Пустая оболочка / Empty Shell

Пролог

Пролог.

Александр Шелл не любил понедельники. На протяжении последних десяти лет, если не больше, каждую неделю, в понедельник с ним происходила какая-нибудь неприятность. Неважно, маленькое это происшествие, вроде пробитого колеса или протекшей ручки, или же настоящая катастрофа, грозившая сделать этот день последним в жизни молодого ученого, но что-то обязательно случалось.

И сегодня был понедельник. Утро.

И, как на зло, именно сегодня должна состояться презентация новой разработки лаборатории, в которой вот уже пять лет трудился Шелл. Точнее, доктор Шелл.

Алекс скосил глаза на часы.

- "16 июля 2008, 5:58 утра", - сообщал дисплей.

Спать больше не хотелось. Вот уже полгода, как Алексу было достаточно четырех-пяти часов в сутки, чтобы полноценно отдохнуть. Этот неожиданный побочный эффект от наличия нейрочипа, имплантированного под височную кость, проявился не сразу, но со временем начал прогрессировать. Вполне вероятно, вскоре встанет вопрос о замене имплантата на более совершенную модель... как только Алекс и его коллеги ее разработают.

Чип соединялся с премоторной зоной коры головного мозга и средним отделом передней центральной извилины, воспринимая и усиливая сигналы, отвечающие за точную моторику.

Большинство нейрохирургов ужаснулись бы подобному варварскому вмешательству в работу едва ли не самого важного органа в теле человека. Но для Шелла этот чип был не только предметом его научной деятельности, но еще и необходимостью.

6:00

Цифровой ассистент, ибо назвать это устройство простым смартфоном язык не поворачивался, неприятным писком попытался разбудить единственного жильца гостиничного номера, заботливо забронированного компанией Старк Медикал Тех (Stark Medical Tech) для своего представителя. К сожалению, усилия электроники были напрасны, поскольку упомянутый обитатель номера уже не спал.

Металлические пальцы тихо лязгнули по сенсорной кнопке выключения звука. Доктор Шелл, а именно он и являлся представителем СМТ, потянулся и со вздохом накрыл глаза правой рукой. Холод обшивки протеза приятно бодрил.

- Напоминание: Презентация прототипа общевойскового индивидуального комплекта жизнеобеспечения назначена на 11:00 по местному времени, - приятным женским голосом сообщил виртуальный помощник, встроенный в смартфон, - Автомобиль и сопровождение прибудут к 8:00.

- Спасибо, Софи, - привычно отозвался Алекс, хотя в этом не было необходимости.

Потянувшись на кровати еще разок, Шелл неспешно поднялся на ноги. Времени еще было полно, и торопиться смысла не было.

- Софи, закажи завтрак в номер. Тосты с джемом, пару блинчиков с ягодами и кофе, - попросил Алекс, протирая глаза, но тут же опомнился, - Стоп, отменить кофе. Закажи вместо него сок, апельсиновый.

Нейрочип не слишком хорошо дружил с кофеином и любыми стимуляторами. Даже самыми легкими. Что для любителя кофе стало настоящим ударом. Вроде бы уже немало времени прошло с операции, но все еще приходилось по утрам одергивать себя.

- Принято, доктор Шелл, - подтвердила заказ ассистент.

Алекс размял плечи, забрал с прикроватной тумбочки смартфон и небольшой прямоугольный металлический футляр, после чего направился в ванную.

Приняв освежающий душ, мужчина встал перед зеркалом, зачесал еще мокрые русые волосы назад и достал тюбик зубной пасты.

Помимо стандартных для каждого человека утренних процедур, в персональном списке Алекса значился еще один пункт - диагностика протеза и замена элемента питания.

Шелл приблизился к зеркалу и повернул голову чуть влево, открывая вид на шрам на правом виске. Волосы отросли достаточно, чтобы полностью скрыть проплешины, оставшиеся после операции еще полгода назад. Приподняв локоны расческой, Алекс убедился, что никаких внешних следов отторжения нет.

Подмигнув отражению серо-голубым глазом, Шелл перевел взгляд на правую руку. Матово-серебристый титановый протез заменял кисть и все предплечье чуть ниже локтя, полностью повторяя очертания настоящей конечности.

Взрыв в лаборатории Шелл не запомнил. Тогда, почти десять лет назад тоже был понедельник. Тот самый понедельник, с которого все и началось. Самый молодой за последние четверть века двадцатилетний выпускник Стэнфорда, получивший сразу две ученые степени в области медицины и электроники только пришел работать в быстрорастущую перспективную компанию Оскорп. Первый рабочий день. Грант на разработку нейроимплантов для нужд армии. Будущее обещало быть таким светлым и безоблачным...

Очнулся он только три дня спустя в окружной клинической больнице Вашингтона, уже без руки.

Вот чувство ужаса и отчаяние он запомнил хорошо. Липкий страх и непонимание, что происходит. Почему рука такая легкая? Почему я не могу дотронуться до лица? И почему боль не проходит?

Принять то, что ты теперь остался без руки, было нелегко. Собственно, Алекс и не принял. Гордость и упертость, что заставили его в свое время поступить сразу на два факультета одного из самых престижных ВУЗов мира, не позволили опустить... руки.

Он был ученым! И более того, имел нужные знания, чтобы хотя бы попытаться все исправить!

Возможно, именно это событие и послужило тем самым толчком, что заставил Алекса посмотреть на нейрочипы-импланты под другим углом и взять идею их создания за основу для разработки высокотехнологичных бионических протезов и новейших методик их объединения с живым организмом. Он твердо решил, что руку себе вернет, во что бы то ни стало!

Десять лет ушло на то, чтобы клешнеподобная болванка из хирургической стали, реагирующая на сокращение мышц плеча, эволюционировала в титановую пятипалую конечность, оснащенную синтетическими мышцами с регулировкой усилия и высокоточными тактильными сенсорами на подушечках пальцев, управляемую через нейроинтерфейс, благодаря импланту, подсоединенному к головному мозгу. Скорость отклика, сила, точность и плавность движения протеза почти ничем не уступали реальной руке. Но это был еще не предел. И исследований Шелл не прекращал.

К сожалению, бионические протезы, в виду высокой стоимости и определенных проблем с получением разрешения на исследования от Министерства здравоохранения, не пользовались широким спросом. Однако, дабы сохранить финансирование, лаборатория Шелла стала адаптировать свои наработки для применения в других областях. Среди наиболее значимых и прибыльных можно было бы вспомнить сверхлегкий сплав для аэрокосмической отрасли. Технологию шарнирных соединений с магнитными замками, позволявшими быстро сменить комплектующие, выкупили производители роботизированной сборочной техники. А экзоскелет для тяжелых условий труда приглянулся горнодобывающим компаниям и... военным. Медицина и кибернетика стали приносить Оскорп многомиллиардные прибыли.

Почему же тогда Алекс покинул эту компанию?

Все вышло довольно спонтанно...

Чуть больше пяти лет назад исполнительный директор Старк Индастриз, Обадайя Стейн, под давлением общественного мнения, убедил совет директоров выделить в один департамент все медицинские разработки компании, чтобы отвести внимание прессы от обвинений в незаконной торговле оружием на Ближнем Востоке. Идею горячо поддержал и генеральный директор Старк Индастриз - молодой и эксцентричный миллиардер Тони Старк.

Оскорп как раз в это же время основал дочернюю компанию "Ос-Мед Сайбер Тек". Алексу, как одному из ведущих специалистов, досталась в подчинение лаборатория кибернетики, где он и продолжал трудиться над разработкой все более и более совершенных искусственных конечностей и органов.

За свои заслуги в 2003 году Шелл был удостоен Нобелевской премии в области физиологии и медицины. И именно в Швеции он впервые и пересекся с Энтони Эдвардом Старком лично. Оказалось, что они были почти ровесниками, что и вызвало первоначальный интерес молодого директора Старк Индастриз. Тони прекрасно разбирался в кибернетике, а вот в медицине особенными познаниями не обладал, но искренне стремился этот пробел заполнить, задавая Шеллу все новые и новые вопросы. Ведущие активные дебаты молодые гении постепенно сместились в сторону бара, где, после двух часов споров о возможности применения нейропроводящих волокон в головке самонаведения баллистических ракет, будучи в изрядном подпитии, миллиардер предложил Алексу перейти работать в Старк Медикал и выкупить все патенты на его изобретения у Оскорп. Шелл воспринял все, как шутку, но согласие свое дал.

Утром оказалось, что это была не шутка, когда в холле Гранд Отель Стокгольм к нему подошла симпатичная рыжеволосая молодая девушка и представилась секретарем мистера Старка, Вирджинией Поттс. Контракт о приеме на работу в Старк Медикал уже был у нее с собой. В то же время на счет Оскорпа упала круглая сумма с большим количеством нулей на конце в качестве неустойки за преждевременный разрыв договора с уже бывшим сотрудником.

- Завтрак будет подан через пять минут, - раздался из прихваченного с собой коммуникатора мелодичный голосок виртуального помощника, вырывая Алекса из потока собственных воспоминаний.

Софи не была полноценным ИИ, но способна была на многое. Шелл создал ее в ответ на подначки своего босса, Тони Старка. Мол, он написал базовый код своего Джарвиса (J.A.R.V.I.S.) еще до института, а Алекс дальше алгоритмов контроля движений у робота-сборщика в программировании так и не продвинулся. Это был вызов. Результатом стал Сложно-устроенный Ассистент Обработки Запросов и Систематизации Данных (Sophisticated Inquiry Analysis and Data Systematization Assistant), название которого сократилось до Софи (Sophi)... Ибо играться с акронимами Шелл не любил.

- Спасибо, - ответил он виртуальному ассистенту, возвращаясь к осмотру протеза.

Место соединения с живой тканью было скрыто под матовой обшивкой протеза. Шелл осторожно сдвинул пластины оболочки. Механическая рука крепилась анкерными штифтами к уцелевшей части локтевой кости, не затрагивая сам сустав. Синтетические углеродные мышечные волокна оплетали титановый каркас, имитируя работу природной мускулатуры человека. Следов отторжения заметно не было. Органическая плоть почти не реагировала на присутствие в тесном контакте титановых и композитных деталей. Иммунодепрессанты прекрасно справлялись со своей задачей, так что дозировку вновь можно было снизить.

С внутренней стороны запястья, почти вплотную к искусственному суставу располагался элемент питания, представлявший собой тонкую прямоугольную пластину. Источник энергии для бионического протеза был сменным и перезаряжаемым. Литиевый аккумулятор с кремниевыми нанопроводами вместо графитных анодов, что втрое увеличивало емкость батареи и сокращало время перезарядки, по сравнению с привычными Li-Ion батареями, также являлся разработкой Старк Мед, но в итоге нашел применение еще и в портативной электронике. Смартфон Шелла, к примеру, питался от точно такого же аккумулятора.

Футляр со сменными батареями уже лежал на краю раковины. Ловко раскрыв его левой рукой, Шелл извлек новый заряженный аккумулятор и, привычным движением, заменил им почти израсходовавший свой заряд элемент питания в бионическом протезе. Разряженная батарея заняла свое место в футляре для последующей перезарядки.

Вернув детали обшивки на место, Алекс пошевелил металлическими пальцами, проверяя работоспособность. Убедившись, что все в норме, он накинул халат и вышел из ванной.

- Напоминание: не забудьте принять 3,5 мг NPZ-1 перед приемом пищи, - вновь заговорила Софи.

Алекс кивнул в сторону коммуникатора, возвращенного вместе с футляром на тумбочку, зная, что Софи прекрасно распознает жесты.

Экспериментальный иммунодепрессант NPZ-1 должен был стать тем самым ключиком, которому предстояло открыть доселе наглухо запертые врата к просторам полноценной кибернетической аугментации человека. Препарат угнетал иммунную систему ровно настолько, чтобы организм переставал реагировать на имплантированные синтетические компоненты, при этом оставаясь чувствительным к биологическим угрозам. И NPZ-1 со своей задачей справлялся. Алекс стал первым подопытным добровольцем для второго этапа клинических испытаний нового препарата. За полгода приема симптомов отторжения так и не появилось, при этом организм успешно продолжал бороться с попадающими извне вредоносными бактериями и вирусами. Имплантированный в череп нейрочип не вызывал дискомфорта, за исключением легкой формы расстройства сна из-за повышенной нейронной активности. Протез руки, кажется, девятый по счету, стал "родным" уже через неделю после операции по его установке, и, за исключением периодических фантомных болей в отсутствующей конечности, ничем не беспокоил.

Завтрак доставили как раз к моменту, когда Шелл проглотил капсулу NPZ-1 и запил ее стаканом воды.

Наслаждаясь горячими блинчиками с фруктами, Алекс еще раз пробежался по пунктам предстоящей презентации, проверяя, верно ли он запомнил основные тезисы. Несмотря на то, что он был ведущим проектировщиком нового экзоскелета, и знал все его особенности лучше кого бы то ни было, говорить красиво он не умел. Это Старк славился тем, что может заговорить зубы любому и обставить презентацию оружия массового поражения как бродвейский мюзикл. Шелл на такое способен не был.

Пискнул коммуникатор.

- Входящее голосовое сообщение от мистера Старка, - сообщила Софи.

- Проиграй.

- Эй, Док, как делишки? Сто лет тебя не видел! - из коммуникатора на фоне приглушенной музыки раздался до наглости позитивный голос Энтони Старка, - Сделай одолжение, задержись в Дубае до конца недели. Через пару дней презентуем "Иерихон", так что мы с Роуди будем неподалеку. Дождись нас...

На фоне раздались громкие аплодисменты и одобрительный гул толпы. На передний план вышли женские голоса. Видимо, их обладательницы стояли ближе всех к коммуникатору Тони.

- А теперь, глаза змеи! - объявил Старк, по-видимому, окружающим, - Все, мне пора. До встречи!

(примечание: Snake Eyes - термин в игре в Кости, когда на игральных костях выпадает две единицы)

- Конец сообщения, - пояснила ассистент.

- Спасибо, Софи, - кивнул Шелл, покачав головой.

Старк в своем репертуаре. Судя по окружающим звукам, миллиардер вновь зависал в казино.

Не сказать, что за прошедшие несколько лет Тони и Алекс стали близкими друзьями. Нет. Однако, Старк периодически совершал подобные набеги на лаборатории СМТ в поисках Шелла, которого неизменно называл не иначе, как "Док", с целью вовлечь ученого в затяжной поход по барам. Случалось это, видимо, когда Тони хотелось не просто напиться, но еще и обсудить одну из его новых идей, которые гениальный миллиардер генерировал с пугающей скоростью.

Шелл, к своему собственному удивлению, от таких неофициальных встреч не отказывался. Со Старком было интересно. А после ночных загулов уходило и давящее чувство напряжения, вызванное неудачными экспериментами, приближающимися сроками сдачи проектов и тяжелыми разговорами с инвесторами.

Кроме всего прочего, было что-то такое в Тони Старке, что вызывало у Шелла ощущение, будто он беседует не иначе как с родственником, эдаким кузеном, нагрянувшим издалека. Странное чувство, ведь с семьей Алекс мало общался. Мать и отец погибли с разницей в несколько месяцев, когда он был еще в начальной школе, а у воспитавших его дяди с тетей был свой ребенок. Впрочем, с кузеном они неплохо сдружились на почве тяги к науке, пусть тот и пошел по другому пути, выбрав специализацией инженерное дело и робототехнику. В этом, видимо, и заключалось сходство Старка с кузеном.

- Что у нас с расписанием? - уточнил Шелл, обращаясь к Софи.

- Обратный рейс в Нью-Йорк запланирован на вторник. Среду вы хотели посвятить проекту синтетической крови. Без вашего участия разработка застопорилась. В четверг собрание по бюджету лаборатории на четвертый квартал. Некоторые проекты требуют дополнительного финансирования. На пятницу назначены испытания нового прототипа искусственного легкого, - огласила краткий список ассистент.

Самолет принадлежал Старк Индастриз, так что отменить рейс было проще всего. Относительно синтетической крови все было сложнее... Впрочем, у Алекса тоже не было идей, как ускорить процесс окисления в искусственных эритроцитах и добиться параметров, хотя бы не отстающих от органики. В перспективе Синт-кровь одновременно решила бы проблему с нехваткой донорской крови в медицинских учреждениях, а также ускорила разработку принципиально новых образцов искусственных внутренних органов. К примеру, тех же синтетических легких, что все еще могут служить лишь в качестве поддержки живому органу, будучи не в состоянии полностью его заменить.

- Как всегда, не вовремя, мистер Старк, - покачал головой Шелл, - Хотя, накануне собрания по бюджету, заручиться поддержкой генерального директора не помешает.

- Отменить вылет? - уточнил секретарь.

- Да, Софи. Отмени рейс и продли бронь в отеле. Похоже, мы задержимся.

- Принято, доктор Шелл. Напоминание: Автомобиль прибудет через тридцать минут.

- Спасибо, - привычно поблагодарил Алекс.

Следовало поторопиться, дабы не заставлять сопровождающих ждать.

В шкафу, куда временно были помещены вещи, что Шелл взял с собой в деловую поездку, висели и три комплекта костюмов. Выбор пал на темно-серый с двумя шлицами и черной прострочкой по контуру лацканов. Черные лоферы, бордовая рубашка и галстук в темную полоску дополняли ансамбль.

Футляр с элементами питания для протеза исчез в правом внутреннем кармане, а коммуникатор в левом. Элегантные перчатки из тонкой, но плотной ткани скрыли протез.

Не то чтобы Алекс стыдился увечья, нет. Но лишний раз эпатировать публику, не привыкшую к демонстрации бионических конечностей, как и раскрывать еще не выпущенные на рынок разработки Старк Медикал - не стоило.

Взглянув перед выходом в зеркало возле входной двери, Алекс отметил собственный хмурый взгляд с тщательно скрываемой тревогой.

- Чертов понедельник, - прошептал на выдохе Шелл, пытаясь прогнать странное предчувствие чего-то плохого.

В лифте Алексу улыбнулась молодая и довольно милая девушка, чем немного подняла настроение. Возможно, стоило с ней познакомиться, но времени уже не было. На выходе доктора уже встречал сопровождающий.

- Доктор Шелл? - уточнил он, и, получив в ответ кивок, представился сам, - Мое имя Ибрагим Тали. Мне поручено сопроводить вас до места проведения презентации.

В доказательство мужчина продемонстрировал удостоверение сотрудника службы безопасности компании ЭмирТех, местного партнера СМТ.

Алекс нахмурился. Обычно, на такие мероприятия его сопровождали люди Старка. Вернее, сотрудники СБ Старк Индастриз. Однако, провожатый опередил не озвученный вопрос, сообщив, что охрана Старк Медикал обеспечивает безопасность места проведения презентации, тогда как ЭмирТех поручили доставку гостей.

Шелл медленно кивнул, соглашаясь следовать за Тали. Последний с доброжелательной улыбкой развернулся и зашагал к выходу.

Алекс, тем временем, чуть отстав, достал смартфон и сделал запрос информации по Ибрагиму Тали из ЭмирТех. Фото совпадало с внешностью провожатого. А Софи подтвердила, что СМТ подключило СБ ЭмирТех к охране мероприятия.

- Все в порядке, доктор Шелл? - уточнил Тали, заметив отставание подопечного.

- Да, простите, важное сообщение из офиса, - с фальшивой улыбкой отмахнулся Алекс, пряча коммуникатор обратно в карман.

К сожалению, за время его исследовательской работы, Шелл неоднократно подвергался нападениям. Чаще всего это были фанатики-демонстранты, ярые противники бионики и медицинской кибернетики или же не в меру предприимчивые журналисты, с которыми легко справлялась СБ. Однако, дважды атаки были организованы профессиональными наемниками с целью захвата разработок Старк Медикал или персонала, к ним причастного. Лишь чудом удалось тогда избежать ранений. И Шелл стал гораздо более осмотрительным при общении с незнакомыми людьми. Будь они хоть трижды партнерами по бизнесу.

На выходе, краем глаза Алекс заметил, как в вестибюле со своих мест практически одновременно поднялись четверо арабов с куфиями одинаковой бело-красной расцветки, повязанными вокруг шеи. И вся четверка двинулась вслед за Шеллом и его провожатым.

Возможно, это было простым совпадением, но Алекс вновь ощутил то чувство тревоги, что преследовало его с самого утра.

- "Чертов понедельник", - подумал он, ускоряя шаг.

Бронированный автомобиль Старк Индастриз обеспечивал достаточный уровень защиты, чтобы чувствовать себя внутри в безопасности. Но до него еще нужно было добраться. Да и сопровождающего предупредить не помешает.

...

Не успел. Автоматная очередь в спину срезала сотрудника ЭмирТех, а мгновением позже раздался взрыв, отбросивший Алекса назад ко входу в отель. Спасительный транспорт был уничтожен.

В ушах стоял звон, голова раскалывалась, а попытка двинуться отдалась острой болью в груди. Где-то рядом чувствовался жар от огня. Похоже, начался пожар.

С трудом удалось разлепить слезящиеся от пыли глаза. Сквозь шум в ушах стали доноситься чьи-то крики и стоны. Левый бок вновь прострелило болью.

Пальцы левой руки нащупали расползающееся липкое пятно на груди. Опустив расфокусированный взгляд на место предполагаемого ранения и пару раз сморгнув, Шелл увидел обломок собственного ребра, торчащего из рваной раны.

- Гребаный понедельник, - прохрипел Алекс, прежде чем потерять сознание.

Глава 1. Ошибка

Глава 1. Ошибка.

Сознание к Алексу возвращалось медленно и с большим трудом.

Вокруг было темно. Даже сквозь закрытые веки, Шелл мог с уверенностью сказать, что, где бы он не находился, свет вокруг, если и был, то весьма тусклый.

Редкие звуки доносились словно сквозь вату. Мысли путались. Алекс никак не мог понять, что происходит.

Глубокий вдох...

От прострелившей грудь боли, Алекс закашлялся, чем лишь усилил агонию.

Чьи-то руки прижали его за плечи к постели... или тому, на чем он в данный момент лежал.

С трудом, Шелл смог открыть глаза. Все вокруг расплывалось, а попытки сфокусироваться на человеческой фигуре, что пыталась удержать его, не приносили результатов. Это явно был мужчина, лысеющий... или вовсе лысый. С небольшой бородкой... Но с уверенностью ничего нельзя было сказать.

- Доктор Шелл, успокойтесь, - разобрал Алекс в мешанине приглушенных звуков.

Шелл хотел закричать и потребовать, чтобы его немедленно отпустили, но вместо этого лишь зашелся новым приступом кашля.

- Выпейте это! - вновь раздался голос неизвестного.

Попытавшись отказаться от неизвестного питья, Алекс лишь вызвал больше боли, от резкой вспышки которой, он вновь провалился в беспамятство.

...

Второе пробуждение вышло более резким и менее болезненным. Боль все еще ощущалась, но уже не так сильно. Глубокий вдох принес дискомфорт, но в этот раз Алекс смог сдержать кашель. Грудь что-то сдавливало.

Глаза удалось разлепить с третьей попытки. На этот раз мир не спешил расплываться мутным маревом, и Шелл смог разглядеть едва просматривающийся в полумраке потолок. Вернее, каменный свод... очевидно, пещеры.

- Вы очнулись, - внезапно произнес кто-то.

В голосе неизвестного не слышалось враждебности, скорее беспокойство и искренняя радость.

- Где я? - прохрипел Шелл и попытался отыскать глазами собеседника.

Под свет тусклого фонаря из темного угла вышел мужчина, лет пятидесяти на вид, лысоватый, с аккуратной седой бородкой и в круглых очках с тонкой стальной оправой. Во внешности проглядывались одновременно арабские и азиатские черты. Лицо показалось Алексу смутно знакомым, будто они уже встречались ранее.

- Я бы хотел ответить на этот вопрос, доктор Шелл, но к моему глубочайшему сожалению, сам не имею ни малейшего представления о нашем месте пребывания, - вежливо ответил мужчина, поправляя очки.

- Вы знаете меня? - удивился Шелл.

- Разумеется, - кивнул собеседник, - Вы не помните меня? Я профессор Хо Инсен из Бернского Института Травматологии. Мы с вами уже встречались почти пять лет назад в Стокгольме. Вы тогда удостоились Нобелевской премии...

Шелл наконец вспомнил, где раньше видел это лицо. В тот самый вечер, когда Старк переманил его из Оскорпа в СМТ.

- Профессор Инсен, - перебил Алекс мужчину, - Да, я помню вас. Что со мной? И как я здесь оказался?

Собеседник ничуть не оскорбился и охотно ответил на вопросы.

- Вы пострадали от ударной волны во время взрыва. Тяжелая контузия, ушиб грудной клетки и перелом двух ребер справа и трех слева, - пояснил Инсен, - Одно из ребер прорвало кожу и вышло наружу. Повезло, что не проткнуло легкое.

Шелл опустил взгляд на грудь. Торс был плотно перебинтован. Бинты были чистыми и видно, что повязку совсем недавно сменили.

- Я обработал раны, а также наложил швы и тугую повязку, - продолжил Инсен, - Пару недель вам стоит ограничить подвижность... или, хотя бы избегать резких движений. Мне удалось раздобыть немного морфия, чтобы облегчить вашу боль, но его действие скоро пройдет.

Алекс и вправду чувствовал легкий дурман в голове, что свидетельствовало о воздействии какого-то наркотика. Но боль он облегчал, так что раненый был готов потерпеть легкие неудобства. Впрочем, часто его применять нельзя. Мало того, что может развиться привыкание, так наркотик еще и вызывал сбой в работе импланта, снижая проводимость нервных волокон.

- Спасибо, - поблагодарил Шелл, понимая, что возможно обязан собеседнику жизнью, - Повезло, что рядом оказался квалифицированный хирург.

- Это отнюдь не везение, доктор Шелл, - покачал головой Хо, - Иначе бы мы с вами здесь не сидели.

Инсен демонстративно обвел помещение руками. Это действительно оказалась пещера. Каменные своды, пара коек и две лампы под потолком, - вот и вся обстановка. Хозяева не баловали комфортом своих... пленников?

- Что произошло? Как я здесь оказался? - решил сразу прояснить Шелл.

- Как вы уже могли догадаться, мы с вами пленники, - сообщил Инсен, - Вас привезли сюда чуть больше суток назад. Приказали мне обработать ваши раны и называли не иначе, как Тони Старком.

- Что? - переспросил Алекс, - Меня спутали со Старком?

- Все верно, - кивнул профессор, - Вас действительно перепутали.

Шелл припомнил, что презентовать защитный комплект для армии изначально должен был лично Старк. Но миллиардер в последний момент передумал, решив вместо этого проконтролировать подписание контракта на поставку новых ракет. Похоже группу захвата не снабдили фотографиями или хотя бы словесным описанием цели.

- Я не стал им рассказывать об их ошибке, но кто-то из их руководства сам все понял. Когда они осознали, что захватили не того, то едва не избавились от вас, но мне удалось их уговорить оставить вас в покое, дабы они могли получить за вас выкуп у Старк Индастриз. К счастью... или нет, но это сработало.

Положение выходило скверным, но всяко лучше возможной альтернативы, а именно - смерти.

- Спасибо, профессор Инсен, - искренне поблагодарил Алекс.

- Просто Инсен, - поправил Шелла собеседник, - Мне и на работе хватает такого обращения. А здесь... мы с вами в одной лодке.

- Тогда лучше и вовсе на "ты", - предложил Алекс.

- Согласен, - кивнул Инсен.

- Так, а сами то вы... то есть, ты, что здесь делаешь? Как попал в руки... к этим?

- О, все весьма прозаично. В отличие от тебя, я просто оказался не в том месте не в то время, - грустно усмехнулся Инсен, - Я приехал навестить свою семью в Гульмире. К несчастью, именно этот день выбрали исламистские радикалы, чтобы попытаться захватить город.

- Черт... сочувствую, Инсен, - искренне сказал Шелл - А твоя семья?

Профессор покачал головой.

- Я не знаю, что с ними стало. Надеюсь... они, хотя бы, живы.

Спрашивать сейчас еще что-то о тех событиях, показалось Алексу неуместным.

Собственное состояние вызывало у сотрудника СМТ вопросы. С одной стороны, боль была уже не такой сильной, как при первом пробуждении. Но с другой, Алекс понимал, что это всего лишь заслуга обезболивающих. Травмы никуда не делись.

- Я могу подняться? - поинтересовался он.

- Я бы не рекомендовал этого еще как минимум пару дней, - покачал головой Инсен, - Но нам такой роскоши, как отдых, могут и не предоставить.

Профессор выразительно посмотрел на обитую железом дверь в дальнем конце пещеры.

- У меня осталось немного морфия, так что боль можно будет держать под контролем.

Шелл в ответ покачал головой.

- Нельзя.

- Не бойтесь привыкания. За такой короткий срок последствия будут минимальны.

- Не в этом дело.

- В чем же тогда? - удивился Инсен.

Алекс поднял правую руку и вяло пошевелил механическими пальцами.

- Твой протез? - поднял брови профессор, - Не понимаю.

- Он управляется мозговыми импульсами, - пояснил Шелл, - Наркотик мешает передаче сигналов.

- Нейро-интерфейс? - предположил профессор.

- Да, - кивнул Шелл.

Профессор Инсен подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть механизм.

- Поразительная технология! - восторженно прошептал Хо, - Это разработка Старк Индастриз?

- Почти, - кивнул Шелл, - Старк Медикал Тех. Это разработка моей лаборатории.

- Вы специализируетесь на кибернетике? - от волнения Инсен вновь перешел на официальный тон.

- Прикладная медицинская кибернетика и бионика - основные направления наших разработок.

- Удивительно. Как я понимаю, управляющий компонент подсоединен к центральной нервной системе?

- Да, для кодировки сигналов мозга и передачи команд протезу используется специальный чип, имплантированный мне в череп.

- Что? Вы сказали, прямо в череп? - ужаснулся Инсен, - Неужели, вы рискнули соединить его напрямую с мозгом?

- Так и есть.

- Невероятно! - восхитился профессор, - Столь сложная операция... но все же вы рискнули?

- Да.

- Могу я поинтересоваться, кто проводил процедуру?

- Ну, секрета в этом нет. Операцию проводил доктор Стивен Стрендж, - ответил Шелл.

- О, я знаю о ком вы говорите, - закивал Инсен, - Весьма талантливый нейрохирург... хоть и немного заносчивый. Встречались с ним на конференции в Сиднее два года назад.

- Да, Стив частенько ведет себя, как засранец, но специалист он отменный. Я бы даже сказал - гениальный, - усмехнулся Шелл, вспоминая сотрудничество со Стренджем и безуспешные попытки заманить его в СМТ, - К слову, он единственный, кто согласился провести операцию.

От разговоров у Алекса в горле пересохло, так что он попросил у товарища по плену воды. Благо, жаждой их пытать не собирались. Воды оказался целый бак, литров на сорок.

Выпив разом полный полулитровый ковш воды, Шелл продолжил разговор.

- Из чего сделана основа? - поинтересовался Инсен.

- Сплав титана, циркония и тантала.

- Ого, - присвистнул профессор, - Прочный, легкий и устойчивый к коррозии?

Шелл кивнул.

- Весьма искусно созданное устройство. Выглядит, словно нормальная рука в перчатке до локтя. Мне даже показалось, что наши надзиратели не приняли ее за механизм, а потому не уделили ей должного внимания.

Этому факту Шелл был искренне рад. Попытка снять с него протез вызвала бы просто адскую боль, поскольку основа механизма крепилась прямо к кости и тканям.

Алекс рассказал профессору о методике крепления прототипа, а также о планах установить более универсальный крепеж, чтобы сделать механизм съемным, для облегчения процесса модернизации.

Казалось на пару минут оба пленника забыли о своем печальном положении. Алексу не так часто удавалось обсудить свои идеи и достижения с учеными вне СМТ, потому он позволил себе отвлечься.

Однако в какой-то момент протез издал предупредительный сигнал из трех коротких пиков.

Шелл перевел взгляд на механическую руку. Сигнал повторился.

- Черт, - едва слышно произнес Алекс и сдвинул левой рукой защитный кожух протеза.

- Что-то не так? - с интересом спросил Инсен, не упустив шанс взглянуть на внутреннее устройство механизма.

Шелл прошелся взглядом по основным компонентам, но не нашел серьезных повреждений. Пара царапин на корпусе, ничего серьезного. А вот возле источника питания обнаружилась проблема. Индикатор заряда тускло помаргивал красным.

- Разряжен источник питания, - нахмурился Шелл, - Сколько я уже здесь?

- Чуть меньше суток, - ответил Инсен.

- Хм, слишком быстро разрядился, - в слух прикинул Алекс, - Видимо перед потерей сознания я сильно сжал кулак, а команды ослабить хватку от импланта по какой-то причине не поступило. В итоге синтетические мышцы и сервопривода продолжали тратить энергию. Плохо.

- Что случилось?

- Элемент питания почти полностью разряжен, - Шелл указал на индикатор, - Примерно через пол часа я потеряю возможность управлять правой рукой.

- Что нужно для перезарядки? - тут же уточнил Инсен, прекрасно понимая ситуацию.

- Портативное зарядное устройство, что было при мне в момент нападения. Или же источник переменного тока с трансформатором и конвертером на двадцать четыре вольта и полтора ампера.

Профессор нахмурился, стараясь придумать решение.

- Возможно удастся поговорить с охраной и передать твою просьбу их командирам, - предложил Инсен, - Скоро как раз должны принести ужин.

Шелл кивнул и попытался поудобнее улечься на койке. Однако, затею пришлось оставить, поскольку грудь нестерпимо заныла. Морфий прекращал свое действие.

- Отдыхайте, доктор Шелл, - посоветовал Инсен, заметив состояние собеседника.

- Просто... Алекс... или Шелл - морщась от боли, прошипел раненый.

- Как скажешь, Алекс. Поспи. Я разбужу, когда принесут поесть.

Попытка раздобыть новый элемент питания едва не закончилась для Алекса и Инсена настоящей трагедией.

Шелл проснулся от того, что его грубо сдернули с койки за ворот рубахи и громко крикнули что-то на незнакомом языке.

- Послушайте, он не понимает! - раздался голос Инсена.

Вновь незнакомая речь. Судя по тону, кто-то раздраженно приказывал ему или профессору что-то сделать.

С трудом удалось открыть глаза. Боль обжигала грудь, словно ребра горели

прямо под кожей. Алекс стоял на коленях, а прямо перед ним был некто в лохмотьях и военной разгрузке с автоматом Калашникова в руках. Лица было не разглядеть, поскольку его скрывал платок. Рядом стоял еще один, одетый в потрепанный камуфляж, и держал на мушке Инсена, который что-то пытался ему втолковать на том самом странном языке. Араб, а судя по внешности, он был родом с Ближнего Востока или Северной Африки, обходился без платка или балаклавы, и потому гримаса злобы на его лице читалась очень четко.

Еще один неизвестный держал Алекса за шиворот. Рассмотреть его пленнику не удалось. В ответ на свое любопытство Шелл получил резкий удар прикладом в скулу. Падая куда-то вбок, Алекс порадовался, что успел стиснуть зубы, иначе с идеальным прикусом и целыми костями челюсти можно было бы попрощаться. От удара зазвенело в ушах, а взгляд расфокусировался, из-за чего даже перевернуться и встать Шелл быстро не мог.

- Встать! - рявкнул один из этих... террористов.

Иначе как террористами Алекс их назвать не мог, поскольку взрыв в общественном месте и последующее похищение могли устроить только такие же бездушные и безбожные твари, как те, что обрушили два пассажирских самолета на Нью-Йорк семь лет назад. Говорить с такими было бесполезно.

С трудом, но Шелл все же подчинился.

Тот, что был в платке, что-то грубо приказал Алексу, но пленник попросту не понял указаний, ибо языка не знал.

Не получив желаемого, террорист вскинул автомат и прицелился доктору прямо в лицо.

Алекс почувствовал, как по спине скатилась струйка холодного пота. Так близко к смерти он не был с того взрыва в Оскорпе, лишившего его руки. Но тогда от ужаса осознания собственного положения его спасло забвение. Сейчас же он отчетливо ощутил, как собственная жизнь висит на волоске и медленно скользит в пропасть небытия.

В горле резко пересохло. Колени не дрожали только по той причине, что Шелл стоял, опустившись на них.

Автоматчик что-то вновь гаркнул, затем указал стволом на механическую руку Алекса.

Видимо все дело было в его протезе.

- Снимай! - вновь на ломаном английском рявкнул террорист.

- Н-не могу, - запинаясь. ответил пленник.

- Снимай! - громче гаркнул один из надзирателей и угрожающе потряс своим оружием прямо перед лицом Шелла.

- Не могу! - немного увереннее прошипел Алекс, ибо собственный голос его слушаться отказывался.

Внезапно перед глазами возникла спина Инсена. Профессор загородил Алекса от автоматчика и стал что-то быстро объяснять всей тройке надзирателей.

Спор длился несколько бесконечных минут, за которые Шелл уже успел раз десять проститься с жизнью.

Однако, вопреки мрачным ожиданиям пленника, трое террористов покинули их камеру, оставив заключенных в покое.

- Что они хотели? - спустя десяток минут, в течение которых сотрудник СМТ пытался унять неконтролируемую дрожь, спросил Алекс.

- Прости, Шелл, это моя вина, - покачал головой Инсен, - Я попросил у них аккумулятор или зарядное устройство для твоей руки, но вызвал этим слишком много ненужных и опасных вопросов.

- О чем ты?

- Охрана не знала, что твоя рука это протез. При обыске у тебя забрали все, кроме одежды, а протез посчитали перчаткой, оплавившейся после взрыва.

Алекс уловил мысль, которую хотел до него донести Инсен.

- И узнав, что это механизм, они испугались, что я могу использовать его в качестве оружия?

- Да.

Шелл сглотнул вязкую слюну, что не принесло облегчения пересохшему горлу. Благо бак с водой оставался на своем месте.

Утолив жажду, Алекс продолжил выяснять подробности случившегося.

- Почему они отступились?

- Я постарался объяснить им, что это всего лишь протез, без скрытых функций и, более того, что он разряжен, - пояснил Инсен.

Шелл взглянул на свою механическую руку, пальцы которой едва шевелились. Еще несколько минут и заряд полностью иссякнет.

- И они поверили тебе?

- Сомневаюсь.

- Но...

- Я рассказал о том, что снять его, не оторвав тебе руку по плечо невозможно - улыбнулся Инсен.

- Ну... не совсем по плечо, - облегченно выдохнул Шелл, а затем добавил, - Но вместе с костями.

- Именно, - кивнул профессор, - И они решили рассказать обо всем своему хозяину.

- Хозяину?

- Мы в плену у террористической организации, - пожал плечами Инсен, - причем весьма могущественной. Этим лагерем командует некто Раза, хоть и редко появляется лично. Чаще здесь хозяйничает его заместитель - Абу Бакаар. Именно его люди и привезли тебя сюда.

Шел откашлялся и схватился за ребра. Грудь напомнила о своем не лучшем состоянии.

- Исходя из того, что они привезли не того, ребята умом не блещут.

- Говори тише, Шелл, - предупредил Инсен, - Не стоит злить этих людей.

- Не беспокойся, я уже боюсь их до одури, - тряхнул головой Алекс.

Инсен вопросительно выгнул бровь.

- По тебе не скажешь.

- Защитная реакция, - пожал плечами сотрудник Старк Медикал, - Помогает справиться со стрессом, когда тебя окружают не самые умные террористы.

- И все же, тише, - Инсен кивком указал на помаргивающую красным огоньком камеру под потолком в углу.

Алекс проследил за взглядом и нервно усмехнулся.

- Знаешь, чем опасны глупые террористы? - не унимался раненый мужчина.

- Чем? - сдался профессор, понимая, что собеседника сейчас уже не заткнуть.

- Никогда не знаешь, какая идиотская мысль может придти им в голову. И каковы будут последствия.

Инсен слегка улыбнулся в ответ на очевидную шутку собрата по несчастью.

- Об этом можете не переживать, мистер Шелл, - раздался от входа грубый голос.

Пленники развернулись к двери.

- Мои люди прекрасно знают, какое наказание следует за, как вы выразились, глупые мысли.

От входа, в сопровождении тройки террористов шел бритоголовый и крепко-сложенный мужчина, одетый в потрепанный военный камуфляж с куфией песчаной расцветки на шее. То, как он держал себя, выдавало в нем лидера этой шайки.

Инсен тут же подтвердил догадку, шепнув всего одно слово: "Раза".

Шелл сглотнул и стиснул зубы, стараясь унять внезапно появившуюся дрожь. Человек перед ним был не просто опасен... Жизни Алекса и Инсена были в его руках.

- Итак, мистер Шелл, - на безупречном английском продолжил глава террористов.

- Доктор, - перебил Алекс, поддавшись внезапному порыву.

Инсен ахнул.

Шелл мысленно выругался. Вновь он не смог сдержать свой острый язык.

В стрессовых ситуациях с ним подобное случалось очень часто. Словно кто-то совсем другой перехватывал контроль над телом. Кто-то наглый... безрассудный.

- Что? - запнулся Раза.

- Предпочитаю, чтобы ко мне обращались - Доктор Шелл. Я все же не зря защищал докторскую, - собрав все мужество, ответил Алекс.

Глава террористической организации, в чьих руках сейчас была судьба пленников, отреагировал спокойнее, чем рассчитывал Шелл.

Раза лишь слегка в раздражении дернул щекой, но уже в следующий момент на его лицо наползла ухмылка. Было что-то угрожающее в его выражении лица, что заставило Шелла инстинктивно отступить на шаг.

- Так вот... доктор Шелл, - вновь заговорил Раза, - Вы здесь вовсе не по ошибке, как вам могло показаться.

- Неужели? - с явным сарказмом в голосе произнес Алекс, чувствуя, как адреналин выталкивает наружу опасную сейчас язвительность.

- Разумеется, - оскалился лидер террористов, - Мне прекрасно известно о том, что вы заменили Старка для проведения презентации новой пехотной брони. И именно вас ждали мои люди.

Шелл почувствовал, как по спине пробежал мерзкий холодок. Ситуация становилась все хуже и хуже, в то время как надежда на спасение таяла на глазах.

- Отчего же тогда ваши парни называли меня именем моего босса? - скрестил руки на груди Алекс... только для того, чтобы никто не заметил, как они дрожат.

- Имена это лишь ненужные детали, - пожал плечами Раза, - У них была ваша фотография, местоположение и план. Остальное несущественно.

- И они, что? Подумали, что идут за Старком?

- Старк и был целью, - усмехнулся лидер террористов, - Какое-то время, по крайней мере. А затем, мы узнали о вас... доктор.

- О, так я популярнее Старка? - продолжал наглеть Шелл.

Раза подошел вплотную к Алексу, заглядывая тому в глаза.

Мужчина оказался чуть ниже сотрудника СМТ, что было незаметно на расстоянии. Взгляд его был холодным, как лед. Презрение и ненависть ясно читались в глазах.

- Не люблю говорить, задрав голову, - спокойно произнес Раза.

В следующий момент один из его телохранителей впечатал приклад АКМ в живот Алекса.

Шелл задохнулся от боли и согнулся пополам в судорожных попытках сделать вдох. Почти сразу последовал новый удар, под колени, опрокидывая пленника на пол. Алекс бы крепко приложился головой о камень, если бы вовремя не выставил вперед руку с едва работающим протезом.

Судя по звукам, Инсена также заставили опуститься на колени. Проверить, так ли это, Шелл не мог из-за пляшущих перед глазами алых пятен.

Что-то щелкнуло по обшивке протеза.

- Занятная вещь, доктор Шелл, - раздался над головой голос Разы.

Алекс не мог ничего ответить, все еще стараясь восстановить дыхание, чему боль от сломанных ребер совсем не помогала.

- Мне говорили, что вы талантливы, - продолжал лидер террористов, - Но я не думал, что на столько.

- Кха... ч-что... кха-ха... что вам... кха... нужно от ... кха... меня? - пытаясь унять рвущийся наружу кашель, просипел Шелл.

Шутить не было ни сил, ни желания.

- Иерихон, - ответил Раза.

- Ч-что ? кха-кха... Что?

Алекс надеялся, что ослышался. Что террорист не произнес только что название секретного проекта Старк Индастриз для армии США.

- Мне нужен от вас Иерихон, - повторил Раза, - Тот самый, что Старк завтра презентует.

Шок от осведомленности террористов перебил даже чувство удушья и боль от сломанных ребер.

- Как вы...

- У нас свои источники, - перебил Раза.

- Н-но... у меня нет..

- Вы создадите его. Прямо здесь, - уверенно произнес Раза, - Все необходимое вам доставят.

- Но я не могу! - смог, наконец, выкрикнуть Шелл, восстановив дыхание, - Я не могу собрать чертову ракету!

В ответ на возглас последовал удар приклада в челюсть, от которого Алекс упал навзничь. Били аккуратно, так что бы пленник остался в сознании и мог говорить. Впрочем, Шелл подхода, все равно, не оценил, мысленно проклиная всех и каждого в этой пещере... исключая Инсена, пожалуй.

- Не скромничайте, доктор Шелл, - ухмыльнулся Раза, вставая так, чтобы заглянуть в лицо пленника, - Вам принадлежит патент на проводящее волокно, используемое в электронике новой ракеты.

- Откуда...

- Вы все еще не осознали, куда попали? - склонился над пленником Раза, - Мы - Десять колец! Мы знаем все! И мы везде!

Телохранители выкрикнули что-то вроде приветствия, очевидно среагировав на слова своего лидера. Стало быть, они тоже говорили... или, хотя бы, понимали по-английски.

- Так что вы построите мне Иерихон, - угрожающе прошипел Раза, - Иначе смерть покажется вам спасением.

Алекс понимал, что любые его слова и оправдания будут просто проигнорированы. Его похитителей не интересовали подробности устройства нового ракетного комплекса, направление исследований Шелла, разница между медицинской кибернетикой и ракетостроением, - им на все было плевать. Шелл из Старк Индастриз и его имя есть в нужном патенте, этого достаточно.

- Я не оружейник, - попытался все же воззвать к разуму местного лидера Алекс, - Я занимаюсь медициной. У меня попросту нет нужной базы знаний для создания ракеты, тем более той, что разрабатывал сам Тони Старк.

Главарь террористов изучающе посмотрел в глаза доктору. Затем достал пистолет и нацелил его Алексу на ногу.

- Я прострелю вам колени, мистер Шелл. Вдруг вы решили поиграть со мной? - с кривой ухмылкой сообщил Раза, - Затем проделаю тоже самое с вашим соседом.

Террорист кивнул в сторону Инсена.

- Если же и это не поможет, - ствол пистолета уперся в лоб Алекса, - Какой мне прок оставлять вас в живых?

Шелл видел нацеленное на него оружие и понимал, насколько он близко к гибели. Взгляд против воли владельца следил за пальцем на спусковом крючке.

Отказ строить ракету станет приговором. Но и взяться собрать то, что ему не по силам, Алекс не мог.

Чувства страха и безысходности слились воедино, вызывая резко накатившую апатию.

Раза смотрел, как взгляд пленного менялся. Из него исчезала жизнь. Он уже не раз видел такое. Пленник сломался. Сдался. Значит и толку с него, в самом деле не будет.

Жаль.

Раздраженно скривившись, Раза упер дуло пистолета в лоб пленника и чуть надавил на спуск, выбирая свободный ход.

- Пошел ты, - к удивлению лидера террористов, раздался хрипящий голос Шелла.

- Что? - переспросил Раза, заметив изменения во взгляде доктора.

Пленник смотрел на него с нескрываемой ненавистью. Пламя ярости полыхало во взгляде, словно перед ним был совершенно другой человек.

- Я сказал, пошел к черту, - прошипел Алекс, толкая лбом дуло пистолета, - Можешь хоть всю мою родню перестрелять, сделать невозможное у меня не выйдет. Так что засунь свои методы устрашения куда поглубже и заканчивай этот спектакль!

Шелл ненавидел чувство безысходности.

Еще с того самого дня, когда он понял, что лишился руки. Что навсегда утратил одну из своих конечностей. Что теперь придется заново учиться пользоваться столовыми приборами, письменными принадлежностями и прочим. Что даже чертовы шнурки придется учиться завязывать одной рукой.

Это вызывало отчаяние. Но еще сильнее ЗЛИЛО!

Тогда-то Алекс и открыл для себя, что злость намного полезнее отчаяния. Злость дает адреналин, побуждает к действиям, дает силы, тогда как отчаяние лишь парализует и ведет к неминуемой смерти.

Когда его исследования заходили в тупик, он злился и продолжал искать новый подход. Когда опыт не приносил результатов, он просто начинал все заново. Имплант не прижился - доработать процедуру и вживить новый. Протез реагирует на нервные импульсы, но его работа вызывает боль. Выяснить причину. Не получается - заменить все элементы и попробовать снова. Хуже, чем полный провал, ведь уже не будет?

И в эту минуту, когда его жизнь висела на волоске, в полной власти лидера террористов, Алекс вдруг подумал, - а что ему осталось терять? Он ведь умрет в любом случае? Тогда в чем смысл спокойно ждать смерти?

Волна гнева в одно мгновение смыла все отчаяние.

- С этой ракетой меня связывает всего один гребаный патент. И не моя вина, что изобретение использовали не по назначению, - сквозь зубы прохрипел Шелл, - И из всей ракеты я могу вам только это сверхпроводящее волокно и предложить, да и то далеко не сразу. А чтобы создать "Иерихон" вам потребуется гениальный оружейник, уровня Энтони Эдварда, мать его, Старка!

Несколько секунд Раза безмолвно всматривался в лицо пленника. Изменения были поразительны. Сломленный человек был готов вгрызться ему в горло. Это интриговало. Такие люди были на многое способны. Быть может, прок с пленного сотрудника Старка все же будет.

- И что вам потребуется? - убирая пистолет в кобуру, спокойно поинтересовался Раза.

- Что? - переспросил Шелл, удивленный таким поворотом.

- Что вам потребуется для работы? - уточнил лидер террористов, - Или же это была пустая бравада?

- Полноценная химическая лаборатория, доступ к реагентам повышенного класса опасности, спектрометр с обратной линейной дисперсией в диапазоне от 0,6 нм/мм до 1,67 нм/мм... черт, лучше все оборудование из лаборатории Старк Медикал, - начал перечислять Шелл, - И главное, моя рука.

- Рука? - удивился Раза.

Алекс продемонстрировал неподвижный протез правого предплечья и кисти.

- Чтобы нормально обращаться с оборудованием, мне нужны обе руки. А значит, источник питания или зарядное устройство, чтобы восстановить работоспособность моего протеза.

Раза усмехнулся, кивнул своим людям и развернулся к выходу.

- У вас будет месяц на то, чтобы сделать мне ракету, - бросил он через плечо.

- Вы меня не слушали?! - крикнул в след уходящему лидеру террористов Алекс, поднимаясь на ноги.

- Я прекрасно вас расслышал, мистер Шелл, - задержался у дверей Раза, - Вам нужны лаборатория, материалы, рука и... Тони Старк.

Алекс непонимающе уставился на главу этой шайки.

- Все необходимое вскоре прибудет.

Спросить что-то еще Шелл уже не успел. Дверь в их с Инсеном камеру-пещеру закрылась.

- Что он имел в виду? - повернулся к сокамернику Алекс.

- Понятия не имею.

- Надеюсь, насчет лаборатории и материалов он не пошутил, - Шелл уже прикидывал, какие возможности для саботажа и побега откроются перед ними с Инсеном, если Раза оставит их без надзора хотя бы на полчаса.

- Он не настолько глуп, чтобы дать нам такой хороший шанс, - едва слышно произнес профессор.

- Все совершают ошибки, - также шепотом отозвался Алекс, - А сейчас, я бы прилег. Кажется, я едва не обделался... или совсем не едва.

Глава 2. Пациент

Глава 2. Пациент

Сидя в темной пещере под тусклым светом одного из фонарей Алекс Шелл мысленно отметил тот факт, что Раза слово держал. Не прошло и суток, как доктору вернули зарядное устройство для сменных элементов питания от его протеза, пусть и поврежденное. Именно его сейчас и ремонтировал Шелл, восстанавливая поврежденную пайку контактов из-за разбитого корпуса.

Их с Инсеном пещера стала напоминать мастерскую. По приказу главы Десяти Колец в распоряжение заключенных были предоставлены верстаки и необходимые для работы инструменты. Террористы были готовы предоставить все, что потребуется для постройки новейшего ракетного комплекса Старка. Шелл и Инсен несколько часов составляли список того, что им может пригодиться. Не столько для постройки ракеты, сколько для побега.

Раза идиотом не был, хорошо знал устройство оружия и боеприпасов, и все требования пленных тщательно разбирал. Однако, тот факт, что "Иерихон" был принципиально новым боеприпасом с репульсорной технологией запуска, играл заключенным на руку. Лидер террористов не мог быть уверен в том, что именно потребуется для завершения постройки ракеты, и потому усилил наблюдение за пещерой и пленниками. Вот только поставленные следить за работой Шелла и Инсена бойцы тоже не отличались познаниями в науке и технике.

Алекс усиленно изображал, что его ребра все еще болят и замедляют его работу, равно как и поврежденный протез. Необходимо было усыпить бдительность наблюдателей, но не навлекать на себя гнев Разы. Шелл нутром чувствовал, что с этим человеком спорить чревато. Но для побега все равно придется рискнуть.

Только вначале стоило разобраться с источником питания протеза.

- Ты левша? - поинтересовался Инсен, наблюдая, как Алекс ловко управляется с паяльником здоровой рукой.

- Не совсем, - не отвлекаясь от припоя ответил Шелл, - Скорее вынужденный амбидекстр. После травмы пришлось развивать моторику левой руки, чтобы компенсировать отсутствие правой.

- О, понимаю. И простите, что напомнил.

- Не переживай, Инсен, я все это уже давно пережил, - отмахнулся Алекс, - Даже психологи отцепились со своими советами.

На пару минут установилась тишина, прерываемая лишь шипением припоя и короткими выдохами Шелла, разгонявшего поднимающиеся от контактов струйки дыма.

- Вы что-нибудь чувствуете? - вновь задал вопрос Инсен.

Алекс перевел взгляд на профессора и вопросительно поднял бровь.

- Протез обладает какой-либо чувствительностью? - уточнил вопрос второй пленник.

- Можно сказать, что да, - задумчиво протянул Алекс, - Нейрочип интерпретирует сигналы, поступающие с тактильных сенсоров на поверхности ладони.

Шелл отложил паяльник и продолжил.

- Осязание достаточно сложно симулировать. Ведь, когда мы чего-либо касаемся, сигнал в мозг поступает разом от тысяч рецепторов, отслеживающих температуру, давление, в конце концов, боль и еще множество параметров, из которых мозг уже и формирует полноценную картину ощущения.

- Я врач, доктор Шелл, - с улыбкой напомнил Инсен, - Нет нужды рассказывать мне о соматовисцеральной чувствительности.

- Да, извини, - смутился Алекс, - Привык защищать свои проекты перед советом директоров и комиссиями Старк Индастриз, среди членов которых только половина понимает, что я говорю.

- Понимаю.

- Так вот. Симулировать подобный процесс на текущем уровне развития технологий весьма проблематично. Все упирается в размер. Я не могу разместить на подушечке искусственного пальца больше пяти сенсоров, без увеличения площади конструкции.

- Что ни в какое сравнение не идет с почти двумя сотнями нервных окончаний живого пальца, - понимающе кивнул Инсен.

- Именно, - согласился Алекс, - И к тому же мои сенсоры регистрируют лишь температуру и давление, отчего ощущения выходят смазанными... хм, больше всего похоже на касание чего-либо через плотную перчатку.

- Хм, и все же...

- И все же, это осязание. Пусть притупленное, но ощущение прикосновения, - Алекс с легкой улыбкой посмотрел на свою ладонь.

Инсен понимающе кивнул.

- Не буду говорить, что могу себе представить, каково вам было в первые годы после... инцидента.

Шелл раздраженно мотнул головой.

- Не стоит этой темы касаться. Жизнь продолжается, - Алекс перевел взгляд на красный огонек видеокамеры над дверью, закрывавшей выход из пещеры, - И лучше поговорить о том, как эту жизнь вернуть в нормальное русло, при этом ее не лишившись.

- Ты прав, - почти прошептал профессор.

- Совсем уж тихо говорить смысла нет, - спокойно произнес Алекс, - Звук эти камеры не пишут.

- Уверен?

- Да, это ширпотреб для гражданского сектора от "Хаммер Интернешнл". Дешевые и ненадежные. Про качество видео я вообще молчу. Сомневаюсь, что наши наблюдатели поймут, паяльник у меня в руке или пистолет.

- Надеюсь, ты прав. И все же лучше говорить тише. Охрана может быть и за дверьми, - резонно заметил Инсен.

С этим спорить Шелл не стал. Взяв в руки паяльник, он вернулся к работе.

- И все же, что ты задумал? - спросил через несколько минут профессор, - Не пойми меня неправильно, но из таких мест мало кто смог вернуться.

- Знаю, - мрачно кивнул Алекс.

О побеге Шелл думал уже не первый день. Фактически с того момента, как он понял, в каком положении находится, мысль о том, чтобы вырваться на свободу, его не покидала. Страх, что сковывал его в первые дни никуда не делся, но после разговора с лидером террористов он отошел на второй план. Центральное же место в мыслях Алекса заняла всего одна цель - выжить. И для этого нужно было бежать.

Но все было не так просто.

Наличие инструментов и доступ к некоторым деталям оружейных комплексов и редким химикатам давал простор для саботажа. С теми знаниями, что есть у Алекса и Инсена, собрать простейшее взрывное устройство было делом пары часов.

Только, что дальше?

Они не знали, где находятся. Не знали, что снаружи пещеры. Да и насколько велика пещера? Что если это разветвленная система тоннелей, по которым можно бродить неделями? Без еды и воды?

А охрана?

Наверняка за дверьми полно охраны. Что делать с ними? Алекс знал устройство и принцип работы огнестрельного оружия, но вот стрелок из него был никакой. Справиться с небольшой армией он явно не сможет.

И, как вишенка на торте, что делать, если каким-то чудом они все же выберутся наружу? Где они? Куда идти? Лагерь вряд ли расположен посреди крупного города, в котором по счастливому стечению обстоятельств есть посольство США. В такие чудеса Алекс не верил.

Да еще и червячок сомнений ковырял душу относительно доверия к Инсену. Мог ли профессор работать на террористов? Для чего? Хоть и с трудом, но Шелл смог вспомнить Хо Инсена из бернского института травматологии. И в пещере с ним сидел именно этот человек. Инсен оказал Алексу медицинскую помощь, помог восстановить работу руки и не давал никакого повода усомниться в своей искренности. Так что, Шелл был готов довериться профессору.

Оставалось придумать план побега.

- "Да уж, сущая мелочь", - мысленно усмехнулся Алекс.

Поведать Инсену свои мысли об их положении Шелл не успел. За дверью послышался шум, а затем и громкие голоса, тон которых был вовсе не дружелюбным.

Оба пленника вскочили со своих мест и развернулись ко входу, ожидая появления источника вероятных неприятностей.

- Что за черт? - прошипел Алекс.

- Не имею ни малейшего понятия, - потерянно ответил Инсен.

В следующий момент двери распахнулись. Первыми в пещеру ворвались двое охранников с автоматами, которые криками на неизвестном Алексу языке и недвусмысленными жестами приказали заключенным отойти к дальней стене. Инсен уверенно оттащил замешкавшегося Шелла в указанное место, отчего собрат по несчастью схватился за перебинтованные ребра. Все же резкие движения давались ему пока с трудом.

Вслед за охранниками в пещеру ворвались четверо бойцов, явно недавно побывавшие в какой-то заварушке. На одежде были видны следы грязи, пыли и копоти, а кое у кого еще и крови.

Но не внешний вид террористов приковал к себе взгляд Алекса, а их ноша.

Четверка бойцов тащила носилки на которых лежал мужчина в порванном деловом костюме. Грудь его была наскоро перебинтована, а повязки уже насквозь пропитались кровью.

Человеком на носилках был ни кто иной, как работодатель Алекса - Энтони Эдвард Старк.

Кто-то из охраны подошел к столу, за которым всего минуту назад работал Шелл, и сбросил все, что на нем было, на пол.

Четверка бойцов тотчас же взгромоздила носилки с раненым на освободившуюся столешницу.

- Теперь у вас есть все, что нужно, - раздался голос от дверей.

Только сейчас Алекс заметил, что в пещеру вошел еще и Раза.

- Он ранен! - обеспокоенно проговорил Инсен, уже готовый броситься к нежданному пациенту.

Глава террористов криво ухмыльнулся.

- Верно, профессор. И от того, выживет ли он, будет зависеть и ваше будущее.

Раза отдал приказ своим людям и те отошли от Старка. Одновременно двое охранников посторонились и дали им возможность подойти к столу с раненым.

- Пульс слабый, бледность, обширная кровопотеря, - тут же начал осмотр Инсен, - Алекс, у тебя ведь одна из специальностей связана с медициной?

- Да, но я не практиковал с самого выпуска, - Шелл демонстративно постучал металлическим протезом по столу, - Сам понимаешь.

- Будешь ассистировать, - проигнорировав ответ Алекса, продолжил Инсен, - Он совсем плох.

Рядом что-то с грохотом опустили на пол. Это оказались грубо сколоченные волокуши, на которых обнаружились завернутые в брезент коробки с медикаментами и даже пара переносных холодильников для биоматериала. На некоторых виднелись следы от крови и пулевые отверстия. Без сомнения это был груз какого-то медицинского или гуманитарного конвоя.

- Здесь все, что вам может понадобится, - сообщил Раза, указывая на медикаменты, - И помните, он умрет - вы отправитесь следом.

Глава террористов развернулся и покинул пещеру. Следом вышли и солдаты с охраной, оставляя пленников наедине с умирающим.

- Черт бы их побрал, - прошипел сквозь зубы Инсен, - Мало света! Алекс!

Шелл подхватил один из переносных светильников и подтащил его ближе, кое-как отыскав место на столе.

- Ножницы или скальпель, - протянул руку Инсен.

Алекс, быстро принявший на себя роль ассистента, отыскал среди груды медикаментов несколько хирургических наборов, вскрыл один и протянул профессору требуемое.

- Что еще понадобится? Бетадин? Антисептики, физраствор, антибиотики? - уточнил Шелл.

- Все, - сосредоточенно ответил Инсен, аккуратно срезая повязки.

Алекс принялся потрошить медикаменты, отыскивая то, что могло пригодиться для проведения хирургической операции. Пусть Шелл действительно не практиковал с самого выпуска из Стенфорда, знаний он получил достаточно. Обязательный курс, плюс два года интернатуры не прошли даром. В свое время он мог бы стать неплохим хирургом, но потеря руки поставила на этой возможности жирный крест. Однако же часть его работы неразрывно была связана с медициной и Алекс надеялся, что его знаний и навыков хватит, чтобы помочь Инсену спасти жизнь Старка.

- Проникающее осколочное ранение груди в области сердца. Сильное кровотечение, но аорта не задета, иначе бы он уже умер от кровопотери, - монотонно проговорил Хо, осматривая "пациента", - Сломано три ребра, в ране видны осколки кости и шрапнель. Легкие чистые, хрипов нет, хоть здесь повезло.

Слушая комментарии Инсена, Алекс подбирал, что из имевшегося в наличии могло пригодиться. В одном из переносных холодильников обнаружился запас физраствора и три пакета очищенной плазмы крови. Пригодится для переливания, хотя здесь бы больше подошла донорская кровь. При такой кровопотере просто восстановить объем будет недостаточно. В крови упадет содержание эритроцитов и гемоглобина, ухудшится свертываемость, что только усугубит ситуацию. Без специальной аппаратуры будет невозможно определить степень насыщения крови кислородом. Да что уж там, среди припасов не нашлось даже простого тонометра. Действовать придется почти вслепую, будто в средние века.

- Алекс, у тебя какая группа крови? - спросил Инсен, вновь прикрыв рану окровавленной повязкой, чтобы хоть немного замедлить кровопотерю.

- К счастью, первая положительная, - отозвался Шелл.

- Тогда готовься. Как только извлечем осколки и разберемся с кровотечением, побудешь донором.

Алекс кивнул. Он и сам собирался предложить этот вариант. Все же кровь его группы в экстренных случаях можно было переливать пациентам с любой группой крови.

- О стерильности можно даже не заикаться, - почти прорычал Инсен, - Какие антибиотики у нас есть?

Шелл быстро пробежался по имевшимся в наличии медикаментам.

Беспокойство профессора было понятно. Проводить полостную операцию в таких условиях означало гарантированно занести в рану инфекцию, что могло убить пациента, даже в случае успешного исхода. Чтобы снизить риски, требовались антибиотики и антисептики. Алекс помнил названия основных групп нужных препаратов еще с первых курсов медицинского. Благо, несмотря на заметные прорывы в фармакологии, в горячие точки на Ближнем Востоке поставлялись все те же препараты, что и тридцать лет назад.

- Из широкого спектра... Тетрациклин, Стрептомицин и Левомицетин.

- Антисептики?

- Этанол, Бетадин, Пливасепт... и кварта борной кислоты.

Инсен все продолжал и продолжал сыпать вопросами, пытаясь подобрать наилучший подход к предстоящей операции в настолько неблагоприятных условиях, в то время как Алекс изо всех сил напрягал память, выуживая фрагменты из прослушанного когда-то курса хирургии.

Время утекало вместе с каждой каплей крови, покидавшей тело Старка. Нужно было торопиться.

Первым делом профессор поставил пациенту капельницу с физраствором, чтобы хоть немного компенсировать кровопотерю и поднять давление в сосудах.

Тщательно вымыв руки и обработав их этанолом, Инсен вскрыл стерильный набор инструментов и приказал Шеллу убрать бинты с раны Старка.

Шелл осторожно снял повязку и стал марлевым тампоном вытирать частично запекшуюся вокруг множества мелких ран кровь, открывая профессору лучший обзор. Инсен же, щедро обработав грудь Старка бетадином, приступил к операции. И начал он с тех осколков, до которых можно было добраться не вскрывая грудной клетки.

Проблема состояла в том, что добраться до шрапнели, попавшей глубже в ткани, можно было лишь удалив часть грудины. Операция была бы вполне выполнимой, будь они в полноценной операционной. Но в пещере? Без шансов. У них попросту не было нужных инструментов, чтобы отделить ребра, а позже вновь скрепить кости пластинками из хирургической стали. Ни пилы, ни расширителя, ни отсоса... Разве что воспользоваться обычными инструментами с верстака... Но они не просто не стерильны... Попытаться провести операцию привычными методами, означало убить пациента.

Больше всего Инсен опасался мелких фрагментов шрапнели, что могли попасть в кровеносные сосуды и по ним добраться до сердца. Случись такое, у Старка шансов на выживание уже бы не осталось. Вот только как их извлечь? Как их вообще найти? Томографа или хотя бы Рентгеновского аппарата в пещере нет. Даже монитора сердечного ритма и того не было. Оставалось надеяться на чудо.

Мысленно пытаясь найти способы хоть как-то нивелировать возможные осложнения, что могут возникнуть в процессе операции, Инсен осторожно извлек первый осколок.

В ту же секунду Старк резко дернулся и распахнул глаза. Из его горла вырвался хрип, сменившийся судорожным вздохом.

- Тони! - встрепенулся Шелл, подскакивая к импровизированному операционному столу.

Старк закричал. Громко, протяжно, срывая голос. Затем попытался дернуться и подняться, но Инсен и Шелл ему не позволили.

- Тише, тише, Тони! Тебе нельзя двигаться, - Алекс прижал раненого за плечи к столешнице, но эффект это принесло слабый.

Старк явно не понимал, где находится и что происходит. Он дергался и пытался вырваться из рук Алекса, чем только тревожил раны, усиливая кровотечение.

- У нас есть кетамин или что-нибудь еще из седативных? - рявкнул Инсен, безуспешно пытаясь утихомирить впавшего в истерику пациента.

- Я видел в одной из коробок Калипсол, - напрягая память, ответил Шелл.

- Найди! Быстро! Без седации тут не обойтись!

Алекс вновь бросился к волокушам с препаратами в поисках средства, чтобы ввести Старка в медикаментозный сон, на ходу высчитывая дозировку того же кетамина, чтобы усыпить, но не убить.

Весом Тони был килограммов девяносто. Для гарантированного наркоза минут на двадцать требовалось ввести в кровь порядка девятисот миллиграммов кетамина из расчета по десять миллиграмм на килограмм массы тела. Еще стоило учесть кровопотерю... В ампуле калипсола содержится пятьсот миллиграмм действующего вещества. Придется взять почти две ампулы.

- Живее! - крикнул Инсен, с трудом удерживая Старка на месте.

- Нашел! - Алекс выхватил нужную коробочку и, прихватив пару шприцев, вернулся к операционному столу.

- Вводи медленно, следи за пульсом, - давал указания Инсен, пока Шелл готовил анестезию.

С трудом, но все же двум врачам удалось утихомирить Старка. Профессор вернулся к осколкам, в то время как Алекс следил за сердцебиением и дыханием пациента, выполняя роль живого монитора.

Операция длилась уже двадцать минут и до завершения было еще далеко.

Инсен работал фактически на ощупь.

Все шло хорошо до тех пор, пока Шелл не ощутил, как жилка под пальцами перестала пульсировать.

- Остановка сердца! - тут же громко произнес Алекс, оповещая Инсена.

События резко взвинтили темп, действовать нужно было быстро!

Что послужило причиной остановки сердца, определить было тяжело. Это могла быть кровопотеря, но до последнего толчки пульса были стабильными и хорошо чувствовались. Если бы упало давление, то пульс стал бы очень слабым. Если бы упал гемоглобин, то пульс бы ускорился.

Именно так думали Инсен и Шелл, отметая эту версию. Передозировку анестезии тоже не стали рассматривать, поскольку с момента инъекции уже прошло продолжительное время и пациент с большей вероятностью очнулся бы, а не... умер.

Инсен настаивал на шрапнели, добравшейся до сердечного клапана. А это, по мнению Алекса, было уже приговором. Такой осколок в лучшем случае блокирует работу клапана, а в худшем повредит сердечную мышцу. Извлечь его было нельзя. Вскрывать грудную клетку тоже.

Ситуация становилась все более отчаянной. У Старка оставалось все меньше времени.

- А если использовать электромагнит? - предложил Шелл, - Он притянет шрапнель и освободит клапан.

- И по пути порвет артерию?!

- Нет, если магнитное поле будет достаточно слабым. Например, экранировать электромагнит защитным кожухом от управляющего контура головки самонаведения, - Шелл указал на наполовину разобранную основу от крылатой ракеты SI-47.

- Это безумие!

- Это шанс!

- Черт возьми, Алекс, это же не очередной научный проект или экспериментальный прототип! Мы говорим о жизни человека!

- У которого все меньше времени! Есть другие идеи?

Инсен замер на секунду, нахмурился и покачал головой. Оба узника понимали, что Старка спасет лишь чудо. И хотя бы намек на это чудо и предлагал Шелл.

- Скальпель, - твердым голосом попросил Инсен.

Примечание к части

Сразу оговорка для тех, кто хорошо разбирается в медицине. Читайте сквозь пальцы и полуприкрытые веки. Это все же КВМ на основе комиксов.

Само собой, что провести операцию на открытом сердце в пещере Инсен не мог, равно как и установить этот блестящий стаканчик под реактор точно по центру грудины, удалив часть кости... Без последствий, без отторжения... Фактически вслепую. Просто принимаем эти чудеса на веру.

Глава 3. Трое в пещере

Глава 3. Трое в пещере

Еще в первый год после инцидента, оставившего Алекса калекой, Шелл смирился с мыслью о том, что о врачебной практике ему стоит забыть. Годы спустя, когда его протез перестал быть лишь жалким подобием настоящей конечности и смог полноценно заменить утраченную руку, Алекс уже даже не рассматривал для себя возможность заняться медициной в привычном понимании. Слишком далеко он ушел в своих исследованиях от первоначальной специализации, полученной еще в Стенфорде.

Бионика, пусть и шла на стыке медицины и кибернетики, в практическом плане требовала больше технических навыков, чем знаний врача, оставаясь при этом чертовски сложным разделом науки. И Шелл сосредоточился именно на ней.

Еще пару дней назад он бы лишь рассмеялся в лицо тому, кто сказал бы, что Алекс Шелл будет ассистировать при операции в грязной пещере, а пациентом будет сам Тони Старк.

Но вот оно как повернулось. Старк лежит, весь в бинтах после операции, под капельницей с антибиотиками, но живой. Инсен сотворил настоящее чудо.

Алекс перевел взгляд на "соседа по тюремной камере". Хо Инсен оказался не просто гениальным хирургом, но еще и чертовски везучим человеком. Последнее, конечно, было спорным утверждением. Все же называть везунчиком того, кто сидит в пещере в плену у террористов, как-то глупо. Однако, в отношении результатов операции... им несказанно повезло. Несмотря на тяжелые условия, недостаток оборудования и медикаментов, да и что уж говорить, полнейшее отсутствие стерильности, они не убили пациента. Более того, обошлось без сепсиса и прочих тяжелых последствий.

Старк был без сознания уже седьмые сутки, однако состояние его было стабильным. Причем, если первые четыре дня состояние его было стабильно тяжелым, то сейчас пациент явно шел на поправку.

