Пустой щит

Глава 1. Королевство Гринвальд.

Королевство Гринвальд. Прелестное место, чтобы прожить там всю свою жизнь. Там живут добрые и веселые люди. Солнышко светит так, что хоть зажмуривайся, лето не жаркое, а зима мягкая и приятная. Что еще можно желать? Просто рай на земле. И живут в этом королевстве разные милые зверушки, кролики да бурундучки, белочки да птички лесные. Ну, конечно, есть и хищники – волки там всякие, медведи, рыси, да и другие мясоеды. Но тоже они были такие все мягкие и пушистые, что аж тошно становится от всей этой прелестности и слащавости. Хотя нет, становилось бы, если бы не одно но. Даже не так – если бы не ОДНО НО! Среди всей этой кавайности мило резвились не столь милые сердцу обычного обывателя дракончики, зомбики и всякая другая пакость, столь приятная сердцу мастера Термариуса. И хоть мастер Термариус – местная легенда, величайший некромант и темный маг последнего тысячелетия – уже давно представился, но его любимые зверушки все еще бродят по лесам и болотам мирного королевства, сея вокруг любовь и радость… В своеобразной трактовке, конечно – любовь к мясу, крови и всему остальному, из чего сделаны жители Гринвальда и местные зверушки, но все-таки больше жители. И рады бы были поданные королевства наслаждаться всей этой окружающей их утопией, да вот только не могли разделить всю привязанность Термариуса к своим домашним питомцам, которые разбрелись по всей земле после его смерти, да и не хотели, знаете ли.

И проходили года, а затем века, и боролись славные жители королевства с наступающей нечистью год за годом, век за веком. И хоть они и продолжали себя считать славными парнями и девчонками, добрейшей души людьми (кеми они и оставались на самом деле), но в окружающих королевствах они прославились как непобедимый и жесткий народ, где каждый ребенок в 7-8 лет мог в одиночку свалить какую-нибудь захудавшую нечисть или кабана, на худой конец. Не понимали сначала этого их добродушные соседи и пытались сперва оказать братскую помощь в истреблении нечисти (да, нужно ведь уточнить, что по странной шутке мастера Термариуса, все его питомцы обитали исключительно на территории Гринвальда – и ни шагу за ее границы). Попутно эти прекрасные и добродушные соседи, конечно, пытались и отхапать порядочный кусок исконно гринвальдской территории. Но доблестные жители королевста объяснили таким «помощникам», что так делать нехорошо и то, что они сами справятся со своими домашними зверушками. Причем объяснили они это настолько доступно, что буквально после третьей или четвертой попытки оказания «братской помощи» никто даже и в мыслях не думал сунуться в этот приветливый край, где помощников ни с того ни с сего мог окатить жаром мимопролетающий дракончик или надавать тумаков милая девочка с куклой в руках с оставлением характерных вмятин на шлеме от нежной детской ручки.

Вот так и жили-поживали жители королевства и их соседи. И если со всякой обычной нечистью проблем практически не возникало, то с драконами, к которым мастер Термариус имел особую привязанность, было не все так просто. Мало того, что их было величайшее множество видов и сортов, так еще эти бестии летали где ни попадя и убить их было не так просто. И были особые воины – драконоборцы – которые ходили по стране и защищали детишек и их родителей от этой напасти. И были среди них великие герои, о которых слагали легенды, рассказывали сказки на ночь и воспевали о них баллады. И были эти герои сильны и умны, храбры и отважны, повидавшие многие битвы как на земле, так и на море и даже в воздухе, под водой в глубине морской, и с нечистью разнообразною и с варварами дикими северными.

Ах да, варвары. Если более цивилизованные и благоразумные южные соседи воздерживались от какой бы то ни было экспансии в земли Королевства, то эти необузданные северные племена все никак не могли угомониться и желали этого лакомого кусочка земли с таким прекрасным климатом и ресурсами. И в постоянных стычках и даже великих войнах ковался боевой дух и умения как гринвальдцев, так и северян. А с появлением около трехсот лет назад в северных землях Великого вождя Зига, который умудрился объединить разрозненные племена и создать Северное Королевство Норклинг, противостояние перешло на новый этап своего развития И с тех пор Зиг и его потомки лишь укрепляли свою власть, а вместе с ней и северное королевство. А может быть агрессия северян по отношению к Гринвальду объяснялась тем, что забавные зверушки Термариуса забредали и в северные земли, чего никогда не случалось на территориях южнее. Но факт остается фактом – Гринвальд и Норклинг воевали долго, качественно, педантично и с расстановкой, получая удовольствие от каждого сражения и находясь в состоянии перманентных боевых действий практически все время. Вот в этих боях и закалялись герои, известные на весь край.

А правили всем этим великолепием (конечно же мы имеем в виду край зеленых лесов и холмов, а не заснеженные пустоши и суровые горы Норклинга) королевская семья – король Геральд Храбрый Браверинг и королева Мари. Прошло уже более 30 лет, как они взошли на престол и долгие годы у них не было детей, не было наследника, которому король так желал передать все, научить всему тому, что сам он постиг за долгие годы. И вот после 10 лет правления родилась у королевской четы дочка. Что ж, подумал король Геральд, дочка – это ведь тоже неплохо, но хочется ведь наследника. Но как ни старался король после этого, так и не было у него больше детей.

А росла принцесса Мира очень непоседливым ребенком, с детства верховодившая бандой дворцовых пацанят, в которую входили двое сыновей герцога Тувимского, который был министром иностранных дел при дворе и жил, как и все министры, при дворце – ради экономии времени. Также там были не только благородные детишки, но и вообще практически все дети, которые росли при дворе, родители которых жили во дворце или там работали. А так как Гринвальд был очень демократичным королевством, то под началом маленькой принцессы оказалась довольно таки внушительная компания человек из 20 ребят и 3 девочек – дочерей графа Гетельса – непонятно каким образом затесавшихся в подобную компанию. Но Мира росла и со временем все более отчетливо видела прохладу со стороны отца. Да, вернее даже не прохладу, ведь король любил ее всем сердцем, а то, что он очень хотел наследника и сожалел, что Мира не мальчик. И, то ли добрые языки нашептали, то ли сама догадалась, так как была принцесса не дура, начала она все более и более заниматься чисто мальчишечьими делами, упросила отца дать ей инструктора по бою на мечах и стрельбе из лука, обучилась скакать на лошади не хуже любого драгуна, пропадала в библиотеке, изучая древние трактаты по тактике и военному искусству.

В общем, никто и не заметил, как стала принцесса Мира весьма популярной в войсках. А особенно никто никак не мог понять, даже сам король, как так оказалось, что во время гостевого визита принцессы к своей подруге в приграничный город Дуртс, совершенно неожиданно появились отряды норклингов и наследница престола, возглавив силы гарнизона (куда смотрел начальник гарнизона?) наголову разбила отряды северян. А потом была очередная война, в которой принцесса опять отличилась, разбив уже не отдельные отряды, а вообще всю армию противника, нанеся ей настолько ощутимы урон, что ближайшие пять лет все северные границы дышали настолько спокойно, что даже ворота на ночь не запирали в городах (правда лишь до тех пор, пока Мира не явилась с официальной инспекцией в один городок и прилюдно не высекла начальника гарнизона за халатность и нерадивость, после чего все опять было строго и педантично). В итоге, как можно было уже понять, в свои 22 года принцесса была опытным и любимым армией командиром, великолепным мастером меча и любимым хобби у нее было ездить по стране и развлекаться, укокошивая наглым образом любую нечисть, которая бы осмелилась встать у нее на пути. А если ей уж дракоша какой попадется под горячую руку, то она прям визжала от счастья и, бросив текущие дела (правильно, а то все эти официальные инспекции, проверки, деловые визиты – такая скучнейшая муть) мчалась к городу или поселку, где несчастная зверушка имела горе объявиться, лишь для того, чтобы укокошить оную.

И рад был король за дочь свою, что известна она, умна, красотой не обделена и народом любима, да только начал он подозревать, что внуков ему придется ждать долговато. Нет, нет, в женихах отбоя не было…поначалу. Да только давала им принцесса такой от ворот поворот, что постепенно их количество стало плавно уменьшаться, особенно с тех пор как Мира победила норклингов. Согласитесь, девяноста девяти потенциальным женихам из ста ведь хочется проводить томные зимние вечера у камина с милой и заботливой девушкой, вышивающей на пяльцах и плетущей гобелены, а не с боевым генералом, украшающим свою оружейную головами драконов, побежденных в честном бою. А вот этот сотый все никак не приходил. И если уж и удавалось королю с королевой заполучить какого-нибудь знатного претендента на званый ужин, то тут уже вступала в игру принцесса, которая не раскритиковав и не раскатав очередного соискателя паровым катком своего сарказма, из-за стола не встанет. Король бесился, а королева успокаивала его тем, что ребенок, мол, просто еще не нашла своего единственного и неповторимого. Вот в такой гармонии они и существовали.

Вот только не особо подходило для ребенка прозвище, данное Мире норклингами на поле брани – Мира Огненная или Огненный Вихрь. А получила она его после одно события, когда во время битвы в пылу сражения с нее слетел шлем и ее распустившиеся светлые волосы в лучах красного заходящего солнца развевались вокруг нее словно вихрь, пока она поражала врагов своими парными мечами. Пораженные этим зрелищем норклинги сдались на милость победителя, потому что не могли более сражаться. Вот такая малоправдоподобная история, как и многие другие, заметим, только увеличивали популярность Миры, как среди друзей, так и среди врагов.

Глава 2. Пустое место на стене.

– Эй, Саймон, давай поторопись, а то не успеем засветло добраться до Крэшена.

