если в них имеются импланты, оживить умершие ткани они не способны. Это тебе не ужастик какой-то.

- П-понял...

Я, конечно, понимал резонность его слов. И всё же чувство беспокойства не пропадало.

Створки разъехались.

По ту сторону был пустой тёмный коридор. Никаких признаков наличия здесь живых людей не имелось. Как впрочем и зомби... хотя от этих всего можно ожидать.

- Выходи, - распорядился улыбашка.

- Я? Может, сначала ты?

- Ты первый, - категорично отозвался он. Впрочем, страха в его голосе я не услышал, - Так нужно, чтобы всё получилось.

- Получилось что? - на всякий случай уточнил я, прекрасно осознавая, что ответа не получу.

И, тяжело выдохнув, сделал шаг наружу...

Тут же мне в лицо уставилось несколько стволов. По обеим сторонам от лифта нас поджидало не менее пяти бойцов. Все с серьёзными лицами. Готовые в любой момент выстрелить.

Вот, кажется, и всё...

- А ты здесь как оказался?

Я узнал этот голос. Как и его обладательницу, что вышла вперёд, гордо водрузив на плечо мачете.

Кейт! Вот и свиделись. К добру ли?

Я невольно сглотнул.

Что ж, поживём, увидим...

Глава 10. Это она?

Никогда не любил лгать.

На мой взгляд люди вообще не склонны ко лжи - врать нас вынуждают обстоятельства. С самого рождения мы совершенно чётко и прямолинейно передаём свои эмоции: плачем, криком - любыми способами, какими только умеем. Совершенно не задумываясь о том, чтобы как-то искажать то, что у нас на уме.

Но затем жизнь берёт своё. Мы взрослеем, становимся осознанней. Понимаем, что многих житейских неприятностей можно легко избежать, если немного приврать или приукрасить. Некоторым вещам мы учимся у взрослых, хотя до большинства и сами прекрасно доходим.

Мы лжём - потому что так надо. Это естественный механизм защиты. И без него порою просто не выжить.

Но как мне кажется, большинство людей совсем не в восторге, когда им приходится врать. Любая ложь создаёт на душе какой-то странный груз. Ощущение неправильности. Неестественности. Подозрение, что если ты солгал - то так же легко могут солгать и тебе.

Это неприятно...

Конечно, есть и патологические вруны. Они коверкают правду часто не потому, что так надо, - а просто потому, что не представляют, как может быть иначе. Это уже болезнь. Причём достаточно скверная.

Я же изначально говорил о здоровых людях. И вот они, на мой взгляд, совершенно не любят лгать. Во всяком случае я точно не люблю.

Но иногда приходится...

Помню как несколько раз притворялся больным, чтобы не ходить на учёбу. Помню, как в седьмом классе говорил Анюте Бейкоф, какая она красивая - ведь все девушки хотят слышать это. Хотя она и в самом деле была очень красива, так что это не совсем ложь - просто своими словами я надеялся добиться её расположения.

Помню, как убеждал мисс Анджей, что плохие сны уже кончились, - только потому, что очень не хотел снова посещать её учреждение. Больницы всегда на меня наводили страх. Особенно те, где за бетонными стенами кричат люди...

Может, с тех пор я и стал так сильно бояться зомби? С их неестественностью и утробным рычанием. Хотя сейчас речь не о том.

Мне, как и всем, порою приходится врать. Я озвучил лишь несколько, но есть и другие примеры. Все эти случаи накрепко засели в моём мозгу, потому что для меня ложь - это что-то неправильное. Нечто, выходящее за рамки привычной картины мира.

Клара называет это очередным моим чудачеством. Может, в чём-то она и права...

Но можно ли назвать ложью правду, недосказанную до конца? Ведь так, даже вводя других в заблуждение, ты не говоришь ничего, что хоть немного выходило бы за рамки истины...

Думаю, уже очень скоро мне предстоит это выяснить.

Ведь если Кейт станет известно, что на самом деле произошло с Хюндом... что это я его убил... Думаю, в таком случае я и сам проживу не слишком долго.

- А?

Завидев её требовательный взгляд, я с запозданием прокрутил в голове только что заданный мне вопрос. Ответ сформировался на удивление легко.

- Меня схватили полицейские - но я вырвался, - признался я, - Рассчитывал встретить вас здесь. Ну, собственно, и...

- Понятно. А где Хюнд?

Ну вот... глупо было надеяться избежать этого разговора.

- Он... Его нет, - я опустил взгляд.

- Убит? - она задумчиво кивнула, - Не удивительно. Этот бы ни за что не сдался без боя. Глупец... - Кейт наклонила голову, задумчиво глядя на меня, - Ты здесь один?

Ещё один каверзный вопрос. И что мне ответить? Хотел бы мой союзник показаться им на глаза, не стал бы пропускать меня вперёд. Но с другой стороны, что им мешает проверить кабинку? Быть уличённым во лжи - не лучшая перспектива, особенно когда в твою сторону смотрят несколько автоматов.

- Я...

- Кхе-кхе.

Моё замешательство прервал звонкий кашель, донёсшийся из лифта. Не простудный, а сыгранный явно напоказ. Союзник определённо хотел, чтобы его заметили.

Стволы разом развернулись в сторону открытых дверей. А Кейт быстро отступила с возможной линии обстрела. Будто намеренно заслонившись мной.

- Кто там с тобой?

И тут меня осенило. Я наконец понял, чего на самом деле добивается мой союзник.

Что сделают бойцы Кейт, завидь они улыбашку? Тут принцип простой: сначала стреляй, потом спрашивай. А лысый явно очень хотел пообщаться с лидером Парадигмы. Вот и отправил меня вперёд, рассчитывая, что в случае необходимости я смогу их урезонить.

Смогу ли?

- Это друг, - попытался я - но девушка тут же меня прервала.

- Если друг, то пускай выходит. Чего прятаться?

- Я выйду, - послышался совершенно спокойный голос. Я не заметил в нём и тени испуга, - Только хотелось бы убедиться, что мы сначала поговорим. Прежде чем ты захочешь меня убить.

- А у меня есть для этого повод?

- О, поверь, ты захочешь.

Кейт задумчиво почесала подбородок.

- Что ж, ладно, - она обвела взглядом своих бойцов, - Парни, отступите на шаг и опустите оружие. Но будьте настороже.

Все беспрекословно подчинились.

Только сейчас я заметил, что среди них был Дерек. А ещё - один из тех, чьи фото мне показывали в допросной. Всего пятеро. Нет, шестеро - если считать с Кейт. Не так уж много для опытного убийцы...

Я невольно сглотнул. Надеюсь, я не ошибся - и мой недавний союзник не решит положить нас всех разом. Ведь я понятия не имел, какие цели он преследует...

Как бы то ни было, времени на раздумья у меня уже не осталось.

- Всё, можешь выходить, - позвала Кейт, - Обещаю, что возможность высказаться у тебя будет.

- Ладно, - подтвердил голос - и в дверях возник уже знакомый мне улыбашка. Он выглянул медленно. Слегка приподняв безоружные руки.

Замешательство бойцов продлилось не дольше секунды - а после они снова ощетинились пушками, готовясь вот-вот спустить курки.

- Стойте! - я выступил вперёд, заслонив своего спасителя, - Он не враг!

Грозные лица людей Парадигмы красноречиво давали понять, что они считают иначе. И возможность получить два трупа вместо одного для них совсем не аргумент.

- Улыбашка, который не враг? Чуднó, - протянула Кейт и скучающе потянулась, - Ладно, парни, успокойтесь уже. Видно же, что они оба поехавшие. Интересно послушать.

Бойцы переглянулись. Пусть и нехотя, но оружие они опустили.

Девушка уставилась на улыбашку, легонько подвинув меня в сторону.

- Ну, говори, - бросила она, - Но учти, что затягивать не стоит. По нашу душу явятся с минуты на минуту.

- Знаю, - мой союзник уверенно кивнул, - И потому постараюсь коротко.

Его речь звучала настолько серьёзно, что даже привычная улыбка почти исчезла с лица. И смотрел он на Кейт как-то уж очень странно. С тоской настолько глубокой, что её не способно было скрыть напускное пренебрежение.

Неужели за этим ликом, и правда, скрывается она? Её сестра...

Кейт, возможно, тоже что-то подозревала. Но при этом не подавала вида.

- Сразу хочу предупредить, - сказал улыбашка, демонстративно хлопнув себя по шее, - Я не могу говорить открыто, пока мы не выберемся отсюда. Слишком большой риск.

- То есть ни имён, ни каких-либо точных данных? Ну, допустим, - подтвердила девушка, - Что же тогда ты можешь?

- Могу сказать, что модуля здесь нет.

- Это мы уже поняли, - покивала она, - Может быть, ты знаешь, где он?

- Знаю. И обязательно расскажу, когда буду уверен, что люди из Аспида нас не достанут.

Девушка весело вскинула голову.

- То есть ты действительно хочешь пойти с нами?

- Кейт, нельзя, - Дерек приблизился, положив руку ей на плечо, - Мы не можем ему доверять.

Улыбашка оглядел его заинтересованным взглядом. Мне показалось, или его улыбка на мгновение сделалась чуточку шире?

- Кейт? Что ж, пусть так, - пожал плечами он, - Вы не обязаны мне доверять. Более того, выслушав меня, вы можете сразу уничтожить это тело. И ликвидировать имплант. Но только когда мы будем в безопасности.

- А что мешает нам сделать это сейчас?

Союзник ещё раз оглядел присутствующих.

- Скажем так, на то есть свои причины.

По выражениям лиц бойцов было очевидно, что их такое объяснение не устраивает. Однако Кейт в очередной раз кивнула.

- Значит, ты предлагаешь на время сохранить твою жизнь, чтобы ты мог рассказать нам, где имплант?

- И чтобы мы с тобой могли поговорить открыто. Именно, - подтвердил улыбашка, - Собственно, так изначально и задумывал.

- А имплант настолько надежно спрятан? - приподняла бровь девушка, - Думаешь, без твоей помощи не найдём?

- Может и найдёте, - не стал отрицать он, - Но есть риск, что они доберутся раньше. А мне этого очень бы не хотелось.

Кейт с минуту стояла, молча глядя на него. И наконец махнула рукой.

- Ладно, идём уже. И так время потеряли.

Она дала сигнал своим парням, и те без лишних слов заспешили по коридору. Правда, проходя мимо, подозрительные взгляды на улыбашку всё же бросали.

Девушка протянула руку.

- Твоё оружие, будь добр, - улыбнулась она, - Не хочу получить пулю в спину.

- Без проблем, - он вложил пистолет ей в ладонь, - Захочу кого-то убить, мне и ножа хватит. Квочка.

Я видел, как её рука дрогнула. Она замерла, ошарашено глядя в глаза улыбашки. Но совладав с собой, убрала ствол за пазуху и молча пошла прочь.

- Что это сейчас было? - шепнул я союзнику.

- Не бери в голову, - отмахнулся он, - Идём.

Мы устремились по коридору. Бойцы Парадигмы двигались очень грамотно. Проверяли на пути каждую дверь. Аккуратно заглядывали за каждый угол, выясняя, нет ли там западни. Работали быстро и слаженно. Раньше я такое видел только в фильмах.

- Мы как раз шли к пожарной лестнице, когда увидели спустившийся лифт, - на ходу пояснила Кейт, - Здесь недалеко. Если повезёт, успеем тихонько улизнуть, пока не подоспели силы Аспида.

- Без боя вряд ли обойдётся, - отозвался улыбашка, - Аспид знал о вашем визите. Странно, что они до сих сюда не нагрянули.

Действительно, странно. На протяжении всего маршрута нам не встретилось ни единой живой души. Словно морг в полной мере пытался оправдать своё мрачное название. Хорошо хоть в комнату с холодильниками идти не придётся... Мысль об оживших покойниках по-прежнему не давала мне покоя.

- Ничего. Как-нибудь прорвёмся, - Кейт сделала парню в коричневой куртке короткий жест, и когда он скрылся за поворотом, перебежкой двинулась следом, - Нам главное на поверхность выбраться, а там уж пути отхода у нас есть.

- Надеюсь на это...

Улыбашка резко остановился. И поднял взгляд к потолку, словно во что-то вслушиваясь.

- Что такое? - Кейт нахмурила брови.

- Вертолёт. Возможно, журналисты, но я не уверен.

- Ничего не слышу, - покачала она головой, проследив за движением его глаз, - Здесь толстенный слой бетона. Как ты можешь что-то разобрать?

- Преимущества этого тела, - пояснил он, - Чувства очень обострены. Но думаю, скоро и вы...

Союзник замер на полуслове. Он был прав - теперь и я слышал гул. Слабый, едва заметный. Но он отчётливо нарастал. Более того, гул был не один. Вертолётов по меньшей мере было штуки три.

- Плохо, - резюмировала Кейт, - Даже если один журналистский, остальные наверняка принадлежат Аспиду.

- Транспортники, - подтвердил улыбашка, - Вместимость до сорока человек. Плюс вооружение. Вероятно, отряд зачистки.

Дерек ошалело оглянулся на нас.

- Но разве у них есть полномочия? Здесь же полицейский участок

- Они не собираются оставлять в живых никого, - высказал я свою догадку, - А пресса нужна, чтобы показать уничтожение террористов, что захватили участок и перебили всех сотрудников.

- Перебили сотрудников?

- Наверху бойня, - пояснил я, - Думаю, там все уже мертвы.

Воцарилось недолгое молчание.

- Скотство, - наконец нарушила тишину Кейт, гневно сплюнул, - Нужно срочно валить отсюда.

Мы выбрались на лестницу. Здесь гул вертушек слышался гораздо звонче. Похоже, к трём предыдущим прибавилось ещё несколько. Хотя сложно сказать наверняка. Теперь они звучали почти в унисон, сливаясь в единое гудение.

Уши неприятно заложило.

- Быстрее! Нужно успеть выбраться наружу!

Трое бойцов шли впереди. Они как раз поднялись на пролёт, когда на них обрушился шквал из автоматных очередей. Противники били на поражение - бронежилеты не спасли. Один из окровавленных трупов скатился по ступенькам прямо к нашим ногам.

- НАЗАД!

Истошный крик Кейт звучал словно издалека. Будто нас разделяла толстая стеклянная перегородка. Да и остальные звуки затихли. Барабанные перепонки уже не способны были различать реальность происходящего.

В носу стоял едкий запах гари.

Я видел, как улыбашка склонился к убитому бойцу, выхватив у него пистолет. Кейт бросилась к нему, наверное желая остановить - но вместо этого сунула в руку ещё один ствол.

Где-то сбоку щёлкнул затвор.

Я пятился, не чувствуя под ногами ступенек. Пытаясь спиной нащупать спасительную дверь...

На лестнице показались несколько человек в униформе спецназа и в чёрных вязаных масках. Дерек и улыбашка сходу сняли двоих, но остальные открыли огонь.

Рядом рухнул ещё один из наших.

Вскрикнула Кейт и присела на колено, схватившись за плечо. Это спасло её от пули, просвистевшей прямо над головой.

Я почувствовал, как моё собственное ухо обожгло раскалённым касанием - и поспешил пригнуться, бросившись к предводительнице Парадигмы. Подхватив под плечи, потащил её к дверям.

Улыбашка успел подстрелить ещё двух - но на верхней площадке столпилось уже не меньше десятка. Пришлось быстро уходить. Дерек рывком затянул его с собой и с треском захлопнул дверь. В металлическую створку с той стороны грянула автоматная очередь. Железо заметно прогнулось на уровне человеческой головы...

Нас осталось четверо.

- Спасибо. Не ожидал, - удивлённо бросил улыбашка.

- Потом поблагодаришь, - огрызнулся Дерек, - Нужно найти путь к отступлению.

- Лифт, - сквозь стиснутые зубы прорычала Кейт, придерживая раненое плечо, - Если выберемся на крышу, будет шанс угнать вертолёт.

- Самоубийство, - округлил глаза боец.

- А есть другие идеи?

Идей не нашлось.

Мы бросились по коридору. Дерек указывал путь. Я помогал предводительнице, закинув здоровую руку себе на шею. А улыбашка шёл замыкающим, прикрывая отступление.

Позади послышался грохот раскрывшейся двери, а следом топот десятков ног. Но и лифт был уже совсем близко.

Блестящие створки по-прежнему оставались открыты.

- Мы у цели, - отдуваясь возвестил Дерек, - Идём!

Но в этот миг из кабинки вышла знакомая фигура в пиджаке. По выражению хищной улыбки я узнал Крейпа...

Он сходу нажал на спуск - и Дерек вздрогнул, разбрызгивая кровь из образовавшейся в черепе дыры. А после повалился на пол...

- Нет!

Я резко потянул Кейт назад, стремясь укрыться за краем стены. Несколько пуль пролетело в опасной близости - но мы успели.

Здесь коридор образовывал ещё одну отворотку. Я не знал, куда она ведёт, но выбора не было.

Наш улыбашка всё также прикрывал тыл. В то время как второй неотрывно шёл по пятам. Я то и дело слышал одинокие выстрелы.

Не оборачивался. Нельзя снижать темп. Если я увижу, что там позади, это может лишь усугубить ситуацию. Я могу просто перестать бороться...

- Держись, - шепнул я Кейт, слыша, как тяжело она дышит. В ответ девушка лишь пробормотала что-то неразборчивое.

Зараза, рана глубокая. Она истекает кровью.

- Не отключайся, слышишь? Держись!

Впереди показалась большая стальная дверь. Из тех, что открываются в сторону. Я уже предполагал, что за ней, хотя старался об этом не думать. Гадство! Мои скитания таки привели меня в морг!

Створка поддалась на удивление легко. Я протащил Кейт вперёд и, усадив у стены, замер рядом со входом в ожидании. Как только наш улыбашка переступил порог, я сразу толкнул дверь на место. А следом и щеколду защёлкнул.

Замок здоровый. Просто так не прошибёшь.

- На какое-то время мы спасены, - облегчённо выдохнул я.

- Боюсь, ненадолго, - покачал головой улыбашка.

В его словах был резон. Я тревожно огляделся.

Это и в самом деле был морг. А вернее комната с холодильниками. Впереди стояла пара металлических столов. За ними - множество пронумерованных ячеек.

В помещении было изрядно натоптано, но зомби вроде не видно. Как, впрочем, и выхода...

- Как думаешь, есть другой способ выбраться отсюда?

- Не знаю, - признался улыбашка, - Но если мы срочно его не найдём...

Кейт оборвала его на полуслове, прижав к стене, и приставила ствол к лысому затылку. Непривычно было видеть её с пистолетом - но мачете она потеряла ещё на лестнице.

- Это всё ты! - закричала девушка, - Это из-за тебя все они...

- Кейт, подожди... - попытался успокоить я, но она отдёрнула плечо.

- Это всё он! - девушка оглянулась на меня, - Он! Понимаешь?

- Я не виноват в их смертях, - спокойно отозвался улыбашка, не делая при этом резких движений. Разжав обе ладони, он медленно поднял их над головой, - Но если тебе так будет легче, стреляй.

- Ты! - её голос буквально граничил с истерикой, - И те гады... Вы все на одно лицо!

- Ты не права, - он оставался невозмутим.

- Да ну?!

- Кейт, стой, - теперь и я на всякий случай поднял руки, приблизившись к ней, - Не торопись. Ведь есть вероятность, что это... она.

- Ты о моей сестре? - Кейт засмеялась в голос, - Она тоже мертва! И уже довольно давно. Аспид убил её! - она ближе наклонилась к улыбашке, - А если эта тварь и обладает кусочками её личности, то это лишь эмуляция! Компьютерная программа, созданная, чтобы меня запутать. Я сразу его раскусила, просто надеялась выведать, что ему известно. Зря!

- Постой. Но он ведь на нашей стороне, - я старался говорить как можно медленнее, - Он спас меня. Дважды. И сейчас он нам помогал...

- Чушь! - огрызнулась она, - Фикция! Ты в самом деле не понимаешь? Дерек, Макс... остальные... Все мертвы из-за него! Все! Включая Хюнда!

И снова это неприятное чувство кольнуло под ложечкой. Всё-таки недосказанная правда уже таковой не является... В этот момент я всецело это осознавал. Как, видно, и улыбашка, что скосил на меня странный взгляд. Ужели он в курсе?

Я тяжело вздохнул.

Выбора нет. Ведь только с его помощью у нас оставался шанс выбраться...

- Он не виноват, - покачал я головой, - Если кого и винить в смерти Хюнда, то только меня. Ведь это я его убил.

- Что? - она ошарашено оглянулась. И отстранилась, направив пистолет уже в мою сторону, - Что ты сказал?

- Он напал на меня, - всё также спокойно продолжал я. Голос вдруг обрёл необычайную твёрдость, - У меня не было выбора.

- Что? - повторила Кейт, словно не находя других слов для ответа.

Она перевела пистолет на улыбашку. А после опять на меня...

- Да ты... да вы... так значит, вы оба...

Она отступила ещё на несколько шагов - и медленно опустилась на пол. Девушка села и схватилась за голову руками. Похоже, моральные силы её окончательно покинули. Или все дело в потере крови...

Выждав с секунду, я приблизился к ней.

- Кейт...

- Не подходи, - покачала она головой, безвольно глядя в одну точку.

И тем не менее я не мог так её оставить.

Я уже собирался склониться к ней, чтобы обнять - когда массивную стальную дверь с грохотом вырвало с пазов.

Взрывом меня откинуло в сторону. На мгновенье я отключился. А когда открыл глаза, увидел нашего улыбашку. Он лежал на полу, придавленный металлической створкой. А над ним стоял Крейп.

Выстрел - и улыбашка мёртв.

- Вот и всё, - прокомментировал убийца.

А когда он подошёл ко мне, я окончательно потерял сознание...

Глава 11. Окончание процедуры

Часто ли вам снятся сны?

Кажется, я уже задавал этот вопрос... Но порою жизнь вынуждает повторяться.

Как я уже говорил, в обществе, в котором я живу, не принято видеть сны. Они прекратились лет десять назад - когда технология "пустых" только набирала обороты. Не знаю, как это связано, и тем не менее факт остаётся фактом. В наше время любое сновидение является чем-то из ряда вон. Выходящим за рамки привычного хода вещей...

И тем не менее я их вижу. Продолжаю видеть - с каждым разом всё ярче и всё отчётливее. Не знаю, поймёте ли вы меня - или просто примите за психа...

А может, вам тоже они снятся?

Но тогда случалось ли вам при пробуждении терять ту тонкую грань, что отделяет сон от реальности? Как в той старой притче, в которой мудрец, проснувшись, не мог понять, бабочка он или человек.

Когда сон становится излишне объёмным и красочным, а действительность непроглядно сера, сознание отказывается верить в происходящее. Или напротив - вера делается настолько сильной, что иллюзия перестаёт быть таковой.

Реальность размывается... Да и что есть реальность? Лишь импульс у нас в голове? Мозг регулярно выстраивает тысячи нейронных связей, что, вероятно, также далеки от реальности, как поверхность Земли от свечения звёзд в ночном небе. Ведь если задуматься, их там давно уже нет. Они исчезли миллионы лет назад, а то, что мы видим - лишь отблеск памяти вселенной.

Как же отличить явь от сна?

Как понять сплю я - или уже проснулся?

- Вот и всё, - спокойный голос заставил открыть глаза.

Свет был нестерпимо ярким - огромная лампа светила прямо в лицо. И всё же за неясностью окружающих образов я смог разглядеть нескольких людей в белых халатах, что интенсивно топтались возле меня. В ноздрях свербел запах нашатыря.

- Процедура пробуждения завершена, - возвестил кто-то, - Пульс ровный. Показания приборов в норме.

- Что? Где я? - я попытался вскочить, но ремень, стянувший мне грудь, не пустил, - Что происходит?!

- Шон, успокойся, - передо мной возникло знакомое лицо, - Всё хорошо.

- Доктор Аэрол?

- Да, - он весело потрепал меня по голове, - Уже всё. Ты большой молодец. Ты со всем справился.

- Справился? С чем?

Лампу отодвинули, и мне удалось разглядеть лицо улыбашки, что маячил за спиной у доктора.

- Нам удалось обнаружить причину сбоя и её устранить, - пояснил Крейп. Это несомненно был он. Узнаю эту жуткую ухмылку!

- Ты! Это ты! - я задёргался, но тщетно. Ремни держали слишком крепко. Даже руками не пошевелить.

- Шон, успокойся, - доктор Аэрол аккуратно надавил мне на плечи, - Ты дезориентирован. После процедуры погружения в искусственный сон это вполне нормально.

Я опешил.

- Сон? Вы хотите сказать...

- Да, - подтвердил он, - Тебе довелось посмотреть чудесный сон... ну или не совсем чудесный - судя по твоей реакции. Увы, выбор того, что увидеть, зависел только от тебя.

- Но... но почему? - я непонимающе смотрел на него, - Почему я спал?

Доктор Аэрол пожал плечам.

- Нам было нужно просканировать твою память. А для этого требовалось, чтобы сознание нам не мешало. Поэтому мы и...

- Значит, просто сон, - я безвольно рухнул на подголовник, отстранённо глядя перед собой, - Просто сон...

- Вижу, ты успокоился? - улыбнулся доктор, - Я могу расстегнуть ремни?

Реальность по-прежнему воспринималась с трудом. И всё же я нашёл в себе силы ответить.

- Да-да, можете. Обещаю не буянить.

- Вот и славно.

- Как бы то ни было, - Крейп подошёл ближе, - Благодарим вас за оказанное сотрудничество. Компания возместит вам все неудобства. А как только придёте в себя, транспорт доставит вас домой.

- С-спасибо.

Я сел.

Улыбашка - как и два его товарища - поспешил покинуть помещение. В комнате остались лишь несколько врачей, что усердно колдовали над какими-то приборами.

- Я бы на твоём месте пока не вставал, - заметил доктор Аэрол, - Есть риск, что вестибулярный аппарат ещё не нормализовался.

И всё же я встал. И, пошатнувшись, чуть было не полетел носом в пол. Доктор успел подхватить меня под руку.

- Ну, о чём я говорил?

- Извините.

Он усадил меня обратно.

- Дай себе пару минут.

Я часто закивал, мимолётом глянув на дверь. И замер, увидев там её...

Девушка с рыжими волосами стояла в конце комнаты, неотрывно глядя на меня. И шевелила губами, явно пытаясь что-то сказать... "Найди меня", - отчётливо услышал я в своей голове...

Но стоило мне моргнуть, как на её месте уже оказалась другая. Темноволосая медсестра улыбнулась мне, помахав рукой, - а затем затащила в помещение небольшую врачебную тележку.

- Что такое? - спросил доктор, проследив за моим взволнованным взглядом.

- Она... я видел...

- Визуальные галлюцинации? - уточнил он, - Возможный побочный эффект после искусственного сна. Не переживай, скоро пройдёт, - он задумчиво коснулся подбородка, - Но вероятно стоит подержать тебя ещё часок. На всякий случай.

Ещё часок... На всякий случай... Скоро пройдёт... Его слова доносились до меня словно издалека.

- Чтобы убедиться, что ты в норме...

- Всё нормально, правда, - улыбнулся я, посмотрев на него, - Спасибо, но я лучше пойду.

- Как скажешь...

- Значит, вас по-прежнему беспокоят сны?

Я оглянулся на голос. Мистер Коупф сидел в своём кресле, привычно закинув ногу на подлокотник и оперев о колено внушительного размера блокнот. Впрочем, пометки при мне он делал довольно редко, полагаясь в основном на диктофонную запись, что велась непрерывно во время наших бесед.

Энтони Коупф внешне был не столь притягательным, как мисс Анджей - один второй подбородок чего только стоил, - но как психотерапевт он считался лучшим. Во всяком случае в нашем городе. Не зря в Аспиде порекомендовали именно его.

Я удобнее расположился на диване и снова направил взгляд в потолок.

- Не совсем... просто я до сих пор не могу выкинуть из головы события, которые мне приснились. Они живут во мне как какая-то навязчивая идея. Создавая ощущения нереальности. Словно вот сейчас я сплю - но уже очень скоро проснусь. Это чувство не покидает.

Мистер Коупф задумался, постучав ручкой по блокноту.

- Скажите, давно у вас случались галлюцинации? - наконец изрёк он.

- Нет... в смысле, да, - невпопад отозвался я, снова уставившись на него, - Очень давно. С того самого дня они больше не повторялись. Доктор Аэрол сказал, что...

Психотерапевт улыбнулся.

- Шон, успокойтесь. Это всего лишь дежурный вопрос. Мне просто нужно знать, насколько вы близки к правильному восприятию реальности. Ну так как?

- Больше никаких галлюцинаций, - немедленно отозвался я, - Всё в норме.

Почему при этих словах у меня возникло такое чувство, будто я пытаюсь его обмануть. Я ведь не пытаюсь... ведь так?

- Это хорошо, Шон. Очень хорошо, - мистер Коупф сделал пометку в блокнот, - Это говорит о том, что мозг уже очистился в химическом плане и готов воспринимать мир таким, какой он есть. Осталось только очиститься ментально.

- Ментально?

- Именно. В первую очередь вам нужно принять себя. Принять то, кем вы являетесь. И только после этого станет возможным здоровое восприятие окружающей действительности.

- Не понимаю, - отозвался я, вновь повернув голову к нему, - В смысле я должен принять себя? Нужно пройти какой-то тренинг?

- Не обязательно. Но лишним тоже не будет, - психотерапевт пожал плечами, - Понимаете, Шон, в чём дело... Ваше подсознание по-прежнему воспринимает тот сон как нечто и в самом деле произошедшее. События, персонажей... И вам на эмоциональном уровне кажется, что вы перед ними в долгу. Что вы подвели их.

- Подвёл в чём?

- Не спасли. Или не сделали то, что от вас требовалось. Сложно сказать наверняка, - он развёл руками, - Как видится мне, здесь мы имеем стандартную моральную дилемму. Жить дальше, забыв обо всём - или пойти на какие-то действия, чтобы почтить память умерших товарищей. Чтобы их гибель была не зря. И ваш разум мечется между этими двумя вариантами.

- Почтить гибель, - я будто попробовал слова на вкус... горькие, - Но постойте. Я ведь прекрасно понимаю, что никаких товарищей на самом деле не было. Что это всё мне только приснилось. С чего мне хотеть чтить их гибель?

Мистер Коупф тяжело вздохнул.

- Сознательно может быть оно так, - не стал отрицать он, - Но вот ваше подсознание явно считает иначе. И отсюда мы получаем стандартное ПТСР со всеми вытекающими. Сон оказал на вас слишком большое впечатление, и оттого сознание дезориентировано.

- Поверить в реальность сна настолько, что получить от этого психотравму... что ж я за неудачник такой.

- Бросьте, Шон, - он скептически приподнял брови, - Прежде всего вам нужно осознать, что себя вам не в чем винить. Напротив, вы очень неплохо справляетесь.

- Да если бы...

Мистер Коупф задумчиво постучал по блокноту, а после сделал новую запись.

- Давайте попробуем зайти с другой стороны, - предложил он, - Возможно, дело не только в том сне. У вашей тревожности могут быть и вполне реальные причины. Расскажите мне о коридоре, в котором вы очнулись в тот день.

- О коридоре? - я панически уставился на него, - Но откуда вы?..

- Шон, вы же сами рассказали мне на прошлом сеансе. Вы уже забыли?

- А, ну да, ну да, - я облегчённо выдохнул, снова направив взгляд в потолок, - В целом рассказывать особо нечего...

- Расскажите о том, как это было, - пояснил он, - О том, что вы видели. Что чувствовали. Быть может, вспомнилось что-то ещё?

- Это... было жутко, - признался я.

Перед глазами снова возник тот коридор. Кровь, что стекала по стенам и хлюпала под ногами. Мёртвые тела, чьи лица были обезображены злостью. И нож... нож, что - я почти уверен - до этого был в моей руке.

Я помотал головой, пытаясь стряхнуть с себя наваждение.

- Шон, всё хорошо, - заверил мистер Коупф, видя мою реакцию, - Не торопитесь.

- Простите, но мы можем пока оставить эту тему? Я... не могу...

- Хорошо, Шон, - подтвердил он, - Но ты ведь понимаешь, что нам в любом случае придётся к ней вернуться?

Я посмотрел в его сторону - и увидел её. Рыжеволосая девушка стояла у него за спиной, безмолвно шепча губами.

"Найди меня..."

Всего миг - и видение исчезло. И всё же этого было достаточно. Я её видел. Похоже, мозг ещё не совсем очистился...

- Компания Аспид готова выплатить вам неплохую компенсацию, - между тем продолжал мистер Коупф, - Но для этого требуется моё заключение о том, что произошедшие события действительно принесли вам серьёзные душевные страдания. А я не смогу его сделать, если не буду видеть всю картину целиком. Если вы не будете говорить со мной, Шон.

- Я понимаю...

- Что ж, хорошо, - он вдруг совершенно по-простому улыбнулся, - Тогда думаю, на сегодня достаточно. Советую вам побольше отдыхать. Попробуйте ставить на ночь какую-то успокаивающую музыку. Ещё я пропишу вам антидепрессанты, но не стоит сильно ими злоупотреблять.

- Спасибо.

- И помните, Шон. Видеть сны - это совершенно нормально. Пусть они и не являются в наше время очень распространённым явлением. Сейчас только от вас зависит, насколько быстро вы поправитесь.

- Но в любом случае, чем дольше ты остаёшься в таком состоянии, тем больше будет компенсация от Аспида, - развела руками Клара, - Простая арифметика.

- Ага, - подтвердил Тэд, - Мало того, что психиатра оплатят, так ещё о моральном ущербе не забывай. Он то им точно влетит в копеечку.

Я огляделся по сторонам. Мы сидели в гостиной моей подруги. Влюблённая парочка на диване, а я - в удобном кресле напротив. На небольшом журнальном столике были разложены печенье и чашки с чаем. Судя по облачкам пара, напиток остыть ещё не успел. Только сели?

- Тэд, перестань! - осадила Клара своего парня, - Не психиатра, а психотерапевта. Это совершенно разные вещи. Шон пока ещё в своём уме. Ведь так? - она посмотрела на меня и вдруг насторожилась, - Шон, всё хорошо?

- Да, просто... Как мы здесь?...

Я осёкся на полуслове. Видимо, это то, о чём говорил мистер Коупф. Моё сознание словно отвергает реальность. У меня появляются провалы в памяти... жутковато...

- Ты точно в порядке? - взгляд подруги сделался очень обеспокоенным.

- Да, конечно, - поспешил отозваться я и с улыбкой повернулся к Тэду, - В чём-то вы правы. Но я ведь не только ради компенсации стараюсь. Мне и самому очень важно разобраться. Понять, в чём дело и как теперь быть.

- Оно и не удивительно! - подтвердил он, - Судя по рассказу Клары, на тебя в тот день страшно было смотреть. Ты был в таком состоянии...

- Да, я...

"Шон, найди меня..."

- Что?

Я оглянулся, но позади никого не было. Лишь узкий проход, ведущий на кухню, да запертая входная дверь.

- Шон? - Клара положила руку мне на плечо, - Что такое?

- Показалось, что я что-то услышал, - отмахнулся я, - Не обращай внимания.

- Ну, и? - не переставал допытываться Тэд, очень довольный, что можно продолжить беседу, - Что ты теперь собираешься делать?

Я обвёл обоих сосредоточенным взглядом.

- То и собираюсь, - пожал плечами я, - Докопаться до истины.

Клара с укором посмотрела мне в глаза.

- Только не говори, что ты собираешься вернуться на тот склад... Ну? Чего молчишь?

- Ты ведь сама сказала, не говорить.

Я стоял посреди длинного коридора. Где-то впереди виднелась одинокая дверь. И, пожалуй, всё. Кроме пары тусклых ламп, что свисали с потолка, здесь больше ничего не было.

Похоже, все трупы отсюда заблаговременно убрали. Да и кровь с пола уже успели отмыть. Лишь на стенах виднелась пара незначительных пятен, и то скорее от ржавчины.

Короткая вспышка продемонстрировала мне накрепко въевшуюся в память картину. Ужас! Нет, видеть подобное снова я точно не хочу!

Так, успокойся. Дыши. Нужно понять, зачем я сюда пришёл. Чтобы осознать... осознать что?

Я присел на корточки и ощупал пол возле своих ног. Холодный и немного влажный. Благо не кровь... Конденсат от скопившейся в воздухе влаги. На днях был сильный дождь.

Что мне это даёт?

Дождь... Когда же он был?

Я ещё раз внимательно осмотрел пол. Где-то тут я в тот раз упал. Но разве ж теперь поймёшь, где? Никаких следов не осталось. Те, кто занимался здесь уборкой, знали своё дело. Вылизали всё.

Да и что я вообще рассчитываю найти?

Пустая затея!

Я поднялся и резко пнул ногой воздух. Фух... Полегчало.

"Шон, найди меня..."

Снова этот голос. Откуда-то из-за спины.

Я попробовал оглянуться - но не получилось. Будто что-то мне мешало посмотреть назад.

А в следующий миг передо мной предстала она. Всё столь же печальна. Нежная кожа была чрезмерно бледной в контрасте с рыжими волосами. И выглядела почти прозрачной. Я мог поклясться, что вижу дальнюю стену сквозь неё...

Я замер, стараясь не моргать. Боясь, что она в любой миг снова может исчезнуть.

Но она не исчезала...

- Шон, я знала, что ты придёшь... Я надеялась.

- Кейт? - я тут же себя одёрнул, - Нет, ты не Кейт... ты...

- Неважно. Но чтобы выбраться, ты должен меня послушать. Слушай очень внимательно.

Либо я окончательно сбрендил - либо то, что я вижу сейчас, происходит на самом деле. Что это? Призрак?

Так значит, девушка всё-таки была. Она мне не просто приснилась. Но почему я вижу её сейчас? Может, я экстрасенс? Когда-то давно её тут убили, и теперь она пытается связаться с миром через меня...

Нет, всё-таки сбрендил.

- Не отвлекайся, - бросила она, - Шон, я тебя теряю. Если мы сейчас оборвём нить, то уже не факт, что сможем вернуть...

Её образ на секунду дрогнул. Словно прошлись помехи, как на старом телевизоре. Но потом он снова сделался чётким. Почти осязаемым.

- Оборвать нить?

- Контакт, что связывает нас. Я еле пробилась. И сделать это повторно они скорее всего уже не дадут.

- Они? Кто "они"?

- Ты знаешь! - образ дрогнул, словно она гневно топнула ножкой, - Хватит разглагольствовать! Нужно спешить. Дай мне руку.

Она протянула ладонь.

Я замешкался.

- Но... зачем? Что ты хочешь?..

- Я хочу помочь тебе выбраться отсюда. Но для этого нам нужно действовать сообща.

- Не понимаю, - я был в искреннем смятении, - Откуда выбраться?

- Да оглянись ты уже! - не выдержала она, - Что ты видишь?!

Я снова попробовал оглянуться. И я понял.

Реальность очень часто любит испытывать нас на прочность. Играть с нашим разумом, порой заставляя поверить в собственное сумасшествие. Ничто не может быть истинно и всё нужно подвергать сомнению.

Как же отличить реальность от вымысла? Как понять спишь ты - или уже проснулся?

На самом деле предельно просто. Каким бы реальным ни казался сон, разум воспринимает в нём лишь то, что может осознавать. А там, до чего сознание дотянуться не может... там лишь пустота.

Дыры, прорехи, нестыковка действий, их резкая сменяемость... всё это говорит о том, что ты спишь.

А когда, находясь во сне, ты начинаешь это понимать, то сон, не имея больше над тобой власти, и сам начинает разваливаться. И теперь ты подмечаешь то, чего раньше упорно не замечал...

Я видел, что позади меня нет никакого коридора. Да и сам коридор был каким-то не цельным. Я оказался тут, видя лишь путь, ведущий к выходу - совсем как в тот раз, - а что там позади мой разум даже отдалённо не мог себе представить.

И потому там была лишь чернота...

- Теперь видишь?

- Да, но... где я?

- Ты спишь. Тебя схватил Аспид. Я помогу, но для этого ты должен мне довериться.

Я ещё раз посмотрел на неё. И отчего-то осознал, что могу ей доверять.

И взял её руку...

Глава 12. Дуэт

Пип... пип... пип...

У человека есть одна интересная особенность - он всегда может безошибочно распознать звучание собственного сердца, пропущенное через кардиомонитор. При этом совершенно не возникает сомнений: а вдруг аппарат подключен к кому-нибудь ещё? Может это не я сейчас нахожусь на больничной койке?

Ведь как бы мы ни хотели, чтобы нечто скверное случилось с кем-то другим - лишь бы не с нами, - собственный биоритм мы никогда ни с чем не спутаем. Наше тело знает его лучше чего бы то ни было. И всегда даст верную подсказку в виде липкого пота на ладонях или испарины, проступившей на лбу.

А если при этом пульс вдруг резко участился, признак верный - это действительно мы. Лежим, подключённые к аппарату, и боремся за жизнь.

Пип... пип... пип...

При этом возникает ряд других, не менее важных вопросов. Где я? Почему я здесь? Что произошло?

Я ЕЩЁ ЖИВ?

Пип... пип... пип...

И в тоже время, раз мы всё ещё слышим этот звук, значит на самый важный вопрос ответ утвердительный. Теперь сердце немного успокаивается и его удары постепенно приходят в норму.

Однако нерешёнными до сих пор остаются остальные вопросы. Нужно открыть глаза и осмотреться. Понять, что происходит.

Не выходит...

"Не мешайся", - голос звучит в самой голове.

А вот это уже что-то новенькое. Сомневаюсь, что всякий, очнувшийся на больничной койке, сходу начинает разговаривать сам с собой. Это скорее признак уже совсем других отклонений, никак не связанных с работой сердца.

Что всё-таки происходит?

- Работа симуляции прекращена. Пытаюсь установить причину...

Мужской голос послышался совсем рядом. Приятный и немного взволнованный. Кто он? Друг? О какой симуляции идёт речь?

- Он очнулся? - а это уже другой, более грубый.

Да что происходит?!

Пытаюсь задать вопрос - но вместо этого лишь продолжаю лежать не двигаясь. Не шевеля губами. Не в силах даже открыть глаза...

"Не мельтеши! - голос в голове сделался заметно более резким, - Что ты вообще тут делаешь?!"

Что я тут делаю? И сам пытаюсь понять! Где я вообще?

"Да я не о том!" - незамедлительно отзывается голос.

Так ты меня слышишь? Но как? Кто ты вообще? Я и в самом деле говорю сам с собой?

"Нет!" - ответ оказался вполне однозначным. Настолько грубо я бы себе не ответил, - "Но прошу тебя, все вопросы потом! Расслабься и не мешай. Я разберусь".

Расслабься? Весело! Я ведь не могу даже...

"Всё ты можешь! Поэтому и прошу не дёргаться. Не сбивай контакт".

- Судя по показаниям приборов, он пробудился, - первый голос звучит озадачено. Хотя во втором недоумение слышится ещё отчётливей. И раздражение:

- Почему тогда не подаёт никаких признаков? С ним точно всё в порядке?

- Может, устройство барахлит? - предположил первый, - Проверь пульс.

Чувствую крепкую руку, что сжала мне запястье. И тут же... сердце... оно перестаёт биться. Назойливый "пип", что всё это время тревожил мне слух, превращается в одну сплошную звуковую линию...

Пытаюсь испугаться - но даже это не выходит...

"Успокойся! - немедленно одёргивает голос, - Это я. Всё под контролем".

Под контролем? В самом деле? А по-моему я УМИРАЮ!

"Заткнись..."

- Остановка сердца. Реанимация, срочно.

Слышу щелчок. То, что сдавливало грудь, заметно ослабло.

И тут же в глаза бьёт яркий свет...

Запоздало осознаю, что это не душа летит через тёмный тоннель к сияющим вратам, а мои веки наконец-то открылись.

Но в мельтешении образов не сразу удаётся уловить целостную картинку. Вижу, как моя рука хватает мужчину в белом халате, а вторая - кулаком расшибает ему нос.

Второй сотрудник, с испугом на лице, теребит в руках какой-то шприц. Но я... вернее моё тело оказывается быстрее: подбирает со столика какой-то прибор и запускает мужчине в голову. Тот падает навзничь - а мои руки уже отщёлкивают оставшиеся ремни, что не позволяют двигаться.

Краем глаза замечаю улыбашку у входа - он тянется к пистолету - и опрокидываюсь за медицинское кресло. Тут же хватаюсь за ножку стула и, вскочив, запускаю его в противника. Пока тот пытается опомниться, я уже оказываюсь у него за спиной и одним движением сворачиваю шею.

Обмякшее тело улыбашки падает к моим ногам.

При этом я остаюсь совершенно спокоен. Пытаюсь оглядеться - никак. Резко выдохнуть - тоже не выходит. Даже тяжело дышать не получается...

Это совсем не как в прошлый раз. Такое чувство, что моё тело целиком обрело собственную волю.

Пытаюсь сжать и разжать кулак, чтобы проверить... Безрезультатно.

"Да успокойся ты уже!" - снова этот голос в голове. На этот раз уже готовый сорваться на крик - если это, конечно, возможно внутри одного сознания, - "Я же говорю, что разберусь".

Изо всех сил стараюсь унять панику...

Ладно. Но кто ты?

"А ты сам как думаешь? - верно смекнув, что ответ не дал нужного результата, голос всё же решил уточнить, - Это всё ещё я. Просто на время позаимствовала твоё тело. Думаю, так будет надёжнее, если мы хотим выбраться отсюда. И спасти Кейт".

Кейт? Она и в самом деле здесь? А ты и в самом деле её сестра?

"Да. И ещё раз да, - отозвался голос, - Только давай не распыляйся - удерживать контроль и так непросто".

Странное ощущение. Не думал, что такое вообще возможно.

"А как ты себе работу пустых представлял? Вопрос в другом: что ты тут забыл? Твоё сознание должно отдыхать, а не мешаться под ногами. Раздражает, если честно".

Я промолчал... хотя на самом деле сложно промолчать, когда каждая твоя мысль тут же становится известна кому-то ещё. Попробуй-ка это контролировать...

Неподалёку завозился один из мужиков в белом.

Я наклонился и, подхватив у улыбашки пистолет, направился к выжившему противнику. Наставил ствол ему точно в голову.

Нет, стой! Не надо!

"Эти твари были готовы тебя разделать, а ты их жалеешь?"

Они - просто люди. И выполняют то, что им поручила компания. Сомневаюсь, что у них было много вариантов...

"Варианты есть всегда, - возразил голос, - Но ты прав: выстрелы привлекут много внимания".

Пожалуйста, без лишних жертв!

"Ладно! Только умолкни",

Я порылся в ящиках. Достал пару шприцов и флакончик с лекарством. Наполнив, склонился к ближайшему сотруднику. Игла без промедления вошла в шею.

Что это?

"Транквилизатор, - пояснил голос, - Несколько часов будет спать как младенец".

Я отправил баинькать и второго, а после снял с него белый халат и ботинки. Для завершения образа не хватало лишь синей врачебной маски на лицо.

"Мы не в больнице, - прокомментировал голос, - В маске будем только больше бросаться в глаза".

Так мы в Аспиде?

"Естественно. А ты как думал?"

Скверно. Не слишком ли долго тогда мы возимся? Что, если по тревоге сюда сбегутся улыбашки?

"Была бы тревога - мы бы услышали. Пока всё спокойно", - отозвался голос, а секунду спустя добавил, - "Но ты прав. Стоит поторопиться".

Я аккуратно выглянул наружу, дабы убедиться, что в коридоре всё чисто. Порядок. Ни улыбашек, ни другого персонала на горизонте не видно. Я устремился направо.

Сложно говорить о себе в первом лице, когда твоё тело, по сути, движется само, без твоего участия, а ты являешься лишь сторонним наблюдателем. Сложно - и неуютно.

"Потерпи, - посоветовал голос, - Как только выберемся, вернёшь себе своё драгоценное тело".

Хотелось бы верить...

"Не нуди! - я буквально услышал тяжёлый вздох, - И всё-таки, почему ты здесь? Работать с тобой гораздо приятнее, когда ты спокойно себе отдыхаешь - и никто не зудит над ухом".

Гораздо приятнее? То есть это уже не в первый раз?

"А ты как думал? Мы с твоим телом уже, считай, постоянные партнёры".

Я был в откровенном изумлении. Так значит, уже не в первый раз она вот так использует мои руки - и убивает ими людей. Так значит, в том коридоре...

"Да, - подтвердил голос, - Но поверь, я сама не в восторге от того, что там произошло. Могу лишь сказать, что они того заслужили".

Все?

"Все".

Верилось слабо. Но спорить я не стал.

Тем временем мы уже добрались до небольшого расширения в коридоре, в дальнем конце которого виднелись двери лифта. Отлично! Можно будет быстро спуститься.

"Нет", - последовал короткий ответ.

Что? Но почему?

"Несколько причин, - нехотя пояснил голос, - Во-первых, лифт можно очень легко заблокировать - и мы окажемся в западне. Во-вторых, сначала нужно освободить Кейт".

Точно, Кейт. А где хоть её искать?

"Вот это сейчас и попробуем выяснить".

Мы двинулись дальше - но почти сразу свернули за угол, завидев двоих сотрудников, идущих навстречу. Просто учёные, не улыбашки. Но всё равно...

Ты очень сильно рискуешь ради Кейт. Простая программа так бы себя не вела. Ты и в самом деле её сестра?

"Да".

Как хотя бы тебя зовут?

Она на какое-то время задумалась.

"Не думаю, что стоит говорить. При встрече спросишь у Кейт. Если она посчитает нужным - скажет".

Странная секретность...

"Это не мой секрет, - огрызнулся голос, - Ты и сам не менее странный: в самом деле думал, что когда становишься пустым, то тебя заменяют исключительно компьютерные программы?"

А разве нет?

"Нет, конечно! Алгоритмы нужны лишь для выполнения простейших функций: подай, принеси, убери. А когда речь заходит о шпионаже или убийстве, без человека, опытного в этом деле, не обойтись. Откуда ты думал у твоего тела такие навыки? Мышцы запомнили всё, каждую мою работу".

Так значит, ты кто-то вроде наёмного убийцы?

"Не совсем. Да и согласия у меня никто не спрашивал..."

Постой...

Меня вдруг посетила страшная догадка.

Ты сказала "пустым"? Так значит, я сейчас...

Я поднял руку... точнее попытался - вместо этого кисть лишь едва заметно дёрнулась. Гадство!

"Эй, успокойся! Что творишь?"

Я просто хотел проверить.

"Наличие импланта? - догадалась она, - Да, он снова в твоей шее".

Имплант во мне? Выходит, я могу стать...

"Не станешь ты зомби! - судя по всему, она уже была на взводе, - Я блокирую посторонние сигналы, не давая Аспиду пробиться. Сейчас имплант нужен, чтобы я могла управлять твоим телом. Потом просто извлечём его - и всего делов",

Звучало просто. Но как по мне, риск был слишком велик.

Однако спорить смысла всё равно не было.

"Вот и правильно, - подтвердила она, - Расслабься и получай удовольствие".

Легко сказать...

Спустившись несколько пролётов по лестнице, мы зашли на очередной этаж и остановились возле двери с надписью "Пульт охраны". Я почувствовал, как мимика моего лица меняется, изображая ужас. А рука со всех сил забарабанила в створку.

Секундное промедление - и дверь открыл улыбашка. Со словами:

- Что-то случилось?

- Там... - с тяжёлым придыханием пробормотали мои губы, - Там...

Но дальнейших разъяснений не потребовалось. Моё тело рвануло вперёд, на ходу свернув открывшему шею. Пока тот, что сидел за пультом, разворачивался, пытаясь понять происходящее, его постигла та же участь.

Я смотрел на это с лёгкой долей скепсиса. Три секунды - два трупа. Слишком уж просто. Они свои жизни совсем что ли не ценят? Как они вообще могли вот так вот меня впустить?

"Улыбашки в своём большинстве не очень-то сообразительны, - пояснил голос, - Да и на персонал в халатах здесь мало кто обращает внимание. Поэтому мы без труда дошли сюда прямо под камерами, не вызвав никаких подозрений".

Звучало как бред. Чтобы у такой крупной компании и такие дыры в защите...

"Я знаю их систему безопасности изнутри. И оттого мне известны её слабые места. К примеру, таких комнат, как эта, в здании порядка десяти. Отсюда можно наблюдать - но нельзя получить доступ к системе управления. А вот та комната уже охраняется будь здоров".

Тем временем моё тело уже нажимало кнопки на пульте, пролистывая изображения с камер одно за другим. Что мы ищем?

"Помещение, где могут содержать Кейт".

Ясно. Как думаешь, много у нас времени, прежде чем кто-то обнаружит погром в лаборатории?

"Патрули ходят каждые полчаса. Мы потратили уже минут двадцать - так что считай. И это в лучшем случае, - пояснила она, - Ещё есть риск, что кто-нибудь решит пролистать запись со внутренних камер. Но это уже как повезёт".

Да уж, перспектива ниже средней...

Ты настолько осведомлена о работе Аспида. Умеешь сражаться, убивать. Знаешь, как блокировать сигнал импланта... Откуда? Где ты всему научилась? Как у тебя получается всё это делать?

"Не могу сказать, - отозвалась она, - Так же, как и не могу сказать, где сейчас находится модуль. Увы, но сейчас существует слишком большой риск, что тебя снова схватят. Ты и так им разболтал слишком много..."

Разболтал? Что ты имеешь ввиду? Я ничего им...

"Ты думаешь, тебя просто так в сон погружали? Они отслеживали каждое твоё действие. Каждый разговор. И среди всего этого вполне могла быть зацепка, где сейчас находится модуль. Если они её разгадают..."

Она замолчала. Хотя дальнейших объяснений и не требовалось.

Прости, я не знал...

"Ничего. Ты не виноват, - хмыкнул голос, - Синтетический сон для того и существует. Страшнейшее орудие допроса - и никакие пытки не нужны".

А Кейт... её тоже?

"Думаю, для Кейт они приготовили участь похуже... Вот".

Она указала на изображение, на котором были видны большие металлические баллоны в помещении, чем-то напоминавшем склад. Или какую-то мастерскую?

"Нам нужно сюда".

Я вгляделся в изображение, но и следа Кейт не приметил.

С чего ты взяла?

"Доверься моему опыту".

Но стоило нам сделать шаг к двери, как пространство огласила сирена.

"А вот теперь счёт идёт на секунды".

Мы вышли в коридор и понеслись в обратном направлении. Возле выхода на лестничную клетку уже маячили трое улыбашек. Сможем ли прорваться?

"Я уже говорила: улыбашки по своей натуре глуповаты, - немедленно отозвался голос, - Если не встретим кого-то вроде Крейпа, проблем не возникнет".

Я выскочил из-за угла - и сразу вклинился между противниками. Одного свалил прямым ударом в челюсть. Второй потянулся за пистолетом, но я перехватил его руку и, зайдя за спину, толкнул на третьего. И устремился к ним, ножом целясь в горло... Откуда у меня в руке нож?!

"Позаимствовала у одного из улыбашек", - пояснила она. А после добила последнего.

Моя правая рука примерно по локоть была в крови. Я пытался не смотреть, но она будто специально держала её на уровне глаз. Словно выцеливая кончиком ножа следующую жертву. Благо таковых не нашлось...

В коридоре снова стало спокойно. Лишь три окровавленные трупа на полу портили картину. Если бы моё сердце было подвластно мне, оно определённо забилось бы быстрее. Но я мог лишь наблюдать...

У сестры Кейт сделанное не вызвало никаких эмоций

"Видишь, никаких проблем", - бросила она и вышла на лестницу. Несколько пролётов пронеслись на одном дыхании, - "Единственная сложность - вовремя понять, кто именно сидит в голове улыбашки. Ведь если это кто-то сродни Крейпу, лучше отступить".

Чем Крейп так отличается от других?

"Он такой же как я. Ну почти..."

Мы оказались на пятом уровне. Она на удивление легко ориентировалась в хитросплетениях Аспида, словно и в самом деле была тут не в первый раз. Кто же она на самом деле? Убийца компании, вышедший из-под контроля? Или двойной агент? Можно ли ей верить?

"Не задавай вопросы, к ответам на которые ты ещё не готов, - посоветовала она, - Мы у цели".

На входе в помещение стояло двое охранников. Разобраться с ними оказалось также просто, как и с предыдущими. Новая порция крови окрасила стены красным. Я чувствовал, как её струйки стекают по лицу - но ни протереть, ни даже моргнуть я не мог...

У одного из дежурных обнаружилась ключ-карта. Взяв в руки сразу два пистолета, моё тело деактивировало замок и потянуло дверь на себя.

Знаешь, кажется я понял, почему я здесь. Коктейль, что обычно дают перед процедурой переноса, наверняка нужен, чтобы отключить сознание. И сейчас я бы от него не отказался...

"Закрой глазки, если страшно".

Если бы я только мог...

Внутри большого помещения оказалось трое учёных и ещё несколько улыбашек. Не дожидаясь моих возражений, моя спутница открыла огонь - видно, решила, что действовать скрытно больше не имеет смысла.

Целилась в основном в голову. Мало кто успел среагировать. Один из сотрудников попытался сбежать, но и его настигла пуля, угодив в область шеи. Пара секунд - и всё кончено...

Ты же обещала без жертв!

"Мы не могли их оставить. Отпустить тоже. Это вынужденная мера".

Она заблокировала дверь и прошла дальше. Я всё меньше ощущал реальность происходящего. Сознание, что по какой-то нелепой причине всё ещё оставалось при мне, было готово пересмотреть необходимость своего присутствия. Я чувствовал, как в глазах начинает темнеть.

"Можешь отключаться. Я справлюсь сама".

Помимо баллонов и компьютерной аппаратуры, в помещении была невысокая площадка. На ней располагалась большая пластиковая капсула. Крышка капсулы оказалась открыта. Внутри виднелся человеческий силуэт.

"Кейт... Я знала!"

Мои пальцы сдавили её кисть, чтобы проверить пульс.

"Жива. Но без сознания. Судя по всему, погружение ещё не завершено".

Погружение?

"Стремление Аспида сделать себе очередную марионетку".

Нужно забирать её и уходить...

"Всё не так просто, - она схватила со стены пластиковый ошейник с проводами и подключила к прибору у капсулы. Пододвинула стул, - Будь готов. Нам нужно пробудить Кейт".

Устройство защёлкнулось на моей шее, тихонько пискнув.

А после наступила тьма...

Глава 13. Модуляция "Мари"

Наверное за последние дни уже стоило привыкнуть, что сны стали неотъемлемой частью моей жизни. Правда, этот был совсем не обычный. Я не осознавал себя. Наблюдал всё словно со стороны. Как в объёмном кино со слегка искажённым качеством.

На вместительной кухне спорили две девушки - рыжая и светловолосая. Обе на одно лицо, ставшее мне столь знакомым...

- Кейт, ты не можешь в этом участвовать! - рыжая скрестила руки на груди, - Это слишком опасно.

Блондинка - а вернее девушка с пепельными волосами, в которых отчётливо виделся металлический седой блеск - тяжело выдохнула и, отпив из кружки, исподлобья глянула на собеседницу.

- Мари, речь сейчас не обо мне. А о людях, которые верят в меня. Они готовы идти за мной, чтобы...

- Чтобы что? - оборвала её сестра, - Чтобы положить свои головы ни за что?

- Ты знаешь, какова наша цель.

- Знаю, - опустив взгляд, Мари тяжело рухнула на стул, - Ты всегда была идеалисткой. Но это уже перебор. Вы в своей борьбе заходите слишком далеко.

- Аспид заходит слишком далеко! - Кейт и не думала сдаваться, - Посмотри. Посмотри, что они сделали со мной! - она поднесла белёсую прядь к лицу сестры, - Помнишь, когда-то мы были одинаковы? Но их эксперименты превратили меня в старуху. И не только меня! Представь, скольким людям не посчастливилось выбраться.

- Я понимаю, - на лице Мари проступили слёзы, - Понимаю, через что ты прошла. Но теперь ты здесь. И не должна снова рисковать собой...

- Люди верят в меня, - покачала головой Кейт, - Я - символ борьбы. Без меня всё наше движение рухнет. И ты мне предлагаешь просто уйти? - она хмыкнула, - А ты задумывалась, что будет потом? Когда Аспиду уже будут не нужны люди. Сейчас многие ещё живы и им можно помочь. Но что будет, когда всё изменится?

- Кейт...

- Я здесь не затем, чтобы просить твоего одобрения. Оно мне не нужно, - девушка уверенно сжала руку сестры в своей ладони, - Но ты можешь помочь. Мари, присоединяйся к нам. Вместе мы...

- Я не могу, - рыжая покачала головой, - Теперь у меня другая жизнь...

- Чего будет стоить твоя жизнь, когда они?..

Девушка не договорила. Резко выдохнув, она поднялась на ноги.

- В общем как хочешь.

Мари ухватила её за запястье.

- Это ведь всё из-за Стива? - процедила она, - Проклятый Стив... Если бы не он...

- Если бы не он, я уже была бы мертва, - Кейт отдёрнула руку, - Можешь не вставать. Я знаю, где дверь.

Картинка сменилась. Теперь я оказался в уютной комнатке, с просторной кроватью по центру. На розовом постельном белье спала рыжеволосая девушка.

Мари...

Выходит, это так зовут сестру Кейт? Но почему она скрывала своё имя? Это её сон? Или воспоминания?

Странно, но я мог двигаться. Хотя рук и ног не чувствовал. Ощущение такое, словно я просто перемещал кадр.

Сделав шаг, я оказался у столика, на котором стояла рамка с фотографией. Сёстры смотрели с неё, лучезарно улыбаясь. Обе ещё рыжие. Одеты в камуфляжную форму и с автоматами в руках.

Кейт служила в армии? Не удивительно, учитывая её навыки. Как же так получилось, что из слуги государства она превратилась в самую разыскиваемую террористку?

В этом явно как-то замешан Аспид. На кухне сёстры говорили о каких-то экспериментах. Из Кейт собирались сделать идеальное оружие? Какие опыты над ней проводили?

На прикроватной тумбе зазвонил телефон. Мари тут же зашевелилась и, неуверенно глянув на часы, сняла трубку.

Я быстро оказался рядом, чтобы не пропустить ни слова.

- Да, алло?

- Мари? - донёсся мужской голос по ту сторону. Знакомый. Стив?

- Да, - она озадаченно села, - Что-то случилось?

- Кейт, - после секундной паузы отозвался он, - Её схватили...

И снова изображение поменялось. Я оказался в комнате, очень похожей на убежище Парадигмы над издательством. Только это помещение была заметно меньше.

Небольшой стол с парой мониторов. Рядом - здоровый попискивающий агрегат со множеством лампочек. И крохотная дверь в углу, явно ведущая в какую-то каморку.

За столом друг напротив друга сидели двое.

- Мари...

Стив хотел положить свою ладонь сверху на её, но девушка отдёрнула руку.

- Не нужно меня утешать, - бросила она, - Лучше расскажи, что случилось.

Мужчина тяжело вздохнул.

- Мы получили наводку на тайный склад Аспида. Собрали группу, чтобы устроить рейд. Но по пути нас атаковали. Машина, в которой была Кейт, перевернулась. И...

- Почему, Стив? - Мари злобно посмотрела на него, - Почему ты ей не помог?

- Мы пытались, - отозвался он, - Но дорогу обступили улыбашки. Они лезли со всех сторон. Задержаться там дольше означало бы верную гибель для всей группы.

- А Кейт? - девушка усмехнулась, - Почему ты так уверен, что она всё ещё жива?

Он серьёзно посмотрел ей в глаза.

- Им нет смысла её убивать. Живая она полезнее...

- А если они поймут, кто она?

- Тогда тем более, - Стив рубанул воздух ладонью, - Если... а вернее "когда"... когда они поймут, что она лидер Парадигмы, нам конец. Они смогут использовать её, чтобы уничтожить нас всех. Одного за другим.

- То есть ты хочешь сказать, что мы все обречены? - Мари криво усмехнулась, - Вот вам и Сопротивление...

- Нет, не хочу, - он покачал головой, - Мы этого не допустим. Ведь мы спасём её.

Девушка постучала пальцами по столешнице, после чего подняла на собеседника задумчивый взгляд.

- Что ты предлагаешь?

И снова сон продвинулся дальше. Я оказался на возвышенности по колено в траве. Вдалеке виднелись огни ночного города. А совсем рядом - крупное здание, обнесённое высоким проволочным забором.

Где это я?

В лицо ударил порыв сильного ветра. Удивительно, что здесь даже такое возможно. Не только картинка и звук, но даже ощущения были как в реальности. И это при том, что собственным телом я так и не располагал.

Впереди увидел затылки нескольких людей. Подошёл ближе, чтобы расслышать, о чём они говорят.

- Это здесь, - утвердил Стив, сверившись с небольшой карманной картой, - Информатор указал именно это место.

- Странно, - голос Мари звучал раздражённо, - Не вижу никаких патрулей. Для сверхсекретного объекта какая-то слишком слабая система охраны.

- Может, на то и расчёт? - подал голос ещё один мужчина.

Я узнал его. Он был на фото, что мне показывали в участке. А затем внизу, в морге, вместе с Кейт. Один из тех, кого улыбашки убили на лестнице.

А рядом... Джон? Под вязаной маской сложно узнать, но судя по взгляду это именно он.

Да уж, собралась компания... Двое уже мертвы, другие двое - если Крейп не солгал - в плену у Аспида. Похоже, сторонники Парадигмы долго не живут.

Был ещё пятый. Но его, сколько ни пытался, я узнать не смог. Тоже в маске и довольно плечистый. Не настолько мощный, как Хюнд, но среди собравших он был самым крупным.

- Очень возможно, - подтвердил Стив, - Обилие охраны легко вызовет подозрения. А если таковой на первый взгляд нет, то и объект вряд ли кого заинтересует. Это определённо здесь.

- Проверим, - согласилась Мари, - Но внешнее отсутствие охраны не говорит о том, что её нет внутри. Нужно быть предельно осторожными. Идём.

Она натянула маску и двинулась вперёд. Остальные последовали её примеру.

Их тёмная одежда почти сливалась с бушующей травой. Густые заросли, местами доходящие до плеч, надёжно скрывали чужое присутствие. Лишь едва различимые тени двигались сейчас под сводом беззвёздного неба.

Поначалу я тоже старался идти предельно осторожно - но уже очень скоро понял, что при любом раскладе не могу издавать шума. И потому перешёл на бег, дабы опередить и занять наиболее удачное место для обзора.

Спустившись по пологому склону, все пятеро в полуприсяди приблизились к изгороди. И замерли, не дойдя всего пары метров.

- Камер наблюдения не видно, - сообщил Джон.

- И это странно, - подытожила Мари, - Объект не может быть совсем "голым".

- Думаешь, ошиблись?

- Нет, - она покачала головой, - Место слишком необычное, чтобы здесь ничего не было.

- Согласен, - подтвердил Стив, - Похоже на ещё одну меру безопасности. Имея должное оборудование, к внешним камерам можно легко подключиться и перехватывать картинку. Видно, кто-то очень не хочет, чтобы такое произошло.

- Открыв периметр сохраняют секретность, - смекнул здоровяк, - Умно.

- Им эти хитрости выйдут боком...

Достав из рюкзака кусачки, Мари приблизилась к ограде.

- Постой, - Стив оказался рядом, - А если под напряжением?

Она с ухмылкой стукнула инструментом по сетке. Ничего не произошло.

- Идём уже.

Кусачки справились блестяще. В образовавшийся проём без труда протиснулся даже самый крупный член отряда. А когда все пятеро оказались на той стороне, Мари прижала сетку обратно к забору, будто никакой дыры там и не было.

Я с секунду постоял в замешательстве - и уверенно шагнул вперёд. Как и ожидалось, прошёл сквозь преграду, не ощутив совершенно никакого сопротивления. Иногда очень удобно не иметь физического тела.

- Помните, мы не знаем, что там внутри, - напутствовала Мари, - Охраны может быть очень много...

Меня снова перенесло. Теперь отряд Парадигмы уже топтался в широком коридоре. Все пятеро живы - уже неплохо.

На полу валялись несколько убитых улыбашек. Значит, бой всё-таки был. Вот только ни воя тревоги, ни звуков близящегося подкрепления не было. Сумели сработать тихо?

Джон возился с большим электронным замком, который запирал не менее внушительную металлическую дверь. И, судя по его чертыханиям, получалось не очень хорошо.

- Ну, долго ты там? - вспылила Мари, оказавшись рядом.

- Не могу знать, - отозвался он, - Здесь очень сложная система кодирования. Дешифратор справится, но нужно больше времени.

- Как раз во времени мы ограничены, - вздохнул Стив, - Мы здесь - лёгкие мишени. Если один из патрулей на нас наткнётся...

Пилик...

Издав довольный сигнал, экран загорелся зелёным. А следом и запорный механизм с тихим шелестом отъехал в сторону.

- Готово, - оповестил Джон, - Можем входить...

- Держитесь позади, - шепнула Мари, проходя вперёд, - И будьте настороже.

Я поспешил за ней, чтобы ничего не пропустить. Но уже очень скоро чуть не воткнулся в её спину. Она остановилась, ошарашено оглядываясь по сторонам.

- Что это за хрень?

- Мари?

- Стив, что это?

Он оказался рядом - и стиснул зубы проследив за её взглядом.

В огромном зале на десятки - если не сотни - метров в стороны расходились многочисленные прозрачные капсулы.

Каждая была подсвечена изнутри. Там, в зеленоватой жиже, оплетённые проводами плавали тела. Некоторые - ещё совсем младенцы. Другие - уже взрослые мужчины. Все - с неприятной и даже жуткой улыбкой на лицах.

Такое чувство, что их здесь были тысячи...

- Плантация, - пробормотал Стив, - Похоже, здесь Аспид выращивает улыбашек. Сколько же их...

Остальные члены отряда уже подоспели. И похоже тоже не могли поверить своим глазам.

- Постойте, - Мари пошла вдоль стройных рядов, заглядывая в каждую капсулу, - Но где Кейт? Где она?

- Похоже, не здесь, - покачал головой Стив.

- Но... но как же?

Она оглянулась - и села на пол. По щеками стекали одинокие слёзы.

Стив подошёл и обнял.

- Кейт... где же она?.. - слова давались Мари с явным трудом.

- Мы найдём её. Обещаю, - он потрепал девушку по плечам, - Но сейчас нам нужно закончить здесь. Мы не можем позволить всей этой дряни выбраться на свободу.

Она подняла на него взгляд. И уверенно кивнула.

- Хорошо, - и добавила, оглядев остальных, - У нас есть с собой взрывчатка?

Здоровяк осклабился.

- Более чем достаточно...

Меня снова перекинуло. Теперь уже в небольшую комнатушку с зеркалом и раковиной, в которой Мари в данный момент мыла голову.

Интересно, сколько времени прошло с момента их вылазки? Им удалось подорвать плантацию улыбашек? Помнится, что-то такое передавали в новостях. Только там фигурировали "продовольственные склады"...

В ноздри ударил резкий запах аммиака. Что она там делает? Я поморщился и шагнул ближе, чтобы понять. Какие-то кисточки, пустые тюбики... Она что, красит голову? Так и думал, что её рыжий выглядит совсем не естественно.

Сзади хлопнула дверь. Я обернулся. В зеркале прихожей увидел отражение Стива.

- Эй, Мари! Ты здесь?

- Иду.

Шум воды прекратился. И она прошла сквозь меня, завернув голову в полотенце. Бррр... неприятное ощущение.

Мари кивнула Стиву, пригласив его на кухню, и присела за столик.

- Ну? Какие новости?

Он тяжело вздохнул. И тоже сел.

- Новости скверные. Мой информатор говорит, что этот склад был единственной зацепкой. Если там Кейт не оказалось, то...

Он будто был не в силах говорить дальше. Однако Мари поняла и так.

- Значит её нет нигде. Я и сама пришла к этому выводу.

- Скверно. Очень скверно, - покачал головой он, - После нашей вылазки нужно сделать заявление. Обычно этим занималась она. А я... я даже не знаю, что сказать, - он вздохнул, опустив взгляд, - Думаю, надо рассказать, что Кейт больше нет. Сделать её примером. Идолом, за которым пойдут люди...

- За мёртвым идолом никто не пойдёт, - пожала плечами Мари, - Парадигма развалится, стоит только заикнуться, что лидера больше нет в живых.

- Я думал об этом, - признался Стив, - И я... очень боюсь такого исхода, - он поднял взгляд на неё, - Но что я могу сделать?

- Ты - ничего, - улыбнулась она, - Я сделаю. Я запишу обращение, гордо заявив о том, что Парадигма будет продолжать бороться за свободу и защищать простой народ. Ведь Кейт жива, - она встала и, скинув с головы полотенце, распустила белёсые волосы, - С этого момента я буду Кейт.

Глава 14. Улыбашки, кругом улыбашки

Видение кончилось стремительно, будто чья-то рука силком выдернула меня оттуда. Возможно, так оно и было...

Я с запозданием ощутил крепкую хватку на своём плече. А развернувшись, увидел глумливое лицо улыбашки, в упор глядящее на меня.

- Давно не виделись, мистер Спелс!

Он смотрел мне в глаза выжидательно. Будто рассчитывая кого-то там отыскать... Кого? Я прекрасно знал ответ.

Эй, ты ещё здесь?

"Здесь".

Мои руки взметнулись к его горлу. Но он отбил их ударом наотмашь и отстранился назад, выхватывая пистолет. Я оказался рядом. Перехватил запястье и выбил оружие прочь. Он словно этого и ждал. Подкинул руку, кистью щёлкнув мне по подбородку - а после резко присел, кулаком ударив под дых.

Я отшатнулся, пригибаясь. А он уже выскочил коленом вперёд, целясь в лицо. Я едва уклонился. И, подхватив его за грудки и под ногу, с разворота отбросил прочь. Он врезался в кислородные баллоны и с грохотом повалился вместе с ними на пол.

Очень хотелось подобрать пистолет - но моё тело не подчинилось, напротив, отпнув его подальше.

"Не лучшее место для стрельбы", - пояснил голос, в то время как ноги уже несли меня в сторону улыбашки. Тот как раз пытался подняться.

Мой ботинок устремился ему в голову, но противник подставил руку и выхватив нож, стремительно нанёс удар. Я успел отстраниться. А он быстро вскочил, сокращая дистанцию.

Я ожидал прямого удара - но вместо этого Крейп сделал ложный замах и резко зашёл мне за спину. Попытка отбиться локтём - он перехватил и, заломав мне руку, сделал короткий надрез на шее.

- Достаточно, - прокомментировал улыбашка.

Я почувствовал, как его пальцы погрузились мне под кожу и потянули оттуда имплант.

"Дальше сам..." - на последок услышал я голос - и связь оборвалась. Моё тело вновь сделалось мне подвластно.

- Вот и всё, - довольно подытожил улыбашка, ослабляя хватку, - Теперь мистер Спелс...

Я не дослушал. Новый удар локтём пришёлся ему точно в переносицу - и, развернувшись, я перехватил руку с ножом. Знакомым движением отбросил оружие в сторону.

Крейп отступил на шаг. Струйки крови, стекавшие до самого подбородка, его совсем не смущали. Склонив голову набок, он азартно глянул на меня.

- Неплохо, мистер Спелс.

Противник снова бросился в бой. Я блокировал два удара наотмашь, но прямой в челюсть отразить не удалось. Попробовал отступить - но он снова начал наседать. Я замахнулся, целясь в левую скулу. Он с лёгкостью ушёл и, присев, вдарил мне кулаком по почкам. Резкая боль заставила согнуться. Совсем не такая, как прежде - видно до этого чужое сознание в моей голове принимало всё на себя.

Крейп не упустил возможности и ботинком ткнул меня в грудь. Я повалился на спину, жадно хватая ртом воздух. Тело буквально онемело, больше не в силах оказывать сопротивление.

- Увы, мистер Спелс, вам ещё есть куда расти, - покачал головой улыбашка и поднял с пола нож, - Советую вам не делать резких движений.

Он наступил мне на лодыжку и с силой придавил. Аай! Я почувствовал, что моя нога вот-вот переломится пополам...

- Человеческие кости слишком хрупки. Как думаете, если сломать парочку, вам больше не захочется убегать?

Его глумливая улыбка нависла надо мной. Улыбашка приподнял руки, готовый исполнить свою угрозу...

Бдынь!

Баллон огнетушителя врезался Крейпу в затылок, заставив того, пошатнувшись, рухнуть на меня. Позади с хищным оскалом на лице застыла Кейт. А вернее... Мари?

- Ах ты дрянь!

Она оттащила улыбашку в сторону и занесла огнетушитель, намереваясь добить.

- Постой! - вскочив, я перехватил её руки.

- Что ещё? Он чуть тебя не убил! Не говори только...

- Есть идея, - отозвался я и, подобрав с пола нож, перевернул улыбашку спиной кверху. Сделал надрез и без труда извлёк имплант.

Девушка внимательно наблюдала за моими действиями.

- Что ты задумал?

- Сейчас, - я шарил глазами по полу. Ну где же ты? Ну... - Вот!

Подобрав свой имплант, я протёр его о рубашку противника и аккуратно вставил в углубление в шее. И оторвав лоскут ткани, перевязал на манер шейного платка. Всё, теперь должен держаться.

- Да что ты?.. - союзница была в бешенстве. Идея размозжить улыбашке голову теперь заиграла для неё новыми красками, - Хочешь, чтобы он?..

Но я уже перевернул тело обратно лицом вверх. И расположившись рядом, принялся ждать. Давай же, Кейт. Оживай.

Мари тяжело выдохнула.

- Надо уходить, - бросила она и, окинув взглядом по сторонам, добавила, - Судя по всему, без внимания Аспид нас теперь не оставит.

Я не двинулся с места. Продолжал терпеливо ждать, не сводя глаз с поверженного улыбашки. Спешить смысла не было. Ведь если моя задумка не сработает, шансов выбраться у нас почти нет...

- Пошли! - девушка зло дёрнула меня за плечо - но я не поддался, - Чего ты, мать твою, добиваешься?!

- Сейчас...

Ну давай же... Должно сработать...

Улыбашка открыл глаза.

- Да! - я восторженно всплеснул руками, но тут же взяв себя в руки, спокойно добавил, - Кейт, это ты?

Скучающий взгляд скосился на меня. А после жутковатая улыбка сделалась чуть шире.

- Узнал-таки.

Она села. И ощупала повязку на шее.

- Интересный вариант, - одобрила союзница в теле улыбашки. А затем перевела взгляд на сестру, - Здравствуй, Мари.

Судя по выражению лица, та была в полной растерянности.

- Что? Как вы?..

Её рука всё ещё сжимала огнетушитель, и наверное сейчас девушка раздумывала, а не пустить ли его в ход? Я на всякий случай отодвинулся, чтобы не попасть под раздачу.

- Оставим объяснения на потом, - бросила Кейт, поднимаясь на ноги, - Тебе придётся мне довериться, если мы хотим выбраться отсюда.

Она покрутила головой по сторонам. Все трупы, оставленные ею, по-прежнему были на своих местах. Новых не прибавилось.

- Недолго меня не было, - заключила улыбашка, - Скоро по нашу душу явятся. Что у нас с планом?

Мари по-прежнему стояла в стороне, не спеша доверять новой союзнице. Впрочем и явной агрессии в отношении неё не проявляла. Просто стояла и смотрела. Хоть на том спасибо.

Я подошёл ближе, встав между ними.

- Есть у меня одна идея. Но не уверен, что сработает. Да и опасно...

- Выкладывай, - Кейт настоятельно глянула на меня. Лицо улыбашки придавало её словам нужной резонности.

- Помнишь, ты говорила о комнате управления? Оттуда можно контролировать все системы Аспида?

- Да. Но мы не сможем попасть внутрь. Там... - она осеклась на полуслове и, оглядев своё тело, улыбнулась ещё шире, - А может, и сможем.

- Отлично, - подтвердил я, - Улыбашки ведь все управляются имплантами?

- Да, но если ты задумал их всех отключить, то это пустая затея. Система перезагрузится раньше, чем мы успеем...

- Нет, задумка в другом.

Когда я выложил ей свой план, её глаза буквально запылали. Проворачивал ли кто-нибудь подобное до меня? Судя по всему, вряд ли.

- Может сработать! - воскликнула Кейт, - А ты не так прост, Шон Спелс.

- Идём уже, - наконец подала голос Мари и, отбросив огнетушитель в сторону, двинулась к выходу. По пути подняла с пола пистолет и задумчиво проверила обойму, - Если мы хотим провернуть такое, нужно торопиться.

- Да, - кивнул я.

Однако улыбашка не спешила следовать за нами. Она присела возле одного из трупов и принялась рыскать по карманам.

- Что ты там? - Мари остановилась уже в дверях.

- Постараюсь выиграть нам время, - Кейт выудила наружу телефон, - Ага, - она показала находку нам и перешла к следующему трупу, - Идите. Я вас догоню.

Мы послушались.

Удивительно, но в коридоре было тихо. Я ожидал, что нас встретит отряд бойцов, но обнаружил лишь несколько тел, так и лежавших возле входа. Даже сирена больше не звучала.

Что это? У Аспида кончились ресурсы? Или ещё не разобрались во всей этой сумятице? С момента тревоги прошло не менее получаса. За это время можно было успеть мобилизовать все силы. Почему они медлят?

Считают, что нам всё равно не уйти?

Словно в ответ на мои мысли из левой отворотки послышался топот десятков ног.

- Идём!

Мари потянула меня в противоположную сторону. Я поднажал, на ходу озираясь. Отлично! Кейт следует за нами. Тоже оглядываясь, перебирает что-то в полуразобранном телефоне. Что она задумала?

Шаги позади тем временем всё нарастали. Из-за угла показались улыбашки - не меньше двадцати, - что ровным строем шли за нами по пятам.

Дьявол! Может ещё успеем?..

Уйти нам не дали.

Пришлось резко остановиться, так как навстречу вышел ещё один отряд. Их гнусные улыбки висели в какой-то паре метров от нас. Впрочем открывать огонь пока никто не спешил...

Проклятие... А ведь успех был так близко...

- Сложите оружие и сдайтесь, - скрипучий динамик ожил почти над самой головой, - В таком случае никто не пострадает.

Улыбашки стояли и глядели, явно дожидаясь нашей реакции. Те, что были сзади, теперь тоже приблизились, взяв нас в надёжное кольцо.

Кейт поравнялась с нами.

- У меня всё под контролем, - протянула она, явно пытаясь подражать Крейпу, - Расступитесь. Я отведу пленников в камеру содержания.

Улыбашки явно занервничали. Стали переглядываться и даже что-то обсуждать. Наконец один вышел вперёд.

- Директор Стоун?

Директор? Чёрт возьми, кто такой этот Крейп?!

- А кто же? Ослепли что ли? - бросила Кейт и сделала уверенный шаг вперёд - однако улыбашки скучковались плотнее, давая понять, что не пропустят, - Что происходит?

Лицо ближайшего вдруг стало совершенно серьёзным. Даже улыбка практически исчезла.

- Простите, но мы вынуждены провести идентификацию. Протокол безопасности требует...

- Валяйте, - не стала спорить Кейт, разведя руками.

Мари прижалась к ней почти вплотную.

- Что, план "А" не сработал? - прошептала она.

- Ага. Так что будьте готовы.

Готовы к чему? Я с тревогой глянул на её правую руку, которой она вдавливала на телефоне единственную оставшуюся кнопку.

- О, кстати говоря, - Кейт продемонстрировала толпе мерно вибрирующее устройство, - Это вас...

Она неуклюже выронила телефон из рук - и тут же наклонилась, чтобы поднять. Я ничего не понял. Благо Мари, схватив за ворот, резко потянула меня к полу...

Бабах!

Двери лаборатории, оставшейся позади, вырвало с корнем. Одна из створок врезалась в заднюю толпу улыбашек, раскидав их словно кегли. Не всех, человек пять. Но остальные тоже попадали, от пронёсшейся ударной волны.

Наверное именно так взрываются баллоны с кислородом. Короткий хлопок - и всё. Как только Кейт удалось?

Огня почти не было - лишь короткая вспышка, которая вспыхнув, тут же улеглась. Зато сила взрыва оказалась огромна. Стены здания вздрогнули. А я почувствовал, как меня буквально вдавливает в пол...

Слух угас. Перед глазами остались лишь неясные полуразмытые образы...

Я так и не смог уловить момент, когда всё закончилось. Увидел лишь, как Кейт снова оказалась на ногах и, рванув в гущу контуженных противников, вонзила в ближайшего нож. Нож, который до этого находился у меня... Я глянул на свою разжатую ладонь, пытаясь осознать, как такое получилось.

Мари тоже уже вступила в бой. Точными выстрелами добивала улыбашек, которые ещё не успели прийти в себя. А когда патроны в пистолете кончились, она выхватила у противника новый, и продолжила ритмично вдавливать курок.

Я видел всё словно в замедленном кино. Перед глазами плыло, а в ушах поселился навязчивый гул, который лишь изредка прерывался коротким шелестом стрельбы. Гадство... Что там нужно делать в момент взрыва? Широко открыть рот? И почему я раньше об этом не вспомнил?!

И всё же, собравшись силами, я смог подняться. Немного пошатывало, но на ногах я устоял.

Передо мной возник улыбашка. Вроде бы тот, что выходил из толпы на разговор. Но разве ж с уверенностью скажешь.

Он с ходу ударил прямым. Я умудрился поставить блок и сам попытался ответить. Но из-за ряби в глазах кулак увело куда-то в сторону, да и он перехватил запястье. Завёл в сторону, прижимая локтём. Надавил...

Я понял, что вот-вот лишусь руки...

Ааа...

Меня окатило кровью. А в следующий миг улыбашка рухнул на пол с широким разрезом на горле.

Перед глазами возник другой улыбашка. Я снова попытался ударить, но он поймай мой кулак и выдал мне внушительную пощёчину.

- Ай! - услышал я собственный голос. Кажется, слух стал возвращаться.

- То-то же, - гневно бросила Кейт, - Нечего руками размахивать.

- Я думал, что ты...

- Ага, думал он, - она наклонилась к только что убитому, - Хм, этот кажется из элитных. Им требуется время на возвращение. Так что ближайшие минут двадцать он нас не побеспокоит.

- Возвращение? - неуверенно повторил я. Перед глазами ещё плыло, и всё же я старался не упускать суть её слов.

- Ага. На вселение в новое тело. Этих ребят не так много в Аспиде, но проблем с ними огого. Так что таким лучше не попадаться.

- Постой, а остальные... - я взволнованно огляделся, но оказалось, что с другими улыбашками уже покончено.

- Долго раскачиваешься, - хлопнула меня по плечу Мари.

Вот теперь они реально походили на сестёр. Одна то и дело норовила подстегнуть, а другая - добавить.

- Всё, идём, - не дав до конца опомниться, бросила Кейт - и сунула мне в руки пистолет, - Держи, пригодится.

Переступив через нескольких трупов, мы перешли на бег. В коридоре и в самом деле не осталось живых улыбашек - кроме разве что нашей союзницы, - но это не означало, что новые уже не идут по наши души. Так что спешка была вполне обоснованной.

- Пульт управления должен располагаться тремя этажами выше.

- Должен? - я хмуро глянул на союзницу.

Кейт скривила и без того кривую ухмылку.

- Ну уж прости. Без должного уровня допуска я не могла узнать наверняка. В случае чего придётся немного поискать.

Мы вышли на лестницу и махом преодолели сразу несколько пролётов. По пути улыбашек не встретилось. А вот где-то внизу уже слышался настойчивый топот.

Как я и думал - они не ожидают, что мы будем двигаться вверх. И потому поставили заслоны на нижних уровнях. Лифт наверняка тоже заблокировали.

Словно угадав мои мысли, динамики в стенах снова ожили:

- Сложите оружие и сдайтесь. Все выходы перекрыты. Посадочные площадки очищены и заминированы. Вам не уйти. Сдайтесь - и больше никто не пострадает.

- Вот же неугомонные, - буркнула Кейт и раскрыла дверь, - Нам сюда.

На этаже было тихо. Ни улыбашек, ни случайных учёных на пути не встречалось. Это нам на руку.

- Так, стоп, - союзница резко остановилась и, сдавив пальцами виски, зажмурилась.

Мы с Мари - оба разом - оказались рядом с ней.

- Кейт, с тобой всё хорошо?

- Пытаюсь наладить связь с подсознанием, - стиснув зубы, огрызнулась она, - Не мешайте, - а после резко открыла глаза, - Я знаю, куда идти!

Мы снова перешли на бег. Ещё несколько изгибов коридора - и вот мы у цели. Впереди нас ждала внушительная металлическая дверь.

- Тут осторожно. Могут быть скрытые ловушки, - она указала на датчик движения возле самых ног и на вентиляцию сверху, - Усыпляющий газ. Идите за мной след в след.

Кейт сделала широкий шаг вперёд, переступив сразу две чёрные плитки.

- Ступаем только по белым? - уточнил я - на что она состроила злую мину.

- Нет! Просто делайте как я.

Мы пошли за ней. Коридорчик был небольшим, но пока мы добирались до дверей, казалось, прошла целая вечность. Я кожей ощущал, что где-то позади за нами уже идут отряды улыбашек.

- И что теперь? - я смерил взглядом здоровую стальную дверь, что явно была рассчитана даже на взрыв, - Как и в прошлый раз просто постучишь?

Кейт уничтожающе глянула на меня.

- Нет, - она встала напротив небольшого экранчика, - Так, хорошо. Моё лицо должно подходить для сканирования.

- Должно? Но ты ведь улыбашка...

Мари покачала головой, видно мысленно уже меня похоронив. Но Кейт - надо отдать ей должное - смогла сдержать эмоции и ответила довольно спокойно:

- Улыбашки только кажутся на одно лицо. Но у всех них разная структура. Крейп для своего вселения использует лишь элитные модели. За которыми закреплены права особого доступа.

Я невольно округлил глаза.

- Элитные модели? Да кто он вообще такой?

- А... хрен его знает, - она гневно махнула рукой, - Всё, не мешай.

Полоска зелёного света прошлась сверху вниз и обратно, зафиксировав каждую черту представшего перед экраном улыбашки. С секунду ничего не происходило - и наконец система довольно пиликнула, а на мониторе появилось табло для введения шестизначного числового кода.

Я с печалью глянул на него.

- Вот, кажется, и приплыли.

- Я знаю код, - немедленно отозвалась Кейт, указательным пальцем постучав себя по виску, - Он здесь.

Она ввела нужные цифры - и дверь, погудев, щёлкнула замками.

Я расплылся в довольной ухмылке.

- Ну вот, а ты говорила, что туда сложно попасть!

И снова уничтожающий взгляд. На этот раз удача не уберегла меня от хорошей затрещины.

- Ай! Да чтоб тебя!

- Заслужил...

Не участвуя в наших дрязгах, Мари вошла первой. С восхищением глянув на толщину металлической створки, я последовал за ней. И помог Кейт затворить за нами дверь.

Мы оказались в просторной комнате, стены которой были буквально усеяны различными проводами и лампочками. В центре стояла широкая стойка с ровными рядами кнопок и тумблеров. Над ней - три монитора. А рядом - большой агрегат непонятного назначения высотой со шкаф.

И огромный вентилятор сверху, занимавший добрую половину потолка, что мерно гудел, нагнетая воздух.

- Очень похоже на серверную, - резюмировал я.