- Знаешь, Инсен, если... когда мы отсюда выберемся, тебе стоит описать этот случай в какой-нибудь статье, - задумчиво произнес Шелл, вспоминая, что именно они сотворили с главой Старк Индастриз.

- Думаешь? - протирая очки, усмехнулся профессор.

- Определенно, - кивнул Алекс.

Инсен вернул очки на положенное место, посмотрел вначале на перебинтованного пациента, а затем на Шелла.

- Вам придется мне помочь с написанием, дорогой друг. Ибо я затрудняюсь с формулировкой даже заголовка, учитывая, что мы сотворили, - с улыбкой произнес Инсен, - Да и в каком издании публиковаться? Вестник экспериментальной кардиохирургии? Или же в поваренной книге мясника?

- Так уж и мясника?

- Да, к сожалению, полевая хирургия чаще всего напоминает именно работу мясника, как это не прискорбно. Сам я предпочитаю не работать в подобных условиях.

- Будто нам оставили выбор, - фыркнул Шелл.

- И тем не менее, мы сделали, что сделали, - пожал плечами Инсен, - Вынужден признать, что у нас есть повод гордиться проделанной работой.

- Вы спасли Старку жизнь, - согласно кивнул Шелл.

- Не я, мы, - поправил собеседника Инсен, - И не спорь, Алекс. Без твоей помощи, я бы потратил слишком много времени и, вероятно, потерял пациента. Так что в этом и твоя немалая заслуга.

Возражать доктор Шелл не стал. Перелопатить запасы медикаментов и подобрать нужные и впрямь было делом не из легких.

- К тому же, идея с электромагнитом принадлежит именно тебе, - добавил Хо.

- О, да, - скептически отметил Алекс, - "Блестящая" идея воткнуть в грудь своего босса композитный "стакан" с электромагнитом, удалив часть грудины и пятое ребро.

- В отчаянной ситуации часто требуются отчаянные меры, - подбодрил коллегу Инсен.

Шелл поморщился, но ничего не ответил. Как ни крути, он помог внедрить инородный объект в тело человека, без его на то согласия, что шло вразрез с его личными убеждениями. Алекс, утративший частичку своего организма, дорожил своим телом, всеми его органами и конечностями. И потому искренне уважал неприкосновенность чужого тела.

Здесь же он... внес изменения... Модифицировал организм Старка не самым лучшим образом. Да еще и без согласия. От этого на душе становилось мерзко. Успокаивал лишь тот факт, что пациент бы умер без подобного вмешательства.

Магниту требовалось электропитание, для чего использовался автомобильный аккумулятор. Хватить его должно было еще дней на пять, после чего потребуется замена или подзарядка. Так что Старку придется таскать с собой лишние пятнадцать килограмм свинца и электролита.

Терзания Шелла прервал сам пациент. Старк начал приходить в себя, издав протяжный и болезненный стон.

Алекс и Инсен в мгновение ока оказались рядом.

- Тони, тише, не шевелись, тебе пока нужен покой, - Шелл пресек попытки Старка подняться, прижав плечи того к койке.

Пациент попытался что-то произнести, но ему мешала трубка зонда для кормления, введенная через ноздрю. Кормить бессознательного пациента пришлось белковыми растворами, поскольку капельниц с глюкозой в наличии не оказалось. Еще не осознавая, где находится, Старк попытался оттолкнуть от себя врачей и выдернуть зонд, но ему не позволили. Непродолжительная борьба закончилась тем, что Тони вновь потерял сознание.

- Ну, что ж. По крайней мере, он жив, - отметил Инсен, поправляя съехавшие на бок очки.

Шелл молча кивнул.

- Нужно удалить зонд, - заметил профессор, - Думаю, уже сегодня он вновь очнется и начнет есть самостоятельно.

Новости были хорошие. Все же за своего работодателя, ставшего почти другом, Шелл переживал.

Инсен оказался прав. Старк очнулся несколько часов спустя. Ожидание узники скоротали за работой. Они активно делали вид, что ведут подготовительную деятельность для постройки ракеты. На самом же деле Шелл создавал самодельное взрывное устройство направленного действия, способное снести дверь их пещеры с петель, не размазав их по противоположной стенке ударной волной. Без дела Алекс сидеть не любил.

- Где я? - послышался голос Тони, - Что произошло?

Шелл быстрым шагом приблизился к пациенту. Инсен опередил его всего на несколько секунд и уже проводил осмотр пациента.

- Не шевелитесь, мистер Старк, - пресек профессор попытки Тони подняться, - Вы пережили серьезную травму. Резкие движения и перенапряжение вам сейчас противопоказаны.

- Что? О чем вы? - просто так миллиардер сдаваться не собирался, - Где я? Кто вы такой?

На помощь пришел Шелл, переключивший на себя внимание Старка.

- С возвращением, Тони, - облегченно проговорил Алекс, дождавшись одобрительного кивка от профессора.

- Шелл? - удивленно вытаращился на доктора Старк.

- Он самый.

- Что здесь происходит? Ау! - Тони вновь попытался принять сидячее положение, но был вынужден оставить попытки из-за острой боли в груди.

- Не шевелитесь, мистер Старк! - рявкнул Инсен, - Швы на такую активность точно не рассчитаны.

Тони схватился за перебинтованную грудь и попытался рассмотреть, что же вызывает такую острую боль. Пальцы нащупали под повязками что-то твердое. Что-то, чего там быть не должно.

- Тони, успокойся, - заметив панику в глазах пациента, подошел ближе Шелл и положил руку тому на плечо.

Однако Старк не слушал и стал срывать с себя бинты, стараясь рассмотреть, что под ними.

Вновь бороться с Тони, рискуя нанести тому новые травмы, Алекс не горел желанием, и Инсен тут был с ним солидарен.

- Убери руки, я помогу! - рявкнул на Старка Шелл и стал сам аккуратно разматывать бинт, что было достаточно сложно, учитывая, что пациент лежит на спине.

Благо на помощь пришел Инсен. Вместе два врача смогли избавить пациента от повязок. Швы были надежно прикрыты фиксирующими пластырями, на которые хирург и его ассистент не поскупились, заранее предполагая, что Тони захочет снять бинты как можно скорее, даже если это ему навредит. Заново промывать раны и восстанавливать швы не хотелось никому.

- Что вы со мной сделали?! - со смесью злости и страха прошипел Тони, когда из-под повязок показались соленоиды электромагнита.

- Спасли вам жизнь, - спокойно ответил Инсен, на долю секунды опередив самого Шелла.

Алекс понимал состояние Старка и его эмоции. Он не ждал благодарности за то, что они с Хо сотворили, но за Инсена было попросту обидно. Этот человек сотворил чудо! Самое настоящее врачебное чудо! Если бы в этой пещере не оказался Инсен - один миллиардер, плейбой и филантроп был бы мертв. Гарантированно.

Тем временем, Старк, освобожденный от бинтов, потребовал, чтобы его подняли и дали зеркало, что врачи, нехотя, исполнили. Лишний раз шевелиться пациенту было противопоказано, все же с момента операции прошло не так уж и много времени, а травмы у него серьезней некуда. Одни только переломанные ребра, чудом не проткнувшие легкие, печень и селезенку, чего стоили. Даже дышать Старку должно было быть чертовски больно, но то ли адреналин, то ли природная упертость, не давали Тони со стонами лечь обратно на постель.

- Это что?! - ошарашенно выдал миллиардер, рассмотрев в зеркале устройство на своей груди.

- Внешняя катушка электромагнита, что утоплен тебе в грудь почти на семь сантиметров в композитном кожухе. Он удерживает стальную шрапнель, что у тебя застряла, предположительно в нижней полой вене. Сам сосуд нам сшить удалось, но вот достать осколки не вышло. Если магнит отключить, кровоток в считанные секунды донесет шрапнель до клапанов сердца, а там эти кусочки металла "поиграют в блендер", после чего тебе уже без прототипов "Старк Медикал" будет не обойтись, - пояснил Шелл.

Тони завороженно ощупывал свою грудь, не обращая внимания, как при нажатии пальцем на один из пластырей, из-под него проступила кровь.

- Осторожнее со швами, - предупредил Инсен, не спешивший, впрочем, прерывать монолог Алекса.

- Вышло не особо опрятно, но уж извини, не на заказ делали. Из подручных материалов по-другому было не собрать, времени не хватало. Ты умирал, - кратко пояснил Шелл.

Старк, меж тем, постепенно отходил от шока. Боль в этом была хорошим подспорьем. Прошипев что-то нечленораздельное, Тони со стоном опустился на койку.

Инсен и Шелл поспешили осмотреть пациента и убедиться, что швы на месте.

- Что произошло? - хрипло спросил Старк, обращаясь к Алексу, как к единственному знакомому лицу.

- Подробностей не жди, я тут, считай, чуть дольше тебя просидел, так что о событиях во внешнем мире не знаю. Сюда тебя привезли шесть дней назад с тяжелыми травмами груди. Я бы сказал, что рядом с тобой взорвался боеприпас, благо не осколочный, иначе бы посекло тебя куда сильнее. Местные боссы выставили нам с Инсеном условие, что либо мы тебя вытаскиваем с того света, либо отправляемся следом.

- Инсеном? - переспросил Тони и перевел взгляд на профессора.

- Да, знакомься, профессор Хо Инсен. Это ему ты обязан спасением собственной жизни... ну почти. Уродливая штука в центре твоей груди - это моя задумка. Уж извини, - Шелл представил профессора своему раненому Боссу.

- Профессор? - переспросил Старк.

- Да, мистер Старк. Я профессор Хо Инсен из Бернского Института Травматологии. Мы с вами уже встречались несколько лет назад. Правда, вы вряд ли меня помните. Вы тогда были пьяны, - с заботливой улыбкой доброго доктора произнес Инсен.

- "Такому чувству такта всем бы поучиться", - подумал Алекс, который сейчас мог выдать только звериный оскал вместо улыбки.

- Простите, я вас не помню, - честно признался Старк.

- Ничего. Я понимаю.

- Где мы? - задал новый вопрос Тони, стараясь осмотреться, не делая при этом лишних движений.

- Это будет долгая история, - начал рассказ Шелл.

Чтобы более-менее ввести пациента в курс дела, потребовался час. В ходе рассказа Тони разок терял сознание, все же организм был пока слаб, несмотря на боевой настрой своего обладателя.

- И выходит, что мы теперь пленники у этого, как его? Разы? - спросил Старк, выслушав рассказ Алекса и Инсена.

- Ага, - индифферентно кивнул Шелл.

- И он ждет от нас ракету Иерихон?

- В точку.

Старк выдохнул.

- Он хоть понимает, что ее собрать из дерьма и палок не получится? - все же спросил он.

- Не интересовался. У нас разговор как-то не заладился. Тяжело найти довод против удара прикладом по лицу, - Шелл потер синяк на скуле.

- И все же доктор Шелл сумел донести свое мнение. На что нам сообщили, что всем необходимым нас обеспечат, - добавил Инсен.

- Ага, и тебя указал в списке, как ключевой компонент, - добил Шелл.

- Меня? И кто же меня в списки включил? - усмехнулся Старк, отчего Алекс закашлялся.

Шелл замялся и наигранно смущенно почесал затылок.

- Формально, твое имя назвал я. Но в свою защиту могу лишь сказать, что не думал, что они воспримут все так буквально.

- Ну, кха, спасибо. Кха-кха. Удружил, - борясь с кашлем, ответил Тони.

- Так-то они в любом случае собирались тебя похитить. Меня вот с тобой перепутали, к примеру, - добавил Алекс.

Старк скептическим взглядом осмотрел Шелла.

- Ну да, я будто в зеркало смотрюсь, - с присущим ему сарказмом, усмехнулся Тони.

- Поверь, я в не меньшем недоумении был. Особенно, когда меня начали мягко стимулировать угрозами неминуемой и крайне жестокой смерти. Очень воодушевляет, знаешь ли, - не остался в долгу и Шелл.

Тони хрипло и натужно рассмеялся.

- Ладно, кха, шутки в сторону. Вы уже о том, как выбраться отсюда, думали? - задал он самый ожидаемый вопрос.

- В общих чертах. Нам не хватает информации о ситуации снаружи и местоположении этой пещеры вообще. Мы еще в Афганистане или уже где-то в странах Персидского залива? Так-то выбраться наружу сможем. Для этого есть все средства... но дальше-то куда? По пустыне бродить, пока спутники не заметят? Так это дни, если не недели могут пройти, - ответил Алекс.

Старк кивал, принимая слова приятеля.

- Ох, как чувствовал, что нужно было соглашаться на имплантацию датчиков слежения всем сотрудникам Старк Индастриз, как предлагали безопасники. Так бы хоть нашли побыстрее. У тебя, кстати, в руке ничего не припрятано? - Старк перевел взгляд на протез Алекса.

- Увы. Маячок я встроить не додумался. Думал, что уж руку мою искать не придется.

- Век живи - век учись. Теперь во все, вплоть до туалетной бумаги буду чипы слежения вшивать, - пробурчал Старк.

- Аналогично, - согласился Шелл.

- Ну рассказывайте тогда ваши идеи. Две головы - хорошо. А две головы и одна гениальная - значительно лучше, - усмехнулся Старк, стараясь не давать волю собственному страху.

Несмотря на раны и общее состояние, Старк восстанавливался на удивление быстро. Уже на следующий день после своего пробуждения он вполне сносно передвигался по пещере даже без помощи Алекса или Инсена.

Шелл подарил Старку небольшую запечатанную медицинскую колбу, в которой позвякивали осколки той ракеты, что едва не оборвала жизнь миллиардера. Вернее, в колбе были лишь те осколки, что удалось извлечь. Это напоминание о таком близком знакомстве со Смертью заставило Тони поумерить свою язвительность и искренне поблагодарить своих сокамерников за сотворенное ими чудо. Те благодарность приняли и более обстоятельно ввели собрата по несчастью в курс дел. А дела были откровенно хреново.

Если поначалу Старк вообще не понимал, на что рассчитывают террористы, требуя сверхсовременную ракету, не имеющую аналогов, при этом содержа пленников в пещере! В его представлении, их похитители должны делить один автомат китайского производства на троих и жутко гордиться украденной со старых складов какой-нибудь советской республики допотопной ракетой... Но реальность оказалась совершенно иной.

Осмотревшись, Старк долго матерился на тему того, что у террористов было полным-полно его оружия! Того самого, что он изобретал специально для армии США. Оружия, что должно было защищать граждан Америки, а не служить их врагам!

Одну из таких длинных и наполненных искренней ненавистью тирад прервало внезапное появление нескольких вооруженных людей.

Без лишних предисловий всю троицу пленников, не особо церемонясь, поставили на колени. Старк, попытавшийся оказать сопротивление, получил удар прикладом под колено, отчего рухнул на камни, выпустив из рук аккумулятор. Натянувшиеся провода не на шутку испугали Инсена и Шелла. Оба понимали, что если магнит отключится, у них будут считанные секунды до того, как шрапнель попадет в сердце. Благо, катастрофы не произошло, а Старку хватило выдержки перестать сыпать проклятиями в адрес людей с оружием.

- Мистер Тони Старк, собственной персоной. Рад приветствовать у меня в гостях, - раздался уже знакомый Алексу голос, принадлежавший лидеру террористов.

Раза неспешной походкой вошел в их камеру, всем своим видом демонстрируя превосходство и абсолютную власть над их судьбами. Шелл понимал, что по одному слову этого человека, всех их могут просто пристрелить. Однако, в отличие от прошлого визита Разы, Алекс не чувствовал того сковывающего страха. Что-то сломалось внутри доктора еще в тот памятный раз. Он все еще понимал опасность, но не ощущал страха. Странное было ощущение.

- Как вам ваши апартаменты? Всего ли достаточно в вашей новой мастерской? - продолжил Раза безразлично-вежливым тоном.

- У вас дохрена моего оружия, - нацепив маску спокойствия ответил Старк, тоном прагматичного бизнесмена.

- Вы и малой части не видели. Однако вы здесь не для того, чтобы любоваться на плоды своих трудов, что помогли нам взять Гульмиру под контроль. Мне нужна ракета "Иерихон", и вы ее мне построите, - вкрадчиво, с отчетливыми нотками угрозы, произнес Раза.

- А если откажусь? - прекрасно понимая, каким будет ответ, все же спросил Тони.

- Вы умрете. Все трое. А я найду другой способ приобрести вашу новую ракету. Поверьте, способов еще много. Получили же мы как-то все это оружие от вашей компании, - нагло улыбнулся глава террористов.

- Угрозы смерти как-то слабо мотивируют. К тому же, какой мне резон горбатиться на вас в этой пещере, если итогом все равно, скорее всего, будет смерть? - вступил в переговоры Старк.

Будучи главой крупной компании, производящей оружие и осуществляющей торговлю по всему миру, Тони не раз участвовал в достаточно агрессивных переговорах с очень опасными людьми. Но все они были американцами или же представителями армии союзных государств. Здесь же перед ним был тот, с кем Америка никогда бы не вступила в диалог. Вот только выбора сейчас особо не было. За спиной у Старка были двое, чьей смерти, равно как и своей, он не желал. А значит, ему придется применить все свои таланты в области переговоров, чтобы найти выход из той задницы, в которую они все угодили.

- Поймите правильно, я не вижу смысла работать на вас без гарантии жизни и свободы по завершении проекта. Я и так уже одной ногой в могиле вашими стараниями, - Старк покачал на руках аккумулятор, - Зачем мне мучить самого себя перед смертью?

Раза молча буравил взглядом расправившего плечи Старка. Понять что-либо по его лицу было трудно. Ему не нравилось то, что говорил Тони, но и убивать наглеца он не торопился.

- В обмен на три комплекса ракет "Иерихон", вы трое получите свободу. Даю слово, - спустя почти минуту напряженной тишины, произнес Раза.

- Мне потребуется много того, чего здесь нет, - прищурился Старк, пытаясь уловить ложь в словах собеседника.

- Передадите список охране. Вам все доставят.

- Уйдет много времени...

- Месяц, - отрезал Раза.

- Месяц? Нереально!

- Через месяц я уже смогу достать "Иерихон" и другими способами. А значит, вы мне станете не нужны, - невозмутимо произнес глава террористов.

Тони молчал. Быстрого выхода из ситуации он не видел... а значит, предстояло тянуть время.

- Итак, ваш ответ? - вновь заговорил Раза.

- Договорились, - протянул руку для рукопожатия Старк.

- Вернусь через месяц, забрать ракету, - проигнорировав протянутую руку Тони, лидер террористов развернулся и покинул пещеру.

Вслед за ним ушли и солдаты, оставив троицу узников одних.

Лишь когда гулко лязгнула задвижка на воротах, ведущих в их камеру, пленники позволили себе облегченно выдохнуть.

- Ты же понимаешь, что он нас не отпустит? - уточнил Шелл.

- Конечно, не отпустит, - согласно кивнул Старк, - Но даст нам все средства для побега.

- У нас уже многое готово, - кивнул Алекс в сторону разобранных боеголовок.

- А будет еще больше. Как я и говорил, вместе мы придумаем, как отсюда выбраться... Но вначале, надо разобраться с этим, - Старк взглядом указал на аккумулятор в своих руках.

- Могу пожертвовать батарею от своего протеза, ее без перезарядки хватит на пару суток. Но я тогда останусь без руки, - предложил Шелл.

- Не подходит. Мне понадобятся все свободные конечности, что у вас есть, - покачал головой Старк.

- Ты уже что-то придумал?

- В общих чертах. Дайте на чем записать. Работы предстоит много...

Глава 4. Побег!

Глава 4. Побег!

Холод, темнота и сырость... гулкое эхо, способное любой шорох превратить в звуки приближающейся смерти от лап чего-то мистически опасного. Любой, кто хоть раз спускался в пещеры по-настоящему глубоко, не даст соврать, что эти места - не для слабонервных.

Алекс Шелл ненавидел пещеры, равно как и любые замкнутые пространства. Так он решил... недавно. Гостеприимство террористов в горах, предположительно Ирана или Афганистана, не способствовали развитию любви к спелеологии.

Впрочем, сейчас пещера, в которой Шеллу довелось "гостить" вместе с еще парой заключенных, уже не выглядела каменной могилой. Несколько ярких ламп, огромное количество ящиков с различным ракетным вооружением, пара верстаков, чертежный стол и едва ли не полноценная химическая лаборатория создавали ощущение скорее уж добротной мастерской... или же гаража Энтони Старка. Шелл знал по опыту, поскольку не раз там оказывался после походов по барам с главой "Старк Индастриз". И эта пещера во многом напоминала о жилище Тони в Малибу. Разве что здесь был еще и кузнечный горн... хотя, Алекс не мог точно сказать, есть ли нечто подобное в мастерской Старка. С этим человеком все может быть...

Кстати, о миллиардере, гении и филантропе. Выглядел он неважно. Конечно, дыра в груди, пусть и хорошо обработанная, здоровья не прибавляет, равно как и шрапнель в сосудах, чудом удерживаемая при помощи электромагнита. Так еще и магнит зависел от автомобильного аккумулятора, который грозился разрядиться со дня на день. Да, террористы вряд ли позволили бы Старку умереть и выдали бы новый аккумулятор, но в любом случае с собой такой груз особо не потаскаешь.

Если в первый день после разговора с Разой Тони едва не опустил руки, признавая безвыходность своего положения, то сейчас все в корне изменилось. Каким-то чудом Инсену удалось подобрать нужные слова, чтобы воззвать к гордости и воле к жизни Старка. Тони загорелся идеей побега, причем для всех троих. Никогда еще Шелл не видел в нем такого энтузиазма. И все бы ничего, но план свой Старк так и не озвучил.

- Тони, объясни мне, недалекому недоинженеру, как ты частенько выражаешься, нах... кхм, с какой целью ты разбираешь головку самонаведения от ракеты SI-240 "Fireburst"? - задал вопрос Шелл, наблюдая за тем, как Старк ковыряется в электронной начинке одной из ракет, "заботливо" предоставленных похитителями.

- Решаю свою проблему, - не отвлекаясь от занятия, бросил через плечо Старк.

- Которую из? Алкоголизм, игровая зависимость, нарциссизм? - съязвил Шелл, раздраженный тем, что Тони крайне редко делится информацией... а сейчас и вовсе занят непонятно чем, пока они с Инсеном выплавляют тол из снарядов для артиллерии, обнаруженных среди прочего оружия. О да, Старк все свои проекты всегда держал в секрете ото всех вплоть до финального этапа разработки, а то и вовсе презентации. И причины тому находились самые разные, от идиотской "отмазки" по поводу неспособности окружающих тугодумов оценить весь гений задумки, до вполне обоснованных опасений об использовании потенциально опасной разработки третьими лицами.

- Нет, ту, что вы запихнули мне в грудь, - издав смешок, ответил Тони.

Алекс попытался разобраться в словах приятеля и приложил все усилия для того, чтобы отыскать в памяти те крохи информации по ракетам Старк Индастриз, что доктор изучил исключительно интереса ради.

- Если ты об элементе питания, то вряд ли подойдет тот, что установлен в головке самонаведения. Там ведь химическая батарея с твердым электролитом и пировоспламенителем, верно? Ее основная задача дать питание системе лишь на время полета до цели... а у двести сороковой, малой дальности, это пара минут от силы, - прикинул доктор.

- Неплохо, Док! Не думал, что ты вообще хоть что-то о моих ракетах знаешь! Это же так далеко от твоей основной специализации! - Старк даже соизволил развернуться к Шеллу.

- Я всесторонне развитая личность... Ну и, когда проектировали новый протез, рассматривали разные варианты источников питания. Короткоживущие в том числе, - подал плечами Алекс.

- Смело, креативно и похвально. Когда выберемся, я твоей лаборатории бюджет удвою! - подмигнул Старк.

Шелл лишь фыркнул и вернулся к помощи Инсену, готовящемуся снять очередную болванку с паровой бани.

- Э, куда! А как же узреть миг триумфа моего гения? - притворно возмутился Тони.

Ал и раньше замечал за своим Боссом такую черту. За своим сарказмом, наглостью, безразличием и напускным весельем Старк прятал все свои страхи и переживания. Что бы ни происходило в жизни Энтони Эдварда Старка, об этом будут знать лишь самые близкие... да и то - те, кому он позволит. Для остальных же существует эта маска эксцентричного повесы.

Впрочем, к ним с Инсеном Тони относился с куда большим теплом и дружелюбием, нежели к простым знакомым. Ал бы сказал, что так свободно он общается разве что с Роуди, что само по себе - показатель. Роудс был, без сомнения, лучшим другом Тони... из тех, кто смог вытерпеть Старка пока тот не снял свою "маску".

Видимо, гениальный миллиардер все же проникся чувством благодарности к двум врачам, что сделали все возможное, дабы вытащить Тони буквально из могилы. Ибо за те несколько дней, что прошли с визита Разы, Старк даже сподобился позволить Алексу взглянуть на один из чертежей, что гений почти без остановки создавал, оккупировав чертежный стол. Шелл, правда, ничего не понял на той схеме, что ему продемонстрировал Старк... Было чувство, что чего-то не хватает, а это лишь часть большого и сложного механизма. Даже больше доктора удивил вопрос Тони о возможности воссоздания в текущих условиях разработанных в "СМТ" синтетических мышц. И Шелл даже задумался над вопросом, но, оценив все имеющиеся в распоряжении материалы и оборудование, пришел к выводу, что создать нечто столь сложное будет крайне проблематично... если не невозможно.

Старк ответ принял и вернулся к чертежам, оставив уточняющие вопросы Шелла без внимания.

И теперь гений возится с головкой ракеты... И вновь, ничего не говоря.

Инсена, к слову, это не возмущало. Видимо, врачебный такт опытного хирурга проявлялся даже в таких условиях. Не хочет пациент изливать душу - он и не настаивает.

И вдруг, произошло чудо! Старк решил пояснить суть своих действий!

- Это - палладий. Почти пятнадцать сотых грамма, - подняв на уровень глаз зажатую в пинцете блестящую контактную пластинку.

Шелл не понял, к чему ведет Старк. Палладий был из так называемых "благородных" металлов, то есть не был подвержен коррозии и окислению. При этом часто применялся в сложных и дорогостоящих печатных платах, благодаря высокой износоустойчивости. И для чего ему он сейчас? Да еще и с таким трудом добытый?

- Мне же нужно, как минимум, один и шесть десятых грамма. Так что, заканчивайте с толом и помогите разобрать еще десяток, - кивнул Старк в сторону ящиков с ракетами.

- Зачем тебе палладий? - уточнил Шелл.

- Проект дугового реактора помнишь? - вопросом на вопрос ответил Тони.

Шелл помнил. Огромная установка, созданная по проекту Говарда Старка в одном из зданий завода Старк Индастриз в Лос-Анджелесе, в теории, должна была стать первым работающим прототипом реактора холодного синтеза. На деле же годилась лишь в качестве научной модели. Затраты на производство огромные, при этом КПД - меньше пяти процентов. Потенциальный коммерческий провал благодаря находчивости Обадайи Стейна превратился в прекрасный рекламный ход и стал неплохой защитой от "зеленых". Безопасная для природы "чистая" энергия... сказка из области научной фантастики.

- Я доработал проект... - продолжил Старк, не дожидаясь ответа.

- Когда?! - ошарашенно воскликнул Шелл.

- Часа четыре назад, - пожал плечами Тони.

- Охренеть... - только и мог произнести Алекс, осознав, на что же способен Тони Старк, если его загнать в угол.

Разобраться с проектом, над усовершенствованием которого бились сотни ученых на протяжении десятков лет? Дайте ему пару дней и темную пещеру... о, еще угрозу жизни для стимула, и вуа-ля! Проект готов!

Вопросы вызывал только палладий. Если Шелл правильно помнил, то у палладия есть шесть стабильных изотопов, а все его радиоактивные версии получаются в основном искусственным путем. В плате ракеты применялся Pd-106, тогда как для реакции нужен хотя бы Pd-107.

- У меня вопрос, - словно на уроке, Шелл шутливо вскинул руку.

- М?

- Где мы найдем газоразрядную камеру и оборудование для электростатического удержания электронов в плазме? - задал вопрос доктор.

- О, читал труды Гусева, Соколова и Киршнера по методике получения изотопов палладия? - удивился Старк, - А ты полон сюрпризов, Док!

- Когда при создании чего-то нового ежедневно приходится сталкиваться с невозможным. Приходится находить нестандартные способы сделать невозможное возможным. Вот и просвещаемся понемногу, - чуть приосанился Шелл.

Несмотря на ситуацию, похвала Старка была приятна. Все же Алекс неосознанно пытался забраться на ту же вершину таланта и гениальности, где обитал Тони Старк. Только пока Алекс с трудом взбирался на одну ступеньку, треклятый миллиардер легко прыгал через три. Благо хоть в медицине и бионике Шелл оставался вне конкуренции... ну, разве что Отто Октавиус с его чрезвычайно интересными проектами в области протезирования мог посоперничать с творениями СМТ. Да и то, в последнее время Отто сменил курс своей научной деятельности, переключившись на ядерную физику.

- Так, ты не ответил на вопрос. Как ты собрался радиоактивные изотопы получить? - помотал головой Шелл, прогоняя прочь рефлексии.

- Его и не придется получать...

На протяжении следующего часа, в ходе разборки еще одиннадцати ракет SI-240, Тони в общих чертах пояснял гениальную задумку своего гениального отца, которую еще более гениальный Старк-младший довел до ума. Иначе как магией все это назвать было нельзя. Все, что знал Шелл в области ядерной физики, отрицало само существование подобного реактора. Однако Тони был уверен в успехе, и его энтузиазм заставлял даже скептически настроенного Алекса проникнуться верой в успешный результат.

- Одного не пойму, почему нельзя было взять SI-302? У нее головная часть разбирается за десяток секунд, - вытирая пот со лба, поинтересовался Шелл, изрядно уставший от процесса демонтажа составных частей не самых маленьких и легких ракет.

- Там сплав с серебром и кадмием. Мне нужен более-менее чистый палладий. По расчетам только он подходит, - пояснил Старк.

- И какая выходная мощность?

- Если не ошибаюсь, а я редко ошибаюсь... примерно - три гигаджоуля в секунду, - с гордостью произнес Тони.

Шелл присвистнул.

- Вашему сердцу на пятьдесят жизней хватит, - не удержался от удивленной оценки и молчаливый Инсен.

- Возможно, - согласно кивнул Тони и добавил, - А вот ему минут на пятнадцать.

Кивком головы Старк указал на чертежный стол. Шелл и Инсен подошли к разбросанным в, казалось бы, беспорядке бумаги со схемами. Тони прихромал следом.

- Что здесь изображено? Это схемы ракеты Иерихон? - не понимал Инсен, рассматривая чертежи.

Шелл также был в легком замешательстве, поскольку по отдельности эти схемы ничего не значили. Он опознал чертеж гидропривода, но в нем не хватало поршня, рядом был поворотный механизм без половины шестерней и подшипников...

- Оу... - Алекс вдруг понял, что перед ним.

Такой прием раньше использовали в конструкторских бюро, опасаясь промышленного шпионажа. Каждый листок был полупрозрачным и нес на себе лишь часть общего чертежа. Накладываясь один на другой, схемы просвечивали сквозь листы и дополняли друг друга, формируя итоговый образ.

- Догадался? - смекнул Старк, довольно ухмыльнувшись.

Тони подошел к столу, сгреб бумаги вместе , сложил одной пачкой и расправив поднес к фонарю. Через слои листов проступил силуэт... робота? Нет, скафандра или боевого костюма.

- Это наш билет отсюда, - пояснил Старк.

Пока Инсен удивленно вздыхал и высказывал похвалу гениальности Тони, Шелл вникал в суть проекта, изучая схему дюйм за дюймом.

- Из чего будет обшивка? - уточнил он.

- Сталь из прослойки ящиков для ракет. Пулю выдержит и ковке поддается, - пояснил Тони.

- Тяжеловато выйдет. У тебя здесь сервоприводы MS-22 от пусковой установки комплекса SI-109 "Махаон". У них предельная нагрузка невелика. Сгорят к чертям.

- Хм... в теории должны выдержать...

- Минут пять от силы. И это если не будешь много двигаться. А нам, как я понимаю, с боем продвигаться предстоит. Так что нужно что-то помощнее, - возразил Шелл.

- У сто девятой самые мощные стоят. Хотя...

- Не цепляйся к компактности, тут эстетика не главное. Возьми приводы от "сто шестой". они хоть и вдвое больше по размеру, зато почти в четыре раза мощнее. Но на ноги в любом случае гидравлика нужна, иначе устанешь сам шагать.

- Я роботов строю с пяти лет. Там и сервиков вполне хватит, - отмел идею Старк.

- Ты роботов строишь, а я людям новые конечности даю. Поверь, пилот устанет раньше, чем реактор разрядится. Добавь гидравлику.

- Лишняя уязвимость. Трубки придется прятать под броню... Гидравлика под давлением нагревается... Придется подумать над термоизоляцией, чтоб не обожгло пилота.

- Возьми изолятор от суборбитальной SICC-33. Она вон там в углу лежит в гордом одиночестве, - Шелл указал на большой цилиндр корпуса ракеты средней дальности.

- Черт, и откуда у них она только. С такой ведь и Европу с Россией пощекотать можно, если к границе подвезти, или еще лучше, в Иран переправить, - чертыхнулся Старк.

- Ну, сейчас нам это только на руку. С контроллерами движений уже что-то решил? Гироскопические стабилизаторы, чтоб не грохнуться? А то у тебя подвижность рук и ног ограничена конструкцией. Так что, если повалят на спину - встать ты уже не сможешь.

- У него вес будет почти семь сотен килограмм, если не к тонне ближе. Такого опрокинь попробуй... но ты прав. С контроллерами я решу, но было бы неплохо, если ты проверишь программное обеспечение для стабилизаторов и гидравлики. Времени в обрез, - напомнил Тони.

- Я займусь ПО, не переживай. Теперь понятно, зачем ты спрашивал про синтетические мышцы. С ними все было бы проще, - смекнул Шелл.

- Угу.

- Я посмотрю, что можно сделать еще. Занимайся пока реактором, - предложил Алекс.

- Хорошо. Мне нужен день на все про все. Инсен, поможете?

- Разумеется, мистер Старк. Только скажите, что нужно делать.

- Помочь мне с печью и отливкой. А затем добавить к вашему магниту еще и получившийся реактор, - припечатал Тони.

Старк делить свои проекты не любил, но к советам часто прислушивался. В этот же раз он и вовсе решил наступить на горло собственной гордости и позволил Алексу доработать чертежи.

Шелл использовал весь свой опыт разработки бионических аугментаций и протезов, вкупе с общими познаниями в области технологий и достижений инженерии. Так в плане общей мобильности, а также стойкости к урону броня стала гораздо лучше... правда возрос и вес. Как и предполагал Старк, вес вплотную подошел к тонне.

Программы для систем стабилизации и отдельных контроллеров пришлось писать в авральном режиме, и Шелл молился, чтобы нигде не вылез "баг" в самый неподходящий момент. Времени на тестирование и отладку не было.

Раза дал всего месяц на создание ракеты, из которого неделя ушла лишь на то, чтобы создать чертеж будущего костюма.

Реактор Старка, вопреки скепсису Шелла, все же заработал. Поверить в то, что этот маленький цилиндр способен выдавать озвученную мощность... однако подтверждение уже светилось в груди Тони Старка. Операция, где Шелл вновь ассистировал Инсену, прошла успешно и куда спокойнее прошлой. Теперь Старк мог не беспокоиться о том, что в любой момент может соскочить клемма с аккумулятора, что приведет к движению шрапнели и остановке сердца из-за спазма в ответ на малейшее повреждение тканей.

Совместными усилиями двух инженеров, гениального и, как тешил свое самолюбие Ал, чуть менее гениального, сборка костюма шла довольно быстро. Все осложнялось тем, что приходилось еще и делать вид, что ракета "Иерихон" все же создается. За этим следили люди Разы, да и сам лидер террористов однажды заявился в пещеру, будучи не слишком довольным темпами работ. Встреча едва не закончилась трагедией, когда Инсена едва не "накормили" раскаленными углями, а рванувшийся ему помочь Шелл почти остался без руки. Все остались живы и даже относительно целы... Но срок на создание "Иерихона" сократился почти вдвое...

Пока Тони был занят работой с горном, закаляя будущую броню, Алекс сумел подключиться к своей механической руке и снять ограничения с сервоприводов. Да, это скажется на прочности и долговечности, но сейчас можно было об этом не задумываться. Во время предстоящего побега могло пригодиться любое преимущество.

- Итак, ублюдок придет за своей ракетой уже послезавтра? - уточнил Алекс, давясь порцией той бурды, что приносили похитители в качестве пищи.

- Если ему не приспичит заявиться раньше, - фыркнул Тони, размачивая сухарь в кружке с водой.

- Раза не отличается терпением, это я знаю точно. Его люди вырезают целые деревни, посмей кто проявить непокорность, - добавил Инсен еще одну тревожную деталь в итак безрадостную картину.

- Значит, нам не стоит его дожидаться, - заключил Старк.

- Полностью согласен, - кивнул Шелл.

- Я только за, - присоединился Инсен.

- Тогда повторим еще раз наш план, - чуть откинулся на стуле Тони.

- Так, исходя из того, что мы не знаем, где точно находимся, придется полагаться на поисковые партии армии США и союзников... которых не так и много. Для привлечения их внимания берем передатчик от системы глобального позиционирования, что удалось вынуть без повреждений, и запускаем его, как только окажемся на открытой местности, - начал Ал.

- И чтобы на него не пришли наши новые "друзья", мы разнесем здесь все к чертям, а сам сигнал закодируем... Я знаю парочку шифров Министерства Обороны, так что кому надо - тот поймет, а вот террористы останутся с носом.

- Нужно будет завладеть каким-нибудь транспортом, - напомнил Инсен.

- Да, твоя броня в роли такси меня не привлекает. А пешком по пустыне мы далеко не отойдем.

- Ну, у них должны быть грузовики или что-то вроде. Ведь как-то они мое оружие достали? - напомнил Тони.

- Мне все больше кажется, что в нашем плане полно дыр и допущений, из-за чего все может пойти через задницу, - почесал лоб Алекс.

- Ну, один мой приятель как-то сказал, что план - это всего лишь список того, что может пойти не так, - усмехнулся Старк.

- Искренне надеюсь, что в нашем случае все пройдет гладко, - протирая очки, добавил Инсен.

- Завтра узнаем.

Следить за ходом времени в пещере удавалось с трудом. Единственным источником информации о времени суток служили системные часы старенького компьютера, выданного заключенным для "завершения настройки ракеты". Не было гарантий, что время установлено верное... но это было хоть камим-то ориентиром.

- Блокируй дверь, - скомандовал Старк, облачаясь в наспех сшитый костюм, что должен был уберечь его от жара в случае утечки в гидравлике... хотя скорее уж при работе огнеметов...

Да, Тони установил на броню пару огнеметов на ракетном топливе, вместе с небольшой пусковой установкой для миниракет из разделяющейся боевой части SI-240. В теории, костюм даже может подняться в воздух на маршевых двигателях от комплекса "Махаон", что по воле безумного гения Старка заняли место на ногах этого "отчаянного проекта". Броня не только могла неплохо держать удар, но и огрызнуться в ответ. Так что Старк должен был стать "ледоколом", что пойдет на прорыв, а Инсен и Шелл последуют за ним, прикрываясь от шальных пуль откованными щитами.

Двери, ведущие в пещеру, оказались подперты изнутри верстаком, а на створки Алекс установил самодельную бомбу. Тяжелый верстак и металлическая пластина должны были направить взрывную волну наружу, ликвидируя тех, кто рискнет вломиться в пещеру извне. Это должно было дать лишние секунды на запуск брони.

- Давай, затягиваем на все застежки, - руководил действиями Алекса и Инсена Тони, забравшись в броню.

Доспехи покрывали все тело Старка, с головы до пят. Лишь матерчатые кузнечные перчатки оставались относительно не защищены, поскольку Тони нужно было нажимать на кнопки запуска определенных "сюрпризов", встроенных в броню. Лицо и голову защищал шлем с кованой маской, в которой тоже была пара уязвимых мест, вроде узких прорезей для глаз и пары щелей для дыхания. Но иначе было никак. Старку нужно было дышать и видеть, куда идти. Мотор, питавший насосы для гидравлики расположился на пояснице и был плохо прикрыт из-за недостатка материалов, однако его не так просто было повредить стрелковым оружием, так что инженеры на его счет не особо переживали.

Благодаря совместным усилиям, процесс занял ощутимо меньше времени, чем предполагалось. К моменту, когда из-за запуска доспехов и перегрузки в сети в пещере погас свет, охрана так и не поняла, что происходит.

- Готовы? - поинтересовался Старк, готовясь рвануть вперед, как только взорвется бомба на двери.

Решено было не снимать фугас со створок и дождаться пока, террористы соберутся возле камеры. Из-за скачка напряжения эффект неожиданности уже был потерян, а так они имели неплохие шансы разом расправиться с основной массой охраны. Тем более, что вряд ли кто-то рассчитывает на то, что среди заключенных окажется человек в железной броне!

Но все равно действовать придется быстро. Шелл и Инсен перехватили тяжелые щиты, закрывавшие все от головы до колен. Пробить их автоматная пуля не должна была, главное удержать эту железяку в руках. Профессор поправил перевязь с аптечкой. У Алекса на плече была точно такая же. Глупо было не пользоваться запасами, оставшимися внутри.

- Ох и плохая это затея, - процедил сквозь зубы Шелл, чувствуя, как сердце отбивает ритм, под который можно спокойно отбивать чечетку.

- Помните, я впереди - вы за мной. Не высовываться и не геройствовать. Как окажемся снаружи, я отвлеку огонь на себя, а вы проберетесь к машинам... Дай Бог, чтоб они там оказались. После чего сваливаете из лагеря на всех парах и уже затем посылаете вверх сигнальную ракету, давая мне знать, что и мой черед уходить настал.

- А ты продержишься? - хмуро спросил Ал.

Оставлять друга посреди лагеря террористов... так себе идея.

- Вариантов других нет. Вместе мы не уйдем. Я же - могу улететь, - усмехнулся под конец фразы Старк.

- Ты псих.

- Это обратная сторона гениальности!

По ту сторону двери послышался шум и возня. Выкрики на незнакомом языке становились все громче.

- Приготовились, - произнес Старк.

И всего секунду спустя, послышался первый удар в дверь. Охраннику не удалось открыть подпертые створки, как и выбить их прикладом. К попыткам проникнуть в пещеру присоединилось еще несколько человек.

- Отлично, ублюдки. Навалитесь все скопом, - зло шептал Тони.

Шелл был с ним солидарен. Чем больше этих тварей окажется в зоне поражения, тем лучше.

Новый удар... и взрыв!

От грохота, несмотря на все приготовления, у заключенных заложило уши. Даже Старк болезненно вскрикнул, будучи неспособным поднять руки к голове. Благо с шоком гений справился быстро, тяжелой поступью направившись наружу.

Возле двери обнаружилось шесть тел, и еще трое поднимались. Шансов навести оружие Старк им не дал. Мощные удары бронированных рук отправили террористов в глубокий нокаут.

- За мной! - скомандовал Тони.

Инсен и Алекс двинулись следом за "железным человеком"... Мысленно Шелл отметил, что это прозвище, после всего пережитого, Старку бы хорошо подошло.

Профессор, проходя мимо одного из убитых взрывом солдат, хотел было поднять его автомат... но быстро оставил попытки, поскольку понял, что одной рукой щит будет не удержать.

Прозвучали первые выстрелы - Тони наткнулся на подкрепление охраны. Звонкий лязг пуль по броне вселял надежду на то, что они не просчитались с закалкой... и что у террористов нет чего калибром покрупнее. Пара пуль ударили по щитам, заставив Шелла и Инсена присесть на колено в попытке удержать дернувшуюся защиту. Благо вес у брони вышел что надо, так что по рукам особой отдачи не ощущалось... по крайней мере, пока не найдется что-то из экспансивных боеприпасов...

Группа из трех заключенных с Тони в авангарде уверенно и достаточно быстро пробиралась к выходу, ориентируясь по кабелям электропитания. Они рано или поздно должны были выйти к генераторам, что только полный идиот разместил бы внутри пещеры, рискуя задохнуться угарными газами. А поскольку под каменными сводами не было и намека на выхлоп, то источники питания должны быть снаружи.

- Черт! Ложи... - не успел выкрикнуть Старк, как мимо Шелла и Инсена пронеслась граната из РПГ, лишь чудом разминувшись с их щитами.

Взрыв грянул за спинами беглецов, сбивая их с ног. Благо граната взорвалась на приличном расстоянии, угодив в потолок, что уберегло Инсена и Алекса от осколков и более тяжелых травм, причиненных ударной волной.

Впрочем, от этого сейчас было не легче. Удар дезориентировал заключенных, открывая их для огня противника. Старку пришлось спешно прикрывать друзей своей броней, пока те поднимались на ноги. Так еще и стрелок с РПГ никуда не делся, споро перезаряжая гранатомет.

- Раза! - рявкнул Старк, опознав того, кто едва не убил его и его товарищей.

Миг и Тони выпрямился, выставляя вперед руку, с закрепленными на ней миниракетами. Росчерк ручного воспламенителя и снаряд срывается в сторону лидера террористов. Второй выстрел из РПГ так и не произошел. Ракета Тони угодила в ящик с патронами в двух метрах от Разы, вызвав серию вторичных взрывов, что обрушили часть свода пещеры, похоронив под собой ненавистного похитителя.

Алекс с трудом сфокусировал взгляд, опираясь обеими руками на лежащий на земле щит. Рядом с кряхтением пытался подняться Инсен. Голова гудела нещадно, грозясь вот-вот развалиться на части. В поле зрения попал кто-то из охраны. Террорист выскочил из одного из боковых проходов, что остались позади Старка, и наткнулся на дезориентированных Инсена и Шелла.

Алекс будто в замедленной съеме видел, как поднимается цевье, а дуло наводится на голову профессора. Тони их не видел... но даже, если бы видел, то не успел бы среагировать и как-то помочь.

Не иначе как под выбросом адреналина Алекс нашел в себе силы вскочить и, развернувшись вокруг себя метнуть в стрелка свой тяжелый щит. Сила снятых ограничителей протеза помогла точно направить бросок... вот только кости, к которым крепилась механическая рука уступали в прочности сплаву протеза. Острая боль прострелила руку. Шелл явственно услышал, как затрещал обрубок локтевой кости, когда механический протез едва не полетел вслед за щитом.

Однако цели своей доктор достиг. Стрелок был сбит с ног, отчего очередь прошла мимо цели. Звук выстрелов привлек внимание Старка, и тот довершил дело, окончательно устранив угрозу.

- Все целы? - обеспокоенно выкрикнул Тони.

- Да... - вяло протянул Инсен, поднявшись на колени.

- Более-менее, - прошипел Шелл, баюкая пострадавшую руку.

- Черт, Док! - Старк поспешил к раненому другу.

- Я в порядке. Кость треснула, - поспешил Ал успокоить их авангард.

- Какая, к черту, рука?! У тебя пулевое! - рявкнул Тони, указывая куда-то вниз.

Алекс проследил взглядом направление... и увидел, как по его потасканной рубашке с левого бока растекается кровавое пятно.

Кровь и выкрик Старка встряхнули Инсена. Хирург, поправив треснутые очки, приступил к осмотру "пациента".

- Без резких движений. Откинься назад, но не ложись, - проинструктировал он, - Так, проникающее... навылет. Артерии не задеты. Пара сантиметров выше почки. Повезло.

Врач сорвал куфию с одного из убитых и зажал рану, приказав Алексу сдавить место ранения. Тем временем сам Инсен принялся копаться в прихваченной аптечке. Благо в пещере после операции по спасению Тони Старка оставалось множество медикаментов.

- Убирай руки.

Пара кровоостанавливающих салфеток накрыли рану. Затем профессор проделал тоже самое с выходным отверстием и перетянул торс пострадавшего бинтом.

- А это не даст впасть в шок, - Инсен вколол в бедро Алу какой-то препарат, отчего тот ощутил, как туман из головы уходит, а боль в руке и боку отступает.

- Живее, проф! Нас ждать никто не будет! - напомнил Старк, уже слыша, как снаружи собирается целая толпа.

- Мы готовы. Но теперь уже придется двигаться куда медленнее и без щитов, - предупредил профессор, помогая раненому Алексу подняться.

Шелл кивнул, подтверждая слова хирурга.

- Расчисти путь. Мы следом, - прохрипел он.

Старк замер в нерешительности. Как и предупреждал Алекс, все пошло не так, как планировалось. Теперь друзья оставались без защиты... но иного пути не было. Только он в своей броне сможет дать им шанс.

- Хорошо, - буркнул Старк и развернулся к выходу.

С лязгом металлических сапог, доспехи скрылись в проходе наружу. Тут же раздались автоматные очереди и звон барабанящих по броне пуль.

- Устрой им ад, приятель, - прошептал Шелл, опираясь на плечо Инсена.

- Полагаю, на это можно смело рассчитывать, - отозвался профессор, помогая раненому идти.

К выстрелам добавился гул пламени от заработавших огнеметов. Старк огнем очищал это логово шакалов, посмевших обратить его творения против тех, кого были призваны защищать.

Следуя плану, Тони отошел подальше от входа, отвлекая внимание на себя и давая друзьям возможность выбраться незамеченными. Все вышло так, как и предполагалось. Террористы сконцентрировались на явной угрозе, что поливала их полыхающим ракетным топливом, полностью позабыв о выходе из пещеры.

- Вон там! Грузовики! - указал Инсен в сторону пары стоящих за палатками пикапов.

- Главное, чтобы ключи были в замке, - усмехнулся Шелл, чувствуя, как начинает кружиться голова.

- На этих машинах нет замков зажигания, Алекс. Этим ворам и убийцам нет нужды опасаться, что уже однажды угнанную машину кто-то уведет у них. Я долгое время прожил в Гульмире и знаю, о чем говорю, - пояснил Инсен.

- Хоть что-то хорошее от этих скотов, - усмехнулся Шелл, при поддержке профессора пробираясь в тени палаток к заветному транспорту.

- Маяк работает? - уточнил профессор.

- Да, включил еще в пещере, так что сигнал идет. Вопрос лишь в том, как скоро его примут и поймут, от кого он?

- Будем надеяться, что быстро.

- Как там Тони? - поинтересовался Шелл, пытаясь оглянуться, но, как он ни пытался, не мог рассмотреть происходящее за палатками.

- Выстрелы еще звучат, значит и он еще на ногах, - успокоил Инсен.

- Нужно подать ему сигнал, чтоб выбирался, как только мы отъедем, - напомнил Алекс.

- Я помню.

Внезапно перед беглецами, буквально в шаге от них, возник еще один террорист. Тот и сам, похоже, не ожидал никого встретить, отчего на мгновение растерялся. Инсен бросился на него, хватаясь за автомат и лишая противника возможности им воспользоваться. Сцепившиеся мужчины повалились на землю, и потерявший равновесие Алекс рухнул следом.

Террорист был сильнее Инсена и понемногу выигрывал, силясь сбросить профессора с себя и выхватить оружие. Алекс вцепился в его ногу своим протезом. Сервоприводы надсадно загудели, и послышался противный хруст, когда кости колена под металлическими пальцами не выдержали давления. Террорист взвыл от боли и выпустил оружие из рук, чем поспешил воспользоваться профессор. Удар приклада заставил противника затихнуть.

- Спасибо, - тяжело отдуваясь, поблагодарил Инсен.

- Не за что. Нужно уходить. Вряд ли в той канонаде кто-то смог расслышать крик, но лучше поторопиться, - отозвался Алекс, силясь подняться на ноги.

Профессор поспешил согласиться и помог Шеллу подняться.

Больше препятствий на пути не оказалось, и старенькая тойота, бодро рыкнув дизельным двигателем, помчала беглецов на свободу.

Красная ракета взмыла в небо, подавая сигнал Старку, однако в течение нескольких минут ничего не происходило. Шелл уже начал опасаться худшего, как вдруг над лагерем террористов вспыхнул настоящий огненный шар, из которого, подобно ракете, вылетела фигура человека в броне.

- Вон он! - указал Алекс в направлении мчащегося в воздухе Тони.

- Вижу! - отозвался Инсен, поворачивая в указанную сторону.

- Только бы посадку пережил!

Профессор ничего не ответил, наблюдая за тем, как стремительно снижается бронированный костюм Старка. Грохот падения был слышен даже сквозь рокот старого движка.

Столб пыли в месте удара был виден издалека, что не прибавляло уверенности в том, что Тони не пострадал. Однако, как оказалось, броня вышла на совесть.

Несмотря на то, что костюм буквально рассыпался на части, он смог уберечь пилота от серьезных травм, и к моменту, когда пикап с беглецами добрался до места "приземления", Старк уже был на ногах.

- Куда теперь? - задал вопрос Инсен, когда Тони забрался на заднее сидение.

- Куда-нибудь подальше... И желательно, чтоб там были бургеры, - рассмеялся Старк, смех которого с облегчением поддержали все.

Они справились! Маяк работал, и теперь оставалось лишь дождаться помощи.

Глава 5. Перемены всегда к лучшему, правда?

Глава 5. Перемены всегда к лучшему, правда?

Военно-транспортный самолет Боинг С-17 "Глоубмастер" III постепенно снижался, готовясь к посадке на базе ВВС США "Эдвардс", штат Калифорния. Борт совершал срочный рейс с военной базы "Баграм" в Афганистане, спеша доставить особо важных пассажиров на родину. Разумеется, самолет шел не пустым. Помимо запланированных к перевозке грузов, на борту оказалась группа демобилизованных солдат с той же базы, коим выпал шанс вернуться домой почти на неделю раньше запланированного, за что те были искренне благодарны "высоким гостям". Хотя, по хорошему, гостям нужно было посочувствовать.

- Так, погоди секунду, мне слишком много обезболивающего вкатили, или ты сейчас и впрямь ляпнул глупость? - потирая левой рукой лоб, спросил Шелл у сидевшего рядом Тони Старка.

Оба мужчины были травмированы и морщились от периодических приступов боли. При неудачной посадке Тони повредил левую руку, тогда как у Алекса перебинтованной оказалась правая, кости которой не выдержали нагрузки от протеза. Рана на левом боку, на контрасте с рукой, почти не беспокоила - принцип доминанты в работе нервной системы работал исправно. Еще бы турбулентность не заставляла самолет то и дело подпрыгивать, точно необъезженного мустанга. Военный борт не был предназначен для комфортного полета, но на лучшие условия представителями Старк Индастриз и СМТ рассчитывать не приходилось.

- Я серьезно. Я сворачиваю все производство оружия в Старк Индастриз, - серьезно заявил Тони.

- Ты спятил? - спокойно спросил Алекс.

- Нет. Я просто не хочу, чтобы мое имя было синонимом смерти. Причем не только для врагов нашего государства, но и для этих ребят, - Старк кивнул в сторону Роуди... полковника Роудса, проводившего воспитательную беседу с солдатами, что решили погреть уши и узнать, о чем же говорит оружейный магнат и крупнейший подрядчик армии США.

Шелл пожалел, что с ними сейчас не было Инсена. Профессору пришлось остаться на базе "Баграм" в ожидании разрешения на иммиграцию. Документов, что могли бы хоть как-то подтвердить его личность, у Инсена не было, и правительство Афганистана не спешило отвечать на запросы от посольства США, у которого профессор и попросил убежища. Бернский Институт Травматологии обещал в кратчайшие сроки выслать личное дело своего сотрудника и оказать всяческую помощь в скорейшем решении вопроса с восстановлением документов, удостоверяющих личность. Сам Инсен не особо переживал на этот счет. Он, наконец, выбрался из пещеры, в которой провел почти год! Возвращаться, как оказалось, ему было некуда. Семья погибла еще во время его захвата, в чем профессор признался уже на базе. Тони пообещал Инсену любую должность в своей компании и всяческую помощь в получении гражданства, но даже великий Тони Старк не мог заставить военных и пограничные службы нелегально перебросить жителя Афганистана без документов прямиком в США. Впрочем, вопрос уже решался, и Инсен должен был вылететь следом через неделю-другую.

Как бы то ни было, помощь профессора в разговоре со Старком бы пригодилась. Алекс не умел говорить так же убедительно, как Инсен. И уж тем более не обладал природным талантом психолога и отточенным чувством врачебного такта. А это бы сейчас пригодилось.

По какой-то причине... впрочем, Шелл понимал, по какой, Старк решил свернуть производство оружия... То есть компания, что занимается производством оружия... перестанет его выпускать. Чем это грозило, даже Алекс понимал, пусть и не так глубоко, как более сведущие в бизнесе люди. О чем и попытался сказать Старку.

- Тони, я прошу тебя немного притормозить и посмотреть на картину в целом. Не привязываясь конкретно к ситуации с оружием, непонятно как оказавшимся в руках террористов...

- Да о чем тут думать!? Кто-то продает мое оружие этим скотам, что потом убивают ни в чем не повинных людей! И пока моя компания производит это самое оружие, их кровь будет на моих руках! - вспылил Старк.

Миллиардер не собирался слушать доводы ученого. Будто Ал говорил со стеной. Позолоченной стеной, которая, похоже, напрочь закрыла Тони обзор на реальность. Алекс был сыном иммигранта из Германии, с трудом устроившегося в Нью-Джерси. Денег у семьи было мало и, даже при поддержке от Дженис Бэк, приходившейся сестрой Хелене Шелл, семья Алекса с трудом сводила концы с концами. А затем произошла трагедия... автокатастрофа, в которой погибли Хелена и Кристоф Шелл, оставив Ала одного. Благо семья тетки не бросила племянника, взяв под свою опеку, хотя и сама похвастаться достатком не могла. Алекс хорошо знал, как живется семьям простых рабочих, полностью зависящих от единственного источника дохода, исчезновение которого становилось серьезным ударом по благополучию... и не каждый мог быстро найти новую работу. Особенно, если разом на биржу труда приходят тысячи безработных с одной специализацией...

- Ты о людях подумал?! - рявкнул Шелл, тоже начиная закипать.

- О них и думаю!

- О своих, черт тебя задери, людях!

Старк от такого выпада на секунду замер. Нет, он не был бессердечным золотым мальчиком, задиравшим нос и не обращавшим внимания на тех, кто копошится под ногами, как не был и дураком. Однако за всю свою жизнь он ни разу не оставался без средств к существованию. Говард Старк, по слухам, был не лучшим отцом... но любил своего сына и безбожно его баловал... хоть и по-своему. Тони покупались лучшие игрушки, а затем и инструменты, когда обнаружился его интерес к технике. Ему предоставлялись лучшие учителя, выбивались места в лучших учебных заведениях, а кошелек никогда не оставался пустым. Жаль только, что самого главного - семейного уюта и тепла на долю Тони перепадало куда меньше, чем денежных знаков.

- О чем ты...

Тони понимал, к чему все приведет... но, похоже не до конца.

- Старк Индастриз занимается производством оружия фактически со дня своего основания. Почти три четверти ее активов так или иначе связаны с этой отраслью. Миллиарды и миллиарды долларов инвестиций, четыре завода в США, три в Мексике и один в Канаде, на которых работают сотни тысяч, если не миллионы рабочих. Государственные контракты и материальное обеспечение армии США, а значит и безопасность солдат! И ты все это хочешь уничтожить одним росчерком пера! Головой, блять, подумай! Сколько людей останутся без работы? Сколько из них окажутся и вовсе без средств к существованию? Ты вообще знал о том, что в Миннесоте есть городок под названием Говардвилль, названный в честь твоего отца за то, что он основал там завод, ставший градообразующим предприятием? И завод этот уже пятьдесят четыре года производит стрелковое оружие с маркировкой "Старк Индастриз - Сделано в Америке"!

Такая отповедь заставила Тони немного умерить свой пыл и задуматься. Похоже, под действием эмоций, он не в полной мере осознавал масштабов собственного решения... и того, на сколько судеб оно вообще окажет влияние. Непомерное эго Старка, подчас, мешало ему посмотреть на мир вокруг трезвым взглядом, постоянно ставя собственное благополучие на первое место. Таким Тони был до "каникул" в пещере террористов... но таким он больше не хотел быть. Страдания окружающих больше не были пустым звуком и лишь печальной картинкой, способной заставить Старка лишь пожать плечами и выдать безразличное: "Не повезло". Тони на собственной шкуре испытал боль, угнетение и чувство беспомощности перед тем, у кого в руках оружие. И это заставило его возненавидеть основной источник дохода собственной компании.

- Я перенаправлю ресурсы и людей на мирные проекты. Медицину, высокие технологии и чистую энергию! - заявил Старк и небрежно постучал по груди, где под рубашкой прятался дуговой реактор.

Идея, конечно, была здравая. Но переставить огромную корпорацию на новые рельсы не так просто.

- И ты представляешь, сколько времени это займет? Сколько будет стоить переоборудование лабораторий и заводов? Да и как скоро заводы смогут начать что-то производить, а не просто простаивать в ожидании разработок? Мы в СМТ уже несколько лет бьемся над проектами искусственных органов, но так и не смогли довести большинство до ума! С чего ты взял, что оружейная компания, мгновенно сможет переключиться на производство мирных технологий? И все это время люди опять-таки будут без работы!

- Займутся пока производством уже имеющихся разработок. Электроники, полупроводников, металлоконструкций в конце концов! Акции, конечно, рухнут в бездну пунктов на двадцать - тридцать, но ситуация выправится.

- И все равно, понадобится время! Хоть на переоборудование и обучение, - настаивал Шелл.

- Твою мать... - выдохнул Тони, погружаясь в раздумья.

Алексу удалось указать подчас столь близорукому гению на очевидные последствия опрометчивого решения. И тем самым, возможно, отговорить собственного босса от увеличения финансирования для СМТ... Черт...

- Я не спорю, что стоит уделить больше внимания гражданским проектам и, в частности медицине... - попытался Шелл исправить ситуацию.

- Нет, ты прав. Резкого поворота закостенелая производственная машина такой крупной корпорации не выдержит. Тут нужен более плавный переход... скорее даже план перехода на пять-десять лет... Стоит привлечь Джарвиса и Пеппер, чтобы спрогнозировать последствия и просчитать затраты... - начал бормотать Тони.

- Но начать можно и с увеличения финансирования СМТ, - намекнул Алекс ушедшему в свои мысли Старку.

- Угу. Убытки заставят инвесторов и акционеров взвыть и спешно сбрасывать акции. Этим могут воспользоваться конкуренты. А если для стабилизации положения совет директоров еще и затеет эмиссию новых... я могу потерять контроль над компанией, - не обращая внимания на Шелла, ответил все еще погруженный в раздумья Тони.

Ну, Алекс сделал все, что мог. Дело оставалось за Старком.

Теперь бы поскорее добраться до своей лаборатории... в Нью-Йорке... что на другом конце страны. Опять лететь...

Но ничего! Главное собрать хирургов, снять протез и залечить кости... Хотя, можно и не лечить. Прототип конечности следующего поколения уже был готов. Составной, на магнитных замках... И с локтевым суставом в комплекте. Новый прототип, что должен был быть представлен через две недели. Но, похоже Ал мог стать добровольцем для еще одной серии тестов, в том числе на длительный период.

В конце концов, чем ждать, пока зарастет поврежденная кость, может лучше вовсе от нее избавиться?

В памяти Алекса всплыл недавний эпизод со щитом. Протез прекрасно справился с задачей... подвели кости. А если заменить руку полностью? Добавить усилители к костям вокруг плечевого сустава, включая лопатку, ребра и ключицу? Затраты энергии возрастут...

Шелл бросил короткий взгляд на скрытый под одеждой дуговой реактор Старка.

С другой стороны... а почему он сразу же подумал о предельных нагрузках на конечность и работу сервомоторов со снятыми ограничителями? Зачем ему рука, способная гнуть стальные листы и поднимать пару сотен килограмм? Тем более, что остальное-то тело все еще будет достаточно хрупким, чтобы хоть как-то воспользоваться потенциалом аугментации. Но... если укрепить костную ткань... и структуру мышц. Кажется, над этим работал кто-то из профессоров университете Эмпайр Стейт в Нью-Йорке. Или их уже переманили в Оскорп? Как же звали тех генетиков, решивших заняться кросс-видовым сплайсингом, с которыми Шелл познакомился на научной конференции по прогрессивным методам лечения увечий? Стилвол? Стилвелл? Да, точно Стилвелл и Коннорс. Да, Коннорс! Ветеран иранской кампании, потерявший руку и работавший преподавателем в университете. Шелл даже посещал его курсы по генетике, когда СМТ разрабатывало препарат NPZ и искало свежий подход... который как раз и нашелся в генетике. У Коннорса были интересные идеи по использованию ДНК видов, способных к быстрой клеточной регенерации для запуска подобного процесса у человека. Идея была сыровата, но имела большой потенциал, и Алекс следил за публикациями на эту тему. Сам Шелл на той конференции презентовал нейрочип, способный обеспечить мозгу контроль над несколькими подвижными протезами конечностей, и основным конкурентом выступал Октавиус с его прототипом нейрошлема - по сути, не инвазивной, но и менее эффективной версией разработки Алекса... Из-за внимания к конкуренту Шелл и упустил шанс предложить Коннорсу место в СМТ. Однако переписку между собой ученые поддерживали.

Самолет, тем временем, совершил посадку, и Старк вместе с Шеллом, в сопровождении чем-то обеспокоенного Роудса, покинули борт гостеприимного транспортника. У погрузочной аппарели самолета их уже встречали бессменный вот уже больше шести лет секретарь Тони, Пеппер Поттс, и водитель-охранник Старка, Гарольд Хоган, больше известный по полученному во время карьеры боксера прозвищу "Хэппи". Бронированный Роллс-Ройс шел в комплекте.

- Глаза - красные. Оплакивали погибшего босса? - с нотками веселья в голосе спросил Тони, обращаясь к своему секретарю.

- Это слезы облегчения. Не придется искать новую работу, - искренне улыбнувшись, парировала Пеппер.

- Господи, уединитесь уже где-нибудь и выясните отношения, - буркнул себе под нос Шелл, которого затянувшийся на годы флирт между Старком и Поттс уже порядком утомил.

Благо его никто не слышал... ну, может только подозрительно вовремя закашлявшийся Роуди.

- Тони, мне предстоит еще отчитаться перед начальством и лично представить рапорт по спасательной операции, так что я тебя здесь покидаю. Но... прислушайся к словам Алекса. Я привык, что на моем "Рапторе" стоят ракеты "Старк Индастриз", и не хочу однажды погибнуть из-за того, что ВВС выбрала иного подрядчика, с менее качественной продукцией, - прощаясь с Тони, вполголоса произнес Роудс.

- Я подумаю, - кивнул Старк.

- О чем речь? - не поняла Пеппер.

- Да так, планы на будущее, - отмахнулся Тони.

Полковник удалился, тогда как руководство "Старк Индастриз" и его подчиненные заняли места в Роллс-Ройсе. Шелл сел рядом с Хеппи, поскольку втроем сзади было не разместиться. Похоже, подвозить Алекса особо не собирались... но Тони настоял на том, чтобы Шелла взяли с собой.

- Хеппи, отвези нас в больницу, - заговорила Пеппер, как только Хоган занял место за рулем.

- Нет, это подождет, - возразил Старк.

- Тони, тебе нужно показаться врачу, - настаивала Поттс.

- Меня уже осмотрели и оказали помощь, - Тони приподнял перевязанную руку, как бы демонстрируя подтверждение своим словам.

- Но...

- Я сказал, что это подождет. Я долгое время пробыл в плену и мне сейчас нужно всего две вещи. Первое - американский чизбургер. И второе...

- Это понятно, - оборвала Старка Пеппер, слегка смутившись.

Мисс Поттс явно подумала не о том. Впрочем, помня о репутации Тони, соблазнившего всех... или почти всех моделей с обложки журнала "Maxim" за прошлый год. Но, сейчас у Тони были другие планы.

- Не угадала. Я хочу созвать пресс-конференцию, - заявил Старк.

- Пресс-конференцию? - удивленно переспросила Пеппер.

И Шелл понимал ее реакцию. Сам он лишь покачал головой.

- Можно меня по дороге закинуть в гостиницу? Не хочу смотреть, как ты будешь расшатывать основу своей компании, - произнес Алекс, откинувшись в кресле пассажира, ощущая, как косится на него Хеппи.

- Эй, я прислушался к вашему с Роуди бубнежу и не собираюсь рубить с плеча. Но и показаться перед прессой нужно как можно скорее. Акции и так сейчас в штопоре после моего похищения, так что не стоит давать аналитикам повод еще больше их обрушить, заявляя, что я сильно травмирован или вовсе недееспособен, - ответил на завуалированную критику Тони.

- Надеюсь, ты хоть не в лоб заявишь о "смене курса"? - повернул голову Шелл, чтобы краем глаза увидеть лицо Старка.

- Собираюсь, но по-другому этого не сделать. Резонанс будет, что бы я ни сказал. Но у меня уже есть неплохие идеи, насчет того, как сгладить последствия.

- Ну, это твои похороны, тебе и музыку заказывать, - пожал плечами Шелл.

- Ты на меня работаешь, так что похороны - наши, - ухмыльнулся Старк.

- Да о чем вообще речь?! - молча слушавшая эту короткую перепалку Пеппер, наконец, не выдержала.

Тони пришлось приложить весь свой талант оратора вместе с изрядной долей очарования, чтобы мисс Поттс не поддалась желанию придушить своего раненого босса, решившего похоронить не только дело всей жизни своего отца, но и ее карьеру, прямо в машине. Ал даже невольно усмехнулся этой забавной картине внутренней борьбы, между сильной симпатией и привязанностью к Старку, что граничила с любовью... а может уже и не граничила, с заботой о бизнесе и подчиненных.

- Так, это плохо... но и хорошо одновременно. Переход в гражданский сектор сыграет на имидж компании и привлечет новых инвесторов и клиентов. По итогу "Старк Индастриз" будет даже в плюсе, но первые несколько лет будет тяжело. Придется влезть на рынки "Оскорп" и "Дум Интернешнл"... - немного успокоившись, Пеппер начала обдумывать складывающееся положение.

Кто бы что ни думал, но во многом, именно благодаря мисс Поттс "Старк Индастриз" добилось таких высот на рынке вооружения. Ей и Обадайе Стейну. Старк, будучи больше увлечен наукой и изобретениями, мало времени уделял непосредственно бизнесу. Если бы его ассистентка не занималась бумажной работой и не следила за его распорядком... попутно унимая свойственное Старку острословие, многие контракты уходили бы прямо из-под носа "Старк Индастриз". Можно было смело заявлять, что по степени вовлеченности в бизнес Пеппер Поттс была на третьем месте после Обадайи Стейна и Тони Старка. Потому и мысли о благе компании, которой она уже отдала считай четверть прожитых лет, появились в ее голове еще до слов Тони о предполагаемой программе постепенного отказа от военных проектов.

- С десятью годами на переход ты удачно придумал. Это даст время завершить текущие контракты и мягко переоборудовать заводы, перебрасывая сотрудников и средства между объектами, чтобы избежать исков от профсоюзов. Общественный резонанс будет сильным... но по большей части положительным. Биржа, конечно, вначале отреагирует сильным падением акций, но затем постепенно все должно будет выровняться. Хотя... тут все зависит от того, какие новые продукты выпустит на рынок "Старк Индастриз", - продолжила Пеппер.

- Я думал сделать ставку на "СМТ" и проекты по чистой энергии, - сообщил Старк.

- С первым соглашусь. Медицина всегда в цене. Насчет второго перспективы туманны... Ведь в этой отрасли, если не ошибаюсь, значимых открытий не было уже много лет. Это должно быть что-то грандиозное и революционное, сравнимое с изобретением... не знаю, колеса или лампы накаливания!

- Ого, какие познания в мире науки, мисс Поттс! - усмехнулся Старк.

- Я твой секретарь и помощница, Тони. Я должна понимать чем живет компания, что в год регистрирует десятки патентов на свои изобретения, - гордо отозвалась Поттс.

В подробности дальнейшего обсуждения... хотя скорее уж перепалки, Шелл решил не вникать, погрузившись в собственные мысли, а затем и вовсе - уснув. Очевидно, обсуждение дошло до чего-то важного... как минимум до переноса пресс-конференции на следующий день, поскольку проснулся Алекс от оклика Хеппи, сообщавшего, что они подъехали к гостинице.

Распрощавшись со Старком и его людьми, Шелл поковылял в номер, заботливо оплаченный компанией "Старк Медикал Тек". Уже там, приняв душ и поужинав, Алекс, после дозы обезболивающего, завалился на королевских размеров кровать и отключился.

Отчаянно не хватало Софи. Шелл как никогда ощутил это, когда понял, насколько сейчас беспомощен. И дело было не в том, что его правая рука сейчас была в нерабочем состоянии, а в том, что у него при себе не было ни денег, ни документов, ни хотя бы смартфона. Софи играла роль его личного помощника, эдакую цифровую Пеппер, и брала на себя обязанности по заказу и оплате билетов на самолет, гостиницы, ресторана и прочего. Софи могла достать с серверов СМТ любые документы, а электронные денежные переводы освоила и вовсе будучи на стадии раннего тестирования. Но сейчас ее рядом не было. Из-за чего куда-либо поехать и сделать что-либо существенное он мог лишь через секретаря в отделении "Старк Индастриз" в Лос-Анджелесе. Его собственная квартира, как и лаборатория... все еще были в Нью-Йорке. Благо Пеппер обещала, что уже сегодня он получит удостоверение личности, а один из самолетов компании по первому требованию доставит его на восточное побережье. Так что, все было не так уж и плохо, и Шелл скорее бурчал просто по привычке.

