Пустой

Глава 1

Падение сквозь бесконечную тьму продолжалось невыносимо долго. Минуты, а может, годы или даже века. И каждое мгновение я ощущал, как уходит из моего естества мана. То, ради чего я прошёл через века сражений и потерь. То, из-за чего меня и подобных мне боготворили и боялись обычные люди. Моя возможность стать настоящим богом, которой меня лишили.

И всё, что мне оставалось, — это собрать ядро своей сущности и выбросить его навстречу далёкому огоньку гаснущего детского сознания в одном из миров на границе вечно голодной пустоты. Туда, где у меня был призрачный шанс начать всё сначала…

***

— Мы приехали, сударь, — ворвался в мой беспокойный сон голос таксиста. Встревоженный голос, надо сказать. — С вас три пятьдесят.

Давненько мне не снился этот сон. Хотя в первые годы я только его и видел по ночам. Видимо, сказывались трое суток без сна подряд. Я слегка встряхнулся и улыбнулся водителю. Мужик не спускал с меня взгляд и с нетерпением ждал, пока я свалю из его старенькой колымаги.

Причин для тревоги у бывалого бомбилы было предостаточно. Место, где мы остановились, не было предназначено для обычных людей. Сюда вообще никто не приезжал на такси. Скорее всего, даже у слуг местных сотрудников тачки были сильно лучше, чем у моего извозчика.

— Вы отлично водите, — протягивая купюру имперского банка номиналом в пять рублей, произнёс я. — Сам не заметил, как задремал. Сдачи не нужно.

Мужик быстро кивнул и, отвернувшись, достал из пачки сигарету. Он меня вёз через весь город и явно нервничал с самого начала. Правда, уехать просто так таксист всё же не смог. Когда я вышел и с третьего раза закрыл за собой дверь, водила наклонился к пассажирскому окну и негромко сказал:

— Удачи тебе, парень. Не знаю, как ты сюда прорвался, но это настоящее змеиное гнездо.

После этого машина сорвалась с места, а я глубоко вдохнул чуть прохладный сентябрьский воздух. Передо мной открылся шикарный вид на громадный парк. Никаких видимых ограждений на его границах не было, но даже полный бездарь мог заметить сияние магических полей многослойной защиты.

Их не было только над витиеватой аркой из ариенита, возвышавшейся над единственной дорожкой, уходившей вглубь парка. На арке красиво переливался всеми цветами магии сложный герб, а под ним скромная надпись:

«Императорский Университет прикладной магии и магических наук»

— Скромность наше всё, — проходя мимо конструкции из редчайшего в мире магического металла, усмехнулся я.

Чтобы добыть пару килограммов ариенита, нужно было потратить уйму ресурсов, сил и времени. А в этой арке, навскидку, было побольше пары тонн. Это минимум пять средних боевых доспехов. Однако главное учебное заведение страны для высшей аристократии могло не заботиться о подобных мелочах. Те, кто отправлял сюда своих отпрысков, очень щедро платили. И это не говоря о специальных бюджетах от Имперской Канцелярии.

Проходя мимо, не удержался и провёл рукой по искристой голубой поверхности арки. Пальцы кольнуло избыточным магическим фоном, а я привычно скрыл реакцию тела, втянув в себя крошки свободной маны. Даже спустя годы мне всё ещё было дико и непривычно ощущать такое изобилие энергии этого щедрого мира. Будто после долгих лет в пустыне я вдруг упал в самый настоящий океан.

Судя по отчётливому следу, несмотря на статусы и возможности местных учеников, многие также не могли удержаться от искушения коснуться выставленного напоказ богатства. Кроме Российской Империи, ариенит добывали только в четырех странах. Австралийском королевстве, Африканском Агломерате, Китайской Империи и Американской Конфедерации. Ничего удивительного, что эти пять государств безусловно доминировали на мировой арене.

— Вы заблудились, молодой человек? — раздался слева нейтральный и довольно приятный голос.

Приближение его обладателя я ощутил уже давно, но показывать это было бы полной глупостью. Несмотря на внешне дикое состояние парка, он был набит охраной и стационарными артефактами.

— Автобусная остановка находится у ближайшего перекрёстка, — снисходительно добавил охранник.

А вот это уже перебор. Хамить местному стражнику точно не стоило. Для начала ему бы разобраться в ситуации. Хотя все местные ученики прибывали на личном транспорте с другой стороны территории, где для них была организована специальная парковка. Может, и правда хочет помочь…

— Мне нужно пройти к главному зданию, — повернувшись к говорившему, улыбнулся я.

Нет, не хотел он помочь. Это стало понятно, едва я увидел снисходительное выражение на лице местного охранника.

Довольно посредственная внешность, невыразительное лицо и весьма неприятный снисходительный взгляд. Пожалуй, голос достался этому парню от какого-то другого человека. Форма охраны, насквозь пропитанная защитными арканами, сидела на нём криво и неопрятно.

— И зачем вам туда, позвольте поинтересоваться? — усмехнулся охранник. — Посторонним вход на территорию строго запрещён. Я и так сделал вам большое одолжение, дав коснуться арки, молодой человек. Думаю, на этом вам стоит закончить экскурсию по университету.

— Что мне делать, я, пожалуй, сам решу, — уже совершенно иначе улыбнулся я.

Потом задумчиво осмотрел охранника с головы до ног, и тот вдруг изменился в лице. Кто я такой и что тут делаю, он не знал, а нарваться на какого-то неожиданного представителя рода или могущественного клана мужик точно не хотел. Дара в нём был самый минимум, поэтому держаться за своё тёплое местечко ему стоило руками и ногами.

— Думаю, вам стоит вернуться к своим обязанностям, а то ваш напарник уже начинает нервничать.

Охранник неуверенно обернулся в сторону леса, где его действительно ждал второй сотрудник службы безопасности. Вот только обнаружить его я никак не должен был. Хотя бы потому, что тот находился за тройным полем сокрытия. Удивительно, насколько просто он повёлся на такую простую провокацию.

— Главный корпус прямо по этой аллее, — пытаясь сохранить остатки первоначального настроя, поспешно произнёс охранник. — Я сообщу о вас на главный пост.

— Обязательно сообщите, — усмехнулся я и, не тратя больше времени, пошёл в сторону видневшегося за деревьями комплекса зданий университета.

Просто охранник, а столько понтов, что меня уже тошнит. Похоже, прав был таксист. И это ведь только начало. Я ещё даже до места не добрался!

Поморщившись, чуть ускорил шаг. Опаздывать на церемонию открытия учебного года точно не стоило. Вряд ли там будет что-то интересное, но я очень не люблю опаздывать. Чем ближе становились здания, тем сильнее я ощущал, сколько сил вложили местные маги в этот комплекс. И насколько неэффективно они это сделали.

Невероятно!

Изобилие маны и её доступность превратили одарённых этого мира в ленивых потребителей. Десятилетиями они укрепляли стены защитными арканами, но даже так я видел дыры в защитных плетениях, в которые легко мог пройти вообще без магии. Потрясающая небрежность!

Здесь уже было гораздо больше людей. В основном студенты. Текущие или будущие — не так важно. Объединяло их одинаково высокомерное выражение лиц и одежда, стоимость которой могла поспорить с автомобилями среднего класса. Мой простенький костюм на этом фоне выглядел насмешкой над местными правилами.

На моем лице сама собой появилась довольная улыбка. Сбор информации и подготовка к первому учебному дню не прошли даром. Осталось убедиться, что вся проделанная мной работа дойдёт до логичного завершения, которым станет зачисление на первый курс. Но для этого нет смысла ждать. Списки учащихся должны быть вывешены в холле главного здания.

— Чего стоите, юноша? — услышал я и даже не сразу понял, что обращаются ко мне. — Любуетесь?

Рядом со мной остановился пожилой мужчина в мантии профессора. Аккуратная седая бородка скрывала извилистый шрам, но часть его всё равно красовалась на скуле. Озорной взгляд голубых глаз сверкал за прямоугольными очками. А ещё я ощутил ауру силы, которая была присуща только настоящим боевым магам. Дядечка явно был не ниже уровня магистра первого ранга. А может, даже второго.

— Так и есть, господин преподаватель, — спокойно улыбнулся я в ответ. — Здесь невероятно красиво.

И ведь ни капельки не соврал. По сравнению с залитой в бетон и стекло Москвой, на территории университета царила самая настоящая сказка. Учитывая безумное количество свободной маны, местные архитекторы не стесняли себя рамками привычного.

Некоторые здания выглядели абсолютно невероятно. Чего только стоили парящие шестерни и детали сложных механизмов над фасадом одного из зданий. Наверняка там базировались техномаги — те, благодаря кому на улицах городов появлялись всё новые и новые машины, да и прочие приборы этого мира.