– Госпожа Мира! Но я ведь и так мчусь как могу, негоже загонять лошадь ради того, чтобы приехать на пять минут раньше. Тут осталось то ехать всего ничего. Вон за тем поворотом, если верить Гелиндеру, как раз и будет эта деревенька.

– Саймон, а ты знаешь, что именно ночью сорвиглав, ради которого мы сюда едем, и выходит на охоту. Вот даже не ночью, а с наступлением сумерок. Я то ладно, отобьюсь с ходу как-нибудь, а вот что я скажу мадам де Леруз? Что ее любимый сынок не хотел лишний раз подстегнуть свою лошадку? Вот, возьмите эту красную тряпочку – это все что от него осталось. Так что ли?

– Нет, ну вот можно маму не приплетать сюда? Я же просил, Мира. А ты вот постоянно ее вспоминаешь. Знаешь ведь, что я очень люблю свою мамочку и чтобы не слышать ее постоянных нотаций или даже упоминаний о них, сделаю что угодно.

– Конечно знаю, иначе и не начинала бы. О, кстати, а куда делась «госпожа»? Что, я для тебя уже не генерал? Ну, ладно, из генералов можно и разжаловать, но я ведь вроде принцессой остаюсь, верно?

– Нет, ну вот как же ты напоминаешь мою мамочку! Ой, простите. Ваше высочество. Не хотел Вас оскорбить, примите мои глубочайшие извинения. Впредь этого не повториться и буду величать Вас исключительно полными титулами с упоминанием всех Ваших заслуг и званий.

– Ну вот, а говорил, что не умеешь язвить.

– Ну, с такими учителями, как ты и мамочка, невозможно не научиться хоть чему-то. Ну объясни мне, почему ты так похожа на свою тетку и так не похожа на свою мать? Может тебя в детстве подменили? О, я знаю, может быть это ты должна быть Мари де Леруз, а я на самом деле Саймон Браверинг?

– Ну, Саймон, ты хоть и мой братец, пусть даже и двоюродный, но по ушам ты от меня можешь получить все так же, как и раньше. То есть прицельно и больно.

– Все-все, молчу. Тем более, что мы уже приехали – вон, смотри, нас как раз встречают у ворот.

У ворот путников поджидал кряжистый пожилой мужчина, приветливо махая рукой.

- Ордунг Захарович, - представился мужчина, - староста местной деревни. Я вас уже часа два жду. Это хорошо, что вы успели, а то правила есть правила, моя принцесса, – закрыли бы ворота после заката и все….

Что «и все», староста не уточнял, но по его красноречивым вздохам и взглядам и так было понятно, что хорошего от этого «и все» ожидать совсем не стоило.

- Пройдемте, я провожу вас в нашу таверну, там уже, поди, вся деревня собралась, - сказал староста, впуская путников в деревню.

Да, кстати, деревней, это поселение назвать можно было ну с очень большой натяжкой. Ну посудите сами – крепостная стена в 6-7 метров высотой, выложенная из обтесанного камня, массивные железные ворота, оббитые серебряными листами. Да от одного взгляда на них становилось понятно, что это тебе не какой-то там забитый хутор, больше всего это смахивало на небольшой и хорошо укрепленный военный городок в приграничье, хотя и находился он почти в центре страны. Пройдя за ворота, путники оказались на широкой, мощеной камней, улице, на которой спокойно разминулись бы пять, а то и шесть повозок, да еще и место для пешеходов бы осталось. Впечатляли и дома – все сплошь из камня, опять же, в три-четыре этажа, а на первых этажах ни одного окна, прям как замки все маленькие, а не дома простых горожан.

- Мира, тебе ничего не кажется здесь странным? – тихо спросил у принцессы Саймон.

- Еще как кажется! Ты обратил внимание, фонарные столбы стоят через каждые десять метров, зажигать пора уже, но видно некому. Такое впечатление, что здесь вообще никого нет, кроме нас и старосты. Даже кошка не пробежит и собака не залает нигде. Аж жутко. И в домах нигде света нету.

- А, согласен, непривычно, конечно, - вмешался в разговор местный глава, - да только после того, как дракон этот объявился мы тут и соблюдаем режим светомаскировки и полной тишины. Раньше вечером на улицах наших не протолпиться было, особенно в это время года – сейчас же сезон ярмарок как раз начинается. Дык эта тварюка распужала всех торговцев, а жители по домам сидят, нос не высовывают. Кому охота с бестией этой знакомиться поближе. Нет-нет, поймите правильно, - поспешно уточнил староста, заметив удивленное выражение лица Миры и Саймона, - у нас народ не трусливый и был бы это оборотень какой-нить или спиногрыз, да хоть даже грызень целый, множество желающих уже повесили бы их головы у себя над каминами. Но это ведь ДРАКОН! Мало того, что дракон, да еще и Сорвиглав! Драконы вообще редкие гости в наших краях и не часто мы с ними сражались, в с этим чудищем так вообще ни разу, но наслышаны мы о нем многое. Да, впрочем, в таверне вам уже все подробнее расскажут.

А гости тем временем продвигались все дальше и дальше, пока не оказались на довольно большой квадратной площади, в центре которой стояло что-то большое, с виду, напоминающее памятник какой-то глыбе белого камня, потому что подробности в быстро сгустившейся темноте было уже не разглядеть.

- Ну вот, мы и пришли, - сказал староста, подходя к массивной стене на краю площади, в которой скрывалась не менее массивно выглядящая дверь. – Это и есть наша славная таверна «Три бобра». Сейчас кликну мальчонку, он пристроит ваших коней, а вы проходите, стало быть, во внутрь, а то там уж заждались наверное все.

С этими словами старосты как раз появился тот самый мальчонка, который забрал поводья и увел лошадей куда-то в темноту, причем все это все в той же абсолютной звенящей тишине. Тем более шокирующее выглядело дальнейшее: как только староста приоткрыл дверь таверны, из нее сразу полилось столько яркого света и на столько громкий шум и гам, что путники просто остолбенели от неожиданности, так что их пришлось даже подтолкнуть слегка. А зрелище, надо признать, было довольно впечатляющим – громадный зал, метров пятьдесят в длину и не меньше в ширину, весь забитый людьми и освещенный яркими шарами, который, казалось, зависли под потолком в воздухе. А сам потолок находился метрах в десяти от пола, так что казалось, что находишься где-то на городской площади в базарный день, а не в таверне небольшой деревушки. Все стены были завешаны разнообразным оружием, головами всяких добродушных и не очень зверушек, прочими охотничьими и военными трофеями, гобеленами и картинами на героическо-военную тематику. Да прямо оружейная какая-то в герцогском замке в элементами зала славы и галереи предков. В зале находились множество дубовых столиков за которыми сидели мужчины, женщины и даже дети.

– Проходите, проходите, не стесняйтесь, - сказал староста, тем самым выведя их из небольшого ступора, - вам уже приготовлены комнаты на третьем этаже, где вы сможете привести себя в порядок после дороги, сейчас вас туда проведут. А потом спускайтесь – здесь вас уже будут ждать ужин и местные страшилки про сорвиглава.

– Позвольте полюбопытствовать несколькими вещами, - сказала Мира, - сегодня что, какой-то праздник, что собралось столько народа? И почему именно на третьем этаже, - добавила она иронично, - здание было вроде пятиэтажным, почему именно третий?

– Ну, это просто, - усмехнулся староста в ответ, - людей здесь и обычно хватает с избытком, но сегодня особенно много, так как все, даже дети, хотели посмотреть на знаменитый Огненный Смерч, и только заслышав о вашем приезде, собрались в «Трех бобрах». А третий этаж потому, что на втором может еще доноситься шум с первого, а на четвертый и пятый дольше подниматься.

– Ну да, действительно все просто. Ладно, пошли, Саймон, нужно побыстрее привести себя в порядок и заодно узнать наконец-то все факты об этом местном надокучливом драконе.

Не успели они и сделать двух шагов, как их заметили и в таверне, где было на столько шумно, что с трудом наверное можно было разобрать что кричат тебе прямо на ухо, воцарилась ТИШИНА. Да, да, именно она – с большой буквы…даже не буквы, а состоящая целиком из сплошных больших букв. Взгляды абсолютно всех присутствующих устремились на новоприбывших, нагло их изучая. Новоприбывшие в свою очередь тоже не растерялись, внимательно изучая изучающих. Эта игра в гляделки закончилась довольно быстро, пока кто-то особо смышленый не произвел некие вычислительные процессы в своей голове, не бросил проверяющий взгляд на портреты королевской семьи, висевшие практически в каждом общественном месте, коим и являлась данная таверна, да не вскрикнул громким голосом, захлебывающимся от вдохновения:

- Да чтобы мне ползуны все портянки проели! Народ, это же наша принцесса!

И что тут началось! Оказывается тот шум, что стоял в таверне до этого был вовсе не шумом, а так, шелестением морских волн в тихую безветренную ночь. И тут налетел ураган. Зал взревел сотней приветственно-хвалебно-восхищенными возгласами. Особо ретивые повскакивали со своих мест, предлагая их принцессе как самые лучшие, удобные и почетные (хотя все лавки были совершенно одинаковыми). Миру закидали вопросами, как серьезными, типа «А правда ли, что принцесса прибыла в этот городок избавить их от надокучливой твари» до абсолютно странных типа «А сколько деревьев за раз может перенести принцесса и не знает ли она когда подешевеет сахар на торжище в соседнем городке, а то местные спекулянты в конец распоясались и не могла бы госпожа Мира их немножко…поубивать… для науки?». В конце концов пришлось вмешаться старосте, издав прямо таки великолепный рык, которому позавидовал бы даже горный рыкун. В резко наступившей тишине он скоро объяснил присутствующим, что принцесса прибыла действительно по их просьбе для избавления их от летающей бестии, что она только с дороги и ей требуется привести себя в порядок и что когда она САМА спустится, то и САМА решит что ей делать дальше, что спрашивать и на какие вопросы отвечать. Все мгновенно это поняли и дали Мире с Саймоном благополучно подняться в их комнаты и наконец-то перевести дух от подобной неожиданной встречи.