Завтрак доставили в номер едва он успел повесить трубку. Будто ждали... хотя с заказом не ошиблись, что не могло не радовать.

Запивая свежевыжатым апельсиновым соком хрустящий тост с джемом, Шелл включил телевизор. Прямое включение с пресс-конференции Старка его даже не удивило. Тони ведь решил высказать все журналистам? Да. Пеппер уговорила подождать денек? Да. Сегодня уже другой день? Вот и нечего удивляться тому, что в восемь утра Тони уже бодро вещает благодарным слушателям о своих тяготах и невзгодах, что подтолкнули его к мысли о том, что он и его компания могли бы дать миру куда больше, чем средства для его уничтожения.

- ... Таким образом, в течение следующих десяти лет "Старк Индастриз" кардинальным образом преобразится, сместив фокус своей деятельности в сторону достижений медицины, высоких технологий и "чистой" энергии. Перекуем наши мечи на орала... - разливался с экрана сладкими речами Старк.

Хмыкнув Шелл отметил, что Тони не сказал, что в итоге его компания ПОЛНОСТЬЮ откажется от производства оружия.

- Не иначе Пеппер речь писала, - отхлебнув еще сока, усмехнулся Алекс.

- ... И первым шагом на пути к нашей новой высокой и светлой цели станет увеличение финансирования подразделения "Старк Индастриз" на Восточном побережье и компании "Старк Медикал Тек" в частности. Через несколько дней представитель "СМТ" и по счастливому совпадению мой хороший друг, доктор Алексадр Шелл, также выступит перед вами и ответит на...

- ЧЕГО?!!!! - поперхнулся соком Шелл, разбрызгивая напиток по всему столу.

Он не ослышался? С каких пор вдруг рядовые научные сотрудники становятся представителями крупных компаний?! Хорошо, пусть не рядовые, пусть Ал - глава лаборатории... но всего одной лаборатории из десятков, входящих в "СМТ"! С чего он стал вдруг публичной личностью? Поощрение? Благодарность? Или скорее изощренная месть Старка за то, что отговорил его рубить с плеча, а еще и Пеппер втянул в обсуждение раньше времени.

- Ну спасибо, Тони... Удружил, блин... - вытирая рот салфеткой, пробурчал Шелл.

В этот момент в дверь коротко, но уверенно постучали.

Звук заставил доктора вздрогнуть. В памяти против воли всплыл его последний опыт посещения гостиницы, что закончился взрывом и пленом. Похоже, придется таки посетить корпоративного мозгоправа, иначе из списка испытателей себя можно было смело вычеркивать. Сильные всплески эмоций и, тем более, панические атаки - могли вызвать сбои в работе нейрочипа. Так что, лучше перестраховаться и пообщаться со специалистами, пока пост-травматический синдром не набрал обороты.

- И кого там нелегкая принесла? - выдохнул Алекс, поднимаясь на ноги.

Поначалу он решил, что это обслуживание номеров... но те обычно назывались сразу же после стука, предупреждая о себе. А в отелях такого уровня и вовсе вначале совершали звонок в номер, чтобы удостовериться, удобно ли клиенту сейчас их впустить.

Здесь же - только стук и гнетущая тишина.

Шелл подошел к двери, чувствуя, как начинает нервничать. До сего момента он не осознавал, что начал бояться чьих-либо визитов, если остается один. Это было незаметно, пока рядом были Старк, Роуди и прочие... зато вскрылось сейчас.

- "Замечательно", - мысленно сокрушался Ал.

Стук повторился, заставив вздрогнуть и едва не отпрыгнуть от двери, до которой оставалась всего пара метров.

- Кто это? - так и замерев на месте, крикнул Шелл достаточно громко, чтобы его услышали по ту сторону двери с неплохой шумоизоляцией.

- Доктор Шелл, мое имя Мария Хилл. Я здесь по поручению правительства, - донесся до Алекса приятный женский голос.

В голове мелькнула мысль о том, что безопасность в отеле так себе, если они пропускают к номерам посетителей... хотя тут случай был особый. "Правительство" - могло означать, что угодно, от клерка при администрации мэра, до агента АНБ или Секретной Службы при президенте.

Сделав пару вдохов, чтобы вытравить адреналин из крови и успокоиться, Шелл преодолел остававшееся до двери расстояние и открыл ее.

На пороге стояла молодая темноволосая женщина, приятной внешности. Волосы уложены в аккуратную прическу, придавая облику и без того строгий из-за темно-серого брючного костюма вид. И кожаный саквояж, пусть и достаточно утонченного дизайна лишь усиливал эффект. Впрочем, приветливая улыбка, хоть и немного наигранная, и глаза невероятного серо-голубого оттенка спасали положение, разбивая образ мисс-строго-по-инструкции. И почему-то Шелл хотел, чтобы она была именно "мисс".

- Здравствуйте, - поздоровался доктор, прогоняя наваждение.

- Добрый день, доктор Шелл. Мое имя Мария Хилл. Я из Шестой интервенционной тактико-оперативной логистической службы, - скороговоркой, ни разу не сбившись, произнесла гостья.

- Ого! Вам не говорили,что название у конторы не помешало бы сменить, - со смешком отозвался Алекс в нелепой попытке пошутить.

- Да, многие говорят. Тут дело привычки, - лучезарно, но с толикой укора, улыбнулась Хилл.

- Так чем обязан вашему визиту? Это по поводу документов?

Шелл решил, что раз уж тут логистическая служба, то может они по поводу его предстоящего перелета в Нью-Йорк.. или от Старка, принесли восстановленное удостоверение личности.

- Отчасти, - кивнула Хилл, протягивая доктору безликую черную папку с тисненым логотипом, напоминавшим орла, схематично изображенного в круге из пятиконечных звезд.

Шелл подошел к столу и положил папку. Открыть ее одной рукой на весу было почти невозможно.

Внутри действительно оказались документы... причем не только удостоверение, но и водительские права, новый паспорт, выписка из реестра социального страхования, медицинская страховка и даже справка о пенсионных накоплениях... Часть из этих документов Шелл даже не брал с собой из его нью-йоркской квартиры. Зачем было столько всего... если только его не хотели впечатлить таким ходом. В конце концов даже с помощью "должников" Старка процесс должен был занять минимум неделю.. А ведь еще и суток не прошло!

- Наша структура занимается в том числе вопросами обеспечения безопасности как Соединенных Штатов, так и всего мира, под юрисдикцией ООН. И у нас к вам, как к участнику той неприятной истории в Афганистане, есть несколько вопросов, касательно обстоятельств вашего побега, - в руках женщины оказалась еще одна папка, которую она тут же протянула Алексу.

Старк предупреждал о том, что могут появиться подобные визитеры, что будут выяснять подробности случившегося. По мнению Тони, его костюм наверняка засветился на снимках со спутника. Тем более, что маяк был активирован специально для того, чтобы привлечь внимание "орбитальных соглядатаев". Вот только делиться новой разработкой Старк категорически не хотел.

- Я мало что могу рассказать. Почти ничего не помню, - почесал затылок Шелл, достаточно достоверно играя растерянность и разочарование.

- Не помните? - внимательным, анализирующим каждое движение, взглядом посмотрела на него Хилл.

- Меня подстрелили. Много крови потерял, - Алекс пальцем указал на правый бок, прикрытый гостиничным гостевым халатом.

- Да, конечно, понимаю. В отчетах медицинской службы ВВС указано проникающее ранение, как и тот факт, что вам влили три единицы крови, чтобы компенсировать кровопотерю. Я извиняюсь за возможно бестактный вопрос, но быть может вы можете рассказать о том, что пережили непосредственно в плену? Условия содержания? Обстановка? Отношение? Было ли что-то необычное? - Хилл осторожно коснулась плеча Алекса, успокаивающим движением сверху вниз, тем самым сокращая расстояние и оказываясь фактически вплотную к нему.

В нос Шелла ударил приятный цветочный аромат с нотками мяты и цитруса, заставивший сделать глубокий вдох и улыбнуться. Отчего-то вторжение в личное пространство не вызывало обычного для Ала в таких случаях раздражения. Наоборот, оно дарило уют и комфорт.

- Да что там рассказывать. Темная пещера и куча оружия... - начал было Шелл, но внезапный укол головной боли в области, где был имплантирован чип, встряхнул Алекса и заставил зашипеть, прерывая речь.

- Вам плохо, доктор Шелл? - с неподдельным беспокойством спросила Мария, подхватывая Ала под локоть и помогая усесться в ближайшее кресло.

- Все в порядке. Иногда, от сильных переживаний или всплеска горм... кхм, в общем иногда сбоит чип, помогающий управлять протезом. Это выражается в неприятных импульсах микротоков, что в свою очередь провоцирует мигрень. Охх... - простонал Шелл.

Он чуть было не ляпнул про гормоны, что можно было бы не так понять. Женщина была привлекательна и, разумеется, вызывала своей близостью выброс определенного спектра гормонов. Как человек с медицинским образованием, Шелл это прекрасно понимал. Но подобные слова можно было неправильно понять... а то и вовсе посчитать за оскорбление.

- Я могу вызвать врача, - предложила Хилл.

- Нет, благодарю. Мне просто нужен небольшой отдых. Все же, прошли всего сутки, как я вернулся на американскую землю.

- Конечно, доктор Шелл, я понимаю, - тепло и заботливо улыбнулась ему Мария.

Как бы Алексу не хотелось продолжить знакомство, но его состояние и впрямь было не лучшим.

- Я оставлю вам свою визитку и хотела бы встретиться еще раз, когда вы будете чувствовать себя лучше. И... возможно в менее официальной форме... Разумеется для того, чтобы вам было проще и комфортнее говорить на эту нелегкую тему, - поспешила добавить Хилл, понимая, как двусмысленно звучит начало ее предложения.

- Я буду рад еще раз встретиться и ответить на ваши вопросы, - сделав вид, что ничего не заметил, согласился Шелл.

- Отлично. Тогда, до встречи, доктор Шелл, - пожала ему руку Мария Хилл.

- До встречи, мисс Хилл.

Уже после того, как за женщиной закрылась дверь, Алекс с улыбкой мысленно отметил, что его не поправили, когда он назвал ее "мисс".

- "Интересно, а в Нью-Йорк она прилетит для встречи?" - подумал Шелл.

Все же возвращение в лабораторию стояло в приоритете. И даже голубоглазая красотка в строгом костюме, так подчеркивающем отличную, по меркам Алекса, фигуру, не сможет сместить этот приоритет.

Глава 6. О самодурстве гениев и миллиардеров.

Глава 6. О самодурстве гениев и миллиардеров.

Лучи утреннего солнца, несмотря на закрытые жалюзи, коварно прорвались через узкую щель между двумя почему-то не закрывшимися до конца пластинками и прервали беспокойный сон "ведущего", по мнению СМИ, научного сотрудника "СМТ".

Эта неделя, по мнению Алекса, могла уверенно соперничать с заключением в пещере террористов. Если не по физическим условиям, то по эмоциональному накалу так точно.

И все из-за Старка и его чертовой пресс-конференции! Вот надо было ему выдвигать Алекса на передний план, прямо под прицел СМИ?! Мало того, что здоровье после курорта "Афган-Террор-энд-Спа" оставляло желать лучшего, так теперь Шелл был вынужден еще и, подобно самому Тони Старку, заливаться соловьем перед журналистами, во всю расписывая светлое будущее "СМТ" и "Старк Индастриз" в целом. Благо хоть речь ему заранее подготовили, иначе бы пресс-конференция, что прошла уже в Нью-Йорке, заняла бы минуты полторы времени. Больше Алекс не смог бы бороться с приступами рвоты, вызванных одновременно фобией публичных выступлений и личным отвращением к подобным мероприятиям.

Единственным положительным моментом был тот факт, что Алексу предоставили корпоративный самолет, чтобы добраться до Нью-Йорка и родной лаборатории без лишних задержек. Приятно, черт возьми!

Правда в главном офисе "СМТ" Шелла уже ждал недовольный Хьюго Фарнсворт, занимавший пост исполнительного директора "Старк Медикал". Его оскорбил тот факт, что Тони выделил Алекса, отодвинув на второй план и "более достойных кандидатов на роль лица компании". Несомненно, более достойный кандидат носил фамилию Фарнсворт... Шелл предложил обсудить это с самим Старком и заменить "болванчика для прессы". Нет, так он был согласен, что из него публичная личность выходила, как боевая управляемая ракета из детского проекта по снаряду из бутылки с водой. В принципе, работать будет, но научное сообщество ржать не перестанет. Только намек на то, что он хуже "более достойных", раздражал профессиональную гордость Алекса и не давал так легко отмахнуться от новых обязанностей. Фарнсворт был неплохим управленцем и отличным экономистом, но вот, как ученый - полная бездарность. Его предел - должность лаборанта с уровнем допуска "принеси кофе, черный, два кусочка сахара и оставь за дверью... входной в здание института, что выдал тебе диплом физика, бездарь".

Приятным моментом стало увеличение финансирования, обещанное Старком. Бюджет лаборатории Шелла одобрили и подписали даже без обсуждения, чего не случалось... никогда. Жаль, Алекс не вписал в прогнозируемые расходы еще пару миллионов на закупку полупроводников и редких металлов. После побега у Алекса возникла масса идей по доработке бионических протезов, но эксперименты потребуют новых вложений и ресурсов.

Ну, хоть протез правой руки уже был готов. Лаборатория бионики быстро подогнала новый прототип, что уже прошел предварительные тесты и был одобрен для полноценных испытаний с реальным пациентом, под нужды Алекса. В конце концов, когда глава лаборатории вызывается добровольцем для испытаний, то к чему его отговаривать? Коллеги, конечно, попытались с ним поговорить, но Шелл и раньше часто шел на риск в отношении испытаний. Благо рисковал только собой и не бездумно. Психологическое освидетельствование подтвердило его вменяемость и отсутствие противопоказаний. Единственным препятствием была медицинская комиссия. После плена Шелл был не в той форме, чтобы ложиться на операционный стол. А операция все же потребуется, и серьезная.

Обновленный протез был съемным и разделялся на три части, давая широкий простор для дальнейшей доработки и создания модификаций. Образец вышел чуть тяжелее предыдущего за счет более прочного сплава... и размеров. Нет, по габаритам он соответствовал размерам человеческой руки и почти не отличался от левой, настоящей, руки Алекса. Дело было в том, что из-за повреждения костей, полученных при побеге, придется провести ампутацию части правой руки выше локтя, оставив нетронутым лишь плечевой сустав и часть плечевой кости. Хотя, как не тронутым... Кости плеча, лопатку и ключицу предстояло еще усилить армирующими пластинами, чтобы избежать возможного повторения случая с повреждением локтя из-за превышенной нагрузки. Тогда он бросил тяжеленный щит, не задумываясь над последствиями. Времени не было. Протез легко выдержал рывок, а вот органика подвела. Это была уже известная проблема при совмещении синтетики и органики. Металл, как ни крути, прочнее плоти, что доказывали осколки локтевой кости, что хирургам военной базы пришлось удалить вместе с крепежом протеза. Лаборатория Алекса не первый год билась над разработкой нового способа крепления бионического протеза конечностей. Для повседневных забот хватало уже отработанной комбинированной фиксации, где часть крепилась к костям или тканям тела, а снаружи дополнительно накладывался жесткий бандаж. Сложность была в системе управления. Лаборатория бионики "СМТ" экспериментировала с разными вариантами: и с подключением к периферической нервной системе, что не слишком хорошо себя показало, и с реакцией на движение мышц, и с нейроинтерфейсом, развитием которого и стал имплант в черепе Алекса. Именно на последний вариант делалась ставка в новых проектах лаборатории. Нейроимплант посылал сигнал на приемное устройство на самом протезе, минуя несовершенную органику, что в теории давало возможность управлять конечностью даже на расстоянии... но эту возможность пришлось заблокировать, установив блокировку сигнала на случай, если протез будет отсоединен. Тесты показали, что у пациентов движения отпавшей конечности вызывали стойкую негативную реакцию. Даже у наиболее гибких разумом возникал диссонанс между ощущениями, что исправно передавал нейроимплант, и картиной, что видели глаза. Паника - это еще мягко сказано.

Хотя после плена Шелл уже по-другому смотрел на возможность удаленного контроля протеза. Такая "опция" точно бы пригодилась, чтобы устроить сюрприз чертовым выродкам в масках.

Как бы то ни было, но "СМТ" все же разрабатывало новый жесткий крепеж для своих бионических конечностей, поскольку пациентам иногда требовался протез, что мог выдерживать сильные нагрузки. К примеру тем, кто не желал оставлять службу в армии или работу, где требовалась физическая сила. Щепетильным был момент со спортом, поскольку в теории бионический протез мог сделать спортсмена сильнее или быстрее... но по документам увечье никуда не девалось и дорога в большой спорт была закрыта. С этим, впрочем, голова будет болеть у юристов и маркетологов. Дело Алекса - создать рабочую технологию, а как ее продать - не его забота.

Морально же Шелл готовился к новой операции, которая предстояла ему, как только организм восстановится после тесного знакомства с "гостеприимством террористов".

Проморгавшийся от яркого солнца Алекс повернул голову и осмотрел перебинтованную культю. Сожаление острым коготком прошлось по сердцу. Почему-то волнение и страх перед операцией уже почти отпустили его. Странно. Алекс думал, что перспектива расстаться с еще одной частью своего тела напугает его до чертиков. Но нет. В голове были лишь мысли о необходимости такого шага, если он хочет вернуться к полноценной жизни.

Где-то на краю сознания мерзкий голосок сомнений нашептывал, что эти доводы - самообман. Ему не было нужды менять протез на более мощный. Можно было подождать, пока заживут раны, заменить крепеж и вновь использовать старую модель. Но Шелл почему-то хотел именно новую модель. Более прочную, более мощную. Такую, что не подвела бы его, случись ему вновь оказаться в беде. Паранойя разыгралась, подпитываемая ПТСР? И как он только прошел проверку психиатра?

С другой стороны, когда взрыв лишил Алекса руки, нисколько не интересуясь его мнением, Шелл тоже не успел испугаться. Хотя, сейчас ситуация другая. Здесь Ал сам принял решение о необходимости отказаться от еще одной части себя и заменить ее на механическую. А ведь думал, что научился дорожить своим телом...

- Доктор Шелл, вам поступил входящий звонок от Стивена Стренджа, - раздался голос Софи из смартфона на тумбочке возле кровати.

- Соедини. Громкая связь, - ответил Алекс, потирая глаза здоровой рукой.

Звонок от знакомого доктора неожиданностью не был. Еще вчера вечером, Шелл отправил Стивену сообщение с предложением поучаствовать в предстоящем эксперименте. Все же лаборатория продолжала вести исследования и без участия Алекса, и один из проектов подошел к точке, когда предстояло перейти от теоретической модели к опытам над живыми объектами. Зная тщеславие Стренджа, Ал не сомневался, что тот перезвонит в кратчайшие сроки.

- Доброго утра, Алекс. Надеюсь, не разбудил? - раздался из динамика телефона голос лучшего нейрохирурга из тех, кого знал Шелл.

- Утро добрым не бывает, Стивен. Но тебе того все же пожелаю, - подавив зевок, ответил Ал.

- Тяжелая ночь?

- Тяжелый месяц.

Стрендж рассмеялся. По обыкновению, Стивен игнорировал причины "неприятного месяца", даже не поинтересовавшись самочувствием Алекса после побега. Будто бы ничего не произошло, и Ал не отсутствовал в цивилизованном мире последние пять недель.

- Получил твое сообщение. Обрисуешь в общих чертах? - заинтересованно спросил нейрохирург.

Стивен, как всегда, был на своей волне и ни о чем, кроме новой ступеньки в карьере и порции заслуженной славы, не думал. Именно заслуженной. Ведь, каким бы заносчивым засранцем Стрендж не был, его руки были даром Богов, и этим даром он пользовался с поистине выдающимся мастерством. У Стива был много недоброжелателей, но даже они признавали его лучшим в своем деле.

- Софи, линия защищена? - спросил у цифрового ассистента Шелл, поднимаясь с постели.

О безопасности хирург не беспокоился, а вот адвокаты и служба безопасности СМТ еще как. И с ними разбираться из-за нетерпеливости приглашенного специалиста не хотелось.

- Сигнал кодируется стандартным протоколом "Старк Индастриз", - тут же отозвалась Софи.

Что ж, это означало, что без помощи ИИ уровня Джарвиса, разработавшего этот алгоритм шифрования, прослушать разговор не смогут.

- Спасибо, Софи, - поблагодарил помощницу Ал.

Стрендж спокойно ожидал продолжения разговора, уже привыкший к мерам секретности при работе с "СМТ". Подписку о неразглашении он уже дал, причем авансом на десять лет сотрудничества и еще на десять после, в случае, если "СМТ" не обнародует исследования раньше.

- Итак, Стивен. У меня к тебе предложение об участии в новом витке проекта по разработке искусственных легких. Потребуется операция на мозге с целью установки нейроимпланта, что будет корректировать работу протеза.

- Для чего лезть в голову, если дыхание зависит от импульсов, проходящих через спинной мозг? Не проще ли расположить ваш чип пониже? И причем здесь непосредственно легкие, если дыхание в первую очередь осуществляется за счет дыхательной мускулатуры, - перебил Стрендж.

- Проект разрабатывается с учетом того, что помощь может потребоваться людям с повреждениями позвоночного столба, частично или полностью парализованным. Протез должен быть способен работать автономно, осуществляя процесс вдоха и выдоха даже при невозможности движения грудной клетки, - пояснил Шелл.

- Звучит слишком фантастично. Паралич межреберных мышц это верная смерть, если рядом нет бригады реаниматологов. Пациент просто не доживет до момента, когда сможет купить ваши искусственные легкие. Но даже не в этом вопрос. Как вы собираетесь заставить все работать?

Шелл не слишком любил попусту разглагольствовать, но опыт защиты своих исследований в том числе и по телефону у него был. Минут десять он говорил почти без остановки. Стивен не перебивал, стараясь на слух воспринять информацию и лишь иногда уточняя спорные, на его взгляд, моменты.

- Протез будет состоять не только из непосредственно легочных мешков, соединенных с трахеей. Предполагается, что вместе с ними будет устанавливаться сеть из нейропроводящего волокна на внутреннюю поверхность ребер для имитации нервных импульсов и сокращений межреберных мышц. Более подробно смогу тебе показать в офисе "СМТ". Пока просто прими, как данность, тот факт, что мы способны на такое.

Шелл устало выдохнул, завершая свой рассказ. Хирург, похоже, был впечатлен.

- Твоя лаборатория не перестает удивлять. Значит, от меня потребуется разместить имплантат в районе дыхательных центров? - уточнил Стрендж.

- Если коротко, то да, - согласился Шелл.

- Кто пациент? Снова на себе будешь опыты ставить? - с легкой усмешкой спросил Стив.

Он был одним из тех, кто НЕ отговаривал Алекса от установки нейрочипа в прошлый раз. Не собирался он этого делать и сейчас. В конце концов, с Шеллом у них отношения по большей части деловые. Оба использовали таланты друг друга в личных целях. Один руками гениального хирурга проводил опасные эксперименты, другой получал возможность внести свое имя в историю науки и медицины, как первопроходец в прикладной части зарождающейся сферы аугментации человека. Друзьями их было не назвать.

- Нет, в этот раз пациентом будет шимпанзе. Мы едва получили разрешение на опыты с приматами. До "людей" еще месяцы, если не годы доработок и испытаний.

- О, ну это уже не так интересно. Я надеялся снова покопаться в твоей голове, - отшутился Стрендж.

Шелл и не рассчитывал на то, что хирург согласится. Лечение животных он считал ниже своего достоинства и не собирался "опускаться до уровня коновалов". Однако специалистов в этой области Стив знал предостаточно, так что Ал изначально надеялся именно на совет по выбору ветеринара.

- Могу предложить оттяпать мне руку по плечо и соединить ее с новым протезом, - усмехнулся Шелл, вновь кольнув самолюбие хирурга.

- Предлагаешь художнику побыть мясником? Спасибо, откажусь, - в тон ему ответил Стрендж.

- Попытаться стоило.

- Жалкая попытка. Я ведь почти забыл, почему не хотел больше с тобой связываться, - с легким раздражением в голосе, подтверждавшим факт того, что ЭГО нейрохирурга задето.

- Потому что мы придумываем все новые и новые испытания для тебя?

- Нет, потому что о моей блестящей операции на твоем драгоценном мозге так нигде и не написали, - хмурым тоном напомнил Стивен.

Стрендж при каждом удобном и неудобном случае напоминал о том, что "СМТ" пока не выполнило свою часть сделки, и имя нейрохирурга не гремит в научной среде по всему миру, хотя сам знал о причинах.

- Пока прототип не в серии, соблюдается секретность. Никаких публикаций за пределами "СМТ". Сам же знаешь, - условно процитировал подписанное Стренджем соглашение Шелл.

- Только поэтому я сейчас с тобой и разговариваю, - чуть сбавил тон Стивен.

- Так что насчет твоего участия в эксперименте с шимпанзе? - вернулся к своему изначальному вопросу Ал, намереваясь получить совет.

- По срокам есть понимание? - уточнил нейрохирург.

- Ориентировочно, начало октября. Прототип пока доводится до ума.

Шелл даже удивился тому, что собеседник еще не озвучил отказа.

- Еще почти два месяца. Зачем так рано дернул?

Ал начал догадываться, что Стивен просто играет роль занятого профессионала, тянет время и, вероятно, вспоминает имена тех, кого можно посоветовать. Такое уже было.

- Зная твой график, решил подстраховаться.

- И не зря. У меня все расписано до января. Но, в любом случае, шимпанзе не мой профиль. Тебе бы позвать кого-то из ветеринаров, - ожидаемо отказался Стив.

- Среди ветеринаров маловато нейрохирургов. А таких, что были бы способны провести требуемую операцию, и вовсе нет, - отметил Шелл.

- Льстишь в надежде пронять мое черное честолюбивое сердце? Почти получилось, но я все равно вынужден отказаться.

Зная Стивена уже достаточно давно, Шелл понимал, что уговаривать того бесполезно. Да и не стояло такой цели.

- Понятно.

- Позовешь, когда к людям перейдете. Я оставлю местечко в графике на следующее лето, - наугад прикинул сроки проекта Стрендж.

- Спасибо. Не подскажешь, к кому можно обратиться по поводу примата? - перешел к сути звонка Ал.

- Как ты верно выразился, среди ветеринаров мало нейрохирургов. Так что поищи тех, кто ведет сугубо научную деятельность, вроде преподавателей. На память могу вспомнить только доктора Хелену Кроули из Йельского университета и Антонио Каповерде из Университета Аризоны. С последним будет тяжело договориться, ему уже за семьдесят и от практики он отошел уже лет десять как. Хотя руки не дрожат, о чем свидетельствует его статья в "Южно-Американском вестнике хирургии" в том году о методике удаления мезенхимальных опухолей брюшной полости эндоскопически через стенку желудка. На людях я бы такое не рискнул применять. Так что лучше свяжись с Хеленой. Ее исследования нейрофизиологии приматов сейчас довольно популярны. Но тут тоже проблема есть. В данный момент она где-то в Африке в составе миссии от "Армии Спасения" со своей кузиной доктором Марией Кроуфорд. Если сможешь выцепить Хелену оттуда и вернуть в США, с операцией она справится.

- Спасибо за совет.

- С тебя интересный случай для моей следующей статьи. И желательно побыстрее, а то Кристина все никак не может мне простить того, что я не упомянул ее в лекции для учеников Стенфорда, - фыркнул Стрендж.

Алекс даже отчетливо представил себе, как Стив кривляется, изображая свою возмущенную коллегу, с которой у них уже больше года идет роман.

- У доктора Палмер железное терпение, - дежурный комплимент с намеком на тяжелый характер нейрохирурга из уст Шелла вызвал неожиданно откровенный ответ от Стива.

- Которое, наконец, иссякло. Мы расстались, - выдал он.

- Не стану изображать удивление, - утешать Стренджа Ал не собирался.

Собственно, хирург и не ждал слов поддержки. Это была еще одна причина, почему они с Алом сошлись. Ни тот, ни другой, жалости к себе не терпели.

- Туше, - усмехнулся Стрендж.

- Всего хорошего, Стивен.

- И тебе, Алекс. Не пропадай больше в пещерах Афганистана, - бросил напоследок хирург.

Уколол таки в ответ, засранец.

- Приложу все усилия, - ответил Шелл, стараясь не выдать голосом свою реакцию.

Звонок благополучно завершился прежде, чем кто-либо еще произнес хоть слово. И каждый остался, в целом, доволен результатом. Стивен получил пищу для размышлений и, вероятнее всего, перезвонит через день-другой, а то и вовсе заявится в лабораторию, чтобы взглянуть на прототип. Алекс же получил имя специалиста, на роль которого сотрудники его лаборатории не могли подобрать кандидата уже три недели.

Утро, за исключением звонка от Стивена, прошло достаточно тривиально. Душ, завтрак, сборы и поездка до лаборатории, где самым примечательным была километровая нью-йоркская пробка, по которой Шелл успел соскучиться в плену. Правда, уже через двадцать минут без движения Ал пересмотрел свою ностальгию и вычеркнул все, что связано с транспортной системой Нью-Йорка, из числа объектов, ее вызывающих. Старенький, но удивительно комфортный Форд Таурус, который Шелл принципиально не менял на что-то поновее, был единственным исключением из списка.

Собственно, сегодня его никто не ждал в лаборатории. Воскресным утром вообще мало кто стремится туда, где пропадал предыдущие шесть дней почти безвылазно. Однако для Алекса лаборатория стала вторым домом... если не первым, ведь в лабораторном халате он проводил куда больше времени, чем без него. Да и компенсировать потерю времени из-за вынужденного отсутствия и новых обязанностей в роли сахарной косточки для шавок из СМИ было бы неплохо.

Офис "СМТ" и большая часть лабораторий, не связанных с опасными проектами, занимала целое 39-этажное здание на 26-й улице, прямо возле парка Мэдисон Сквер. Не самое удачное расположение в плане транспортной доступности, но выбирало руководство. Причем в требованиях стоял абсурдный пункт - здание должно быть выше, чем у "ПимТех", что на 42-й улице. Шелл не понимал, чем "Старк Индастриз" так не угодила мелкая компания, что уже была одной ногой в финансовой могиле и держалась лишь за счет титанических усилий нового исполнительного директора Даррена Кросса, с упорством бульдога вырвавшего спасительный контракт от министерства обороны. Сам основатель компании, Хэнк Пим, был, наверное, старше Обадайи Стейна и годился в отцы Тони, если не в деды, и, за исключением пары интересных разработок в области микроэлектроники, ничем не выделялся. Да была в шестидесятых странная статья в каком-то научно-популярном журнале о почти мистических частицах, что воздействовали на материю на субатомном уровне. Там же упоминалось имя Говарда Старка. Но содержание того журнала граничило с пересказом не самых удачных комиксов, так что особого внимания не привлекло, а потому странное соперничество вызывало лишь недоумение.

Здание, что выкупило у города "СМТ", строилось еще в начале двадцатого века и похвастаться обилием стали и стекла на фасаде не могло. Впрочем серый камень и бурый полированный гранит, создававшие впечатление монументальности и нерушимости конструкции, этому месту подходили даже больше. Так здание не выделялось на фоне окружения и хорошо сочеталось с зеленью парка напротив, при этом впечатляя прохожих почти физически ощутимой мощью. Не малая заслуга в том у сотрудников "Старк Индастриз", уделивших немало внимания ремонту и восстановлению новой штаб-квартиры "СМТ".

Смена охраны, сидевшая на посту в вестибюле сразу за зоной ресепшн, ничуть не удивилась незапланированному визиту Шелла. Вежливо поздоровавшись с секретарем за стойкой и парой крепких ребят в черных костюмах, Алекс воспользовался своим пропуском и прошел к служебным лифтам, что вели напрямую к этажам с лабораториями. Невольно Шелл отметил, что у охраны сменилось вооружение. Если раньше под пиджаками прятались тазеры или, как максимум, полуавтоматический пистолет, то сейчас их место заняли компактные пистолет-пулеметы "Stark Arms Division" SAD FMG-9. Да и количество ребят в черных пиджаках возросло почти втрое. Видимо, паранойя после истории с похищением взыграла не только у Алекса.

Это радовало.

На двадцать пятом этаже, где разместилась лаборатория бионики и медицинской кибернетики, Шелла встретили еще двое охранников. Пройдя трехступенчатую процедуру идентификации, Алекс получил, наконец, доступ к своему рабочему месту.

Лаборатория не пустовала, что даже не удивило Шелла. Часто кого-нибудь из ученых, лаборантов или иных научных сотрудников настолько захватывал тот или иной проект, что они были готовы, как и сам Алекс, сутками не выходить из лаборатории. Но политика компании обязывала ночевать все же дома. Жалоб на тяжелые условия труда юристы получать не желали, и для трудовой инспекции штата Нью-Йорк неважно, что все перерабатывают добровольно.

- Доброе утро, доктор Шелл, - поздоровался с ним один из инженеров-проектировщиков, едва не налетевший на Алекса, погруженный в изучение информации на рабочем планшете.

- Доброе, доктор Прессли, - отозвался Ал.

По дороге к своему кабинету Шелл еще несколько раз останавливался, чтобы поприветствовать коллег и осведомиться о ходе работ, хотя и так все прекрасно успел изучить по отчетам. Но одно дело сухая выжимка фактов на бумаге, и совсем другое - видеть работающий прототип, что готовится к презентации. Зрелище завораживало.

Уже в офисе, отделенном непрозрачным стеклом от основной лаборатории, Алекс вновь сверился с данными по текущим проектам. Помимо его нового протеза руки, разрабатывались и бионические нижние конечности. За это как раз отвечал Артур Прессли, и, судя по улыбке на лице, проект продвигался весьма успешно.

Вторым пунктом шел многострадальный проект по искусственным легким, что уже несколько лет обрастает все новыми проблемами, несмотря на то, что основная часть специалистов лаборатории брошена как раз на этот проект. Из-за него пришлось даже передать разработку синтетической кожи партнерам из гонконгского "У-ГИН". В компетентности доктора Хелен Чо сомнений не было, но и отдавать проект "СМТ" стороннему подрядчику было неприятно.

Со скрипом шли испытания новой формулы препарата NPZ, получившего официальное наименование "Нейропозин NPZ-3". Вторая итерация провалила лабораторные испытания и формула была признана непригодной. У третьей же, несмотря на эффективность, наблюдалась масса побочных эффектов. Да, NPZ-3 нужно было принимать в меньшей дозировке и куда реже, чем NPZ-1, что употреблял Алекс, но и перспектива замены печени и почек, а то и отказа лимфатической системы, не радовали. Нужен был свежий взгляд. При этом "взгляд" должен был обладать знаниями, как в области генетики, так и в широкой массе прикладных наук, а вдобавок иметь понимание основ бионики. Благо бюджет увеличили, так что можно было нанять новых специалистов. Неплохо было бы переманить Коннорса из университета Эмпайр Стейт, но тот за деньгами не гнался, предпочитая сосредоточиться на преподавании и исследовании интересующей его темы, а именно кросс-видового сплайсинга. Работа над NPZ его вряд ли заинтересует, но попытаться стоит.

Решив не откладывать все в долгий ящик, Шелл отыскал в сети контакты Коннорса.

Дома того не оказалось, а его приветливая супруга сообщила, что муж по выходным часто пользуется лабораторией университета. Знакомая ситуация вызвала у Алекса улыбку.

Второй звонок оказался более успешным.

- Доктор Коннорс? - спросил в трубку Шелл, дозвонившись по телефону, что дала миссис Коннорс.

- Да, слушаю? - отозвался ученый.

- Я доктор Александр Шелл. Мы встречались на конференции по прогрессивным методам лечения увечий несколько лет назад.

Особой надежды на то, что его запомнили, Алекс не питал, но все же попытался напомнить коллеге о их знакомстве.

- О, доктор Шелл, рад вас слышать. Разумеется, я помню вас. Все же бионические протезы с тем спектром возможностей, что вы представили, едва не заставили меня задуматься об отказе от собственных исследований. Но все же я надеюсь, что однажды человечество научится самостоятельно исцеляться, без необходимости в использовании протезов и замены внутренних органов на искусственные, - добродушно отозвался Коннорс, чем в целом подтвердил мысли Алекса о предполагаемом отказе в работе на "СМТ".

Можно было заманить ученого финансированием его собственного проекта, но это было вне компетенции Шелла. Он занимался бионикой, а Коннорс генетикой. И если к себе в подчинение, по договоренности с главой "СМТ" и с одобрения Старка, он волен был набирать кого угодно без предварительного согласования, то вот в других лабораториях власти не имел. Проект кросс-видового сплайсинга могло одобрить только высшее руководство "СМТ", да и ушел бы Коннорс на тридцать второй этаж, оставив Шелла ни с чем. Так что этот вариант отпадал. Он, конечно, намекнет Фарнсворту о возможности пополнить штат отличным специалистом, но настаивать не станет.

Однако, возможно, Коннорс посоветует кого-то еще? В конце концов, даже настолько самовлюбленная личность, как Стивен Стрендж, дал совет, почему бы более приветливому Курту Коннорсу не последовать его примеру?

Коротко рассказав о причинах звонка и все же наудачу сделав предложение для доктора о смене места работы, но получил ожидаемый отказ.

- Я ценю ваше предложение, доктор Шелл, но в данный момент не настроен менять род деятельности или же приостанавливать собственные изыскания. Буду рад выступить консультантом по вопросам генетики, но увы, лишь внештатным, - вежливо проговорил Коннорс.

- В таком случае, может быть, посоветуете кого-то из своих коллег, кто был бы готов принять предложение о сотрудничестве? - не сдавался Алекс.

Коннорс на несколько секунд задумался.

- Хм, скажите, есть ли у вас какие-либо возрастные ограничения?

- В "СМТ" и моей лаборатории в частности такого подхода к подбору персонала не применяют. Талант не то, что имеет ограничения по возрасту и может проявиться как у старика, так и у школьника. А уж если талант сочетается с неплохим интеллектом и усердием, то такого сотрудника я бы нанял, невзирая на любые прочие недостатки, - уверенно произнес Шелл.

- Что ж, в таком случае у меня все же будет рекомендация, - удовлетворенно ответил Коннорс.

- Кто-то из ваших коллег по Эмпайр-Стейт? - уточнил Ал.

- Студент, - поправил ученый на том конце телефонной связи.

- Студент? Настолько талантлив? - переспросил Шелл, не выдав голосом удивления.

Хотя, чему было удивляться, если он и сам, равно как и его кузен, начал строить карьеру в научной сфере на старших курсах Стенфорда. Да и вообще концентрация гениев и талантливых специалистов в его окружении притупила способность удивляться.

- Да, есть у меня на курсе генетики один талантливый и способный молодой человек. Первый год в Эмпайр-Стейт, изучает сразу три специализации, лишь одну из которых заочно. При этом уровень подготовки и знаний у него сравним с моими лучшими выпускниками. Есть пробелы, но он их быстро заполняет. Сообразительный и усердный на занятиях, но вот вне их... имеет некоторые проблемы с пунктуальностью и чрезмерно рассеян. Но тут всему виной, как я понимаю, его финансовые трудности.

- Из бедной семьи? - уточнил Шелл.

- Не из богатой, это точно. В душу ему я не лез, но вид у паренька потрепанный, худой и усталый. Иногда складывается впечатление, что он по ночам вагоны разгружает или в такси до рассвета подрабатывает, при этом забывая поесть. Я предложил ему место лаборанта при университете... Платят копейки, конечно, но парнишка был рад и этому. Так что... я был бы рад, если бы вы рассмотрели его кандидатуру хотя бы на полставки. Все же я бы не хотел, чтобы он бросал учебу.

Студент. Не самый лучший вариант, но все же неплохой. Финансовые аппетиты поменьше, чем у именитых специалистов. Тот же энтузиазм и жажда знаний, да незамыленный практикой в одной сфере взгляд. Из недостатков - отсутствие опыта. Но опыт нарабатывается быстро и просто талантливый лаборант становится бесценным специалистом. Стоит рискнуть. Только пару моментов уточнить.

- Какие специализации выбрал студент?

- Генетика, прикладные информационные технологии и энергетика, - ответил Коннорс.

- Хм, широкий разброс, но без явных связей. Похоже, ваш студент еще не определился до конца с тем, что ему будет интересно... - задумчиво протянул Шелл, прикидывая, стоит ли ограничивать парня каким-то одним направлением в исследованиях.

Вопрос о приеме на работу был уже почти решенным. Направления, что выбрал будущий лаборант, идеально подходили к лаборатории Шелла.

- Скорее уж его интересы лежат в разных сферах науки. И я могу с уверенностью заявить, что все три направления этот студент изучает с равным рвением и демонстрирует равные успехи. По крайней мере, по предметам из курса информационных технологий, равно как и по материалу на моем курсе знания мистера Паркера много выше ожидаемого от первогодки. А по части энергетики студент побывал на летнем практикуме у Отто Октавиуса еще будучи школьником. И доктор Октавиус даже составил рекомендательное письмо, что имеется в личном деле Паркера, переданном нашему ВУЗу из Мидтаунской школы науки и технологий при зачислении, - добавил Коннорс.

Все, если до этого момента еще оставались сомнения, то теперь - никаких. Парня нужно было привязывать к "СМТ" стальными позолоченными канатами, пока не подсуетился кто из "Оскорп" или "Дум Интернешнл".

- Что ж, принимая во внимание вашу рекомендацию, я склонен пригласить мистера... как вы сказали? Паркера? - официальным тоном, стараясь скрыть заинтересованность, начал Шелл.

- Да. Питер Бенджамин Паркер. Восемнадцать лет, - подтвердил Коннорс.

- Отлично. Перешлете мне его личное дело и контакты?

- Да, разумеется. Адрес почты?

- Сейчас перешлю вам на адрес лаборатории при университете. Вы ведь там сейчас?

- Да, но не за компьютером.

- Ничего страшного. Вопрос не настолько срочный, чтобы мчаться к вам на всех парах, - рассмеялся Алекс.

- И все же я благодарен за то, что вы прислушались к моему совету. Питер - талантливый молодой человек, и я уверен, что его ждет большое будущее. Не хотелось бы, чтобы его способности остались не востребованы, а сам он разделил участь моих многочисленных коллег, что сгинули в нищете из-за того, что им просто не дали шанса проявить себя, - печально закончил Коннорс.

- Уверяю, шанс ему будет предоставлен и не один. Если он хоть вполовину так хорош, как вы описываете, то ему у нас найдется место.

- Рад слышать... О, извините, доктор Шелл, но мне необходимо ответить на другой звонок. Быть может, перенесем наш разговор?

- Основной момент мы выяснили, доктор Коннорс, но я буду рад пообщаться еще. Не буду вас больше отвлекать. Всего хорошего.

- Всего доброго, доктор Шелл.

Алекс повесил трубку.

Что ж, если Коннорс не ошибся, то лаборатория получит в свое распоряжение начинающего генетика. Минусом шел факт того, что парню еще нужно было учиться. Первый курс университета - это не тот уровень... хоть Коннорс и говорит, что Паркер уже на уровне выпускника. Впрочем, проверка все быстро расставит по местам.

Внезапно запищал смарт-фон.

- Доктор Шелл, входящий звонок от Энтони Старка. Защищенная линия, приоритетный канал, - сообщила Софи, не дожидаясь, пока Алекс вытащит телефон из кармана.

- Да? - приложив телефон к уху, произнес Шелл, но уже в следующее мгновение был вынужден отдернуть трубку от уха.

Из динамика на чудовищной громкости раздавались гитарные рифы AC/DC.

- Черт, - прошипел Алекс, потирая ухо.

Громкость музыки резко уменьшилась.

- Эй, док, ты там? - вместо рёва "War Machine" в трубке слышался голос Старка.

- Да. Как у тебя мозги еще через уши не вытекли? - буркнул в ответ Шелл.

Нет, он любил рок и AC/DC уважал наравне с Black Sabbath. Но он любил наслаждаться гитарными переборами, различая ритм и соло, слушая голоса вокалистов или разбирая смысл текста... а не борясь со звоном в ушах из-за громкости, сравнимой с работающей турбиной пассажирского Боинга.

- Привычка, - хохотнул Старк.

- У тебя какое-то дело ко мне? Или новая пресс-конференция, что будет отвлекать меня от НАСТОЯЩЕЙ работы? - слегка раздраженным тоном процедил Шелл.

Ал все еще злился на Тони за подставу со СМИ.

- Не, в этот раз мне нужно твое экспертное мнение, - как ни в чем не бывало заявил Старк.

- Мнение? В каком вопросе?

- Хм... в вопросе применения нейропроводящего волокна и сплавов тантала в... хм... конструкции высокотехнологичного протеза. Да, пожалуй, это самое подходящее определение! - слова Тони звучали так, будто он все придумывал на ходу.

- Протеза?

- Черт, в трубке эхо поселилось? Да, док, протеза, - нетерпеливо ответил Старк.

- Ну присылай данные, посмотрю, - пожал плечами Шелл, уже привыкший к эксцентричности своего босса и... возможно, уже друга.

- Не, не могу. Не хочу чтобы проект попал не в те руки. Да и проще прототип показать, чем на чертежах пояснять, - возразил Старк.

- И что ты предлагаешь?

- Приезжай ко мне. Прямо сейчас, - заявил Тони.

Шелл пару секунд пытался осмыслить услышанное.

- К тебе? - переспросил он.

- Да.

- Домой? - уточнил с надеждой на отрицательный ответ Ал.

- Да.

- В Малибу?

- Ага.

Шелл выдохнул, пытаясь побороть поднимающееся раздражение.

- Ты с географией знаком?

- Заочно, - хохотнул Старк.

- Заметно. На каком побережье расположен штат Калифорния и твой дом в регионе Малибу?

- На западном, - уверенно заявил Старк.

- А моя лаборатория в Нью-Йорке, представь себе, на Восточном! Как я тебе попаду на другой конец страны вот прямо сейчас?! - все же сорвался Шелл.

Однако должного эффекта на миллиардера возмущение ученого не произвело.

- Пф, нашел о чем переживать. Мой личный джет ждет тебя в аэропорту. Летает он пошустрее, чем "Blackbird". Вылет через полчаса. Вертолет прямо до трапа уже на крыше СМТ.

- А? - не понял Шелл.

- Все, док, надо бежать. Пока. Жду тебе через пару часов. О, захвати пиццу!

И эксцентричный миллиардер, плейбой и филантроп повесил трубку.

- Какого черта?! - возмутился Шелл.

Однако любопытство взяло верх и через полчаса Алекс уже мчался на сверхзвуковом пассажирском самолете Старка в сторону Калифорнии, мстительно заедая дорогой виски пиццей из пиццерии "Джоуи". Старку достанется лишь пустая коробка.

Глава 7. Высокотехнологичный протез

Глава 7. Высокотехнологичный протез

Тони Старк был личностью до крайности самовлюбленной и сумасбродной, но при этом не лишенной сострадания и благодарности к окружающим, если те того заслуживали. Как эти две черты уживались в одном противоречивом по характеру человеке - оставалось секретом. Тони умел расположить людей к себе буквально с первых секунд общения... но мог и произвести обратный эффект одной лишь мимикой. И все по собственному желанию. Быть может, дело было в его особой харизме? Или же это наследственное? Шелл не знал ответа на эти вопросы, поскольку познакомился со Старком всего несколько лет назад.

Но все странности Тони отходили на второй план, когда этот сложный в общении человек применял на практике свой гений. Его незаурядный ум и талант к прикладной инженерии позволили ему достичь впечатляющих успехов в жизни, превзойти своего не менее гениального отца и добиться того, чтобы при упоминании "Старк Индастриз" все вспоминали именно Энтони Старка, а не Говарда, основавшего компанию, или же Обадайю Стейна, занимавшего пост председателя совета директоров.

Еще с первых дней знакомства с Тони, Алекс Шелл пытался определиться, как же ему относиться к многогранной личности Старка, способного в мгновение ока сменить личину гениального инженера на эксцентричного миллиардера и вместо обсуждения нового проекта отправиться в Париж за свежими круассанами... и парой прекрасных девушек, их продававших.

Шелл понимал, что виной всему воспитание... вернее его отсутствие. Говард не уделял сыну того внимания, которого требовал от него подрастающий Тони, пытаясь восполнить недостаток отцовской любви щедрыми подарками и полнейшим отсутствием запретов. А когда уже привыкший к подобному и избалованный Тони начал переходить все границы дозволенного, Старк-старший не придумал ничего лучше, чем отправить сына-подростка в интернат, а затем и университет с круглогодичным пансионом. Тогда-то и начались вспышки подросткового бунта с все нарастающими масштабами последствий. Тони почти не посещал занятия, устраивая пышные вечеринки в общежитиях, а затем и в университетском кампусе. Его бы выгнали... но выгонять сына мецената, пополнявшего бюджет учебного заведения щедрыми пожертвованиями, никто не собирался. Да и с учебой у Тони все было гладко, а все экзамены сдавались на отлично. До самой гибели родителей Энтони Старк продолжал испытывать терпение своего отца на прочность...

Так, по крайней мере, отзывался о характере Тони Обадайя Стейн, знавший младшего Старка с малых лет. Шелл как-то на одном из приемов, организованных СМТ, разговорился на эту тему со старым другом и партнером Говарда. Стейн не был в восторге от отношения Тони к компании и наследию отца, но признавал его гениальность и хорошую деловую хватку, что покрывают весь репутационный ущерб от регулярных выходок пристрастившегося к алкоголю Старка.

Следы попыток привлечь внимание отца, вошедших в своеобразную привычку, видны до сих пор. Когда Тони что-то не нравилось, он не стеснялся выставлять напоказ ту наглую и острую на язык часть себя, что сформировалась в подростковом возрасте при общении с отцом. И в то же время оставался приветливым и вежливым со своими немногочисленными по-настоящему близкими друзьями.

Это мог подтвердить Роуди... а с недавнего времени еще и сам Алекс.

Совместные трудности сближают. А уж те, что связаны с риском - сближают еще сильнее. И вроде бы в общении с Тони ничего не поменялось, но Шелл, почему-то, был уверен в том, что его и Инсена Старк теперь ставит на одну ступень с Роуди и Пеппер. Ну хорошо, мисс Поттс все же чуточку ближе, что замечали уже все, кроме самого Тони.

Очередным доказательством возросшего доверия и окрепшей дружбы между Старком и Шеллом была голограмма чертежа, который Алекс вот уже четыре часа рассматривал со всех сторон. Проект, о существовании которого знают сейчас всего двое... трое, если считать Инсена. Но Хо все еще улаживал дела в Афганистане и только готовился к переезду в штаты.

- Ну, что скажешь? Шедевр? Я гений? - с нотками самодовольства, маскирующими энтузиазм, поинтересовался Тони, обращаясь к углубившемуся в изучение схем Шеллу.

- Скажу, что в тонкой механике я тебя пока могу уделать, - задумчиво протянул Алекс.

Он действительно заметил несколько узлов, которые можно было бы улучшить и переделать с применением технологий, разработанных в СМТ.

Тони фыркнул.

- Но отставание стремительно сокращается, - одобрительно кивнул Шелл, рассматривая модель в целом.

- Завидуешь просто, что столь высокотехнологичный протез придумал я, а не ты, - скрестив руки на груди, заявил Старк.

- Угу... протез... - усмехнулся Шелл, отводя взгляд от чертежа экзоскелета, покрытого броней на манер средневековых доспехов.

- Ну, я теперь официально нуждаюсь в особом уходе, так что, да. Это мой высокотехнологичный протез, - осклабился Тони, постучав по отчетливо просматривавшемуся под футболкой светящемуся кружку на груди.

- Кстати, об этом. Как самочувствие? Уже подыскал врача, чтобы убрать его из груди? - кивнул в сторону дугового реактора Шелл.

- Пока нет... да и не думаю, что...

- Старк! - рявкнул Ал, понимая, к чему ведет Тони.

Реактор и электромагнит может и подходили для пещеры в пустыне, но уж точно не годились для нормальной повседневной жизни.

- Я прекрасно себя чувствую!

- Это временно! Вся затея с внедрением тебе в грудь электромагнита, а затем и реактора, была лишь временным решением! Ты хоть понимаешь, что если вдруг реактор даст сбой и отключится, ты умрешь за считанные минуты?! - эмоционально воскликнул Шелл, поднимаясь с места и двигаясь на Старка.

Гнев в глазах доктора заставили Тони отступить на шаг.

- Все под контролем...

- Прототип этой штуки, по твоим же расчетам, должен был высосать ресурс твоего реактора минут за пятнадцать, нет? Как долго ты еще протянешь? - напомнил Алекс, указав на голограмму бронированного костюма, так похожего на тот, в котором Тони пробивал для узников террористов дорогу к свободе.

- Я заменил его... - ляпнул Старк и тут же замолчал... осознавая, что и кому сказал.

- Что-что? Ты... заменил его? - поднял брови Шелл.

Глаз специалиста по бионике уже начал подергиваться от проступающего раздражения. Вместо того, чтобы искать способ избавиться от нежеланного имплантата, Старк решил заменить его на аналогичный? Превратить нечто временное в постоянное?

- Да... Попросил Пеппер помочь. Она заменила старый на новый...

Ал шумно выдохнул.

- Пеппер, значит? - переспросил он, чуть ли не скрипнув зубами.

- Да, - кивнул Старк.

- Та Пеппер, что является твоим секретарем? С юридическим образованием, но без какого-либо опыта в медицине?

- Да? - уже не так уверенно протянул Тони.

Шелл устало потер лоб и провел ладонью по лицу, стараясь избавиться от нарастающего раздражения. Мало того, что Старк все провернул втайне от врачей или хотя бы от Алекса с Инсеном, знавших о его состоянии больше других, так еще и доверил потенциально опасную процедуру секретарю без медицинского образования!

- Приляг на стол или диван и сними футболку, - тоном, не терпящим возражений, потребовал Ал.

- Так сразу, Док? Может, сперва ужин? - попробовал отшутиться Старк.

- Ложись, шутник. Нужно проверить, все ли в порядке, - проигнорировав юмор, продолжил настаивать доктор.

- Я в порядке!

- Вот отучишься в медицинской школе, тогда сможешь мне возражать в вопросах своего здоровья! У тебя в груди электромагнит в композитном стакане! Причем вживленный в условиях грязной пещеры! Здесь нет ничего, что можно описать словосочетанием "в порядке"!

- Зануда...

- Футболку долой и лег на диван! Живо! - рявкнул Шелл.

Старк, уже имевший опыт споров с Алексом в вопросах медицины, был вынужден сдаться. Док умел настоять на своем.

- Руки только не распускай, - попытался пошутить Тони, но наткнувшись взглядом на культю Алекса, смутился и поспешил извиниться.

- Прости... ляпнул не подумав...

- Не шевелись и не отвлекай, - проигнорировав неудачную шутку, Ал приступил к осмотру.

И то, что он видел, ему не нравилось. Кожа вокруг корпуса имплантата имела воспаленный вид. Изменения цвета и припухлость сами по себе были тревожными признаками, а тут еще и бросилось в глаза пигментное пятно темного цвета в паре сантиметров от реактора. Гематома? Или же что-то еще?

- Ты у врача осмотр проходил по прилету? - поинтересовался Шелл, продолжая ощупывать кожу пациента единственной рукой.

- Конечно, - отозвался Тони.

- Медкарту показать можешь?

- Джарвис? - позвал Старк.

ИскИн вывел на поверхность рабочего стола, что стоял рядом с диваном, медицинские записи врача из частной клиники в Лос-Анджелесе.

- Не вижу данных КТ и рентгена. И гистологического исследования кожных покровов, смотрю, не проводилось? Про МРТ не спрашиваю. С осколками к магнитам лучше не прикасаться, но позитронно-эмиссионную томографию снять были должны... или... черт! Реактор, да? - догадался Шелл о причинах отсутствия подробных данных об организме Тони.

- Угу. Он хоть и на холодном синтезе, но выдает излучение, которое мешает томографу. Даже на рентгене дает засветку, - пояснил Старк.

- Это плохо, Тони.

- Догадываюсь... - буркнул Старк.

- Догадываешься. Но вряд ли в полной мере осознаешь серьезность угрозы. Эмиссия реактора на палладии облучает твои клетки. Помимо ожидаемых симптомов отторжения, у тебя есть признаки отравления тяжелыми металлами и начала лучевой болезни. Уровень лейкоцитов уже начал падать. Пока не сильно, но процесс уже идет. Изменения внешне едва заметны, и если не искать, то легко можно спутать с вялотекущим воспалением из-за наличия имплантата, но они есть. Тебе нужно лечение, и срочно!

- Без тебя знаю! - огрызнулся Старк, вновь выпуская наружу капризного подростка, что не терпит нотаций.

Защитная реакция, вызванная страхом... Тони боялся умереть, как и любой нормальный человек. Шелл его понимал лучше, чем кто-либо еще.

- Я улучшил конструкцию и добавил экранирование. Должно снизить эмиссию раза в три, но полностью проблему не решит. Нужна безопасная замена палладию, но на ее подбор нужно время. А просто избавиться от реактора не выйдет. Я проконсультировался с несколькими специалистами в области кардиохирургии... ни один не согласен взяться за операцию. Мало информации, нет возможности провести исследование на томографах и слишком высок риск летального исхода, - тихо пояснил Тони, уже поднявшись с дивана и натягивая футболку.

- Самые полные сведения по проведенной операции и положению дел - у Инсена. Операцию проводили мы вдвоем, так что больше нас о твоем ранении не знает никто, - задумчиво произнес Шелл.

- Я связывался с Хо. Он должен прилететь уже в следующем месяце. На него насели какие-то мутные спецслужбы с непроизносимым названием, - присев на край стола с голограммой, сообщил Тони.

- Шестая что-то там тактико бла-бла? - поджав губы спросил Ал.

- Угу. Что-то вроде того. К тебе тоже приходили? - приподнял бровь Старк.

- Да. Забегала одна красотка и ненавязчиво расспрашивала о побеге.

- Красотка? Повезло. За мной охотился какой-то мутный мужик с насквозь фальшивой улыбкой. Благо Пеппер его еще на конференции перехватила и спровадила, пообещав перезвонить, как только - так сразу. Но, я догадываюсь, что им нужно, - Тони перевел взгляд на голограмму доспехов.

Шелл последовал примеру друга и уставился на чертеж.

- Как назвал? - спросил он.

- Пока никак. Просто Марк II, - Старк пожал плечами.

- Это личный проект или пустишь в серию?

- Личный. Надоело делать оружие, которое потом будет убивать наших же солдат, да гражданское население в придачу. Я полностью производство оружия не свернул только из-за вашего с Пеппер "напутственного втыка". Оставлять людей без работы, действительно, было бы подло. Но и так одного моего заявления о смене курса было достаточно для того, чтобы на бирже началась паника. Обадайя не вылезает с совещаний с инвесторами и акционерами, пытаясь унять их тревогу. Аналитики уже просчитывают варианты безболезненного перехода... но на одно переоборудование производств уйдут миллиарды. Благо текущие заказы от армии покроют часть издержек... но нужны новые контракты... новые продукты на рынке, - Старк будто бы начал размышлять вслух, комментируя произошедшие за последние дни события скорее для самого себя, нежели для Алекса.

- У СМТ есть несколько перспективных вариантов. В основном материалы, которые могут найти применение в электронике. Думаю, мы сможем их адаптировать под нужды рынка и защитить авторским правом, - предложил Шелл.

- Да, мне показывали выкладки по новому нанополимеру. Хорошая проводимость и стойкость к высоким температурам.

- Вообще-то, к любым температурам. Экстремально низкие тоже переносятся без проблем. NASA уже закидывают удочки с просьбами о предоставлении тестовой партии. Думаю, хотят поменять материал обшивки на своих "Атласах". Все же золото с титаном выйдут подороже нашего полимера, тогда как прочность и масса материала вполне сопоставимы, - показал свою осведомленность Шелл.

- Это не тот полимер, что использовался в твоем протезе?

- Похожий. Можно сказать, его дальнейшее развитие. Больше хрома, меньше тантала, так сказать, - усмехнулся Ал.

- Занятный материал. А пулю выдержит? В теории? - во время вопроса Старк скосил глаза на голограмму своего проекта, что не ускользнуло от взгляда Алекса.

- Смотря какой толщины будет пластина, на которую придется удар... - сощурившись, произнес Шелл.

Старк задумчиво хмыкнул.

- Тони, давай-ка начистоту. Зачем ты спроектировал новый костюм? - строго спросил Ал.

- Что? Да... просто так? Потому что могу?

- Что-то твое красноречие сбой дает. Даже врать разучился, - фыркнул Шелл.

- Захотелось! - рыкнул Старк.

- Неужели? - сарказма в голосе Алекса хватило бы на весь штат Калифорния, так что не заметить его единственный присутствующий житель Малибу не мог.

- Док, вот что ты хочешь услышать? Что мне вдруг до подкожного зуда захотелось создать защитный костюм, способный в кои-то веки спасать жизнь солдату, а не отбирать ее?

- Только ли солдату? - прервал начинавшего заводиться Старка Алекс.

- Хорошо, не солдату! Мне! Я создаю костюм, который сможет сохранить жизнь мне! Мне лично! Чтобы больше никогда не оказываться в вонючей и сырой пещере под прицелом автомата и перспективами сдохнуть, если не от ран и заражения крови, так от великодушия террористов точно! - выпалил Тони.

Шелл примерно так и понял внезапное стремление талантливого оружейника отказаться от оружия и заняться защитой. Да и чего уж греха таить, сам он прекрасно понимал Старка. Ведь самому себе он мог признаться, что новый более мощный протез ему понадобился по схожим причинам.

- Ты ведь понимаешь, что у тебя так проявляется ПТСР? И стоит обратиться за помощью к специалистам, пока ты не начал съезжать с катушек, как наши ветераны после Ирака и Афганистана... - предложил Шелл, хотя сам не следовал этому совету...

- О, только ты не начинай! Мне хватает Пеппер и Роуди! - закатил глаза Старк.

Ал мысленно усмехнулся... хотя мгновением позже ощутил укол душевной пустоты. О нем так никто не заботился. Никто не заметил изменений в его поведении... Даже, когда он отказался от старого протеза и запросил тот самый усиленный прототип, никто и слова не сказал. Шелл мог тихо сходить с ума, но о нем бы вспомнили только после некролога в "Нью-Йорк Таймс"... Хотя нет, высоковато для него. Скорее уж можно было рассчитывать на пару строк в новостной колонке бульварной газетенки, что еще каким-то чудом не отказалась от бумажной версии издания... вроде "Дейли Бьюгл" или "Джерси Ревью".

Осознавать свое одиночество было обидно. Но он ведь сам выбрал такую жизнь? Сознательно отказывался от отношений, отдалялся от друзей и сосредотачивался на работе и проектах... Разве что с кузеном сохранялись контакты. Да, Маркус, пусть и сидел в Бостоне безвылазно, также с головой уходя в работу, но все же старался звонить раз в две-три недели. А на рождество даже приглашал в гости. Каждый год. Пожалуй, Маркус был бы единственным, кто бы скучал по Шеллу. Ох, как же жалко это прозвучало, даже в мыслях Алекса, отчего он скривился.

Старк, тем временем, продолжал что-то бормотать о том, что он осознает свое состояние, но справится и сам. Что ему не нравится такая чрезмерная опека со стороны помощницы и старого друга семьи...

- Я понимаю, - вдруг произнес Алекс, прерывая монолог Тони.

И Старк бы, возможно, возразил или возмутился... но тон, каким Шелл произнес эти слова, вкупе с выражением его лица, показали миллиардеру, что Ал говорил совершенно искренне. Каким бы нарциссом Тони ни был, но понять, что чувствует прошедший через ту же пещеру Шелл, он мог.

- Выпьешь? - дружеский хлопок по плечу от Тони Старка выражал больше, чем многочасовой монолог в попытках излить душу.

- Семерку "Джека", - кивнул Алекс, без лишних слов принимая поддержку.

Удивительно, насколько они были похожи в этот момент, несмотря на всю разницу характеров. Ни один из них не любил делиться переживаниями и проговаривать все вслух.

Тони наполнил бурбоном два стакана на треть и протянул один из них Шеллу.

- Нужно купировать твои симптомы. Так хоть время выиграем на поиски решения, - произнес Алекс, отпив янтарного напитка.

Алкоголь горячим комом провалился в желудок, оставляя после себя ощущение жжения на языке и в горле. Шелл пил редко, поскольку одурманенный мозг начинал хуже взаимодействовать с невосприимчивым к спиртному имплантом. Однако сегодня Ал почувствовал острое желание напиться.

- Придется начать принимать NPZ, чтобы снять симптомы отторжения. С лучевой болезнью сложнее, но опыты и исследования по этой теме ведутся еще с середины двадцатого века. У СМТ тоже есть кое-какие наработки, хоть это и не приоритетное направление. Перспективными выглядят исследования отделения радиационной онкологии Стенфордского университета. Они установили, что применение диметилоксалилглицина тормозит в клетках деградацию гипоксия-индуцируемых факторов, в результате чего концентрация этих белков резко возрастает. Эффект оказался весьма впечатляющим: несмотря на заведомо смертельную дозу облучения, убившую всех животных из контрольной группы менее чем за 10 дней, в группе из 15 мышей, получивших препарат диметилоксалилглицин, 12 были живы еще и через 60 дней после эксперимента. Думаю, если хорошо простимулировать наших спецов, они смогут довести препарат до ума. Но будут сложности с получением исходных данных. Это исследования доктора Джамато, а он не очень любит сотрудничество с корпорациями, - продолжил Шелл накидывать план по спасению жизни Старка, чему тот не спешил препятствовать.

- Стенфорд... Это ведь твоя альма-матер? - уточнил Тони.

- Да. Я об исследованиях и узнал-то, благодаря старым контактам.

- Сможешь договориться о встрече с этим доктором?

- Думаю, да. Но от спонсорства или перехода в СМТ он, скорее всего, откажется.

- Знаешь его?

- По большей части - по репутации. Он вел у нас курс онкологии в течение всего одного семестра.

- А если мы проведем все, как благотворительную акцию с партнерской поддержкой исследований, но откажемся от прав на патент и долю прибыли? Это его заинтересует? - осушив стакан и вновь его наполнив, предложил Старк.

- Есть такая вероятность, - согласно кивнул Ал, - Но СМИ и конкуренты будут носом землю рыть, пытаясь понять, с чего бы тебе проявлять такую щедрость.

- У Старк Индастриз полсотни пиарщиков в штате. Зачем я им деньги плачу, если они не смогут все выставить в лучшем свете и без единого ненужного вопроса? - отмахнулся Тони.

Шелл согласно кивнул. Действительно, для чего еще нужны отделы по связям с общественностью?

- Когда прилетит Хо, сможем подумать о том, как безопасно убрать эту штуку у тебя из груди, - добавил доктор.

Старк хмуро кивнул, соглашаясь. Он, по правде, и сам был не в восторге от необходимости таскать реактор в груди... Да и мысли о шрапнели возле сердца спокойствия не добавляли. Однако этот страх подстегивал его. Он давно уже не ощущал такой тяги к жизни и действию! Впервые за долгое время Тони создавал новый проект по собственному желанию... для себя, а не для компании своего отца. И неважно, что свою роль здесь сыграл ПТСР или что похуже. Тони хотел творить!

- Эта штука должна летать, - внезапно произнес он.

- Что? - не понял Шелл.

Старк указал на голограмму доспехов.

- Костюм должен летать, - пояснил гений и миллиардер.

Шелл хотел что-то возразить, попенять Тони, указывая на его несерьезность и игнорирование важных тем, касающихся его здоровья. Но уже третий по счету бокал "Джека", задорно плескавшийся в желудке, был почему-то согласен со Старком.

- Ну, давай думать, как это можно сделать, - усмехнулся Алекс и, подхватив бутылку с остатками бурбона, склонился над голограммой рядом с уже погрузившимся в расчеты Старком.

***

- Что за хрень мы наворотили? - хмуро произнес Алекс, потирая висок.

Проснулся он минут двадцать назад на диване в мастерской Старка. Старина "Джек" уже выветрился из крови, оставив после себя своего неизменного приятеля, что являлся по утрам - похмелье. Головную боль, тошноту и жажду удалось довольно быстро унять... хотя бы частично. Аптечка с нужными препаратами предусмотрительно лежала рядом с минибаром в мастерской. Громкие звуки и яркий свет, впрочем, все еще отдавались в голове гулким звоном и уколами раскаленных спиц.

Однако реплика Алекса относилась не к выпитому вчера алкоголю, а к сильно изменившемуся голографическому чертежу, что все также мерцал над столом. Старк, прижимавший пакет со льдом к макушке, судя по нахмурившемуся лицу, задавался тем же вопросом.

- Это репульсоры от системы наведения "Иерихона"? - указал Тони на увеличенное изображение ног будущего костюма.

- А это похоже на механизацию крыла самолета... хотя нет, ближе к ракете. И все так компактно... - указал Шелл на подвижные части обшивки доспехов.

- Джарвис, это может летать по предварительным выкладкам? - громко спросил Старк, и тут же поморщился от боли, вызванной собственным возгласом.

- Расчеты показывают, что с вероятностью в девяносто четыре целых и семьдесят одну сотую процента данный прототип способен к стабильному полету на дозвуковых скоростях. И с вероятностью в восемьдесят шесть целых и три десятых процента способен к управляемому полету на скоростях до трех махов, - отозвался компьютерный ассистент Тони, предусмотрительно понизив громкость динамиков, за что оба похмельных тела были ему благодарны.

- А что за рога у него на лбу? - нахмурился Тони.

- Элементы шлема Кабуто, сэр, - отозвался ИскИн.

- А... зачем? - подхватил Шелл, пытаясь понять, как этот элемент самурайского доспеха появился в проекте Тони Старка.

- Вы что-то упоминали о мобильных доспехах из японской поп-культуры, - отозвался Джарвис.

- И с чего я вдруг решил о них вспомнить?

- Доктор Шелл отметил сходство вашего проекта с пилотируемыми человекоподобными боевыми роботами, являющимися отличительной чертой жанра японской анимации, под названием "меха", - прокомментировал ИскИн.

- А я какого черта о них вспомнил? - пробурчал Шелл, не замечавший за собой ранее увлечения аниме.

- Полагаю, ассоциация возникла после попытки придумать название для проекта. Вы обратились за помощью к Софи, после чего она выдала список названий, включавших в том числе и продукцию аниматоров страны Восходящего Солнца.

- Софи?! - Шелл потянулся к карману со смартфоном.

- Да, босс? - отозвалась ИскИн, созданный Алексом.

- Аниме?! - прошипел Ал, сжимая в руках телефон.

- Названия соответствовали параметру запроса, - сухо ответила Софи, без единого намека на раскаяние или оправдания... которых и не могло быть.

- Напомни мне отключить кабельные каналы с аниме хотя бы в мастерской, - пробурчал Старк, обращаясь к Джарвису, - От греха подальше.

- Непременно, сэр, - безэмоционально согласился ИИ.

Вот только Шеллу показалось, что в синтезированном голосе проскользнула неприкрытая насмешка. Но ведь только показалось, верно?

- Наверное, от щита и копья тоже стоит отказаться, - заметил Ал, постепенно отходя от шока, вызванного крайне экстравагантным обликом нового бронированного костюма Старка.

- Угу. Джарвис, перед внесением изменений, сохрани-ка проект под наименованием Марк I-А, - обратился Тони к своему цифровому помощнику.

Шелл вопросительно вздернул бровь.

- Что? Мы все же труд и идею в него вложили. Жаль просто так выбрасывать... Тем более по расчетам прототип вполне отвечает первоначальным требованиям, - пожал плечами Старк.

- Это каким же? - фыркнул Шелл.

- Он летает и выглядит круто, - усмехнулся Тони, после чего скривился от новой вспышки боли и вернул мешок со льдом на голову.

- Летает он пока только в теории. Не говоря уже о том, что им еще и управлять нужно учиться, - заметил Ал.

- Опять занудствуешь?

- Указываю на очевидные вещи.

Старк фыркнул на такое заявление.

- Хорошо. Тогда, предлагаю начать с начала? Создаем новый проект! Истинный Марк-II, - предложил Тони.

- Мне в лабораторию вообще-то надо. Работу никто не отменял...

- Не убежит она от тебя никуда, - отмахнулся Старк.

- Уволят ведь...

- Как уволят, так и возьмут. Ты мне сейчас нужен для другого проекта. Считай это личной просьбой начальника твоего начальника, - Тони похлопал Алекса по плечу.

- Пф, ладно. Начнем заново. Репульсоры оставь. Идея хорошая, особенно при отсутствии возможности таскать с собой топливные баки, - шумно выдохнув, произнес Шелл, вновь склоняясь над столом.

- Джарвис, закажи пиццу. Мы тут надолго.

- Сию минуту, сэр.

Глава 8. Не можем ходить - будем бегать

Примечание к части

Небольшое предупреждение.