Со своего места я видел углы ещё пары зданий, стоявших чуть позади главного корпуса. Одно было полностью закрыто живой зеленью, а второе полыхало самым настоящим огнём, от которого слегка текли и деформировались стены. И это была не иллюзия! Исключительно глупая трата маны, при виде которой у меня всё ещё волей-неволей всплывало негодование, но, надо признать, эффект впечатлял.

— Рад, что вам у нас понравилось, молодой человек, — добродушно улыбнулся мужчина, а потом вдруг стал предельно серьёзным и неожиданно добавил: — Меня зовут профессор Серебряков. А теперь хватит стоять и пошли уже работать.

— В смысле? — с интересом посмотрел я на собеседника, а тот, загадочно подмигнув, качнул головой в сторону главного здания. Бывали у меня в жизни самые разные контракты, но так мне работу предлагали впервые. — Боюсь, мне нужно быть на церемонии открытия учебного года, профессор.

— Если вы мне не поможете, то никакой церемонии не будет. В нашем университете есть определённые традиции, которые даже представители правящей династии не нарушают, — фыркнул в ответ Серебряков. — Идём уже! Как вас зовут, кстати?

Только сейчас до меня дошло, почему преподаватель обратился именно ко мне. Я единственный в радиусе ста метров не выглядел снобом. Думаю, предлагать какую-то работу деткам клановых лидеров было слишком утомительно. А я… А что я? Мне не сложно. К тому же, можно завести полезное знакомство прямо с порога. В обычной-то жизни с магом уровня магистра даже поговорить сложно. А тут такая возможность.

Это был ещё один удивительный факт нового мира. Несмотря на тотальное распространение магии, о ней было очень мало известно. В открытых источниках можно было найти только самые общие данные, а всё более серьёзное благородные рода и кланы, в которые те входили, скрывали за семью замками.

Государь тоже не спешил делиться информацией с подданными, и в этом я его прекрасно понимал. Когда у тебя в стране каждый пятый обладает зачатками дара, выложить в сеть данные о структуре заклинаний и методах обучения будет равносильно самоубийству. Вот и берегла знания высшая каста.

— Алексей, — когда ощутил, что пауза слишком уж затянулась, ответил я. — Алексей Шум.

— Громкая у вас фамилия, Алексей, — неожиданно хмыкнул преподаватель и, весело мне подмигнув, устремился к боковому входу в главное здание.

Я пару мгновений смотрел ему вслед, прикидывая, что он имел в виду, а потом понял, что Серебряков вот-вот исчезнет из вида. Скорость передвижения по заполненной народом площади у мужчины оказалась просто феноменальная. Знает ли он что-то обо мне и моём прошлом, при этом я так и не понял.

Внутри здания царила привычная суета подготовки финального этапа большого мероприятия. Кто-то куда-то бежал, где-то что-то гремело, но в целом мне внутри понравилось. Может, потому, что тут в основном был только персонал университета.

— Так, вот я вам ещё одного привёл! — когда мы добрались до распахнутой двери в какую-то аудиторию, с порога выкрикнул Серебряков. — Зовут Алексей. Первогодка. Первая общая группа.

— Если руки у него есть, то нам подойдёт, Пал Степаныч, — пропыхтел в ответ крупный мужчина, который тащил на себе царственного вида кресло. — Давайте, господин, помогайте, а то меня эта хреновина сейчас расплющит!

Я быстро присоединился к общей работе, которая заключалась в доставке и расстановке мебели на сцене громадного зала. У меня аж внутри всё потеплело. Будто снова по своей школе парты таскал под тихие маты физрука. А ещё я понял, что Серебряков не просто знал мою фамилию, а ещё и видел списки поступивших на первый курс. У меня даже на сердце спокойнее стало, когда понял, что всё получилось с моей учёбой. До последнего ждал какой-то подставы.

Слова профессора оказались чистейшей правдой. Если бы мы не успели вовремя подготовить зал, то церемония открытия могла и задержаться. В нашем сборном отряде грузчиков имелось целых пять сотрудников университета и ещё четверо будущих абитуриентов вроде меня. Почему такая громадная структура не привлекла для этого дела достаточно рабочих, я так и не понял.

Зато узнал, что со мной работали два представителя свободных родов и целый имперский аристократ. Видимо, из новообразованных родов или не потомственный. Четвёртый парень явно тяготился нашей болтовнёй и постоянно закатывал глаза, когда у него что-то спрашивали. Поэтому он закономерно таскал самую тяжёлую мебель в одиночку. Что его ничуть не смущало. В парне чувствовался хороший дар к магии крови, и сил ему было не занимать. Вот только использовать этот дар ему почему-то строго запретили.

— Отлично, господа! — едва последнее кресло со скрипом по изысканному паркету заняло своё место, ворвался в зал Серебряков. — А теперь прошу всех покинуть зал! Надо подготовить сцену для ректора.

— А что насчёт награды, господин профессор? — осторожно поинтересовался молчавший всё это время одиночка, и я с трудом сдержал улыбку.

Если я хоть что-то понимал в подобных вещах…

— Награды? — поверх очков удивлённо посмотрел на парня профессор. — Что есть большая награда, чем безвозмездная помощь в организации важнейшего мероприятия вашего учебного заведения, господин Аверин? Разве не такие вещи позволяют вам прикоснуться к истинной истории этого места? Истории, которая для других остаётся тайной, между прочим!

— Конечно, профессор, — кисло ответил Аверин. — Разумеется, вы правы и это наша лучшая награда!

Засранец! Разом всех остальных подтянул. А ведь никто больше не спрашивал ничего! Остальные первокурсники из нашего отряда грузчиков недовольно посмотрели на Аверина, но говорить ничего не стали. Но явно запомнили.

— В награду можете занять места по своему выбору, — милостиво разрешил Серебряков. — Но не ближе десятого ряда.

Последнее уточнение было особенно важным. Первые ряды занимали приглашённые гости и преподавательский состав. Но и на второй десяток претендентов было достаточно. Обрадованные словами профессора парни понеслись в зал и расселись на одиннадцатом ряду. Прямо по центру.

— А вы куда, Алексей? — заметив, что я иду мимо, спросил один из них.

— Туда, — жестом указал я направление и пошёл на самый дальний ряд.

Мне всегда было комфортнее, когда помещение было видно полностью. А ещё желательно, чтобы за спиной при этом была стена. Привычка, что тут ещё скажешь. Даже новая жизнь и новый мир ничего не изменили.

Зал постепенно заполнялся народом. Можно было бы сказать разношёрстным, но речь шла о представителях благородных семей со всей империи. Сливки общества так старались соответствовать стандартам, что часто мне было сложно отличить отдельных представителей. А вот когда начали появляться почётные гости, стало значительно интереснее.

Первые два ряда заняла верхушка различных столичных кланов. Респектабельного вида мужчины и женщины, от которых фонило сильнейшей магией, как от открытого источника. Эти люди не привыкли скрывать свою силу и считали её одним из основных атрибутов своей власти. Довольно опрометчиво, как по мне. В моём прежнем мире такая демонстрация могла запросто стоить жизни.

Несколько мест в самом центре первого ряда заняли седые старцы. Однако почтенный возраст не мешал им считаться сильнейшими магами Российской Империи — это были главы четырёх великих кланов столицы. Первые среди равных.

Когда на сцене появился ректор, я не заметил. Просто негромкие разговоры в зале смолкли и все взгляды обратились на действующего главу Университета. Поджарый мужчина примерно пятидесяти лет приветствовал всех собравшихся и, привычным жестом создав воздушный аркан для усиления голоса, начал свою речь.

— Как многие из вас знают, меня зовут Юрий Дмитриевич Костылев. Я и все остальные преподаватели рады сообщить, что в этом году всех студентов ждут ещё более сложные вызовы и задачи, а лучшие из лучших смогут заранее получить выгодные предложения о своём будущем. Отдельно я хотел бы рассказать о том, что мы приготовили на этот учебный год…

Дальше витиеватая речь господина Костылева свелась к перечислению всего чего угодно, и довольно быстро я потерял нить повествования. Вместо этого начал рассматривать наиболее интересных гостей, которых в другой ситуации увидеть бы точно не сумел. На будущее точно пригодится.

Минут через двадцать у меня в кармане завибрировал мобильник. Пару секунд я думал, стоит ли отвечать прямо сейчас. Ректор продолжал впечатлять высоких гостей, а я достал телефон и взглянул на экран.

«Как обстановка, командир? Наши вернулись. Потерь нет. Все на базе»

«Пока нормально», — коротко ответил я. День определённо задался. — «Отдыхайте»

— Алексей Шум!!! — вдруг услышал я и удивлённо поднял взгляд от экрана телефона, уставившись на Юрия Дмитриевича. — Первый за всю историю университета юноша, который сумел с отличием сдать все вступительные экзамены и поступить без полноценного дара. По приказу его Императорского Величества Петра IV, каждый житель страны имеет право воспользоваться этой возможностью, но далеко не все… Да что там не все! Практически никто за всю историю нашего учебного заведения так и не сумел этого сделать. Поднимитесь, молодой человек! Пусть все увидят в вашем лице справедливость нашего государя и равные возможности для всех!