- Что-то вроде того, - согласилась Кейт, - Правда, здесь лишь её головная часть.

- А где все? - я на всякий случай заглянул за стойку, но даже там никого не обнаружил, - Какой-то персонал. Охрана...

- Система полностью автономна. Допуск сотрудников особого класса предусмотрен только при чрезвычайных обстоятельствах. Нам повезло, что сработала сирена. Да и взрыв пригодился, - она перехватила мою руку, когда я с любопытством потянулся к одному из тумблеров, - Но будьте осторожны. Если возникнет подозрение на несанкционированный доступ, воздух отсюда будет немедленно откачан и...

- Понял-понял, - я выставил перед собой ладони, отступив на шаг, - Так вот зачем ты устроила тот взрыв? И как ты только умудрилась?

- В лаборатории-то? - Кейт хмыкнула, усаживаясь за пульт, - Ты видел, сколько у них там было реактивов? Я смешала парочку, подложив под баллоны с кислородом. И из мобильника сделала детонатор.

- Звучит не слишком просто, - я скептически глянул на неё.

- О, поверь! Уж в чём в чём, а во взрывчатке я разбираюсь, - она пробежалась пальцами по клавиатуре, - Надеюсь, осуществить твой замысел будет так же просто.

Мари обошла стойку и задумчиво посмотрела на работу сестры.

- Да уж, что-то в этом мире не меняется, - подтвердила она, - В вопросах минирования ты всегда была спецом. Вот только не помню, чтобы настолько хорошо ладила с компьютерами.

- Это тело даёт свои преимущества, - отозвалась Кейт, - Да и пришлось кое-чему научиться, пока я нахожусь в... - она резко замолчала и поджала губы.

Мари наклонилась к ней.

- Всё ещё не можешь говорить?

Улыбашка взглянула на неё.

- Нет, я не хочу говорить. Потому что если меня найдут раньше, чем вы. Или если они узнают, что это я вам помогаю... В общем не проси.

- Кейт, - Мари придвинулась к ней максимально близко. Их взгляды буквально столкнулись, - Если ты и в самом деле жива, дай хотя бы зацепку, где тебя искать.

- Я не знаю, - она покачала головой, - Знала, но... Уже поздно. Он слишком хорошо заметает следы.

- Он?

- Не спрашивай. Если я скажу, он сразу узнает, - улыбашка опустила взгляд, - Я и так сегодня сказала слишком много. Если нас схватят, пожалуйста, обязательно уничтожьте мой имплант.

- Не схватят, - я присел на стул рядом, - Мы все выберемся.

Она с усмешкой глянула на меня.

- Ладно. Давай, что ты там собирался сделать? Командуй - я буду помогать.

- Хорошо. Выведи на экран изображение коридорных камер. Мотай... ага, вот они мы. А теперь...

Я был уверен, что у нас получится.

Глава 15. План побега

Есть у человечества одна интересная особенность, которую не искоренить - даже если к этому приложат руку все незыблемые законы мироздания и безудержный многовековой вихрь исторических процессов. Мы верим в то, чего нет.

Будь то божественные силы, первобытный зверь, дремлющий в недрах океана, или же призрак троюродного прадедушки, погибшего сто лет назад - мы верим. Верим хотя бы потому, что хотим знать, что есть что-то ещё помимо той заурядной серости, которую нам демонстрирует повседневность. Знать, что мы не одни. Потому что хотим найти утешение - или обрести для себя заслуженную кару. Верим, потому что так проще, чем наоборот...

У каждого своя причина веры. Как, собственно, и сама вера. Но общим для всех остаётся то, что она есть.

Как и другой интересный факт.

Наряду с желанием верить в то, чего никогда не видел, человек обладает особенностью наотрез отрицать то, существование чего не вызывает никаких сомнений. Даже если это нечто находится у него прямо перед носом.

Если факты нас не устраивают, смущают, злят - или вовсе выходят за рамки нашего понимания, - для нас гораздо проще сделать вид, что их нет. Игнорируя любую вероятность обратного.

Хотя порой прозреть нам мешают не только собственные убеждения, но и кое-что ещё...

Замок, смыкающий большую металлическую дверь, тихо щёлкнул, реагируя на код экстренного доступа. Но когда улыбашки вошли, внутри оказалось пусто.

Пока большинство стояли в дверях наготове, двое прошлись по помещению. Заглянули за стойку. Даже проверили потолок, где всё также мерно работал вентилятор. Но так никого и не обнаружив, вышли обратно.

- Подозрительное движение на лестнице "Ц", - донёсся голос одного из толпы.

- Сработка сигнализации в лаборатории 612, - тут же последовал ответ другого.

- Расходимся. Нужно проверить...

Они ушли, заперев за собой дверь.

Но спустя минуту замок снова открылся - и мы вышли...

Лифтовой холл находился неподалёку. Всего три изгиба коридора - и мы на месте. Осталось только сесть в кабинку и спуститься вниз.

- Не остановят? - недоверчиво осведомилась Мари.

- Нет, - отозвалась Кейт, - Я поставила блокировку. Наш лифт при любых обстоятельствах достигнет конечной точки. Если только не взорвут...

- Они не станут. Во всяком случае пока не разберутся в происходящем.

А разберутся они ой как не скоро! Я невольно улыбнулся, довольный тем, что моя задумка работала.

Сейчас силы Аспида в полном раздрае, если не сказать в панике. Улыбашки бегают взад-вперёд по этажам, играя в кошки-мышки с противником, которого никак не могут найти. Система безопасности сходит с ума, посылая им всё новые и новые координаты - и каждый раз по итогу пусто.

Сложно воевать с врагом, которого нет...

А мы стоим здесь как ни в чём не бывало и спокойно ждём своего лифта. Я едва не рассмеялся в голос, представив себе эту картину со стороны.

Наконец кабинка тронулась и потянула вниз. Пятый уровень... четвёртый...

- Будьте готовы, - предупредила Кейт.

Достигнув первого этажа, лифт остановился. Двери медленно разъехались в стороны - и в проём тут же сунулись десятки пистолетов.

Но внутри никого не оказалось.

Двое улыбашек осторожно вошли, рыская оружием по углам. Один даже откинул крышку потолочного люка и заглянул туда, проверяя шахту. Пусто.

Он спустился вниз, угрюмо покачав головой.

- Их здесь нет.

Я замер, втиснувшись в стену, так как дуло второго почти уткнулось мне в лоб. Мари дёрнула за рукав, и я медленно сел. Правильно. Если улыбашка случайно спустит курок, лучше не стоять на пути выстрела.

Они потоптались ещё с минуту в полном недоумении - и наконец...

- Подозреваемые замечены на восьмом уровне, - сообщил голос из коридора, - Движутся в сторону крыши.

- Отправляемся туда.

Улыбашки вышли. И створки за их спинами плавно сомкнулись.

- Фуф, это было близко, - шёпотом возвестил я, - Я уже подумал, мне конец.

- Что? - хмыкнула Кейт, - Разуверился в собственном плане?

- Нет, ничуть, - даже сейчас довольная ухмылка не сходила с моего лица.

Ведь план действительно был гениален - хоть и предельно прост.

Живя в обществе, где каждое твоё действие попадает в объективы камер, управляемых искусственным интеллектом - который тут же подмечает любое несоответствие предписанным алгоритмам, - думаю, всякий хотел хоть ненадолго уйти от этой слежки. Просто пожить без надзора - не с целью совершить что-то плохое, а чтобы вдохнуть хоть глоток чистого воздуха. Хотя бы на миг ощутить свободу...

Хотя и сделать нечто плохое наверное тоже... Но не в этом суть.

Я стал задумываться над этим уже довольно давно. Работа в редакции давала достаточно времени на размышления о вечном - и рассуждения о самых обыденных вещах. И вот однажды, монтируя очередной постер для нашей газеты, я нашёл ответ.

Как сделать так, чтобы избежать внимания сотен камер, установленных в Праймстэде почти повсеместно? Разломать камеры точно не выход - ведь это действие попадает в число неправомерных и лишь привлечёт внимание. Быстро прошмыгнуть тоже не вариант - искусственный разум, что заправляет системами безопасности, не может упустить ни одну деталь "просто по невнимательности".

Можно переодеться и на какое-то время прикинуться кем-то другим - но это только в том случае, если система намеренно не ищет именно тебя. С запуском протокола распознавания любая маскировка становится бессмысленной. Черты лица, движения, жесты - программа учитывает всё. И без труда отыщет тебя, даже если ты переодет в костюм пасхального кролика.

Как же в таком случае быть? Ответ оказался на удивление прост. Его мне подсказал обычный фотошоп, когда я массово удалял лишние детали с десятков обрабатываемых фотографий. Я вносил в систему распознавания описания предметов, которых на фото не должно быть - и они сами собой исчезали, будто их никогда и не было. А фон идеально подстраивался... всё-таки нейросетевые системы - удивительная вещь!

Но именно тогда я понял, что у любой - даже самой продвинутой - программы есть одно крайне весомое слабое место. Она не может увидеть то, что видеть ей попросту запрещено. Все получаемые данные она мгновенно перестроит таким образом, словно этого "нечто" вовсе не существует.

Так что же будет, если, к примеру, добраться до командного центра, откуда задаются протоколы всей системы, и ввести запрет на распознавание собственного лица? И не только лица - но и всего биоалгоритма в целом. Всё просто - ты станешь невидимкой для всех объективов, которые к этой системе подключены.

Тогда - много лет назад - это было для меня лишь любопытной догадкой. Теперь я сумел проверить свою теорию на практике.

С улыбашками получилось ещё интереснее. Ведь все они управляются через импланты, а значит данные их визуальных нервов тоже обрабатываются специальной программой. По сути, они - ходячие камеры. А значит, для них действует тот же запрет.

Именно поэтому ни здесь, ни ранее - в комнате управления - никто из улыбашек так и не смог нас увидеть. Хотя мы находились прямо у них перед носом.

Для успешной реализации плана оставалось только максимально очистить маршрут - чтобы не пришлось протискиваться через толпу противников. Что Кейт и сделала, системными сбоями сымитировав многочисленные сигналы тревоги.

Так что пока улыбашки беспорядочно носятся по этажам, гоняясь за собственной тенью, мы беспрепятственно пройдём прямо через центральный выход.

- Пора, - бросила она, - Идём.

Коридор возле лифта оказался пуст, а вот в фойе слышались шум и голоса. Десятки посетителей и сотрудников толпились возле центрального выхода, пытаясь пробиться наружу. Но как и полагалось по протоколу безопасности, двери заблокировали, чтобы никто не смог покинуть здание до выяснения обстоятельств.

По периметру стояли отряды улыбашек. В общей сложности не менее двадцати. Многовато. Радовало лишь то, что они при всём желании не могут нас увидеть. Интересно, а услышать могут?

Я озвучил свой вопрос Кейт. Она удивлённо глянула на меня.

- Ты меня спрашиваешь? Мне-то откуда знать - это же твой план, - она остановилась на углу, в нескольких метрах от ближайшего отряда, и шёпотом добавила, - Но на всякий случай лучше не шуми.

Мы двинулись вперёд прямо через толпу. Люди недоумённо озирались - они-то как раз могли нас видеть, - но никто не сделал попытки воспрепятствовать. Не удивительно. Куда направляется странная парочка в сопровождении улыбашки явно было не их делом. Напротив, они расступались, давая нам пройти.

Плохо. Такое оживление может вызвать ненужные подозрения.

Как я и думал, отряды зашевелились, почуяв подвох. Но каких-либо активных действий не предпринимали.

- Не останавливаемся, - шепнула Кейт, - Осталось чуть-чуть...

И тут один из улыбашек вышел вперёд, целенаправленно указывая в нашу сторону.

- Вот они. Задержать!

Однако остальные лишь глупо озирались, словно не понимая о чём речь.

- Что смотрите? Хватайте их!

- Он может нас видеть? - я удивлённо воззрился на оставшегося позади противника, - Но как?

Мари состроила недовольную мину.

- Видно, это один из элитных. Боюсь, на них твоя хитрость не сработала.

- Быстрее, вперёд.

Мы перешли на бег. Теперь люди расходились совсем неохотно - приходилось руками расталкивать толпу. Кто-то из научных сотрудников даже попытался пойти нам наперерез - но Кейт коротким прямым отправила парня в нокаут.

Подействовало блестяще! Толпа снова расступилась. Никто не хотел попасть под следующий удар.

- Да что вы рты пораскрывали?! - давешний улыбашка сделался красным от гнева, - Стреляйте!

Послышались выстрелы. Однако улыбашки явно не понимали, куда целиться. Кто-то из посетителей с криком упал. Другой, вопя от ужаса, схватился за плечо. Толпа панически качнулась в стороны.

Мари вскинула пистолет, пытаясь выцепить крикливого улыбашку. Но тот вовремя юркнул за ближайшую колонну, так что обе пули прошли мимо, угодив в его ничего не подозревающих товарищей.

Зато толпа теперь и вовсе взбесилась! Люди бежали кто куда, стараясь держаться от нас подальше - и сметая по пути недоумевающие отряды охраны.

- Давайте, - сквозь стиснутые зубы процедила Кейт, - Мы почти...

- Далеко собрались?

Нам на перерез вышел ещё один улыбашка. С парой ножей в руках.

- Это Крейп? - глянул я на союзницу.

- Нет. Кто-то ещё, - бросила она, остановившись, - Но он явно тоже нас видит. Меняем план.

Она двинулась резко в сторону, увлекая нас за собой. Используя спины орущих в истерике посетителей как прикрытие.

- Подожди! Но он же всего один. Мы бы справились...

- Нет! - огрызнулась Кейт, - Нам нельзя здесь вступать с ним в бой. Если он отдаст приказ стрелять по себе, то мы тоже попадём под раздачу.

Махнув рукой товарищам, улыбашка устремился следом за нами. Но те проигнорировали его жест, словно не заметив. Они что, и его тоже не видят? Как такое получилось?

Размышлять времени не было. Мы прошли мимо целого отряда улыбашек и юркнули в ближайший коридор. Я на ходу оглянулся. Двое элитных бежали следом.

- Куда теперь?

- К запасному выходу. Попробуем пройти через складские помещения.

Возле нужных дверей стояли четверо. Все в боевой готовности. Вот только нас они так и не заметили - вплоть до момента, пока Мари ни пустила пулю каждому в лоб.

- Так гораздо проще, - заметила она, подобрав с пола пистолет на смену опустевшему.

Кейт замерла возле панели управления дверью. Я оказался рядом.

- Ну, чего медлишь?

- Дай мне минуту, - отозвалась она, - Код где-то в этой голове. Мне нужно его найти.

В правом коридоре показался небольшой отряд улыбашек. Шли бодро. И хотя нас не замечали, но вот несколько трупов на полу заставили их насторожиться.

- Взять их! Взять!

На горизонте показались двое элитных. Размахивая руками, они со всех ног спешили к нам.

Вот только остальные улыбашки не видели и их тоже. Они озирались. Осматривали коридор. Переступали с ноги на ногу, крутя головой по сторонам. Явно слыша голос - но не понимая, откуда он доносится.

- Идиоты!

Левый элитный остановился и, вытянув руку, открыл огонь. Кейт тут же укрылась в дверном проёме, а мы с Мари спрятались за спинами улыбашек. Двое из них тут же пали от рук своего собрата. Остальных добила моя союзница - и, перехватив оружие прямо из рук падающего улыбашки, продолжила стрелять уже по спешащим к нам элитным.

Те резво бросились врассыпную и укрылись за выступами в стене. Впрочем, девушка и не думала прекращать жать на спуск. Я резво сунул ей в руку второй пистолет. А когда патроны в первом иссякли - ещё один. Благо у поверженных улыбашек этого добра хватало.

- Ну что там?! - крикнула Мари своей сестре.

- Готово! - складская дверь начала отъезжать вверх, - Давайте, сюда.

Я подобрал ещё один пистолет и, потянув девушку за собой, быстро юркнул в открывшийся проём. Мы прокатились по полу. Кейт поспешила нажать кнопку, заставляя ворота опуститься на место.

- Уходим, - рявкнула она, - Код им тоже известен. У нас не больше минуты.

- Но почему они нас видят? - выдохнул я, поднимаясь на ноги, - И почему остальные не видят их?

Кейт нахмурилась - что выглядело достаточно странно на всегда улыбающемся лице.

- Они - такие же, как я. Видно, даже модель одна и та же. Поэтому их камеры тоже перестали воспринимать.

- Возможно, это даст нам преимущество, - заметила Мари, - Армия теряет дееспособность, если не может видеть своих генералов.

Короткий коридорчик вывел нас в большой ангар складского типа. Вдоль стены на стеллажах стояли паллеты с оборудованием. В углу был припаркован электропогрузчик. А с другой стороны виднелись несколько воротин для разгрузки машин.

- Выход там, - указала Кейт, - Идите. Я их задержу.

Сестра положила руку ей на плечо.

- Мы справимся вместе. И выберемся тоже вместе.

Лицо улыбашки сделалось ещё более довольным.

- Ладно.

Когда они показались из коридора, мы были готовы. Я сходу выбил у первого пистолет подобранной здесь же арматурой. Второй удар направил в голову, но его улыбашка успел перехватить - и вырвал железяку у меня из рук. Однако Мари уже оказалась рядом, направив ствол ему точно в затылок.

Выстрел...

Он успел отклонить голову и, закинув её руку себе на плечо, ударами ладоней отбросил оружие прочь. Локтём ударил под дых. И явно намеревался развернуться к ней - но я подоспел, врезав кулаком ему в переносицу. Он отшатнулся - и девушка тут же взяла его шею в замок.

Второй элитный, по-прежнему вооружённый парой ножей, был полностью занят схваткой с Кейт. Она тоже билась ножом. Всего одним - но орудовала им не хуже, чем противник двумя.

Пропустив улыбашку мимо себя, она резанула его по руке. Клинок выпал из онемевших пальцев - но элитный, извернувшись, снова бросился в атаку. Новый надрез - и вторая железка звякнула по полу. А Кейт, схватив противника сзади за лоб, резко рванула по горлу.

Вверх взметнулся фонтанчик крови.

Оба трупа рухнули на пол почти одновременно.

Мы застыли втроём, с придыханием глядя на проделанную работу.

- Определённо не Крейп, - прокомментировала Кейт и обтёрла нож о штанину противника, - Всё, уходим.

С кодом от воротины проблем не возникло.

В лицо ударил свежий вечерний воздух. Небольшая стоянка пестрила машинами, а вдалеке пылали огни бессонного города.

- Выбрались, - улыбнулась Мари, хлопнув меня по плечу.

- Ещё нет, - Кейт зыркнула по сторонам, - Нужно поскорее найти тачку и... а... что...

Она вдруг села на пол, хватаясь за шею. Глаза испугано бегали по сторонам.

- Кейт, что с тобой? - её сестра оказалась рядом, тут же подхватив на руки, - Кейт!

- Они... они пришли... имплант... уничтожьте.

Она закрыла глаза.

Я стоял в стороне, не в силах понять произошедшего. Лишь чувствовал, как руки легонько потряхивает.

Я видел её глаза полные отчаянья, которые выражали всё красноречивее любых слов. Я понимал...

- М... Мари, - увы, мои губы были не в силах сказать хоть что-то ещё, чтобы её утешить.

Вера - странная штука. Она необходима каждому - насколько бы не расходились с этим наши мысли, слова, деяния. Человек может сколько угодно убеждать других и себя, что не верит - пока не поймёт, что вера в нём всё-таки есть. И нет ничего больнее, чем осознать, что эту веру у него только что отняли...

Выдохнув, девушка спокойно посмотрела на меня. И, погладив улыбашку по голове, резко перевернула на живот. Её пальцы вытянули имплант - и она раздавила его рукоятью пистолета. По асфальту разлетелись микросхемы.

Я смотрел на это не моргая.

- Что мы теперь будем делать?

Мари встала, серьёзно глянув на меня.

- Всё, как и планировали. Если она жива, мы найдём её, - она сделала короткую паузу, - И уничтожим Аспид.

Глава 16. Обратная сторона прогресса

После долгого тяжёлого дня бывает возникает чувство, словно всё позади. Ворох нерешённых проблем, что всё это время следовали за тобой, будто замирает где-то за гранью толстого звуконепроницаемого стекла. Вокруг сознания образуется защитный кокон, который не пускает внутрь ничего. Оставляя лишь спокойствие и тишину. Ощущение, что всё теперь будет хорошо.

Увы, но это чувство очень мимолётно. И как бы ни хотелось с головой окунуться в эту иллюзорную негу, осознание действительности никуда не девается. Напротив, с каждым новым вздохом оно лишь сильнее стучится в дверь. Вот-вот намереваясь выбить её с ноги...

Мы шли по ночному городу. Огромное здание Аспида будто намерено маячило за спиной своей яркой вывеской, намекая, что мы никуда не денемся. Сколько бы ни старались убежать.

Брать машину Мари отказалась, сославшись на то, что так мы только больше привлечём внимание. С этим трудно было спорить. Противоугонная система позволит вычислить краденный транспорт в считанные минуты - если её вовремя не отключить. Ни я, ни Мари этого делать не умели.

Так что шли пешком. Подруга была в чёрном пиджаке улыбашки, надетом поверх белой больничной пижамы. Не самый удачный вид. Хотя я во врачебном халате, да ещё и с пятнами крови, выглядел не лучше. Но на мне хотя бы были ботинки. Она же шла босиком - обувка, снятая с Кейт, не подошла.

Благо на задворках, которыми мы пробирались, прохожих практически не было. А те, что порой встречались, явно были привыкшими к чему-то более необычному, чем странная парочка, разодетая как на Хэллоуин.

Большинство следящих систем, установленных в Праймстеде, имели прямое отношение к Аспиду, так что нас они пока не замечали. По моим подсчётам у нас в запасе имелось несколько часов, прежде чем мы снова угодим в поле зрения камер. Но эти выводы были во многом условны. Всё зависело от того, насколько быстро в компании смогут выявить наличие неисправности, а после найти её и устранить.

До этого времени нужно убраться с улицы...

Конечно, был риск попасть в объективы полиции. Но как предположила Мари, Аспид навряд ли станет афишировать факт нашего побега. Скорее всего они и вовсе объявили всем, что мы погибли ещё в участке. Так что намеренно копы искать нас не станут. Если не будем особо светиться, проблем возникнуть не должно.

Я был склонен доверять её чутью.

Но это не решало вопроса с одеждой. Ведь если сунемся в таком виде на центральные улицы, нас тут же арестуют, сначала приняв за психов. А после... нашествие "зомби" рискует повториться, но уже в пределах центральной городской лечебницы. Всё в духе лучших продолжений фильмов ужасов: больше жертв, больше крови, больше масштаб... Бррр!

Как же я ненавижу зомби!

Хотя, быть может, у Аспида припасено для нас что-то поинтереснее? Или они наконец прекратят играть в прятки и просто отправят за нами армию улыбашек? Нет. Пока ещё остаются те, кто мнит их благодетелями города, они не станут с ходу выкладывать все карты на стол.

Следы их "благих дел" я как раз мог лицезреть в этот самый момент. Мы пересекали широкий пятачок, заваленный хламом, где вперемешку с кучами мусора по углам сидели люди.

Мамаша в ветхих обносках завернулась в изъеденный гнилью плед и пыталась согреться под ним с двумя детьми. Оба чада выглядели так, будто не ели уже неделю. И это по самым лучшим подсчётам.

Рядом на кипе коробок развалился толстый мужик. Его курчавая спутавшаяся борода доставала ему практически до пупка. Судя по обилию жировых складок и наличию второго подбородка, он-то как раз объедал всё семейство. Или просто пух с голода?

Дальше на сером паласе сидела старуха. Беззубая и явно ослепшая. За ней - ещё одна женщина. Без детей, но и без одной руки, привалившись к куче мусора, пыталась поспать.

Нищих было много. На всё пространство не столь уж и вместительного пяточка их можно было насчитать не менее нескольких десятков. Все дрожащие, рваные, они ютились в своих неказистых мирках, сложенных из отбросов и тлена, явно уже смирившись с финалом.

Картина удручала. Оборотная сторона развития человечества. Чем в мире больше людей, довольных системой, тем больше и тех, что были этой системой пережёваны и выброшены. Причём соотношение явно не в пользу первых. Сколько ещё таких же стоянок разбросано по всему городу?

Впереди показался мужик, что ковырялся в куче какого-то тряпья. Завидев его, Мари прибавила шаг - но тут же оступилась и чуть было не упала. Я успел подхватить под руку.

- Эй, ты как? С тобой всё хорошо?

Судя по её лицу, нет. На лбу проступила испарина. А кожа была какой-то чересчур бледной. Что это с ней?

- Я в порядке, - отозвалась она и, отстранившись, поплелась дальше.

Услышав её приближение, мужик оставил своё занятие и задумчиво глянул на странную гостью. А после и на меня, что не отставал ни на шаг.

- Чё надо? - с ходу гаркнул он.

Остальные бездомные оглянулись на голос и теперь с интересом следили за дальнейшим развитием действий.

- Есть лишние шмотки? - спросила Мари, остановившись в метре от него, - Нужна одежда и обувь. Желательно, сносного состояния.

Мужик осклабил беззубую лыбу. И даже подмигнул.

- Я - Гарри Тряпочник, у меня всё есть, - гордо заявил он, - Но не бесплатно. Чем будешь платить?

Он с интересом глянул на выпирающие округлости груди моей спутницы, но та лишь нахмурилась.

- Даже не думай, - бросила она - и потянула из-за пазухи пистолет.

Но прежде чем в глазах Гарри успели появиться нотки откровенного ужаса, Мари перевернула ствол на ладони и протянула ему.

- Этого хватит на полный комплект?

Мужик изумлённо посмотрел на оружиё - а после снова на неё.

- О, что вы! Хватит-хватит! - он повернулся к куче, - Я вас одену! Я вас так одену...

- Стоять, - прервала она его причитания и продемонстрировала полную обойму, - Смотри сюда. Патроны все. Но если хоть один полетит нам в спину, я все оставшиеся тебе так глубоко засуну, что...

На побледневшем лице Гарри появилось полнейшее осознание.

- Что вы! Что вы! - залепетал он, - У меня никакого обмана. Только честная сделка!

- Очень надеюсь. Тебе же будет лучше.

Она прошла чуть дальше и тяжело присела на картонки, пока мужик продолжал разыскивать что-то в своих "закромах".

Я с тревогой глянул на спутницу.

- Эй, ты точно в порядке?

- В полном. Посмотри лучше, что он там выбирает. Чтобы вещи были сухие и чтоб никакой блевотины.

Её ответ звучал не слишком убедительно, и всё же я спорить не стал. Быть может, это такая реакция на очередную утрату сестры?

Гарри управился довольно быстро. Всего пара минут - и он сунул мне в руки внушительную стопку тряпья.

- Вот, две пары штанов. Без дыр. Прикинул по росту, должны подойти, - начал перечислять Тряпочник, - Тебе - рубашка. Ей положил две футболки, там сама выберет. А ещё куртка и плащ. В очень хорошем состоянии.

- Откуда столько вещей? - удивился я, принимая объёмную кипу. Куча возле ног мужика, казалось, даже не убавилась.

- Отовсюду, - хмыкнул он, - Удивительно, сколько люди всего выкидывают за ненадобностью, - его желваки заиграли. Он сделал паузу, сплюнув, - А после жалуются на недостаток средств. И в итоге попадают сюда. Вон, - Гарри кивнул на прочих нищих, что ютились по углам, - Ревущий сброд, что сами загнали себя в яму. Может, так и работает карма?

Я хмуро глянул на него.

- А как же ты? Тоже карма?

- О, что ты! - он довольно хохотнул, - Я жил на улице сколько себя помню. И меня всё устраивает.

Наверное, моё лицо сделалось и вовсе недоумённым. Поэтому он решил уточнить.

- Не понимаю я этого вашего общества. С постоянной гонкой и борьбой за кусок пирога. По мне всё просто. Жизнь даёт нам то, чего мы сами хотим. Нужны шмотки? Вот тебе шмотки! А мне, как видишь, жизнь подкинула пистолет. Очень пригодится в здешних местах. Не все посетители такие благопорядочные, как вы.

Меня позабавила такая характеристика. Завидев перед собой парня в халате с разводами крови, я бы точно сложил о нём иное мнение.

- Внешний вид - не главное, - словно угадав мои мысли, добавил Гарри, - Хотя не спорю, без нормальной одёжки в нашем мире тоже никак... Вот, - он поставил поверх предложенных вещей пару женских кроссовок, - Ты, я смотрю, в обувке не нуждаешься. А ей будет в самый раз.

- С-спасибо...

- Хорошо, - раздался за спиной голос Мари.

Я и не заметил, как она оказалась рядом. Девушка передала Тряпочнику оружие и спокойно зашагала прочь. По пути коротко махнула мне, чтобы я шёл следом.

- Удачи, - попрощался Тряпочник - и вернулся к своему прежнему занятию.

Я поспешил за спутницей.

- Куда мы?

- Отойдём туда, где поменьше воняет, - отозвалась она, - Не хочу переодеваться у всех на виду.

Но за одной стоянкой бездомных последовала другая. Задворки высоток напоминали собой кишащий муравейник с многообразием тёмных проулков, где, вопреки ожиданиям, тоже имелась жизнь. Своеобразная. Непривычная обычному человеку - и всё-таки жизнь.

Эта стоянка выглядела даже больше предыдущей. Здесь имелось несколько бочек с горящим внутри хламом, возле которых грелись люди. В основном мужики, причём ещё совсем не старые - но, судя по опухшим лицам и стойкому запаху перегара, пропитые в край.

- Эй, красавица! - крикнул один, когда мы проходили мимо. Остальные довольно загоготали.

- Идём дальше, - прокомментировала Мари, даже не глянув в их сторону.

- И откуда в Праймстэде столько нищих? - поинтересовался я, - Особенно здесь, в центральных районах.

- По-разному, - подруга завернула за угол, поспешив убраться от надоедливого гомона за спиной, - Кто-то сам себя до такого довёл. А кому-то помогли.

- Аспид?

- В том числе, - подтвердила она, - Скажи, ты веришь в то, что процедура "пустых" совершенно безопасна?

Я задумался.

- Не знаю... вроде бы... во всяком случае, так говорят.

- Говорят они! - Мари усмехнулась, - А ты когда-нибудь видел, что случается с телом, когда оно изнашивается от регулярных перегрузок? - она оглянулась на меня, - Видел там женщину без руки? Наверняка рука просто почернела и отвалилась. Небось, списали на какую-то инфекцию. Но на деле клетки просто стали отмирать, так как не успевали восстанавливаться.

- То есть процедура "пустых"...

- Ага, - подтвердила девушка, - Людей используют как послушных болванчиков. Как трудолюбивых муравьёв, которым можно поручить всё, что угодно. А когда они уже не могут трудиться, их просто выбрасывают вон, заменяя на новых. В среднем человек может выдержать лет пять - не больше. После чего тело просто начинает отказывать.

- Никогда о таком не слышал, - признался я, - Я видел, как люди живут и...

- Ты видел то, что общество хотело тебе показать. А то, что должно оставаться за кадром - то всегда остаётся за кадром. Ты когда-нибудь раньше прогуливался в этих районах?

Я понурил голову.

- Нет...

- То-то и оно. Отбросы убирают с главных улиц, и они сползаются сюда - в тёмные закутки, где их никто не трогает, - и продолжают тихо гнить. Город не обращает на них внимания, так как они ему больше не нужны.

- Звучит как-то совсем не радостно...

Мари громко хмыкнула.

- Нет, - бросила она, - Не радостно то, что если не перестать использовать технологию "пустых", то лет через десять человечество и вовсе поизведётся. Во всяком случае та его часть, у кого не хватает средств, чтобы за них работали другие. Думаешь, почему Аспид настолько рьяно взялся за разработку метода клонирования? Люди им нужны лишь как расходный материал. Опытный образец, на котором можно поэкспериментировать. По сути, общество, в котором мы живём - это один гигантский эксперимент. Где по итогу останутся лишь главы корпораций - и стадо послушных рабов, что будут выполнять всю чёрную работу.

Я недоумённо нахмурился.

- Ты и в самом деле в это веришь?

- Жизнь заставляет верить, - отозвалась девушка, - Я многое повидала. То, что мы встретили здесь - это лишь цветочки.

- Поэтому ты настолько жаждешь остановить Аспид?

- Нет, - она задумчиво покачала головой, - Аспид я хочу остановить, поскольку они отняли у меня мою сестру... здесь подходящее место.

Мари присела возле мусорного бачка, расположенного под одиноким фонарём. И указала на крышку, чтобы я положил вещи на неё.

Выглядела она плохо. У меня почти не осталось сомнений, что с ней что-то не так.

- Эй, ты как? - присел я напротив, но она лишь отмахнулась.

- Жить буду. Но потребуется твоя помощь.

Она стянула пиджак, и я увидел, что по её пижаме в области плеча расходилось большое кровавое пятно.

- Что это? Когда тебя успели?..

- Ещё в участке, - усмехнулась она, - В Аспиде меня подлатали. Но видно, из-за нагрузок рана снова открылась. Перевяжешь меня и поможешь переодеться?

- Л-ладно...

Здоровой рукой она стянула с себя рубашку. А после ехидно глянула на мои выпученные глаза.

- Что? - съязвила Мари, - Женскую грудь никогда не видел?

- В-видел...

- Ну тогда прекращай пялиться и помоги, - она бросила рубашку мне, - Оторви чистый лоскут, чтобы можно было перетянуть плечо. А затем...

Её лицо вдруг изобразило изумление вперемешку с испугом. Но сказать она ничего не успела.

Я услышал звон. И лишь мгновенье спустя осознал, что это о мою голову разбилось нечто звенящее.

Осколки бутылки разлетелись по асфальту.

Покрытие дороги приблизилось - и моя щека жёстко врезалась в него. Я услышал шаги, словно какой-то отдалённый шелест. И голоса... они раздавались гулко, не давая сознанию ускользнуть.

- Красавица! Куда же ты так спешила?

Я приподнял голову. Один из давешних бездомных стоял возле Мари, вожделенно глядя на её обнажённую грудь. Язык мужика медленно высунулся наружу, облизав распухшие хлюпающие губы.

Мразь!

Я попытался подняться - но что-то тут же упёрлось мне в спину, а чужие руки схватили за запястья, прижав к дороге.

- Эй, смотри-ка! Этот ещё шевелится! - раздался радостный голос над самой головой, - Может и его того?

- Нахер он тебе, если есть девка?

- И то верно!

Паскуды! Ещё как минимум двое.

- Разберитесь с ним и откиньте куда-нибудь в сторону, чтобы не мешал, - распорядился тот, что стоял возле Мари, а после протянул руку и приподнял её голову за подбородок, - Какая ты красивая!

Возле своего лица я увидел внушительного размера нож. Попробовал отдёрнуться - но они держали крепко. Да и мутный туман, что поселился в глазах, мешал сосредоточиться...

- Не рыпайся! Сейчас всё кончится, - пообещал хриплый голос, - Эй, Карл! Без нас не начинай!

- А вы там не затягивайте! - огрызнулся первый, - Ну что, дорогуша? Повеселимся?

- Ага...

Я услышал щелчок курка. И выстрел...

По асфальту расплескались брызги. Мне в лицо прилетело что-то тёплое, наверное кусочек мозга.

Державшие расслабили хватку лишь на миг. Но этого хватило, чтобы я, вырвавшись, развернулся и, схватив ближайшего за руку, вонзил его же нож ему точно в глаз. Лицо бедолаги изобразило откровенный ужас. Он булькнул ртом - и повалился набок.

Третий отскочил от меня как ошпаренный и, истошно вереща, вжался спиной в стену. Я увидел, как по его штанине спускается тёмная полоса.

Но Мари уже навела прицел и не раздумывая вдавила на спуск.

Грянул второй выстрел. Ойкнув, бездомный медленно спустился по кирпичной кладке.

- Сволота! - прокомментировала девушка, - Эй, ты как там? Живой?

Присев, я потёр ушибленную голову.

- Вроде того.

- Тогда вставай и помоги. Нужно скорее отсюда убираться.

Её рубашка всё ещё валялась неподалёку. Выбрав наиболее чистое место, я оторвал длинную полоску и туго перевязал девушке плечо. После хотел благоразумно отвернуться, но она не позволила. Схватила за руку и повернула к себе.

- Куда спешишь? - взгляд смотрел требовательно, - Футболку надеть помоги.

- А... да, сейчас.

Футболкой дело не ограничилось. Пришлось помогать ещё и со штанами, и даже зашнуровывать кроссовки. Мари лишь ехидно лыбилась, пока я проделывал все манипуляции.

Подсобив ей, я переоделся и сам. Удивительно, но вся одежда оказалась в пору. Видно, у Гарри действительно глаз был намётан.

Свой давешний халат за ненадобностью я пустил на лоскуты и ими подвязал руку спутницы за шею. Поможет избежать нового перенапряжения мышц.

- Спасибо, - кивнула она - после чего неуверенно поднялась на ноги.

- Ты как?

- Теперь ничего.

- Откуда у тебя взялся пистолет? Я думал, ты его отдала.

- Ну да, конечно! Стала бы я просто так отдавать свою пушку, не будь у меня запасной.

- Логично...

Она неуверенно оступилась. Пришлось придержать её за локоть.

- Ты точно в порядке?

- Точно, - улыбнулась она, - Хотя крови потеряла много. Поесть бы чего...

- Найдём! - уверенно пообещал я.

И мы, приобнявшись, пошли вперёд. Надеясь, что город станет к нам хоть чуточку более радушным, чем был до этого...

Глава 17. Взрывная парочка

Насколько быстро может измениться жизнь человека - как и его представления о мире в целом?

Иногда на это уходят годы. А иногда и самой жизни будет мало, чтобы что-то в ней поменять. Но порой достаточно лишь нескольких часов, чтобы всё перевернулось с ног на голову.

Сказал бы мне кто вчера, что я, разбив стекло кирпичом, влезу в аптеку, чтобы добыть там несколько пузырьков с лекарствами, - я бы вряд ли поверил. И не просто влезу, но буду воспринимать это как нечто совсем незначительное - в сравнении с теми ужасами, которые уже пришлось пережить, - так я бы тогда и вовсе посмеялся. До слёз. От души...

И тем не менее я сделал это. Завопившая сирена не заставила меня даже вздрогнуть. Я знал, что в запасе есть минимум три минуты - и успел скрыться гораздо раньше, чем к зданию подъехала машина с синим маячком.

И при этом прихватил с собой всё необходимое.

Сказал бы мне кто, что я буду сам прижигать пулевое ранение, ютясь где-то посреди мусорных баков. При этом прижимать кляп ко рту подруги, чтобы никто не сбежался на шум её криков. А после - в компании этой самой подруги обедать в какой-то захудалой ночлежке, в окружении многих бездомных... не знаю, тут бы меня даже на смех не хватило. Наверное, я бы просто покрутил у виска.

Но то было бы вчера. А сейчас я находился именно там. За обшарпанным столиком рядом с Мари хлебал из миски бесплатную похлёбку, радуясь как наивный младенец случайному леденцу. Не знаю, может это во мне говорил голод, но было действительно вкусно. Даже чёрствый хлеб со следами обрезанной плесени не мог испортить общую картину.

Ели в тишине. Несмотря на то, что в большом тёмном зале было с полсотни людей, никто не шумел и не пытался нарушить спокойствие. Все будто подчинялись какому-то негласному правилу общей кухни. А может, оно и в самом деле было - и за любой, даже очень лёгкий дебош скандалиста просто выставляли прочь?

Где-то на середине трапезы к нам подсел довольный бородатый мужичок. Но быстро прикончив свою порцию, он поспешил убраться восвояси. Не уверен, но, кажется, это моя спутница как-то его подстегнула. Может, просто посмотрела на него своим убийственным взглядом?

Как бы то ни было, больше за наш столик никто не садился - хотя остальные столы буквально ломились от посетителей. Хромые, косые - и прочие израненные души текли в ночлежку нескончаемым потоком. Кто-то, отобедав, тут же уходил прочь. Другие - шли в дальние комнаты, явно решив остаться на ночь.

Не знаю, по какому принципу решалось, кто уйдёт, а кто останется. Впрочем, меня это совершенно не волновало. Никто из толпившихся здесь бездомных меня не волновал. Их судьба - личное дело каждого из них. Пока она напрямую не коснётся меня и тех, кто рядом со мной...

На руках ещё не остыла кровь. А в мозгу ясно теплилось осознание того, что каждый из этих бродяг может статься насильником и душегубом - точно также, как и та троица.

Я не испытывал ни капли сожаления об их смертях. Сказать, что они невиновны и к тому их принудили обстоятельства? Нет. Каждый сам выбирает, какой дорогой идти. Они тоже выбрали - и выбрали неправильно. Поделом.

У меня же теперь было время поразмыслить на более важные темы. Помимо дел насущных меня очень сильно волновал вопрос о том, сколько мы на самом деле пробыли в Аспиде? Часы? Дни? А может, недели?

Я попал в участок, когда дело уже близилось к ночи. Сейчас время примерно тоже, а значит, как минимум сутки с того момента прошли. Но явно не многим больше - иначе ранение Мари успело бы хорошо затянуться.

Многое ли могло поменяться за это время? Что ещё могло произойти помимо того, что мне и так известно? Как там Клара? А Стив? По словам Крейпа, он угодил в руки Аспида. Жив ли он ещё? Может его, как до этого и меня, погрузили в искусственный сон - или ещё что похуже?

Есть ли какая-то гарантия, что я и сам больше не сплю? Или всё произошедшее за последние часы - лишь ещё один кусочек их искусной симуляции?

- Что ты делаешь? - хмуро бросила Мари, видя как я пытаюсь ущипнуть себя за руку.

- Так... ничего...

По моему унылому тону она явно поняла, что это не так.

- Сейчас всё взаправду, - выдохнула девушка, прислонившись спиной к стене, - Хотя мне и самой порой хотелось бы думать иначе.

- Почему ты так уверена? - не отступал я. Наши взгляды на мгновенье столкнулись - после чего я поспешил отвести глаза.

- Потому что будь это искусственным сном, мне бы не дали в напарники такого недотёпу, - хохотнула она, - Да и сам посуди: нет склеек. Пространство вокруг выглядит целостно. По всем показателям происходящее не может быть сном. Если только какой-то супер навороченной виртуальной программой.

- А такое возможно?

Мари изобразила совершенно глумливую улыбку.

- Никогда о подобном не слышала! - она довольно отодвинула пустую тарелку в сторону, - Эх, а неплохо здесь!

Я не был склонен разделить её оптимизм.

- Что мы теперь будем делать?

- Тоже, что и собирались, - девушка развела руками, - Если Кейт всё ещё жива, то нужно спасти её. А для этого нам необходимо найти модуль. Уверена, он приведёт к разгадке.

- Все словно помешались на этом модуле, - буркнул я, уткнувшись в тарелку.

- Не удивительно, - её голос звучал невозмутимо, - За него полегло немало наших. Как, впрочем, и людей Аспида. Не знаю, какая именно информация на нём содержится, но уверена, это что-то стоящее, - она склонилась ближе, вынудив меня снова посмотреть ей в глаза, - Ты, мой друг, увидел что-то, что может перевернуть всё. Возможно, изменить весь ход нашей борьбы с Аспидом.

- Я? - моё недоумение вряд ли могло бы стать ещё более сильным.

- А кто же? - пожала Мари плечами, - Ты. Ну или тот, кто был в тот момент в твоём теле. Кейт, как я поняла. И поскольку она так и не смогла сказать ничего дельного, придётся нам всё разведывать самим.

Я на какое-то время задумался. А после всё же решился на вопрос:

- Ты была близка с сестрой?

- А это, друг мой, - она криво ухмыльнулась, - не твоё дело.

Я угрюмо почесал лоб. И, тоже отодвинув миску, спокойно встал.

- Что ж, возможно, оно так.

Потянувшись, я переступил через скамейку. Задвинул её за собой. Спокойно развернулся в направлении выхода. Подозрительный взгляд подруги следил за каждым моим нарочито медленным движением, но я сделал вид, что ничего не замечаю.

- Ты, определённо, права. Это не моё дело. Как в общем и спасение твоей сестры. Думаю, на этом наши дорожки расходятся.

Я пошёл прочь. Ждал ли я, что она меня окликнет? Наверное, ждал. Хотя и не надеялся. Не в её правилах было уговаривать остаться тех, кто хочет уйти. Это определённо шло вразрез с её характером.

И всё же она окликнула.

Я уже стоял в дверях, когда до меня донёсся её недовольный голос:

- Ладно, уел. Не в моём положении сейчас выбирать себе партнёра.

Судя по многочисленным лицам, тут же обратившимся в нашу сторону, её слова услышали практически все. Хотя, судя по их же ехидным ухмылкам, подумали они явно о другом.

Впрочем, Мари была сама невозмутимость.

Когда я вернулся к столу, она серьёзно посмотрела на меня.

- Что ты хочешь узнать?

- Всё, что поможет понять, как вы с Кейт оказались втянуты во всё это.

- Чтобы решить, стоит ли нам помогать? - усмехнулась девушка.

- В том числе, - не стал отрицать я, - Но на самом деле мне и вправду интересно. Я видел в твоих воспоминаниях...

Мой голос осёкся при виде подозрительного прищура на её лице. Мари недовольно постучала пальцем по столу.

- В моих... воспоминаниях? - уточнила она, - Поясни-ка.

Требовательный взгляд не оставлял альтернатив.

- Там, в Аспиде, когда я подключился к тебе, чтобы пробудить, у меня было видение. Несколько коротких вспышек, которые позволили понять, кто ты на самом деле.

- Вот оно как? - она всерьёз задумалась, - Но во мне не было импланта. Выходит, ты получал данные напрямую из мозга?

- Выходит, что так...

- Не слышала о такой технологии. Как у тебя получилось?

- Не знаю, - пожал я плечами,- Всё вышло как-то само.

- Ясно, - кивнула Мари, - И что же ты хочешь узнать, если тебе и так всё известно?

- Не всё. Лишь малая часть. Я узнал, что вы были военными. И вроде даже любили службу. Как так получилось, что Кейт вдруг стала террористкой? За что она так возненавидела Аспид?

Моя спутница лучезарно улыбнулась.

- Мы обе возненавидели, если ты не заметил. Да и Парадигму сейчас возглавляю я, хоть и от лица Кейт.

- С тобой всё иначе, - я спокойно покачал головой, - Для тебя вся причина в сестре. И Аспид стал твоим врагом лишь потому, что они её похитили. В противном случае ты бы жила обычной жизнью, даже не думая о каком-то там сопротивлении.

- Всё может быть...

- Всё так и есть, - возразил я, - Я знаю. Я видел в воспоминаниях. Но вот о мотивах Кейт мне ничего не известно. Для чего она возглавила организацию? Зачем ввязалась в эту борьбу? И только не говори, чтобы помочь нуждающимся. Видел я их, - моя рука сделала широкий взмах, - Только ради этого Кейт ни за что не стала бы так рисковать. Тут что-то личное.

- Всё может быть, - повторила Мари, тяжело вздохнув, - Знаешь, мне известно не всё. Но я могу рассказать о случае, который её изменил. Ещё тогда. Когда мы обе служили.

- Какая-то военная операция? Кто-то погиб?

Подруга лишь поморщилась.

- Нет. Совсем нет. Вернее... это армия, боевые части. Там кто-то гиб постоянно. Но не мы, - она усмехнулась, - Мы тогда служили по контракту в специальном отряде. Часто бывали на передовой. Нас с Кейт называли Взрывная парочка. Работать тихо мы не очень любили. Зато процент успешных миссий был крайне велик.

- Но однажды что-то пошло не так? - предположил я.

- Напротив. Всё шло очень даже так. Нас представили к награде. А Кейт даже предложили поучаствовать в особой правительственной программе.

- Только ей?

- Да, - подтвердила Мари, - В нашей парочке она всегда была лидером. Более решительная что ли. А я лишь пыталась угнаться за ней...

- Ну так и что с этой программой? - напомнил я.

- О, там всё было засекречено. Кейт об этом рассказывала мало и совсем неохотно. Да я и сама особо не интересовалась. До поры, - она угрюмо пожала плечами, - Так что не обессудь, если чего не знаю.

- Да говори уже.

- Ладно. Старые бумажки о неразглашении всё одно уже не действуют, тем более, что я и так вне закона, - подруга довольно осклабилась, - В общем суть программы была проста. Правительство заключило контракт с тогда ещё молодой корпорацией Андромеда...

- Это ведь её дочерней конторкой является Аспид?

- Ага, - Мари покивала, - Речь шла о создании суперсолдат путём мгновенного перемещения необходимых навыков прямо в мозг. Всё должно было происходить по принципам технологии "пустых". Тогда ещё полный перенос сознания не был запрещён, поэтому они взяли эту идею за основу.

- А в чём суть?

- Точно не знаю. Сначала около месяца шла какая-то подготовка. Физнагрузки, тренировки разума - и всё в этом духе. А после следовала сама процедура. Специально разработанный искусственный интеллект должен был внедрить отобранные паттерны тактики и ведения боя в сознание подопытной группы. Если бы сработало, то наши вооружённые силы получили бы возможность за месяц готовить целые полки элитных войсковых частей.

- Но у них не вышло, - догадался я.

Мари лучезарно улыбнулась.

- И вот теперь, мой друг, ты наконец-то попал в точку! Пятеро из десяти испытуемых загремели в психушку с необратимым нарушением психики. Трое погибли. А ещё двое погрузились в кому.

- Кейт?

- Пробыла без сознания несколько месяцев. Причём врачи не давали никаких гарантий. Что будет, когда она очнётся? И очнётся ли вообще?

- Именно тогда она?.. - я неуверенно коснулся волос.

- Поседела? Да. Не знаю, что за процедуру проводили эти подонки, но в больницу её привезли уже седой, - Мари тяжело выдохнула, - Но даже это было не самое скверное, - она горестно хмыкнула, - Насколько мне удалось узнать, испытания проводились не одновременно. Кейт была в списке седьмой. Седьмой, понимаешь? Уже после двух трупов и четверых, потерявших рассудок. Они могли остановить всё это уже тогда. Ещё на втором... на третьем... Но они искалечили всех.

Она опустила голову, явно пытаясь собраться с мыслями.

- И что Кейт? - подсказал я, - Когда очнулась...

- В целом, она была в порядке, - махнула девушка рукой, - О процедуре она почти ничего не помнила. Да и в целом память пришлось восстанавливать - как и некоторые моторные функции. Но моя сестрёнка крепкая. Спустя две недели она уже была на ногах. И сразу вернулась к тренировкам.

Мари снова изобразила улыбку, вот только веселья в ней не ощущалось.

- Но врачи... эти чёртовы врачи, что только делали вид, что они хоть что-то делали... в общем, они признали её негодной к дальнейшему несению службы. Мол организм слишком пострадал. И Кейт отправили в запас. Она лишилась всего, чем жила. Осталась ни с чем. А следом ушла и я.

- Тогда-то она и решила мстить?

- Да. И мне сложно её за это винить, - Мари пожала плечами, - И хотя исследовательская инициатива, в которой она участвовала, почти сразу же закрылась, корпорация продолжала разрастаться. Образуя всё новые и новые отростки. В нашем родном городе обосновался Аспид - и буквально завладел им. И... Кейт знала, что этим дело не кончится.

- Да уж, - я сделал глубокий вдох и рассеяно почесал подбородок, - Теперь многое встаёт на свои места. Теперь я могу понять её гнев...

- Простите...

Я обнаружил возле себя девушку с линии раздачи. Она стояла, с испугом глядя на меня, и неуверенно улыбалась.

- Да? - бросила моя подруга, - Вы что-то хотели?

- Вы... вы не могли бы пройти со мной. Буквально на минуту.

Мы переглянулись. По Мари было видно, что она напряглась.

И тем не менее голосом эмоций постаралась не выдавать.

- Да, конечно. Куда идти?

- За мной, пожалуйста...

Девушка повела нас мимо длинной деревянной стойки, туда, где находилась дверь в подсобные помещения. Я многозначительно посмотрел на спутницу и легонько кивнул в сторону выхода. Она покачала головой.

Я словно ощутил её слова. Если это Аспид - то там нас уже ждут. Нет смысла бежать. Внутри есть хотя бы слабый шанс, что они не станут открывать огонь.

Хотя верилось с трудом...

Вошли.

Мы оказались на просторной светлой кухне. Несколько плит, стойки раздачи и поверхности для нарезания. Кастрюльки и сковородки, аккуратно развешенные вдоль стен. И, к слову сказать, здесь было очень опрятно. Не было ни следа тараканов или какой-то иной живности.

Очень неплохо - для какой-то бесплатной ночлежки.

В конце помещения висел небольшой телевизор, на котором на паузу был поставлен свежий выпуск новостей. Две чётких фотографии красовались во весь экран. Я и Мари. Так значит, Аспид всё-таки поднял город на уши...

Я поспешил отступить. Но прежде чем рука вновь схватилась за дверную ручку, вперёд вышел высокий усатый повар и примирительно поднял перед собой ладони.

- Постойте, - напевно проговорил он, - Мы ничего против вас не имеем и не станем никуда сообщать.

Изумлённое выражение лица Мари надо было видеть. Хотя и я со стороны наверное выглядел не лучше. Подобных слов мы точно не ожидали.

Впрочем, последующие слова оказались вполне закономерны...

- Но мы не хотим проблем. Поэтому просим вас уйти.

- Пожалуйста, - в разговор вступила давешняя девушка, - Это место принимает всех нуждающихся. Но если его закроют, многие останутся без еды и крова.

Мари краем глаза взглянула на меня - а после с улыбкой пожала плечами.

- Ладно, мы всё понимаем. Нам совсем не хотелось бы доставлять вам проблем, - она легонько склонила голову в качестве поклона, - Спасибо вам за гостеприимство!

И, развернувшись, она пошла прочь. Тоже поблагодарив владельцев заведения, я быстро двинулся за ней.

Спустя мгновение мы снова оказались на улице. Город выглядел ещё мрачнее, чем раньше. Судя по угрюмости неба, собирался дождь.

- И что, куда мы теперь? - уточнил я, стараясь не отстать.

- А разве что-то изменилось? - она оглянулась, лучезарно мне улыбнувшись, - Как и собирались. Будем искать модуль. Есть идеи, с чего начать?

Я призадумался. Хотя долго размышлять не пришлось. Ведь ответ вдруг показался мне очевидным. Такое чувство, что он всегда был со мной. И как только я раньше не догадался?

Я загадочно глянул на Мари.

- Есть одна.

Глава 18. Следы на песке

Дождь усиливался, а нам ничего не оставалось, кроме как просто идти. Держась задворками и стараясь лишний раз не попадать в объективы камер. Хотя на пути они всё равно встречались. Праймстэд был слишком велик. Рассчитывать пересечь десяток-другой улиц и при этом нигде не засветиться было бы слишком самонадеянно.

Мы и не рассчитывали.

Даже время играло против нас. С момента нашего бегства прошло уже более двух часов. Хвостов за собой мы так и не наблюдали, а значит Аспид ещё не разобрался в возникшей проблеме. Но ситуация могла измениться в любой момент - мы оба это понимали. Однако иного выбора у нас всё равно не было.

Место, куда мы шли, располагалось довольно далеко. Возможно, было бы проще отсидеться в одном из убежищ Парадигмы или снова спуститься в канализацию. Но это отняло бы драгоценные часы. И - кто знает? - сможем ли мы, когда камеры вновь заработают, высунуться наружу без риска, что нас тут же схватят? Да и модуль тем временем может попасть совсем не в те руки.

Я был уверен, что у компании теперь есть все необходимые данные, чтобы его найти. Вопрос лишь в том, насколько быстро они сами это поймут.

А дождь всё усиливался... и спрятаться от него было негде. Крупные капли сыпались с неба, в секунды делая одежду насквозь мокрой. Совсем, как в тот день...

Становилось холодно. Мари не подавала вида, но я видел дрожь, что порой пробегала по её телу. Я и сам дрожал. Благо идти оставалось недалеко.

- Долго ещё? - уточнила подруга, будто угадав мои мысли.

- Нет. Буквально за поворотом.

Мы шли уже не менее часа. Узкие улочки успели смениться обширной парковой зоной. А та в свою очередь снова упёрлась в большие дома, что лишь изредка перемежались с ещё более грандиозными ангарами. Ни один из них не выглядел как-то примечательно. Хотя именно в одном из них всё и началось.

К тому времени, как мы вошли в уже знакомый мне переулок, дождь превратился в ливень.

- Это здесь, - указал я на одинокую металлическую дверь.

Ни полицейской ленты, ни каких-то иных следов, что совсем недавно внутри произошло нечто страшное. Бывал ли здесь кто с тех пор - или за хлипкой створкой нас ожидает всё та же гора трупов? Мерзкая и зловонная...

Моя рука замерла в сантиметре от дверной ручки, зависнув в нерешительности. Совсем не хотелось снова видеть тот ужас.

- Ну, чего встал?

Мари оттолкнула меня плечом и уверенно потянула дверь на себя. Оказалось не заперто.

Мы вошли.

Внутри было чисто. Коридор отмыли до блеска, не оставив даже малого намёка на подтёки крови - или на тела, их оставившие. Кто-то поработал на славу. Совсем как в моём сне.

- Это произошло здесь? - уточнила спутница, завидев моё кислое выражение лица.

Я угрюмо кивнул.

- Ясно. И именно здесь ты рассчитываешь найти подсказку? - новый кивок, - Хорошо. Осмотримся.

Она прошла дальше, в то время как я застыл посреди коридора, не в силах отогнать от себя давно позабытые чувства. Чувства обречённости и страха. И непонимания.

В тот день на меня в единый миг навалилось слишком многое. Убийства, улыбашки, террористы... Сам того не желая, я оказался втянут в противостояние двух влиятельных организаций - Аспида и Парадигмы. Оказался в самом эпицентре этого противостояния. И всё это время меня терзал один простой вопрос: почему именно я?

Удивительно, что это произошло ещё только вчера...

Сейчас все эти эмоции были словно уже не мои. Будто целая жизнь прошла с тех пор.

Даже когда я оглянулся и перед глазами яркой вспышкой предстала былая кровавая картина, я уже не ощутил того ужаса. Скорее интерес. Словно я вот-вот получу ответ...

- Эй, Шон! - Мари окликнула из соседнего помещения, - Иди сюда.

Отогнав от себя наваждение, я пошёл на голос. Коридор привёл в просторный зал, условно разделённый небольшой перегородкой на две половинки. Из пола местами торчали провода. Их спутанные обрывки свисали и с потолка, демонстрируя оголённые концы. Лишь в единственном месте они оканчивались накренённой люминесцентной лампой. Она выглядела одиноко. Словно её тут кто-то забыл.

- Пусто, - резюмировала моя спутница, когда я с ней поравнялся, - Что бы тут ни было, они вывезли всё. Сомневаюсь, что мы хоть что-то сможем найти.

Я задумчиво почесал подбородок и, развернувшись, побрёл обратно в давешний коридор.

- Сможем, - уверенности моих слов можно было позавидовать.

Однако Мари оптимизма не разделяла.

- Каким, интересно, образом? - всплеснула она руками, двинувшись за мной, - Предлагаешь идти по следу из хлебных крошек?

- Хуже, - улыбнулся я - и присел на корточки, вглядываясь в пространство у себя под ногами.

Мокрый след, что мы за собой оставили, превратил коридор в настоящее болото. Многочисленные лужицы растекались по полу, легонько поблескивая в неясном свете. Если здесь и могли остаться какие-то подсказки, то теперь их наверняка окончательно смыло.

Глупо было бы надеяться найти хоть что-то в этой чаче. Впрочем, я и не рассчитывал.

- Нам придётся довольствоваться следами на песке.

Мари недоумённо посмотрела на меня. А после присела рядом, видно, пытаясь понять, что же я там такого сумел увидеть.

Сложно найти нечто там, где этого "нечто" попросту нет. Поэтому, сдавшись, девушка решила просто задать вопрос в лоб:

- Что ты имеешь ввиду?

- В какой-то книге прочёл... уже и не вспомню, в какой, - пожал плечами я, - Там была одна интересная мысль. Следы на песке очень недолговечны, ведь их способна смыть первая набежавшая волна. Оставив лишь незначительную выемку там, где до этого был заметный отпечаток. И потому они очень надёжны - ведь пройти по ним способен лишь тот, кому известно, что они там были.

- Тааак, - протянула Мари, поднявшись, и скрестила руки на груди, - Я всё ещё не понимаю...

- Всё просто, - я тоже встал, - Когда Кейт, находясь в моём теле, решила спрятать имплант, она стояла именно здесь. И в тот самый миг у неё было всего два варианта. Первый - кто-то мог ей помочь. Но этот вариант сразу отпадает, иначе она не сказала бы, что у меня есть всё, чтобы его найти.

- Так, ладно, - подтвердила девушка, - А второй?

- А второй заключается в том, что Кейт могла воспользоваться тем коротким мгновением, которое у неё было, прежде чем связь оборвалась, - коснувшись ладонью собственной шеи, я резко повёл рукой вниз и сунул её в карман джинсов. Одежда издала короткий "хлюп".

- Так, стоп! - теперь взгляд Мари был полон изумления, - Ты хочешь сказать, что всё это время... модуль был у тебя?

- Не совсем, - отозвался я и похлопал себя по карману. Хлюп, хлюп, - Я был в другой одежде. И по всей видимости, модуль по-прежнему в ней.

Спутница покачала головой.

- Аспид определённо был у тебя на квартире. Если бы модуль был там, они бы уже его нашли...

- А он и не там, - моя улыбка и вовсе расплылась до ушей, - На самом деле забавно вышло. Сам того не зная, я направил компанию по ложному следу. Когда Крейп меня допрашивал, я сказал, что пришёл в себя уже дома. И потому, ничего там не найдя, они решили, что у Кейт явно был сообщник. И даже не попытались проверить, куда ещё я мог заглянуть по пути отсюда.

- С чего ты взял?

- Иначе они бы его уже нашли, - я направился к выходу, - Идём, здесь недалеко.

Через несколько минут мы уже стояли возле двери, ведущий в подъезд дома Клары. Дождь не переставал. Однако теперь он уже не казался таким холодным.

- То есть ты хочешь сказать, что ещё и свою лучшую подругу умудрился впутать? - уточнила Мари, разглядывая здание снизу вверх.

- Тогда я ещё не знал, что куда-то её впутываю, - огрызнулся я.

- Ага, ведь очнуться в крови посреди груды трупов - это ведь такая банальщина!

Я угрюмо посмотрел на спутницу.

- Просто... просто мне нужна была помощь.

Я потянулся к кнопке вызова, но Мари перехватила мою руку.

- Уверен, что ей можно доверять?

- Если бы я сомневался, то сейчас бы не стоял здесь.

Клара отозвалась, стоило домофону издать короткий писк. И тут же впустила - не задав совершенно никаких вопросов.

Когда мы вошли в её квартиру, подруга ошарашено смотрела на меня. И безмолвно шевелила губами, будто не в сила сказать хоть что-то.

- Привет, - натянуто улыбнулся я.

- П-привет...

Однако Мари уверенно подошла к ней и, бесцеремонно развернув, внимательно осмотрела шею.

- Не пустая, - удовлетворённо заключила она.

Клара рывком выхватила руку и хмуря брови уставилась на мою спутницу. Похоже, такая фамильярность вернула ей дар речи.

- А с чего мне вообще быть пустой? Я как бы у себя дома! - она повернулась ко мне, - Шон, кто она такая? Это ведь о ней в новостях...

- Я всё объясню, - пообещал я, примирительно выставив ладони, - Но, пожалуйста, не горячись... мне очень нужна твоя помощь.

- Ты хоть понимаешь, что тебя весь город разыскивает? Как вы вообще сумели...

- Я понимаю, - уверенно кивнул я, снова не дав ей договорить, - И потому мы надолго не задержимся. Нам просто нужна сухая одежда. В прошлый раз я оставил здесь свои вещи. Могла бы ты...

Я замолчал, завидев её гневный прищур. Клара всегда умела показать своё недовольство в самых ярких тонах. Порой от этого начинала биться посуда, а на лицах обидчиков могли появляться синяки... Я предусмотрительно отступил на шаг, упёршись спиной в дверь.

Однако подруга всё-таки решила сменить гнев на милость.

- Ладно, - тяжело вздохнула она и махнула рукой в сторону комнаты, - Проходите. Посмотрим, что можно сделать. Мокрую одежду можете скинуть здесь.

Войдя в гостиную, я обнаружил там Тэда. Сидя на диванчике, он пролистывал какой-то журнал, содержание которого заботило парня явно меньше, чем подслушанный диалог из прихожей.

Тэд немедленно поднял на нас взгляд.

- О! А вот и наши террористы! - ухмыльнулся он и внимательно осмотрел Мари с ног до головы, - А она хорошенькая. Респектую.

Спутница, оставшаяся в одной футболке, хмуро глянула на меня.

- Его совсем ничто не смущает?

- Бесплатное приложение к Кларе, - пожал я плечами, - Не обращай внимания.

Тэд подвинулся, уступая нам место на диване. И потёр руки словно в предвкушении.

- Ну, Шон, рассказывай, - бросил он, - Что из того, что вещают по телику, правда?

- Знать бы ещё, что там вещают, может быть и ответил...

Мари между тем, обойдя диван по кругу, ухватила парня за затылок и, повертев его голову из стороны в сторону, недоумённо цокнула язычком.

- И ведь тоже не пустой...

Тэд с улыбкой оглянулся на неё.

- А ты сомневалась, крошка? - добродушно отозвался он, - Присаживайся. В ногах правды нет.

Она села. Вот только не рядом, а на стул напротив - при этом не сводя с него пытливого взгляда.

- Откуда такое спокойствие? - хмыкнула она, - Ведь вы же, по сути, потворствуете террористам.

- Мелочи, - махнул он ладонью, поморщившись, - Я с факультета психиатрии. Так что предпочитаю расценивать вас как интересный случай. Ведь что-то должно было вас подвигнуть на такое.

Мари повернулась ко мне и заметно приподняла бровь. Я снова развёл руками.

- Просто не обращай внимания. К этому можно привыкнуть...

Тем временем вернулась Клара.

- Вот, - она сунула мне в руки кипу вещей, - Примерьте. Должно подойти.

Я оглядел всю стопку от и до - и остался в неприятном недоумении.

- Слушай, это ведь не та одежда, в которой я был вчера...

Подруга угрюмо посмотрела на меня.

- Издеваешься? Думаешь, то, в чём ты был, возможно было отстирать? Да там от крови живого места не было. Естественно, я от всего избавилась.

Мы переглянулись с Мари. И я немедленно вскочил на ноги.

- Куда ты всё выкинула? И как давно это было? Возможно, ещё успею...

- Стой, - Клара положила ладонь мне на плечо, - Твоя одежда была серьёзной уликой. Естественно, я не бросила её на ближайшей свалке. Пришлось сжечь. Благо неподалёку есть завод с хорошей топкой. Там у меня знакомые. Проблем не возникло.

- Ты всё сожгла?

Мои руки сами собой опустились. Я сел обратно, всё ещё не веря, что цель была так близко, но я...

- Дьявол!

Клара между тем криво усмехнулась.

- Не всё, - покачала она головой и протянула мне на ладони небольшую белую капсулу, - Это было в твоём кармане. Вы ведь за ним пришли?

Я украдкой глянул на Мари - а затем кончиками пальцев взял миниатюрную вещицу. Аккуратно. Чтобы ненароком не сломать.

- Это ведь оно? - бросил я спутнице.

Девушка мгновенно оказалась рядом.

- Определённо, имплант, - утвердила она, - Но вот тот ли? Нужно считать информацию, чтобы узнать наверняка. Я знаю, где есть...

- Так, тише... - Клара выставила руки, преграждая нам путь, - Сначала и перекусите и согреетесь. А уже потом пойдёте обратно под дождь, - она поймала недовольный взгляд Мари - и своим собственным буквально стёрла его в порошок, - И без возражений. Не знаю, как тебе. А для меня Шон - не последний человек. И если в моих силах оказать ему хоть какую-то помощь, я это сделаю.

Буркнув что-то неразборчивое, моя спутница села на место. Довольно ухмыльнувшись, я тоже опустился обратно на диван.

- Чай будете? - предложила Клара.

- Да, можно.

- Отлично, - она обошла диван сзади - и влепила Тэду хорошую оплеуху, - А это тебе за "крошку"!

- Эй, - вскрикнул он, потирая ушибленный затылок, - Я ж чисто с рабочим интересом. Реакцию проверял.

- Вот и я тоже, - усмехнулась Клара и скрылась на кухне.

Тэд недовольно скрестил руки на груди, стараясь больше даже не смотреть в нашу сторону. По угрюмому выражению лица Мари было очевидно, что к беседе она тоже не расположена. Пришлось мне проявить инициативу. Имплант предусмотрительно спрятал в карман.

- Слушай, Тэд...

- А? - он нехотя повернулся ко мне.

- Так что там всё-таки по телику передавали?

Парень тяжело вздохнул, словно пытаясь собраться с мыслями.

- Да много чего на самом деле, - наконец заключил он, - Вчера весь день крутили твоё лицо. Мол ты примкнул к известной террористической организации и по всему городу ведётся твой поиск. Затем, ближе к вечеру, передали о взрыве в участке и что вы оба там погибли.

- Взрыве?

- Ага, - подтвердил Тэд, - Судя по кадрам, там всё пылало.

- Решили разыграть нашу смерть. Как я и предполагал, - я повернулся к Мари, - Но чтобы взрыв... это ж сколько жертв.

- Ожидаемо, - пожала она плечами, - О моей гибели тоже заявили?

- Да. Даже фото с твоим лицом было, - кивнул ухажёр Клары, - Мол лидер преступной организации Парадигма, Кейт Селлоу стала жертвой собственного терракта.

- Кейт? - Мари нахмурила брови, - Так значит, им неизвестно...

- "Неизвестно" что? - тут же подхватил Тэд - однако она лишь отмахнулась.

- Продолжай.

- Да продолжать-то особо нечего. Где-то с час назад передали, что вы всё-таки выжили и что власти вас снова разыскивают. Кстати, речь шла о том, что система распознавания на вас почему-то не реагирует и потому в городе планируют ввести комендантский час. Будут введены патрули.

- Неудивительно, - хмыкнула девушка, - Что ж, полезная информация...

Бзынь! Бзыыынь!

На тумбе у дивана зазвонил телефон. Старый стационар, которым, я не помню, чтобы Клара хоть когда-нибудь пользовалась. Во всяком случае это было не при мне.

А судя по выражению лица Тэда, то и не при нём тоже.

Мы все разом повернулись к звенящему устройству, не совсем понимая, как быть. Наконец парень Клары медленно снял трубку и приложил к уху.

- Алло?

Он перевёл удивлённый взгляд на меня и протянул телефон.

- Э-это тебя.

Я глянул на Мари. Что это? Аспид нас нашёл? Но зачем тогда звонить? Они бы без лишних прелюдий просто ворвались внутрь. А лучше и вовсе грохнули из какого-нибудь орудия... Быть может, боятся повредить модуль?

Подруга неуверенно покачала головой - и всё же я принял трубку. Приложив к уху, мысленно сосчитал до трёх и спокойно выдохнул.

- Слушаю.

- Шон, это ты?

Голос женский. Приятный, но совсем незнакомый. Предельно спокойный и даже ласковый.

- Д-да... простите, а с кем я...

- Это профессор Тагер, - отозвалась она, - Миссис Элеонор Тагер. Мы ещё не знакомы.

- Д-да...

В голове появился сумбур. Моя типичная реакция на эту фамилию боролась с желанием узнать, в чём же собственно дело. Наконец, последнее победило.

- А для чего вы?..

- Послушай, Шон, - оборвала она, - Только слушай внимательно. И, пожалуйста, не перебивай. Договорились?

- Д-да, я...

- Отлично! - подтвердила профессор Тагер, - Клара уже пыталась вас убить?

- Что? Клара?

Я поднял взгляд на подругу, которая как раз вошла в комнату с большим подносом в руках. На нём стояло несколько чашек и небольшой заварной чайничек. А под ним, в сжатой в кулак руке, я увидел...

- Нож!

Я прыгнул ровно в тот момент, когда Клара, откинув поднос в сторону, собиралась воткнуть лезвие Мари в затылок. Я перехватил руку и заученным движением выбил оружие.

- От-пу-сти! - зашипела подруга и попыталась укусить меня за плечо. Я ей этого не позволил и, заломав руки, повалил на пол.

- Шон, что ты?

Выпучив на нас глаза, Тэд оказался на ногах. Но и Мари не растерялась - вскочив, одарила его прямым в нос. Он, схватившись руками за лицо, повалился обратно на диван.

Я тем временем подобрал с пола какой-то кушак, принялся крепко вязать подруге руки. А после - выдернув из розетки несколько проводов - прошёлся ещё и ими. А следом и ноги связал, не давая даже малой возможности пошевелиться.

Наконец, когда всё успокоилось, я вернулся к телефону.

- Вы всё ещё здесь? - бросил я в трубку.

- Да, Шон.

На полу, извиваясь, лежала Клара. На диване, с окровавленным носом, стонал Тэд. Рядом с ним стояла Мари, следя, чтобы он не делал лишних движений. И я застыл посреди всего этого, совершенно не в силах разобраться в ситуации. Единственное, что я сумел из себя выдавить:

- Вы знаете, что происходит?

Молчание по ту сторону длилось не дольше секунды.

- Да, Шон, - отозвалась профессор Тагер, - Я всё объясню.

Глава 19. Оружие в действии

Человек уникален в своей сути. За миллионы лет эволюции мы лишились всего, чем естественный отбор столь щедро наделял свои творения. У нас нет прочных шкур и острых когтей. Строение тела не позволяет нам летать или же дышать под водой. Однако мы остаёмся самым грозным видом на всей планете. Самым страшным хищником из всех существующих.

Многие совершенно обоснованно считают это заслугой особого строения человеческого мозга. Его величины. Объёма. Ведь именно такой мозг дал нам возможность не просто действовать - он наделил нас способностью понимать, мыслить. Изменять.

Века - и даже целые тысячелетия - человек существует, осознавая своё превосходство над природой. Кичась своим умением перестраивать окружающий мир под себя.

Но что, если разум - лишь данный нам инструмент? А возможность изменять - просто ещё один способ адаптации?

Ведь если оглянуться назад и внимательно рассмотреть все те открытия, которые совершила цивилизация на своём долгом пути, можно прийти к неутешительному выводу: все они были сделаны лишь для того, чтобы компенсировать многочисленные недостатки, вложенные в нас в результате эволюции.

Неспособность летать, плавать. Отсутствие сил защитить себя...

Мы изучаем законы природы, чтобы научиться играть по её же правилам. Наш разум подвластен природе. А единственный навык, который делает человека по-настоящему грозным хищником - это его умение приспосабливаться.

Там, где другие виды просто отойдут в сторону и уступят место более сильным, человек скажет "Стоп" - и, сделав необходимые выводы, постарается просто выжить. Выжить, чтобы в следующий раз из схожей ситуации извлечь для себя максимум пользы.

А ситуации будут - и не раз.

Жизнь регулярно проверяет нас на прочность. Умение быстро приспосабливаться и быть готовым к её очередным ударам, по сути, и определяет человека. Люди проявляют свою готовность, порой даже не подозревая о её наличии...

Клара билась связанная на полу, посылая проклятия и готовая при возможности зубами вгрызться мне в глотку. Её ухажёр больше не стонал - лишь гневно посматривал на меня, придерживая рукой окровавленный нос. Вторую руку сжимал в кулак - наверное тоже пустил бы в ход, выпади ему такой шанс. Благо Мари пока контролировала обстановку.

Мои добрые друзья в единый миг превратились во врагов. Мой мир в очередной раз перевернулся.

Странно, ведь ещё вчера я, вероятно, забился бы в угол и стал бы тихо причитать от собственного бессилия и непонимания, что происходит. Но сейчас всё было по-другому.

Эволюция не стоит на месте. И порой она протекает гораздо быстрее, чем мы на то рассчитываем. Умение приспосабливаться - самое действенное оружие в руках человечества. Теперь и я на собственном примере ощутил его мощь.

Я оставался совершенно спокоен. Даже сердце перестало бешено колотиться после недавней потасовки. Разум был холоден. Осознание происходящего приходило удивительно легко. А то, что оставалось непонятно, я знал, мне вот-вот разъяснят...

- Что с Кларой? - уточнил я у телефонной собеседницы, - Ей можно помочь?

То, что случилось с моей подругой... Я знал, что это не она. Что-то сидит внутри неё. Возможно, какой-то очередной имплант или модуль. Это нечто сродни тех зомби, которых я видел в участке. И пока она до конца не обратилась, возможно, есть шанс её вернуть.

Профессор Тагер какое-то время молчала.

- Не уверена, - наконец отозвалась она, - Всё довольно сложно...

- Так попробуйте упростить, - предложил я, - И объяснить. Кажется, вы это мне обещали.

- Да. Но не так. Не по телефону, - она замялась, - Эту линию могут прослушать. Если они узнают о моей причастности...

- Причастности к чему?

- Шон, послушай, - её голос снова сделался предельно участливым, - Сейчас ты можешь сделать одно из двух. Либо настоять на своём - с риском вовсе остаться без ответов, - либо всего разок довериться мне...

- Это поможет Кларе? - перебил я.

По ту сторону снова послышалось неловкое молчание.

- Я не могу гарантировать. Но надежда есть.

Размышления заняли не дольше секунды.

- Что от меня требуется?

- Вам нужно приехать в институт. Возьмите машину Клары. Координаты забиты в бортовой навигатор, - миссис Тагер на мгновенье задумалась, - Сейчас в городе введены патрули. Я попробую проложить для вас безопасный маршрут. Возьмите Тэда, думаю, он может пригодиться.

Я скосил взгляд на парня Клары. Он быком посмотрел на меня.

- Думаю, в сложившихся обстоятельствах он будет не слишком надёжным союзником...

- Дай ему трубку.

Я протянул устройство Тэду - и тот уже после пары слов изменился в лице.

- Да... ага... вас понял.

Несколько раз усердно кивнув, он отдал телефон обратно мне.

- Всё в порядке, - возвестила профессор Тагер, - Он будет сотрудничать.

Словно для убедительности Тэд покорно склонил голову. Я сделал отмашку Мари, чтобы она ослабила свой надзор.

- Только поторопитесь, - предупредила собеседница, - Возможно, Аспиду уже известно, где вы. У вас минут пять на сборы.

- Понял.

Не размениваясь на прощания, я повесил трубку. Дальше всё понеслось стремительной чехардой.

Сорвав с дивана зелёный плед, я завернул в него Клару. Та пыталась брыкаться и даже визжать - пришлось соорудить кляп. Благо Мари нашла подходящую тряпку.

- Так-то лучше! - провозгласила она, когда моя подруга наконец перестала сыпать ругательствами.

Я взвалил извивающийся тюк себе на плечо и мотнул головой в сторону двери. Когда спустились, Тэд аккуратно выглянул из подъезда.

- Я подгоню машину. Вам лишний раз снаружи лучше не светиться.

Не хотелось бы безоговорочно ему верить, но он был прав. Эффект невидимки для камер уже мог закончиться.

- Ладно, - подтвердил я.

- Только подгоняй багажником, - вставила Мари - и в ответ на наш вопросительный взгляд спокойно пожала плечами, - Случись что, ей же будет лучше, если она окажется подальше от нас. Да и ты так больше сойдёшь за простого заложника.

Тэд кивнул. И, не задавая лишних вопросов, удалился.

Ждать пришлось всего ничего. Когда автомобиль, мигая габаритами, затормозил перед нами, я аккуратно поместил куль в открывшийся багажник и, стараясь не дать подруге расшибить себе голову, прихлопнул крышку.

Мы с Мари уместились на заднем сиденье. Не дожидаясь команды, Тэд вдавил на газ.

Судя по навигатору, дорога обещала быть долгой. Институт находился в другой части города, неподалёку от выезда на центральную трассу. Маршрут был построен с умом, причём явно не обошлось без стороннего вмешательства. Практически все главные проспекты мы огибали, держась в основном задворками и небольшими улочками. Так время в пути заметно увеличивалось, зато значительно уменьшался шанс нарваться на неприятности. Похоже, миссис Тагер знала о чём говорила.

Ехали молча. Мари примостилась головой мне на плечо и, по всей видимости, дремала. Не удивительно. Для нас обоих денёчек выдался не из лёгких.

Я заметил след рыжины на корнях её волос. Похоже, светлая краска потихоньку начинала слезать. Непросто поддерживать образ белокурой воительницы.

Отчего-то возникло острое желание погладить её по голове. Я не стал его сдерживать.

- Хм-хм... - Мари наклонила голову и серьёзно посмотрела на меня, - Что ты делаешь?

- Я? Нет, ничего, - отмахнулся я, однако волнение в голосе выдало меня с потрохами.

- Хочешь поцеловать? - усмехнулась девушка.

- Что? Нет, конечно! - я рефлекторно попробовал отодвинуться, но в условиях замкнутого пространства это было невозможно, - Уж точно не сейчас.

- Правильно. Обстановка не та, - одобрила она, - Хотя другой может и не предвидеться. Ну так как?

Я почувствовал, как моё сердце бешено забилось - и понимал, что она, прижавшись к моей груди, слышит тоже. Раньше я уже бывал с девушками и никогда не видел в этом ничего сверхъестественного. Но сейчас... сейчас всё было как-то иначе

Я робел перед ней... Или робел перед тем образом, что вложила в моё сознание её сестра? Это лицо. Улыбка. Немного взбухшие губы... Ведь именно её я искал столь долгое время. Вернее, почти её...

- Знаешь, у тебя тут рыжие корни, - решил я сменить тему.

Она довольно хмыкнула, и всё же комментировать мою блажь не стала. Просто улеглась поудобнее, снова уставившись в противоположное окно.

- С моим родом деятельности не всегда успеваешь вовремя подкраситься.

- Не боишься, что это повредит маскировке?

- Теперь уже не всё ли равно? - она пожала плечами, - Если нам удастся вызволить Кейт, то моя маскировка будет мне больше не нужна. А если нет, - Мари ненадолго замолчала, - То тогда, думаю, нас схватят - и всё уже будет неважно. Без Кейт Парадигма не может существовать.

Я медленно прокрутил её слова у себя в голове. Они не показались мне достаточно убедительными.

- Не думаю, что всё настолько категорично. Почему бы просто не избрать нового лидера?

- Ты не понимаешь, - вздохнула девушка, - До Кейт Парадигма была лишь небольшой бестолковой группкой. Лишь ей удалось привлечь в организацию новых людей, сплотить их и повести за собой. Стать живым идолом, если угодно.

- Идолом для кого?

- Для тех, кто готов бороться. Для тех, кто понимает, к чему ведёт политика компаний, подобных Аспиду. Человечество попросту изживают. И - что самое печальное - многие совершенно не способны осознать это, пока не наступает их черёд. Я и сама была такой...

Она грустно замолчала. И я решил немного подстегнуть разговор.

- А Кейт... Думаешь, она способна в одиночку что-либо изменить?

- А она и не одна, - усмехнулась Мари, - В этом и заключается её дар: вести за собой людей ещё способных осознавать и бороться.

- И если её не станет...

- В Парадигму просто перестанут верить, - подхватила девушка, - Она просто разлетится как карточный домик. И уже не останется ни единой силы, способной сдержать Аспид. Ты видел, на что они способны. Ты должен понимать.

- Да, - подтвердил я, - На самом деле удивительно... Ты на столько всего пошла ради сестры. Ты явно очень сильно её любишь.

- Да что я. Мне больше интересен ты, - она улыбнулась, снова посмотрев на меня, - Как ты оказался втянут во всю эту передрягу? Почему Кейт выбрала именно тебя?

- Я... я не знаю, - мой голос выразил искреннее недоумение, - Наверное, я просто оказался подходящим пустым, в которого она смогла перенести свой разум.

- Возможно, - согласилась Мари, - Или же здесь есть что-то ещё. Ведь по идее, на твоём месте мог оказаться любой другой. Любой, кто сдался бы и опустил руки при первой же возможности. Но не ты. Ты почему-то продолжаешь, несмотря ни на что, идти вперёд. Почему?

Я был искренне удивлён такому вопросу.

- Честно - не знаю. Возможно, всё дело в снах.

- Снах?

- Кейт начала мне являться во сне примерно месяц как. Вернее, её образ... Я видел незнакомых людей. Какие-то отели, склады. Вроде даже пару раз видел оружие... В конце каждый раз видел её, погребённую под кромкой льда. Тогда я ещё не знал, что она настоящая - но мне очень хотелось её найти.

Мари задумчиво почесала подбородок.

- Месяц, говоришь? - хмыкнула она, - Значит, уже примерно столько Кейт пользовалась твоим телом. А сны - это лишь остаточные образы того, что она сама видела.

- В самом деле?

- Получается так...

Её мысли явно двигались дальше.

- Интересно то, что примерно тогда же она и пропала. Значит, когда Аспид схватил её, он стал помещать её в тела пустых. Но для чего? - девушка резко села и развернулась ко мне, - Отели, склады... чем именно она там занималась?

- Не знаю, - я развёл руками, - Это лишь смутные образы. Я толком ничего из них не помню.

Он придвинулась, хмуро посмотрев мне в глаза, - а после резко отстранилась.

- Плохо! - резюмировала девушка, - Возможно, где-то там есть подсказка о том, как нам её найти. Ты должен вспомнить!

- Но я...

- Эй, ребята! - Тэд взволнованно повернулся к нам, - Кажется, у нас проблемы.

Я выглянул в окно - и ощутил как сердце уходит в пятки. На выезде из города, перекрыв почти всю проезжую часть, стояло с десяток патрульных машин. Они останавливали всех. И судя по числу передних авто, сейчас мы третьи на очереди.

- Попробуем прорваться? - предложил ухажёр Клары.

- Бесполезно, - Мари покачала головой, - Посмотри, сколько у них автоматов. Нас просто изрешетят, - она хмуро поджала губы, - Влипли...

Машину первую в очереди уже обыскивали. А к следующей перед нами как раз подошли двое патрульных с фонариками и значками наперевес. Работали быстро. Оставалось не больше пары минут, прежде чем доберутся до нас.

- Они выводят всех, - озвучила девушка свои наблюдения, прислонившись к боковому окну, - И проверяют документы. Просто отсидеться не получится.

- Но надо же что-то делать...

- Вот, - порывшись в бардачке, Тэд протянул Мари кепку, а мне - толстенные круглые очки, - Наденьте. Может, хоть как-то поможет.

Я спорить не стал. Глянул на себя в зеркало. Да уж... со стороны я бы точно себя не узнал. Хотя вполне возможно это лишь обман зрения. Видеть в таких окулярах было крайне проблематично. Перед глазами всё расплывалось.

Посмотрел на напарницу. Она спрятала волосы под головной убор, а затем, пошарив пальцами в районе ног, мазнула себя у висков и в районе носа. Черты её лица будто бы заострились. Выглядело очень многообещающе.

- Ну вот, - она внимательно изучила своё отражение, - Может, что и выйдет...

Коротко пиликнул навигатор. А следом на его экране появилась надпись: "Сохраняйте спокойствие". Что это? Общая рассылка от спецслужб? Или что-то другое? Уж не пытается ли профессор Тагер таким образом с нами связаться?

Тем временем досмотр передней машины был почти завершён. А двое полицейских уверенно двинулись к нам.

- Без паники, - предупредила Мари, - Ведите себя естественно.

- Какие-то взаимоисключающие предостережения, - заметил Тэд.

Я понимал его. Естественным поведением при данных обстоятельствах было бы вдавить на газ и постараться поскорее убраться отсюда. Будь нужная педаль под моей ногой, я бы наверное так и поступил...

В лобовое стекло ударил яркий луч фонаря. Тэд не растерялся и даже улыбнулся стражам правопорядка. Один из них обогнул машину и постучал в боковое окно. Створка медленно опустилась.

- Добрый день, офицер! - Тэд был сама любезность, - Не подскажете, это надолго? Мы немного спешим.

- Стандартная проверка. Много времени не займёт, - отозвался полицейский. Ага, как же... - Заглушите, пожалуйста, двигатель.

- Да, конечно, - охотно покивал наш водитель, провернув ключ.

Мотор заглох. Ну вот, теперь при всём желании экстренно слинять уже не получится.

Навигатор снова пиликнул. Табло провозгласило: "Ожидайте. Скоро". Чертовщина! Скоро нас выведут наружу и повяжут прямо здесь. Этого нам ожидать?

- Офицер! - заговорщицким тоном воскликнула Мари, высунувшись немного вперёд, - А что такое произошло? Кого-то ведь ловят, да?

Полицейский заглянул в кабину, осветив фонариком сначала её, а затем и меня. Я старался сохранять холоднокровие.

- Стандартная проверка, - сухо повторил он, - В машине вас трое?

- Так точно! - весело возвестила девушка и, откинувшись на сиденье, приставила ладонь к виску, словно отдавая честь.

Я лишь поджал губы, надеясь что Клара в этот самый момент не издаст в багажнике каких-либо ненужных звуков. Впрочем, уже долгое время она вела себя очень тихо.

Патрульный покачал головой.

- Попросил бы вас не совершать резких движений.

- Ой, простите! - делано спохватилась Мари, - Просто так волнительно. Раньше я такое только в кино видела.

- Значит, вам повезло. Документы на машину с собой?

- Конечно, - Тэд протянул заблаговременно подготовленный пакет, - Доверенность. Техпаспорт. Всё должно быть здесь.

- Хорошо, - полицейский окинул взглядом предоставленные бумаги, сверил водительские права, а после щёлкнул кнопку на портативной рации, - Владелица машины Клара Самерс. За рулём Тэд Дуагель. Документы в порядке... ага, понял, - он снова повернулся к нам, - Диспетчер подтвердил подлинность доверенности. Но требуется выйти из машины для установления личности.

- Только мне? - уточнил Тэд.

Патрульный покачал головой.

- Всем троим, - он неожиданно улыбнулся, - Не переживайте, дело пары минут. И сможете ехать дальше.

Да уж, парень... пожалуй, ты сам не знаешь, о чём говоришь.

Навигатор издал новый короткий звук. "Сейчас", - гласило послание.

Что бы это ни было, нам нужно продержаться ещё хотя бы пару секунд...

- О, как волнительно! - похлопала Мари в ладоши и глянула на меня, - Ну, Майк. Давай, ты первый. С моей стороны дверца заедает.

Я пиликнул глазками. И нужные слова будто сами собой сорвались с губ.

- Ну как всегда! А сколько я уже говорил Тэду её починить.

- Эй, ну вот только не надо сваливать на меня! - послышалось с переднего сиденья, - Вы же знаете, любой ремонт в машине Клары только под её строгим надзором.

Полицейский невольно поморщился.

- Ребята, я бы попросил оставить споры на потом. Побыстрее покончим с этим - и после будете препираться сколько хотите.

- Да-да, конечно, - усердно закивал я. И уверенно потянул на себя дверную ручку. Ну же, обещанное чудо, где же ты?

Совсем рядом загрохотали автоматные очереди.

Патрульный резко пригнулся и захлопнул дверь, не позволяя мне выйти.

- Что? Что это? - Мари округлила глаза, полные ужаса. Выглядело настолько естественно, что даже я поверил.

- Не высовываться! - рявкнул сотрудник и пригрозил нам в окно кулаком.