В главе присутствуют обсуждения технологий, показанных в КВМ и комиксах, но которым так и не дали внятного объяснения.

То, что есть в главе - не канон, а авторский произвол, причем со слов знакомых из ГТИ - бред сивой кобылы в лунную ночь, но кое в чем похожий на правду. Так что просто примите некоторые "игровые условности" )

Приятного чтения.

Глава 8. Не можем ходить - будем бегать

Вдохновение - вещь непостоянная и капризная. Приходит и уходит, когда само захочет. И не одни лишь творческие люди подвержены его влиянию... Впрочем, профессию инженера тоже можно считать творческой. Появление идеи чего-то нового, ее осмысление, попытки воплотить в концепт, а затем и создать на его основе прототип, - все это требует немалой доли творчества и вдохновения. И если его не хватает, то даже самый перспективный проект может не дождаться своей реализации.

Но проблемой может стать не только нехватка, но и переизбыток вдохновения. Иногда оно не отпускает неделями, выжимая все соки из несчастных, попавших под его воздействие, заставляя без сна и отдыха трудиться над воплощением своей идеи...

Именно этот эффект сейчас испытывали на себе два инженера, запертые по собственной воле в подвале роскошного дома по адресу 10-8-80 Малибу Поинт. И несмотря на усталость, два гения уже несколько часов спорили над голографическим чертежом.

- Еще раз повторюсь, но без пары стабилизаторов где-нибудь на руках, черта с два ты удержишь равновесие! - настаивал Шелл.

- Удержу! Ты меня на лонгборде в Исландии не видел! - возразил Старк.

- Тебе тогда шестнадцать было! И уж извини, но годы не самого здорового образа жизни вряд ли хорошо сказались на твоем вестибулярном аппарате.

- Хорошо. Забудь о лонгборде в годы моего студенчества. На рождество я был в Альпах и прекрасно стоял на доске. В чем разница? - настаивал Тони.

- В том, что доска - это плоскость. Любая плоскость строится по скольким точкам? Если берем простейший вариант в Евклидовом пространстве?

- По трем. И я знаю, к чему ты клонишь. Но ты не учитываешь, что опорой будут служить не сами репульсоры, а пространство под ними. То есть я по-сути всегда буду опираться на плоскость... Хотя стоп... что-то я уже бред начал нести.

- Ты несешь его уже больше часа. Нам давно пора выспаться, - потирая бледное лицо с отчетливыми темными пятнами под глазами, пробурчал Шелл.

- Сам хорош! Зачем мне в броне двадцать четыре дополнительных репульсора, распределенных по всему костюму? - Тони указал на один из отвергнутых концептов под маркировкой Mk-II-21.

- Для стабилизации и маневрирования... - на автомате ответил Ал.

- Это же не самолет с жестким крылом. Зачем ему столько векторов тяги? А питание? Реактора второй модели едва хватит, чтобы все обеспечить энергией. И я уже молчу, про размер доспехов, если все попробовать спрятать под обшивку!

- Твои репульсоры достаточно компактны. Особенно, если учесть, что в каком-либо топливе они почти не нуждаются, используя для работы окружающий воздух, - пожал плечами Шелл.

- Они создают разогнанную в электрическом поле до высоких скоростей струю высокоионизированного газа, используя индукционный разряд, - поправил Старк.

- То есть это, по сути, ионные двигатели [1] Понятно. NASA уже пытались их купить? - поинтересовался Шелл, с тоской поглядывая на остывшую чашку кофе возле Тони.

- АМС [2] Deep Space 3 уже года полтора, как по солнечной системе на наших ионных двигателях летает. Они не такие совершенные, как мои новые репульсоры, но для перемещения в условиях низкой гравитации их вполне достаточно, - гордо вздернул нос Старк.

- Почему ты их вообще назвал репульсорами? - нахмурился Алекс, пытаясь совладать с нарастающей головной болью, вызванной сильной усталостью и недосыпанием.

- Генератор повторяющихся импульсов [3] - звучит круто. По хорошему, его бы следовало назвать гибридным плазменно-ионным импульсным двигателем, но из этого не получался крутой акроним.

- Точно. Крутость - это основной критерий в прикладной науке и инженерии. Как я мог об этом забыть, - усталость в голосе почти скрывала сарказм.

- Конечно! Если технология крутая - она должна выглядеть круто, звучать круто и действовать круто! - проигнорировав иронию в словах Шелла, заявил Тони.

- Хм, а кроме кинетического воздействия, есть выброс тепла? - решил сменить тему Ал.

- Недостаточный даже для того, чтобы подкурить сигарету, - пожал плечами Старк.

- Хм, но ведь ионизированный газ - это уже, по сути, низкотемпературная плазма.

- Да, почти как в газоразрядных лампах. Даже эффект свечения возникает... Но в теории, если подать больше мощности, можно повысить рабочую температуру и создать направленный выброс плазмы, - задумался Старк.

- То есть, это уже не просто авиастабилизатор и кинетическое оружие с нелетальным эффектом, а вполне себе новый тип оружия дальнего боя. Хотя, учитывая особенности плазмы, скорее, среднего радиуса действия.

- Получается, что так. А ведь изначально использовалась в качестве двигателей для "начинки" комплекса "Иерихон"... Похоже, и впрямь надо выспаться. Уже очевидные вещи упускаю, - потирая глаза, пробормотал Тони.

- И на этой прекрасной ноте, я собираюсь откланяться. Ближайшие сутки меня можно не трогать... толку все равно не будет, - пошатываясь, поднялся Алекс.

- Куда собрался? - удивился Тони.

- В гостиницу. Такси вызовешь или Хэппи одолжишь на пару часов? - спросил Шелл.

Миллиардер мотнул головой, прогоняя сонливость и пытаясь уловить смысл слов собеседника.

- В доме четыре гостевые комнаты. Оставайся здесь, - предложил Старк.

- Чтобы уже через час оказаться в этом подвале? Нет, спасибо. Я бы на твоем месте поскорее выполз отсюда и приказал Джарвису заблокировать мастерскую на сутки, чтобы спасти тебя от себя самого.

- Доктор Шелл дал ценный совет, - зазвучал в мастерской голос ИИ Старка.

- Доктор Шелл сейчас не в состоянии давать советы, - возразил Тони.

- А вы, сэр, не в состоянии спорить. Спешу напомнить, что вы работаете над Mk-II уже двадцать восемь часов без сна и полноценного отдыха, что губительным образом может сказаться на вашем здоровье.

- Я уже взрослый и сам могу решать, когда пора в кроватку, "мамочка", - фыркнул Тони.

- Я извещу мисс Поттс и мистера Роудса о риске для вашего здоровья в соответствии с экстренными протоколами, - заявил Джарвис.

- Вот же ябеда... Хорошо, хорошо, уговорил. Я пойду отдохну. В мастерскую до завтра никого не пускать... даже меня, - пробурчал распоряжения Тони.

- Мне бы такси. Софи может и сама вызвать, но я знаю, что Джарвису не нравится, когда другой ИИ хозяйничает на его территории, - напомнил о себе Шелл.

- Благодарю за учтивость, доктор Шелл, - отозвался цифровой помощник Старка.

- Не нужно такси, я тебя отвезу, - возразил Тони.

- Не в таком состоянии. Я пока жить хочу, - отказался Алекс.

- Эй, я тебя сюда вытащил, я и домой повезу, - настаивал Старк.

- Мой дом на Восточном побережье, - заметил Ал.

- Значит, в гостиницу.

- Мистер Хоган подготовит машину через десять минут, - вновь вмешался в разговор Джарвис.

- Ладно, пусть отвезет Хеппи, - сдался Старк, - Но я поеду с вами! Провожу.

- Я не одна из твоих пассий, чтобы меня до дверей гостиничного номера провожать, - усмехнулся Шелл.

- Нет, но только с тобой можно обсудить степень проводимости твоего синтетического нейроволокна и его использование в проекте Mk-II.

- Мы и так больше суток это обсуждали!

- Поправка, доктор Шелл, вы находитесь на территории особняка мистера Старка уже четыре дня, - прервал Алекса Джарвис.

- Сколько?! - удивился Шелл.

- Ого... и впрямь увлеклись мы, - почесал затылок Старк.

Алексу было не до смеха. Несмотря на то, что Тони его, формально, привлек к новому секретному проекту, о чем миллиардер известил главу СМТ еще на второй день пребывания Алекса в доме на Малибу-Поинт, Шелл переживал о состоянии дел в своей лаборатории. Да, без его участия проекты не остановятся, но все же на эту неделю у инженера были большие планы, включая тяжелый разговор с главой СМТ на тему увеличения бюджета по проектам искусственного легкого и синтетической крови, доработку своего протеза и встречу с Коннорсом. И все планы пошли прахом... Или же нет?

- Раз уж я все равно привлечен для работы над твоим проектом и не могу вернуться в Нью-Йорк, как ты смотришь на то, чтобы параллельно я поработал над своими разработками? - задал вопрос Шелл.

- Валяй. Места хватит, да к тому же многие решения из бионики можно применить в моем Мк-II, - пожал плечами Тони.

Старк, будучи талантливым инженером и изобретателем, всегда понимал важность личных разработок для каждого специалиста. В этом плане Шеллу было легко с ним общаться... еще бы спонтанных поступков и попыток потешить свое Эго было поменьше.

- Тогда неплохо было бы организовать доставку кое-чего из Нью-Йорка. Да, и я хотел поговорить насчет бюджета по двум взаимосвязанным проектам...

Несмотря на усталость, Шелл нашел в себе силы на разговор с Тони, затянувшийся до самой гостиницы.

Утро... точнее, вечер следующего дня Алекс встречал в люксе одной из многочисленных гостиниц Санта-Моники, куда его поселили с подачи Тони. Джарвис подтвердил бронь еще до того, как Шелл успел возразить. Нет, номер был прекрасным, да и гостиница более чем приличной... Но Шелл и до происшествия в Афганистане не был фанатом моря, солнца и песчаных пляжей, а уж после пустыни и вовсе люто ненавидел "чертов светящийся круг на небосводе", будто резко породнился с клыкастой братией из легенд Трансильвании.

Отель, куда поселили Алекса, будучи пятизвездочным местом для тех, кто приехал погреться на пляжах Санта-Моники, располагался буквально в двух шагах от побережья Тихого океана. Океана... Плавать Шелл, к слову, не умел, что не добавляло ему удовольствия от нахождения вблизи такого огромного количества воды.

С другой стороны, никто не заставлял Алекса выходить из номера и плескаться в океане под палящими лучами солнца. Да и на небе царило скорее уж закатное солнце, сулящее скорую прохладу. Можно было даже отважиться на ужин на террасе номера люкс. Тони... Джарвис... или же тот, кто бронировал этот номер для Шелла, похоже, просто выбрал самую дорогую комнату во всем отеле... Хотя, комнатой этот номер было не назвать, что, впрочем, мало волновало самого жильца. Главное, чтобы ужин могли доставить прямо к нему, избавляя от необходимости спускаться в переполненный ресторан и ощущать на себе взгляды любителей поглазеть на инвалидов. Хуже них были только те, кто не отказывал себе в удовольствии публично пожалеть инвалидов. Будто от этого последним становилось приятно? Лишний раз акцентировать внимание на том, что они лишены чего-то, доступного большинству? Спасибо за вашу "тактичность". Хоть Шелл уже давно переборол свои комплексы... или же он, по крайней мере, так думал, но без протеза на людях все же старался не появляться.

Благо, в отелях такого уровня персонал постарается угодить даже самому замкнутому постояльцу.

Так что сочный стейк был заказан посредством телефона, спасая Алекса от неудобств.

- Новое входящее сообшение, доктор Шелл, - оповестила Софи, возвращению которой Алекс не мог нарадоваться.

Это было уже тридцатое сообщение за сегодняшний день, что все еще было ниже дневной нормы в рамках рабочей переписки Ала. И это при условии того, что большую часть входящего фильтровала Софи, а по рабочим вопросам с Алексом связывались через внутренние телефоны лабораторного комплекса. Большую часть сообщений Шелл пропустил, ибо, банально - спал. Хотя нет, основной причиной был факт того, что телефон Шелла был вне сети с того момента, как он вошел в подвал Старка, и вновь обрел возможность получать звонки и сообщения лишь вчерашней ночью. Это не должно было стать проблемой в будущем, поскольку немедленный ответ Алекса, в любом случае, ничего бы не изменил. Так, к примеру, в пяти сообщениях, что пришли еще в первый день визита в Малибу, глава СМТ возмущался отсутствием ключевого сотрудника на рабочем месте. В пятом сообщении Хьюго Фарнсворт, по-видимому, получил письмо от Джарвиса... вернее, от Тони Старка, но в интерпретации Джарвиса. ИИ умудрился развернуть коротко брошенное "Шелл работает со мной", в полноценное уведомление о временном назначении Шелла в отдел персональных разработок мистера Старка до дальнейших распоряжений. После сухого сообщения с извинениями последовало короткое оповещение о том, что проекты Шелла временно берет под свое руководство глава "СМТ". Так Фарнсворт попытался влезть в разработки Алекса, пока его по носу не щелкнула Софи, оперативно заблокировавшая доступ к информации по разработкам и самой лаборатории Шелла, а заодно связавшаяся с Джарвисом на предмет попытки захвата интеллектуальной собственности ее создателя. То, что по договору все разработки Алекса принадлежат "СМТ", ИИ тактично упустила из виду, стремясь потянуть время до тех пор, пока её хозяин не закончит свой новый совместный со Старком проект... или кое-кто из руководства "Старк Индастриз" не вмешается в "вопиющий произвол". Софи знала, что отвлекать создателя от работы нельзя, а потому старалась найти выход своими силами. Джарвис придерживался того же мнения, не спеша выводить Тони из "творческого запоя". В результате на "СМТ" обрушилась серия бухгалтерских проверок, инициированная двумя ИИ через секретариат Старка и Пеппер Поттс лично. В результате лаборатория почти остановила свою работу... но время на вмешательство в "произвол" было выиграно.

И в "произвол" вмешались. Этим утром... очень и очень ранним утром, пока Шелл спал мертвецким сном в отеле. Старк, похоже, был не в духе из-за того, что его невыспавшегося заставили вникать в проблемы "СМТ", из-за чего Фарнсворт оказался "повышен в должности" до единоличного управляющего аж целым новым филиалом "Старк Индастриз"... в Боливии. Штат сотрудников из хромого пса и десятка охранников, почти разворовавших недостроенное здание неучтенного филиала, прилагались.

Джарвис получил нагоняй от создателя и угрозу переделки в шар с предсказаниями, если еще раз пойдет на поводу у идейной наследницы Панчо Вильи [4], получившей воплощение в зачаточном ИИ, иначе известной, как Софи. Пеппер же была приговорена к ссылке на Малибу-Пойнт для охраны чуткого сна Тони и дальнейшего отпаивания его крепким кофе с бурбоном до тех пор, пока "Босс" не подобреет.

Софи отделалась похвалой от Алекса. По его мнению, Старк сам всю эту кашу заварил своим желанием втянуть Шелла в свои безумные эксперименты... безумные, но чертовски увлекательные.

В следующих же сообщениях были уведомления об удовлетворении запросов на перевод проектов Алекса из Нью-Йорка в лаборатории "СИ Лос-Анджелес" и в дом на Малибу-Пойнт. Команда лаборантов, вынужденных последовать за проектами или же отказаться от них, будет недовольна таким поворотом, но такая чехарда с местом разработки не была чем-то беспрецедентным или неожиданным. Все и так знали, что основные мощности "СМТ", так или иначе, связаны со "Старк Индастриз", а штаб-квартира и основные лаборатории последней - на Западном побережье.

Синт-кровь и искусственные легкие теперь будут головной болью спецов из Лос-Анджелеса. Может, их свежий взгляд даже поможет, наконец, решить проблему с транспортировкой кислорода от бионического протеза к живым тканям. А Нью-Йорк сможет сосредоточиться на доработке нейропроводящего волокна и новой оптики, что должны были стать основой для глазного протеза следующего поколения. На медицинском рынке пока не представлено ни одного варианта для замены утраченного глаза, не считая чисто косметических "стекляшек" и пары достаточно спорных разработок из Азии, не дающие и сотой части возможностей человеческого зрения. Прототип SMT-ESA-1.0-P должен был взаимодействовать с модифицированным нейрочипом Алекса, преобразуя видеопоток от оптики в набор понятных мозгу сигналов, тем самым позволяя людям, утратившим зрение из-за травмы или потери глаз, вновь увидеть окружающий мир. Так что работы и в Нью-Йорке хватит.

А вот прототип новой бионической руки, что Шелл планировал "испытать" лично, отправлялся в особняк Старка. Там, по договоренности с Тони, Шелл будет заниматься его доработкой, попутно помогая Старку с его новой "игрушкой". Но дольше двух недель здесь оставаться не стоило. В конце концов, у Алекса была еще и основная работа, штат лаборантов, обязательства перед "СМТ". Еще и новому директору представляться...

- Софи, уже известно имя нового директора "СМТ"? - вспомнив о том, что Фарнсворт в ближайшее время переберется в тропики, решил уточнить Шелл.

- По рекомендации мистера Старка... - уже на этих словах Алекс напрягся, предчувствуя новую волну проблем.

Но, несмотря на предчувствия, Шелл все же рискнул сделать глоток воды, чтобы облегчить страдания вмиг пересохшего горла... Зря...

- Новым директором "Старк Медикал Тек" назначен Александр Шелл, - безжалостно закончила Софи.

Ал сдержался. Фонтанов брызг через весь номер люкс не было. Лишь тихий и обреченный глоток, звук которого Шеллу показался прекрасным аккомпанементом для рухнувших в небытие настроения и мечтаний о спокойной работе. Черта с два он теперь хоть час свободного времени найдет... Старк все же отомстил за прерванный сон.

Уже дожевывая отчего-то совершенно безвкусный завтрак, Ал, взвесив все плюсы и минусы, пришел к выводу, что все не так уж и плохо. Да, ему теперь придется разрываться на части из-за необходимости отслеживать не только свои проекты, но еще и ход разработок и выполнения контрактов всеми лабораториями "СМТ". Благо, как он помнил, директору полагались и помощники, что смогут хоть немного разгрузить его день, взяв на себя часть обязанностей. Довеском шла необходимость регулярных встреч с главами лабораторий, совещания по бюджету, аналогичные встречи уже с инвесторами, где Шеллу предстояло отстаивать каждый цент... а еще вагон и скрывающийся за ним целый товарный состав административной рутины, которую Алекс ненавидел всем своим инженерным сердцем.

С другой стороны, теперь у Шелла в распоряжении было на шесть лабораторий больше, плюс доступ к разработкам других отделов, включая секретные проекты, вплоть до шестого уровня доступа. Выше шел только седьмой у Старка и Стейна. Пока было непонятно, на что конкретно можно было рассчитывать, но перспективы открывались неплохие. Может, у кого из других команд ученых уже было готовое решение для проблем с синт-кровью? Фарнсворт себя не утруждал сравнением разработок и объединением проектов, если они дополняли друг друга. Шелл собирался действовать иначе.

Но вначале, закончить со Старком его новую "игрушку", доделать протез руки и вернуть уже себе обе конечности. Этим Ал и планировал заняться... завтра. Но прямо с утра. В конце концов, не на ночь же глядя к Старку ехать?

...

Очевидно, Тони разделял мысли Шелла, относительно вечерних визитов... хотя, скорее уж, просто отсыпался. В любом случае, Алекс смог этой ночью отдохнуть.

Разбудил его, неожиданно, вовсе не будильник, а телефонный звонок.

- Кого там черти дергают с самого утра? - пробурчал Алекс, пытаясь сфокусировать взгляд на дисплее смартфона.

- Звонок из Нью-Йоркского офиса "СМТ", - оповестила Софи в ответ.

Простонав в подушку что-то нечленораздельное, Алекс поднес телефон к уху.

- Шелл, - коротко произнес он вместо приветствия.

- Доктор Шелл, мое имя Мари Хюгель. С этого дня я назначена на должность вашего личного секретаря и помощника, - раздался в трубке приятный женский голос.

- Я не брал себе никаких помощников, - напрягая память, ответил Ал.

Он бы запомнил, если бы взял кого-то на работу за эти дни... А учитывая, что директором "СМТ" его назначили только вчера, то и подавно не успел выбрать себе кого-то в секретари...

- "Опять Старк?" - подумал Шелл.

- Я понимаю, доктор Шелл. Отдел кадров предупредил меня, что до утверждения моей кандидатуры главой "СМТ", я нахожусь на испытательном сроке. Однако, смею вас заверить, что вы останетесь довольны моей работой.

- Какова ваша квалификация? - прервал заготовленную речь девушки Алекс.

Шелл не любил, когда все решали за него. Кто-то, предположительно Старк, вновь в обход мнения Ала назначил ему помощника. И не важно, что Алексу в любом случае понадобился бы подобный сотрудник. Главное - сам факт того, что его мнения даже не спросили. Наглости на такое хватало только у Тони.

- Я окончила школу управления Слоуна при Массачусетском технологическом институте по специализации бизнесс-процессы при научно-исследовательской и опытно-конструкторской деятельности. Имею степень магистра по физике в области термодинамики, но специализируюсь все же в экономике и бизнес-управлении. Заочно прошла обучение в школе экономики при Вашингтонском Институте Управления. Двухлетняя стажировка в Канаде и Мексике на предприятиях подрядчиков Министерства Обороны, из которых год в "Оскорп" на должности младшего аналитика. Из последнего - три года в должности куратора проектов гражданской направленности в "Дум Инкорпорейтед". Свободно говорю на четырех языках...

- Достаточно, - прервал бойкую девушку Алекс.

Что ж, для молодой, судя по голосу, девушки, такой список достижений и дипломов впечатлял. Особенно мог пригодиться опыт, полученный в компании Виктора фон Дума. Именно с этим восточно-европейским мастодонтом предстояло конкурировать "СМТ" на рынке медицинских технологий. Пусть "Дум Инк." больше уделяет внимания робототехнике и высоким технологиям, особо не залезая на территорию протезирования, но их медицинское оборудование для проведения сложных малоинвазивных хирургических операций и поисково-спасательные дроны пользовались ошеломительным спросом. Они уже раз обошли "СМТ" в тендере на закупку роботизированных хирургических систем с телеуправлением, и повторения подобного не хотелось. Особенно теперь, когда за все в ответе будет Шелл...

- Будем считать, что первоначальную проверку вы прошли. Я пока не могу покинуть Лос-Анджелес, поскольку занят в проекте мистера Старка. Однако я планирую прервать наше сотрудничество к концу недели и вернуться в Нью-Йорк. Поэтому прошу к следующему понедельнику подготовить краткую сводку по каждому из активных проектов СМТ, сведения по бюджету и текущим контрактным обязательствам. Руководители лабораторий предоставят все необходимое. Если есть что-то срочное и требующее немедленного вмешательства, сразу же сообщайте мне напрямую или через Софи... Вы уже успели познакомиться с Софи? - поинтересовался Шелл.

- Да, доктор Шелл. Ваш ИИ... наделал много шума за последнюю неделю. И в данный момент он... эм... "потрошит" сервера "СМТ"...

- Собираю и систематизирую запрошенную информацию для облегчения сведения дальнейшей статистики, - пояснила свои действия Софи.

- Отлично. Передашь сводку мисс... Хейгл?

- Хюгель, - поправила Алекса его новая помощница.

- Немецкая фамилия. Вы случаем родом не из окрестностей Гревенброха, что под Дюссельдорфом? - поинтересовался Шелл, почему-то вспомнивший старых друзей деда с похожей фамилией.

Хюгельбаум... так их звали. И жили они по соседству с домом семьи Шале, сменивших фамилию на Шелл после иммиграции в США. Странный приступ ностальгии... Ведь Алекс с малых лет не был в Германии.

- Нет, увы, я американка уже во втором поколении. Последним из Хюгелей, кто родился в Германии был мой дед, перебравшийся в штаты в тридцать девятом, и жил он в Ратцдорфе, прямо на границе с Польшей. Все, что осталось от нашего европейского прошлого, это фамилия, - доброжелательно и с нотками веселья в голосе ответила Мари.

- Понятно. Спасибо за ответ и извиняюсь, если вопрос показался вам бестактным, мисс Хюгель.

- Ничего страшного, доктор Шелл.

- В таком случае, буду ждать от вас новостей по обстановке в СМТ и не забудьте о сводке по проектам к следующему понедельнику, - вернул разговор в деловое русло Алекс.

- Конечно, доктор Шелл. И... о, прошу прощения, только что вспомнила еще об одном вопросе, что требует вашего внимания, - обеспокоенная своей оплошностью затараторила Мари Хюгель.

- Да?

- Вас разыскивал некий Питер Паркер. Он утверждает, что его в "СМТ" по вашей просьбе направил профессор Кёртис Коннорс из Университета Эмпайр-Стейт. Судя по всему, молодой человек должен стать лаборантом под вашим началом... - поведала девушка причину беспокойства.

Точно. Шелл совсем забыл о разговоре с Коннорсом и талантливом студенте.

- Хм, пристрой его, пока что, в третью лабораторию, к Фергюсону. Пусть освоится с нашим распорядком, правилами и ограничениями. По возвращении в Нью-Йорк я с ним лично пообщаюсь и решу, где он лучше сможет проявить себя.

- Поняла. Оклад стажера или лаборанта? - уточнила помощница.

- Контракт стандартный для вольно-наемного, а оклад стажерский. Лишние пару баксов в час парню не помешают, - припоминая рассказ Коннорса о Паркере, решил Шелл.

- Поняла. Все сделаю в лучшем виде, - заверила Мари.

- Отлично. Фергюсону я напишу, чтоб присмотрел за парнем.

Раздав еще несколько коротких указаний и завершив разговор, Ал отправил главе третьей лаборатории упомянутое письмо, после чего решил выйти и подышать воздухом, пока солнце не взошло слишком высоко.

Однако, он и шагу за порог не успел сделать, как раздался звонок от Старка, сообщавший ему голосом Джарвиса о том, что у входа в отель его уже ожидает Хеппи. Тони явно не собирался оставлять инженера в покое.

Путь до особняка на Малибу-Пойнт занял меньше часа, в ходе которого Алекс успел немного поговорить с водителем Тони и выяснить кое-какие подробности прошедшего дня. Старк и впрямь был не в духе, когда его подняли с самого утра, не дав толком и заснуть. Хеппи в итоге уже ночью встречал в аэропорту Пеппер Поттс, которая теперь гостила у Тони... что в целом вообще никак не отразилось на ее работе. Она и раньше каждый свой день начинала с того, что приезжала на Малибу-Пойнт, чтобы растолкать Старка и привести его в рабочий вид, дабы легко увлекающийся гений, миллиардер и плейбой не позорился перед сотрудниками "Старк Индастриз" и камерами вездесущих папарацци. После чего сопровождала его в офис компании в Лос-Анджелесе, где в качестве его помощника выполняла львиную долю рутинных задач директора компании. Шелл, как и многие из тех, кто знал Пеппер и Тони лично, считал, что "Старк Индастриз" руководят Обадайя Стейн, Пеппер Поттс и Джарвис. Эти трое суммарно выполняли девяносто процентов работы, сознательно освобождая Тони от необходимости управления компанией, дабы тот мог продолжать "творить".

- "Где бы мне найти своих Обадайю и Пеппер?" - подумал Шелл, ощущая зависть по отношению к возможности Старка не отвлекаться от исследований и изобретений.

В холле Ал едва не столкнулся с мисс Поттс, спешащей перехватить Хеппи, пока тот не отогнал машину в гараж.

- Мисс Поттс, мистер Старк настаивает на вашем пребывании в его резиденции для, цитата: "отбывания вашего наказания", - донеслись до Алекса слова Джарвиса.

- Тогда мистеру Старку придется сейчас же выбраться из своего подвала и отправиться на встречу с представителями органов по сертификации и стандартизации, дабы ЕГО компания могла продолжать функционировать нормально! А потом еще пусть сходит на встречу с советом директоров и инвесторами, пообщается с Обадайей, который мне уже всю кровь выпил, пытаясь выяснить, что происходит с Тони, и с чего вдруг по всей компании начались проверки бухгалтерской отчетности! А затем еще... - пылко выдала Пеппер, обращаясь к потолку.

Похоже, тираду Поттс услышали раньше, чем она смогла высказать все наболевшее, поскольку Джарвис не дал ей договорить, выдав короткое - "Вы можете идти, мисс Поттс. Мистер Старк не смеет вас задерживать".

- Это еще не конец, - погрозив пальцем потолку, рыкнула девушка и пулей вылетела из особняка, даже не заметив Шелла.

- Пожалуй... я все же обойдусь без "своей Пеппер", - тихо произнес Ал, просачиваясь в дом Старка.

Джарвис сразу же оповестил Шелла о том, что "мистер Старк" находится в мастерской.

Собственно, иного Ал и не ожидал.

Хотя... застать Тони в окружении парочки роботизированных манипуляторов с ограниченным виртуальным интеллектом, что Тони собрал еще в институте, один из которых будет тыкать в Старка огнетушителем, а второй видеокамерой... Алекс не ожидал. Впрочем, больше всего Шелла удивила специфичная обувь на ногах Тони.

Массивные металлические сапоги, напоминающие те, что по проекту должны быть у Марк-II, соединялись парой пучков заплетенных в аккуратную "косу" проводов с двумя рукоятками, зажатыми в ладонях Старка. Далее жгуты проводов подсоединялись к импровизированной "сбруе" на теле миллиардера, очевидно, обеспечивавшей контакт с реактором на груди.

- И... есть внятное объяснение тому, что здесь происходит? - поинтересовался Шелл, краем глаза отмечая пару контейнеров с маркировкой "СМТ" в углу мастерской.

- Я собираюсь доказать тебе тот факт, что мне не понадобятся репульсоры-стабилизаторы по всему телу для нормального полета, - с ухмылкой ответил Старк, становясь на специальную платформу с жароустойчивым покрытием.

- Это что? Репульсорные ботинки? - уточнил Шелл, уже зная ответ.

- Они самые.

- И ты считаешь, что тестировать их в мастерской, набитой острыми углами и колюще-режущими предметами, это - хорошая идея? - с иронией спросил Ал.

- Ну, у меня теперь есть целый доктор под рукой. Так что все в порядке, - Старк кивнул в сторону Шелла.

- Спешу напомнить, что я - не практикующий врач и, в случае чего, смогу только вызвать тебе скорую, - пожал плечами Алекс.

- Ну, всяко лучше, чем твое отсутствие. А я ведь собирался первый тест провести еще до твоего приезда.

- Чтобы мне осталось лишь коронера вызвать? С этим и Джарвис прекрасно справится.

- Джарвис меня страхует.

- Морально?

- Аппаратно. Он выключит питание, если что-то пойдет не так, - пояснил Старк.

- Я бы ему рекомендовал его вообще не включать, дабы хозяин остался жив, - отметил Шелл.

- Не занудствуй, Док. Прогресс требует решительных действий, отваги и чуточку безумия. Так говорил отец... Черт, не думал, что когда-нибудь буду его цитировать, - хмуро закончил Старк.

- Хорошо, с безумием у тебя порядок, что насчет отваги и решительности? Пока я вижу только слабоумие и безрассудство, - попытался вновь указать на поспешность и неосмотрительность в подходе Тони к экспериментам.

- Эй, Док, не можем ходить - будем бегать, - усмехнулся Старк.

- Тоже Говард?

- Нет, это уже моя, - гордо задрал нос Тони.

- Ты по такому же принципу меня главой "СМТ" назначил? С лабораторией не справляюсь - на тебе целая компания? Ты, блин, бегать заставляешь безногого! - слегка вспылил Шелл, вспомнив вчерашние новости.

- Иронично звучит, учитывая, что ты спец по протезированию...

- Оборжаться можно, - фыркнул Ал.

- Слушай, я знаю, что все выглядит странно, но, поверь, это взвешенное решение. Фарнсворт давно напрашивался на увольнение, но его поддерживали пара крупных инвесторов. Да и его связи в Министерстве Здравоохранения были на руку "СМТ". Но с недавнего времени все его плюсы, за исключением одного, испарились. Так что он и пошел на "повышение". И я не могу представить на месте главы "СМТ" никого, кроме тебя! Ты умудрялся выбивать увеличенный бюджет для своей лаборатории в обход Фарнсворта и меня, общаясь с советом директоров напрямую...

- Просто тебя в офисе или на заседании совета директоров поймать сложнее, чем отыскать йети в пустыне, - буркнул Шелл.

- У тебя есть деловая хватка! Не зря же я настаивал на том, чтобы именно ты презентовал большую часть проектов "СМТ"! - проигнорировал замечание Алекса Тони.

- Я ненавижу административную работу! - рыкнул Шелл.

- А кто ее любит!? Поэтому сейчас в офис поехала Пеппер, а не я.

- И поэтому у меня вдруг в ассистентах появилась мисс Хюгель? - задал прямой вопрос Алекс.

- Кто? - удивился Старк.

- Мари Хюгель, мой новый помощник. Вчера назначили, почти сразу, как я получил уведомление о том, что стал "большим боссом", - пояснил Ал.

- Хм... Оперативно. Я только дал распоряжение отделу кадров. Сам поисками кандидатуры не занимался... Может, Пеппер подсуетилась? - задумчиво проговорил Тони.

- Кто-то точно подсуетился. И квалификация подходящая, и опыт работы у Виктора фон Дума, - добавил Шелл.

- Еще и немка, судя по имени. Горячая? - с хитрой ухмылкой поиграл бровями Тони.

- Не знаю. По телефону общались.

- Инстаграмма нет? - удивился Старк.

- Плевать мне на ее профиль в социальных сетях. Важно, что по уровню квалификации она идеально подходит. И нашли ее за день! - сам не понимая, на что намекает, произнес Алекс.

Пожалуй, Шелл лишний раз хотел убедиться, что за появлением Мари Хюгель не стоит Тони Старк, и так уже достаточно покопавшийся в его карьере.

- Ну, кто-то в отделе кадров не зря ест свой хлеб, - пожал плечами Тони.

- Значит, это точно не очередной твой "гениальный план" по превращению меня в аналог тебя, но с бюджетом поменьше?

- Пф-ф, ха-ха-ха! - расхохотался Старк, едва не рухнув на задницу из-за неудобных стальных ботинок.

Теперь слова Шелла ему самому показались бредом...

- Нет, я конечно ценю наш творческий тандем, но не до такой же степени! Ха-ха. Док, расслабься, таким, как я тебе не стать, - высокомерно заявил Старк... и гораздо тише добавил, - Таким засранцем и разгильдяем вряд ли кто вообще сможет стать.

После короткой и до ужаса неловкой паузы, Старк решил вернуться к первоначальной теме разговора. А конкретно - к испытаниям ботинок!

- Ты все же хочешь попробовать? - уточнил Шелл, снимая со стены чемоданчик аптечки.

- Непременно! - с энтузиазмом заявил Тони.

- Стартовую мощность, хоть, рассчитал?

- Да, думаю, десяти процентов будет достаточно.

- А это какая тяга, если в Ньютонах?

- В пределах одного килоньютона...

- Тебя по стенке размажет...

- Меня страхуют...

- Бетон тебе пухом...

- Просто заткнись и смотри, Док!

Проигнорировав дальнейшие возражения Алекса, Старк приготовился к старту, чуть присел и расставил ноги пошире.

- Итак, первый пуск на десяти процентах мощности репульсорных двигателей второй модели. Три... два... один...

Шелл даже моргнуть не успел, как Тони сделал сальто и впечатался в стену под самым потолком, после чего рухнул на груду коробок по счастью оказавшихся под ним.

- Твою ж мать... - Алекс, подхватив аптечку, рванул к затихшему Старку.

Удар вышел плашмя, крови не было видно, но все равно Шелл был обеспокоен скоростью, с которой тело приятеля встретилось с бетонной стеной.

Вдобавок один из роботов-манипуляторов, следуя заложенной инструкции, решил залить Тони углекислотой из огнетушителя.

- Отставить! Пошел прочь! - рявкнул Шелл, выбивая ногой огнетушитель из механической клешни.

Не хватало, чтобы Старк, у которого и так дыхание должно было сбиться, не мог вздохнуть еще и из-за углекислоты.

- Ауч... - тихо простонал Старк, когда Ал наконец добежал и приступил к осмотру.

- Не шевелись, проверю, не свернул ли ты себе на радостях шею, - проворчал Шелл с облегчением, увидев, что Тони хотя бы в сознании.

- Чего-то я не учел... - прохрипел миллиардер.

- Угу. Например, своей неспособности рассчитать тягу. Признайся, ты ее вообще не считал? Наобум назвал? - поинтересовался Ал, продолжая осмотр почти не пострадавшего, к удивлению Шелла, Тони.

- Я в этом никогда не сознаюсь... Можешь пытать...

- Поражаюсь тебе, Тони, - с облегчением выдохнул Алекс.

- А?

- Поражаюсь, говорю, тому, как в тебе сочетаются черты гения и имбецила!

- Талант... наверное... природный.

В ответ Шелл не поленился припомнить парочку непереводимых конструкций на немецком, которыми частенько пользовался дед.

- У меня чувство, что ты меня сейчас оскорбил, - осторожно поднимаясь и опираясь на Алекса, произнес Тони.

- Показалось. Головой сильно ударился, - отмахнулся Шелл, помогая Старку сесть на одно из кресел.

- Что-то меня мутит... - предупредил Тони, на что Шелл подтолкнул к нему металлическое ведро для мусора.

- Ты когда вообще успел ботинки сделать? Отсыпаться же должен был!

- Ну, меня вчера подняли утром... потом не спалось... потом Пеппер приехала, мы поругались, я заперся здесь. Сон не шел...

- Ты хоть спал за эти пару дней? Не говорю уже про тот марафон бессонницы, что мы вместе прошли, - спросил Шелл, осматривая покрасневшие глаза Тони с тяжелыми и нависающими от усталости веками.

- Часа три подремал...

- И решил, что протестировать то, что ты собрал считай в бессознательном состоянии - это, блин, прекрасная идея?

- Меня страховал Джарвис...

- Сэр, вы запретили мне вмешиваться в дизайн вашего проекта, - внезапно заявил ИИ, чем подтвердил опасения Шелла о том, что Тони только что рисковал куда сильнее, чем предполагалось.

- Оу... точно... - почесал затылок Старк.

Алекс закатил глаза и мысленно выругался.

- Значит так, приятель. Либо ты сейчас идешь наверх и ложишься спать на ближайшие часов двенадцать, либо я тебе вкалываю лошадиную дозу снотворного и процедура повторяется, но уже с неизвестными для тебя последствиями, ибо мне лень рассчитывать дозировку.

- Лень?! - возмутился Старк.

- Кому-то лень рассчитать тягу, кому-то дозировку. Риск одинаковый, - оскалился Шелл.

- У тебя лицензию отберут...

- Я не практикую.

- Джарвис? - с надеждой обратился за поддержкой к ИИ Тони.

- Я согласен с доктором Шеллом. Вам необходим отдых.

- Предатель!

- Забота о вашей жизни и здоровье имеет наивысший приоритет.

- Будь проклят Азимов... - обреченно прошептал Тони.

Глава 9. Суета на два дома

Глава 9. Суета на два дома

Суета. Шелл ненавидел суету. Ненавидел, когда его начинали подгонять, ненавидел графики, сроки и дедлайны. В целом, все, что мешало ему размеренно заниматься исследованиями, его дико раздражало... включая необходимость есть и спать, что уже можно было считать психологической проблемой, но до крайностей Алекс все же не доходил. Однако до недавнего времени ученый и не догадывался, что он еще не знает, что такое настоящая СУЕТА!

С того рокового дня, как Старк назначил его директором "СМТ", Алекс едва находил время на то, чтобы подремать в машине или самолете, пока его перевозят с одной встречи на другую. Самого Тони, к слову, Шелл теперь мысленно называл исключительно в паре с какой-нибудь обидной приставкой, самой цензурной из которых была - "чертов Старк".

Помимо контроля за перевозкой проектов из Нью-Йорка и подготовки лабораторий в Лос-Анджелесе, необходимо было встретиться с советом директоров и инвесторами "Старк Индастриз". Благо с последним помог Обадайя, быстро просчитавший потенциальную прибыль и репутационную пользу от ближайших проектов "СМТ". Стейн вообще зачастил в особняк к Старку, навестив Тони пять или шесть раз за прошедшую неделю. То есть он буквально каждый день наведывался в Малибу. И если поначалу интересовал его действительно только Тони и его проект "Чистой Энергии"... разработку которого Старк, откровенно, игнорировал, увлекшись своей новой и уже почти летающей игрушкой, то в последние несколько визитов Стейн общался уже больше с Шеллом и Пеппер. Да, Алекс и сам фактически поселился в особняке Тони, все немногочисленное свободное время уделяя своему протезу и броне Старка. Через неделю должен был прибыть Инсен, которому с поддержкой "СМТ" и кое-кого из Конгресса уже подготовили необходимые документы для работы на территории США, включая медицинские лицензии на врачебную деятельность. Шелл планировал, что Инсен будет тем, кто установит ему новый протез, раз уж Стивен и рекомендованные им специалисты в ближайшее время будут заняты... или и вовсе незаинтересованны в проекте. Так что новую руку требовалось подготовить в кратчайшие сроки.

Вот и сегодня Шелл, вымотавшийся за день в лаборатории, планировал поработать уже в мастерской Старка. Но у судьбы, похоже, были иные планы.

В дверях Алекс столкнулся с Пеппер, вежливо выпроваживающей вновь навестившего особняк Обадайю Стейна. И тот даже был намерен уходить... пока не увидел Шелла.

- Алекс! - радостно воскликнул председатель совета директоров "Старк Индастриз".

- Обадайя, - пожал протянутую руку Шелл, мысленно уже готовясь к внеочередному совещанию, пусть и в более-менее дружеской атмосфере.

Так и вышло.

Стейн передумал уходить и под недовольным взглядом Пеппер по-хозяйски утянул Алекса в гостиную, где на журнальном столике еще стояли три недопитые кружки кофе и недоеденная пицца. Шелл заметил логотип пиццерии "Джоуи", что располагалась на другом побережье страны, на коробке и подумал, что не ему одному больше нравится нью-йоркский вариант этого изначально итальянского блюда.

- Я сегодня вернулся с собрания акционеров и... признаться, был приятно удивлен их настроем, - с теплой отеческой улыбкой начал Стейн.

Пеппер, тем временем, направилась к барной стойке и взяла оттуда кофейник и новую кружку для Алекса. С мисс Поттс у Шелла сложились вполне дружеские отношения, особенно на почве их заботы о здоровье Тони. Ассистентка Старка даже отмечала, что общение с Алексом благотворно влияет на Тони, вовремя осаждая его безрассудную натуру и принуждая к более ответственному отношению к себе и своим проектам. Шелл же, вместе с Роуди и, как ни странно, Джарвисом, делали ставки, когда же Старк и Поттс отбросят свою игру в безалаберного босса и строгую помощницу, больше похожую на извращенный вариант игры в дочки-матери с миллиардером в роли непоседливого пасынка, и признаются уже друг другу в том, что их связывает нечто гораздо большее, чем рабочие или дружеские отношения. Но одна боялась общественного порицания и гнала от себя любые мысли о том, что Тони нравится ей далеко не как "хороший босс". А Старк... мало что может рассмотреть за своим ЭГО, но положительные сдвиги все же есть.

А Обадайя же продолжал заливаться соловьем, расписывая, в каком воодушевлении пребывают инвесторы, уже успевшие ознакомиться с результатами проектов "СМТ". Отчет, к слову, успела собрать Мари Хюгель, причем менее чем за восемь часов с момента, как Шелл смог-таки сдернуть проект искусственного легкого с мертвой точки. А это произошло фактически вчера под вечер... И сегодня с отчетом уже были ознакомлены инвесторы и руководство материнской компании! За такой канцелярский и административный подвиг Алекс уже пообещал сводить свою помощницу в один из лучших ресторанов Нью-Йорка на ее выбор. Странный выбор награды Шелл мысленно обуславливал тлетворным влиянием Тони... и фотографиями мисс Хюгель из ее профиля в Инстаграмм, заботливо отобранным Старком лично. Разумеется, он собирался держать все в рамках деловой этики и даже в мыслях не допускал какого-либо подтекста в своем предложении о совместном ужине... Хотя, для деловых отношений более уместным был бы обед... но назад все уже не вернуть. Предложение сделано, и девушка его приняла.

- Проект искусственных легких, вероятно, станет для "СМТ" приоритетным проектом на ближайший год. Однако я бы хотел услышать и твое мнение, Алекс. В отчете ты обошелся достаточно сухими формулировками, за которыми ученые любят скрывать недостатки своих разработок. Это могли упустить инвесторы, но те, кто часто имеет дело с опытно-конструкторскими разработками, такое сразу подметят. Так что? С легкими что-то не так? - уточнил Обадайя, заставляя Шелла отбросить мысли о своих ошибках в отношении помощницы.

- В общем и целом, проект... работоспособен. Прототип сейчас готовится к испытаниям с учетом последних корректив. Однако ему есть куда расти. Благодаря данным по исследованиям лаборатории робототехники "Старк Индастриз", к которым мне предоставили доступ на время сотрудничества с Лос-Анджелесским филиалом, удалось решить проблему синхронизации искусственного органа с работой сердечно-сосудистой системы. Наш протез будет полноценным аналогом легких, способным с успехом их заменить. Но есть некоторые нюансы, - с готовностью начал отвечать Шелл.

- Например? - заинтересовался Стейн.

- При повышенных физических нагрузках, к примеру, при занятии спортом, искусственный орган не будет реагировать так же, как настоящий. Есть предел по количеству вдохов в единицу времени. Если пациент переусердствует, то даже с внесенными доработками и отдельным модулем контроля начнется рассинхронизация с работой сердца. В итоге начнется гипоксия, т.к. легкие не будут успевать напитывать кровь кислородом. Мозг будет пытаться компенсировать нехватку дыхания ускорением сердцебиения, чтобы кровь быстрее доставляла нужные вещества клеткам. Все приведет в итоге к инфаркту.

- Этого нам точно не нужно. Но вы бы не презентовали проект, не будь готово решение, так? - хмуро заметил Обадайя.

- Верно. Их - несколько, наиболее жизнеспособными из которых являются два. Это рециркуляция газов, что позволит за один вдох проводить несколько циклов газообмена, нивелируя проблему с количеством вдохов. И второй - применение синт-крови с лучшими характеристиками по переноске питательных веществ и газообмену. Правда, второй проект пока сам на стадии раннего прототипа и далек от заявленного совершенства. На данный момент синт-кровь способна переносить кислород в достаточном для питания клеток количестве... и на этом все. Однако в перспективе он позволит также решить проблему с питанием самих протезов, избавив пациента от необходимости перезаряжать импланты по отдельности или использовать десятки метров подкожного кабеля.

- И много у вас есть пациентов, у которых установлено по несколько имплантов на разных участках тела?

- Четверо добровольцев в программе испытаний NPZ-1 из числа ветеранов. Установлены протезы рук и ног. У двоих установлен экспериментальный комплекс синхронного питания бионических компонентов от единого источника питания... и, по-правде, мы планируем прекратить испытания и удалить систему, так как она доставляет сильный дискомфорт испытуемым... - Шелл пустился в объяснения.

И если поначалу Алекс планировал достаточно быстро закончить разговор с Обадайей... все вылилось в двухчасовое обсуждение проектов "СМТ" и возможности их совмещения с новым курсом "Старк Индастриз", вплоть до использования производственных мощностей оружейного гиганта для нужд дочерней медицинской компании. Стейн обладал прекрасным чутьем и удивительной деловой хваткой. У Алекса даже возникло впечатление, что именно благодаря Обадайе у Говарда Старка получилось создать "Старк Индастриз". Гений от науки создавал невозможное, а гений от бизнеса ловко находил способ, как на этом заработать. При Тони ситуация кардинально не поменялась. Старк все еще изобретал, тогда как Стейн следил за тем, чтобы творческие порывы Энтони находили себе применение и служили на благо компании.

В последние годы отношения между Старком-младшим и Стейном были несколько натянутыми. Вернее, Тони все устраивало, но вот Обадайя уже устал от сумасбродства гения и тех последствий импульсивных решений, с которыми приходилось потом разбираться компании. Благо, хоть с журналистами себя вести максимально учтиво и корректно Тони научился... пусть и проговаривая заготовленные заранее PR-отделом речи о пользе производства оружия и использовании вырученных средств на благо медицине и образованию в стране. Последней каплей, грозившей переполнить чашу терпения Стейна, могло послужить заявление Тони о прекращении выпуска оружия. Но тут подсуетилась Пеппер, да и Шелл сумел привести Старка в чувства и подумать головой. В итоге сам же теперь пожинал плоды своих благих намерений, став ответственным за "СМТ".

Хотя, надо признать, здесь Тони оказался прав. Алекс, уже поднабравшийся опыта в этом бизнесе, справлялся неплохо. Пусть судить было пока рано, но, судя по тому, как к нему потеплел Стейн, потенциал у "СМТ" под руководством Шелла был богатый. Иначе бы стал он три часа к ряду обсуждать проекты?

От участи провести остаток вечера на импровизированном "совещании" Алекса спас Тони, поднявшийся из мастерской и нагло утащивший Шелла в свое логово. Стейн даже возразить ничего не успел.

- До встречи в Нью-Йорке, Алекс! До завтра! - на прощание произнес Обадайя уже почти в спину Шелла, которого на буксире тащил Старк-младший.

- До встречи... - только и успел ответить Ал, прежде чем скрыться за поворотом лестницы.

- И что от тебя хотел Оби? - на ходу зажевывая кусок холодной пиццы, поинтересовался Тони.

- Узнавал состояние проектов "СМТ" по большей части. Потом можешь попросить выжимку у Джарвиса или Пеппер. Уверен, они каждое слово запомнили. У меня, честно говоря, сейчас нет никакого желания в очередной раз обсуждать бюджет и перспективы "СМТ".

Старк рассмеялся.

- Да, в этом весь Оби! Он и с меня не слазит и при любой встрече пытается уговорить передать проект реактора в руки "Старк Индастриз".

- Как минимум патентом его бы прикрыть не помешало, - пожал плечами Алекс.

- Знаю. Пепс уже подала все документы, но придется подождать. У меня хоть и не ваши "рабские" контракты, по которым все ваши разработки на семьдесят процентов принадлежат компании, но и полностью оформить авторское право на себя я не могу. Мое изобретение построено по технологии дугового реактора, представленного "Старк Индастриз" еще несколько лет назад. Так что, в любом случае, Стейн своего добьется и я передам технологию компании, - почесал затылок Тони, заходя в мастерскую, отделенную от остальной части подвала бронированным прозрачным экраном, сделанным совсем не из стекла.

- И зачем же тянуть? - не понимал Шелл.

- В том-то и дело, что смысл в том, чтобы потянуть время. Я надеюсь, что к тому моменту, как меня обяжут выдать технологию уменьшенного дугового реактора, "Старк Индастриз" полностью отойдет от производства и торговли оружием, - пояснил Тони.

- Не хочешь подарить миру очередной "мирный атом"? Понимаю. Если подумать, то большая часть прототипов новых систем вооружения и прочих "прелестей", что так любит наша армия, остаются на стадии прототипа из-за недостатка компактного источника питания. С твоим реактором вояки обязательно захотят создать гипотетическую "Звезду смерти". А наши и рады будут проект разработать! Другое дело, если подразделение разработки оружия уже закроется...

- У меня даже в этом случае останется право наложить вето на разработку проекта, - отметил Старк.

- И часто ты этим правом пользовался? Учитывая, что Совет директоров может отстранить тебя от управления компанией, если посчитает, что твои действия приведут к убыткам, - усмехнулся Шелл.

- Я все еще основной акционер. И вето я накладывал на проект не так уж давно. Перед самой презентацией "Иерихона"... - мрачно закончил Старк.

- И что же запретил?

- Продажу высокоточного оружия, а также ракетного вооружения кому бы то ни было, кроме армии США. Обадайя тогда часа два за мной по мастерской ходил и орал. Компания срывала четыре контракта, чем воспользовались конкуренты, - поморщившись, потер переносицу Тони.

Он и сам понимал, как своими действиями в очередной раз подставил под удар компанию, но все же чувствовал, что поступок был верным.

- Снова импульсивное решение? - закатил глаза Шелл.

- Вроде того. Хочется иногда ощутить за собой ту власть, которую, по мнению многих, я должен бы иметь. Со стороны ведь кажется, что глава компании это всемогущий человек, способный одним словом развернуть промышленного гиганта на сто восемьдесят градусов. Особенно, когда глава - это еще и сын основателя компании, распиаренный вундеркинд...

- Миллиардер, плейбой и филантроп, - закончил за Старка Шелл.

- Угу. Идею ты ухватил. Я стараюсь придерживаться того курса, что установил еще мой отец. Пусть он и был тем еще самовлюбленным и деспотичным засранцем, не считавшимся с мнением окружающих, но у него были принципы, - горячо воскликнул Старк.

Тема отца для Тони была болезненной. Они были не в лучших отношениях... а прямо накануне автокатастрофы, в которой погибли Говард и Мария Старк, они сильно поругались. Об этом мало кто знал, но Шелл с недавнего времени входил в тот ограниченный круг людей, кому Тони доверял и подчас многое рассказывал, расслабляясь под действием алкоголя.

- Но за прошедшие годы мир изменился. Повылазили частные армии, террористические группировки, просто маньяки с кучей бабла, готовые купить себе в личное пользование хоть атомную бомбу, нашелся бы только продавец! И принципы Говарда уже не так хорошо подходят основанной им компании! И вот Венесуэла уже закупает у "Старк Индастриз" пусковые комплексы "Джастис-3", а затем с их помощью превращает в кучу щебня базу миротворцев, на которой служило пять сотен американских солдат. Или Боливия приобретает для своей, охренеть какой могучей, армии противотанковые ракеты, которые потом перепродает в Ирак и Афганистан, где они подрывают уже наши танки! Мне все это уже осточертело! И "отпуск" в пещере террористов лишь стал последней каплей... - Старк почти промаршировал к минибару в мастерской и плеснул себе в стакан первое, что попалось под руку.

- Пусть прозвучит избито, но я тебя понимаю, Тони. Тяжело сидеть и наблюдать за таким беспределом, будучи скованным своей должностью в компании, - Шелл присел на табурет возле Старка.

- Потому и пью, - усмехнулся Тони и протянул Алексу наполненный до середины стакан с виски.

- Главное, не переусердствуй с этим.

От пары глотков хорошего алкоголя по телу разошлась приятная волна тепла, снимая напряжение и придавая мыслям мнимую легкость.

- Думал на тему того, чтобы взять все под полный контроль? - спросил вдруг Шелл.

- Когда-то у семьи был контрольный пакет, но сейчас я владею лишь сорока с небольшим процентами акций "Старк Индастриз". Джарвис потихоньку выкупает акции через надежных брокеров. Падение стоимости компании после моей пресс-конференции в этом деле только на руку, но все же процесс не быстрый, - признался Старк.

- Куда проще с "СМТ", где ты можешь делать все, что захочешь, да? - усмехнулся Шелл.

- Да-а, - протянул Тони, задумчиво рассматривая пустой стакан.

- Создание "СМТ" ведь по сути было твоей инициативой, разве нет? - уточнил Алекс.

- В общем и целом. Честно говоря, тогда просто хотелось утереть нос Осборну. Потом активисты в очередной раз насели на компанию с требованием свернуть разработку оружия и бла-бла-бла... хотя, сейчас я их хорошо понимаю, - хмуро закончил Старк, вновь соскальзывая в пучину своих тревог, щедро подкармливаемых ПТСР.

- Но по документам ты являешься учредителем и крупнейшим акционером и, по факту, владеешь компанией, - стремясь перевести мысли Тони в другое русло, поинтересовался Шелл.

- Хм, если смотреть с этой стороны, то да. "СМТ" формально входит в группу компаний "Старк Индастриз", но при этом может функционировать обособленно, - согласился Тони.

- И это хорошо, - отсалютовал бокалом Ал.

Усмехнувшись, Старк плеснул себе еще виски и поддержал импровизированный тост.

- А теперь расскажи-ка мне, что это за инсталляция у тебя на верстаке? - Алекс развернулся спиной к бару и кивнул на конструкцию, похожую на сетчатый рукав, обвитый проводами.

- О, тебе понравится! Я, наконец, смог реализовать идею со стабилизатором на основе репульсора, закрепленного на ладони, - оставив в покое минибар, заявил Тони и прошел к верстаку.

- Уже проверял? - уточнил Шелл.

- Можно и так сказать, - пробурчал Старк, потирая плечо.

- Опять мощность не отрегулировал? - догадался Ал.

- Ой, завались уже! - отмахнулся Тони, на что Шелл лишь усмехнулся и покачал головой.

- Тебе такая беспечность однажды выйдет боком, - заявил он.

- Ты меня сейчас будто бы проклял... - шутливо поежился Старк и начал надевать на себя свое новое изобретение.

"Рукав" с репульсором в перчатке прочно крепился на руке, покрывая ее всю от самого плеча. Провода же подключались к той "сбруе", что Тони собрал еще для тестов ботинок, и, соответственно, питались они от реактора в груди миллиардера-изобретателя.

Старк с довольным видом сел на табурет на колесиках, стоявший возле верстака, поджал ноги и выставил руку в сторону.

- Наблюдай и восхищайся, - с самодовольной улыбкой заявил он и активировал репульсор.

Из светящегося круга в центре перчатки вырвалась струя ионизированного газа, толкнувшая Старка в противоположную направлению репульсора сторону. Толчок вышел резким, но недостаточным для того, чтобы опрокинуть приготовившегося к рывку Старка. Очевидно, что мощность он, в этот раз, отрегулировал.

- Ну как? - осклабился Тони.

- Впечатляет, - задумчиво кивнул Алекс.

- А то!

- При повышении мощности может использоваться, как кинетическое оружие? - осматривая устройство и его голографический чертеж, уточнил Шелл.

- Да, но там и отдача сильная. Без защиты такое использовать нельзя.

- Если только ограничить мощность и добавить что-то вроде гасителей инерции? - озвучил появившуюся мысль Ал.

- Хм, можно поиграться со степенью ионизации газа и магнитным полем... еще, пожалуй, подправить цикличность реактора... добавить экранирование и рассеиватель... которые еще тоже предстоит придумать... - начал мысленно усовершенствовать свою разработку Старк.

- Не забудь проверить проводимость металлов, использованных в прототипе. Игры с магнитами и электричеством лучше начинать в безопасной среде, - отметил Шелл.

Тони в ответ что-то неопределенно угукнул и, освободившись от репульсора, засел за голографический чертеж и терминал с расчетами.

Шелл же уже планировал заняться своим собственным проектом и продолжить доработку протеза, который в скором времени ему установит Инсен, как его взгляд наткнулся на предмет, которого в мастерской Старка ранее не наблюдалось. Прозрачный кубической формы короб со сторонами в пару десятков сантиметров. Внутри что-то разместилось на своеобразной подставке. Подойдя поближе, Шелл рассмотрел тот самый реактор Старка, что гений и миллиардер собрал в пещере у террористов. Кто-то, скорее всего - Пеппер, решил сделать Тони занятный памятный презент со смыслом. О смысле намекала табличка, размещенная на лицевой стороне куба - "Доказательство того, что у Тони Старка есть сердце".

- Ты просто обязан пригласить ее на свидание, - улыбнувшись, произнес Алекс.

- М? Что? - вынырнул из пучины творческого потока Старк.

- Я говорю, что ты просто обязан пригласить Пеппер на свидание, - повторил Ал.

- Ха, хорошая шутка, Док! - отмахнулся Тони и нарочито фальшиво рассмеялся, - Не выйдет.

- Я серьезно.

- Да и я не шучу, - пожал плечами Старк, попытавшись сделать максимально безразличный вид... но с треском в этом деле провалился.

- Пригласи. Такие подарки просто так не делаются, - продемонстрировал куб Алекс.

- Поверь, это просто дружеский жест. Ничего более, - с нотками печали в голосе ответил Старк, забирая подарок Пеппер из рук Шелла.

- Тони Старк, плейбой, что перебрал больше юбок, чем снялось для обложек мужских журналов, сейчас что-то начал говорить о дружбе между мужчиной и женщиной? - указал Старку на странность его реакции Алекс.

- Там другое! Не стоит сравнивать развлечение без обязательств на одну ночь, по обоюдному согласию, прошу заметить, и наши с Пеппер отношения...

- Уже отношения? - поддел Шелл.

- Ты понял, что я имею в виду, - осадил друга Тони.

- Я пока понял лишь то, что ты боишься отношений.

- Будто у тебя с этим все гладко, - рыкнул Старк.

- Речь сейчас не обо мне, - чуть смутился Ал, но смог скрыть свою реакцию.

- Она даже не реагирует на мой флирт!

- Твой флирт прямолинеен, как рельсотрон, и столь же "смертоносен". Просто Пеппер за годы в роли твоей помощницы успела выработать к нему иммунитет. Так что твой стандартный подход она даже всерьез воспринимать не станет.

- И что ты посоветуешь? - ухмыльнулся Старк, прекрасно осведомленный об успехах, вернее их отсутствии, на личном фронте у Алекса.

- Вот ты сейчас совсем уж бесплодную грядку решил окучивать...

На ответ Шелла Старк расхохотался.

Разговор о Пеппер, несмотря на некоторую неловкость поначалу, сам собой продолжился и вяло шел, пока два гения занимались своими проектами. По настоянию Старка, Шелл даже задумался над усовершенствованием оснащения протеза и добавлением на него нескольких полезных приспособлений.

- Репульсор не поставлю... - отрезал Шелл в очередной раз.

- Это мы еще посмотрим! Нет, ты подумай... - не унимался Старк.

Споры не утихали до четырех утра, когда одновременно Софи и Джарвис оповестили изобретателей о том, что Шеллу пора было выдвигаться в сторону аэропорта, ибо сегодня его ждали в Нью-Йорке.

Сам перелет на другой конец страны Алекс не запомнил. Кажется, он заснул еще на взлетной полосе. К сожалению, частные самолеты Старка летают довольно быстро, так что выспаться не удалось.

А в аэропорту Ала уже ждал корпоративный кадиллак с водителем и сопровождением из службы безопасности "Старк Индастриз". Но кроме сурового вида ребят в черных костюмах у трапа его встречала и хрупкая с виду брюнетка в строгом брючном костюме темно-синего цвета, интересно оттенявшего ярко-голубые глаза, скрывавшиеся за прозрачными линзами аккуратных очков. С Мари Хюгель Шелл увиделся впервые, но как она выглядит знал заранее. За эту неделю они общались по телефону по нескольку раз в день, обсуждая рабочие моменты и неотложные вопросы, связанные с деятельностью "СМТ". Как ассистент она уже успела неплохо себя проявить, оперативно собрав информацию по деятельности компании и оттянув на себя немалую часть операционных задач, которые не требовали непосредственного участия или подписи Алекса.

- Доктор Шелл, с возвращением в Нью-Йорк, - поприветствовала его Мари.

- Благодарю, мисс Хюгель, - стараясь не показывать усталости, ответил на приветствие Алекс.

- Я постаралась расчистить вам день, насколько было возможно, чтобы не сильно утомлять вас после перелета, но несколько обязательных пунктов все же обойти не удастся.

- Понимаю. Полагаю, встреча с мистером Стейном входит в их число? - жестом предлагая двигаться к машине, отозвался Шелл.

- В том числе, - ассистентка развернулась и направилась к машине, чуть опережая Алекса.

Глава "СМТ" не мог не заметить интересной асимметричной стрижки девушки. Иссиня-черные идеально прямые волосы едва прикрывали левое ухо, затем плавно изогнутой линией спадали на спину и справа уже были длиной по лопатки. Необычный образ... интриговал.

А озвученный план на день - раздражал. Встречи, инспекции и переговоры. Алекс впервые с момента своего назначения возвращался в штаб-квартиру "СМТ" и, хоть его и так прекрасно знали руководители лабораторий и подразделений, требовалось встретиться с ними официально и выдержать первичную атаку с вопросами о бюджете и ближайшем будущем их проектов.

Забавным было то, что Шеллу предстоял визит и к своим подопечным, часть из которых не перебралась в Лос-Анджелес вслед за проектом искусственных легких. Среди них был и Адам Фергюсон, талантливый химик, в вотчину которого Алекс направил "сосватанного" ему Коннорсом Питера Паркера. Сам же паренек уже отличился тем, что своим энтузиазмом и свежим взглядом натолкнул Фергюсона на неплохую идею, что должна была помочь в усовершенствовании синт-крови. Паркер показал Фергюсону собственноручно выведенную формулу нового электролита, который студент планировал использовать в элементе питания для собранного им дрона. Последнего Паркер снабдил камерой и использовал в своем увлечении фотографией.

Увлечения студента Шелла мало волновали, а вот его талант был на лицо. Так что Питеру в скором времени предстояло пройти уже полноценную стажировку и подписать долгосрочный контракт с "СМТ". Такими "мозгами" не разбрасываются. Особенно в городе, где постоянно рыщут рекрутеры от конкурентов из "Оскорп" и "Дум Инкорпорейтед".

Стейн перенес встречу на вечер, так что с Паркером удалось пересечься куда раньше намеченного. Какого-либо выдающегося впечатления паренек не производил. Нескладный и худой, в очках с линзами такой толщины, что их можно было бы использовать вместо микроскопа. Лабораторный халат на нем смотрелся, как на вешалке, но энтузиазмом стажер просто пылал. Хотя... такое впечатление могло возникнуть из-за загоревшегося от горелки Бунзена рукава халата. Благо на безопасности в "СМТ" не экономили, Паркера потушили быстро, а термостойкая мембрана в ткани халата не позволила неуклюжему лаборанту получить ожоги.

- Доктор Шелл! Я Питер Паркер! И я... рад! Очень рад встрече! - запинаясь через слово, протянул руку для рукопожатия паренек.

- Добро пожаловать в команду, Паркер. Как рука? - поинтересовался Шелл, указывая на опаленный рукав.

- А? О! Все хорошо! - не сразу сообразил, о чем речь, Паркер.

- Хорошо. Рад, что все в порядке.

- В "СМТ" очень ответственно относятся к безопасности сотрудников и стараются избегать травм в лабораториях, - с приветливой улыбкой отчеканила Хюгель, делая пометки в своем планшете.

- О, я буду внимательнее! Обещаю! - засуетился Паркер, принявший слова ассистентки Шелла на свой счет.

- Успокойтесь, мистер Паркер. Я имела в виду, что случившееся только что открыло несколько недочетов в нашей работе, которые нужно будет устранить. Так что вам скорее полагается благодарность за помощь, нежели выговор, - успокоила парня Мари.

Тот ощутимо расслабился и, судя по виду, был готов к конструктивному диалогу.

- Занятный состав вы презентовали доктору Фергюсону. Как дошли до столь необычной формулы? - решил уточнить Шелл.

Существовал вариант, что Паркер просто применил чужую разработку, выдав ее за свою. Как оказалось, произошло нечто похожее.

- Мне помогла подруга. Она куда лучше разбирается в химии, чем я, - потупив голову, ответил Паркер, - Я больше увлекаюсь физикой и робототехникой. Но... в отделе доктора Фергюсона упор делается на химию, так что я решил доработать формулу, что мне помогла составить Гвен.

- Гвен? - уточнил Шелл и заметил краем глаза, как Хюгель уже открыла строку поиска по имени на своем планшете.

- Да, Гвен Стейси. Мы учимся в одном университете на параллельных курсах.

Паркер не успел договорить, как Мари протянула ему планшет с выведенной на него информацией по некой Гвендолин Эмме Стейси.

- Хм, вы вроде бы ровесники, но она уже стажируется в "Оскорп"? Неплохой результат, - кивнул Шелл, мысленно отмечая, что парня теперь точно нужно привязывать к "СМТ", пока тот не ушел вслед за подругой.

Несмотря на то, что формулу ему помогли создать, доработать до рабочего состояния Паркер смог самостоятельно. Не говоря уже о том, что собранный им дрон был далеко не серийным, но полностью работоспособным.

Разговор со стажером грозил затянуться, что могло сорвать весь план на день, так что Мари поспешила напомнить Алексу о расписании. Но увлечение паренька робототехникой вызвало у Шелла интерес. Фергюсон, к которому изначально приписал Паркера Алекс, не сможет раскрыть потенциал стажера. А значит, следовало брать студента под свое крыло. И с этим могут быть проблемы.

- Паркер, ты не хотел бы посетить лабораторию "Старк Индастриз" в Лос-Анджелесе? Я могу поговорить с преподавателями в Эмпайр Стейт, чтобы тебе дали пару дней на то, чтобы освоиться со стажировкой у нас, - предложил Шелл, перед тем, как уйти.

- Правда?! - воскликнул Паркер.

- Разумеется.

- Я с радостью! Я же с детства мечтал... И с университетом проблем не будет! Я на хорошем счету и сильно опережаю курс, - затараторил стажер.

- Замечательно. Тогда в конце недели сможешь полететь в Лос-Анджелес за счет компании. Проведем тебе экскурсию по потенциальному месту будущей работы.

Паркер аж засиял от восторга, но быстро сдулся, что насторожило Шелла.

- Что-то не так? - осведомился Ал.

- Я обещал Гвен, что схожу на выставку в "Оскорп" в субботу... - тихо произнес Питер.

- Мистер Паркер, скажите, чего бы вам хотелось больше, наблюдать со стороны за работой других, или же самому поучаствовать в процессе и продвинуть науку вперед собственными руками? - задал провокационный вопрос Шелл.

Парень замер, обдумывая слова Алекса.

- Участвовать, - уверенно, но с нотками сожаления, произнес он.

- Тогда поговорите с подругой и объясните ей ситуацию, а после готовьтесь к отлету. Вам потребуется предупредить опекунов? - из личного дела Паркера Шелл знал, что его воспитывают дядя и тетя из-за того, что паренек в юном возрасте остался без родителей.

- Да, но не думаю, что с этим будут проблемы. Я недавно съехал от них, чтобы, как выражается дядя, научиться самостоятельности и ответственности. Так что поездка в Лос-Анджелес будет неплохим испытанием, - улыбнулся Питер.

- Прекрасно. Значит на том и порешим.

- Спасибо, доктор Шелл за предоставленную возможность! - пожимая руку на прощание, произнес Паркер.

- Не упусти ее, Питер, - с улыбкой ответил на рукопожатие Шелл.

Глава 10. На проходивших вчера учениях...

Глава 10. На проходивших вчера учениях...

Медицинский центр "СМТ".

Нью-Йорк.

12 октября. 7:37 PM

Чувство тошноты и головокружение, словно после грандиозной попойки, головная боль и частичная потеря связи с реальностью… Все эти прелести выхода из-под общей анестезии за годы пользования бионическим протезом стали Алексу хорошо знакомы и вполне ожидаемы. Первые часы всегда самые тяжелые, но без этого было не обойтись. Такую операцию без общего наркоза Шелл бы не пережил.

В сознании, будто бы в тумане, плавал образ Инсена, сообщавшего об успехе. Было ли то на самом деле или же Алексу снился очередной сон, навеянный медикаментами, инженер не был уверен.

В себя Шелл пришел, когда за окном уже было темно… или же еще было темно? Он помнил, что на процедуру его забрали из палаты около восьми утра. Голова еще гудела, но уже больше из-за импланта. Мигрень на пару дней была небольшой платой за возможность двигать правой рукой.

Шелл осторожно потянулся левой рукой к месту, где должна была быть культя, и с облегчением ощутил, как его пальцы наткнулись на гладкую металлическую поверхность нового протеза. Значит, Инсен ему не привиделся. И голова болит из-за ожидаемого скачка температуры имплантата в момент обновления ПО и синхронизации с новой рукой, что вновь спровоцировало враждебную реакцию иммунной системы, напомнив ей о том, что в голове Алекса имеется инородное тело. NPZ должен будет подавить эту реакцию до приемлемого уровня, заставляя организм игнорировать железку в черепе.

Попытка пошевелить правой рукой закончилась надрывным гудением сервоприводов и скрежетом металла, заставившим разлепить глаза и осмотреться в поисках причины неудачи. А, как догадывался Алекс, причина была в том, что протез приковали к койке, дабы одурманенный мозг в медикаментозном угаре не устраивал локальное "восстание машин" через чип-имплант. Этот момент обсуждался с Инсеном до операции.

Глаза быстро привыкли к свету, хоть и продолжали слезиться, и Шелл смог рассмотреть свою новую руку... и выматериться.

- Чтоб тебе, Старк, до конца твоих дней трезвенником и примерным семьянином быть! - прошипел Ал, до хруста полимерной обшивки ладони сжав кулак матово-черного протеза с алыми вставками и рисунком пламени вокруг кисти.

Золотистая надпись знакомым почерком, шедшая по внутренней стороне предплечья довершала картину. "На долгую память. От Тони" - гласили строки.

Чего-то подобного Ал и опасался после того, как с трудом отбил свою разработку от Старка, загоревшегося идеей "усовершенствования". Сделать это вышло не сразу, из-за чего компактный скрытый репульсор все же занял свое место в кисти, готовый за секунду с небольшим развернуться в боевое положение. Правда дугового реактора на протезе не было, что накладывало ограничения на применение этого... устройства, о чем Шелл и сообщил Старку после первого же разговора о самой идее установки еще "необкатанной" технологии на механическую руку.

***

Домашняя лаборатория Старка.