— Твою мать… — одними губами прошептал я.

Фактически, этот тип официально начал травлю «пустого», который чудом попал в университет для сливок общества. Секундная злость сменилась твёрдой решимостью. Я спокойно убрал в карман телефон, неспешно поднялся и спокойно кивнул вывернувшим шеи благородным гостям.

— Раз уж вы уже представлены всем собравшимся, Алексей, то по нашей старой традиции, я приглашаю вас на сцену, как абитуриента с наивысшим баллом, — не унимался ректор. Будто ему было мало того, что на меня с недоумением пялится сейчас весь свет столичной аристократии. — Скажите пару слов нашим дорогим гостям.

Гадство…

Глава 2

Ну разумеется, что вариантов отказать у меня не было. К тому же, часть «дорогих гостей» уже начала выражать недовольство из-за того, что им приходится выкручивать голову и рассматривать какого-то простолюдина на галёрке. Я даже некоторое удовлетворение от этого факта получил. Никогда мне не нравились напыщенные аристократы и их дурацкие правила. Род Смирновых, который меня приютил в первые годы жизни в новом мире, вёл себя значительно проще.

Добравшись до сцены, остановился рядом с ректором и увидел на его лице преувеличенно заботливое и добродушное выражение. Только глаза его выдавали. Так бывает, когда глава семьи делает всё возможное, чтобы на людях его считали образцом добродетели, а сам по вечерам тиранит жену и побивает детей. Судя по всему, спокойная учёба мне не светит. И это стало понятно в первое же мгновение.

— Уважаемые гости и студенты университета, — произнёс я и понял, что аркан ректора на меня не распространяется.

Костылев не особенно напрягался, но при этом его голос долетал до каждого уголка огромного зала за счёт магии. Меня же при этом, в лучшем случае, слышали только первые ряды. И на лицах людей в этих первых рядах сразу же появились довольно неприятные улыбки. Доказывать что-либо этим снобам у меня не было никакого желания, а потому продолжил я ровно тем же тоном.

— Благодаря усердному труду и тщательной подготовке, я имею честь сейчас находиться в этом зале. Среди будущего и настоящего великой Российской Империи. Волей Императора, каждый имеет равный шанс на будущее и каждый способен достичь вершин на пути личного совершенствования. И здесь, в стенах этого прекрасного учебного заведения, все различия теряют значение, а ведущую роль, как сказал уважаемый господин Костылев, играют личные качества, упорство и знания.

Чем дольше я говорил, тем тише становилось в зале. Удивительным образом, мне удалось заставить всех присутствующих не просто замолчать, а тщательно прислушиваться, улавливая каждое моё слово.

По сути, ничего нового я не сказал и просто повторил вступительную речь ректора. Вот только теперь, когда его же слова говорил никому не известный простолюдин, выглядело всё совершенно иначе. И я видел, что у многих присутствующих появились вопросы к главе университета.

Одно дело, когда ты пафосно вещаешь о том, что все роды и кланы находятся на одном уровне и одинаково достойны, и совсем другое — равнять аристократию с простолюдинами. Такого Костылеву могут и не простить. Но это уже его проблемы. Хотел, чтобы я что-то сказал, — я сказал.

В какой-то момент заметил сидящего во втором ряду Серебрякова. Профессор разместился среди важных гостей, неподалёку от глав великих кланов. Это уже само по себе намекало на высокий статус преподавателя. Он откровенно улыбался, глядя на меня, и это разительное отличие сильно выбивалось из общей массы недовольных физиономий высшей аристократии.

— Кхм… — услышал я позади голос ректора. — Спасибо нашему студенту за его приветственную речь, а теперь, пожалуй, вернёмся к церемонии и начнём представление факультетов.

— Лёша! — проходя мимо одного из рядов, услышал я злой и одновременно испуганный девичий голос. — Ты что тут устроил? Отец будет в ярости!

Я скосил взгляд и тут же уселся на свободное кресло. Рядом сидела красивая белокурая девушка с ангельскими голубыми глазами. Настоящая мечта юного романтика. Если не знать, что она большую часть своего свободного времени проводит в гараже или на испытательном полигоне для боевых доспехов. Я привык видеть её в комбинезоне техника и с перепачканным маслом лицом, но форма университета значительно больше шла наследнице рода Смирновых, красиво подчёркивая изгибы её тела.

— Привет, Кать! — едва слышно произнёс я.

Костылев на сцене пытался вернуть внимание публике к невероятному будущему всех выпускников университета, но его речь меня уже не интересовала. Хотелось поскорее покинуть этот зал и вернуться домой. Может, получится хоть немного вздремнуть. Мои силы тоже имели свои границы, и два боевых выхода подряд сказывались не лучшим образом.

— Екатерина Андреевна! — прошипела мне практически в ухо девушка. — Совсем обалдел?! Ты что тут вообще делаешь? Отец знает, что ты поступил в Университет? Как ты это вообще сделал?!

— Слишком много вопросов, Екатерина Андреевна, — сухо ответил я и сделал вид, что полностью поглощён происходящим на сцене.

Там как раз началось представление деканов факультетов. И каждый из них стремился показать принадлежность к своей альма-матер. Иногда это выглядело даже немного забавно. Например, когда вышла на сцену женщина, в платье из живых растений.

— К тому же, ответы на некоторые из них вас не касаются, — нейтрально добавил я.

— Ты об этом ещё пожалеешь, Шум! — почти прорычала мне девушка, а я заметил пару заинтересованных взглядов со стороны её соседки.

В противоположность Кате, волосы этой девушки были полностью чёрными и едва доставали до плеч. Правда, интерес в её карих глазах читался скорее брезгливый. Так рассматривают странного червяка, который непонятно как появился на кухне.

— Возможно, — даже не подумал спорить я. — Но не здесь и не сейчас.

Наследница рода Смирновых, сложив руки под внушительной грудью, недовольно отвернулась и врубила режим высшей аристократки. Будто я вообще перестал для неё существовать. Наверное, действительно обиделась. Надо будет дома с ней нормально поговорить. А то, чего доброго, испоганит себе репутацию постоянными разговорами со мной. Андрей Викторович точно мне за это спасибо не скажет. Да и с ним тоже однозначно придётся поговорить насчёт Университета. Сейчас уже можно.

— А теперь я прошу подняться на сцену бессменного руководителя боевого крыла нашего учебного заведения, — продолжал тем временем ректор. — Человека, который лично обучил и выпустил множество магов, которые сейчас берегут границы и покой нашего великого государства. Кавалер орденов Славы всех четырёх степеней и заслуженный профессор нашего Университета — Серебряков Павел Степанович.

Зал взорвался аплодисментами, Серебряков неспешно поднялся со своего места, а я подумал о том, что впервые вижу живьём полного кавалера Славы. Даже представить сложно, что этот человек должен был сделать, чтобы получить эти награды. Их за просиживание штанов в штабе или тылу не дают. Чисто боевые медальки. Не зря мне этот Павел Степанович сразу понравился.

Дальше ничего интересного уже не было. Серебряков особо распинаться перед публикой не стал. Вместо этого просто предупредил, что всех его студентов ждёт регулярный физический труд и что жалобы на это они могут отсылать кому угодно. Эта фраза вызвала улыбки у многих гостей, включая глав великих кланов. Хотя мне казалось, что их лица вообще не приспособлены для нормальных улыбок.

Как только церемония завершилась, публика потянулась из зала. Сначала ушли большие шишки, а потом уже студенты. Я тоже не стал ждать. Сегодня здесь больше делать было нечего. Первое сентября выпало на четверг, поэтому впереди меня ждал всего один день учёбы и целых два дня выходных. Ну как выходных… Для меня и моих людей это и было чаще всего время самой активной работы.

Катя со своей молчаливой подругой унеслась куда-то в сторону главного выхода с таким видом, будто спешила на пожар. Скорее всего, побежит докладывать отцу. Странно, что глава рода Смирновых сам не пришёл на церемонию. Всё-таки наследница на первый курс поступила.

— Отличная речь, господин Шум, — внезапно услышал я голос профессора Серебрякова. — Просто отличная.

— Спасибо, профессор, — нейтрально ответил я. Говорит он серьёзно или шутит, понять было сложно.

— На будущее, если надумаете равнять всех по одной линейке при таком стечении народа, рекомендую вам тщательно подбирать слова, молодой человек, — с улыбкой добавил Павел Степанович. — Рядом может не оказаться ректора, на которого можно свалить всю вину, а представители Имперской Канцелярии очень не любят, когда кто-то пытается привести всех к единому знаменателю.

— Я учту ваши слова, Павел Степанович, — слегка улыбнулся я. Значит, не показалось и мою пламенную речь гости считали верно.