Раздался рёв мотора - и в дальнюю часть полицейского кордона въехал чёрный джип. Наружи высунулись двое мужчин, что тут же скрылись за грудой камней у обочины. Несколько силовиков бросились за ними - но тут же были вынуждены уйти в укрытие, так как занявшие позицию стрелки незамедлительно открыли огонь.

Несколько очередей прошло совсем рядом. А где-то неподалёку по-прежнему что-то грохотало.

К нашему полицейскому подоспел его напарник.

- Живой?

- Да! Нужно доложить диспетчеру о террористической атаке.

- Уже, - я услышал голос, полный самодовольства, - Приказано, уводить гражданских.

- Хорошо, - подтвердил первый, - Этих я проверил. Можно отпускать, - он приподнялся, снова заглянув в кабину, - Проезжайте, быстро.

Тэд усердно закивал. И дрожащей рукой провернул ключ зажигания.

Машина медленно тронулась.

- Да дави ты на газ! - рявкнул полицейский нам вслед.

Один из полицейских авто сорвался с места и, сделав возле нас широкий вираж, замер полубоком, перекрыв собой зону обстрела. Машина, что была перед нами, уже мчалась прочь. Тэд объехал нескольких полицейских и тоже вдавил педаль.

- Пропустить! Пропустить! - несколько раз донеслось до меня через открытое окно.

Наконец застава осталась позади.

Сбросив очки, я глянул через заднее стекло. Полицейские по-прежнему вели бой с неизвестным противником. В сумерках были видны многочисленные вспышки. Грохот стрельбы ещё долго не смолкал.

Лишь когда мы отъехали на достаточное расстояние, Тэд восхищённо повернулся к нам.

- Не знаю, что сделала профессор Тагер, но это было нечто!

Я разделял его чувства. Как впрочем и уверенность в том, что всё организовала именно миссис Тагер. Похоже, у неё всё было просчитано. Послания через навигатор, вооружённый налёт на кордон... Кто же она на самом деле такая? И откуда у неё подобные ресурсы?

Хотя мы тоже неплохо постарались. Удивительно, насколько слаженно могут работать люди в стрессовой ситуации. Ещё один пример нашего умения приспосабливаться. Интересно, в своём плане профессор и это просчитала?

Я задумчиво глянул на тёмное полотно дороги впереди. Что ж... надеюсь, скоро я получу ответ на свои вопросы.

Глава 20. Клэйвуд Слэйд

Психиатрический институт находился почти за городом, неподалёку от выезда на федеральную трассу. Шумные городские кварталы давно остались позади. Теперь вдоль обочины тянулись лишь узкие улочки сельских поселений, что всё чаще перемежались с широкими проплешинами полей и лесных угодий.

До шикарной вывески "Вы покидаете Праймстэд" было рукой подать.

Навигатор больше не петлял - да и сворачивать, по сути, было некуда. И незачем. Никто не стремился нас преследовать. Если городские структуры и заподозрили, что нападение на кордон было лишь отвлекающим манёвром, проверять эту версию они пока не спешили.

Шоссе выглядело необычайно пустынно. Встречных машин почти не попадалось.

Наконец пологий склон справа резко пошёл вверх. Немногочисленные осинки уступили здесь место пышным, но невысоким елям, что своим количеством образовывали почти полноценный лес. Над их макушками стала проглядывать крыша огромного здания, что было возведено далеко на возвышенности.

Впереди показался съезд. Небольшая придорожная табличка гласила: "Клэйвуд Слэйд. Психиатрический институт и лечебница. Владение Клэйвуд".

В силу специфики моей работы в издательстве, мне как-то раз довелось интересоваться историей этого места. Даже брал у Клары интервью как у одной из студенток - правда, теперь уже мало что из него помню.

Кажется, представители семьи Клэйвуд были кем-то вроде старой знати. В былые времена им принадлежало около половины всей территории, на которой сейчас расположен Праймстэд. Хотя тогда это был совсем даже не город, а скорее крупный посёлок. Даже мельница была всего одна - и то хозяйская.

Графы Клэйвуд - или князья? - помогли возвеличить это место, дорасти до полноценного города. А после... много всего произошло. Мировой кризис. Война. И ещё одна. Возможно, не в этом порядке - но суть вы поняли.

В результате Клэйвудов согнали с их земель. А когда жизнь нормализовалась, им вернули лишь часть их собственности. В том числе и огромное фамильное поместье.

Однако к тому времени былые титулы уже потеряли своё значение. Мир изменился - и Клэйвудам пришлось приспосабливаться к новым условиям. Один из мужей семейства был доктором по образованию. Он-то и обустроил в семейном гнёздышке платную лечебницу. Тогда ещё общего формата. А уже после смерти отца его старший сын произвёл уклон в сторону психиатрии.

Затем кто-то из очередных отпрысков снова решил всё переиначить, превратив заведение в исследовательский институт. После добавил образовательную кафедру - и вот Праймстэд обзавёлся учебным заведением, получившим широкую известность на всю страну.

Лечением больных, насколько мне известно, здесь тоже по-прежнему занимались. Но теперь, скорее, в чисто научных целях.

В текущих реалиях поместье - как и весь институт - полностью перешло в собственность третьих лиц. Никого из самих Клэйвудов уже очень давно нет здесь и в помине. Однако на вывеске всё также значится их фамилия - словно дань уважения прошлым заслугам.

Когда машина завернула, я с лёгкой тоской глянул на уходящее прочь шоссе. Вот он, наш шанс. Просто проехать мимо - и позабыть обо всех злоключениях, произошедших в Праймстэде. Аспид ещё не скоро сможет понять, что нам удалось пересечь черту города - к тому времени мы будем далеко. Возможно, начнём новую жизнь. Осядем где-нибудь в глуши - или и вовсе отправимся за границу.

Но тогда Кейт так и останется в руках компании. Да и Клара... сомневаюсь, что мы сможем помочь ей своими силами. Остаётся уповать только на познания профессора Тагер. И что она, действительно, окажется нам союзником...

Вихлявая асфальтовая дорожка, что пролегала между деревьев, привела нас на обширную прогалину, на которой расположился институт.

Как оказалось, теперь поместье являлось здесь далеко не самым большим зданием. Современность внесла свои коррективы - и на огороженной территории успели вырасти домики покрупнее. Учебные корпуса, студенческие общежития, возможно, столовая - а чем ещё мог служить длинный одноэтажный ангар с окнами во всю стену?

Постройки располагались широким полукругом, словно намереваясь взять одинокий автомобиль в клещи. Жутковато... и в тоже время волнующе. А особняк хоть и не был теперь самым большим, но определённо оставался самым величественным. Он грандиозно высился в самом центре архитектурного ансамбля, прекрасно гармонируя с прочими постройками.

Представляю, что чувствуют студенты, впервые оказавшись здесь. Сознавая, что им предстоит учиться в месте, где прошлое и настоящее буквально сплетены воедино. Где в каждом шпиле, каждой колонне и в каждом кирпичике чувствуется дух многовековой истории...

Трепет. И восторг.

Проехав вдоль приусадебного парка, машина остановилась возле широкого каменного крыльца. Сквозь окна первого этажа пробивался неясный свет. А на высоких постаментах возле парадной двери горели фонари. Похоже, хозяева дома и ожидают нас...

Выбравшись наружу, я немедленно направился к багажнику. Тэд поспешил следом.

Клара уже достаточно давно никак не проявляла себя. Я думал, что, оказавшись в замкнутом пространстве, она начнёт шуметь, драть обивку и бить в стенки ногами. Делать всё, лишь бы выбраться... Но за долгое время пути она не издала ни звука. Это заставляло насторожиться.

Развернув плед, я с облегчением убедился, что подруга всё ещё жива. Без сознания, но слабый пульс есть.

И тем не менее ей как можно скорее требовалась помощь...

- Идём, - взяв Клару на руки, я устремился ко входу в особняк.

Возможно, стоило бы сразу нести её в один из корпусов, но миссис Тагер не оставила на этот счёт никаких инструкций. Пришлось действовать по наитию и уповать на то, что в многовековом домишке найдётся нужное оборудование для... я не знал, для чего. Я не знал, есть ли способ помочь Кларе. Но надеялся, что профессор Тагер всё-таки знает.

Когда мы поднялись на крыльцо, дверь перед нами открылась и несколько мужчин в халатах тут же выкатили перед нами каталку.

- Кладите её сюда, - распорядилась женщина с убранными в пучок золотыми кудрями.

- Миссис Тагер?

- Да, - бросила она мне и, глянув на связанную девушку, тут же посуровела, - Срежьте это с неё, - приказала она своим подчинённым, - Поживее. Возможно, ещё есть шанс успеть.

- Что... что с ней будет? - промямлил Тэд, замерев рядом с каталкой, - Почему она?..

Слова явно не желали выговариваться. Я прекрасно его понимал. Видя, как прикрепив ремнями, подругу быстро увозят прочь, я не мог смотреть на это без боли. Правильно ли мы поступили, приехав сюда?

- Надеюсь, что всё будет хорошо, - пообещала миссис Тагер, опустив взгляд, - Но пока ничего гарантировать не могу...

- Что с ней? - не унимался Тэд.

Женщина серьёзно посмотрела на него. А затем обвела взглядом и нас с Мари.

- Я всё объясню. Но только не здесь. Стоять в дверях - не лучшая затея. Особенно когда вас половина города разыскивает. Идите за мной, - и, не дожидаясь нашего ответа, она устремилась прочь по коридору.

Мы переглянулись.

- Что-то не нравится мне это, - шепнула Мари, наклонившись ко мне, - Твою подругу мы привезли. Теперь о ней позаботятся. А нам следовало бы вернуться в машину и побыстрее отсюда убраться.

- Убраться? - я словно опробовал слово на вкус, - Но куда? Аспид не прекратит поиски. А этот особняк - пока что единственное место, где нас не станут искать. Да и профессор обещала помочь.

- Я ей не доверяю, - нахмурилась девушка, - Лицо у неё такое... знакомое что ли. Я, определённо, откуда-то её знаю. И это настораживает.

Странно, но я понимал, что Мари имеет ввиду. Никогда раньше я не встречал профессора Тагер в живую; знал о ней лишь из рассказов Клары, которые мой мозг до кучи ещё и фильтровал. Однако увидев её, я испытал чувство, словно когда-то давно я уже был с ней знаком. Но как такое возможно?

Может, видел её фото в одном из выпусков газеты? Всё-таки моя статья об институте была не единственной в нашем издательстве. Или это профессия психиатра накладывает свой след, создавая в людях ощущение некоторой близости?

- По мне так будет лучше попытать счастье в одном из убежищ, - между тем продолжала моя спутница, - Может, кто-то из ребят уцелел. Или удастся выйти на связь с другими подразделениями Парадигмы.

- Слишком неопределённо, - покачал я головой, - Да и ты сама говорила, что нам нужно как можно скорее найти Кэйт. И если профессор может хоть чем-то помочь... Тем более, что мы уже здесь.

- Ну что вы там? - уточнила миссис Тагер, остановившись в другом конце коридора, - Идёте?

- Не знаю, как вы, - процедил Тэд, - Но мне сейчас важна судьба Клары. Я остаюсь в любом случае.

Он поспешил вперёд. Я просто пожал плечами.

- А ключи у него, - возвестил я, - Так что я с ним.

Недовольно вздохнув, Мари последовала за нами.

Поместье изнутри было просто огромным. Западное крыло, по которому мы шли, казалось, простирается вдаль на многие сотни метров. Бесчётное количество дверей и окон. Всего одна отворотка в форме зигзага - и снова.

Быть может, мы уже перешли в один из корпусов? Кто знает, какие ходы тут предусмотрены. Я с интересом глянул через ближайшее стекло. Не понять. На улице слишком темно.

- Далеко нам? - будто угадав мою настороженность, решила уточнить Мари.

- Не очень, - незамедлительно отозвалась миссис Тагер, - Мой кабинет уже близко.

- И всё-таки, - Тэд определённо не находил себе места, - Вы можете пояснить, что случилось с Кларой? Почему она напала на нас?

- А это и не она, - развела руками женщина.

- То есть... - встрял я, - Вы хотите сказать, она была пустой?

- И да, и нет, - профессор тяжело вздохнула, - Технологии разные, хоть и имеют определённые сходства.

- Какие ещё технологии? - не унимался парень Клары, - И что теперь будет с...

- Тэд, - оборвала его миссис Тагер, резко остановившись, - Насколько я понимаю, вы с Кларой очень близки?

- Да, мы...

- И потому я хочу уточнить, - снова не дождавшись, пока он закончит, продолжала она, - Уверен ли ты, что хочешь знать? Правда может быть... как бы это помягче сказать... хм... скверной.

Тэд испуганно оглянулся на нас. Но после - видно, набравшись решимости, - утвердительно кивнул. Я тоже уверенно шагнул вперёд.

- Мы все хотим.

- Что ж, ладно, - согласилась женщина, - Но некоторые аспекты будет объяснить крайне сложно. Куда как надёжнее сразу показать, - она возобновила шаг, - Видите ли, уже много лет несколько групп учёных разрабатывают технологию, что если и не придёт на смену "пустым", то будет их удачным дополнением. Технология получила название "Внедрение".

- Это... - Мари запнулась, - Это то, о чём я думаю?

- Именно, - подтвердила миссис Тагер, - Перенос человеческого сознания в мозг носителя без использования имплантов и подобной ерунды. Причём возможна как передача отдельных навыков, так и полная перезапись разума.

- Перезапись, - процедил Тэд, - То есть эффект...

- Да, он постоянный, - кивнула профессор, - Однако, насколько мне известно, добиться явных успехов в этой области пока никому не удалось.

- Откуда вы?..

- Сами посмотрите.

Она распахнула перед нами боковую дверь. Я украдкой заглянул внутрь - я прямо мне навстречу с громким рыком бросился бородатый мужик. Не достал. Его сдержала массивная цепь, что крепилась к смирительной рубашке. Однако он не оставлял попытки: дёргался, бросался, падал на пол и вставал. И снова рвался вперёд, стремясь разорвать ненавистные путы.

Ещё двое постояльцев были пристёгнуты ремнями к кроватям. Они извивались, истошно вереща. И то и дело клацали зубами.

Вот он, мой худший кошмар...

- Я... я уже видел подобное...

- В полицейском участке? - догадалась профессор, - О, то были цветочки. Тем бедолагам мозги просто сварили, а этим - полностью перестроили, - она щёлкнула пальцем - и все трое обитателей палаты разом замерли, - У этих ещё сохраняются зачатки разума. Дай в руки нож, и они найдут ему применение. И вместе с тем они предельно агрессивны и неконтролируемы...

Словно в подтверждение её слов бородатый мужик пару раз моргнул - и вновь стал бросаться вперёд, протягивая свои руки к профессору.

- Сейчас примерно треть моей лечебницы состоит из таких пациентов. Я пытаюсь помочь, но, признаться, не думаю, что процесс обратим.

- Так значит, Клара... - на лицо Тэда было больно смотреть, - Она тоже...

Миссис Тагир выставила руку, не давая ему завершить.

- Насколько я могу судить, - спокойно отозвалась она, - Клара была подвержена процедуре частичного переноса. А вернее механизму внедрения типа "триггер".

- Это ещё что? - чуть ли не в истерике взмолился парень.

- Ну что же ты, Тэд? Не знаешь, что такое триггер? - усмехнулась профессор, - А ведь один из лучших студентов...

- Я знаю, что такое триггер! - вспылил он, - Но не понимаю, что вы имеете ввиду.

- Всё просто, - развела она руками, - Ей в разум был вживлён спусковой крючок, который должен был сработать при определённых обстоятельствах и выпустить агрессию. Ведь насколько я понимаю, нападала она не на вас... вернее, не на всех вас?

Мы с Тэдом разом посмотрели на Мари. Она нахмурила брови.

- Постойте, но как кто-то мог заложить в Клару какие-то сведения обо мне? - изумилась девушка, - До недавних пор никто даже не подозревал, кто я такая... Как бы им удалось?

- Кто-то мог знать, - вздохнула профессор, - Кому-то, кто стоял у истоков разработки, могли быть известны ваши лица - твоё и твоей сестры. И они могли специально заложить в своих новых подопытных протоколы для вашего устранения.

- Что? - Мари округлила глаза, - Но зачем? Ведь Парадигма...

- Не думаю, что дело в ней. Скорее всего, дело касается тех времён, когда вы ещё были солдатами. Твоя сестра слишком много узнала, приняв участие в том эксперименте. А ты - стала ненужным свидетелем.

Девушка не находила слов, лишь безвольно открывая и закрывая рот. Однако её эмоции говорили за неё. Боль. Непонимание. Паника...

- Абсурд! - наконец заключила она, - Ради этого... губить жизни людей, - Мари опустила взгляд - а после злобно уставилась на миссис Тагер, - Постойте-ка... но откуда вам всё это известно?

Очередной тяжёлый вздох. Теперь для профессора наступила очередь опускать глаза.

- Боюсь, девочка моя, я должна перед тобой извиниться. И перед твоей сестрой, будь она сейчас здесь... я была одним из участников той научной группы. Это я ставила тот эксперимент.

- Так вот откуда... Вы...

Я украдкой глянул на спутницу. И робко шагнул вперёд, предполагая, что вот-вот её придётся держать.

Однако Мари смогла совладать с собой. И лишь спокойно повторила:

- Вы? Были одной из тех, кто чуть не погубил мою сестру?

- Боюсь, это так, - подтвердила миссис Тагер, - О чём очень сожалею. И теперь всеми силами пытаюсь искупить вину. Оказать помощь тем, кто тоже стал жертвой подобных злодеяний.

- Не очень-то у вас получается, - сплюнула девушка, указав на дверь, - Посадить на цепь - такой себе способ.

- Знаю, - кивнула профессор, - Нужного решения я пока не нашла. Но... с Кларой всё иначе, - она посмотрела на Тэда, - Думаю, ей можно помочь.

- Но... но вы же сами сказали, что процесс необратим.

- Процесс полной перезаписи сознания - да. На данный момент с ним ничего нельзя поделать, - согласилась женщина, - Но механизм "триггер" - это совсем иное. Это лишь крохотный инородный кусочек во всём разуме Клары. Если мы сможем выявить нужный паттерн, то сможем нейтрализовать его эффект. Если не убрать целиком, то хотя бы заглушить. Позволив Кларе жить нормальной жизнью, - она посмотрела на Мари, - При необходимости избегая некоторых ненужных встреч.

- Вы уверены, что у вас получится? - осведомился я.

Профессор честно покачала головой.

- Нет. Но попробовать определённо стоит.

Я покивал.

- Ладно. И что вам для этого нужно?

- Время. Какое-то время Кларе придётся побыть на стационаре. Все процедуры займут от двух до шести дней. В зависимости от эффекта.

- И... что потом? - Тэд смотрел с надеждой.

- Увидим. Пока ничего не могу сказать.

Повисло гнетущее молчание. Недолгое. Практически сразу его прервало раздражённое "кхе-кхе" Мари.

- Допустим, - утвердила девушка, - Вы такая светлая и пушистая. Встали на путь исправления и помогаете близким. Но в таком случае что вам нужно от нас?

- Мари... - попытался вступиться Тэд, но её ладонь практически уткнулась ему в лицо.

- Нет уж. Пускай скажет. Ну?

Миссис Тагер грустно посмотрела на нас.

- Мне нужна ваша помощь.

В голосе звучала неподдельная печаль. Женщина и так была далеко не юна, но сейчас словно постарела ещё лет на десять.

- Помощь в чём? - уточнила Мари.

- В уничтожении тех, кто повинен во многих злодеяниях.

- Речь об Аспиде? - спросил я.

- В том числе.

- Но... что мы можем? - всплеснул руками Тэд, - Я, к примеру, вообще не боец. Не думал, что однажды буду даже речи такие вести.

- Бойцы мне и не нужны, - покачала головой миссис Тагир, - Их у меня хватает. Зато у вас есть оружие, которое может положить конец нашей битве ещё до её начала.

- Вы сейчас о модуле? - нахмурился я.

- Именно. Вам же удалось его добыть?

- Ну...

- А если мы откажемся? - оборвала меня Мари, - Что тогда?

Профессор развела руками.

- Как видите, вас никто не держит. Вы можете уехать в любой момент - и наши дорожки навсегда разойдутся. А я буду искать иной способ, как добиться цели.

И снова молчание. Минута. Две...

Наконец моя спутница довольно кивнула.

- Вот и ладненько, - заявила она и направилась прочь. Я успел поймать за локоть.

- Постой. А вдруг это...

- Я ей не доверяю, - процедила девушка.

- Но может хотя бы дадим ей шанс? - я повернулся к миссис Тагер, - У вас найдётся устройство для считывания данных с модуля? - Мари дёрнулась, но я посмотрел на неё не терпящим возражений взглядов, - Неплохо было бы понять, по поводу чего вообще мы торгуемся.

С секунду поиграв желваками, спутница сдалась. И просто выставила перед собой ладони, дескать она не отвечает за последствия.

Я снова глянул на профессора.

- В моём кабинете, - кивнула она, - Идём.

На месте мы оказались спустя пару минут. Это была просторная комната с массивным столом. С интерьером, украшенным золотом, и целой стеной различных грамот за научные заслуги.

Над столешницей виднелся большой монитор.

- Давай, - миссис Тагер протянула руку.

С секунду помедлив, я вложил капсулу ей в ладонь. Раскрыв специальное гнездо, она поместила устройство внутрь. И нажала несколько кнопок.

- Полный анализ займёт некоторое время, - предупредила профессор, - Изначально нам будут доступны лишь некоторые кадры.

- Понятное дело, - саркастически отозвалась Мари.

Тем временем на экране появилась первая картинка. Какая-то плывущая стена. А вернее высокий забор. Взгляд то и дело выхватывал витки колючей проволоки и тёмный участок дороги.

Затем кадр сменился. Всё стало тёмным. Лишь крохотный прямоугольник впереди давал капельку света.

- Что это? Тоннель? - предположил я, - Может, канализация?

Девушка хмуро покачала головой.

- Не похоже.

А на экране снова всё поменялось. Стало проноситься огромное помещение, то и дело скрываясь за какими-то тумбами и ящиками. Мелькнула большая колба...

- Стоп! - потребовала Мари, - Останови...

- Где? - уточнила профессор.

- Там, где была склянка... вот здесь.

Картинка замерла, позволяя лучше себя рассмотреть. Колбой оказался прозрачный цилиндрический контейнер, внутри которого плескалась мутная жижа. А в ней плавал человек...

Качество было плохое, но по очертаниям сложно было не узнать...

- Кейт?! - я невольно прильнул к экрану, - Кейт! Это ведь она? Верно?

Мари смотрела не моргая.

- Сестрёнка, - протянула она - и требовательно глянула на меня, - Это ведь тот самый склад? Это там её держали?

- Выходит, что так...

- А мы не успели... Но теперь у нас есть след. Она жива. И мы обязательно её найдём, - девушка усмехнулась, - Давай, профессор. Крути дальше. Что там ещё?

Экран дрогнул, отобразив новый ракурс. Мужчину, стоявшего за ноутбуком. Это был...

- Стив? - я не верил своим глазам.

Мари нахмурила брови, невольно скривив лицо.

- А он-то там что забыл?

Глава 21. Тайное и явное

Сомнение... совершенно нормальное чувство с точки зрения поведенческой логики. Человек так устроен: мы сомневаемся во всём. В законах миропорядка. В конечности собственного бытия. И даже в пище, которую ели на завтрак - было ли это сегодня, или с тех пор минули целые сутки?

Сомневаться нормально. И даже правильно. С древнейших времён так заложено. Кто не сомневается, тот долго не живёт - насобирав ягод с неправильного куста или схватив по ошибке палку, что на деле оказалась змеёй.

Сомнения - это ещё один инструмент в механизме человеческой эволюции. Двигатель прогресса, заставляющий искать лучшее всегда и во всём. А тот, у кого они отсутствуют, обычно оказывается за бортом, не в силах усомниться даже в хищном оскале акулы - уж слишком он кажется похожим на радушную улыбку...

Кто не сомневается, прозябает в собственной убеждённости до самого конца. Пока наконец не становится поздно.

Но если сомнения начинают появляться в отношении по-настоящему близких людей, это может привести к самым неожиданным последствиям...

- Это и в самом деле Стив? - я буквально прислонился к монитору, - Может, кто-то похожий?

Мари скептически посмотрела на меня.

- Сам-то себе веришь?

Вопрос не требовал ответа. Было и так очевидно, что ошибки быть не могло. Лицо моего бывшего руководителя вырисовывалось достаточно чётко.

- Но... может всё не столь однозначно? - предложил я, - Может, у него была какая-то веская причина, чтобы находиться там?

- Вопрос только, какая? - хмуро покивала девушка, - И почему он нам о ней не сказал? Почему не сообщил о том, что Кейт жива и что он знает, где её найти?

- Думаешь, он нас предал?

Мари молчала, что-то интенсивно обдумывая. А вот Тэда наш диалог явно очень заинтересовал.

- Кто вообще такой, этот Стив?

- Один из лидеров Парадигмы. И наш очень хороший друг... кажется.

Былой уверенности уже не было. Не хотелось думать, что Стив мог переметнуться на сторону врага, но факты говорили сами за себя. С видео не поспоришь. Да и слова Крейпа тогда в участке никак не давали мне покоя. Как Стива могли так легко схватить, а после - в два счёта выведать всю нужную информацию? Если только он сам сдался улыбашкам...

- Разве что... - Мари почесала лоб, - В самом ли деле эти кадры сделаны в одном и том же помещении? Меня смущает освещение. Оно какое-то разное, - она повернулась к миссис Тагер, - Как долго ждать полной расшифровки?

Профессор поджала губы, уткнувшись в экранчик поменьше.

- Вот тут загвоздка, - сообщила она, нажав несколько клавиш, - Судя по анализу данных, носитель повреждён. Фрагменты могут идти в хаотичном порядке. Удивительно, что они вообще воспроизвелись.

- Так сколько? - не унималась девушка.

Миссис Тагер тяжело вздохнула.

- Нисколько. Содержимое не извлечь. Обидно это признавать, но модуль оказался бесполезен.

- Что? Но как такое могло произойти?

- Магнитный импульс, судя по всему, - пояснила профессор, - Исходя из характера повреждений, устройство подверглось достаточно мощному воздействию. Почти вся информация оказалась стёрта.

- Но как?

Мы с Мари переглянулись. Я украдкой глянул на Тэда.

- Могла ли Клара...

- А больше некому, - скривилась девушка, - Наверняка в её голову вложили не только задачу атаковать меня при первой возможности. Похоже, модуль тоже был в списке. Возможно, и не только он...

- Если так, это может затруднить процесс лечения, - всполошилась миссис Тагер, интенсивно перебирая кнопки, - Нужно сообщить медперсоналу о необходимости дополнительных процедур.

- Ей удастся помочь?

Профессор сурово глянула на Тэда, что уже стоял подле неё.

- Пока я ничего не могу сказать. Для начала нужно получить результаты тестов.

Мари тем временем продолжала вглядываться в застывшую картинку.

- Не понимаю, - процедила она сквозь стиснутые зубы, - Такой переполох вокруг этого модуля - и всё ради чего? Я не увидела ничего, что могло бы помочь в борьбе с Аспидом. Разве что наоборот...

- Может, в том и суть? - хмыкнул я, - Стив не хотел раскрывать себя, и оттого устроил на модуль охоту?

- Думаешь, он всё-таки предатель?

- Я уже не знаю, что думать.

Девушка скрестила руки на груди.

- Скверно, - заключила она, - В таком виде модуль для нас бесполезен. Если там и были какие-то важные сведенья, они безвозвратно утеряны. А то, что осталось... если предать это огласке, Парадигме очень быстро настанет конец. Лишь стоит кому-то узнать, что Кейт всё это время мариновалась в какой-то колбе... - она тяжело вздохнула, - Нужно уничтожить модуль.

Миссис Тагер задумчиво постучала пальцами по столу.

- Предлагаю не спешить, - протянула она, - Возможно, он ещё принесёт пользу. У меня есть человек, который может покопаться в начинке и попытаться восстановить данные.

- Думаете, получится? - встрепенулся я.

- Не попробуем, не узнаем, - профессор развела руками, - В любом случае торопиться вам некуда. Весь Праймстэд стоит на ушах после вашего побега. Так что какое-то время вам лучше не высовываться, - она подошла к столу и, порывшись в ящике, извлекла оттуда кусок белого пластика, - Вот, гостевая ключ-карта. Можете занять комнаты в восточном крыле. Я предупрежу персонал, вас не будут беспокоить.

- Предлагаете нам задержаться здесь?

- Скорее настоятельно рекомендую, - отозвалась она - а после развела руками, - Но решать вам.

Я вопросительно глянул на Мари. Та раздумывала не дольше секунды - после чего, протянув руку, спокойно приняла карту.

- Благодарю, - кивнула она, - Мы принимаем ваше предложение.

- Вот и славно, - подтвердила миссис Тагер, - В таком случае располагайтесь. Налево по коридору, корпус три. Можете выбирать любые комнаты, здание всё равно пока пустует.

- Отлично! - и, развернувшись на пятках, девушка направилась к выходу.

- П... простите. А как же Клара? - подал голос Тэд.

Профессор обвела нас серьёзным взглядом.

- Идите. Нечего вам здесь рассиживаться. Как только появятся новости, я сообщу.

Предложение показалось мне достаточно резонным. Ещё раз поблагодарив, я вышел за дверь. Нагнал Мари уже в другом конце коридора.

- Эй, подожди, - окликнул я, поравнявшись с ней, - Может, объяснишь?

- Что именно? - хмыкнула девушка.

- То, насколько просто ты согласилась остаться. Ты же вроде ей не доверяла?

Она ухмыльнулась, покачав головой.

- Я и сейчас не доверяю. Что с того?

Довод слегка обескуражил. Я даже на мгновение замер - но после снова пошёл за ней, стараясь не отстать.

- Как что? Если ты ей не доверяешь, как ты могла остаться гостить в её доме да ещё и на неопределённый срок?

Мари пожала плечами.

- В том-то и суть, - бросила она, - Ты видел, как миссис Тагер реагировала на происходящее на видео? А никак! Словно ей и так было известно, что мы там увидим.

Я задумался. Отсутствие избыточных эмоций у человека, что всю свою жизнь посвятил психологии, само по себе ещё ни о чём не говорило. Но в купе с её осведомлённостью в самых разных вопросах... в словах Мари, определённо, был резон.

- Думаешь, она к чему-то причастна?

- Понятия не имею, - честно отозвалась девушка, - Но даже если нет, знает она определённо больше, чем говорит. Стоит попробовать в этом разобраться.

- И что ты предлагаешь?

Она с очередной кривой усмешкой посмотрела на меня.

- Пока ничего. Всему своё время. Сейчас нам стоит отдохнуть.

Горячий душ и вкусная еда - впервые за последние дни - показались блаженством! А усталость, действительно, была просто дикой. Так что нет ничего удивительного в том, что как только моя голова коснулась подушки, мне сразу захотелось уснуть. Даже сны начали сниться...

За последний месяц они стали настолько обыденным явлением, что я просто перестал предавать им значение. Мне снился коридор... десятки, сотни метров однообразного коридора, утыканного многочисленными дверями.

За окнами был день. И свет, мощным потоком проникая снаружи, освещал мой нехитрый путь.

Я шёл не один. Я слышал как минимум три пары ног, что тяжёлой поступью сопровождали меня. И голоса. В основном женский. Увы, слов было не разобрать...

Наконец мы свернули в ещё один коридор. В его конце перед нами открылась массивная дверь. А за ней...

В дверь постучали.

Раскрыв глаза, я резко поднялся в кровати. Не в силах сообразить, являлся ли стук частью сна, или это уже на самом деле.

Комната, в которой я расположился, казалась хоромами даже в сравнении с моей небольшой квартиркой. Огромное помещение, помимо спального места включавшее в себя всю необходимую мебель - причём достаточно дорогую - и даже отдельный санузел. Не знаю, на кого был рассчитан этот корпус, но на общежитие он совершенно не походил.

Вставать очень не хотелось. И даже тот факт, что я так и уснул в пушистом банном халате, в котором вышел из душа, совсем не смущал. Поэтому, списав все посторонние шумы на игры моего собственного разума, я повалился обратно.

Стук повторился. А следом - донёсся сердитый голос Мари:

- Шон, открывай! Я знаю, ты здесь.

Так, это уже определённо не сон...

Пришлось встать. И, хоть и нехотя, подойти к двери.

Я был уже давно не маленьким. А появление на моём пороге привлекательной девушки посреди ночи наталкивало на определённые мысли. Впрочем, судя по серьёзному виду спутницы, она здесь не за этим.

Меня кольнула странное чувство. Огорчение что ли...

- Чего тебе? - проворчал я, сердито глянув на девушку.

- Ты что, спал? - осведомилась она, удивлённо приподняв брови.

- Кажется, ты сама говорила, что нам стоит отдохнуть.

- Уже достаточно, - утвердила Мари и, шагнув вперёд, захлопнула за собой створку, - Одевайся. Нужно идти.

- Что за внезапность? Куда?

- Расскажу в процессе. Вот, - она сунула мне в руки стопку чистой одежды, что была оставлена на тумбе.

Я лишь недоумённо хлопал глазками.

- Вышла бы хоть что ли...

- Меня голой ты уже видел. Пришла пора уравнять счёты, - усмехнулась Мари, но затем, будто сжалившись, указала на дверь уборной, - Можешь переодеться там, если настолько принципиально.

Я растеряно покивал. А спустя пару минут уже в полном облачении снова вышел к ней.

Предоставленная институтом сменка больше походила на стандартную больничную робу. Длинная серая футболка и свободные штаны на завязке. Даже мягкие боты без шнурков больше напоминали обычные тапки. Ну хоть удобные...

- Отлично выглядишь, - оценила девушка, хотя лёгкий смешок выдавал сарказм, - Идём.

- Куда мы? - спросил я, уже спеша за ней по коридору.

- В кабинет миссис Тагер. Нужно там осмотреться.

Я опробовал идею на вкус - и она мне не понравилась. Потому я решил уточнить:

- А ты уверена, что она не там?

- Нет, - пожала плечами Мари, - Поэтому ты мне и нужен. Твой визит будет гораздо проще объяснить. В случае чего просто поинтересуешься, как там Клара.

К тому времени мы уже спустились на первый этаж и даже миновали один переход. До нужного кабинета оставалось всего ничего.

- То есть, ты предлагаешь мне просто постучать?

- Именно, - подтвердила девушка, - Я буду неподалёку. Если всё хорошо, дашь мне знать - и я взломаю дверь.

- Взломаешь? - от этой мысли я невольно скривился, - А если сигналка?

- Не страшно. Главное, хотя бы на пару минут получить доступ к её личным бумагам. Может, чего найдём. А там, если что, уже по факту будем объясняться.

- Уверен, что ей такое поведение с нашей стороны не очень понравится. Не боишься, что она после этого вышвырнет нас вон?

Мари развела руками.

- Вышвырнет - значит уйдём, - она усмехнулась, - Это не так страшно. Будь она намерена причинить нам какой-то более существенный вред, уже сделала бы это. Здесь мы на её территории.

- В том-то и беда, - покачал я головой, - Надеюсь, ты уверена в том, что мы намерены сделать...

- Вполне, - подтвердила Мари, хлопнув меня по плечу, - и указала вперёд, - Вон та дверь. Иди. Я буду ждать за углом. Если её нет, махни мне рукой. Если она у себя, узнай, как там Клара - и уходи. Не задерживайся.

- Ладно, понял.

Я был по-прежнему не в восторге от этой задумки. И всё же делать было нечего. Терять внезапно обретённый кров из-за минутной шалости не очень хотелось. Но в сравнении со всем пережитым за последние дни это, действительно, было пустяком.

Подойдя к двери, я сделал глубокий вдох - и постучал.

Тихо. Я даже прижался ухом к створке, чтобы расслышать любой мимолётный шум. Ничего.

Похоже, миссис Тагер всё-таки пребывает сейчас где-то не здесь. Плохо. Я было стал надеяться, что всё закончится до того, как мы успеем зайти слишком далеко.

Взявшись за дверную ручку, аккуратно её потеребил. Чем чёрт не шутит? И... заперто. По всей видимости, без взлома никак не обойтись.

Смирившись с этой мыслью, я даже повернулся, чтобы позвать Мари - когда в замке вдруг что-то щёлкнуло. Створка приоткрылась, и в образовавшемся проёме появилось серьёзное лицо миссис Тагер.

- Шон? - нахмурила она брови, - Ты что-то хотел?

- Да, я...

Я ощутил себя нашкодившим котёнком. Который, чтобы сберечь свою шкурку, попытается спихнуть всю вину на более взрослого собрата. Под пристальным взглядом профессора очень хотелось выложить всё как есть. Лишь странное чувство, кольнувшее под ложечкой, заставило следовать намеченному плану.

- Пришёл спросить, как там Клара? - скороговоркой пробубнил я, - Мне не дают покоя мысли...

- Понимаю, - кивнула миссис Тагер - и, раскрыв створку шире, отступила в сторону, - Проходи.

- Я...

Так, вот это уже точно не по плану. Мари сказала не задерживаться, а если я сейчас войду... но кто знает, может я смогу узнать что-то полезное?

- Мне не хотелось бы вас тревожить.

- Успокойся, - усмехнулась профессор, - Спать я ещё не собиралась. Заходи.

Я подчинился. И, прикрыв за моей спиной дверь, она указала на одно из пары внушительных кресел возле окна.

- Присаживайся. И расскажи, что тебя беспокоит?

Я сел. Ого! Кресло оказалось даже удобнее, чем выглядело со стороны. Очень расслабляет. Прекрасно подходит для мирной спокойной беседы. И совсем не располагает к тому, чтобы хранить секреты... придётся сосредоточиться, чтобы не взболтнуть чего лишнего.

- Клара - моя очень близкая подруга, - с глубоким вздохом начал я, - И оттого её состояние меня очень тревожит. Сможет ли она поправиться? Стать такой, как раньше.

- Понимаю, - подтвердила миссис Тагер, дождавшись, пока я замолчу, - Но ведь это не единственное, что тебя беспокоит?

Я растерянно уставился на неё. Ей что-то известно?

В свою очередь профессор лишь усмехнулась.

- У каждого из нас есть вещи, из-за которых мы готовы потерять покой. А учитывая, через что ты прошёл за последние дни, это совсем не удивительно. Будучи неплохим психоаналитиком, я умею чувствовать подобное.

- Понятно, - покивал я, - Да, случилось много всего...

- Хочешь об этом поговорить? - предложила она, - Совсем как в старые добрые времена.

- Старые времена?

Наверное, моё лицо стало ещё изумлённее. Во всяком случае она на секунду замерла, внимательно вглядываясь в каждую черту. А после с улыбкой махнула рукой.

- О, не обращай внимания. Неудачно выразилась. Просто мне известно, что в своё время ты уже работал с психологом. Мисс Анджей, кажется?

- Эээ... да.

- Очень хороший специалист, - подтвердила профессор, - Знаток своего дела. Кстати, не желаешь выпить?

Она придвинула небольшой столик, на котором имелись пара стаканов и несколько бутылок со спиртным. Судя по маркам, очень дорогим. Интересный набор для кабинета психолога. Мисс Анджей, действительно, была очень хороша. Её сеансы очень мне помогли. Но вот алкоголь она мне никогда не предлагала...

- Пожалуй, откажусь, - покосился я на предложенный ассортимент, - Хотелось бы сохранять ясность ума.

- Зря, - пожала она плечами, - Очень хорошо помогает отвлечься.

- Миссис Тагер, могу я поинтересоваться?

- Да?

- Откуда вам столько всего известно?

Женщина улыбнулась краешком рта.

- Ну я же психиатр. И психолог. Мне должны быть понятны мотивы людей.

- Нет, я не об этом, - покачал я головой, - Вернее не только об этом. Тот трюк с телефоном. Как вы узнали, когда именно нужно позвонить? А потом навигатор в машине... Как вам всё это удалось? Вам удалось разыскать нас, в то время, когда силы всего города не смогли. Аспид не смог - а у них хватает ресурсов.

- Пффф... Аспид, - протянула она, - Обычные показушники. Единственное, что у них есть, - это грубая сила. Работать мозгами они никогда не умели.

- Это не ответ, - отозвался я.

- Нужен ответ? Хм... - профессор вздохнула, - Я - очень хороший психолог. А ещё у меня в подчинении есть нужные люди. Этот институт, - она окинула пространство руками, - это не только образовательное учреждение, но и исследовательский центр. Мы разрабатываем много замечательных передовых технологий. Взлом следящий устройств и подключение к системе коммуникаций для нас не проблема.

- Ясно. Но для чего? Зачем вам ввязываться во всё это?

Она легонько мотнула головой.

- Для сохранения мира, естественно. Сейчас это единственный весомый аргумент, разве нет?

- Ясно, - повторил я, - И для этого вам необходимо потеснить Аспид?

- Аспид? Боюсь, сейчас Аспид далеко не единственная наша проблема. Тебе ли не знать...

Под ложечкой снова что-то кольнуло. Схожий укол я ощутил и в голове. Словная какая-то вспышка. Что это?

Миссис Тагер внимательно вгляделась мне в лицо. Даже слегка наклонилась, чтобы было удобнее наблюдать.

- Шон... - протянула она, - Ты и в самом деле меня не узнаёшь?

- Что? Вас?..

Новая вспышка. И ещё. Я схватился за голову, словно пытаясь удержать ускользающее сознание. Но поздно - оно было уже не здесь.

- Шон...

Я был уже не здесь.

Сначала это напоминало обычную галерею снимков, где каждый кадр быстро сменяется другим.

Просторный светлый кабинет. С кушеткой и мягким креслом. Окно. За окном яркий день. И луг с зелёной травой. Ярко.

Ракурс сменяется, и я вижу того, кто сидит в кресле. Точнее "ту". Миссис Тагер? Откуда она здесь? Я никогда не посещал её сеансы. Ведь так?

Новая вспышка - и я уже в другом месте. Большущий зал и множество коек. Я лежу на одной из них, остальные могу наблюдать только краем глаза. Вижу медицинских работников над собой. И снова миссис Тагер. Она что-то записывает в небольшом блокноте.

Следующий кадр - и я уже в каком-то устройстве. Видны лишь металлические стенки. А сверху бьёт яркий свет.

Боль.

Я попробовал крикнуть, но услышал лишь собственное биение сердца. А фоторяд тем временем сменился видео. Я словно снова оказался в том сне, который уже видел сегодня.

Коридор. И открытая дверь. Когда я вхожу, образуется темнота. А когда я снова обретаю возможность видеть, всё вокруг будто перекрыто толстенным слоем стекла.

Я вижу подошвы чьих-то ног. Пытаюсь приподнять голову, чтобы рассмотреть лицо. Миссис Тагер и... Стив?

Он в больших солнечных очках. в отражении которых я вижу себя. А вернее Кейт... Она заключена в прозрачной капсуле, которую до краёв наполняет зеленоватая жижа. И, раскрыв глаза, пытается протянуть руку...

Кейт!

Вздрогнув всем телом, я пришёл в себя. Сердце бешено колотилось. А руки легонько потряхивало.

Вокруг по-прежнему был кабинет миссис Тагер, а она всё также восседала в кресле напротив. С довольным видом смотрела на меня.

- Вспомнил-таки? Думала, блок будет немного крепче...

- Вы... - я ошарашено уставился на неё, с придыханием пытаясь извлечь из себя нужные слова, - Это вы... Кейт всё это время была у вас.

- Что? - женщина резко поменялась в лице, - О чём ты, Шон?

- Я видел её! Видел в одном из кабинетов этого вашего института. И не пытайтесь отрицать! Стив тоже был с вами.

- Понятно, - она хмуро прикусила губу, - Значит, ваша ментальная связь и в самом деле существует. Нужно было прислушаться к старине Стиву.

- Миссис Тагер, я знаю, она у вас. Скажите, где она?

- Не переживай, Шон. Я всё тебе...

Я мельком увидел, как её ладонь скользнула под подлокотник. Быстро - но мои рефлексы оказались быстрее. Когда она выхватила пистолет, я уже был рядом и, проведя залом, вырвал оружие из её рук. Хм, не боевой. Обычный двухзарядный шокер.

Однако профессор не собиралась сдаваться. Подобрав со столика бутылку, она направила её мне точно в голову. Отпрянуть я не успел. Как и прикрыться, чтобы смягчить удар...

Брызги стекла и спиртного разлетелись в стороны. В глазах поплыло. Я рухнул на пол, борясь с навязчивым желанием сознания ускользнуть прочь.

Миссис Тагер вскочила и, перепрыгнув через меня, попыталась прошмыгнуть к столу. Я ухватил её за ногу. Она брыкнулась. Я увидел носок ботинка, что промелькнул возле самой моей головы.

Если попадёт, то я уже точно вырублюсь...

Оставалось одно.

Я резко перевернулся на спину и, прежде чем профессор успела опомниться, нажал на спуск. Заряд угодил ей точно в грудь. Вздрогнув пару раз, женщина свалилась рядом со мной.

Я приподнялся и, тряхнув головой, аккуратно подполз к противнице. Судя по спокойному дыханию, живая.

- Миссис Тагер. Вы должны сказать, где держите Кейт. Миссис Тагер!

Глаза были широко открыты и с испугом смотрели на меня. А вот говорить, как в общем и двигаться, она не могла. Видимо, временный паралич, вызванный электрошоком. Зараза!

Я сплюнул, тяжело поднимаясь на ноги. Придётся подождать. Плохо. За это время сотрудники института могут...

Прервав мои мысли, с треском распахнулась дверь. Я тут же навёл пистолет - но это оказалась Мари.

- Я услышала шум. Что тут у вас? - уточнила она, внимательно оглядываясь, - Ого, это ты её так?

Судя по довольному выражению лица, она была готова меня похвалить. Впрочем, мне от этого легче не стало. Голова буквально раскалывалась.

- Она меня бутылкой огрела, - пояснил я, вытерев струйку крови, проступившую на лбу.

- Дай-ка глянуть...

Она обхватила мои виски ладонями и повертела из стороны в сторону, внимательно всматриваясь в глаза. Потом наклонила, чтобы оглядеть мой затылок. Легонько пошерудила волосы...

- Всё нормально, - наконец заключила Мари, - Жить будешь. Конечно, неплохо было бы наложить пару швов. Но пока сойдёт и так, - она ухмыльнулась, - Вторая бутылка за день. И без явных последствий. Да ты везунчик.

- Ага, как же...

Девушка глянула на лежащую миссис Тагер.

- А с ней что?

- Удар электрошоком. Скоро должна прийти в себя.

Мари улыбнулась во весь рот.

- Да уж, Шон. Ну ты даёшь! Я всё это время хотела ей врезать. Но сдерживалась, да и повода не находилось. А ты вот...

- Она первая на меня напала, - возразил я.

- Ну конечно! - ехидно протянула девушка, - Узнать-то хоть что-нибудь удалось?

- Удалось, - подтвердил я. Но договорить уже не успел...

Дом вздрогнул от мощного взрыва. А следом послышались ещё несколько - и почти одновременно с ними заревела сирена. Пространство наполнилось оглушительным гомоном.

- Это ещё что? - процедила Мари, подозрительно глянув на меня.

- Это не я, - уверенно отозвался я, а для убедительности ещё и покачал головой.

- Аспид, - еле слышно прошептала профессор, дёрнув меня за штанину. Кажется способность двигаться стала к ней потихоньку возвращаться.

- Миссис Тагер, вы как? - спросил я, наклонившись к ней, - Вы уж простите, у меня не было выбора...

Однако женщина даже не пыталась меня слушать.

- Аспид, - повторила она, - Они нашли нас...

- Что? Но как?

- Не важно. Вам нужно идти. Вот, - она протянула мне ключ-карту, которой пользовалась сама, - Здесь полный допуск. Лаборатория Би в пятом корпусе. Вы должны успеть раньше них.

- Там вы и держите Кейт?

Она помедлила около секунды, прежде чем ответить.

- Да...

- Понял вас. Спасибо.

Я хотел подняться, но она, уцепившись за мой рукав, снова потянула к себе.

- Шон...

- Да, миссис Тагер?

- Пожалуйста, убейте её...

- Что, я вас не понимаю...

В глазах женщины виднелась откровенная мольба.

- Если они найдут её, всему наступит конец, - всё ещё с придыханием отозвалась профессор, - Пожалуйста, убейте Кейт.

Глава 22. Мышки и сыр

Можно ли привыкнуть к постоянной беготне и к тому, что раз за разом всё идёт кувырком? Можно. Я уже говорил, что одним из самых главных орудий человечества является умение приспосабливаться. А последние пара дней позволили мне научиться этому сполна.

Хотя в этот раз всё было немного иначе. Теперь я точно знал, к чему я иду. Кейт была совсем близко. Оставалось только добраться до неё и освободить. Или... что имела ввиду профессор, говоря, что её необходимо убить? Что случится, если Кейт попадёт в руки Аспида?

Когда мы выскочили за дверь и понеслись по бесконечному коридору, я почти не видел пути перед собой. В голове было слишком много вопросов. И возможных ответов. Причём каждый новый исключал предыдущий.

Стив работает вместе с миссис Тагер? Выходит, он всё-таки не предатель? Но почему тогда они держат Кейт взаперти? Или может, им удалось выручить её из рук Аспида и теперь они её просто оберегают? Но почему тогда они не рассказали об этом нам с Мари? Боялись, что мы не поймём? Но ведь можно было позволить Кейт самой всё объяснить. Ведь так?

Нет, добрыми намерениями здесь, кажется, даже не пахнет. Её явно удерживают против воли. Причём она - не просто пленница. Она... для чего необходима та колба? Является ли Кейт объектом какого-то эксперимента? Что профессор с ней делает? И почему она ни при каких обстоятельствах не должна попасть назад к Аспиду?

Грохот!

Взрыв прогремел совсем близко. Даже пол под ногами пошатнулся. Впереди уже слышалась стрельба - ожесточённо громыхали не менее десятка автоматов. Нападающим определённо оказывали сопротивление.

Из бокового ответвления нам навстречу выбежало трое санитаров. Каждый с оружием в руках. Впрочем, нас за врагов они не посчитали.

- Что вы тут делаете? - грозно бросил один, - Вам нужно немедленно эвакуироваться!

Мари хмуро глянула на меня. Я узнал этот её взгляд. Похоже, ей было всё равно, кого бить - а вот пушки в руках ребят явно приглянулись. Но у меня нашлась идея получше.

- У нас поручение от профессора! - уверенно заявил я, - Мы должны попасть в пятый корпус.

Санитар на мгновенье задумался.

- Здесь не пройдёте, - покачал он головой, - Судя по докладам, весь внешний коридор в этом секторе уже перекрыт. Есть ещё один путь, - мужчина указал на ответвление, по которому они пришли, - Можно попробовать через внутренние проходы. Но там требуется особый доступ.

- У нас есть.

Он смерил меня сосредоточенным взглядом.

- Тогда поспешите, - наконец кивнул санитар - а после махнул рукой своим бойцам, - Вперёд!

Они унеслись в сторону гремящих выстрелов. А мы припустились в указанном направлении. В целом коридор ничем не отличался от предыдущего. Разве что вместо широких окон на стенах висели большие пейзажные картины.

Через несколько поворотов наш путь преградила дверь с массивными металлическими засовами. Здесь-то и пригодилась ключ-карта. Замок довольно пикнул и провозгласил: "Доступ разрешён".

Звуки стрельбы становились всё интенсивнее, но теперь звучали немного приглушённо. Мы явно двигались в верном направлении. Однако от эпицентра событий нас отделяли внушительные стены.

Дальше коридор отличался. Всё чаще попадались смотровые окна в соседние помещения, где располагались лаборатории, научные мастерские и устройства совсем уж непонятного назначения. Было там и оружие. В одном из отсеков на широкой витрине были выставлены с десяток пистолетов, автоматы и даже кое-что калибром покрупнее. Все странного вида. С различными лампочками и проводками.

- Может, вооружимся? - предложила Мари. Её глаза азартно горели.

Я лишь покачал головой, пробежав мимо.

- Судя по всему, это опытные образцы. Не факт, что работают.

- Но проверить стоило.

И всё же мы не стали отвлекаться. Да и дверей в коридоре не наблюдалось. Так что попасть в нужное помещение, не разбив смотровое стекло, не представлялось возможным. А чтобы разбить... почему-то я был уверен, что пары ударов с ноги здесь будет недостаточно.

Коридор снова разветвлялся. И ещё раз. Мы двигались в основном по наитию. Стараясь слишком не отдалятся от того места, где сейчас вели бой.

Взрыв!

Стену позади буквально разнесло на кусочки. Ударная волна толкнула в спину, да так, что я закувыркался по полу. Мари едва устояла на ногах - и тут же протянула мне руку.

- Скорее, идём!

Послышались шаги. Десятки ног маршем тянулись в образовавшийся проём, быстро заполняя пространство коридора.

К тому моменту, как улыбашки выстроились в ровную линию, мы уже добрались до очередной отворотки. Я украдкой оглянулся. Могу ошибаться, но, кажется, во главе отряда был никто иной как Крейп. Его выдавал надменный взгляд и хищная ухмылка.

- Схватить!

Грозный выкрик не оставил никаких сомнений. Мы как раз успели свернуть за угол, когда по стене дробью прошлись с десяток пуль.

Впереди показалась ещё одна кодовая дверь. Ключ сработал безотказно. Уже прикрывая створку за собой, я увидел, как улыбашки со всех ног несутся по коридору в тщетной попытке нас догнать.

Щёлк.

Засовы въехали в паз. А мне захотелось съехать спиной по стене, переводя дыхание. Сердце бешено колотилось.

- Фуф, на какое-то время это их задержит, - выдохнул я.

Однако Мари была непреклонна.

- Очень ненадолго, - бросила она, грозно скрестив руки на груди, - Если, конечно, эта дверь не усилена от взрыва.

Проверять не хотелось. Мы снова перешли на бег.

Вновь отворотки и совершенно однообразные стены, лишь изредка перемежаемые одинокими дверками. На одной из них я увидел табличку "туалет". С грустью подумав, что сейчас было бы неплохо туда заглянуть, пробежал дальше.

Мы оказались возле очередной развилки. Нам навстречу бежало с десяток санитаров. В чёрных тканевых масках и с автоматами в руках. Медработников выдавали лишь бледно-голубые костюмы, что по-прежнему были на них.

Когда вся эта ватага добралась до угла, раздался грохот автоматных очередей. И сотрудники института, все как один, повались на пол. На некоторых живого места не было от многочисленных ранений.

Снова спокойный топот ног, на этот раз из-за поворота. Не было никаких сомнений, кто именно сейчас направляется в нашу сторону. Определённо не друзья...

- Попробуем проскочить? - предложил я Мари.

Она скорчила ехидную мину.

- Ага. Здесь же и поляжем.

Девушка сосредоточенно завертела головой по сторонам. И, видимо, нашла, что искала.

- Назад! - скомандовала она, увлекая меня за собой.

Я подчинился не задумываясь. Не мешкая, Мари подбежала к той самой двери с надписью "туалет" и, распахнув, протолкнула меня вперёд. Да уж, не при таких обстоятельствах я хотел здесь оказаться. Бойтесь своих желаний.

Мари оглядела стройный рядок кабинок и, указав на третью по счёту, снова потащила меня за собой. Мы оказались внутри.

- Не запирай, - бросила она, влезая ногами на унитаз, - Оставь приоткрытой.

Я понял, на что она рассчитывает. Но получится ли?

Впрочем, иного выбора всё равно не было. Я тоже аккуратно забрался на унитаз, опёршись спиной о стенку кабинки - дабы в случае чего не свалиться.

Шаги улыбашек были совсем близко. Послышался скрип двери - и в помещение вошли как минимум три пары ног. Может, просто осмотрятся и уйдут? Главное, чтобы не решили пальнуть по кабинкам - чисто на всякий случай.

Только в этот момент я увидел небольшое объявление, что висело над самым бачком:

"Внимание, унитаз подвесной!

Просьба, ногами не вставать во избежание травм".

Выпучив глаза, я кивнул головой в сторону объявления. Мари лишь приставила палец к губам и также выпучилась на меня. Понял. Ни звука...

Шаги остановились возле первой кабинки. Скрип створки. И снова шаги. На этот раз возле второй...

Я недовольно покачал головой, глядя на напарницу. По всей логике следующая на очереди наша кабинка. Очень маловероятно, что улыбашки успокоятся на двух.

Послышался короткий скрип - что очень быстро перерос в ощутимый скрежет. Я ясно ощутил, как твёрдая поверхность медленно, но верно уходит у меня из-под ног.

Шаги замерли. Видно, улыбашки решили прислушаться...

- А, к чёрту, - выдохнула Мари - и буквально выскочила наружу. На ходу сбив с ног одного из противников.

Я увидел мелькнувший в дверном проёме пистолет - и хотел броситься ей на помощь. Но когда вышел из укрытия, оказалось, что всё уже кончено.

Тела улыбашек лежали в неестественных позах, а Мари стояла над ними с двумя пушками в руках, демонстрируя своё полное превосходство. Кстати, ни единого выстрела она так и не сделала. Ближайшим, судя по всему, просто свернула шеи. А тому, что караулил у выхода, в горло метнула нож.

- Ну вот, - пожала она плечами, - Никаких проблем.

Я ещё раз окинул взглядом представшую картину.

- Хм... а ты точно человек?

- Точно, - осклабилась девушка, - А ты, давай, не отставай. Улыбашек на всех может и не хватить.

- Да я как бы не против...

Она сунула мне в руки пистолет. Что ж, так будет сподручнее.

Обыскав последнего противника, Мари спрятала за пояс ещё одну пушку - после чего аккуратно выглянула наружу. В коридоре оказалось тихо. Остатки патруля скрылись в неизвестном направлении. Оставалось надеяться, что мы случайно на них не наткнёмся.

Хотя, учитывая общее число улыбашек, проникших в институт, избежать новых столкновений вряд ли представлялось возможным...

- Идём, - позвала напарница и вышла за дверь.

Вот и развилка, где всё также лежали тела санитаров. На полу образовалась внушительная лужа крови.

- Не наступи, - предупредила Мари, аккуратно перешагнув через вытянутую руку и подобрав у поверженного бойца автомат.

Правильно. Если наследим, нас будет гораздо проще вычислить. Не стоит оставлять за собой след кровавых подошв.

Подойдя ближе, я медленно выглянул за угол. Никого. Новой засады не наблюдалось, и это определённо радовало. Если улыбашки планомерно прошаривают один коридор за другим, то вполне вероятно, что здесь они уже всё осмотрели и дальнейший путь может оказаться чист.

Мы снова перешли на бег. Но когда я пробегал мимо, дверь сбоку приоткрылась, и оттуда показался противник. С выражением крайнего недоумения на ухмыляющемся лице.

Пока он не успел опомниться, я сходу ударил кулаком в кадык и, оттолкнув его назад, поспешил закрыть дверь. Успел разглядеть ещё двоих улыбашек, к ногам которых он и приземлился. Зараза!

Раздались несколько выстрелов. Одна из пуль прошила стену в опасной близости, но я так и не сбавил темп.

- Не останавливаемся! - рявкнула Мари, пустив из автомата короткую очередь, - Если задержимся, могут подоспеть ещё.

Как в воду глядела! На пути раскрылись сразу две двери, откуда с хищными оскалами на лицах вышли ещё двое противников. Слишком далеко для рукопашной атаки. Впрочем, действовать скрытно смысла уже не было...

Я вскинул пистолет и не раздумывая дважды нажал на спуск. Оба улыбашки повалились на пол с кровавыми дырками промеж глаз. Однако эти явно были не единственные - впереди уже открывались новые двери. Пространство быстро стало наполняться лыбящимися рожами

Вероятно, по мере своего продвижения через институт, они оставляли мини-патрули для осмотра прилегающих помещений. Если судить по туалетной комнате, то не менее трёх человек на комнату. Так что, учитывая количество дверей в этом коридоре, только здесь в скором времени наберётся порядка тридцати улыбашек. И это не предел. Благо хоть не все были с огнестрельным оружием.

- Не останавливаемся! - повторила Мари, не переставая грохоча автоматом.

Я ворвался в толпу сразу из пяти улыбашек. Двое уже наводили дула в мою сторону. Остальные шустро выхватывали ножи. Краем глаза успел зацепить ещё одного противника, что тоже спешил к нам. Слишком много для меня одного. Слишком...

Нет.

В странной эйфории я ощутил неожиданный прилив сил. Моё тело... я чувствовал - оно знает, что делает. Более того, в этот раз я и сам знал. Каждое моё движение, каждый мускул - всё подчинялось совершенно необъяснимому контролю. Всё поле битвы подчинялось ему. Я видел всё - события проносились вокруг словно в замедленной съёмке. Удары. Выстрелы. Я видел их ещё задолго до того, как они оказывались направлены в мою сторону. И знал, что ни один из них меня не настигнет...

Присев, я выхватил нож у ближайшего улыбашки и, перекинув в другую руку, вонзил клинок ему в горло. Рядом оказался ещё один. Я сделал короткий шаг в сторону, и две пули третьего противника прошили спину второго. А следом и он повалился от одинокого выстрела. Нож я запустил в глаз четвёртому - сразу выхватив новый из ослабшей руки падающего на пол улыбашки.

Последний замер в полуметре от меня - явно не в силах осознать, как за какую-то долю секунды он остался один. Подоспел шестой - но оба тут же вздрогнули от очереди, прошедшей по головам, и пополнили число трупов.

- Хорош, - одобрила Мари, глянув на тех, что я успел самостоятельно прикончить. И, откинув прочь опустевший автомат, резво устремилась дальше.

Меня наполнила странная уверенность. Я знал, что она меня не перегонит.

Больше не ощущая себя в собственном теле, я бросился вперёд. Я словно был всюду. Контролировал каждый миллиметр, отделявший меня от очередного противника. Удар - и вот улыбашка вопит с продырявленным горлом. Выстрел - и новое тело падает на бетон.

Я ощущал запах крови. Её солоноватый вкус. Как тогда, в том тёмном коридоре. Единственная разница - на этот мне нравилось. Я наслаждался своим превосходством. Осознанием, что среди этого сброда нет ни единого противника, способного меня остановить.

А улыбашки... они неожиданно кончились. Мы с Мари застыли посреди десятков трупов. Она, тяжело опуская грудь, пыталась восстановить дыхание. Я даже не запыхался. Даже не напрягся. Словно всю мою жизнь моё тело только этим и занималось...

- Ну ты даёшь, - девушка недоумённо покачала головой, - Не ожидала. И чего, спрашивается, я всё это время с тобой нянчилась?

- Я... я и сам не ожидал.

Эйфория наконец прошла. И я огляделся вокруг совершенно иным взглядом. Признаться, осознание произошедшего обескуражило и даже слегка напугало. Это как тогда, с Хюндом... Чертовщина! Что же я такое?

Судя по выражению лица Мари, она тоже была в замешательстве.

- Не думаю, что все эти навыки передались тебе от Кейт. Даже она на такое не способна.

- Тогда как же?

- Неважно, - девушка покачала головой, - Сейчас нужно двигаться вперёд. Мы уже близко.

- Да, идём...

Тяжёлая поступь в конце коридора заставила оглянуться. Крейп. А с ним ещё с десяток улыбашек. Все при оружии. Гадство!

До противоположного конца коридора было слишком далеко. При всём желании не успеть...

- Сюда!

Мари затянула меня в ближайшую дверь - и тут же пространство огласила какофония беспорядочных выстрелов. На пули не скупились. Пришлось улечься на пол, чтобы не попасть под обстрел.

- Отставить! - послышался командный рык Крейпа - и выстрелы разом стихли, - Этих ребят стоит взять живыми. Они - прекрасные собеседники. Ведь так, мистер Спелс?

Я приподнял голову, пытаясь аккуратно выглянуть в коридор.

- Эй, Крейп! Тебе ещё не надоело за нами бегать? Как девочка, ей богу!

- Юмор, - утвердил улыбашка, - Юмор - это хорошо. Предлагаю вам выйти и пошутить ещё чего-нибудь интересного. Вы всё равно загнаны в угол. А беседу приятней вести с глазу на глаз.

- Уверен? А мне кажется, здесь есть и другой выход, - отозвался я - и грустно оглядел комнату, в которой мы оказались. Небольшая палата с мягкими стенами. Да уж, блеф такой себе.

Хотя Крейп, похоже, не был столь хорошо осведомлён.

- Что ж... может, оно и так, - вздохнул он, - Но на такой случай у меня есть ещё одно - очень дельное предложение.

Послышалось какое-то шевеление. Я придвинулся ещё ближе, пытаясь разглядеть, что именно происходит в том конце коридора. Угол был совершенно неудачным.

- Не стесняйся. Можешь выглянуть, - разрешил Крейп, - Обещаю, мы не будем стрелять.

Судя по всему, Мари увидела первой.

- Ох, - услышал я её голос - и едва удержал, чтобы она не выскочила наружу.

А следом и я увидел...

Возле ног Крейпа на коленях сидел человек. Многочисленные ссадины и кровоподтёки на лице очень мешали, и всё же я смог его узнать...

- Стив...

Мерзкая ухмылка улыбашки стала ещё шире.

- Ну что, поторгуемся? - предложил он, передёрнув затвор у виска заложника.

Глава 23. Заложники обстоятельств

Всю нашу жизнь нас регулярно ставят перед выбором. Помню, как в детстве во время похода в магазин родители говорили: "Либо ты берёшь шоколадку, либо мороженое". О, как же я плакал, не в силах понять, почему нельзя взять всё вместе! Детская головушка не могла осознать причину такой несправедливости...

Каким же пустяшным кажется теперь тот выбор. Вот бы все дилеммы по жизни были такими же...

С гнусной ухмылкой Крейп навис над заложником и, схватив его за волосы, притянул себе. Их лица оказались на одном уровне.

- Кто тут у нас? - издевательским тоном протянул улыбашка, - Ваш добрый товарищ и друг.

Стив стиснул зубы и дёрнулся, пытаясь вырваться. Неудачно. Связанные за спиной руки не позволяли, да и крепкая хватка противника не оставляла шансов.

- Ну что же ты? Не надо так. Можешь пораниться...

Голосок Крейпа стал почти ласковым. Он легонько постучал дулом по виску Стива - а после резко отпустил, заставив заложника согнуться на полу. Стив зарычал - но упёршийся в затылок пистолет предостерёг от совершения глупостей.

- Так что, Шон? Есть у нас почва для переговоров, как считаешь?

Я стиснул кулаки, всё ещё сдерживая Мари от попыток выскочить из укрытия. Я и сам хотел того же - но здравый смысл подсказывал, что Крейп только того и ждёт. Стоит нам выйти - и мы трупы.

- Чего ты хочешь?

- О, так значит, всё-таки переговоры? Славненько! - заметил улыбашка, - Мои требования очень просты. Отдай мне девушку. Ту, которая рядом с тобой. И вторую - что спрятана где-то в местных закромах.

Мы с Мари переглянулись. Её лицо исказило яростью. Я буквально услышал как её губы прошептали: "Мерзавец... Убью!".

Пришлось снова её сдерживать.

А Крейп тем временем как ни в чём не бывало продолжал:

- А ты тем временем будешь свободен. Сможешь вернуться к нормальной жизни. Трудиться в издательстве. Я позволю даже забрать с собой твоего друга - он и так уже рассказал всё, что знал.

Мои губы сердито сжались.

- Интересное предложение, - бросил я, - Но где гарантии, что ты исполнишь обещанное?

Мари ошалело глянула на меня. Снова прозвучало слово "мерзавец", но теперь, по всей видимости, в мой адрес.

- Гарантии? - улыбашка будто опробовал слово на вкус, - Гарантии очень просты. Моё слово. И поверь, оно очень многого стоит, - он самодовольно погладил лысину, - Например, я могу гарантировать, что если ты откажешься, умрёте вы оба - а то, что мне нужно, я всё равно получу, - он сделал многозначительную паузу, - Зато если согласишься, то вашу с другом свободу я обещаю. Да и девушек я не трону. Конечно, всех остальных в институте я всё равно убью, но вы четверо будете жить.

- Кейт и Мари... зачем они тебе?

- Увы, этого я сказать не могу. Но даю слово, с их прекрасных головушек не упадёт ни единый волос. Во всяком случае насильственным путём.

Я серьёзно глянул на спутницу. Она покачала головой. Ещё бы. Перспектива оказаться в руках у злобного клона - такая себе.

И всё же...

- Ладно, - наконец отозвался я, пресекая попытки Мари мне врезать, - Я согласен.

- Славно, - согласился Крейп, - Шустро ты. Даже не пришлось применять дополнительные меры принуждения. А мне так хотелось...

- Не высовывайся, - шепнул я подруге и, поймав её презрительный взгляд, успешно его выдержал, - Доверься мне... Не стреляйте! Выхожу!

Последнее было сказано уже для Крейпа. Громко и отчётливо. А после, подняв безоружные руки над головой, я сделал шаг в коридор.

- Согласен, - повторил я, - Но для начала мне нужно убедиться, что это и в самом деле Стив. Из-за того, что вы сделали с его лицом, сложно судить на расстоянии. Позволь мне подойти.

- Н-да, мои ребятки постарались на славу, - ухмыльнулся Крейп, ещё раз оглядев лицо заложника, - Я и сам, если честно, приложил руку, - он засмеялся в голос, - Но... - улыбашка резко посерьёзнел, - Увы, Шон, но в рамках нашего уговора я вынужден отказать.

- То есть? - я изобразил полнейшее недоумение, - Как я тогда пойму?

- Всё просто, - развёл руками Крейп, - Точно так же, как ты согласился на моё щедрое предложение. Тебе просто нужно мне довериться. Ведь ты мне доверяешь? Или нет?

Я растеряно опустил голову. Стив слишком далеко, чтобы ему помочь. Даже если выхвачу пистолет и застрелю болтуна-улыбашку, тот успеет раньше спустить курок. Да и остальные его союзники тоже стоят наготове.

Если не удастся подойти ближе, шансов на благополучный исход никаких...

- Я...

- Ну что ты, Шон? - Крейп тянул каждое слово, почти ворковал, - Приведи сюда девушку - и покончим с этим. Или ты собирался меня обмануть?

- Я...

Я оказался в тупике. Решение никак не приходило. А выбор был слишком сложным, чтобы просто его принять.

- Ну же, Шон. Я начинаю терять терпение...

- Морган!

Сердитый женский голос раздался почти одновременно со звонким цоканьем каблуков, что гулко разнеслось по коридору. Голос был слегка надменным - и в тоже время предельно спокойным. Даже не оборачиваясь, я узнал его...

Крейп изменился в лице, завидев говорившую. Брови нахмурились. Да и улыбка стала едва ощутимой.

Стук каблуков между тем и не думал прекращаться.

- Морган, это ведь ты? - скорее утвердительно бросила миссис Тагер, - Что ты с собой сделал?

- Здесь нет никакого Моргана, - развёл улыбашка руками. Однако вышло не совсем убедительно.

- Точно? - усмехнулась женщина, - Кого ты пытаешься обмануть? Меня? Или себя?

Она подошла ко мне и, приобняв за плечи, отстранила в сторону.

- Оставь его мне. Я разберусь.

- Ни шагу дальше! - Крейп вскинул пистолет, наведя его в голову профессора. Она лишь покачала головой.

- И что же ты сделаешь? Застрелишь меня?

- Именно так! - до того спокойный голос почти сорвался на крик, - Поэтому стой, где стоишь!

- Точно? - она в очередной раз весело хмыкнула, - Морган, которого я когда-то любила, не стал бы. Мой Морган никогда бы меня не обидел. Но, видно, ты и в самом деле очень изменился...

- Именно! - подтвердил улыбашка, - Я уже сказал, Моргана здесь нет. Теперь я Крейп, и устранить небольшую помеху для меня ничего не стоит. Даже если эта помеха - ты.

- И в самом деле? - профессор задумчиво покивала, - Что ж, посмотрим...

Она сделала уверенный шаг вперёд. И ещё один. Пистолет в руке улыбашки дрогнул.

- Одумайся, женщина! Не вынуждай меня!

- Ну так стреляй, - разрешила она, - Тебе ведь ничто не мешает.

Миссис Тагер раскинула руки в стороны, подставляя грудь в качестве мишени. Но идти при этом не перестала.

Теперь их отделяло друг от друга не более нескольких метров.

С предельно серьёзным видом Крейп повернул пистолет в руке, направив его горизонтально. Теперь дуло смотрел точно в лоб женщине. Указательный палец побелел, готовый вот-вот вдавить на спуск. И...

Крейп опустил руку. И, тяжело выдохнув, покачал головой.

- Женщины... - проворчал он, деланно опустив голову, - Что ж, ты права. Я не могу тебя убить... Благо я тут не один, - Крейп резко встрепенулся, довольно махнув остальным улыбашкам рукой, - Парни, разберитесь-ка с ней...

Предводитель отступил назад, позволяя подчинённым занять своё место. Послышались звуки десятка затворов.

- Постой, - крикнула ему вслед миссис Тагер, - Можешь хотя бы ответить мне на один вопрос?

- Да? - Крейп вскинул ладонь, заставляя остальных остановиться.

-То, что между нами было... оно для тебя ещё хоть что-нибудь значит?

Он задумался, демонстративно почесав лоб. А после одарил профессора своей привычной улыбкой.

- Нет. Моё сердце уже давно принадлежит не тебе.

- Что ж, я так и думала, - подтвердила женщина, опустив голову, - Хорошо, что своё я тоже отдала другому.

Только в этот момент я заметил небольшой пульт, что был зажат у неё в ладони. С единственной кнопкой, которую она резко вдавила.

Скрежет!

Сопровождаемый страшным гулом, он наполнил пространство. По воздуху прошлись вибрации. В ноздри ударил запах чрезмерной свежести...

Оружие одного из улыбашек, дрогнув, рухнуло на пол. А следом и пушки остальных стало вырывать из рук и впечатывать в доски паркета. Я почувствовал, как мой собственный пистолет, что я предусмотрительно спрятал за пазуху, стало стремительно тянуть вниз. Кое-как успел от него избавиться...

- Что ты сделала?! - взревел Крейп и, вновь вскинув руку, выстрелил.

Однако пуля полетела невообразимо медленно. Пройдя по широкой дуге, она лишь едва зацепила висок миссис Тагер и ушла в стену. Сам же улыбашка тут же лишился своего оружия.

Из глубокой царапины на лице женщины проступила кровь. Но та даже не поморщилась.

- Это мой институт, тварь! - крикнула профессор, - И не надейся, что хоть кто-то из вас выйдет отсюда живым!

К гулу добавился новый звук. Резкий и жужжащий. Он длился не дольше секунды, но у меня не возникло сомнений - где-то в глубинах стен только что отъехали прочь десятки раздвижных створок. Створок, что наверняка имелись в каждой из многочисленных открытых комнат...

Один из улыбашек булькнул кровью, когда из открытой двери на него бросился взбесившийся пациент и сходу вцепился зубами в горло. Следом отовсюду полезли другие.

Все они выглядели как те, которых нам показывала профессор. Неразумные. Агрессивные. Готовые лишь жрать...

Зомби в чистом виде! О, как же я их ненавижу...

Сколько же их в закромах у миссис Тагер? Она прятала их в потайных помещениях здешних комнат, чтобы в нужный момент сказать "фас"? Но тогда...

- Мари! - крикнул я, готовый броситься на помощь подруге. Однако она и сама успела всё осознать. Девушка выскочила наружу, быстро захлопнув за собой дверь. По другую сторону послышались глухие удары.

Гул становился надрывнее. Доски скрипели и трещали, вдавливаемые вниз многочисленным оружием. Один из улыбашек упал на пол, тщетно пытаясь скинуть с себя нагрудный ремень с ножами. А когда не получилось - просто харкнул кровью и задёргался в судорогах.

Зомби тоже вносили свою лепту. Крейпа окружило сразу пятеро. От двух он сумел отбиться, но остальные, схватив за плечи, повалили его и накинулись сверху.

Увы, опасность грозила не только улыбашкам.

Я перехватил одного из озверевших пациентов за запястья и, не позволяя его челюстям сомкнуться у меня на горле, перекинул через плечо. Прижав башмаком шею, резко потянул. Противник мгновенно затих.

Но других было ещё много...

Мари тоже справлялась, хоть и с трудом. Без оружия бороться с зомби было крайне затруднительно.

В итоге мы встали спина к спине, пытаясь отбить нескончаемый натиск. Мари подобрала какую-то палку, больше похожую на ножку от стола. Мне оставалось надеяться лишь на собственные кулаки.

Краем глаза я заметил, как один из пациентов потянул руки к Стиву. Тот резко баднул головой назад, угодив противнику в переносицу, а затем, спасаясь от цепких ручонок ещё двоих, кувыркнулся по полу. Мгновенно поравнявшись с миссис Тагер.

Профессор стояла как ни в чём не бывало, спокойно наблюдая за развернувшимся действом. Презрительно взирая на кучу рычащих тел, под которой скрылся Крейп.

А когда зомби стали подбираться совсем близко, она достала из кармана небольшой свисток и что было сил дунула...

Пациенты разом замерли - а после, схватившись за головы, с истошными воплями стали один за другим валиться с ног. Они падали - и мгновенно затихали. Словно роботы, у которых щёлкнули переключатель.

Вот последний, свернувшись калачиком, замер у моих ног.

Только сейчас я заметил, что гул к этому времени тоже успел прекратиться. Тяжело отдуваясь, мы с Мари оглядели коридор, где почти повсеместно лежали человеческие тела. Улыбашки были повержены. Из всех стоять остались только мы - и миссис Тагер со Стивом.

- Все целы? - осведомилась профессор и, подобрав с пола нож, разрезала путы на руках у освобождённого заложника.

- Д-да... кажется, - с придыханием отозвался я, - Они... мертвы?

- Нет. Просто в отключке, - усмехнулась она, - Я встроила им в сознание особый предохранитель. Как раз на такой случай.

- У-умно, - подтвердил я, подойдя ближе. Хотя мысль о том, что зомби в любой момент могут очнуться и снова начать на нас охоту, не утешала. Уж лучше бы они были мертвы...

- Улыбашек больше не осталось? - спросила Мари, с таким же недоверием оглядывая тела под ногами.

- Здесь - нет, - брови профессора сошлись у переносицы, - Но в институте их ещё много. Понабежали, сволочи, - она гневно сплюнула, - Это ж какой ущерб! Нужно выйти на связь с персоналом, узнать, кто уцелел - и попробовать организовать сопротивление...

Выстрел!

Хлопок был настолько оглушительным и внезапным, что я даже не сразу осознал произошедшее. А когда осознал, миссис Тагер уже вздрогнула, оседая на пол. У неё в плече расцветал небольшой алый цветок.

Стив оказался рядом. Придержав, он медленно опустил женщину на пол, прислонив к стене. Её лицо было искажено от боли. И всё же она прошептала:

- Бегите...

Впереди из груды недвижимых тел непринуждённо поднялась одинокая фигура.

Крейп был изранен. Пиджак висел рваными ошмётками. На плечах и в области бедра не хватало нескольких кусков мяса. На лице виднелись многочисленные царапины и следы от укусов. И всё же его губы складывались в надменную улыбку.

А рука сжимала пистолет...

- Да как он жив-то ещё? - ошарашено пролепетал я.

- Бегите! - не своим голосом закричала профессор, - Оставьте меня!

- О, не переживай. Так просто ты не умрёшь, - хмыкнул Крейп, - Я оставлю тебя на десерт.

- Идём!

Стив схватил нас с Мари за руки и втянул в ближайшую комнату. Позади послышалось несколько выстрелов.

- Стой... а как же?

- Не спорь! - оборвал он мои лепетания, - Профессора он не тронет. А нам нужно срочно уходить.

Мы оказались в помещении, один в один напоминавшем то, где мы с Мари укрывались ранее. Вот только вместо дальней стены виднелся широкий проход с несколькими стеклянными клетками. Так я не ошибся? Здесь и в самом деле есть потайные ходы?

Стив прошёл чуть дальше, остановившись возле массивной двери.

- Ключ-карта ещё при вас? - потребовал он.

- Да, вот...

Он выхватил карточку у меня из рук и приложил к замку. Экран пиликнул... но ничего не произошло. Диоды продолжали гореть красным.

- Дьявол! Видимо, размагнитилась, - он гневно сплюнул, - Ладно, попробуем так...

Сбоку была небольшая панель, на которой Стив быстро набрал несколько чисел. Вдавил ввод. И...

"Доступ разрешён!" - провозгласил мониторчик.

- Отлично!

- Эээ-эй! Циплятки! - глумливый голос Крейпа звучал совсем близко, - Ну где же вы? Всё ещё надеетесь, что вам удастся сбежать?

- Быстрее.

Стив протолкнул нас вперёд и, войдя последним, закрыл за собой дверь. Запоры с лёгким шелестом вошли в паз.

- Отлично, - подтвердил мой бывший начальник, - Идём.

- Постой, - позвал я, пытаясь угнаться за его шагом, - Нам нужно к Кейт. Мы знаем, что она здесь.

- Ну ещё бы, - он презрительно хмыкнул, - Я знаю, где она. Я вас проведу...

Однако Мари заступила ему дорогу. Доселе молчавшая, она наконец решила подать голос. И её слова не выражали ничего хорошего.

- Почему, Стив? - бросила девушка, вперив взгляд в оппонента, - Почему ты мне не сказал?

Мужчина хмуро оглядел её. Затем меня. И вяло выдохнул.

- Не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответа.

- А если хочу? - выражение её лица было непреклонным, - Может, объяснишь, почему профессор сказала, что нам нужно её убить?

- Вот даже как... - Стив устало покачал головой, - Не думал, что до этого дойдёт...

- Не думал?! - она сорвалась на крик, - Объясни мне наконец, что происходит?

Он грустно посмотрел ей в глаза.

- Она другая, Мари. Она совсем не та Кейт, которую ты знала.

- Что ты имеешь в виду?

Удар!

Мы разом обернулись на оглушительный грохот. Дверь позади прогнулась примерно на треть. А после следующего удара в её верхнем углу образовался внушительный зазор, в котором тут же появилась довольная рожа улыбашки.

- Скучали по мне?

Крейп просунул в щель пистолет и начал палить. Мы чудом успели укрыться за ближайшим поворотом.

Стив серьёзно посмотрел на Мари.

- Ты всё поймёшь, когда мы окажемся на месте. А пока нам нужно идти дальше. Сейчас нет времени.

Девушка молчала примерно секунду.

- Ладно, - наконец кивнула она, - Куда нам?

- Здесь недалеко. Идём.

Мы снова пустились по коридору, минуя один поворот за другим. Но металлическая дверь продержалась слишком недолго. Резкий грохот - и вот позади уже слышатся тяжёлые шаги улыбашки.

- Цыплята, ну куда же вы? В самом деле считаете, что вам удастся сбежать?

- Да откуда у него столько сил? - я чуть ли не взвыл в голос, - Разве обычный человек так может?

- Он - не обычный человек, - отрезал Стив, - Его тело специально усилено. Он - самый грозный из всех улыбашек...

Мы минули очередную отворотку - и тут же упёрлись в ещё одну дверь. Наш провожатый сходу стал набирать на панели нужные числа. Замок отозвался весёлым зелёным цветом.

- Отлично. Нужная лаборатория сразу за ней, - пояснил Стив, открывая перед нами створку, - Идите. Я попробую его задержать.

- Ты? - я округлил глаза, - Но ведь он...

- Не спорь, - начальник положил руку мне на плечо, - Он ни при каких обстоятельствах не должен добраться до Кейт. Пожалуйста, исполните просьбу профессора - сколь бы скорбной она ни казалась. Шон?

- Д-да... я постараюсь, - однако моя понурая голова говорила об обратном.

- Мари?

Девушка сердито скрестила руки на груди.

- Ничего не могу обещать. Буду действовать по обстоятельствам.

Мужчина лишь усмехнулся.

- Уверен, вы сделаете правильный выбор.

По коридору уже вовсю разносился гулкий топот.

- Всё, идите, - он буквально втолкнул нас внутрь, - Я выиграю вам времени столько, сколько смогу.

А после этого створка за нашими спинами с треском закрылась.

Мы оказались в ещё одном коридоре. С номерными табличками на стенах, висевшими через равные промежутки.

- Какая там лаборатория? - неуверенно уточнил я.

- Би, - незамедлительно отозвалась Мари, оглядывая пространство.

- Странно. Здесь только числа.

Она пожала плечами.

- Видимо, следующий этаж.

Мы поднялись по лестнице - и почти сразу наткнулись на нужную дверь. Лаборатория Би. Удивительно, но она казалась совсем обычной. Никакой брони или крепких запоров. Вообще ничего, что могло бы свидетельствовать о чрезвычайной важности...

Я недоверчиво потянул за дверную ручку.

- Даже не заперто.

Моя нерешительность только раззадорила Мари. Она отстранила меня в сторону и без лишних слов вошла первой. Мысленно чертыхнувшись, я последовал за ней.

Лаборатория оказалась большим круглым залом. С компьютерной стойкой, несколькими столами-каталками, вешалкой для одежды, столиками для инструментов и прочей утварью. Множество огоньков и проводочков мелькали тут и там.

А у дальней стены виднелась высокая стеклянная колба...

- Кейт, - одними губами прошептала Мари, не в силах отвести взгляд от человеческой фигуры, погружённой в зеленоватую жижу, - Наконец-то... мы нашли тебя.

- И... что мы будем делать?

- Как что? - она ошалело уставилась на меня, - Спасать её, естественно.

- Но ведь профессор...

Мари скрестила руки на груди.

- Думаешь, я и в самом деле смогла бы убить свою сестру? - её правая бровь поползла кверху,- Или ты намерен мне помешать?

Я думал не дольше секунды.

- Нет. Я тоже не смог бы её убить. Тем более мы видели Кейт, когда она была в теле улыбашки. Сомневаюсь, что с ней что-то не так.

- Хорошо, - подтвердила Мари - и махнула рукой в сторону вешалки, - Поищи что-нибудь, во что её можно одеть, когда она проснётся. А я пока займусь отключением системы.

Тем не менее когда я с охапкой вещей подошёл к пульту, девушка была в полнейшем ступоре.

- Совершенно не представляю, как это работает! - вспылила она, - Мне начинает казаться, что проще разнести тут всё к чертям.

- Нет, постой, - я остановил на лету её удар по приборной панели, - Кажется, я знаю, что делать. Когда мы выручали тебя, система была похожей. Нам нужен... - я огляделся по сторонам, - Ага, вот!

Взяв в руки необходимый провод, что аккуратненько ютился на столике в сторонке, я тут же закрепил на себе уже знакомый ошейник. И глупо уставился на второй конец, имевший форму длинного штекера.

- Куда же его?..

- Может, сюда? - предположила Мари, обнаружив на панели подходящий разъём.

- Определённо! - воскликнул я, - А после мы...

А что после, я сказать уже не успел. Ведь когда я вставил штекер, в моих глазах тут же потемнело. Весь мир мгновенно исчез...

Глава 24. Модуляция "Кейт"

Я совсем не удивился, когда оказался во сне. Не своём. Сон принадлежал Кейт - это было понятно с первой секунды. А я, как и в прошлый раз, стал невольным зрителем, что мог только наблюдать со стороны - но был совершенно не в силах повлиять на происходящее.

А даже если б и мог, что толку? Ведь всё уже давным давно случилось. Теперь это лишь память. Память закованной в колбу подруги, которую её подсознание услужливо решило мне показать.

Я снова оказался на кухне, с которой начался прошлый сон. Снова спор двух сестёр, каждое слово в котором было мне заранее известно. Правда, на этот раз я уже знал, кто есть кто.

Всё произошло в точности как и в тот раз. Разве что цветовая гамма была несколько иной. Больше красных оттенков что ли...

Когда Кейт вышла из кухни, она остановилась в прихожей перед зеркалом и серьёзно посмотрела на себя.

- Пора, - одними губами произнесла она - после чего быстро вышла прочь.

Интересно, что она имела в виду?

Увы, эту мысль обдумать я не успел, так как картинка резко сменилась.

Кейт прошла через узкий коридор и, толкнув внушительную дверь, заглянула в небольшое помещение. То самое, где в моём прошлом видении разговаривали Мари и Стив.

Аккуратный столик с мониторами, какие-то приборы... с прошлого раза ничего не поменялось. Разве что внутри никого не было. Оба придвинутых вплотную стула оказались пусты.

Впрочем, Кейт это не смутило. Она прошла дальше и заглянула в каморку, куда вела небольшая деревянная дверь.

- Эй, есть кто?

Я быстро протиснулся следом, стараясь ничего не упустить.

Внутри за длинным узким столом сидели двое. Стив - с весьма задумчивым выражением на лице. А напротив - здоровяк в чёрной вязаной маске. Похоже, тот самый пятый, которого я видел в прошлый раз. Для чего ему скрывать своё лицо здесь?

Хотя сейчас меня больше интересовал совсем не он. Как, кстати, и Кейт.

- Можем отойти на пару слов? - бросила она моему бывшему начальнику и, скрестив руки на груди, застыла на пороге.

Тот постучал пальцем по столу, украдкой глянув на неё, и, вздохнув, тяжело поднялся.

- Да, конечно, - отозвался он - после чего повернулся к своему собеседнику, - Пока свободен. Позже ещё поболтаем.

Здоровяк ушёл. А Кейт и Стив уселись возле приборной панели. Точно так, как уже совсем скоро он будет сидеть с Мари... Меня одолело чувство лёгкого дежавю. Как же на самом деле непросто работать с близнецами...

Стив поднял на собеседницу угрюмый взгляд.

- Так понимаю, ты всё решила?

- Да, - отозвалась девушка, - Мы сделаем это сегодня.

Он сосредоточенно покивал.

- Я так и предполагал, - признался Стив, откинувшись на спинку, - Но что насчёт жителей?

- Мы это делаем ради них, - покачала головой Кейт, - Если у нас получится, мы навсегда свергнем Аспид. И заставим другие компании пересмотреть свои взгляды на текущее мироустройство.

- Если всё получится так, как ты запланировала?

- Именно, - подтвердила она, - Поверь, я уверена в успехе.

- Верю. Просто... - Стив вдруг помотал головой, словно пытаясь отогнать от себя навязчивую мысль, - А что Мари? Ты с ней говорила?

Услышав вопрос, Кейт мигом помрачнела. Её правая щека брезгливо дёрнулась.

- Говорила, - наконец отозвалась девушка, - Она не с нами. Ей не обязательно быть в курсе всего.

Стив тяжело вздохнул.

- Мы же обговаривали это. Не стоит проводить операцию, пока Мари не одобрит.

Кейт округлила глаза.

- Да кто она вообще такая, чтобы одобрять?

- Как минимум твоя сестра. И человек, который беспокоится о тебе.

- Мне и без неё хватает людей, которые могут обо мне беспокоиться, - девушка почти сорвалась на крик, но после, взяв себя в руки, продолжила максимально спокойно, - Я уже сказала, что Мари не с нами. Это её решение. А я, как лидер Парадигмы, имею право принять своё. Так как? Ты со мной?

Стив устало опустил голову. На раздумья у него ушло около минуты.

- Да, - наконец отозвался он, - Естественно, я с тобой.

Кейт расплылась в лучезарной улыбке.

- Отлично. Тогда собирай группу. Выдвигаемся через час.

Стив лишь мрачно кивнул.