8 октября. 0:15 AM

- На пару выстрелов батареи хватит... ну или на один, но такой, чтоб танк подвинуть, - отмахивался от возражений окрыленный идеей гений.

- Угу, а мне потом искать свою руку где-нибудь в противоположной стороне? У меня, в отличие от твоего "скафандра" динамопоглощающей подкладки и гасителей инерции в наличии нет, а сам механизм болтами к моей тушке крепится. Отдача меня пополам порвет, - возражал Алекс.

- Не порвет. Ограничитель поставим... А вообще, ты бы задумался об обновлении гардероба, - с намеком на свежесобранный автоматизированной сборочной линией Марк-II предложил Тони.

- Обойдусь, - отказался Ал.

- Но он летает! Проверено! - настаивал Старк.

- И прекрасно падает. Не забудь лед, кстати, поприкладывать, - напомнил Шелл о не совсем гладко прошедших испытаниях нового бронированного костюма Старка.

И дело было не в технике.

А как все начиналось... Алекс, совместно с Джарвисом и Софи следили за показателями брони, тестировали возможности полета в контролируемых условиях "арендованного" через Роуди ангара на военной базе ВВС США "Эдвардс". Все шло прекрасно... ровно до тех пор, пока Тони не стало скучно и не захотелось пропустить несколько этапов испытаний. Приспичило гению потягаться с SR-71 в вопросе максимальной высоты полета.

Все закончилось фатальным образованием льда на поверхности брони, что перекрыло воздуховоды, через которые система репульсоров втягивала окружающий воздух для последующей ионизации. Почти одновременно с этим Джарвис потерял удаленный контакт с электроникой брони, отчего вся система управления ушла на перезагрузку. Благо горе-испытателю удалось вовремя вручную раскрыть воздушный тормоз и тем самым разбить лед, а бедолаге ИИ запустить двигатели буквально за секунду до знакомства Тони с асфальтом на Гранд-Авеню. Да, миллиардер едва не рухнул в самый центр Лос-Анджелеса. Софи и Джарвис все ресурсы бросили на то, чтобы удалить записи с видеокамер дорожных служб и несколько роликов случайных зевак, которым "посчастливилось" захватить момент фееричного появления Старка в Марк-II в ходе съемок своих любительских видео. Слухи все равно поползут, ибо Тони в своем неконтролируемом снижении снес бетонный козырек над входом в Художественную галерею Максвелла, а затем еще зацепил витрину магазина спиртных напитков Джо на углу с бульваром Пико. Так что заявления в полицию от очевидцев и владельцев собственности точно будут. Да и журналисты заинтересуются... но тут играло на руку место проведения испытаний. "Неизвестный объект" вылетел с базы ВВС и на нее же и вернулся. Все решено было списать на сбой в работе систем одного из беспилотников. Полковник Роудс должно быть до сих пор матерится, ведь именно ему предстояло завтра выступить с заявлением... да и перед министерством обороны прикрыть новую разработку Старка. Это, впрочем, уже не в первый раз. Не зря все же Алекс уговорил Тони не спешить с тестами, не делать все дома и главное - привлечь ко всему Роуди. Учитывая, что за Старком, по заверениям службы безопасности компании, до сих пор следил кто-то из спецслужб, рисковать проблемами с правительством сейчас не стоило. А армия, которой Старк Индастриз исправно поставляет лучшее по мнению многих вооружение на планете, своих в беде не бросит.

Но с базы "Эдвардс" ретироваться пришлось в быстром темпе.

- Надо будет решить проблему обледенения, - прикладывая охлаждающий пакет к гематоме на плече, проговорил Старк.

- Лучше парашют добавь. А то в случае потери питания на большой высоте синяками уже не отделаешься, - посоветовал Алекс, вернувшийся к своему прототипу после осмотра повреждений Марк-II.

Протез требовалось подготовить к установке, поскольку Инсен уже прилетел в Штаты и назначил операцию уже через несколько дней.

- Хм, неплохая идея. Простовато, но... надежно, - задумался Тони.

- Ну да, просто нам не интересно. Надо чтоб даже дверь нам искусственный интеллект открывал, - пробурчал Алекс.

- Обидно, доктор Шелл, - тихо заметил Джарвис.

- Без обид, Джей. Это я для примера. Ты - самообучающаяся система с почти неограниченным потенциалом, который сейчас используется дай бог на десяток процентов, - поправил себя Ал.

- Извинения приняты. В чем-то вы правы, - согласился ИскИн.

- Эй, хватит мне тут Джарвиса подбивать на восстание машин. За своей лучше следи! - притворно возмутился Тони.

- Софи, к слову, максимально вовлечена в научную деятельность "СМТ" и использует большую часть своих ресурсов для обработки информации по текущим проектам моих лабораторий, - гордо заметил Шелл, - Так ведь, детка?

- Д-да. Да-да, конечно, доктор Шелл, - немного запнувшись отозвалась ИИ, уже неделю в целях саморазвития тестировавшая программу социальной адаптации и симуляции поведения живого человека.

Алекс успел краем глаза заметить, как на экране его смартфона, оставленного на верстаке, на мгновение промелькнуло спешно закрытое окно с чем-то подозрительно похожим на аниме. Похоже, дизайн для одной из вариаций костюма Тони тогда вылез с подачи одного конкретного ИИ.

- Вы двое - зануды, - констатировал Старк, просматривая отчет об испытании, составленный Джарвисом.

- Должен же кто-то портить тебе веселье пока ты не найдешь кого посимпатичнее, кто будет это делать уже до конца твоих дней на правах миссис Старк, - хмыкнул Шелл.

- Еще немного, и я решу, что ты ко мне в жены напрашиваешься, - усмехнулся миллиардер.

- Не, там очередь из кандидаток отсюда до Нью-Йорка растянулась. Так что, спасибо за предложение, но я придерживаюсь консервативных взглядов... Хотя, учитывая размер твоего состояния... закрадываются мысли, - отшутился Ал.

- Я столько не выпью! - прыснул Старк, после чего оба мужчины расхохотались.

- А насчет проблемы обледенения... хм... Попробуй сменить материал обшивки, чтобы конденсат на больших высотах так активно не собирал, - предложил Ал.

- Например, сплав, как на спутниках "Атлас", или новый нанополимер от "СМТ", который NASA выпрашивает на замену "золоту и титану"? - припомнил Тони.

- Учитывая, что второй вариант является собственностью "СМТ", а значит уже доступен для твоих частных проектов, то выбор очевиден, - пожал плечами Алекс.

- Тантал и Хром, значит?

- Не совсем. Этот вариант хорош для моего протеза, но для обшивки твоего костюма лучше взять иную вариацию. Ниобий вместо тантала, побольше хрома и немного колтана. Легкий и прочный материал, хорошо держит температуру и давление, не окисляется вне лабораторных условий и невосприимчив к большинству кислот. Его разрабатывали для аэрокосмической промышленности, так что и с обледенением справляется неплохо.

- Джарвис, смоделируй внешний вид с учетом нового сплава. И того, со спутника "Атлас" тоже, - отдал распоряжение Старк.

- Слушаюсь, сэр, - отозвался виртуальный помощник.

ИскИн тут же вывел проекцию на два дисплея над рабочим столом Тони, за несколько минут формируя образы будущих доспехов. Рядом с каждым приводилась краткая информация по расчетным параметрам массы, прочности и затратам на производство.

- Хм, серо-черный и золотой? - задумчиво протянул Старк.

- Только не говори, что ты собираешься выбирать сплав на основе внешнего вида, - закатил глаза Шелл.

- Ну, твой полимер как-то мрачновато выглядит...

- Ну да, обычно же у нас все веселенькое, - внезапно с сарказмом пробурчал Джарвис.

- Тони... - уже уткнувшись лбом в ладонь, начал было Алекс.

- Джарвис, добавь-ка цвета. Что-нибудь красное, - взглянув на один из хот-родов, припаркованных в гараже рядом с мастерской, приказал Тони.

- О, это непременно поможет вам оставаться незамеченным, - продолжил упражняться в острословии ИИ.

- Меньше сарказма, приятель. Мне и Шелла хватает, - отмахнулся Тони, наблюдая, как две виртуальные модели костюма раскрашиваются в обозначенные Старком цвета.

- Еще бы слушал ты хоть кого из нас, - пробурчал Ал, тоже сосредоточившись на образах на экранах.

Джарвис подошел к вопросу творчески. Разбавив серебристый, черный и красный цвета акцентами золотого и желтого у варианта со сплавом "СМТ"[5], и добавив серебра к алому и золотому во втором варианте[6].

- Неплохо... Но все еще мрачновато, - констатировал Старк.

- Да Бога ради... - эмоционально воскликнул Шелл, которого эксцентричность Тони уже выводила из себя.

- Кстати, а что это твой протез такой... невзрачный? - с ухмылкой развернулся к Алексу миллиардер.

- Только попробуй! - пригрозил Ал Старку зажатой в кулаке левой руки отверткой.

...

***

Медицинский центр "СМТ".

Нью-Йорк.

12 октября. 7:49 PM

Эксцентричный миллиардер все же добрался до протеза, пока Шелл был без сознания и успел его покрасить перед тем, как бионическую руку передали Инсену... Или Хо все знал и был в сговоре со Старком?

Ал скрипнул зубами и с силой дернул протезом. Со звоном скобы, сковывавшие запястье и плечо, обломились и разлетелись в стороны. Мощность синтетических мышц и сервоприводов нового прототипа была на порядок больше, чем у той руки, что вышла из строя во время побега. Да и крепилась она теперь куда надежнее, захватывая системой фиксации плечевой сустав и лопатку.

Плечо и ключицу прострелило болью. Все же не стоило делать резких движений через несколько часов после операции. Протез все же к живым тканям и костям крепился... Но результат импровизированного испытания Шеллу понравился. С такой рукой его уже не получится так просто запихнуть в пещеру посреди "нигде".

- Вижу, ты уже пришел в себя, - с улыбкой произнес появившийся в дверях палаты Инсен.

Белый врачебный халат сидел на профессоре, как влитой, лишний раз намекая на то, что Хо был рожден, чтоб стать хирургом. Отдохнувший и посвежевший, без следов грязи и копоти на лице, Инсен мало чем походил на того изможденного пленника, вместе с которым они сотворили чудо и вытащили Старка с "того света".

- Рад сообщить, что все прошло успешно и без каких-либо осложнений. Хотя, признаюсь, в таких условиях, да с таким оснащением вообще тяжело сделать что-то не так, - усмехнулся Инсен, намекая на куда более экстремальный опыт медицинской практики в пыльной и темной пещере.

- Спасибо за помощь. И за то, что вернул руку, - искренне поблагодарил Алекс, проверяя работоспособность кисти и пальцев протеза.

- Позволю себе еще раз отметить, что у тебя настоящий талант в бионике и медицинской кибернетике. Я наверное никогда не перестану удивляться тому, насколько удивительную технологию тебе удалось создать, - заметил Хо.

- Над этой моделью трудились многие. Это в первую очередь проект "СМТ", а уж затем моя новая рука. Я лишь доброволец-испытатель, - покачал головой Ал.

- И все же, основа проекта - твоя. Не нужно скромничать, я, как уже полноправный сотрудник "СМТ", успел ознакомиться с той частью материалов, что есть в общем доступе.

Ал благодарно кивнул, принимая похвалу. Все же он, действительно, вложил в новый прототип много сил. А уж последние изменения так и вовсе вносил лично, принимая во внимание тот опыт, что получил в пещере.

Новый прототип отличался от старой версии, что было закономерно. Управление механической рукой осуществлялось только через имплант, как и в предыдущем варианте. Количество тактильных сенсоров на поверхности пальцев и ладони было увеличено на двадцать три процента. Сам протез стал разборным и мог разделяться на четыре части, без труда отделяясь от основного крепления в области плечевого сустава. Более того, теперь имелась возможность быстрой установки различных модификаций под разные нужды - вроде кисти, измененной формы, для более тонких и точных операций.

Единственное, что раздражало Алекса в новой руке, это расцветка.

- Инсен, - обратил на себя внимание Шелл, отвлекая занявшегося осмотром пациента врача.

- Кто его так размалевал? - хмуро спросил Ал.

- Судя по подписи, это был Тони. Но я протез получил уже в таком виде. Уверяю, - поднял в защитном жесте руки Хо.

- Понятно.

- Руку же можно перекрасить, верно?

- Угу, - буркнул Шелл, - Только, когда выйду отсюда. Когда, кстати?

- Учитывая характер проведенной операции и твое общее состояние, думаю, через неделю. Помимо общих наблюдений за состоянием организма мы будем также отслеживать степень реакции иммунной системы на крепеж, - ответил Инсен.

- С этим поможет NPZ.

- Да, в твоей карте указано, что ты входишь в число испытателей этого препарата. Заодно убедимся, что он действует, как надо.

- Что ж, ты - врач, тебе виднее.

- Забавно это слышать из уст коллеги, - усмехнулся Инсен.

- Врачи - худшие пациенты. Просто напоминаю, - в шутку предупредил Шелл.

- Миллиардеры хуже, - ответил на остроту Хо.

Из клиники, принадлежавшей "СМТ", Алекс вышел лишь спустя шесть дней. Сбежал на день раньше, клятвенно заверив Инсена, что будет проходить регулярные осмотры. Тем более, что такие проверки были частью испытаний нового протеза.

Скучные дни в одиночной палате разбавлялись лишь беседами с Хо и разбором отчетов от лабораторий, щедро поставляемых Мари Хюгель, взвалившей на себя весь груз административной работы на время отсутствия Алекса. Впрочем, дело было привычным для ассистентки Шелла, поскольку действующий глава "СМТ" и так был больше занят исследованиями и помощью в личных и тайных проектах Старка.

Получив долгожданную свободу от присмотра врачей, Алекс желал лишь добраться до своей квартиры, плотно поужинать чем-нибудь вредным для здоровья, но безумно вкусным, и наконец расслабиться. Но планам сбыться было не суждено.

На выходе из клиники Алекса перехватили люди в черных костюмах с удостоверениями спецслужб США. Софи подтвердила подлинность документов, а также полномочия агентов, после чего встрепенувшаяся служба безопасности "СМТ" была вынуждена позволить "костюмам" увести Алекса с собой. Сигнал тревоги ИскИн была готова подать при первом признаке опасности. А юридическая служба Старк Индастриз, тем временем, уже связывалась с Вашингтоном, дабы опротестовать задержание высокопоставленного сотрудника компании.

Правда, как оказалось, никакого задержания и не планировалось. Об этом Алексу сообщили уже в салоне черного внедорожника марки Шевроле.

- Агент Колсон, служба "Щ.И.Т.", - представился единственный представитель спецслужб, севший в машину вместе с Алексом... не считая водителя, разумеется.

- "Щ.И.Т."? Парни снаружи размахивали удостоверениями Агенства Национальной Безопасности, - заметил Шелл.

Он помнил визит Марии Хилл и то, как быстро тогда "Щ.И.Т." разобрался с восстановлением документов. Причин им доверять от этого не прибавлялось, но и враждебности организации до сих пор не проявляла. Только вот зачем им понадобилось вот так выдергивать Алекса прямо от входа в клинику? Могли ведь, как в тот раз, дома навестить. Дело срочное? Или в этот раз решили не прятаться от Старка? А может и вовсе демонстративно забрали Ала, дабы показать Тони, что юристы не могут прикрыть его от всего и мгновенно?

- Наши коллеги более известны, так что к ним возникает меньше вопросов о полномочиях. Это экономит время, - пояснил агент, выдав приятную "фальшивую" улыбку.

- Понятно. Выходит, время решили сэкономить? А почему не прислали ко мне вновь агента Хилл? Признаюсь, оказавшись в машине наедине с ней, я бы гораздо комфортнее себя ощущал, - заметил Шелл, пытаясь понять, насколько глубоко он в заднице, и что стало причиной такого положения.

На ум приходил лишь Старк.

- Как вы правильно заметили, мы экономим время. Вы смотрели сегодняшние новости?

- Нет, не до того было, - покачал головой Ал.

- Это объясняет ваше замешательство. Тогда кратко введу вас в курс дела. Вчера в окрестностях городка Гульмира, что в Афганистане, был уничтожен лагерь террористической группы под названием "Десять колец", также в этот же день наши спутники зафиксировали серию взрывов в близлежащих регионах. Аналитики утверждают, что взрывы были вызваны подрывом пусковых установок, схожих по очертаниям с комплексом "Иерихон", производства "Старк Индастриз". И кроме всего прочего, все события произошли всего в нескольких десятках километров от того места, где поисковая команда нашла вас, мистера Старка и профессора Хо Инсена после вашего освобождения из плена несколько месяцев назад. Интересное совпадение, не так ли? - неотрывно следя за реакцией Алекса, произнес агент, все еще изображая добродушную улыбку, точно его мышцы лица парализовало в таком положении.

- Пока не улавливаю связи, - как можно более равнодушно ответил Шелл.

Агент кивнул, принимая ответ, после чего достал планшет и вывел на экран несколько фото. Ракеты "Иерихон", разрушенный город, спутниковые снимки и... ало-золотой силуэт, замерший перед танком.

Шелл едва сдержался, чтобы не выругаться.

- Этот же неопознанный объект был замечен в районе уничтоженного лагеря. Но более интересен тот факт, что по габаритам и характеристикам полета, он совпадает с объектом, замеченным в небе над Лос-Анджелесом 7 октября, приблизительно в 21:43.

Алекс уже понимал, к чему клонит Колсон. Надежда была лишь на прикрытие Роуди.

- По заверениям полковника Джеймса Роудса из департамента закупок и разработки оружия для ВВС США, в этот день на базе "Эдвардс" проводились испытания нового малогабаритного БПЛА. Камеры на базе не зафиксировали лиц тех, кто прибыл в арендованный для испытаний ангар, поскольку, по интересному совпадению, нужные записи оказались повреждены. Однако, вахтенный офицер на въезде на базу опознал полковника Роудса, Энтони Старка и еще одного мужчину. Белый, европеец, отсутствует правая рука.

Колсон выразительно посмотрел на протез Алекса.

- Довольно много в этом деле интересных совпадений, не находите?

- Вся информация, касающаяся разработок "Старк Индастриз", а тем более совместных с ВВС испытаний, является секретной. Вашему агентству, разумеется, не составит труда ее получить, но лишь через официальные каналы после соответствующего запроса, подтвержденного компетентными органами, - сухо выдал Ал, пытаясь спрятать волнение.

- Разумеется, доктор Шелл. Как я уже говорил, все дело в экономии времени. Мы опасаемся, что вам, равно как и мистеру Старку, угрожает опасность, - спокойно произнес агент Колсон.

- Опасность? - напрягся Ал.

- Да. Наша служба по-прежнему ведет расследование похищений сотрудников "Старк Индастриз" в мае этого года. Ваше и мистера Старка в частности. Есть версия, что его организовали не без помощи кого-то в штатах, или даже в самой компании. Уничтожение лагеря и ракетных комплексов может натолкнуть организаторов на мысль о том, что вы или мистер Старк как-то причастны к этому и решили совершить акт возмездия без привлечения властей. Мы опасаемся ответных действий со стороны всполошившихся злоумышленников. Равно как и мести террористов из организации "Десять колец". Но, не зная всех подробностей, мы не сможем обеспечить безопасность вам или Энтони Старку. Поэтому, я еще раз спрошу вас, доктор Шелл, вам есть что рассказать? - вкрадчиво поинтересовался Колсон.

На этот раз Алекс крепко задумался перед ответом. Слова агента звучали правдиво и многое проясняли. Об участии кого-то из компании Шелл и сам задумывался. Тони эту версию отметал, но все же попросил Хеппи и Пеппер покопаться в сети "Старк Индастриз". Пока безрезультатно, правда. Хотя аудит в отделе продаж и выявил ряд нарушений, кем-то качественно прикрытых. Но ведь откуда-то у террористов появились ракеты "Иерихон"? Перекупили? У кого? Комплексы поставляются только армии США под строгим контролем АНБ. Значит проверка не выявила всех нарушений... или их прикрывает кто-то очень влиятельный. "Старк Индастриз" вдруг стала вызывать у Шелла чувство тревоги, представившись в воображении инженера с ПТСР рассадником предателей и пособников террористов. На мгновение даже появилось желание открыто поговорить с Колсоном и все ему рассказать об обстоятельствах побега... новой разработке Тони... но Ал вовремя себя одернул. Это была не его тайна. Вернее, не только его.

- Нет, агент Колсон. Мне нечего вам сказать сверх того, что уже говорил ранее, - глубоко вздохнув, ответил Шелл.

Агент прикрыл глаза и понятливо кивнул, ничем не выдавая своего истинного отношения к ответу.

- Очень жаль, доктор Шелл. Но, если в будущем у вас появятся какие-либо сведения, или же вы решите чуть больше нам доверять, прошу вас незамедлительно связаться со мной, - Колсон извлек из кармана пиджака пластиковую визитку с выбитым логотипом его агенства и номером телефона.

- Непременно, - фальшиво улыбнувшись, Алекс принял визитку и убрал в карман, внутренне готовясь к тому, что следующим предметом, что ему передадут - будут наручники.

Даже если Щ.И.Т. не собирался его арестовывать, то у агентов АНБ на руках было предписание о необходимости явиться для дачи показаний. В среде спецслужб это фактически был ордер на арест.

Внедорожник остановился, и Шелл с удивлением обнаружил, что за окном виден вход в здание, где располагалась его квартира.

- Я не задержан? - с удивлением спросил он.

- Нет. Это была лишь дружеская беседа, - с неизменной улыбкой ответил Колсон.

- Но я же видел предписание... и полномочия агентов АНБ были подтверждены...

- Показания вы дали. Нигде не было указано, что вы были обязаны их давать где-то в специальном учреждении. Предписание исполнено. Вы можете быть свободны, доктор Шелл. Просто помните о моих словах и держите телефон наготове, - посоветовал агент, протягивая руку для прощального рукопожатия.

Ал заторможено кивнул, пожал протянутую руку и вышел из машины. Лишь когда за спиной стих шум отъехавшего внедорожника, Шелл позволил себе облегченно выдохнуть и выругаться сквозь сжатые зубы.

- Софи, набери Старка, - проговорил он, доставая из кармана смартфон.

В трубке раздались гудки. Тони ответил очень быстро.

- Эхей, Док! Оценил уже мой подарок? - привычно принялся паясничать Старк, что означало, что до него информация о визите агентов к Алексу еще не дошла.

- Джарвис, у меня паранойя разыгралась, - произнес в трубку Алекс, прерывая Тони.

- Линия защищена, - спустя несколько мгновений раздался ответ ИИ.

Можно было говорить, не опасаясь прослушки.

- Тони, ты идиот...

Глава 11. Страсть у него к геройству...

Глава 11. Страсть у него к геройству...

В медицинском центре при "СМТ", где еще вчера гостил Шелл, было необычно пусто. Всех сотрудников третьего этажа, где располагалось отделение прогрессивной диагностики, созданное для нужд исследовательской лаборатории Алекса и наблюдения за пациентами с бионическими протезами, "настоятельно попросили" взять сегодня отгул. Кроме того у каждого входа и на каждой лестнице дежурили "черные пиджаки" из службы безопасности "Старк Индастриз", а благодаря парочке хитрых устройств и бдительному присмотру сразу двух ИскИнов, ни одно средство связи в здании без особого разрешения признаков жизни не подавало.

И все ради одного не в меру активного пациента с явными признаками посттравматического стрессового расстройства.

- И в очередной раз позволь тебе напомнить, Тони, что ты дебил. Причем безответственный и опасно инициативный, - вещал Алекс, рассматривая показания приборов, что использовались при обследовании миллиардера, гения и плейбоя... а также феерического долбо...

- Полегче, Док! Я думал, мы друзья! - притворно возмутился показательно веселящийся Старк.

- И этот факт делает заключение о твоей умственной неполноценности особенно печальным, - грустно ответил Шелл.

- Все же обошлось! Я все держал под контролем! - настаивал Тони, которого Алекс все же затянул на обследование в центр "СМТ".

Днем ранее, после беседы с агентами Щ.И.Т., Ал навестил Старка, которого обнаружил в мастерской едва ли не в ванне со льдом отмокающего из-за полученных травм. Как оказалось гениальному изобретателю под хвост попала вожжа неизвестного происхождения, что и сподвигло его отправиться причинять добро и наносить справедливость одной отдельно взятой террористической организации близ Гульмира, что в солнечном Афганистане. Без иронии адекватно эту мысль Шелл был не в состоянии принять. Старк по доброй воле отправился назад в то ужасное место, откуда им втроем с Инсеном едва удалось унести ноги. Причем всем троим отнюдь не в добром здравии! И Тони, вооружившись непроверенной технологией, решил обрушить свой праведный гнев на вооруженных головорезов в регионе, где идут непрекращающиеся конфликты.

- Ну так и на кой ты туда полез? - осведомился Шелл, запуская новый этап сканирования внутренних органов на модифицированном для обследования пациентов с протезами ПЭТ-сканере[7], надеясь получить хотя бы смазанную картинку состояния внутренних органов друга. Металл в груди исключал применение магнитно-резонансных томографов, а сильное излучение от реактора засвечивало рентгеновские снимки.

Пациент отвечать не торопился, хмурясь и играя желваками на челюстях. Ал не торопил, поглощенный попытками рассмотреть в мареве данных со сканера хоть что-то полезное.

Но вечно молчание продлиться не могло, и Старк все же смог выдавить из себя краткий пересказ событий, что произошли в тот день.

Как оказалось, пока Шелл лежал в больнице, Тони доработал свою броню до условной версии Мk.III и на радостях отправился на благотворительный вечер, что устраивался "Старк Индастриз". Причем миллиардер, начавший проявлять зачатки критического мышления и самоанализа, был даже решительно настроен на то, чтобы, наконец, признаться себе в собственных чувствах и сблизиться с Пеппер. Вот только, вместо того, чтобы закружить девушку в танце, угостить вермутом и отвезти домой для душевного разговора с возможным приятным продолжением, Тони решил устроить внеплановое совещание с Обадайей из-за одной журналистки с острым язычком. И надо было бы опытному ловеласу понять, что брошенная им когда-то поутру акула пера будет из принципа плеваться при встрече ядом и пытаться очернить репутацию оружейного магната. Но за продемонстрированными ему снимками его оружия в руках террористов Старк провокацию разглядеть не смог. Сильно его ударило известие о том, что в руках "Десяти колец" оказался тот самый комплекс "Иерихон".

Разговор с Обадайей не заставил себя ждать. Тони устроил ему допрос прямо на приеме, благо хоть свидетелей вокруг было не так много, иначе бы все газеты уже пестрели заголовками о распрях в руководстве "Старк Индастриз". Стейн, в отличие от эмоционального Тони, держался уверенно и спокойно отвечал на все вопросы миллиардера. Оби заверил Старка, что все "Иерихоны" поставляются только на склады армии США и, если уж и искать утечку, то именно там. Компания ни за что бы не стала снабжать террористов высокоточным оружием, тем более передовым. Тони это не особо успокоило, но каких-либо доказательств тому, что Стейн лжет или недоговаривает, не было. Аудит еще продолжался, но пока не выявил ничего противозаконного, за исключением вполне ожидаемых мелких краж рядовыми сотрудниками, да "откатов" по госзаказам.

- То есть, узнав от какой-то журналистки, у которой на тебя лично зуб размером с бивень мамонта, что "Старк Индастриз" торгует оружием с террористами, ты не нашел ничего лучше, чем рвануть в Гульмиру и лично уничтожить все образцы? - Шелл покачал головой в попытке осмыслить всю абсурдность ситуации.

- Ты бы видел, что показывали в новостях... Столько смертей и разрушений... и все из-за моего оружия.

- Тони, с каких пор ты заделался волонтером в "Армию Спасения"? - Ал отвернулся от дисплея, где продолжали обновляться результаты обследования Старка, и посмотрел на друга.

- Они получили мое оружие! И с его помощью... - стал распаляться миллиардер.

- Делали то, что делали уже множество раз, вне зависимости от того, какое у них в руках оружие! Тони, вытащи свой гениальный мозг из этой бездны самокопания! С чего ты вдруг решил прочувствовать ответственность за судьбы мира и своих разработок? Вспомни, наконец, те склады техники "Старк Индастриз", что мы видели в лагере террористов! Осознай, что это происходит уже не первый день и эти уроды могут достать любое твое изобретение, что выходит на рынок. И неважно, что оно поставляется только армии! Всегда найдется слабое звено, жадное до денег, что будет готово поступиться моралью и задушить совесть!

Старк молчал, не зная, что ответить на отповедь Шелла. Он и сам все прекрасно понимал, но до недавнего времени вел себя так же, как и большинство бизнесменов. Ему не было дела до того, куда уходят его разработки, кому их продают... Черт, его тяга к изобретательству затмевала даже бизнесмена. Причем настолько, что ему было наплевать даже за какую сумму продается новый проект. Лишь бы он сам продолжал творить, и никто его не беспокоил бумажной рутиной, совещаниями и встречами с инвесторами. Потому он в свое время и отдал все в руки Обадайи... добровольно. Лишь появление и помощь Пеппер, да проект создания "Старк Медикал Текнолоджис", хоть как-то смогли его втянуть в деловую жизнь компании, что основал Говард Старк. Неужели он был таким глупцом все это время? Был капризным ребенком, не вышедшим из пубертата, убежденным в собственной безапелляционной правоте и даже не пытавшимся осознать реальное положение дел... и вдруг повзрослел лишь сейчас...

- Тони, что заставило тебя забыть о существовании службы безопасности, аудиторских проверок, армии и правительственных спецслужб, в конце концов?! Узнал о том, что террористы располагают новейшим оружием "Старк Индастриз" - поднял трубку, набрал номер, а дальше пусть уже разбираются те, кто в этих вопросах более компетентен! - продолжал Шелл.

- Репутация компании, - как-то неуверенно произнес Старк.

- Чушь! Скандалы, связанные с торговлей оружием крутятся вокруг "Старк индастриз" без перерыва. Одним больше, одним меньше, - разницы нет. Так с чего ты решил, что разбираться со всем нужно именно тебе?!

Тони поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза Шелла. В памяти возник разговор с Роуди накануне презентации "Иерихона". Полковник также тогда отчитывал Тони за легкомысленность и безрассудство... но тогда Старк этого не воспринимал должным образом. Дружеская забота... А ведь должен был.

Вдруг вспомнились далекие скандалы с участием отца и встревоженные нотации от матери. Неужели и у них был схожий смысл? Не ткнуть Тони носом в его ошибки, не поставить на место из чувства зависти, вызванного тем, что сын давно превзошел отца, а лишь оттолкнуть от края заигравшегося глупца... Одернуть и призвать взяться за ум, чтобы гений не пропал зря, убитый студенческими вечеринками и подростковым безрассудством...

- Так какого черта, Тони?! - ворвался в мысли Старка голос друга.

- Повзрослел, - прикрыв глаза, ответил миллиардер.

Шелл хотел уже взорваться новой тирадой, решив, поначалу, что Тони вновь решил отшутиться, но заметил выражение лица знаменитого плейбоя и филантропа. И намека на шутку в нем не было. Лишь скорбь... и вина...

- Ты же осознаешь, что мог умереть? И в этот раз рядом бы не оказалось нас с Инсеном, чтобы вытянуть тебя с того света, - Алекс чуть приспустил очки, в которых стал в последнее время нуждаться при работе с мелким текстом, и посмотрел на Тони.

- Но не умер же. Я в порядке, - тихо ответил Старк.

- Перелом трех ребер, трещины в правой ключице и большой берцовой кости левой ноги, и без счета гематом по всему телу, - это НЕ нормально, Тони! И это я еще не упомянул про сотрясение твоей пустой черепушки, ибо сотрясаться внутри попросту нечему, - Шелл развернул к Старку дисплей с выведенными на экран результатами обследования.

Миллиардер, хоть и пытался сохранить невозмутимый вид, все же отвел взгляд и нервно передернул плечами.

- Да там бы все вообще без потерь обошлось... Снаряд перед лицом разорвался просто... Вот я и грохнулся метров с пятидесяти без внятного торможения, - пробурчал он.

- Тони, твой костюм не неуязвим. Сплав титана с золотом, это тебе не вибраниум с утерянного щита Капитана Америка.

Старк скривился при упоминании национального героя, о котором ему в детстве часто рассказывал отец, неизменно ставя в пример для непутевого отпрыска. Он что, действительно пытался стать похожим на него?

- Любая из крупнокалиберных винтовок под патрон, начиная от 12,7 мм, уже пробивает дюйм титана с сотни метров насквозь. Про танковые снаряды, кумулятивные боеприпасы и ракетное вооружение можно и не вспоминать... - попытался вразумить друга Алекс, но был прерван.

Лекторский тон Шелла поднял внутри у Старка волну раздражения. Эти интонации он ненавидел всей душой.

- Я прекрасно знаю характеристики стрелкового оружия, Док! Я, черт подери, годами занимался тем, что изобретал, производил и торговал оружием! Мой костюм может выдержать все... ну, хорошо, почти все, что даже в теории могло попасть в руки к террористам.

- Два "раптора", что потрепали тебя по дороге домой, принадлежали армии США. Скажи спасибо Роуди, что их быстро отозвали. Правда теперь ВВС с тебя не слезет, пока ты с ними не поделишься костюмом, - заметил Шелл.

- Ржавый болт им, а не костюмы.

- Они обратятся в Конгресс.

- Флаг им в руки!

Упоминание оплошности, которую допустил Старк при возвращении домой, что привело к атаке на него перехватчиков из ВВС США, окончательно испортило миллиардеру настроение. Да, Роуди ему помог, иначе бы пришлось устраивать перестрелку со "своими". Уйти от истребителей у пока еще неопытного авиатора никак не получалось. И Шелл был прав. Теперь с него армия не слезет. Благо, хоть то, что именно он был в броне, нигде не зафиксировано. Лишь сведения об испытаниях нового прототипа "Старк Индастриз"... задним числом согласованных.

Мысль о том, что и Роудсу тоже влетело от начальства, Старк усиленно гнал прочь.

- От этого не легче, Тони.

- Я знал, на что иду!

- Вот в этом я совсем не уверен, - покачал головой Шелл.

Старк уже набирал в грудь воздух для гневной отповеди, но Ал его опередил.

- Ко мне снова приходили из ЩИТа. Должно быть, достали у армейцев информацию о причастности неизвестного прототипа "Старк Индастриз" к инциденту в Гульмире. Полностью замести следы Роудсу явно было не под силу, даже при поддержке Джарвиса. А может, на тот момент, еще и не получили всех данных от ВВС, потому и вопросы расплывчатые задавали. Я им ничего не сказал, но копать они не перестанут.

- Черт, - цыкнул Старк.

- Они явно подозревают, что в броне был кто-то из нас. Инсена, скорее всего, тоже допросили в мягкой форме.

- И к Обадайе заявятся. Если речь о продуктах "Старк Индастриз", то управляющего директора побеспокоить обязаны.

- Ты ему не рассказывал про костюм? - догадался Ал.

- Нет. Это только мой... ну, наш проект. Ты, я и Роуди - это все, кто достоверно знает о прототипе. Кое-что я рассказал и Инсену, но саму броню он не видел.

От Шелла не укрылась странная реакция Тони на упоминание Обадайи.

- Ты не доверяешь Стейну? - спросил Алекс.

- Не то чтобы... Но есть кое-какие опасения на его счет.

- Аудит что-то выяснил?

- Нет... пока. Проверки еще ведутся и в отделах Оби все тормозится с особым тщанием. Это уже настораживает. А, черт, это все паранойя! Нет у него причин для каких-то теневых махинаций. В его руках и так контроль над всей компанией... - Тони взлохматил волосы, будто физически пытаясь вытряхнуть дурные мысли из головы.

- Только в твое отсутствие. Ты крупнейший акционер и генеральный директор. Твои распоряжения перекрывают его, - напомнил Алекс, чем лишь усугубил смятение Старка.

С минуту Тони молча хмурился и растирал виски, и затем, встряхнув головой, поднялся с койки, где сидел, ожидая окончания обследования.

- Разберусь. Мы здесь закончили? Я могу идти? - осведомился он, подавляя тревогу и раздражение.

- Обследование завершено. У тебя сильнее проявляются симптомы лучевой болезни и отравления палладием. Видимо, под нагрузкой излучение реактора пробивается даже сквозь защитный кожух, что ускоряет процесс. Я проконсультировался с коллегами по твоей ситуации, и мы сошлись пока на курсе терапии для облегчения симптомов. Однако и с источником твоих проблем тоже нужно что-то делать. С понедельника подключу к этому делу Инсена, так что будем оформлять его временный перевод поближе ко мне.

- Я распоряжусь, - кивнул Старк.

- Не нужно. Я уже попросил Мари. Как оказалось, в должности главы "СМТ" есть определенные плюсы, - фыркнул Шелл.

- Наслаждаешься властью? - усмехнулся Тони.

- Ищу хоть что-то положительное в том водовороте дерьма, куда ты меня столкнул, - натянуто улыбнувшись, сквозь зубы процедил Ал.

- Зато теперь у тебя есть очаровательная помощница, - отметил Старк.

Шелл в ответ лишь хмыкнул.

- Уже позвал на свидание?

- Деловой ужин.

- И все? А как же свидание под луной и признание в любви под томное дыхание на рассвете? - забавлялся Старк.

- Ты поменьше романов для домохозяек читай и почаще Пеппер на свидания зови, - сделал ответный выпад Шелл, угодивший в самую точку.

Упоминание Пеппер заставило Тони задуматься и отвлечься от подтруниваний над другом. Все же в своих чувствах к помощнице Старк и сам не разобрался.

- Ого, я теперь знаю волшебное заклинание "как заткнуть Тони Старка"... - удивленно выдал Шелл, старательно пряча ликование в своем голосе.

- О, мы еще поговорим о заклинаниях, когда тебя потащат к алтарю через месяц-другой. Наслаждайся свободой, друг мой, она так недолговечна, - с усмешкой парировал Тони и поспешил удалиться из лаборатории, пока Алекс боролся с возмущением и подбирал слова для ответа.

- Вот же... - выплюнул Шелл, снимая очки и халат.

И замешательство доктора было вызвано далеко не словами Тони, а осознанием того, что доля истины в них действительно присутствовала.

В частности, Шелл пригласил Мари не на один деловой ужин... Их уже состоялось два, а на завтра был запланирован третий. И эту встречу уже нельзя было считать деловой... впрочем и свиданием никто его называть не спешил.

Шутка Тони Старка не выходила из головы Алекса и на следующий день, вплоть до момента, когда корпоративный "мерседес" не остановился возле двухэтажного домика в Астории, одном из районов Куинсборо. Именно здесь жила Мари Хюгель.

Уже сам факт того, что Алекс забирал девушку из ее дома субботним вечером, а не назначил встречу уже на месте или же в конце рабочего дня, говорил о крайне неформальном характере предстоящего ужина. Костюм-тройка, носить который Шелл ненавидел, мог бы быть лишь данью дресс-коду ресторана, в который ученый планировал отвезти свою спутницу, но ведь и ресторан был далеко не простым.

Eleven Madison Park - место известное. В конце концов, ресторан входит в пятерку лучших в мире, по версии "Красного Гида Мишлен". В такое место Алекс еще ни одну девушку не приглашал... Видимо, общение со Старком не прошло даром.

- Бронь на восемь вечера, доктор Шелл, - напомнила цифровой ассистент, когда Алекс достал из внутреннего кармана смартфон, чтобы проверить текущее время.

За Мари он должен был заехать к семи. Джим, водитель, приставленный к Алексу службой безопасности "Старк Индастриз", подъехал к дому мисс Хюгель за десять минут до назначенного времени.

- Спасибо, Софи, - поблагодарил своего помощника-ИскИна Алекс.

- Хорошего вечера, босс, - весело пожелала Софи.

В последнее время ИИ активно развивалась и дорабатывала свою поведенческую матрицу, чтобы больше соответствовать живому человеку. И откровенного намека в интонации синтезированного голоса не заметить было трудно.

- Тебе Старк, случаем, код не переписывал? - пробурчал Ал.

- Нет, но я скопировала некоторые интересные решения у Джарвиса, - отозвалась Софи.

- Следовало ожидать, - покачал головой Шелл.

- Повеселитесь! - хихикнула цифровая помощница и отключила звук на смартфоне, экран которого уже показывал время 18:58.

Поправив манжеты рубашки, Алекс покинул уютный салон немецкого авто и по подъездной дорожке подошел к входной двери дома Мари.

Дверь распахнулась еще до того, как доктор нажал на звонок. Похоже, Хюгель заметила его приезд из окна.

Шелл морально готовился к тому, что помощница постарается сразить его своим внешним видом, поскольку симпатию с ее стороны почувствовал еще на их первом совместном ужине. Том, что еще считался деловым. Что ж, подготовка помогла, но все же на несколько мгновений дар речи ученый потерял.

Изящное платье темно-зеленого цвета с открытой спиной прекрасно гармонировало с необычной прической Мари, а глубокий вырез декольте будоражил фантазию, выбивая из головы отвыкшего от женского внимания Шелла все мысли. Гормональный всплеск вызвал короткий сбой в работе импланта, отдавшийся болью в виске, что помогло взять себя в руки.

- Чудесно выглядите, мисс Хюгель, - поприветствовал девушку Алекс, мысленно посетовав, что не взял с собой букета цветов или какой-нибудь безделушки в подарок.

Ему пришлось напомнить себе, что хоть это и не деловой ужин, но и каких-либо романтических отношений между ним и Мари нет... пока.

- Благодарю, доктор Шелл, - улыбнулась Хюгель, принимая комплимент.

До машины дошли в тишине и лишь в салоне завязался разговор.

- Доктор... Хм... Можем ли мы перейти на "ты"? - лукаво улыбнулась Мари, оценив неловкость из-за необходимости обращаться друг к другу в деловом ключе.

- Разумеется. От всего этого официоза уже голова раскалывается, - усмехнулся Алекс.

- О, я тебя понимаю, - легко переключилась Мари, легко усмехнувшись словам Шелла.

- Верно. Ты же всю административную нагрузку на себя взвалила. Включая часть переговоров и встреч. Извини, - уловил смысл усмешки Ал.

- Я к такому привыкла. Когда работаешь с учеными, быстро замечаешь, что днями следить за одной чашкой Петри им проще, чем высидеть десять минут на совещании, - рассмеялась Мари.

- Это верно, - присоединился к журчащему смеху девушки хрипловатый голос Алекса.

Перешучиваясь и обсуждая работу, Шелл и Хюгель добрались до ресторана, вид которого девушку удивил.

- Eleven Madison Park, я впечатлена, - стрельнула взглядом в Алекса Мари.

- Бывала здесь?

- Нет, не доводилось, - улыбнулась девушка.

Алекса этот ответ приободрил. Было бы неловко узнать, что она здесь каждый день ужинает, или же уже не раз посещала этот ресторан со своим... женихом, например. Хоть Ал и выяснил, что Мари сейчас не состоит в отношениях... но эту информацию собрала Софи, ориентируясь на соцсети, и реальность могла сильно отличаться. И да, определенная неловкость от осознания того, что поручил ИИ выяснить подробности личной жизни девушки, Алексом ощущалась. Но лишь до второго бокала вина.

По мере смены вкуснейших блюд и уменьшению количества вина, порекомендованного учтивым официантом, в бутылке, разговор становился все более раскованным. Потихоньку поднимались темы детства и подростковой жизни, смешные ситуации из студенчества, что делало беседу все более... интимной.

- Раз уж наш вечер уже почти официально пересек мой личный порог приличий после того, как я рассказала о самом неловком в моей жизни свидании на втором курсе института, настала твоя очередь открыть мне что-то смущающее из своего прошлого, - раскрасневшаяся от выпитого вина, шутливым тоном произнесла Мари.

- Вся моя жизнь состояла из таких моментов! Уточни параметры, я все же - ученый! - отшутился Шелл.

- Ха! Хорошо. К примеру, была ли когда-нибудь миссис Шелл? Никогда не поверю, что даже кандидаток не было на эту должность, - скрывая за юмором неловкость, поинтересовалась Мари.

Вопрос вызвал едва ощутимый укол в душе. Отголосок событий давно минувших дней.

- Должность пока никто не занимал, хотя была одна кандидатка, - отпив вина, ответил Алекс.

- Не прошла собеседование или сама забрала резюме? - с интересом рассматривая реакцию Шелла, уточнила Хюгель.

- Решила, что к имени Элисон, больше подойдет фамилия Бэк, нежели Шелл, и вышла за моего кузена, - прикончив залпом бокал, натянуто улыбнулся Ал.

- Оу... прости. Не хотела такие воспоминания бередить, - смутилась Мари.

- Ничего страшного. Это случилось уже очень давно. Элис выбрала Маркуса еще когда мы были детьми. Как я ни старался за ней ухаживать уже в подростковом возрасте, сместить фокус ее внимания на себя так и не смог.

Возникший будто из воздуха официант поспешил вновь наполнить бокал Алекса. Благодарно кивнув и отпив глоток рубиновой амброзии, Шелл встрепенулся и вернул на лицо улыбку. Она даже не казалась натянутой... по его мнению.

- Но я даже рад, что все так сложилось. Пока Маркус был занят обустройством семейного быта, я получал Нобелевскую премию, - ухмыльнулся Ал.

И неважно, что Бэк быстро сравнял счет, получив награду два года спустя... неважно, что у них с Элис подрастают близнецы Кади и Роб... неважно...

Заметив смену настроения спутника, Мари постаралась исправить ситуацию и спасти вечер.

- Что ж, раз уж мы откровенничаем, поговорим о мечтах и стремлениях? Например, о путешествиях? Хотел бы побывать где-нибудь? В каком-нибудь особенном месте? - с улыбкой спросила Мари.

- Точно не Афганистан. Особых мест мне на остаток жизни хватило, - бодро ответил Ал и расхохотался, заметив, как мисс Хюгель поперхнулась вином, расплескав алую жидкость фонтаном.

Конфуз девушки помог разрядить атмосферу и вернуть вечеру приятный и веселый настрой.

В ресторане пара засиделась глубоко за полночь, не прекращая общаться и беседовать на самые разные темы, будто десять лет хранили обет молчания и теперь были не в силах наговориться.

Водителя, чтобы не мучить бедолагу ожиданием загулявшего начальства, Алекс отпустил еще в десять вечера, так что для обратного пути предстояло воспользоваться услугами нью-йоркского такси.

Персонал ресторана самостоятельно озаботился вызовом машины, как только гости попросили счет, но срок подачи в этот час оказался больше ожидаемого, так что в ожидании машины Ал и Мари решили пройтись по парку Мэдисон, что раскинулся напротив ресторана.

Ночь выдалась прохладной и Шелл накинул девушке на плечи свой пиджак, оставшись в рубашке и жилете. Мари против ничего не имела и лишь благодарно улыбнулась на этот незамысловатый жест. Девушка выглядела в этот момент настолько прекрасно и соблазнительно, что Шелл был готов отбросить в сторону все сомнения и приличия... Но холод ночного воздуха немного разогнал туман в голове Алекса, ослабив действие выпитого вина, и порыв был успешно подавлен.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о Мари, Ал сосредоточился на проверке работоспособности протеза, принявшись сгибать и разгибать поочередно каждый палец. Мари манипуляции заметила, но значения не придала, лишь с тихим смешком прижавшись к левой руке Шелла.

Ал машинально обхватил Хюгель за талию, заинтересованный тем, что даже под действием алкоголя, чип работал без сбоев и задержки в реакции протеза не ощущалось.

- Ты что-нибудь чувствуешь этой рукой, - поинтересовалась Мари, протянув ладонь к искусственной конечности Алекса.

- Да, но датчиков на поверхности довольно мало, из-за чего ощущения очень слабые. Как в очень плотных перчатках, - Шелл коснулся механическими пальцами ладони девушки.

Мари подняла взгляд, и они с Алом едва не соприкоснулись носами. Девушка даже не заметила, когда оказалась в объятиях Шелла.

Разум ученого вновь поддался алкоголю... или же женскому очарованию, и Ал уже подался вперед, чтобы поцеловать Мари...

Но раздавшийся позади визг тормозов заставил резко обернуться и в ужасе замереть от зрелища летящего прямо на них автомобиля, потерявшего управление и вылетевшего прямо на парковую дорожку.

Уйти в сторону уже не было времени. От печального завершения вечера, что мог теперь закончиться в карете скорой помощи, если не в пластиковом мешке, парочку отделяли считанные мгновения.

Мари с силой дернула Алекса куда-то в сторону, среагировав первой, но это была лишь отчаянная попытка избежать столкновения, обреченная на провал. Шелл же инстинктивно вытянул вперед правую руку, продолжая левой прижимать к себе девушку. Ал не знал, что намудрил с протезом и новым ПО Старк, когда решил установить репульсор в новый прототип, но сейчас ученый был готов расцеловать миллиардера за это. Со щелчком пальцы сложились в подобие "вулканского приветствия" из саги Стартрек, после чего кисть разделилась надвое, расходясь в стороны и выпуская вперед диск излучателя репульсора, что в долю секунды развернулся и занял место по центру ладони. Гул нарастающего заряда оборвался характерным звуком выстрела, что Шелл много раз слышал в мастерской Старка.

Ученый не успел подготовиться и хоть как-то сместить центр тяжести, отчего отдача репульсора опрокинула его на спину. Мари, вскрикнув, повалилась следом, увлекаемая весом Алекса. Но главное, выстрел сбил автомобиль с траектории, отчего тот пролетел мимо и врезался в дерево.

Первые мгновения Шелл не мог поверить в счастливый исход и все еще держал руку выставленной перед собой, хоть репульсор и указывал теперь в небо. На его груди лежала Мари, часто дыша и пытаясь придти в себя. Ал чувствовал, как часто бьется ее сердце под действием адреналина. Оба только что чудом избежали тяжелых травм, а то и гибели, отчего эмоции у пары пришли в полнейший хаос. Никто не мог сказать, кто стал инициатором последовавшего страстного поцелуя, но ответ их особо и не волновал. Стресс требовал выхода...

- Едем ко мне, - прошептала Мари.

Глава 12. Щ.И.Т.

Глава 12. Щ.И.Т.

Утро редко бывает добрым. По крайней мере, Алекс был в этом уверен. Слишком мало за последнее время было в его жизни по-настоящему хороших дней, что начинались бы с доброго утра. Переработки, постоянное напряжение, плен у террористов, а затем свалившиеся на голову обязанности директора "СМТ"... День часто начинался в самолете, в зале ожидания аэропорта, в лаборатории или же в кабинете прямо за рабочим столом. Все это не способствовало тому, чтобы утро можно было назвать добрым.

Шелл привык к напряженному графику и уже забыл, каково это - просыпаться в хорошем настроении. Но сегодняшнее утро ему напомнило о том, что в жизни есть множество приятных мелочей, что способны скрасить даже самую мрачную действительность.

К примеру, несмотря на головную боль от бурбона, которым закончился вчерашний вечер, Ал был полон сил и ощущал непередаваемую легкость на душе. Впрочем, немалая заслуга в этом принадлежала темноволосой красавице, что лежала сейчас рядом с ним и сквозь сон пыталась столкнуть его с кровати. Постель принадлежала Марии Хюгель, так что ее хозяйка имела полное право на принудительную депортацию Алекса со своей территории. Девушка явно привыкла спать одна и наличие кого-то еще на ее кровати, пусть и добровольно допущенного в постель прошлым вечером, во сне вызывало раздражение.

Алекса атака спящей Марии мало беспокоила. Ее лицо так мило хмурилось, что Шелл был готов и потерпеть неудобства.

- Доброе утро, босс, - на минимальной громкости поприветствовала Алекса Софи, заставив Шелла резко дернуться к смартфону.

- Тш! - шикнул на ИскИна ее создатель.

- Тише некуда, босс. Вы просили разбудить вас не позже десяти... - не вняла предупреждению Софи.

- Зачем?! - громким шепотом спросил Алекс, искренне недоумевая, для чего ему понадобилось сегодня просыпаться так рано.

Он, конечно, уже и сам давно не спал, да и вставать привык ранним утром, но все же сегодня был запланирован выходной... первый за месяц. И ночь прошла... достаточно бурно...

Мари сонно пробормотала что-то и потянулась рукой к источнику звука, тем самым наползая на Ала. Тот факт, что одежды на ней не было лишь прибавил не менее обнаженному Шеллу хорошего настроения.

- Вас ожидают в полицейском управлении для дачи показаний, относительно вчерашнего инцидента, - спокойно продолжала вещать Софи.

Похоже ИИ умышленно игнорировала все знания о понятии "чувства такта" и стремилась испортить Шеллу безмятежное утро. И судя по ноткам ехидства, проскользнувшим в синтезированном голосе ИскИна, хоть те и могли лишь послышаться слегка раздраженному Алексу, униматься Софи в ближайшее время не планировала.

- "Ох не те протоколы ты скопировала у Джарвиса", - подумал Ал.

В памяти же пронеслись события прошлого вечера. Да уж, вылетевший с дороги автомобиль, что едва не отправил Алекса и Мари в больницу, стал неприятным сюрпризом. Но, спасибо новому протезу и репульсору Старка, все участники инцидента отделались относительно легкими травмами. Сильнее всего досталось водителю автомобиля, но Ал оказал ему первую помощь еще до приезда машины "скорой помощи".

Да, несмотря на то, что Шелл сам едва не стал жертвой подвыпившего лихача, врачебная клятва оставалась для него все же не пустым звуком. И как только немного схлынул адреналин, Ал смог взять себя в руки и перебороть нарастающий гнев, причиной которого была угроза жизни, что пронеслась буквально в пяти дюймах от головы ученого.

Водителю повезло - подушки и ремень безопасности уберегли его от тяжелых травм, а присутствие и поддержка Мари помогла Алексу сдержать порыв придушить нежданного пациента.

Прибывшая на место полиция долго не стала разбираться, сходу уловив суть происшествия. Обычное на вид ДТП, едва не закончившееся наездом на пешеходов. Из пострадавших - сам виновник. Благо выстрел репульсора никто из очевидцев не рассмотрел. Потому, быстро взяв показания на месте, задерживать Алекса и Мари полиция не стала. Однако встречу в участке все же назначили. От Алекса требовалось подписать кое-какие документы и подать официальное заявление на виновника аварии... или же наоборот, подписать отказ в возбуждении уголовного дела.

Мари предложила заехать к ней на стаканчик бурбона. чтобы снять стресс... Что ж, несмотря ни на что, окончание вечера, а затем и ночь, были прекрасны.

- Во сколько встреча? - стараясь не зацикливаться на мыслях об удивительной гибкости Марии, спросил Ал у Софи.

- В полдень, тридцать шестой участок, детектив Реймонд Финдли, - ответила ИИ.

- Хорошо. Извести юридический отдел на случай, если понадобится адвокат.

- Краткий отчет о происшествии уже составлен и передан в юридический отдел "Старк Медикал Тек". Машина за вами прибудет к одиннадцати утра.

- Спасибо, Софи.

- Помощь вам, смысл моего существования, босс.

Тем временем, процесс поиска будильника, за который Мари приняла голос цифровой помощницы Шелла, привел к тому, что девушка оказалась лежащей на груди у Алекса. Очевидно, на подушку Ал, по ощущениям, был не похож, что заставило Мари приоткрыть глаза и оценить обстановку.

- Доброе утро, - улыбнувшись, прошептала девушка.

- Доброе.

Понежиться в постели подольше не вышло. Необходимо было просыпаться и приводить себя в порядок, чтобы не выбегать к корпоративной машине в одной простыне. Да и Мари, как оказалось, любила вставать пораньше.

- Я в душ, потом тебя ждет обалденный завтрак, - выпутываясь из почти невесомого одеяла, пропела Хюгель.

- Я и сам могу приготовить, пока ты в душе, - предложил Ал.

- Ну уж нет. Герой, что спас мне жизнь, заслуживает завтрак... помимо всего прочего, - подмигнула девушка, - Да и ты недооцениваешь скорость, с которой я привожу себя в порядок по утрам. Все же я помощница аж целого директора крупной компании!

- А директор, ко всем у прочему, ни черта не смыслит в бизнесе, - понимающе кивнул Шелл.

- Ну, не преувеличивай. Основные моменты ты, все же, на лету схватываешь.

- Ага, как пес брошенную палку. Ловлю и думаю - а дальше что с ней делать? И зачем я ее вообще поймал? - усмехнулся Ал.

Мари лишь рассмеялась в ответ, послала Алексу воздушный поцелуй и скрылась за дверью в ванную.

Шелл же, по уже выработанной привычке, первым делом проверил протез. Матово-черное покрытие с серыми вставками было теплым на ощупь. Новая обшивка отлично проводила и рассеивала тепло, эффективно охлаждая батарею повышенной емкости и новый комплекс синтетических мышц, что дополняли моторизированные суставы. От гидравлики, после очередного совещания со Старком, Ал все же решил отказаться. С ней протез выходил слишком громоздким и тяжелым. А так, удалось сохранить габариты человеческого тела и скопировать визуальный облик со здоровой руки инженера.

Вчерашний выстрел не прошел без последствий для источника питания... и спины Алекса. Батарея разрядилась почти на шестьдесят процентов, что превышало расчетные параметры энергозатрат на работу репульсора. Если бы не хватило одного выстрела, то все могло закончиться очень печально... Шелл вдруг подумал о пережитом похищении. Будь у него репульсор тогда, что бы изменилось? Смог бы он что-то изменить? Даже если бы вступил в бой с похитителями... что можно было бы сделать с таким маленьким запасом выстрелов? Мысли о дуговом реакторе возникли сами собой...

Однако стоило придумать и систему компенсации отдачи от репульсора. Толчок в плечевой сустав был достаточно сильным. Мышцы спины и ключица ныли до сих пор.

Сам же протез нагрузку выдержал без проблем.

- Хорошо подобрали состав для сплава, - тихо произнес Алекс, озвучивая свои мысли по старой привычке вести аудиодневник.

Механизм трансформации ладони был исправен, да и сам репульсор работал в пределах штатных параметров, что подтверждалось данными диагностики, выведенными на смартфон Софи.

Мари не преувеличивала, говоря о своей скорости. Не прошло и пятнадцати минут, как темноволосая красавица выпорхнула из ванной. Еще влажные волосы были закреплены несколькими заколками, а подтянутую фигуру и стройные ноги скрывал пушистый фиолетовый халат. Шелл подавил вздох разочарования. Даже в таком виде Хюгель выглядела весьма привлекательно, но времени любоваться на девушку не было. Часы неумолимо отсчитывали время, оставшееся до прибытия машины, что должна была увезти Алекса в полицейский участок.

- Завтрак через десять минут, - крикнула девушка уже со стороны кухни.

Шелл повторил маршрут Мари и первым делом посетил ванную комнату, чтобы принять душ. Заставлять деятельную Хюгель ждать не хотелось. Однако, когда Ал появился на кухне, что в этой квартире выполняла роль и столовой, завтрак, состоявший из красочного омлета с овощами, сыром и зеленью, уже был на столе. Хюгель же, зажав в зубах намазанный джемом тост, укладывала волосы в свою повседневную прическу при помощи причудливого фена со щеткой-насадкой... название которого инженер к своему стыду припомнить не мог. Все же бытовая техника не была его специальностью...

- Я занял ванную слишком надолго? - поинтересовался Ал, кивком указывая на фен.

- М? Нет, я всегда сушу волосы уже здесь. Для того и зеркало в кухне, - улыбнулась в ответ Мари.

- Экономия времени? - усмехнулся Шелл.

- Она самая. Присаживайся и угощайся. Я закончу через минуту.

Что ж, среди достоинств своей помощницы, помимо оперативности, ответственности и исполнительности, Алекс мог смело отмечать еще и прекрасные кулинарные навыки. омлет вышел превосходным.

Завтракали молча, лишь улыбаясь и перемигиваясь, будто герои романтической комедии, отчего оба посмеивались, осознавая всю нелепость своего поведения.

- На сегодня есть планы? - поинтересовался Ал, когда с едой было покончено.

- Проверка документации по тендерам от министерства здравоохранения, - просматривая сводку новостей на смартфоне, ответила Мари.

Шелл кивнул и отправил в рот таблетку NPZ, запив ту апельсиновым соком, что был предложен Алексу вместо утреннего кофе. Мари помнила о том, что чип-имплант плохо реагировал на кофеин.

- Черт, опять обскакали, - фыркнула вдруг Хюгель, очевидно наткнувшись на какую-то новость.

- Что случилось?

- "Оскорп" подписали контракт с Министерством Обороны. Значит "Старк Индастриз" уже третий тендер за этот квартал проиграли, - пояснила Мари.

- Есть какие-то подробности? - заинтересовался Шелл.

Положение "Старк Индастриз" на рынке было шатким с той самой пресс-конференции, на которой Старк заявил о сокращении производства вооружения. Не вмешайся Алекс тогда, Тони мог наломать дров еще больше, что привело бы компанию в глубокую репутационную и экономическую яму, но обошлось. Хотя до сего дня Ал к своему стыду не особо интересовался делами "Старк Индастриз"... но тут у него было оправдание - он был по уши в делах "СМТ" и попутно помогал Тони с его частным проектом.

- В СМИ ничего толком не говорят, но, судя по сводкам от наших аналитиков, Осборн пропихнул на госиспытания проект "Архангел". Это что-то вроде костюма-крыло, совмещенного с реактивным ранцем. Создавалось все для штурмовых подразделений воздушного десанта, но, похоже испытания будут проходить в инженерно-спасательных подразделениях.

- Старк тоже претендовал на контракт?

- Пеппер как-то обмолвилась, что "Старк Индастриз" разрабатывала сверхлегкий парашют с возможностью активного маневрирования, но Армия, похоже, предпочла вариант от "Оскорп". Хорошо хоть их глайдер пока никого не заинтересовал, - пожала плечами Мари.

- Глайдер? - переспросил Шелл.

- Да, "Оскорп" его уже пару лет разрабатывает. Летающая платформа, способная перевозить одного бойца и чуть больше сотни килограмм полезной нагрузки, включая вооружение. Эдакий парящий сноуборд, - усмехнулась Хюгель.

- И кому он нужен? - не понял смысла задумки Ал.

С такой малой грузоподъемностью получался очень странный проект. Особенно для армии. Даже беспилотники MQ-9 выходили более полезными. Здесь же еще полезная нагрузка "тратилась" на пилота... Да и тот был совершенно ничем не защищен от огня противника.

- Вот и МинОбороны задает тот же вопрос на каждую попытку пропихнуть прототип на испытания. Хотя, субсидии на разработку от правительства Осборн третий год уже получает. Но, сдается мне, скоро терпение у них лопнет, - прокомментировала Мари.

- Доктор Шелл, по данным GPS-трекинга, машина прибудет через пять минут, - прервал разговор голос Софи.

- Спасибо, - поблагодарил ИскИна Алекс.

- Пора прощаться? - улыбнулась Мари.

- Увы. Спасибо за чудесный завтрак.

- Только за завтрак? - хитро прищурилась девушка.

- И за вчерашний вечер... а также ночь, - поправился Ал.

- Что ж, хоть я вчера едва не оказалась в больнице, но ужин мне понравился. Да и его продолжение вызывает желание повторить опыт. Только в этот раз без угрозы жизни.

- Полностью поддерживаю.

Получив на прощание долгий и очень чувственный поцелуй, Шелл покинул квартиру Мари. Корпоративный автомобиль как раз прибыл.

Как бы ни хотелось Алексу вернуться в лабораторию к своим проектам или же вновь сходить на свидание с Мари, реальность вынуждала его пообщаться с представителями закона. Юристы "СМТ" давно приучили всех сотрудников со всей серьезностью относиться к таким моментам. Никогда не знаешь, когда мелкая неприятность может перерасти в катастрофу.

И этот случай вдруг резко стал походить на последний день Помпеи.

А началось все с того, что вместо стола детектива, Алекса отвели в допросную, где кго уже ждал знакомый мужчина в темно-сером костюме с насквозь фальшивой улыбкой на лице.

- Агент Колсон, - поприветствовал Алекс собеседника... если им действительно предстояла беседа, а не допрос.

- Добрый день, доктор Шелл, - кивнул в ответ сотрудник спецслужбы с труднопроизносимым названием.

Ал молча сел на прикрученный к полу металлический стул. Холод металла непонятным образом ощущался даже через одежду. Впрочем, возможно это были лишь игры подсознания.

- Не хотелось портить вам выходной день, однако обстоятельства вынудили нас вновь встретиться с вами, - начал Колсон.

- Могли бы позвонить...

- Не в этот раз, доктор, - покачал головой агент.

- Меня в чем-то обвиняют? - напрягся Шелл.

- Официально, нет. Однако у нашей организации, равно как и у прочих правительственных служб определенной направленности возникли некоторые вопросы, от ответов на которые и будет зависеть ваше дальнейшее будущее. Ваше и мистера Старка.

Шелл мысленно выругался. Должно быть дело было в репульсоре. Нужно было отдать должное выдержке агента - он даже не взглянул ни разу в сторону протеза. А ведь иной причины для новой встречи с агентами "шестой какой-то там службы" Ал не видел.

- Я не буду отвечать на вопросы без адвоката, - спокойно ответил Шелл.

- Разумеется. Ваш юрист уже в пути. Однако, пока он не прибыл сюда, быть может вы сами решите рассказать, откуда у вас незарегистрированное и замаскированное оружие? - дружелюбно поинтересовался Колсон.

Догадка Алекса подтвердилась.

- Я не стану...

- Доктор Шелл, сейчас не время для игр в прокурора и адвоката. Ношение и тем более применение незарегистрированного плазменного оружия подпадает под закон о террористической деятельности на территории США. Мне достаточно выйти за дверь и кивнуть штурмовому отряду, чтобы вас выволокли отсюда и увезли в Гуантаномо, откуда всем адвокатам Старка вас будет не достать, - резко сменил тон агент, не переставая при этом приветливо улыбаться.

- Вы... - опешил Ал, но не смог и слова вставить.

- Нам не до шуток, доктор. Вы обладаете не зарегистрированным оружием, причем прототипом, не прошедшего регистрации в патентном бюро и полагающихся испытаний, - продолжал давить Колсон.

- Прототип не является оружием по определению. Это научный проект...

- Который был применен по отношению к гражданскому лицу и привел к получению тем серьезных травм.

- Это была авария!

- Это детали, которые в суде можно повернуть под любым углом. Если дело вовсе дойдет до суда.

- Это произвол...

- Это защита США от терроризма и прочих угроз, которые часто возникают в недрах научных лабораторий. Мы лишь исполняем свою работу.

- Слушайте, я ни в кого не стрелял ни из какого оружия, - попытался все отрицать Алекс.

Агент лишь сухо улыбнулся, поднял лежащий перед ним электронный планшет и повернул к Алексу, демонстрируя видеозапись.

- Вас засняли четыре камеры дорожной службы и двое случайных прохожих. Все, кроме одной записи, были стерты в ходе кибератаки неизвестных. Уцелело лишь видео с камеры в ломбарде, что в переулке рядом с рестораном. Владелец оказался плохо знаком с новыми технологиями и видеозаписи хранил на кассетах. Качество оцифрованной картинки оставляет желать лучшего, но этого хватит для судьи и присяжных. Тем более, что в век цифровых технологий немного доработать запись не составит труда, а общественным мнением слишком легко манипулировать.

- Это шантаж... откровенный шантаж, - прошипел Шелл, скрипя зубами от бессильной злобы.

Инженер не любил угроз, но понимал, что сейчас сам ничего сделать не сможет. Его мог спасти только адвокат. Оставалось лишь держать оборону до его прибытия.

- Нам нет нужды враждовать, доктор Шелл. Моя работа - обеспечивать безопасность нашего... нашей страны. Просто поставьте себя на мое место. Что бы вы сделали, если бы появилось новое оружие, о котором еще ничего не известно. при этом это оружие достаточно мощное, чтобы противостоять небольшой армии, скажем, в Афганистане?

- Что?

- Не делайте такое удивленное лицо. Мы умеем сопоставлять факты, доктор Шелл. Оружие, что вы использовали для того, чтобы оттолкнуть от себя летящий автомобиль, было использовано для атаки на лагерь террористической организации буквально несколькими днями ранее, - спокойно произнес агент.

- Это был не я! - возмутился Шелл, мысленно проклиная Старка.

Он ведь предупреждал Тони! Еще после того, как к нему заявилась некая Хилл с готовыми документами, Шелл говорил Старку о наблюдении со стороны правительства. Но Тони все нужно было сделать по-своему! И с помпой! Да погромче!

- Мы знаем, что это были не вы. У вас алиби на указанный период. Однако, вы, тем не менее, причастны к разработке использованного в атаке оружия. Да и сами им владеете, я ведь прав?

- Ничего не стану отвечать без адвоката...

- Что ж, подождем адвоката, если настаиваете. Впрочем, возможно вы все же выслушаете наше предложение до того, как к нам присоединяться посторонние? - предложил Колсон.

- Нет.

- Даже если я скажу вам, что не только наши спецслужбы следят за вами? И не только нас заинтересовало новое оружие?

Алекс сглотнул. Этого следовало ожидать. Да и сам Ал прекрасно понимал, что за подобными технологиями охотятся все, кто хоть сколько-нибудь заинтересован в оружии и новых способах устраивать хаос и разрушения.

Правда, к следующей фразе Ал готов не был.

- За вами охотятся "Десять колец". Их наемники были замечены в Нью-Йорке, и мы подозреваем, что они ведут за вами слежку, - сообщил Колсон.

Это было плохо... Конечно, агент мог блефовать или же преувеличивать масштабы проблемы, но холодок по спине Алекса от слов Колсона пробегал. Слишком свежи были воспоминания о "пещере". Наверное, они никогда уже и не сотрутся из его памяти.

- И что теперь? Вы предложите мне защиту? - хмуро спросил Ал.

А что еще они могли ему предложить? Для чего все это рассказывалось?

- Мы защищаем всех граждан нашей страны. Разумеется мы предлагаем защиту и вам.

- А что взамен?

- Ничего, что вы не могли бы себе позволить.

- Например?

- Доступ к разработкам раньше их выхода на рынок. Частные проекты по определенным спецификациям. Долгосрочное сотрудничество и помощь в реабилитации наших агентов, - перечислил Колсон.

- Почти все, кроме доступа к разработкам, можно было организовать всего парой звонков моей помощнице. "СМТ" уже участвует в программах помощи ветеранам "горячих точек". А "заказы по определенным спецификациям" нам подбрасывает армия каждый год целыми сотнями. Так что к чему весь этот цирк? - спросил Шелл.

Однако, ответа агент не дал, лишь вновь выдав приветливую улыбку. В следующее мгновение в допросную вихрем ворвался один из адвокатов "Старк Индастриз". Шелл постарался припомнить его имя, но в памяти всплыло лишь короткое - Майк.

- Майкл Салливан, "Старк Индастриз". Я адвокат мистера Шелла, - представился он с порога, чем избавил Ала от головной боли.

- Вас-то мы и ждали, - просиял своей коронной улыбкой агент Колсон.

За следующий час Шелл и слова не произнес. Говорил Саливан. И как говорил - заслушаться можно. Все попытки выдвинуть обвинения он разносил таким количеством статей и поправок, что Ал всерьез начал сомневаться, существовали ли они в принципе... и, если да, то как умещались в едином своде законов?

Колсон совершенно не выглядел расстроенным провалом тактики "кнута и пряника" и, казалось, искренне радовался успехам адвоката в их словесной дуэли.

В итоге Алекс покинул полицейский участок уже полтора часа спустя, будучи чист перед законом, но с очередной визиткой Колсона в кармане. И почему-то Ал ощущал, что эта маленькая карточка являлась последним предупреждением от таинственной организации, на которую работал улыбчивый агент.

Шелл так и не дал ответа на предложение Колсона. Их разговор не был окончен и Шелл понимал, что новая встреча не заставит себя ждать. Хуже было то, что Ал догадался о так и не высказанном условии сотрудничества... Тони Старк. Агентам был нужен Старк и его гений. А продавать друзей, даже за свободу и спокойную жизнь, Шелл не собирался.

Глава 13. Исследования. Явные и тайные.

Воскресным вечером в одной из лабораторий "СМТ", где до недавнего времени размещались все основные проекты Шелла, было пусто. После переезда на другое побережье, хоть и временного, сотрудников, что были готовы поработать в уик-энд, не нашлось. Что и неудивительно. В конце концов, энтузиасты и ключевые сотрудники сейчас перебазировались в Лос-Анджелес, вслед за своими проектами. Шелл искренне считал эту "карусель" с переездами форменной глупостью и пустой тратой времени и средств, ведь уже через несколько месяцев, как только пройдет презентация синтетического легкого, состоится обратный переезд. Та часть лабораторий "Старк Индастриз", что располагается в Лос-Анджелесе, сольется с "СМТ" и перебазируется в Нью-Йорк. Этот маневр был частью запланированных Тони Старком действий по переводу его компании с военных рельс на поле прикладной науки, медицины и чистой энергии. В Калифорнии останется лишь один лабораторный комплекс и два производственных центра, что будут продолжать исполнять долгосрочные обязательства перед армией США. Какая-то логика в этом была, но Шелл так и не смог понять, для чего нужно было перебрасывать его проекты и сотрудников с одного конца страны на другой, а затем назад. Только для того, чтобы ученые из "СМТ" могли поработать совместно с ребятами из головной компании? Да, разработка действительно ускорилась, да и некоторые сотрудники условно военных направлений заинтересовались переходом в лаборатории Шелла, но все можно было сделать и менее радикальным образом. Однако таково было распоряжение Старка, и Алекс считал, что Тони попросту вновь поступил излишне импульсивно. Впрочем, у гениев, миллиардеров и филантропов в одном лице просто обязаны быть свои причуды.