— Раз уж вы в моей группе, предлагаю прогуляться и обсудить ваши перспективы, — предложил Серебряков, и я ненадолго завис.

Костылев представил его как декана боевого факультета. Неужели такой человек будет возиться с первогодками? Сдерживать свой интерес не стал и так в лоб и спросил.

— Почему вы занимаетесь студентами первого курса?

— Только самыми лучшими, Алексей, — совершенно серьёзно ответил профессор. — И это ещё одна ваша проблема.

— Думаю, не самая большая из имеющихся, — невозмутимо ответил я.

— Вижу, вы не особо расстроены этим фактом, — одобрительно произнёс Павел Степанович. — Уверены в себе?

— Просто стараюсь правильно рассчитывать силы, — пожал я плечами и вопросительно посмотрел на преподавателя. Раз уж он сам начал беседу, то ему точно есть что сказать. — Но для этого нужно иметь достаточно достоверной информации.

Мы шагали по практически пустому коридору. Серебряков уверенно свернул куда-то в глубины главного здания и вёл меня одному ему известным маршрутом. Иногда мы встречали других преподавателей или просто служащих, которые с удивлением провожали нас взглядами.

— Каждый год Университет принимает до трёх сотен первокурсников, — правильно истолковав мой запрос, начал говорить Серебряков. — Дети из сильных и слабых родов со всей страны. Кто-то не богаче обычного горожанина, а кто-то вскоре унаследует целые родовые империи или встанет у руля богатейших кланов. И каждый год из них отбирают два десятка лучших. Все критерии вам знать не нужно. Главное — вы умудрились попасть в мою двадцатку за счёт высочайшего экзаменационного балла.

У меня в голове тут же закрутилась масса предположений одно другого хуже. Что будет, когда в элитное учебное заведение попадёт человек с улицы, я знал изначально. А вот что будет, если этот же бедолага попадёт в элитную группу элитных учеников?

От постоянного повторения элиты элит я невольно сморщился. Профессор на мою гримасу весело рассмеялся и доверительно произнёс:

— Вижу, вы начинаете понимать… Многие попадают в мою группу вовсе не за знания, Алексей. Происхождение, сила дара, боевые навыки… Словом, люди с вами учиться будут самые разные. И каждый из них будет считать оскорблением тот факт, что вы находитесь с ними в одной аудитории.

— На что-то другое я и не рассчитывал, — уверенно выдержав испытующий взгляд Павла Степановича, ответил я, и тот одобрительно кивнул.

— На твоей стороне правила Университета, Лёша, — неожиданно перешёл на неформальный стиль общения Серебряков.

Я с удивлением перехватил его взгляд, на что он снова широко улыбнулся.

— Официально на «ты» я, как твой преподаватель, имею право переходить после зачисления абитуриента в университет, — он с интересом наблюдал за моей реакцией. — Последняя подпись на приказе от ректора пока не стоит, но, думаю, ты не против?

— Абсолютно нет, господин профессор.

— Ну вот и хорошо, слушай дальше. Первокурсникам запрещено использовать магию в пределах Университета, даже если во время второго пробуждения они продемонстрировали силу магистра. Пока это только потенциал и даже дети глав великих кланов не могут владеть им полностью. Первый год вы будете изучать теорию магии, и в этом, судя по результатам экзаменов, ты можешь быть очень силён. Но будь готов к тому, что атмосфера в группе будет тяжёлая. Особенно когда начнутся соревнования между группами. Пустому будет очень непросто угнаться за молодыми магами.

К этому моменту мы дошли до неприметной двери, за которой оказался выход в парк. Видимо, им пользовались преподаватели и персонал, потому что ни одного студента я поблизости не увидел.

— Спасибо за информацию, Павел Степанович, — искренне поблагодарил я профессора. — И за совет. Позвольте задать вам ещё один вопрос.

— Спрашивай, — коротко ответил мужчина.

— Почему вы решили мне помочь? — прямо спросил я и в этот момент отчётливо понял, что от ответа Серебрякова будет зависеть очень многое.

— Я когда-то командовал подразделением пустых на восточном фронте, — совершенно спокойно ответил Павел Степанович. — Если бы они знали хотя бы основы магии или у меня было право их обучать, то смертей было бы гораздо меньше. — Его глаза на секунду потускнели, как будто он вспоминал что-то неприятное. — Многих из тех пацанов я мог бы спасти… Ладно, проехали. Твою физическую подготовку я подтяну, поэтому первое время придётся туго. Но потом сможешь какое-то время держаться на равных даже с носителями дара магии крови. Опыт работы с пустыми, как ты понимаешь, у меня имеется.

Я кивнул, попрощался и пошёл по небольшой дорожке к главной аллее. Уходил из Университета той же дорогой, что и пришёл. В это время на другой стороне территории университета выезжали с парковки шикарные лимузины гостей и не менее шикарные автомобили студентов. На ходу достав мобильник, некоторое время раздумывал, стоит вызывать такси или нет, но в итоге решил прогуляться.

Выйдя с территории Университета, свернул в сторону центра. До ближайшей станции метро идти было километра два, и этого вполне достаточно, чтобы проветриться и упорядочить мысли. Правда, мой план начал трещать по швам уже через пару минут.

Меня догнал длинный чёрный седан, который свернул к обочине и медленно поехал рядом. Почти минуту я делал вид, что его не замечаю, но долго так продолжаться не могло. Наконец открылось заднее окно и на меня уставилась злобная белокурая фурия с голубыми глазами.

— Ты издеваешься?! — возмутилась Катя.

— Нет, — рассеянно отозвался я.

— Тогда какого демона ты продолжаешь свою дурацкую прогулку? — зло спросила девушка. — Или тебе нужно особое приглашение?

— Для наследницы древнего рода вы изъясняетесь крайне грубо, Екатерина Андреевна, — тяжело вздохнул я.

Ведь не отстанет. Так и будет катить следом за мной до самого метро. Чего доброго, ещё и в подземку за мной увяжется…

— Уговорила. Поедем до владений рода вместе.

— Очень надо тебя уговаривать, — фыркнула девушка, но при этом машина тут же остановилась и я сел рядом с ней.

Некоторое время в салоне машины стояла тишина. Водитель и, по совместительству, личный охранник наследницы коротко мне кивнул, и я ответил ему тем же. Серёга был нормальным парнем и действительно переживал за свою подопечную. Заставлять его тащиться за взбалмошной наследницей в метро с тысячами незнакомых людей мне точно не хотелось. А иначе поступить он не мог.

— Вечером ужин, — наконец нарушила тишину Катя. Слишком долго сердиться она не умела, поэтому голос девушки был уже почти нормальным. — По случаю моего поступления в Университет. Будут только свои.

— Замечательно, — глядя в окно на проплывающие мимо магазины, отозвался я. — Большой повод.

— Тебя тоже ждём в гости, — добавила Катя. — К семи. Отец хотел с тобой поговорить.

— Уже рассказала? — нейтрально поинтересовался я.

Смирновы были удивительно гостеприимным родом. Правда, касалось это только близких, которых у них было не так много. А ещё в отдельных случаях, как было со мной, эти правила распространялись даже на простолюдинов. Шесть лет назад, когда меня, раненого, привезли в их дом, глава семьи лично меня лечил. Я тогда ещё мало что понимал, но за возможность восстановиться в нормальных условиях был Андрею Викторовичу безмерно благодарен.

— А что мне оставалось делать? — возмущённо всплеснула руками девушка. — Ты там такое устроил… Такое!!! Весь Университет гудит до сих пор! Если бы я этого не сделала, то сделал бы кто-то другой. Веселова вообще меня пытала до самой парковки насчёт тебя.

— Я приду.

— Потрясающе лаконично! — закатила глаза Катя. — Вот бы каждый простолюдин так радовался тому, что его пригласили на ужин в дом древнего рода! Прости…

Последнее слово девушка выдала, как только я повернулся к ней. За последние годы я уже много раз разговаривал с главой рода Смирновых о возможности переселиться в другое место, но ответ всегда был один и тот же — как только выучишься, можешь идти на все четыре стороны. Ни о каких поблажках или помощи я не просил. Даже за жильё давно уже рассчитался сполна.

Дальше ехали молча. Благо, пробок особо не было и добрались достаточно быстро. Меня высадили почти у порога небольшого домика, где я жил вот уже четыре года. С тех самых пор, когда сумел доказать, что могу сам обеспечить себя всем необходимым.

Мыслей в голове накопилось слишком много, и нужно было с этим разобраться. Дождавшись, когда машина наследницы рода Смирновых скроется за поворотом, я открыл дверь и сразу пошёл к лестнице в подвал. Спать уже не хотелось из-за роя мыслей, а думалось мне всегда лучше во время тренировки. Сейчас хоть какая-то разрядка была мне просто необходима.