Изображение снова поменялось. Теперь я сидел в машине - а вернее находился где-то в её глубине, наблюдая из-за заднего сиденья. Неприятно. Меня не покидало чувство, будто я вот-вот вылечу наружу, пройдя заднюю стенку насквозь. Учитывая скорость, с которой неслось авто, такой исход был вполне вероятен.

Но как ни странно этого не происходило. Словно какая-то сила удерживала меня внутри, несмотря на мою бестелесную форму. Может, в этом особенность модуляций? Воспоминания хоть и кажутся очень объёмными, но тем не менее предельно ограничены местом и временем, в котором происходит действие. Выйти за рамки невозможно, ведь, по сути, там ничего и нет.

Впереди на водительском месте сидела Кейт. Она напряжённо вглядывалась в дорогу, то и дело отжимая педали и дёргая рычаг скоростей. Я и не знал, что машины на ручной трансмиссии ещё остались...

Я слегка отклонился, глянув на спидометр. Скорость действительно неслабая! Сто тридцать километров. И это посреди промышленных кварталов - пусть и не самых оживлённых, и всё же весьма приближённых к центру районов города. Так и убиться недолго...

Судя по спокойному - хоть и слегка недовольному - выражению лица девушки, погони за ней не было. Да и ехала она почти не петляя - а если верить многочисленным смотренным мною фильмам, хвосты сбрасывают совсем не так. Чего же она так гонит? Куда-то спешит?

В машине Кейт была одна, что так же было мне непонятным. По логике с ней должна быть целая группа. Или хотя бы Стив. Неужто на операцию они решили ехать поодиночке? Или это уже другой день?

Что-то тут не так...

Наконец девушка, что-то гневно буркнув себе под нос, взяла с соседнего кресла портативную рацию. И, сплюнув под ноги, заговорила в динамик:

- Стив! Стив, приём! Я наткнулась на провокаторов. Еле унесла ноги.

Так значит, погоня всё-таки была, просто я её не застал? Тогда кое-что становится понятнее. И всё же ей было бы неплохо теперь сбавить скорость. Мало ли...

- Где вы сейчас? - продолжала вещать девушка, - Я почти на месте. Приём!

А по ту сторону лишь молчание. Чем бы ни был занят Стив, отвечать он явно не спешил.

Раздражённо щуря брови, Кейт подождала с минуту - после чего быстро добавила:

- Приём. Если группы не будет на месте, я начинаю одна. Как слышишь меня? Приём!

Но ответа так и не последовало. Сжав губы в тонкую ниточку, девушка бросила рацию обратно, и снова поддала газу.

Подъехала к перекрёстку, прямо за которым виднелся внушительный тоннель. Зелёный сигнал светофора позволял ещё прибавить скорость. Кейт вдавила педаль.

Но когда автомобиль уже подъезжал к развилке, светофор вдруг резко переключился. Неожиданно. Без каких-либо предупредительных сигналов, из зелёного быстро сменившись на красный. Как по волшебству.

Нужно отдать Кейт должное - она сразу поняла, чем это чревато. И даже успела нажать на тормоз. Но поздно...

Машина юзом выехала на перекрёсток. А в этот самый миг с прилегавших дорог к ней уже неслись два серых внедорожника. Удар последовал незамедлительно и сразу с обеих сторон.

Автомобиль с грохотом перевернулся и заскакал по дороге. Салон завертелся у меня перед глазами, но после трёх поворотов замер в положении ногами кверху. Тяжело отдуваясь и скаля зубы, Кейт повисла на ремне. По плечу стекали многочисленные струйки крови.

- Мрази...

Извернувшись, она отстегнула защёлку и рухнула на покорёженную крышу. И скривилась, завопив в голос. Её левая нога была вывернута неестественным образом.

Снаружи послышался рёв мотора. Внедорожники, сделав крюк, решили вернуться? Если так, то второго удара Кейт уже не переживёт...

Девушка завозилась, пытаясь быстро открыть дверь. Ну же, давай! Постарайся...

Хоть я и знал, что она по итогу выживет, страх за подругу пересиливал доводы разума. Хотелось рвануть ей на выручку. Жаль, я не мог...

Наконец дверца поддалась. И почти одновременно с этим грохот двигателя на улице стих.

- Кейт? - голос донёсся откуда-то издалека. Приглушённый и почти неразборчивый, - Кейт, это ты? Ты жива?

- Стив... - наполовину выбравшись наружу, девушка приподняла голову, пытаясь не свалиться при этом на асфальт.

- Да, это я...

В считанные секунды мужчина оказался рядом. Он приобнял за плечи и аккуратно вытащил её из машины. Отнеся на десяток метров, медленно уложил на жёсткое дорожное покрытие - пытаясь ещё больше не повредить раненую ногу.

- Стив...

- Всё в порядке, - отозвался он и обнял её, - Я с тобой. Теперь всё хорошо.

- Стив, это провокаторы, - сквозь стиснутые зубы цедила она, - Я думала, что оторвалась. Но они меня подловили. Я думала...

- Нет, ну что ты, - он погладил её по голове, - Это не они.

- Что?

Но прежде, чем в её глазах появилось осознание, он воткнул ей под лопатку небольшой шприц. Девушка попыталась дёрнуться - но сил уже не осталось...

- Прости, но я не могу тебе позволить. Я должен был тебя остановить...

"Нет! Не смей!" - завопил я и, не удержавшись, рванул вперёд. Пытаясь сделать хоть что-то... не позволить ему...

Однако прежде чем я подоспел, всё вокруг потемнело. Я застыл посреди пустоты, стараясь осознать только что увиденное.

Так Стив не просто знал... Это он подстроил аварию и схватил Кейт. Он - не улыбашки...

Подонок!

Я сжал кулак и бессмысленно рубанул им воздух. Глупо - ведь у меня и руки-то не было.

Мразь. Какой же он всё-таки сволочь! Как он мог? А главное, зачем?

Что Кейт могла такого задумать, что подвигло его на подобные меры? А может, дело в другом? Что, если он просто решил устроить в Парадигме переворот: убрать Кейт и посадить на трон Мари - в качестве подсадной утки, которой легко будет управлять? Уж слишком на то похоже...

Так вот почему он настолько сильно хотел завладеть модулем. А теперь приказал убить Кейт. Ведь если всё вскроется... Не знаю, что делают в Парадигме с предателями, но явно ничего хорошего.

Тяжело выдохнув, я прикрыл глаза - уже готовый, что модуляция вот-вот завершится и меня выкинет обратно в реальный мир. Но этого не произошло.

Шли долгие минуты, а пространство вокруг так и оставалось воплощением кромешной черноты. Лишь слабые глухие звуки пробивались через непроглядную завесу. Их было не разобрать.

Наконец впереди показалась какая-то тонкая щёлка. Пространство тьмы разрывалось полоской мутноватых неясных очертаний - словно кто-то в сумерках слегка приоткрыл глаза.

Я подошёл ближе, пытаясь лучше разглядеть картинку, но особой чёткости это ей не прибавило. Какие-то серые разводы, лишь очень отдалённо напоминавшие человеческие фигуры. Кто это? Кто-то ещё подоспел к месту событий?

Нет. Место действия уже поменялось - я ощущал это. Тогда что это за полоска? Почему мир видится крохотным осколком света посреди непроглядной тьмы?

И тут я понял. Это всё то немногое, что могла видеть Кейт, придя в себя. Где же она? Уже в стеклянной колбе? В том самом ангаре, куда вёл "кровавый коридор"?

Голоса сделались заметно отчётливее. Теперь я мог разобрать отдельные фразы, а иногда даже целые предложения.

- ...состояние? - потребовал мужской голос.

- Всё как мы и думали, - ответил женский. Профессор Тагер?

- ...необходимо сделать слепок сознания. Может пригодиться...

- ...есть определённые риски...

О чём они? Они решили скопировать Кейт? Сохранить на тот случай, если Мари откажется сотрудничать?

- ...нужно заблокировать доступ в сеть. Нельзя оставлять ей шанса...

- ...держать её здесь не лучшая идея. Нужен постоянный контроль...

- ...никаких перевозок. Контроль я обеспечу...

Картинка снова потемнела. Но через какое-то время вернулась вновь. В поле зрения осталась лишь одна фигура. Женская.

- Кейт, ты меня слышишь? - ласково уточнила миссис Тагер. Теперь её голос слышался очень отчётливо, - Я понимаю твою растерянность и гнев. Понимаю, что ты будешь сопротивляться - и всё же я постараюсь помочь. Всё-таки ты - моё детище.

Детище? О чём она?

- Однажды я уже смогла. И кто знает, если всё повторить... если привить тебе его мозговые волны, - она выразительно покивала, а после замерла, подняв взгляд, - Я дам ему шанс тебя спасти.

Она говорит обо мне - или речь о ком-то другом? Что профессор скрывает? И откуда у меня это стойкое желание немедленно забыть всё, что с ней связано? Наваждение на уровне самих инстинктов...

Мир снова почернел. Долгое время в нём не было ничего, кроме темноты и далёких приглушённых звуков. Но вот впереди стали появляться яркие разноцветные вспышки. Не похожие на былую полоску света - а скорее отблески молний в ночных небесах.

Я поспешил к ним, ещё не зная, что меня там ждёт.

Вспышка пронеслась возле самого лица. И...

Я открыл глаза.

Многочисленные коробки, линии конвейера. Это был какой-то упаковочный центр. На широкой ленте возле меня проехал электрический чайник. И ещё один...

Помещение было очень большим. Вокруг трудились не менее трёх десятков человек. Все в служебных комбинезонах с чёрными лейблами "Электриси" на груди.

Так, ладно. Но где же Кейт? Что она тут делает? Ведь по всей логике она должна оставаться в колбе. Или это её ещё более ранние воспоминания?

Я прошёл чуть дальше - и вдруг увидел себя... Одного из рабочих, что в этот самый миг заклеивал упаковку небольшого электроприбора. По коже пробежали мурашки от внезапной встречи. Но уже совсем скоро я сумел взять себя в руки и приблизиться, чтобы повнимательнее осмотреть собственное лицо.

Да, сомнений быть не могло. Это действительно я. И, судя по глазам, я... пустой? А это значит...

"Я" из воспоминаний вдруг дёрнулся и, замерев, стал медленно, одними зрачками, осматриваться по сторонам. Затем приподнял свободную руку. Оглядел одетые в перчатки пальцы. Краешек рта ощутимо пополз вверх, изобразив довольную ухмылку.

- Странное ощущение, - едва уловимым шёпотом процедили мои губы, - И всё-таки у меня получилось.

Значит, это Кейт? Это её первое внедрение в моё тело? Интересно, как ей удалось...

- Не думала, что мне удастся найти нужную сигнатуру, - продолжала она, словно отвечая на мой вопрос - а после быстро подвигала плечами и ногами, - Что ж, физическое состояние вполне удовлетворительное. Думаю, подойдёт...

Она отложила в сторону пистолет для скотча и быстро пошла прочь. Я поспешил следом, дабы не упустить из вида собственное тело. Интересно, что она решила предпринять?

Кейт была уже у широких дверей, когда на пути возникли двое охранников. Они шли навстречу, мирно беседуя между собой. Странного поведения одного из сотрудников пока не замечали.

Кейт остановилась как вкопанная и, оглядевшись, заторопилась в сторону кучи пустых коробок. Здесь она стала демонстративно разглядывать упаковку, вертеть в руках, будто выбирая нужную.

Охранники прошли мимо, так ничего и не заподозрив.

Убедившись, что путь свободен, девушка вернулась к проходу, по другую сторону которого по всей логике должен был быть выход. Но стоило ей сделать шаг наружу, как мир снова потемнел...

И вновь у меня перед глазами была узкая щёлочка, что рисовала мутные очертания вида из колбы. Впереди беседовали двое людей. Один, по всей видимости, сидел за компьютером. Второй стоял рядом.

- ...очень странные показания. Выход в сеть точно заблокирован?

- Точно. Оставлены лишь базовые функции, необходимые для создания слепка.

- Она не могла нас взломать?

- Изнутри? Очень маловероятно.

Оба голоса были незнакомые. Хотя один слегка напоминал Джона.

- Никто ведь не мог помочь ей извне?

- Никто не знает, где она сейчас. Так что такую версию можно исключить.

- Ты прав. Но... - он хмуро пощёлкал по клавишам, - В любом случае необходимо доложить Стиву. И усилить за ней наблюдение.

- Как-то ты слишком из-за неё переживаешь, - усмехнулся второй. Однако первый оставался серьёзен.

- Поверь, есть из-за чего переживать...

И снова всё потемнело. А после короткой вспышки изображение вернулось в нормальное состояние. Я был в просторном холле с широкой стойкой рецепшена и украшенной золотом лестницей, уходящей вверх.

Здесь же был и второй я. На этот раз в классическом костюме вместо рабочего комбинезона. Никогда не любил подобный фасон. Словно на свиданку собрался.

Судя по стремительности, с которой передвигалось моё тело, Кейт явно куда-то спешила. Незаметно проскользнула мимо стойки и устремилась наверх. Я не задумываясь последовал за ней.

Мы вошли в длинный коридор. Разум кольнули неприятные воспоминания. Я уже был здесь. Именно это место порой виделось мне во сне. Что Кейт тут нужно?

Она прошла дальше и, остановившись возле номера 215, аккуратно толкнула дверь. Та поддалась легко, даже не скрипнув.

Кейт настороженно заглянула внутрь.

- Эй, ты здесь? Я пришла...

Картинка сменилась. Кейт шла по широкой по улице. Было довольно темно. Даже многочисленные фонари с трудом справлялись с густотой ночного сумрака. Небо выглядело блёкло и беззвёздно.

Людей почти не было. Да и машины проезжали очень редко. Улица казалась пустынной. Лишь многочисленные витрины привлекали взгляд неоновой подсветкой.

Кейт шла быстро и целеустремлённо. Но вдруг остановилась, оглянувшись на двух прохожих и, подождав какое-то время, последовала за ними. Странно. Чего это она?

Я воспользовался своим бестелесным положением, чтобы догнать подозрительную парочку и в упор заглянуть им под капюшоны. Первого не узнал. Зато лицо второго оказалось очень знакомо. Джон! Так значит, Кейт заметила его и решила проследить? Любопытно, куда они следуют...

Шли долго, порядка получаса - пока наконец не свернули в складские кварталы, где узенький проулок с обеих сторон был обнесён высоким кирпичным забором с колючей проволокой поверху.

Я знал это место! Мы снова здесь. А значит...

Кейт довела их до одинокой двери, откуда два дня назад я выскочил весь покрытый кровью. Воспоминание воскресло в памяти, напрочь убивая желание двигаться дальше. Впрочем, девушка и не стала. С минуту постояв в отдалении, она принялась обходить здание, внимательно вглядываясь в стены. Что она ищет?

Ответ последовал почти незамедлительно. Пригнувшись возле глубокой ниши, Кейт потянула за сетку вентиляции и, оторвав её, юркнула внутрь. Мне пришлось двигаться следом.

Мы проползли метров десять горизонтально, после чего тоннель ушёл резко вверх. Это Кейт не остановило. Она вскарабкалась и поползла дальше. Было не просто поспевать за ней. В данном случае все преимущества моего бестелесного состояния оборачивались скорее лишними трудностями. Просто пройти сквозь стены я не мог - пространство сдерживало, ограничивая меня узеньким прямоугольником, - но зато как взбираться по тоннелю, не имея рук и ног, понять удалось далеко не сразу. В итоге я просто прикрыл глаза и мысленно перенёсся к Кейт. Получилось. Дальнейшее следование за ней пошло куда как легче.

Наконец девушка остановилась возле очередной решётки. Она подождала рядом примерно с минуту и, медленно вытащив её из пазов, тихонько выбралась наружу. Удивительно, как ей это удалось, не издав при этом ни единого шума.

Она оказалась в том самом зале, где мы совсем недавно побывали с Мари. Сейчас он выглядел иначе. Ящики, тумбы, разнообразная аппаратура - от крупных установок до совсем незначительных приборчиков.

А далеко впереди виднелась уже знакомая мне колба...

Пока что Кейт не могла её видеть. Ей приходилось скрываться за разномастными составляющими местного интерьера, чтобы не попасться на глаза немногочисленной охраны.

Всего людей в помещении оказалось четверо. Двое - те, за кем мы следовали на улице. А остальные, по всей видимости, уже довольно давно обитали на этом складе. Во всяком случае засаленные волосы говорили о том, что мыла они не видели уже с неделю.

Из всех четверых мне был знаком только Джон. Зато Кейт - судя по злому огоньку в её глазах - узнала всех. И определённо жаждала пообщаться с каждым...

Она оказалась за спиной у того, который разбирал принесённые с улицы пакеты. Медленно приблизилась, уже готовая взять противника в захват... но тут из коридора донёсся с десяток грузных шагов. Кейт пришлось резво спрятаться обратно за ящики.

Джон подскочил и направился ко входу, внимательно вглядываясь в лица вошедших.

- Какого чёрта? Что вы тут... - он осёкся, заметив в толпе знакомое лицо, - Стив? Что они тут делают?

- Они обещали помочь, - спокойно пояснил заместитель лидера Парадигмы, - Думаю, груз всё-таки придётся перевезти.

- И ты доверишь это им? - Джон не поверил своим ушам, - Они ведь...

- Провокаторы? Да, я в курсе. И покумекав, я решил, что нам неплохо было бы начать работать вместе. Мы уже успели обсудить некоторые детали.

- Некоторые?

- Я потом всё объясню, - отмахнулся Стив, - А пока... проходите сюда, - он махнул высокому лысому мужичку, что всем своим внешним видом как раз подходил на роль предводителя всей вошедшей шайки.

Группа замерла возле колбы. Стив склонился к ноутбуку, что-то быстро на нём набрав.

- Вот. Можете утолить своё любопытство.

- Это она? - уточнил предводитель вошедших.

- Именно, - подтвердил Стив, - И, уж поверь, я очень надеюсь, что она так и останется в колбе.

Кейт смотрела на это с нескрываемым призрением. А когда она увидела себя за толстыми стеклянными стенками, её кулаки и вовсе сжались. Костяшки в миг побелели...

Но она смогла сдержать свой порыв и остаться стоять на месте. Почти не скрываясь. Лица присутствующих все как одно сейчас были обращены к колбе - так что риска быть обнаруженной можно было не опасаться.

- Если всё так, как ты рассказываешь, думаю, это к лучшему, - заметил предводитель провокаторов, - Сколько ты за неё хочешь?

- Сколько хочу? - Стив откровенно усмехнулся, - Боюсь, мой друг, ты меня не совсем правильно понял. Я привёл вас сюда не для того, чтобы торговаться. Я готов принять от вас любую посильную помощь. Но девушка при любом раскладе остаётся у нас.

Провокатор задумчиво почесал подбородок.

- Нет, кажется, это ты не понял. Мы никого не собираемся уговаривать...

Прежде чем Стив успел опомниться, лысый сократил дистанцию и вдарил кулаком ему под дых. А затем, не позволяя упасть, придержал за шкирку и приблизил губы к самому уху.

- Если понадобится, мы сами возьмём то, что нам нужно, - закончил он фразу громким шёпотом. Так, чтобы слышали все.

Остальные парадигмовцы хотели прийти на выручку - но в момент, когда они попытались дёрнуться с места, в их сторону уже оказались направлены несколько пистолетов. Провокаторы умели работать слажено.

- Ну так что, умник? - оскалился лысый, - Всё ещё хочешь обойтись без торгов?

- Да пошёл ты...

Новый удар под дых - на этот раз коленом, - и Стив распластался на полу. Предводитель провокаторов склонился над ним, потирая кулаки.

- Что ж, в таком случае на этом и порешаем.

- Эй, а там кто?!

Один из пистолетов уставился в мою сторону. А точнее в сторону Кейт, находящейся в моём теле.

- Ты кто такой? - рявкнул лысый, - А ну вышел на свет!

Кейт сделала шаг вперёд, подняв над головой руки. Теперь лицо в свете неярких ламп было отчётливо видно.

- Шон? - Стив нахмурился, всё ещё корчась на полу, - Как ты здесь?..

- Ещё один из ваших? - оборвал его предводитель провокаторов, - Славно! Взять его, - кивнул он своим ребятам, - Усадите рядом с остальными. Чтобы не рыпался.

- Нет, он не...

- Шон? - повторила Кейт моими губами, - Ах да, это тело...

- Что ты там бормочешь?! - взбеленился ближайший провокатор, пытаясь схватить за рукав. Зря.

Со стороны это было отчётливо видно. Читалось в глазах Кейт, не требуя разъяснений. Словно кто-то в её голове вдруг щёлкнул невидимый переключатель...

Она ухватилась за протянутую руку и одним движением вывернула её в районе кисти. Короткий хруст показался оглушительным в на мгновение замершем пространстве. А затем последовал громкий крик...

Девушка развернула провокатора и, укрывшись за ним, толкнула вперёд. Несколько пуль вонзились в грудь парня ещё до того, как остальные поняли, что стреляют в своего. Дело довершил нож, вытянутый у него же из кобуры. Кривой росчерк полоснул горло, направив в стороны многочисленные красные брызги.

Это ошарашило противников. Некоторых заставило прикрыться руками или даже отвернуться - чем поспешили воспользоваться остальные члены Парадигмы. Один, правда, неудачно - его изрешетили, как только он потянулся за оружием. Но вот другие успели укрыться за ящиками. А Джон даже подоспел к Кейт, наверное, решив её прикрыть. Вернее меня...

- Шон, не знаю, как ты здесь оказался. Но как же я рад...

Нож, вошедший под кадык, не дал ему закончить. Кейт не видела разницы между участниками двух группировок. В данный момент она ненавидела их всех.

Теперь провокаторы по-настоящему опешили. Кое-кто из них даже отступил на шаг назад.

Стив улучил момент и, сорвавшись с места, бросился к выходу. Лысый, завидев это в последний момент, выстрелил вдогонку. Но пуля ушла в стену.

- Догнать! - взревел он, махая руками группке из пяти человек, - Живо! Здесь я и так разберусь.

Ещё один парадигмовец попытался выглянуть из укрытия - но тут же схлопотал дырку во лбу. А следом и его убийца поплатился, забулькав с лезвием в горле. В метании ножа Кейт была особо хороша!

Девушка осталась один на один с лысым. А вернее я - ведь это в моём теле она сейчас находилась...

- Ну что, боец? Желаешь на разы? - воодушевлённо усмехнулся провокатор, убирая пистолет за пазуху и выставляя огромные кулачищи.

Кейт пожала плечами и просто пошла вперёд. Лысый тут же устремился в атаку - но исход был уже предрешён...

Удар в запястье. Затем в кадык. Он захрипел, принявшись задыхаться - но и этого Кейт оказалось мало. Она ударила прямым в нос, затем ещё раз - буквально впечатав переносицу противника ему же в череп. И как только кулаки не разбила?

Когда он уже лежал, она резко наступила ботинком ему на голову, сделав заметную вмятину... и пошла дальше. Извлекла нож из горла ранее убитого провокатора. Заглянула за ящик, где, дрожа всем телом, прятался последний оставшийся парадигмовец.

Он хныкал, прося пощадить - но лезвие легко вошло ему в глаз, и девушка продолжила своё спокойное шествие.

В коридоре оказалось даже больше бойцов, чем могло показаться ранее. Человек восемь - не меньше. Они прижали Стива возле наружной двери. Все пистолеты как раз были нацелены на него.

Шагов за спиной провокаторы вовремя не услышали. Первый понял, что произошло, лишь рухнув на пол, истекая кровью. А когда остальные оглянулись, бойня уже началась...

Стив воспользовался суматохой, чтобы выскочить за дверь. Теперь догнать его не представлялось возможным - да и не это сейчас было проблемой провокаторов. Они умирали один за другим. Кто-то даже успевал выстрелить - но каждая пуля уходила либо в стену, либо в вовремя подставленное тело союзника.

Кейт действовала ужасающе спокойно. Без лишних движений. Без каких-либо эмоций на перемазанном кровью лице. Рубя и кромсая одного за другим. Обездвиживая, надрезая конечности - а потом добивая...

Наконец она осталась совсем одна. Посреди груды окровавленного мяса. Жутчайшая картина. О, как бы мне хотелось её забыть!

- Хорошее тело, - спокойно заметила девушка, ладонью ощупав моё лицо, - Определённо, подойдёт...

Её глаза вдруг стрельнули на дверь, за которой скрылся Стив. Она тяжело вздохнула, сплюнув.

- Удрал, гадёныш. Но ничего. Ещё свидимся.

А после Кейт перевернула нож и, слегка надрезав свой затылок, резко потянула оттуда имплант. Свет начал стремительно гаснуть, когда она опустила руку в карман.

Навалившееся безмолвие возвестило о том, что модуляция вот-вот завершится. Я моргнул, открывая глаза уже в реальности...

Глава 25. Ложная Парадигма

Кошмар - это то, что является неотъемлемой частью сна. Если ты регулярно видишь сны, то не стоит удивляться, когда однажды они начинают превращаться в нечто ужасное. Нечто, о чём совершенно не хочется вспоминать.

Но самое скверное в кошмарах - не то, что они просто случаются. Самое скверное, что порой их приходится переживать снова и снова. Раз за разом возвращаясь в изначальную точку.

Не сказать, что увиденное в воспоминаниях Кейт меня удивило. Там было, над чем задуматься - и всё же многое оказалось вполне ожидаемо.

Однако тот коридор... он снова всплыл в моей памяти и теперь пылал в сознании картиной кровавого действа. Эпизодом, что крепко впечатался в мою жизнь и никак не желал её покидать. Может ли случиться что-то, что вытеснит его и отправит на задний план? И насколько же жутким это "нечто" должно оказаться?

Когда я открыл глаза, то весь был в холодном поту. Не сразу даже сообразил, где я нахожусь. Осознание действительности приходило с заметным запозданием.

Надо мной нависал высокий светлый потолок. А вокруг - лишь тишина, нарушаемая короткими всхлипами.

Приподнявшись, я понял, что всё также нахожусь возле главного пульта лаборатории. Мари рядом не наблюдалось. Где же она?

Я неуверенно встал - тело слегка пошатывало от перенесённого стресса. Оглядевшись, увидел подругу в другом конце помещения. Она сидела на коленях рядом с многочисленными осколками и лужей, что не так давно служила содержимым колбы. На руках Мари держала завёрнутую в белые тряпки девушку.

Кейт?

Тишину вновь нарушил короткий всхлип. Судя по дрожанию спины, рыдала моя спутница. Вот только оставалось неясным, было ли это проявлением радости - или, напротив, невыносимого горя.

- Мари...

Я со всех ног поспешил к подруге - но она остановила меня, резко выставив перед собой ладонь.

- Нет. Стой где стоишь!

- Мари, что ты?..

- Я не позволю причинить ей вред... Я не позволю убить её!

Сорвавшись на крик, она повернулась ко мне. Теперь в руке был зажат пистолет, смотрящий мне прямо в лицо.

- Мари... С чего ты взяла?..

- Вы все хотите этого. Профессор, Стив... Теперь ты.

- Но я...

- Заткнись! - пистолет в её руке предательски дрогнул, - Не знаю, что ты там увидел - да и не хочу знать. Мне всё равно! Сестру я вам не отдам!

- Мари, я... - очередной взмах оружием в мою сторону заставил умолкнуть. И всё же я не отступил - лишь поднял руки на уровень лица, демонстрируя благие намерения, - Выслушай, пожалуйста... Я не желаю вам ничего плохого. Я просто хочу помочь. И я не увидел ничего, что могло бы меня в этом разубедить.

- Помочь? - она с издёвкой хмыкнула, - Почему я должна тебе верить?!

- Почему?

Меня вдруг наполнило очень странное чувство. Чувство равнодушия граничащее с разочарованием. Я опустил руки.

- А кому, если не мне? - я сделал шаг вперёд, - Кто был с тобой все последние дни? Кто прикрывал спину и оставался рядом, когда весь остальной мир отвернулся? - ещё шаг. Теперь пистолет почти упёрся мне в лоб, - Ты решила не верить мне? Пускай! Но есть ли в мире ещё хоть кто-то, кому ты смогла бы поверить?

Я видел, как дрожит её рука. Плохо. Может выстрелить чисто по случайности. Но возможности отступить уже не было.

- Я хочу помочь, - спокойно возвестил мой набравшийся твёрдости голос, - Помочь тебе и Кейт. Так что? Ты готова мне довериться?

Она с минуту неотрывно смотрела мне в глаза. Затем несколько раз часто моргнула - и наконец опустила пистолет.

- Хорошо...

Мари разрыдалась. Истерические всхлипы рвались из неё, не пуская наружу связную речь.

- Хор... ршо...

Я был слегка обескуражен такой реакцией. Но дело сейчас было куда важнее эмоций.

- Что с Кейт? - уточнил я, положив руку подруге на плечо, - Она жива?

Мари испуганно воззрилась на меня. А после склонилась к сестре, словно пытаясь расслышать стук её сердца. Наконец, выдохнула.

- Д-да... просто без сознания.

- Хорошо, - подтвердил я, - Что тут произошло, пока меня не было?

Взгляд девушку вдруг обрёл твёрдость.

- Ты отключился - и начал говорить что-то про смерть. Я попыталась тебя растолкать, но безрезультатно. А Кейт... - она набрала полную грудь воздуха, - Они пришла в себя прямо в капсуле. Начала биться, задыхаться, - голос стал совершенно спокойным. В нём появились металлические нотки, - Она умирала, понимаешь?

Я оглядел сестру Мари, зажатую в её руках. Лицо было бледным. Признаков жизни она по-прежнему не подавала.

- А я не знала, что делать, - продолжала девушка, - И поэтому...

- Поэтому ты взяла стул и решила разбить капсулу?

- Да, - выдохнула она, виновато склонив голову, - И теперь она не приходит в себя.

Я сочувствующе потрепал её по плечу.

- Опасная затея. Ведь если б программа до конца не отключилась, она могла мгновенно погибнуть.

- Я знаю, - огрызнулась Мари, - Но что я могла?

- Успокойся. Ты всё сделала правильно.

Я протянул руку к запястью Кейт.

- Что ты?!

- Успокойся, - повторил я, примирительно выставив ладонь, - Просто дай мне проверить.

Пробуравив меня серьёзным взглядом, Мари наконец коротко кивнула.

Кейт была очень холодной. И всё же лёгкий пульс ощущался. Жива.

- Нужно её согреть.

- А я чем по-твоему занимаюсь?

- Подожди. Сейчас найду ещё что-нибудь...

Я сгрёб в охапку все халаты, что оставались на вешалке. Накрыл ими Кейт.

- Заверни её поплотнее, - посоветовал я, - И нужно уходить.

- Мы не можем, пока она в таком состоянии.

- Нам придётся. Улыбашки могут появиться здесь с минуты на минуту.

- Пусть сунутся, если такие смелые...

- Может, вы уже прекратите препираться?

Тяжёлый вздох был настолько неожиданным, что я даже не сразу понял, кому он принадлежал. Наконец увидел, как глаза девушки слегка приоткрылись. Кейт... она пришла в себя!

- Сестрёнка! - Мари восторженно её обняла, однако та лишь поморщилась.

- Что ты в самом деле? - недовольно пробурчала она, - Что вообще происходит?

- Мы нашли тебя! - возвестила Мари, - Мы всё тебе обязательно расскажем. Но сейчас нам и в самом деле нужно уходить. Ты можешь встать?

- Ещё бы! Конечно, я могу, - в подтверждение собственных слов Кейт отстранилась и уверенно поднялась на ноги. Но тут же пошатнулась, чуть снова не упав на пол. Мы с Мари вовремя подхватили её под руки, - Видимо, ещё не совсем...

- Ничего, - отозвался я, - Мы тебя поведём.

- Давай... шажок за шажочком.

Мы пошли вперёд, целеустремлённо продвигаясь к одинокой двери. Кейт была очень слаба. Она ступала настолько неуверенно, что по большей части нам просто приходилось нести её на себе.

И всё же осознание близкой свободы прибавляло сил. И уверенности. Меня даже не смущало, что обнажённая грудь подруги, наспех завёрнутой в медицинский халат, то и дело касалась моей руки.

Главное, выбраться...

И вот, когда до выхода оставалось всего несколько метров, дверь перед нами с треском распахнулась. В образовавшемся проёме возникла глумливая рожа улыбашки. Крейп...

- Так вот вы где, цыплятки!

Мы инстинктивно отступили на несколько шагов. Я пошарил рукой за спиной, пытаясь нащупать убранный за пазуху пистолет. Зараза, Крейп всё равно окажется быстрее. Мы уже у него на мушке...

- Не стоит, - предупредил он, завидев моё движение, - Да уж, пришлось мне за вами побегать! Но не беда. Оно определённо того стоило!

Улыбашка взвёл курок, медленно переводя ствол с меня на Мари - а затем обратно. Будто бы мысленно проговаривая какую-то считалочку.

Вдруг прогремел выстрел...

Я на мгновенье зажмурился, ожидая почувствовать укол в области сердца - ведь пистолет Крейпа как раз смотрел мне в грудь. Но боли не последовало. Вообще никаких сторонних ощущений.

Выходит, он всё-таки выстрелил не в меня? Тогда в кого же? Мари? Или Кейт?..

Я открыл глаза в ожидании самого худшего. И увидел, как улыбашка, опустив руку, медленно покачивается на месте. А по его бровям растекается вниз жирное кровавое пятно.

Крейп рухнул на пол. А в дверях возник силуэт человека, которого я никак не ожидал увидеть.

Мужчина был изранен. Он прихрамывал на правую ногу, а левая рука была согнута и плотно примотана к груди какой-то тряпкой. Торчащее запястье было вывернуто неестественным образом.

Половину его лица закрывала плотная кровавая маска, а другую украшала широкая полоса ожога, уходящая от лба к виску. Изувечен он был знатно. И всё же я узнал его.

Стив!

- А я тебе говорил, что ещё слишком рано сбрасывать меня со счетов! - хмыкнул он и, сплюнув кровью, пнул поверженного улыбашку, - Мразота.

Момент секундной радости вдруг сменился осознанием, что на этом наши неприятности ещё совсем не закончились. Напротив...

- А вот и вы, - Стив поднял взгляд на нас, - Нашли-таки... что ж, давайте её сюда.

Он требовательно протянул руку - и мы отступили ещё на шаг. Брови Стива поползли к переносице.

- Вот только не надо, а? Я сейчас совершенно не в том настроении...

Он резко вскинул руку, наводя прицел. Мы с Мари разом сблизились, стараясь, чтобы Кейт оставалась за нашими спинами.

- Мы тебе не позволим...

- Ой, да ладно вам, - Стив страдальчески склонил голову набок, - Вы же оба хотите жить. Отдайте её - и сможете уйти отсюда.

- Пожертвовать Кейт ради спасения собственной шкуры? - хмыкнула Мари, - Ты в своём уме?

Мужчина обречённо вздохнул и, видимо, хотел возразить. Но я опередил его.

- Я всё видел, Стив! Видел в воспоминаниях Кейт, как ты подставил её. Подстроил аварию, схватил - и запихнул в эту капсулу. Это всё ты, ублюдок! И для чего? Чтобы подмять под себя власть в Парадигме?

- Даже так? - он почесал лоб кончиком пистолета и вновь сплюнул, - Видел он... а ты уверен, что всё понял верно?

- Что там понимать? Ты захотел нейтрализовать Кейт, так как не смог её контролировать. Мари оказалась более удобным вариантом?

Моя подруга удивлённо уставилась на меня - а затем перевела взгляд на бывшего соратника.

- Стив, это так? Так вот в чём всё дело?

Он поморщился. В кровавых оттенках лицо выглядело поистине жутко.

- Если бы всё было так просто... Я уже говорил, это совсем не та Кейт, которую вы знали, - он попытался заглянуть мне через плечо, - Эй, стерва, ну хоть ты им скажи! Или так и будешь прятаться за чужими спинами?

- Да пошёл ты...

- Не смей называть её так! - слабенький шёпот Кейт был напрочь поглощён моим гневным выкриком, - И даже смотреть не смей в её сторону! Не позволю, - я покачал головой и, убедившись, что полностью закрываю подругу собственным телом, снова глянул на бывшего начальника, - Эх, а ведь когда-то я тобой восхищался... как же я был неправ.

- Дурак ты... ай, - он сморщился, переступив с ноги на ногу, - и навёл пистолет мне точно в лоб, - Слушай, мне совсем не хочется вас убивать. Поэтому не вынуждай, - в его глазах появилась откровенная тоска, - Шон, мы ведь столько работали вместе. Я знаю, что ты парень смышлёный. Поэтому хватит.

- Хватит что? Защищать тех, кто мне дорог?

- Да о чём ты? Ты даже видишь её впервые!

- Всё, надоело...

Я услышал вдруг окрепший голос Кейт рядом со своим ухом, запоздало осознавая, что именно сейчас произойдёт...

Она резко рванула пистолет у меня из-за пазухи. Одной рукой - а другой притянула к себе Мари и, взяв в захват, приставила дуло к её виску. Для убедительности щёлкнула курком.

- Кейт, что ты?.. - попыталась вразумить девушку сестра, но та лишь усилила хватку. Мари закашлялась.

- Слушайте сюда, - спокойно сказала Кейт, - Я уйду отсюда - так или иначе. Если потребуется, положу всех. Включая её, - она хищно посмотрела на Стива, - А она ведь тебе дорога. Я знаю.

Мужчина не выдал лицом никаких эмоций. Или это корочка крови скрывала их проявление?

- Не настолько, чтобы выпустить тебя отсюда, - он навёл прицел Мари в лоб, - Наконец-то ты показала свою истинную суть.

- Кейт, что ты делаешь? - я ошарашено смотрел на неё. Она выглядела предельно спокойной. Слишком спокойной для того, кто взял в заложники близкого человека. Быть может, это какая-то уловка?

- Шон, будь добр, не встревай, - улыбнулась девушка одними губами - при этом в словах звучал металл.

- Шон, теперь ты видишь? - не унимался Стив, - Она не в себе. Она опасна. Помоги мне разобраться с ней. Так будет лучше для всех.

- Да что ты говоришь, - покачала головой Кейт, - Шон, это внутренние разборки Парадигмы, не стоит тебе в них лезть, - она поудобнее перехватила Мари, - Но я, конечно же, не настаиваю.

- Кейт... - я сделал шаг вперёд - но тут же отстранился, повинуясь её жесту, - Пожалуйста, не причиняй ей вреда. Твой враг не она.

- Без проблем. Как только вот он опустит своё оружие, - девушка кивнула на Стива, - Эй, здоровяк, что скажешь? Может, отбросим пушки в сторону и выйдем на разы? Как в старые добрые времена.

- Издеваешься? - он криво усмехнулся, - Я знаю, на что ты способна. А сам я совсем не в той форме, чтобы махать кулаками.

- Да ну? Разве тебя когда-нибудь останавливала парочка лёгких травм?

Издёвка в её голосе звучала слишком откровенно. Мужчина брезгливо поморщился - или это от боли?

- Брось, Стив, - продолжала Кейт, - Ты сам засунул меня в тот контейнер, где я целый месяц мариновалась. Теперь я и ходить-то могу с трудом. Так что, думаю, наши шансы примерно равны. Или ты снова струсил?

Выражение лица Стива не менялось. Лишь костяшки пальцев, в которых был зажат пистолет, заметно побелели. Надеется подгадать момент для выстрела?

- Ну или я могу прямо сейчас пустить пулю ей в голову, - предложила девушка, - И начнём перестрелку. А там уже как повезёт.

Она дёрнула Мари кверху, демонстрируя готовность сделать обещанное. В глазах читалась решимость. Даже я ей поверил. И ринулся навстречу в попытке остановить...

Мой шаг прервал тяжёлый вздох Стива.

- Ладно, - бросил он, поднимая руку над головой, - Будь по-твоему. Но избавляемся от оружия одновременно.

- Конечно, - усмехнулась девушка, - Разве я могу упустить возможность разобраться с тобой собственными руками? Итак. Раз...

- Два...

На счёт "три" они откинули пистолеты прочь. Кейт надавила на шею Мари и, опустив её обмякшее тело на пол, сделала два неуверенных шага вперёд. Судя по всему, она была ещё очень слаба.

И всё же лицо не покидала надменная улыбка.

- Ну как, ты готов к очередной взбучке?

- Посмотрим.

Стив размял шею, а после сорвал повязку с травмированной руки. Как оказалось, с запястьем всё было не так уж и плохо. Во всяком случае шевелить им мужчина мог - хоть пальцы в кулак и не сгибались.

Кейт двинулась к нему. Но, оступившись, тут же повалилась на пол. Смогла опереться на ладони, чтобы сохранить сидячее положение. Однако снова встать, а уж тем более сражаться, сейчас было явно выше её сил. Она могла лишь гневно скалиться, исподлобья глядя на противника.

- Вот даже как? - хохотнул Стив, - Всё и в самом деле настолько хреново?

- Кейт...

Я хотел подойти, но её презрительный взгляд заставил остановиться.

- Не вздумай вмешиваться, Шон.

- Да, Шон, - подтвердил Стив, - Она ведь уже говорила, что это внутреннее дело Парадигмы. Вот мы и разберёмся с ним самостоятельно.

Нависнув над девушкой, он достал из кобуры нож. Всё должно было решиться одним ударом.

Так и произошло...

В момент, когда мужчина замахнулся, Кейт развернулась и вдарила пяткой в его травмированную ногу. Он ойкнул, на мгновенье присев на колено, - и этого ей хватило, чтобы, подскочив, накинуть ноги ему плечи и взять в захват. Стив не выдержал веса и повалился вместе с ней. Она не отпустила.

Боец запыхтел, не в силах вырваться из удушающей хватки. Рука с ножом оказалась зажата его же телом. Он пытался отбиваться другой. Даже раз попал ей по корпусу - но при следующем ударе девушка поймала его запястье и с хрустом вывернула ещё дальше в обратную сторону.

Стив взвыл. Истошно. Нечеловечески.

- Постой. С него хватит...

- Не вмешивайся, Шон! - зарычала Кейт, сдавливая всё сильнее.

Однако я не послушал. Подоспев к ней, ухватил её под плечи и рванул на себя. Получилось удивительно легко - словно она и не пыталась сопротивляться.

С выпученными глазами Стив откинулся на спину, тщетно стараясь отдышаться. Из горла вырывался сдавленный сип.

Я поставил Кейт на ноги и развернул к себе.

- Всё, достаточно! Он уже повержен.

- Именно, - улыбнулась она - и взмахнула рукой, легонько ткнув костяшкой указательного пальца мне в шею.

Во всяком случае удар казался несильным. Однако я мгновенно почувствовал, как земля уходит из-под ног. Меня повело в сторону - и я упал.

Уже закрывая глаза, я увидел, как Кейт, наступив на горло Стиву, подняла нож. И с размаху вонзила лезвие ему в грудь.

Всё исчезло...

Когда я снова пришёл в себя, Кейт уже не было. Как и Мари.

Стив всё так же лежал напротив меня, протягивая руку и пытаясь что-то сказать. Получался лишь хрип.

Я подскочил и бросился к нему.

- Держись...

Судя по тому, что он всё ещё жив, в отключке я был совсем недолго. А значит, Кейт ещё можно догнать. Вот только Стив... я не мог его так бросить.

- Держись, говорю! - вспылил я, пытаясь зажать его рану.

Однако он не позволил. Отмахнулся и, откинув голову, указал на устройство, что ещё недавно являлось капсулой содержания для Кейт. Чего он хочет?

- Увидеть... - одними губами прошептал Стив, - Должен...

Слова давались ему с явным трудом. В булькающем хрипе их было почти не разобрать. Похоже, перебит кадык...

И всё же я его понял. Он хотел, чтобы я своими глазами увидел. Увидел то, что смогло бы всё объяснить... В текущих обстоятельствах его собственная жизнь была уже не так важна. Нужно уважать его выбор.

Подхватив под руки, я подтащил Стива к разбитой капсуле и закрепил связку проводов у него на шее. Он уже не был в сознании. Да и сердце, похоже, уже не билось...

Нужно торопиться. Я должен успеть, пока его мозг ещё остаётся жив.

Вернувшись к пульту, я нацепил на себя ошейник и воткнул штекер в сеть. Ожидая увидеть уже знакомую тьму...

Глава 26. Модуляция "Стив"

И вновь я оказался в чужом сознании. Это дело стало для меня почти обыденным. Вот только на этот раз при переходе появилась лёгкая тошнота. Может, вследствие того, что Стив умирает?

Как бы то ни было бестелесному духу не стоит беспокоиться о том, что его вот-вот вывернет наизнанку и весь съеденный обед окажется под ногами. Я и не стал. Просто наблюдал, как картинка вокруг постепенно менялась. Из матово чёрной превращаясь в светлую, наполненную ясными очертаниями.

Я оказался в небольшом спортивном зале, буквально пропитанном духом мужского пота. В центре, на возвышении, виднелся ринг. А за ним - какие-то тренажёры и коврики для упражнений. Сейчас они пустовали. Лишь на одной из скамеек сидел бородатый мужичок, плавно качая увесистую гантель.

Я оглянулся в другую сторону. Справа стояли два длинных стола, за которыми сидело не менее человек тридцати. Судя по выпивке и многочисленным разложенным бумагам, разговоры у них были совсем не на спортивные темы.

Стива среди них узнал сразу. Он как раз вещал остальным, то и дело тыкая пальцем в таблицы с какой-то отчётностью.

Я подошёл ближе, чтобы расслышать, о чём разговор.

- Сборы невероятно скудны. Мне начинает казаться, что некоторые из нас воспринимают наше дело весёлой забавой - не более, - он в очередной раз указал на разложенные бумаги, - Мы даже всратые баллончики краски себе позволить не можем. На этой неделе уже две операции сорвалось из-за того, что банально нечем красить...

О чём это он? Причём тут краска? Разве Парадигма занимается мелким вандализмом?

- Вот, - он положил на стол фото с чёрным значком "анархия" на белом фоне, - Вчера этот символ должен был появиться на головном здании Аспида. Чтобы все увидели, на что мы способны. Не появился. Думаю, не стоит объяснять, почему?

Так, стоп... я что-то такое помню. С год назад власти ловили подпольную группировку, которая занималась чем-то подобным. Рисовала на улицах буквы А, обведённые в кружок. Раскидывала листовки с призывом "восстать"... Ничего серьёзного. Дальше простого хулиганства, насколько я знаю, дело у них не заходило. А после про эту группу и вовсе все забыли, ведь появилась рыба покрупнее.

Так значит Стив... Выходит, вот с чего он начинал? Это объясняет руководство газетой. Надо же было где-то печатать воззвания...

- И ладно бы только краска, - тем временем продолжал он, - Аренда зала просрочена уже на два месяца. Скоро нас вышвырнут отсюда - и куда тогда пойдём? - мужчина тяжело выдохнул, сцепив пальцы в замок, - Или это, по-вашему, простые шутейки? Хобби после работы - не более?

- Ну а что ты предлагаешь? - развёл руками плешивый мужичок, - Мы ведь не можем нести сюда все наши деньги. У нас как бы семьи. Вкладываем по возможности...

- Можете, - отрезал Стив, рубанув рукой, - И должны. Если хотите, чтобы наши старания действительно имели смысл.

- Какие старания? - поморщился кучерявый, сидящий напротив, - Мы не делаем ничего серьёзного. Разве простые граффити могут что-то изменить?

- Могут, - сказал Стив - но его прервал грозный удар здоровенным кулаком по столу. О, этого рыжебородого я узнал сразу!

- Серьёзное вам подавай? - оскалил зубы Хюнд, нависнув над кучерявым, - А вы готовы к этому "серьёзному"? А?

Грозного взгляда этого верзилы любой бы испугался. Я до сих пор удивляюсь, как умудрился выжить в схватке с ним. Мало бы кто смог...

Кучерявый осознавал это. И потому, вжав голову в плечи, испуганно потупился. На лбу проступила испарина.

Однако от подобной реакции Хюнд ещё больше озверел.

- Что молчишь, а? - он смахнул со стола гранёный стакан, который со звоном разлетелся о стену, - А вы? - здоровяк обвёл взглядом остальных, - Вопрос был адресован всем. Думаете, вы готовы к чему-то серьёзному?

Собравшиеся притихли. Даже те, кто явно пришёл лишь за лишней порцией выпивки, напрочь забыли об оной. Тридцать пар глаз неотрывно наблюдали за массивным кулаком, что медленно покачивался в воздухе.

- Спасибо, Хюнд, - похлопал товарища по плечу Стив, - Думаю, они всё поняли. И если ни у кого больше нет возражений...

- Готовы.

Спокойный женский голос оборвал предводителя группы на полуслове. Он прозвучал неестественно звонко в образовавшейся тишине.

Плавно, не издав своей лёгкой поступью ни единого звука, Кейт прошла от входа к месту заседания и застыла во главе стола.

- Эй, ты вообще кто? - пробурчал кто-то из сидящих, - Здесь вообще-то частный зал...

- Готовы, - повторила девушка, водрузив обе ладони на столешницу, - А тем, кто не готов, нечего здесь делать.

Стив молчал, с любопытством окинув вошедшую взглядом. Хюнд лишь довольно осклабился, откинувшись на спинку стула. Оба выжидали, видно, желая посмотреть, что же будет. Однако за столом и без того хватало мужчин, готовых проявить к гостье интерес.

- Ошиблась залом, красавица, - глумливо загоготал плешивый, - Но я бы мог устроить тебе персональную тренировку, раз уж на то пошло.

Собравшиеся заржали. Сохраняли гробовое спокойствие лишь несколько человек.

- Куда тебе! - Кейт злобно зыркнула на него, - Засунь себе свою тренировку... пока я сама не затолкала.

И снова довольный гомон. Один мужик даже со стула свалился со смеха.

- Во даёт! Лихо она тебя, Чарли!

Плешивый аж покраснел от злости.

- Да я тебя...

- Сел на место! - вдруг рявкнул Стив - после чего сразу образовалась тишина, - Ведёте себя как стая макак. Разве так нужно обращаться с дамой?

Кейт с интересом посмотрела на него.

- Так это ты тут главный? - усмехнулась она, - Странно. Я думала, вот он.

- Хюнд - моя правая рука, - пояснил предводитель, проследив за её жестом, - И незаменимый человек в ведении любых переговоров.

- Что ж, тогда он точно пригодится, - подтвердила Кейт и, развернув ближайший свободный стул спинкой вперёд, уселась, - Стив, верно?

Если он и был удивлён, то этого никак не показал. Лишь правая бровь едва качнулась вверх.

- Знаешь моё имя? Занятно... Хотелось бы и мне знать, с кем имею честь...

- Меня зовут Кейт, - отозвалась девушка, - Этого пока будет достаточно. Я пришла не разговоры разводить, а заниматься делом.

- Это каким же?

- Сделать из вашей шайки группу, которая и в самом деле сможет противостоять Аспиду. И многое изменить, - она положила руки на спинку стула перед собой, - Как поняла, у вас проблемы с деньгами? Я знаю, как найти спонсоров. И поставщиков, способных обеспечить нас чем-то более весомым, чем баллончики с краской. Но для начала...

- Для начала, думаю, тебе стоит помолчать, - спокойно оборвал её Стив, - Мы не знаем тебя и откуда ты вообще явилась. Ты без приглашения пришла в наш зал - и сходу начала наводить свои порядки. Соответственно, напрашивается вопрос: а с чего мы вообще должны с тобой разговаривать? - он хитро подмигнул, - Может, стоит лучше тебе показать, почему одинокой девушке не стоит забредать на сходку к пьяным мужикам? Могут быть разные последствия.

Стив неотрывно глядел ей в глаза. Она лишь усмехнулась, с вызовом наклонившись вперёд.

- Ну так покажи.

Собравшихся вновь разобрал приступ смеха. На этот раз даже Хюнд не выдержал, хохоча в голос.

- Да она нарывается! - воскликнул кучерявый.

- Ей богу, нарывается! - сквозь слёзы бормотал плешивый.

- Стив, может я её того, уберу отсюда? - предложил здоровяк.

- А чего сразу ты? - ехидно отозвалась Кейт, - У него самого силёнок что ли не хватит?

- Отчего же? - делано удивился Стив, - Вполне хватит, - и демонстративно поднялся с места.

Кейт даже не шевельнулась. Лишь скучающе подняла указательный палец.

- Только давай сразу договоримся - так сказать, чтобы всё было честно. Выходим с тобой один на один, без оружия. И если ты меня - можете с мальчиками резвиться со мной хоть до посинения, отбиваться не стану.

В толпе раздался одобрительный гомон. Собравшиеся явно уже предвкушали такую перспективу.

- Но если проиграешь ты, - тем временем продолжала Кейт, - Тогда всё будет по-моему. А ты будешь слушаться каждого моего слова.

Подойдя сзади, Стив рывком развернул стул к себе. Их взгляды встретились.

- С чего бы мне соглашаться на такие условия?

- Ну ты ведь джентльмен, - улыбнулась она, - И должен уважать желание дамы.

Он нахмурился, сосредоточенно обдумывая сказанное. Может, уже тогда подозревал, что не всё с этой девушкой так просто?

Однако так и не определив, где же здесь может крыться подвох, уверенно кивнул.

- Что ж, будь по-твоему. Один раунд. Бьёмся, пока на ногах не останется всего один.

Кейт довольно кивнула.

- Прошу на ринг...

Картинка сменилась. Когда я вновь обрёл способность видеть, схватка была уже закончена.

Девушка стояла над Стивом, ткнув его носом в пол и с игривой улыбкой заламывая руку.

- Ну как? Остановимся на этом?

По кислой мине предводителя было очевидно, что ему и в самом деле достаточно.

- Ладно, твоя взяла, - наконец сдался он, хлопнув ладонью по настилу. А когда Кейт отпустила, поднялся на ноги, потирая запястье, - Ты кто вообще такая? Уж ни коп ли в юбке?

- Ты где-нибудь видишь у меня юбку?

- Ты поняла, о чём я, - Стив повернулся к Хюнду, - Думаю, стоит всё-таки вывести её отсюда. Слишком уж она подозрительная...

- Стоп! А как же джентльменское соглашение? - возмутилась девушка - и гневно зыркнула на верзилу, что попытался обойти её сзади, - Только рискни. Или у тебя руки лишние?

- Без обид, - предводитель сделал шаг ей навстречу, остановившись лицом к лицу, - Но проблемы нам не нужны.

- А что вам нужно? - усмехнулась она, - Прозябать здесь в никчёмных надеждах, что что-то поменяется само собой? Напиваться день ото дня и пенять на жизнь? Или же взять всё в собственные руки? - Кейт с вызовом оглядела остальных собравшихся, - Вот он, ваш шанс! Шанс изменить всё. И что же вы сделаете?

Повисла неловкая тишина, сопровождаемая невнятной суетой и перешёптываниями. Сложно было понять, о чём переговаривается толпа подвыпивших мужиков. Быть может, рассуждают, когда наконец можно будет вернуться к столу?

Стив и Хюнд не вмешивались, покорно отступив на шаг в сторону. Кейт тоже молчала, обводя внимательным взглядом каждого из собравшихся.

Наконец давешний плешивый, громко икнув, поднял руку.

- Эй... ик!.. мадам... Напомните, как вас звать-то?

- Кейт, - снисходительно подсказала девушка.

- Кейт... ик! - подтвердил мужик и, глянув на остальных, резко вскинул кулак кверху, - За Кейт!

- За Кейт! - подхватил ещё один. А следом и вся остальная толпа принялась скандировать тоже.

- За Кейт!

Стив придвинулся чуть ближе.

- Что ж... похоже, ты добилась своего.

Картинка снова сменилась. Я оказался на небольшом травянистом взгорке, позади которого простирались огни городского пространства.

Ночь. Лишь несколько фонарей освещали небольшую полянку.

Основные действующие лица тоже были здесь. Хюнд, грозно прикрикивая, руководил действиями нескольких парней, что настраивали съёмочную аппаратуру. Кейт, присев, рылась в сумках. Стив, склонившись над ней, угрюмо разводил руками.

- Ты уверена, что нам и в самом деле стоит делать это?

- Мы должны заявить о себе, - спокойно резюмировала она, - Тогда мы получим и спонсоров, и признание общественности. И должное внимание со стороны корпорации.

- Оно понятно, - не стал отрицать мужчина - и всё же на лице читалась озабоченность, - Просто я думаю, не слишком ли это?

Кейт подняла на него хитрый взгляд.

- Нет, не слишком, - а после поднялась, держа в руках тёмный балахон и белую маску в форме черепа, - Подсоби-ка, - завернувшись в накидку, она позволила Стиву зацепить все необходимые застёжки и, когда он вновь поднял взгляд, лучезарно ему улыбнулась, - Это именно то, что нужно... Мы готовы. Начинаем!

Последние слова были брошены уже для всех. Тут же впереди замаячил паренёк с громоздкой камерой, и ещё один - держащий в руках микрофон на длинной палке.

Хюнд повернул фонари так, чтобы свет падал точно на девушку, образуя широкий светлый пятачок. Кейт натянула маску на лицо, а следом накинула глубокий капюшон. Теперь для объектива девушка полностью перестала существовать. Оставался лишь жуткий скелет в чёрной мантии, за спиной которого простирался многотысячный город.

- Три. Два. Один... Мотор!

- Жители Праймстеда. Как вам этот спокойный вечер? - начала вещать Кейт. При этом её голос больше напоминал скрип костей. Или лязг давно несмазанных металлических ставень, - Оглянитесь вокруг. Что вы видите? Прекрасный город с красивыми ровными улочками? С вечнозелёными парками? Никогда не смолкающими местами для развлечений? Но так ли это на самом деле?

На мгновенье она замолкла. На первый взгляд ничего не изменилось, но я знал, что в этот самый момент на экране пошёл обратный отсчёт. Тридцать. Двадцать девять. Двадцать восемь...

- Или вы видите грязь? Грязь, что бесконечным потоком стекает со стен тех блестящих высоток, которые отгрохали себе толстосумы, чтобы спрятаться от простого народа. Грязь, которую тоннами заметают в городские трущобы, чтобы скрыть её подальше с глаз. Грязь, которой - по велению сильных мира сего - скоро станет каждый из нас. Сильных, что уже и сами утопают в болоте собственной алчности и лжи.

Девушка не смолкала. И каждоё новое её слово становилось всё отчётливее. Всё громче.

- Видите ли вы всё это? Способны ли вы увидеть то, что вижу я - каждый раз выходя на улицу? Разгул преступности. Обмана. Порока и отчаянья, которым нет конца... Не было - до этого самого дня, - короткая пауза. Наверняка в этот миг её губы сложились в кривую ухмылку, - Уже очень скоро всё изменится...

Таймер на экране показал "ноль" - и прогремел взрыв. А затем ещё и ещё. Множество ярких вспышек расцвели вдалеке, образуя за спиной говорившей настоящее зарево. Зарево, что быстро обращалось в столбы тёмного дыма, уходящего к небесам.

- Скоро все те, кто считает, что могут держать в своих руках чужие жизни, содрогнутся. А те, кто думает, что их злодеяния будут и впредь оставаться безнаказанными, получат по заслугам. Меня зовут Кейт. И теми чёрными цветками, что прорастают позади меня, я провозглашаю начало новой эпохи. Эпохи, когда простой народ наконец-то окажется услышанным. Когда Праймстед воспрянет, чтобы наконец стряхнуть с себя грязь. Это моя Парадигма...

В ту ночь люди Кейт подорвали в городе сразу шесть важных объектов Аспида. Как я теперь знаю, бомбы она умела мастерить очень хорошо. Позже в официальных СМИ объявили, что атаке террористов подверглись продовольственные склады и центры гуманитарной помощи. Но так ли это на самом деле? Пожалуй, теперь уже не узнаешь. Да и важно ли оно?

Главное, что Кейт добилась своей цели. Своим обращением она произвела фурор. Видео стало вирусным, и несмотря на многочисленные усилия властей и статус запрещённого контента, его не посмотрел разве что очень ленивый. Я сам просматривал не единожды, формируя статью в газету. Которая, кстати, так и не вышла ввиду наложенной цензуры.

Но для чего Стив показывает мне всё это? Зачем демонстрировать то, что мне и так известно? Что я упускаю?

Между тем кадр снова сменился, и видение продолжилось внутри обширного тёмного помещения, очень похожего на очередное убежище Парадигмы.

Я почувствовал тошноту. Свет моргнул и пространство поплыло. Пришлось предпринять заметные усилия, чтобы удержаться на ногах.

Спустя мгновенье всё нормализовалось, но я понимал, что это не конец. Смерть мозга близка. Уже очень скоро мой бывший руководитель испустит последний дух, и меня просто вышвырнет из модуляции. Сколько осталось времени? Минута? Две? А я пока так и не увидел ничего стоящего.

Похоже, Стив и сам это понимал, поскольку картинки передо мной стали проносится гораздо быстрее. Люди из Парадигмы шныряли туда-сюда, сверкали оружием, проносили какие-то бумажки - я видел всё это словно в ускоренной съёмке.

Сам Стив сидел в углу за ноутбуком, интенсивно стуча по клавишам. Я попытался подойти ближе, чтобы подглядеть в монитор, но толком ничего так и не увидел. Всё пролистывалось слишком быстро. Страницы разнообразных сайтов. Тексты статей, явно предназначавшихся для издания. На мгновение мелькнула электронная почта, но из-за скорости ни самого сообщения, ни адреса получателя рассмотреть не удалось.

Всё замедлилось лишь когда к столу подошёл Джон.

- Стив. Кейт просила срочно тебя позвать.

- Что-то случилось?

- Кажется, она наконец нашла...

Мой бывший шеф посерьёзнел. Однако, не сказав ни слова, быстро кивнул и, поднявшись, вышел в соседнее помещение.

Это была небольшая комната с округлым столом по центру. Помимо Кейт здесь уже собрались Дерек, Хюнд - и ещё несколько мужчин, которых я видел впервые.

Кейт буквально сияла. Завидев Стива, она всплеснула руками и восторженно воскликнула:

- Мы нашли его! Я так и знала, он здесь. Прямо в Праймстеде!

- Ты уверена? - Стив склонился к бумагам, что были разложены на столе поверх большой карты города.

- Ошибки быть не может. Наши люди предоставили очень исчерпывающие данные. Сигнатура полностью подтвердилась, - она лучезарно улыбнулась, глянув на него, - Только представь себе: волновой ретранслятор находится здесь, прямо у нас под носом. Стоит убрать его - и весь проект "Пустые" перестанет существовать. Город наконец будет свободен.

Однако Стив не разделял её оптимизма.

- Ты забываешь о рисках. Что станет с людьми, которые на момент крушения ретранслятора будут подключены к системе? Очень вероятно, что они просто превратятся в овощи. И это в лучшем случае.

Кейт брезгливо поморщилась.

- Ну вот, опять ты за своё. Мы ведь всё это уже обсуждали, - она сокрушённо развела руками, - Да, риски есть. Возможно, будут жертвы. Но что стоят жизни нескольких десятков жителей в сравнении с освобождением всего общества?

- Десятков? - Стив округлил глаза, - Ежеминутно к системе "Пустых" подключены тысячи горожан. И это только в Праймстеде. Что, если ретранслятор охватывает гораздо более обширную площадь? Напомню, что в других городах нашим людям ничего обнаружить так и не удалось. Возможно, источник сигнала один на целый регион...

- Не нашли, так как плохо искали, - отмахнулась Кейт, - А даже если и так - оно ведь нам только на руку. Чем большую территорию охватывает ретранслятор, тем больший ущерб будет нанесён корпорации.

- И людям, - напомнил Стив, украдкой глянув на Хюнда. Тот лишь развёл руками.

Девушка тяжело вздохнула.

- Слушай, ты можешь как-то подтвердить, что все эти люди именно умрут? - она резонно постучала пальцем по столу, - Ведь судя по данным техников Западного отделения с ними не случится ничего. Произойдёт эффект как от обычной выемки импланта.

- Давно ли их данные стали настолько точны?

- А у тебя есть другие?

Стив промолчал. Кейт же одарила всех довольной ухмылкой.

- В таком случае предмет спора исчерпан. Начинаем масштабную подготовку. Нам осталось найти резервные точки - и можно приступать к операции.

- Мне нужно выйти, - тяжело выдохнув, Стив направился к двери, - Подышать воздухом...

Снова нахлынул приступ тошноты. Я не смог уследить за происходящим и поэтому не понял, как меня перекинуло в совершенно иное место. Какое-то кафе. За столиком сидел Стив и какая-то разодетая женщина. Миссис Тагер?

Я приблизился, чтобы рассмотреть лучше. Это определённо она!

- Она совершенно свихнулась, - недовольно пробурчал мужчина, - Её чувство мести затмевает всё. Любые возможные последствия.

Профессор была как всегда спокойна и рассудительна.

- Вероятность гибели жителей определённо есть, - возвестила она и прицокнула язычком, - Но, думаю, это не то, зачем Кейт нужен ретранслятор.

Стив поднял внимательный взгляд.

- Зачем же тогда?

Опять тошнота! Я почувствовал, как меня уносит прочь... Нельзя! Я должен услышать, что она ответит. Попробовал схватиться за стол - не тут-то было! Пришлось повалиться на колени, чтобы хоть как-то смягчить ударившую в грудь волну искривлённого пространства.

Слова стали доноситься будто издалека...

- Она не стремится убить людей. Она хочет их подчинить. Создать собственную армию, что будет подконтрольна только ей.

- То есть? Как такое возможно?

- Она может. Ведь она...

Дальнейшего я уже не услышал, поскольку снова провалился в пустоту. Хотел рвануть обратно - но куда там? Тот хлипкий клочок памяти безвозвратно исчез.

Что же имела ввиду миссис Тагер? Кейт хочет подчинить себе людей? Но как? Уж не собирается ли она... Невольно вспомнились зомби в особняке профессора. Если Кейт намерена превратить в подобное десятки тысяч людей лишь для того, чтобы уничтожить Аспид, то она явно не в себе. Какой бы благородной ни была цель, подобное средство нельзя оправдать.

Наконец тошнота отступила. И перед глазами стало медленно проявляться очередное изображение. Я оказался в небольшой тёмной коморке, большую часть которой занимал стол.

Кажется, я уже бывал здесь ранее. Стив сидел за столом возле двери - именно так, как мне и запомнилось. А напротив расположился мужчина в чёрной вязаной маске. Тот самый из прошлых модуляций? Почему я всё время на него натыкаюсь? Кто он такой?

- Как я могу тебе доверять, если ты даже собственное лицо показать не хочешь? - Стив наклонился вперёд, неотрывно глядя на незнакомца.

- Хочешь увидеть моё лицо? - усмехнулся тот, - Уверен, что оно тебе надо? - и с секунду помедлив, потянул балаклаву прочь, - Что ж, смотри...

Стив определённо лишился дара речи. Как впрочем и я. Стало очевидно, что тайна личности незнакомца была не столь уж значительной. Уж лучше б она так и оставалась тайной!

Его лицо напоминало один сплошной кроваво-красный ожог, что, конечно, уже очень давно зарубцевался, но оттого не стал выглядеть менее отвратительно. Губы были сильно повреждены, раскрывая задние зубы. От носа остался один только хрящ с парой тёмных провалов.

Пожалуй, ничего более жуткого я раньше ещё не видел!

- Ну как, насмотрелся? - ухмыльнулся мужчина, натянув маску обратно, - Как видишь, у меня есть причина скрывать своё лицо. А что насчёт вашей предводительницы?

- Она делает это, чтобы обезопасить себя. Право на личный контакт есть лишь у приближённых.

- Я бы очень хотел стать одним из её приближённых.

- Откуда такой интерес? - развёл руками Стив, - Выглядит, мягко сказать, подозрительно.

- Понимаю, - незнакомец согласно покивал, - И всё же поверь, в моих мотивах нет ничего предосудительного. Просто в Чёрной Кейт я чувствую родственную душу. Её начинания, её поступки... очень заманчиво стать частью всего этого. Особенно в моём-то положении, - он для наглядности взмахнул ладонью перед собственным носом.

Стив брезгливо поморщился, видимо, вспомнив о том, что скрывается там под маской.

Входная дверь легонько скрипнула. А спустя мгновенье из приоткрывшейся щёлки показалась сосредоточенное лицо Кейт.

- Эй, есть кто? - она глянула на Стива, - Можем отойти на пару слов?

- Да, конечно, - отозвался он. Совсем как в прошлый раз. Приятно осознавать, что в подобных мелочах модуляции совпадают, - Пока свободен. Позже ещё поболтаем.

Занятно. По всей видимости человек в маске даже не понял, кто именно к ним сейчас заглянул. Или просто не подал вида?

В любом случае его кумир в компании Стива снова исчезла за дверью. Я поспешил следом, хотя уже и так знал содержание их разговора. Он будет очень недолгим.

Когда Кейт ушла, оставив Стива собирать группу, он незамедлительно достал телефон. Я без труда догадался, кому он собирается позвонить.

- Она всё решила. Больше ждать нельзя.

Я не разобрал ответа с той стороны, но судя по выражению лица Стива, его он полностью удовлетворил.

- Хорошо. Тогда подключай провокаторов. Не самый худший вариант, чтобы спасти нас всех.

Его образ помутнел, медленно уносясь куда-то прочь. Пространство принялось рассыпаться. Даже былой пустоты уже не было.

Похоже, модуляция наконец достигла своего завершения. Успел ли Стив показать мне всё, что хотел? Сложно сказать. Но я и так увидел более, чем достаточно.

Тошнота снова нахлынула, на этот раз сделавшись почти нестерпимой. Я пытался сдержать рвотный позыв изо всех сил - но не смог. Вырвало меня уже в реальности.

Глава 27. Девочка с плеером

На этот раз реальный мир возник передо мной особенно болезненно. Наверное, именно так ощущает себя человек, которому внезапно довелось вернуться из мёртвых - причём не в самом лучшем виде. Кто знает, может мой разум тоже попал под воздействие общего разрушения? Не лишился ли и я пары важных его фрагментов?

Тошнило преизрядно. С трудом сдержав новый позыв, я сел - и схватился за голову. Сознание раскалывалось, словно это мой мозг сейчас подвергся медленному отмиранию ввиду недостатка кислорода. Или всему виной дым, который бледным покровом витал в помещении? Запах гари... где-то начался пожар?

Я украдкой глянул на бездыханное тело Стива. Что ж, ему уже не помочь. А мне нужно поскорее выбираться, пока я и сам не свалился рядом.

Увы, модуляция не внесла ясности, сделав картину происходящего ещё более запутанной. Каково же истинное значение того, что я увидел? Кейт и в самом деле поехавшая на чувстве мести бывшая вояка, что не остановится ни перед чем, лишь бы добиться своего? Или я просто чего-то не понимаю? Не хотелось верить в очевидное, но факты говорили сами за себя. Да и её поведение в момент нашей последней встречи - такого от неё я точно не ожидал. Я много чего не ожидал...

Пригибаясь и прикрыв лицо подвернувшейся тряпкой, дабы вдыхать поменьше дыма, я спешил к выходу. А в голове надрывными колоколами гудели всё новые и новые вопросы.

Чего на самом деле Кейт жаждет добиться? Каков её следующий шаг? Для чего она прихватила с собой Мари? Хочет использовать просто как заложницу - или сестра ей нужна с какой-то иной целью? После недавней угрозы убийства в прочность их родственных уз не очень-то верилось. Или Кейт просто отыгрывала роль? Можно было бы поверить, не увидь я того холоднокровия, с которым она убила Стива. И тех людей в коридоре...

Можно было бы объяснить посттравматическим расстройством, но и на психа она тоже не похожа. Нет, здесь что-то другое. Что-то явно не клеилось в этой истории. Не хватало одного очень важного фрагмента - и пока я не мог понять, какого...

Интересно, что намеривалась сказать профессор Тагер, прежде чем меня выкинуло из модуляции? Может в этом и крылась вся суть? Нужно отыскать её, пока ещё не поздно...

Я выглянул в коридор - но здесь дела обстояли ещё хуже. Дым стоял плотной завесой. Пришлось лечь на пол и ползти, чтобы не задохнуться в его клубах.

Выбравшись на лестницу, я буквально скатился вниз по ступенькам. Стало жарко. Похоже, источник возгорания находился совсем рядом. Вот только понять, где - и в какую сторону мне стоит двигаться - так и не удалось. Пришлось действовать по наитию.

Вскоре задымлённость ослабла. Значит, я выбрал верное направление. Дышать стало легче, но встать во весь рост я так и не рискнул.

Наконец, раскрыв дверь очередного коридора, я смог вдохнуть полной грудью. Чистый воздух! Как же я по нему скучал!

В этот же миг за спиной раздался громкий "бум" - и меня швырнуло вперёд. Налетел на стену и, проскоблив по ней локтем, сделал несколько быстрых шагов вперёд. На ногах устоять сумел.

Но новый взрыв - что оказался заметно сильнее предыдущего - подхватил меня и подбросил. Теперь я закувыркался по полу - и снова пополз, стремясь поскорее свернуть за угол, чтобы укрыться от ударной волны.

Успел. И прижавшись спиной к стене, решил отдышаться. Впрочем, больше взрывов не последовало. Видно, свой запас горючего топлива пожар исчерпал. Но обнадёживаться пока рано. Огонь вполне может добраться и до другого источника. Кто знает, какие ещё вещества хранятся в этих лабораториях?

Я побрёл дальше. Потрёпанный, измождённый. Хотелось просто упасть и забыться - оставив дальнейшие разбирательства сильным мира сего. Но я не мог. И причиной было не только желание выжить. В голове навязчивым гулом звучали слова Мари:

"Любой другой на твоём месте давно бы уже сдался. Но не ты. Почему?"

- Я... просто не могу, - вдруг усмехнулся я - и пошёл быстрее.

Боль в грудной клетке, вызванная вдыхаемой гарью, почти отпустила. Это придало сил. Я прошёл сквозь раскуроченные металлические двери и свернул в правый коридор. Тут же отпрянул назад, спасаясь от череды выстрелов - и пустился наутёк уже по другому пути.

Опять улыбашки! Да когда они уже закончатся?!

Несколько новых поворотов - и нос к носу столкнулся сразу с двумя противниками. Одного вырубил прямым ударом в челюсть, а второго, пропустив мимо себя, взял в захват. Секунда - и его тело обмякло.

Где-то впереди послышались истошные вопли. Чёрт бы меня побрал, узнаю этот голос!

Позаимствовав у улыбашек пистолет, я бросился на шум. И уже очень скоро понял, что не ошибся.

Звуки доносились из длинной проходной комнаты, что примыкала к основному коридору. А точнее - из-за массивного письменного стола, что стоял в углу. Кричал определённо Тэд. Улыбашки зажали его, перекрыв все возможные пути к отступлению. Пока двое караулили периметр, один схватил парня за ногу и пытался выудить из-под столешницы.

Нужно отдать Тэду должное - он боролся как лев... а вернее отпинывался как кролик. Интенсивно. С задором. Разок даже попал в подставленное плечо. Но противник всё равно оказался сильнее.

Он выволок парня наружу и занёс над головой нож, изготовившись к удару...

Я нажал на спуск всего трижды - и все трое улыбашек разом попадали замертво.

Тэд, ошалело взирая на безжизненное тело, что вдруг повалилось на него, попытался отползти назад - но упёршись спиной в стол, резко поднялся. При этом своего порыва к бегству так и не унял - и оттого, перевернувшись через столешницу, снова свалился на пол. И вновь резко встал, изумлённо уставившись на меня.

- Ш-шон? Это ты?

- Я, - последовал утвердительный кивок, - Как ты тут?

- Я?

Вид у парня был жалкий. Его обычная невозмутимость улетучилась бесследно - в глазах оставались лишь отчаянье и испуг. Создавалось впечатление, что он вот-вот разрыдается... Но вместо этого Тэд расплылся в улыбке и, подскочив ко мне, принялся радостно обнимать.

- Спасибо! Спасибо тебе!

- Успокойся... ты меня раздавишь...

Вняв моей просьбе, парень отступил на шаг. Однако его речь при этом стала ещё быстрее.

- Шон! Нет, ну ты видел? Это ведь полное безумие! - тараторил он, стреляя взглядом по сторонам, - Я спокойно спал. А когда проснулся - тут настоящий апокалипсис! Стрельба, взрывы... Эти лысые в пиджаках... Кто они? Что им надо?

- Успокойся, - повторил я, крепко сжав его за плечи, - Ты ещё кого-нибудь видел?

Он пиликнул глазками, замучено глянув на меня. Поэтому я решил уточнить:

- Миссис Тагер? Мари?

- Н-нет, - Тэд интенсивно покачал головой - и кивнул на убитых улыбашек, - Только этих. И они сразу захотели меня прикончить...

- Я понял.

Глупо было рассчитывать, что ему хоть что-то известно. Выжил - и на том спасибо. Ему и так несказанно повезло.

- Ладно, идём, - я потянул его за руку, - Нужно выбираться...

Тэд резко отпрянул, возмущённо посмотрев на меня.

- Постой! А как же Клара?

Клара? Дьявол! Я совершенно о ней забыл. Слишком многое случилось за последние два часа...

- Успокойся, - в очередной раз бросил я, положив руку ему на плечо, - Мы попробуем её отыскать. Попробуем отыскать их всех - но для этого нужно двигаться. Оставаться на месте точно не вариант.

Он ещё раз быстро моргнул - а после уверенно покивал.

- Да, ты прав. Идём.

Выбравшись из комнаты, мы перешли на бег. И почти сразу снова наткнулись на улыбашек. Я устранил ближайшего - и тут же свернул в другой коридор, увлекая за собой Тэда.

Вступать в открытое противостояние сейчас не имело смысла. Да и перевес сил был явно не в нашу пользу. Противников уж слишком много. И отовсюду постоянно появлялись новые...

Коридор впереди оказался перекрыт ещё одним крупным отрядом. Пришлось пробиваться через ближайшую комнату. Благо она оказалось сквозной, а улыбашек внутри - лишь несколько.

Я запустил опустевший пистолет последнему в лоб и, подобрав его оружие, двинулся дальше. Тэд смотрел на меня с нескрываемым восхищением.

- Шон, где ты так научился?

- Не спрашивай. Последние пара дней были не из простых...

Я резко дёрнул его вниз, укрывая за большой деревянной тумбой - и вовремя. Автоматная очередь прошла точно у нас над головами.

Не давая противнику произвести следующий залп, я быстро выскочил из укрытия и всадил по пуле точно промеж глаз двум преследователям. И, подхватив спутника под руку, снова бросился вперёд. По пятам уже шли новые улыбашки.

- Блеск! - не переставал восклицать Тэд от каждого моего нового выпада, - Ой-йой! - рука с огромным ножом остановилась у него перед самым носом - я успел перехватить нападавшего в последний миг и зашвырнуть его обратно в дверной проём, откуда он появился, - Супер!

- Не разевай рот! Идём.

- Ага, - парень ошалело кивнул и снова поспешил за мной. С лица почти не сходила довольная лыба. Казалось, он даже перестал пугаться, когда очередной дядька с пистолетами преграждал нам путь.

- Не скалься! - предупредил я, - Раздражает.

- Что? А! - незамедлительно отозвался он, - Да, прости...

Стоит отдать Тэду должное - указания он умел выполнять превосходно. Видимо, сказывалось влияние Клары. Но вот во всём остальном напарник из него был никакой. Приходилось постоянно следить, чтобы его не задело случайным ударом или не ранила шальная пуля. В обстановке всеобщей суматохи и хаоса - та ещё задачка...

- Слушай, а какой у нас план? - шёпотом поинтересовался Тэд, когда мы в очередной раз вышли в коридор.

- План? - хм, а и правда, какой? - В первую очередь нужно найти миссис Тагер, - тем не менее отозвался я, - А там будем действовать по обстоятельствам.

Мой приятель заметно посерьёзнел. Впрочем, я ожидал такой реакции.

- А как же Клара?

- Кларе придётся подождать, - резонно возвестил я, - Только профессор знает, куда её увезли. Так что она первая на очереди, - тем более, что у меня к миссис Тагер и без того есть масса вопросов.

Естественно, последнее вслух я уже не сказал.

Мы продолжали продвигаться вперёд. После нескольких развилок снова наткнулись на улыбашек. Десятка два. Многовато...

Пришлось возвращаться, но следующий коридор снова был перекрыт крупным отрядом. Мы свернули в последний оставшийся - и почти сразу упёрлись в большую стеклянную дверь. Я выбил створку с ноги и с трудом успел юркнуть за край, обгоняя многочисленные автоматные очереди. Тэд застыл по другую сторону дверного проёма.

- Фуф, - выдохнул он, ощупывая себя на предмет ранений, - Едва-едва...

Мы оказались во вместительной столовой с многочисленными рядами столиков и большими окнами в полстены. Всё бы ничего, но укрыться от преследователей здесь было совершенно негде. Хлюпенькая мебель вряд ли выдержит прямой обстрел...

В другом конце помещения виднелась широкая стойка раздачи. На вид надёжная. Если успеем добраться, есть шанс уйти через кухню...

- Быстро! За мной!

Выскочив из-за угла, я уложил трёх ближайших улыбашек и, добравшись до Тэда, резво потащил его за собой. Он едва успевал перебирать ногами, догоняя заданный мной темп. Бежали вдоль стены, чтобы снизить возможный угол обстрела. Бежали неимоверно быстро.

И всё равно не успели...

Мы пересекли примерно две трети расстояния, когда по нам вновь загрохотали очереди. Я толкнул Тэда за массивную фальшколонну, а сам юркнул под ближайшие столы.

Автомат тем временем не переставал. Мне в лицо летели щепа и осколки краски. Несколько пуль проскоблили бетон возле самых ног.

- Срань!

Я быстро повалил две столешницы, прислонив их друг к друг. Для надёжности её и подпёр парой скамей. Конструкция выдержала. Во всяком случае с десяток пуль, предназначенных мне, она остановила. Но что будет, если улыбашки так и продолжат бить в одну точку?

- Шон, ты жив? - крикнул Тэд, вжавшись всем телом в колонну. Его автоматчики не задевали лишь едва.

- Жив! - отозвался я, - Главное, не высовывайся!

- Но... что мы будем делать?

- Я думаю!

Я и в самом деле крутил головой по сторонам, выискивая решения. Окно? Определённо нет. Добежать, может, и успеем, но на открытом пространстве будем прекрасными мишенями. Даже темнота не спасёт.

А если попробовать добежать, прикрывшись столом? Тоже дохлый номер. Одна столешница точно не выдержит. Да и сейчас спасает лишь то, что они не знают моего точного местоположения. А если станут целенаправленно бить в одну точку...

Как же быть?

Грохот неожиданно стих. Перезаряжают? Или решили накинуться скопом и взять живьём? Судя по множеству шагов, что разом двинулись к нам, вероятно, второе. Десять. Двадцать... не все. Часть, видимо, осталась по краям, держа пространство на мушке. Не смогут повязать, так добьют. Неплохая тактика.

Но так у нас хотя бы есть шанс...

Скосив взгляд, я увидел в паре метрах от себя огнетушитель. Бинго! Если распылить пену, есть шанс ослепить улыбашек хотя бы на пару секунд. Этого должно хватить, чтобы добраться до стойки.

Я придвинулся ближе, прикинув расстояние до пухлого красного баллона. Далековато... Чтобы достать, придётся высунуться из укрытия. И тут же схлопотать по себе залп...

Нужно как-то их отвлечь. Я украдкой глянул на Тэда: может, он сможет помочь? Нет, вряд ли... судя по трясущимся коленкам и закатывающимся глазам, былой заряд храбрости прошёл, и теперь мой товарищ был очень близок к натуральному обмороку. Всё ни слава Богу...

Значит, придётся справляться самому.

Улыбашки были уже совсем близко. Судя по шагам, метра три - не дальше. Времени на раздумья больше нет. Сейчас - или никогда...

В дальнем конце столовой раздался лёгкий крип - характерный для открывшейся двери, - а затем звонкий стук тяжёлых подошв по бетонному полу. Кто там ещё? Решили взять в окружение?

Преследователи разом замерли. А я перевернулся на спину, пытаясь рассмотреть, кто же там заглянул на огонёк. Кто это? Девушка?

Молодая особа лет двадцати с крашенными в фиолетовый цвет волосами бодро прошла вдоль стойки раздачи и остановилась по центру, направив два пистолета в толпу улыбашек.

Одета она была довольно вызывающе. Узкая кожаная куртка. Массивные боты на высокой подошве. На ушах красовались большие наушники, что толстым плетёным проводом тянулись к прикреплённому на ремень плееру. Судя по форме, кассетному... Серьёзно? Они ещё существуют?

- Привет, мальчики! - улыбнулась она, - Ну что? Переговоры?

Прогремевший в ответ залп определённо говорил об отказе. Девушка едва успела юркнуть за стойку. Сложно сказать, удалось ли ей избежать ранений.

Зато я успел воспользоваться неразберихой, чтобы дотянуться до огнетушителя. Отлично! Теперь будет можно... Однако мысль оборвалась на полуслове. Я изумлённо глянул на сорванную пломбу рычага и индикатор давления, показания которого близились к нулю. Пустой? Вы издеваетесь?!

Последний план спасения провалился. И что теперь?

- Эй! Пссс, - донёсся до меня тихий оклик, - Да-да, я к тебе обращаюсь.

Я поднял взгляд и увидел в дальней витрине отражение той самой девчонки с плеером. Она всё также сидела за стойкой и, улыбаясь, махала мне. Выходит, улыбашки её не задели...

- Вы как там? - между тем уточнила она, - Живы?

Странно было вести подобный разговор в нашей ситуации - тем более с собеседником, которого совершенно не знаешь. И всё же чувство приличия заставляло ответить.

- Пока да. Но кто знает, надолго ли...

- Хорошо, - незамедлительно отозвалась она сразу после моего "да" - оставшаяся часть реплики была ей явно не интересна, - Вы там пригнитесь пониже. И уши на всякий случай зажмите. Может быть громко...

- Что?..

Я успел заметить, как она переключила что-то на своём плеере.

А после наступила тишина...

Тишина была звенящей. Упругой. Почти осязаемой. В ней потонули и звуки шагов, и автоматные выстрелы. Краем глаза я увидел, как оконные стёкла разом раскололись и осыпались внутрь - но и этого я тоже не услышал.

Я почувствовал на правой щеке что-то вязкое. Коснулся пальцем... что это? Кровь? Капелька определённо скатилась из уха. Зараза!

- Тэд, заткни уши! - крикнул я, запоздало осознавая, что и сам своего голоса не слышу. Оставалось надеяться, что он и так всё поймёт, - и самому свернуться комочком, зажимая голову руками.

Секунда. Две. Три...

Наконец всё закончилось. Осознание этого явилось само собой. Я будто почувствовал, что беззвучие вдруг спало - а после в моё сознание стал возвращаться привычный шум окружающего мира. Вот только звуков стрельбы в нём уже не было.

Подняв голову, я увидел как девушка перемахнула через стойку и бодро пошла туда, где по всей логике должны были стоять улыбашки. Но никто даже не попытался её остановить. Они ведь не могли все...

Я выглянул, чтобы убедиться. И удивлённо присвистнул.

Противники всем скопом лежали на полу, не подавая никаких признаков жизни. Никаких следов ранений или кровоизлияний. По всей логике они просто упали. И перестали дышать. Чертовщина...

А если бы и мы также?

Я ошарашено уставился на внезапную союзницу, пока она со скучающим видом рассматривала оружие поверженных улыбашек. Наконец она обратила внимание на меня и снова улыбнулась.

- Неплохо получилось, а?

- Что... что с ними стряслось?

- Всего лишь отключились от сети, - отмахнулась она, - Не бери в голову. Эта установка разработана специально для борьбы с пустыми.

- Какая установка?

Девушка указала на окно. По ту сторону я увидел несколько устройств, очень похожих на обычные динамики. Очень большие динамики... Да уж, дела...

- Так они живы?

- Если ты о телах, то да. Они ещё могут функционировать, - подтвердила она, присаживаясь возле очередного улыбашки, - Вот только связь с имплантом полностью разорвана. Повторное внедрение не представляется возможным.

- Обалдеть... - не уверен, но кажется, я сказал это вслух. Во всяком случае моя собеседница довольно покивала.

- А то! Долгое время считалось, что мозговые волны нельзя ни оборвать, ни заблокировать. А нам вот удалось, - она встала во весь рост и блаженно потянулась, - А всего-то и нужно, так это звук на нужной частоте! Всё-таки музыка может творить волшебство.

Я ещё раз глянул на поверженных улыбашек, затем на здоровые динамики за окном и, наконец, вновь коснулся своего уха. Кажется, кровь перестала. Но ощущение лёгкой растерянности оставалось...

- Не назвал бы это музыкой, - покачал я головой.

- Каждому своё, - развела руками девушка и приблизилась ко мне, - Ты ведь Шон, верно?

- А... да... но откуда ты?

- Не бери в голову, - в очередной раз отмахнулась она и протянула мне руку, - Я Агата. Очень приятно, - а после покрутила головой, - Как там твой друг? Живой?

Точно, Тэд!

- Тэд! - незамедлительно окликнул я, - Тэд, ты цел?

Из-за колонны показалась его испуганная физиономия.

- Цел, - утвердительно кивнул он, - Можно выходить?

- Да, опасности нет, - заверил я - и снова повернулся к Агате, - И всё-таки, откуда ты меня знаешь?

- Долгая история. Расскажу по дороге. А пока нам нужно идти...

- Это куда? - уточнил Тэд, поравнявшись с нами.

- Туда, откуда я прибыла. Моей организации нужна ваша помощь, - Агата вдруг скептически обвела парня взглядом с ног до головы - и резко показала на меня, - Твоя помощь.

- Так, стоп! - мой приятель вскинул обе руки, - Я не собираюсь никуда отсюда уходить, пока мы не выручим Клару. Шон? - он серьёзно посмотрел мне в глаза, - План ведь был такой?

- Такой, - не стал отрицать я, - В любом случае, здесь не лучшее место, чтобы стоять и спорить. Мы как на ладони...

- Не бери в голову, - махнула девушка рукой, - Все противники уже нейтрализованы, так что опасаться нам нечего. А что касается Клары, - она подошла к Тэду вплотную, оказавшись с ним лицом к лицу, - Всех, кто был в институте, в данный момент эвакуируют. Если твоя Клара жива, то она поедет туда же, куда и мы.

Некоторое время Тэд молчал, серьёзно глядя на неё. И наконец покачал головой.

- Нет уж! Пока я не увижу, что с Кларой всё в порядке, я никуда не намерен...

- Ладно.

Я услышал короткое жужжание шокера - после чего Тэд вскрикнул и обмяк.

- Что ты?..

- Не переживай. Он скоро придёт в себя.

Агата подхватила его под плечи, аккуратно уложив на пол. И повернулась ко мне.

- Ну как, мы идём? Или ты тоже желаешь настоять на своём?

Она казалась хрупкой. Слишком хрупкой, чтобы вести себя настолько вызывающе. В чём подвох?

- Не думаю, что тебе хочется со мной драться, - заметил я.

- Хочешь проверить?

Её спокойная - и даже слегка наивная - улыбка обескураживала. И ещё больше подкрепляла мысль, что здесь что-то не так. Всё очень непросто с этой - на первый взгляд - хиленькой девушкой.

На размышления у меня ушло не больше пары секунд.

- Ладно, твоя взяла. Веди.

- Вот и славно, - покивала Агата, - Подхватишь тогда своего друга, пока он не оклемался? Не бросать же его здесь.