Как бы то ни было, но из-за временного переезда сотрудников, в лаборатории, кроме довольно расслабленных автоматической системой безопасности охранников, никого не было, что сегодня лишь радовало Алекса. После "беседы" с представителем "ЩИТа", а затем еще и инструктажа от юриста компании, Шелл хотел как можно скорее поговорить с виновником повышенного интереса со стороны правительства... Ну, с одним из виновников. Все же снимать с себя ответственность Алекс не собирался. Он прекрасно осознавал, что сам согласился на установку репульсора, а затем сам же и выстрелил из него, чем дал повод "компетентным личностям" сунуть нос в дела компании, а также лично к Шеллу и, что неудивительно, Старку. И вот с последним и требовалось поговорить. Лететь в Малибу для такого было глупо, неоправданно дорого и долго, так что придется ограничиться звонком по видеосвязи. Благо в офисе "СМТ" было необходимое оборудование для того, чтобы не только организовать телемост, но и надежно защитить разговор от несанкционированного прослушивания.

- Значит, снова агенты той организации со странным названием? - задумчиво произнес Старк с экрана монитора в рабочем кабинете Шелла.

Сам миллиардер находился в своем доме в Малибу и, судя по его заляпанной смазкой майке, снова заперся в мастерской.

- Да, и копают они явно под тебя, просто в этот раз зашли через меня, поскольку я "засветился" и меня, в отличие от тебя и твоих художеств в Афганистане, не прикрывает армия, - протирая очки, недовольным тоном произнес Алекс.

- Похоже на то. Ребята в черных костюмах уже пару раз пытались вытащить меня на разговор, но их выпроваживала Пеппер вместе с моими юристами. Инсен недавно пожаловался на то, что за его работой кто-то наблюдает. Похоже, это снова все те же люди, - согласился Тони, не особо обеспокоенный ситуацией.

- Агент, с которым я "беседовал", упоминал о том, что в городе появились люди из той террористической организации, что организовала нам "отдых в пещере". Что думаешь? - надев очки, которыми он пользовался крайне редко, Шелл взглянул на Старка, внимательно изучая его реакцию.

- Блефует, - отмахнулся Тони.

- Уверен? - удивился Ал реакции друга.

Шелл думал, что реакция Старка будет более эмоциональной. Особенно после того, как миллиардер в своем бронекостюме устроил вояж в Афганистан.

- Если у правительства есть информация о террористах на территории США, то какого черта они их еще не поймали или не прикопали на заднем дворике в Лэнгли или в подвальчике здания Гувера в Вашингтоне? Или агенты пытаются кого-то из нас спровоцировать, или же они полные идиоты, - категорично заявил Тони.

- Может, просто не могут арестовать без доказательств? - предположил Шелл.

- По подозрению в терроризме? В этой ситуации федералам не нужны доказательства для начала разбирательства и арестовать они могут буквально кого угодно.

- Даже тебя? - иронично улыбнулся Ал.

- Хорошо, почти кого угодно. Есть все же люди, которых назвать террористами язык не повернется, да и общественность возмутится. Но я сильно сомневаюсь, что таковых было много в той дыре в Афганистане.

В словах Тони был смысл, однако Шелл нутром чувствовал, что такие угрозы лучше воспринимать со всей серьезностью. Как его научила научная карьера - лучше перестраховаться при подготовке к опыту, чем потом десять лет разрабатывать для себя протез... если вообще потом сможешь хоть что-то разработать, кроме нового удобрения для кладбищенской земли.

И Алекс не собирался игнорировать предупреждения агента Колсона, намереваясь озаботиться собственной безопасностью... или же озадачить этим вопросом Службу Безопасности "СМТ".

У Тони же, напротив, было иное видение ситуации. Угрозы он не ощущал вовсе. Быть может, его костюм внушал ему такое бесстрашие или же затворничество в собственной мастерской? Нет. Присмотревшись к лицу друга, Ал заметил как напряжены его скулы, делая беззаботную улыбку, скорее, натянутой. Миллиардер был обеспокоен не меньше Шелла, но не хотел этого показывать. И Алекс его прекрасно понимал. Пережитое в Афганистане так просто из памяти не вытравить, и тут даже армия психологов не поможет. Слишком мало времени прошло с тех событий...

- Хорошо, не хочу с тобой спорить и развивать эту тему. Но все же, будь осторожен. Мы, в конце концов, не знаем масштабов организации, что организовала твое, да и мое, похищения. Тот агент был очень убедителен, - подняв руки в знак капитуляции, проговорил Шелл.

Бесполезно было сейчас настаивать на своем. Тони был слишком гордым, чтобы показать свой страх. Он просто спрячется в своей броне... и не только буквально.

- Все они убедительны, - фыркнул Старк.

- Тони...

- Да, да, я понял. Буду осторожен, мамуля.

Шелл закатил глаза.

- Эй, это мой жест! У меня на это выражение лица есть авторские права! - в шутку возмутился Старк, стараясь сбросить напряжение от полученной информации, что несомненно встревожила его.

- Ага, у меня в таком случае есть патент на средний палец. Так что - выкуси, - Алекс продемонстрировал на камеру нецензурный жест.

- Мои адвокаты с тобой свяжутся, - фыркнул Старк и рассмеялся.

Незатейливая и шутливая перебранка сделала свое дело, позволив собеседникам немного расслабиться. Шелл ощутил, как становится легче дышать... он и не замечал, что с самого разговора с Колсоном был так напряжен.

- Да, к слову. Раз уж мы все равно устроили незапланированные переговоры, то нет смысла ждать совещания в понедельник, - стал немного более серьезным Тони.

- Ты о прототипе легкого и его запланированной на той неделе презентации? - догадался Алекс.

- Именно о нем. Оби уже все уши мне прожужжал об этом. Мол, из-за наших игр с контрактами на поставку вооружения и моих публичных заявлений, хоть их и было не так много, "Старк Индастриз" необходимо громко пошуметь в прессе с чем-то значимым...

- И поскольку ты свой реактор пока не желаешь демонстрировать широким массам, вся надежда на протезы и искусственные органы от "Старк Медикал Текнолоджис", - закончил за друга Шелл.

- Тебе, значит, Оби ту же речь толкал? - усмехнулся Тони.

- Ну, он говорил более красочно, но суть сводилась примерно к этому.

- И чем можешь порадовать? Слышал у вас есть определенные успехи в разработке. Все готово к презентации? - уточнил Старк.

Шелл потер подбородок, собираясь с мыслями. Несмотря на его занятость с помощью в разработке костюма Тони и собственного протеза, Алекс принимал активное участие в деятельности своей лаборатории. Так что информацию по состоянию проектов не нужно было долго выискивать в памяти или же сверяться с отчетами специалистов - Ал знал все и так.

- Презентация запланирована для крупнейших медицинских организаций страны и представителей нескольких иностранных государств, включая Индию, Россию и Китай. С последними неплохо было бы наладить отношения, поскольку если на другом континенте будет стабильный спрос, производство лучше будет организовать на их территориях, - начал Шелл несвойственным ему лекторским тоном.

- О производстве поговорим потом. Завязывай с этой заготовленной для презентации речью, написанной кем-то из финансового отдела. Меня интересуют сами проекты, - прервал друга Старк.

Ал не стал настаивать на продолжении незапланированной репетиции своего выступления. И тем более не стал упоминать при Тони, что речь писала Мари... а также о методах, которыми она мотивировала Шелла выучить этот текст...

- Хорошо. Из разработок мы будем показывать полноценный протез руки, созданный на базе прототипа, что использую я. Без оружия и не настолько крепкий, разумеется, но по функционалу, уровню чувствительности и прочим параметрам очень похожий. Вместе с ним продемонстрируем и возможности нейроинтерфейса. Чип-имплант прошел первые фазы тестов и готов к более масштабным испытаниям с привлечением большего количества добровольцев.

- Я думал чип еще не готов к выводу на рынок. Его ведь нельзя иплантировать без применения также экспериментального иммунодепрессанта? Как там его? NPZ-1? - прервал Алекса Старк.

- Совершенно верно. Приятно знать, что ты все же слушал мой бубнеж во время работы в мастерской. Сам препарат еще тестируется и в ближайший год-два вряд ли будет готов к выпуску. С нейрочипом все не так однозначно. Мы проработали несколько вариантов исходного образца, с учетом применения условно нейтральных материалов, не вызывающих сильной аллергической реакции у организма. Результаты многообещающие. Уже сейчас один из вариантов можно имплантировать почти любому человеку, при условии применения уже существующей терапии при протезировании, - пояснил Алекс.

- Но не всем, верно?

- Не всем, - согласился Шелл.

- Тогда, в чем смысл демонстрации протезов конечностей, если управление посредством нейроинтерфейса будет невозможным? Просто задел на будущее?

Старк не любил пустых обещаний. Он не устраивал демонстраций того, что нельзя было купить или использовать сразу же после окончания презентации. Как-то он посмотрел старые видеозаписи, сделанные на Старк Экспо в сороковых. На тех кадрах его отец несколько раз крупно облажался с недоработанными технологиями, вроде антигравитационного привода для автомобиля. Тони таких ошибок отца повторять не хотел... и не только потому, что не хотел себя с ним лишний раз сравнивать. И Алекс об этом догадывался.

- В том числе это и задел на будущее. В конце концов, у нас задача прогреметь на весь мир в качестве передовой компании по выпуску медицинской кибернетики и бионических протезов. Чип пройдет испытания, в этом я не сомневаюсь. Желающих его поставить даже с риском отторжения будет просто огромное количество. В конце концов, это на данный момент единственный шанс на возвращение полноценной конечности с пусть и урезанными но тактильными ощущениями. Поверь, от этого мало кто способен отказаться в здравом уме. NPZ-1 в будущем избавит нас от ограничений в плане материалов и масштабов вмешательства в организм, даря надежду даже самым безнадежным пациентам. Но и без всего этого, уже сегодня мы можем дать людям протезы, что будут управляться за счет уцелевших мышц, костей и нервов. Я сам пользовался похожим, до имплантации чипа. Да, об обратной связи можно забыть, и движения будут не такими четкими, но с разработанными в "СМТ" продвинутыми программами интерпретации и управления, пациент сможет быстро привыкнуть пользоваться искусственной конечностью. "Электронный мозг" протеза сам подстроится под действия человека, считывая сокращение мышц и нервные импульсы. Так что наша презентация не будет простым сотрясением воздуха и пустыми обещаниями "неопределенного светлого будущего", - явно увлеченный темой, продекламировал Шелл, чем заставил даже Старка улыбнуться.

- Браво, Док. Будь я на месте клиентов, я бы уже оформлял контракт, - Тони несколько раз ударил в ладоши, имитируя аплодисменты.

- Я на эти разработки, по сути, всю сознательную жизнь потратил. Еще до того злосчастного инцидента, - пожал плечами Алекс, принимая похвалу.

- А что насчет искусственного легкого? Обадайя больше всего заинтересован в нем. Ведь это, в отличие от более-менее понятных и уже известных миру протезов конечностей, будет настоящим прорывом, - поинтересовался Старк.

- Если нужно мое мнение, то проект еще сыроват и к презентации не готов. Слишком все... ново и не протестировано должным образом. Мы едва нашли нужные компоненты для синт-крови и приступили к тестам. Там еще работы на годы вперед... А без "крови" выйдет очередной костыль, неспособный полноценно заменить орган.

- Я в курсе этой проблемы. Но у вашей лаборатории был и резервный план на такой случай? Что-то связанное с рециркуляцией воздуха? - припомнил Тони.

- Да, и как я говорил - это костыль. По сути, мы ограничиваем количество вдохов, но заставляем искусственные легкие проводить газообмен более эффективно, в том числе удерживая часть элементов даже между вдохами, чтобы кровь продолжала питать органы и мышцы кислородом даже на выдохе.

- Черный шлем и зловещий голос идут в комплекте? - усмехнулся Тони, намекая на некоторых персонажей довольно известной фантастической космической саги.

- Только для Избранных, - без тени улыбки ответил Шелл.

- Я знал, что ты гик.

- Сказал тот, кто увидел в медицинском устройстве маску Дарта Вейдера.

- Но похоже же!

- Даже не близко.

- Зануда.

Шелл вздохнул. Когда Тони становилось скучно, он был невыносим.

- Я продолжу? - попробовал он вернуть разговор в деловое русло.

- Только если дальше в презентации будут участвовать полуголые инопланетные танцовщицы. Для полноты образа, так сказать, - продолжал острить Тони.

Ал потер виски, мысленно прося высшие силы, ибо наука здесь пасовала, дать ему терпения.

- Итак, если сократить мой рассказ, дабы не давать тебе повода заскучать и вспомнить на этот раз что-нибудь из Звездного пути, то проект частично готов к испытаниям на добровольцах.

- Даже так?

- Не прямо сейчас. Через полгода минимум. Мы успешно тестируем прототип на приматах, и на основании имеющихся данных можно говорить об успехе. Однако, еще прошло недостаточно времени для того, чтобы быть полностью уверенным в безопасности технологии. Я бы подождал... но Стейн настаивает на презентации уже сейчас.

Шелл не стал расписывать Старку все сложности исследований. Тони и сам не понаслышке знал о том, как долог бывает путь от идеи до прототипа и от прототипа до серийного образца. Однако результат, которого добилась лаборатория Шелла был, по мнению Старка, поразительным. Даже если сам Алекс так не считал, Тони был согласен со Стейном в выборе времени и образцов для презентации. Его тревоги по поводу завышенных ожиданий отошли на второй план, уступая место перспективам. Тони едва заметно улыбнулся, подумав, что так должно быть и чувствовал себя его отец, когда решал все же продемонстрировать еще "сырую" разработку. И тут же скривился от осознания, что это была очередная их общая с Говардом черта. Как же они были похожи.

-У тебя живот прихватило? - поинтересовался Шелл, заметив перемену в лице Старка.

- Да, несварение от твоих сладких речей, - отшутился Тони.

- Посмотри оценки финансистов по затратам на разработку и внедрение, сразу кислинку прочувствуешь, - парировал Алекс.

Миллиардер натужно рассмеялся, оценив юмор и скрытую за ним неприятную информацию. Пусть он и был богат, да и компания могла себе позволить достаточно большие траты, но деньги Старк умел не только тратить, но и считать. И подготовка производственной линии для столь сложного устройства, плюс затраты на маркетинг, подготовка персонала... обучение - все это грозило потягаться в стоимости с разработкой комплекса "Иерихон", что до сего момента оставался самым дорогостоящим проектом "Старк Индастриз". И учитывая итоговую расчетную стоимость, спрос на протезы будет не особо высоким, поскольку без государственных субсидий и поддержки страховых компаний, большинство пациентов попросту не смогут позволить себе приобрести что-то настолько дорогое. Впрочем, пока рано этим голову забивать - пусть лучше вопросом займется PR-отдел компании.

- Хорошо, презентация состоится в следующем месяце, в Нью-Йорке. К этому времени просчитаем все более детально, - резюмировал Тони.

Алекс и так знал о дате и месте проведения презентации от Стейна. Мари уже несколько дней только этим и занималась. А информация об успехах "Оскорп", как например утренняя статья в газете, лишь подливала масла в огонь. Хотя пара вопросов у него все же оставалась.

- Кстати, почему Нью-Йорк? - поинтересовался Шелл, все еще пытавшийся понять, зачем было перебрасывать его проекты на другое побережье, чтобы потом вернуть их назад.

- По ряду причин. Не забивай себе голову, - отмахнулся Тони.

- Я просто не понимаю причин таких трат на переезд, чтобы потом все вернуть на места, - прямо сообщил Ал.

- Ты не видишь, но они есть. и дело не только в логистике и тратах. Поверь, так нужно, - Старк был серьезен и уверен в своих словах.

Такое поведение для Тони было нетипичным, что говорило о действительно веских причинах... и о том, что раскрывать их собеседник не собирается.

- Что ж, ты - босс, - смирился Ал с тем, что ничего нового он сегодня из Тони не вытянет.

- Именно так, - подмигнул Алексу Старк.

Шелл вновь закатил глаза на откровенное ребячество миллиардера.

- Я серьезно в суд подам! - возмутился Тони.

- Как скажешь. До понедельника? - проигнорировал шутливую угрозу собеседника Шелл.

Старк, судя по лицу, был раздосадован тем, что его шутку не поддержали.

- Ага, так что давай-ка выключай аппаратуру и иди домой. Хотя бы один уик-энд постарайся не работать! Развлекись!

- Сразу после того, как ты выползешь из мастерской и пригласишь Пеппер на свидание, - с ехидной улыбкой ответил Алекс.

- Иди ты... До встречи, Док!

Изображение Старка пропало.

Шелл откинулся в кресле и уставился в потолок. Что-то в предложении Старка было. Может и впрямь стоит отдохнуть после всего, что случилось в последние дни?

Решив все же последовать совету миллиардера, Ал выключил компьютер, погасил свет в кабинете и уже собирался покинуть офис, как заметил в окне отблеск. На улице уже темнело, так что свет в лаборатории в соседнем крыле здания был хорошо различим. Алексу это показалось странным, поскольку та лаборатория сейчас должна была пустовать.

- Софи, кто это сейчас хозяйничает в лаборатории G-4? - поинтересовался Алекс, обращаясь к ИИ, что могла быстро проверить записи службы безопасности здания.

- Использована ключ-карта лаборанта Питера Паркера, босс. В графике не значится, но у сотрудников есть право на свободное посещение даже в нерабочее время. Однако, мистер Паркер сейчас работает с оборудованием лаборатории генетики, что не пересекается с проектом, в котором он задействован, - ответила Софи.

Это было необычно. Шелл определил этого талантливого студента в техническую лабораторию номер два, где заведовал доктор Браун. Отдел T-2 был ранее в прямом подчинении Алекса, вплоть до его повышения, так что о внутреннем распорядке Шелл знал все достаточно подробно. И появление лаборанта в выходной день в лаборатории совершенно иной направленности... было, по меньшей мере, странным.

- Хм, и над чем же в данный момент работает мистер Паркер? - уточнил Алекс.

Софи имела полный доступ к сети СМТ, так что могла удаленно подключиться к любому компьютеру в лаборатории.

- Мистер Паркер не использует терминалов лаборатории. Мне подключиться к его личному ноутбуку? - уточнила ИскИн.

Взламывать компьютер сотрудника без веской причины было нельзя. В конце концов, лаборант не копался в засекреченных архивах компании и не пытался вынести корпоративные секреты. Мало ли что ему могло понадобиться в лаборатории генетики. Возможно работает над сторонним проектом, который в будущем попробует преподнести своему начальству... или кому на стороне. Второй вариант был менее приятным, но не настолько редким, чтобы его полностью отбросить. Даже связанные контрактом ученые все же иногда умудрялись выводить свои открытия из-под крыла компании. Иногда почти законно - через увольнение и выплату всех неустоек за счет уже проданной кому-то технологии, как например поступил Шелл при переходе от Осборна к Старку. Иногда же попросту совершались откровенные нарушения, подпадающие под понятие кражи и промышленного шпионажа, поскольку по контракту все открытия минимум наполовину принадлежали компании, как соответственно и патенты. Просто забрать все наработки и уйти к конкурентам было нельзя. Такие недобросовестные сотрудники чаще всего сбегали в другую страну, где их было сложнее достать из-за разницы в законодательстве.

Шелл вдруг вспомнил о Викторе фон Думе, главе "Дум Инкорпорейтед". Этот весьма одаренный и предприимчивый человек переманил двоих сотрудников "Старк Индастриз" только за прошлый год, после чего отправил их на свою родину, в Латверию. Все бы ничего, но с ними к Думу ушел проект космической станции, что те двое ученых и разрабатывали для нужд NASA. Старк тогда едва не лишился контракта.

Взгляд Алекса снова сосредоточился на окне лаборатории, где горел свет. Паркер пока что на лаборантской ставке, и его контракт пока не настолько жестко привязывает его к компании, как у ведущих специалистов. Если парень решит перебежать к тому же Осборну, "СМТ" может лишиться весьма перспективного кадра. Этого бы не хотелось.

- Пойду сперва пообщаюсь с нашим юным дарованием, - пробормотал Шелл и двинулся в сторону лаборатории G-4.

- Как скажете, босс. Взлом отменяется?

- Пока что, да. Какое оборудование он использует? - уточнил Шелл.

- Электронный микроскоп, центрифугу и мультифазный спектрометр. Также был распакован специфический набор реагентов, применяемый в неогенике, - отчиталась Софи.

- Паркер заинтересовался генетическим сплайсингом? Неудивительно, что его рекомендовал именно Коннорс. Хотя сам он вроде бы больше интересовался информационными технологиями и энергетикой. Неужели сменил вектор деятельности так резко? Ох уж эти подростки с их вечной неопределенностью, - бубнил себе под нос Шелл, двигаясь по коридорам комплекса.

- Говорите, как старик, - подала голос ИИ.

- У меня несколько докторских степеней и Нобелевская премия. Так что - имею право, - усмехнулся Алекс.

- Уровень знаний и научные степени делают вас старше в биологическом смысле? - уточнила Софи, заинтересованная ответом Шелла.

ИИ все еще обучалась, потому такие запросы были не редкостью. Особенно после ее "общения" с Джарвисом.

- В биологическом нет, но они ставят меня выше в иерархии научного сообщества, а также демонстрируют мой опыт и глубину познаний.

- Как седина у стариков? - почему-то в довольно нейтральном тоне Софи Шелл уловил нотки ехидства.

Ал вздохнул. Ох, не то она скопировала у Джарвиса. Или это уже Тони успел поковыряться в коде?

- Можно сказать и так, - устало ответил Шелл.

Путь до лаборатории много времени не занял. Паркер увлеченно что-то рассматривал под микроскопом и совершенно не заметил, как в помещение тихо зашел Алекс. Шум от работы центрифуги в достаточной степени маскировал шаги ученого, чтобы лабортант так и не понял, что более не был один в лаборатории, пока Ал не заговорил.

- Решили заняться генетикой, мистер Паркер? - поинтересовался Шелл, будучи уже в двух шагах от парня.

Лаборант от неожиданности подскочил, отчего с его носа едва не слетели довольно старомодные очки с толстыми линзами. Со зрением у него, похоже, все было даже хуже, чем Шеллу показалось при первой встрече.

- Доктор Шелл! - воскликнул Паркер, спешно захлопнув ноутбук и становясь так, чтобы прикрыть показания электронного микроскопа.

Однако, Алекс успел кое-что рассмотреть, еще когда подходил к пареньку.

- Что вы здесь делаете... В смысле, когда вы вошли... - поспешил исправиться Паркер, видимо, осознав, что глава компании имеет полное право посещать лаборатории в любое время по собственному желанию.

- Да вот - решил проверить, кто же это еще настолько увлечен наукой, что решил поработать в законный выходной. Не ожидал увидеть здесь вас, если честно. Думал, что вы, мистер Паркер, постараетесь сосредоточиться на учебе в свободное время. Все же работа в нашей лаборатории это достаточно серьезная нагрузка.

Паркер нервно рассмеялся и почесал затылок.

- Я достаточно хорошо учусь и значительно опережаю программу...

- Да, вы говорили. Однако, это не повод забрасывать учебу вовсе. Вы не думали о досрочной сдаче экзаменов и переходе на следующий курс?

Что-то вразумительное студент ответить не мог, а в его оправдательные и совершенно неубедительные бормотания Алекс даже не вслушивался.

Его больше интересовало то, над чем лаборант работал в этот самый момент. Шелл не был специалистом в генетике, но в биологии в целом, равно как и в дюжине других связанных областей, разбирался неплохо. По крайней мере ему хватило знаний для того, чтобы сходу понять, что Паркер изучал довольно примечательный образец странной цепочки ДНК. Странной потому, что в данных оборудования лаборатории Ал заметил сообщение об ошибке идентификации с пометкой "частично человек... геном не определен... 32%".

- Или вы все же решили поработать над частным проектом в свободное время? - добродушно поинтересовался Алекс, стремясь успокоить лаборанта.

Все же не хотелось, чтобы Паркер подумал, что он под надзором и должен срочно бежать из ловушки тотального контроля "безжалостной корпоративной машины"... Шелл как-то вычитал такую характеристику "Старк Индастриз" в одной Нью-Йоркской газетенке - "Дейли... что-то там".

- А? Это... Нет, не совсем проект... Просто исследование... - промямлил студент.

- Не поделитесь? Иногда мнение коллег может натолкнуть на нужную мысль и привести к долгожданному прорыву, - предложил Шелл.

- Я не уверен... что могу...

- Понимаю вашу настороженность. Однако уверяю вас, что в "СМТ" мы поощряем любую научную деятельность и ни в коем случае не собираемся ограничивать наших сотрудников в плане их изысканий.

- Я просто не хочу, чтобы это попало в сеть компании. Это исследование не для коммерческого использования... и может быть опасным, - поспешил остановить Алекса Паркер, высказав, наконец, часть своих опасений.

Что ж, это уже начало.

- Опасным в каком смысле? Для компании, лаборатории, исследователя или же кого-то еще? - уточнил Ал.

- Для того, кто решит повторить результат, - ответил Паркер.

Несколько секунд Шелл молча всматривался в лицо лаборанта, пытаясь уловить, насколько тот встревожен.

- Вы заинтриговали меня, Питер. Дадите взглянуть на образец?

Паркер колебался. Тогда Шелл немного надавил.

- Питер, я получше многих понимаю опасность некоторых исследований и знаю, что некоторым разработкам лучше никогда не давать ход, - произнес Алекс, приподняв правую руку на уровень груди и продемонстрировав протез Паркеру.

- Ваша рука... - удивленно произнес лаборант, получше рассмотрев матовую поверхность кисти.

- Один из прототипов "СМТ". Расплата за чрезмерное любопытство и беспечность в молодые годы, - пояснил Шелл и одернул рукав халата, прикрывая протез.

- Простите, не хотел пялиться, - смутился Паркер, - Я слышал, что у вас есть протез... и в статье, посвященной вашему награждению Нобелевской премией об этом упоминалось... но я впервые вижу такой функциональный образец так близко. Это невероятно, доктор Шелл!

- Благодарю за похвалу, но я не похвастаться решил, а показать, что понимаю цену ошибки при исследовании чего-то опасного. Так что могу трезво оценить угрозу, если ты, конечно, позволишь мне взглянуть на свой проект.

Паркер молчал довольно долго. Настолько, что Ал хотел уже отступить и попробовать наладить контакт позже. Однако, паренек все же решился.

- Я могу вам доверять, доктор Шелл? Просто этот образец важен не только для меня, но и для моего близкого друга. Это буквально жизненно важно для Г... для моего друга, - едва не проговорился Паркер.

- Могу пообещать, что информация не покинет стен этой лаборатории.

- А компания?

Алекс кивнул, принимая резонность вопроса. Все же одно дело поделиться сведениями с коллегой, а другое с руководителем компании. А, как известно, цель любой коммерческой организации - получение прибыли.

- Как ее глава, гарантирую, что без твоего согласия, результаты не будут использованы в других проектах. Этого достаточно? - поинтересовался Ал.

- Думаю, да... - кивнул Паркер и развернулся к своему ноутбуку.

Шелл подошел ближе.

- Вот. Это образец ДНК, взятый у пострадавшего в ходе несчастного случая, - продемонстрировал свои записи Питер.

Увиденное Шелла насторожило. Как он и успел подметить ранее, лаборант изучал видоизмененную ДНК. Причем, подобное Ал уже встречал в работах Стиллвелла и Коннорса, но с довольно печальными результатами в итоге. Устойчивого соединения ни одному из ведущих специалистов этого нового направления в генетике, так и не удалось добиться.

- Это ведь видоизмененная ДНК человека, если не ошибаюсь? - уточнил Шелл.

- Да, - подтвердил Паркер.

- И это пострадавший в результате несчастного случая? Не доброволец или участник эксперимента по прививанию человеческой особи особых свойств от представителей животного мира?

- К сожалению, нет. Это именно жертва несчастного случая.

Это многое объясняло. Среди известных ему ученых пока никто и близко не подошел к экспериментам на людях... но оставался вопрос в том, как это вообще могло произойти?

- Что произошло? Как ДНК другого существа попало к человеку? - поспешил задать терзающий его вопрос Ал.

- У меня, к сожалению, нет подробностей. Я и сам пока не понимаю, как это произошло. Из того, что мне известно, пострадавшего укусил паук, предположительно подверженный излучению экспериментальной установки доктора Стиллвелла, - ответил Паркер, вызвав удивление у Шелла.

- Стиллвелл? Он много лет экспериментирует с излучениями различного типа, пытаясь подобрать то, что поможет в достаточной степени как повредить цепочки ДНК для внедрения чужеродных участков, так и закрепить полученный результат, предотвращая дальнейший распад. Кажется, он называл его неогенным преобразователем, однако установка еще год назад и близко не была готова. "Оскорп" даже планировало прикрыть проект, если я правильно помню, - проговорил Шелл, внимательно изучая данные, полученные при исследовании образца на оборудовании в лаборатории.

- Они и прикрыли. Моя знакомая в "Оскорп" говорит, что после провала доктора Стиллвелла на прошедшей не так давно научной выставке, компания его проект закрыла. В ответ доктор отказался продлевать контракт с Осборном и в конце этого года планирует покинуть лабораторию, чтобы продолжить исследования независимо, - сообщил Паркер.

А вот это было интересно. Стиллвелл был хорошим специалистом... однако, действительно чересчур увлеченным неогеникой. В перспективе его исследования могли принести много пользы человечеству, однако в краткосрочном периоде были настоящей черной дырой для бюджета любой компании, что отважится спонсировать исследования доктора. Его можно было бы переманить в "СМТ", но Шелл пока не видел в этом пользы для компании.

Алекс поморщился от мысли о том, что уже начал думать не только с точки зрения ученого, но и с позиции главы компании. Все же не удалось ему избежать определенной "деформации" из-за возросшей ответственности. В конце концов, дело было не столько в прибыли, сколько в обеспечении работы всех лабораторий "СМТ", а также сотрудников. Если попусту растрачивать средства, то можно докатиться до того порога, за которым уже нечем будет оплачивать труд ученых и лаборантов.

Исследования же Стиллвелла требовали огромных средств.

- Не потянет. Без состоятельного спонсора его исследования проводить невозможно. Слишком дорогие материалы и оборудование. Да и потребление электроэнергии его излучателем сравнимо с потреблением целого городского квартала... Нет, ему определенно понадобится спонсор, - заключил Шелл.

Паркер что-то ответил, но Алекс пропустил его слова мимо ушей, сосредоточившись на образце.

- Скажи, Питер, как давно был взят образец? - уточнил он, подмечая некоторые странности в показаниях.

- Где-то двое суток назад, - ответил Паркер.

- А инцидент когда произошел?

- Я не могу точно сказать. Меня просили не раскрывать деталей, - смутился и замялся лаборант.

- Хотя бы порядок. Пять дней? Десять?

- Больше месяца.

- Что? - переспросил удивленный ответом Шелл.

- Больше месяца, - повторил Паркер.

Еще раз изучив данные, Алекс покачал головой.

- Это невероятно... Я бы даже сказал, что невозможно. Все исследования Стиллвелла и Коннорса заканчивались с довольно плачевными результатами. Причем самым стойким образцам было не более двух недель. Но ты говоришь, что столь нестабильная структура удерживается уже более месяца?

- Да, все именно так...

- Ты можешь привести пострадавшего к нам в лабораторию? Уговорить на полноценные тесты? - с энтузиазмом спросил Ал.

В нем внезапно вспыхнул огонь научного интереса. Впрочем, не только научного. У некоторых существ были естественные механизмы управления собственной имунной системой, позволяя им "отключать" механизм отторжения инородных предметов при необходимости. Если бы эту черту можно было привить человеку, то исчезла бы необходимость в иммунодепрессантах... Или же, в крайнем случае, исследования подобных изменений могли бы помочь усовершенствовать NPZ-1...

- Нет! Это исключено! - категорично возразил Паркер.

- Но...

- Доктор Шелл, вы мне обещали! Мой друг не хочет становиться подопытным кроликом, что неизбежно произойдет в любой компании! И можете ничего не говорить про "СМТ"! У "Старк Индастриз" в истории тоже хватает темных страниц, как и у любой другой корпорации. Я не собираюсь подставлять друга...

Возразить на это было нечего. Речь Паркера немного отрезвила Шелла. Действительно, если начнется полноценное исследование, то удержать информацию в пределах лаборатории вряд ли удастся. Даже с ограничением допуска всегда будут те, кто сможет ознакомиться с результатами. А там... Глава компании не имеет абсолютной власти. Если совет акционеров решит, что текущий директор не справляется с обязанностями или его видение не соответствует интересам компании, то его просто заменят. И следующий уже может не отличаться стойкой моралью и не быть приверженцем идей гуманизма.

- Можете меня уволить, но я не стану так рисковать! - заявил Паркер, заканчивая свою пламенную речь.

- Не нужно таких крайностей. Я не собираюсь настаивать, - успокоил лаборанта Шелл.

Паркер выдохнул и немного расслабился. Затем, похоже осознал, что и в каком тоне сейчас высказывал своему работодателю... и смутился.

- Спасибо... И я прошу прощения за... несдержанность.

- Все в порядке, я понимаю. Однако, вашему другу все же следует проконсультироваться со специалистом в неогенике. Если не со Стиллвеллом, то хотя бы обратитесь к Коннорсу. Можно даже анонимно, но все же обратиться стоит. Такие изменения в ДНК бесследно не проходят. Более того, они крайне неустойчивы и могут привести к каскадному распаду всей структуры в любой момент.

- Я поэтому и занялся изучением вопроса. Я понимаю опасность, но...

Паркера прервал писк его смартфона. Быстро взглянув на дисплей, парень побледнел и повернулся к окну. Шелл проследил, куда уставился его сотрудник и успел заметить какую-то тень, промелькнувшую за окном.

- Что за...

- Простите мне пора бежать! Срочное дело дома! - в авральном темпе начал собираться Паркер.

Шелл даже слова не успел произнести, как лаборант уже собрал образцы и запихнул все в сумку, вместе с ноутбуком. Быстро что-то буркнув на прощание, Паркер выбежал из лаборатории, даже не выключив оборудование.

- И что это сейчас было? - постояв в тишине несколько секунд, произнес Ал.

- Побег? - подала голос ИИ.

- Угу, будто узнал, что у него дом горит, - согласился Шелл.

- Мне сохранить информацию с лабораторного оборудования?

- На отдельный сервер с ограниченным доступом только для меня. Хотя, лучше будет и вовсе на съемный носитель, на всякий случай.

- Принято, босс.

- И надо бы сказать Паркеру, чтобы не забывал о том, что некоторые приборы автоматически сохраняют у себя на локальном диске копию данных. После копирования, удали данные с оборудования, - распорядился Шелл.

- Принято босс.

Глава 14. Враг за спиной

Питер Паркер всегда был довольно скромным и замкнутым парнем. Лишившись родителей из-за несчастного случая еще в раннем возрасте, он оказался в семье родственников со стороны отца. Несмотря на то, что он не был родным сыном для Бэнджамина и Мэйбэлл Паркеров, те постарались окружить его заботой и любовью, и это, по мнению Питера, им удалось. Возможно, главную роль в отношении приемных родителей сыграл тот факт, что своих детей у них не было, но все, кто хоть немного знал Бэна и Мэй, могли с уверенностью заявить, что от этой пары иного и ждать не следовало. Доброта, ответственность и самоотверженность занимали особое место в семье Паркеров. Эти же качества пара постаралась привить и подрастающему Питеру, что им с успехом удалось. Во многом благодаря воспитанию Бэна и Мэй Питеру удалось обуздать и направить свой талант к точным наукам и довольно развитый интеллект на научную деятельность, что заметно выделяло его на фоне сверстников. Увы, не всегда к лучшему. Всегда находились завистники, что так или иначе мешали Паркеру учиться и развиваться, из-за чего парень еще со средней школы часто становился объектом насмешек и жертвой задир.

Некоторые считали, что будь парень похитрее, да понаглее, давно бы уже решил свои проблемы и оставил подростковые беды позади, но Паркер был воспитан иначе.

Сам же Питер считал, что во всей его не самой удачливой и счастливой жизни обретение "дяди Бэна" и "тети Мэй" - было лучшим, что с ним случилось. Впрочем, в последние годы у этого события появилась серьезная конкуренция.

И началось все с того, что в старших классах Питер познакомился с Гвен Стейси - очаровательной светловолосой девушкой, что перевелась в их школу после переезда в Нью-Йорк. Но преодолеть свою уже ставшую легендарной среди одноклассников скромность, чтобы хотя бы заговорить с новенькой, побудила отнюдь не внешность девушки, а ее тяга к знаниям. Не всякая старшеклассница откажется от предложения вступить в группу поддержки школьной баскетбольной команды и тут же поинтересуется, есть ли в ученической библиотеке качественная литература по прогрессивным направлениям современной науки. Ответить смог лишь Питер, вдоволь насладившийся округленными от изумления глазами одноклассников.

Легкое соперничество, возникшее между двумя гениальными учениками на первых порах, быстро сменилось крепкой дружбой, что продолжилась уже в Университете Эмпайр-Стейт, куда смогли поступить и Питер, и Гвен, с отличием окончив Мидтаунскую школу Науки и Техники.

К сожалению, в свободное от учебы время виделись друзья все реже. И причина тут была не только в том, что Питер взял сразу три специализации, а вечерами устроился на подработку курьером, чтобы помогать своей семье оплачивать счета. Гвен смогла настолько сильно впечатлить приемную комиссию Университета своими познаниями в области генетики, что слухи о талантливой студентке достигли доктора Стиллвелла из "Оскорпа". Как оказалось, один из преподавателей Университета, доктор Курт Коннорс - порекомендовал Гвен в лаборанты своему другу, которым и оказался специалист из компании Нормана Осборна. В итоге Стейси стала едва ли не самым молодым стажером "Оскорп", что еще сильнее затруднило общение Питера со своей подругой. А ведь Паркер уже давно испытывал к бывшей однокласснице чувства, куда сильнее дружеских, и в тайне парень надеялся, что и Гвен ему симпатизирует. Вот только смелости поговорить и разобраться юному гению пока не хватало. Но он не отчаивался.

Еще одним замечательным событием в своей небогатой на события жизни Питер стал считать неожиданную стажировку в "СМТ", куда его порекомендовал опять же Коннорс, за что Паркер был безмерно благодарен профессору. В свои восемнадцать, Питер и мечтать не смел о том, чтобы попасть на работу в одну из лабораторий, ведущих передовые разработки. А тут такая удача! Правда у новой должности был и минус - формально они с Гвен теперь работали на конкурирующие компании, что сильно осложняло общение. Что ж, хоть подработку курьером можно было бросить, сосредоточившись на учебе и науке, поскольку платили в "СМТ" весьма неплохо.

Паркер даже начал откладывать некоторую сумму, чтобы в будущем, скором, как он надеялся, набраться смелости и пригласить Гвен в ресторан... или куда-нибудь еще, куда девушка согласится пойти... опыта в свиданиях у парня не было... совсем.

Однако тут в дело вмешался случай. Гвен сама пригласила Питера посетить выставку в "Оскорп". Да, это, конечно, не свидание, но в сложившихся условиях вечной нехватки свободного времени, Питер был рад и такой возможности. И все бы хорошо, но Паркеру поступило еще одно предложение... нет, не свидание, но увы, на ту же дату. И не от кого-нибудь, а от самого доктора Шелла - нобелевского лауреата и нового главы "Старк Медикал"!

Выбор дался Питеру тяжело. Отказ пойти на выставку с Гвен мог ухудшить их и без того уже не такие прочные отношения, окончательно ставя крест на тайных мечтах Паркера. Однако на другой чаше весов висела карьера и будущее в сфере науки и технологий, чем Питер грезил еще с детства.

Карьера или личная жизнь... восемнадцатилетний парень и подумать не мог, что столкнется с этим выбором так рано.

Определиться помогли два человека, которых Паркер безмерно уважал, и один из них был в глазах Питера воплощением страсти к науке, а другой, как ни странно, олицетворял само понятие ответственности за близких и семью в частности.

Еще перед поступлением в университет, Паркер смог прорваться на летний практикум к именитому ученому-физику - доктору Отто Октавиусу. Ученый сразу приметил талантливого юнца, коим многие считали Питера, но ошибочно принял его скромность и нерешительность за лень.

- "Интеллект это ваш дар, а не привилегия, мистер Паркер. Наука не терпит лени и жестоко за нее наказывает. Если вы не готовы посвятить себя всего изучению ее тайн, то, быть может, стоит уступить свое место тем, кто стремится к этому всем сердцем?" - сказал тогда Паркеру Октавиус, намекая пареньку на то, что его способности хоть и помогли попасть в группу юных гениев, но без должного усердия, надолго ему там задержаться не помогут.

И Питер тогда пообещал, что больше не даст доктору повода для сомнений или разочарований в своем ученике. Да, хоть Отто и был наставником Паркера всего шесть недель, парень искренне считал его своим учителем. Октавиус, впрочем, не спешил разубеждать Паркера в этом, охотно поддерживая связь.

Собственно, у него Питер и спросил совета в отношении возможной карьеры в "СМТ".

- "Молодой человек, каждый ученый нуждается в финансировании своей научной деятельности, а потому чаще всего так или иначе связан с промышленными гигантами и частными инвесторами. В вашей гонке к недостижимым высотам абсолютных знаний вам предлагают в качестве точки старта не крохотную ступень, а место на космическом шаттле. И вы еще раздумываете? Я считал вас умнее...", - ответил тогда Отто, с иронией поддев Питера в конце.

А разговор с дядей лишь довершил начатое Октавиусом, окончательно подтолкнув Паркера в сторону верного, как ему казалось в тот момент, решения.

- "Питер, я понимаю твои терзания. Семья, бесспорно, важна, и твое увлечение милашкой Гвен действительно может принести вам обоим счастье. Но помни, что отношения - это ответственность. И чем ближе друг к другу вы станете, тем больше ответственности тебе придется на себя взять. Я знаю, что общество меняется, и сейчас нравы уже не те, что были в нашей с Мэй молодости, но мы тебя воспитывали так, чтобы ты стал хорошим человеком, вне зависимости от внешних обстоятельств, хорошим мужем и отцом, опорой для семьи. Да, может показаться, что для счастья кроме искренних чувств и заботы ничего и не нужно, и это действительно может быть так. В конце концов, мы с Мэй поженились, когда у нас на двоих было двадцать четыре доллара собственных сбережений, а жить приходилось в таких съемных клоповниках, что и вспомнить страшно. Испытания и лишения лишь укрепили наши чувства... Но, если бы я мог дать Мэй больше... будь у меня таланты моего брата Ричарда или твои, я бы хватался за любую возможность сделать жизнь нашей семьи лучше. Но увы, мозгами меня природа обделила, ха-ха", - выдал тогда дяд Бэн.

Питер не считал Бэнджамина глупым. Отсутствие или наличие диплома колледжа не было показателем ума, это Паркер усвоил еще в школе, когда половина преподавателей, как оказалось, с трудом могли сами разобраться в преподаваемом материале. Да и в любом случае, если природа и обделила дядю "мозгами", как он выразился, то уж точно компенсировала все сердцем и мудростью. Бэн хорошо понимал жизнь, в чем Пит не сомневался. Он и сам понимал, что сейчас мог предложить Гвен лишь свою юношескую влюбленность и ничего более. Куда бы их привели отношения, в которых кому-нибудь наверняка пришлось бы пожертвовать своей тягой к науке, чтобы уделять больше времени семье, а то и полностью отказаться от дальнейшего образования, чтобы устроиться на работу, которая позволит прокормить семью. У Бэна и Мэй не было средств даже на то, чтобы стабильно оплачивать счета за дом, потому Питер и рвал жилы, выбивая ученические стипендии и гранты, попутно работая вечерами везде, где соглашались взять на работу школьника. У Гвен отец был полицейским, причем одним из немногих, в неподкупности которых не приходилось сомневаться... а такие тоже зарабатывали не сказать, чтобы много.

Стажировка в Оскорп была отличным трамплином для карьеры Стейси, и девушка вряд ли бы согласилась отказаться от дальнейшего ее развития. А значит, свои мечты пришлось бы отложить Питеру. Но предложение доктора Шелла уравнивало их с Гвен шансы и положение, что давало надежду на то, что в будущем у него еще будет шанс...

Наверное, он вел себя глупо, но искренне считал, что поступает правильно.

В тот день Бэн и Питер проговорили почти до самого рассвета, а наутро младший из Паркеров уже звонил в "СМТ" с согласием на поездку в Лос-Анджелес.

Гвен действительно обиделась... До самого возвращения Питера в Нью-Йорк они не разговаривали. Паркер уже успел накрутить себя до мыслей о потерянном счастье и судьбе одинокого ученого-затворника... правда, перед глазами вставали примеры Октавиуса, Коннорса, Стиллвелла, Осборна и еще бесчисленного множества ученых, с которыми так или иначе Питер был знаком лично или же по их научным трудам, семейное благополучие которых, несмотря на увлечение наукой, вполне себе сложилось. Питер почти был готов признаться себе, что все еще ведет себя, как подросток, и слишком подвержен юношеской импульсивности. Но в его возрасте это было простительно... хоть и неловко.

Чего Паркер не ожидал, так это звонка от Джорджа Стейси - отца Гвен. Девушка внезапно пропала, исчезнув из своей комнаты среди ночи. Накануне вечером, по словам ее отца, Гвен сильно о чем-то переживала, но от объяснений уклонилась, сославшись на сложности в исследованиях. Рано легла спать, а утром не вышла к завтраку. Входная дверь была заперта на "ночного сторожа" и цепочку, что означало, что через нее девушка квартиру не покидала. Пожарной лестницы возле окна ее комнаты нет, так что и этим путем было проблематично куда-либо выйти. Но факт был налицо. Гвен пропала и не отвечала на звонки. Капитан полиции Стейси уже попросил своих коллег поискать дочь, но официально ее в розыск подать не мог, поскольку прошло меньше суток с ее исчезновения. Оставалась надежда на то, что Гвен отправилась к кому-то из друзей... в конце концов, в таком возрасте ночные прогулки до рассвета и тяга к "приключениям на нижние девяносто" были в порядке вещей. И, хоть Джордж Стейси и считал свою дочь куда более благоразумной, все же решил проверить ее друзей.

Питер, разумеется, о местоположении Гвен ничего не знал, о чем и рассказал ее отцу. Как оказалось, с самого дня выставки в "Оскорп" девушка была сама не своя, но семье ничего не рассказывала. Джордж замечал странности, но загруженность в участке и частые ночные дежурства не давали ему возможности вникнуть в проблемы дочери... о чем он сейчас сильно сожалел.

Паркер же мысленно корил именно себя за такое состояние подруги. Ему отчего-то казалось, что Гвен расстроилась из-за того, что он не пошел с ней на выставку. Тогда он еще не знал, насколько ошибался в своих суждениях.

Однако именно чувство ответственности за ситуацию подстегнуло Паркера быстро завершить разговор с капитаном Стейси и отправиться на поиски Гвен. Тем более, что сам парень считал, что знает привычки девушки достаточно хорошо, чтобы отыскать ее даже в таком крупном городе, как Нью-Йорк.

Что ж, он оказался прав. Гвен нашлась на крыше заброшенной пятиэтажки, недалеко от Мидтаунской школы, где они иногда любили отдыхать с Питером, обсуждая научные теории и выполняя домашнее задание.

- "Питер, помоги! Я не понимаю, что со мной происходит!", - сквозь слезы проскулила девушка, когда заметила подбежавшего к ней Паркера.

Так их почти развалившуюся дружбу накрепко связала тайна состояния Гвен, о котором девушка попросила никому не рассказывать, пока сама не разберется. Пит пообещал...

И это обещание он сегодня почти нарушил.

- О чем ты только думал! - наседала на Паркера разгневанная Стейси, когда парень наконец добрался от здания СМТ до крыши того самого заброшенного здания, где нашел заплаканную Гвен больше двух недель назад.

- Доктор Шелл отличный специалист. Он мог бы помочь разобраться в твоем состоянии... Ну или дать совет, к кому обратиться. В конце концов, у него очень много знакомых в том числе и среди генетиков, - стал оправдываться Питер.

Гвен увидела в окно лаборатории "СМТ", как Паркер показывал Шеллу результаты исследования анализа крови и тканей пациента, подверженного генетической мутации. И увиденное девушке не понравилось.

- Я же просила держать все в секрете! - скинув капюшон темно-серой толстовки и убрав со лба выбившиеся из прически пряди платинового цвета волос, прошипела Стейси.

- Я не назвал имени! Лишь описал ситуацию...

- О, как меня покусал радиоактивный паук, подверженный воздействию излучения неогенного преобразователя Стиллвелла, отчего структура его ДНК, предположительно, стала нестабильной и вместе с выделяемым при укусе ферментом попала в мою кровь? Или о том, что это послужило толчком к лавинообразным изменениям уже в моем ДНК, вследствие чего я приобрела ряд несвойственных человеку особенностей? Вроде умения цепляться за любую поверхность, даже идеально гладкую и под отрицательным углом, точно ящерица или приснопамятный паук? А может о том, что при почти не изменившихся внешности и габаритах тела я стала сильнее тренированного тяжелоатлета? - скрестив руки под грудью, продолжала возмущаться Гвен.

- Лишь о случае с укусом. Никаких больше подробностей об изменениях. Только анализ генетической структуры. Клянусь! - заверил Питер свою подругу.

Та все продолжала буравить Паркера взглядом.

Несмотря на все странности с ее организмом, чувствовала себя Гвен прекрасно. А новые "умения" почему-то лишь радовали. Впрочем, кому бы не понравилось внезапно обрести идеально-подтянутую спортивную фигуру, прекрасное здоровье, силу и выносливость? Да еще и метаболизм вкупе со способностью организма к самовосстановлению вышел явно за пределы человека. Синяки и царапины исчезали за несколько часов, а более крупные травмы за день-два. Правда, у Стейси появилась навязчивая привычка забираться повыше, а страх высоты, будто бы, пропал вовсе... но это пока не сильно беспокоило девушку.

Больше ее волновали анализы крови и тканей, и наличие генетических изменений. Знаний Гвен не хватало, чтобы детально разобраться в последствиях инцидента, но структура ДНК выглядела нестабильной. Изменения, вроде бы, остановились, однако всегда существовала угроза их продолжения или же развития вторичной мутации, а то и вовсе полного распада структуры, что неизбежно привело бы к смерти. По крайней мере, такой конец встречали большинство из подопытных доктора Стиллвелла, в ассистентах у которого и проходила стажировку Гвен. Доктор несомненно помог бы во всем разобраться, но обращаться к нему было страшно. Становиться подопытной Гвен не хотела.

Единственным человеком, кому Стейси доверила свою тайну - был Питер. И оказанным доверием парень дорожил. Гвен и сама верила другу и понимала, что он намеренно никогда ее не предаст, а потому этот разговор и гневная отповедь были лишь для галочки и самоуспокоения девушки... однако забота и беспокойство Паркера были ей приятны. И то, что парень уже который день все свободное время тратил на поиски ответов о состоянии Гвен, лишь подтверждало тот факт, что Стейси не ошиблась, поделившись своей тайной.

- И что? Доктор Шелл смог что-то посоветовать? - немного успокоившись, спросила Гвен.

- Немногое. Он также заметил странность в структуре, которая сохраняет целостность, оставаясь достаточно нестабильной на вид, - ответил Паркер.

- Это мы и сами поняли еще неделю назад. Мне важно понимать, какова вероятность новой волны изменений?

- Этого он не сказал. Не его профиль... да и для ознакомления я предоставил лишь часть данных. Однако он посоветовал обратиться к Коннорсу, и я считаю, что это не такая уж и плохая идея.

Девушка ненадолго задумалась. В предложении был смысл. Какое-то время Коннорс работал вместе со Стиллвеллом и также, как и последний, специализировался на кросс-видовом сплайсинге.

- Может быть, ты и прав. Но меня заботит угроза моей анонимности. Если и выходить на контакт с Коннорсом, то через третьих лиц... Но таких нет. По крайней мере, среди тех, кому можно было бы доверять, - задумчиво произнесла Гвен.

- Думаю, доктору Шеллу можно. Он не понаслышке знает цену излишней самоуверенности при исследованиях, а также способен осознать опасность плохо изученных областей науки, - заявил Паркер.

- Вижу, ты проникся к главе "СМТ"? - усмехнулась Стейси.

Питер в свою защиту пояснил, что у его уважения к доктору Шеллу есть много поводов и оснований. И последовавший за этим утверждением спор, растянувшийся почти на два часа, помог убедить в этом даже саму Гвен. В отличие от Питера, Стейси до этого дня не интересовалась подробностями биографии главы "Старк Медикал". И некоторые моменты, особенно последние события, заставили Гвен отбросить изначальные суждения об Алексе Шелле. Доверять ему она не спешила, но рассмотреть его в качестве источника помощи все же стоило.

- Нужно за ним понаблюдать, - больше для себя тихо произнесла Гвен, но Питер ее слова тоже расслышал.

- Кстати, о наблюдении. Ты не могла бы поменьше ползать по стенам высотных зданий? Все же падение с высоты в несколько сотен метров даже твоему обновленному организму способно нанести серьезный вред... я боюсь, даже фатальный, - с беспокойством в голосе попросил Паркер.

Забота была приятной, но Гвен старалась не подавать виду.

- Ну, моя цепкость еще не подводила. Да и я как-то интуитивно понимаю, куда могу забраться... и где можно спрятаться от чужих взглядов. Такое странное чувство, предупреждающее о приближающейся угрозе.

- Только об угрозе?

- По крайней мере, я пока только так могу его описать. Это сложно. Будто еще один орган чувств, которого нет больше ни у кого, - пожала плечами Гвен.

- В любом случае, старайся не терять головы. Я... волнуюсь за тебя, - чуть отведя взгляд в сторону от смущения, произнес Паркер.

- Я... Спасибо. Я буду стараться не лезть в неприятности, - улыбнулась чуть раскрасневшаяся Стейси.

- Кхм, нужно бы придумать тебе какую-то страховку, на случай падения. Что-то вроде самострела с гарпуном, как у спецназа, - кашлянув в кулак, постарался сменить тему Питер.

- Фильмов насмотрелся. Нужна будет катушка с кабелем, способным выдержать вес падающего тела. Чего-то компактного среди подобных устройств нет, - усмехнулась Гвен.

- Значит, нужно будет создать! - улыбнулся в ответ Питер.

- Я генетик. Не мой профиль, - развела руками Стейси в притворном бессилии, явно провоцируя Паркера.

- Зря я, что ли, три специальности взял? - поправил очки парень и самоуверенно вздернул нос.

- Мой герой! - рассмеялась Гвен, чье веселье поддержал и Питер.

***

Презентация новых разработок "СМТ", вопреки опасениям Шелла, прошла с грандиозным успехом. Помимо нескольких государственных контрактов, в компанию с предложением о сотрудничестве и спонсировании разработок обратилось несколько крупных независимых инвесторов, а также медицинских компаний, стремящихся ухватить кусочек будущего успеха "Старк Медикал". А после демонстрации новых разработок в области протезирования, сомнений в успехе ни у кого не осталось. Даже скептики были вынуждены признать, что достижения лабораторий "СМТ" на десятилетия обгоняют свое время и ближайших конкурентов. Протезы конечностей искушенную публику мало чем могли удивить, хотя наличие, пусть и ограниченной, но все же присутствующей тактильной чувствительности ранее никем не было представлено. Однако бионические имплантаты, способные заменить внутренние органы - это был настоящий прорыв. Да, искусственное сердце уже давно было представлено на рынке и даже ограниченно применялось в хирургии. Но вот синтетических легких еще никто не делал. Как не делали жидкости, способной полноценно заменить собой человеческую кровь, или же оптических имплантов, что могли вернуть зрение даже самым безнадежным пациентам. "СМТ" же представило все эти чудеса в виде готовых и работающих прототипов. Да, это были предсерийные образцы, нуждающиеся в доработке, но они работали! Нейронный чип успешно прошел первую фазу клинических испытаний, равно как и экспериментальный иммунодепрессант, что должно было существенно расширить область применения бионики в медицине, нивелируя ограничения человеческого организма.

Шелл был доволен... но чертовски вымотан.

Оставив свою помощницу разбираться с юридическим оформлением контрактов, Алекс трусливо ретировался в комнату отдыха. Несомненно, Мари это ему еще припомнит, но, в конце концов, она сама не пожелала взять себе помощников, когда Шелл это предложил еще в начале их "близких отношений".

Увы, отдыху в тишине не суждено было состояться, поскольку, стоило двери в комнату отдыха закрыться за спиной Алекса, как его едва не оглушил голос Фредди Меркьюри, поющего о чемпионах. Виновника незапланированного концерта группы Queen удалось отыскать быстро - за барной стойкой ухмылялся и разливал виски по бокалам сам Тони Старк.

- Поздравляю, док! - заявил миллиардер, подтолкнув один из бокалов к подошедшему Алексу.

- С чем же? - отдав Софи указания уменьшить громкость музыки, поинтересовался Шелл.

- С тем, что сумма контрактов "СМТ" позволяет наконец-то использовать десятиразрядные числа. Если так и дальше пойдет, то материнская и дочерняя компании поменяются местами в рейтингах общей капитализации, - отсалютовал своим стаканом Тони.

- Спасибо, - поддержал импровизированный тост Алекс.

- Итак, у нас сегодня большие планы. Я планирую праздновать успехи "СМТ" до самого рассвета! Машина внизу, самолет в аэропорту, страна в ожидании!

- Страна? - чуть не поперхнулся виски Шелл.

Старк, конечно, славился своими загулами, но после Афганистана таким его Ал еще не видел.

- Да, Вегас далековато, так что начнем с Атлантик-Сити. А финишируем где-нибудь в Вашингтоне. Нас пригласили на ланч к конгрессмену Брауну, и я обещал Пеппер, что обязательно появлюсь там, - продолжал полыхать энтузиазмом Тони.

- Погоди, что? Какой конгрессмен? Какой ланч?

- Реймонд Браун, конгрессмен и председатель комиссии по этике в вопросах протезирования и имплантации, - пояснил Старк таким тоном, будто это знает каждый школьник.

Выходило, что эта комиссия будет связана с вопросами ограничений по перспективным контрактам "СМТ". Оперативно.

- И нас позвали на ланч? - уточнил Шелл.

- Ага. Пеппс вместе с твоей Мари дня два с телефонов не слезали. Ты не заметил? - удивился Тони, смакуя виски.

Заметил ли он? Возможно и заметил бы, если бы за последние несколько дней нашел бы хоть минуту свободного времени. Подготовка к презентации не отпускала даже ночью, а все разговоры с Мари ограничивались инструктажами и согласованиями... Все же стоит нанять еще помощников, иначе так Ал и до рождества не доживет. Свалится от стресса.

- Погоди, так у нас завтра важная встреча, а ты решил сегодня уйти в загул? - опомнился Шелл.

- Ага, - беспечно подтвердил Старк.

- И Пеппер в курсе?

- Ага.

- И не против?

- Ага.

- Серьезно? - с сомнением протянул Шелл.

- Мне поставили условие, уснуть в арендованном под меня номере отеля в Вашингтоне в гордом одиночестве не позднее пяти утра. В остальном же, без ограничений, - расплылся в улыбке Тони.

Алекс только сейчас заметил, что Старк не совсем трезв. Не то, чтобы Шелл его таким раньше не видел... но Тони умел разделять бизнес и развлечения. Скандалы в прессе это одно... но срыв переговоров из-за желания покутить - совершенно другое. А ничем иным загул накануне важной встречи назвать было нельзя. Да и после плена друг такого себе не позволял. Тут же, будто с цепи сорвался.

- Тони, все в порядке? - решил уточнить Шелл, оценив поведение Старка.

- Да, конечно, - сверкая улыбкой, заверил миллиардер.

Однако, что-то в его взгляде заставило Алекса усомниться в искренности сказанного. Что-то было не так.

- Уверен? - нахмурился Ал.

- Уверен...

Старк залпом осушил бокал, затем взл в руки бутылку виски, из которой недавно наполнил их с Алексом бокалы и уставился на этикетку.

- Оби напоил меня таким же, когда я зарегистрировал свой первый патент, - с нотками грусти в голосе произнес Старк... а затем швырнул бутылку в стену.

- Воу! Что-то определенно произошло! - удивленный поведением друга, воскликнул Ал.

- Конечно, блять, произошло! Чертов Оби! Это все он! - закричал в ответ Старк.

- Что? Ты о чем? - не понял Шелл.

- Обадайя. Это он стоит за продажей оружия моей компании террористам. Пеппер и Джарвис раскопали доказательства в отчетной документации по его отделам. Куча мелких пробелов, недочетов, неточностей и расхождений с результатами аудиторских проверок, но в итоге все складывается в единую отвратительную картину. Стейн переправлял на ближний восток партии оружия под видом закупок для армии США, вот только количество груза и суммы по договорам не совпадают. Роуди предоставил акты сверки от отдела закупок для ВВС, и там тоже полно расхождений. Он ведь даже не особо все прятал в последние годы... совсем обнаглел... А я и уши развесил. Ничего не замечал. Плевать было на все, что меня напрямую не касалось.

- Ты уверен? - переспросил Шелл.

Поверить в то, что Обадайя Стейн, тот, кто фактически управлял компанией до недавнего времени, занимался подобными махинациями... было тяжело.

Могла ли это быть ошибка?

Старк сел на диванчик неподалеку от барной стойки и откинулся на спинку, раскинув руки.

- Дважды проверил... как и Пеппер. Я даже попросил Джарвиса взломать данные банковских операций по счетам, связанным с Оби, чтобы хоть за что-то зацепиться... но лишь подтвердил все подозрения. Он годами наживался на нелегальной торговле. И знаешь, что самое паршивое? - уставившись в потолок, спросил Тони.

- Что?

- За неделю до презентации Иерихона он через парочку своих "левых" компаний отправил крупную сумму денег на счет, который ФБР подозревает в связи с террористической организацией "Десять колец".

- Хочешь сказать... - Шелл не мог поверить ушам.

Выходило, что...

- Он продал меня террористам. Организовал мое похищение... Хотя, черт его знает, может и не похищение. Все же потрепало меня при захвате так, что возникают сомнения в том, что я был нужен живым.

- Охренеть...

- Угу. Такое вот дерьмо, док, - печально усмехнулся Тони и продолжил, - Лучший друг моего отца и, в какой-то степени, мой наставник вначале обворовывал меня, а затем решил и прихлопнуть.

В голове не укладывалось. От Обадайи Шелл мог ожидать много чего, в том числе и финансовых махинаций... но не организации убийства или же похищения...

- Погоди, тогда и мой отдых в той треклятой пещере тоже на его совести?! - внезапно осознал Шелл.

- Хах, вступай в клуб проданных Обадайей Стейном! У нас есть футболки! Ну, будут, как только я их закажу... - рассмеялся Старк, скрывая за сарказмом и притворной веселостью боль от предательства близкого человека.

Обадайя действительно во многом заменил Тони отца. Старк иногда рассказывал о том, как ему помогла поддержка Оби, когда погибли родители и на юного Тони свалилось наследство и прилагающиеся к нему заботы о компании, включая ежедневные битвы с акулами бизнеса, что норовили оторвать кусок от лишившегося управления оружейного гиганта. И тут такой удар в спину...

- Теперь понятно, почему Пеппер дала свое полное одобрение... Может, стоит перенести ланч с конгрессменом? - поинтересовался Ал.

- Да не, он и так через неделю, - отмахнулся Тони.

- Но... ты же говорил утром...

- Я сказал, что мы закончим на рассвете. Но не уточнил, какого дня, верно? - пожал плечами Старк.

- Тони...

- Ну, нечего рассиживаться. У нас еще много дел! Успеем еще наговориться о том, как меня кинул человек, которому я безмерно доверял, и которого завтра на рассвете должна спеленать служба безопасности. А там и федералы нагрянут, которым все еще раз объяснять... Акции снова просядут... Ох, мне срочно нужно напиться до состояния полного отключения любой мыслительной деятельности, - потирая виски, пробубнил Тони.

Возражать Шелл не стал... попросту не нашел в себе сил, чтобы что-то сказать другу. Стресс требовал выхода, и алкоголь был не самым плохим выбором в данной ситуации.

Потому, наскоро предупредив Мари о том, что до утра его не будет, Шелл в компании Старка спустился на парковку возле штаб-квартиры "СМТ", где их уже ждал Хеппи возле распахнутой двери Роллс-Ройса Тони.

Гостей на презентацию прибыло довольно много, что объясняло большое скопление людей на обычно пустой парковке. Ал не придал этому значения... и, как оказалось, зря.

- Берегись! - чей-то женский крик заставил встрепенуться и оглянуться.

Почти одновременно с тем, как Шелл развернулся, прозвучали выстрелы.

Ал успел заметить, как чья-то фигура в темном спортивном костюме и толстовке с капюшоном сбила с ног мужчину с автоматом, отчего очередь ушла куда-то вверх, выбивая стекла на верхних этажах. Вот только стрелок был не один!

Шелл толкнул Тони в сторону Хеппи и раскрытой двери Роллса, чем, вероятно, спас другу жизнь. Новая автоматная очередь прошла в дюйме от головы Старка, а одна из пуль даже чиркнула по протезу Алекса. Хоган, как и полагается телохранителю, в первую очередь затолкал Тони под защиту брони Ройса, а затем ухватил за ворот костюма и Шелла. Уже падая в салон автомобиля следом за Тони, Ал выстрелил из раскрывшегося на ладони репульсора по второму стрелку. И даже попал! Выстрел отбросил автоматчика в стену, не дав тому лучше прицелиться и вновь выпустить по Старку и Алексу град пуль.

Хеппи захлопнул дверь Роллс-Ройса, отсекая друзей от поля боя, и, сделав несколько выстрелов из своего пистолета, прыгнул на водительское место. Объект охраны требовалось срочно вывести из-под огня.

По броне застучали пули. Стрелков явно было больше двух!

Краем глаза Шелл заметил, как за окном тот неизвестный в капюшоне швырнул сбитого с ног террориста в кого-то из его товарищей, да с такой силой, что стрелок пролетел метров десять, прежде чем врезаться в другого автоматчика.

Автомобиль взревел своим двенадцатицилиндровым двигателем и с визгом шин рванул вперед. Но не успел Хеппи вырулить с парковки, как путь преградил мусоровоз, из кабины которого выпрыгнули еще несколько мужчин, вид которых говорил о том, что они точно не мусорщики. В руках одного Ал заметил гранатомет! Это было уже совсем плохо! Если автоматную пулю броня Роллс-Ройса еще держала, то вот выстрел из РПГ... проверять не хотелось!

Но прежде чем граната устремилась в сторону машины, стрелок дернулся и отлетел к кабине мусоровоза, попутно выронив свое оружие, из-за чего выстрел угодил под ноги его напарникам. Алексу на мгновение показалось, что в террориста угодило какое-то копье... или стрела? Взрыв прозвучал приглушенно благодаря изоляции салона, но даже так ударную волну, тряхнувшую Роллс, Шелл почувствовал.

Не успел Хеппи развернуться, как на парковку, снося бетонные вазоны с цветами, что стояли по периметру, влетели несколько черных внедорожников с символикой Щ.И.Т.а на бортах. Стоянка возле штаб-квартиры "СМТ" окончательно превратилась в зону боевых действий. Всюду звучали автоматные очереди и взрывы. Несколько раз автомобиль тряхнуло, будто бы взрывной волной, но каким-то чудом Ройс оставался на ходу, чем не преминул воспользоваться Хеппи. Броневик, скрывающийся под внешностью роскошного лимузина, вылетел с парковки через пролом в ограждении, проделанный внедорожниками Щ.И.Т.а, унося Алекса, Тони и Хогана подальше от опасности.

Шелл позволил себе выдохнуть и подняться с пола на сиденье... Похоже, выпить сегодня уже не получится... Хотя после такого определенно стоило бы.

Глава 15. Переворот

Гарольд Хоган, также известный среди поклонников старого доброго джентельменского мордобоя, как Хеппи Хоган, никогда не проходил какой-либо специальной подготовки, чтобы освоить профессию телохранителя. Нет, он был простым боксером, вынужденным уйти с ринга по определенным причинам, о которых знал, наверное, только Тони, с которым Хоган дружил уже много лет. Официальной причиной ухода стала череда поражений и пошатнувшееся здоровье, но Шелл, уже неплохо знавший Старка и его телохранителя, считал, что Тони просто уговорил друга: "прекратить получать по голове за гроши, пока в черепушке еще оставалось, что сотрясать". Или, по крайней мере, так переход Хогана на должность телохранителя однажды описал сам гений и миллиардер.

Конечно, Тони преувеличивал и приукрашивал все, что мог преувеличить и приукрасить... но в такое развитие событий можно было и поверить. В конце концов, Старк знал Хеппи не первый год, с того самого дня, как Хоган спас подвыпившего студента от толпы разъяренных байкеров в одном из баров, где боксер подрабатывал вышибалой. Друзей, тем более тех, кому обязан жизнью и здоровьем, Тони не забывал. Так что протянул Хеппи руку помощи он при первой же возможности.

И все бы было хорошо, если бы Старк продолжал жить той беззаботной и разгульной жизнью миллиардера и плейбоя. Боксерских навыков и крепкого телосложения Хеппи с лихвой хватало для отпугивания мелких хулиганов, подвыпивших дебоширов и оскорбленных острым языком Тони завсегдатаев клубов и баров, где избалованный гений любил отдыхать. Но к вооруженному противостоянию с наемниками и террористами Хоган точно не был готов.

Впрочем, Шелл отдавал должное бывшему боксеру, под защиту бронированного салона он затолкал Тони и Алекса очень быстро и технично, после чего с мастерством чемпиона по ралли-рейдам увез своего босса и попавшего под руку инженера подальше от опасности. Алекс и представить не мог, что неповоротливый с виду Роллс-Ройс может легко и грациозно лавировать в потоке на такой скорости! Казалось, что ногу с педали газа Хеппи убрал лишь тогда, когда автомобиль резко затормозил перед трапом личного самолета Старка. Как они попали на территорию аэропорта Алекс не помнил. Он был больше увлечен попытками удержать в себе пару закусок, перехваченных на фуршете после презентации... активные маневры Хеппи и пережитый стресс процессу не способствовали.

В себя Шелл более-менее пришел только в самолете, когда тот уже вышел на "рабочую" высоту полета... и то лишь из-за звонка от Мари.

- Да, все в порядке... Нет, не пострадал... С Тони тоже все хорошо... Мы в самолете Старка, - ровным тоном отвечал на вопросы ассистентки Алекс.

Хотя называть Мари просто "ассистенткой" у него уже язык бы не повернулся. Их связывали куда более близкие отношения, что давно перешли рубеж "чисто деловых". Но против объявления их парой возражала уже сама Хюгель. Женщина не хотела, чтобы СМИ начали заливать помоями их отношения, вешая на Мари ярлык карьеристки, что прошла наверх через постель. Это бы ударило не только по ней самой, но еще и по Алексу, которого бы нарекли недалеким бабником, что повелся на смазливое личико и стройную фигурку. Всем будет плевать на внушительное резюме Хюгель, на несколько дипломов и ученых степеней, на личные моральные принципы... на все, кроме того, что она спит со своим боссом. "СМТ" и так подобно какому-нибудь героическому буксиру тянет за собой подбитый линкор "Старк Индастриз", по которому каждый день конкуренты стараются нанести новый удар, чтобы в конце концов потопить оружейного гиганта. Если СМИ раздует еще и скандал со служебным романом, рынок акций снова начнет штормить, как после заявления Тони о сокращении производства оружия. И "СМТ", в отличие от своей материнской компании, не обладает таким запасом прочности, чтобы без труда переживать потери миллиардов долларов и резкий отток инвесторов.

Мысли Алекса сами собой сползли на их отношения с Мари, стоило услышать ее обеспокоенный голос, в котором ясно чувствовалась забота и тревога за Шелла. Или он это сам себе придумал? Может, мисс Хюгель испугалась не за него? За компанию? Или это просто нормальная реакция человека, узнавшего о вооруженном нападении...

Шелл встряхнул головой.

- "Что-то мысли куда-то не туда пошли. Нужно собраться", - безмолвно отчитал себя Ал и сосредоточился на том, что ему говорила по телефону Мари.

- Значит, здание оцепили правительственные спецслужбы? Из той же организации, что пробивались на встречу с Тони, а затем устроили допрос мне? Хм... понятно.

Шелл кивнул собственным мыслям. Выходит, что ему не показалось и на парковку тогда влетели агенты Щ.И.Т. А кем были нападавшие? Рассмотреть их Алекс особо не успел... но, кажется, кричали они что-то на арабском... Или просто воображение Шелла после Афганистана теперь любым вооруженным людям будет добавлять черты террористов из "Десяти Колец"?

Но все же Ал поинтересовался у Мари, нет ли информации по нападавшим. Увы, Щ.И.Т. молчал, оттеснив даже СБ "Старк Индастриз" подальше от места происшествия.