Небольшой зал в подвале был оборудован с учётом моих потребностей и возможностей. Толстенные блоки из мягкого материала на стенах могли остановить даже таранный удар экскаватора. Их использовали обычно для усиления защиты разных военных объектов. Но я их установил в качестве матов и звукоизоляции. Потому что не хотел, чтобы кто-то узнал о том, чем я тут занимаюсь в свободное время.

Пустой. Для мира, полного магии, это настоящее клеймо. Если ты не можешь использовать силу за пределами своего тела, то даже на роль банального сотрудника зарядной станции не годишься. Вот бы посмеялись над этим архимаги из моего прежнего мира. У нас вообще каждый гран маны был настолько ценным, что за него запросто могли убить. А тут маной машины заправляют!

Но здесь всё обстояло иначе. Пустым оставался только один путь — армия. Там их навыкам и возможностям по усилению собственного тела быстро находили применение. Другое дело, что это почти всегда заканчивалось их гибелью.

Я нанёс серию прямых ударов по нарисованной на стене мишени и отчётливо услышал, как позади мата крошится бетон.

В моём случае всё было ещё хуже. Я не только не мог использовать ману за пределами тела, но ещё и постоянно поглощал излишки из окружающего пространства. Особенность личного дара, без которой я бы в прошлом просто не выжил.

Молниеносное перемещение вдоль стены и серия ударов по отдельным мишеням. Кое-где защитный материал уже изрядно примялся и скоро его придётся менять.

Молодое тело охотно принимало нагрузку и быстро училось, но внешний резерв сформировать не получалось. Я просто не знал, как это сделать в нынешнем теле. Поэтому в университете придётся провести хотя бы год.

За такими размышлениями я провёл несколько часов и без десяти семь стоял на пороге дома Смирновых. Открыл мне сам глава рода, что уже было странно. А ещё меня удивило, насколько серьёзным было лицо Андрея Викторовича.

— Хорошо, что ты пришёл пораньше, Лёша, — хмуро произнёс он. — Нам нужно серьёзно поговорить. Возможно, ты сумеешь помочь моей семье.

— Что-то случилось? — озадаченно уточнил я. Во время тренировки я продумал около двадцати вариантов разговора, но ни в одном из них глава рода не просил у меня помощи.

— Заходи, — сказал Андрей Викторович и быстро оглянулся, будто проверяя, нет ли поблизости кого-то из домочадцев. — У меня в кабинете поговорим.

Глава 3

Глава рода Смирновых посторонился, пропуская меня в дом. Учитывая, что мне открыл он сам, слуги были заняты где-то в других местах. А может, Андрей Викторович выгнал всех, чтобы ему не мешали со мной поговорить прямо на пороге? Правда, всех выгнать у него всё равно не вышло.

— Добрый вечер, Мария Александровна, — заметив идущую к нам супругу хозяина дома, поздоровался я. Как и всегда, она выглядела образцом аристократической красоты. Тонкие черты лица, светлые, как и у дочери, волосы и длинное домашнее платье, подчёркивавшее стройную фигуру. — Поздравляю вас с успешным поступлением Екатерины на первый курс Университета. Это большой шаг для неё и для всего рода.

— Это действительно так, Лёша, — мило улыбнулась женщина и стрельнула глазами в сторону мужа, который стоял и хмурился позади меня. — Жаль, что мы не смогли там присутствовать лично. Надеюсь, ты нам расскажешь за ужином, как всё прошло?

— Разумеется, Мария Александровна, — улыбнулся я в ответ. Рассчитывать, что жена главы рода ещё не в курсе того, что я тоже был на этой церемонии, было глупо. Я вполне допускал, что Мария Александровна узнала об этом даже раньше мужа. — Со всеми подробностями.

Женщина величественно кивнула мне и уплыла куда-то в глубины дома, готовить праздничное угощение. Вернее, следить за тем, чтобы всё было сделано правильно и в срок, в полном соответствии со всеми правилами высшего общества. То, что планируется семейный ужин без посторонних, её при этом нисколько не волновало.

— Идём уже, Алексей, — напомнил о себе глава рода Смирновых. — У нас минут двадцать есть на разговор. Потом Мария Александровна ждёт всех к столу.

— Тогда действительно стоит поторапливаться, — кивнул я. В доме Смирновых было всего несколько действительно серьёзных правил, и одно из них касалось как раз того, чтобы все приходили вовремя к столу. Сидеть потом весь вечер в обществе снежной королевы из-за десятиминутного опоздания мне точно не хотелось.

Кабинет главы рода Смирновых находился на втором этаже и занимал всё левое крыло дома. Тут же находилась сокровищница рода, зал проектирования новых доспехов и малая комната отдыха Андрея Викторовича. Часто глава рода засиживался за работой до поздней ночи и возвращался к ней рано утром.

— Присаживайся, Лёша, — по-свойски кивнув на одно из двух стоявших у камина кожаных кресел, произнёс хозяин кабинета, а сам прошёл к столику в углу и взял в руки стоявшую там бутылку коньяка. Уже начатую.

Мои брови невольно приподнялись в удивлении. Пил Андрей Викторович крайне редко. Почти никогда. А тут ещё и бутылка была уже открыта. Значит, ситуация была действительно непростой, и я тут же подобрался, готовясь к серьёзному разговору.

— У меня получилось, Лёша, — пару секунд посмотрев на бутылку и всё же поставив её на место, развернулся ко мне глава рода Смирновых. — Десять лет трудов наконец увенчались успехом! Род Смирновых снова сможет заявить о себе и вернуться в большую игру!

— Поздравляю, Андрей Викторович! — совершенно искренне произнёс я.

Смирновы, силами всего своего рода, в котором уже много поколений рождались исключительно сильные техномаги, в последнее время трудились над грандиозной задачей создания боевого доспеха для пустых. В некоторых аспектах я тоже участвовал, но, в основном, в роли испытателя прототипов.

— Это невероятное достижение!

Главной проблемой пустых была замкнутая энергосистема тела. Из-за неудачно проведённого ритуала возвышения до ранга подмастерья, мана просто запечатывала все каналы, превращая потенциального мага в беспомощного пустого. В связи с этим они не могли использовать даже простейшие боевые артефакты и довольствовались самым обычным огнестрельным или холодным оружием. Ну и потери из-за этого среди них были совсем другого порядка.

Про полноценные боевые магические доспехи, которыми пользовались в бою многие маги, даже говорить не стоило. Их пустые даже запустить не могли, ведь каждое действие сложнейших комплексов требовало использования маны. Если Андрею Викторовичу удалось решить эту проблему, то его изобретение могло полностью перевернуть текущую расстановку сил не только в стране, но и во всём мире!

— Это проблема, Алексей, — будто не заметив мои поздравления, предельно серьёзно ответил мой собеседник. — Вчера я получил письмо из Комитета контроля новых разработок. Я не знаю, откуда у них эта информация, но я получил жёсткое предупреждение насчёт регистрации моих разработок. В лучшем случае, получится договориться с императором и передать их в его личное пользование. Мне же останется только использование доспеха в пределах родовой гвардии. Как ты понимаешь, пустых у меня в гвардии практически нет, а набрать их мне теперь просто не дадут.

— Баланс сил, — понимающе кивнул я.

Пару минут мы молчали, обдумывая ситуацию. Если данные слил кто-то из близких слуг, то нет никакой гарантии, что об этом не знает кто-то ещё кроме представителей Канцелярии. Да и так, скорее всего, скоро будет масса желающих получить подобные разработки для собственных нужд. Если открыто их использовать запрещено, то это вовсе не означало, что никто не заинтересуется. Всё же, влияние и вес рода Смирновых в обществе были не такими большими, как в прошлом. Отстоять свои секреты им будет непросто.

— Я хочу, чтобы ты присмотрел за Катей, — наконец нарушил молчание Андрей Викторович и дальше полностью подтвердил мои мысли. — Возможно… Возможно, мой род вскоре столкнётся с внешним давлением, Лёша. Дома проблем ждать не стоит. Сюда никто не сунется в здравом уме. Но Университет дело другое. Туда есть доступ только у студентов и персонала. Преподавательский состав останется в стороне. Особенно если к делу подключатся великие кланы.

— В стенах Университета нельзя использовать магию, Андрей Викторович. Вне университетских полигонов под присмотром преподавателей это строго запрещено, — с сомнением произнёс я. — К тому же, сам император гарантирует безопасность всех студентов. За этим очень пристально следят.

— Магия… — презрительно фыркнул мой собеседник.

Он явно не находил себе места, меряя кабинет шагами. Как тигр в клетке.

— Магию нельзя использовать только студентам первого и начала второго курсов, Лёша. И, поверь мне, имеется масса способов навредить одной взбалмошной девчонке без всякой магии! Если с Катей что-то случится, то у нас не будет будущего, понимаешь?

— Может, тогда повременить с её обучением, пока всё не уляжется? — предложил я, но тут же сам поморщился от своих слов. — Хотя нет, если наследница рода покинет курс, то это будет позор и недоверие к слову императора о защите на территории Университета. Такое не прощают.