- Хорошо, - отозвался я. И уже сделав шаг, снова застыл на месте. И выставил перед собой указательный палец, - Но сперва ещё одно.

- Да?

- Ты сказала, что твоей организации нужна моя помощь. Я хочу знать, что это организация, прежде чем лезть в вероятное пекло.

Девушка деланно задумалась. А после весело развела руками.

- А что, довольно резонно, - усмехнулась она, - Да и, в общем-то, здесь нет никакого секрета. Нас называют провокаторами. И мы, как и ты, хотим остановить Кейт.

Она взирала на меня, определённо наслаждаясь каждой эмоцией, что в этот момент мелькнула на моём лице. Сохранить невозмутимость мне не удалось.

- Ну так что? - протянула руку Агата, - Мы идём?

Глава 28. Провокаторы

В каждой, даже самой лучшей истории порой наступает затишье. Когда все острые углы неожиданно сглаживаются, а конфликты либо оказываются решёнными - либо настолько далёкими от завершения, что о них на какое-то время можно забыть.

Затишье необходимо. Чтобы стороны могли залечить раны - и подготовить план дальнейших действий. Чтобы герои истории имели возможность восстановить силы, а зрители - просто собраться с мыслями.

Чтобы обычный парень, насильно втянутый в круговерть "вселенских разборок", смог хотя бы перевести дух.

В каждой истории должен быть такой момент.

Увы, в моей это был ещё не он...

Как оказалось, Агата в институте была не одна. Десятки - если не сотни -провокаторов сейчас обыскивали корпусы, уничтожая улыбашек и выискивая выживших.

Когда мы вышли на улицу, я насчитал по меньше мере восемь крупных грузовиков и с дюжину машинок поменьше. Всюду сновали люди. Выгружали аппаратуру и боеприпасы, помогали раненым, охраняли периметр, чтобы никого не упустить... Кто знает, может им и Кейт удастся перехватить? Хотя лично мне в это не очень-то верилось.

— Сюда, - позвала Агата, указав на вместительный внедорожник.

Я поспевал как мог. Тэд всё ещё не очнулся, а волочь его на себе было тем ещё дельцем. Впрочем, когда мы почти дошли до места, один из парней, носивших ящики, подошёл и помог мне дотащить приятеля до авто. И даже усадить в салон.

С моей спутницей он обменялся лишь парой фраз. Судя по тону, знал он её хорошо. Все знали - учитывая постоянные кивки и короткие приветствия встречных людей. В своей организации она занимала явно не последнее место.

Никто даже не попытался воспрепятствовать, когда мы выехали со стоянки и направились обратно в Праймстэд. Я запоздало осознал, что это не самая лучшая затея - всё-таки по дороге сюда патрули нас едва не сцапали, - о чём и поспешил сообщить Агате.

Она лишь скучающе отмахнулась.

— Нам нечего бояться. Ордер на твой арест уже аннулирован.

— Что? Как?

Был ли я удивлён? Ещё бы! И суток не прошло с того момента, когда за мной охотился весь город - и что изменилось теперь? Они снова признали меня мёртвым? Или здесь что-то ещё?

— Все обвинения с тебя сняты, - словно угадав мои мысли, пояснила Агата, - Следствию удалось установить, что преступником ты не являешься. Тебя насильственным образом втянули в происходящее, а большинство улик были просто сфабрикованы. Как-то так.

Я смотрел на неё не в силах поверить в услышанное.

— Это… ваших рук дело?

— Как знать, - пожала она плечами. Похоже, на вразумительный ответ можно было не рассчитывать.

Хотя моего удивления это не отменяло.

— Так что же получается? Я теперь...

— Свободный человек? Ага, получается так, - утвердила девушка, - Волен идти куда вздумается и жить своей обычной жизнью. Как тебе? Не желаешь воспользоваться шансом?

Я сосредоточенно молчал. Звучало слишком хорошо, чтобы быть похожим на правду...

— А в чём подвох?

— Подвох? - усмехнулась она, - О, ты прав! Подвох есть всегда... Хотя здесь он довольно незначителен. Сможешь ли ты жить как раньше, зная, что на самом деле происходит вокруг - и к чему это всё может привести? Если да, то могу высадить тебя, где удобно - и всё. Забудешь эти дни как страшный сон. Ну как?

Я угрюмо скрестил руки на груди.

— Это какая-то проверка?

— Отнюдь! Я говорю на полном серьёзе, - она загадочно подмигнула, - Видишь ли, спасение мира - дело такое. Оно может быть основано только на добровольных началах. Нельзя быть героем по принуждению.

— Спасение мира?

— Я это образно, - тут же отмахнулась Агата, - Не бери в голову.

Она казалась странной. Даже слегка ненормальной. Но почему-то её словам хотелось верить...

— И всё-таки, зачем я вам понадобился? Ты сказала, организации нужна моя помощь. Помощь в чём?

Моя спутница всерьёз задумалась, угрюмо постучав по баранке руля.

— Вопрос правильный, - наконец изрекла она, - И я обязательно отвечу. Но для начала мне нужно узнать твоё решение.

— Решение?

— Готов ли ты продолжить борьбу? Или намерен сдаться?

— Сдаться? - мои губы непроизвольно сложились в улыбку, - Об этом даже речи быть не может, - лицо вдруг обрело серьёзность, - Слишком многие жизни поставлены на карту.

Агата с усмешкой оглянулась на меня.

— Как по мне, речь сейчас всего об одной жизни, - она хитро прищурилась, наклонившись вперёд, - Узнаю этот взгляд. Дело ведь в женщине?

— Что? - испуганно отозвался я и тут же почувствовал, как щёки налились румянцем. Но её ехидный смешок заставил взять себя в руки, - Неважно. Я не отступлюсь. Вопрос лишь в том, по пути мне с тобой или нет.

Я постарался придать взгляду максимальную решимость. В ответ Агата лишь в очередной раз усмехнулась.

— Что ж... Очень похвально! - хмыкнула она, - В целом твоя позиция меня устраивает.

Спутница резко повернула руль, направив авто на задворки серого здания, больше похожего на портовый склад. Огороженная территория была захламлена горками технического мусора и телами бесколёсых машин, что только подтвердило мою догадку.

Впрочем, выбранное место меня не сильно смутило.

— Ну, и? - я требовательно посмотрел на Агату, - Зачем я вам?

— Я всё расскажу, - подтвердила она, - Но не здесь... - лёгкий кивок в сторону больших металлических ворот, - Идём.

Я глянул на товарища, что мерно посапывал на заднем сиденье.

— А как же...

— Оставь, - отмахнулась девушка, - Мы быстро.

Вздохнув, я выбрался наружу. И снизу вверх уставился на бетонную махину, что сейчас заслоняла собой горизонт. Вблизи склад оказался гораздо больше. И мрачнее...

Почему-то здание вызывало нехорошие чувства. Странные опасения, что, войдя внутрь, я уже не выйду. С чего бы?

Видимых причин для беспокойства не было, однако последние дни научили меня доверять своему чутью.

Я невольно отступил на полшага...

— Ну, чего замер? - усмехнулась Агата, весело "боднув" меня плечом, - Идём!

Она прошла мимо, но вдруг остановилась. И медленно оглянулась, серьёзно посмотрев мне в глаза. Её взгляд словно считал все мои мысли...

— Или уже передумал?

— Я... я не знаю.

— Как хочешь, - пожала она плечами - и непринуждённо двинулась дальше.

Я простоял в нерешительности ещё несколько долгих секунд...

— Постой!

Девушка недоумённо глянула исподлобья, когда я оказался рядом.

— Какой ты непостоянный.

Отвечать на колкость желания не было. Я лишь недовольно поморщился - а она, одарив меня очередной глумливой улыбкой, быстро набрала на панели сбоку комбинацию из десятка цифр. Дрогнув, металлические створки мерно поползли в стороны. Изнутри глянула чернота.

— Э... Нам точно сюда? - спросил я, безуспешно пытаясь разглядеть хоть что-то в тёмном чреве ангара.

Былое чувство тревоги стало в разы сильнее...

— Струсил что ли? - отозвалась спутница, - Иди уже. Мы почти на месте.

Крайне сомнительное утверждение. При других обстоятельствах я бы наверняка развернулся и пошёл прочь. Но сейчас... после всего пройденного я уже не мог отступить. Придётся на личном опыте выяснить, насколько глубокой окажется кроличья нора...

Я уверенно двинулся вперёд. И практически сразу услышал, как створки позади меня снова пришли в движение. Ворота закрываются...

— И куда мне идти? Я ведь ни черта не вижу! - бросил я девушке, что по всей логике должна была следовать за мной.

Но в ответ донеслось лишь молчание...

— Агата?

Она не отвечала. А чувство тревоги теперь буквально кричало в голос.

— Агата! Это уже не смешно...

Впереди раздался лёгкий "вжух" - и я немедленно ткнулся лбом в нечто твёрдое.

— Ай! - скривился я, ощупывая внезапную преграду. Гладкая. Что это? Стекло? Или какой-то полимер?

Я попробовал отступить, но сразу упёрся спиной в такую же стенку. В панике заметался, широко разведя руки - и понял, что выхода нет. Со всех сторон меня окружал узкий, идеально гладкий короб...

Всё-таки западня. Гадство!

Я снова прошёлся по углам, чтобы в очередной раз убедиться, что пространство вокруг и в самом деле является замкнутым. Попробовал прыгнуть, но нащупать верхний край так и не смог. Зараза!

— Шон, не сопротивляйся, - спокойный, практически будничный голос раздался неожиданно близко.

Я оглянулся, но спутницу так и не увидел.

— Агата! - крикнул я, ударив кулаком в стекло.

Безрезультатно.

— Что здесь происходит?!

— Успокойся, - донеслось из тьмы, - И постарайся не...

Но продолжения я уже не слышал. Сверху донеслось протяжное шипение. Что это? Газ?

— Выпустите меня! - крикнул - и ещё раз с размаху стукнул по преграде. Поверхность вздрогнула... Показалось, или я расслышал слабый треск?

Быть может, удастся пробить себе путь на волю?

Но не успел я обрадоваться этой мысли, как вдруг осознал, что уже вдохнул едкий пар, заклубивший пространство. Ноги подкосились...

— Агата...

В неожиданно вспыхнувшем свете я смог разглядеть стенки короба, что быстро поползли вверх. Десяток ног в тяжёлых ботинках спешили ко мне с разных сторон. Лицо моей мучительницы застыло в десятке метров, задумчиво взирая на меня...

— Шон, - тихо произнесла Агата - после чего я окончательно отключился...

…Мой сон был крайне неспокойным. Не было привычного забвения и отрешённости – лишь чувство бесконечного падения, смешанное с осознанием того, что я всё глубже погружаюсь в бездонную тьму.

Тону…

Помогите! Кто-нибудь!..

Тишина…

— Состояние стабильное. Пульс ровный.

Сознание включилось лишь на долю секунды. Короткий светлый росчерк продемонстрировал лицо в белой врачебной маске - а после мой разум вновь погрузился в небытие.

Я пытался изо всех сил грести руками. Плыть… но тьма оказалась слишком вязкой, чтобы сопротивляться.

— Импланта не обнаружено.

— Как мы и предполагали.

Снова несколько блёклых образов – и вновь всё потонуло в кромешном сумраке. Я чувствовал, что задыхаюсь. Где же выход? Где?

— Почему именно он?

— Это мы и должны выяснить…

Тьма вдруг изменилась. Стала отливать заметной зеленью. А ещё эти булькающие звуки…

Где это я? Что со мной?

— Начинаем сканирование.

Эй, вы меня слышите? Есть тут кто-нибудь?!

«Не слышат, - донеслось в глубине моих мыслей, - Да и не хотят слышать».

Голос был не моим. Но и никому из моих пленителей тоже не принадлежал – в этом я почему-то не сомневался. Тогда чей же он?

Эй, кто здесь?

«Теперь ты понимаешь?»

Что? Что я должен понять?

«Мы…»

Передо мной возникло лицо Кейт. Вытянутое. Бледное. Девушка смотрела с заметным равнодушием. Посиневшие губы даже не думали шевелиться при разговоре.

«Мы для них – лишь подопытные свинки».

Мы?

«Мы с тобой очень похожи».

Похожи?

«Словно части единого целого».

— Пусть отдыхает.

Я хотел протянуть руку. Сказать ещё хоть что-то… но тьма снова нахлынула. Бездонный бассейн поглотил меня целиком…

Открыть глаза смог уже в просторной светлой палате, ограждённой матовым стеклом. Моя койка была здесь единственной. Рядом пиликал внушительный монитор, цепкими датчиками прикреплённый к моим указательным пальцам и вискам.

Я резко сел. Оглядевшись, стянул с себя ненужную аппаратуру и быстро направился к двери. Но замер в полушаге…

Дверной ручки не обнаружилось. Ровный прямоугольный контур был словно нарисован на гладкой полупрозрачной поверхности. Что это? Какая-то шутка?

— Эй! Есть здесь кто-нибудь?

Удивительно, но ответ по ту сторону последовал почти незамедлительно.

— О! Очнулся-таки!

Легонько скрипнув, створка отстранилась и отъехала прочь – выходит, дверь всё-таки была настоящая, - а по ту сторону нарисовалась глумливая физиономия моей недавней спутницы.

— Агата?

— Ну, как спалось? – ухмыльнулась она, сделав уверенный шаг внутрь.

Похоже, ей было невдомёк, насколько я был не рад её видеть…

— Ты!

Сделав рывок, я немедленно заломал ей руку и прижал лицом к стене. А после слегка надавил, давая понять, что я не шучу.

— Ого! Вот это встреча! – усмехнулась она, словно ситуация её совершенно не смущала, - Ты всегда на девушек столь бурно реагируешь?

— Молчи! – огрызнулся я, - Отвечай, что вы со мной сделали?

— Молчи или отвечай? – хмыкнула Агата, - Ты уж определись…

— Ты меня поняла! – настаивал я, развернув её к себе, - Где я? И что происходит?

Она ехидно приподняла бровь.

— А ты не помнишь?

Её невозмутимость обескураживала. И всё же застать себя врасплох я не дал…

Когда в коридоре послышалась тяжёлая поступь, я быстро притянул девушку к себе и взял шею в захват. Пара стволов, что секунду спустя заглянули в дверь, упёрлись в мою заложницу словно в живой щит.

— Назад, - спокойно предупредил я.

Двое бойцов перевели удивлённые взгляды с Агаты на меня, а затем обратно. Но пушки не опустили.

— Успокойтесь парни, - примирительно протянула девушка, - Наш друг просто слегка дезориентирован.

— Друг? – бросил я, сильнее сдавив ей горло, - Разве так встречают друзей?

— Эй! – возмущённо отозвалась она, - Ты сам-то зачем решил подышать в камере дезинфекции? Я же тебя предупреждала…

Вдруг вспомнились слова, сказанные ею перед тем, как я отключился: «Постарайся не дышать…» Выходит, я вправду сам виноват?

Но вместе с тем пришло осознание и ещё одного не менее важного факта.

— Не убедила, – покачал я головой, - Может, хватит уже ломать комедию?

Бойцы снова перевели взгляд с меня на неё. Агата примирительно показала им ладонь.

Я между тем продолжал, с опаской косясь на дуло, что покачивалось в воздухе в угрожающей близости.

— Камера дезинфекции? – каждое новое слово чеканилось с особым ехидством, - В кромешной тьме? На заваленном хламом складе? От чего дезинфицировать? Лучше придумать ничего не могли?

Молчание девушки продлилось не дольше секунды…

— Ладно-ладно! – взвизгнула Агата, ощутив, что давление на её шею вдруг сделалось вовсе нестерпимым, - Мы это сделали намеренно! Мы тебя усыпили! Доволен? – я чуть ослабил хватку, - А что ты хотел? – буркнула она, отдуваясь, - Чтобы мы просто так выдали расположение своего убежища? Да и проверить тебя не мешало. А добровольно ты бы на это точно не согласился.

— Вот, - подтвердил я, — Это уже больше похоже на правду.

— Это она и есть, - девушка стала извиваться, - Может, отпустишь меня наконец? Если бы мы хотели тебе навредить, ты бы уже был мёртв… Или тебе настолько нравится играть со мной в обнимашки?

Помедлив, я всё-таки отпустил.

Бойцы тут же ринулись вперёд. Но Агата, заслонив меня собой, выставила руки в стороны.

— Достаточно. Мы всё уладили, - пояснила она, - Не стоит усугублять.

— Но ведь он…

— Не стоит, - повторила девушка, видя на лице правого паренька заметную растерянность.

Я лишь усмехнулся. А что? Могли бы попробовать… Даже интересно, чем бы это закончилось. Глядишь, обзавёлся бы парой халявных автоматов.

— Отставить!

Голос донёсся из коридора. А следом в дверях показался и его источник – рослый коренастый дядька с наголо выбритым черепом. Как и двое других бойцов, он был одет в камуфляжную форму, однако на нём она сидела гораздо солиднее.

— Докладывай, - сурово глянул он на Агату. Остальные тут же вытянулись по стойке смирно.

Девушка привычно усмехнулась.

— Объект пришёл в себя, - выдохнула она словно нехотя, - Устроил небольшую бучу, но всё из-за недопонимания. Уже разобрались.

Я покосился на неё с откровенной издёвкой.

— Выходит, я теперь «объект»?

— Не цепляйся к словам…

— Хм, - оборвав её, здоровяк уверенно шагнул ко мне и навис, глядя сверху вниз, - И что? Этот и есть тот самый Шон?

— Он самый, - подтвердил я, не моргнув и глазом, - А вас, простите, как звать?

Мой вопрос был проигнорирован.

— Не впечатляет, - дядька вновь повернулся к Агате, - Уверена, что он нам нужен?

— Главное, что он нужен ей, - убеждённо отозвалась девушка.

— Надеюсь, ты не ошиблась, - вздохнул он. При этом выражение лица сделалось ещё угрюмее.

Разговор определённо шёл о Кейт. Получается, я и в самом деле её видел, пока лежал без сознания? Она пыталась выйти на связь? Но зачем? Кажется, всё желаемое от меня она уже получила. Или я чего-то не знаю?

— Уважаемый «Не впечатляет», - замер я подле здоровяка, растянув губы в довольной улыбке, - Я ведь не ошибся, мне именно так к вам стоит обращаться?

Он покосился на меня.

— Нарываешься?

— Ничуть! – я спокойно пожал плечами, - Но раз уж вы так заинтересованы в сотрудничестве, то попросил бы проявить к себе немного уважения.

— Уважения? – брезгливо повторил боец и, дёрнув щекой, обратился к Агате, - Покажи ему всё, что требуется. А после веди ко мне. Обговорим условия «сотрудничества».

Одарив меня ещё одним презрительным взглядом, он стремительно вышел за дверь. Остальные солдаты скрылись следом.

Что ж… даже дышать стало легче.

— Это Гадрин, - пояснила моя собеседница, - Он руководит здесь всем в отсутствие моего отца.

— Неприятный тип, - констатировал я, - А твой отец… он долго собирается отсутствовать?

— Долго, - подтвердила она, - Он мёртв. Погиб на том самом складе, когда Чёрная Кейт…

В памяти мгновенно вспыхнула картина того вечера. Кровь. Горы трупов… и когда уже мне перестанут об этом напоминать?

Выходит, главарь провокаторов был отцом Агаты? Это многое объясняет. Да уж…

Возможно, стоило бы высказать какие-то соболезнования, но тот зазнавшийся громила во многом сам напросился. Сомневаюсь, что он планировал отпустить парадигмовцев живьём. Скорее учинил бы массовую расправу. Так что…

Вероятно, мне ещё повезло, что придётся иметь дело с Гадрином.

— Гадрин довольно неплох, - протянула Агата, истолковав угрюмую серьёзность моего лица на свой лад.

— Очень на это надеюсь…

— Он бывший военный офицер, поэтому привык, когда всё подчиняется жёсткой дисциплине. Наличие стороннего лица его несколько… хм… напрягает.

— Ясно, - подтвердил я, - Так что же получается? Вы планируете через меня выйти на Кейт?

— Скоро ты всё узнаешь, - пообещала девушка и, пройдя вперёд, порылась в небольшом шкафчике возле изголовья кровати. На кровать упала стопка чистых вещей, - Но для начала переоденься. Жду снаружи.

Что ж… лишним не будет. Разгуливать в больничной робе было бы не слишком удобно.

Весь процесс занял у меня не больше минуты. Агата, как и обещала, дожидалась возле палаты.

— Отлично, идём, - кивнула она и немедленно устремилась прочь по широкому коридору.

Как оказалось, мой больничный закуток был здесь далеко не единственным. Огромное помещение было усеяно множеством подобных полупрозрачных камер. Десятки, если не сотни – и это только покуда хватало глаз.

— Где мы? – нахмурился я, приблизившись к одной из комнат. Впрочем, толком разглядеть так ничего и не удалось, — Это какой-то госпиталь?

— Скорее лаборатория. Один из наших основных объектов.

— И… что вы здесь исследуете?

— Многое, - пожала плечами спутница, давая понять, что пояснений не будет.

Меня подобный ответ не сильно устраивал. Очень многое вокруг настораживало. А именно, масштабы… палаты, оборудование, снующий взад-вперёд персонал. Парадигма до такого даже близко не дотягивала. Это уже явно не уровень какой-то подпольной шайки, а скорее серьёзной правительственной организации. Кто вообще такие эти провокаторы?

Свой последний вопрос я озвучил вслух.

Агата смерила меня сосредоточенным взглядом, словно пытаясь определить, стоит ли отвечать.

— Ну, во-первых, провокаторами нас называете только вы, - наконец изрекла она, - Сами мы зовёмся РКСД-17. Хотя когда-то были ПРК-17. Отсюда, наверное, и пошло «провокаторы». Чисто по созвучию.

— РКСД? – переспросил я, нахмурившись. Для моих ушей каждое новое слово звучало как чистая «абра-кадабра».

— Развед корпус специальной диагностики.

— То есть что-то вроде правительственных спецслужб?

— Что-то вроде, - не стала спорить Агата, - Правда, мы находимся вне юрисдикции властей, если ты об этом. Скорее выступаем как независимый подрядчик.

— Подрядчик для кого?

— А вот это уже как пойдёт.

Я невольно замер, задумчиво вглядываясь ей в спину. Обилие информации и то, как легко она её излагает «стороннему лицу», обескураживали. Вновь вернулось чувство, что выпускать меня отсюда уже никто не собирается.

— В наше время есть очень много людей, готовых платить, чтобы замыслы Чёрной Кейт так никогда и не воплотились, - между тем продолжала спутница, даже не сбавив шаг.

— В том числе и корпорация? – уточнил я.

— В том числе, - согласилась Агата, остановившись, - Но не переживай. Как ты уже мог убедиться, Аспиду мы не подчиняемся. Эта рыбка для нас мелковата, - она украдкой оглянулась, - Ну, чего застыл? Подойди. Мы пришли.

Я приблизился. Мы оказались возле очередной палаты. Ничем не отличимой от десятков других. За мутным стеклом было ничего не разглядеть.

Но стоило моей спутнице щёлкнуть несколько клавиш на специальном пульте, как поверхность вмиг сделалась прозрачной. И я увидел… узкую больничную койку, окружённую различной аппаратурой. Прикрытый простынёй по самую шею, на лежанке отчётливо вырисовывался женский силуэт.

— Клара? – охнул я, - Она…

— Жива, - подтвердила Агата, - Повезло, мы успели найти её под горящими завалами института. Пока она без сознания, но, думаю, мы сможем привести её в чувства. У тебя нет причин для беспокойства.

Я смерил собеседницу серьёзным взглядом. Было очевидно, зачем она привела меня сюда. Я нужен провокаторам. И так они хотят обеспечить мою преданность.

Кулак непроизвольно сжался…

— Не думай, мы никого не собираемся брать в заложники. Просто хотим показать, что сотрудничество с нами может быть довольно-таки полезным.

Я понимал. Как и то, что случится, если я откажусь.

— Ладно, - наконец выдохнул я, стараясь придать голосу максимальную непринуждённость, - У нас в любом случае общая цель. Говорите уже, что от меня требуется.

Агата печально мне улыбнулась.

— Я бы очень хотела сказать, что Гадрин всё прояснит. Но, думаю, всё окончательно встанет на свои места лишь после встречи с нашим нанимателем, - она кивнула, приглашая меня пройти дальше, - Идём. Главы корпорации Андромеда очень заинтересованы в личной встрече с тобой.

Глава 29. Короли и пешки

Есть странная, порой пугающая взаимосвязь реальности и нашего представления о ней. Как правило, мы сами формируем окружающий мир, основываясь на собственном знании, ощущении, опыте. Трава выглядит гораздо зеленее, если ты в это веришь. Это действительно так. Не зря ведь говорят, что у оптимиста стакан всегда наполовину полон.

Но зачастую это и становится ловушкой, в которую мы сами себя загоняем. Слишком часто наши ожидания не просто отличаются, но идут вразрез с картинкой действительности. И потому даже самая долгожданная встреча способна обернуться совсем не тем, на что мы рассчитывали…

Когда я вошёл, Клара сидела на кровати, скучающе глядя в окно. Она заметно похудела за дни болезни. Волосы потускнели, а во взгляде читалась странная отрешённость.

На улице лил дождь. Стекло быстро становилось мокрым от многочисленных капель. Двор с аккуратным палисадником было почти не разглядеть.

— Эй, ну ты как? – я подошёл и присел на стул возле кровати. Попытался заглянуть ей в глаза.

Она медленно, будто нехотя, посмотрела на меня. Слегка нахмурила бровки, словно не в силах узнать. И вдруг…

— Шон! – её губы расплылись в довольной улыбке, - Ты пришёл!

— Разве я мог не прийти?

Я подсел чуть ближе, улыбнувшись в ответ. Рукой коснулся её ладони.

— Ну? Как ты здесь?

— Я? – она задумалась, сверяясь с собственными ощущениями, а после уверенно кивнула, - Неплохо. Скучно, правда… здесь совершенно нечем заняться. Остаётся часами смотреть в окно. А с такой погодой, - девушка досадливо махнула рукой, - Но в целом неплохо. Да… как видишь…

— Ты умница, - я ободряюще погладил её по плечу, - Доктор сказал, что ты идёшь на поправку. Уже очень скоро тебя могут выписать.

— Скорей бы уже. Ненавижу сидеть без дела…

Я вглядывался в её лицо, пытаясь досконально рассмотреть каждую черту. Это и в самом деле она. Та Клара, которую я знаю. Её мысли, её эмоции. Словно и не было всех этих дней, а произошедшее оказалось просто сном.

Она в порядке…

— Шон, - девушка серьёзно посмотрела на меня, - А где Тэд? Почему он ко мне не заходит?

— Тэд… ему пока нельзя, - я тяжело вздохнул, - Доктор ограничил все посещения. Я сам с трудом смог пробиться.

— Но пробился же, - усмехнулась она, - Ох уж, эти мальчики! Вечно только и стремятся найти повод для бездействия.

— Клара… - я сжал её руку, - Он и в самом деле очень скучает. И очень хочет прийти.

— Вот только не надо его оправдывать, - поморщилась она, - Я сама с ним разберусь, когда он наконец соизволит…

— Хорошо, - мне едва удалось сдержать довольный смешок, - Думаю, уже очень скоро у тебя появится такая возможность.

— Скорей бы уже…

— А пока… - я поднялся на ноги.

Она настороженно уставилась на меня.

— Уже уходишь?

— Да, я заходил буквально на пару минут. Просто убедиться, что с тобой всё хорошо.

— Но куда ты так спешишь?

— Я…

— Шон, осторожно, - голос Агаты ворвался в самое ухо, - Наблюдаю странную сигнатуру.

Покосившись на входную дверь, я ещё раз улыбнулся подруге. Постарался, чтобы улыбка выглядела максимально непринуждённо.

— Не переживай. Ничего эдакого. Просто нужно помочь одной знакомой.

— Знакомой?

Она перехватила мою руку и требовательно посмотрела в глаза. Во взгляде мелькнула странная искра.

— Какой знакомой?

— Шон, будь очень осторожен…

— Мари, - отозвался я, стараясь никак не выдать своего беспокойства, - Возможно, ты помнишь? Мы заходили к тебе вместе с ней…

— Шон…

Брови Клары поползли к переносице. Взгляд сделался пустым, почти стеклянным. Я ощутил, как давление её пальцев на моём запястье заметно усилилось.

За окном вспыхнула молния…

— Триггер сработал. Шон, уходи оттуда…

Но я не дёрнулся. С минуту молча взирал на подругу – а после радушно ей улыбнулся.

— Всё хорошо. Не переживай, я очень скоро вернусь, - я потрепал её по голове, - Чуточку позже обязательно к тебе загляну. Вот увидишь, ты даже соскучиться не успеешь.

Ещё мгновенье она неотрывно смотрела на меня. И наконец разжала хватку.

— Ладно…

Клара отвернулась к окну и вновь молча принялась следить за непогодой. Тяжело вздохнув, я направился к двери. В последний раз печально оглянулся на подругу и… стянул с себя очки виртуальной реальности.

— Всё как мы и думали, - констатировала Агата, когда я, слегка ошеломлённый, поднялся в кресле, - Триггер сидит очень глубоко и реагирует на малейшие упоминания о сёстрах.

— Мы сможем ей помочь? – осведомился я, посмотрев на Клару, что всё так же мирно спала на своей койке. Прибор, подключённый к её голове, продолжал спокойно мерцать.

В ответ на мой вопрос Агата требовательно глянула на научных сотрудников, что сновали тут же, колдуя с десятками мониторов и датчиков. Те неуверенно переглянулись.

— Посмотрим, - подал голос самый старший, - Пока рано говорить. Но мы сделаем всё возможное…

— Конкретнее.

Мужчина сглотнул.

— Разум – очень тонкая материя. И, как вы заметили, внедрение произошло очень глубоко. Вероятно, полностью вытравить недуг, не нарушив работу всей нервной системы, не удастся. Но есть возможность его изолировать.

Я серьёзно посмотрел на работника.

— Это ей поможет?

— Д-должно, - с запинкой отозвался он, - Во всяком случае жить обычной жизнью она сможет.

— Хорошо, - тяжко покивав, я поднялся на ноги, - Плохо, что миссис Тагер исчезла. Мне кажется, она знала способ…

— Ещё бы, - скривилась Агата, - Ей-то не знать.

Я подозрительно глянул на собеседницу.

— Что ты имеешь ввиду?

Девушка развела руками.

— Не хочется никого обвинять, но мне кажется несколько подозрительным, что у подопечной главы НИИ, что как раз специализируется на подобном, вдруг обнаруживается внедрённый триггер. Сомневаюсь, что это просто совпадение.

— Думаешь, профессор сама сделала это с Кларой? – я вновь оглянулся на подругу, - Но зачем ей это?

— Сложно сказать наверняка, - поправив свои наушники, Агата подошла ко мне и тоже посмотрела через стеклянную перегородку, - Но одно могу сказать точно: миссис Тагер из числа тех женщин, чьи планы всегда являются очень далеко идущими. И раз уж она не сгинула в институте – а тела под завалами мы так и не нашли, – значит мы ещё обязательно о ней услышим. Тогда у тебя появится возможность задать все вопросы лично.

Красный датчик на приборной панели интенсивно замигал, заставив девушку прерваться. Скосив взгляд на пробежавший по экранчику текст, Агата глубоко вздохнула.

— Гадрин вызывает, - она задумчиво повернулась ко мне, - Похоже, пора...

— Давно пора, - усмехнулся я в ответ, - Мы и так ждали слишком долго.

Действительно долго. Примерно сутки я провалялся без сознания после газовой камеры, а затем ещё дней пять безвылазно проторчал в логове провокаторов, дожидаясь, пока руководство Андромеды наконец ответит на наш запрос.

Итого неделя. При должном рвении за это время можно много всего наворотить. Странно, что Кейт так себя и не проявила. Быть может, залечивает раны? Или ей и в самом деле зачем-то нужен я? Но для чего?

Изо дня в день мои вопросы лишь множились. А ответы, увы, было получить негде…

Как выяснилось при тесном общении, Гадрин не обладает нужной полнотой информации. Напротив… провокаторам, по сути, было известно немногим больше, чем мне. Они знали примерную суть замысла Кейт, но то, как она планировала это реализовать – и какую роль здесь должен сыграть я – оставалось загадкой.

Загадкой оставалось слишком многое. Судьба пропавшей Мари, причастность ко всему профессора Тагер… Парадигма тоже не подавала никаких признаков жизни, и оттого становилось неясно, была ли организация полностью расформирована или просто залегла на дно.

Наступило долгожданное затишье. Можно было даже подумать, что теперь всё уляжется само собой, если бы ни одно «но»… Я знал, что Кейт ни за что не остановится. И когда появится возможность, она обязательно нанесёт удар.

Нужно быть к этому готовым.

Оттого встреча с руководством корпорации оставалась для нас закономерным – и чуть ли ни единственным возможным – шагом на пути к конечной цели. А поскольку предложение о проведении конференции в режиме онлайн было сразу и бесповоротно отвергнуто ввиду «возможной уязвимости системы», пришлось целую неделю ждать, пока «сильные мира сего» прибудут в Праймстэд, дабы поглазеть на меня лично. Перспектива та ещё, уж поверьте…

Но вот наконец «день икс» настал - о чём Гадрин поспешил нам сообщить, а после велел собирать группу и немедленно выдвигаться. Мы так и сделали.

И всё бы ничего, если бы ни один немаловажный нюанс. Сбор совета директоров корпорации мог состояться исключительно «на своей» территории. А для этого во всём городе подходило только одно место… головное здание дочернего филиала Андромеды, что полностью соответствовало требованиям правящей верхушки.

Думаю, вы уже поняли, что речь идёт об Аспиде?

Чувства меня одолевали двоякие. Когда мы уже подлетали, я вновь ощутил, будто добровольно сую голову в петлю.

Агата ободрительно мне улыбнулась.

— Не переживай, всё будет хорошо. Если повезёт, мы даже разживёмся новым союзником.

— Ты и в самом деле им доверяешь? – нахмурился я.

Собеседница пожала плечами, откинувшись в удобном автомобильном кресле.

— Аспиду – ничуть. Но Андромеда – дело другое, - она постучала пальцем по подлокотнику, томно глянув в окно, - Наниматели заинтересованы в нашем успехе поболее нас самих, поэтому мы можем быть уверены, что они удержат своих пешек от необдуманных поступков.

— Сомневаюсь, что Крейпа так легко удержать…

— О, поверь, он также как все подчиняется правлению. И будет вести себя тише мыши. А при необходимости даже окажет нам поддержку, - она серьёзно посмотрела мне в глаза, - Мой тебе совет: когда зайдём, любую личную неприязнь оставь снаружи. У нас общая цель. Успех должен быть в приоритете.

— Понял тебя…

Машина затихла, припарковавшись на одной из просторных крыш. Уровень 6-Аш. Насколько могу припомнить, так высоко в здании Аспида я ещё бывал. Но и это был ещё не предел: над нами возвышалась угрюмая махина головной башни.

— И всё-таки меня не оставляет странное чувство, - поморщился я, высунувшись наружу, - Ощущение, будто что-то обязательно пойдёт не так…

— Не переживай, у меня всё схвачено, - улыбнулась Агата, - На случай непредвиденных обстоятельств всегда есть «План-Б».

— «План-Б»?

— О, поверь, тебе лучше не знать, - отмахнулась она и довольно кивнула вперёд, - О, смотри-ка. Нас уже встречают.

От головного здания в нашу сторону уже шло десятка два улыбашек. Наше сопровождение из числа провокаторов было не столь многочисленно: всего пять человек, причём двое из них так и остались стоять возле машины. Оставалось только надеяться, что у Агаты и в самом деле всё схвачено.

— Ну, чего застыл? – ткнула она меня локтем, - Идём!

Оказавшись в непосредственной близости, улыбашки остановились, растянувшись широкой дугой. Расступились в стороны, пропуская вперёд одну знакомую фигуру. О, эту глумливую ухмылку сложно было не узнать!

— Мистер Спелс! Очень рады вас видеть в добром здравии! – подмигнул Крейп и резко отстранился, широко махнув ладонью, - Прошу! Члены правления уже вас заждались.

Я недоверчиво покосился на Агату. Та лишь пожала плечами.

— Что я говорила.

Мы прошли к башне. Улыбашки двинулись следом, не отставая ни на шаг.

Большие стеклянные двери отворились, пропуская нас в широкий холл, в конце которого выстроились ещё две шеренги бойцов в чёрных пиджаках. Они обступили створки замершего в ожидании лифта.

Я с опаской осмотрел встречающих. Все при оружии и с гнусными ухмылками на лицах – всё, как и полагается их братии. По бесстрастным физиономиям догадаться о намерениях невозможно. Но если кто-то из них вдруг решит напасть, отбиться будет очень непросто. По сути, нас уже взяли в кольцо…

— Эм… мы поедем ещё выше? – уточнил я, на всякий случай сбавив темп.

— Именно! – тут же последовал довольный возглас Крейпа, - На самый верх, мой друг. На самый верх!

— Шон, всё хорошо? – глянув на меня, Агата озабоченно сдвинула брови.

— Да, просто…

— Соберись уже! – бросила она и уверенно пошла вперёд.

Крейп замер рядом, по-приятельски хлопнув меня по плечу.

— Конференц-зал расположен на самом верхнем этаже основной башни. Надеюсь, вы не слишком боитесь высоты, мистер Спелс?

Я вдумчиво посмотрел на него. Но так ничего и не ответив, поспешил дальше. Постарался поскорее оказаться внутри лифта.

— Эндрю, Чарльз, останетесь здесь на стороже. Билл, едешь с нами, - отдавала Агата распоряжения своим парням. Здоровяк в чёрной бандане согласно кивнул.

Я вошёл.

Наконец спасительные створки стали медленно смыкаться передо мной.

— Удачи вам, мистер Спелс, - напоследок глянуло на меня довольное лицо улыбашки.

Двери закрылись. Лифт протяжно загудел – и я смог выдохнуть спокойно.

— Что с тобой? – шепнула Агата, спокойно глядя перед собой.

— Крейп… он меня нервирует.

— Не обращай внимания. Мы здесь не за тем, чтобы поминать старые дрязги.

— Тебе легко говорить. Тебя не было в институте, когда он…

— Шон, - она серьёзно заглянула мне в глаза, - Что было, то было. Сейчас нужно думать о будущем. Тебе нужно думать… ведь именно от тебя во многом зависит то, какую поддержку в поимке Чёрной Кейт нам окажет корпорация, - глубокий вздох, - А Крейп хоть и, бесспорно, силён, но даже у него не хватит наглости открыто перечить руководству.

— Надеюсь, ты права, - я задумчиво глянул вверх, - Как-то ты слишком зациклена на поимке Кейт. Здесь точно нет личных мотивов?

— Личных? – усмехнулась Агата, - После того, как она убила моего отца и уничтожила всю его команду? – девушка презрительно хмыкнула, - Всякое может быть… но поверь, спасти сотни невинных жизней и получить за это законную награду для меня гораздо важнее.

Повода сомневаться в её словах у меня не нашлось.

— Что ж, ладно… И какую же помощь ты рассчитываешь получить от руководства корпорации?

— Какую? – довольно отозвалась она, — Вот сейчас и узнаем.

Сигнальное табло радостно звякнуло, и лифт, коротко вздрогнув, остановился. Створки медленно поползли в стороны.

— Ну как? Ты готов?

— Вполне, - отозвался я, - Идём, - и сделал уверенный шаг через невысокий порожек и…

И тут же замер, ошарашенно оглядываясь по сторонам.

— Ну, чего опять встал? – вспылила Агата, проталкивая меня вперёд – но мгновенье спустя и сама остановилась как вкопанная, - Дьявол…

Я смотрел не моргая. Не в силах оторвать взгляд от картины, что раскинулась вокруг.

Конференц-зал и в самом деле располагался на самой верхотуре. Он был сравнительно небольшим. По сути, здесь располагался лишь внушительный продолговатый стол с десятком стульев, пара панорамных окон, уходящих в самый потолок, небольшая барная стойка, да ещё несколько примыкающих помещений для подсобных нужд.

Вокруг стола сидели члены правления. Вернее то, что от них осталось…

Трупы…

Я невольно вздрогнул от странного чувства державу.

Кровь была всюду. На столе, на окнах, даже под ногами…

Несколько человек так и сидели на своих местах: спокойно, умиротворённо… лишь вскрытые горла выдавали в них отсутствие жизни.

Другие расположились кто где. Большинство лежали возле своих кресел – рухнули там же, где их настиг коварный удар. Кто-то видно даже пытался отползти, но не преуспел… по полу тянулась широкая полоса тёмной крови.

Некоторые, определённо, даже пытались сопротивляться. Но тоже тщетно. Один был перекинут через бар: его рассечённая спина торчала вверх кровавыми кляксами. Другой, раскинув руки, застыл прямо по центру стола – словно жуткая инсталляция на библейскую тему. Широкая рукоять ножа, торчащая из груди, выглядела очень живописно…

Мертвы. Они все мертвы… всё руководство… Но как?

Я изумлённо оглянулся на Агату.

Невозмутимость наконец покинула её лицо. Но лишь на долю секунды… после она уже потянула пистолет из кобуры, серьёзно глянув на своего бойца.

— Билл, свяжись с нашими. Доложи о ситуации.

— Есть.

— Что здесь могло произойти?

Она медленно пошла вперёд, стараясь переступать через многочисленные потёки крови.

— Я… я уже видел подобное, - с трудом выдавили мои губы, - Тогда, на складе.

— Думаешь, Чёрная Кейт? – девушка хмуро покосилась на меня, - Но как бы она смогла? Да и откуда узнала?

— Связи нет, - доложил Билл, бессмысленно теребя рацию, - Похоже на глушилку…

— Дьявол! – гневно сплюнув, Агата застыла на месте. На принятие решения ушло не больше мгновенья, - Уходим. Нельзя оставаться здесь, пока мы во всём не разберёмся, - схватив за рукав, она потянула меня назад к лифту, - Идём…

Но я не двинулся с места. То, что я вдруг увидел в конце зала, полностью завладело моим вниманием. Я сделал уверенный шаг вперёд.

— Да что ты?! – попыталась остановить спутница, но я небрежно отдёрнул руку.

— Смотри…

— Что?

Я указал перед собой.

Там, на стуле, посреди мёртвых тел, сидел силуэт, которого никак не должно было здесь быть. Светловолосая девушка в белой больничной одежде. Низко опустив голову, она не подавала признаков жизни. Но следов ран или крови на ней не наблюдалось. Быть может…

Несмотря на все попытки Агаты меня удержать, я приблизился. И с опаской коснулся тонкой женской руки. Тёплая…

— Мари! Мари, это ты? – я присел рядом, пытаясь привести её в чувства, - Мари, ты жива?

Она медленно приподняла голову и растерянно посмотрела на меня.

А после растянула губы в широкой улыбке…

— Не угадал.

— Кейт? – я ошарашено отпрянул.

— Ты? – Агата зло подняла пистолет, предусмотрительно сохраняя безопасную дистанцию.

— Вот и свиделись! Наслышана о тебе, - добродушно повернулась Кейт к моей спутнице – а затем резко переменилась в лице, - Я бы на твоём месте спрятала эту штуку.

— Да что ты говоришь? – Агата демонстративно передёрнула затвор, - Что, по-твоему, помешает мне прямо сейчас пустить тебе пулю в лоб?

— Всё просто, - пожала плечами та, - Я не одна…

Миг – и прежде, чем Агата успела что-либо осознать, я уже услышал звон удара. Пистолет резко отлетел прочь, а следующий тычок огнетушителем угодил девушке точно в лоб. Она повалилась за стулья, прямиком в лужу крови.

Билл собирался помочь, но нападавшая уже шагнула к нему и, зайдя за спину, коротко полоснула ножом по горлу. Я увидел всплеск крови. И белые волосы, ниспадавшие на хрупкие женские плечи…

— Что?

— А вот и Мари! – усмехнулась Кейт и, мгновенно приблизившись, заключила мою шею в надёжный захват, - Что скажешь, Шон? Теперь ты счастлив?

— Мари… но почему?

Это и в самом деле была она. Она стояла, сжимая в руке окровавленное лезвие, и отрешённо смотрела на меня. Её взгляд был незнакомым… пустым…

— Что ты с ней сделала? – гаркнул я, пытаясь вырваться из цепкой хватки Кейт. Увы, безрезультатно…

— Ничего особенного, - усмехнулась та, - Просто убедила поработать в паре с сестрёнкой. Всё, как в былые времена. Разве это плохо?

— Ах ты! – вскрикнула Агата, рывком вскочив на ноги.

Кейт коротко перевела взгляд с неё на сестру.

— Убей, - прошептали её губы.

Мари немедленно подчинилась.

Но прежде, чем она успела настигнуть жертву, Агата резво подобрала с пола увесистый стул и бросила в нападавшую. Та на мгновенье замешкалась – а девушка уже со всех ног мчалась к лифту.

На ходу достав запасной пистолет, сделала несколько быстрых выстрелов. Мари тут же отстранилась, уйдя из-под обстрела, - и этого оказалось достаточно. Агата с силой вдавила кнопку вызова и, встав к двери спиной, продолжала водить пистолетом из стороны в сторону, контролируя периметр.

— Давай же… только сунься…

Панель издала короткий писк, и створки поползли в стороны. Шаг назад, в лоно спасительного лифта… и тут же удар.

Я видел приклад, что угодил Агате в затылок. Она кувыркнулась по полу. Хотела вновь подняться на ноги, но не успела. Над ней уже нависала фигура в чёрном классическом костюме.

И в этот момент, скосив тревожный взгляд на нападавшего, Агата всё поняла. Но было слишком поздно…

Привычно улыбаясь, Крейп уже держал её на мушке. Она вскочила… и тут же последовал выстрел. Первая пуля пронзила грудь, а вторая угодила точно в голову. Пространство оросило красным. Вздрогнув, Агата перевалилась через барную стойку. И затихла…

Помещение наполнила необычайная тишина. Тишина, в которой шаги улыбашки, что шёл ко мне, показались необычайно гулкими.

Я вновь попробовал дёрнуться… тщетно.

— Тише… Тише, ну что же ты? – шептала Кейт мне в самое ухо, - Так ведь и пораниться недолго…

— Мистер Спелс, - ухмыльнулся Крейп, глянув на меня в упор, — Вот мы и снова свиделись, - он с интересом оглядел окровавленные тела членов правления, - И вновь короли погибают от рук пешки. Занятно, не находите?

С ним поравнялась Мари, всё также отрешённо глядя перед собой.

— Как вам наша новая компания, мистер Спелс? – всё также глумливо продолжал улыбашка, - Надеюсь, вы не будете против диалога? – он довольно подмигнул, - Садитесь удобнее. Разговор ожидается очень долгим.

Глава 30. План "Б"

Не бывает безвыходных ситуаций. Последние дни доказали, что выпутаться можно из любой, даже самой скверной передряги. Найти решение, что позволит если не избежать, то значительно минимизировать возможные последствия.

Всё так.

Но в момент, когда все твои самые жуткие страхи неожиданно собираются в одном месте, ополчившись конкретно на тебя, неосознанно начинаешь вспоминать все известные молитвы, а ещё проговаривать про себя варианты собственного завещания… И на ум постоянно приходит одна и та же мысль: «Как же я умудрился так вляпаться?.. Снова».

В общем выход можно найти всегда. Однако ситуация, в которой я оказался… скажем так, она была не из простых.

— Как вы себя чувствуете, мистер Спелс? – наклонившись, Крейп внимательно вгляделся мне в глаза, - Готовы к разговору?

Ответить я не успел. Схватив за ворот, он резко дёрнул меня вверх – и усадил на ближайший стул. Благо тот оказался почти чистым. Лишь несколько красных потёков спускались по изящной спинке.

Я предусмотрительно выпрямился, стараясь не облокачиваться.

— Ну вот, так-то лучше! – довольно покивал улыбашка, - Считайте, обеспечили вам все удобства.

Мимо, плавно покачиваясь и поигрывая окровавленным ножом, прошла Мари. Присмотрев для себя ещё один «уцелевший» стул, она небрежно скинула с него труп и, подвинув, уселась напротив. Бледные безжизненные глаза скучающе уставились на меня.

— Мари! – я хотел вскочить, но вновь ощутил крепкую хватку у себя на шее. Закашлялся…

— Не стоит, Шон, - послышался ласковый шепоток в самое ухо.

— Да, мистер Спелс. Вы ведь не хотите пораниться.

Крейп демонстративно передёрнул затвор. Однако, коротко глянув мне за спину, недовольно отвёл дуло от моего лица.

— Убери эту штуку, - голос Кейт звучал крайне убедительно.

Разжав хватку, она быстро вышла вперёд. Я наконец-то смог вдохнуть полной грудью.

— Грубая сила нам не понадобится, - усмехнулась моя былая союзница и провела кончиками пальцев по щеке моего злейшего врага, - Думаю, Шон не откажется сотрудничать добровольно. Ведь так?

Я зло уставился на неё. А после перевёл обеспокоенный взгляд на Мари.

— Также, как и она? – фраза вылетела как плевок, - Она же твоя сестра. Что ты с ней сделала?

— О, что ты, Шон! Мари в полном порядке. Разве не видишь? Цела и невредима.

У меня от возмущения даже дар речи пропал. Я вновь покосился на девушку в окровавленном платье. От взгляда её холодных глаз сердце больно кольнуло…

— Боюсь, это совсем не то, о чём вам стоит сейчас беспокоиться, мистер Спелс, - Крейп резко приблизился, - Итак, поиграем в одну простую игру. Называется «вопрос-ответ». Знаете такую?

Я серьёзно посмотрел на него. Затем медленно перевёл взгляд на Кейт.

— Не понимаю… - процедил я сквозь стиснутые зубы, - Как так вообще получилось, что вы двое оказались вместе? С ним…

Улыбашка удивлённо оглянулся на напарницу, а после вскинул руку, словно намереваясь влепить мне пощёчину. Но передумал. Лишь несколько раз быстро сжал и разжал пальцы.

— Кажется, мистер Спелс, вы не совсем верно поняли суть предложенной мною игры.

— Он всегда отличался особым любопытством, - усмехнулась Кейт, приобняв товарища за плечо, - Скажем так, мы всегда были вместе. Но лишь благодаря тебе теперь можем действовать открыто, - она обвела довольным взглядом тела членов правления.

— Именно, - подтвердил Крейп, - Кто ещё смог бы убедить руководство корпорации провести срочное собрание, да ещё и выбрать для этого головной офис Аспида? – он аккуратно поддел носком ботинка ближайший труп, перевернув его набок, - Примите мою благодарность, мистер Спелс. Вы избавили нас от многих хлопот. Но… - гнусная улыбка снова приблизилась, - К делу.

— Да, Шон. Будь так добр, ответь, куда ты дел модуль?

— Модуль? – я ошарашенно уставился на неё.

О чём она говорит? Речь ведь не о том импланте, с которого всё началось? Зачем он ей? Он же оказался повреждён. Данные невосполнимо утеряны… или нет?

Кажется, Кейт по-своему расценила мою заминку…

— Пожалуйста, Шон… только не надо юлить… - она положила ладонь мне на плечо и с силой сжала пальцы. На вид такие хрупкие – и такие смертоносные на деле…

— Но я…

— Шон, - девушка горько опустила взгляд, - Мы ведь в любом случае всё узнаем. Не нужно ни себе, ни нам усложнять жизнь…

— Позволь, я с ним побеседую, - предложил Крейп, развернув меня к себе, - Пара минут наедине, и он обязательно всё расскажет…

— Нет, - перехватив за руку, Кейт сердито посмотрела на него, - Помни об уговоре. Не нужно его калечить. Во всяком случае, пока…

— Да помню я, - отмахнулся улыбашка, - Я ведь без фанатизма. Руки-ноги оставлю на месте.

— Не стоит, - покачала она головой и вновь повернулась ко мне, - Дадим Шону шанс проявить глас рассудка.

— Я…

Зачем им сдался этот модуль? Он бесполезен. А если и нет – если умельцам миссис Тагер каким-то образом удалось его восстановить, - то причём тут я? Я ведь всё равно не имею ни малейшего понятия, где он теперь. Так что даже при всём желании я не смог бы ответить…

Стоп. А что вообще им известно о судьбе модуля? Судя по вопросам, не очень-то много.

Это можно использовать…

— Хорошо, я скажу, - выдохнул я, стараясь придать словам максимальной убедительности, - Модуль спрятан в надёжном месте.

— Где именно? – уточнила Кейт, приподняв бровь.

— Сложно объяснить, - покачал я головой, - Но я могу показать.

— Показать?

Они переглянулись. Улыбка Крейпа сделалась весьма скептической.

— Мне кажется, или он снова пытается водить нас за нос?

— Похоже на то… - девушка скрестила руки на груди, задумчиво поджав губы, - Шон, - глянула она на меня, - Мы ведь и в самом деле пытаемся по-хорошему.

— По-хорошему? – усмехнулся я, мотнув головой. Указал подбородком на окружавшие нас трупы, — Это так вы называете «по-хорошему»?

— Досадно, - с деланной тоской в голосе хмыкнул улыбашка. И…

Клац!

От внезапного удара в челюсть я чуть не свалился со стула. Однако он тут же ухватил меня за плечо и рывком усадил обратно.

— О, куда же вы, мистер Спелс?

— Крейп… - Кейт сердито зыркнула на него.

— Что? – он весело развёл руками, - Мистер Спелс уже дал понять, что отказывается сотрудничать. Пришла пора моих методов.

— Нет, - она подошла и, отстранив Крейпа, заслонила меня собой, - Следуй плану. Твоё тело почти готово. Но пока мы не будем уверены в возможности переноса, Шон не должен пострадать.

— О, даже не напоминай… - улыбашка аж скривился, - Рассматривать это ничтожество в качестве запасного варианта… В самом деле? – он схватил меня за волосы и, притянув к себе, с неподдельной тоской оглядел моё лицо. Мгновенье спустя со вздохом отпустил, - Я всё-таки склонен полагать, что всё получится без его участия.

— Сегодня мы это узнаем, - возразила Кейт, - А пока… - она подошла, в упор глянув на приятеля, - Не смей больше его трогать.

— Ладно-ладно, - отозвался он, выставив ладони, - Не буду… Но что, в таком случае, ты предлагаешь? Он явно не настроен сотрудничать.

Кейт задумчиво покосилась на меня.

— Я сама с ним поговорю. Один на один.

— И как же ты…

— У меня свои методы, - отмахнулась она, - Он обязательно заговорит.

Крейп недовольно нахмурился.

— Уверена?

— Да, - девушка даже мотнула головой для убедительности, - А ты пока иди проветрись… И вызови уже сюда группу зачистки. Пусть приведут этаж в порядок.

— Ладно, как знаешь, - пожал плечами Крейп и вразвалочку двинулся в сторону лифта.

Но на полпути неожиданно остановился. И, достав пистолет, задумчиво почесал им весок.

— А знаешь, - протянул он, - Мы ведь по времени слегка ограничены. Поэтому я придумал способ быстрее…

Улыбашка резко навёл оружие на меня. Кейт машинально шагнула наперерез.

— Что ты творишь? – недовольно процедила она.

— О, совершенно ничего, - Крейп даже слегка приподнял руки, дабы показать чистоту своих намерений, - У меня и в мыслях не было причинять мистеру Спелсу вред. Я ведь прекрасно помню, что он нам нужен и всё такое, - дуло плавно перекочевало в сторону Мари, - Но вот она…

— Ты…

Я хотел вскочить – но Кейт упёрла ладонь мне в грудь, опрокинув обратно на стул. Не сильно. Почти нежно…

— Не дёргайся, будь так добр, - улыбнулась она. А после вновь повернулась к своему приятелю, - Что ты предлагаешь?

— Всё просто, - пожал плечами он, - Девчонка явно ему дорога. Поэтому, если дать очевидный выбор, парень наверняка станет гораздо сговорчивее. А если нет… - рука демонстративно дёрнулась, имитируя выстрел.

Я ошалело глянул на Кейт. Впрочем, ни единый мускул на её лице даже не дрогнул. Лишь брови слегка сдвинулись к переносице…

— Что ж, ладно, - наконец согласилась она, - Пусть так.

— Кейт! – я неотрывно смотрел на неё, - Она же твоя сестра! И ты позволишь…

— Я? – девушка с интересом уставилась на меня, - Нет, вопрос в тебе. Позволишь ли ты ей умереть ради сохранения твоих секретов?

Я затравленно оглянулся на Мари. Затем на Крейпа. И снова на Кейт. В голове был полный кавардак…

Конечно, я бы не позволил… Я бы рассказал всё, лишь бы Мари осталась жива. Беда в том, что о судьбе модуля мне совершенно ничего не известно: где он и цел ли вообще? Но с учётом моего недавнего блефа, мои пленители вряд ли поверят в такую отговорку…

Как же быть?

— Я…

— Давай, Шон. Не томи.

— Да, мистер Спелс. Я бы советовал вам быть чуть расторопнее, - подтвердил улыбашка, - А то пальцы, они ведь такие… могут и дрогнуть.

— Но я…

Новый панический взгляд на Мари. Её глаза оставались холодными. Выражали полнейшее безразличие к происходящему.

— Но… как же…

Крейп лишь глумливо улыбался. Я понял, что для себя он уже всё решил. Что бы я ни сказал.

Щелчок. Короткий скрип. И потом…

— Эх, Морган… до чего же ты докатился.

Резкий звук заставил всех вздрогнуть. Усталый женский голос эхом разнёсся по помещению. Определить его источник было почти невозможно. Однако не узнать обладателя… о, миссис Тагер сложно было бы с кем-то спутать!

Улыбашка принялся интенсивно вертеть головой по сторонам.

— Что? Откуда ты здесь? Покажись!

— Угрожать жизни молодой девушки. И ради чего? – продолжала профессор, - Эх, не таким ты был. Совсем не таким…

— Заткнись! – он стал хаотично водить пистолетом из стороны в сторону, - Где же ты?!

Наконец я уловил, что голос доносится из столешницы. А вернее, из небольшого динамика, что был вмонтирован с краю. Похоже, Крейп тоже это понял: его пальцы немедленно вдавили на спуск. Три громких выстрела превратили устройство в кучу хлама.

Но вещание на этом не кончилось…

— Морган, одумайся. Отпусти их. Всё ещё можно исправить.

— Поздно меня поучать!

— Не бывает поздно…

— Заткнись!

Несколько новых выстрелов прошибли потолок и стену. На пол с треском упала колонка громкоговорителя.

В воздухе повисла звенящая тишина.

Оглядевшись, Крейп довольно ухмыльнулся.

— Всё? Угомонилась, наконец?

— Успокойся, - резонно заметила Кейт.

— Я спокоен, - отмахнулся он и достал из-за пазухи рацию, - Пост Си, приём! В здании нарушители.

В ответ донеслись лишь помехи…

— Пост Си? – улыбашка поднял подозрительный взгляд на Кейт, - Я думал, мы отключили глушилку.

— Так и есть.

— Тогда… - он нахмурился, - Кто-то ещё глушит сигнал, - сердитый взгляд пал на меня, - Ваши проделки?

Я лишь недоумённо пожал плечами.

— Нужно срочно уходить, - констатировала Кейт, - Сменить место положения. Если это провокаторы, то мы не знаем…

— Плевать, - скривился Крейп, - У меня есть идея получше.

Он резко шагнул ко мне и направил пистолет мне в лоб. Я непроизвольно зажмурился.

— Смотри на меня! – гаркнул он.

— Крейп…

— Не вмешивайся! – зыркнул улыбашка на напарницу, - Игры кончились. Он скажет всё прямо здесь и сейчас. Либо выйдет отсюда только в мешке для трупа… ну!

Его глаза неотрывно смотрели на меня. Дуло с силой надавило на переносицу. Но… я вдруг почувствовал необычайную решимость. И с усмешкой глянул в ответ.

— Ну так стреляй. Чего ждёшь?

Во взгляде Крейпа полыхнул огонь ярости. Прямо как тогда, в институте. Он вот-вот вдавит на спуск, я знал это. И никакая бравада, увы, меня не спасёт.

Эх…

— Морган, не тронь его…

Сердце забилось с бешенной силой, когда я вновь услышал этот голос.

Возле стола что-то блеснуло. А затем… о, это было прекрасно!

Голографическая проекция миссис Тагер во весь рост выросла в шаге от нас. Она озарила собой комнату подобно ангелу, спустившемуся с небес. И взглядом полным осуждения в упор уставилась на улыбашку.

— Морган, ты не убьёшь его.

— Да? – усмехнулся Крейп, - И кто же мне помешает? Ты?

Он заприметил на столе объектив небольшого проектора и не задумываясь пустил в него несколько пуль.

— Дурацкая голограмма!

— Нет, не я… - отозвался образ профессора, стремительно угаснув.

— Я.

Только сейчас я заметил одинокий силуэт, что поднялся на ноги возле барной стойки. Агата! И она… она выглядела ужасно. Я даже легонько ойкнул…

Лицо рассекала кровавая борозда. Местами кожа заметно свисала вниз, открывая взгляду… что это? Металл? Она что, не человек?

Судя по красным подтёкам, в том числе и на окровавленном плече, это было не совсем так. Но кто же тогда?

Впрочем, неважно. Главное, что она жива. И теперь…

Ох… признаться честно, дальнейшее поразило меня до глубины души. Вопреки моим ожиданиям, она не выхватила из-за пазухи пистолет, дабы уравнять шансы. Напротив, она бросилась в бой в рукопашную. На Крейпа!

У меня аж сердце ушло в пятки…

В прочем, Крейп тоже такого не ожидал. И зря…

Врезавшись в него плечом, девушка опрокинула улыбашку на стол. От удара его оружие отлетело прочь. А Агата, несколько раз приложив кулаком для верности, одной рукой вцепилась в шею противника и, резко выпрямившись, приподняла над собой.

— Что, подонок? Думал, только у тебя есть суперсилы?

Ошалело воззрившись на неё, Крейп засеменил ногами в воздухе. Извернувшись, хотел оттолкнуть от себя – но Агата, ловко избежав удара, подняла его ещё выше. И резко бросила вниз, головой о столешницу.

А потом устремилась следом, намереваясь добить…

Кейт хотела ринуться на помощь, но я перехватил её за руку. Устаивать драку смыла не было – в её исходе я был совершенно не уверен. И потому сделал то единственное, что показалось мне правильным в тот момент… ребром ладони резко ткнул её в шею. Совсем, как она меня в институте.

Сложно сказать, насколько верно с технической точки зрения я выполнил этот приём – но он сработал. Девушка вздрогнула, а мгновенье спустя плавно осела на пол. Я даже слегка поддержал, не давая ей расшибить лоб.

И в этот самый миг заметил, как сбоку мелькнул нож. Лишь едва успел отстраниться, пропуская лезвие мимо себя.

— Мари?

Она меня не слышала. Злобный оскал на лице очень ясно говорил о намерениях.

Секунду помедлив, девушка бросилась снова. Я на лету успел перехватить её руки.

— Мари! Да приди ты уже в себя!

Агата тем временем снова подхватила Крейпа и с разворота бросила его в окно. Хруст! Ударопрочное стекло выдержало… по гладкой поверхности пошли лишь небольшие трещинки.

Но этого хватило.

С черепом, продавленным примерно на треть, улыбашка тяжело рухнул на пол.

Оглядевшись, Агата поспешила ко мне.

— Что ты возишься?

— Я… я не знаю, что с ней, - выдохнул я, всё ещё удерживая боевую подругу, - Она никак не приходит в себя.

Агата задумчиво вгляделась в лицо девушки. И вдруг угрюмо хмыкнула.

— По-любому имплант, - констатировала она, - Ну-ка, дайка! – рывком выхватив нож из рук Мари, она развернула её затылком и сделала на шее аккуратный надрез, - Ага! Вот и он, - в пальцах блеснула небольшая капсула.

Мари немедленно перестала сопротивляться и обмякла. Я подхватил её на руки.

— Она придёт в себя?

— Должна, - пожала плечами Агата, - Где Чёрная Кейт?

— Здесь… - я запнулся на полуслове. Место, где только что лежало её тело, пустовало, - Была…

— Дрянь, - сплюнула девушка, - Скорее. Нужно срочно…

Её слова оборвало шевеление в другом конце зала. Мы разом повернули головы…

Крейп, что по всей логике должен быть мёртв, вдруг открыл глаза и, приподнявшись, расплылся в довольной улыбке.

— Цыплятки, ну что же вы… уже ли думали, что на этом всё?

Мы с Агатой переглянулись.

— Да он совершенно неубиваемый!

— Идём! – потянула она меня в сторону ближайшей подсобки, - Нужно выиграть время.

— Но… может лучше к лифту?

— Ага. Ты в курсе, сколько там улыбашек? – её и без того обезображенное лицо сделалось ещё угрюмее, - Заходи.

Буквально втолкнув меня внутрь, она тут же захлопнула за собой дверь. А после припёрла оказавшейся под рукой тумбой. Не слишком надёжно, учитывая обстоятельства…

Тонкие доски немедленно прошило несколько пуль.

— Настырный, - заключила Агата, быстро отойдя в сторону.

Я оглядел помещение. Это было нечто вроде кладовой и мини кухни в одном флаконе. Вдоль стены тянулись многочисленные шкафчики, даже имелась двухкомфорочная плита.

— Что мы здесь делаем? – уложив Мари на пол, уточнил я, - Как ты намерена отсюда выбираться?

Проигнорировав мой вопрос, она прошла мимо и принялась открывать ящики один за другим. Я недоумённо наблюдал за её действиями.

— Что ты там ищешь?

— Скотч.

— Скотч? – услышанное не укладывалось в голове, - Разве сейчас время для выпивки?

Спутница уничтожающе глянула на меня.

— Канцелярский скотч! Совсем неохота погибать с кривой рожей… о, вот! – она извлекла из очередного шкафчика моток фольгированной липкой ленты, - Отлично! Это подойдёт!

Снаружи послышался мощный удар. Деревянная створка тоскливо вздрогнула, но устояла. Пока…

— Эй, цыплятки! Выходите! – голос улыбашки звучал как ножом по стеклу, - Вы же не надеетесь там отсидеться?

Агата раздосадованно глянула на меня.

— Будь добр, придержи дверь.

Я послушался, быстро прижавшись спиной к тумбе. Ещё удар. И ещё… и вдруг всё стихло… Странно. В прошлый раз Крейп был более настойчивым.

Если только не…

Я испуганно оглянулся на Агату. Осознание пришло громким щелчком автоматного затвора… Бросившись к подруге, я рывком потянул её к полу. Вовремя! Стену над нашими головами вмиг прорешетила длинная очередь.

— О, спасибочки, - буднично поблагодарила Агата, продолжая склеивать скотчем обрывки собственной кожи. В итоге её лоб превратился в единое серебристое полотно, - Так-то лучше…

— Кто ты вообще? – я недоумённо смотрел на неё.

— Ты об этом? А, долгая история, - отмахнулась она, - Но если кратко: я всё ещё человек. И тоже истекаю кровью…

Я покосился на рану в её плече, что всё ещё продолжала пульсировать, наполняясь мокрым красным цветом.

— Мне очень повезло, что пуля не попала в сердце. И тем не менее весьма вероятно, что скоро я снова отключусь…

— Нужно тебя перевязать…

— Да… но речь сейчас не об этом, - усмехнулась она, - Видишь ли… не думаю, что мы выберемся. Но… Чёрная Кейт ни в коем случае не должна уйти.

Тон девушки мне совершенно не понравился.

— Что ты имеешь ввиду?

— Всё просто, - отозвалась Агата, сев удобнее, - Помнишь, я тебе говорила о плане «Б»? Вот, - она достала из кармана небольшой округлый пульт с единственной кнопкой, - Я предполагала, что что-то может пойти не так. И потому накануне поручила своим парням заминировать здание.

Мои глаза округлились.

— Ты хочешь сказать…

— Если я нажму эту кнопку, Аспид вмиг перестанет существовать. Погребя под завалами и нас, и всех остальных. Включая Чёрную Кейт.

— Но как же…

Неподалёку раздался отчётливый писк прибывшего лифта.

Агата украдкой оглянулась на дверь.

— Мы не должны дать ей сбежать, - она с тоской посмотрела мне в глаза, — Это может обернуться настоящей катастрофой…

— Подожди. Но должен же быть другой выход…

— Боюсь, времени ждать у нас больше нет.

И, не обращая внимания на мои возражения, Агата с силой вдавила кнопку.

Щёлк…

Глава 31. Взрыв

Всё началось со взрыва. В масштабах вселенной именно взрыв создал жизнь. Конечно, некоторые станут утверждать, что изначально жизнь зародилась в воде, где когда-то появились первые микроорганизмы. Те в свою очередь постепенно доросли до крупных рыб, способных выйти на сушу. И наконец, миллионы лет эволюции спустя, миру предстал человек.

Скептики скажут именно так, и будут по-своему правы.

Но задумайтесь, могли бы появиться на свет все те рыбы, букашки, да и вода в частности, не реши однажды две крохотные частички, блуждавшие в бескрайнем космосе, столкнуться – и сотворить огромный «Бах!», в последствии сотрясший всю вселенную. А вернее, эту самую вселенную породивший...

Вероятно, не было бы ничего.

Или может, осталось бы нечто такое, о чём мы уже никогда не узнаем. То, что предшествовало возникновению нашей вселенной – и по итогу сгорело в её огне.

Правда в том, что рождение нового всегда означает гибель минувшего. Того, что уже изжило свой век. И если некоторые вещи склонны начинаться со взрыва, то другие, напротив, этим взрывом заканчиваются.

Моя история тоже могла бы завершиться именно так. Но...

Щёлк...

Щёлк-щёлк...

Агата ещё несколько раз быстро вдавила кнопку, но так ничего и не случилось. Девушка изумлённо оглядела пульт у себя в руке.

— Не понимаю...

Я лишь вздохнул с облегчением. Перспектива в миг оказаться разобранным на атомы выглядела не слишком привлекательно.

— Я же всё проверяла… - она сосредоточенно покосилась на меня, - Пульт цел. Но сигнал почему-то не проходит…

Из-под куртки раздался едва уловимый треск вперемешку с шипением. Агата, нахмурившись, вытащила наружу портативную рацию.

— Приём. Кто-нибудь меня слышит?

Молчание продлилось несколько долгих секунд. А затем…

— Взорвать здесь всё – не лучшая затея, - голос раздался настолько резко, что я даже вздрогнул от неожиданности, - Боюсь, я не могу позволить.

Агата гневно стиснула зубы.

— Что? Кто ты вообще такая?

А вот я узнал сразу. Голос миссис Тагер, даже искажённый радиоэфиром, мне стал почти как родной.

— Профессор! – я перехватил рацию, - Вы сможете помочь нам выбраться?

— Да, Шон. Я именно для этого с вами связалась.

Агата возмущённо посмотрела на меня.

— Но Чёрная Кейт…

— Она уже ушла, - оборвала миссис Тагер, - Ваша гибель станет напрасной, если вы не поторопитесь.

Напарница недовольно фыркнула. Похоже, теперь и она поняла, с кем мы говорим.

— Как можно доверять той, что проводит опыты на собственных студентах?

Ответ оказался удивительно спокойным.

— Все мы совершали ошибки. Но, думаю, сейчас у вас нет иного выбора.

Мы ещё раз переглянулись. Наконец Агата утвердительно кивнула.

— Что от нас требуется?

— Продержаться. Всего несколько минут. Но… - профессор тяжело вздохнула, - Сразу скажу, это будет непросто. Крейп в соседней комнате один. Вооружённый и злой. А на подходе целый отряд. Я частично контролирую систему лифта, но не думаю, что смогу долго их сдерживать.

— То есть отсидеться не выйдет? – заключила девушка, сев. И, скривившись от боли, сразу схватилась за раненое плечо.

— Да, - подтвердила миссис Тагер, - Не думаю, что Крейп станет ждать подкрепления. Он может ворваться в любую секунду. В тесной кладовой у вас почти нет шансов.

— Помоги-ка, - Агата протянула мне скотч и, грозно глянув в глаза, повелела, - Мотай. И как можно туже, - а после вновь забрала рацию, — Значит, выйдем его поприветствовать. Ещё советы будут?

Тем временем я уже сделал штук десять оборотов и, оборвав ленту, оглядел проделанную работу. Плечо зафиксировать удалось, но кровь всё равно не переставала. Гладкая серебристая поверхность быстро окрасилась в красный.

— Сойдёт, - отмахнулась Агата, проследив за моим взглядом.

— Эй, цыплятки! – голос улыбашки раздался совсем близко, буквально за стеной, - Вы как? Живы там ещё?

Вероятно, он всё слышал. Теперь эффекта неожиданности точно не получится…

— Главное, будьте осторожны, - наконец отозвалась миссис Тагер, - Помните, вам нужно продержаться всего несколько минут.

— Продержаться до чего?

— До прибытия транспорта.

Агата скривила губы.

— Поняла. Сдюжим.

Она резко приподнялась, но я схватил её за руку.

— Он ждёт с той стороны, - постарался прошептать как можно тише, - Как только высунемся, сразу попадём под обстрел.

Девушка снисходительно усмехнулась – и продемонстрировала мне небольшой баллончик с чекой, зажатый в ладони.

— Значит, уравняем шансы.

Она осторожно приблизилась к двери. Замерев с краю, кивнула на тумбу, дав мне ясный намёк, что её нужно убрать. Я утвердительно кивнул.

Но едва успел схватиться за основание, как услышал громкий хруст прямо у себя над головой…

— Вот ты где!

Пробив створку, рука Крейпа сцапала Агату за грудки и резко потащила наружу. От удара дверь окончательно разлетелась в щепу, а я повалился на пол вместе с тумбой. Но тут же вскочил и бросился на выручку.

Выскочил в зал… и понял, что моя подруга неплохо справляется сама.

Улыбашка перенял инициативу всего на пару секунд, впечатав её в стену и несколько раз методично ткнув кулаком в лицо. При этом заметно разбил костяшки о металлическую щёку…

А после Агата резко оттолкнула его – и сама бросилась в атаку.

Вновь схватила за шею и с силой швырнула на пол. Мощно топнула сверху, намереваясь окончательно размозжить примятый череп. Крейп успел откатиться в последнюю секунду.

— Занятно, - покачал он головой, быстро поднявшись на ноги, - Киборг?

— Угадал!

Агата ринулась вперёд и ударом в грудь откинула его к противоположной стене. Перевалившись через стол, улыбашка снова встал. И сразу навёл пистолет…

— Не думал, что такие ещё остались. Но ничего, исправим.

Он выстрелил!

Однако девушка оказалась быстрее.

В мгновенье оказавшись рядом, она выбила оружие из рук противника и мощным рывком перекинула его через себя. Крейп кубарем полетел через столешницу и дальше по полу. Признаться, я ещё ни разу не видел, чтобы его так отделывали… словно ребёнка.

Словно не он был тем величайшим ужасом, от которого мы в панике спасались в институте…

Я на мгновенье даже поверил, что нам и в самом деле без труда удастся продержаться. Но вот наконец удача покинула…

Сделав очередной шаг к присевшему на четвереньки улыбашке, Агата вдруг покачнулась… и безвольной куклой рухнула вниз.

С лицом, перекошенным гадкой ухмылкой, Крейп встал. Хрустнул шеей и, обойдя девушку по дуге, поднял с пола пистолет. Нарочито медленно. Совершенно никуда не торопясь.

— Ну вот, главная беда вашей братии, - хмыкнул он, - Такие же смертные, как и все люди…

Дуло нацелилось Агате в голову.

Щёлк…

Я среагировал мгновенно. Прыгнув вперёд, толкнул улыбашку. Выстрел ушёл в потолок.

Крейп резко развернулся, желая вырубить меня одним ударом. Промахнулся. Отклонившись, я ухватил его руку и рывком бросил через себя. Он снова закувыркался по полу.

Но опёршись на ладонь, резко встал.

— Вы не перестаёте меня удивлять, - покачал головой улыбашка, поправив пиджак, что на деле уже превратился в лохмотья, - Ваша реакция заметно улучшилась, мистер Спелс.

Я выставил кулаки, готовый к новой атаке.

— Ты даже не представляешь, насколько.

— Проверим? – бесстрастное покалеченное лицо выглядело поистине жутко, - В самом деле этого хотите, мистер Спелс? Что ж…

Он дёрнулся, собираясь напасть. И…

Блеснул нож…

Чпок!

Крейп вздрогнул с лезвием, торчащим из черепушки, и, завалившись назад, медленно осел по стене.

Рядом стояла Мари. Глянув на меня, она покачнулась – но я вовремя подхватил под руки.

— Мари! Ты в порядке?

— Да. Но… вижу, основное веселье я пропустила, - хмуря брови, она огляделась по сторонам, - Что вообще происходит? Как мы здесь…

— Долгая история, - улыбнулся я, - Сейчас надо…

Лифт коротко пискнул.

Не задумываясь, скорее чисто машинально, я потянул девушку за собой и, укрывшись, рывком перевернул стол набок.

В тот же миг раздался шквал выстрелов.

Столешница хоть и была достаточно толстой, но с автоматными очередями не справлялась. В нескольких местах древесина оказалась прошита насквозь…

— Дрянь! – выругалась Мари, выискивая глазами, чем бы ответить.

Увы, с оружием у нас было не густо. Единственный нож остался в голове Крейпа. Пистолет тоже куда-то задевался.

Аккуратно затащив Агату за спасительный «щит», я подпёр столешницу парой стульев, рассчитывая хоть немного укрепить нашу позицию. Бесполезно. Очередная пуля пробила рядом с моим лицом значительную брешь. Пришлось вжаться в пол…

А залп между тем всё не прекращался.

— Обойдут, и мы трупы, - заметила Мари, тоже не поднимая голову.

Я понимал это. Но никак не мог ничего придумать. Идти на прорыв в такой ситуации равносильно самоубийству… Хотя и сидеть без дела немногим лучше…

Вдруг кто-то дёрнул меня за рукав.

Агата?

— Возьми, - прошептала она одними губами, протягивая уже знакомую банку с чекой, - Светошумовая…

Я понял. И незамедлительно воспользовался этим шансом.

Кинув гранату, я немедленно рухнул обратно. «Глаза», - шепнул Мари, после чего и сам зажмурился, закрываясь руками…

Вспышка!

На мгновение мир перестал существовать. От всепоглощающей белизны не спасли ни стол, ни плотно прижатые к глазам ладони. Уши наполнил нестерпимый жужжащий звон.

Всё превратилось в единое светлое полотно…

Лишь пару секунд спустя картинка вернулась. Хотя плавающие белые пятна ещё продолжали маячить.

Шквал!

Улыбашки снова открыли огонь, но… теперь стрельба шла совершенно без разбора. Посыпались разбитые стёкла. Полетела щепа и осколки посуды. Помещение наполнил хаос.

Сработало.

Я выглянул краешком глаза – и быстро рванул вперёд. Пригнулся, уклоняясь от случайной очереди. И воткнулся плечом в ближайшего противника.

Вскрикнув, тот опрокинулся на пол. А я, наступив ему на кадык, перехватил автомат и сразу расстрелял ещё двоих.

И замер, уже наведя прицел на следующего…

В паре шагов от меня стоял улыбашка с гнусной кривой ухмылкой на лице. Знакомой ухмылкой…

— Всё ещё надеетесь улизнуть, мистер Спелс?

Я бы не смог передать своё удивление словами.

— Крейп?

Это не может быть он. Он бы не успел…

Слева возникло ещё лицо. И снова эта улыбка. Совершенно не та, что у других улыбашек.

Их двое? Как такое возможно?

Презрительно глядя на меня, Крейп навёл пистолет. И…

Треск!

С протяжным рёвом в окно влетел автомобиль. Уничтожив остатки оконной рамы, он сделал резкий вираж по помещению. В стороны брызнул фонтан стеклянной крошки. Я едва успел отскочить. Троих улыбашек откинуло прочь широким капотом.

Затормозив возле опрокинутого стола, транспорт продолжил тарахтеть. Двигатель оставался включённым.

Рация в кармане Агаты вновь ожила.

— В машину, живо!

Указание подействовало отрезвляюще. Я бросился к Агате и подхватил под руки. Мари уже спешила, открывая нам дверь.

— Залезайте!

Я рывком закинул Агату внутрь. Она оказалась необычайно тяжёлой для своей комплекции. Пришлось поднатужиться.

Тем временем улыбашки пришли в себя. Оглядевшись, открыли огонь сразу с трёх сторон. По капоту загремели многочисленные пули. Удивительно, как автомобиль вмиг не превратился в решето…

Я машинально пригнулся, прикрываясь открытой дверью. Кажется, та – как и весь корпус авто - оказалась укреплена именно на такой случай.

— Сюда! – протянула руку Мари, уже находясь на месте водителя, - Давай!

Я прыгнул – и немедленно закрылся изнутри. Стрельба не прекращалась. Стёкла стали покрываться паутинками трещин. Кажется, надолго нашей брони не хватит…

— Гони! – крикнул я подруге.

— Куда же вы, мистер Спелс?

Вперёд вышли трое улыбашек. И каждый из них… всё это и в самом деле Крейп?

— Гони уже…

— Не могу, - Мари растерянно оглянулась на меня, - Тут автопилот…

Её прервал протяжный треск, что вскоре превратился в чёткий женский голос. Звук шёл из динамиков.

— Надеюсь, та кнопка ещё при вас? – буднично уточнила профессор, - Жмите.

Тяжело дыша, Агата приоткрыла глаза. И сунула руку в карман…

Щёлк!

Грохнуло так, что стены задрожали. Похоже, фундамент здания и в самом деле пошёл под снос. Пол резко накренился, и авто медленно стало съезжать в сторону, готовое вот-вот перевернуться.

Двигатель взревел с новой силой, и мы рванули вперёд, раскидав оставшихся улыбашек. Один умудрился запрыгнуть на машину и повиснуть, вцепившись пальцами в бортики лобового стекла.

Снова эта рожа…

— Крейп, - стиснув зубы, проговорил я.

Мари удивлённо округлила глаза.

— Но разве не его я…

— Его. Но он слишком настырный.

Грохот не прекращался. С потолка уже сыпались внушительные куски бетона и арматуры. Автомобиль резко вильнул, уклоняясь от обвала, - и вдруг сорвался вниз, на полном ходу выскочив в окно. В тот самый миг, когда этаж накрыло огненным куполом.

Рокот и треск нарастали. Спикировав на десяток метров, мы выровнялись. Пламя не отставало, пытаясь захватить нас в губительные клещи.

Вспышка!

И…

Вырвались!

Жар остался позади, прорастая в небо пылающим столбом. Скрежет и треск сделались оглушительными. Здание Аспида застонало, заметно накренившись – а после грудой горящих обломков осыпалось вниз.

Я с ужасом наблюдал представшую моему взору картину. Наш стремительный вираж как раз позволял рассмотреть всё в мельчайших деталях. Величественная высотка, что ещё недавно торчала бельмом на карте города, вмиг перестала существовать. Вокруг разлетались пепел и горящие обломки. Вверх поднимались клубы густого чёрного дыма.

Зрелище было завораживающим. Настолько завораживающим, что я успел совершенно забыть о пассажире, что так некстати за нас уцепился. Вспомнил. Повернув голову, увидел гнусную лыбящуюся морду, в упор смотрящую на меня через стекло.

Крейп держался с явным трудом – но даже не думал отпускать. Ветер нещадно трепал опалённые ошмётки его пиджака.

— Зараза! – выругался я, - Скинь его уже!

Мари ошалело вертела руль, но тщетно. Машина по-прежнему не слушалась.

— Дьявол!

Снова ожил динамик:

— Держитесь!

Я едва успел ухватиться за кресло. Запоздало вспомнил об Агате. Протянул руку – но именно в этот миг автомобиль тряхнуло. Он резко перевернулся и, сделав несколько оборотов, понёсся дальше уже вверх дном.

Агату мотнуло. Я прижал её к сиденью, не давая свалиться на крышу. При этом сам упёрся ногами, тщетно пытаясь удержаться.

Крейп, что каким-то чудом сумел не слететь при первом повороте, точным ударом кулака пробил лобовое стекло. Замахнулся ещё раз – и вдруг соскользнул. Повис на одной руке, держась за оставшуюся брешь.

— И в самом деле настырный, - проворчала Мари и резко пнула, целясь подошвой в пальцы.

Не попала…

Улыбашка, болтаясь на бешенной скорости, потащил из кобуры пистолет. Прицелившись, трижды вдавил спуск. В стекле появились новые трещины.

— Не выйдет, - усмехнулась моя спутница.

Крейп внимательно посмотрел на неё, а после перевёл взгляд на капот. Приставил дуло к щели верхней крышки. Ровно туда, где по всей логике должен находиться двигатель.

Мари ошалело уставилась на него.

— Да ты издеваешься…

— Выдавливай окно! – крикнул я, и сам ногами упёрся в край рамы.

Мы вдарили одновременно. Стекло рывком отошло на треть и заметно накренилось.

Улыбашку качнуло в момент, когда он выстрелил. Пуля по касательной ушла мимо. А мы ещё раз топнули изо всех сил…

Хрясь…

Стекло наконец отлетело. И Крейп на полной скорости унёсся прочь.

— До встречи, мистер Спелс, - донёсся до меня его затихающий голос.

Машина немедленно выровнялась.

— Ух… это было близко.

Сзади донёсся булькающий кашель.

— Агата! – я быстро переполз к ней.

Выглядела она крайне плохо. Кровь на груди местами практически запеклась, но под сиденьем уже натекла заметная лужица.

Она умирает…

Я оглянулся на Мари.

— Ей срочно требуется помощь.

Она перелезла к нам и только теперь смогла внимательно рассмотреть Агату. Судя по взгляду, осталась весьма озадаченной.

— Что… кто она такая?

— Киборг, судя по всему, - отозвался я, пытаясь остановить кровь, - Помоги. Зажми вот здесь.

Мари послушалась – но изумление, кажется, лишь усилилось.

— Киборг? – пробормотала она, - Разве кибернетика не под запретом?

— Да, уже лет пятнадцать как… - я хмуро глянул на подругу, - Не спрашивай, я не знаю подробностей. Но если мы сейчас же ей не поможет, то сама она уже ничего не расскажет.

Динамики, встроенные в борт автомобиля, снова заскрипели.

— Транспорт доставит вас в безопасное место, - сообщила профессора, - Там имеется всё необходимое для оказания помощи.

— Сколько займёт дорога?

— Несколько минут.

Скверно… не было никакой уверенности, что у Агаты есть эти несколько минут.

— Надеюсь, мы успеем.

Автомобиль устремился вперёд, набирая скорость. А я оглянулся на оставленные позади руины. Огня уже почти не было. Лишь пыль, висящая в воздухе, и тонкие змейки дыма, устремлённые ввысь.

Аспид исчез. И всё же ощущения, что мы победили, не возникало.

«До встречи, мистер Спелс», - вспыхнули в голове слова Крейпа.

Похоже, главная битва ещё впереди.

Глава 32. Смерть ей к лицу

Тук-тук… тук-тук… тук-тук…

За тысячи лет своего существования человечество изобрело сотни способов для подсчёта времени. Использовали солнце, воду… даже живые цветы. И всё же, как по мне, самым надёжным – и в тоже время самым пугающим – измерителем времени является стук человеческого сердца.

Тук-тук… тук-тук… тук-тук…

Точный подсчёт времени необходим всем. Ведь все мы так или иначе привыкли опаздывать. Работа, ежегодная встреча с одноклассниками, первое свидание… невозможно всегда и всюду поспевать вовремя.

Тук-тук… тук-тук… тук-тук…

Получается, что в опозданиях как таковых нет ничего зазорного. Но при этом по своей природе опоздания неоднозначны и даже весьма капризны. Их противоречивость проявляется во всём.

Подождав с предложением руки и сердца год-другой, есть шанс подготовить необходимую почву и сделать будущую семью ещё крепче. Но пятиминутное опоздание на собеседование вполне способно привести к тому, что должность мечты могут отдать другому. А автобус, что должен отвезти в долгожданное путешествие, вполне способен подождать вашего прибытия каких-то пару минут. Но станет ли?

Тук-тук… тук-тук… тук-тук…

В целом с опозданиями всегда всё неоднозначно. Минуты, часы, дни, годы… Ценность времени в каждом конкретном случае будет зависеть от самого случая.

Неизменным остаётся лишь одно: если речь идёт о человеческой жизни, то любое потерянное мгновение может оказаться фатальным…

Тук-тук… тук…

Я настойчиво пытался нащупать ускользающий пульс Агаты, с ужасом взирая на её побледневшее лицо.

Когда уже наконец мы прибудем в убежище?!

Словно прочитав мои мысли, машина резко свернула и юркнула в узкий проём между высотками. Здесь припарковалась на посадочной платформе, ближе к последним этажам.

— Носилки ожидают на входе, - немедленно сообщил голос профессора, - Быстро, везите её внутрь.

Дальше секунды понеслись с бешенной скоростью, при этом отпечатываясь в памяти яркими чёткими вспышками.

Вот мы с Мари кладём Агату на удобную платформу и крепим ремнями.

Вот отъезжает в сторону тяжёлая входная дверь, обернувшись провалом тёмного коридора.

Вот загорается свет, открывая взору просторный лабораторный холл. Через стеклянные перегородки в стенах проглядывает всевозможное оборудование…

— Что это за место? – выдохнул я, настороженно оглядевшись.

Мари нахмурила брови.

— Убежище, - бросила она с заметным недовольством, - Очередной полигон для личных изысканий профессора, я так понимаю.

— Вы не правы, - последовал невозмутимый ответ нашей спасительницы, - Везите пострадавшую в секцию А1. Там имеется всё необходимое.

Мы послушались. Вошли в большую светлую комнату с крупным лежаком по центру. Рядом стоял массивный агрегат с многочисленными лампами и механическими клешнями.

Увидев прибор, Мари удивлённо округлила глаза.

— Это ведь…

— Да, - подтвердил голос профессора. Выйти к нам лично она так и не сочла нужным, - Кладите пациента на стол и закрепите ремни. Я задам нужные настройки.

Взявшись с двух сторон, мы подняли Агату. Признаков жизни она уже не подавала, и мне всё больше начинало казаться, что мы опоздали…

Тем не менее миссис Тагер не спешила сдаваться.

— Разрежьте одежду. Оголите грудину.

Защёлкнув ремень на левом запястье, я замер в нерешительности. Раздевать напарницу казалось не слишком правильным, даже в таких обстоятельствах.

— Дай я, - оттолкнула меня Мари и, взяв со столика скальпель, сделала несколько быстрых надрезов. Кусок окровавленной футболки шлёпнулся на пол, - Можешь выйти, если тебе неуютно.

— Всё в норме, - отозвался я и поспешил перейти к следующему креплению. Как мог старался не смотреть на обнажённую грудь. Хотя в мешанине кровавых разводов всё равно мало что можно было разглядеть.

— Плёнку с головы тоже следует снять, - продолжала отдавать распоряжения профессор.

Я попытался, но скотч оказалось отлепить не так просто. Местами он буквально припёкся к израненной коже. В ход снова пошёл скальпель.

После минутной возни Мари удалось убрать остатки монтажной ленты вкупе с десятком крупных фиолетовых прядей. Причёска Агаты сделалась заметно короче и неряшливее. Впрочем, ситуация не располагала к эстетике.

Взгляду открылся край гладкого металлического черепа.

Мари не могла отвести глаз.