- Ну и как тебе все это, братец?

- Ну, можно сказать, что здесь однозначно рады нас видеть. Люди открытые, дружные и явно уважают, а то и боятся своего старосту. Честно говоря, когда он рыкнул на них, я едва не оглох. И как это у него получилось?

- Дааа, я и сама удивилась. Я сразу поняла, что он не такой простачок, каким хочет казаться на первый взгляд. Интересно, у него троллей в роду не было?, - задумчиво протянула Мира, почесав макушку. – Ладно, давай по-быстрому приведем себя в порядок да спустимся собрать информацию про цель нашей поездки. Уж очень любопытно узнать, как Сорвиглав забрался в наши края, я ведь его только на картинках видела, редкий он гость у нас.

- Слушай, Мира, а чего это ты такие странные вопросы задаешь?

- Какие это?

- Ну, почему комнаты на третьем этаже, ты что, не доверяешь им? Действительно, какая разница на каком этаже, ведь.

- Ты что, действительно не заметил ничего необычного, мой тугодумный кузен?

- Вот давай, пожалуйста, без оскорблений, серьезный же вопрос.

- Так я тебя серьезно и спрашиваю, Саймон, как твой генерал. Итак, капитан де Леруз, быстро опиши мне то, что увидел, когда мы зашли в эту таверну.

- Есть, мой генерал, - сразу преобразился молодой человек. – При входе в таверну на нас как-бы не обратили внимания, но я сразу заметил несколько прямых взглядов от человека за стойкой, который потом первый же, словно подав какой-то знак остальным, начал бурно выражать удивление от нашего появления. Сразу при дверях сидели несколько крепких молодых людей в кожаной броне и оружием на полу, но очень удобно расположенном так, чтобы было возможно выхватить его в одно движение. Вид таверны да и всего городка очень необычен. Если бы я не был твердо уверен, что мы находимся чуть ли не в сердце нашего Королевства, то сказал бы, что это приграничный город и люди в нем все до единого являются крепкими бойцами, что мужчины, что женщины. Что по повадкам, что по одежде скажу это. Ни одной женщины в простом платье я не увидел, у всех легкая броня стилизованная под обычную женскую одежду. Староста наш тот еще субъект, очень на нашего Врочека похож, а он, как помнишь, бронедведа с одного удара укладывает и самый буйный молодняк у него по струнке ходит, буквально с первого рыка. Да, оружия еще на стенах хватит вооружить 3 роты тяжелых пехотинцев и оно там отнюдь не декоративное, а заточено так, что даже вид его режет сталь, а письмена на некоторых аж светятся от силы. А головы этих уродцев на стенах могут в страшных снах даже норклингам являться, некоторых я даже на картинках не видел. Вот, вроде все, - расслабился парень, вновь принимая залихватский вид.

- Молодец, делаешь успехи, малец.

- Ну генерал, я же тебя старше на четыре года!

- Не спорь, малец, раз делаешь такие промахи.

- Какие такие промахи? Я ведь описал тебе все.

- Все да не все. Самое главное не заметил.

- Что же по твоему было главнее того, что я тебе описал?

- А то, капитан, что между трофейных голов была даже голова боевой Арганской химеры, что по справочнику опасных существ Баланнаса занимает 3 место в рейтинге опасности, опережая даже сорвиглава, ради котрого мы сюда и приехали. А еще среди трофеев зияли пустые места, как будто кто-то только что оторвал щиты с головами от стены. И их было достаточное количество, чтобы даже такой слепец как ты, мог бы это заметить. Ладно, личное оружие держи при себе, остав наши вещи и пойдем посмотрим, что же за ловушку приготовили нам эти милые людинки, - сказала генерал и ее лицо приняло такое хищное выражение, что даже Саймон, привыкший к подобным преображением, сглотнул нервую слюну.

- Опять она заговоры и врагов во всем видит – пробурчал капитан отряда специальных операций, победитель Королевского турнира девяти, Лучший меч Юга и просто веселый парень для своих друзей, но и страх многих и многих врагов Гринвальда.

- Что ты там пробурчал?

- Ничего, ничего, тебе послышалось, верно в дороге уши ветром надуло, - успел сказать парень, прежде чем успел перекатом уйти от брошенного сапога, вонзившегося шпорой в стенку прямо в том месте, где мгновение назад была его голова.

- Опять казенное имущество портишь, - не унимался парень. – Ладно. Пошли посмотрим на твоих заговорщиков. Только если это опять обычные рабо тяги, а не «мечом клянусь, оборотни-вампиры, которых я видела в справочнике», то объясняться с королем будеш сама, а то после последнего раза уж очень строго он на меня дышал.

- Да сколько раз повторять, ошиблась я. ошиблась, но уши у них были прикрыты у всех и полынью несло так, что стоять рядом невозможно, прямо как один из признаков, согласно описанию. Кто ж знал, что они таким зверским способом от ползунов решили оборониться! Пошли уже, посмотрим, что нам приготовили, - сказала немного расслабившаяся девушка и, сгоняя локон с покрасневшего лица, решительно направилась вниз, в общий зал.

Глава 3. Страшная история.

Спускаясь по ступеням, друзья прошли очередной поворот лестницы, как внезапно шум и гам общего зала неожиданно накрыл их, словно крики чаек и шум прибоя вынырнувшего из глубины ныряльщика за скрабами.

- Похоже на полог приглушения, - задумчиво сказала Мира, - совсем не то, что ожидаешь увидеть в таверне небольшого городка.

- Ну, может, у них тут местный маг есть, вот и развлекается со скуки.

- Маг, серьезно? Ты же знаешь на сколько это редкие сейчас птицы. Все маги работают или на консорциумы или на Короля. Ну, разве что гномы в своих синдикатах могут себе позволить содержать мага.

- Ну а откуда тогда это у них? Может какой-то ушел на покой и доживал здесь свои дни?

- Не очень то похож этот городок на дом престарелых, я тебе скажу, - съязвила Мира, подходя к компании, которая их явно уже ждала в наступающей тишине утихомирившегося зала, когда первые горожане заметили спускающуюся принцессу с сопровождающим.

А компания, надо сказать, была колоритной – уже знакомый староста Ордунг Захарович, рядом с ним человек, чем-то неуловимо смахивающий на эльфа, такого, какими их описывают справочники и журналы мод, которые тайком почитывала Мира в тайне от всех. Это было второй ее самой страшной тайной, о которой она бы не призналась, даже если бы ее вдруг застали прямо среди груды этих журналов, которые она прятала в Тайной, именно так, с большой буквы, комнате в ее покоях, на которые она потратила не одну тысячу золотых, отдав ее магу гномьего синдиката, чтобы он поставил там непреодолимую систему ловушек и охранную систему, которая бы уничтожила любого, кто смог бы пройти целых восемь контуров маго-механической защиты от лучшего мастера синдиката, специализирующегося как раз на артефактах и системах охраны. Поговаривали, что Королевская казна имела меньше степеней защиты. Стройный, жилистый, в легкой броне с артефактными усилениями, имеющей вид обычной походной одежды. И лук! Лук за спиной. «А он точно не эльф?» - подумала Мира.- «Где же его уши?». Ушей, к сожалению. Мира не нашла, так что остался он у нее в каталогизированной памяти как «человек, смахивающий на эльфа».

«Человек, смахивающий на эльфа» имел уставший вид, запыленную обувь и имел вид только вернувшееся из дальнего путешествия.

Третий член комитета по встрече был гномом. Самым натуральным гномом – шкафчиком полтора на полтора метра, украшенным бородой, заплетенной в три толстые косы с вплетенными в нее тремя тяжелыми золотыми кольцами. Что однозначно свидетельствовало, что он принадлежит к торговому направлению одного из гномьих синдикатов и занимает там отнюдь не последнее место. Гном был суров, насуплен и явно поглощен мыслями о каком-то неприятном происшествии, случившемся, похоже, недавно. Его одежда также характеризовала своего хозяина как только что завершившего длительный переход.

- Знакомьтесь, - заговорил староста, - Госпожу Миру все и так знают, ее сопровождающий…

- Саймон – представился молодой человек.

- Саймон. - продолжил троллеподобный человек, - А это, - указал он рукой на «человека, смахивающий на эльфа» и гнома, - наши гости, которые прибыли буквально за полчаса до вас. Это Следопыт, - указал он «эльфоподобного». «Странное имя», - подумали гости, - и наш уважаемый партнер Харальд Вернозуб. Он как раз вел плановый караван грассов чтобы доставить нам необходимые нако…материалы, - замялся немного староста, - как с ним и приключилась эта неприятность. Он как раз приехал, пока вы заносили свои вещи, и еще не успел все толком рассказать. Может начнешь сначала, Харри? – приятельски обратился староста к гному, чем несколько удивил принцессу и капитана, т.к. староста небольшого городка и, судя по виду, не меньше чем третья рука синдиката не совсем равные социальные позиции для того, чтобы вести разговор в таком ключе.

«Да и чтобы третья рука лично водил караваны с материалами – очень, очень странно» - подумала девушка. «Ну ничего, сейчас гном быстро поставит его на место, они ведь ужас какие гордецы и никогда не упустят возможности подчеркнуть свой статус, если они достигли уровня чуть выше, чем старший помощник младшего ветродуя на кузнице, производящей такие важные для всего мира товары, как сапки, тяпки, кирки, лопаты и другой инвентарь для садово-паркового отдыха.»