— Раз ты каким-то чудом сумел пробиться в это учебное заведение, я прошу тебя об одолжении, — наконец остановившись напротив, посмотрел мне в глаза Андрей Викторович. — Я не прошу быть с ней рядом постоянно. Не прошу вмешиваться в каждый конфликт, но… если…

— Если возникнет какая-то проблема, я постараюсь её решить, Андрей Викторович, — спокойно выдержав взгляд аристократа, ответил я.

Для меня это могло превратиться в очень большую проблему. Безродный выскочка, который вмешивается в дела аристократов, — это уже за гранью любых норм, традиций и правил. Вот только главу рода Смирновых я тоже прекрасно понимал. Если бы у него была возможность обратиться хоть к кому-то ещё, то он бы не стал просить меня. А обратиться ему было попросту не к кому.

Любая просьба подобного толка означала грандиозный долг. Смирновы считались свободным родом и долго боролись за свою независимость. Если бы за их спиной стоял полноценный клан, то расклад мог быть другим. А так помощь людей со стороны может обойтись гораздо дороже, чем полная потеря с таким трудом созданного изобретения.

— Спасибо тебе, Алексей, — наконец произнёс Андрей Викторович и ощутимо расслабился. Он понимал, что я был в полном праве отказаться от дополнительных проблем. И я понимал, что он это понимает. — Я этого не забуду. Постараюсь решить все вопросы с регистрацией в течение пары месяцев. А теперь…

В этот момент он посмотрел на массивные напольные часы и чуть изменился в лице. У нас оставалось всего две минуты, чтобы добраться до обеденного зала, и мы, не сговариваясь, скорым шагом двинулись к выходу из кабинета.

Успели буквально в последнюю секунду. Только на входе в зал снизили скорость, чтобы величественно войти в помещение, а не вбежать в него, как школьники в класс после звонка. Мария Александровна смерила нас строгим взглядом, но говорить ничего не стала. В отличие от дочери главы рода, сидевшей рядом с матерью за столом.

— А мы вас уже и не ждали, — мило улыбнулась девушка.

— Екатерина, — абсолютно нейтральным тоном произнесла мать семейства, и Катя быстро проглотила заготовленную заранее колкую фразу. — Присаживайтесь и давайте уже приступим к ужину. Алексей, как прошёл твой первый день в Университете?

— Замечательно, Мария Александровна, — занимая своё место за столом, ответил я. — Место действительно удивительное. Очень жаль, что простолюдинам запрещено заходить на территорию. Можно было бы устраивать настоящие экскурсии, чтобы показать всё величие магической школы Российской Империи.

— Ну, не всем простолюдинам это запрещено, как оказалось, — мило улыбнулась Катя.

— Шанс сдать все экзамены на высший балл есть у каждого, дочь, — ответила супруга главы рода. — Просто подавляющее большинство не так заинтересованы в поступлении, как Алексей, и больше рассчитывают на свой дар и связи родителей.

— Я тоже хорошо сдала вступительные, — уткнувшись взглядом в тарелку, пробурчала девушка.

Что-что, а осаживать окружающих, если ей что-то не нравится, Мария Александровна умела прекрасно.

— Раз уж вы теперь учитесь в одном Университете, может, тогда проще будет туда добираться вместе? — взял слово Андрей Викторович. — Всё равно Катя едет мимо твоего дома.

— Не думаю, что Лёше подобное будет удобно, — вопросительно посмотрела на меня женщина. — Всё же, он привык жить самостоятельно…

— Ничего не имею против, — пожал плечами я. — Час в машине с Екатериной Андреевной гораздо лучше, чем полтора часа в метро.

— Ещё бы ты был против, — фыркнула Катя. — Тебе весь первый курс будет завидовать!

— Сомневаюсь, — тонко улыбнулся я, и девушка тут же зло прищурилась.

Шпильку в свой адрес она заметила, но ответить при родителях не решилась. К тому же, я говорил совершенно серьёзно и совсем не имел в виду её внешние данные. Завидовать мне точно никто из благородных деток не станет. А вот ненавидеть ещё больше — обязательно.

— Вот и замечательно! — довольно улыбнулся Андрей Викторович и наконец принялся за еду. — Тогда, раз вас двое, ещё Сашу в напарники Сергею поставлю. А то ему одному будет скучно целый день на парковке сидеть.

— Капустина? — делано безразлично поинтересовалась Мария Александровна.

— Его самого, — кивнул глава рода, а я для себя сделал вывод, что супруги заранее всё обсудили.

Потому что так легко реагировать на назначение простым охранником одного из сильнейших магов родовой гвардии Мария Александровна точно не стала бы. Катя, что интересно, вообще не обратила на это внимания.

Дальше ужин прошёл в очень тёплой и приятной атмосфере. Я рассказал о профессоре Серебрякове и о том, как мы таскали мебель под его руководством, на что глава рода только посмеивался и говорил, что годы идут, но некоторые вещи никогда не меняются.

Домой я вернулся только часам к одиннадцати и с чувством полностью выполненного долга завалился спать. Правда, привычка завершать все дела в срок не дала вырубиться мгновенно, и я всё же открыл ноутбук, чтобы проверить статус текущих заказов.

Страница Имперской Гильдии Наёмников встретила меня привычным логотипом и сообщением о том, что работа через анонимную учётную запись влечёт за собой дополнительные риски ответственности перед законом. Интересно, хоть кого-то это останавливало?

Привычно, как делал вот уже почти пять лет, смахнул предупреждение в сторону и быстро пролистал список доступных заказов. Дело пустых — война. А у благородных родов и возвышенных аристократов всегда находилась работа для тех, кто умеет держать в руках оружие.

Сегодня ничего интересного в списке не обнаружилось. Несколько предложений о сопровождении караванов, пара боевых миссий в стычках мелких родов и регулярный рейд по Подмосковью для уничтожения магических тварей выше третьего ранга. Может, завтра будет что-то поинтереснее.

Проснулся на рассвете и некоторое время прислушивался к своим ощущениям. За последний год всё стало значительно лучше. По крайней мере, теперь в моей комнате по утрам не было настолько истощённого магического фона, будто в ней работал блокиратор магии. Хотя перед уходом всё равно включил обогатитель.

Кто бы знал, что я когда-нибудь увижу подобную штуковину! Небольшой артефакт просто источал ману, постепенно выравнивая природный фон. Что-то вроде долбаного «увлажнителя воздуха» для магов.

Привычка быстро собираться и заранее приходить на встречи сказалась этим утром не лучшим образом. Катю пришлось ждать минут двадцать, а когда машина всё же приехала, я столкнулся с недовольством наследницы рода Смирновых тем фактом, что мы опаздываем. При этом от её дома до моего шла прямая дорога, ехать по которой нужно было всего минут десять. И это был единственный путь с территории рода в этом направлении.

— И тебе доброго утра, Катерина Андреевна, — вздохнул я. — Привет, парни!

К безопасности дочери Андрей Викторович отнёсся крайне серьёзно. На этот раз оба охранника были в боевых артефактных комплексах «Гюрза». Облегающая броня идеально скрывалась под классическими костюмами, и внешне определить её наличие было практически невозможно. Саша, помимо этого, ещё и целый кейс снаряжения с собой прихватил. Будто у нас боевая операция планировалась, а не первый учебный день. Хотя для меня это вполне могла быть самая настоящая бойня. Моральная. Всё же, детишки местных аристократов слишком далеко оторваны от простых людей.

— Ты хотя бы номер своей группы знаешь? — когда машина выехала за пределы родовых земель Смирновых и свернула к проспекту Мира, спросила Катя. — Вчера пыталась тебя найти в списках нижних групп, но так и не смогла. Ты вообще уверен, что тебя зачислили?

— Уверен, — сухо ответил я. — Серебряков сказал, что я в первой группе.

— Шутишь?! — удивлённо посмотрела на меня девушка. Посмотрела, как на смертельно больного человека, которому жить осталось от силы пару часов. Или пока мы не доберёмся до Университета.

— А похоже? — поинтересовался я.

— Лёш, весь первый курс делится на группы по статусу и силе учащихся, — будто пытаясь навести меня на правильные мысли, сообщила Катя. — Может, ты перепутал? Одиннадцатая, может быть?

— Профессор Серебряков сказал, что я под его началом буду учиться, — невозмутимо ответил я, а Катя стремительно помрачнела.

— Плохо, — только и сказала девушка. До самого Университета она так больше и не проронила ни слова.

Только на парковке, с трудом вынырнув из какого-то странного оцепенения, она натянула на себя маску весёлой девчонки и вышла из машины. Жидкий ручеёк студентов двигался в сторону главного корпуса Университета, и я решил не торопиться.

— Посижу немного, — поймав вопросительный взгляд Серёги через зеркало заднего вида, произнёс я. — Может, хотя бы сегодня получится избежать ненужных слухов насчёт меня и рода Смирновых.