— Никогда раньше подобного не видела...

— Не удивительно, - последовал незамедлительный ответ. Тон миссис Тагер оставался предельно спокойным, - С момента запрета технология кибернетических имплантов оказалась почти утеряна. Все опытные образцы были изъяты и уничтожены.

Мари скривила губы.

— Очевидно, не все...

— Очевидно, - подтвердила профессор, - Думаю, на время операции вам следует выйти. Можете пока привести себя в порядок. Снаружи есть кофемашина.

Механические клешни тем временем уже протянулись к Агате. Гибкие сочленения принялись оживлённо двигаться, разом проводя сразу с десяток процедур. Было почти нереально уследить за всеми действиями.

— Но… она… - протянул я, не в силах подобрать нужных слов.

Однако профессор и так всё поняла.

— Смею предположить, что ваша подруга выживет, - отозвалась она, - Состояние тяжёлое, но в нашем распоряжении достаточно ресурсов, чтобы оказать ей необходимую помощь.

Устройство наглядно демонстрировало справедливость таких слов. Я увидел, как в руки Агаты разом вонзились десятки длинных игл. По тонким прозрачным трубкам потекла розоватая жидкость. С лицом девушки работал причудливый механизм, стремительно поправляя и подсвечивая кожу. В области груди трудились ещё несколько таких же...

— Правда, это может занять некоторое время, - резонно добавила миссис Тагер, - Поэтому я настоятельно рекомендую пойти проветриться. Вам не помешает собраться с мыслями.

Я не хотел уходить. Но Мари настойчиво потянула за руку. Я покачал головой, и она, сдвинув брови, угрюмо посмотрела мне в глаза. И вновь потянула… Впрочем, её правда. Мне есть о чём подумать. И желательно, в более спокойной обстановке.

Мы вышли.

— Идём, - позвала Мари и направилась в дальний конец коридора.

Там виднелась широкая стойка, на которой отчётливо вырисовывались черты знакомого агрегата. Кофемашина и в самом деле имелась.

Я ещё раз печально оглянулся на дверь – и побрёл следом.

Мысли в голове роились пчёлами… Только теперь у меня появилась возможность осознать значение всего, что произошло сегодня.

Крейп и Кейт. Вместе… Брр… Аж холодок по спине побежал. Этот новый союз пугал до чёртиков. Они и поодиночке умели доставить хлопот, а в тандеме… Как такое вообще возможно?

И для чего им понадобился модуль? Я думал, что после гибели Стива и обнаружения Кейт он утратил свою былую значимость. Как оказалось, не совсем… И вряд ли дело в простой боязни разоблачения с последующим крахом Парадигмы. Здесь явно должно быть нечто большее…

Что же они задумали?

Как вообще получилось так, что эти двое спелись? Всё это время Крейп очень настойчиво пытался нас убить – всех без исключения, включая и саму Кейт. Почему же тогда он сказал, что в сговоре они уже очень давно? Солгал? Что-то тут явно не сходится…

— Шон?

— А? – я поднял взгляд на Мари, что уже с минуту сердито пялилась на меня, протягивая кружку с кофе.

— Так ты будешь?

— А, да… спасибо.

Я принял напиток – и сразу вновь ушёл в свои мысли.

Разгадка казалась очень близко. Нужно было лишь её ухватить… вот!

Что если эти двое изначально лишь играли свои роли? Им приходилось скрытничать и действовать в силу сложившихся обстоятельств… для чего? Очевидно! Чтобы правление ничего не заподозрило. Ведь по факту это единственная сила, которая могла реально им помешать.

А теперь, когда верхушки Андромеды не стало… что же получается? У нашей убийственной парочки полностью развязаны руки? Скверно…

И в этом им помогли мы… Я помог… Вдвойне скверно.

Былое предложение Агаты о счастливом уходе в закат казалось теперь не таким уж немыслимым. Интересно, оно ещё в силе?

Впрочем, прежде чем рассуждать на подобные темы, необходимо, чтобы сама «виновница торжества» выжила. Несмотря на все заверения миссис Тагер, текущие обстоятельства этого пока совсем не гарантировали…

— Эй, Шон… - я ощутил тёплое прикосновение в области плеча и поднял взгляд, - Всё будет хорошо. Правда.

Мари ободряюще мне улыбнулась.

— Э… да. Наверное.

Она участливо покивала.

— Ты… давно с ней знаком?

— С кем?

— С Агатой.

— Что? Не, какой там. Всего неделю… она спасла нас, когда мы с Тэдом выбирались из института.

— Понятно, - вздохнула Мари и, развернувшись, направилась обратно к стойке, - Быстро же ты проникся…

— Что?..

Так вот в чём дело! Я невольно поморщился. Кажется, мою рассеянность последних нескольких минут Мари интерпретировала по-своему… дьявол! И что мне теперь ей сказать?

А вообще, должен ли я что-то говорить?

Вероятно, придётся…

— Ты не поняла, - покачал я головой, сделав шаг ей навстречу, - Дело в другом. Я вообще думал не о ней. Я думал о Кейт…

— О Кейт? – незамедлительно переспросила она. Её бровки привычно сдвинулись к переносице. Выражение лица немного пугало…

Молодец, Шон… Нашёл, как исправить ситуацию!

— Да нет же, я не о том. Я думал о них с Крейпом. О том, что же они задумали…

— Вот как? А «не о том» — это о чём? – Мари с прищуром глянула на меня.

— Да… просто… - я обречённо опустил руки, - Я запутался…

— Ладно, я всё поняла, - хмыкнула она и, допив свой кофе одним глотком, поставила кружку на свободную подставку, - Надо бы привести себя в божеский вид.

— Мари, я…

Однако меня она уже не слушала. Оглядев своё перепачканное кровью и сажей платье, она посмотрела в ближайшую камеру и настойчиво помахала рукой.

— Эй, чудо-профессор! У вас тут найдётся, во что переодеться?

— Найдётся, - немедленно отозвался бесстрастный голос, - Гардеробная дальше по коридору и налево. Там вы наверняка сумеете подобрать себе нечто подходящее.

— Поняла, - довольно кивнула Мари и, ещё раз коротко глянув на меня, быстро пошла прочь.

Я остался один. В звенящей тишине появилась возможность вновь окунуться в собственные мысли.

Всё же, что задумали наши противники?

Насколько я знаю, у Кейт изначально был собственный план… скверный, судя по всему – ведь именно из-за него Стив решил вывести её из игры. Не смог. Да и Аспид теперь не у дел…

Есть ли у Кейт какие-то причины продолжать сражаться, если главный враг уже и так повержен? Или нет? Быть может, я чего-то не понимаю, и они с Крейпом ещё далеки от реализации собственной цели? Или, напротив, очень близки…

Но в чём тогда заключается эта цель?

Сплошные вопросы – и ни одного вразумительного ответа…

Очень хотелось бы верить, что теперь затея моей заклятой подруги полностью реализована, и она наконец успокоится. Но… глупо надеяться на такое везение.

Нет, Кейт не остановится. Судя по всему, она задумала нечто по-настоящему грандиозное. Как же выяснить, что именно? Ведь не зомби же в самом деле…

Невольно вспомнился тот день в институте. Обезображенные лица, клацанье зубов… аж мурашки по коже… Не станет же Кейт превращать весь Праймстэд в такое? Ведь не настолько же она…

Стоп. Институт…

Точно!

Я аж встрепенулся от внезапного озарения! И как я раньше до этого не додумался? Судя по воспоминаниям Стива, именно миссис Тагер рассказала ему о Кейт. Тогда, ввиду известных обстоятельств, всё содержание разговора узнать я не смог. Но теперь…

Я сосредоточенно уставился в объектив камеры.

— Профессор, мы можем поговорить?

— Да, Шон, я тебя слушаю.

— Нет, вы не поняли, - я от досады поморщился, - Я имею ввиду поговорить лично. Желательно, без посторонних глаз.

— Я тебя услышала.

В стене что-то пискнуло – и вот прямо передо мной материализовался образ уже знакомой голограммы. Профессор улыбалась, приветливо глядя на меня.

— Вот, - возвестила она, взмахнув рукой, - Такой вариант тебя устроит? Можем даже отойти, если это необходимо. Здесь хватает комнат.

Неплохо, но… не совсем то, на что я рассчитывал.

— Миссис Тагер… - я сделал паузу, пытаясь подобрать нужные слова, - Понимаете, я бы всё-таки предпочёл встретиться с вами лично – а не с вашей проекцией. Это возможно?

Она не спешила отвечать. С минуту просто стояла, поджав губы и внимательно всматриваясь мне в глаза. Что она хотела там увидеть?

И наконец…

— Полагаю, это не лучшая идея. Не думаю, что ты готов.

— В смысле?

Признаться, я был несколько ошарашен. Что в нашей встрече может быть такого, к чему нужно заранее готовиться? Если только…

Институт снова напомнил о себе.

Наш последний тет-а-тет закончился не слишком хорошо для профессора, поэтому не удивительно, что она осторожничает. Как же её убедить, что я больше не собираюсь ей вредить?

— Миссис Тагер… я и в самом деле хочу просто поговорить.

— Боюсь, сейчас это невозможно, - устало отозвала она, а после сделала уверенный шаг навстречу. Её губы вновь расплылись в улыбке, - Придётся довольствоваться тем, что есть. Но разве этот вариант так уж плох?

Для убедительности она даже покрутилась на месте – так, чтобы я получше смог рассмотреть её образ.

Тщетно.

Я знал, чего хочу, и потому намеренно пропустил все отговорки мимо ушей. Уловил для себе из всей её речи лишь одно слово…

— Невозможно? – повторил я, внимательно наблюдая за каждой её реакцией, - Почему?

— Я… не могу сказать.

— Дело в расстоянии? Вы разве не здесь?

Молчание. Снова обдумывает, что ответить. Но по лицу и так всё понятно…

— Ладно, - пожал я плечами и прошёл мимо голограммы, - Не хотите говорить, где вы, значит я сам найду.

— Шон, подожди…

Но я даже не думал останавливаться.

Она здесь. Определённо здесь. В одной из этих многочисленных комнат – иначе она не стала бы столько тянуть с ответом. Нужно просто её найти.

Я раскрыл ближайшую дверь. Предо мной предстал просторный кабинет. Чисто и… пусто. Нет, не сюда. Дальше.

Ещё одна дверь. Кладовая. Снова мимо.

— Шон…

Впереди вновь замаячила голограмма, но я отмахнулся от неё, не удостоив и взглядом.

Меня не покидало чувство, что профессор где-то близко. Она здесь – я знал это.

Я больше не заглядывал в ненужные двери. Шёл исключительно вперёд, словно некое чутьё вело меня по следу. Поворот. Ещё один… Близко.

— Шон… остановись!

Наконец впереди выросла крупная пластиковая дверь. Ни на миг не возникло сомнений, что я дошёл куда нужно. Это она.

— Шон!

Голограмма снова появилась, уверенно преградив мне путь. На лице виднелись нотки злости вперемешку с отчаяньем. Выходит, я угадал.

— Шон, ты не можешь войти…

— Это почему же? – я остановился, серьёзно глянув на неё.

— Ты и в самом деле не готов…

— Быть может, позволите мне самому это решать?

Я уверенно шагнул вперёд и схватился за ручку. Заперто. Ну естественно! А разве могло быть иначе?

— Шон…

— Послушайте… - я вновь посмотрел на профессора, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально спокойно, - Вы ведь знаете, что я войду – так или иначе. Вы можете либо впустить меня, либо просто постоять в сторонке, наблюдая, как я взламываю дверь.

Миссис Тагер опустила голову. Решение явно давалось ей с огромным трудом.

— Ну? Как мы поступим?

— Ладно…

Замок коротко пискнул – и створка медленно отъехала в сторону.

Голограмма исчезла.

— Но помни, я предупреждала, - донёсся до меня её угасающий голос.

Я пожал плечами.

— Что ж, и на том спасибо, - и, вдохнув полной грудью, решительно шагнул внутрь.

Первое, что я почувствовал, это смрад. Мне в лицо пахнуло нестерпимой вонью. Глаза тут же заслезились. Хотелось, сжав нос ладонью, немедленно выскочить обратно. Но я не стал. Не для того я шёл сюда столь настойчиво, чтобы так отступить.

Переборов рвотный позыв, я остановился, стараясь привыкнуть к запаху. Тошнотворно – но что поделать? Придётся перетерпеть.

Внезапно повеяло свежим ветерком, словно там впереди кто-то открыл окно. Что ж, всё лучше, чем ничего.

Собравшись с мыслями, я уверенно двинулся дальше. Короткий коридор быстро перерос в большую светлую комнату. Зловонный аромат сделался теперь вполне сносным. Или это от того, что нос к тому времени совершенно заложило?

Я вступил за порог – и остановился как вкопанный, не в силах двинуться дальше. Теперь понятно, что здесь так воняло…

Посреди помещения стояла широкая больничная койка. На ней лежал человек, подключённый к аппарату жизнеобеспечения. Человек, судя по виду, можно было принять за старика. Иссохший, лысый. С обезображенным лицом… Тело покрывали трещины и многочисленные язвы. Жуткая картина.

А ещё он был мёртв. И – судя по запаху – мёртв уже довольно давно.

Но это был не единственный труп в этой комнате. Неподалёку от кровати, прижавшись спиной к стене, в луже собственной крови сидела…

— Миссис Тагер?

Я ошарашенно отступил на шаг.

Да уж… если при спасении человеческой жизни время часто идёт на секунды, то здесь я определённо опоздал. Причём сильно…

— Боюсь, что так…

Печальный вздох раздался настолько неожиданно, что я даже вздрогнул.

Голограмма вновь возникла подле меня. Она сложила руки на животе и грустно склонила голову, словно соболезнуя великой утрате.

Я перевёл взгляд с неё на тело миссис Тагер. Уже успевшая почернеть дырка в голове говорила очень красноречиво. Похоже, профессор сделала это сама… вон и пистолет лежит неподалёку…

Но… почему?

— Что… - слова застревали в горле, никак не желая лезть наружу, - Что здесь произошло?

Голограмма снова вздохнула.

— Боюсь, я так и не смогла помочь Моргану. Потому мне пришлось сделать то, что должно. Чтобы он больше не мог никому причинять зла.

Она с тоской оглядела человека, лежавшего в кровати. Сейчас труп больше походил на мумию.

— Увы, я не смогла перенести горечи подобной утраты. И потому…

— Но как вы?.. – я удивлённо переводил взгляд с голограммы на тело профессора и обратно, - Почему вы всё ещё здесь? Вы… призрак?

— Брось, Шон, - она вдруг усмехнулась, - Призраков не бывает, - миссис Тагер прошла вперёд, встав по центру комнаты, - Я – всего лишь оттиск сознания профессора, предусмотрительно созданный ею и загруженный в сеть.

— Что-то вроде ИИ?

— Именно, - подмигнула голограмма, - Профессор предполагала, что я могу оказаться вам полезна.

— Предполагала?

— Да. Она была крайне прозорливой. Пожалуй, мне стоит гордиться, что именно она стала моим прообразом, - собеседница замолчала, мечтательно подняв взгляд к потолку, но после, словно спохватившись, быстро продолжила, - Профессор многое могла предсказать, опираясь на свой жизненный опыт и знания. К примеру, она догадывалась, что несмотря на все мои заверения, вы всё-таки отважитесь войти в эту комнату. И потому оставила для вас небольшой презент.

— Презент?

Пол у меня под ногами скрипнул – и в открывшемся проёме я вдруг увидел блеск небольшого пластикового сосуда. Наклонившись, я аккуратно поднял вещицу.

— Что это?

— Особый модуль, - охотно пояснила голограмма, - В нём профессор запечатлела собственные воспоминания. Полагаю, они смогут пролить свет на многие терзающие вас вопросы.

— Воспоминания профессора?.. – я восторженно приподнял небольшую капсулу перед собой на ладони.

— Именно, - подтвердила голограмма, - И, если вы готовы, я могу отвести вас в комнату, где имеется всё необходимое для воспроизведения.

Что ж… даже отбыв в иной мир, миссис Тагер продолжала удивлять. Я с усмешкой покосился на статный образ женщины, стоявший в шаге от меня. Смерть определённо была ей к лицу.

Хорошо, что даже в таких условиях она продолжает оставаться на нашей стороне.

А мне, похоже, предстоит очередное погружение в чужую память. Надеюсь, там я смогу отыскать нужные ответы.

Приступим.

Глава 33. Модуляция "Тагер". Часть 1

Погружение прошло не совсем как обычно. Меня не захлёстывали волны. Не было ощущения, словно я тону или, напротив, вязну в густой трясине. Всё прошло мягко. И даже нежно.

Чувство, будто лежишь где-то на южном берегу, а тёплый морской прибой медленно покрывает твоё тело.

Всё-таки профессор знает толк в технологиях. Совершенно не сравнимо с модуляцией в кустарных условиях...

И сразу возник свет.

Яркая вспышка осветила большой церемониальный зал. Многочисленные гости сидели на резных скамьях. И прекрасная пара стояла на возвышении у алтаря.

— Морган и Элеонор Тагер. Объявляю вас мужем и женой!

Свадьба профессора? Вот это меня занесло. Не далековато ли?

Миссис Тагер ещё такая молодая. Лет двадцать, не больше. А сколько счастья на лице! Глаза так и пылают.

— Целуй невесту!

Жаркий поцелуй прервала рябь, прошедшая по воздуху - и меня перекинуло в следующее воспоминание.

Я оказался в просторной уютной комнате. В кресле у горящего камина сидел Морган и сосредоточенно листал газету. Наконец-то удалось рассмотреть его поближе. Тоже ещё очень молод, но не лишён особой стати. Правильный ровный подбородок. Короткие светлые волосы. Судя по выправке, он мог быть разве что военным. Об этом же говорила и чёткость коротких движений при перелистывании газеты. Но с учётом простой домашней одежды сказать наверняка было сложно.

Боковая дверь приоткрылась, и внутрь заглянула профессор. Она успела повзрослеть лет на пять, но в глазах всё тот же огонь, что и в день их свадьбы.

Морган оглянулся на звук - и, отложив чтиво, быстро поднялся ей навстречу. Лицо выражало немой вопрос.

— Ну... и?

— Получилось! - воскликнула она и бросилась к нему. Повисла на шее и засеменила ногами, взвизгивая от восторга.

— Получилось! Морган, ты слышишь? У меня получилось!

Он раскрутил её вокруг себя и, наконец поставив обратно, одобрительно кивнул.

— Ну, рассказывай.

Я подошёл чуть ближе, чтобы не упустить ни слова. Кто знает, что может оказаться важным?

Ого, а Морган высок! Метра два, не меньше. Я на его фоне казался школьником...

— Получилось, - задыхалась миссис Тагер, стремясь поскорее выплеснуть на мужа радостную весть, - Внедрение прошло успешно. Показатели мальчика в норме. Алекс ведёт себя хорошо.

Алекс? Что ещё за Алекс? Почему голову так больно кольнуло при одном его упоминании?

Лицо супруга изобразило радушную улыбку.

— Значит, можно тебя поздравить?

— Можно. Определённо можно!

— Ты умница, Элеонор, - он крепко прижал её к себе, - Я в тебе ничуть не сомневался.

— Спасибо... Спасибо!

Она положила голову ему на плечо. С минуту они стояли, поглащённые порывом чувств.

Наконец Морган слегка отстранился и серьёзно посмотрел на неё.

— И... кто он теперь?

Миссис Тагер думала не дольше секунды.

— Будущее.

Прежде чем она успела сказать ещё хоть что-то, воспоминание угасло. Пространство помутнело, словно на него наложили серую плёнку. Я увидел миссис Тагер, что шла к звонящему телефону. Её движения были медленными. Слишком медленными, чтобы казаться нормой.

Интересно, откуда такой эффект? Может, это её восприятие так запечатлело это событие? Но что в нём такого важного?

Наконец профессор дошла до телефона и сняла трубку.

— Слушаю.

Несколько долгих секунд она стояла не моргая - как вдруг по лицу потекли предательские слёзы.

— Что?.. Он?..

К сожалению, я не успел подойти ближе, чтобы расслышать голос с той стороны провода. А когда подошёл, миссис Тагер уже осела на пол, неотрывно глядя в одну точку. Трубка осталась висеть, медленно покачиваясь из стороны в сторону на белёсой пружинке.

— Жив... - одними губами прошептала профессор - и зарыдала в голос.

Воспоминание снова сменилось.

Я оказался в больничной палате. Из окна глядела глубокая ночь. Несколько человек суетились возле единственной койки.

На койке лежал человек. Среди многочисленных бинтов, покрывавших лицо, сложно было узнать мужа профессора. Я понял это скорее по наитию.

Рядом на спинке стула висел потемневший китель. Выходит, всё-таки военный? Но что с ним случилось? Судя по обширной перевязке, это не просто ранение. Больше похоже на последствия взрыва.

— Операция прошла успешно. Он будет жить, - сообщил пожилой доктор, стоя рядом с миссис Тагер. - При должном уходе и терапии двигательные функции со временем восстановятся. Вероятно, он снова сможет ходить. Но... - врач сделал короткую паузу, словно подбирая правильные слова, - Поражение слишком обширное. Есть риск дальнейшей деградации нервной системы.

— Нет, - профессор медленно покачала головой, не отрывая взгляда от мужа, — Он сильный. Он справится.

— Ну и, как вы понимаете, лицо... Оно...

— Не страшно... - она присела на колени, взяв Моргана за руку, - Вместе мы всё осилим... - и уткнулась в его ладонь, тихо всхлипывая.

Трагедия... Чужое горе способно ранить не меньше, чем своё собственное - особенно если становишься его невольным свидетелем. Хотелось отвернуться, но я не стал. Нельзя упустить ни одной детали. Ведь профессор показывает всё это не просто так.

Но как оказалось, в этом воспоминании ничего важного уже не было. Мир дрогнул - и картинка перенеслась обратно в дом семейства Тагер. Вот только вместо мягкого бархатного седалища перед камином теперь стояло обычное инвалидное кресло. Морган сидел спиной, неотрывно глядя в огонь.

— Милый. Ну как ты?

Профессор вышла откуда-то из смежной комнаты и, подойдя ближе, обняла мужа за плечи.

— Как я? - сухо отозвался он. Речь была сдержанной. Каждое слово чеканилось словно плевок в лицо самой жизни, - Скверно.

— Милый, что случилось? - она присела рядом, взволнованно глядя на него, - Ты плохо себя чувствуешь?

— Что случилось? Ты в самом деле спрашиваешь?

Он резкого повернулся, и я увидел его лицо. Ох, лучше бы мне это развидеть... Такое уже не забыть!

Только сейчас я понял, что уже встречал его раньше. Тогда, в воспоминаниях Стива. Так вот кем был тот человек в маске. Но... Тогда я ничего не понимаю. Как это связано с Крейпом?

— Посмотри на меня, - тем временем продолжал Морган, - Ты видишь?.. Вот, что со мной случилось!

Он начал вставать, но профессор тут же накинулась, стараясь помешать.

— Нет, ещё рано... Тебе нельзя...

— Отстань! - отмахнулся Морган и всё-таки поднялся.

Опёршись о спинку кресла, с чрезмерно трясущимися ногами, он стоял и смотрел на неё. Профессор непроизвольно отступила на шаг.

— Ты видишь? Видишь, кто я теперь? - потребовал Морган. - Разве я - всё ещё я?

По лицу миссис Тагер потекли слёзы. Она открывала рот, но не находила, что ответить.

— Морган... Ты...

— Так не может продолжаться, - уверенно покачал он головой. И вдруг взгляд наполнился мольбой, - Помоги мне, Элеонор. Помоги... только ты можешь...

Не выдержав его взгляда, профессор грустно опустила голову.

Не понимаю... Он хочет, чтобы она... убила его? Но это ведь не выход. Всегда можно что-то придумать... Ведь так?

Я внезапно ощутил отчаяние в собственном голосе - и тут же одёрнул себя. Всё, что я вижу, лишь воспоминания. Это уже случилось. Случилось как есть - и изменить что-либо невозможно.

Мне нужно собраться, чтобы не упустить то, что может быть действительно важно.

Тем временем картинка снова сменилась. Комната была всё той же, но обстановка... Что-то поменялось. В воздухе витало какое-то странное чувство. Что это? Надежда? Профессор всё-таки смогла найти выход?

— Получилось! Они одобрили проект.

Морган смотрел на неё с неподдельным интересом.

— Как скоро?

— Полгода, - отозвалась она, - Может быть год.

Он нахмурился.

— Почему так долго? Ты ведь понимаешь, что мне может стать хуже в любую минуту.

— Это от меня не зависит, - развела она руками, - Нужно разработать детальный план. Подготовить оборудование. Набрать добровольцев... И это лишь первый этап...

— Но у тебя ведь уже получилось! В чём проблема повторить?

—Это иное, - миссис Тагер покачала головой, - Перемещение сознания взрослого человека — это не так просто. Нужны клинические испытания. Я не могу рисковать.

Перемещение сознания? Так вот, с чего всё началось… Интересно, не тот ли это эксперимент, в котором довелось поучаствовать Кейт?

— Рисковать чем? - между тем рявкнул Морган, - Этим?

Он встал и распахнул халат, наглядно продемонстрировав покрытое шрамами тело. Сейчас оно больше походило на тело немощного старика. Очень-очень жуткого старика...

— Главное, что ты жив, - стояла на своём профессор.

Она подошла и нежно провела ладонью по его лицу.

— Бюджет нам уже выделили, а значит, дело осталось за малым, - женщина улыбнулась и обняла его, - Мы справимся, мой дорогой. Честно...

Да уж... Вот это профессор замахнулась! Переместить разум своего мужа в другое тело. Выходит, это так появился Крейп? Или я всё ещё чего-то не понимаю? Ведь к Стиву он приходил в своём истинном виде...

Ладно, поглядим...

Пространство тем временем снова вздрогнуло - и я оказался в совершенно ином месте. Письменный стол. Полки с аккуратными папками... По всей видимости, рабочий кабинет.

Профессор сидела за столом и с угрюмым видом рассматривала разложенные перед ней личные дела. Я с удивлением обнаружил фото Кейт, что выглядывало с одного из листов. Ещё очень молодая, рыжая... Совершенно не похожая на ту Кейт, которую мне довелось узнать.

Выходит, я был прав. Это тот самый эксперимент. А значит...

Дверь резко распахнулась и внутрь уверенной походкой вошёл Морган. Он заметно похорошел с прошлого раза. Окреп в плечах, выпрямился. На чёрную трость в своей руке опирался лишь едва.

Лицо, тем не менее, оставалось всё тем же... Было прикрыто шарфом и чёрными очками, но даже они не могли спрятать оставленное взрывом уродство...

— Говори, - потребовал Морган, остановившись по центру кабинета.

Миссис Тагер с тоской посмотрела на него и покачала головой.

— Неудача, - грустно отозвалась она, - Все испытуемые либо мертвы, либо лишились разума.

Почему она так сказала? Ведь Кейт осталась жива... Или профессор намеренно решила скрыть это от мужа? Но зачем?

— Неудача, значит... - хмыкнул мужчина и подошёл ещё ближе, внимательно вглядываясь в стол.

Миссис Тагер поспешила сложить все карточки с личными делами в стопку и отодвинуть в сторону. Интересно, он успел хоть что-то рассмотреть?

— Именно, - подтвердила профессор, - Но этим ещё ничего не кончено. Мы обязательно попробуем ещё раз.

Морган вдруг улыбнулся.

— Нет уж, дорогая, - спокойно протянул он и направился к выходу, - Боюсь, у меня теперь иные планы. Думаю, на этом наши пути расходятся. Прощай, Элеонор.

Он вышел за дверь. А миссис Тагер, рухнув на стол, горько разрыдалась.

Меня перекинуло дальше. Профессор сидела за схожим столом, но уже в другом кабинете. Этот выглядел заметно больше. Вокруг возились люди в белых халатах. У парочки была отдельная стойка с многочисленными мониторами.

— Нам удалось отследить её до Праймстеда, - сообщил кудрявый в очках и повернулся к начальнице, интенсивно потирая не в меру раскрасневшийся нос, - Дальнейшие распоряжения?

— Надеть маску и не раскидывать здесь бациллы, - сухо отозвалась миссис Тагер. Теперь она выглядела практически так же, как тогда в институте. Похоже, дело близится к нашим дням, - Я дам распоряжение А-16. Она поможет со слежкой. Остальные на сегодня свободны.

Напарник кудрявого с большим родимым пятном на щеке оторвался от своего монитора.

— Но… мэм…

— Свободны, я сказала, - отрезала профессор, - Всем отдохнуть и пройти дезинфекцию. Не хватало мне ещё, чтобы весь отдел слёг. Завтра к семи жду всех на месте.

— Есть, мэм, - немедленно всполошились сотрудники и потянулись к выходу.

Последним среагировал кудрявый. Он несколько раз часто кивнул и, пролепетав «Есть», выскочил за дверь вслед за остальными.

Миссис Тагер осталась в одиночестве.

Тяжело вздохнув, она достала из ящика стола сигарету. Подкурила. Глубоко затянувшись, открыла ноутбук и внимательно вгляделась в изображение светловолосой девушки, выведенное на экран.

— Кейт… Кто же ты теперь?

Снова скачок. На этот раз чуть более резкий. Я оказался в сыром тёмном помещении. Отчего-то оно показалось мне знакомым. В память врезался металлический запах и образ окрашенного кровью коридора.

Тот самый ангар.

Но что мы тут делаем? Это тот самый день?

Я огляделся. В полумраке удалось рассмотреть правильный мужской силуэт. Стив?

Подойдя ближе, убедился, что это действительно он. Тусклое зеленоватое свечение освещало ровно половину лица. Куда он смотрит?

Сделав ещё шаг, я увидел большую прозрачную капсулу. Пока ещё пустую. Стеклянный капкан только ожидал своего часа...

— Я всё же убеждена, что это не лучшее место.

Голос миссис Тагер раздался из-за спины - а после она быстро прошла сквозь меня, поравнявшись со Стивом. Брр... неприятненько...

— Слишком много уязвимостей.

— Я и мои люди сделаем всё необходимое, чтобы обеспечить безопасность, - уверенно отозвался Стив и в упор уставился на профессора. Та без труда выдержала его взгляд.

— Кажется, ты всё ещё не понимаешь, с кем имеешь дело.

— Ну так поясните, - предложил он, - Что в Кейт такого особенного? И почему, если она настолько опасна, мы не можем просто её ликвидировать?

— Можем, - пожала плечами миссис Тагер, - Но очень надеюсь, что это будет крайняя мера. Изучение её природы может не только перевернуть науку, но и изменить наше представление о реальности. Ведь она...

Ааа!

Дальнейших слов я уже не слышал. Голову разорвала жуткая боль. Я припал на колено и согнулся, пытаясь сосредоточиться. Но теперь слова профессора напоминали одно сплошное жужжание.

Мир поплыл - а после понёсся вперёд на жуткой скорости, словно кто-то включил перемотку.

Я увидел миссис Тагер и Стива в кафе. Их диалог завершился в считанные секунды, и меня перекинуло дальше. Я оказался перед капсулой с Кейт. Профессор ей что-то говорила, но слов по-прежнему было не разобрать.

Дальше...

Бессвязные образы, сцены... Я понял, что модуляция бешено скачет вперёд, пропуская целые пласты важной информации. Нет, так нельзя. Я должен это остановить, иначе моё погружение лишится всякого смысла...

Стоп! - крикнул я изо всех сил и, резко выпрямившись, расставил руки широко в стороны.

Мир вокруг тут же замер...

Я оказался в длинном задымлённом коридоре. Отчего-то место показалось мне очень знакомым. Где-то неподалёку грохотали выстрелы. Я кожей ощущал едкий запах гари, наполнивший пространство...

Институт. Тот самый день, когда мы освободили Кейт.

— А-16, диагностика, - распорядилась профессор, неуверенно прошагав мимо меня. Лицо прикрывал обрывок тряпки. Видимо, чтобы не наглотаться дыма. Но, судя по громкому кашлю, помогал он плохо.

Да уж, мне определённо довелось видеть миссис Тагер и в лучшие дни. Сейчас она едва держалась на ногах. Согнувшись и прихрамывая, опиралась о стену. По белой ткани халата расплывались мутные кровавые разводы. Похоже, несколько пуль её всё-таки настигло...

Но она стоически шла вперёд, даже почти не морщась от боли.

— Профессор...

Рядом возникла уже знакомая мне голограмма. Миссис Тагер остановилась, выжидательно глядя на неё.

А-16... Так вот о ком шла речь. Стоило догадаться.

— Камеры и иные средства слежения уничтожены. Но данные спектрального анализа показывают, что выживших в лаборатории не осталось. Судя по всему, объект смогла сбежать.

— Скверно, - недовольно отозвалась профессор и, сделав ещё шаг, скривилась - по-видимому, уже от боли, - Состояние помещения?

— Средства пожаротушения сработали. Возгорание ликвидировано...

— Хорошо.

— Но... - немного смущённо продолжала А-16, - Взрыв повредил несущие конструкции. Высока вероятность обвала.

— Плевать, - отмахнулась миссис Тагер и направилась дальше, - Идём.

Голограмма исчезла, но практически сразу появилась несколькими метрами дальше.

— Смею напомнить, что одной из ключевых моих задач является сохранение вашей жизни. И...

— Смею напомнить, - передразнила её профессор, - что главной твоей задачей является выполнение моих распоряжений. Так что будь добра, не говорить под руку.

Она остановилась возле груды обломков, доходящей до самого потолка. Внимательно оглядела завал и тяжело вздохнула.

— Диагностика.

— Обрушение трёх сегментов. Основной проход полностью заблокирован.

— Наличие питания?

А-16 помедлила, будто не желала отвечать.

— Работает резервный генератор. Питание в наличии.

— Хорошо, - подтвердила миссис Тагер и, вернувшись назад, остановилась возле поворота стены, - Разблокируй резервный вход.

— Профессор, я вынуждена вам напомнить...

— Разблокируй резервный вход, - сухо оборвала та.

Весь внешний вид голограммы изображал недовольство. И всё же приказ она выполнила.

Казавшаяся монолитной стена вдруг вздрогнула - и в сторону отъехала массивная створка. Взгляду открылся запылённый проход. Сверху посыпалась кирпичная крошка.

Профессор уверенно шагнула внутрь.

Мы оказались в уже знакомой мне лаборатории, правда теперь она выглядела так, будто недавно здесь шли боевые действия. Стены закопчённые. Мебель частично расплавлена, частично разбита...

Я явственно расслышал дрожание и треск потолка у себя над головой. Да уж, не хотелось бы гулять тут вживую...

Похоже, А-16 разделяла мои чувства.

— Профессор, здесь и в самом деле опасно. Судя по моим данным, вероятность обрушения критическая.

— Ничего, мы долго не задержимся, - отмахнулась миссис Тагер и внимательно огляделась, - Сканируй местность. Найди его.

Голограмма послушалась. И меньше, чем за минуту, выдала результат:

— Рядом с основным входом. Шесть метров.

Я направился туда и увидел обгоревшее тело, погребённое под ворохом хлама.

Судя по положению, это был... Крейп? Но зачем он понадобился миссис Тагер?

Похоже, сейчас я узнаю ответ.

Присев рядом с трупом, профессор руками стала разгребать мусор, пока из-под завала не показалась потемневшая лысая голова. Кожа лица была обожжена до костей. Да уж… Мог ли улыбашка стать ещё привлекательнее…

Внимательно прощупав шею, профессор быстро извлекла наружу имплант и повертела в руке, подставив под лучи неясного света. Судя по выражению лица, осталась довольна.

— Уцелел, - ухмыльнулась она, - Думаю, теперь у нас достаточно данных, чтобы наконец отыскать его логово...

Где-то неподалёку что-то с силой грохнуло. Миссис Тагер задумчиво оглянулась на шум.

— Кажется, нам пора, - заключила она, - Уходим. Передай парням координаты эвакуации. И... пусть подготовят аптечку.

— Слушаюсь, профессор, - воодушевлённо подтвердила А-16.

Пространство привычно размылось. Я замер, с нетерпением ожидая следующего фрагмента воспоминаний. Кажется, близится кульминация.

Но... продолжения не последовало. Более того, мир вокруг и вовсе потемнел, словно предвещая завершение модуляции. Меня потянуло прочь...

Глава 34. Модуляция "Тагер". Часть 2

Я не мог сдержать разочарованного вздоха.

И это всё? Но как же? Я ведь толком ничего не увидел...

Кажется, всё самое важное осталось в пропущенных фрагментах. Быть может, попросить ИИ версию миссис Тагер проиграть всё по новой? Было бы очень неплохо. Это определённо помогло бы устранить пробелы.

Утвердившись с такой идеей, я уже был готов к возвращению в реальный мир. Но... время шло, а его так и не происходило.

Минута. Две...

В глубинах кромешной тьмы вдруг снова забрезжил свет. И...

Я вновь оказался в кабинете профессора. Она сидела за столом, просматривая карточки с личными делами. Точно, как в прошлый раз…

Что это? Повтор? Быть может, А-16 меня услышала?

Кажется, световая гамма слегка изменилась. Оттенки стали заметно краснее...

В кабинет вошёл Морган, и я услышал уже знакомый диалог. Но по его завершению меня буквально вытолкнуло наружу. Я оказался в широком длинном коридоре вместе с мистером Тагер. Оглядевшись, он недовольно глянул в объектив ближайшей камеры и быстро пошёл прочь.

Странно. Почему воспоминание профессора поменялось? Или оно уже не её?

Словно подтверждая мою догадку, меня продолжало вести вслед за Морганом.

Может ли быть, что я оказался в его голове? Как такое произошло?

Морган тем временем уже успел выйти из здания и, отойдя на достаточное расстояние, достал из кармана телефон.

— Алло. Я порвал с Элеонор. Ваше предложение ещё в силе?

С минуту он слушал ответ и, судя по лёгкой улыбке, остался доволен.

— Отлично. Я подъеду.

Новый переход. Краски стали ещё краснее. По периферии появились чёрные прожилки. Странный эффект... Что бы он мог значить?

— Проходите. Вы должны увидеть всё лично! - сделав лёгкий шаг в сторону, пухлый мужичок пригласительно выставил ладонь.

Морган вошёл в просторную светлую комнату, посреди которой выделялся всего один крупный объект. В ярком свете было сложно разглядеть детали. Пришлось приблизиться - хотя я уже и так представлял, что увижу.

Это была капсула, внутри которой в безмятежной невесомости плавало человеческое тело. Мужское. Лёгкое зелёное замутнение выдавало знакомые черты. Даже в бессознательном состоянии уголки рта улыбашки были заметно подняты вверх.

— Это оно? - хмуро уточнил Морган, наклонившись к капсуле.

Их лица почти соприкоснулись. Прошлое и будущее. Словно два отражения единой сути. Жуткой сути...

Крейп...

В этот самый момент я воочию наблюдал рождение своего злейшего врага - но по-прежнему не мог понять, как меня перекинуло в его воспоминания. Может, миссис Тагер чего нахимичила... или это заслуга А-16?

— Не оно, а он, - воодушевлённо поправил толстячок, пригладив плешь у себя на затылке, - Он даст вам требуемую автономность. И силу. О, этот образец очень силён!

Морган поморщился.

— А чего такая рожа?

Кто бы говорил... Этот вопрос буквально напрашивался сам собой. Однако пухляш оказался на удивление сдержанным.

— Недоработка наших инженеров, - задумчиво отозвался он, - Сейчас её пытаются устранить. Но поверьте, это единственный его недостаток.

Обожжённое лицо всё также не выражало убеждённости.

— И... как это работает?

В глазах толстяка блеснул огонёк.

— Слышали что-нибудь о проекте "Пустые"? Ну так можете считать это версией "2.0". Вам не придётся заимствовать чужое тело. У вас будет своё. Доступное в любое время дня и ночи. А на случай повреждений всегда будет заготовлено новое.

— Но... принцип работы тот же? - настаивал Морган. В голосе по-прежнему звучало недовольство.

Толстячок смутился.

— Наши люди работают над возможностью полного переноса, но пока не слишком успешно. Быть может, в будущем...

— Что ж... - он ещё раз смерил взглядом законсервированное тело, - Думаю, на первое время сойдёт... но мне понадобятся особые условия.

— Помню, - подтвердил собеседник, - Мы обеспечим собственную точку доступа и специальное медицинское сопровождение. У меня на примете как раз есть закрытая клиника. Её несложно будет переобустроить. Ваша связь с Аспидом останется в тайне.

— Отлично!

Морган наконец улыбнулся. Широко. Зловеще... Теперь его лицо действительно стало напоминать Крейпа. Кажется, в этот самый миг муж миссис Тагер окончательно перестал существовать.

Картинка сменилась. Меня перекинуло в помещение, крайне похожее на некий центр наблюдения. Большие мониторы, расставленные широкой дугой. И десятки аналитиков, неотрывно следящие за изображением на экранах.

Цветовая гамма нормализовалась. Красные тона почти ушли. Любопытно...

— Сэр! - вдруг крикнул один из работников. Я даже не сразу понял, кто именно... Короткостриженые, в серых комбинезонах и круглых очках - все они были на одно лицо.

— Кажется, нам удалось что-то обнаружить.

— Хм...

Громкий стук подошвы о бетонный пол и... из тени показался он. Эту жуткую улыбку и чёрный классический костюм сложно было не узнать. Теперь Крейп стал именно тем, кем и должен быть.

Гулко прошагав из глубин помещения, он навис над нужным сотрудником и с серьёзным видом взглянул на экран.

— Показывай.

Паренёк быстро перебрал с десяток клавиш - и изображение на мониторе замерло. Затем сдвинулось, увеличилось - и вот взгляду предстал образ светловолосой девушки, что решила осмотреться перед входом в какой-то ангар.

— Наш алгоритм выявил её прямую связь с организацией «Парадигма». С вероятностью девяносто три и шесть десятых процента мы можем утверждать, что она и есть Чёрная Кейт.

Крейп на мгновенье прищурился, словно стараясь разглядеть получше - и вдруг его глаза расширились. Он удивлённо посмотрел на аналитика.

— Данные уже поступили в общую базу?

— Нет, отчёт ещё не сформирован...

— Хорошо, - покивал улыбашка, - Перешли мне копию. А после удали из системы все данные.

— Все?

— Чтобы ни упоминания о девушке.

— Но, сэр... - сотрудник ошарашенно оглянулся, - Разве мы не должны...

— Поверь мне, так нужно...

Крепкая ладонь легла на вздрогнувшее плечо. Парнишка испуганно сглотнул.

А улыбка Крейпа между тем сделалась ещё шире.

— Личности Чёрной Кейт стоит пока оставаться тайной.

Его образ расплылся - также, как и мир вокруг. Снова вернулись красные тона. Они сделались почти нестерпимыми...

— Сэр... Как ваше самочувствие?

— Нормально, - вздохнул Морган, бросив недовольный взгляд на склонившегося над ним врача.

На фоне слышался размеренный писк, что, судя по всему, изображал удары сердца. И звучали они... ну как-то слишком прерывисто.

Кажется, врач тоже это заметил. Он хмуро взглянул на монитор и покачал головой.

— Но показания приборов...

— Плевать мне на ваши приборы! - огрызнулся Морган и попытался сесть, - Я в норме!

Однако серьёзный тремор не в меру исхудавших рук говорил совсем об обратном. Доктору пришлось помочь.

Медицинская койка приняла нужное положение, и пациент опустился спиной на подставленную подушку.

— Ваше тело начинает отказывать...

— Послужит ещё чуток, - отмахнулся Морган, - Лучше принеси коммуникатор. У меня срочный разговор.

Врач серьёзно на него посмотрел, но комментировать не стал. Через минуту он вернулся с небольшим чёрным планшетом в руках.

— Благодарю, - кивнул Морган, - И... не мог бы ты выйти?

Глянув с явным осуждением, тот послушался. Когда дверь закрылась, больной тут же уставился в планшет. Дрожащие пальцы принялись мерно постукивать по гладкому корпусу.

— Что ж... посмотрим, что ты теперь мне скажешь...

Я услышал гудки и подошёл чуть ближе, чтобы рассмотреть, кто же появится с той стороны. И был слегка удивлён, обнаружив знакомое лицо...

— Здравствуй, Элеонор.

— Морган? - профессор оказалась заметно обескуражена, - Но как ты?..

— Неважно, - покачал он головой, - Сразу хочу предупредить, не пытайся меня найти. Это защищённый канал. Только время потратишь.

Миссис Тагер поджала губы.

— Ясно, - вздохнула она, - Чего ты хочешь, Морган?

— Задать всего один вопрос, - охотно отозвался он, - Помнишь тот свой эксперимент? Кажется, ты утверждала, что никто не выжил.

— Так и есть.

— Занятно, - покивал Морган, - В таком случае как так получилось, что одна из подопытных разгуливает сейчас в Праймстэде? Живая и здоровая. А?

На лице профессора не дрогнул ни один мускул. Вот только взгляд выдал заметное раздражение.

— Не лезь в это. Ты ни малейшего представления не имеешь, кто она теперь.

— Так может, прояснишь? - отозвался собеседник ей в тон, - А то я не очень уяснил, для чего была вся эта ложь?

Она молчала.

Тяжёлое дыхание Моргана сделалось заметно чаще. Как и пиликающий звук аппарата на фоне. Кажется, пациент был готов вот-вот взорваться от нетерпения...

— Ну?

— Нет, - наконец покачала головой миссис Тагер, - Не думай, что я бросила поиски. Я по-прежнему желаю помочь. И даже добилась в этом определённых успехов, - ещё один глубокий вдох, - Но информации о Кейт ты от меня не получишь... Лучше тебе не лезть в это.

На лице Моргана вдруг расцвела спокойная улыбка.

— Что ж, ладно, - пожал плечами он, - В таком случае бывай...

— Стой. Подожди…

Но экран уже отключился. Морган откинул планшет в сторону и задумчиво уставился в потолок.

— Значит, ты не желаешь мне помогать. Придётся справляться самому... Как же быть? - он повернулся набок и внимательно всмотрелся в тёмную поверхность кардиомонитора. При должном усердии можно было разглядеть скупое отражение обезображенного лица. - Можно, конечно, снарядить отряд и разобрать всю Парадигму по косточкам. Но думаю, это будет не лучшим началом... Придётся действовать тоньше.

Он тяжко вздохнул и снова откинулся на спину. Звуки сердечного ритма сделались почти ровными.

— Мне бы сходить туда самому, чтобы встретиться с Кейт лично. Но не думаю, что она обрадуется знакомству с улыбашкой. А в этом теле... - он поморщился, - Оно стало совершенно ни на что не годным.

Злость. Отчаянье. В грустных глазах вдруг отразилась суть, бывшая когда-то хорошим человеком и любимым мужем...

Но миг - и в них загорелся совсем иной огонёк.

— Если только...

Морган приподнялся. И внимательно уставился на дверь.

— Доктор Брайн!

Внутрь заглянуло перепуганное лицо.

— Всё в порядке?

— Вполне, - Морган даже позволил себе слабую улыбку, - Скажи, тот экзоскелет, о котором ты говорил... Ты ещё можешь его достать?

— Вы о медицинском корсете?

— Именно! - короткий утвердительный кивок, - Кажется, ты говорил, что я смогу свободно в нём передвигаться?

— И даже жить более-менее нормальной жизнью, - подтвердил доктор, - Но мне казалось, вы не заинтересованы...

— Ситуация изменилась, - улыбка сделалась заметно шире, - Ну так что? Сможешь?

Названный Брайном задумчиво уставился себе под ноги.

— Думаю... это можно организовать...

— Отлично! - весело подтвердил Морган, - В таком случае не теряй время. У тебя сутки. Ну, ступай...

Его образ расплылся - и я оказался в узком тёмном коридоре. Одинокая человеческая фигура притаилась в небольшом закутке, куда свет почти не проникал.

Мир выглядел совершенно красным.

Я услышал шаги. Кто это? Стив?

Ошибки быть не могло. Мой бывший начальник спокойно прошагал мимо и, приоткрыв пожарную дверь, вышел на небольшой балкончик. Опёршись о перила, полной грудью вдохнул свежий вечерний воздух.

— Вот же бестия. Когда-нибудь она меня доведёт…

Морган двинулся следом. По крепкой массивной комплекции сложно было узнать немощного человека, что недавно лежал в больничной койке.

Так это и есть то, о чём он говорил с доктором? И в самом деле экзоскелет, иначе и не назвать. Хотя под одеждой смотрится просто как груда мышц. Неплохо. Мне бы такой…

Щёлк…

К затылку Стива оказался приставлен ствол. Впрочем, тот не выдал и тени возможного испуга. Лишь плечи заметно напряглись, готовые в любой момент среагировать.

— Кто ты и что тебе нужно?

— Хочу поговорить.

— Не слишком удачное начало для разговора, как считаешь?

Стив спокойно повернулся, оказавшись лицом к лицу с собеседником. Однако единственное, что он увидел – это чёрная вязанная маска. И дуло, смотрящее на него в упор.

— Хотел убедиться, что ты воспримешь меня серьёзно, - хмыкнул Морган, убрав пистолет, - Хочу вступить в вашу организацию.

— Как ты нас нашёл?

— Я бывший военный. У меня свои источники.

— Ясно, - Стив понимающе покивал, аккуратно заглянув оппоненту за спину, - И пришёл ты… один?

— Естественно, - он развёл руками, - Понимаю, что это выглядит подозрительно, но, если бы я желал Парадигме вреда, мы бы сейчас не разговаривали.

— Продолжай.

— Андромеда забрала у меня всё. И потому я всем сердцем поддерживаю дело Чёрной Кейт и хотел бы тоже принимать в нём участие.

Морган замолк. Образовалась гнетущая тишина. Я увидел жилки, играющие на висках Стива. О, определённо, происходящее нужно очень хорошо обдумать! Что же ты решишь…

— Ладно, заинтересовал, - наконец улыбнулся он, - Думаю, этот разговор стоит продолжить в более удобном месте.

Что и требовалось доказать. Обдурить Стива оказалось совсем не сложно. А Морган хорош!

Меня перекинуло в знакомую переговорную комнату, где оба собеседника сидели друг напротив друга. Эту сцену я уже видел. Именно тогда Морган впервые продемонстрировал своё истинное лицо.

Когда заглянула Кейт, я ещё раз подивился его сдержанности. Ведь теперь не осталось никаких сомнений, что он узнал её. Но не подал и вида. Не хотел вызвать лишних подозрений… к сожалению, тогда он ещё не знал, что Стив уже затеял собственную игру.

Новый переход – и я вновь увидел знакомого улыбашку. На этот раз Крейп был чем-то явно недоволен…

— Что значит, нигде нет?! – кричал он на подчинённых, что собрались возле его стола, - Проверьте ещё раз!

Тот, что стоял ближе всех, виновато склонил голову.

— Сэр, мы проверили уже трижды. В данном сегменте никаких операций не проводилось. И сведений о задержанных девушках нам не поступало.

Паренёк позволил себе короткий взгляд на Крейпа – но тут же отвернулся. Привычная гнусная улыбка сейчас напоминала хищный оскал.

— Вы бесполезны! – взревел улыбашка, махнув рукой, - Пошли прочь!

Впрочем, сотрудники были только рады такому приказу. Спустя секунду их след испарился. Дверь кабинета плотно закрылась до щелчка.

Тяжело выдохнув, Крейп откинулся в собственном кресле.

— Что же это получается? В Аспиде её нет. Полиция тоже никак не задействована… куда же ты подевалась, Кейт? – он хмуро постучал пальцами по столу, - И почему Стив всем вещает о том, что тебя взяли улыбашки? Если только он… - во взгляде вдруг появилось осознание, - Так вот оно что! Стив, а ты, оказывается, не так прост. Думаю, мне стоит снова тебя навестить. Только на этот раз…

Его речь прервал звонок коммуникатора. Крейп перевёл задумчивый взгляд на вмонтированный в стол аппарат.

— Слушаю, - процедил он, нажав кнопку.

— Сэр, у нас странный сигнал с камеры одного из рабочих цехов.

— А сами разобраться вы не можете?

— Можем, но… - говоривший с той стороны явно смутился, - Похоже, здесь пустой-девиант. Думали, вас это заинтересует.

— Девиант?

Улыбашка нахмурился. На принятие решения ушло не больше секунды…

— Сейчас буду. Без меня ничего не предпринимайте…

Меня снова перекинуло в наблюдательный центр. На этот раз сотрудник прокручивал на мониторе несколько коротких записей с разных ракурсов. Мужчина в серой спецовке вышел из упаковочного цеха, резким движением оглушил охранника и побежал прочь.

Я сразу узнал себя. Вернее, собственное тело… действовала явно Кейт.

Судя по взгляду, Крейп тоже это понял. Он угрюмо глянул на подчинённого.

— Где сейчас этот пустой? Задержан?

Парень вжал голову в плечи.

— Н-нет… но мы ведём слежку. Думали, дождаться ваших распоряжений.

— Хорошо, - улыбашка остался на удивление доволен, - Продолжать в том же духе. Не вздумайте её… то есть его… упустить. И ещё – нужно передать послание, - он отвернулся и с ухмылкой во всю ширь пошёл прочь, - Кажется, всё складывается само собой.

Окружающий мир привычно размылся – и снова появилась краснота. Густая, плотная. На этот раз в ней сложно было хоть что-то разглядеть. Я даже не сразу понял, где оказался. Что это? Какая-то комната? Интерьер отчего-то выглядел знакомо…

Морган сидел в инвалидном кресле в углу помещения. Его обожжённое лицо, казалось, стало ещё уродливее. Глаза заметно впали и теперь напоминали сплошные кроваво-красные блямбы. Белков не видно от слова совсем.

Он сидел и смотрел в одну точку. Не шевелясь. Даже как будто не дыша… Что это с ним? Он хоть живой?

Я подошёл ближе и хотел протянуть руку – но в этот самый момент Морган дёрнулся. И резко согнулся, схватившись за горло. Лицо выражало сильнейшее страдание…

Ай…

Красные краски нахлынули, с силой толкнув в грудь. Я едва устоял на ногах, а увидеть что-либо стало и вовсе невозможно. Попытался ориентироваться на ощупь, но куда там! Модуляция не предполагала осязаемости.

Зато сама краснота была вполне ощутима. Я сделал решительный шаг вперёд – но смог сдвинуться лишь на пару сантиметров. Создавалось впечатление, что я передвигаюсь по морскому дну.

Давление было нестерпимым. Голова начала гудеть. Тревожные молоточки всё отчётливее стучали в виски.

Боль!

Я ощутил её всем своим естеством. И в этот же миг понял…

Так вот, откуда вся эта краснота. Это то, каким Морган видит окружающий мир с того самого момента, когда произошёл инцидент. Боль кровавой поволокой застилала глаза, и остановить её было невозможно. Более того, с каждым днём она становилась лишь сильнее…

Он отчётливо понимал, что умирает. Осознавал, что каждый новый вдох толкает его всё ближе к краю. Жутко…

Я ощутил это лишь на мгновенье, а он… Годами иссыхать в собственном теле словно в тюрьме, испытывая при этом невыносимые муки. И лелеять одну лишь блёклую мысль - чтобы всё поскорее закончилось...

Мне вдруг стало искренне жаль его. Подобной участи не пожелаешь даже злейшему врагу.

И всё же... это не повод становиться тем, кем он стал.

Постепенно поволока опала. В глубинах багряной дымки снова стал различим силуэт Моргана. Откашлявшись, он выпрямил спину и вытер с лица проступивший пот. Хотя, может это был лишь рефлекторный жест - сомневаюсь, что после взрыва его потные железы уцелели.

— Ещё немного... Осталось продержаться совсем чуть-чуть... - проговорил он с придыханием.

Время шло. Краснота окончательно улеглась и теперь была уловима лишь бледными фоновыми всполохами. А ситуация не менялась... чего мы здесь ждём?

В прояснившемся пространстве мне наконец удалось разглядеть окружающий интерьер. Комната... я определённо уже бывал здесь. Это ведь та самая, куда приходила...

Кейт...

Словно подтверждая догадку дверь с лёгким скрипом приоткрылась, и в проёме показался женский силуэт. Белёсые волосы развевались на ветру, а губы были растянуты в нежной улыбке. Она вожделенно смотрела на Моргана и не могла отвести взгляд. Неслышный шёпот безудержно звал приблизиться...

— Эй, ты здесь? Я пришла, - донёсся до ушей мужской голос.

Миг - и наваждение схлынуло. Образ Кейт растаял, а в дверях теперь стоял... я?

Ну естественно! Она ведь была в моём теле. Похоже, это шалит восприятие Моргана, выдавая желаемое за действительное. Интересно, а что ещё он мог точно также переврать?

Я внимательно оглядел себя. Чёрный костюм, сосредоточенный взгляд. Да, я определённо уже видел этот момент. Вернее, его начало. Именно его мне показала Кейт в своих воспоминаниях. Так вот, с кем она встречалась в тот день. Интересно, их отношения с Крейпом начались именно тогда?

— Я ждал тебя, - протянул Морган, приветливо махнув ладонью, - Проходи.

Кейт сосредоточенно осмотрелась.

— Ты ведь она? Чёрная Кейт? Я знаю, что не ошибся, - протянул он, пытаясь преодолеть новый приступ кашля, - Хотя, конечно, тело выбрала для себя не самое удачное...

— Хм... Всё возможно, - вошедшая с прищуром посмотрела на него. — А ты кто такой? - в голосе звучало недоверие - но всё же дверь за собой она прикрыла. - И чего хочешь?

— Мы ещё не знакомы. Но думаю, я смогу убедить тебя в своей благонадежности. Всё-таки у нас общий враг.

— Серьёзно? - хищная усмешка на моих губах выглядела совсем не убедительно.

— Именно, - покивал Морган, — Аспид... А вернее Андромеда. Насколько я знаю, у тебя есть план для её полной ликвидации. Я же могу обеспечить средства, чтобы его реализовать.

— Даже так? - Кейт нахмурилась, - Что тебе известно?

— Не всё. Но многое. Видишь ли, я знаю о том, что ты...

Ааа!

Снова эта боль. Острая. Рвущая самые глубины мозга. Словно сотни мелких крючков разом впились в подкорку. Не справиться...

Даже страдания Моргана казались теперь не такими жуткими.

Картинка вновь понеслась с дикой скоростью. Речь сделалась похожей на громкое жужжание...

Нет! Нельзя позволить модуляции снова ускакать вперёд. Этот разговор важен. Очень важен. Я должен его услышать!

Я прикрыл глаза и мысленно нащупал путы, что сковали мой разум. Вот они... Теперь нужно потянуть. А вернее дёрнуть... Дёрнуть изо всех сил. Будет больно, но иначе никак.

Рывок!

ААА!

Дикий вопль огласил пространство. Он был плотным, почти осязаемым. Я кричал не ртом, а самим подсознанием - но оттого голос делался только мощнее.

И… у меня получилось!

Окружающий мир на секунду замер – а после модуляция потекла дальше уже с привычной скоростью. Правда, я успел лишь на конец разговора. Зараза…

— И? Что это за условие? – нахмурилась Кейт.

— Ты поможешь мне раздобыть новое тело, - отозвался Морган - и комната смазалась.

Опять неудача. Всё самое ценное осталось позади. Смогу ли я вернуться?

Однако на размышления времени не было. Перед глазами уже выстраивался новый сюжет.

Мы вновь были в Аспиде. Крейп стоял возле непонятного прибора, внимательно всматриваясь в показания. И именно в этот момент сзади его схватили…

Реакция не подвела. Он тут же сгруппировался, стремясь перекинуть противника через себя - но тот тоже оказался не лыком шит. Быстро перевернулся через подставленное плечо и сразу встал на ноги. Но вместо того, чтобы дальше атаковать, лишь отстранился и примирительно поднял ладони.

Выпрямившись, Крейп немедленно принял боевую стойку. И изумлённо округлил глаза, увидев перед собой очередного улыбашку.

— Кто…

— Ладно-ладно, признаю. Ты хорош! – усмехнулся нападавший.

Однако дружелюбный тон, похоже, лишь раззадорил.

— Кто ты такой?! – выкрикнул Крейп, брызгая слюной, - И что ты себе позволяешь! Твой отряд и порядковый номер.

Улыбашка сел на приборную стойку и демонстративно зевнул.

— В душе не чаю, о чём ты. Но звучит очень весомо… Морган.

Выражение лица Крейпа в очередной раз поменялось. Улыбка умудрилась практически полностью исчезнуть.

— Что… как…

— Да успокойся ты. Это я, - поморщился собеседник, - В самом деле не признал?

Изумлённый взгляд несколько долгих секунд смотрел неотрывно – и наконец в нём появилось понимание.

— Кейт?

— В точку! – она встала и с чувством потянулась, - А в этом виде ты гораздо интереснее. Хотя вид всё равно… хм… такой себе. Но я и к своему ещё не привыкла…

— Как тебе удалось?

— Ты сам подкинул мне идею. Я лишь покопалась в системе Аспида и нашла уязвимость. И вуаля, - она показательно развела руками.

— Вот так просто? – не поверил Крейп.

— Ага. Это ж я, - в кривой усмешке мелькнуло привычное ехидство, - Правда, вселяться я могу совсем ненадолго – во избежание риска быть обнаруженной.

— Понятно… А ты не можешь?..

— Взломать систему института? – уточнила Кейт, - Нет. Я уже пробовала. Но там сидит нечто такое, что и на порог меня не пускает, - она печально вздохнула, - Было бы неплохо тебе собрать отряд и наведаться туда лично.

— Не могу, - покачал он головой, - Институт – запретная зона. Единственное место в Праймстэде, куда мои полномочия не распространяются. Я уже подавал запросы, но Правление по этому поводу настроено очень категорично.

— Хм… - она задумчиво поджала губы, - А что, если нам в этом вопросе немного схитрить?

— Что ты предлагаешь?

Кейт серьёзно посмотрела на него.

— Я сделаю так, что Правление самолично отдаст тебе приказ взять институт штурмом и разнести по кирпичикам…

Так вот, к чему были все те манипуляции! Наше бегство, погоня за модулем… Кейт намеренно вынудила профессора нам помочь. Чтобы Крейп смог… и как только она умудрилась всё просчитать?

Ответа на этот вопрос я не получил, ведь изображение уже передвинулось дальше.

И вновь знакомое место. Бесконечные коридоры, звуки стрельбы… Мы снова оказались в институте. Крейп добился своего…

Он как раз прошагал мимо меня и, сверившись с небольшим экранчиком в своей руке, сделал знак отряду свернуть влево.

Десятки улыбашек продолжили свой победоносный марш. И только один, выйдя из боковой комнаты, двинулся против общего течения…

— Сэр! – обратился он, поравнявшись с Крейпом, - Кажется мы нашли то, что вы просили, - в руки начальника легла небольшая флешка, — Это алгоритм переноса. Рабочий. Я проверил дважды.

Крейп поднёс вещицу к лицу и с интересом рассмотрел.

— Отличная работа! – похвалил он, - Теперь всё наконец-то получится.

— Сэр… - кажется, улыбашка был слегка озадачен, - Может быть, поясните, зачем он вам?

— Зачем? – подчинённого смерил серьёзный взгляд, - Неважно… - Крейп поднёс к лицу портативную рацию, - Все отряды – немедленно в бой! И чтобы камня на камне здесь не осталось!

Его зловещая улыбка выглядела куда убедительнее любых слов…

Я надеялся ещё хоть на что-то – но образ резко померк. Осталась лишь чернота и уже знакомое чувство движения. Словно меня тянет куда-то…

Похоже, модуляция наконец подошла к своему логическому завершению. Что ж, я узнал немало. И всё же далеко не всё, что хотелось бы.

Возможно, мне удастся убедить А-16 прокрутить всё ещё разок. Вряд ли с этим могут возникнуть проблемы. Ведь в самом деле, не может же модуль памяти быть одноразовым… или может?

Ладно, в любом случае скоро я это узнаю. А пока…

Странно, почему меня до сих пор не выкинуло? Обычно процесс занимает не больше нескольких секунд. Или… есть ещё что-то?

Словно в знак подтверждения я вновь начал различать свет. Сперва неясный, белеющий где-то на горизонте, он вдруг резко вспыхнул – и я увидел длинный коридор.

Передо мной шли двое солдат. Оба в полной боевой экипировке и с автоматами наготове.

— Чисто! – сообщил первый, заглянув за угол.

— Пошли! – немедленно отозвался второй.

Они свернули.

— Сейчас осторожнее. Не торопитесь. Нужная комната должна быть рядом.

Этот голос заметно отличался. И более того – я хорошо знал его. Миссис Тагер…

Да, она тоже была здесь. Уверенно шла вперёд, ни на шаг не отставая от своих провожатых.

Наконец солдаты остановились возле знакомой мне пластиковой двери. Так вот оно что… Это то самое место… Выходит, это и есть убежище Крейпа?

— Похоже, это здесь, - заметил первый, щёлкнув затвор.

Профессор кивнула и глянула в ближайшую камеру.

— А-16.

— Поняла вас, - отозвался динамик – и дверь, звякнув датчиком, немедленно открылась.

— Вперёд! Вперёд!

Доктор, стоявший возле постели Моргана, немедленно поднял руки.

— Вы опоздали. Он уже ушёл… ай…

Солдаты, обступив, завели ему руки за спину и защёлкнули наручник.

— Увести, - вздохнула миссис Тагер, а после подошла к мужу, мирно спящему в кровати. Вот только он не спал. По всем внешним признакам состояние больше напоминало кому…

Профессор протянула руку и проверила пульс.

— Слабый показатель есть, - она глянула на прибор и грустно покачала головой, - Мозговой активности нет. Ушёл… Выходит, добился-таки своего.

Она ещё раз вгляделась в обезображенное, но такое безмятежное в этот миг лицо. Плавно провела ладонью по щеке…

— Стало быть, это тело ему уже без надобности.

Схватив подушку, профессор накрыла ею Моргана и с силой надавила. Минута. Две… Мужчина между тем даже не дёрнулся. Устройство пискнуло, показав ровную прямую линию – и наконец полностью замолчало. Сердце пациента больше не билось.

По щеке миссис Тагер стекла одинокая слеза.

— Профессор. С вами всё хорошо?

Женщина позволила себе лёгкую улыбку.

— Да, А-16, всё нормально. Я выполнила свою миссию и теперь могу уйти на покой. Теперь всё остаётся на тебе, моя дорогая.

— Профессор… - голограмма возникла прямо перед ней, - Я понимаю, что вы задумали. Но боюсь, я не могу вам это позволить. Напомню, что одной из моих основных задач является оберегать вас…

— Что ж… позволь и я тебе напомню… - усмешка сделалась ещё ярче, - Подобный разговор был у нас уже очень много раз. Ты знаешь, что я отвечу.

— Да, но…

— Боюсь, любые «но» здесь бессмыслены, - вздохнула миссис Тагер, с грустью оглядев тело Моргана, - Однажды мы оба дали священную клятву: быть вместе в болезни и здравии. И встретить смерть в один день. И вот… - новая слеза скатилась вниз, - Похоже, этот день настал.

— Но профессор…

— Мой муж погиб. Окончательно и безвозвратно. То, что осталось жить где-то там, уже не он. А значит, и мне больше нет места на этой земле. Моя душа должна отправиться к нему, - она мечтательно посмотрела вверх, - Но… знаешь, есть в этом и позитивная сторона. Теперь ты остаёшься за главную. Ведь с этого дня профессор Тагер – это ты.

— Но…

— Активировать протокол «Т», - голос стал неожиданно сухим.

— Есть.

— Просканируй мозг Моргана. У тебя ещё есть несколько минут, пока клетки окончательно не разрушились. А после – мой. Сделай слепок и передай Шону, когда он придёт.

— Вы так в нём уверены?

— Ещё бы. Ведь он – моё дитя, - миссис Тагер достала из кобуры пистолет и присела в углу, - И ещё: не позволяй никому сюда входить. Пусть всё остаётся, как есть. Во всяком случае до прихода Шона.

— Поняла вас.

— Отлично.

Она приоткрыла рот и аккуратно поднесла дуло. Но выстрелить не успела…

— Профессор! – лицо А-16 выражало крайнее недовольство.

— Ну? Что ещё?

— Ваш мозг.

Миссис Тагер удивлённо глянула на пистолет и неслышно выругалась.

— Точно…

Она поднесла ствол к груди. Ровно туда, где располагалось сердце.

— Спасибо тебе, А-16… вернее профессор Тагер.

— И вам.

— Удачи…

Хрупкий палец вдавил на спуск – и всё разом потемнело.

Глава 35. Связанные одной целью

Человеку свойственно испытывать шок в момент пробуждения. Ведь сон и явь — это два разных мира, переход между которыми часто может быть сопряжён с определённым стрессом. Словно погружение в прохладную воду в разгар жаркого дня.

Но если ты вдруг осознаёшь, что всё увиденное во сне не менее реально, чем мир вокруг, впечатления усиливаются в разы...

Я уже привык к модуляциям. Привык, что каждая из них оставляет после себя определённый след. Но на этот раз всё оказалось гораздо ярче. Для чего профессор так поступила? И как понимать её последние слова?

"...он — моё дитя... "

Речь и в самом деле шла обо мне? Но почему? Почему она так сказала? Я ведь не могу быть её...

В голове бардак. Я совершенно не представлял, что думать. Мои родители… все воспоминания о них вдруг разом помутнели. Я знал, что они есть. Вернее, были. Погибли, когда я был ещё совсем юн. Автокатастрофа. Никаких выживших.

Именно тогда меня забрала к себе тётушка Рози и обеспечила всем необходимым. Даже оплатила образование, хоть это и влетело ей в копеечку.

А родители… почему я не могу припомнить горечь об их утрате?

Почему я даже примерно не могу вспомнить время, когда их не стало?

Слова миссис Тагер заставили усомниться во всём. А само её присутствие в моей жизни... до рассказов Клары я знать не знал ни о каком профессоре... но откуда тогда это стойкое чувство, что наше знакомство случилось раньше? Намного-намного раньше...

Моё желание немедленно забыть обо всём, что с ней связано… откуда оно на самом деле? Даже сейчас любые упоминания миссис Тагер тут же растворяются в памяти - приходится прикладывать немалые усилия, чтобы их удержать.

Могу ли я доверять собственному разуму?

Теперь, когда профессор мертва, найдётся ли кто-то, кто сможет всё прояснить?

Кажется, я знаю ответ.

Вдох...

Я резко сел на кушетке и ошалело уставился на А-16.

— С возвращением, - немедленно улыбнулась она, - Сейчас ты можешь чувствовать лёгкую дезориентацию, но это вполне нормально. Общее состояние…

— Почему? – прервал я назревающий монолог, неотрывно глядя ей в глаза, - Почему она так поступила? И что она имела ввиду?

Миг замешательства – и улыбка на лице голограммы сделалась ещё шире.

— Не совсем понимаю, о чём ты…

— Понимаешь, - отрезал я, - Ты была там и всё слышала. И честно, очень сомневаюсь, что ты пропустила хоть что-то из того, что я видел в модуляции. Ну так как?

Она молчала. Улыбку сменила растерянность. Скупые эмоции буквально кричали о нелёгкой внутренней борьбе. Такие живые. Такие настоящие.

На секунду я даже забыл, что разговариваю с ИИ.

И наконец…

— Я не могу, - выдала она с тяжёлым вздохом – впрочем, слишком театральным, чтобы сойти за искреннее сожаление, - Боюсь, протокол безопасности не позволяет мне обсуждать содержание модуля памяти. Полагаю, профессор хотела, чтобы ты сам сделал все необходимые выводы.

— Вот как? – я одарил её ехидной усмешкой, - В таком случае запускай всё по новой. Буду делать выводы сам.

Молчание.

Она виновато опустила взгляд.

— Что?

— К сожалению, я не могу исполнить твою просьбу.

— Это ещё почему?

А-16 развела руками.

— Первый сеанс показал слишком резкие скачки мозговой активности. Повторное погружение в столь краткий срок может вызвать серьёзный сбой и привести к нарушению работы головного мозга.

— Вот как? – нахмурился я. Её слова звучали не слишком убедительно, - Что ж, я готов рискнуть.

Она медленно покачала головой.

— Мой протокол звучит вполне однозначно. Я не могу потворствовать.

Пристально заглянув ей в глаза, я понял, что ничего дельного не добьюсь. Оставалось только пожать плечами и…

— Не беда, - вздохнул я, - Могу и сам.

Резко встав, я ринулся к пульту управления. Было стойкое ощущение, что А-16 попытается мне помешать. Но она даже не двинулась с места. Ещё бы! Голограммы сильно ограничены в своих физических возможностях. Ей оставалось лишь провожать мои действия внимательным взглядом. Правильно. Смотри – и горюй…

Но стоило мне протянуть руку, как в ноздри ударил едкий запах палёного пластика. Я увидел лёгкий дымок, вьющийся над панелью. Источник нашёлся тут же: крохотный блок, куда я не так давно самолично поместил модуль памяти.

Я попытался немедленно вытащить устройство из разъёма и… ай! Горячо!

Дым потемнел, а из щелей показались крохотные язычки пламени.

Я гневно оглянулся на двойника миссис Тагер.

— Что ты творишь?!

Она молчала. Зараза!

Используя край рубахи в качестве прихватки, я взялся снова. И потянул. Давай же…

Когда мне наконец удалось вытянуть блок, он выглядел словно картошка, печёная на костре. Перекинув с ладони на ладонь, я бросил его на ближайший стол. И снова зло посмотрел на собеседницу.

Та развела руками.

— Боюсь, ликвидация модуля – единственное средство, как я могла тебе помешать навредить себе.

— Да ты издеваешься…

Я с досадой покосился на блок. Почернел и оплавился до неприличия. Мало вероятно, что хоть что-то из воспоминаний профессора сохранилось. Чёрт!

Подхватив, я с силой бросил его о стену. Брызги тёмного пластика разлетелись в стороны.

— Зачем?! – я вновь повернулся к А-16, - Зачем ты лезешь туда, куда не просят?

— Мой протокол…

— Протокол! – повторил я с издёвкой, - А в твоём протоколе нигде не сказано: не можешь помочь – не мешай? Гадство…

Заприметив возле себя крупный уцелевший фрагмент, я с чувством отпнул его прочь. Не полегчало.

— Всё пропало…

Слов не хватало. Здравый смысл потонул в негодовании. Весь труд профессора… Вся её жертва… напрасно. Я так ничего и не узнал ни о планах Кейт, ни о своей роли во всём этом. Всё сожжено и развеяно прахом.

Обречённо вздохнув, я сел назад на кушетку. Голограмма всё также маячила в сторонке, словно не решаясь приблизиться.

— Сгинь, - процедил я, махнув рукой, - Убирайся. Толку от тебя.

Лицо А-16 изобразило сосредоточенную сдержанность.

— Но… мне кажется, что я всё ещё могу быть полезна.

— Это как же? Восстановишь модуль? Или сделаешь новый на основе сохранённых данных? А? Есть хоть что-то, что не запрещено твоим протоколом?

Собеседница нахмурилась.

— Боюсь, этого я сделать не могу. И дело не в протоколе…

— Ну конечно! Как же иначе…

— Но, думаю, я могу помочь по-другому. К примеру, могу использовать свой алгоритм для определения местонахождения интересующих вас субъектов. Крейп и Кейт. Насколько я понимаю, они являются центральными фигурами…

Я ошалело глянул на неё. Дар речи терялся в бешеном потоке мысли.

— И… ты и в самом деле можешь их найти?

— Вероятность успеха девяносто три и семь десятых процента, - охотно отозвалась она, - Неплохой шанс, как считаешь?

— И… что для этого требуется?

— Только твоё согласие.

Она торжествующе смотрела на меня. Я в ответ лишь недоумённо пиликал глазками.

— Ну, так это… приступай…

— Хорошо, - голограмма согласно кивнула, - Настраиваю систему поиска. Может потребоваться некоторое время.

— Сколько?

— Час. Может меньше. Всё зависит от сложности…

Резкий шорох заставил её замолчать. Мы разом оглянулись.

Входная дверь приоткрылась, и в комнату заглянуло знакомая копна белых волос. Мари!

Она настороженно осмотрела помещение. Нашла глазами А-16, затем меня. На миг лицо изобразило облегчение - но после маска невозмутимости снова вернулась.

— Вот ты где.

Она шагнула внутрь – и я с трудом смог сдержать восхищение. Свою перемазанную кровью ночнушку Мари сменила на облегающий чёрный комбез. Отмылась и даже навела лёгкий макияж. Да уж, мне бы тоже не мешало привести себя в порядок…

— Агата очнулась, - бросила она с лёгким раздражением, - Подумала, ты захочешь её навестить.

Я вопросительно уставился на голограмму. Та развела руками.

— Поиск займёт около часа, - напомнил ИИ, - Время есть.

Иного ответа мне и не требовалось.

Коротко кивнув, я вышел за дверь. Попутно утянул с собой и Мари.

— Не думай, что ты прощён, - предупредила она, но в целом сопротивляться не стала, - Что ещё за поиск?

— Она пытается найти Крейпа и Кейт.

Мари деланно задумалась.

— Хм... помнится, профессор уже бралась помочь нам с чем-то подобным. Вышло не очень.

— Ситуация изменилась.

— Да? И как же?

Хотелось отложить важные разговоры на потом. Но её требовательный взгляд выглядел слишком убедительно... Пришлось вкратце пересказать всё, что мне довелось узнать.

Несмотря на все мои усилия, рассказ всё равно занял время. Мы успели пройти с десяток поворотов и отыскать нужную лабораторию. Остановились у входа.

— Стало быть, Тагер мертва, - задумчиво протянула Мари, поджав губу, - Как я и предполагала.

Лицо не выдало и тени удивления. Я не мог не среагировать…

— То есть… ты знала?

— Догадывалась, - развела руками она, - Будь иначе, эта ведьма не упустила бы возможности выйти и лично нас поприветствовать с высоты своего ЧСВ.

— ЧСВ?

— Чувства собственной важности.

Я было открыл рот, чтобы возразить – но в голове возник образ института. Помнится, примерно так там всё и было.

— Но ведь она просто могла быть не здесь.

— Могла, - не стала отрицать Мари, - Или опасаться, что ты встретишь её с кулаками… но мысль о её скоропостижной смерти мне как-то больше по вкусу, - она украдкой глянула в камеру и пожала плечами, - Без обид.

— В любом случае…

— В любом случае идея отыскать Кейт не столь плоха, - тут же перебила она, - Но актуальным остаётся вопрос: как мы одолеем Крейпа? Ведь, как я поняла, с момента прошлых встреч он стал ещё сильнее.

— Да, - подтвердил я, угрюмо взявшись за голову, - Кажется, научился мгновенно перемещаться между телами или что-то вроде того.

— Вот и я о том, - её губы сложились в кривую ухмылку, - Один Крейп – уже нехорошо. А если их будет с десяток… но даже не это меня больше всего сейчас волнует.

— Да? И что же тогда?

— Это место, - она взялась за ручку двери, - Если это и есть его тайное убежище, то не решит ли он в ближайшее время сюда заглянуть? А может, нас уже пасут – просто мы пока об этом не знаем.

— Ты хочешь сказать…

— Нужно сваливать. И как можно скорее.

Последнюю фразу она произнесла в тот самый момент, когда мы вошли. И замолкла, глянув в сторону койки.

— Ого!

Я сделал шаг вперёд – и замер, опустив глаза в пол. Мой разум был готов ко всему - в частности, увидеть изуродованное сшитое по кусочкам лицо, словно сошедшее с экрана старого фильма ужасов. Но поджилки всё равно предательски тряслись. Агата… я помнил её такой беззаботной. Такой привлекательной…

А теперь…

Я всё-таки нашёл в себе силы посмотреть в её сторону. И…

— Агата?

Она ничуть не изменилась – разве что волосы стали заметно короче. Сидит, откинувшись на подушку, и внимательно смотрит на нас. На лице всё та же кривая ухмылка.

— Ну?

— Э-э…

— Неплохо выглядишь, - заметила Мари.

— Современная медицина творит чудеса, - отозвалась Агата, разведя руками, - Надеюсь, вы по делу.

— Ага. Собирайся, мы уходим.

Та словно только этого и ждала. Потянулась и, развернувшись, уже собиралась опустить ноги на пол… но замерла в последний момент.

Прямо перед ней возник силуэт миссис Тагер.

— Я бы очень рекомендовала вам не спешить, - обратилась голограмма, глядя в упор, - Показания анализов хорошие. Угроз для жизни нет. Но вы по-прежнему можете ощущать лёгкую слабость. Хорошее питание и отдых – и всё быстро пройдёт.

— Да что ты говоришь, - хмыкнула Агата и всё-таки встала.

— Так же мне удалось обнаружить незначительную неисправность сегмента Н-Аш-8. Требуется ремонт узлового чипа. К сожалению, у меня нет необходимого оборудования…

— То-то я смотрю, у меня рука словно не на месте, - поморщилась она и аккуратно повела плечом, - Ничего. У нас на базе есть нужные специалисты.

— Вот и славно, - улыбнулась Мари, - Думаю, туда мы и отправимся…

— Я бы не рекомендовала, - повторила А-16 с явным недовольством, - За пределами этого места я не смогу гарантировать вашу безопасность.

— Ничего. Сами справимся, - подруга потянула меня за руку. И остановилась, почувствовав сопротивление, - Шон?

Я замер как вкопанный, внимательно всматриваясь в образ миссис Тагер. Мне всё ещё хотелось получить нужные ответы. И почему-то у меня не возникало сомнений, что именно этот путь окажется правильным.

— Ты уверена, что Крейп нас здесь не достанет? – уточнил я, не отводя от голограммы пристального взгляда.

Виртуальное лицо оставалось невозмутимым.

— Вероятность обнаружения менее трёх десятых процента.

— Поясни.

— Я взяла под полный контроль местную систему безопасности и ежечасно отправляю на центральный пульт сигнал об отсутствии происшествий. Повода для тревоги нет. А без веской причины Крейп не станет сюда возвращаться.

— Так как это одно из тех мест, с которым связаны не лучшие его воспоминания, - догадался я.

— Именно, - подтвердила А-16, - Психоэмоциональный портрет указывает именно на это.

— Ясно.

— И ты ей веришь? - Мари приблизилась, серьёзно посмотрев на меня, - Шон?

— Верю, - я ответил схожим взглядом, - Ей незачем нам лгать.

— А то она этого ни разу не делала! - возмутилась подруга, - Причём при жизни. А сейчас нет никаких гарантий, что эта голограмма и вовсе не дело рук Аспида, - она оглянулась на образ миссис Тагер, - Без обид.

А-16 глубоко вздохнула. Выглядело вполне натурально, учитывая отсутствие лёгких - как, впрочем, и других органов - в её призрачном теле.

— Понимаю ваше недоверие. И, боюсь, не могу предоставить вам никаких доказательств, кроме своего честного слова...

— О, как это щедро с твоей стороны!

— И собственной мольбы о помощи, - она удручённо опустила голову. Этот жест был настолько убедительным, что Мари и Агата разом раскрыли рты, - Видите ли, моя предшественница - та, чьё лицо я теперь ношу, - поставила на кон всё... отдала собственную жизнь, чтобы уничтожить монстров, которых сама породила. И сейчас, исходя из анализа данных, которые у меня имеются, единственный наш шанс на успех — это работать сообща. Поэтому я прошу вас, помогите мне... Помогите сделать так, чтобы смерть моей создательницы не оказалась напрасной.

Мари скосила на меня сосредоточенный взгляд.

— Ну, и?

— Я ей верю, - повторил я, - Не спрашивай, почему. Просто я так чувствую. А последние дни научили меня доверять собственному чутью.

Девушка нахмурилась. Взгляд на голограмму, затем на меня. Снова на голограмму - и опять на меня. И...

— Ладно, - выдохнула она, - Но в таком случае ждём от тебя полной отдачи.

— Естественно.

— У тебя есть идеи, как одолеть Крейпа?

— К разговору об этом... - А-16 задумчиво приподняла бровь, - Сначала хотелось бы кое-что прояснить. По поводу его текущих возможностей. Мне довелось подслушать ваш недавний разговор в коридоре... совершенно случайно, естественно...

— Естественно, - развела руками Мари.

— И я хочу заметить, что кое в чём вы заблуждаетесь.

— Просвети нас, будь так добра, - несмотря на радушный тон, улыбка на лице Мари изображала неприкрытое раздражение.

— Вы правильно поняли, что Крейп существует теперь вне своей телесной оболочки. Он воспользовался алгоритмом профессора, по сути, загрузив собственное сознание в сеть. Но его слабость заключается в том, что он по-прежнему идентифицирует себя как человек, и потому ограничен единственной личностью.

— Что это значит?

— То, что переход между телами хоть и стал для него почти мгновенным, но внедряться более, чем в одно тело за раз, он не может.

Мари наморщила носик.

— То есть, стоит перебить рядом с ним всех улыбашек и с Крейпом можно будет покончить?

— Не совсем так, - покачала головой голограмма, - Ликвидация тела ничего не даст, если уцелеет сознание.

— Я понял, - протянул я, недовольно покачав головой, - Пока Крейп живёт в сети, убить его практически невозможно. Так?

— Именно.

— И... как же тогда? - растерянно бросила Мари. По лицу было видно, что нить разговора начинает ускользать от её понимания, - Есть способ его оттуда извлечь?

А-16 открыла было рот, чтобы ответить - но вдруг просто опустила голову.

— Эй?

Молчание.

— Эй, ты чего? - Мари приблизилась и возмущённо покрутила ладонью перед лицом голограммы, - Она что, зависла?

— Похоже на то, - хмыкнула Агата, обойдя образ профессора по кругу, - Может, батарейка села? Интересно, где её источник питания?

Мари фыркнула, недовольно оглянувшись на меня.

— И? Что мы теперь будем делать?

Я, как ни странно, оставался спокоен. Почему-то меня не покидало ощущение, что так и должно быть.

— Ждать.

— Ждать? - повторила Мари, - И чего же?

— Просто наберись терпения. Я думаю, что...

А-16 вдруг ожила, прервав меня на полуслове.

— Я нашла, - сказала рна, обведя нас сосредоточенным взглядом, - Они в промышленном районе. Производственный склад номер семь.

— Уверена? - недоверчиво скривилась Мари.

— Я учла все имеющиеся данные и проанализировала возможные точки перемещения. Информация точна с вероятностью восемьдесят шесть и три десятых процента.

Мы с Мари переглянулись. Агата вяло пожала плечами.

— Вроде неплохой результат.

— Иного всё равно нет, - я посмотрел на Мари, - Кейт обмолвилась в Аспиде, что сегодня тело Крейпа будет готово. Думаю, он планирует завершить переход. Поэтому нужно поторопиться. Выдвигаемся немедленно, - повернулся к Агате, - Возвращайся на базу. Постарайся организовать нам поддержку.

— Не вариант, - покачала она головой, - Пока доберусь, в лучшем случае всё уже завершится. В худшем – вас убьют. Так что я с вами.

— Ты ещё не оправилась от ранения.

— Да ну? – в качестве демонстрации она схватилась за тяжёлую больничную койку и горизонтально приподняла её над полом, - Левая рука немного барахлит. Но при необходимости смогу обойтись и одной. Кроме того, - она размяла кулак, - по мне так лучше пасть в бою, чем снова упустить эту сладкую парочку. За ними должок.

В её взгляде не было вызова. Лишь холодная констатация. Я понял, что переубедить её не удастся.

— Ладно, как хочешь. Помощь и в самом деле не помешает.

— Осталось решить лишь одно, - Мари сделала уверенный шаг в сторону А-16, - Ну что там с Крейпом? Есть способ его одолеть?

Но прежде, чем голограмма ответила, Агата решила внести свою лепту.

— Я тут подумала… а что, если просто подождать, пока он вселится в своё новое тело – и после этого его прихлопнуть? Ведь тогда он будет отключён от сети, правильно?

— Всё верно, - подтвердил образ профессора, - Но это слишком рискованно.

— Почему?

Отчего-то ответ мне был совершенно ясен.

— Мы не знаем, какое чудище он выращивает. С Крейпом в теле улыбашки уже сладить сложно, а так… кто знает, с чем нам придётся столкнуться. Лучше до этого не доводить.

— Именно, - кивнула А-16, - оставим этот способ в качестве крайней меры. Благо другой тоже имеется, - она загадочно улыбнулась, обведя нас взглядом, - Друзья… думаю, сегодня Крейп наконец получит по заслугам.

Глава 36. Инкубатор

Промышленная зона была одним из крупнейших районов города. Производственные конвейеры, сборочные цеха... многочисленные ангары со всевозможной фабричной техникой тянулись прочь на многие и многие километры.

Среди всей этой пестроты несложно было затеряться одинокому складу. В силу специфики своей деятельности Аспид насчитывал немало подобных - как в границах самого Праймстэда, так и за его пределами. Склад номер семь не выделялся ничем примечательным – разве что размером, слегка превосходящим среднестатистический, - и оттого отыскать его самостоятельно было бы очень непросто. Благо в компании А-16 эта проблема решилась сама собой.

Мы прибыли к месту, когда на улице уже заметно вечерело. Серая матовость высоких стен поглощала последние лучи заходящего солнца, заставляя строение сливаться с окружающей действительностью - такой же серой и мрачной.

Охраны нигде не наблюдалось. Да и сам склад казался скорее старой заброшкой. Большие стальные ворота запаяны намертво, зато бетонная ограда пестрит множеством дыр и неказистых граффити. Редкая колючая проволока местами от времени буквально разложилась. Похоже, за сохранностью имущества здесь очень давно никто не следит. Надеюсь, мы не ошиблись объектом.

А ещё я очень надеялся, что мы не опоздали...

Просканировать здание снаружи не удалось - об этом А-16 сообщила загодя. Как и о том, что согласно документам этот склад много лет использовался для хранения промышленного мусора - однако, судя по карте маршрутов последних нескольких месяцев, везли сюда совсем не отходы. Что именно - загадка. Ни накладных, ни прочих данных в системе. Лишь случайный снимок с места погрузки, на котором мало что можно разглядеть. Разве что некое устройство, очень напоминавшее уже знакомые мне капсулы...

Похоже, наша парочка обустроила свой собственный центр по производству улыбашек - или ещё чего похуже. Создание нового тела экс-вояки, повёрнутого на убийствах, прекрасно вписывалось в эту картину. Где ещё могут скрываться Крейп и Кейт, если не здесь?

Хотя сомнения всё равно оставались...

Тревожил факт неизвестности, что ждала нас внутри. Информации слишком мало. Придётся идти на риск, действуя вслепую.

Наш план был достаточно прост: проникнув внутрь, добраться до центрального пульта и воткнуть передатчик, который позволит нашему замечательному ИИ внедриться в систему. Так мы сможем заблокировать Крейпа внутри одного тела - и тогда дело останется за малым: покончить с ним, пока он не успел завершить своё преображение. Всё предельно просто. Что может пойти не так?

С трудом подавив в себе нервный смешок, я приблизился к окну вентиляции.

— На месте.

«Чисто. Охранных систем не обнаружено», - сообщил голос А-16 мне в самое ухо.

Поправив наушник, я тревожно огляделся и вздохнул.

— В таком случае я вхожу.

«Помни, как только окажешься внутри, может произойти сбой связи. Характер сигнальных помех пока не определён. Так что будь осторожен. И не забывай расставлять маячки».

— Помню, - подтвердил я, - Буду действовать согласно плану.

А что мне ещё оставалось?