- С удовольствием, Ори, только может займем какой-то стол, а то ни нашим гостям, ни нам, думаю, не доставляет особого удовольствия после дороги стоять по центу твоей таверны, да еще и на сухое горло, - толсто намекнул хитро улыбнувшийся гном.

«Ори?! Серьезно?! Вот этот тролль это Ори?! Ори – это маленькая птичка, которая питается нектаром и перелетает от цветочка к цветочку словно пушинка, а не вот эта вот гора!»

Недопонимание происходящего только множилось в голове девушки, повергая ее во все более и более глубокую сосредоточенность, что не ускользнуло от Саймона, который незаметно поправил меч так, чтобы было удобнее его выхватить. Это действие не осталось незамеченным человеком, которого представили как Следопыта, но он только слегка хмыкнул, так что и мимо пролетающий комар вряд ли это услышал бы. Вот только Мира была не комар, а принцесса, воин, генерал, обученная начаткам использования магических сил, обращенных на усиление своего тела и обострение органов чувств, которые она использовала на полную катушку с тех пор, как они спустились вниз. Даже магический накопитель, имеющий форму эмблемы личного отряда принцессы в виде огненного вихря, что размещался на ее правом предплечье, постепенно терял насыщенность цветом, что говорило о том, что он очень активно отдавал припасенную энергию. Это опять же не осталось незамеченным Саймоном, и заставило его еще отбросить всякое шутливое настроение, которое еще осталось после дружественной перепалки наверху.

- Только сам это хотел предложить, - сказал Ордунг Захарович в ответ на реплику гнома, - давайте присядем.

Как только они присели за выделенный стол, как тут же подбежали сноровистые девушки, в мгновение ока сервировавшие стол вкусно пахнущими блюдами и затейливо украшенными бутылками и кувшинами.

- Ну, рассказывай, - обратился к гному глава деревни-городка.

- Да я даже в некотором замешательстве, - протянул торговец. – Но начну, пожалуй, с начала. Я, Харальд Брейнсторм Вернозуб, являюсь второй рукой в нашем синдикате «Крепкая гора»..

Тут Саймон не выдержал и слегка присвистнул. «Крепкая гора» - сильнейший и известнейший гномий синдикат, занимающийся производством как простого, так и артефактного оружия личного пользования и оружейных систем, используемых при фортификации. Кроме того синдикат владел и разрабатывал множество месторождений редких элементов, необходимых для производства столь сложных систем, имел свои охотничьи команды, которые занимались поставкой редких магических и не только животных. Поговаривали, что они даже обучают своих собственных ныряльщиков за скрабами – эдакими ползающими раковинами размером с небольшую бочку, имеющие множество щупалец, с помощью которых они передвигались, воевали с другими бочко-раковинами за лучших бочко-раковинных самок и добывали свою основную еду – куски подводных корных пород, которые они отламывали и пережевывали чем-то похожим на трубу, усеянную внутри множеством острейших как острие гномьего клинка зубами. Ценились скрабы тем, что если их очень сильно разозлить, то от злости они отрыгивали куски скал, которые под действием их пищеварительной системы превращались в небольшие заряженные их странной магией снаряды, которыми они плевались в нападавших. Эти снаряды могли прошить насквозь корабль и были столь крепки, что их не удавалось обработать никакими привычными методами. Из них делали зачарованные пули для гномьих магометов. Они были очень дорогими и очень редкими, так как мало найдешь желающих разозлить скраба в его родной стихии чтобы собрать снаряды, которыми он будет тебя прицельно обстреливать, зная, что твоя броня для них что сухой осенний лист. Но где гномы, а где море, нет, врут наверное слухи - подумал Саймон. Но вторая рука – это ведь заместитель главы синдиката, что он делает в этой глуши, да еще и в качестве главы каравана. Похоже. Что этот же вопрос возник и в голове у Миры, судя по ее взгляду, который она бросила на Саймона.

- …и главой каравана, который мы провели, почти провели, - замялся гном, - в Крэшен. Мы знаем, что эти места неспокойные, охрана у нас надежная. От всякого отбивались, бывало, но сегодня…Сегодня, - опять замялся рассказчик, - что-то новенькое. Буквально за три лиги до городка, когда мы уже планировали как будем распивать местное душистое пиво, появился он. Он – это дракон. Мы видели разных драконов – острокрылов, ядоплюев, игольников, зубодеров, сорвиглавов, ночных ежей, гнилозубов да даже Красного повелителя один раз видели издали!, - на этом месте все присутствущие загомонили. – Но этот! Вы ведь знаете, что обычно, чтобы заинтересовать дракона, нужно очень постараться. Они как-будто игнорируют тебя. Могут пролететь, касаясь своим пузом верхушек сосен и на тебя и внимания не обратить. А могут и ни с того ни с сего напасть на людей и разорвать их в клочья или заглотить целиком. Но сорвиглавы всегда выделялись особой жестокостью, не зря их ведь так прозвали. Они могут убивать просто ради развлечения, отрывая головы скоту и даже незадачливым людям. Помните эту историю, как пятьдесят лет назад пара таких устроили охоту на целое селение, так что потребовался целый отряд драконоборцев, чтобы их усмирить? Редкие они все же у нас гости, ну и хорошо это, знаете ли. Так вот, наши охранники и не заметили откуда он взялся. Он устроил нам полный террор. Мы не могли в него попасть ни из чего, а если и попали, то казалось, что это не причиняет ему никаких неудобств. Он как будто игрался с нами, отрывая головы нашим грассам одну за одной, пока не перебил их почти всех. А потом…потом, - опять замялся гном, - он схватил передними лапами пару оставшихся грассов, поднялся высоко над нами и начал…

- Что же он сделал такого, Харри? - заинтересовано подобрался староста. Его интерес разделяли абсолютно все собравшиеся и даже Мира, казалось, немного расслабилась и дала волю женскому любопытству, но все же не позволяя ему возобладать над собой в ущерб безопасности.

- Он, хм…как сказать…Он испугал их, Ори.

- Испугал? Грассов? Да они же спокойные что дерево. Что же нужно сделать с ними такого?

- Как оказалось ничего сложного. Он просто поднял их высоко над землей и начал немного отпускать и снова ловить…прямо над нашими повозками.

- Прямо над повозками? Ну испугал, и что дальше? Кричали они что ли жалобно, что так тебя расстроили, Харри? Что-то ты недоговариваешь.

- Да что там договаривать!, - в сердцах кинул гном. – Он их использовал как оружие.

- Бросаться что ли начал ими?

- Да если бы бросаться! Неужели ты не помнишь что случилось во время горной кампании лет тридцать назад, когда мы переходили пропасть по узкому навесному мосту, сооруженному нашими саперами?

- Эммм. – протянул староста, - неужели ты хочешь сказать, что…

- Да, именно это я и хочу сказать, - рассердился гном.

- Неееет, - протянул, староста, - Да не может быть! – его плечи начали потихоньку сотрясаться, голос стал сдавленным, люди начали обеспокоенно посматривать на него, не понимая в чем дело. В конце концов он пересилив себя выдавил. – Они обосрали тебя?!

И тут все увидели, что Ордунг Захарович, уважаемый глава городка, полтора центнера мышц и с полцентнера жира, который начал ходить волнами по его могучей фигуре, начинает просто заливаться громогласным хохотом от которого, казалось, обвалится потолок.

- Дракон использовал грассов, чтобы обосрать твой караван?! – продолжал хохотать староста. – Да единственное чего боятся грассы – это же высота, и они тогда начинают непроизвольно гадить в огромных количествах. Наши армейский маги тогда даже заподозрили, что это их особая магическая способность, так как объемы их жизнедеятельности были явно непропорциональны и намного превышали предполагаемые объемы этих громадных животных.

- Да я бороду готов в заклад отдать, эта ящерица еще смеялась с нас! Я явно видел его ухмылку, когда он пролетал над нашими рядами, орошая все грассовыми боеприпасами! – вскричал возмущенный гном.

- Подожди, - резко успокоился староста, - ты сказал, что он взял в свои передние лапы сразу двух грассов?

- Именно, мой смешливый друг, именно!

- Но, грассы весят по четыре-пять тонн. Редко какой дракон больше их, разве что Повелитель или воздушный скиталец.

- Именно так, Ордунг. Это был огромный дракон. Очень большой дракон. С очень толстой броней и очень странным чувством юмора.

- Сколько жертв в вашем караване, Харальд? - спросил враз посерьезневший староста.

- Вот тут самое интересное. – подергал свою бороду за вплетенные кольца гном. – Ни одного. Никто не пострадал и никого убитыми или растерзанными. Разве что морально.

- Может это тот же дракон, что мучил и наше селение? – протянул задумчиво староста.

- А чем он навредил у вас? – спросила Мира, - Ведь вы вызвали меня задолго до этих событий, описываемых уважаемым Харальдом.

- У нас дела обстояли несколько иначе. – обратился к принцессе Ордунг Захарович. – Мы стали замечать, что у нас стал пропадать скот. Потом как-то, возвращаясь к скоту, который пасся на лугах под магическим поводком, наши ребята увидели, что половина стада просто обезглавлена, а вторая половина забилась в край поля на столько глубоко, на сколько позволял поводок. А в высоте ребята увидели силуэт дракона. Тогда мы послали нашу охотничью команду, чтобы они разобрались с ним, но они все пропали. Мы как раз услышали, что принцесса находится с инспекцией в наших местах и послали весть, чтобы вы заехали к нам, так как все королевство знает что вы охотитесь на этих ящериц и уже не одно селение спасли от их террора. Вот только. Мне кажется, мы зря вас вызвали, госпожа. Ведь если бы это был обычный смертокрыл, то не думаю, что он бы доставил вам проблем. Но если, как говорит Харальд, это тот огромный дракон, то и не всякое армейское отделение справится с ним. Извините нас, что напрасно вас вызвали.