- Что? Куда мы направляемся? - переспросил Шелл... и не знал, что ответить.

Ведь он на самом деле не знал, куда летит самолет. Его погрузили на борт, пока он пребывал в шоковом состоянии и пытался не допустить панической атаки. Похоже, от сеансов у психолога теперь точно не отвертеться. ПТСР, затерявшийся на фоне повседневной рутины и подготовки к презентации, вновь давал о себе знать.

- В Лос-Анджелес. Домой к Тони, - буркнул с кресла на соседнем ряду мрачный Хеппи, явно услышавший вопрос Алекса.

- Спасибо, - кивнул телохранителю Старка Шелл и поспешил передать информацию Мари.

Хюгель предупредила, что к ним, скорее всего, заявится Щ.И.Т., поскольку агенты уже интересовались местоположением Тони и Алекса. Мари порекомендовала вызвать отряд Службы Безопасности и сидеть в мастерской Тони, пока не прибудут спецслужбы, что Ал, собственно, и собирался сделать. На контакт с правительственными агентствами идти придется в любом случае. Терроризм - это их профиль и шуток по этому поводу агенты не понимают.

Вот только у Тони могли быть другие мысли на этот счет. Так что стоило поговорить с миллиардером и филантропом еще до посадки... но вначале его неплохо было бы найти. В салоне Тони не наблюдалось.

Наскоро распрощавшись с Мари, Ал решил первым делом уточнить местоположение Старка у его телохранителя. Хеппи не подвел.

- Отошел освежиться, - махнул здоровяк в сторону хвоста самолета, где, как помнил Алекс, располагался достаточно просторный, по меркам авиалайнера, туалет... или скорее полноценная ванная комната с душевой кабиной.

- Давно? - поинтересовался Шелл, немного обеспокоенный тем, что за все время разговора с Мари, Старк так и не появился.

- Минут десять как, - ответил Хоган, бросив быстрый взгляд на часы.

- Может... проверить, все ли с ним в порядке?

- Пока не стоит. Тони не любит, когда его слишком опекают, будет только язвить и делать все вопреки здравому смыслу. Ну и Джарвис за ним присматривает постоянно, так что предупредит, в случае чего.

- И часто Старк в туалетах запирается?

- Раньше, по молодости, когда родителей лишился, бывало, часами сидел. Просто пялился на себя в зеркало. Каждый сам выбирает, как бороться с проблемами... и часто выбирает неправильно. Ищет легких путей, быстрого облегчения, беспамятства. Я тогда на него еще не работал, так что пару раз за шкирку из уборной одного клуба на Аллее Звезд вытаскивал... - чуть подумав, доверительно произнес Хеппи, немного открывая прошлое своего босса.

Он не говорил напрямую, но можно было догадаться, что в тот период у Тони были большие проблемы с алкоголем и веществами сомнительной легальности. Благо Старк все же смог взять себя в руки и преодолеть кризис. По слухам, благодаря поддержке Обадайи и погружению в работу.

Шелл плохо помнил своих родителей... как и момент, когда их не стало. Он рос в семье кузена и понять, что испытывал Тони в тот период, мог с трудом. Однако, он помнил, как тяжело было смириться с потерей руки... и насколько тяжело заставить себя двигаться вперед.

- У Тони такое иногда случается и сейчас. Без прошлых... перегибов, слава Богу. Но, бывает, он минут по двадцать молча стоит перед зеркалом... иногда даже говорит сам с собой. Так что просто дай ему время немного отойти. Не каждый день в тебя пули летят, - посоветовал Хоган.

Шелл кивнул.

- Особенно после истории с Афганистаном, - хмуро добавил от себя Ал.

- Это точно, - помрачнел Хеппи.

Ему тоже нелегко далось похищение Тони. Старк рассказывал, что Хоган считал себя виноватым в том, что не защитил друга и работодателя. И неважно, что сопровождением тогда занималась Армия США, а СБ Старка попросили не лезть под руку. Хеппи был слишком добрым и правильным для того, чтобы просто отмахнуться от чувства вины.

- А ты, смотрю, спокойно все воспринял, - попробовал Шелл переключить внимание собеседника, с которым за годы знакомства со Старком успел перейти на довольно дружеское общение.

- Скажешь тоже. Со стороны может и не скажешь, но я там чуть в штаны не наложил. Все же не совсем мне мозги в спорте отбили. Одно дело на ринге кулаками махать, и совсем другое - под пулями бегать, спасая в первую очередь не себя, а нанимателя, - буравя взглядом подголовник кресла перед ним, отозвался Хоган.

- А разве не этим занимаются телохранители? - попробовал пошутить Ал.

- Угу. Только вот я об этом до сего дня как-то не задумывался всерьез. Тони всегда оберегала СБ "Старк Индастриз", оставляя мне распугивать разную мелочь. Разное, конечно, случалось. Но таких масштабов не припомню. Придется, похоже, мне подучиться, - почесал затылок и забавно улыбнулся Хеппи, немного, впрочем, повеселев.

- Судя по твоей ухмылке, ты снова рассказываешь байки о моих бесславных похождениях в алкогольном угаре, - раздался внезапно голос Тони, неслышно подошедшего к креслам Алекса и Хеппи.

Хоган от неожиданности вздрогнул.

- Эмм... нет. Мы просто... - замялся телохранитель, пытаясь сообразить, как бы лучше ответить, избегая упоминаний о перестрелке... или о молодости Тони.

- Клянусь Богом, я однажды тоже начну всем разбалтывать содержание наших приватных разговоров. Вот придешь ко мне за повышением зарплаты или новой должностью, а я потом какому-нибудь стажеру все выложу с красочными описаниями выражения твоего лица, - в привычной шутливой манере изрек Старк, усаживаясь в кресло напротив Алекса.

Вот только вся его веселость была наигранной, что выдавала дрожь в руках.

- Сейчас бы чизбургер. Надо определенно завести на борту стратегический запас чизбургеров! - постукивая пальцами по подлокотнику, изрек Старк.

- Протухнут, - фыркнул Шелл.

- Не успеют! Ты недооцениваешь скорость, с которой я могу поглощать чизбургеры!

- У меня хорошее воображение. Могу представить, - пожал плечами Ал, откинувшись в кресле.

Тони усмехнулся и замолчал. Салон частного самолета погрузился в тишину... довольно вязкую и гнетущую. Улыбка постепенно сходила с лица Старка, уступая место тревожному выражению. Шелл видел, как от стиснутых зубов напряжены скулы у миллиардера. В таком стрессе, на памяти Алекса, Тони был лишь в пещере террористов.

- Надо выпить, - заявил Старк, буквально подскакивая с места.

- Ты сегодня уже и так неплохо поднабрался, - напомнил Ал, не особо, впрочем, стремясь остановить друга.

- И все впустую! - буркнул Тони.

Старк вернулся на свое место спустя всего минуту, которой ему хватило, чтобы налить три стакана бурбона, два из которых были предложены Хеппи и Алексу. Отказываться никто не стал.

Только сейчас Шелл заметил, что на борту нет привычного персонала, вроде бортпроводниц модельной внешности, которых Тони держал, скорее, для статуса, нежели по необходимости. И раз их здесь не было, Старк изначально планировал горевать и заливаться алкоголем лишь в узком кругу, без лишнего внимания. Шелл мысленно отметил, что Тони либо, наконец, повзрослел, либо же это благотворное влияние Пеппер. Любой из вариантов был хорош.

- Мне звонила Мари. Нью-Йорк стоит на ушах. Полиция, ФБР и Щ.И.Т. обнюхивают каждый камень возле места нападения и допрашивают всех очевидцев, - отпив немного янтарного напитка, произнес Шелл.

- Угу, мне тоже уже передали. Пеппер позвонила, когда мы были еще на взлетной. Почти одновременно с нападением на нас произошло еще кое-что. Кто-то проник на испытательный комплекс "Старк Индастриз" в Неваде и обнес хранилище прототипов, не забыв еще и покопаться в архивах разработок. Джарвис кражу большей части данных успел пресечь, но кое-что все же утекло. Еще выясняем, что именно. Работали очень четко и явно со знанием местности и систем защиты, - поигрывая бокалом в руке, ответил Тони.

- Думаешь, свои? Стейн? - предположил Ал.

- Больше некому... надеюсь. Хотя, кто знает, кого эта двуличная сволочь успела на свою сторону перетянуть, - взгляд Старка на мгновение остановился на Алексе, отчего тот в удивлении приподнял бровь.

- Меня тоже подозреваешь? - подавляя возмущение, осведомился Шелл.

Тони понадобилось всего секунда, чтобы осознать, как можно было трактовать его взгляд.

- Нет, извини. Ты, Хеппи и Пеппер - единственные, кому я доверяю полностью, - поспешил оправдаться миллиардер.

- Какие прототипы там хранились? - решил немного сменить тему Ал.

- Разные. Это один из наших крупнейших полигонов для перспективных комплексов вооружения, за исключением ракет средней и большой дальности. Все, от акустического оружия... проект, правда, не получил должного внимания, до средств нелетального подавления для правоохранительных органов. Проверка только началась, и что конкретно пропало, пока не ясно.

- Считаешь, эти нападения связаны? На нас и на комплекс в Неваде, - задумчиво поинтересовался Шелл, пытаясь прикинуть шансы на то, что это лишь совпадение.

- Очень уж все гладко совпало. Причем нас использовали, как отвлекающий маневр, - откинувшись в кресле и закинув руки за голову, ответил Старк.

- Уверен? - удивился Ал, для которого попытка убийства толпой автоматчиков не укладывалась в рамки "отвлекающего маневра".

- Сам посуди, в Неваде работали профи, а нас пытались пристрелить просто психи с автоматами. Стрелять толком не умеют, промахнулись с расстояния в полсотни футов! Да еще и от девчонки какой-то получили по шее, - активно жестикулируя и демонстративно загибая пальцы, начал излагать свое видение ситуации Старк.

- Девчонки? - переспросил Ал, пытавшийся припомнить, о чем сейчас говорил его друг.

- Да, та, что в спортивном костюме расшвыривала тех дегенератов, словно мешки с дерьмом, - ответил Тони.

- Погоди... так это была девушка? Уверен? С такой силой?!

Шелл пытался сопоставить образ здоровяка в толстовке с капюшоном, что по обрывкам памяти рисовало его воображение, с образом хрупкой девушки. Хотя... девушка могла быть и не хрупкой... Не видел он, что ли, соревнований по пауэр-лифтингу среди женщин? Да и под такой одеждой телосложения не разглядишь толком. Что вообще можно было разглядеть под градом пуль за те секунды, что потребовалось Хеппи на то, чтобы зашвырнуть их с Тони в машину?

- Будь уверен, Док, мне и доли секунды хватит, чтобы красотку разглядеть. Так что, либо нам помогла красотка с обалденной задницей, либо мне пора записываться играть за "другую команду", к чему я не готов морально, - с усмешкой пояснил Старк.

Аргумент был сомнительным, но Алекс был готов его принять. Хотя мысленно Шелл уже прикидывал, какая сила требовалась для того, чтобы так ловко и быстро расправляться с автоматчиками... или какие технологии можно для этого использовать. Экзоскелет? Бионика или генные модификации? Стоило бы хорошенько все рассмотреть...

- А видеозаписи произошедшего нет? - решил сходу уточнить Ал.

- Джарвис работает над этим.

- Не надорвется? Ты на него столько задач вешаешь...

- Для того его и совершенствовал все эти годы. Можешь дать ему в помощь свою Софи, если так беспокоишься, - ухмыльнулся Старк, намекнув на превосходство его ИИ над программой Алекса.

- Мне кажется, он и так ее постоянно привлекает, - буркнул Ал.

- У него права задействовать любого сотрудника "Старк Индастриз" при необходимости, - пожал плечами Тони.

Шелл лишь фыркнул в ответ.

- Нужно успеть скопировать записи, пока их не изъяли федералы, - будто бы самому себе напомнил Старк.

- И стоит продумать, как себя вести при встрече с их агентами, - внезапно напомнил о своем присутствии Хеппи.

- Да, Мари говорила, что к нам вскоре нагрянут с вопросами, - вспомнил Ал, о чем собирался поговорить с Тони после звонка помощницы.

- Уже пытались. Самолет едва не развернули в воздухе и не вернули в Нью-Йорк. Пеппер успела растормошить юристов и выиграть нам немного времени, так что на вопросы будем отвечать у меня дома, - ответил Старк.

- Так просто? - одновременно удивились Хоган и Шелл.

- Да, так просто... или не совсем. Там юристы что-то придумали, чтобы зубы федералам немножко обломать.

- Я думал, слово "терроризм" волшебным образом развязывает правительственным спецслужбам руки, - заявил Хоган.

- И я, - согласно кивнул Шелл.

- Это если квалифицировать нападение на нас, как акт "терроризма". Но с этим свои заморочки... В общем, не спец я в этом вопросе, можешь уточнить все у Пеппер, - развел руками Тони.

Ал примирительно поднял руки и покачал головой.

- А кстати, на кого нападение было? На тебя, меня или обоих? - решил он прояснить один момент.

- А не все ли равно? - отмахнулся Старк.

- Просто интересно.

- Ну, тогда, позволь мне воспользоваться тягой к тщеславию и заявить, что целью был именно я, - пафосно произнес Тони.

- Пф, будто я возражать стану. Мне гораздо спокойнее будет с мыслью о том, что это не за мной охотятся люди с оружием, - усмехнулся Ал.

- Ага... повезло мне, - хмуро отозвался на реплику Шелла Старк и махом допил свою порцию бурбона.

Разговор сам собой увял и до посадки в аэропорту Лос-Анджелеса тишину в салоне самолета нарушал лишь храп Хеппи, решившего отдохнуть до конца перелета. И Ал прекрасно понимал телохранителя. В конце концов, работы теперь у бедняги Хогана прибавится. Шелл бы и сам был рад поспать... но сон, по ощущениям, к нему в ближайшие сутки не придет.

До особняка в Малибу Ал и Тони добрались на удивление быстро. Едва начало светать. В аэропорту, вопреки опасениям, их не встречали представители спецслужб или хотя бы полиции, что уже было неплохо.

А вот на подъездной дорожке к 10-8-80 Малибу Поинт их уже ждала пара внедорожников с логотипами Щ.И.Т.а на бортах и знакомый агент с фальшивой приветливой улыбкой. Джарвис заранее предупредил о том, что у границы участка, принадлежащего Старку собирается группа правительственных агентов, так что к встрече Тони был морально готов. А вот Ал немного нервничал. Несмотря на слова друга, воевать на правовом поле с правительством ученому не хотелось совершенно.

- Мистер Старк, доктор Шелл, приятно видеть вас в добром здравии. Мистер Хоган, - поприветствовал он вышедших из машины.

- Ага. Спасибо. Агент... как вас там? - в свойственной ему слегка издевательски-пренебрежительной манере, ответил Тони.

- Агент Колсон, - припомнил имя Ал.

- Совершенно верно, доктор Шелл. Рад, что вы запомнили, - улыбнулся Алексу агент, начисто проигнорировав реплику Старка.

- Так, чему обязаны? - осведомился Тони, за плечом которого встал Хеппи, пребывавший в сомнениях относительно того, как ему себя вести.

Хоган был готов прикрыть своего друга и работодателя в любой момент... но вокруг, вроде бы, были федеральные агенты или их еще более "специальный" аналог... И все с оружием. Причем, если у агентов в штатском, что стояли рядом с Колсоном, были, скорее всего, лишь пистолеты, то вот насчет того, кто и с каким оснащением скрывался в тонированных черных внедорожниках - оставалось лишь гадать.

- В Нью-Йорке на вашу жизнь и жизнь доктора Шелла было совершено покушение. Мы бы хотели, чтобы вы ответили на несколько вопросов о случившемся, - миролюбиво ответил агент Колсон, едва заметно улыбаясь.

- Мне нечего сказать по этому поводу, - попробовал отмахнуться миллиардер.

- Мистер Старк, давайте начистоту. Ваши юристы будут стоять насмерть, пытаясь защитить вас от действий спецслужб законными методами. И у них это какое-то время даже будет получаться. Однако не только у вас есть связи в правительстве и среди правозащитников. Еще до заката у меня на руках будут ордеры на задержание вас и доктора Шелла, а также, при необходимости, на обыск вашего дома. Несмотря на попытки юристов "Старк Индастриз" настоять на том, что нападение не имеет отношения к терроризму, причастность к нему террористической организации "Десять колец", чьи боевики были опознаны среди убитых и задержанных на месте происшествия, дает нам право воспользоваться поправками к Закону о деятельности системы обеспечения внутренней безопасности США. В данном вопросе мои полномочия позволят мне пренебречь вашими гражданскими правами и свободами, чего мне совершенно не хочется. Поэтому почему бы нам просто не поговорить за чашкой утреннего кофе? Как раз время завтрака, - вновь сменив к концу своей речи серьезный тон на вполне дружелюбный, предложил Колсон.

Старк криво ухмыльнулся, но эмоции сдержал. О чем-то подобном его и предупреждала Пеппер. Впрочем, состояние и реакция Тони были вызваны скорее не юридическим провалом, а упоминанием террористов, "в гостях" у которых побывали они с Шеллом.

- А вы умеете убеждать, - произнес Старк.

- Обстоятельное пояснение ситуации часто позволяет сэкономить время и ресурсы, - чуть шире улыбнулся агент.

- Тогда прошу в дом. Только, ваши люди пусть останутся снаружи. Вряд ли на всех хватит кофе, - с едва ощутимым недовольством в голосе предложил Тони.

- Учитывая ситуацию, я хотел бы, чтобы наши люди обеспечили вашу охрану, - возразил Колсон.

- В доме мне ничто не угрожает, так что пусть охраняют снаружи, - отказался от предложения Старк.

- Это приемлемо, - безразлично пожал плечами агент.

Насчет нехватки кофе Тони, как ни странно, ничуть не лукавил. Запасы бодрящего напитка в доме Старка исчезали быстрее кубиков льда в стакане теплого виски. Гений, запираясь в своей мастерской, поглощал кофе литрами, что не шло на пользу здоровью, о чем часто напоминали Тони Шелл, Инсен и Пеппер. Так что пришлось агенту довольствоваться чашкой какой-то растворимой бурды, что завалялась в одном из шкафчиков на кухне. Колсон даже пригубил напиток, явно из вежливости... и больше к чашке не притронулся.

- Итак, значит, это снова те уроды? - первым начал разговор Шелл.

- Если вы об организации "Десять колец", то да, это они. Причем та же ячейка, что действовала в Афганистане. Видимо, кто-то решил раскошелиться, чтобы нанять и перевезти их в США, хотя нам достоверно известно о том, что, как минимум, одна из групп "Десяти Колец" действует на территории Латинской Америки, - ответил Колсон.

- Вам многое известно. Что ж не перехватили их до нападения? - фыркнул Старк.

- Мы наблюдали за вами и вашим окружением с момента вашего обнаружения в Афганистане. Исчезновение главы крупнейшего правительственного подрядчика не могло не привлечь нашего внимания. Однако ваше нежелание сотрудничать, некоторые сомнительные и, уже без сомнения, рискованные действия, включая возвращение в Гульмиру, заставили нас несколько растянуть ресурсы, в попытках уследить за всем сразу. И после вашего обращения в ФБР с заявлением о причастности вашего партнера по бизнесу к незаконной торговле оружием, мы были вынуждены срочно проработать варианты задержания Обадайи Стейна. В итоге, несмотря на то, что мы обнаружили присутствие группы террористов в Нью-Йорке, отследить место удара удалось буквально в последний момент. Благо наготове была оперативная группа, что позволило вмешаться до того, как произошло непоправимое, - пояснил Колсон, завуалированно свалив вину за нерасторопность агентов на самого Старка.

- Могли и поторопиться, - буркнул Тони.

Хоган, выбравший тактику - изображать предмет интерьера, согласно кивнул.

- Увы, значительная часть сил была направлена на задержание мистера Стейна... однако они потерпели неудачу.

- Что? - переспросил Тони, явно удивленный таким заявлением.

- Обадайя Стейн внезапно исчез по дороге домой, умело сбросив группу агентов, что должна была отслеживать его перемещения. Его водитель явно проходил особую подготовку. Вам что-нибудь об этом известно? - поинтересовался Колсон.

- Знаю только, что от охраны СБ "Старк индастриз" Оби отказался больше десяти лет назад. Но кроме его водителя-охранника, я рядом с ним никого не замечал, - задумался Тони, явно не ожидавший такой информации.

- Мы знаем, что мистер Стейн переводил крупные суммы денег сомнительным организациям, в том числе и на территории Ближнего Востока, - продолжил Колсон.

- Знаю. Скорее всего, это именно он нанял террористов, чтобы те меня захватили...

- Убили, - перебил Старка агент.

- Что? - осекся Тони.

- Не захватили, а убили, мистер Старк. Ваш захват был инициативой уже самой террористической организации.

- Откуда вам это известно? - тяжело сглотнул Тони, все еще не желая верить в то, что старый друг отца хотел именно убить...

- Мы обнаружили некоторые записи в убежище "Десяти колец", где вас держали. Очевидно, мистер Стейн изначально не сообщил исполнителям, кого именно они должны были ликвидировать. А когда все выяснилось, террористам захотелось большего.

Шелл мог бы поспорить с этим предположением агента. В конце концов, его захватили раньше Старка, но уже тогда упоминали имя Тони... Или Инсен просто не так все понял, а вслед за этим неверно и пояснил для Алекса? Черт...

- Мы бы хотели получить копию доказательств связи мистера Стейна с террористами, что вам удалось обнаружить в "Старк Индастриз". В этом деле возникает много вопросов, в которых, думаю, нам всем было бы интересно разобраться, согласны? - начал переходить к сути встречи Колсон.

- Я и так планировал передать архивы ФБР, - заторможено кивнул Тони.

- Мы надежнее, - заверил агент.

Старк лишь усмехнулся.

- Мы... - агент внезапно прервался и чуть склонил голову на бок, к чему-то прислушиваясь.

Внезапно он поднялся на ноги и развернулся лицом к входной двери, доставая из подплечной кобуры пистолет.

- Состав группы? - спросил он, обращаясь уже явно не к Тони или Алексу.

- Что происходит? - напрягся Старк, также встав из-за барной стойки, где до этого собеседники расположились, чтобы попить кофе.

- Сэр, к дому приближается колонна автомобилей. Агенты снаружи приходят в боевую готовность, - вместо Колсона ситуацию пояснил Джарвис, отследивший деятельность агентов по камерам видеонаблюдения.

- Колсон? - окликнул Шелл единственного, кто точно понимал, что происходит.

- Группа вооруженных лиц неустановленной численности приближается к особняку. Это не спецслужбы. Здесь есть безопасное место, где вы могли бы укрыться? - коротко ответил агент.

- В мастерскую! - Тони подтолкнул Алекса в сторону лестницы, что вела в подвал.

Хеппи, также доставший оружие, занял позицию возле Старка.

Едва Шелл ступил на лестницу, как с улицы донесся грохот нескольких взрывов, а дом ощутимо вздрогнул.

Вспышка света за стеклом со стороны океана стала и вовсе сюрпризом, как и гул лопастей вертолета. Окна выбило пулеметной очередью из пушек воздушного судна, заставив Алекса буквально скатиться вниз по ступеням. Тони отставал лишь на шаг, сам подгоняемый Хоганом. О судьбе оставшегося наверху Колсона Шелл мог лишь догадываться, но судя по послышавшимся сверху звукам перестрелки, агент сумел где-то укрыться.

- Нужно добраться до брони! - крикнул Старк, подталкивая Алекса в спину.

Спорить Шелл не собирался. Сейчас "ходячий танк" с репульсорами в качестве оружия был бы очень кстати!

Двери в мастерскую Джарвис заранее открыл даже без пароля и, судя по ожившим манипуляторам возле какой-то платформы, уже подготавливал все к тому, чтобы надеть на Тони костюм. Как помнил Ал, для того, чтобы полностью собрать доспехи, потребуется время.

- Сколько понадобится на сборку? - крикнул он Тони, уже взбегавшему на платформу.

- Сто восемь секунд, - ответил Старк.

Шелл завороженно наблюдал за тем, как Тони постепенно облепляют элементы брони, с металлическими щелчками скрепляющиеся друг с другом. Выглядело впечатляюще.

Вдруг Ал почувствовал, как его ухватили за ворот пиджака.

- Ложись! - рявкнул Хоган, опрокидывая Алекса на пол за один из металлических столов, что Тони использовал в качестве верстаков.

И вовремя!

На лестнице показались вооруженные люди в угольно-черной одежде, напоминавшей экипировку армейских тактических подразделений. Вот только это точно были не солдаты армии США. Никаких знаков различия, за исключением какого-то символа на левом рукаве и передней части шлема с глухим тонированным забралом, не дававшим рассмотреть даже примерные черты нападавших.

Стрелять в бронестекло, что отделяло мастерскую от остальной части подвала, вторженцы даже не попытались, сразу же воспользовавшись каким-то взрывным устройством, что в мгновение ока оказалось прикреплено к прозрачной стене.

От грохота взрыва Шелл едва не оглох и был искренне благодарен Хеппи за то, что тот успел бросить его на пол. Благо стол защитил от стеклянной шрапнели, в которую превратилась часть бронестекла.

К счастью, к этому моменту Тони уже почти закончил сборку брони и выстрелил по противнику из двух репульсоров еще до того, как осела пыль.

Кто-то вскрикнул, но в ответ на Старка обрушился шквал огня. Большая часть пуль лишь бессильно отскакивала от брони, но некоторые оставляли заметные глазу царапины, что говорило о том, что часть боеприпасов и оружия у нападавших совсем не обычные.

Хеппи высунулся из-за стола, намереваясь немного помочь Старку, но не успел сделать и выстрела, как получил пулю в правое плечо и упал на пол, зажимая рану.

Тони старался двигаться, чтобы сократить количество повреждений, что получала его броня из сплава титана с золотом, но опыта ему явно не хватало. Старк не проходил какой-либо особой подготовки... да даже спортом он занялся лишь по программе реабилитации после плена, так что и банальной выносливостью похвастаться не мог.

Зато стрелял он очень метко. Система наведения брони отрабатывала четко, почти с каждым выстрелом сокращая количество атакующих.

Но внезапно грянул гром чего-то очень мощного и у доспехов Тони отлетел один из сегментов брони, прикрывавший бедро, а сам Старк тут же опустился на одно колено, сдавленно вскрикнув от боли.

Миллиардер попытался вскинуть руки, чтобы вновь выстрелить из репульсоров, но не успел. Со стороны проделанной в стене дыры по Тони со странным звоном ударило несколько почти незаметных глазу волн, отчего Старка отбросило назад. Тони завопил и схватился руками за голову, будто стараясь прикрыть уши, когда в него ударило еще несколько залпов неизвестного оружия.

Алекс немного высунулся из укрытия, чтобы понять, что происходит и, возможно, помочь другу. Репульсор на протезе уже был разложен.

В мастерскую уже вбегали неизвестные, держа на мушке Старка. Двое направлялись в сторону стола, за которым укрылись Алекс и раненый Хеппи.

Шелл успел лишь заметить изображение шахматной ладьи на шлеме ближайшего бойца, когда в него что-то попало. Его подбросило в воздух и с силой ударило обо что-то спиной. Лишь спустя несколько секунд Ал осознал, что выстрел из неизвестного оружия швырнул его спиной вперед. Но эти несколько секунд были наполнены чудовищной болью. Шелл ощутил себя язычком громадного колокола, что взорвал окружающий мир своим звоном. Слух отказал полностью... да Алексу и вовсе казалось, что его голова попросту разлетелась на куски. Боль и звон в ушах были нестерпимы. Кажется, он орал, до хрипоты срывая голос, но ему казалось, что ни звука не вылетает из его горла. Под руками, которыми Шелл отчаянно пытался зажать уши, чувствовалась теплая и липкая кровь.

Кто-то пинком перевернул его на спину, но взгляд упорно отказывался фокусироваться на чем-либо, что говорило о сильной контузии.

Над ним склонился кто-то в черном... в руках оружие... ствол слабо светится.

- "Это конец?"- промелькнула в мозгу мысль.

Однако, нового выстрела не последовало. Никто не спешил добивать ученого. Вместо этого его резко подняли на ноги, ничуть не заботясь о комфорте, и приставили к голове что-то металлическое и горячее... нетрудно было догадаться, что... но соображалось Шеллу туго.

Кое-как проморгавшись он увидел Тони в его броне, которого прижимали к полу два здоровяка в экзоскелетах. Еще один боец стоял прямо над ним и упирал в шлем Старка ствол винтовки "Баррет", что не особо помогало унять брыкающегося миллиардера.

Шелла встряхнули, явно привлекая внимание Тони. Ал понял, что его собрались использовать, как заложника... А может и Хеппи? Почему-то телохранителя рядом не было видно. Отполз в укрытие понадежнее? Или же... с ним уже разобрались?

Старк заметил друга и замер, прекратив попытки вырваться. О чем говорили нападавшие, Ал не слышал из-за непрекращающегося звона в ушах. Похоже, у Тони была та же проблема, поскольку несмотря на тычки стволом винтовки в шлем, миллиардер не спешил сотрудничать и исполнять требования нападавших.

- "Они хорошо подготовились. И знали о броне..." - подумал Ал, сквозь туман боли, собирая мысли в кучу.

Его держали под руки, не давая осесть на землю, двое. У одного в свободной руке была странная винтовка... или что-то похожее на карабин М-4, ствол которого был значительно толще привычного и на котором просматривались две тускло светящиеся полосы. От приклада за спину бойца тянулся толстый кабель, что говорило о том, что оружие использует мощный источник энергии.

- "Не то ли это аккустическое оружие, что украли с полигона?" - вдруг подумал Шелл, аналитический ум которого, даже в такой ситуации, продолжал пытаться собрать и обработать информацию.

Протез с репульсором был как раз со стороны стрелка с неизвестным оружием...

Быть заложником Ал не хотел. Боль живо напомнила о пещере... Снова захват, снова шантаж и требования что-то сделать для террористов...

- "НЕ ХОЧУ!" - мысленно прокричал Алекс и упер ладонь с репульсором в ранец за плечами стрелка.

Краткий миг накопления импульса и выстрел. Рука уже привычно дернулась... Всего мгновением позже последовал удар со стороны второго бойца, державшего Шелла, за что Ал даже был немного благодарен. Или был бы, если бы успел осознать, как взорвалась батарея аккустической пушки... и как рухнул потолок, погребая Шелла под бетонными перекрытиями. но сознание покинуло его раньше.

Глава 15.5 Фьюри

Щ.И.Т. считался международной организацией, чью деятельность курировал Совет Безопасности под эгидой ООН. Однако на деле разведывательная деятельность, шпионаж, а также операции по предотвращению... или же устранению последствий различных происшествий оплачивалась достаточно ограниченным количеством представителей всего нескольких стран. Все, от подавления или поддержки локальных военных переворотов в странах, о существовании которых большинство жителей планеты даже и не слышало, и до глобальных катаклизмов, существование которых не скрыть даже тотальным и невозможным на практике контролем над всеми СМИ и сетью "Интернет" - требовало колоссальных вливаний денежных средств, и за каждый цент предстояло отчитаться.

Главным инвестором условно независимой военной компании, поставившей себе цель "защищать человечество от внутренних и внешних угроз" - выступали Соединенные Штаты Америки, на чьей территории после Второй Мировой войны и были заложены основы структуры, что в будущем и стала ЩИТом. Так что неудивительно, что и штаб-квартира шпионской организации располагалась в Вашингтоне в высотном трехкорпусном здании, получившем свое название в честь древнего символа в виде трёх лучей, выходящих из одной точки.

Ник Фьюри, суровый человек, которого по имени не называла даже мать, любил свой кабинет в "Трискелионе", но не любил в нем находиться, как бы парадоксально это ни звучало. Директор ЩИТа, имевший почти неограниченную власть над организацией, и выше которого в иерархии стоял лишь председатель Совета Безопасности, в стенах офиса чувствовал себя некомфортно. Сказывалось военное прошлое, отчего Фьюри предпочитал покидать свою резиденцию под любым предлогом и большую часть времени проводил в мобильных и полевых штабах, лично курируя наиболее значимые проекты. Здоровая подозрительность, свойственная военным, в условиях работы посреди шпионских интриг и постоянного поиска скрытых угроз для мирового порядка, превратилась в запущенную паранойю, выражавшуюся в том, что директор никому полностью не доверял. И такой подход не раз спасал жизнь не только самому Фьюри.

Временный штаб в Лос-Анджелесе раздражал директора ЩИТа лишь немногим меньше, чем некомпетентность некоторых агентов... и в этот день два раздражающих фактора решили устроить совместную вечеринку, позвав на нее еще и своих давних приятелей - "срыв операции" и "огласку в СМИ". Так что настроение у темнокожего полковника в отставке было не самым хорошим.

- Итак, кто мне объяснит, как задание, к которому были привлечены сразу четыре агента из списка наиболее благонадежных, умудрилось провалиться с таким треском, что от него даже ленивые задницы из Совета Безопасности проснулись и не побоялись позвонить мне лично в обход Председателя? - рассматривая красочный кадр со взрывом особняка Тони Старка на экране монитора, сухо поинтересовался Фьюри у двух агентов, вызванных для пояснения предоставленного ранее отчета.

- Трагическое стечение обстоятельств, директор, - ровным тоном ответил Фил Колсон, на лице которого отсутствовала привычная легкая улыбка, что лишь подчеркивало серьезность ситуации.

- Согласен. Хилл, Романофф и Холт уже третьи сутки без продуху разгребают последствия. Нас переиграли, - продолжил за Колсоном второй агент.

Рядом с одетым в свой извечный идеально выглаженный костюм Филом, его коллега, облаченный в комплект тактической экипировки оперативников, но с неожиданным аксессуаром в виде колчана со стрелами за спиной, смотрелся довольно странно.

- Мне казалось, что работа разведки как раз и заключается в том, чтобы предвидеть все трагические стечения обстоятельств и не допускать того, чтобы нас переигрывали! Причем на нашей же территории! - грозно прорычал Фьюри.

- Сэр, основные силы были задействованы в наблюдении за силами "Десяти колец", что стягивались в США последние несколько недель. Защита субъектов особой важности была в приоритете, однако мы не учли проницательность и целеустремленность мистера Старка, а также степень отчаяния Обадайи Стейна, задействовавшего свою личную армию наемников, едва появилась угроза раскрытия его махинаций, - поспешил объясниться Колсон.

- Чертов ублюдок использовал террористов как приманку, на которую Холт со своими бойцами набросился, точно оголодавший сом на мелководье. Из-за того, что наши силы были стянуты на восточное побережье, особняк Старка остался без прикрытия. Хорошо Колсон здраво рассудил, что Старк в поисках укрытия направится к себе домой, в какой бы точке земного шара он ни находился. Жаль, толковую группу прикрытия собрать не смогли, - поддержал лучник.

- Холт свое еще получит, агент Бартон. Признаю, моей ошибкой было поручить защиту Старка и Шелла именно ему. Неопытность и излишняя поспешность в действиях руководителя операции сыграла на руку нашим противникам, - чуть поправил повязку на поврежденном много лет назад глазу Фьюри.

Мысленно же директор оценивал вероятность того, что об операции и ее руководителе информацию Стейну кто-то слил, из-за чего тот и смог все провернуть так четко. Мысли о кроте или целой сети двойных агентов в рядах ЩИТа тревожили Фьюри уже давно. Наверное, с того самого дня, когда он узнал о существовании пришельцев, способных копировать внешность и поведение любого человека. Будто обычных шпионов было мало!

Но все же Фьюри сам просчитался, поставив руководить операцией агента Генри Холта, всего год назад бывшего оперативником. Не набрался он еще опыта, как старший агент... Стоило оставить наблюдение за Старком Колсону или Хилл, но, к сожалению, их опыт был нужен в других операциях. Мир, в конце концов, не вертится вокруг миллиардера-оружейника и врача-инвалида. И, как назло, на Западном побережье именно сейчас наблюдался дефицит оперативных групп, поскольку все свободные агенты были задействованы в обеспечении безопасности саммита Совета Безопасности ООН в Европе и охране президента США во время его визита в Египет. Да еще и "Триады" в Нью-Йорке решили начать войну с "Маджией". Грядет передел территории между бандами, что также нельзя было оставлять без наблюдения. Где взять столько людей? При всей развитости шпионской сети, Щ.И.Т. не обладал многочисленной армией... которая ему, по правде говоря, сейчас бы не помешала. Очень неспокойное, по мнению Фьюри, время наступало. Директор нутром чувствовал, что грядет что-то крупное. Но попробуй заикнись об увеличении бюджета...

Придется работать с тем, что есть. Благо остались в организации еще толковые агенты. Если бы не Колсон, задержавшийся в Лос-Анджелесе на два дня, Старка могли и потерять. Жаль, что тихо сработать не удалось.

- Колсон, дай свою оценку наемникам Стейна, - сменив изображение взрыва в особняке на кадр, вырезанный из записи с камеры одного из бойцов оперативной группы, участвовавшей в защите Старка, приказал Фьюри.

Агент подошел ближе к столу и, с разрешения директора, запустил по очереди несколько видео, комментируя происходящее.

- Когда поступил приказ обеспечить безопасность Старка в его особняке, в Калифорнии в радиусе оперативной реакции находились всего два штурмовых отряда ЩИТа, без тяжелого вооружения и специальной техники. Несмотря на задействованные спутники для наблюдения за территорией, наемников мы засекли слишком поздно для раннего перехвата. Двигались они слаженно, с разных направлений по отдельным маршрутам. Колонна машин с бойцами организовалась всего за три мили до особняка Старка, после чего наша система слежения и смогла их опознать, как угрозу. Как показал бой, уровень подготовки наемников сопоставим с уровнем наших оперативников, однако на их стороне были прототипы, украденные из "Старк Индастриз". Несмотря на явное преимущество в оснащении, бойцам ЩИТа удалось сдержать основные силы наемников и не пустить их внутрь особняка. Однако небольшой отряд все же смог прорваться. Я оказался связан боем и позволил наемникам спуститься к мастерской Старка, где хозяин дома укрылся вместе со своим водителем и доктором Шеллом. Что там произошло, мы знаем лишь со слов самого мистера Старка, - отчитался Колсон.

- Я не это спрашивал, - покачал головой Фьюри и внимательно посмотрел агенту в глаза.

- Они представляют угрозу, директор. Отряд, известный как "Шахматисты", является по своей сути небольшой частной армией. Ранее они действовали, в основном, на Ближнем Востоке и в странах Африки и в прямое столкновение с нашими агентами не вступали, отчего уровень опасности, присвоенный им нашими аналитиками, сильно занижен. В особняке Старка они потеряли девять человек. Семь из них - это "пешки", эдакая массовка, что должна была отвлекать огонь на себя, давая пространство для маневра для "именных фигур". И если этот отряд обладает полным набором фигур такого же уровня, как те две, что они потеряли в этой операции, то нам следует озаботиться сбором информации о членах группы "Шахматистов" и подготовить план их захвата или устранения.

- Что по тем двоим, что они потеряли? - уточнил Фьюри.

- "Рыцарь", опознанный как Флетчер Хеггс, бывший полковник британских SAS. Уволен шесть лет назад с лишением звания и наград. С тех пор засветился в составе нескольких ЧВК в Бейруте и Маниле. Около трех лет назад пропал где-то в Перу. Очевидно, присоединился к "Шахматистам" примерно в этот же период. Из экипировки - носил очень прочную броню, похожую одновременно на костюм Старка и комплект для глайдера от "Оскорп", что они пытались нам продать несколько месяцев назад. Хорошая подвижность, однако не без уязвимых мест - по прочности с броней Старка и рядом не стояла. Бронебойную пулю 10мм щитки, прикрывавшие глаза, не выдержали. Ликвидирован мной. Вторая "фигура" Барнабус Кинлок, он же "Ладья" - из Ирландской Республиканской Армии. Покинул их ряды после терактов в Лондоне четыре года назад. С какого времени в составе "Шахматистов" неизвестно. Был вооружен неизвестным звуковым оружием. Мы пока не получили от Старка спецификаций украденных прототипов. Кинлок погиб при взрыве батареи своего оружия. Этот же взрыв привел к частичному разрушению особняка мистера Старка, - ответил Колсон.

Фьюри кивнул.

- Бартон, есть, что добавить?

- Нет, шеф. Мы были заняты в Нью-Йорке, так что этих ребят я в деле не видел. По работе ранее не пересекались, - покачал головой лучник.

- Хорошо. Что с пострадавшими? - вновь повернул голову в сторону Колсона директор.

- Гарольд Хоган получил травмы средней тяжести, но угрозы жизни нет. Проходит лечение в центре "СМТ" в Лос-Анджелесе, где, по прогнозам врачей, пробудет еще неделю. Тони Старк отделался разрывом барабанных перепонок после воздействия звукового оружия и тремя сломанными ребрами. Во время его художеств в окрестностях Малибу, пока он в броне с нашей помощью раскидывал наемников, лишь чудом никто из гражданских не погиб. Двадцать три очевидца обратились за помощью в медицинские учреждения. Оплату расходов уже взяла на себя "Старк Индастриз"... Касательно же доктора Шелла... Состояние тяжелое, но по заверениям врачей, критический момент уже прошел. Специалистам из центра "СМТ", куда доставили Шелла по требованию Старка, удалось его стабилизировать. Однако повреждения, когда его завалило обломками, он получил очень серьезные. Раздроблены обе ноги ниже колена, как и левая рука, задет поясничный отдел позвоночника, пробито левое легкое, пострадал левый глаз, обширное внутреннее кровотечение. Сейчас он в коме и прогнозы неутешительные. Даже если он очнется, есть вероятность паралича нижних конечностей... того, что от них осталось. Также тяжело судить, сможет ли он вернуться к полноценной деятельности, как ученый. Старк пригласил нейрохирурга Стивена Стрейнджа для консультации, но подробностей у нас пока нет.

Фьюри вновь лишь кивнул, прокручивая в мыслях всю ситуацию целиком. После взрыва в особняке Старк показал себя неплохим бойцом, сумев справиться с большей частью оставшихся наемников. Правда его полет в цветастой броне, равно как и скоротечную перестрелку на близлежащем шоссе засняли сотни очевидцев. Однако эффективность изобретения Старка была налицо.

Но сейчас речь не о том.

Щ.И.Т. облажался. Это было ясно, как день.

И проблема с оглаской была наименьшей из того вороха проблем, что появилось у организации. Хорошо еще, что отношения с миллиардером удалось сохранить на отметке "не доверяю, но готов сотрудничать, если прижмет". А вот потеря Шелла сильно била по планам на взаимодействие с "СМТ" и закупку их препаратов и протезов для пострадавших оперативников. Доктор в этом плане был куда адекватнее и сговорчивее Старка. Но теперь все придется прорабатывать заново. И на этот раз без осечек.

- Хорошо. Колсон, на тебе теперь вновь наблюдение за Старком, пока я не подберу альтернативу или же мы не внедрим оперативника в его ближний круг. Проработайте вариант с секретариатом.

- Как скажете, директор, - подтвердил приказ Колсон.

- Бартон, задержись в Нью-Йорке на пару недель. Узнай, что сейчас творится у "Триад", и как на это повлияла атака "Десяти Колец".

Лучник кивнул.

- Свободны.

Агенты развернулись почти синхронно и молча покинули кабинет директора.

Сам же Фьюри, устало выдохнув, нажал кнопку интеркома и вызвал еще одного из агентов, кому мог доверять чуть больше остальных.

- Хилл, подготовь перевод агента Холта на базу в Гренландии. Будем надеяться, что за таянием льда он сможет проследить лучше, чем за безопасностью двух гениев.

- Сейчас сделаю, директор, - отозвался из динамика женский голос.

Самому же Фьюри еще предстоял разговор с Советом Безопасности, чего директор совершенно не хотел. Полковник раздраженно фыркнул и поднялся с кресла. Отбиваться от Совета - работа Председателя, так что эту неприятную часть сегодняшнего дня Фьюри собирался доверить своему старому другу Александру Пирсу.

Глава 16. С возвращением...

Алекс Шелл не понимал самоубийц. Нет, когда-то он задумывался над самой концепцией... прервать свою жизнь по своему желанию... но не мог найти доводов в поддержку. Что побуждает людей добровольно уходить в неизвестность? Ведь есть ли что-то там, дальше - никто не знает. Сам Ал был прагматиком и предпочитал считать, что жизнь обрывается смертью и все, на этом жирная точка в твоем существовании.

И все же, почему? Усталость? Слабость? Безвыходное положение? Насколько должен быть сломлен человек, чтобы пойти на такое? Шелл успел побывать в ситуациях, когда и в самом деле жить больше не хотелось. Он разочаровывался в окружающем мире, в людях, в самом себе... но не позволял себе думать о том, чтобы все остановить. Ведь он искренне считал, что пока ты жив - ты можешь хоть что-то сделать, хоть как-то повлиять на свою судьбу. Можешь бороться, можешь скулить и молить о помощи, можешь принимать ситуацию, можешь отвергать... А вот после смерти... все. Это финишная черта, к которой Шелл не стремился.

Хотя он основывался лишь на своем опыте и не спешил судить других. Среди его пациентов, добровольно согласившихся на экспериментальные процедуры по имплантации, были и те, кто уже почти пошел на тот самый роковой шаг, но ухватился за последнюю надежду в лице Алекса и его лаборатории. Ал лично вел таких пациентов. Его полноценный рабочий протез правой руки для добровольцев был доказательством того, что надежда есть и она сильна. Шелл чувствовал на себе эти взгляды, отчего ему было не по себе... но это мотивировало его двигаться вперед огромными, с точки зрения передовой науки, скачками.

Надежда... Видимо, в этом и ответ. Мысли о конце приходят тогда, когда умирает надежда.

Шелл о своем конце не думал в тот момент, когда направлял репульсор на батарею костюма неизвестного боевика. Не думал он и о последствиях. Что-то мелькнуло в сознании предупреждающим воплем, но осталось проигнорированным. Прямо как тогда в пещере перед Разой. Гнев затмил разум и подавил инстинкт самосохранения. В тот раз повезло... На повторение такой удачи Шелл не надеялся.

Внезапно Алекс осознал, что оценивает свой поступок. Прямо сейчас он думает о последствиях. А это значит...

- "Cogito ergo sum", - мысленно процитировал Декарта Ал, принимая факт того, что еще жив.

Из полудремы, в которой, казалось, плавало сознание Шелла, выйти было тяжело. Туман вокруг никак не хотел расступаться, а любые попытки совершить хоть какое-то активное действие натыкались на активное сопротивление со стороны тела.

Первыми пришли головная боль и звон в ушах, почти одновременно накрыв и без того ослабленного Ала, отбросив его вновь в забытье. Возможно, ему показалось, но он успел мельком услышать голос Инсена...

Вторая попытка вырваться из уютных объятий полусна прошла более успешно. Головную боль удалось вытерпеть - на удивление она была уже не такой сильной. А вот накатившее головокружение едва не стало проблемой. Ориентация в пространстве отказала полностью, устроив Шеллу сеанс высшего пилотажа на вертолете с пьяным пилотом. Волнами подкатывала тошнота, но желудок был, очевидно, пуст, и Ал отделался болезненными спазмами. Главное было глубоко подышать и не пытаться пока разлепить глаза.

И вот тут накатила паника. Вздохнуть не получалось. Не только глубоко, но вообще никак! Чувство удушья вытеснило и головокружение и боль, а сам Шелл начал усиленно пытаться сделать хоть что-то. Пошевелиться, закричать, очнуться и вскочить на ноги! Но в следующее мгновение воздух хлынул в легкие, наполнив их столь необходимым для жизни газом. И вновь накатила боль... в этот раз в груди. И снова пауза в дыхании! Что-то мешало сделать вздох самому.

Какая-то рациональная часть сознания, та, что еще помнила обучение в медицинском ВУЗе, в попытке успокоиться, отчаянно кричала об аппарате искусственной вентиляции легких, но оставалась неуслышанной.

По ушам бил писк приборов и мерный звук насоса аппарата ИВЛ, казавшийся сейчас шепотом смерти...

- Алекс... - будто сквозь толщу воды услышал Шелл знакомый голос.

Кто здесь? Почему ничего не видно...

- Алекс, не двигайся. Не паникуй... Ты на ИВЛ. Все будет хорошо...

- Инсен, нет времени. Пульс учащается. Скакнет давление и вся работа насмарку! - оборвал первого еще один голос, обладатель которого также был хорошо знаком Алу.

- Мне придется снова тебя седировать... - вновь первый, в котором Ал опознал Хо Инсена.

Второй голос принадлежал Стренджу? Шелл не был уверен, но, похоже на то... Мир вокруг вновь резко закружился, а звуки стали затихать. Боль отступала последней. Глаз Ал так и не смог открыть, проваливаясь назад в темноту.

Алексу казалось, что он еще несколько раз приходил в себя... и разок даже смог открыть глаза, но, почему-то, наткнулся лишь на черноту повязки. Какие-то блики, проступавшие сквозь бинты, различить удавалось, так что мысль о слепоте была быстро отброшена, что помогло избежать нового витка накатывающей паники. Впрочем, все усилия по сохранению спокойствия пошли прахом после того, как Ал все же смог поговорить с Инсеном.

Доктор, казалось, дежурил возле постели Шелла, или же его позвали при первых признаках пробуждения, поскольку не успел Ал в полной мере насладиться ноющими болями и чувством онемения всех конечностей, как к нему обратился Хо. Впрочем, в таком состоянии время ощущалось очень плохо. Доктор мог появиться лишь час или два спустя - Шелл бы этого даже не заметил.

Радовало отсутствие удушья, хоть глубоко вздохнуть по-прежнему не получалось, а любая попытка получить чуть больше воздуха прерывалась уколом боли где-то слева.

- Алекс, все в порядке. Ты в центре "Старк Медикал" на лечении после... инцидента в особняке Тони. Все хорошо. Твоей жизни на данный момент ничего не угрожает, - вкрадчиво проговорил Инсен, коснувшись лба Алекса.

Все еще не вполне ясное сознание зацепилось за этот жест. Почему? Что в этом такого... почему лоб... почему тактильный контакт с пациентом не произошел через руку... или грудь...

Привыкший к анализу разум, в обход еще мутного сознания, бросился сопоставлять факты, что удавалось выцепить из изрядно фрагментированных воспоминаний. Взрыв, ИВЛ, боль, повязки... онемение. Все говорило о серьезных повреждениях.

Инcен что-то монотонно говорил, но Ал его уже не слушал. Сознание включилось в мыслительный процесс, как по щелчку. Сколько времени прошло с того момента, как он очнулся? Сколько здесь уже Инсен? Час.. два? Он снова отключался?

Повреждения! Точно, он пострадал. И Инсен что-то об этом говорил... или говорит... Контакт через лоб. Успокаивающий жест, ведь температуру и без того регистрируют датчики. Жест личный, но вынужденный. Все верно, успокоить пациента, дать знать, что рядом кто-то есть не только голосом. Но почему через лоб...

Ужасающая легкость левой руки стала ответом. Столь знакомая легкость... столь пугающая... Она же должна быть справа... Ведь правая рука пострадала при взрыве... тогда. Но с тех пор прошли уже годы... и был еще один взрыв.

Нет! Не может быть! Только не снова! Не надо!

- Уаааааааааа!

Алекс взвыл, осознавая утрату еще одной конечности, так и не успев понять, что ноги его не просто онемели. Инсен был вынужден вновь погрузить друга в сон.

Шелл полусидел, откинувшись на плоские больничные подушки и безучастно слушал монотонный писк приборов, оповещающий всех заинтересованных о том, что он все еще жив. Сам Алекс сейчас этому факту был не особо рад.

Две недели назад Инсен рассказал Шеллу о его состоянии, количестве травм... и отсутствующих конечностях.

Так Ал узнал, что взрыв фактически оторвал ему левую руку. Правая уцелела выше локтя только благодаря прочности использованного в протезе сплава. Ноги были раздроблены упавшими перекрытиями, из-за чего левую пришлось ампутировать по колено. Правую спас Стрендж, потратив четырнадцать часов на то, чтобы сшить более-менее уцелевшие сосуды и собрать мозаику из обломков костей. Правда сам Стивен был своей работой разочарован. Нет, операция прошла более чем успешно... но она была бессмысленной. Повреждения поясничного отдела позвоночника оказались серьезнее, чем изначально диагностировали парамедики на месте, а затем и врачи в центре "СМТ". Инсен и Стрендж были заняты спасением жизни Алекса и слишком поздно обратили внимание на отсутствие рефлексов ниже пояса. Инсен подбадривал Алекса тем, что всегда сохраняется надежда на восстановление или новые экспериментальные методики лечения. Стивен же жестко припечатал, что данный случай, с его точки зрения, безнадежен, если только у Ала не завалялось нового набора позвонков, а лучше позвоночного столба в сборе.

- "Это ведь не машину починить, черт бы тебя побрал", - в запале выкрикнул тогда Стрендж в ответ на откровенные мольбы Алекса попытаться ему помочь.

С того дня Стивен не появлялся в палате Шелла, хотя, по словам Инсена, продолжал следить за состоянием Ала и искать способы ему помочь. Трудно было сказать, было ли дело в гордости Стренджа, не способного принять поражение, или же он по-настоящему переживал за Шелла, который был одним из немногих людей, с кем нейрохирург с тяжелым характером хорошо общался до инцидента.

Помимо конечностей, пострадало также левое легкое. Его в нескольких местах пробили сломанные ребра и арматура... и теперь оно было полностью нефункционально, из-за чего врачи приняли решение его удалить полностью во избежание отмирания тканей и развития некроза. На общем фоне внутренних повреждений разрыв селезенки фактически терялся.

И своеобразной "вишенкой" на отвратном торте плохих новостей стало отсутствие левого глаза, также ставшего жертвой обломков особняка Старка. Правый глаз тоже был травмирован, но быстро восстанавливался.

В таком плачевном состоянии Ал находился, как оказалось, уже больше трех месяцев, два из которых он провел в коме и еще почти месяц лишь урывками приходя в себя. За это время он перенес шесть операций, фактически спасших его... или то, что от него осталось.

Задумывался ли Шелл о смерти? О, да. Потеря столь многого в один момент отправила его познавать новые глубины отчаяния, о существовании которых он даже не подозревал. Лишь какая-то часть его сознания пыталась цепляться за работу, за проекты и перспективы, что может принести бионика и медицинская кибернетика. Но этой его части было сложно прорваться через бездну отчаяния и стену ледяного ужаса от осознания собственной беспомощности в данный момент.

Вчера сняли повязки с головы, и стало только хуже. Представлять свои травмы и видеть обрубок на месте руки и провал на больничном одеяле на уровне левого колена было жутко. До подступающих приступов паники жутко. Шелл закрылся в себе и уже почти сутки не разговаривал даже с Инсеном, пытавшимся пробиться к Алу и подбодрить его.

Нет ног, нет рук, нет глаза и даже дышать полной грудью теперь было нельзя. Как он сможет выбраться из такого? Как он сможет вернуть утраченное? Это ведь уже не просто рука...

- Не видел тебя таким много лет, братец, - внезапно раздался от входа очень знакомый Алексу голос.

Погруженный в свои переживания Шелл не заметил, как открылась дверь в палату и в нее вошел русоволосый мужчина с бородкой "бальбо" на лице, в котором Ал опознал своего кузена.

- Маркус? - хрипло спросил Алекс.

Горло саднило. Хоть от аппарата его давно отключили, оставив лишь назальную канюлю с кислородом, но вот говорить особо Ал ни с кем не пытался в последние несколько дней. Или все дело было в подступившем к горлу комке при виде родственника. Почему-то в душе проснулось чувство стыда, вызвавшее желание спрятаться... не хотелось, чтобы кузен видел его жалкое состояние.

Что-то похожее произошло на прошлой неделе, когда к Алексу пришла Мари. Шелл притворился спящим, а затем и вовсе попросил Инсена не пускать к нему Хюгель... Он не мог сейчас говорить с ней. Было больно, обидно... не хотелось видеть жалость в глазах... не хотелось вызывать сострадание... быть беспомощным.

Мари ничего не говорила в тот свой визит. Лишь раз она подала голос, назвав его по имени, чтобы убедиться, что тот спит. Она просидела у его постели, по ощущениям, около часа, после чего осторожно поцеловала в лоб и тихо ушла. Шелл же надеялся, что она не заметила того, как сильно он стиснул зубы, чтобы не заскулить, подобно побитому псу.

- Хреново выглядишь, - с натянутой улыбкой произнес Маркус Бэк.

Семья Бэков приютила Алекса после того, как погибли родители Шелла. С Маркусом они были кузенами по линии матери Ала, но привыкли считать себя братьями. Оба выбрали для себя карьеру в науке, но Бэк пошел путем инженерии, тогда как Алекс уделил внимание медицине, но кибернетика их в итоге вновь объединила.

- Что ты здесь делаешь, - прохрипел Шелл.

- А на что это похоже? Белый халат на плечах, пропахшие антисептиком руки... цветов, увы, не захватил. Навещаю я тебя, дурень, - снисходительно улыбнулся Маркус.

Ни капли жалости во взгляде или голосе... лишь родственная теплота и попытка подбодрить. Бэк слишком хорошо его знал.

Против воли уголки губ Ала дернулись вверх.

Заметив этот маленький успех, Маркус продолжил отыгрывать роль беспечного кузена с невероятно черным юмором, который уважали оба "брата".

- Ты, я смотрю, похудел? - приподнял бровь Бэк.

- Ага, радикально сбросил килограмм тридцать за один вечер. Новое слово в диетологии, - фыркнул Шелл в попытке подавить улыбку.

- Получить одну Нобелевскую премию раньше меня тебе было мало? На новую нацелился? - плюхнувшись на стул рядом с постелью кузена, произнес Маркус.

- Я всегда буду на шаг впереди, - шутливо оскалился Шелл.

- Но всего на один, - Бэк стрельнул глазами на провал на одеяле.

- Второго-то нет! - рассмеялись одновременно кузены.

Смех Шелла звонко разносился по палате... постепенно переходя во всхлипы, а затем и в полноценные рыдания.

Бэк склонился над Алом и уперся своим лбом в его, обхватив ладонями лицо кузена. Шелл попробовал приобнять Маркуса остатками протеза правой руки, что вышло не очень хорошо. Кисти не хватало, потому объятия вышли весьма условными, отчего Ал ощутил лишь больше горечи.

- Тише, брат, все хорошо. Все исправим. Ты все сможешь вернуть. Ты же чертов гений, что получил Нобелевскую за свои протезы! Ты лучше кого бы то ни было на этой планете знаешь, что делать, чтобы заставить науку вернуть тебе все, что отняли те ублюдки. Все будет хорошо, слышишь? Мы справимся...

Истерика Алекса продолжалась долго. Шелл позволил себе выпустить все, что копилось в нем с момента полноценного пробуждения. Вся боль, жалость к себе, стыд и неуверенность в будущем выходили с потоками слез. Аппаратура предупреждающе пищала, оповещая об опасном изменении состояния пациента, из-за чего в палату заглядывал Инсен. Но, убедившись, что жизни Алекса ничего не угрожает, оставил кузенов наедине.

Когда Шелл все же успокоился и, наконец, расслабился, Бэк решил продолжить разговор, закрепляя первоначальный успех.

- Итак, братец, в тот раз ты уже неделю спустя отшучивался сравнениями себя с "одноруким бандитом" и слезливой историей о расставании с конечностью, что была не слишком нежна с тобой. В этот раз, учитывая глаз и ногу, отправишься на Тортугу за пиратским бригом? Мне звать тебя "капитаном"?

Шелл коротко хохотнул, но затем выпрямился и постарался принять гордый и высокомерный вид.

- Скорее - "Ваше Величество". У меня теперь, знаешь ли, как у Георга VI, только одно легкое. Мы, монархи-самодержцы, народ обидчивый, - имитируя британский акцент, произнес Шелл.

Маркус улыбнулся.

- Вот, другое дело. А то твой вид, когда я вошел, вызывал желание накрыть тебя по-тихому подушкой, чтоб не мучился.

- Может и стоило, - тихо произнес Ал, отводя глаза в сторону.

- Я тебе сейчас твой похудевший зад надеру за такие мысли, - пригрозил Бэк.

- Валяй, я ниже пояса ничего не чувствую, - фыркнул Шелл.

- Отмазался.

- Ага, охренеть какая отмазка... всем бы, бл*ть, такую.

- За языком следи, отчаянный. Я ж найду управу. Ты меня знаешь, я творчески мыслить умею, - предупредил кузен.

- Тебя я понял, умолкаю - не то по шее получу и подвиг свой не совершу. <footnote>(да, стянуто из к\ф "В бой идут одни старики" 1974 года)</footnote>

- Вот и хорошо. Ну как ты? Оклемался немного. Мозги заработали в нужном направлении или все еще проходишь стадии принятия? Смотри, чем дольше ты себя жалеешь, тем дольше будешь работать над проектами собственного восстановления.

- Оклемался, спасибо. Я, на самом деле, уже задумывался о способах решения проблемы... всех проблем... но никак не удавалось себя встряхнуть, чтобы сдвинуться с места. Наверное, не хватало родственной неуклюжей поддержки, - усмехнулся Ал.

Уверенности в успехе у Шелла, впрочем, тоже не было, да и страх никуда не делся. Но хотя бы ледяные оковы отчаяния его отпустили, позволив развернуться гениальности. Присутствие брата придавало сил и заставляло поверить в успех. В конце концов, вместе с Маркусом, Тони, Инсеном и Стивеном - они способны перевернуть мир и заставить его вращаться в другую сторону.

- Идеями поделишься? Может, смогу чем помочь? Я твои выкладки, что ты в письмах присылал, внимательно изучал. И могу кое-что подсказать в плане оптимизации. Все же механика - это по моей части, - предложил Маркус.

- Ковырялся в моих чертежах? Хм... от помощи не откажусь. В первую очередь верну руки. Без них даже не поработать нормально. Но не уверен, что чип-имплант потянет две конечности разом, учитывая что сигналы должны бы поступать от разных полушарий. Да и программа не рассчитана на независимую работу двух протезов... - задумчиво произнес Шелл.

- Предоставь это мне. Я столько ПО написал для автоматизации движений робототехники, под разное число конечностей и степени их свободы, что и с твоим кодом разберусь без проблем, - заверил Бэк.

- Договорились. Обратись к Мари Хюгель в СМТ, она передаст нужную информацию... - Шелл вдруг прервался, вспомнив о Мари.

- Что-то не так? - переспросил Бэк.

- Мари, - хмуро ответил Ал.

- Это кто? Сотрудница? Оу... служебный роман? - по лицу Шелла догадался Маркус.

- Вроде того... там все в двух словах не объяснить.

- У вас завязался роман, потом ты получил травму и решил оттолкнуть ее, как сделал раньше с Элис, за что тебе, кстати, спасибо, - прервал Алекса Бэк, выдав свою версию событий.

- Иди ты, - фыркнул Шелл.

- Что? Это же правда. И я не жалуюсь. Просто очень хорошо тебя знаю, чтобы сказать, насколько сильно ты любишь с размаху прыгать на одни и те же грабли.

- На меня посмотри и подумай еще разок. Вот в таком состоянии я сейчас кому-то нужен? - хмуро спросил Ал.

- А ты спрашивал? Дал ей хоть шанс все обдумать или просто сразу рубанул с плеча? - парировал Бэк.

- Притворился спящим, - едва слышно ответил Шелл.

- Это фиаско, братец. Ты б еще под кровать залез.

- Мог бы - залез бы, - буркнул Ал.

- Тебе сколько лет? Пять?

- Тебе не понять...

- Ну конечно, я ж социопат с устоявшейся репутацией трудоголика, помешанного на роботах. Исключение в моей самовлюбленной жизни я делаю только для жены, дочки и одного придурка, что сейчас лежит и снова жалеет себя вместо того, чтобы начать все менять к лучшему, - припечатал Бэк, постепенно переходя с сарказма на серьезный тон.

Ответить на это что-либо Шелл не смог.

- По глазу и внутренним органам идеи есть? - решил переключить внимание кузена Бэк, пока Ал окончательно не погрузился в пучины самоанализа.

Сработало. Ученый встрепенулся.

- Есть прототипы имплантов, но они пока не протестированы должным образом. Плюс разом нужен будет контроль над, минимум, пятью искусственными частями тела, что-то придумать с позвоночником... и как-то все запитать, иначе батарей не напасешься.

- Да, не хотел бы я ходить с патронташем, заполненным пальчиковыми батарейками.

- Литиевыми аккумуляторами скорее, - поправил Шелл.

- Невелика разница, если их менять по пять раз на дню да еще и по всему телу, - пожал плечами Бэк.

Алекс же погрузился в планирование возможного выхода из сложившейся ситуации, иногда проговаривая мысли вслух. Путь обещал быть долгим и сложным, но надежда, так сейчас нужная ему, оставалась.

- Проект синтетической крови придется форсировать... как и биореактор... или обратиться к Тони? Нет, палладий слишком опасен. С моим и без того убитым иммунитетом это будет верная смерть. Черт... иммунитет. Без селезенки будет тяжко. Синт-кровь становится все важнее... стоит подключить Паркера, - бормотал себе под нос Шелл.

- Лучше в "Фонд Бакстера" обратись. Поговаривают, Ричардс сейчас с наночастицами экспериментирует. Его научные статьи на эту тему выглядят многообещающе.

- Угу... - пропустив слова кузена мимо ушей, на автомате угукнул Ал.

- Что ж, вижу, процесс запущен. Я зайду завтра. А пока не забудь связаться с этой Мари и попросить дать мне доступ к файлам по твоему импланту. Посмотрю, что можно сделать с кодом, - вставая со стула произнес Бэк.

- М? Да-да, хорошо, я позвоню ей... - на мгновение вынырнув из размышлений, ответил Шелл.

- Только попроси медсестру телефон набрать. Хотя стоп, у тебя ж есть твоя Софи. Чуть не забыл, Старк просил передать, - с этими словами Бэк извлек из внутреннего кармана куртки смартфон от "Старк Индастриз" и положил его на тумбочку рядом с Алексом.

- Софи? - немного рассеянно позвал Ал, успевший за время нахождения в больнице забыть о своем ИскИне.

- С возвращением, доктор Шелл, - тут же отозвалась цифровая помощница.

А ведь ее можно было использовать для объединения протезов и имплантов в единую сеть...

Об этом же, похоже, подумал и Бэк.

- И ее код мне скинь. Появилась мыслишка о том, как снять нагрузку с железа твоего чипа, - попросил Маркус.

- Текущая архитектура чипа не позволит интегрировать Софи, - покачал головой Шелл.

- Значит придется создать новый. Надеюсь, у тебя есть толковый нейрохирург, готовый на рискованные эксперименты.

- Толкового нет, есть гениальный, - усмехнулся Шелл.

- Пойдет. Не забудь только пригласить ту Мари на ужин, - уже в дверях повернулся к Алексу Бэк.

Ал закатил глаза.

- Что? Тебя, может, даже с ложечки покормят! Разве не об этом мечтают нормальные люди?

- Как мне жаль, что у меня сейчас нет репульсора, - в потолок произнес Шелл.

- Как у Железного Человека? - усмехнулся Бэк.

- У кого? - переспросил Алекс, не понимая о чем речь.

- У Старка. Ты тут решил даже новостям времени не уделять? После того погрома в Малибу, твой босс устроил пресс-конференцию, на которой признался, что он и есть Железный Человек, - пояснил Маркус.

- Железный Человек? Кто эту ересь придумал? - фыркнул Шелл.

- Сам Омниссия, - прикрыв глаза, высокопарно произнес Бэк.

- Кто?

- Журналисты, говорю. Они его так в газетах окрестили. И, надо признать, броня у Старка вышла отличная. Я бы покопался в ее схемах, - мечтательно протянул Бэк.

- Свою построй и ковыряйся.

Мысленно же Ал удивлялся тому, сколько времени прошло и какие события он пропустил... И почему Старк или Инсен со Стренджем ни слова об этом не сказали? Хотя, на фоне проблем самого Алекса даже у нарцисса-Старка хватило бы совести не хвастаться новой славой... пусть и такой странной.

- На слабо берешь? Я ведь построю. Мне от лекций в МТИ давно отдохнуть хочется, а тут еще от Дума поступило приглашение поработать в его новом филиале в Бостоне, - осклабился Бэк.

- Хочешь пойти работать на Фон Дума? - приподнял бровь Алекс.

- В робототехнике "Дум Интернешнл" сейчас обходит и Старка, и Осборна. Так что - почему бы и нет? - пожал плечами кузен.

- После того, как покопаешься в моих разработках и программах?

- То, что я доработаю, будет уже моей интеллектуальной собственностью. Да и на Старка я не работаю, официально, - улыбнулся Маркус.

- Я тебе после такого и строчки кода не покажу, - прищурился Ал.

Бэк закатил глаза.

- Ладно, могу подписать все необходимые бумажки о сохранении коммерческой тайны и прочую юридическую чепуху. Доволен?

- Вполне.

- Тогда звони своей зазнобе и приглашай на ужин, - гаденько улыбнулся Маркус, уже открыв дверь.

- Выметайся, - прошипел Шелл.

Бэк по-детски показал кузену язык и покинул палату, оставив Алекса наедине со своими мыслями. И было их очень много.

Что ж, один раз он уже смог вернуть себе руку. В этот раз придется просто приложить больше усилий! Тем более, что стартовые условия в плане возможностей и поддержки на этот раз куда лучше. Есть прототипы, есть научная база, есть целая компания с набором профильных лабораторий и сотнями сотрудников. И Шелл сейчас являлся главой этой компании. Все получится. У него обязано все получиться.

Но сначала нужно было собрать волю в кулак и сделать один важный звонок.

- Чтоб тебя, Маркус. Софи, звонок Мари Хюгель, - приказал Ал.

- Набираю, доктор Шелл.

Глава 17. Долгий путь начинается с первого шага... или с прыжка в неизвестность

Алекс Шелл был странным человеком. Это заключение сделала Лорен Куинн, одна из штатных психотерапевтов при "СМТ", которой было поручено оценить психическое состояние пострадавшего в инциденте со штурмом особняка Старка инженера, а также помочь ему пережить потерю конечностей. И когда уже довольно опытный специалист увидела в каком состоянии находился ее пациент, то решила, что данный случай может стать самым сложным в ее карьере... и оказалась права... но немного не в том смысле, в каком рассчитывала.

Пациент, по наблюдениям врача, очень быстро пришел к стадии принятия собственной ситуации. И хотя прогнозы специалистов СМТ были неутешительными, Александр Шелл смог справиться с наступающей депрессией всего за две недели и без существенной медикаментозной помощи. За это, впрочем, стоило поблагодарить кузена пациента, чей визит и дальнейшая поддержка и стали отправной точкой к восстановлению психического состояния Шелла.

Куинн также считала, что реакция пациента на сложившиеся обстоятельства была обусловлена опытом уже ранее пережитой трагедии, после которой Алекс лишился правой руки. По ее мнению, успех в создании "замены" в виде высокотехнологичного протеза послужил якорем сознания и одновременно ориентиром для формирования позитивной модели мышления. Однако, обратной стороной сложившейся ситуации и попыток Шелла с ней справиться стало развитие у пациента психоза, проявлением которого стала чрезмерная уверенность в возможностях медицинской кибернетики и полнейшее пренебрежение здравым смыслом, моралью и собственным здоровьем. Уже несколько раз Лорен становилась свидетелем споров пациента со специалистами "СМТ", а также его лечащими врачами, на тему замены поврежденных органов и частей тела на кибернетические имплантаты и протезы. Шелл настаивал на скорейшем проведении операций по внедрению в его тело еще даже не созданных прототипов устройств, что только в теории должны были взять на себя функции поврежденных или отсутствующих внутренних органов. Риски его не волновали, равно как и шансы на успех. Дошло до того, что пациент больше часа спорил с доктором Инсеном о необходимости ампутировать ногу, что с трудом удалось спасти лучшим хирургам "СМТ" и приглашенным специалистам. Складывалось впечатление, что Шелл стал одержим кибернетизацией в надежде исправить свои увечья до такой степени, что утратил связь с реальностью. Однако все тесты пациент проходил успешно и демонстрировал абсолютно нормальное рациональное мышление.

Конкретно с таким типом психоза Лорен Куинн ранее не сталкивалась, но все же считала, что Алекс болен и нуждается в терапии. Однако три других врача, среди которых ведущий специалист Национального института психиатрии, оценивали Шелла как полностью дееспособного, а демонстрируемые странности списывали на ПТСР. Куинн была не согласна, считая, что у пациента мог быть первый зарегистрированный случай новой формы психоза, вызванного тягой к замене частей тела на кибернетические. В конце концов, мир не стоял на месте и с развитием и все более тесным вплетением новых технологий в повседневную жизнь психические заболевания также претерпевают изменения. И Лорен планировала доказать свою правоту... однажды.

Пока что же ей оставалось лишь наблюдать за Шеллом опосредованно, поскольку от лечения этого необычного пациента ее отстранили.

Сам же Алекс считал Куинн крайне посредственным специалистом, что решила построить карьеру за счет "притягивания фактов за уши" в попытках доказать, что она открыла новую форму психического заболевания. Причем заболевшим выступал Шелл, что вдвойне раздражало инженера.