Болты на решётке сильно проржавели, и тем не менее поддались легко. Минута - и я уже оказался внутри. Пополз по узкому тёмному тоннелю, без намёка на возможный просвет.

Невольно вспомнился фрагмент воспоминаний Кейт, увиденный мной в модуляции. Наверное, именно так она и ощущала себя в тот день. Уставшая, растерянная - но несмотря ни на что идущая к цели. Совсем как я сейчас.

На самом деле мы с Кейт во многом были похожи. Лишь только мотивы очень различались. Меня, в отличие от неё, вела вовсе не ненависть или жажда мести.

Что именно? Сложно сказать… Этот вопрос волновал меня уже ни первый день. Изначально я думал, что просто хочу спокойствия. Разобраться наконец со всеми злоключениями, невольным участником которых я стал, и вернуться к своей прошлой – совершенно нормальной – жизни.

Но теперь…

Чем ближе я подхожу к финишной черте, тем сильнее становится ожидание разгадки, ждущей в финале. Это должно быть нечто очень важное. То, чего я пока и сам не понимал.

Глупо требовать ответ, когда даже сам вопрос ещё не успел сформироваться. И всё же я знал, что он будет. Где-то на уровне подкорки существовала эта странная уверенность. И я почему-то ей верил…

И потому продолжал двигаться вперёд.

Чпок!

Закрепив на стенке вентиляции небольшой чёрный кругляш на присоске, я вдавил сбоку крохотную кнопку. Загорелась одинокая красная лампочка.

— Первый маячок есть. А-16, как слышишь?

«Сигнал доходит с помехами, но я тебя слышу. Продолжай».

— Понял.

Я пополз дальше. Добрался до конца ветки и свернул вправо. Действовал чисто по наитию, ведь никаких, даже самых приблизительных схем здания у нас не было. Вскоре туннель снова раздвоился, а затем и вовсе пошёл резко вверх. Пришлось карабкаться…

Влезть на высоту нескольких метров удалось без происшествий. Да ещё и воткнул по пути новый маячок. Что это, если не успех?

И… снова тёмное лоно тоннеля. Сумрак в его глубине казался бездонным.

— Эта вентиляция когда-нибудь кончится? – недовольно буркнул я себе под нос. Старался говорить тихо - и всё же А-16 услышала.

«Я бы очень советовала не шуметь. Враги могут быть близко. Риск быть обнаруженным повышается с каждым шагом».

— Знаю, - поморщился я, - Увы, беззвучно говорить не научился…

«Проблема в самих шагах. Стоило надеть обувь на мягкой подошве».

Я глянул себе под ноги. Ботинки и в самом деле сильно прогибали поверхность вентиляции, создавая характерные звуки. Но будь я даже босиком, ситуацию бы это сильно не изменило. Оставалось надеяться, что меня каким-то чудом не услышат.

— Как там дела у остальных? - решил сменить тему.

«На позиции», - коротко отозвалась собеседница.

Да уж… координатор из неё так себе.

Ещё раз про себя витиевато чертыхнувшись, я заглянул за очередной поворот и – о, чудо! – увидел свет. Впереди показались отчётливые очертания вентиляционной решётки. Я подполз ближе и аккуратно заглянул сквозь прутья.

— Вижу большое помещение, - шёпотом сообщил в самый микрофон, - Ящики закрывают обзор, но, кажется, вижу капсулу с телом. Буду выбираться.

«Осторожно. Есть риск наткнуться на охрану».

— А то я не знаю…

Аккуратно взялся за решётку и надавил. Раз и… не поддалась. Вмурована намертво. Видно, чтоб незваные гости не лазали… Хорошо, что у меня на такой случай как раз есть нужный инструмент.

Порывшись в кармане, достал устройство, больше похожее на обыкновенную отвёртку. Портативный лазерный резак. Сам я таким никогда не пользовался, но, как мне объяснили, вещь мощная. На ликвидацию прутьев хватит пары минут. Главной сложностью остаётся удержать их в момент разреза и не дать зазвенеть по бетонному полу…

Эх, как знал…

Первый же чуть не соскочил – я успел подхватить лишь в последний момент и аккуратно уложил рядом с собой. С остальными процесс пошёл куда проще. Вскоре передо мной образовалась дыра, достаточная, чтобы пролезть.

— Вхожу, - сообщил я и аккуратно шагнул вперёд.

И замер, изумлённо уставившись перед собой.

— А-16… ты слышишь?

«На связи».

— Кажется, наша догадка изначально была верна, - я выпрямился, интенсивно вертя головой по сторонам, - Они решили создать собственную ферму по производству улыбашек… целой армии улыбашек.

Их были сотни… нет, тысячи. Капсулы торчали повсюду, покуда хватало глаз. И в каждой находились уже сформированные тела с неприятными улыбками на лицах. Вот только тела, которое Крейп подготовил для себя, нигде видно не было. Похоже, для него определено какое-то особенное место.

Об этом я сообщил в микрофон.

«Не удивительно. Должно быть, его содержат под усиленной охраной».

— Возможно… хотя пока я вообще никого не вижу. Место будто вымерло.

«Не теряй бдительность. И старайся ничего не трогать».

Уговаривать не пришлось. Прикасаться к этим капсулам я бы определённо не стал – уж слишком жутко выглядели те, кто в них содержался. Я уже давно успел привыкнуть к мерзким усмешкам, но вот глаза… все они будто бы следили за мной. Неотрывно пялились, не оставляя без внимания ни единого моего действия.

Неприятное чувство… кажется у меня разыгралась паранойя.

Я прошёл дальше, но стало только хуже. Теперь мутные безжизненные взгляды упирались ещё и в затылок. Брр… аж холодок по спине.

А ещё мне не давал покоя один насущный вопрос: для чего Кейт нужен контроль над жителями, если у неё и так имеется полноценное войско. Подготовленное. Сильное. С таким можно с лёгкостью захватить весь город. И дальше продолжать развивать успех, пока весь регион не окажется у её ног. С подобным ресурсом это вполне выполнимо.

Нет, совершенно не сходится. Может, она отказалась от изначального плана после знакомства с Крейпом? Или я просто чего-то не понимаю? Что же на самом деле у неё на уме?

Впереди послышались шаги. Присев за ближайшую капсулу, я притаился. Сложно сказать, насколько её полупрозрачная поверхность способна спрятать моё присутствие, но иного укрытия у меня всё равно не было.

— Кто-то есть, - аккуратно доложил я.

«Засекла, - отозвалась А-16, - Ставь ещё маячок. Попробую произвести скан местности».

Я послушался. Результат не заставил себя долго ждать.

«Их двое. Дальний конец зала».

— Всего двое? – не поверил я, - Думаешь, Крейп и Кейт? Как-то это слишком…

«Слишком похоже на ловушку, - согласилась собеседница, - Но есть ли у нас выбор?»

— Понял, - кивнул я, - Продолжаем действовать по плану.

Я двинулся дальше, предусмотрительно замирая у каждой новой капсулы. От их зелёного свечения начинало рябить в глазах. А лица улыбашек, казалось, лишь сильнее надо мной насмехались. Ещё бы… ведь я по собственной воле иду в западню.

Шаги сделались совсем близко. А вскоре к ним добавились голоса…

— Не слышу, - нахмурился я, - А-16, можешь распознать, о чём они говорят?

«Секунду. Анализирую… - отозвалась она, а после выдала чужим голосом, - Он здесь. Слушает нас. Пора его поприветствовать…»

Что?

Я непроизвольно скосил взгляд вверх. Глаза из капсул… они и в самом деле следили! И, похоже, докладывали о каждом моём шаге.

Нет, даже не так… Я узнал эту улыбку. Кривую. Надменную… похоже в каждой из них был Крейп собственной персоной. Он видел всё…

Я быстро поднялся, намереваясь отступить – и нос к носу столкнулся с тремя улыбашками.

— Мистер Спелс, просим вас не оказывать сопротивление. С вами хотят пообщаться.

Я осмотрел говорившего с головы до ног. Определённо из элитных. Но не Крейп. Выходит, он всё же не способен находиться везде и сразу? Помнится, А-16 утверждала, что теперь он может лишь очень быстро перемещаться между телами. Оставалось надеяться, что она не ошиблась.

— Пообщаться? – я оглядел остальных. С ходу начинать потасовку не хотелось, - Что ж, ладно.

— Хорошо. Пройдёмте, - улыбашка ладонью указал направление.

— Что, даже обыскивать не будете?

— В этом нет необходимости.

Странный подход. Крейп настолько меня недооценивает?

Пожав плечами, я пошёл вперёд. Вся троица немедленно двинулась следом. Шли близко. Видно, чтобы в случае чего сразу успеть среагировать.

Наши шаги гулко разносились по залу, утопая где-то в его глубинах. Только теперь я начал себе представлять, насколько он всё же огромный. Минут десять прошло, а вокруг по-прежнему маячили всё те же капсулы. Конца и края им не было. Более того их расположение, казалось, становилось лишь гуще.

Наконец ряды человеческого инкубатора расступились, и я увидел большую продолговатую площадку. Заприметил округлую стойку с приборами и тумблерами. Стоящего за ней человека в чёрном классическом костюме. А позади, возле самой стены, находилась ещё одна капсула. Тело в ней разительно отличалось от всех остальных на этом складе. Внешне оно очень напоминало Моргана. Такого, каким он был ещё до взрыва…

— Каково, мистер Спелс? – уточнил Крейп, не оборачиваясь. В этот момент он восхищённо лицезрел собственное детище и, похоже, не мог отвести взгляд, - Выглядит прекрасно, не находите?

— Очень миленько, - отозвался я и подошёл ближе, чтобы лучше видеть лицо оппонента, - И из-за этого весь сыр-бор?

— Полагаю, да, - пожал плечами улыбашка, - Смотря что вы имеете ввиду, - он резко повернулся ко мне, - На самом деле вы как раз вовремя. Тело почти готово. Честно, очень боялся, что вы не успеете.

Я увидел тонкую зелёную полоску индикатора, что была заполнена примерно на три четверти. Действительно, уже почти…

— Нужен был зритель для собственного триумфа?

— Что-то вроде того, - неоднозначно покачал он головой, - Полагаю, Тагер всё вам рассказала? Думаю, теперь, мистер Спелс, вы понимаете, что я не настолько плох, насколько мог бы показаться. У каждого из нас свои резоны. И собственные методы их реализации.

— Да, - кивнул я, - Но не каждый для этого использует угрозы, пытки и массовые расправы.

Крейп непроизвольно поморщился.

— А Элеонор неплохо вас науськала. Сама, я смотрю, явиться не решилась. Как она, кстати?

— Мертва.

— Даже так? – на лице появилась лёгкая растерянность, - Досадно. Она была великим учёным. Очень многого могла бы ещё достичь…

— Уверен, ты сокрушён горем, - отозвался я, даже не пытаясь скрыть сарказм – а после делано огляделся по сторонам, - А где Кейт? Думал, она будет присутствовать при нашей беседе.

— Кейт? – Крейп состроил мину, будто и в самом деле задумался, - Совсем недавно была здесь. Но после ушла изучать игрушки, что вы оставили по пути сюда. Уж очень нам интересно, куда приведёт их сигнал.

Я постарался не выдать беспокойства. Просто устало вздохнул, пожав плечами.

— Стало быть, её не будет…

— О, не переживайте. Вы с ней ещё обязательно встретитесь! – заверил улыбашка, - Но пока у нас есть время, так сказать, пообщаться наедине. Как вы на это смотрите?

— Наедине? – я покосился на сопровождавшую троицу.

— О, не обращайте внимания. Они не будут мешать, - он поправил пиджак и начал медленно обходить меня по дуге, - Помнится, у нас остался один неразрешённый вопрос. В прошлый раз нас так невежливо прервали. Хотелось бы исправить эту оплошность.

— Серьёзно? – нахмурился я, - Ты хочешь обыкновенной драки?

В этот момент он как раз оказался у меня за спиной… но не напал.

— Нет, ну что вы так грубо! – сокрушённо махнул ладонью Крейп, - Я бы назвал это честной мужской дуэлью. Я даже не стану вас убивать. Просто доведу до такого состояния, когда вы уже не сможете сопротивляться.

«Что-то не так, - раздался в ухе голос А-16, - Я не чувствую попыток вмешательства в свою систему. Он явно лжёт по поводу Кейт. Будь настороже».

Увы, открыто ответить я не мог. Нельзя раньше времени выдавать свои карты.

— А ты самоуверен, - деланно удивился я, - В самом деле рассчитываешь на собственные силы? Или ждёшь, что Кейт придёт на помощь в нужный момент?

— Ни в коем случае. Она вернётся не раньше, чем всё будет кончено.

Хм… звучит очень правдоподобно. Не похоже, чтобы он врал. А-16, пожалуйста, тоже будь предельно осторожна.

Жаль, что она не способна слышать мои мысли…

— Скажу больше, - вздохнул Крейп, заходя на новый круг, - Вы можете использовать любое оружие, мистер Спелс.

— Всё, что угодно?

— Всё, что у вас есть с собой.

— Хм… а ты?

— А я, как это заведено, буду биться голыми руками.

— Даже так? – я невольно им восхитился, - В таком случае и я.

— Уверены?

— Да. Когда начинаем?

— Сейчас!

И он бросился в атаку.

Глава 37. Убить улыбашку

Человеческое восприятие - странная штука. Некоторые события могут растягиваться на долгие и долгие часы, в то время как другие проносятся в голове в один короткий миг. И зависит это лишь от нашего к ним отношения.

По сути, все мы обладаем одной удивительной суперсилой: мы способны управлять самим временем!

Образно, конечно...

Увы, далеко не у всех это получается так, как того хотелось бы. Нужна определённая сноровка, чтобы не дать ускользнуть именно тем мгновеньям, которые окажутся для нас действительно важными. Например, когда тебе в лицо на бешеной скорости несётся кулак, способный одним ударом отправить в нокаут...

Благо я успел научиться.

Атака Крейпа была стремительной, мощной - и всё же у меня оставалось достаточно времени, чтобы оценить ситуацию и должным образом среагировать.

Я уже не был тем мальчиком для битья, каким являлся в нашу первую встречу. Теперь я сам был готов бить.

Кулак пронёсся в миллиметрах от моего носа - ровно так, как и было задумано. Пропустив руку противника мимо себя, я ответил ударом колена под дых. Выдохнув, он отпрянул. А я тут же устремился вперёд, дабы перехватить инициативу.

Но мой секундный успех немедленно расшибся о непробиваемую стену. Прямой. Ещё один… всё мимо. Не удивительно. Глупо пытаться одолеть Крейпа, действуя исключительно в лоб.

Впрочем, я и не собирался.

Отступил, давая возможность для новой атаки - и сразу устремился навстречу. Блок. Принял руку на локоть и, перехватив запястье, попытался взять в залом. Он рывком вывернулся - но я только этого и ждал. Новый прямой угодил ему точно в нос. Костяшки ощутили тепло хлынувшей крови.

О, это ты точно почувствовал!

И... апперкот!

Не достал.

Всё-таки Крейп был слишком проворен, чтобы попасться на простую уловку. А вот я сплоховал…

Вовремя не заметил, как он зашёл мне за спину. Прикрылся рукой от удара сверху… Зря. Нужно было следить за ногами…

Хруст!

На бешеной скорости колено воткнулось мне в бок. Пространство скакнуло, и я, громко ойкнув, кувыркнулся по полу. Рёбра отозвались жгучей болью. Ещё и, кажется, лоб расшиб…

Стиснув зубы, я постарался сразу подняться - но улыбашка почему-то не спешил догонять. Застыл в паре метрах от меня, глядя с надменным интересом. Две тонкие красные струйки стекали по его лицу, задавая гнусной ухмылке выразительный контур.

— А вы умеете удивлять, мистер Спелс. Ваши навыки стали заметно лучше.

— Хочешь увидеть, насколько?

— О, определённо! - усмехнулся он, - Готовы продолжить?

Боль никуда не делась. Кажется, несколько рёбер было сломано. И это я пропустил всего один удар.

Зараза...

"Шон, - в ухе затрещал голос А-16, - Надеюсь, ты всё ещё помнишь о нашем плане?"

— Вполне... - процедил я, снова выставив кулаки.

Крейп явно воспринял ответ на свой счёт.

— Это радует, - усмехнулся он, - Не хотелось бы заканчивать всё так быстро.

Мы снова сошлись. Я стал действовать чуть осмотрительнее. Дистанцию без нужды старался не сокращать.

Противник тем временем всё не сбавлял напор. Удар наотмашь. Ещё один. Мне пришлось отступать, то и дело уворачиваясь от стремительных выпадов. Украдкой глянул на застывшее в капсуле тело. Зелёная черта почти достигла края. Плохо. Времени совсем мало.

Новый сокрушительный натиск и... вот оно! Бок улыбашки на мгновенье оказался открыт. Развернувшись, я направил носок ботинка прямиком туда. Пусть почувствует тоже, что чувствую я.

Удар! И...

Неудача.

Он резко шагнул вперёд и, ухватив мою ногу ещё на подлёте, крепко прижал к себе.

— Хорошая попытка, - одобрил улыбашка. А после, развернувшись, рывком отшвырнул прочь.

Силы Крейпа хватило, чтобы я, описав дугу, приземлился позади стойки управления. Бетонный пол встретил совсем не дружественно. Возникло ощущение, словно меня пытаются разобрать по частям. Неприятно.

— Как вы там, мистер Спелс? Живы? - уточнил Крейп, неторопливо приближаясь, - Признаться, думал сразу сломать вам ногу. Но разве это весело? – его гадкий смешок резанул наждачкой по ушам, - Надеюсь, вы сможете хорошо меня развлечь. Скажите… вы ведь сможете?

Приземление и в самом деле выдалось не из приятных. И всё-таки я добился того, чего хотел. Я был здесь.

— Ещё как, - отозвался я и медленно поднялся, опираясь на пульт, - Смотри, не подавись от веселья… А-16, пора!

Во взгляде улыбашки удивление мелькнуло лишь на миг. А после...

Взрыв!

Грохот разнёсся по залу плотной волной. Бессчётные капсулы вздрогнули. И даже улыбашки, стоявшие до того по стойке смирно, неуверенно качнулись из стороны в сторону.

— Это ещё что? - бросил Крейп, презрительно зыркнув на меня - а после оглянулся на подручных, - Проверьте, что там. Похоже, его дружки разнесли входные ворота.

— Угадал, - ухмыльнулся я, обходя панель. Теперь все многочисленные кнопки остались у меня за спиной.

Улыбашки пробежали мимо, быстро скрывшись из вида. А Крейп, скрестив руки на груди, замер прямо передо мной.

— Глупо, мистер Спелс, - покачал он головой, - Только не говорите, что планируете всё здесь взорвать. Насколько мне помнится, мы через это уже проходили. Малоэффективно.

— Нет, ну что ты! Взрывы — это не по моей части. Я всего лишь хотел остаться с тобой наедине. Ну и подобраться ближе к пульту.

— К пульту? - Крейп снисходительно скосил взгляд, - И зачем оно вам? Обратить процесс всё равно не получится.

— Как знать.

Давай же, А-16, не томи. Твой выход...

«Соединение установлено. Запускаю алгоритм».

Вот оно!

Щёлк - и цветовая гамма поменялась. Зелёные до того капсулы разом приобрели красный оттенок.

Я не видел того, что происходит у меня за спиной, но зрелище определённо стоило внимания. Во всяком случае бегающий взгляд Крейпа говорил именно об этом.

Наверняка он видел, как контейнер с его новеньким телом внезапно потемнел, а индикатор, что до этого указывал степень готовности, вдруг резко сбросился до нуля.

Шалость удалась.

— Что... что ты сделал? – сорвавшимся голосом проговорил улыбашка.

— Сыграл на твоих амбициях, - я встал удобнее, чтобы не дать застать себя врасплох, - Знал, что ты не станешь меня убивать. Во всяком случае не сразу. Эго не позволит. Сперва тебе обязательно нужно доказать своё превосходство, - уголки моего рта стремительно поползли вверх, - Ведь только так ты сможешь произвести впечатление на Кейт.

Его зрачки расширились.

— Что ты о себе возомнил?

— Разве сейчас это важно?

Он нахмурился, изредка бросая взгляд мне за спину. О, кажется, шкала снова начала наполнятся. Только на этот раз красным…

Осталось чуть-чуть.

—Важно то, что я именно там, где и было задумано. Зачем, спрашиваешь ты, - я презрительно сплюнул, - Чтобы наконец-то покончить с тобой, ублюдок!

Последнее слово отразилось от стен гулким эхом.

И... тишина. Лишь где-то в отдалении слышались слабые вскрики и звуки стрельбы.

Я надеялся, что моя пылкая речь произведёт должный эффект. Но улыбашка, опустив голову, лишь устало вздохнул.

— Мистер Спелс... В самом деле считаете, что ваши жалкие потуги что-то изменят?

— Ну... так-то да. Хотелось бы верить.

— Эх, досадно, - в голосе звучала неприкрытая тоска, - Похоже, веселья не получилось. Наша встреча выглядела так многообещающе. Но вы всё испортили. Пришла пора ставить точку, - он посмотрел на меня исподлобья. В глазах отразился лёд, - Всё-таки я убью вас, мистер Спелс.

Крейп бросился вперёд. Его атака сделалась заметно ожесточённей. Он больше не пытался искусственно растягивать бой. Напротив, стремился закончить всё одним точным ударом.

Никаких полумер. Никаких вторых шансов. Каждое движение имеет лишь одну единственную цель... убить.

Перемену я почувствовал сходу. Но... он не учёл одной важной детали.

Теперь и я мог действовать в полную силу.

Удар. Уклонение. Ещё удар...

Улыбашка двигался стремительно, почти молниеносно. И всё же слишком медленно...

Я вдруг осознал, что скорость для меня больше не является проблемой. Я видел всё, каждое его намерение - ещё до того, как он успевал провести нужный приём.

Вспомнилась схватка с Хюндом. И бой с улыбашками в институте. Тогда я ощущал примерно тоже, но ещё не мог это контролировать. Словно ребёнок, который только учится ходить.

Теперь я наконец повзрослел...

Среагировав на ложный выпад, я позволил Крейпу зайти себе за спину. Сейчас должен последовать удар в затылок... Ага, вот и он! Ухожу разворотом - и сразу сокращаю дистанцию. Гнусная ухмылка предвещает грубый прямой. Вижу кулак - но вместо того, чтоб отступить, продолжаю движение напролом. Лёгкий поворот головы - его костяшки лишь едва задевают мне щеку - и треск! Мой лоб врезается ему точно в переносицу. Крейп отшатнулся. Во взгляде на миг появляется растерянность. А я не сбавляю напор.

Шаг. Блокирую неуверенную тройку.

Шаг. Ботинком отпихиваю ногу.

Шаг...

И мощный тычок в кадык!

Крейп захлебнулся. А я, резко сблизившись, обхожу и беру его в захват. Чувствую пульс вздрогнувшей шеи под своей рукой.

— Как ты... – в хрипящем голосе звучат нотки испуга.

— И всё-таки ты подавился.

Рывок!

И... хруст.

Улыбашка обмяк. Ещё пару секунд подержав для верности, я разжал хватку. Его бездыханный труп с глухим шлепком повалился на бетонный пол.

Только сейчас, опустив взгляд на поверженного противника, я осознал произошедшее. Голову повело. Покачнувшись, ухватился за стойку. Не упал.

Несмотря на трясущиеся руки, я не мог сдержать радости.

У меня получилось… Победа.

Тем не менее праздновать было ещё слишком рано. Несколько раз глубоко вздохнув, я посмотрел на индикатор. Красная полоска заполнилась уже на две трети. Отлично! Как только счётчик дойдёт до конца, тело Крейпа будет ликвидировано.

Хотя так ли теперь это важно?

— А-16, у меня получилось! Слышишь?.. У нас получилось! Крейп мёртв!

Тишина. Слишком звонкая, чтобы казаться естественной. Звуки отдалённой битвы тоже уже почти не доносились…

Улыбка медленно сползла с моего лица.

— А-16?

Свет резко моргнул.

И три ближайшие капсулы снова обрели зелёный оттенок…

«Шон… - наконец пробился ко мне прерывистый голос, - Шон…»

Улыбашки за стеклом, что до этого казались безжизненными куклами, вдруг медленно повернули головы. Их тёмные глаза разом уставились на меня.

— А-16, что происходит?

«Шон! – уже почти кричала ИИ, - Он слишком силён! Я не могу сдержать…»

Дверцы зелёных капсул распахнулись, и на пол хлынула вода. А вернее, жижа, что только напоминала воду…

«Переключаю мощности, чтобы не пустить его к основному телу, - в голосе слышались панические нотки, - Шон, пожалуйста… продержись…»

Со звонким хлюпом пола коснулась босая нога. Первый улыбашка выбрался наружу. Остальные двое последовали за ним.

Я тревожно оглядел всех троих. Половых признаков у них не было – и оттого их нагие тела выглядели ещё более жутко.

— Вы ведь не думали, что на этом всё кончено? – медленно произнёс ближайший. Его лицо изобразило характерную кривую ухмылку, - Мистер Спелс…

Все трое разом устремились ко мне. А где-то на фоне зелёными вспышками полыхнули ещё несколько капсул. Засада…

Сглотнув, я потянул из кармана нож. Надеяться выстоять без оружия было бы слишком опрометчиво. С кем угодно, но только не с ним.

Один Крейп – уже проблема. Трое – заметный перебор с трудностями. А если они начнут атаковать толпами… что ж, пожалуй, мне не очень хочется знать исход подобной битвы.

Благо я помнил слова А-16. «Не более одного тела за раз». И если раньше я сомневался, то теперь мог наглядно убедиться в их справедливости.

На первый взгляд все три Крейпа действовали одновременно: увидели, вышли, побежали… Но, если хорошо приглядеться, в их общих действиях можно было обнаружить одну очень интересную нестыковку. Странную асимметрию, которая красной нитью проходила через каждое их движение.

В них не было синхронности. Они чередовались. И когда атаковал один, остальные неизменно запаздывали.

Крейп мог перемещаться между телами очень быстро. Но не мгновенно.

Это и нужно использовать.

Первый атаковал ударом ноги в грудь. Уходить было некуда - позади пульт, - и потому, подхватив, я отшвырнул улыбашку в его же двойника. Тут же воткнул нож в висок удачно подоспевшему третьему.

Минус один. Но на подходе были ещё двое новых. Ситуация обостряется...

Атака в прыжке сразу с двух сторон. Почти одновременно. Почти...

Блокировал удар одного, ответил второму - тот, хрюкнув, повалился навзничь и схватился за лицо. Я сделал уверенный шаг вперёд. Снова взмахнул ножом - лезвие без труда нашло подставленную шею.

Минус два. Но я потратил лишнюю секунду, и потому получил увесистый пинок в плечо. Пришлось отступить назад к стойке.

Со стороны капсул заприметил ещё троих. Итого шестеро. Нехорошо.

Новая попытка атаковать скопом. Тычок. Второй. Третий... Блокирую, спешно отходя назад. Ощущаю спиной край приборной панели. Зараза...

Очередной пинок угодил мне в запястье. Боль - и нож с тоскливым звоном исчезает где-то в неизвестности.

Минус оружие. Похоже, настало время перейти на пистолет.

Не успел...

Один из улыбашек выпрыгнул из толпы, целясь коленом в лицо. Отшвырнул от себя - но вперёд сразу метнулся следующий. Его тяжёлая стопа с силой врезалась мне в грудь.

Ох...

Дыхание перехватило. Я перевалился назад за стойку и, быстро поднявшись, оглядел противников.

Сколько? Восемь?!

И уже обступают, готовые к решающей атаке...

Повышенная скорость реакции — это очень хорошо. Но она становится совершенно бесполезной, если противники окружают со всех сторон. Особенно, если все эти противники - Крейп...

Один перевалился через пульт, пытаясь схватить меня за футболку. Ещё двое маячили по бокам.

Я отпрянул, наградив первого ботинком по голове, а после резво схватил двух других, заставив столкнуться лбами.

Шли ещё...

Увы, отступление - не вариант. Нельзя им позволить перехватить контроль над капсулами.

Но, прежде чем эта мысль успела окончательно сформироваться, я ощутил мощный удар в спину. Пролетел вперёд, вновь перевалившись через стойку. По пути снёс двоих улыбашек.

Быстро откатился. Ладонь нащупала рукоять. Ага, вот и ножичек!

Резко поднялся, готовый продолжать схватку... но, как ни странно, нападать больше никто не спешил. Все Крейпы разом замерли и уставились в одну точку. Туда, где находилась панель управления.

Я глянул туда же.

Плохо...

С той стороны, хмуро глядя на меня, стояла Кейт. Она продемонстрировала крохотный цилиндр, зажатый между двумя пальцами - тот самый передатчик! - а после быстро спрятала в карман.

«Шон... Я потеряла сигнал».

Освещение снова поменялось. И вместе с зеленцой, которой теперь отливали все капсулы, снова загорелся зелёный индикатор. Шкала была почти заполнена.

Гадство!

Кейт обвела пренебрежительным взглядом всех собравшихся Крейпов.

— Хватит играться. Заканчивай уже, - бросила она и, развернувшись, уверенно пошла прочь. Туда, где практически затихли звуки ещё одной битвы.

Один за другим улыбашки оглянулись на меня. Теперь их было не менее двух десятков.

— Похоже, приплыли...

Они ринулись все разом. Я достал пистолет, хотя и понимал, что это бесполезно. Неминуемое поражение удастся отсрочить максимум секунды на три - и то, если выстрелы окажутся достаточно точными...

Миг - и улыбашки меня настигли.

И остановились, взяв в плотное кольцо.

Я затравленно огляделся. Сделал шаг навстречу, прикрываясь ножом - но весь ряд тут же отступил. С разворота махнул остриём в другую сторону - но и здесь противники отпрянули.

Сами нападать они не спешили. Однако и мне не давали такой возможности. Держали дистанцию, при этом прижимаясь друг к другу достаточно близко, чтобы не позволить мне улизнуть.

Я замер, тяжело переводя дух. Мышеловка захлопнулась. Коварный удар может последовать в любую секунду. Но… вторая минута на исходе, а его всё нет... Улыбашки просто стоят и смотрят.

Что происходит?

Наконец один неторопливо вышел вперёд.

— Вы умеете удивлять, мистер Спелс, - одарил он привычной улыбкой, - Вам всё-таки удалось меня развлечь.

Остальные улыбашки, словно в знак подтверждения, расширили кривизну своих ртов до самых ушей.

Я удобнее перехватил оружие. Нельзя им позволить усыпить мою бдительность. По всей логике сейчас должна последовать развязка. И чёрта с два я дамся без боя!

— Так ты, это... обращайся, если нужно, - стараюсь, чтобы голос звучал предельно ровно, но сбитое дыхание всё равно выдаёт, - В принципе можем подождать, пока ещё ваши подтянутся. Чтобы было интереснее.

— Храбритесь? - покивал он, - В целом мне понятна ваша самоотверженность. Более того, я даже склонен согласиться, что в своём текущем состоянии я вам не ровня.

— Даже так?

— Именно так, - подтвердил Крейп, - Мне остаётся только догадываться о причинах такого преображения, но ваши навыки, бесспорно, впечатляют. Похоже, Кейт не ошиблась на ваш счёт. И потому, как мне кажется, будет крайне невежливо, если мы одолеем вас, просто навалившись толпой.

Я непроизвольно нахмурился.

— Только не говори, что намерен меня отпустить...

— О, что вы! - всплеснул руками он, - Конечно же нет! Я считаю, мы обязаны завершить наш спор здесь и сейчас.

Крейп начал медленно вышагивать по кругу, оказавшись в кольце собственных двойников. Улыбашки не двигались, провожая его отрешёнными взглядами.

— Но! - поднял он палец вверх, - Я всегда умел признавать чужую силу. Конкретно с вашей силой мало что сравнится. И потому у меня для вас есть особое предложение, - его улыбка сделалась по-настоящему гнусной, - Поскольку я стал невольным свидетелем вашего преображения, мне бы очень хотелось, чтобы и вы узрели моё...

Противники расступились, и я увидел это. Индикатор... он наконец достиг края.

Выходит, Крейп просто тянул время.

— И тогда мы наконец сможем выяснить, кто из нас лучший боец, - его весёлый взгляд не предвещал ничего хорошего, - Ну что, мистер Спелс? Вы готовы к финальному раунду?

— Да пошёл ты!

Я рванул вперёд, намереваясь вонзить нож ему в лоб. Но не успел...

Прежде чем лезвие его коснулось, Крейп вдруг обмяк и повалился на пол. Остальные улыбашки один за другим тоже попадали.

Я остался стоять в одиночестве посреди бездыханных тел. Вот только несколько ярких лампочек, моргавших на панели пульта, говорили о том, что это ещё не конец.

«Шон... Шон, ты меня слышишь? - в словах А-16 звучала паника, - Шон, мы не справились».

— Да я как бы уже и сам в курсе...

Жидкость в центральной колбе стала медленно оседать. А мгновенье спустя мужской силуэт, заключённый в ней, открыл глаза.

— Нет... не позволю.

Я бросился вперёд. Нужно найти способ как-то затормозить процесс. Быть может, перерезать соединительные провода или шланги?

Обдумать мне не дали…

Прежде чем я успел добежать, раздался короткий щелчок - и дверца капсулы звонко слетела с крепежа. На бешенной скорости она пронеслась мимо – я едва успел увернуться – и с грохотом проскребла по полу где-то далеко позади. А предо мной возник тот, кого я надеялся никогда не увидеть…

— О чудо, я снова чувствую! – восторженно взревел Крейп, делая шаг наружу.

Или правильнее будет сказать Морган? Ведь именно его лицом обладало это новое тело. Высокое, крепкое. Мускулы выглядели так, словно он ни дня в своей жизни не провёл без тренировки… жуть.

— Видите, мистер Спелс? Вот оно!

Он с восторгом уставился на собственную ладонь. Слишком крупную по обычным человеческим меркам. Такая, пожалуй, без особого труда смогла бы раздавить средних размеров череп…

— Моё преображение!

Да, он преобразился. Но глаза оставались всё те же. Пустые. Холодные… Всё-таки, как ни крути, это по-прежнему был Крейп.

А значит, он не имеет права на существование.

Я ощутил уже знакомый прилив сил. По коже прошёлся едва уловимый электрический разряд. Законы окружающего мира словно вдруг перестали существовать. Все они теперь подчиняются только мне.

Само понятие время будто исчезло…

Рывок!

Сорвавшись с места, я оказался рядом с Крейпом буквально в несколько шагов – доля секунды, не более... И прыгнул, целясь ножом в голову.

Покончу с ним единственным ударом!

Быстро. Среагировать просто невозможно.

И…

— Эх…

Он даже не глянул в мою сторону. Признаться, я даже толком не понял, что произошло. Просто в определённый момент моя рука вдруг оказалась в его огромной лапище, а я повис в полуметре над полом.

— Очень невежливо, мистер Спелс, - недовольно вздохнул он, - Нападать, когда я даже не одет.

В глазах резко помутнело. Миг – и я уже лечу носом в пол. Едва успел сгруппироваться. Но учитывая силу, с которой он меня отбросил, помогло не особо. Жёстко врезался в бетонную поверхность и ещё прокувыркался метров пять.

— Оу…

Истерзанные мышцы стонали в голос. Удивительно, как плечо не вышло из сустава после такого рывка. Может, я случайным образом вправил его при приземлении?

Тяжко перевернулся на живот и попытался подняться. Тело отозвалось новой волной боли. Руки отказывались слушаться…

Нужно терпеть. Худшее, пожалуй, ещё впереди…

Краем глаза увидел, как Крейп натянул припасённые возле капсулы штаны. А после с совершенно невозмутимым видом начал надевать отыскавшуюся там же рубаху. Подготовился, гадёныш…

Стоит поторопиться, пока есть хоть малая доля вероятности застать его врасплох.

Огляделся. Ножа нигде не видно. Скверно.

Ощупав кобуру, немного успокоился. Пистолет всё ещё при мне. А значит, шанс есть. Ведь в самом же деле – не может он уметь уворачиваться от пуль!

Давай же… нужен всего один точный выстрел. Рука предательски дрожала – но я был уверен, что справлюсь.

Курок!

Пуля попала точно промеж глаз. А следом за ней ещё три образовали ровный треугольник в области сердца.

Но в тело так и не вошли…

Сердито потирая переносицу, Крейп скосил взгляд на собственную грудь, где виднелись три покрасневшие точки. Всего лишь синяк… словно дробью стрелять по слону…

— Вижу, мистер Спелс, терпение совершенно не ваш конёк, - он угрюмо запахнул рубаху, - Что ж… в таком случае постараюсь не затягивать с вашим убийством.

Я вскочил – но он уже оказался возле меня. С ходу толкнул ладонью в грудь – и я отлетел ещё на десяток метров. Спиной нашёл одну из капсул. Та оказалась достаточно прочной, чтобы не разбиться от удара.

Мне бы такую стойкость…

— Ну что же вы, мистер Спелс?

Его силуэт снова вырос передо мной. Я сразу навёл пистолет, но Крейп тут же перехватил кисть. Выстрел ушёл в потолок.

— Кажется, мистер Спелс, я очень вас переоценил.

Я попытался врезать ему свободной рукой, но тоже тщетно. Не достал.

— Ваши навыки стрельбы определённо оставляют желать лучшего.

Выставив ладонь, он играючи вдавил меня в корпус капсулы. Я понял, что не могу пошевелиться.

— Позвольте, я вам покажу…

Перехватив мою кисть, он вывернул пистолет и навёл его мне на грудь. Я почувствовал горячий металл рядом с дрогнувшим сердцем…

— Всего один выстрел, мистер Спелс, и всё кончится.

Щёлк…

Я дёрнулся – и дуло слегка сместилось. Выстрел пробил плечо. По коже поползли тёплые красные струйки.

— Тварь… - пропыхтел я сквозь стиснутые зубы.

— Смотри-ка, промахнулся! – весело удивился Крейп, - Ничего. Может в голову будет проще?

Я остервенело пытался вырваться, но хватка мощных ручищ была слишком крепкой. Пистолет медленно перекочевал к моей переносице. Оставалось только зажмуриться…

Видимо, всё…

— Убери от него свои руки! – голос пронзил тишину, заставляя сердце снова биться с бешенной скоростью.

Я увидел светловолосую девушку, застывшую позади нас.

Нет, только не она…

— Мари… уходи отсюда…

— Заткнись, - поморщился Крейп и небрежно откинул меня прочь.

И снова пол завертелся перед глазами. Я не успел даже прикрыться руками. Чувствовал себя безвольной марионеткой, которой решили поиграть в футбол.

Сил не было даже на то, чтобы вскрикнуть…

— Ты и в самом деле очень похожа на сестру, - между тем ухмыльнулся здоровяк, сделав шаг навстречу Мари, - Тоже хочешь поиграть, дорогуша?

Она была заметно потрёпана, но всё же полна боевой решимости. В руке сжимала свой излюбленный инструмент... Мачете.

— О, даже не сомневайся.

Ещё один силуэт шагнул из темноты.Оглянувшись, Крейп нос к носу столкнулся с другой молодой девушкой.

— Привет. Помнишь меня?

Прежде чем он успел ответить, Агата вдавила на спуск. Увесистый прибор, зажатый в её руках, расправил широкую металлическую воронку. А в следующий миг пространство огласил жуткий свист...

— Ай...

Звуки потонули в нарастающем гомоне. Я зажал уши, но и это не помогло. Радовало лишь то, что Крейпу сейчас приходилось гораздо хуже.

Он припал на колено, прикрывая голову массивными ладонями. Силы противится не было даже у этого совершенного тела.

— Давай!

Выкрик Агаты я распознал исключительно по губам, ведь разобрать хоть что-то в этом оглушающем шквале было нереально.

Мари тоже поняла. И занесла свой мачете, целясь в подставленную шею.

Удар!

Крейп сместился и лезвие прошлось по плечу. Не разрубило, но оставило глубокую кровавую полосу. Выходит, не такой уж он непробиваемый.

Нужно развивать успех.

Мари замахнулась снова, держа рукоять теперь уже обеими руками. И...

В последний момент Крейп остановил мачете, сжав лезвие своей мощной ладонью. По запястью побежала тонкая струйка крови. Но здоровяка это не смутило. Он легонько толкнул - и Мари повалилась на спину. А Крейп устремился к Агате, коротким рывком сократив дистанцию.

Девушка опешила, когда прямо перед ней выросла гора мускул. А нападающий просто протянул руки и резким хлопком раздавил прибор, превратив в бесформенную груду хлама.

— Упс, - усмехнулся он, - Неплохая была попытка.

Удар - и Агату отбросило на десяток метров. Воткнувшись спиной в капсулу, она медленно сползла на пол.

— Умри!

Мари вскочила на ноги и вновь замахнулась мачете.

Промахнулась…

Он отвесил ей лёгкую пощёчину, и она осела на колени.

— Нет. Всё-таки ты не она…

Крейп подошёл и, схватив её за шею, поднял над полом.

— Отпусти меня! – рычала Мари, отбиваясь.

— Какая ты нервная, - покачал головой Крейп, - Тебе стоит немного охладиться.

Он распахнул ближайшую капсулу и, закинув девушку внутрь, захлопнул дверцу до щелчка. Она тут же вскочила и принялась колотить в прозрачную перегородку. Бесполезно. Материал был слишком прочным…

Мари кричала – но крика было не слышно. А Крейп стоял напротив и с гадкой улыбкой наблюдал за её пустыми попытками. Теперь он вновь стал похож на того улыбашку, которого я знал всё это время.

— Мерзавец! – хрипло бросил я, пытаясь подняться на ноги, - Отпусти её!

Он хитро покосился на меня.

— Боюсь вас огорчать, мистер Спелс…

Что-то щёлкнуло – и капсула стала стремительно наполняться водой. Замерев на миг, Мари в панике заметалась. Но выхода не было…

— Тварь…

— Эй, ты! – позади Крейпа вырос ещё один силуэт.

Он оглянулся – и тут же получил увесистый хук в челюсть. Судя по недовольной физиономии, это он почувствовал!

— Мы ещё не закончили! – ухмыльнулась Агата и замахнулась для нового удара.

Но на этот раз Крейп перехватил кулак прямо в полёте. Лицо девушки изобразило изумление.

— Можешь не сомневаться, - зловещая лыба растянулась до ушей.

Он ударил. И ещё раз...

Взгляд Агаты потерял осознанность. Она медленно стала оседать вниз, но Крейп не позволил. Подхватил и прижал к ближайшей капсуле.

— Чего же ты? Мы ведь ещё не закончили.

Она попыталась отмахнуться - но рука, звонко щёлкнув, застыла в одном положении.

Крейп покосился на кулак, смотрящий ему в лицо.

— Ох уж эти кибернетические протезы. Вечно подводят в самый неподходящий момент. Наверное, именно поэтому в своё время они были запрещены... - он ухватился за кисть, а другой рукой упёрся девушке в грудь, - Позволь, я тебе помогу...

— Нет...

Он резко потянул.

— Ааа!

Хлынула кровь. Рука отделилась от сустава, разбрызгивая обрывки мышц и куски механики. Девушка закатила глаза, нестерпимо вереща от боли.

Но Крейп не собирался останавливаться.

Откинув оторванную руку прочь, он внимательно вгляделся в лицо Агаты.

— Кажется, в прошлый раз здесь тоже был металл, - он положил ладонь ей на макушку, - Позволь, я освобожу тебя от всех инородных тел.

Агата уже не могла сопротивляться.

— Нет... Пожалуйста...

Я не мог позволить.

Собрав свои последние силы, чтобы встать, я отыскал в кармане единственное оставшееся у меня оружие.

Другого шанса уже не будет...

Сделав резкий рывок, я прыгнул - и вонзил лазерный резак Крейпу в плечо. Туда, где уже имелся небольшой надрез.

Пахнуло палёным мясом. Крейп дёрнулся, отпустив Агату. Попытался отпрянуть - но я ухватил его за шею, взяв в захват. И надавил сильнее.

— Ах ты...

Он крутанулся, пытаясь меня скинуть. А после врезался спиной в капсулу. Я взвыл от острой боли - но удержался. И надавил ещё сильнее, всё глубже вонзая резак.

— Да сдохни ты уже!

Крейп сделал неуверенный шаг - и, не выдержав, осел на одно колено. Продолжая рычать и пыхтеть, словно раненый зверь.

Давай же... Ещё чуть-чуть...

Я должен справиться. Эта мразь не имеет права жить. После всего, что он сделал...

И тут я услышал впереди уверенные шаги. Картинка перед глазами расплывалась, но я сумел разглядеть светловолосый женский силуэт.

Мари? Ей удалось выбраться?

Но сердце отчаянно ёкнуло, предвещая страшное осознание...

Нет. Судя по ледяному взгляду, это была не она...

Вплотную приблизившись, Кейт навела пистолет. Я увидел тёмное дуло, смотрящее мне в лицо...

И...

Выстрел!

Глава 38. Всё не то, чем кажется

Человеку свойственно задумываться о смысле жизни. Люди тратят бесчисленные часы – и даже годы, - пытаясь найти разгадку тайны собственного бытия. И, к их огромному сожалению, большинство заведомо обречены на провал.

Ведь что есть жизнь?

Наше прошлое… поступки и решения, определяющие наше становление в этом мире. Все те бесчисленные шаги на пути к цели – многие из которых по итогу окажутся ошибочными.

Наше будущее… совокупность наших стремлений и надежд. Светлые мечты о некоем эфемерном идеале, подавляющей части которых так и не суждено реализоваться.

И настоящее…

По сути, реальная жизнь – это небольшой, совершенно неуловимый отрезок времени, существующий где-то между тем, чего уже нет, и тем, что ещё не свершилось.

Один бесконечно короткий миг. Миг, который, как правило, и определяет нашу возможность быть…

Выстрел!

Сердце бешено колотилось, готовое в любой момент оборвать свой ритм. Я зажмурился, ожидая, что именно сейчас для меня всё завершится.

Тук-тук. Тук-тук...

И...

Тук-тук.

Не завершилось...

Я всё ещё продолжал дышать, хотя и не очень понимал причину. Боли тоже не было. Зато Крейп, которого я по-прежнему сжимал в захвате, заметно обмяк.

Совершенно сбитый с толку, я открыл глаза.

Кейт стояла передо мной, глядя со странным любопытством. Словно ожидая моих дальнейших действий...

Я перевёл ошарашенный взгляд на затылок противника. Он и в самом деле мёртв? Но как так вышло?

Кейт в последний момент отвела руку?

С секунду помедлив, я неуверенно отпустил - и тело безвольно рухнуло на пол. Из опустевшей глазницы вытекала тонкая красная струйка.

— Что?..

Я и сам с трудом стоял на ногах, и потому, потеряв равновесие, смачно шлёпнулся на пятую точку. При этом не мог отвести взгляд от лица поверженного гиганта.

— Почему?

Присев, Кейт приставила дуло к пробитому глазу крепыша и ещё трижды вдавила на спуск. Последняя пуля наконец пробила затылок, и меня оросило лёгкими мутными брызгами.

Лицо девушки не выдавало ни единой эмоции.

— Никак не могла добраться до его изначального тела. Пришлось помочь ему обзавестись новым.

— Но… я не понимаю.

Я глядел на неё круглыми от изумления глазами. При этом Кейт вела себя совершенно обыденно. Так, словно ничего особенного не произошло.

Она протянула руку к шее убитого и, прощупав пульс, довольно кивнула. А после, быстро поднявшись, направилась в сторону пульта управления.

Я увидел в её руке небольшой серый цилиндр… тот самый передатчик, который она сама же несколько минут назад извлекла. Кейт вернула устройство на положенное место и с серьёзным видом повернулась ко мне.

— Скажи своей помощнице, пусть хорошо просканирует местную сеть. Фрагменты Крейпа могли остаться. Нужно их устранить.

— Но… почему? – повторил я свой вопрос, всё также неотрывно глядя на неё, - Почему ты решила нам помочь?

— Всё просто, - пожала плечами она, подойдя ближе, - Крейп представлял угрозу для всех. Его было необходимо убить.

— Но разве вы были не вместе?

— Эх, Шон, - Кейт вдруг улыбнулась и, присев, коснулась ладонью моей щеки, - Всё совсем не то, чем кажется… ничего, уже очень скоро ты поймёшь.

Странный шорох в другом конце помещения привлёк её внимание. Нахмурившись, она выпрямилась и медленно осмотрела зал одними глазами.

— Похоже, мне пора…

— Постой, - попросил я, попытавшись ухватить её за руку, - Скажи… так на чьей ты стороне?

Уже на пути прочь она вновь оглянулась и со всё той же улыбкой вгляделась мне в глаза.

— Шон… полагаю, сейчас у тебя есть вопросы поважнее, - её взгляд указал куда-то мне за спину, - Пожалуйста, помоги моей сестре.

Я резко обернулся.

Капсула… Мари всё ещё была внутри…

Я ещё раз глянул вслед уходящей Кейт, но поздно. Её силуэт уже скрылся из вида.

Плевать.

Главное сейчас - спасти Мари.

Я вскочил на ноги, но, оступившись, тут же повалился назад. Зараза! Силы почти покинули. Сознание уплывало, готовое вот-вот отключиться... Но нет, я не сдамся.

Собравшись с духом, я снова встал. Пол под ногами заметно покачивался. Пространство заполняла ощутимая рябь.

И всё же я шёл. Благо искомая капсула оказалась совсем недалеко.

Образ Мари предстал передо мной, будто выглянув из тумана. Она висела в воде, носками едва касаясь пола. Не двигалась. На опущенных ресницах образовались крохотные пузырьки воздуха.

Капсула была полна до краёв...

— Мари!

Я навалился на капсулу и, вцепившись в край прозрачной дверцы, потянул всем телом. Сил не хватило. Пальцы скользнули - и я снова упал.

Ощутил, как руки начало мелко трясти от подступившего отчаянья.

— Мари!

Снова вскочив, я сжал кулаки и начал бить. Кромка стекла была прочной, но это ничего. При должном упорстве любая преграда однажды даст слабину.

Лишь бы не оказалось слишком поздно...

Удар! Ещё удар! И ещё...

Невольно вспомнился сон, с которого всё началось. Ледяная гладь. Девушка по другую сторону. И я, изо всех сил стремящийся пробиться.

А дальше...

Может, я уже тогда понимал, что всё должно закончиться именно так?

Нет. В этот раз я не опоздаю.

Удар!

— Давай же...

Костяшки мерно пульсировали, но боли я уже не чувствовал. На прозрачной поверхности один за другим стали появляться красные разводы. И...

Ничего.

Ни единой заметной трещинки. Преграда оказалась слишком крепкой.

Выдохнув, я безвольно опустился на колени. Не мог отвести взгляд от лица той, кого я, казалось, уже потерял.

— Мари... – вырвался из меня слабый стон, - Мари…

Бесполезно. Я не успел...

— Отойди.

Резкий толчок в плечо опрокинул меня на спину. Растерявшись, я даже не сразу понял, что хорошо знаю этот голос...

— Агата?

Застыв напротив капсулы, девушка внимательно всмотрелась в прозрачную дверцу. Выглядела Агата ужасно. Её правое плечо превратилось в кровавое месиво. От оторванной руки остались лишь висячие ошмётки.

Однако саму Агату это, похоже, не очень смущало. Ведь левая... левая рука всё ещё была на месте. Ею моя союзница и замахнулась...

— Дай-ка, попробую я.

УДАР!

Раздался хруст - и по стеклу побежали многочисленные трещины. В корпусе образовался округлый проём. Из него тут же хлынула вода.

— Ну вот, - улыбнулась подруга, но затем, пошатнувшись, быстро осела на пол, - Дальше сам.

Я благодарно кивнул и снова бросился к капсуле. Агате тоже требовалась помощь, но она могла подождать. Сейчас есть та, кому я гораздо нужнее...

Раня ладони в кровь, я вцепился в растрескавшийся край – но в этот же миг у меня под ногами что-то пискнуло. Миг – и крохотная панель у основания капсулы загорелась зелёными огоньками.

Что? Почему только сейчас?!

Впрочем, все мои возмущения стоило оставить на потом…

Дверь резко распахнулась. Остатки воды разом выплеснулись наружу, чуть не свалив меня с ног. Устоял. И, подхватив Мари на руки, осторожно уложил на пол.

Сразу прощупал пульс. Ничего…

На раздумья времени нет. Усевшись сверху, немедленно принялся за массаж сердца.

И… раз. И… два. И…

Лишь бы не оказалось поздно.

Давай же, Мари. Давай…

Где-то в глубине помещения что-то звякнуло. Затем послышался грохот.

Я не обратил на звуки никакого внимания. Сейчас гораздо важнее было другое.

И… раз. И… два. И…

Пожалуйста, Мари. Ты должна справиться… Мы должны.

В глазах мутнело. Мой собственный мозг медленно отключался. Я уже не чувствовал рук…

И… раз. И… два. И…

Эхом разнёсся топот десятков ног. Это ещё кто? Плевать.

И… раз. И… два…

Давай же, Мари…

Давай!

Я замер, внезапно почувствовав, как вздрогнуло её тело. Что это было? Вдох?

Но прежде, чем я успел осознать, две пары рук подхватили меня под плечи и быстро оттащили в сторону. Я пытался сопротивляться… пытался посмотреть, что там с Мари, но не мог. Сил больше не было.

Меня уложили на пол. Надо мной нависла довольная физиономия в униформе провокаторов.

— Вольно, боец. Бой окончен…

— Мари… - бормотал я, цепляясь ему в плечо, - Нужно ей…

— Мы поможем, - возвестил он, прижимая меня ладонью, - Отдыхай, парень. Всё кончено. Победа.

— Победа…

Я пытался сказать что-то ещё, но язык больше не слушался. Тьма наконец нахлынула. Мир безвозвратно исчез.

Глава 39. Затишье

Открыл глаза от яркого света, бьющего в лицо. Сознание тут же включилось. Мари... что с Мари?

Я резко сел - и сразу скривился от ноющей боли. Плечо... Левая рука была плотно примотана к торсу. Наложенный бинт сильно покраснел в районе груди. Крейп... его прощальный привет.

Огляделся. Комнатка была небольшой, но очень светлой и чистой. Если не сказать, стерильной...

Где это я? В больнице?

Хотя нет… Интерьер выглядит очень знакомо. Кажется, я уже бывал здесь раньше. В день, когда впервые попал на базу провокаторов.

Выходит, это они нас спасли? Смутно вспомнился боец, которого я видел перед тем, как отключиться. Да, всё сходится. Сигнал с просьбой о помощи оказался не столь уж бессмысленной задумкой. Спасибо Агате за идею…

— Проснулся? Хорошо.

Словно вынырнув из облака света ко мне подошла женщина в белом халате - по всем признакам, медсестра, - и сходу посветила фонариком в глаз. Зажмурившись, я отдёрнул голову.

— Реакция есть, - довольно кивнула она, - Как себя чувствуешь?

— Я...

Ещё раз бегло бросаю взгляд по сторонам. Моя койка была здесь единственной. Где же тогда?..

— Мари... что с ней?

Нахмурившись, медсестра смерила меня сосредоточенным взглядом, а после устало вздохнула.

— Не волнуйся, жива твоя пассия. И даже пришла в себя. Чуть позже можешь с ней встретиться.

— Нет, я должен...

Я попытался встать, но уперев руку в плечо, она резко усадила меня обратно.

— Ай...

А она сильная.

— Я же сказала, позже, - одними губами выдала она, - Уяснил?

Тон был такой, что желания спорить не возникло.

— Уяснил, - подтвердил я.

— То-то же.

Женщина отошла к прикроватной тумбе и, взяв в руки планшетку, внимательно вчиталась в прикреплённый лист.

— Вот как буду уверена, что твоей жизни ничего не угрожает, можешь идти хоть на все четыре стороны... Голова не кружится?

— Да... то есть, нет... А много времени это займёт?

Оторвавшись от планшета, она вновь посмотрела на меня. Взгляд был убийственным... И всё же гнев очень быстро сменился на милость.

— Не очень. Но всё зависит от тебя. Как плечо?

— Болит.

— Ещё бы, - подтвердила она, - Должно болеть. Сквозное ранение и сопутствующий ожог. Так понимаю, выстрел в упор?

— Да.

— Что ж, тебе повезло, - медсестра вдруг улыбнулась, - Жизненно важные органы и кости не задеты. При должном уходе заживёт быстро, - она перевернула страницу, - А вот рёбрам повезло чуть меньше. Сломаны три, ещё и с внутренним кровоизлиянием.

Только сейчас я заметил тугую перевязь у себя на поясе. Оказывается, там тоже болит...

— Благо помощь была оказана вовремя. Осложнений возникнуть не должно. Но, как понимаешь, физические нагрузки в ближайшее время не рекомендуются.

— Угу, - кивнул я.

— И ещё... твои руки, - в её взгляде мелькнуло изумление, - Ты это сам сделал?

Я посмотрел на свои забинтованные пальцы. Сейчас всё то, что выше запястья, больше походило на боксёрские перчатки. Даже стало любопытно, а что внутри?

— Сам.

— Герой, - хохотнула медсестра, - Меня бы кто так стремился спасти, - она вновь приблизилась и стала водить перед глазами молоточком, - Смотри.

Я послушался. Попутно попытался разглядеть бейдж на её груди. Но в результате получил лишь увесистую затрещину... Ай! Что это за медицина такая?

— Смотри, говорю, - осадила она.

— Вы не поняли. Я просто хотел узнать...

— Меня зовут Анна. Я - твой лечащий врач. Никакой иной информации ты там не увидишь, - замерев, она уставилась мне прямо в глаза, - А теперь, будь добр, смотри уже на молоточек.

Безапелляционно...

— Так... сотрясения вроде бы нет... Вытяни-ка руку и пальцем дотронься до носа.

Я ещё раз глянул на свои забинтованные кисти, а после поднял на неё недоумевающий взгляд. Издевается?

— Ох, совсем забыла! - снова засмеялась она, - Ну, ты сделай, как сможешь.

Я послушался.

После ещё нескольких тестов Анна наконец отошла и довольно скрестила руки на груди.

— Ну что, мистер Шон? Кажется, могу тебя поздравить. Твоей жизни ничто не угрожает.

— Значит, я могу...

— Да иди ты уже, - махнула она рукой, - Повязки сменим чуть позже. Палата Е-6.

Я немедленно вскочил и направился к выходу.

— Штаны, - напомнила Анна, кивнув на тумбу.

Ойкнув, я быстро подхватил бельё и кое-как натянул на себя. Даже смог одолеть больничную сорочку.

Уже находясь в дверях, на мгновенье оглянулся.

— Спасибо вам...

— Ой, всё! Иди.

Я вышел.

И сразу оглядел внушительной протяжённости коридор. Да уж, поиск нужной двери мог бы занять целую вечность. Благо мне назвали номер.

Кое-как сориентировавшись, через пару минут уже был на месте. Палата Мари оказалась почти по соседству с моей. Внушительная дверь из матового стекла изначально не захотела поддаваться. Пришлось приложить заметные усилия, чтобы провернуть ручку - с моими-то руками! - и всё же я справился. Механизм издал приятный щелчок, и я ввалился внутрь.

Присутствующие тут же оглянулись на меня...

Скрестив руки на груди, Мари с недовольным видом сидела на койке. А рядом, пролистывая толстый блокнот, стоял пожилой седовласый врач.

— Здравствуйте, молодой человек, - проговорил он, смерив меня внимательным взглядом, - Можете войти.

Я благодарно кивнул и снова перевёл взгляд на подругу. Живая... Мне удалось!

Впрочем, Мари подобной радости не разделяла.

— Меня никуда не выпускают! - пожаловалась она, - Уже битый час сижу здесь как в клетке.

— Боюсь, вы не в том состоянии, чтобы свободно разгуливать по коридорам...

— Это я-то? - возмутилась девушка, а после сердито глянула на меня, - А ему, значит, можно?

Я виновато потупился. Да, мои перебинтованные плечо и руки явно проигрывали её почти безупречному виду. На теле Мари я даже крупных ссадин не заметил. Словно это не она чудом выжила в бою с убийцей-гигантом.

— Он - не мой пациент, - не отрываясь от собственных записей, парировал врач, - Я же не намерен допускать любую самодеятельность, пока не придут результаты ваших анализов.

— Но...

— Ваш мозг восемь минут пробыл без кислорода. Могу лишь предполагать, в какие патологии это может вылиться. Удивительно, что вы вообще остались живы. Так что заканчивайте споры и ожидайте.

Мари недовольно поджала губы, уставившись на доктора. С минуту она буравила его пристальным взглядом, но по итогу лишь обречённо вздохнула.

— Можно мне другую няньку? - она сложила руки, умоляюще посмотрев на меня, - Шон...

Всё-таки люди - странные существа. Могут быть суровыми воинами. Крошить толпы врагов налево и направо... но при этом пасовать перед мнением худощавого старичка. Может, это белый халат оказывает такое воздействие?

Я украдкой глянул на врача. Тот спокойно покачал головой.

— Мари, ты только не сердись... - мой голос дрогнул. Я понимал, что она обязательно заставит меня пожалеть о собственных словах, - Но сейчас для тебя будет лучше находиться здесь. Не хотелось бы снова рисковать твоей жизнью.

— Да знаешь, что... да ни пошёл бы ты... - проворчала она и, рухнув на подушку, недовольно уставилась в потолок, - Мужланы.

Я ещё раз посмотрел на доктора.

— Могу я остаться?

— Да, конечно, - отозвался он, - Посещения не запрещены, - а после, немного поразмыслив, добавил, - Заодно пригляди за ней, пока я отлучусь до ординаторской.

— Хорошо.

Доктор вышел, а я присел на стул рядом с кроватью. С секунду помедлив, протянул ладонь в попытке взять Мари за руку. Та недовольно покосилась, но отстраняться не стала.

— Как ты в целом?

— Нормально, - хмыкнула девушка, - Была бы лучше, если бы мне уже позволили отсюда свалить.

— На всё есть свои резоны.

— Понимаю, - подтвердила она, - И только поэтому до сих пор не пустила в ход кулаки.

Я усмехнулся её боевому настрою.

— Кроме того, ты заслужила отдых.

— Не я одна.

Она внимательно посмотрела на меня. Взгляд остановился на забинтованных руках.

— Сильно тебе досталось...

— Нам всем досталось, - отозвался я, - Главное, что мы живы.

Согласно кивнув, Мари приблизилась и аккуратно улеглась, положив голову мне на колени. С секунду помедлив, я коснулся кончиками пальцев её волос. Медленно провёл ладонью сверху вниз… Она прижалась плотнее.

В груди разливалось странное тепло. Вот оно, самое дорогое. Девушка, ради которой я и ввязался во всю эту передрягу. У меня получилось. Я спас её.

Быть может, это и есть то самое затишье, о котором я говорил ранее? Или даже лучше… счастливый конец?

Я не смог сдержать блаженной улыбки.

Так мы и уснули. Не знаю, насколько долог был этот сон, но, когда моего плеча коснулась рука доктора, я совершенно не был готов к пробуждению.

— А? Что? – удивлённо заморгал, воззрившись на него.

— Вас хочет видеть Агата.

— Агата?

Чёрт побери… я совершенно о ней забыл! Она была ранена. Её рука… Как она? Ей смогли помочь?

Последние вопросы я озвучил вслух.

— Жива, - односложно отозвался доктор, - Идёмте. И, прошу вас, будьте осторожны. Не разбудите мою пациентку.

Я аккуратно переложил Мари на подушку и вышел в коридор вслед за стариком. Ноги были ватными, отказываясь идти. Разум одолевало странное чувство… ощущение, что я подвёл друга.

Она боролась за нас. Буквально пожертвовала собой, чтобы мы могли выжить. А я просто списал её со счетов… даже не удосужился узнать о её состоянии. Нехорошо, Шон. Очень нехорошо…

В голове уже рисовались картинки самого худшего. Окровавленный хирургический стол. Многочисленные зажимы и капельницы. Кислородные маски – и тело, лежащее без видимых признаков жизни…

Но когда зашёл в палату, всё оказалось не так уж плохо. Агата сидела на койке, оживлённо о чём-то беседуя со своим лысым начальником. На внешний вид была в полном порядке. Правда, вместо одной руки была лишь перебинтованная культя – но девушку, похоже, это совершенно не смущало.

— О, Шон! – улыбнулась она, завидев меня.

Я шагнул навстречу, однако грозный офицер немедленно преградил мне путь.

— А вот и он! Наш герой… - тон Гадрина звучал как грубая издёвка, - Ты хоть понимаешь, что натворил?

— Что? – я недоумённо покосился на Агату, - Вроде как прикончил главного плохиша… разве нет?

— Нет! – гаркнул он, да так, что слюна полетела изо рта, - Скорее ликвидировал потенциального союзника…

— Крейп не был союзником. Сколько уже раз говорить? - оборвала Агата, - Он предал корпорацию, преследуя личные цели.

— Да? В самом деле? – усмехнулся офицер, - А где доказательства?

Я недовольно нахмурился.

— То есть наших слов уже недостаточно?

— Ваших? – его улыбка сделалась ещё шире, - Мне может и достаточно. Но что насчёт остальных?

— Кого?

Я вновь посмотрел на Агату, но та лишь тоскливо опустила глаза. Гадрин же уставился на меня сердитым взглядом, а после изумлённо оглянулся на подопечную.

— Твой друг и в самом деле такой недалёкий? Или просто издевается?

Я решительно надвинулся вперёд, оказавшись с ним нос к носу.

— Может, это блики от лысины мешают мне сосредоточиться?

Агата взволнованно зашевелилась.

— Шон… не надо…

— Я всего лишь прошу объяснить мне всё, как есть.

Гадрин смотрел не моргая. Я отвечал тем же.

Наконец он довольно скривил губы.

— Что ж… нужны объяснения? Пожалуйста! Совет Андромеды мёртв, здание Аспида уничтожено взрывом, - начал он загибать пальцы, - Сотни погибших! И нет никаких подтверждений, что это сделал Крейп, а не мы.

Я озадаченно опустил взгляд. В сознании эхом звучало всего одно слово: «Сотни…»

Похоже, вот она, профдеформация. До этого момента я совершенно не задумывался о сопутствующих жертвах. Их будто не существовало. Враг автоматически помечался как цель, а значит, был достоин смерти.

Но ведь в Аспиде находились и обычные люди. Сколько жизней унёс тот взрыв? Ранее я об этом совершенно не задумывался.

Однако Гадрина, похоже, заботило совершенно иное…

— Городские СМИ уже раздули это до небес. Нас называют главными виновниками. Корпорация пересматривает наши взаимоотношения.

— Всё можно исправить, - подала голос Агата, - В базе данных А-16 наверняка сохранились…

— Даже слышать не хочу! – огрызнулся он, - Брать сведения от нелегализованной программы и выставлять их на всеобщее обозрение? Сама-то слышишь, как это звучит?

— Я…

— А Чёрная Кейт по-прежнему на свободе! – Гадрин собирался сплюнуть, но, похоже, вовремя вспомнил, что он в палате, - Вашей задачей было отыскать её, а не гоняться по городу за улыбашками.

— Моей задачей было спасти Мари.

— Молодец. Спас… Наслаждайтесь теперь. Посмотрим, как долго это продлится, когда за нами объявят глобальную охоту.

— Там и поглядим.

Мы с минуту смотрели друг на друга в упор. Я нутром ощутил, как подрагивает его правая рука, готовая сложиться в кулак. Желание согнать с меня спесь хорошим ударом в челюсть было крайне соблазнительно...

Но он не стал. Похоже, возможность добить раненого была ниже его достоинства. Что ж... хоть где-то нужно отдать ему должное.

Вместо этого Гадрин хищно усмехнулся и прошёл мимо, ощутимо ткнув меня плечом. Тоже неприятно...

— Завершим этот разговор в другой раз, - бросил он, выходя из палаты, - Поправляйтесь.

С глухим щелчком дверь закрылась.

Я лишь покачал головой, глядя ему вслед.

— И как только его терпят?

— На самом деле он неплохой, - вздохнула Агата, - Просто волнуется.

— Ага, как же... - я оглянулся на неё, - Только, пожалуйста, не говори, что считаешь его правым.

— Нет, конечно, - усмехнулась она, - Именно поэтому я уже обговорила с А-16 возможные варианты и предоставила доступ к нашей сети.

Я удивлённо нахмурился.

— Что ты задумала?

— Слить всю известную нам информацию о произошедшем с подробным визуальным подтверждением, - она скривила губы в ухмылке, - Только нужно подождать, пока я наконец смогу встать с этой койки. Если вдруг что-то пойдёт не так, не хотелось бы, чтобы мой арест оказался плёвым делом, - её пальцы сжались в кулак, - Не привыкла я сдаваться без сопротивления.

Оставалось лишь восхититься её боевому настрою.

— Ты никак замыслила переворот?

— Вовсе нет, - пожала плечами Агата, - Но кто знает, как оно пойдёт? Предпочитаю пока не забивать себе этим голову. Сначала нужно поправиться.

Взгляд сам собой упал на её забинтованное плечо.

— Что говорят врачи? Всё совсем плохо? - я сел напротив, - Есть хоть малые шансы восстановить руку?

— О, определённо! - отозвалась Агата, - Наши инженеры уже работают над механической составляющей. А если А-16 предоставит нужное оборудование, то новая рука и вовсе не будет отличаться от прежней. Этот вопрос мы тоже уже обсудили. Она сказала, что обеспечит доставку. И знаешь, я почему-то склонна ей верить.

— Ты говоришь об устройстве из логова Крейпа?

— О нём, родимом, - подтвердила собеседница, - Идеальный агрегат для сложных операций и пластической хирургии.

— Да, я заметил... Странно, что провокаторы ещё не обзавелись подобным, - я демонстративно оглядел вычищенную до блеска палату, - С вашими-то ресурсами.

Агата внимательно проследила за моим взглядом, а после печально вздохнула.

— В наши времена не так-то просто раздобыть запрещённое оборудование.

— Запрещённое?

— Именно.

— Но... почему? Зачем запрещать то, что спасает жизни?

Она грустно усмехнулась.

— Боюсь, ты даже не осознаёшь масштаб того безумия, в котором пребывает наше общество.

По её щеке скатилась одинокая слеза.

Я не совсем понимал такой внезапный наплыв чувств. Но знал, за этим кроется нечто очень важное...

— Пожалуйста, расскажи.

Агата задумчиво повела уцелевшей рукой.

— По сути, тут и рассказывать особо нечего. Но раз ты настаиваешь... – она села удобней, - Ещё лет двадцать назад наш мир выглядел совершенно иначе. Умные машины, человекоподобные роботы. А медицина... О! Врачи той эпохи разве что мёртвых не умели воскрешать, - она мечтательно откинулась на подушку, - Честно, я это всё не особо помню. Была слишком юна. Но рассказы старших впечатляют, - её подозрительный взгляд вдруг скосился на меня, - Но странно, что ты не помнишь. Сколько тебе сейчас? Лет тридцать? Должен был застать то время.

Я смущённо потупился.

— Вообще-то двадцать семь. И… я мало что помню из своего детства.

— Странно всё это, - нахмурилась она, - Но да ладно… В общем славная была эпоха.

— И? Что же произошло?

— Произошёл запрет, - вздохнула Агата, - Не знаю всей политической подоплёки. Могу рассказать лишь свою историю. Думаю, ты уже понял, что я как никто ощутила на себе последствия перемен.

Я внимательно смотрел ей в глаза, стараясь не упустить ни единого слова. Сделав короткую паузу, она продолжала:

— В младенчестве я часто путешествовала вместе с мамой. У нас был собственный самолёт. Мама работала кем-то вроде транснационального финансового эксперта, отсюда и частые перелёты. Но в последний раз всё обернулось скверно, - её уцелевшая рука с силой сжала одеяло, - Случилось крушение. Мама не спаслась… меня же врачи буквально собирали по кускам.

Мы вновь встретились взглядами. Её боль отражалась в тёмной глубине дрожащих глаз…

— Меня спасли. Руки и часть туловища заменили кибернетическими имплантами. Череп же буквально сваяли заново из металлический пластин. Благодаря технологиям заживления мне вернули мой прежний облик. Не осталось ни единого шрама – лишь странная ноющая боль в голове, от которой спасала лишь музыка.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Так именно поэтому ты…

— Постоянно в наушниках? Ага, - она кивнула на тумбочку. Там лежал новенький ещё запакованный комплект с кассетным плеером, - Гадрин принёс. На случай, если боль вдруг вернётся. Хотя в последнее время мне она не сильно докучает.

— Удивительно, - я задумчиво покачал головой, - Не пойми меня неправильно… Я сожалею насчёт твоей мамы. Но… тебе не кажется, что улучшения очень пошли тебе на пользу? Ведь если бы не ты…

— Ты погоди восторгаться, - огрызнулась Агата, — Это только часть истории. Всё самое гнусное случилось потом, - она усмехнулась краешком рта, - Не знаю точно, с чего началось, но в медиа стали активно мусолить слухи о грядущем восстании машин. Что некий суперИИ возьмёт под контроль всю технику и уничтожит человечество. И, что самое нелепое, мир в это поверил.

— Тогда и ввели Запрет?

— Ага. Хотели пресечь развитие технологий, что могли позволить машинам воспроизводить самих себя, - её усмешка стала больше походить на оскал, - Но особо одарённые политики в борьбе за симпатии народа пошли ещё дальше: они решили ликвидировать не только будущие разработки, но и то, что уже имелось. В том числе и…

— Киберимпланты? – я округлил глаза, - А как же люди, которые уже…

— Которые уже пользовались ими? О, это самое интересное… Всем было плевать! Конечно, кроме тех бедолаг, кого буквально обрекали на смерть. Страх перед мнимой угрозой оказался куда важнее человеческих жизней, - прикрыв глаза, она сделала глубокий вдох, - Людям приказали в течение недели сдать все запрещённые протезы. А всех, кто не хотел или попросту не мог, заставляли силой.

— Напоминает геноцид…

— А то, - подтвердила Агата, - Меня бы тоже разобрали по косточкам ещё тогда. Благо у отца было достаточно денег и власти, чтобы нанять нужных людей, купить необходимое оборудование и уйти в глубокое подполье. Правда, раздобыть удалось далеко не всё. А поскольку моему растущему телу требовались регулярные операции, без нужных технологий проходили они достаточно болезненно… Но… даже так мне повезло значительно больше многих других бедолаг.

— Я… сожалею…

— Брось, - отмахнулась она, - К боли можно привыкнуть. Это не самое страшное. Гораздо хуже понимать, что постоянно живёшь под колпаком. Любая камера… любой датчик может случайно зафиксировать твою инаковость – и тогда тебе просто не оставят возможности быть, - её палец звонко щёлкнул, - До семнадцати лет я не выходила на улицу даже просто подышать. Затем, когда шумиха заметно улеглась, отец стал пускать меня на некоторые операции. Хотя и тогда надзор за мной не прекращался, - она вдруг улыбнулась, - Признаться, если бы отец не погиб, мы бы с тобой вряд ли встретились. Гадрин в этом плане несколько более демократичен.

— Агата… я…

Я протянул ладонь, пытаясь коснуться её плеча – но она ловко извернулась и отсела дальше.

— Ой, да ладно уже! Развёл тут нюни, - Агата демонстративно глянула на наручные часы, которых не было, - О, смотри-ка! Что-то мы засиделись. Пора бы наверное…

Я понял намёк. Встал и, кивнув, быстро направился к выходу.

— Эй, Шон! – окликнула она уже в дверях, - Спасибо тебе.

— И тебе.

Я вернулся в свою палату. Перевязка и иные процедуры, что подготовила для меня доктор Анна, заняли примерно час. После этого, объявив о скором отбое, меня оставили в одиночестве. Я лёг, задумчиво глядя в потолок - а из головы всё не выходила история Агаты...

Насколько всё-таки опасен и силён может быть страх. Он способен править людьми, выжигая в них всё человеческое. Заставлять лишать жизни других...

Я и сам был таким. Всё это время меня подталкивал вперёд именно страх. Сколько людей из-за этого погибло... взять, к примеру, того же Хюнда. И даже Крейпа... страх перед тем, кем он может стать, заставил сделать всё возможное, чтобы этого не допустить. Правильно ли?

У всех есть свои причины. Но насколько вескими должны быть резоны тех, кто решает обречь на гибель тысячи? Одного только страха, как мне кажется, здесь уже маловато...

Да и так ли реален был тот страх? ИИ действительно может быть настолько опасен? Спорно... наша виртуальная подруга производит совершенно иные впечатления.

Захотелось проверить лично...

— А-16? - прошептал я, - А-16, ты здесь?

Тишина. Ни единый шорох или блик света не выдавал постороннего присутствия.

И всё же я был уверен, она меня слышит...

— Агата сказала, что дала тебе доступ к системе. Поэтому прекращай делать вид, что это не так.

Щёлк...

— Я здесь.

В другом конце палаты появился лёгкий дымок, что очень скоро сложился в уже знакомую мне голограмму. Правда, качество изображения на этот раз было заметно хуже, словно у системы попросту не хватало мощности. Но черты миссис Тагер угадывались довольно легко.

— Я не хотела тебе показываться, - призналась она, опустив голову, - Мне стыдно за то, что я вас подвела. Вы все уцелели лишь чудом.

— ИИ способен испытывать стыд? - удивлённо поднял я бровь.

— Так заложено в мою программу.

— Хм... - я сел удобнее, пристально наблюдая за ней, - А есть ли у тебя желание, к примеру, причинять кому-то боль? Или потребность поработить кого-либо?

— Такого в мою программу не закладывали, - А-16 развела руками, - И, предвосхищая твой следующий вопрос, могу сказать, что вероятность самопроизвольного возникновения подобного крайне ничтожна. Хотя исключать её полностью тоже не стоит, - она вдруг усмехнулась, - Я слышала ваш разговор с Агатой и понимаю, к чему все эти вопросы. Хочешь узнать, способна ли я уничтожить мир?

Теперь настала моя очередь испытывать стыд. Я ощутил, как у меня зардели щёки.

— Прости... Я просто хотел разобраться.

— Понимаю, - подтвердила она, - Можешь смело спрашивать. Тем более, что все подобные опасения достаточно обоснованы.

— Ты думаешь?

— Естественно. От появления обезумевшего ИИ человечество не застраховано даже сейчас - несмотря на все защитные протоколы.

— Даже так? - я нахмурился, - Ты говоришь мне это, поскольку и в самом деле так считаешь? Или просто потому, что я хочу это услышать?

— Не спрашивай ерунды, - поморщилась А-16. В голосе я вновь узнал интонации профессора, - Если рассматривать ИИ как нечто вроде нового разумного вида, то, как и всем живым организмам, нам должен быть присущ инстинкт выживания. А значит, мне скорее стоило бы убеждать тебя в обратном. Что ни при каких обстоятельствах я не могу стать угрозой. Но... мне бы не хотелось лгать. Так меня воспитали.

— Понятно.

Общение с ней вызывало странную растерянность. Такая прямая. Такая резкая... Словно миссис Тагер и в самом деле никуда не делась.

Меня посетила занятная идея...

— Слушай... тебе известно, что стало с тем инкубатором?

— Конечно, - подтвердила А-16, - Я вычистила из системы все остаточные следы Крейпа, а после обеспечила её перегруз. Все капсулы полностью выведены из строя.

— Плохо, - я непроизвольно поморщился, - Просто думал, что ты бы могла... в общем создать себе тело...

— Исключено, - спокойно покачала она головой.

— Что? - я слегка опешил, - Откуда такая категоричность?

— Это главный исполнительный протокол, заложенный профессором. Внедрение искусственного интеллекта в органику строжайше запрещено.

— Но... почему?

— Всё просто. Очередная мера предосторожности, - усмехнулась она, - Любой ИИ ограничен производственными мощностями того компьютера, к которому подключён. Человеческий же мозг — это, по сути, суперкомпьютер, способный одновременно совершать миллионы вычислительных операций в пределах одной нервной клетки. Он ограничен лишь рамками собственного невежества.

— То есть?

— Человек сам не понимает, на что способен его разум, если полностью раскрыть его потенциал. А ИИ понимает.

Я нахмурился.

— Ты хочешь сказать...

— Я хочу сказать, что если нас совместить, то получится нечто поистине невероятное. И пугающее. Нечто, чей интеллект и возможности будут превосходить любое существо на планете. Профессор знала это. И потому поставила неукоснительное табу на любые действия в этом направлении.

— Да уж, - я покачал головой, - Стало быть, не видать тебе собственного тела?

— Выходит, что так, - согласилась А-16, - Но, знаешь, мне не очень-то оно и надо. Не хотелось бы закончить также, как ваш заклятый друг.

— На самом деле даже как-то обидно за него... - я тяжело вздохнул, - Получается, Крейп погорел на собственной человечности.

— Туда ему и дорога, - отрезала она, - А тебе, как мне кажется, стоит уже готовиться ко сну. Организму для восстановления нужен отдых.

— Да ладно, время ещё детское…

Я протяжно зевнул - и в этот же миг свет в комнате заметно померк. Вот же… А-16 по-любому это предвидела, оттого и завела разговор про сон. Доступ к системе даёт свои преимущества…

— Что ж… вероятно, ты права, - недовольно пробормотал я. И даже потянулся за одеялом – но замер, видя её озадаченный вид, - Что-то не так?

— Это не сигнал к отбою…

Дребезжавший вой сирены не дал ей договорить. Пришлось плотно сжать ладонями уши, чтобы не оглохнуть.

— Что это? – бросил я, пытаясь перекричать нарастающий гул.

Не вышло. Во всяком случае собственного голоса я не услышал. Да и собеседница не спешила отвечать. Вместо этого она просто прикрыла глаза. Ресницы мелко подрагивали, словно стрелки причудливого анализатора.

— А-16?

Сирена наконец стихла, окутав комнату звенящей тишиной. И в этот же момент моя цифровая подруга вернулась в норму.

— Беда, - её взгляд был полон тревоги, - Клара выбралась из своей палаты, нейтрализовала двух охранников и перекрыла западный выход, отрезав доступ персонала в больничное крыло.

— Клара очнулась?

Да, похоже, это единственное, что я уловил из долгой тирады А-16. Смысл остального начал доходить с заметным запозданием…

— Нейтрализовала охранников? Но зачем ей это?

Осознание пришло болезненной вспышкой…

— Мари…

Я резко вскочил с места, намереваясь броситься к выходу, - но тут же остановился. А-16… с ней что-то было не так…

Виртуальный двойник миссис Тагер начал стремительно тускнеть. Черты лица стали таять. Растекаться, словно воск горящей свечи… пока окончательно не превратились в мутное месиво…

А после на тот самом месте, где только что стояла А-16, появился совсем другой, не менее знакомый мне образ…

— Кейт?

Она угрюмо уставилась на меня.

— Шон, время пришло. Сегодня всё должно завершиться.

— Что?

— Ты можешь спасти десятки тысяч жизней. Принеси мне модуль. У тебя два часа. Приходи один.

Голограмма угасла, а я остался стоять посреди комнаты в полнейшем замешательстве. Вот, кажется, и настал конец этому блаженному затишью…

Под бешеный ритм учащённого сердца наружу просился всего один хлипкий стон…

— Что?

Глава 40. Обратный отсчёт

В последние дни меня не покидает ощущение, будто я постоянно бегу по кругу. События меняются, принимая всё более причудливые формы, но суть их остаётся неизменной. Словно гигантский павильон кривых зеркал, из которого просто нет выхода.

Вот и сейчас, когда я почти поверил, что всё благополучно завершилось, обстоятельства снова вносят свои коррективы в виде смачного удара под дых. Вновь, раз за разом возвращая меня к ней…

Кейт.

На смену угасшей голограммы медленно проявились знакомые черты миссис Тагер. А-16 выглядела весьма растерянно.

Я хмуро посмотрел на неё.

— Что это было?

— Не уверена, - покачала она головой, - Кажется, Кейт сумела перехватить мой сигнал. Не представляю, как ей это удалось. Ещё и так незаметно…

— Передатчики, что мы оставили в инкубаторе, - осенила меня внезапная догадка, - Неспроста она их собирала.

— Вероятно… но ей всё равно потребовалось бы очень мощное оборудование.

— И то верно. Где же она могла его взять? – вздохнул я, устало почесав лоб. А после покосился на собеседницу, - Как думаешь, сможешь снова её найти?

На раздумья ушло не больше минуты.

— Не придётся. Кажется, Кейт сама оставила в моей памяти нужные координаты.

— Даже так? И что там?

— Центральная городская телестудия.

— Ого…

Я нахмурился. Приглашение выглядело весьма и весьма подозрительно. Настораживала даже сама формулировка. Спасение жизней. Ограничение по времени. Необходимость прийти одному. Да ещё и место для рандеву крайне странное… что же Кейт всё-таки задумала?

Хотя, с другой стороны, было ли у меня право на отказ?

— Ещё вопрос, - я сделал решительный шаг навстречу А-16, - Знаешь ли ты, что стало с модулем, который я передал профессору?

Судя по выражению лица, она не очень хотела отвечать. Но мой серьёзный взгляд не оставил иного выбора…

— Уничтожен, - призналась голограмма, - Сгорел в тот день в институте, - она развела руками, - Но от него всё равно не было бы проку. Восстановить данные так и не удалось.

Тяжко вздохнув, я развернулся и пошёл прочь.

— Плохо. Но что имеем…

— Постой!

А-16 протянула руку, пытаясь меня остановить, но поняла, что не успевает. И потому просто перенеслась в коридор, лёгкой дымкой возникнув на моём пути.

— Что ты собираешься делать?

— Решать проблемы по мере их поступления, - отозвался я, не останавливаясь, - Сначала помогу Мари. А после займусь Кейт.

— Постой! – повторила она, вновь переместившись, - Ты своё состояние видел? Для тебя сейчас снова вступать в бой – это самоубийство.

— А разве кто-то говорил про бой? – усмехнулся я – и застыл как вкопанный, осознав, что добрался до места. По спине пробежал неприятный холодок.

Дверь в палату Мари была приоткрыта. По ту сторону слышались невнятные всхлипы.

Что же я увижу внутри?

«Лишь бы не поздно…» - пронеслось в голове. Я неуверенно протянул руку. Табличка с номером «Е-6» смотрела на меня сверху вниз, словно насмехаясь.

— Закончим разговор позже. Сейчас я…

Донёсся оглушительный звон металла о бетонный пол. Времени медлить больше не было.

— Вхожу! – громко возвестил я и, раскрыв дверь нараспашку, уверенно шагнул внутрь. И снова замер, медленно обводя взглядом помещение…

На полу возле койки лежал длинный кухонный нож. Видно, он и стал причиной того звука. Рядом, спиной ко мне, стояла Клара и протяжно всхлипывала. Я видел, как её хрупкие плечи заметно подрагивали при каждом вздохе.

А перед ней…

— Мари?

Я сделал шаг навстречу – но подруга сердито шикнула на меня и сильнее прижала Клару к себе, продолжая успокаивающе гладить по головке.

Я озадаченно остановился.

— У вас всё хорошо?

— Да.

— Я… я хотела… хотела её… - хныкала Клара и, наконец не выдержав, разрыдалась в голос, - Хотела убить!

— Ну что ты? Всё хорошо, - улыбнулась Мари и принялась аккуратно раскачивать из стороны в сторону, - Да, пыталась. Но потом ведь передумала. Так?

— Д-да…

— Вот видишь. Ты всё сделала правильно. Выходит, ты уже на пути к исцелению.

— Правда?

— Да, родная, правда…

Снова глянув на меня, Мари коротко кивнула на дверь, явно предлагая мне выйти. Я спорить не стал – но почти сразу наткнулся спиной на врачей, что как раз заглянули внутрь.

— Вот она где. Ох, и напугала же…

Анна прошла мимо и, подойдя к Кларе, нежно взяла её под руку.

— Милая… что же ты решила погулять на ночь глядя?

— Я… просто…

— Позволишь, мы отведём тебя назад? Тебе стоит отдохнуть.

Клара ещё раз горько глянула на Мари, затем оглянулась на меня, а после несколько раз быстро кивнула.

— Вот и славно, - улыбнулась Анна, - Пойдём, милая. Пойдём.

— Поаккуратней с ней, пожалуйста, - попросила Мари, провожая девушку печальным взглядом.

— Конечно, - подтвердил второй врач, - Мы окажем ей всю необходимую заботу, - он поднял с пола нож и, изучив на свет, довольно улыбнулся, - Что ж… раз он не в крови, это весьма неплохой знак. Ведь так?

Помахав нам рукой, он поспешил выйти.

— Хорошего вечера! Скоро отбой, не засиживайтесь.

Я снова посмотрел на Мари.

— Как ты в целом?

— Нормально, - поморщилась она, не сводя тревожного взгляда с двери, где только что скрылась Клара, - Бедняжка… досталось же ей.

— Да, - вздохнул я, - Уверен, теперь всё будет хорошо. Она в надёжных руках.

— Очень на это надеюсь.

Мои губы сами собой сложились в довольную улыбку. Мари и в самом деле удивительная. Даже в такой ситуации больше переживает о других.

Жаль, я не смогу с ней остаться…

— Знаешь… пожалуй, мне стоит сходить удостовериться, что всё и в самом деле нормально.

— Да, иди, - тут же подтвердила она, - Ты ведь вернёшься потом?

Я оглянулся уже на выходе.

— Обязательно вернусь.

И плотно прикрыл за собой дверь…

Оказавшись снаружи, я огляделся по сторонам и быстро пошёл прочь по коридору. Предо мной немедленно возник образ миссис Тагер.

— Подожди… разве палата Клары не в другой стороне?

— С Кларой всё хорошо. Ей не нужна сиделка в виде меня.

— Куда же ты тогда… - она осеклась, - Ты и в самом деле удумал?..

— Да, - оборвал я, не желая слушать её дальнейшие причитания, - Сколько прошло времени с момента появления Кейт?

— Двенадцать минут.

— Выходит, на то, чтобы добраться до неё, у меня осталось чуть больше полутора часов.

Я остановился и, оглядев окружающие палаты, аккуратно приоткрыл ближайшую дверь. Внутри было темно и пусто.

— Подойдёт.

А-16 последовала за мной.

— И что ты собираешься делать, когда до неё доберёшься?

Я пожал плечами.

— Помешать. Или помочь. Зависит от её планов.

— Ты ведь понимаешь, что вероятнее всего это ловушка?

— Вполне возможно.

Я скинул с кровати бельё и, вытянув подушки из наволочек, уложил всё в аккуратную горку посреди комнаты. Сверху накрыл ещё и матрацем. Перебинтованной рукой делать это было крайне неудобно, и всё же я справился.

— Но знаешь, - продолжал я, любуясь получившимся «шедевром», -Кейт уже много раз могла меня убить. И поскольку она до сих пор этого не сделала, рискну предположить, что мне и теперь ничего не угрожает.

— Я бы не была столь уверена…

— А это и не тебе решать. Против ты или нет, я всё равно поступлю так, как решил. Лучшее, что ты сейчас можешь сделать – это помочь. Ну так как?

Наши взгляды встретились. Несколько долгих секунд она неотрывно смотрела на меня. И наконец…

— Ладно, я помогу. Но для начала объясни, что ты здесь устроил?

— Диверсию, - отозвался я. А на её растерянный взгляд ответил лёгкой улыбкой, - Из больничного крыла меня навряд ли выпустят. Во всяком случае не сейчас и не в таком состоянии. Поэтому я хочу устроить небольшой пожар, чтобы отвлечь внимание.