- Да какая разница какого размера этот дракон! – начала заводиться принцесса, уязвленная намеком на то, что она не справится с данной ситуацией. – У меня есть необходимый опыт и снаряжения для того, чтобы справиться с любым драконом, даже с Повелителем! Завтра же отправимся за ним на охоту, а то взял моду, на людей охотиться.

- Но принцесса, это ведь не обычный смертокрыл. С ним явно что-то не то, - попытался угомонить девушку староста.

- Ордунг Захарович, я сказала свое слово. Дайте мне человека, который покажет места, где нападал этот дракон. Кстати, а отряд пошел. Случайно, не в ту сторону, откуда приехал уважаемый Харальд?

- Как раз в ту. Думаете, что его пещера где-то в той стороне?

- Ну, пещеры драконы предпочитают устраивать все-таки в горах, но то, что он нападает с той стороны говорит о том, что там его можно перехватить и приманить. Не уйдешь, ящерица, - кровожадно ухмыльнулась принцесса.- Все, решено, завтра с утра выступаем. Саймон, пошли, нам нужно подготовиться.

С этими словами принцесса поднялась и направилась в свои комнаты, а ее сопровождающий, извиняясь перед собравшимися, направился за ней.

- Мира, что на тебя нашло, - спросил ее Саймон, как только они вошли в свои комнаты.

- Хм, и ты купился, - сказала принцесса, одновременно распечатывая небольшую коробочку с рельефными боками, в которой капитан без проблем опознал армейский полог тишины, который устанавливали в штабных палатках, когда обсуждали особо важные вещи, как то: кто пойдет за алкоголем в этот раз или чей корпус будет наступать в завтрашней битве.

- Не то, чтобы купился, но твое поведение не объясняет сложившуюся ситуацию. То ты задействовала на максимум артефакт и взвинтила восприятие, то намерено грубишь, а мы ведь даже не поели этих прекрасных, сочных, вкусных даже на запах блюд, - истекал слюной молодой человек при воспоминании о сервированных явствах, - хотя я явно видел, что ты задействовала кольцо и оно явно показало, что ни напитки ни еда не отравлены! А я, между прочим, с утра даже крылышка ори не съел.

- Крылышко Ори, не думаю, что наш староста добровольно отдаст тебе свою руку.

- Да, согласен, смешно вышло, - вспомнил капитан и расплылся в улыбке, - но ситуация явно какая-то странная. Что здесь делает заместитель главы крупнейшего гномьего синдиката, явно находящийся в приятельственных отношениях с главой небольшого городка. Ладно, возможно, они бывшие сослуживцы, но не будет ради того, чтобы повидать старого знакомого, такой уважаемый гном переться в такую даль от их дворца, иначе штаб-квартиру синдиката я назвать не могу. Мог бы воспользоваться и более удобными средствами передвижения, чем повозками с грассами. Что такого они везли, эти оговорки очень странно звучат. Может контрабанду? А этот дракон – он действительно очень странно себя повел.

- Тебя только это смутило? – хмуро спросила принцесса.

- Ну давай, выкладывай что ты там еще заметила, я ведь артефактами не обвешан в отличие от некоторых.

- Вот только не нужно прибедняться, братец. Армейский спецнабор на твоем снаряжении и не снился даже очень многим. А что заметила, хм, ты не обратил внимания на то, что при встрече они рассказывали нам, что это целый дракон и они его боятся, а только что рассказали, что зная что это дракон, они послали охотничью команду? Да и самое главное, весть о том, что я нахожусь с инспекцией в этих краях, не могла распространиться, так как инспекция тайная, а первый же комендант крепости, которую мы посетили, передал нам известие о терпящих бедствие крестьянах, которым жить не дает дракон. Ничего не кажется странным?

- Так ты уже когда ехала сюда знала, что здесь что-то нечисто? Думаешь опять южане с северянами готовят очередную подлянку?

- Не уверена кто именно, но то что расслабляться нельзя – это факт. И я не хамила, а поламала им их сценарий. Тем более не понравился мне тот Следопыт. Он еще страннее, чем этот гном и староста.

- А-а-а, так ты просто запала на него и не боялась что можешь подать вид?! – захохотал Саймон, вновь вынужденный уклоняться от града смертоубийственных вещей, посылаемых в его сторону его двоюродной сестрой.

- Или тебя просто уязвили слова старосты, что ты не справишься с этим драконом и взыграла твоя гордость, что ты лучше всех этих крутых парней? Так завязывай с этим, я тебе уже говорил, до добра оно не доведет, – продолжил серьезно капитан.

- Придержи язык, острослов, а то таки попаду по тебе и как мне объяснять тетушке, откуда у тебя во лбу появилось не предусмотренное природой отверстие? Все, объявляя. Отбой, завтра разберемся со всем этим, по койкам, капитан.

- Есть, мой генерал, - отсалютовал ей молодой человек и отправился в свою комнату укладываться на ночь.

- А на счет гордости, может ты и прав, - прошептала Мира, - только выбора у меня нет. Завтра, все завтра, - сказала принцесса и тоже начала укладываться ко сну.

Интерлюдия 1.

"Темно. Почему так темно?! А, я слышала, что это потому что жёлтый шар вверху куда-то исчез. Он исчез уже не первый раз. Он уже исчезал раньше, но все равно появлялся обратно. Но почему так холодно?! Раньше, когда он исчезал не было так холодно. Пить. Я так хочу пить. Хозяйка всегда оставляла воду в той большой штуке и мы оттуда пили. Но где же эта штука?! А, вот она. Как хорошо! Есть! Я хочу есть! Но где же хозяйка!? Она всегда прежде чем жёлтый шар исчезал рассыпала перед нами такие вкусные зернышки. Где же зернышки? Неужели мои подруги все съели, я же только чуть-чуть задремала. Зернышки. Мне срочно нужны зернышки. О, кажется снова появился жёлтый шар. Нет, не появился, но почему я стала лучше видеть? Ну и хорошо, я смогу найти зернышки, мою прелесть, мои зернышки. А что это такое лежит под деревом? Похоже на зернышко. Чавк, Чавк, Глоть. Похоже, но это не зернышко. Мне нужны мои зернышки! Зеееееерныыыышкиииии!"

- Ральф, что это за дикий вой? - испуганно спросила проснувшаяся женщина у своего сонного мужа, лёжа в постели.

- Не обращай внимания, дорогая, наверное собаки повздорили.

- Собаки? Что-то не похоже. А ты сжег ту курицу, которую сегодня задушила лиса?

- Курицу? Я думал ты её бросила собакам. Ну ладно, ничего страшного за ночь с ней не случится. Завтра уберу.

- Завтра? Ральф?! Ты что, забыл как быстро поднимаются целые трупы? Лиса ведь не успела даже шею ей прогрызть.

- Ну, будет зомбокурой больше. Упокоим её завтра. Спи давай.

- Смотри, Ральф, как бы из-за твоей лени чего не случилось, - пробурчала женщина, укладываясь вновь.

"Зернышко. Где же ты?! О, а что это такое промелькнуло за нашим с подружками домом? Рыжее такое, быстрое. Что-то подобное сбило меня прямо перед тем, как я уснула. Знаю! Зееернышко, это ты! Не убегай, я иду за тобой. Ну что же ты, зачем убегаешь, я ведь догонюююю-ууууууу Чавк Чавк Чавк Глоть! Зееекрнышко, а ты гораздо вкуснее, чем те крошки, которые давала хозяйка. Сыытное. Теперь можно и поспать, посторожу я подружек, может ещё одно зернышко прибежит.... "

Лиса, которой не дали днем забрать честно добытую еду в виде жирной рябой наседки, решила вернуться ночью к такому манящему зданию, из которого одуряюще пахло едой. Сегодня был неудачный день, ведь так и не удалось поесть. Но ничего, сейчас она отомстит за дневное происшествие и оставит этим злым людишкам послание в виде отсутствующих двух, нет, трех жирненьких курочек. Вот только странный запах в этом дворе немного её смущал. Она уже решила протиснуться в щель под воротами, как вдруг почувствовала чей-то взгляд. Обернувшись, рыжая злодейка замерла от страха - на неё с высоты странной птичьей головы, смотрели два красных огонька, внушая первобытный страх. Резко очнувшись, лиса решила, что не настолько она и голодна и резко бросилась наутек, подальше от этих леденящих глаз. Вот только сзади раздался дикий голодный вой, чем-то издали напоминающий волчий, и беглянка каждой волосинкой своего пушистого хвоста ощутила как её догоняет Голод, настолько сильный и беспощадный, что у неё нет и малейшего шанса спастись. Но так просто сдаваться она не собиралась и пустилась ещё быстрее, выжимая из своих лап все, на что они были способны. Но, вдруг, ощущение Голода сзади исчезло, всего на мгновение, чтобы вновь появиться прямо над ней. И это было последнее, что успело ощутить бедное животное.

Глава 4. Охота начинается.

Утро наступило внезапно. Саймону плохо спалось в эту ночь уж очень необычные впечатления принёс прошедший день. Тем более какие-то волки так выли ночью, что, казалось, они не ели целую вечность.