Вот только выждать не получилось. Едва Катя поравнялась с дожидавшейся её темноволосой подругой, к ним направилась группа из нескольких парней, явно старшего возраста.

— Или не посижу, — проворчал я, открывая дверь машины.

На меня особо никто не обращал внимания, поэтому получилось подойти достаточно близко. До меня долетел кусок фразы одного из парней, стоявших ко мне спиной.

— И почему такой красивый белокурый ангел не желает общаться? Неужели наше общество настолько вам противно, Екатерина Андреевна, что вы даже парой слов перекинуться не желаете?

— Мы торопимся на первую пару, — быстро ответила Катя, а выражение лица её подруги ясно дало мне понять, что девушки растеряны и не знают, как поступить.

— Ничего страшного, Екатерина Андреевна, — нагловато рассмеялся другой парень. — В первый день вас вряд ли накажут за прогул. Зато у вас появилась отличная возможность завести связи с представителями клана Каменевых. Разве не для расширения возможностей вашего… гхм… маленького, но очень гордого рода ваш отец отправил вас в это прекрасное учебное заведение?

— Гадство… — выдохнул я и, чуть ускорив шаг, достал из кармана телефон, уставившись в экран. Ещё и целый клан, а не просто свободный род! То-то они так нагло себя ведут. — Ну, погнали…

До столкновения три, два, один…

Глава 4

Императорский Университет прикладной магии и магических наук

Зал совещаний преподавательского состава

— Сегодня первый день нового учебного года, господа, — завершая свою речь перед подчинёнными, гордо произнёс ректор. — Как и много лет до этого, я рассчитываю на ваш профессионализм и опыт. Желаю вам начать этот год успешно, а закончить с лучшими результатами за всю историю Университета.

На собрании присутствовали все преподаватели и множество представителей хозяйственных служб. Размеры Университета подразумевали целый штат самых разных специалистов, труд которых обычно мало кто ценил и замечал. Особенно это касалось студентов, для которых обеспечение продуктами и уборка аудиторий вообще были сами собой разумеющимися. Но ректор придерживался иного мнения, и многие сотрудники это ценили.

Люди начали подниматься и расходиться по своим делам. Начало учебного года всегда сопровождалось суетой и множеством жалоб со стороны первокурсников. Вернее, их родителей. Всегда находились недовольные самыми неожиданными вещами. Вплоть до цвета учебников или непочтительного поведения преподавателей по отношению к их золотым деткам.

Деканы факультетов уходили последними. У них работы было не меньше, но в первые дни так часто сталкиваться с первокурсниками им не придётся. Зато нужно подготовить массу всего для старших курсов. Откладывать подобные вещи не стоило. С тех пор, как Юрий Дмитриевич занял пост главы Университета, каждый очень внимательно следил, чтобы не допускать глупых ошибок. Несмотря на доброе отношение и возвышенные речи, нарушения и недоработки Костылев не переносил.

— Паша, задержись, — когда декан боевого факультета также направился вслед за остальными коллегами, произнёс Костылев.

Он вернулся за свой стол и принялся собирать бумаги. При этом делал вид, что поглощён этим полностью и без остатка.

— Есть пара вопросов к тебе.

Серебряков дошёл до столика с напитками, заварил себе чай и неспешно вернулся на прежнее место. Учитывая его официальный статус в Университете, он вполне мог себе позволить не торопиться. А неофициальный статус представителя Имперской Канцелярии позволял отставному военному прямо спросить, чего хочет ректор. Но делать этого он, разумеется, не стал.

— Как дела с твоей группой? — закончив с бумагами, поинтересовался Костылев.

— Как обычно, Юрий Дмитриевич, — пожал плечами Павел Степанович. — Немного пены, много спеси и амбиций. Из двадцати новобранцев половина — сущая головная боль. Но в целом всё в пределах нормы.

— Первокурсников, Паша, — недовольно поправил собеседника ректор. — Первокурсников! Когда ты уже избавишься от своих армейских замашек?

Серебряков флегматично пожал плечами. Подобные разговоры у них случались уже не в первый и даже не в двадцать первый раз, поэтому обращать внимание на недовольство Костылева он не видел смысла. Наедине с ректором весёлый и улыбчивый декан боевого факультета разительно менялся, будто бы превращаясь в совершенно другого человека.

— Я так понимаю, тебя интересует конкретный первокурсник, Юрий Дмитриевич, — особо выделив голосом так цепляющее ректора слово, безразлично произнёс Серебряков.

— Правильно понимаешь, Паша, — хмуро ответил ректор. — Этот безродный гадёныш сумел мне знатно насолить вчера. Пришлось даже извинения кое-кому приносить. Я надеюсь, со стороны Канцелярии…

— Никаких вопросов не будет, — заверил своего начальника Павел Степанович. — Ты сам виноват, что решил за его счёт сделать развлечение для гостей. Должен признать, главы великих кланов остались под впечатлением от речи мальчика.

— Об этом я как раз в курсе, — поморщился Костылев.

Скорее всего, именно перед этими важными гостями ему пришлось извиняться. Пост ректора давал множество привилегий, но возможность огорчать представителей великих кланов к ним точно не относилась.

— Что конкретно тебя интересует, Дмитрич? — прямо спросил декан боевого факультета.

— Всё, — коротко ответил Костылев. — Что у тебя вообще есть на этого пацана? Откуда он взялся?

— Пока его дело ещё в работе. Судя по всему, он из слуг Смирновых. Ничем ранее не выделялся. Родился, учился, жил под крылом рода…

— А потом взял и сдал шесть экзаменов на высший балл, — саркастически хмыкнул ректор. — Ты в курсе вообще, что даже при специальной подготовке сильнейших кланов такое практически невозможно? На некоторые вопросы даже мы с тобой с трудом сможем ответить!

— Это уже вопрос по твоей части, — вернул усмешку Серебряков. — Может, кто-то слил парню все ответы или что-то в этом роде. Мало ли на что могут пойти люди за хорошую плату. Если хочешь, я могу поспрашивать среди ТВОИХ людей.

— Не надо, — тут же ответил Костылев.

Чересчур поспешно ответил, но его собеседник сделал вид, что этого не заметил. Он и так знал, что сомнительных делишек в структуре Университета проворачивается немало. Политика, мать её!

— Со своими я сам разберусь. Что ты можешь сказать по самому парню?

— Целеустремлённый юноша, — немного подумав, ответил Павел Степанович. — Волевой. Трудностей не боится и прекрасно понимает, что легко ему в Университете не будет. Для пустого ведёт себя крайне уверенно, хотя я допускаю, что он просто не сталкивался с действительно серьёзными трудностями. Насчёт ранга его не скажу ничего. Ты же знаешь, с пустыми это всегда сложно. Надо тестировать на полосе и конкретных заданиях.

Потом декан боевого факультета ненадолго замолчал и неожиданно добавил:

— Если бы мне нужен был надёжный человек в личный отряд, то я бы взял этого пацана вместо десяти золотых мальчиков, которыми забит Университет.

— Это ещё почему? — озадаченно спросил Костылев.

— Ты не поймёшь, Юра, — тонко улыбнулся профессор. — Можешь считать, что это мне мой прошлый опыт подсказывает. Чего тебе надо от парня? Пусть учится. Может, и выйдет из него толк.

— Мне от него ничего не надо, — с деланным безразличием пожал плечами ректор. — Но есть люди, которые считают, что простолюдину, да ещё пустому, не место рядом с благородными студентами.

— И? — немного сменив тон, поинтересовался Серебряков. — Да его и так сожрут одногруппники. Возможно, он сам напишет заявление об отчислении ещё до начала соревнований между группами.

— Я не хочу полагаться на кучку детишек, Паша, — прямо посмотрев в глаза собеседнику, чётко произнёс Костылев. — Я хочу, чтобы парень написал заявление на отчисление до начала соревнований. Портить результаты лучшей группы потока из-за одной бездарности мы не можем себе позволить. Если его… одногруппники не справятся, то сделай так, чтобы у меня появился повод его отчислить. Можешь идти. У тебя тоже дел по горло.

— А если он покажет хорошие результаты? — даже не подумал подниматься со своего места Павел Степанович.

— Если он покажет настолько высокие результаты, что сможет сравниться с детьми из известных родов, то я подумаю, — усмехнулся в ответ ректор. — Но ты и сам понимаешь, что это невозможно.

***

— Извините, — тщательно разыгрывая смущение, произнёс я.

От удара в спину самый крупный из парней рядом с Катей покачнулся и едва не упал. Силу пришлось тщательно дозировать, чтобы ненароком не поломать ничего парню.

Всё внимание группы самоуверенных студентов тут же переключилось на меня. У Смирновой округлились глаза, она набрала в грудь воздуха, но, к счастью, её подруга оказалась более сообразительной. Темноволосая девчонка схватила Катю за руку и потянула её в сторону главного корпуса.