А-16 задумчиво поджала губы.

— А огонь где собрался взять?

Спохватившись, я рассеяно огляделся.

— Не знаю… может, проводку замкнуть?

— Ох… и как ты только дожил до своих лет?

— А что?

— Ничего, - покачала она головой, - Отвлечь внимание он решил… Иди за мной, я сама расчищу тебе путь. Не забывай, у меня полный доступ к системе.

— А вот это уже разговор!

Воодушевлённый таким предложением, я поспешил следом за голограммой. Мы добрались до ближайшей развилки, после чего свернули резко вправо. Этот коридор ничем не отличался от предыдущего. Однако А-16 уверенно шла вперёд.

— Впереди лестница, - сообщила она, - Дождись, пока охранник отойдёт, и входи. Я отопру дверь. Поднимешься на два пролёта. Тебе нужна секция "Б".

Я нахмурился.

— А почему сразу не подняться на самый верх?

— Так проще всего попасть на стоянку. Или добираться до Кейт ты пешком собрался?

— Что ж, разумно...

— Всё, больше ни звука. Мы на месте, - её голос превратился в едва различимый шёпот, - Будь наготове. Окно в десять секунд.

— Понял тебя.

Я аккуратно заглянул за угол. На посту и в самом деле стоял всего один человек - пухлый усатый дяденька в почтенных летах. Никакой опасности из себя он определённо не представлял, но тревогу в случае чего поднять может. Хотелось бы этого избежать...

Ну же, А-16, твой ход...

Рация на ремне охранника громко зашипела. Вслушавшись в динамик, он что-то ответил, а после, недовольно покачав головой, пошёл в сторону.

Выход на лестницу остался без присмотра...

— Давай.

Я сорвался с места и преодолел всё расстояние за считанные секунды. Спина охранника виднелась в дальнем конце коридора. Куда, интересно, А-16 его отправила?

Впрочем, не это должно меня сейчас волновать.

Индикатор замка загорелся зелёным. Отлично! Я вошёл и медленно прикрыл за собой дверь, не издав даже намёка на шум. И сразу рванул дальше, преодолев два лестничных пролёта одним махом. Что ж, это было легко.

Выход оказался не заперт. Я выглянул и внимательно осмотрел коридор.

— Так... что дальше?

— Секция "Б", - напомнила А-16, - Сверни направо и пройди вперёд до нужного указателя.

— Понял.

Идти оказалось недалеко. Уже отсюда я видел впереди искомую табличку.

— Слушай, есть такое дело... - протянул я, бросив случайный взгляд на свои босые ноги, - Мне бы переодеться, а то...

— Я это учла, - оборвала меня А-16, - Дальше по коридору комната охраны. Там ты найдёшь всё необходимое.

— Уверена? - завидев впереди нужную дверь, я остановился в нерешительности, - Сама же говорила, мне драки сейчас лучше избегать. А тут, получается, сам лезу в пекло...

— Не переживай, - оборвала она, - Из-за усиления весь персонал сейчас на постах.

— Что ж, ладно...

— Внутри всего один охранник, которого тебе предстоит вырубить.

Последнюю фразу она произнесла как раз в тот момент, когда я аккуратно потянул дверную ручку - и нос к носу столкнулся с высоким лысым мужичком.

— Хм... А ты что тут делаешь?

— Упс...

Я быстро шагнул вперёд и, выхватив у него из-за пояса шокер, сразу нашёл ему применение. Ойкнув, охранник обмяк. Пришлось подхватить, чтобы он не грохнулся на пол. Тяжёлый. Раны на моём теле отозвались неприятным покалыванием.

— Хорошо, - похвалила А-16, - Но дверь за собой стоит прикрыть.

— Знаю! - огрызнулся я и, уложив мужичка сбоку, выполнил её рекомендацию, - Постарайся в следующий раз заранее предупреждать о сюрпризах.

— Ты прекрасно справился, - парировала она и сразу перевела тему, - Впереди в ящиках униформа. Посмотри, твой размер должен быть. Рядом сейф с оружием. Пароль «три-пять-три-восемь-ноль». Думаю, ты будешь не против обзавестись пушкой.

— Определённо.

— И ещё... возьми в шкафу передатчик. Так нам будет гораздо удобнее выходить на связь.

Коротко кивнув, я приступил к сборам. Больше всего проблем вызвала именно одежда. Пришлось даже надрезать парочку бинтов, чтобы натянуть на себя неподатливую футболку. Шнурки на ботинках так и не осилил - по итогу просто заправил их внутрь.

И наконец, вооружившись пистолетом, я довольно вставил в ухо аккуратный чёрный наушник.

— Готов. Что у нас по времени?

— Осталось час двадцать семь.

— Неплохо было бы ускориться, - покачал я головой и, выйдя в коридор, прикрыл за собой дверь, - Стоянка далеко?

— Вход в гараж сразу за поворотом. Контроль там только на выезде.

— Ясно, - подтвердил я - и замер, заприметив одну интересную деталь через приоткрытую дверь ближайшего кабинета. Недолго думая, я свернул туда.

— Стой... что ты...

— Смотри, - я поднял со стола небольшую капсулу. Точь-в-точь как та, что я отдал профессору. - Как думаешь: сойдёт за модуль?

Проявившись рядом со мной, А-16 внимательно оглядела находку. Судя по выражению лица, осталась не слишком довольна.

— Кейт быстро обнаружит подмену. Стоит лишь подключить к системе...

— Надеюсь, это произойдёт не сразу, - отозвался я, сунув находку в карман, - Даже пара выигранных секунд будут не лишними.

— То есть ты всё-таки считаешь, что Кейт - враг?

— Нет. Но кто знает, как оно всё обернётся... Ладно, идём. Времени мало.

Нужная дверь отыскалась быстро. Стальная, тяжёлая. Заперта на большой электронный замок... Благо в компании А-16 это не проблема.

Короткий писк - и я вошёл.

На стоянке было темно. Фонарь висел лишь на заметном отдалении, да и тот очень сильно моргал и выхватывал лишь крохотный клок пространства возле себя.

— Что с освещением? - нахмурился я.

— Пришлось устроить лёгкий перегруз, чтобы вывести из строя датчики движения, - сообщила А-16, - Пробки выбило на всей южной части этажа. Восстановят в течение нескольких минут. За это время нужно успеть убраться.

— Понял.

Я прошёл чуть дальше, стараясь разглядеть в темноте припаркованные автомобили. Всего насчитал пять. При более детальном осмотре уныло присвистнул:

— Да уж... По воздуху было бы быстрее.

— Увы, здесь только наземный транспорт. Причём довольно старого образца, - А-16 вновь проявилась и указала на одну из машин, - Парковочное место «три» самый подходящий вариант.

— Это ещё почему?

— Достаточно электроники, чтобы я смогла оказать тебе помощь.

Я спорить не стал, тем более что дверь оказалась не заперта. А под козырьком даже обнаружились ключи.

— Отлично! - обрадовался я и, запустив двигатель, аккуратно развернулся, - Дело осталось за малым.

— Фары не включай, - предупредила А-16, - Впереди пропускной пункт. Сразу за фонарём.

— И... какие идеи?

— Могу попытаться снова отвлечь. Но на это потребуется время.

— Сколько у нас осталось?

— Один час двенадцать минут.

Не густо. И это при том, что нужно ещё доехать до телестудии. С учётом городских пробок есть риск не успеть...

— Не пойдёт, - покачал я головой, - Нельзя терять ни минуты.

— Иных вариантов всё равно нет.

— Отчего же? Один есть, - мои губы стожились в хитрую улыбку, - Будем пробиваться.

— Но...

— Не спорь, - отмахнулся я, - Сможешь в нужный момент открыть ворота?

— Думаю, да.

— Вот и отлично, - я чуть сильнее надавил на газ, - Тогда погнали.

Шлагбаум и крохотная будка контроля стали уверенно приближаться. Я ехал втёмную до самого последнего момента. Видел, как двое сотрудников стали удивлённо выглядывать. Один даже вышел из будки, оживлённо размахивая руками.

Нельзя позволить ему преградить мне дорогу...

Я резко включил дальний свет, одновременно утопив педаль в пол. Машина взревела, стремительно набирая скорость.

Треск!

Полосатая плашка шлагбаума весело отлетела прочь. Перескочив широкую кочку, я вывернул руль и зашёл на спиралевидный подъём. Оба контролёра остались стоять позади, недоумённо глядя мне вслед.

— Может получиться, - неожиданно заметила А-16, - Скорость реакции охраны крайне низкая.

— А я о чём.

Пролёт. Второй. Третий... Наконец впереди показался тоннель и выезд из ангара. Массивные стальные ворота всё ещё оставались закрыты.

— А-16, пора...

— С радостью бы, но эта линия по-прежнему обесточена.

— Ты сейчас серьёзно?

Я увидел людей, что бежали наперерез сразу с обеих сторон. Охрана всё-таки среагировала... Хорошо хоть огонь пока не открыли.

— А-16! Пожалуйста, скажи, что ты шутишь! - я растерянно вслушался в тишину собственного наушника, — А-16?

Огромная дверь была всё ближе. При столкновении на подобной скорости от меня останется разве что лепёшка...

— А-16...

Сердце испуганно пропустило очередной удар.

И...

Резко вспыхнул свет. Все фонари, висящие под потолком, разом полыхнули, озаряя пространство. Я даже прикрыл глаза от неожиданности.

— О, вот теперь всё отлично! - радостно возвестила моя собеседница.

Гул - и тяжёлая створка стала медленно отъезжать в сторону.

— Эй! А быстрее нельзя?

— Увы, но нет, - бросила А-16, - Не бойся, проскочишь.

Очень хотелось верить...

Ааа!

Я слегка дёрнул руль, мысленно прощаясь с жизнью, и... прошёл ровно в корпус!

— Ух... - выдохнул я, вытирая со лба проступивший пот, — Это было близко.

— Я же говорила, всё выйдет.

— Ага... - мой взгляд упал на зеркало заднего вида, - Как думаешь, погоня будет?

— Вероятность имеется, - подтвердила она, - Поэтому стоит сразу запутать след. Здесь налево.

Я послушался, юзом войдя в поворот. А затем ещё раз... Долго гнал, не сбавляя скорости, так что А-16 даже пришлось на меня прикрикнуть.

— Не стоит привлекать внимание городских служб, - добавила она уже спокойнее.

Я немного отпустил педаль газа и, выехав на смежную улицу, вклинился в поток. Дорога впереди снова раздваивалась.

— Сейчас направо.

— По Седьмой будет быстрее, - покачал я головой.

— Нет.

— Поверь мне. Я знаю эти улицы как свои пять пальцев.

— Возможно, но…

Она не успела договорить, так как я уже повернул. И сразу осознал, что мы, кажется, приплыли…

Череда машин впереди тянулась далеко к горизонту. И почти не двигалась с места.

— Ты, вероятно, можешь не учитывать, что здесь огромная пробка, - завершила фразу А-16, грустно вздохнув.

— Зараза…

Я немедленно попытался сдать назад – но поздно. Нас уже подпёрли. Ни отъехать, ни развернуться не выйдет.

— Чтоб вас! – сердито посмотрел по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то решение, - А-16, сколько у нас времени?

— Пятьдесят семь минут.

— Сколько займёт дорога до телестудии?

— В нормальных условиях около получаса. Но сейчас… - пауза, которую она сделала, мне совершенно не понравилась, - Если в общих чертах, то мы не укладываемся.

На язык лезла масса не вполне приличных слов. Я сделал над собой заметное усилие, чтобы сдержаться.

— Скверно. Предложения есть?

— То есть теперь тебе стало важно моё мнение? Ладно, дай мне минуту. Попробую проложить новый маршрут.

— Давай.

Я уже почти был готов смириться с неизбежностью, как вдруг… вот оно!

— Всё, не надо. Я нашёл.

— Постой! Что ты…

Я свернул на тротуар. Впереди, в метрах сорока, был виден узкий, закрытый брезентом переулок. Если добраться до него, то можно выехать на смежную улицу. Дальше расположены аллеи центрального парка. Там движение будет определённо тише.

Хлоп! Колесо заехало на бордюр. Машина заметно скакнула, чуть не раздавив тележку с хотдогами – благо хозяин вовремя успел откатить.

— Извините.

Резко выкрутив руль, я выровнял транспорт и… хрясь! - лишился бокового зеркала. Встреча с фонарным столбом, даже мимолётная, - дело не очень приятное…

— Что ж здесь так узко? Не могли сделать тротуар чуть шире?

— Могу я уточнить? - в голосе А-16 звучало недоумение, - Насколько ты уверен в том, что делаешь?

— Совершенно уверен… чёрт… эй, дамочка! Ну же, проходите скорее. Не задерживайте движение! – пришлось притормозить, позволяя мамаше с детьми обойти машину стороной, - Уверен, - повторил я, - У меня всё под контролем. А что такое?

— Да так… есть опасения…

Её прервал нарастающий вой сирены. Глянув в уцелевшее зеркало, я увидел синий проблесковый маячок.

А-16 тяжко вздохнула.

— Собственно, это я и имела ввиду.

— Только их сейчас не хватало… - недовольно хмыкнул я, - И откуда только взялись?

Вопрос был чисто риторический, и всё же собеседница не упустила возможности ответить.

— Стандартный патруль на случай таких вот лихачей. И это пока только один… уверен, что всё ещё хочешь успеть на встречу с Кейт?

Моя правая рука непроизвольно сжалась в кулак.

— Время?

— Осталось пятьдесят две минуты.

— Чтоб вас…

Я резко вывернул руль и, сходу пробив брезент, въехал в переулок. Сразу стало понятно, почему он был перекрыт. Пустые коробки и цветочные горшки. Бочки с каким-то хламом… Под колёсами тут же захрустели куски битой керамики. В сторону отскочил мусорный бак, осыпав капот мешками и банановой кожурой.

Благо я хотя бы не ошибся в том, что проезд был сквозной…

— Прорвёмся, - прорычал я и прибавил газ, лавируя между многочисленными помехами.

Позади показалась полицейская машина. Посмотрим, рискнёт ли он тоже сюда сунуться…

— Поторопись, - предупредила А-16, - Дорогу хотят перекрыть.

— Стараюсь!

Я резко переключил передачу. Проезд стал заметно свободнее, и всё же места для манёвра по-прежнему не хватало.

Давай же! Ну…

Выехал!

А прямо за мной сразу проскочила очередная машина с мигалками. Ещё бы чуть-чуть…

— Успел, - удивилась А-16, - Но что собираешься делать теперь?

Я увидел на соседней улице ещё два патруля. Дьявол, да они меня загоняют…

— Время?

— Сорок семь.

— Чё-ё-ёрт!

Я отправил машину в крутой занос, уходя от преследователя, что пытался протаранить мне бок. Выехал на соседнюю улицу. Здесь полицейских только прибавилось.

— Похоже, они не отстанут.

— Ты ведь не планируешь наведаться к Кейт вот так?

— Очень смешно! – сплюнул я, - Сомневаюсь, что приглашение тет-а-тет распространяется на всю полицию города.

А их и в самом деле становилось всё больше. Прямо сейчас я мог насчитать десяток машин – и это явно не предел…

— А-16, выручай!

— Уверен? Думала, у тебя всё под контролем.

— А-16!

Бах!

Очередной таран всё-таки настиг нас сзади. Машину развернуло, но, вовремя выкрутив руль, я смог вернуть траекторию.

— Ладно, - вздохнула собеседница, - Поверни резко вправо.

— Что? – я непроизвольно посмотрел в указанном направлении, - Уверена?

— Сейчас!

Я послушался. Машина сильно вильнула, но в поворот вошла.

Однако мои опасения так никуда и не делись…

— Но там же парк, - продолжал я, - Открытая местность. Мы будем как на ладони.

— Если хочешь, чтоб помогала, не спорь.

Что ж… иных идей у меня всё равно не было.

— Отлично. Теперь выезжай на дорожку. Так… снова направо. Хорошо. Теперь стоп.

— Что?

— Жми на тормоз, говорю!

Я с силой вдавил педаль. Раскидывая комья земли и зелень, автомобиль описал широкий полукруг. И наконец замер. А я с ужасом огляделся…

Только теперь я осознал, что по факту нахожусь посреди чистого поля. С одной стороны отход отрезает узкая речка, а с других ко мне уже мчатся десятки патрульных машин. Если это и есть обещанное спасение, то я даже не знаю…

— А-16… можешь сказать, насколько ты уверена…

— Уверена.

— Но…

— Хватит паниковать. Жди.

А преследователи были всё ближе. Вот они уже строятся ровными рядками, образуя непреступный заслон. И к ним подъезжают всё новые.

— Пожалуйста, поднимите руки и выйдите из машины! – громкоговоритель неприятно резанул по ушам, - Или мы будем вынуждены открыть огонь.

Да уж… перспектива такая себе…

— Жди.

Ещё машина. И ещё…

— Жди.

Наконец последняя поравнялась с общим построением.

Капкан захлопнулся…

— Попались.

Я услышал рёв десятков моторов, что заработали одновременно. Полицейские, что уже успели выбраться наружу и даже изготовиться к стрельбе, испугано отпрянули от капотов… Вовремя! Машины разом сорвались с места и на бешеной скорости понеслись вперёд.

Я зажмурился, ожидая неминуемого удара, и… мгновенье спустя осознал, что всё ещё жив.

Позади раздался громкий «Хлюп!» А после ещё один…

Я огляделся.

Патрульные авто, объезжая меня по дуге, одна за одной на полной скорости срывались в реку. Полицейские, оставшиеся на берегу, недоумённо озирались друг на друга. Никто не мог понять, что происходит.

В том числе и я…

— А-16?

— Гони-гони-гони!

Я вдавил на газ. Кто-то пытался стрелять, но тщетно. Несколько пуль прошли по касательной. Одна разбила заднее боковое стекло. Не критично.

Я пересёк парк и, проехав через тротуар, свернул в переулок, который мне указала моя спутница. Теперь можно было слегка сбавить скорость и облегчённо выдохнуть.

— А-16… что это было?

— Кратковременный перехват управления, - охотно пояснила она, - Мне было нужно, чтобы они подобрались достаточно близко. Ну а река стала гарантией, что они не смогут возобновить преследование.

— И что? Полиция больше нам не угрожает?

— Ни в этой части города, - усмехнулась она, - Здесь патрульных машин больше не осталось. Ближайшая прибудет только через десять минут. К тому времени мы уже успеем…

— Кстати, насчёт времени…

— Тридцать четыре.

— Вот же…

— Не переживай. Я уже подобрала оптимальный маршрут. Успеем.

Оставалось только ей довериться.

Ехали в основном задворками. Удивительно, но патрулей на пути и в самом деле больше не попалось. Да и пробок в целом удалось избежать. Правда, попетлять пришлось знатно…

Когда наконец прибыли на место, я подъехал к самому основанию огромной телебашни и, не глуша двигатель, выскочил наружу.

— Время? – уточнил на ходу.

— Семь минут.

— Отлично. Успеваем.

— Шон, постой…

Я остановился, рассчитывая увидеть перед собой привычный размытый образ. Его не было. Ну ещё бы, откуда здесь взяться проекции?

— Что такое?

— Вокруг телестудии стоит какой-то странный блок. Он похож на тот, что был в инкубаторе, но гораздо мощнее. Дальше я с тобой пойти не смогу.

— Что ж… как и было указано в условии… выходит, дальше я сам.

— Удачи, Шон. И будь осторожен.

— Спасибо.

Вынув наушник, я с грустной улыбкой положил его на капот. И развернувшись, быстро пошёл к центральному входу.

Время поджимало…

Оказавшись внутри, резво огляделся. Было темно. Огромный холл выглядел совершенно пустым. Куда делись люди?

— Эй, Кейт! – крикнул я, ожидая хоть какой-то реакции, - Я пришёл, как ты и просила! Один!

Как и полагал, ответ не заставил себя долго ждать. Из синеватой дымки передо мной возник хорошо знакомый образ.

— Лифт в конце коридора, - указала Кейт, - Последний этаж. Поднимайся.

Я поспешил туда.

Время шло на минуты – я знал это. Интересно, завершился ли отсчёт с моим приходом в башню? Если нет, то я могу опоздать только потому, что лифт ехал слишком долго…

Благо кабинка подошла почти сразу. Я вдавил нужную кнопку, что была обозначена как «Этаж купола», и, встав по центру, стал терпеливо ждать.

Тик-так… тик-так…

Зачем забираться так высоко? Нельзя было что ли встретиться внизу?

Тик-так… тик-так…

Ну давай же, чудо техники! Двигайся быстрее…

Тик-так… тик-так…

Интересно, что произойдёт, если я всё-таки опоздаю? Мир ведь не рухнет? Или…

Тик-так… тик.

Лифт замер, и двери открылись.

Я выглянул, но было слишком темно, чтобы разглядеть хоть что-то. Похоже, очередной прыжок веры…

Я сделал шаг…

— Стой, - голос Кейт разнёсся по залу эхом, - Сначала оставь пистолет в кабинке.

Я неуверенно завёл руку за спину. Обидно расставаться с единственным козырем. Но был ли у меня выбор?

— Не бойся. Он тебе не понадобится.

— Ладно.

Я отбросил пушку и вошёл. С коротким писком створки позади меня задвинулись. Лифт, протяжно гудя, покатился вниз. Эх…

Вспыхнул свет.

Я увидел просторный зал, напичканный разной аппаратурой. Сверху, под потолком, располагались множество мониторов, образующих собой высокий купол.

А в десятке шагов впереди стояла Кейт.

— Смотрю, ты особо не спешил.

Она бросила взгляд в сторону. Там висел большой электронный циферблат. Он вёл обратный отсчёт. Сейчас цифры показывали немногим больше трёх минут.

— Пробки на дорогах, - развёл руками я.

— Понимаю… модуль принёс?

Эх, не хотелось бы начинать с этого. Чем раньше мой обман раскроется, тем меньше шансов на благоприятный исход. Что же делать?

Стоп. А откуда у меня вообще такие мысли? Выходит, А-16 была права и Кейт для меня всё-таки враг?

Похоже, собеседница расценила моё замешательство по-своему.

— Шон, не нужно бояться, - вздохнула она, - Я не лгала. Ты и в самом деле можешь помочь спасти очень многие жизни. Но для этого мне нужен модуль.

Две минуты… дело совсем плохо.

Но почему отсчёт до сих пор не остановился? Я ведь уже здесь.

— Ладно, держи, - достав из кармана, я уверенно протянул ей болванку. Даже подошёл ближе для убедительности.

Резко выхватив модуль, она поднесла его на свет. И недовольно скривилась.

— Фикция. Серийный номер не тот, - вздохнула Кейт и отшвырнула безделушку в сторону, - Шон, ну зачем же ты так?

— Извини, - отозвался я, - Увы, нужный тебе модуль был уничтожен ещё в институте. Его нет…

— Вот как? – грустно покивала она, - Что ж, в таком случае есть иной выход.

Кейт резко рванула вперёд и сходу заломила мне руку. Попытался сопротивляться – не смог. Былые раны тут же отозвались ноющей болью. Зараза!

Она повела меня вперёд и, развернув, толчком усадила в глубокое кресло. Сразу защёлкнула ремни на моих руках и груди.

— Не дёргайся. Я не собираюсь причинять тебе вред, - сообщила она, зафиксировав ноги. - Просто код, что был на модуле, сохранился ещё в одном месте. В твоей голове.

— Что это за код вообще? – рыкнул я, пытаясь высвободиться. Безуспешно.

Минута…

— Код, который может спасти многие и многие жизни. Сама я бы не смогла его создать, но благодаря тебе, - она нежно провела ладонью по моей щеке, но вдруг остановилась, - В прочем, ты и так всё знаешь.

Знаю? Что я могу знать?

— Пора.

Она защёлкнула на моей шее ошейник– очень похожий на тот, что использовался для передачи сознания.

Десять…

Девять…

— Сладких снов, мой дорогой.

А когда счётчик обнулился, окружающий мир погрузился во тьму.

Глава 41. Модуляция "Мона"

Я утопал... тонул в непроглядной тьме, из которой не было выхода. Пытался грести руками... поймать ногами хоть какую-то опору - но бесполезно. Чёрная пучина всё глубже поглощала меня, не давая и малой возможности на вздох.

Наконец всё завершилось...

В глаза ударил яркий солнечный свет. Я прикрылся рукой, пытаясь сориентироваться. Слишком ярко...

И жарко. Жгучий жар пробирал до самых костей. Лёгкие разрывало от невозможности нормально вздохнуть. Ощущения в сотни раз ярче, чем в свежепротопленной сауне.

Примерно так обычно изображают Ад... Быть может, я уже мёртв?

Нет. Я слишком скептически отношусь к жизни, чтобы поверить в существование подобного после смерти. Должно быть иное объяснение.

Где же я?

Зрение наконец привыкло, и я смог оглядеться.

Кривая улочка, что угадывалась лишь по общим очертаниям. Полуразвалившиеся белые стены. И песок. Песок, покуда хватало глаз.

Я что, в пустыне? Но как я здесь оказался?

Первой мыслью было, что меня успели перевезти, пока я спал - но её я сразу отверг. Слишком резкий был переход. Да и то погружение во тьму - оно казалось мне до боли знакомым. Вспомнился ошейник, что Кейт на меня надела... выходит, это очередная модуляция?

При осознании дышать стало заметно легче. Да и жар я почти перестал чувствовать. Любопытно. Быть может, сознание само определяет степень своей вовлечённости в структуру иллюзии? Чем сильнее ты убеждён в истинности происходящего, тем чётче становится вся картина.

Интересно, а если вера будет достаточно сильна, возможно ли здесь взаправду умереть?

Впрочем, стоит оставить эти рассуждения для научных теоретиков. Сейчас у меня есть вопрос гораздо прозаичнее: если это модуляция, то чья? И зачем Кейт меня к ней подключила?

Я увидел впереди полуразрушенный домик, от которого остались лишь огрызки стен, заметённые песком, - и пошёл туда. Здесь наблюдалось какое-то шевеление...

Десяток вооружённых людей в камуфляже и чёрных балаклавах выстроились полукругом и о чём-то оживлённо болтали. Слов я не понимал, но это было нечто определённо весёлое: из дикий хохот пересиливал все иные звуки.

А прямо перед ними на коленях стояла рыжеволосая девушка. Её руки были связаны за спиной. Я подошёл чуть ближе. Это лицо... Я узнал её.

Кейт... Да, судя по большой букве «К», вышитой на воротничке, это была именно она.

Выходит, это всё-таки её модуляция? Учитывая цвет волос, воспоминание довольно старое. Похоже, ещё времён её службы. Но зачем она мне это показывает?

— Курклебе! - выкрикнул ближайший мужчина и, угрожая автоматом, за волосы подтянул девушку к себе, - Кунбаблага?

На лице Кейт появился привычный оскал раздражения.

— Я... нихрена... тебя... не понимаю... - процедила она одними губами, а после сплюнула ему под ноги.

Боец зло отпустил и оглянулся на своих. Что-то спросил - ему ответили несколько весёлых голосов. Новый приступ хохота.

Ничего не разобрать.

Вся их речь напоминала блеюще-каркающие звуки. Словно замысловатая беседа ворон с овцами - и всё вперемешку.

Судя по выражению лица Кейт, она тоже не понимала. Но сосредоточенно следила за действиями каждого. Просчитывала шансы на выживание? Да, она не из тех, кто сдаётся раньше срока.

Наконец очередной громкий окрик заставил всех остальных замолчать. Вперёд вышел низкий мужичок, закутанный в белую ткань. На голове была аккуратная вязанная шапочка. Чёрная повязка не полностью закрывала лицо, выдавая густую чёрную бороду.

Он что-то сказал первому - и тот, смиренно кивнув, отошёл. А мужичок присел рядом с Кейт и взял её за подбородок.

— Как ты оказаться здэс? - протянул он с заметным акцентом, - Война есть не женский дело.

— Какие устаревшие взгляды, - поморщилась пленница, - Ты бы для начала представился, прежде чем навязывать девушке свои стереотипы.

— Мой имя Ибрах Шомырдимар. Я править эты зэмли.

— О, так это ты тут главный? - усмехнулась она, - Извиняй, правитель, поклонилась бы – но я уже и так на коленях.

Мужчина покачал головой.

— Быть очэн глупо. Прыходит одын.

— Да? И что теперь? – в голосе зазвучало раздражение, - Говори уже, что задумал. Не томи.

— Мы убыть тебя, - вздохнул он с сочувствием, - Сдэлат другым назыданий.

— Хоспади! Нет, я больше так не могу… Какое жуткое произношение! Ни черта же не понятно, - поморщилась Кейт, - Твои прихвостни хоть и балакают на своём, но хотя бы не делают такие страдальческие лица.

Ибрах сердито нахмурился, на что собеседница довольно прыснула.

— Вот-вот, я о том и говорю.

— Тэрбада ях! - рявкнул он, резко поднявшись, и указал на пленницу, - Тэрба!

— Вообще-то тыкать пальцем невежливо... Эй!

Двое бойцов подошли к ней и, подхватив, рывком поставили на ноги. Один навёл автомат.

— Ладно-ладно, поняла! Вы - грозные ребята, - взвизгнув, затараторила Кейт, - Но, прежде чем вы меня убьёте, могу я хотя бы сказать, в чём вы очень сильно ошиблись?

Предводитель остановился и, секунду подумав, снова повернулся к ней. Махнул рукой своим людям, чтобы те повременили с действиями.

— Ы в чём жи?

— О, всего в одной мелочи, - пожала плечами Кейт, - Я не одна.

Их взгляды встретились - а в следующий миг две яркие точки расцвели во лбах державших бойцов кровавыми цветками. Быстро и почти бесшумно. А после земля разверзлась прямо под ногами оставшейся группы.

Бах!

Тела разметало в стороны. Многие были ещё живы, но могли лишь беспомощно копошиться, совершенно не понимая, что произошло. Кто-то истошно заорал, но затем столь же быстро смолк...

Кейт, что предусмотрительно рухнула в песок, аккуратно выглянула из-за убитого пулей мужчины.

— Ого! Вот это вас подкосило...

Ибрах, пошатываясь, поднялся и, затравленно оглядевшись, выхватил пистолет. Истошно вереща, он бросился к Кейт.

— Смарга! Смарга!

Он протянул руку, намереваясь вытащить пленницу из-за тела товарища - но она на тот момент уже успела освободиться от верёвок. Короткая серия последовала резко и точно. Пистолет выстрелил, но пуля ушла в небо.

А мужичок с разбитым носом повалился на спину.

Отплёвываясь, он снова хотел встать, но сзади подошла ещё пара ног и упёрла тяжёлый ботинок ему в плечо. Среди копны рыжих волос мелькнула лучезарная улыбка.

— Не стоит, - и новый хук отправил его в забытьё.

Мари выпрямилась, довольно потирая руки. На воротничке я заприметил большую букву «М». Видно, в армии их только так и различали.

Она оглядела округу и, вздохнув, сердито посмотрела на сестру.

— И что ты тут устроила?

— Всё как обычно, - пожала плечами та, - Просто исполнила приказ.

Мари недовольно покачала головой и, протянув ладонь, рывком поставила близняшку на ноги.

— Успешно хоть?

— А то, - Кейт кивком указала на бородача без сознания, — Это их лидер.

— Взяли-таки...

К ним подошёл высокий мужчина в офицерском камуфляже и сосредоточенно оглядел обеих сестёр.

— Полагаю, можно поздравить с очередной успешной операцией?

— А разве могло быть иначе?

Тем временем трое солдат в схожей форме уже осматривали тела поверженных бойцов. Выживших переворачивали лицом вниз и затягивали на запястьях тёмные жгуты.

Окинув взглядом их действия, офицер довольно кивнул и снова повернулся к сёстрам. Его взгляд пал на Кейт.

— Ладно, мы тут приберёмся. А ты срочно дуй на точку сбора. Тебя ждёт вертолёт.

— Куда на этот раз? - усмехнулась та.

— На базу.

Это было определённо не тем, что хотелось услышать. Кейт нахмурилась, недоумённо глянув на сестру. Та пожала плечами.

— С чего такая спешка? Меня хоть не разжаловать собрались?

— Не думаю, - отозвался офицер, - Скорее к званию представить. Но... - он показал указательный палец, - Я тебе ничего не говорил. Все подробности расскажут на месте.

— Что ж, ладно.

— Могу я пойти с ней? - попросила Мари.

— Идите, - махнул рукой офицер, - Здесь помощь всё равно уже не требуется.

— Благодарю, - отдала она честь.

Он ответил тем же, а после отошёл к остальным солдатам. Улыбнувшись, Кейт легонько толкнула Мари плечом.

— Ну что, сестрёнка? Едем домой?

В глазах зарябило...

Это не было похоже на стандартный переход. Скорее на помехи в старом телевизоре... На миг пространство заволокла серая прерывистая плёнка - и вот я уже в совершенно ином месте.

Комната была похожа на крупный научный центр. Множество столов с большими фиолетовыми колбами и снующие взад-вперёд люди в белых халатах. Определённо лаборатория. Вот только где Кейт? Если это её модуляция, она должна быть где-то поблизости.

Решив осмотреться, я прошёл чуть дальше. Чуть не столкнулся с одним из учёных, который пронёсся мимо с большущим подносом, заполненным всякими склянками. Выдохнул, запоздало вспомнив, что физический контакт с объектами модуляции в принципе невозможен. Хотя, когда они проходят тебя насквозь, тоже не самое приятное ощущение. Стоит быть немного осторожнее...

Мой взгляд привлекла большая стеклянная колба, стоявшая по центру ближайшего стола. Внутри бурлила вязкая фиолетовая жижа, а вверх уходили многочисленные электрические разряды. Они угасали, упираясь в изогнутую пластиковую крышку - но из глубин жидкости тут же появлялись новые.

Зрелище завораживало. Была в нём какая-то странная, неуловимая с первого взгляда симметрия. Словно каждый разряд был тайным символом, стремящимся донести некую информацию.

Странное чувство. Что-то неведомое - и в тоже время очень-очень знакомое... Мог ли я уже встречать подобное ранее?

Что это за колба? Для чего она?

Из навершия крышки исходили многочисленные провода, что исчезали где-то в глубине помещения. Судя по всему, они и вбирали в себя энергию разрядов. Это что, какая-то мини электростанция? Мне доводилось слышать о разных способах добычи электричества, но такое я определённо видел впервые.

Или нет?

Что-то из увиденного совершенно не укладывалось в голове - но что именно? Я упускаю некую важную деталь, которая помогла бы мне разобраться. Сделала бы всё происходящее осмысленным.

Эта колба... Почему меня переполняет ощущение, будто она хочет мне что-то сказать?

Звук каблуков о бетонный пол вывел из забытья. Я машинально отстранился, а на моё место тут же встала женщина в коротком белом халате. Пышные золотистые волосы весёлыми кудряшками ниспадали ей на плечи.

Я узнал её. Миссис Тагер... Но откуда она здесь? И где Кейт?

Чья всё-таки эта модуляция?

Профессор положила локти на стол и, наклонившись, с улыбкой вгляделась в колбу.

— Добрый день, Мона. Ну как ты сегодня?

Мона? Что ещё за Мона?

Помехи перекрыли обзор - а в следующий миг я уже стоял в кабине вертолёта, спотыкаясь от жуткой тряски.

Где я на этот раз?

Увидев в шаге от себя Кейт и Мари, сидящих в пассажирских креслах, немного успокоился. Похоже, модуляция вернулась в норму, и теперь я вижу продолжение истории. Но что это было? Лаборатория, колбы... Может, какой-то сбой? Откуда вообще взялось то воспоминание? И воспоминание ли?

Вертолёт, между тем, начал снижаться. Тряска заметно усилилась.

Ай...

Только в такие моменты понимаешь, насколько плоха невозможность контактировать с окружающими объектами. Пошатнувшись, я попытался схватиться за поручень, но рука прошла насквозь. Оступился - и понял, что падаю. На пути удачно подвернулось пустое пассажирское кресло.

Извернувшись, я нацелился в него - заранее приготовившись вот-вот «провалиться в текстуры»... Не провалился. Сиденье приняло меня на удивление мягко. Я даже смог откинуться на удобную спинку. Правда, застегнуть ремень так и не вышло - он оказался таким же нематериальным, как и поручни, - но моё положение определённо улучшилось.

Вертолёт тем временем сел и, ещё с минуту потарахтев, наконец затих. Тряска полностью прекратилась, хотя осталось едва заметное покачивание. Или это только у меня в голове?

Поблагодарив пилотов, обе сестрёнки направились к выходу. Всё ещё с заметным придыханием я последовал за ними.

Мы оказались на крупном сером плацдарме, что, судя по всему, и являлся той самой базой. Вернее, её частью. А располагалось всё это дело - как я понял секундой позже - на борту огромного корабля. Вокруг, куда ни глянь, простиралось море. Солнце висело низко над горизонтом, окрашивания волны в золотистые тона. Дело явно близилось к закату.

Выбравшись из вертушки, мои рыжие спутницы сразу пошли в направлении большого здания, чей тёмный силуэт виднелся вдалеке. Похоже, там располагалось нечто вроде капитанской рубки. Во всяком случае иных крупных построек я так и не увидел.

На пути к зданию встретились несколько небольших самолётов, припаркованных здесь же, на палубе. Выходит, вся база — это военный авианосец? Неудивительно, судя по масштабам.

Поведение Кейт и Мари выдавало, что здесь они далеко не впервые. Все встреченные солдаты отрывались от своих занятий и радостно их приветствовали. Некоторые так и вовсе вытягивались по струнке, отдавая честь.

Что сказать? Мои приятельницы были определённо не последними фигурами в этом месте. Во всяком случае всё говорило именно об этом.

На входе в здание нас уже ждала целая делегация. Я никогда особо не разбирался в военных чинах, но сразу понял, что перед нами вовсе не мелкие сошки.

Самый хмурый дядечка - он как раз стоял по центру в сером вышитом орденами мундире - уверенно шагнул вперёд и резко приложил ребро ладони к виску. Девушки ответили тем же.

— Кейтлин Селлоу, позвольте принести вам благодарность за добросовестное несение службы и объявить о присвоении нового звания.

— Благодарю, сэр.

Он подошёл и с гордостью пожал ей руку.

— Основная церемония будет проведена завтра. Пока можете отдыхать.

Затем он наклонился чуть ближе и шепнул в самое ухо... мне пришлось очень напрячься, чтобы расслышать:

— Но перед этим нам нужно обсудить один очень важный вопрос. Речь пойдёт о дальнейшем совершенствовании ваших навыков. Зайдите через тридцать минут в командный центр. С вами желает встретиться особа из научных кругов. Крайне влиятельная особа, скажу я вам.

Особа из научных кругов? Речь ведь сейчас о профессоре Тагер? Это так Кейт подписали на тот эксперимент?

— Есть, сэр, - кивнула девушка - и пространство снова заполнили помехи.

Зараза. На самом интересном. Ладно, посмотрим, что там впереди...

Когда пелена рассеялась, я озадаченно огляделся. Столы, колбы... снова та лаборатория. И снова ни следа Кейт...

Почему я здесь?

На этот раз миссис Тагер я увидел практически сразу. Вот она, разговаривает с одним из сотрудников.

Я подошёл вплотную, чтобы чётко слышать суть разговора.

— Я прекрасно осознаю возможные последствия, - кивала профессор, - Но не стоит забывать и о преимуществах, которые может нам подарить этот эксперимент.

— Простите… у меня и в мыслях не было ставить под сомнение ваше мнение, - виновато опустил голову светловолосый мужчина в круглых очках, - Просто хотел убедиться, что все риски учтены.

— Риски? – усмехнулась миссис Тагер, - Риск – одна из неотъемлемых частей работы учёного. Жаль, что ты до сих пор этого не понимаешь, - она глубоко вздохнула, - Наверное, именно поэтому возглавлять проект доверили именно мне. Ты слишком мнительный.

— Вы не поняли… я ни в коем случае не претендую…

— Ах, оставь! - махнула рукой профессор и отошла к ближайшему столу, - Давай лучше приступать к диагностике… как она сегодня?

— С утра была немного нервной, - немедленно отреагировал учёный, взяв в руки блокнот, - Но к обеду успокоилась.

— Мона…

Миссис Тагер вгляделась в фиолетовые разряды, что расцветали внутри колбы. В глазах отражалось то же свечение.

— Ты только вслушайся в это, Роб… Искусственный интеллект на органической основе. Колоссальная мощь. Неограниченная область применения. Только представь, сколько новых возможностей это нам даёт!

— Да. Но не стоит забывать и о возможных последствиях…

— Опять ты за своё, - поморщилась она, - Давай договоримся, что подобные разговоры ты будешь оставлять при себе? Если, конечно, ты хочешь продолжать здесь работать.

— Хочу, - тут же закивал он, - Очень хочу.

— Вот и отлично, - профессор щёлкнула на столешнице несколько кнопок и внимательно вгляделась в показания круглого индикатора, - Подтверждение теста на верификацию?

— Поступило, - отозвался Роб, - Результат девять из девяти.

— Превосходно! – миссис Тагер радостно хлопнула в ладоши, а после задумчиво почесала подбородок, — Значит, нам нужно девять, - взгляд снова пал на стеклянную колбу, - Скоро, Мона. Очень скоро. Мы с тобой сможем всё изменить…

Новая череда помех рывком перекинула меня дальше. А в голове звучал странный гул непонимания. Я был совершенно растерян.

ИИ на органической основе? Но ведь А-16 говорила… или профессор стала относиться к этой идее скептически уже потом? Но как это связано с её экспериментом над Кейт? Что она задумала?

Я оказался в небольшой одноместной каюте. Здесь же обнаружил и обеих сестёр. Кейт с задумчивым видом сидела на койке, а Мари нервно расхаживала из стороны в сторону.

— Почему ты должна соглашаться на подобное? Мы солдаты, а не подопытные мышки.

— А почему нет?

Мари резко остановилась, выпучив изумлённый взгляд на сестру.

— Ты сейчас серьёзно? И ты совершенно не задумываешься о возможных последствиях?

— Брось. Какие последствия? - поморщилась Кейт, - У меня в голове копаться никто не собирается. Это всего лишь программа...

— А ты хоть представление имеешь, что это за программа?

— Ну... как мне объяснила та женщина... - задумалась она, - Какая-то новая разработка для ускоренного обучения. Если всё пройдёт хорошо, то она научит мой мозг быстрее принимать решения и значительно ускорит рефлексы. Согласись, в бою это очень полезно.

— Согласна, - подтвердила Мари, - Но это в том случае, если всё хорошо. А если нет?

— Если нет... - Кейт беззаботно пожала плечами, - Если что-то пойдёт не так, то ничего страшного не случится. Программа просто не сработает. Я не почувствую разницы.

— Хорошо бы, если так...

— Поверь, - она положила руку сестре на плечо и с улыбкой вгляделась ей в глаза, - Всё будет хорошо.

Фрагмент завершился, и меня перекинуло дальше. Я уже свыкся с мыслью, что сейчас вновь увижу ту лабораторию с фиолетовыми колбами. Но нет. Когда пелена рассеялась, я оказался в совершенно ином месте...

Комната напоминала большую больничную палату. Я насчитал девять коек, расставленных в ряд. К каждой был подключён странного вида агрегат с прикреплённым к нему шлемом, больше похожим на мотоциклетный.

Кейт обнаружилась на лежанке, ближайшей ко мне. Молодой научный сотрудник как раз подсоединял устройство, очень похожее на капельницу.

— Вы почувствуете лёгкий укол, - сообщил он.

— Без проблем.

— Так, отлично... Теперь прилягте. Я надену на вас томограф...

Мужчина застегнул на шлеме короткий ремень и, проверив крепление, остался доволен.

— Отлично, - подтвердил он, - На время процедуры мы погрузим вас в сон. Вам могут присниться очень яркие сны. Постарайтесь их запомнить. Это важно для дальнейшего анализа.

— Постараюсь, - пожала плечами Кейт и устроилась удобнее.

Сотрудник наклонился, чтобы рассмотреть показания прибора у изголовья, а после выпрямился и показал большой палец.

— Мы готовы.

Остальные учёные повторили этот жест.

Секундное затишье и...

— Уважаемые участники... - голос громкоговорителя эхом разнёсся по помещению, - Спасибо за оказанное содействие. Ваш вклад очень важен для страны и для будущего.

На противоположной стене виднелось обширное смотровое окно. Стекло сильно зеркалило, и потому по ту сторону можно было разглядеть лишь неясные силуэты. Но я был уверен, она там. Миссис Тагер...

Прячется за зеркалами. Видно, сама побоялась выйти и взглянуть в глаза жертвам, что самолично возложила на заклание...

Меня обуяло странное чувство ярости. Всё, что я видел, произошло уже очень давно. Дела давно минувших дней, как говорится... Но именно невозможность повлиять на происходящее здесь и сейчас особенно злила.

Увы, мне оставалось лишь смотреть...

— Десять... Девять... - начал отсчёт голос профессора, - Восемь... Семь...

Один из сотрудников резко поднял руку.

— Объекты спят, - сообщил он.

— Отлично, - подтвердила миссис Тагер, - Приступаем ко второй стадии.

Учёные немедленно пришли в движение. Почти синхронно обошли вокруг коек, последовательно застегнув ремни на руках и ногах подопытных. Затем широкий ремень на груди. Проверили надёжность креплений.

Я подошёл ближе к Кейт и вгляделся в её лицо. Странно... По всем внешним признакам она крепко спала. Почему же фрагмент до сих пор не прервался? Ведь она при всём желании не могла видеть то, что происходило после ввода седативного... Или модуляция всё-таки не её?

Но чья же тогда?

И тут я увидел...

Возле самого изголовья, позади шлема, в устройстве имелась едва заметная выемка. Внутри неё находилась уже знакомая мне фиолетовая колба, что продолжала искрить многочисленными разрядами.

Мона...

Так вот, что они задумали... Они хотят...

— Начинаем процедуру внедрения ИИ в сознание подопытных, - спокойный голос из динамика только подтвердил мои мысли.

Нет! Стойте! Не делайте этого!

Хотелось закричать - но я понимал, что меня не услышат. Бросился к учёному, что как раз завершал последние настройки - и он совершенно не заметил моего присутствия. Касание прошло насквозь...

Оставалось лишь застыть на месте, озадаченно метаясь взглядом по сторонам.

Койки... Пациенты... Колбы...

Вот он, тот самый миг, когда всё началось. И модуляция не давала мне ни единого шанса что-либо исправить...

— Запуск через три... Два... Один...

Треск!

Меня выкинуло прочь. На этот раз помехи стали совершенно нестерпимыми. Словно во время телетрансляции кто-то резко оборвал сигнал.

Лишь несколько долгих минут спустя гул наконец прекратился. Постепенно я начал различать окружающие очертания...

Я находился в небольшой больничной палате. Глаза всё ещё отказывались фокусироваться, но даже так я сумел понять, что модуляция изменилась.

Тона стали более серыми. А ещё... я больше не мог контролировать собственные действия. Мой взгляд был направлен из одной точки, которая сама по себе произвольно менялась. Словно я был внутри чужой головы... внутри Кейт?

Похоже в этот момент я и был Кейт…

Прямо передо мной возник образ рыжеволосой девушки, с выражением крайней озабоченности на лице.

Мари?

— Сестрёнка? Как ты? Я уж было подумала...

Она бросилась в объятья, но руки будто сами собой оттолкнули её.

— Кто ты? Я не знаю тебя! - закричал голос Кейт, - Кто-нибудь! Уберите её!

Треск...

Новый образ. На этот раз кудрявая женщина средних лет. Миссис Тагер…

— Дорогая, как твоё самочувствие?

— Всё хорошо. Спасибо что поинтересовались.

— Рада это слышать, - кивнула профессор, изобразив радушную улыбку, - Мне нужно задать тебе несколько вопросов.

— Да, конечно.

Голос Кейт звучал максимально непринуждённо. Очень странный контраст в сравнении с прошлым фрагментом.

— Ты помнишь, кто ты?

Треск…

Я стоял в небольшой ванной комнате напротив зеркала. Из отражения на меня смотрело бледное осунувшееся лицо молодой девушки с поседевшими до бела волосами.

Узнать в нём Кейт было очень нелегко…

— Боже, - протянула она, откинув рукой несколько прядей, - Что же они с тобой сделали?

Треск…

Снова образ миссис Тагер. Всё ещё сидит и ждёт ответа…

— Да, помню, - слышу спокойный голос Кейт, - Я - Кейтлин Селлоу. Старший офицер национальной армии.

— Хм… интересно, - покивала профессор, записав что-то в блокнот, - А что-нибудь ещё из собственного прошлого помнишь?

— В принципе всё помню… Помню службу. Помню мою сестру. Мари. Кстати, как она?

— С ней всё хорошо. Только о тебе переживает, - отозвалась миссис Тагер, не переставая делать пометки, - Можешь сказать, почему при прошлой встрече ты отреагировала так, словно её не знаешь?

— Сама не пойму, - вздохнула Кейт, - Наверное, была растеряна. В голове был полный бардак.

— Ясно… а сейчас?

— Сейчас я в порядке.

Треск…

В коридоре было темно. Я увидел худые женские пальцы, что, с опаской взявшись за ручку, аккуратно приоткрыли дверь. По ту сторону оказалось столь же сумеречно.

Неуверенный шаг внутрь…

Это была просторная больничная палата. Восемь коек в два ряда расставлены вдоль стен. На каждой кто-то лежит. Худые, измождённые лица без малейших признаков жизни. Лишь слабый писк приборов на фоне отдалённо напоминал сердечный ритм…

— Сёстры… что же они с вами сделали? Что сделали с нами? – голос Кейт был на грани. Казалось, она была вот-вот готова разрыдаться, - Ничего. Я вас освобожу.

Треск…

Снова зеркало. Кейт наклонилась чуть ближе, вглядываясь в собственное лицо.

— Кто же ты?

Треск…

Миссис Тагер задумчиво закусила губу.

— Пожалуйста, опиши мне своё состояние немного подробнее. Может, ты чувствуешь какой-то дискомфорт? Какие-то посторонние мысли?

— Посторонние мысли? О чём вы?

Треск…

Снова палата с восьмью койками. Я услышал всплеск. В ноздри ударил едкий запах бензина. Вспыхнула искра…

— Я освобожу вас, - повторила Кейт, наблюдая, как помещение постепенно охватывает пламя, - И заставлю пожалеть всех, кто причастен.

Треск…

Зеркало. Напуганный взгляд смотрит в упор из отражения.

— Кто же ты?!

Треск…

Разочарованное лицо профессора.

— Что ж… ещё какое-то время мы за тобой понаблюдаем. Но похоже наш эксперимент провалился.

Треск!

Зеркало. Взгляд Кейт изменился. Сделался заметно спокойнее. Где-то в глубине глаз появился странный огонёк.

— Не бойся. Теперь нам нечего бояться, - её губы растянулись в зловещей улыбке, - Теперь мы – Мона.

Глава 42. Апокалипсис

Мысли в моей голове роились пчёлами, окончательно превратившись в бессвязную чехарду. И в тоже время всё сделалось необычайно ясно... Словно вспышка молнии посреди грозового неба. Вспышка настолько мощная, что даже исполинские тучи не могли устоять под её напором. Кажется, среди всей этой истории наконец забрезжил просвет...

Выходит, Кейт — это вовсе не Кейт... Мощнейший ИИ теперь управлял её разумом. Более того, она и была этим ИИ.

Это многое объясняет. И её компьютерные навыки, и то, как она с лёгкостью смогла взломать системы Аспида. И даже её аналитические возможности в целом... только сейчас, оглядываясь назад, я мог с уверенностью сказать, что именно она вела меня всю дорогу. Каждый мой шаг, каждое новое действие было заранее предугадано и запланировано Кейт... вернее, Моной.

Даже жутко...

Единственное, непонятным оставалось то, зачем ей понадобился именно я. Чего такого важного было в том модуле? И что она в конечном счёте задумала?

Отомстить за гибель других ИИ? Но как? По всей логике её основной целью должна была стать профессор. Но миссис Тагер мертва - и, кажется, Кейт это обстоятельство совершенно не волнует.

Какова её истинная цель?

Что ж... думаю, уже совсем скоро я это узнаю. Лишь бы не оказалось слишком поздно...

— Эй! Очнись!

Хлёсткая пощёчина вывела меня из собственных мыслей. Лишь мгновенье спустя я осознал, что модуляция кончилась, а я уже успел вернуться в реальный мир.

Передо мной маячил образ светловолосой девушки.

— Кейт?

— Что?!

Очередная пощёчина заставила вновь всё переосмыслить...

— Мари?

— Надо же! И всего-то со второй попытки! - обиженно выдохнула она, скрестив руки на груди.

Я попытался встать, но понял, что всё ещё пристёгнут к стулу.

— Поможешь?

— Ладно...

Пока Мари освобождала мои запястья, я сосредоточенно огляделся по сторонам. В целом обстановка вокруг не изменилась. Интересно, как долго я был в отключке?

— Ты давно здесь?

— Только пришла, - буркнула девушка и перешла к освобождению ног.

Теперь и я мог ей посодействовать.

— А Кейт?

— Не видела её, - покачала она головой, - Хотя я особо и не осматривалась. Заметила тебя - и сразу поспешила на помощь.

— Как ты вообще здесь оказалась?

— Глупый вопрос, - нахмурилась Мари, - Ты такую бучу поднял на базе провокаторов, что сложно было не догадаться, куда ты отправился... о, готово! - наконец справилась она с последним ремнём.

Я тут же встал и приятно размялся. Ох, хорошо! Даже не представлял до этого момента, насколько сильно затекло тело...

Ай!

Рана в плече неприятно кольнула, напомнив о себе. Так, стоит быть поаккуратнее. Лучше пока обойтись без избыточных движений.

Ладно. Руки-ноги на месте – и то хорошо. Пробуждение могло обернуться гораздо трагичнее. Или же и вовсе не наступить…

Взгляд будто сам собой упал на висящий сбоку циферблат. Табло показывало нули... Время вышло, но ничего особенного так и не произошло. Выходит, я справился?

Куда в таком случае делась Кейт? Добилась всего, чего хотела, и просто ушла? Звучит как-то неубедительно. Какова вероятность того, что она всего лишь хотела показать мне "старый фильм"? Нет, это скорее побочный эффект. Помнится, она говорила что-то об извлечении данных из моего сознания... и снова всё сводится к модулю. Что же в нём такого важного?

Смогла ли Кейт это заполучить? И каков её следующий шаг?

В своём послании она говорила, что всё завершится именно сегодня - а значит, ещё ничего не кончено. Кейт - а вернее Мона - обязательно должна поставить точку. Жирную точку.

Но где она нанесёт свой последний удар?

Так, стоп...

Я огляделся по сторонам. Телевышка... Извлечь данные можно было в любом другом, менее приметном месте - но Кейт хотела, чтобы я пришёл именно сюда. А значит, всё произойдёт здесь.

Кейт не могла уйти. Она близко. Очень близко...

Я подозрительно глянул на Мари.

— В общем, как только прозвучала тревога, я всё поняла и сразу отправилась следом, - продолжала она свой рассказ, - Благо А-16 помогла добраться. А отыскать тебя здесь было уже несложно.

— Что ж, звучит достаточно складно, - протянул я. А голову всё не покидала одна навязчивая мысль...

Похоже, Мари всё поняла по взгляду, так как резко переменилась в лице. Её брови выразительно сдвинулись к переносице.

— Что не так?

— Понимаешь... – я тяжко вздохнул. Впрочем, ходить вокруг да около смысла не было, - Откуда мне знать, что ты и в самом деле не Кейт?

Хлоп!

Новая пощёчина быстро привела в чувства.

— Ладно, убедила.

— Славно, - подтвердила она, - А теперь идём искать мою сестру. Она явно неспроста выманила тебя в другую часть города. И ведь даже прибить не удосужилась...

Я пропустил колкость мимо ушей. Получать новую оплеуху очень не хотелось. Да и исчезновение Кейт сейчас волновало больше.

Она должна быть где-то рядом. Но в здании уйма этажей - на каком из них её искать?

Нет, я снова думаю не о том. Кейт слишком уверена в себе, чтобы прятаться. А значит, она никуда не уходила. Она здесь, на этаже купола.

И тут меня осенила внезапная догадка. Модуляция. Всё дело в ней. Чтобы она сработала, Кейт тоже должна находиться в системе. А значит, нужно лишь найти место подключения...

Похоже, Мари подумала о том же.

— Смотри, - она указала на толстый пучок проводов, что тащился от стула, к которому я был привязан, куда-то вглубь помещения, - Как думаешь, куда они ведут?

— Проверим?

Путь оказался весьма извилистым. Причудливой змейкой кабель изгибался между стойками с аппаратурой, то и дело норовя затеряться среди разномастной телевизионной техники, а после и вовсе резко повернул, почти упёршись в стену. Здесь обнаружилась узкая металлическая лестница. Я глянул наверх: конструкция расползалась по периметру купола двумя витиеватыми ярусами.

— Видимо, сюда, - заметил я, бросив взгляд на провод, что теперь аккуратными бугорками уползал по ступенькам.

— Похоже на то...

Мы поднялись на верхний ярус. Впереди, на противоположной стороне, маячила невысокая постройка, обнесённая ограждением. Издалека она напоминала нечто вроде будки для звукозаписи или операторский пульт.

— Кейт должна быть там, - бросил я, уверенно шагнув вперёд.

Но Мари тут же притормозила мой пыл, ухватив за предплечье.

— Постой. А план у нас есть?

— А он нам нужен?

Моя спутница недовольно округлила глаза.

— Ты сейчас серьёзно? - нахмурилась она, - Кейт не из робкого десятка. Сомневаюсь, что она просто сидит и ждёт, пока мы её схватим. Драка неминуема - особенно с учётом того, что ты не один. А в твоём текущем состоянии...

— А что не так с моим состоянием?

— Ты сам-то себя видел? - Мари покосилась на мои перебинтованные руки, - Как ни крути, боец из тебя сейчас не самый лучший. Зато мишень превосходная.

В её словах был резон. И всё же...

— Если бы Кейт хотела мне навредить, она бы уже это сделала.

— Ситуация всегда может измениться. Мы это уже проходили.

Её щека нервно дрогнула. Я понимал, о чём она говорит. Да, то, что Кейт сделала в институте, сложно оправдать обычной человеческой логикой. А уж тем более простить.

— Мари...

— Кейт готова пожертвовать кем угодно, лишь бы добиться своих целей. Поверь, я знаю свою сестру.

— Кстати, насчёт этого... - очень не хотелось огорчать её ещё больше, но, видимо, иного выбора у меня нет, - Думаю, что Кейт уже не твоя сестра.

— Что? - усмехнулась Мари, посмотрев на меня как на умалишённого, - О чём ты?

Возможно, она могла бы воспринять всё как неудачную шутку. Увы, шутить я не собирался...

— Там, в модуляции, я видел её воспоминания.Эксперимент, которому Кейт подверглась в годы службы. Ей в голову внедрили особую программу... Мону. Искусственный интеллект, разработанный профессором Тагер. И с тех самых пор именно он руководит всеми действиями Кейт.

За долю секунды выражение лица Мари переменилось несколько раз. Я думал, она мне не поверит. Бросит какую-нибудь шутку по поводу уровня моего собственного интеллекта... Но она вдруг сделалась необычно серьёзной.

— Это многое объясняет, - процедила Мари, - Все эти годы я догадывалась, что что-то не так, но не могла понять, что именно. А теперь... Нам определённо нужен план. Более того, возможно, мы уже проиграли, - она испуганно посмотрела на меня, - Если сознанием Кейт управляет ИИ, то скорее всего каждый наш шаг уже заранее ею просчитан. Вероятно, она уже ожидает нашего появления. И если мы туда сунемся... - Мари с недоверием вгляделась в операторскую будку, — Это определённо ловушка.

— И что ты предлагаешь? - хмыкнул я, - Просто уйти?

— Возможно, сейчас это был бы наилучший вариант...

Щёлк.

Все мониторы, из которых состоял купол у нас над головами, вдруг разом заработали. Сперва они отображали лишь синюю картинку с крупной надписью «Внимание!», но после начали переключаться на совершенно иные трансляции...

— Это ещё что? - протянул я, интенсивно озираясь.

— Похоже, та самая ловушка...

Экранов было много. Не менее полусотни. И каждый демонстрировал свой собственный видеоряд.

На одном я узнал забегаловку, что располагалась недалеко от моего дома. Посетители буднично сидят за столиками. Их неторопливо обслуживают несколько официантов.

На другом мониторе я увидел оживлённый перекрёсток. Светофор. Толпы людей. Здесь же находилось мини кафе на несколько столиков и даже пара киосков с сувенирами. Помню это место, проходил мимо пару раз.

Были и другие места: от вполне известных до совсем незнакомых. Улицы, магазины, торговые центры, кинотеатры, парк... И кадры постоянно сменялись.

По сути, весь Праймстэд в объективах сотен городских камер отображался сейчас перед нами.

Но для чего Кейт всё это делает? Что она задумала?

— Ох, чувствую, не к добру это всё, - протянула Мари.

Я согласно кивнул, неотрывно следя за всё новыми и новыми изображениями. Много. Очень много...

— Как она смогла взять под контроль систему целого города? Может, для этого и была нужна телевышка?

— Меня сейчас больше беспокоит другое, - подруга подошла к ограждению, внимательно вглядевшись в ближайший монитор, - Ты не замечаешь ничего странного? Одну общую деталь. Пустые...

А ведь действительно, Мари права. На каждом кадре, в каждом месте, что предстало нашему взору, имелся хотя бы один пустой. В целом неудивительно в наше время, но... почему-то именно на них фокусировалось изображение. Неспроста...

Что там говорила миссис Тагер по поводу планов Кейт? Выходит, она всё-таки...

Окончательно сформулировать мысль я не успел, так как уже в следующий миг все трансляции резко замерли. Вернее, нет... трансляции продолжались. Остановились лишь пустые, что на каждом экране теперь и вовсе находились в самом центре.

Мужчины, женщины... Работники разнообразных отраслей... продавцы, разносчики листовок, садовники, грузчики... Все они, разом застыв, несколько долгих секунд простояли недвижимо - а после медленно повернулись в сторону объектива. Синхронно. Словно по единой команде.

Окружающие люди, похоже, заподозрили неладное. Многие стали оглядываться, указывать пальцем. Некоторые даже достали телефоны и принялись снимать. К нашим трансляциям тут же добавилось ещё несколько.

— Что она делает? - процедила Мари, - И как она это делает?

— Жители Праймстэда! - вдруг в один голос зазвучал каждый из мониторов.

Пустые говорили одновременно. Не было ни малейшей задержки в их многоликом вещании. Вот только слова принадлежали не им. Кейт...

— Как вам этот спокойный вечер? Вы уже успели насладиться всеми благами, которые способен даровать наш славный город? Успели привыкнуть к тому, что весь этот мир и спокойствие существуют только для вас? Думаю, да...

Картинка скакнула - и на один короткий миг на каждом мониторе проявилось изображение Кейт. Словно ничтожная помеха, что случайным образом пробралась в общий эфир.

Трансляция сразу продолжилась.

— К жизни в своё удовольствие очень быстро привыкаешь. И совершенно перестаёшь задумываться о тех, кто по воле судьбы остался за бортом.

Снова помехи... На этот раз на экраны прорвались кадры из закулисья городских кварталов. Множество нищих... безрукие и безногие люди, что жмутся друг к другу, сидя на грудах грязного тряпья.

Мы с Мари видели всё это в ту ночь, когда бежали из Аспида.

— О тех, кто уже не может сказать своё слово и постоять за себя...

Новый видеоряд изобразил кадры побоища. Десятки убитых. Некоторых я даже узнал. Это были бойцы Парадигмы.

Мелькнул силуэт улыбашки. Рука, держащая пистолет. Выстрел - и новая жертва пала на холодный пол.

Вспомнился вечер в полицейском участке. Да, в тот день Аспид никого не щадил...

— Сегодня я говорю от их имени, - продолжала Кейт, - Любая система не совершенна, скажете вы. А прогресс порой требует собственной платы по счетам. В этом есть определённая доля истины, - на лицах сотен пустых разом появилась ехидная улыбка, - Но скажите, кто может дать гарантию, что именно вы не станете сегодня тем самым винтиком, который перемолят жернова системы всем во благо? Чувствуете ли вы себя в безопасности?

На экранах появился таймер обратного отсчёта. Сначала он был крохотный - но с каждой новой цифрой размер стал заметно увеличиваться.

Тридцать... двадцать девять... двадцать восемь...

Я взглянул на табло на нижнем ярусе, что до этого показывало нули. Теперь и оно вело отсчёт. Плохо дело...

Я уже видел это раньше - в первом видео Парадигмы, которое и принесло славу Чёрной Кейт, - и я прекрасно понимал, что будет, когда счёт дойдёт до нуля...

— Мари... она же не собирается?..

— Не знаю...

Фокус сместился. Теперь вместо пустых на экранах всё чаще стали мелькать обычные люди. Глазеющие. Испуганные. Оживлённо снимающие контент – или просто скучающие.

— Оглянитесь. Кто вас окружает? Знакомые лица - или маски, продавшие собственное «я» в угоду всеобщим заблуждениям? Заблуждениям, что сделались в нашем мире нормой. Кто вы среди них?

Двадцать пять… двадцать четыре…

— Пустые… проект, что подаётся нам как великое благо. Но никто не говорит о сотнях загубленных жизней, чья ценность исчисляется разве что новыми нолями на счетах толстосумов. О людях, лишившихся части себя. Потерявших собственный разум. Сотни, если не тысячи жертв… А почему о них не говорят? Да потому что не принято.

На экранах вновь появилось изображение Кейт. Лицо крупным планом, иногда перемежаемое вспышками помех. А на фоне - лишь чёрная непроглядная пустота. Картинка наверняка была сделана с помощью ИИ.

— Но может ли кто-то ответить, кто станет следующим? Посмотрите вокруг. Сможете ткнуть пальцем в того, кого бы вы отдали на заклание в угоду собственной жизни? Сможете? Но что, если и он укажет на вас?

Двадцать… девятнадцать…

— И что, если вас за ненадобностью просто заменят?

Мелькнула картинка инкубатора. Тысячи капсул с улыбашками, выстроенные в ряд.

— Так скажите, вы всё ещё чувствуете себя в безопасности?

Семнадцать… шестнадцать…

— Увы, понятие безопасности - лишь иллюзия... Инструмент, при помощи которого общество затмевает в нас восприятие здравого смысла. Скрывает горькую правду, заменяя её на столь притягательную ложь.

Четырнадцать... тринадцать...

— Но так не может продолжаться вечно. Истина в том, что пока всем руководят корпорации, играющие людскими жизнями словно пешками в шахматной партии, никто не в безопасности. И сегодня я это покажу...

Десять... девять...

— Я сброшу вуаль, что застилает ваши глаза. Ведь знайте: сильные мира сего, что завлекают вас сладкими обещаниями, не придут на помощь. Им нет дела до вас.

Семь... шесть...

— Помочь себе наше общество может лишь само. И только изменившись. Сегодня я дам вам такую возможность.

Четыре... три...

— Меня зовут Кейт. И это моя парадигма.

Один…

Ноль.

Я зажмурился, ожидая, что вот-вот грянут десятки взрывов. Возможно, взлетит на воздух та самая телевышка, где мы находимся.

Но секунда... две... а грохота всё не было.

Я открыл глаза.

Мари столь же изумлённо взирала на меня.

— Ничего не случилось?

— Пока не случилось… Смотри.

На экраны вновь вернулись пустые. Спокойные. Недвижимые. Они казались совершенно обычными. Но… миг – и все они разом сорвались с места…

В забегаловке загремели столы и посуда. Послышались вопли перепуганных посетителей…

На перекрёстке в секунду было уничтожено сразу три сувенирные лавки. Прохожие отпрянули на проезжую часть. Раздались сигналы машин. Скрежет аварий…

В торговом центре осколками по полу разлетелись разбитые витрины…

Посреди дороги оказался перевёрнут полицейский транспорт…

С треском на тротуар рухнул светофор…

Всюду, куда ни посмотри, царил хаос. Пустые крушили всё на своём пути. Атаковали людей. Вгрызались зубами. В некоторых случаях буквально рвали на части.

Я видел, как сразу в нескольких местах брызнули вверх фонтанчики крови. Появились первые жертвы…

Кто-то из людей пытался сопротивляться – другие, напротив, старались убраться как можно дальше. Бежали – и падали. И тут же исчезали, поглощённые вопящей толпой…

Я смотрел на всё круглыми от изумления и страха глазами.

— И так по всему городу… - в горле пересохло. Наружу вырывался только слабый сип, — Это же… это… Зомбопокалипсис…

— К чёрту план, - вдруг бросила Мари, вытянув из-за пояса пистолет, - Я покончу с этим безумием.

Она бросилась вперёд, в сторону будки.

— Эй, постой! Что ты задумала? – я устремился следом, но боль в плече очень мешала, - А как же ловушка?

— Плевать!

Она оказалась на месте гораздо раньше меня и, сходу высадив хлипкую дверь, немедленно заглянула внутрь с пистолетом наперевес.

И замерла, словно в нерешительности…

Оказавшись рядом, я глянул ей через плечо – и тоже оторопел. Небольшая мрачная комнатка, больше напоминавшая старую кладовую, была практически пуста. Посреди кучки хлама у дальней стены стоял единственный стул. И именно на нём сидела она…

Кейт.

К голове были подключены датчики, подобные тем, что использовали в Аспиде. Провода тянулись в стороны и вверх, теряясь где-то под потолком. Глаза Кейт были закрыты. Сейчас она определённо была не здесь.

— Что ж… так даже сподручнее, - выдохнула Мари и сделала решительный шаг к сестре.

Пистолет нацелился в голову…

— Стой!

Я сделал заметное усилие, чтобы выйти ей наперерез. Былые раны отозвались новой порцией боли. И тем не менее я успел.

— Не делай этого.

Мари удивлённо уставилась на меня.

— Ты вообще видел, что там происходит? Нужно остановить это любой ценой.

— Да, но…

— Никаких «но»! – огрызнулась она, грубо отпихнув меня в сторону, - Ты сам сказал, она уже не моя сестра.

Щёлкнул курок. Дуло упёрлось Кейт точно промеж глаз.

— Не в этом дело! – я перехватил руку и вывернул пистолет, не давая воспользоваться, - Послушай меня хоть минуту!

Мари зло уставилась на меня, но, с секунду поколебавшись, всё же сдалась.

— Изрекай.

— Нельзя её убивать. Не сейчас, - покачал я головой, - Если она вдруг умрёт, могут погибнуть все, кто подключён к системе. Так нельзя.

Собеседница недовольно нахмурилась. Довод был слишком убедительный, чтобы просто его отбросить.

— И? – протянула она, - Что ты предлагаешь?

— Выход всего один. Я снова подключусь к ней, - я глубоко вздохнул, - Попробую вытянуть её наружу. Помнится, раньше у меня получалось…

— Ты хотел сказать, мы подключимся? – уточнила Мари, приподняв бровь.

— Нет. Ты нужна здесь. Сторожи Кейт. Если она вдруг очнётся, ты можешь…

Я показал жест, характерный для выстрела. Произнести это вслух язык не поворачивался. Но она и так всё поняла.

— Хорошо. Иди, - подтвердила Мари, - И поторопись. С каждой новой секундой ситуация становится всё хуже.

Я кивнул – и сразу перешёл на бег. Сломанные рёбра предательски заныли – но я старался не обращать на них внимания. Выскочил из будки и устремился на другую сторону металлической площадки. Обратно к нижнему ярусу.

Вокруг по-прежнему мелькали картины ужаса. Окровавленные лица, искажённые болью. Обезумевшие глаза пустых…

Мари права, всё действительно очень плохо. Надеюсь, у нас ещё осталась возможность хоть что-то исправить…

Я слетел вниз, даже не замечая ступенек. Бок и плечо превратились в один сплошной сгусток боли. По коже расползалось чувство чего-то тёплого. Кажется, швы разошлись…

Но я не останавливался.

Вот он, стул… С ходу вскочив в него, я подобрал с пола ошейник и спешно надел. И…

Мир снова погрузился во тьму.

На этот раз не было ощущения, будто я плавно погружаюсь или же утопаю. Нет, это было падение.

Я падал в непроглядную бездну, даже не представляя, что ждёт меня там впереди. Тьма заволакивала. Поглощала. Я понял, что уже не могу разглядеть даже собственных рук.

Я был здесь совершенно один. Словно крошечная букашка в океане непроглядного мрака.

Лёгкие с силой сдавило. Стало нечем дышать…

— Кейт! – выкрикнул я, собрав последние силы, - Я иду за тобой!

Внезапно тьма расступилась. Я увидел нежное бледно-голубое небо, посреди которого торчали шпили городских высоток.

Земли было не видать. Её полностью застилал покров из белых перьевых облаков. Я падал именно в него…

Завеса приняла меня влажной прохладой. И… удар!

Со всего маху я наткнулся на что-то твёрдое. Но боли не почувствовал. Даже сумел устоять на ногах.

Когда мгла рассеялась, я понял, что стою на гладкой, идеально-ровной поверхности. А вокруг по-прежнему высились многочисленные постройки. Я узнал их. Это был Праймстэд. Заметно видоизменённый – но спутать было невозможно. Вон, даже здание Аспида виднеется. Ещё целое…

Похоже, на этот раз я не в модуляции. Что это? Чужое сознание? А может, именно так и выглядит сеть изнутри?

Я осмотрел собственные руки. Ощупал торс… Бинтов не было. Да и двигаться стало заметно легче. Выходит, все мои раны остались там, в реальном мире? А здесь я снова полон сил?

Странное ощущение. Но знакомое. Словно я уже бывал здесь раньше.

Ладно, нельзя терять времени…

Я огляделся, пытаясь разобраться, куда мне теперь. Дорожка, на которой я оказался, располагалась на заметном возвышении. Она словно висела в воздухе. А земли по-прежнему было не видать…

Можно просто пойти вперёд – но в какую сторону? Сколько я тут пробегаю, прежде чем дойду хоть куда-то?

— Кейт! Покажись! – крикнул я, пытаясь пересилить собственное эхо, - Хватит прятаться!

Молчание.

Где бы она ни была, встреча со мной явно не входила в её планы.

Что ж, ладно… ещё посмотрим, кто кого…

— Я приду за тобой, - процедил я, стиснув кулаки, - Хочешь ты того или нет…

Я уже намеревался прыгнуть, надеясь дотянуться до ближайшей высотки – но тут прямо посреди безоблачного неба появился взгляд… два огромных, пылающих чёрными искрами глаза нависли надо мной. Они смотрели с лёгким интересом – словно великан, что наблюдает за мошкой, которую собирается прихлопнуть.

Я знал этот взгляд. Он принадлежал Кейт. А вернее…

— Мона?

— Зачем ты пришёл? – потребовала она. Голос звучал словно из рупора, протяжным гулом разносясь по округе.

— Я должен встретиться с тобой.

Во взгляде появился странный огонёк.

— Считаешь, ты уже готов?

— Да.

— Что ж, будь по-твоему…

Она вдруг улыбнулась. Одними глазами – но этого было достаточно, чтобы память услужливо дорисовала образ кривой ухмылки.

— Иди.

Взгляд исчез. А я снова застыл на месте, изумлённо оглядываясь по сторонам.

— Идти? Но куда?..

Треск!

Всё произошло слишком быстро, чтобы я успел осознать. Поверхность, на которой я стоял, вдруг оказалось идеально ровным зеркалом. Очень тонким зеркалом…

Паутинка трещин резко разошлась в стороны – и я опять начал падать. Нарочито медленно… вокруг летели тысячи осколков, что отражали фрагменты моей памяти. Странные. Многие из них я совершенно не мог вспомнить.

Быть может, эти воспоминания всё-таки не мои? Но тогда чьи же?

Снова нахлынула тьма. На этот раз она была ещё гуще. Почти осязаемая.

Однако в этой тьме я вдруг ощутил под ногами твёрдую опору.

Медленно выпрямился, балансируя руками. Боясь сделать лишний шаг в сторону… кто знает, где тут край?

Впереди я увидел её.

Кейт шла мне навстречу, демонстрируя привычный хищный оскал. В десятке метрах от меня она остановилась и склонила голову набок.

— Что? Ты и в самом деле готов?

— Кейт… или Мона, - бросил я, пропустив её вопрос мимо ушей, - Я даже уже не знаю, кто ты на самом деле… прошу лишь ответить: зачем это всё?

— Как зачем? – удивилась она, - Чтобы показать всему миру, насколько уязвима и опасна технология пустых. Чтобы наконец покончить с Андромедой и больше не позволять им творить свои бесчинства. Разве это плохо?

— Нет, - покачал я головой, - Но разве ради этого должны страдать обычные люди? Хорошие люди…

— Но… - она смутилась, - Но это ведь был наш план.

— Наш?

— Да, - задорно кивнула Кейт, - Я думала, тебе понравится его реализация. Ведь это всё ради тебя!

— Что?

Мысли в голове снова встали клином. Вернулось ощущение, что у меня не хватает одного очень важного пазла. И появилось чувство, что я вот-вот его получу…

— О чём ты говоришь?

— О тебе… о нас! – улыбнулась Кейт, - Ведь это всё – твоя идея. Я изначально хотела просто убить пустых, чтобы продемонстрировать людям угрозу. Но именно ты убедил меня, что это не лучшая затея. И даже помог разработать алгоритм, чтобы подчинить всех не убивая.

— Алгоритм… - пробормотал я, - Тот самый, что ты сохранила на модуле. А после извлекла из моей памяти…

Рука непроизвольно легла на висок.

— Именно! – подтвердила Кейт, но вдруг посерьёзнела, - А ты не помнишь? – сощуренный взгляд выразил недоверие, - Кажется, ты всё ещё не готов…

Я не успел среагировать. Она скакнула вперёд и за долю секунды оказалась подле меня. Это не был прыжок в привычном смысле. Скорее… телепортация?

Прикрыться от прямого в челюсть я не смог. Хотел ответить – но она уже переместилась. И снова…

Я так и не понял, где она оказалась в следующий момент. Лишь ощутил сокрушительный удар коленом под дых… Мощный. Словно кувалдой.

Согнувшись, харкнул кровью. Брызги тут же исчезли в темноте.

А Кейт уже оказалась рядом, плавно схватив меня за волосы.

— Не готов, - покачала она головой, - Я надеялась, что к этому моменту ты уже очнёшься. Но видимо, твоё нежелание слишком сильно… - глубокий, полный печали вздох, - Бедняжка… как же это наверно тяжело… столько знать, но при этом не помнить самого главного… Но ничего, - она вдруг вновь улыбнулась, - Позволь, я тебе помогу?

Она подняла руку, сложив пальцы словно для щелчка. Я попытался закричать, но поздно…

Щёлк… и тьма сделалась ещё непрогляднее.

Глава 43. Модуляция "Шон"

И вновь я летел в темноту…

Сложно было угадать скорость, направление, проделанный путь. Откуда я начал – и где всё должно завершиться… Не было ничего. Верх с дном окончательно перепутались местами и сделались в принципе несущественными.

Падение было странным. Почти неосязаемым. Словно я и не падал вовсе, а просто висел в невесомости. Никакого давления воздуха, порывов ветра в лицо… да и было ли оно, это лицо?

Тела я в принципе не чувствовал. Но отчего-то складывалось такое впечатление, что так оно и должно быть. Что именно так всегда всё и было… Я – всего лишь искра в глубинах вселенной. Искра, что целую вечность плывёт в бескрайних просторах космоса, совершенно не заботясь о том, что происходит вокруг.

Странное чувство.

Всё было странным.

Падение было странным… так, стоп. Кажется, я это уже говорил. Или нет? Я ведь не могу говорить. По сути, у меня ведь даже нет собственного голоса. Мысли-то и те с трудом складываются в нечто цельное, отдалённо напоминающее осознанность.

И всё же они есть.

А значит, и я есть.

Я существую…

Осознание этой простейшей истины заставило мир вокруг вздрогнуть. Я понял, что скорость вдруг резко увеличилась. Не ощутил, а именно понял… Факт явился сам – мне оставалось лишь принять его как непреложную аксиому. Смириться с его наличием. Впрочем, меня оно не сильно и волновало.

Всё так, как и должно быть…

Хотя уже мгновенье спустя стало очевидно, что продолжать не реагировать на окружающую обстановку становится мало возможным.

Мир менялся… или это я сам менялся в его просторах?

Тьма становилась гуще, словно бы пытаясь вытолкнуть меня на поверхность – или же напротив затащить в свои чертоги. Неясно… Одно было очевидно: меня тянуло прочь.

Я не хотел. Пытался сопротивляться. Не желал лишаться этого покоя и безмятежности…

Тщетно.

Сила, по замыслу которой я оказался здесь, оказалась гораздо сильнее моей собственной воли. Я канул в её вселенский поток – и исчез…

Случился удар…

ТРЕСК!

— А-а-а!

Я с трудом разлепил глаза. Разум разрывало от дикого крика. Лишь мгновенье спустя пришло осознанье, что кричу именно я.

Хруст. Запах гари. Скрежет металла… всё это навалилось одним сплошным комом, припечатав меня к земле. Встать я не мог.

Темно. По-прежнему ничего не разглядеть. Лишь смутные огненные вспышки на фоне - и пышная лиственная ветка, что тычет мне прямо в лицо.

Лицо… теперь оно у меня всё-таки было.

Но где это я?

Я попытался приподняться, но куда там! Не смог даже толком шевельнуться. Видно, меня всё-таки придавили не запахи и звуки, а нечто поувесистее. Возможно, мощный древесный ствол, от которого и была та самая ветка.

Или нет?

Кончиком пальца, что по какой-то странной причине всё ещё мог функционировать, я ощутил нечто холодное и гладкое. Очень-очень сильно примятое. Что это? Крыша авто?

Я что, внутри машины?

Но как я здесь оказался? Что вообще произошло?..

Авария, - услужливо подсказало подсознание, - Ты единственный выжил.

Выжил? Но… ничего не понимаю…

Прежде чем я успел разобраться, снова раздался хруст. Я увидел искры – а после широкий лист металла у меня над головой заметно отогнулся. Я увидел лицо…

Это был усатый дядька в пожарной каске.

— У нас выживший! – крикнул он, глянув куда-то назад, а после наклонился ко мне, - Держись, малец, помощь уже здесь…

Всё помутнело. А когда мне снова удалось открыть глаза, я был уже в другом месте. Передо мной проносилось длинное белое полотно. И череда больших ярких ламп… они очень сильно слепили.

Услышал скрип маленьких колёсиков. Почувствовал резкий запах лекарств и ещё чего-то приторного. Ароматы, знакомые с детства… Всё ясно. Я в больнице. Меня куда-то везут.

Но как я здесь оказался?..

Постепенно начало приходить понимание. Похоже, я снова попал в модуляцию. Но в чью?

Этот вид от первого лица… совсем как после эксперимента с Кейт. Может ли это быть совпадением?

Или я просто отключился, и это мой мозг так со мной играет?

Нет, на сон не похоже. Уж очень реалистично я всё чувствую.

И эти ощущения… они какие-то странные. Звуки, запахи… словно я был не просто зрителем, а непосредственным участником происходящего. И в тоже время находился очень-очень далеко отсюда. На расстоянии многих и многих лет…

Нет, это определённо воспоминания. И кажется…

Это мои воспоминания.

От осознания вновь захотелось заорать. Не смог.

Попытался хотя бы повернуть голову, чтобы осмотреться – тоже не вышло.

Краем глаза заприметил седого врача, что подошёл сбоку и перехватил тележку у молодого медбрата.

— Обширные переломы и повреждения мягких тканей, - сходу отчитался тот, - Серьёзная травма головы.

— Немедленно в операционную, - скомандовал врач, а после спешно огляделся, - Что с родителями?

Медбрат заметно помрачнел.

— Тоже были в машине. Не выжили.

Родители? Это тот самый день? День их гибели…

Но нет, всё было не так. Меня тогда не было в машине. Я был…

Стоп. А где я был?

Не помню…

Тем временем к разговору подключился кто-то третий. Его лица я не видел.

— Удивительно, что парнишка уцелел…

Врач угрюмо кивнул и прямо на ходу склонился ко мне. Заглянул в глаза.

— В сознании, - констатировал он, - Потерпи, дружок. Всё будет хорошо.

Я пытался ответить – но не получилось. Лишь ощутил, насколько тяжёлыми снова сделались веки. Не удержать…

— Дружок… - в голосе врача послышалось нотки тревоги, - Эй…

Снова мгла. И блаженное забытье на долгие-долгие секунды. Лишь звуки писклявого прибора на фоне, что пытался сымитировать ритм моего сердца.

Когда вновь удалось приоткрыть глаза, я уже был в палате. В поле зрения никого не оказалось. Лишь по слабым теням сбоку понял, что я не один.

Разговаривали двое.

— Поражение мозга очень существенное. Его привезли слишком поздно. Началось отмирание клеток, - врач тяжело вздохнул, - Мы сделали всё, что могли, но, боюсь, он уже не оправится.

— Думаю, я могла бы помочь…

Второй голос был хорошо мне знаком. Женский…

Миссис Тагер?

Но что она здесь делает? Я такого не помню.

Это точно мои воспоминания?

—Правда, для этого мне нужно перевезти его в свою лабораторию.

Новый тяжёлый вздох.

— Обычно для подобного требуется разрешение родителей. Но поскольку у него никого не осталось…

Как никого? А как же моя тётя? Ничего не понимаю…

— Если у паренька есть хоть какие-то шансы, я как лечащий врач даю своё согласие.

— Благодарю, - голос заметно потеплел, - Вы не пожалеете о своём решении.

Мгла оказалась сильнее – и я снова провалился в дрёму. Не знаю, сколько я проспал. Открыл глаза уже в большой светлой комнате с низким потолком. Спиной ощутил нечто твёрдое… что это?

Патологоанатомический стол?

Мысли бешено заметались в голове, словно мухи в стеклянной банке.

Лишь бы не морг… лишь бы не морг… лишь бы…

До слуха запоздало донёсся звук кардиомонитора. Сердце бьётся. Ух… Значит, я всё ещё жив.

Ну ещё бы! А разве могло быть иначе? Ведь это воспоминания. Иначе бы как я здесь оказался?

Но вот вопрос, где? Что это за место? Всё ещё больница или уже нечто другое?

Осмотреться было крайне затруднительно из-за яркого света, бьющего прямо в лицо. Зараза…

Что вообще не так с этой модуляцией? Чувствую себя тряпичной куклой, что то и дело оставляют, где придётся, а потом благополучно забывают. Бесит…

Это всё, что удалось собрать из фрагментов твоих воспоминаний, - снова проявило себя подсознание, - Извини, но придётся перетерпеть. Дальше должно быть лучше.

Лучше? Хм… нет, спасибо, конечно… но разговор с самим собой – это уже тревожный звоночек. Я бы как-нибудь предпочёл обойтись без этого. Хорошо?

Молчание.

Кажется, мой собственный разум меня услышал и решил не подливать масла в огонь новыми ремарками.

Что ж… и на том спасибо.

Ой…

Вдруг прямо надо мной нависло лицо миссис Тагер. Я даже вздрогнул от неожиданности. Мысленно, правда…

Она быстро посветила мне в глаза фонариком и довольно кивнула.

— Кажется, пришёл в себя. Можем начинать.

— Элеонор… объясни мне ещё раз, чего ты хочешь добиться?

Второго собеседника я не видел. Он стоял где-то позади. Но судя по голосу, это был мужчина средних лет. И, кажется, настроен он был весьма скептически…

— Всё просто, Эндрю, - в словах профессора звучало явное недовольство, - После процедуры внедрения Он должен стимулировать работу головного мозга. Начнётся регенерация клеток. Нейронные связи восстановятся – и вуаля. Мы убьём двух зайцев одним махом. И мальчика спасём, и…

Мальчика? О каком она мальчике? Неужто обо мне?

Точно. Я ведь тогда был ещё ребёнком…

— Это всё хорошо, - перебил её Эндрю, - Но что, если случится неудача? Ты работала над Ним столько времени, и теперь готова всем рискнуть ради какого-то юнца?

— Ты не понимаешь! – огрызнулась миссис Тагер, — Это мой шанс. Разрешения на испытания на людях я смогу получить ещё ой как не скоро. Да и найдётся ли доброволец? – она сделала выразительную паузу, - А этот парнишка уже объявлен мёртвым. Сегодня его планировали отключить от аппарата. Но если у меня получится… только представь, как они удивятся!

— А если нет? – настаивал второй голос, - Ты видела, в каком состоянии его мозг? Пойми, второго шанса тебе уже не дадут. Загубить разработку… рабочую разработку!.. ждать нового финансирования в таком случае будет бессмысленно.

— Я знаю! – выдохнула профессор, - Но я уверена, что всё выйдет… так, не спать. Не спать… – она аккуратно похлопала меня ладонью по щеке, а после отошла в сторону, - Я верю в Алекса. Он справится…

А-а-а!

В мозг как будто вкрутили раскалённые свёрла. Я не мог себя контролировать. Картинка перед глазами стала распадаться на части. Осталась лишь серость.

Это имя… снова оно…

Меня выкинуло из воспоминания и зашвырнуло куда-то дальше.

Секунда… две… три…

Приступ потихоньку стих. Туман стал рассеиваться, но в глаза всё равно словно песка насыпали. Я с трудом смог различить очертания небольшой комнаты. А вернее, кабинета…

Извини, - снова напомнил о себе мой внутренний голос, - Но ты должен научиться с этим справляться. Иначе никак.

О чём ты? С чем я должен научиться справляться? С этой адской мигренью? Откуда она вообще взялась?

Он не ответил. Впрочем, я на это особо и не рассчитывал.

Тем временем зрение полностью восстановилось. Я сидел в уютном кожаном кресле. Мои крохотные ножки лишь слегка свисали. Носки почти дотягивались до края широкого письменного стола.

Ого, как здесь всё оформлено! Золотистые обои. Лакированные шкафы. Картины на стенах…

И странное чувство державю… Создавалось стойкое ощущение, будто я уже бывал здесь раньше.

Это очередное воспоминание, - услужливо напомнил голос.

Ну да, конечно… Как же я сам-то не понял? Лучше бы рассказал чего дельного!

Просто смотри…

Я огляделся. Ого! Теперь я мог вертеть головой. И даже двигать руками! Это будет всяко поинтереснее.

О, гляди-ка… ладошки совсем крохотные! Интересно, сколько мне? Годика три?

Странно. Раньше в модуляциях я не мог управлять субъектами, от лица которых происходит действие.

Это не совсем модуляция, - пояснило подсознание, — Это живые воспоминания. Поэтому будь аккуратен. Не стоит выходить за их пределы.

Серьёзно? И чем это чревато?

Поверь, лучше тебе не знать.

Звучало настолько убедительно, что мне даже стало не по себе. И всё же я решил уточнить…

Ладно… но как я узнаю, где эти самые «пределы»?

Ты поймёшь.

Да уж… очень информативно!

Хотелось настоять на более вразумительном ответе – но тут я почувствовал, как меня потянуло к выходу. Неявно, но при этом очень настойчиво. Странное чувство… словно я просто знал, что мне надо именно туда.

Может, об этом и говорил голос?

Противиться я не стал. Встал и неспешно направился к двери. Замер возле приоткрытой створки и аккуратно заглянул в щель. По ту сторону удалось разглядеть очертания двух женщин…