Саймон не первый раз сопровождал Миру в её поездках, ведь её отец, его король, строго настрого приказал ему, как главе отряда специальных операций, следить за безопасностью принцессы, что иногда было нелегко, учитывая её импульсивность и желание всем вокруг доказать, что она ничуть не хуже мужчин-воинов, многие из которых находясь под её командованием были едва ли чуть менее известны в королевстве, чем она сама. А ещё это её увлечение драконами. Весь трофейный зал себе уже забила головами всяких чудовищ. Могла бы и остановиться уже, уже ведь все всем доказала, а то так король никогда внуков и не увидит. А он уже нервничает. А когда король всего лишь нервничает, то все чиновники и министры просто на грани нервного срыва. Геральд ведь совсем не отличался кротким нравом, а все окружающие страны до сих пор содрогаются, когда вспоминают, как он поступил с отрядом южан, которые тридцать лет назад попытались обманом и магией принудить дворцовых слуг выкрасть его жену. Никто точно не знает что конкретно он сделал, но все точно видели поседевших южан, которые только и говорили два слова: "ежи, это ежи". В таком состоянии их и отправили обратно в Халифат, как знак того, что не стоит лезть в Гринвальд своими недалекими умами, если даже с его фауной не знакомы. А гринвальдцы среди неё живут вот уже тысячу лет.

Но эта её поездка, она какая-то не такая. Последнее время, все больше циркулируют слухи о том, что норклинги опять готовятся к войне. Вот неугомонные - каждые 10 лет стабильно собирают новые армии, грабят пограничный города, иногда успевают разрушить несколько фортов, получают по зубам и снова зализывают раны и готовят новые тактики. Но с ними хоть все понятно, честные северные варвары, которые хотят славы и поиграть в войнушку, иначе молодняк даже жениться не сможет, так как любая девушка будет смотреть на количество шрамом и военных трофеев. Странные люди, странные обычаи, одним словом - варвары.

Иное дело южане. Хоть они в открытую не пытаются лезть уже лет триста, но втихую постоянно строят какие-то подлянки, то купцов опоят и в рабство продадут, а вместо них доппелей зашлют в Гринвальд. И хоть их практически сразу выявляются и купцов находят, но иногда не успевают вовремя и находят уже слишком поздно то, что от них осталось. То проберутся контрабандными путями очередной группой искателей силы и полезут опять себе на погибель в самый центр Ока. В центр, конечно, они так и не попадают, их схарчивают ещё на подходе, но раз в несколько лет какому-то "счастливчику" удаётся оттуда выйти обратно. Да, он обрёл или увеличил свою магическую мощь, да, он по физическим кондициям приблизился к коренным уроженцам Гринвальда, которые раза в два-три крепче и сильнее людей в окружающих странах, вот только разум его всегда перенастраивается только на разрушение и начинает он творить бесчинства в мирных землях королевства. И приходится Саймону и его отряду опять бросать все и успокаивать этих несчастных.

А в последнее время ходят верные слухи, что южане ударились в химерологию и где им проверять эффективность своих боевых зверушек? Правильно, у заклятых друзей - в Гринвальде. И опять направляют Саймона выяснять что да как, когда странные слухи доходят до министерства охраны природы. Странное, конечно, название для одного из мощнейших министерств королевства, обладающее множеством спецотрядов, состоящих из лучших охотников за Тварями, вернее, как их официально называют "магически измененными некроорганическими организмами". Да и не только Тварями они занимаются, но и хищными лесами, искателями халявной силы, магическими аномалиями, а также министерство является одним из крупнейших поставщиков разнообразных ингредиентов для множества производств - начиная от армейских фабрик, обеспечивающих армию и всякие силовые структуры королевства обмундировнием, оружием и всем необходимым инвентарем, и заканчивая мастерскими, производящими специфические приправы и добавки стимулирующего или токсиновыводящего типа, например.

И вот последние полгода принцесса, а вместе с ней и Саймон, разъезжает по всей стране, проверяя готовность местных властей действовать в самых непредвиденных ситуациях и проверяя то одни то другие слухи. И не то чтобы королю и канцелярии некого было послать, но принцесса сама взвалила на себя эту ношу, заявив что устала сидеть без дела, так как активных заварушек давно не было, а безопасность страны и людей нужно беречь. Переданная просьба коменданта одной из крепостей освободить жителей небольшого городка от терзающего их нежданно появившегося дракона сначала выглядела глотком свежего воздуха в череде бесконечных бюрократических мероприятий. Но с каждым новым вчерашним событием все больше превращалась в ещё одну задачу, больше подходящую профилю его ведомства, чем смахивающая на весёлую охоту на крупную ящерицу.

Да и с драконом этим не все понятно - размер, поведение, неизвестная сила. Что ещё ожидает их впереди Саймон мог только догадываться. С такими невеселыми думами он и проснулся за пару часов до рассвета, сев подготавливать и проверять необходимый инвентарь, когда в его комнату и зашла уже полностью собранная хмурая Мира.

- Ну, и чего ты меня не разбудил? - сходу заявила она, видя разложенный перед капитаном арсенал из различного колюще-режущего, стреляющего и магометательного оружия, компанию которому составлял не меньший арсенал различных магических артефактов и приборов.

- Меня всегда поражало, - продолжила принцесса, - как ты уломал нашего придворного мага, чтобы он целый месяц создавал тебе эту мобильную оружейную, которая помещается у тебя в двух сумках, но которой можно вооружить средних размеров армейский отряд.

- А ты не завидуй, у самой в камешках весь свой инвентарь запрятан, а мне с двумя сумками приходится возиться, - огрызнулся парень.

- Это ты не завидуй, - усмехнулась девушка, - должны же быть у королевской дочери какие-никакие привилегии, тем более отец настоял, чтобы я была всегда подготовлена для любой ситуации. Ты ведь помнишь, сколько крови выпил папе казначей, когда он подарил мне эти артефакты свернутого пространства, хранящиеся в казне, наверное с тысячу лет уже. Может они даже Термариуса застали, хотя вряд-ли. С тех пор я реально стала подозревать нашего казначея, что он вампир, и если бы точно знала, что гномы не бывают вампирами, наверное уже бы подсыпала потихоньку серебряную стружку ему во флягу.

- Ха-ха, а я все думал, а чего наш Логгерд при встрече с тобой цепляется за свою напоясную флягу как за ключи от хранилища. Признавайся, уже пыталась что-то ему посыпать?

- Да ладно тебе наговаривать! - возмутилась Мира, - ничего я ему не подсыпала....во флягу....так, в фужер на приёме три капельки кое-каких подлила, а он потом как-то быстро куда-то убежал, так что я не смогла проследить.

- И что же это были за капли?

- Да обычный сок пустынной колючки, смешанный с вересковой настойкой. В справочниках сказано что вампиры её не любят и сразу проявляют себя.

- Серьёзно? Перестань ты сидеть в этих библиотеках. А если и сидишь, то читай хотя бы не только мемуары полководцев и справочники по тварям. А прочитала бы книгу об обычаях малых народностей, то знала бы что колючкой жены гномов лечат их от неуемного желания поглощать в себя все, что крепче кваса. Проще говоря, от алкоголизма пытаются лечить и после этих капелек наш казначей должен был с неделю плеваться после своей фляги, потому что его фирменная огневка должна была казаться ему на вкус что моча дракона. Ты его на неделю на голодном пайке продержала, радости лишила, вот он и подозревает, что ты ему что-то с флягой могла сделать.

- Ладно, острослов, ты уже выбрал инвентарь для сегодняшней охоты?

- Да пойду налегке, наверное, верный армейский комплект и ничего лишнего. Все равно по драконами у нас ты специализируешься, и даже под каждый вид уже упакованный камешек с набором имеешь. Вот только может пересмотришь его, а то этот дракон смущает меня чем-то.

- Да чего там смущать. Какая разница - маленькая ящерица или побольше, принцип тот же, выработанный веками. Приманиваешь его, ставишь силовой купол, чтобы он не улетел и разделываешь его как кролика. Разница лишь в том на какой стихии накопитель выбрать для купола. Для драконов с магическими свойствами желателен купол-антагонист, для физиков, типа нашего сорвиглава, хорошо подойдёт Земля с Огнём. И все, дальше по обстоятельствам - хочешь, сетями с метателей его укутай, хочешь, сталью по чешуйке разбирай, а можно и из магометов накрыть так, что только мокрое пятно останется. Но это мне не подходит, мне ж голова в целости нужна.

- Сдались тебе эти головы, уже места на стенах нет. Только гостей путаешь.

- А нечего к моим покоям подбираться, а то каждый приём или праздник, когда во дворце не протолпиться, обязательно вылавливает охрана каких-то гостей которые как будто случайно не туда забрели. Забрести забрели, вот только последний раз я лично видела, как очередной великосветский выскочка пытался вырвать зуб из челюсти водоплюя. Хотела бы я посмотреть, как он это организовал бы, если бы челюсть принадлежала ещё живому дракону, а не моему настенному трофею. А то в войсках их не найдёшь, а как только похвалиться какие они крутые, так тут они первые. Тьфу, паркетники - только по паркету и могут передвигаться.

- Ну, это ты зря - среди дворцовых очень много достойных молодых людей.

- Но то, что по приёмам в основном разъезжают паркетники, с этим, думаю, ты не будешь спорить, Саймон?

- Ну, что есть, то есть. У остальных просто времени свободного нет. Ладно, - сказал капитан, собирая свои арсеналы обратно в пространственные сумки, - раз ты уже собрана и ничего менять не будешь, то пошли вниз, посмотрим на сколько рано встают в этой глуши и как скоро они нам проводника найдут. Мальчишку, наверное, который нас вчера встречал, пошлют или кого подобного.

- Пошли, - проговорила принцесса, открывая двери, - вряд ли кого другого, что там - поле показать да в направлении куда шагать махнуть, дел то.

Спускаясь по лестнице, преодоление звукового барьера опять стало для них неожиданностью. Тем более неожиданно было наблюдать чуть менее, чем вчера вечером, заполненный зал таверны. Разве что детей никого не было, да женщин поубавилось. Но на общий гул это, казалось, вообще не повлияло. Такое впечатление, что весь городок решил гулять до самого рассвета в честь приезда принцессы, потому что то тут, то там слышны были тосты за ее здоровье и за короля с королевой, куда уж тут без него - Геральда искренне любил весь народ.