— Смотри, куда идёшь! — резко ответил мне друг пострадавшего. — О, а это ведь тот пустой с первого курса! Внимательнее надо быть, черноногий!

— Ещё раз простите, — примирительно подняв руки, произнёс я.

— Одними извинениями тут не обойдёшься, парень, — недовольно глядя на меня, процедил заводила этой компании.

Он морщился и шевелил лопатками, будто в него врезался на полной скорости велосипедист. Не думал, что дети из кланов такие нежные. Заводилой оказался довольно крупный парень с красивым породистым лицом. Я не сомневался, что он мог общаться совершенно иначе, но сейчас был явно не тот случай.

— Ты на меня напал, прервал нашу беседу с прекрасными девушками, у которых осталось о нас совершенно неправильное впечатление. Это тянет на весомый долг перед кланом Каменевых.

— Прямо перед кланом? — не удержался я от саркастической усмешки.

— Ну… Не цепляйся к словам, черноногий!

Юноша тут же понял, что сболтнул лишнего в порыве «праведного» гнева. Клановый долг могли официально навесить многие клановые функционеры, вот только этот студент к ним явно не относился.

Девчонки уже скрылись за поворотом дорожки, и можно было немного расслабиться. Дальше разыгрывать из себя виноватого я точно не собирался.

— Я думаю, что охрана Университета вполне может уладить этот конфликт, — холодно улыбнулся я и слегка кивнул в сторону камер, контролировавших вход на территорию учебного комплекса. — А охранники, стоящие вон там, способны воспроизвести содержание вашего диалога с точностью до каждого слова.

Вся четвёрка парней синхронно посмотрела на камеры, а потом повернула головы в указанную мной сторону. По всеобщему мнению, пустые не должны видеть проявления магических структур, но это сейчас и не требовалось.

Охрана Университета пользовалась полями сокрытия высокого ранга, но только в особых случаях. Сейчас, просто чтобы не смущать учеников, сотрудники службы безопасности скрывались за обычными «зеркалами», рябь которых можно было заметить невооружённым глазом.

— А теперь, прошу меня простить, господа, — кивнул я всей честной компании. — Скоро начало занятий, а я не люблю опаздывать. Всё-таки, сегодня первый учебный день. Всего наилучшего.

Пока случайные противники подбирали достойный ответ, я влился в поток студентов, который унёс меня в сторону главного здания. Не думаю, что на этом всё закончится, но свою задачу я выполнил. Конечно, лучше с первых дней заводить друзей, но это правило точно не про мою ситуацию.

Найти расписание и нужную аудиторию не составило труда. К тому времени, как я попал в холл главного здания, большинство студентов уже разошлись. Сложнее оказалось определить, где находится нужная мне аудитория под номером 206/3*7. Пришлось идти за стайкой девчонок, из разговора которых я узнал, что они первокурсницы. Правда, для этого пришлось немного усилить слух. Ну а что? Шпионаж — тоже работа, и мне совсем не было стыдно.

Дополнительные обозначения завели моих проводников вместо второго этажа на третий, где обнаружилась небольшая аудитория. Вернее, это я так подумал, потому что рядом находились двери ещё в пару таких же комнат. Судя по расстоянию, внутри меня ждал вполне обычный класс. А ещё огромное разочарование, потому что этот волшебный магический мир снова сумел меня удивить. Сжатое пространство!

Вот так просто. Чисто для того, чтобы сэкономить место на больших аудиториях. Силы всемогущие! Как вообще местные маги могут так разбрасываться ценнейшей энергией?! Только на поддержание этого аркана в стабильном состоянии требовалось просто чудовищное количество маны.

Я застыл на пороге, задыхаясь от восхищения и негодования. Ядро резерва качнулось, реагируя на сильные эмоции, и я с огромным трудом подавил импульс поглощения свободной энергии. Не хватало ещё нарушить равновесие стационарного аркана и остаться в этом классе навсегда. Хотя, судя по компании за первыми партами, это мог быть не самый плохой отрезок моей жизни.

— Не стойте в дверях, молодой человек, — деликатно кашлянула какая-то женщина позади меня, и я тут же пришёл в себя, направившись к одной из дальних парт. Две из шести были уже заняты, но у меня ещё оставался выбор из четырёх свободных. И мой выбор, как всегда, пал на угловую парту возле стены.

За мной в аудиторию вплыла полная дама со строгим округлым лицом. Деловую одежду в тёмных тонах разбавляло коралловое ожерелье на шее и тяжёлый даже на вид браслет из того же материала на руке. Волосы собраны в тугой пучок, губы сжаты, а ногти на пухлых руках нетерпеливо постукивают по столу. Прямо вижу, как эта дама бьёт указкой какого-то нерадивого студента за неправильный ответ.

— Меня зовут Маргарита Петровна Клёцкина, — противно скрипя мелом по самой обычной доске, каллиграфическим почерком вывела преподаватель. — Я буду вести у вас базовый курс природоведения и монстрологии. С теми, кто в дальнейшем поступит на факультет природы, мы встретимся на продвинутых курсах этих же дисциплин. Особенно это касается егерей и сотрудников сельскохозяйственных предприятий. Деление на группы на моих занятиях не имеет значения, поэтому в случае конфликтов на этой почве все участники будут отстранены от занятий на две следующих пары с соответствующей отработкой всех заданий в свободное время. Это понятно? Чудно. Приступим.

Ответы аудитории Маргариту Петровну, похоже, особо не интересовали. Из её вступительной речи я для себя сделал всего один вывод — скорее всего, я сильно недооценил проблему разделения на группы. Раз об этом начал говорить первый же преподаватель, которому, по ощущениям, вообще было плевать на студентов и их проблемы. Лишь бы не мешали.

— Как магия влияет на наш мир, молодые люди? — осмотрев зал, поинтересовалась Клёцкина. — Есть мнения? Может быть, идеи или предположения? Я так и думала. Магия — это энергия, которая может трансформироваться в любую форму. И трансформировать физические объекты. Если кто не понял, то это означает мутации. Контролируемые и спонтанные. Из-за неравномерности магического поля, в особо насыщенных местах, появляются природные мутанты. Растения, животные или даже материалы, обладающие особыми свойствами, не типичными их обычным аналогам. Эта информация будет в зачёте, поэтому слушаем, а не смотрим в телефон, молодой человек.

Парень на первой парте судорожно убрал мобильник и сделал такой вид, будто он вообще никогда в жизни не пользовался маготехникой. Явно не из великих кланов и даже не из обычных. Этих было видно издалека. Подобная парочка сидела чуть дальше и левее цели преподавателя, нагло ухмыляясь и демонстративно положив свои телефоны на парту.

Дальше пара шла довольно скучно. Маргарита Петровна перечислила базовые варианты природных мутаций и основные ранги монстров. С первого по четвёртый ранг животные и растения получали случайные усиления, постепенно превращаясь в ходячий кошмар любого лесника.

Существа с пятого по седьмой становились целью профессиональных егерей на службе императора. А чудовища с восьмого по десятый — ценнейшими трофеями клановых алхимиков и артефакторов. Массово такие вещи не использовались, но лучшие и самые уникальные артефакты как раз строились на основе такой вот добычи, вроде Самарского Змея или Смоленского Ледяного Медведя.

В целом, ничего нового я не узнал. Вся эта информация была в открытом доступе, и я уже давно её освоил. Хотя глупо было надеяться, что на меня в первый же день обрушится водопад тщательно скрываемых от посторонних данных о природе магии и способах создания внешнего резерва.

Пока преподаватель делилась с первокурсниками своими бесценными знаниями, я изучал сидящих в аудитории студентов. Информация лишней не бывает, а мне она сейчас была жизненно необходима.

Всего на занятии было около ста пятидесяти человек. Половина первого курса. Из них я сразу выделил десяток своих одногруппников. Они так светились избытком силы, что пропустить подобное не смог бы даже слепой. Потом нашёл ещё четверых. Со мной получалось пятнадцать. Видимо, остальные попали в группу лучших не из-за силы, а за какие-то другие заслуги. Но даже так я уже выделил несколько человек, с которыми у меня точно будут… сложности коммуникации.

Кати и её подруги на первой паре не было. А на второй не было уже меня. Следующим занятием у нас стояла политология. До нужной аудитории идти было совсем недалеко, но по пути у меня в кармане завибрировал телефон. Не сообщение, а именно звонок, чего сейчас просто не могло быть.

— Что у тебя, Макар? — мельком взглянув на экран, быстро произнёс я.

— Командир, Беркут слёг, — услышал я в динамике напряжённый голос. На заднем фоне раздавались отрывистые команды. — Пока держим, но он уходит в срыв. Видимо, словил переход.

— Еду, — кардинально меняя направление и бегом устремляясь к выходу из здания Университета, отозвался я и сбросил звонок. Мельком увидел где-то в стороне удивлённое лицо Смирновой, но объясняться с ней у меня времени не было. — Как же не вовремя!