- О, а мы уж думали вас будить невзначай послать кого, - низким рокотом поприветствовал вошедших уже знакомый им Ордунг Захарович. - Так как вы вчера, моя госпожа, не поддавались нашим уговорам и твёрдо решили сами отправиться за этим драконом, то мы решили подготовить вам кое чего. Не знаем, сколько уж ваша охота продлится, поэтому не побрезгуйте, мы вам припасов собрали, - повел рукой староста, указав на две большие переметные сумки, - а также проводника подготовили. Да вы его уже вчера видели, вот же он, Следопыт, - обратил он внимание молодых людей на сидящего рядом за столом вчерашнего "эльфоподобного", изрядно посвежевшего и с удовольствием поглощающего обильный завтрак, стоящий перед ним. Хотя, скорее в по времени суток этому приему пищи скорее подошло бы название "ночной пережор".

- Вот тебе и мальчонка, - тихо сказал Мире Саймон, обозревая открывшуюся их взору картину, как громадные куски мяса и содержимое тарелок бесследно исчезали в казалось бездонном желудке Следопыта.

- Присаживайтесь, тоже перекусите перед выходом, - продолжил староста, указывая на ещё два сервированных места за столом, за которым уже разместился их вчерашний знакомый.

- К сожалению, вынуждены отказаться, - ответила Мира, не обращая внимания на голодный взгляд брата у которого, казалось, слюни застилали глаза, - мы уже перекусили пайками в комнатах, а набивать живот перед боевым выходом, признак явного непрофессионализма, потому что это потяжелевшее пузо потом может тебя и погубить, - сделала толстый намёк девушка, явно имея в виду неуемный аппетит их будущего провожатого.

- Не беспокойтесь, госпожа, - поднялся из-за стола обсуждаемый, одновременно вытирая руки и лицо после столь показательным трапезы, - это никак не повлияет на нашей скорости передвижения или на моих боевых навыках. И раз вы не хотите здесь больше задерживаться, то мы можем отправляться хоть сию секунду, хотя я бы однозначно рекомендовал вам попробовать местное вепровое копыто с их вкуснейшим пивом, - закончил Следопыт речь, чем вызвал голодный вздох у Саймона и пренебрежительный взгляд у Миры. - Наши кони уже подготовлены и лишь ждут, чтобы им указали куда нести наши жаждущие приключений тела, - неожиданно продолжил человек, подхватил свой рядомстоящий лук, прикрепив его за спиной, и направился к выходу.

- Удачи вам, госпожа принцесса, - пожелал на прощанье староста.

Друзьям ничего не оставалось, как двинуться за идущим вперёд Следопытом под пожелания хорошей охоты, доносящиеся со всех сторон от сидящих в таверне горожан.

- Позер, - пробурчала принцесса тихо под нос, одновременно громко благодаря окружающих за добрые пожелания.

- Ну вот, что-то начинает закручиваться, - в свою очередь тихо проговорил Саймон, замыкая их небольшое шествие, - посмотрим, что вы там нам приготовили, ребята. - И лишь незаметная ухмылка выползла на его лицо, чтобы мгновение спустя исчезнуть без следа.

Но подобная ухмылка и не думала покидать лицо мужчины, идущего впереди этой небольшой компании, все равно её никто не видел.

Глава 5. По дороге каравана.

Выйдя из таверны и поскорее закрыв за собой двери, которые вновь отсекли от них любые звуки и любой пробивающийся свет, охотники застали всю ту же пустынную картину вымершего городка. Полную тишину лишь слегка нарушали их полностью снаряженные и обслуженные лошади, которые недовольным фырканьем высказывали своим хозяевам всю степень своего недовольства по поводу раннего подъема и планов куда-то ехать в такую темень. Рядом с их лошадьми недвижимо и тихо стоял и жеребец Следопыта, черный как сама ночь. И если бы он не повернул голову в сторону хозяина и не фыркнул приветственно, слегка обнажая свои белые зубы, то можно было бы подумать, что это просто тень, отбрасываемая чем-то.

В полной тишине Саймон приладил на круп своего коня сумки с едой под укорительные взгляды Миры, которые он предпочитал не замечать в темноте. Его жеребец, как и большинство других из королевских конюшен, был магически измененным мутантом, чтобы быть верным помощником своему хозяину, а не обузой. Так что дополнительные двадцать килограмм он и не заметил, как и капитанский арсенал, который встал в специальные места крепления позади седла. Практически одновременно охотники запрыгнули на свой транспорт и когда Следопыт, обернувшись, увидел уже готовых к выезду попутчиков, то всего лишь махнул рукой и не спеша поехал к воротам. В ночи цокот копыт их лошадей, выбиваемый из каменной мостовой, разносился звонким эхом и затухал в небольших переулках, создавая какое-то фантасмагорическое настроение. Саймон даже передумал спрашивать что-то у Миры или их провожающего, решив дождаться выезда из городка, чтобы не нарушить такую хрупкую тишину.

- Ууууууу-уууу-ууууууу! – вдруг раздался резкий, леденящий душу вой у них за спинами, постепенно удаляясь прямо в противоположную от них сторону.

- Тьфу ты, - выругался Следопыт, - все никак эта курица не угомонится, прибил бы к то ее.

- Курица? – удивилась Мира, - Что-то я не помню, чтобы куры так выли.

- Да кто-то из жителей скорее всего пренебрег правилами и оставил на ночь убитую курицу, вот и зазомбилась. Влетит же ему от старосты, еще и заставит самостоятельно ловить эту тварь. Опасности жителям она, конечно, не представляет, разве что вообще несмышленышу какому, но побегать ему придется. Неужели никогда не слышали как воет зомбикурица?

- Да не доводилось как-то. В Академии нам примеры зазомбления показывали на кроликах, тоже те еще твари из них выходят, - вмешался Саймон, - да и странно, что за ночь все изменения произошли. Без целенаправленного стимулирования явно не обошлось. Может стоит разобраться? – сказал он уже обращаясь к принцессе.

- Да оставьте, сами справятся, - ответил им провожатый, не оборачиваясь, - из-за близости к Оку уровень фона выше чем в остальных регионах по стране, да и агрессивнее излучение, вот за ночь вся трансформа и совершается. Поэтому и правила такие строгие в Крэшене, что никакой целый труп вне помещений оставлять нельзя под страхом серьезных штрафов, за этим Захарович строго следит, у него не забалуешь.

- Ну ладно, раз так, - переглянулись охотники, - нужно будет провести опыт по случаю, очень интересная аномалия, - протянул капитан.

Так, негромко переговариваясь, они и доехали до ворот, возле которых их уже ждали и приоткрыли проезд как только всадники приблизились к ним.

- Хорошей охоты, принцесса, покажите там этой ящерице, - пожелали им привратники, пропуская их, на что услышали благодарственную фразу Миры, обещавшую разобрать небедокурившего дракона на запчасти, чтобы знал, как жителям вредить.

- Следопыт, можно вопрос? – спросила Мира, когда они уже немного отъехали от ворот.

- Конечно, любые вопросы от вас, госпожа.

- Как твое имя, а то обращаться к тебе по роду занятий как-то не особо удобно.

- Так все меня называют, хоть это и не моя профессия, - слегка улыбнулся человек, - но если вас это смущает, можете называть меня Рик.

- Хорошо, Рик, так удобнее. А почему тогда тебя все так зовут и чем ты занимаешься? Кстати, почему ты пошел с нами, мы думали ты сопровождаешь того торговца. И куда мы сейчас направляемся?

- Направляемся мы к месту вынужденной остановки нашего каравана, в той же стороне находятся и луга, где паслись стада, которые проредил этот дракон, как я успел разузнать. Там вы сможете осмотреть места преступлений, так сказать, вживую и примете решение куда вас вести далее. Здесь недалеко, как говорил уважаемый Харальд, около трех лиг. Вчера мы оставили все как есть, поставили только пассивные магловушки и сигнализацию и скоро добирались до Крешена. Как раз к рассвету будем на месте, а через пару часов должны и караванщики с новыми грассами подтянуться за своими повозками с товаром, ночью бы еще вернулись, да твари последнее время стали шалить да и дракона, надумай он вернуться, заранее не заметишь, вот и сидели под маскировкой всем городом.

- А как давно вы знакомы с Харальдом, вроде уважаемый купец, а сам обычный караван повел, неосмотрительное поведение, он так и раньше себя вел? И что их связывает со старостой небольшого городка, такие разные статусы, а ведут себя как братья? – решил впрямую разузнать Саймон все заинтересовавшие вчера их с Мирой вопросы.

- Хм, - замялся немного Рик, не ожидавший такого напора сходу, - ну, Харальд и Ордунг и есть братья, вернее боевые побратимы, служили много лет назад в тяжелой пехоте. Они из этого и секрета никакого не делают, много пережили, разные истории по вечерам в таверне рассказывали. А синдикат Вернозуба периодически нанимает меня для решения некоторых специфических задач по моему профилю, а по его поведению мало что могу сказать, наверное для них важно содержимое этого каравана, раз наняли меня и отправили Харальда в качестве его главы. Что внутри повозок – сказать не могу, да и закрыты они были на совесть, так что, надеюсь, последствия вчерашней атаки на качестве груза никак не скажется.

- Так а кто же ты, Рик?

- Я, хм, я проводник, - улыбнулся их провожатый.

- Проводник? Ты знаешь короткие дороги? - попыталась пошутить Мира, но Рик после этих её слов ощутимо напрягся.

- Что вы имеете в виду, принцесса?

- Ну как же, ты что, не знаешь этой шутки? Когда кто-то говорит всем "Айда за мной, я знаю короткую дорогу" и после этого ведёт людей через какие-то дикие чащи, болота, горы, хотя всего этого в первоначального маршруте и не предвиделось, и выходят все или на то же место, откуда и вышли, или к месту назначения, но значительно больше затратив на дорогу времени и сил. У нас в Академии после этих слов одного парня уже готовы побить были. Правда, путешествия с ним всегда превращались в незабываемые события, - ударился в легкую ностальгию Саймон.

- Ну да, хе хе, - немного нервно засмеялся их провожатый, - это смешно. Но я все же обычный проводник, который знает как дойти в определённое место с минимальными временными затратами. Да и время со мной в пути проходит значительно быстрее. Вот видите, мы уже почти приблизились к нашему месту назначения. Это вы можете уже почувствовать по витающему легкому аромату, что разносится с той стороны. Предлагаю остановиться здесь и осмотреться.

Перед охотниками, которые находились немного на холме, постепенно по мере приближения открывалась картина учиненного вчера драконом разгрома. Дорога, спускаясь с холма, плавно поворачивала в небольшой лесок, на выезде из которого виднелись стянутые в кучу большие крытые грузовые повозки. Позади них угадывались очертания обезглавленных драконом грассов, которые валялись в некоторой симметричной неупорядоченности, выдававшей что смерть застигла их когда они были попарно запряжены в повозки.

- Нам нужно осмотреть место нападения, - сказала принцесса.

- Ну, если вам не претит сей дивный аромат, то извольте проехать за мною далее, - ответил провожатый и двинулся прямиком к видневшимся повозкам.

- Тебе не кажется, что его временами как-то сильно заносит, как будто его маска сползает и просматривается другой человек? - прошептал Мире рядом едущий Саймон. - О-о-о, - толкнул он её рукой, - видела?

- Видела, видела, - отреагировала девушка на едва заметную вспышку зелёного цвета, окутавшую на мгновение Рика и его коня, - воздушный щит в очень странной конфигурации, где-то я уже такой видела, но точно не у наших. Наш проводник не хочет провонять зловонием, последуем его примеру лучше, - продолжила принцесса, протянув правую руку к левому наручу, где немного подержала руку на одном из многих инкрустированных камней, составляющих вместе некую эмблему. Подав в него немного силы, Мира активировала свой воздушный купол, а камень стал немного светиться. Её примеру последовал и Саймон, благо что армейские индивидуальные комплекты защиты были у них практически одинаковыми. Правда капитана несколько насторожил тот факт, что у Провожатого свечение было несколько иного оттенка цвета, а не синего, как и все техники, запитанные силой Воздуха. Да и щит, если это был щит, укутывал Рика вместе с конем, словно вторая кожа, в то время как их с Мирой щиты скорее напоминали немного сплющенную в некоторых местах сферу, чем на самом деле и являлась.

Приближаясь к повозкам, охотники заметили, что вблизи они были значительно больше, чем казались издали. И они не были задрапированы сверху какой-то плотной тканью, а были целиком из странного чёрного дерева и вообще имели вид больших и высоких ящиков без внешнего признака окон или дверей на них. Очень странные повозки с эмблемами гномьего синдиката в виде горы со звездочками, окружающими вершину полукругом, стояли в один ряд бок к боку. Видно караванщики стащили как-то свой груз в одно место, чтобы было удобнее ставить на них охранку. Все пять повозок имели глубокие царапины на боках и крышах, а на крыше одной из них виделся след как от удара гигантской сабли, который разрубил деревянную крышу на всю ладонь её толщины, но только для того, чтобы оголить слегка поблескивающую сталь второго уровня бронирования повозки. Да, именно бронирования, этот удар ясно дал понять, что повозки именно бронированы и слегка задекорированы поверх особым деревом, которое, в принципе, тоже довольно успешно сопротивлялось физическим, а может даже и магическим атакам.

- Мне кажется или дракон всерьёз хотел добраться до содержимого этих повозок? - заинтересовано спросил у окружающих Саймон.

- Мне тоже так кажется, - ответила принцесса, - и теперь все более интересно что же находится в этих бункерах на колесах.

- К сожалению ничем не могу помочь, но мне тоже казалось вчера, что дракона больше всего интересовал именно наш груз, а не мы все вместе взятые, - ответил Следопыт, - вот только добраться до него у сорвиглава не получилось, вот он и буянил.

- Все страньше и страньше, - промычал себе под нос Саймон словами героини одной детской сказки, которую читала ему няня на ночь в детстве.

Мира же достав странную дощечку с инкрустированными в ряд небольшими камушками неторопливо бродила между повозок и внимательно смотрела на то слегка разгорающиеся поочередно камни, которые играли роль своеобразного индикатора излучения магии, то на цветные индикаторы типа магического излучения. Возле трупов грассов магический анализатор показал слабую концентрацию некроэнергии, что вполне объясняло отсутствие головного мозга у умерших объектов, а, как известно, если обезглавить труп, то не происходит первичного накопления некроэнергии в мозговых тканях, необходимых для первичного управления свежепреобразованного тела. Это уже потом у некоторых тварей происходит на столько глубокая перестройка организма под воздействием изменяющего излучения, что иногда простое отсечение головы не может служить гарантией упокоения монстра и ко многим нужен уже свой индивидуальный подход - кому серебра вколоть, кому магическое ядро разрушить, кого лишь полностью уничтожить огнем или покрошить на маленькие кусочки. Индивидуальный подход, как говорил преподаватель по боевой химерологии и зоологии, с упоением рассказывая про способы умерщвления разнообразных организмов, которые , в свою очередь, жаждут умертвить тебя.

Приближаясь к повозкам, Мира отметила полное исчезновение магического фона рядом с ними. Хмыкнув, она достала небольшой осветительный амулет, который формировал "светлячка" перед активирующим его и который мог простейше управляться, двигаясь вперед-назад, по кругу и регулировал яркость свечения. Зайдя за повозки, чтобы ее не было видно Рику и Саймону, она активировала светляка и направила прямо в стенку повозки. Магический индикатор немедленно среагировал на это ее действие, показав наличие слабого магического излучения воздушного и огневого типа. Но как только светляк коснулся стенки повозки, то исчез без следа, а индикатор вновь показал полное отсутствие магического фона. Вдруг что-то загудело и вокруг повозок появилось ярко-желтое излучение, принимающее форму пересекающихся полусфер с центрами над каждой из повозок.

- Уфф, забыла про охранку, - отскочила Мира от резко образовавшейся прозрачной стены внезапно отделившей ее от так заинтересовавшего ее объекта.

- Мира, ты что там такое сделала? - донесся возмущенный голос Саймона с противоположной стороны стоянки, - Мы тут едва носов не лишились!

- Да решила посмотреть что там такое под фургонами было и активировала светляка на который этот щит так среагировал. Что это за щит такой вообще? - обратилась она уже к Рику.

- Мобильный силовой щит разработки синдиката. Мы ведь рассказывали, что пришлось поставить охранку вчера. Реагирует на прямое физическое и магическое воздействие. Наверное светляк очень близко к стенкам разместился, вот и среагировал.

- И что теперь делать?

- Да ничего особенного. Выставили его вчера по красному уровню, значит он будет работать пока не разрядятся накопители, а они там мощные, или пока не подъедут с активатором караванщики, а они и так через несколько часов собирались здесь быть, так что можем заняться чем-то другим. Принцесса, вы все успели осмотреть, что вам было интересно? Каковы ваши дальнейшие планы?

- Не думаю, что на поле, где порезвился дракон ранее, смысла ехать сейчас нет. Скажи мне, Рик, вы ведь шли с караваном по этой дороге через лес?

- Да.

- Тогда, может быть ты помнишь на ней место, где был бы поворот дороги, который как-бы закрывал ее от сквозного просматривания?

- Да, есть такое место, буквально несколько лиг отсюда. Там дорога проходит мимо небольшой скалы, как-бы оминая ее на некотором расстоянии и если вы хотите, чтобы дракон не сразу увидел вас с воздуха, то, думаю, это будет отличное место.

- Отлично, - воскликнула принцесса, - если тебе здесь больше ничего не нужно делать, то проведи нас туда, пожалуйста.

- Конечно, меня попросили оказать вам полное содействие по мере моих сил, да и самому хочется посмотреть как вы разберетесь с этой ящерицей, все же вчера она нам доставила серьезные неудобства, так что прямо сейчас можем и отправиться.

Сказав это, Рик тихонько просвистел в сторону своего коня, который спокойно стоял на небольшом отдалении, лениво пощипывая листву склонившихся к дороге зарослей. Услышав практически неслышимый свист, он моментально оставил свое занятие и подошел к хозяину, который незамедлительно в одно мгновение запрыгнул на него, выражая всем своим видом полную готовность двигаться по малейшему знаку принцессы.

- Ну что ж, тогда отправляемся, - сказала Мира, подзывая их с Саймоном лошадей, - раньше справимся, раньше вернемся в город. Кстати, Саймон, слышишь это треск, по-моему кто-то сюда пробирается.

- Осторожно, принцесса, это верги, - бросил враз посерьезневший Рик, увидевший опасность с высоты лошади, одним слитным движением резко спешившийся и доставший лук из-за спины. - Они сейчас нападут, - продолжил он, натягивая на лук тетиву и снимая объемный колчан с крепления, откинув крышку и забрасывая его себе за спину.

Принцесса и капитан поспешили развернуться в сторону резко усиливающегося треска в лесу, который явно раздавался чуть далее от них на уровне последних лежавших туш грассов. Обернувшись, они сразу встретились со взглядом десятков ярко красных истекающих Голодом глаз.