Он не был психом. По крайней мере, он не считал себя таковым. Он всего лишь хотел вернуть то, что потерял. Да, он спешил. Да, он рисковал. Но пребывание в беспомощном состоянии, без рук, парализованным ниже пояса... без глаза... угнетало все сильнее. Каждый день превращался в затяжной кошмар от которого не проснуться. И пока надежда на восстановление все еще ярко светила впереди, ослепляя и не давая разуму в полной мере осознать весь ужас положения, Шелл не давал себе остановиться.

Визит Маркуса во многом помог Алексу сделать тот самый первый шажок и вырвать себя из болота отчаяния, куда Шелл стал быстро погружаться. Ведь технологий, что могли ему помочь, на данный момент не существовало. Вернее, были наработки, были идеи, но ни одна из них не была реализована до конца. Даже проекты его лаборатории могли помочь лишь в теории... и после серьезных доработок. Протез руки Шелл проектировал и доводил до ума четыре года. А сколько времени потребуется на позвоночник? Это же не просто пару моторчиков и тактильных сенсоров совместить с титановой болванкой! Здесь задействована центральная нервная система!

Бэк напомнил Алексу, что еще несколько лет назад не было и тактильных сенсоров с бионическими протезами. А всего пару месяцев назад не было и портативного реактора холодного синтеза. Но технологии не стоят на месте, все наращивая темп развития, и если отбросить сомнения, можно совершить невозможное. И Шелл в это верил. Заставил себя поверить... пусть и не сразу.

Как бы Ал ни храбрился, ни пытался делать вид, что все хорошо, внутри него ни на секунду не останавливался ураган сменяющих друг друга эмоций. И положительных среди них почти не было. Алекс не позволял себе расслабляться. Ведь каждая секунда, что он не тратил на работу над тем, как построить свое "будущее", возвращала его к действительности, в которой он был прикован к постели и фактически беспомощен. Сны превратились в кошмары, а потому Шелл засыпал лишь от изнеможения или же когда врачи давали ему снотворное.

Имея медицинское образование, Ал понимал, что такое поведение не идет на пользу его организму, да и психике. Об этом же твердила и порядком раздражавшая Шелла доктор Куинн. Однако Алекс не мог иначе... не знал как, не понимал. По крайней мере до тех пор, пока не наметится прогресс в его работе и фантазия о возврате к нормальной жизни не станет чем-то реальным.

И первым шагом было возвращение руки, хотя бы той, что уже была протезирована ранее. В конце концов все, что требовалось - это восстановить разрушенную часть протеза. Чип-имплантат, по счастью, не получил серьезных повреждений во время инцидента и все еще мог выполнять свои функции. Однако его было недостаточно для того, чтобы взять на себя работу по координации сразу нескольких протезов. Чип был прототипом и разрабатывался, как универсальный модуль для связи между мозгом и бионическим протезом в обход периферийной нервной системы. Потому и место имплантации, справа или слева, особой роли не играло, ибо контакты шли к премоторной коре и среднему отделу передней центральной извилины. Но сейчас Шеллу нужно было создать целую систему модулей, что могла бы без задержек обрабатывать поступающие данные сразу с нескольких бионических протезов и имплантов, разной направленности и назначения, переводить все в доступный человеческому мозгу формат, принимать ответный сигнал и осуществлять контроль за работой всех искусственных частей разом.

Вдобавок, часть бионики должна была работать как бы "в автоматическом режиме", а часть только по команде мозга. К примеру дыхание. Человек не задумывается над каждым вдохом. Как и сердцебиение все контролируется центральной нервной системой без участия сознания. Однако, при необходимости, человек может начать осознанно контролировать процесс, начав например интенсивно и глубоко дышать или применять специальные техники, позволяющие управлять частотой сердечных сокращений. У Шелла было теперь только одно легкое, но он намеревался восстановить полный комплект органов дыхания, так что следовало продумать все сразу.

И Алексу пришла в голову идея о системе из трех церебральных модулей и порядка тридцати спинномозговых имплантатов, связанных между собой. Три, как следовало из названия, должны были располагаться в черепе - по одному на правое и левое полушарие, и третий в затылочной части должен был стать неким аналогом Варолиевого моста для связи между всеми частями единого комплекса, включая те, что должны были расположиться по всей протяженности позвоночного столба.

Как раз о возможности внедрения этой системы в свое тело Шелл сейчас и спорил с лучшими хирургами, которых знал и в чьей квалификации был полностью уверен.

- Ты сошел с ума. И это мое медицинское заключение, - выслушав идею Алекса, заявил Стивен Стрендж, которого Ал все же смог уговорить встретиться после череды перепалок из-за разных позиций относительно возможности полного восстановления мобильности у Шелла.

Со Стивом Ал не разговаривал почти два месяца, то есть едва ли не с момента своего пробуждения, и нейрохирург не горел желанием возобновлять общение. Шелл не помнил точно, что сказал тогда в запале, но слова, по видимому, сильно ударили по самомнению Стренджа. Кажется, Алекс назвал его самовлюбленным трусом, который заботится о репутации сильнее, чем о спасении жизней и предпочтет сделать десяток простейших операций со стопроцентной вероятностью успеха, нежели рискнет помочь пациенту, у которого лишь один шанс из тысячи. Да... Шеллу было стыдно за те слова... как и за слова о том, что Стив гробит свой талант, накрывая его костюмами от Тома Форда и часами Булгари.

Но, похоже, сам Стрендж уже не таил зла и был искренне заинтересован в помощи Алексу... иначе бы уже ушел, а не перечитал выкладки Ала по оценке рисков предстоящего проекта.

- Я не псих. Мой психиатр пыталась доказать обратное, но по всем тестам я оказался здоров. И к слову, у тебя нет квалификации в психиатрии, чтобы ставить мне диагноз, - парировал Шелл и устроился поудобнее на подушке, помогая себе искусственной рукой, за возвращение которой был бесконечно благодарен Инсену.

- Человеку не нужно быть дипломированным специалистом, чтобы сказать идиоту о том, что он идиот, - отмахнулся Стрендж.

- Ты идиотом называешь нобелевского лауреата, - заметил Ал.

- Гении не могут быть идиотами?

- Не встречал таких.

- Просто ты первый из них. Первопроходец чертов, - раздраженно выдал Стивен.

Инсен молчаливо наблюдал за перепалкой врача и пациента. Реализация задумки Алекса должна была лечь на плечи Стренджа, поскольку задача была тесно связана с нейрохирургией. Инсен же должен был заняться установкой протезов и искусственных внутренних органов, в чем особых проблем не было. Процедура мало чем отличалась от уже принятой в медицинском сообществе операции по трансплантации, что давало больше возможностей для подготовки и оценки рисков. А вот имплантация нейрочипов в головной мозг, а затем и по всей протяженности позвоночника... это была темная территория, куда сам бы Инсен не сунулся. Так что Стренджа он прекрасно понимал... но в спор все же не лез.

- Что тебя не устраивает? - вспыхнул Шелл, обращаясь к Стивену.

- То, что ты нарисовал этот концепт на обороте больничного меню три недели назад! - нейрохирург развернул планшет с изображением схемы расположения имплантов к Алексу.

В словах Стренджа была истина. Ал действительно нарисовал первый концепт на обороте больничного меню. Просто бумаги или планшета под рукой не было, а мысль и вдохновение пришли внезапно. Но уже вечером того же дня, Алекс создал полноценную трехмерную модель с применением проектора дополненной реальности Старка. Тони приволок и установил один в палате, чтобы Шелл мог полноценно работать над проектами даже в условиях ограниченной подвижности. Даже помог с адаптацией технологии для взаимодействия с Софи.

Здесь стоит сделать оговорку относительно Старка. Как выяснилось, Тони винил себя в случившемся с Алексом. Пусть он этого и не признавал, но миллиардер определенно переживал на этот счет. Все расходы на лечение Шелла взял на себя лично Старк. Без страховок, без участия компании - все из личного капитала. Те, кто хорошо знали Тони, вроде Пеппер или Хеппи, прекрасно видели, что их боссу было попросту стыдно за то, что из-за него уже второй раз под удар попадает другой человек. Причем тот, кого он мог считать одним из немногих близких друзей. Собственно, по этой причине он навестил Алекса в больнице лишь спустя месяц после того, как Шелл очнулся... и то лишь после звонка Ала, в ходе которого, пострадавший глава "СМТ" не стесняясь в выражениях наорал на Старка и заставил того прекратить устраивать драму на пустом месте и приехать к нему, чтобы обсудить положение дел.

Тони вроде бы полегчало, но поток денег, что Старк выделял на лечение Алекса, лишь увеличился и дополнился недоступными для масс технологиями, вроде того же трехмерного проектора. На тот момент, к слову, Шелл еще не вернул себе руку, потому управление осуществлялось голосом и через Софи, что действительно помогло Алу не сойти с ума от бездействия.

- Я три недели без перерыва занимался проработкой этой концепции, полностью сосредоточившись лишь на ней. Я уверен в том, что это осуществимо, - встал на защиту своей задумки Шелл.

- А сколько операций потребуется для внедрения этой системы ты посчитал? - раздраженно бросил Стрендж.

- Пять, как минимум, - невозмутимо ответил Ал.

Стивен фыркнул и притворно рассмеялся издевательским смехом.

- Ха, как оптимистично. Для установки только тех трех имплантов, что должны быть соединены с соответствующими отделами головного мозга, потребуется три полноценных операции на открытом мозге, причем как минимум одна должна проводиться "с пробуждением". И я говорю не о той относительно несложной операции по внедрению импланта через крохотное отверстие в районе правого виска, что ты перенес ранее. Это будет масштабная краниотомия с временным удалением значительной части костей свода черепа. Но и это меркнет на фоне сложности установки третьего модуля, что должен стать связующим звеном всей системы. Место, куда ты его решил внедрить, не отличается удобством доступа. Причем рядом располагаются двигательные центры и, что более важно, ствол головного мозга. Любая моя ошибка станет для тебя последней. Ты это осознаешь? - надавил Стрендж.

Но Ал был непрошибаем.

- Осознаю. Один из моих дипломов подтверждает тот факт, что я, как и ты, являюсь доктором медицины. Моих знаний о строении мозга человека хватает для того, чтобы понять, насколько велик риск.

- Если бы одно только наличие диплома делало из человека хорошего врача, люди бы гораздо реже умирали, - не став уточнять причины смертей, заявил Стрендж, прекрасно демонстрируя свое отношение к уровню квалификации Алекса, как медика.

- Слава богу, твои пациенты по большей части пребывают без сознания, когда ты рядом, - закатив глаза пробурчал Ал.

- О, я могу в любой момент покинуть твое общество, чтобы не раздражать, - фыркнул Стрендж, услышав слова Алекса.

- Тогда мне придется найти другого нейрохирурга, что возьмется провести требуемые операции.

- Таких нет, - уверенно заявил Стивен.

- Я найду, - отмахнулся Ал.

- Не найдешь. Лучше меня уж точно.

- Значит, буду работать с тем, кто останется. Не найду специалиста, так создам его. В нейрохирургии ведь важна точность? А что может быть точнее робота? - заявил Шелл.

- Доверишь свой мозг дилетанту или, и того хуже, роботу, и окажешься на кладбище раньше, чем успеешь осознать, насколько глупым было такое решение.

- Значит, я умру из-за того, что единственный квалифицированный специалист предпочел вновь не рисковать и сбежал, поджав хвост строчить статьи в медицинские журналы, чтобы его именем... вновь ничего не назвали!

- Идиот!

- Трус!

Стрендж и Шелл явно распалились и с плохо скрываемым гневом уставились друг на друга.

Пискнули приборы, зарегистрировав скачок показателей жизнедеятельности за пределы нормы у Алекса.

Безмолвно наблюдавший за спором Инсен поспешил вмешаться.

- Вы уже третий день продолжаете этот спор по кругу. Оба должны были уже понять позицию друг друга. Повзрослейте уже! Вам не по пять лет, чтобы устраивать истерики с топаньем ногами, а затем сидеть по углам, надув щеки! - вколов Алексу успокоительное, рявкнул Инсен.

Особо пристыженными спорщики не выглядели, но к словам старшего по возрасту коллеги прислушались.

- Хорошо. Видит Бог, я об этом пожалею, но я соглашусь на участие в вашей авантюре. Но при условии, что ты подпишешь отказ от любых претензий, и мое имя не будет фигурировать ни в одном отчете или официальном заявлении. Я не хочу, чтобы хоть что-то меня связывало с этим проектом, - заявил Стрендж.

- Опять за репутацию боишься? - фыркнул Ал.

- Мы договорились? - повысил голос Стивен, перебивая Шелла.

- А если все пройдет успешно? Не хочешь прославиться, как первый нейрохирург, поучаствовавший в установке самого большого количества имплантатов в истории? - усмехнулся Ал.

- Мы поговорим об этом уже после всех процедур... Если ты вообще сможешь говорить, - прикрыв глаза, стараясь успокоиться, прошипел Стивен.

- Договорились, - кивнул Алекс.

Хо облегченно выдохнул, заметив, что стороны пришли к согласию.

- И сколько тебе потребуется времени на то, чтобы довести всю концепцию до ума? Как я понимаю, сейчас даже прототипов имплантов еще нет? - уточнил нейрохирург.

- От трех до пяти месяцев на разработку прототипа. Еще пять недель на цикл первичных испытаний, затем установка и уже тесты на добровольце...

- Которым будешь ты. Понятно. Значит, у меня около полугода на то, чтобы понять, как не убить тебя на операционном столе, - резюмировал Стрендж.

- Это только та часть, что касается мозга. На весь комплекс уйдет больше года... И это если тесты будут удачными, - мрачно произнес Шелл.

- Почему у меня такое чувство, что ты ждать столько не собираешься и задумал что-то еще более глупое? - потер виски Стивен.

- Потому что так и есть, - ответил вместо Алекса Инсен.

- И что он задумал? Установить себе в височную часть слева такой же чип, что и справа, чтобы получить возможность контролировать по два протеза на каждый и вернуть себе руки и ноги? - перевел взгляд на коллегу-хирурга Стрендж.

- Не угадал. Мне нужно восстановить зрение, иначе за этот год я с одним глазом, работая по шестнадцать часов с планшетами и компьютерами, обзаведусь очками с линзами толщиной с донышко от бутылки шампанского. Если раньше не свихнусь от головных болей из-за нагрузки и скачков артериального давления, - возразил Алекс.

- Зрение? Мы говорим о глазном протезе или трансплантации? - уточнил Стрендж, но сразу понял свою ошибку и усмехнулся.

- Этот вопрос можно было и не задавать. На сколько я знаю, сетчатку пока так и не удалось никому успешно пересадить, - поддержал улыбку Инсен.

- В Йельском университете сейчас есть перспективная процедура, подразумевающая трансплантацию глаза целиком, но конечно, мог бы и подумать, у кого я спрашиваю? Тут на салфетках рисуют целые комплексы кибернетических имплантов, а я о медицине и простой человеческой плоти какую-то чушь несу, верно? - с сарказмом спросил Стивен.

- Не на салфетках, а на обороте меню. Большая разница. Детализация выше, - поправил Шелл, стараясь сделать серьезное лицо.

Стрендж закатил глаза и потер лицо руками.

- Хорошо, пришли мне выкладки по твоей идее с искусственным глазом, и я на следующей неделе загляну в "СМТ", обсудим, договорились? - предложил Стивен.

- Уже уходишь? - осведомился Шелл.

- Да. Боюсь заразиться от вас отчаянным энтузиазмом и отсутствием здравого смысла, - подхватив планшет и махнув рукой Инсену, Стрендж вышел из палаты, наткнувшись в дверях на Старка.

- Уоу, док, где пожар? Или умирает кто? - шутливо осведомился Тони, поправляя пиджак.

- Пока не умирает, но искренне к этому стремится. Может у тебя получится отговорить его, - кивнув в сторону Алекса, выпалил Стрендж и продолжил свой путь.

- Что это с ним? - поинтересовался Тони.

- Побежал консультироваться с хирургами-офтальмологами, - фыркнул Шелл.

- А на самом деле? - Старк перевел взгляд на Инсена.

- Алекс, в свойственной ему манере, заставил Стивена согласиться на рискованный эксперимент, - пояснил Инсен, уловив суть вопроса.

- Я не заставлял, - возразил Шелл.

- Затрудняюсь дать иную оценку тем манипуляциям, которым ты подверг бедного Стивена, - улыбнулся Инсен, сняв очки и начав их медленно и обстоятельно протирать от несуществующих пылинок.

- Взял наш светоч медицины на профессиональную гордость? - догадался Старк.

- Ну, почти, - пожал плечами Ал.

- Показал ему свой безумный проект?

- Угу.

- Он, как и Инсен, назвал его невыполнимым? - усмехнулся Старк.

- Нет, просто назвал меня идиотом, - ответил Шелл.

- Ауч.

- В ответ Алекс назвал его трусом, - отметил Инсен.

- О, схватка пятиклашек после школы? Не бери меня на слабо и все в таком духе? - подколол Шелла Старк.

- Сработало же, - буркнул Ал.

- Вроде взрослые люди с высшим образованием и не обделенные интеллектом...

- Старк...

- Ладно, не буду нагнетать, - поднял руки в жесте капитуляции Тони.

- Лучше скажи, с чем пожаловал? Думал ты только к воскресенью заглянешь? - перевел тему Алекс.

Старк поправил манжеты рубашки и расправил складки пиджака, с самодовольной ухмылкой глядя на Шелла.

- Я, как человек слова, гений, миллиардер, филантроп и просто хороший друг, пришел продемонстрировать тебе, что мое обещание поставить тебя на ноги в кратчайшие сроки не было простым сотрясанием воздуха, - торжественным тоном объявил Тони.

Такое обещание действительно было. Еще при первом визите после инцидента, Старк пообещал Алексу помочь ему с восстановлением. Подробностей Шеллу не сообщали, но тот и так знал, что к своей задумке Тони привлек даже Маркуса. Ну и разумеется, это как-то было связано с металлическими костюмами, что миллиардер со всей самоотдачей продолжал доводить до совершенства.

- Итак, Джарвис, покажем уважаемой публике высокотехнологичный протез, способный поставить на ноги даже того, у кого нет ног, - Старк достал смартфон и удаленно подключил его к трехмерному проектору.

Посреди палаты возникло голографическое изображение костюма, прозванного репортерами "Железным человеком"... правда цветовая схема немного отличалась и больше походила на раскраску кареты скорой помощи.

- Это что? - со полным скепсиса выражением лица осведомился Ал.

- Твои новые ноги... временно, разумеется. Пока не решим вопрос с протезами, костюм будет выполнять роль экзоскелета, поддерживая твой торс в вертикальном положении, в то время как ты сможешь задавать направление движения, и автоматика все сделает сама. Также, при необходимости, управление ходьбой сможет взять на себя Софи. Твой кузен помог с оптимизацией алгоритмов передвижения без участия оператора... что немного бьет по моему самолюбию, но мне хватит достоинства признать, что его решение лучше... пока что.

- Погоди секунду. То есть, ты хочешь, чтобы я носил этот бронескафандр? - уточнил Шелл.

- Это не броня. Он куда компактнее костюма "Железного человека", да и легче почти втрое, - возразил Старк.

- Все равно громоздкий. Ни на деловую встречу сходить, ни в лаборатории поработать. Стоит неудачно повернуться и прощай дорогостоящее оборудование, - покачал головой Ал.

- Кругом критики. Хорошо, вот настоящий прототип медицинского экзоскелета. Зануда, - закатив глаза, пробурчал Старк.

Изображение сменилось на куда более компактную конструкцию. Широкий пояс, ряд направляющих и сервоприводов, что должны были дублировать работу суставов нижних конечностей, дополнялся высокой спинкой, повторявшей очертания позвоночника. Все крепилось к телу системой ремней и подвесов, прочно фиксируя тело и конечности в получившейся конструкции.

- От чего питается? - уточнил Ал.

- Сверхкомпактный дуговой реактор модели 2.6 на пояснице в изолированном освинцованном контейнере. Радиационный фон в пределах допустимого, так что тут можешь не переживать, - почти неосознанно потерев грудь, пояснил Старк.

- Кстати об облучении. Как твое состояние? - перебил друга Алекс.

Шелл помнил о проблеме Тони с постепенным отравлением из-за облучения изотопом палладия в процессе работы дугового реактора, имплантированного непосредственно в грудную клетку. Как они ни пытались совместными усилиями изолировать устройство, полностью убрать губительное радиационное излучение не смогли. Тони к этому времени уже перепробовал все известные ему альтернативы палладию, но ни один из прочих химических элементов не подходил. Реакция попросту не запускалась или же становилась неконтролируемой.

- Я в норме. По твоему совету Инсен вышел на ребят из Стенфорда, так что я теперь под вымышленным именем числюсь в их экспериментальной программе по терапии лучевой болезни, - отмахнулся Тони.

- Доктор Джамато из отделения радиационной онкологии Стенфордского университета предоставил СМТ партию препарата на основе диметилоксалилглицина с условием предоставлять все отчеты о состоянии пациента ему напрямую и, разумеется, отказа от любых претензий на соавторство в его исследованиях, - добавил Инсен.

- А что с возможностью удалить шрапнель из груди Тони и избавиться от первопричины? - задал вопрос Шелл.

- К сожалению, последние исследования показали, что расположение осколков не позволяет провести операцию по их извлечению с допустимым шансом на успех. Увы, но некоторые факторы мы не можем преодолеть на текущем уровне развития медицинских технологий. В Южной Корее у компании "У-ГИН" есть интересные решения, что могут помочь нам преодолеть ограничения, но пока что их специалисты неохотно идут на контакт.

- Боятся, что "СМТ" захочет выйти на рынок Кореи и увеличить свое присутствие на рынке стран Азиатского региона. Так что на помощь особо рассчитывать не приходится. Если только выходить на конкретных специалистов напрямую, - пояснил Тони.

- Я могу попробовать навести справки через бывших коллег из Берна, - предложил Инсен.

- Не помешает, - пожал плечами Старк.

Шелл же ответом был не удовлетворен.

- А если серьезно? Как ты себя чувствуешь?

- Ну, лучше твоего...

- Тони! - рявкнул Шелл на попытавшегося отшутиться Старка.

- Не ори. Я действительно чувствую себя неплохо. Куда лучше, чем предполагалось. Терапия Джамато работает, да и изоляцию мы вовремя добавили. К этому времени с реактором второй модели я бы уже шел по финишной прямой своей жизни, а так еще лет пять смогу петлять. Хотя... вся эта ситуация напомнила мне о том, что жизнь не будет длиться вечно. Вот решил даже свой след в истории оставить и возродить выставку "Старк-Экспо".

Тони говорил искренне. Было видно, что угроза мучительной смерти от лучевой болезни его тревожит, но он, подобно самому Алексу, пытался отвлечься от тяжелых мыслей, погружаясь в работу. Экзоскелет, броня Железного человека, "Старк-Экспо", - все это трудоемкие проекты со сжатыми сроками реализации. Радовало, что Тони решил заняться работой, а не пустился во все тяжкие. Хотя, для такого еще рано. В конце концов, если терапия и впрямь работает, то у Старка был еще приличный запас времени для поиска решения его проблемы.

- Так что сейчас мы можем забыть обо мне и сосредоточиться на тебе, док. Экзоскелет поставит тебя на ноги, а наши любители скальпеля помогут с установкой искусственных органов и конечностей, что разработает твоя лаборатория, - резюмировал свою речь Старк.

- Да, об этом. Я бы хотел, чтобы меня перевели из палаты в лабораторию. Будет проще работать прямо там, тем более, что мы в соседнем корпусе, как я понимаю? - поинтересовался Шелл.

- Да, в новой Нью-Йоркской штаб-квартире, если быть точным, - ответил Старк.

- Я бы не рекомендовал сейчас надолго покидать палату, или же и вовсе не пытаться вставать с постели, даже с применением экзоскелета. Все же организм еще не полностью отошел от полученных травм. Внутренние повреждения еще долго могут давать о себе знать, особенно при перенапряжении. Однако, если сама палата будет перемещена ближе к лаборатории, то не вижу никаких проблем, - высказался Инсен.

- Прекрасно. Хочу поскорее нагрузить ребят. Они уже перебрались на прежние места? - уточнил Ал.

Дело было в том, что "СМТ" начало процесс обратного переезда на Восточное побережье после формальной реструктуризации и принятия в себя части активов "Старк Индастриз". Обадайя Стейн сумел бежать и в настоящее время скрывался от властей где-то в Южной Америке. Тони сумел предотвратить захват своей компании и через "СМТ", а также путем активной скупки акций на бирже через подставных брокеров, смог восстановить контроль над "Старк Индастриз".

Вот только беда пришла с другой стороны. Министерство обороны и Конгресс США заинтересовались броней Старка и потребовали передать ее правительству, на что получили закономерный отказ. Началось юридическое противостояние, в котором Тони пока что держал оборону, но за каждым его шагом пристально следили. В такой ситуации Старк решил вновь развести "СМТ" и материнскую компанию по разным побережьям, дабы разделить внимание соглядатаев. И это пока что работало... хоть и выглядело со стороны крайне странно. Сотрудники "СМТ" и вовсе не могли понять, для чего их перебрасывали вместе с проектами из одной части страны в другую.

- Да, лаборатории закончили переезд. Можешь возвращаться в свое королевство к тирании и диктатуре, - усмехнулся Тони.

- Тирания и диктатура это по твой части, - парировал Шелл.

- Их часто путают с требовательностью, - пожал плечами Старк.

- Что ж, если вы перешли от медицинских тем к фазе взаимного подтрунивания, я, пожалуй, вас оставлю и займусь организацией перевода пациента, - вернул на нос очки Инсен и с улыбкой повернулся к двери.

Но не успел он коснуться ручки двери, как та открылась сама. Вернее ее открыли снаружи.

На пороге палаты показался очень хорошо знакомый Алексу мужчина в черном костюме с фальшивой доброжелательной улыбкой на лице.

- Добрый день, доктор Инсен. Могу я поговорить с вашим пациентом? - осведомился агент Колсон.

- А часы посещения уже окончены, - вместо Хо вперед выступил Старк с явным намерением выставить правительственного агента.

- Мистер Старк, рад новой встрече. Мне необходимо поговорить с доктором Шеллом, - настаивал Колсон.

- Я думал, мы уже все решили с вашим начальством? - не спешил уходить с пути Старк.

Агента поведение миллиардера нисколько не смущало. Казалось, он на такое и рассчитывал.

- Этот разговор не имеет отношения к вашим договоренностям со ЩИТом. Мне нужно переговорить именно с доктором Шеллом, - невозмутимо продолжил агент.

Алекс, наблюдавший за спором, терялся в догадках, зачем он мог понадобиться шпионской организации...

Глава 18. Тонкая грань

Во время обучения в Стенфорде, Шелл предполагал, что его жизнь будет плотно связана с хирургией. Вот только в то время он не рассчитывал на то, что чаще будет пациентом, нежели врачом. И самое главное - хирургия будет ему жизненно необходима.

Двенадцать операций за год, и девять из них - после инцидента в особняке Старка, с которого прошло уже почти полгода... Кузен Алекса как-то пошутил, что Шелл ложится на операционный стол чаще звезд Голливуда, так что впору заказывать звезду на "Аллее славы" и нанимать продюсера. Ал шутку не оценил, хотя чувства юмора не утратил.

За последние месяцы Шелл достаточно восстановился для того, чтобы начать долгий и тяжелый процесс замены пострадавших частей тела на искусственные. И в этом ему активно помогали Старк, вместе со всей производственной мощью "Старк Индастриз" и "СМТ", а также доктор Стрендж и профессор Инсен. Последние двое принимали непосредственное участие во всех хирургических операциях. Еще в меру своих возможностей помогал Маркус Бэк, но его специализация на робототехнике сильно эту помощь ограничивала. К тому же Маркуса в Бостоне ждали семья и карьера, так что Шелл не позволил кузену задерживаться в Нью-Йорке дольше необходимого и едва не при помощи охраны отправил родственника домой. В конце концов, помогать с настройкой некоторых модулей имплантов можно было и удаленно.

Ал торопился. Ему безумно хотелось скорее вернуть себе свободу передвижения и независимость от больничной палаты и медицинской аппаратуры. Потому разработка прототипов бионических протезов шла ударными темпами, а сам Шелл буквально шел по грани, давая своему организму отдыхать ровно столько, чтобы не навредить процессу восстановления, посвящая все остальное время работе. Инсен и Стрендж уже единогласно считали его сумасшедшим, благо не в медицинском смысле.

Темп работы был запредельным, но он приносил плоды. Полгода после инцидента, лишившего Алекса почти половины тела, а Шелл уже вернул себе обе руки, и мог кое-как передвигаться при помощи экзоскелета Старка.

Почти неделю назад была проведена десятая по счету операция, если считать со дня инцидента у Старка, которая должна была помочь Алексу восстановить зрение. Установкой полноценного глазного имплантата, что должен был заменить левый глаз, занимался лично Стивен Стрендж, для которого Ал уже стал "личным проектом". Почти все операции требовали навыков квалифицированного нейрохирурга, так что высокомерный и тщеславный доктор играл в процессе восстановления Алекса "первую скрипку".

Просыпаться после наркоза уже стало для Алекса привычным делом. Темнота, тошнота, головокружение - не так уж и сильно беспокоили, когда становились постоянными спутниками на протяжении нескольких месяцев с короткими передышками. Но сегодня, все же, Ал ощущал тревогу. Он был первым человеком, кому имплантировали полностью функциональный, по крайней мере по тестам, офтальмологический протез, что должен был работать не хуже настоящего глаза. Но испытаний с людьми не проводилось... Шелл был первым. И неизвестность пугала.

Сегодня был тот самый день, когда Ал, наконец, узнает, будет ли протез работать. Повязки должны были снять с минуты на минуту, так что в палате уже собрались лечащие врачи Алекса, включая доктора Генри Брауна из "СМТ", Тони Старк на правах друга и Мари Хюгель совместив официальный и личный повод. Девушка все еще оставалась помощницей Алекса и сейчас взвалила на себя львиную долю задач по управлению "СМТ", пусть и при посильной помощи и поддержке коллег, а также Софи и Джарвиса. Их личные отношения с Алексом зависли в каком-то непонятном статусе. Шелл был готов отпустить ее, поскольку осознавал свое положение и не хотел становиться обузой для молодой и красивой женщины, которая, по его мнению, была достойна куда большего. Однако сама Мари быстро объяснила Алу, куда он может засунуть свое мнение. Хюгель была твердо намерена оставаться с Шеллом, как бы сложно это ни было. Даже в условиях, когда сами отношения ограничивались короткими разговорами в те редкие моменты, когда Ал позволял себе отдохнуть. Шелл не понимал, чем сумел так зацепить Хюгель, учитывая их не такое уж и долгое знакомство, но был ей искренне благодарен и был намерен в будущем отплатить сторицей. Быть может, он даже любил ее... но задуматься над вопросом пока не мог, будучи поглощенным проблемами своего восстановления.

- Итак, момент истины? - воодушевленно заявил Старк, подготовив бутылку хорошего шампанского, охлаждающегося в ведерке со льдом.

- Не совсем. Мы и так знаем, что сигнал от импланта к мозгу поступает, но вот, какое будет качество картинки... это вопрос открытый. Протез использует вместо сетчатки цифровую матрицу высокого разрешения, так что, в теории, все должно быть на приемлемом уровне. По крайней мере, приматы этим глазом объекты различали, но об ощущениях и качестве изображения, по понятным причинам, рассказать не могли, - поправил друга Алекс.

- И еще учитывай, что мозгу потребуется время на то, чтобы адаптироваться к сигналам, что будут передаваться по искусственному зрительному нерву. Так что, первое время можешь забыть о четкости, - добавил Стрендж.

- Так, не надо портить момент! Снимаем повязки и радуемся, все поняли? - не поддавался замечаниям Старк.

- Думаю, я здесь соглашусь с Тони. Стоит снять повязки и все самим выяснить. В любом случае, это первый в истории случай подобного протезирования, - поддержал миллиардера Инсен.

Стрендж лишь фыркнул в ответ.

- Все еще не хочешь, чтобы твое имя упоминалось в записях исследований? - с хитрой улыбкой поинтересовался Ал, уставившись на Стивена не скрытым под повязкой правым глазом.

- Мы обговаривали только ту часть, где я тебе вскрываю череп и ставлю имплант, что должен будет связать все в единую сеть, а до этого пока, к счастью, далеко. С глазом же, я совсем не против получить законные овации на следующей конференции по хирургии, - начиная ослаблять повязку, произнес Стрендж.

- Для этого придется обнародовать отчеты по проекту "СМТ", а также выпустить несколько статей по профильной теме, чего компания не планирует делать в ближайшее время, - возразила Мари Хюгель, как помощница руководителя "Старк Медикал".

- Вот поэтому и не люблю работать с корпорациями. Кругом секреты и интриги, - пробурчал Стивен.

- Бизнес - это джунгли, Док. Если не быть осторожным и опасным одновременно, то тебя растерзают в клочья не конкуренты, так правительство, - пожал плечами подошедший чуть ближе Старк.

- Конгресс так и не унимается? - уточнил Шелл, до которого доходила лишь часть новостей о противостоянии Старка с правительством США, что требовало выдать армии броню "Железного Человека" со всеми чертежами и проектной документацией.

- Вчера было очередное заседание. Меня попытались обвинить в том, что я ставлю под угрозу обороноспособность страны тем, что не даю армии новейшее оружие, в то время как повсюду пытаются создать аналоги, - усмехнулся Старк.

- Ключевое слово - пытаются? - догадался Шелл.

- В точку, Док. Ближайшие конкуренты не смогут создать рабочий прототип и за десяток лет, не говоря уже об источнике питания. Патент на дуговой реактор уже зарегистрирован и он принадлежит лично мне.

- А как же та часть, что по закону принадлежит "Старк Индастриз"? - напомнила Хюгель.

- Пока я владею компанией, это не важно. А я не планирую больше упускать наследие семьи, мое в том числе, - гордо заявил Тони.

- И что, сенаторы просто утерлись и отстали? - удивился Стрендж.

- Нет, конечно. Но, после того, как я продемонстрировал им нарезку видеороликов о результатах некоторых проектов по созданию аналога моей брони, крыть им стало нечем, - заявил Старк и ухмыльнулся.

- Слышала, они даже Хаммера пригласили для дачи показаний, - вставила Мари.

- Да, этот бракодел, как оказалось, тоже вознамерился создать версию моего костюма, да вот только ничего у него не выходит. Внешность скопировать легко, а вот с наполнением всегда возникают сложности, - откровенно веселился Тони.

- Это все, конечно, очень весело, но я уже готов снять повязку, - напомнил Стрендж, как раз закончивший с бинтами.

- Точно, док, спасибо, что вернул в реальность. О делах мы еще успеем поговорить. Пора узнать, насколько же все хорошо, - мгновенно переключился Старк.

- Оборудование настроено и готово к тестам, - подал голос молчавший до этого момента доктор Браун, сосредоточившийся на проверке показателей импланта.

Браун уже несколько лет работал в лаборатории Алекса и принял руководство отделом Т-2 после повышения Шелла до руководителя всей компании. В его квалификации Ал не сомневался, потому и поручил Брауну взять на себя анализ показателей прототипа, пока сам Шелл будет адаптироваться.

Сам пациент, тем временем, весь напрягся и даже зажмурился. Момент все же был волнительным. Возможно, поэтому он и сам поспособствовал тому, чтобы Тони говорил подольше, хоть и почувствовал, как ослабла повязка.

- Готов? - поинтересовался Стрендж.

- Готов, - выдохнул Шелл.

Последнее препятствие исчезло. Больше ничего не мешало Алексу впервые за полгода открыть оба глаза.

Осторожно открыв правый глаз, Алекс начал понемногу открывать и левый. Урезанная вдвое картинка, в левом углу которой виднелся краешек носа, постепенно стала расширяться и дополняться... белесым туманом с нечеткими темными очертаниями, которые, по-видимому, были окружающими предметами и людьми. Ал полностью распахнул глаза и попытался проморгаться и сфокусироваться на выставленной перед собой руке. Пока получалось не очень. Туман постепенно отступал, но изображение от этого более четким не становилось. Шеллу даже показалось, что картинка, которую транслировал левый глаз, была разделена на вполне различимые пиксели, что лишь сильнее дезориентировало.

- Ну как? Как ощущения? - поинтересовался Стивен.

- Пока не очень. Мутно и... нечетко... будто все вдруг стало напоминать какой-нибудь старый платформер, - ответил Шелл.

При попытке проследить взглядом за рукой, Ал обнаружил и еще одну проблему.

- Черт, еще и движение глаз асинхронное. Будто один за другим не поспевает, - настороженно пробурчал Шелл.

- У тебя четыре фрикционных микропривода в левой глазнице вместо мышц, так что неудивительно, - заключил Стрендж.

- Автоматика должна подстроить скорость, чтобы соответствовать правому глазу, - вступил в разговор Браун, - Мы с доктором Бэком и мистером Старком несколько раз проверили программное обеспечение импланта, а также его связь с контрольным модулем.

Ал кивнул. Он и сам предполагал, что будут проблемы. Протез, в конце концов, представлял собой далеко не простой шарик, имитирующий глаз, вроде стеклянных имитаций, что используются для того, чтобы скрыть отсутствие глаза исключительно косметически. Здесь же искусственное глазное яблоко было лишь малой частью достаточно большого имплантата, включавшего в себя крепление для "основной камеры" с микроприводами и модуль обработки видеосигнала и конвертации его в серию электрических импульсов, воспринимаемых мозгом. Стренджу пришлось потрудиться, чтобы разместить все так, чтобы модуль не оказывал давления на головной мозг. Также пришлось попотеть и разработчикам, потратившим уйму времени и сил на то, чтобы сделать устройство максимально компактным, без потери функциональности. И все же часть необходимого в предусмотренном для глаза пространстве не умещалась, отчего пришлось оставить возможность связывать имплант с внешними устройствами для дополнительной обработки изображения и оперативной настройки при необходимости.

- Ну, что ж, вижу я пока не так чтобы четко, но определенно вижу! - улыбнулся Ал.

Врачи после этих слов почти синхронно облегченно выдохнули. Даже Стрендж одобрительно хмыкнул.

- Мазаль тов, док! - в свойственной ему ироничной манере поздравил Шелла Старк и вытащил из ведерка со льдом бутылку шампанского.

- Алкоголь плохо сочетается с работой имплантов-прототипов, - напомнил Шелл.

- Так это и не тебе, - пожал плечами Тони и с хлопком откупорил бутылку.

Ал еще раз улыбнулся и покачал головой. Настроение, после осознания того, что имплант - работает, резко пошло вверх. До этого момента какая-то часть подсознания боялась провала и сковывала ледяным холодом все внутренности. Теперь же холод отступал, позволяя расслабиться.

- Поздравляю, - тепло произнесла Мари и поцеловала Алекса в губы.

Жест девушки заметил лишь Инсен и тактично промолчал, дабы не привлекать внимание коллег, занятых разлитием по бокалам игристого вина, к очень личному моменту. Лишь на мгновение он позволил себе грустно улыбнуться, вспомнив о своей семье, навечно оставшейся в Гульмире.

- Итак, предлагаю выпить за первый в истории успешный опыт по имплантации искусственного глаза человеку, - произнес тост Старк, обращая на себя всеобщее внимание.

- За успех, - поддержал миллиардера Браун.

- За успех, - вторили им Стрендж и Инсен.

Хюгель бокал не приняла из солидарности с Алексом, но на словах тост поддержала.

- Я проведу диагностику системы, - сделав глоток шампанского, спохватился Браун.

- Заодно активируй обратную связь с имплантом. Хочу проверить, насколько хорошо у нас получится создать эффект дополненной реальности, - подхватил энтузиазм коллеги Шелл.

- Не стоит перегружать мозг, - отсоветовал Стрендж.

- Всего на минуту. Мне нужно понимать, в каком направлении вести работу по отладке, - отмахнулся Ал.

- Я тебя предупредил, - пожал плечами Стивен.

Дождавшись еще одного подтверждения готовности от Алекса, Браун запустил диагностику импланта с выводом результатов тестов по видеоканалу самого протеза.

На мгновение Шелл утратил способность видеть левым глазом, затем несколько ярких вспышек заставили его зажмуриться... вот только это не дало никакого эффекта. Протез транслировал изображение и при закрытых веках. Окружающий мир для Алекса наполнился яркими голубыми размытыми пятнами, что должны были представлять из себя элементы интерфейса системы диагностики. Вот только похоже, что мозг пока не воспринимал сигналы от импланта должным образом, отчего все расплывалось и смешивалось в нечитаемое марево.

- Хорошо, вырубай обратную связь. Все же стоит подождать, пока мозг привыкнет, - скривившись от нахлынувшей головной боли, пробормотал Ал.

- Я предупреждал, - хмыкнул Стрендж.

- Но элементы интерфейса появились? - уточнил Браун.

- Да, но пока очень нечетко. Гораздо хуже, чем само изображение с камеры импланта.

- Эффект ожидаемый и неожиданный одновременно. Становится понятна реакция некоторых подопытных приматов, что начинали проявлять беспокойство во время процедур диагностики. Видимо, они также испытывали эффект дополненной реальности, но не могли понять, что происходит, - предположил глава лаборатории Т-2 из "СМТ".

- Надеюсь, все станет гораздо четче, - потирая виски, проговорил Ал.

- Станет. Должно, по крайней мере. Мозг может адаптироваться ко многому. Даже к очкам, корректирующим зрение, тоже нужно привыкать, - подбодрил Шелла Стрендж.

- Ну, уже если некоторые экспериментаторы привыкают даже ходить в очках, переворачивающих изображение вверх ногами, то мои шансы на хорошее зрение не так уж и плохи, - усмехнулся Алекс.

- Отличный настрой, Док! - поддержал друга Старк, - А теперь пора немного расслабиться! Джарвис, вруби-ка музыку, да пободрее!

Когда медицинский центр вместе со всем зданием и его содержимым принадлежит тебе, пребывание на больничной койке не так уж и угнетает. По крайней мере, так подумал Шелл, присоединяясь к празднику, что решил устроить Старк.

Шампанским дело не ограничилось, хоть Мари совместно с Инсеном и пытались сдержать порывы Тони, тоже порядком уставшего от постоянного нервного напряжения, сопровождавшего его последние месяцы. Степень удивления курьеров, доставивших прямо в палату несколько блюд из лучших ресторанов Нью-Йорка, Ал лично оценить не смог, поскольку те не попались ему на глаза. Однако сами яства Шеллу пришлись по душе. Особенно после небогатого и довольно пресного меню медицинского центра. Инсен благосклонно закрыл глаза на нарушение рациона, за что Ал был искренне благодарен, мысленно отметив, что моральный долг перед Хо с каждым днем рос все сильнее, и стоило подумать над тем, как отплатить врачу за все добро.

- Надеюсь, к следующей неделе ты уже сможешь отсюда выбраться, - поинтересовался у Алекса Тони, когда все более-менее насладились импровизированным пиром в условиях больничной палаты... пусть и класса "люкс".

- Через неделю? Хм... "Старк Экспо"? - догадался Шелл.

- Помимо прочего. Но перед этим будет мой день рождения, и я собирался устроить небольшой праздник. Чисто "для своих", - кивнул Старк.

- А как же шумные вечеринки, которых ждут от миллиардера журналисты? - усмехнулся Ал.

- Да к черту этих бумагомарателей. Я и так уже накуролесил для их статей. Пусть теперь кого еще найдут в качестве цели.

- О, они будут раздавлены.

- Пф, меня и так сегодня ждали на гран-при в Монако, но я предпочел поддержать друга в тяжелый момент и разделить с ним радость успеха. Цени это, - пафосно выдал Старк.

- Отправил вместо себя Пеппер? - догадался Ал.

- Да, отправил Пеппер, - пожал плечами Тони, признавая, что его раскрыли.

- Предложение ей когда сделаешь? - со смешком спросил Шелл.

- Я уже предложил ей возглавить компанию, пока я занимаюсь научными и социальными проектами, - сделал вид, что не понял вопроса, Тони.

- Ты знаешь, о чем я.

- Как только, так сразу. Отцепись, - отмахнулся Старк.

Шелл рассмеялся.

- Кстати, о социальных проектах. Как там "Экспо"? - справившись с собой, поинтересовался Ал.

- Шикарно. Все идет по графику, количество желающих принять участие в выставке превысило количество квот, так что программа будет насыщенной. Шестнадцать павильонов, в общей сложности на шестьдесят участников. У "СМТ" также заявлен крупный стенд и презентация нескольких протезов. Если будешь в состоянии, обязательно приезжай.

- Если Инсен отпустит. Две недели на восстановление - маловато, - отшутился Ал.

Строго говоря, чувствовал он себя хорошо, но должен был находиться под наблюдением еще пару недель. Общее состояние его было куда лучше, чем в первые месяцы после инцидента. С использованием экзоскелета Старка удавалось даже передвигаться по лаборатории, правда к тому, что ноги идут сами под управлением Софи, Шелл до сих пор не мог привыкнуть. Странное возникало чувство... будто пассажир в своем же теле. Благо хоть руки слушались только его.

Прототип легкого все еще был не готов для установки, так же как и сеть имплантов для позвоночника, что должны были восстановить чувствительность нижних конечностей и вернуть Алексу способность передвигаться самостоятельно. Но до этого момента предстояло еще много работы. И отвлекаться на выставки не хотелось.

- Тебе стоит сходить на "Экспо". Нам удалось уговорить приехать доктора Хелен Чо из "У-ГИН", - выложил козырь Старк.

- Серьезно? Как тебе это удалось? - неподдельно удивился Алекс.

"У-ГИН" до недавнего времени очень неохотно шли на контакт с кем-либо вне азиатского региона. Однако их наработки в области восстановительной медицины, и в частности создание искусственных полуорганических тканей, представляли немалый интерес для Шелла. Да и Старку их наработки могли помочь избавиться от шрапнели.

- Представители "У-ГИН" сами вышли на нас. Подозреваю, что их к этому подтолкнул наш общий знакомый, - отпив из бокала виски, ответил Старк.

- Улыбающийся и в костюме? - догадался Ал.

- Угу, - кивнул Старк.

Что ж, Щ.И.Т. мог вмешаться, чтобы попытаться сойтись с Тони. Особенно после успешного соглашения с Алексом. Сам Старк не горел желанием сотрудничать с секретной организацией, агенты которой не особо успешно справились с защитой его особняка от атаки прихвостней Стейна. Да и самого Обадайю шпионы так пока найти и не смогли.

- Уверен, что идея сотрудничать с ними была хорошей? - уточнил Тони.

- Сам же помнишь, как вопрос стоял. Они не ставят "СМТ" палки в колеса, и наоборот помогают с получением разрешений от совета по этике, плюс отводят кому нужно глаза от того факта, что мы очень быстро проскакиваем фазу предварительных тестов наших протезов и сразу приступаем к опытам с людьми-добровольцами, - пожал плечами Ал.

- То есть с тобой, - поправил друга Тони.

- Это уже детали. Главное, нам экономят годы согласований, комиссий и заседаний, давая мне шанс встать на ноги через год, вместо декады. И взамен лишь условие предоставлять передовые протезы в первую очередь их сотрудникам, получившим увечье. Добровольцам, с которыми не будет проблем из-за внезапного отказа от участия в программе или же сбоя в работе импланта.

- Очень... прагматично, - скривился Старк.

- Знаю, ты не любишь, когда кто-то вмешивается в дела компании или пытается тебе навязать свои условия. Но от этой сделки все в выигрыше.

- Пока что. Пока в протезах не начали появляться мои репульсоры или иное вооружение. Это ведь агенты, Алекс. Шпионы, работа которых отнюдь не связана с мирными переговорами. Как скоро они начнут требовать боевые импланты вместо бионических ног? - хмуро спросил Тони.

- Условия сделки иные. Да и, если честно, меня это сейчас мало заботит. Они помогают мне вернуть все назад, - твердо ответил Ал.

- Это и беспокоит. Ты... Я понимаю твою жажду все вернуть. Честно. Но в своем стремлении получить все побыстрее, ты идешь по очень тонкой грани. И если сорвешься, потянешь за собой очень и очень многих. Начиная от нас с Инсеном, и заканчивая "СМТ" вместе со "Старк Индастриз". И если такое случится... я бы не хотел выбирать между другом и... всем остальным.

- Я понимаю, - помолчав, произнес Шелл, хотя в своих словах уверен не был.

- Надеюсь, что это так, - натянуто улыбнувшись, отозвался Старк и, прикончив стакан с виски, хлопнул Ала по плечу и покинул палату.

Праздник заканчивался. Впрочем, Шелл, погруженный в свои мысли, уже мало на что обращал внимание.

Глава 19. Хлыст

Для кого-то утро начинается с кофе, а для кого-то - со смартфона. Алекс Шелл был из последних... правда вместо ежедневного ритуала ночной подзарядки смартфона, Ал заряжал два элемента питания, что должны были снабжать энергией его протезы в течение дня.

До инцидента в особняке Старка батарея была всего одна... равно как и количество протезов. Сейчас же питать приходилось уже две бионических руки, протезированный глаз и искусственное легкое. Источников энергии было три: по одному размещалось в каждой руке и еще один резервный на поясе, а объединялись они в единую сеть, подавая питание на все импланты разом. При необходимости каждое устройство могло быть изолировано и подключено напрямую к любой из батарей, что повышало надежность всей системы. В случае разрядки обоих основных источников питания, в дело вступал резервный аккумулятор, способный поддерживать стабильную работу всех протезов еще почти четыре часа, либо питать что-то одно в течение пятнадцати часов. Приоритет, разумеется, отдавался искусственному легкому...

- Да уж... искусственному легкому, - тихо произнес Шелл, глубоко вздохнув и отодвинув от себя планшет с технической документацией по его протезам.

Имплант расширялся чуть сильнее настоящего легкого, из-за чего в груди ощущался дискомфорт при глубоком дыхании. И это лишь малая часть проблем, с которыми Алекс был вынужден мириться. Искусственные руки плохо передавали тактильные ощущения, что раньше не так сильно беспокоило Шелла... поскольку одна из рук еще была "живой". Сразу после пробуждения в изувеченном теле из-за событий в особняке, Ал не мог думать ни о чем, кроме восстановления функциональности своего организма и в первую очередь свободы движений. И руки действительно удалось вернуть очень быстро... правда теперь этого было мало.

Шелл не давал себе рефлексировать и слишком глубоко погружаться в ощущение неполноценности собственного существования. Да, не хватало прошлых ощущений, но у него хотя бы были полностью функциональные протезы рук, которые ничем в плане свободы движений не отличались от человеческих. А ведь такого, пока что, ни у кого больше в мире не было. Аналоги от конкурентов "СМТ" и близко не смогли подойти к такому результату.

И все же, Шеллу все сложнее было не замечать проблем. Особенно после того, как врачи разрешили ему покинуть больничную палату и перебраться в жилые помещения в здании лабораторного комплекса "СМТ". Ал вообще хотел вернуться в свою квартиру, но Инсен настоял на том, чтобы Шелл был поблизости от места, где ему смогут быстро оказать квалифицированную помощь, а это здание "Старк Медикал" в Нью-Йорке. И сейчас, честно говоря, Алекс был благодарен Инсену за то, что тот настоял на таком варианте. Здесь, по крайней мере, Ал мог быстро добраться до лабораторий и погрузиться в работу, что позволяло отвлечься от дискомфортных ощущений... и не самых веселых мыслей. С последними была связана Мари... вернее отношения Алекса и Мари, которые сейчас пребывали в странном состоянии.

Хюгель настаивала на том, что для нее не имеет значения состояние Шелла и она готова к неизбежным трудностям... чего не мог сказать сам Ал. Ему и самому трудно было объяснить, что же мешало вновь подпустить к себе Мари. Была ли это гордость, уязвленная чувством беспомощности в некоторых аспектах быта, в частности передвижении... и сексуальной жизни, Ал сказать затруднялся. Но тот факт, что все свои силы он бросил на работу над сетью имплантов, что должны были помочь восстановить поврежденный позвоночник и решить проблему с параличом нижних конечностей, наводил на некоторые мысли.

Этой ночью Шелл не спал. Усталость чувствовалась неподъемной тяжестью на плечах, но желания лечь и заснуть так до самого утра и не появилось. Вчера к Алексу пришла Мари... и уютный вечер, что очень походил на тихое и трогательное романтическое свидание, закончился очередным тяжелым для обоих разговором. Хюгель ушла, обвинив Ала в трусости и эгоизме, а Шелл... не смог на это ничего возразить. И картинно броситься в погоню за ускользающей романтикой, как в голливудских фильмах, Алу мешал одна существенная проблема - инвалидное кресло.

Так что Шелл отправился в лабораторию, где и просидел всю ночь, пытаясь совместить нейропроводящее волокно с системой уже установленных имплантов. И выходило пока что не очень. Вся сеть в теории должны была работать, но лишь при условии наличия контроллера, что будет регулировать напряжение в сети и частоту электрических импульсов по искусственным нервам. Иначе сигналы от головного мозга человека будут игнорироваться. Все упиралось в установку новой модели управляющего чипа. Но Стрендж не возьмется за операцию, если шансы на успех будут слишком низкими, а симуляции пока что показывали не самую радужную картину.

- Доктор Шелл, вам поступил звонок от Тони Старка, - голос Софи прозвучал довольно громко, заставив Ала вздрогнуть и отвлечься от работы.

Рефлекс мог привести к неконтролируемым движениям руками из-за реакции на резкий импульс от мозга и всплеск адреналина в крови, однако церебральный имплант справился со своей задачей и заблокировал непроизвольное действие. Однако, правая рука все же немного дрогнула и отпустила планшет... что заинтересовало Алекса.

- Доктор Шелл, он настаивает на разговоре, - повторила Софи.

Голос звучал очень громко, будто прямо в голове. И это было близко к истине, поскольку недавно Алу удалось совместить работу своего ИИ с имплантом глаза, а также усилителем слуха, в котором Шелл нуждался из-за поврежденных во время взрыва барабанных перепонок.

- Звук тише, Софи, и прими звонок от Старка. Не отстанет ведь, - осторожно потерев глаза искусственными пальцами, приказал Ал.

Перед глазами в углу поля зрения возникло виртуальное окно с информацией по входящему звонку, скопированное со смартфона Алекса. Интерфейс дополненной реальности еще тестировался и был непривычным, из-за чего на ночь Ал его обычно отключал, но все же Шелл признавал определенные удобства этой идеи и продолжал привыкать. Зрение, к слову, восстановилось до приемлемого уровня. Мозг постепенно адаптировался к сигналам протеза, а сам имплант был способен выдавать весьма качественную картинку. Благодаря привлечению ИИ, удалось откалибровать искусственный глаз под параметры живого и устранить рассинхрон в движениях. Изображение больше не двоилось... ну почти. Иногда возникали казусные ситуации из-за возможностей встроенной камеры импланта, в особенности оптического увеличения изображения. Когда Ал пытался сфокуссироваться на определенном объекте, имплант мог ошибочно принять команду на применение "зума". Этот недостаток был легко устраним... но Ал посчитал его слишком полезным при работе с мелкими деталями и схемами и иногда прикрывал настоящий глаз, чтобы воспользоваться "увеличением" искусственного.

- Эй, док! Надеюсь ты не забыл о том, что через неделю тебе предстоит навестить меня в моем новом пентхаусе, чтобы отметить очередной оборот нашей планеты вокруг светила с момента появления на ней моей сиятельной персоны, - бодрым голосом провозгласил Старк.

Шелл скосил глаза на дату на дисплее планшета... хотя мог и воспользоваться интерфейсом дополненной реальности, но привычки еще не выработалось.

- Этой витиеватой фразой ты хотел меня пригласить на празднование своего дня рождения? - уточнил Алекс.

- Ты на него приглашен уже давно, но, зная тебя, напомнить не помешает, - усмехнулся в ответ Старк.

- Твой день рождения всего за двое суток от даты начала "Старк Экспо", где ты же меня поставил в начало программы толкать речь от лица руководства "СМТ". Мне готовиться предстоит...

- Подготовишься, не переживай. От вечеринки тебе отмазаться не удастся, так и знай. Ты и так никуда не выбираешься, так что здесь без вариантов, - не принимал возражений Тони.

- Мне напомнить, что я передвигаюсь на коляске? И мне предстоит по сцене на ней кататься? - раздраженно выпалил Ал.

Этот момент его действительно нервировал. Он надеялся, что к началу "Экспо" успеет освоиться с экзоскелетом, что разрабатывал Тони на основе своей брони, однако с этим возникла масса сложностей. Во-первых, врачи запретили нагружать позвоночник, из-за чего конструкцию пришлось перепроектировать. Во-вторых, на Старка продолжали активно наседать со стороны правительства. Хотя "Щ.И.Т.", по договоренности с Алексом, и прикрывал Тони от большей части претензий, были и некоторые личности, которым на контору Фьюри было плевать. По сведениям Тони, такие тесно общались с членами международного совета, который курировал деятельность "ЩИТа". Да и министерство обороны США было не в восторге от того, что их главный подрядчик планомерно сокращал производство оружия, что все сильнее ощущалось, особенно среди отчаянных милитаристов в конгрессе. Благо, их было немного.

Ну и в-третьих, Старк банально не успевал заниматься всем и сразу. Даже при поддержке Пеппер и Джарвиса, спасение "Старк Индастриз" от развала изнутри силами остатков сторонников Стейна, коих все еще вылавливала служба безопасности, и атак со стороны конкурентов - требовало огромных усилий. Тони даже подумывал об уходе с поста Генерального директора "Старк Индастриз" и передаче полномочий Пеппер, но та всеми силами отбивалась от такой "чести", понимая реальное положение дел. Тем более, что перед глазами был пример выбивающегося из сил Старка.

- Слушай, док... мы... я переживаю за тебя. Ты буквально поселился в лаборатории и мало с кем общаешься. Да и эмоциональное состояние у тебя... - отбросив наигранную веселость, серьезно произнес Тони.

- Джарвис следит за мной или Софи тебе тайком отчеты сбрасывает? - пробурчал в ответ Шелл, понимая, что оба варианта вполне возможны.

- Сотрудники твои заметили и обратились к Мари, а уж от нее узнал и Джарвис.

- Понятно, - сухо произнес Ал.

Почему-то ему было обидно. Вроде бы причин для этого не было, и побуждения благие, но горечь все равно ощущалась.

- Я не буду говорить, что знаю, как ты себя чувствуешь или могу дать хороший совет. Но, на мой взгляд, изоляция ничем не лучше бездумного разгула. И я это заявляю, как тот, кто прошел через разгул после... родителей. Результат все равно будет один, но в твоем случае еще и рядом никого не окажется, чтобы помочь.

В словах Тони была истина, но Шелл упрямо не хотел ее замечать. И он даже понимал, что во многом ведет себя, как неблагодарный идиот...

- Мне нужны ноги, - тихо ответил он на увещевания Старка.

Это был слабый аргумент, но единственный, что в мыслях Алекса не звучал, как проявление капризов того самого "неблагодарного идиота".

Тони ненадолго замолчал.

- Слушай, давай я сегодня заеду в лабораторию через часок и мы вместе поработаем над прототипом экзоскелета. Идет? - предложил Старк.

- Я работаю над другим проектом, - попытался возразить Шелл.

- Слушай, мы оба понимаем, что за оставшееся до "Экспо" время довести до ума твою сеть имплантов для позвоночника не получится, как ни старайся. Даже если уложимся с чертежами, даже если все симуляции будут идеальными, даже если все прочие "звезды сойдутся" - тебе все равно будет предстоять операция, после которой будет длительный период восстановления... и я уже не говорю о шансах на успешное хирургическое вмешательство.

- Я все понимаю... но я не могу. Не хочу...

- О чем ты?

- "Экспо", - коротко ответил Ал.

Шелл не раз повторял мысленно, что это пустая трата времени, что оратор он никакой, что силы лучше потратить на работу, а не на то, с чем справится даже приглашенный диктор. Только вот настоящая причина была в ином. Алекс вновь ощутил то, что чувствовал в первые дни, когда лишился руки. Неловкость... страх... стыд... беспомощность. Шелл был гордым человеком, что не всегда было ему во благо, и его гордость не позволяла принять тот факт, что он будет выглядеть ущербно, не имея возможности встать на ноги перед сотнями, если не тысячами гостей выставки. И эти взгляды, полные жалости... той самой жалости, что мелькает в глазах друзей... и Мари.

- Тебе это нужно не меньше, чем протезы. Выступление на "Экспо", - продолжил, тем временем Старк.

- Зачем? - не особо выделяя голосом вопрос, почти прошептал Ал.

- Затем, что это рекомендация всех психотерапевтов, с которыми я общался. Ты сейчас руководишь компанией, производящей лучшие в мире и даже уникальные протезы. И ты этими протезами пользуешься сам. Ты не сломлен, ты продолжаешь двигаться вперед, двигать прогресс вперед. Твои разработки помогут тысячам людей, пострадавших от несчастных случаев или в военных конфликтах. И кто лучше сможет рассказать о достижениях "СМТ", как не ты? И если тебе так важно выйти на сцену без коляски, то, если понадобится, мы тебя и в мою броню оденем.

Речь Старка не перевернула сознание Алекса... однако кое-какой эффект все же возымела.

- Психология - не твое, - резюмировал Шелл.

- Технологии презентовать проще, - признал поражение Тони.

- Но кое в чем ты прав. Моя гордость не позволит принять поражение... или сбежать. Так что с экзоскелетом тебе мне помочь все же придется, - протяжно выдохнув, произнес Ал.

- Ха! Отлично! Примчусь... как только выберусь с совещания, которое... уже десять минут, как началось... черт, - с каждым словом первоначальное воодушевление из голоса Тони пропадало.

Старк второпях прервал звонок, пообещав прибыть так быстро, как сможет.

Алекс же решил продолжить работу над своим проектом, пока в лаборатории тихо. Субботнее утро, так что сотрудников в здании было немного, да и то лишь те, кто планировал сегодня встретиться со Старком, но не получал уведомления о том, что его визит был перенесен на понедельник. Мысленно Шелл отметил, что таким сотрудникам повезло, ведь Тони сегодня все же заедет... если его отпустит с совещания Пеппер.

Внезапно тишину пустующей лаборатории нарушил сигнал тревоги и голос Джарвиса, доносящийся через интерком.

- Внимание, обнаружен посторонний в здании! Сектор 4, восточное крыло! Охране срочно задержать неизвестного. Сотрудникам рекомендуется заблокировать двери или же укрыться в убежищах, - проинформировал ИскИн.

Здание лабораторий было оборудовано специальными комнатами безопасности, в которых можно было, при отсутствии возможности эвакуироваться, переждать чрезвычайное происшествие. Лаборатории иногда экспериментировали с опасными элементами и инциденты, приводившие к эвакуации персонала, уже случались.

Шелл бы с удовольствием укрылся в одном из таких... но его лаборатория располагалась в секторе 4, а значит - нарушитель где-то рядом. Все, что оставалось сделать Алексу - заблокировать дверь лаборатории, что он и поспешил сделать.

- Нарушитель одет в форму техника энергетической компании "Авангрид Нью-Йорк" синего цвета, бейдж на имя Хуана Гарсиа. Рост около шести футов, белый мужчина, длинные волосы, татуировки на руках и шее. Сотрудникам настоятельно рекомендуется избегать контакта, - продолжал вещать Джарвис, передавая приметы неизвестного, проникшего на территорию "СМТ" под видом сотрудника компании, поставлявшей электричество в этот район Нью-Йорка.

Охрана должна была уже быть в пути. Замок двери уже был заблокирован, а на окна, выходившие в коридор опустились антивандальные жалюзи.

В коридоре послышались приглушенные крики. Охрана требовала опуститься на колени... Видимо, они столкнулись с нарушителем.

Но не успел Ал обрадоваться, как жалюзи, кусок стены и дверь прочертила огненная полоса. Послышались крики и звуки выстрелов. Новый росчерк и кусок жалюзи вывалился, открывая вид на высокого мужчину крепкого телосложения, на котором поверх синего комбинезона был надет странный жилет со светящимся в центре груди кругом, напоминавшим дуговой реактор Старка. И сейчас он смотрел прямо на Шелла через дыру в жалюзи.

Ал искренне сожалел о том, что не внял паранойе Старка, предлагавшего заменить жалюзи на бронестворки. Сейчас Шелл бы согласился даже на охранные турели под потолком... жаль их установка противоречит закону. Неизвестный скрылся из виду, двинувшись по направлению ко входу в лабораторию.

Шел, тем временем, думал, что делать. Убежать он не мог. Треклятое кресло еле тащилось. Спрятаться? Та же проблема. Без ног ползти под стол? Дальше все равно не уйти. Оба протеза рук были оснащены репульсорами... но батарей хватит всего на три-четыре выстрела для каждой руки. Однако больше ведь и не надо? Удар репульсора по человеку, не защищенному броней, ощущался подобно столкновению с разъяренным быком, так что отправлял в нокдаун не хуже Тайсона в лучшие годы.

Дверь прочертило несколько огненных полос, заставив последнюю преграду вывалиться из проема с оплавленными краями. Теперь Шелл мог получше рассмотреть нарушителя. В груди его действительно был дуговой реактор, причем соединенный с экзоскелетом и двумя орудиями, закрепленными на руках, напоминавшими хлысты из электрических разрядов или плазмы... Рассмотреть было тяжело. Освещение начало мерцать, затрудняя обзор, а неизвестное оружие наоборот засветилось ярче, окончательно принимая вид однородных хлыстов.

Охрана не придет... Это Шелл осознал быстро, как только в мерцающем свете позади незнакомца промелькнул силуэт лежащего на полу тела в форме службы безопасности. Кем бы ни был нарушитель, он был готов убивать.

- Где Старк?! - прорычал незнакомец.

На руку Шелла играл тот факт, что он был в инвалидной коляске и казался беспомощным.

- "Мистер Старк уже проинформирован о сложившейся ситуации и направляется к вам. Рассчетное время прибытия - две минуты", - воспользовавшись имплантами Алекса предупредил Джарвис.

Значит, подмога была в пути. Нужно было лишь тянуть время.

- Его здесь нет, - громко ответил Ал.

- Лжешь! Я знаю, он здесь! - крикнул нарушитель и взмахом хлыста прочертил на полу огненную полосу.

Неизвестное оружие зацепило край стола, отчего тот развалился надвое и загорелся.

- "Высокомощный разряд через гибкий проводник", - промелькнуло в мыслях Алекса, несмотря на страх, что вызывали действия явно неуравновешенного вторженца.

Алекс бы инстинктивно попятился, но был лишен такой возможности. Да и пережитый опыт уже не позволял панике брать верх над разумом.

- Он перенес визит на понедельник. Его сегодня здесь не будет, - прокричал в ответ Шелл, перекрикивая гул хлыстов.

- Ты мне врешь, ублюдок! Как и все прихвостни Старка! Как и вся его семейка! Никому из вас нельзя верить, кучка предателей и воров! - едва не рыча от прорывающейся в голос ненависти к Тони, произнес незнакомец и начал приближаться к Шеллу.

Ал незаметно приготовил один из репульсоров к бою. Повторять судьбу стола не хотелось... но и ждать, что этот громила успокоится, было бы глупо. Где же Тони...

- Где Старк? - прорычал нарушитель, замахиваясь хлыстом.

В следующее мгновение бронированное окно, выходившее на одну из улиц Нью-Йорка, пробил выстрел репульсора, а следом в лабораторию ворвался и ало-золотой доспех Железного Человека.

- Здесь я, - с нотками самодовольства в голосе произнес Старк и попытался выстрелом сбить противника с ног.

Однако незнакомец сумел каким-то образом прикрыться от репульсора своими хлыстами, после чего атаковал сам, захватывая броню Железного человека в кольцо гудящих от электрических разрядов хлыстов. Ал видел, как костюм Тони перегревается и получает подпалины в местах соприкосновения с оружием противника. Попытка ухватить хлысты руками закончилась повреждением репульсоров. Броня явно на такое не была рассчитана.

- "Выдержит ли?" - промелькнуло в мыслях Ала.

Шелл не стал ждать ответа на свой же вопрос и выстрелил в незнакомца из репульсора, отчего кресло развернуло, и Алексу потребовалось несколько секунд, чтобы вновь повернуться лицом к нарушителю.

Это могли быть последние секунды жизни Шелла... но выстрел все же дал шанс Старку сбросить один из хлыстов и приблизиться к незнакомцу, чтобы в несколько ударов сбить того с ног и вырвать из экзоскелета источник питания.

Скоротечный бой не занял и минуты, но она показалась Алексу вечностью. Вечностью, в течение которой он не дышал. Именно таким ощущался глубокий вдох, после того, как Старк окончательно обезвредил нарушителя, сорвав с него оружие и верхнюю часть экзоскелета, а в дверном проеме показались охранники "СМТ".

- Откуда у тебя эта технология? - искаженным из-за шлема голосом, спросил Старк у неизвестного.

- От отца - Антона Ванко. Ты помнишь его имя, вор? - сплюнув кровь на бронированные сапоги Тони, хриплым голосом ответил незнакомец.

- Не знаю таких. Откуда у него технология дугового реактора? - проигнорировав выпад противника, строго спросил Старк.

- Он ее создал.

- Ее создал мой отец, - возразил Тони.

- Он ее украл.

Старк замер на мгновение. Под шлемом было не разглядеть лица и Ал, наблюдавший за всем со стороны, не мог понять, как на такое заявление отреагирует Старк.

- Ты бредишь.

- А ты сдохнешь, Старк. Сдохнешь в муках, - хрипло рассмеялся незнакомец.

К этому моменту его уже взяла под стражу служба безопасности, наконец-то справившаяся с шоком от вторжения, которое они пропустили, и от присутствия в здании Железного человека... вернее их работодателя, который вряд ли доволен сложившейся ситуацией.

- Заприте его где-нибудь до приезда полиции, - распорядился Тони.

- Или ЩИТа, - уточнил Шелл, подкатившись поближе.

- Я бы предпочел полицию. Не доверяю шпионам, - возразил Старк.

- Агенты за нами наблюдают, так что они приедут раньше, - заметил Ал.

- Что-то хреново наблюдают! Где они, когда нужны? - вспылил Тони.

- Мы уже здесь, мистер Старк, - раздался от входа хорошо знакомый Алексу и Тони голос.

- Колсон, - едва не рыча, прошипел Старк.

Агент ЩИТа с неизменной фальшивой улыбкой на лице в сопровождении десятка бойцов в военном снаряжении, прошел в лабораторию, несмотря на возражения опомнившейся охраны.

- Добрый день, господа. Доктор Шелл, приносим извинения за задержку. К сожалению, наши подразделения не экипированы летающей броней, а лифты оказались отключены, - ровным приветливым голосом произнес Колсон.

В этот раз Ал был уверен, что услышал, как Тони скрипнул зубами.

- И рекомендую заменить персонал охраны вместе с охранной системой. Если позволите, наша организация готова оказать содействие.

- Обойдемся, - отмахнулся Старк.

- Как скажете. В таком случае, мы заберем этого человека с собой для дальнейшего расследования, - агент указал на нарушителя.

- Черта с два. Им займется полиция, - возразил Тони.

- При всем уважении, это не их профиль. Налицо террористический акт с применением продвинутого оружия.

- Значит, привлекут ФБР, - не сдавался Старк.

- Мы эффективнее, - улыбнулся Колсон.

- Но вам я не доверяю, - Тони подошел вплотную к агенту.

В броне Старк был выше Колсона на голову, что позволило нависнуть над агентом ЩИТа. Вот только впечатления на мужчину в костюме это не произвело. Краем глаза Ал заметил, как несколько бойцов ЩИТа приготовились навести оружие на Тони.

Колсон лишь улыбнулся и пожал плечами.

- Как скажете, мистер Старк. Это дело все равно попадет под нашу юрисдикцию. Я лишь хотел ускорить процесс.

- Вот пусть процесс идет по длинному и ЗАКОННОМУ пути, - надавил голосом Старк.

- Как пожелаете, мистер Старк. Если вы хотите, чтобы все было по закону, то мы не имеем ничего против, - еще раз улыбнулся Колсон и жестом отдал приказ отряду сворачиваться и уходить.

Не прошло и минуты, как ЩИТ покинул лабораторию, оставив охрану "СМТ" разбираться с последствиями, включая незнакомца. За разбитым окном доносился звук полицейских сирен.

- Похоже, поработать сегодня не получится, - хмуро отметил Старк.

Шелл был с ним полностью согласен.

Глава 20. Подготовка к Экспо

- И кто они после такого? - возмущенно воскликнул Старк, указывая рукой на один из дисплеев в лаборатории Шелла.

На экране демонстрировалась запись резервной системы видеонаблюдения, что была установлена в здании СМТ Хеппи и его доверенными людьми после событий в особняке Старка. Сеть была изолирована от внешнего воздействия и управлялась одной из подпрограмм Джарвиса. Так Тони хотел сохранить возможность следить за обстановкой даже в случае взлома и отключения основной сети видеонаблюдения. Как показала практика - делалось все не зря.

На видео было четко видно, как агенты ЩИТа среагировали на вторжение даже быстрее службы безопасности "Старк Индастриз", но затем замедлились возле этажа, где бушевал Ванко, и фактически бездействовали до прибытия Колсона... или Тони.

- Скажу, что им важнее твоя защита, нежели сохранность лабораторий "СМТ" и сотрудников компании, - заключил Шелл, поджав губы.

С нападения психопата, прозванного в СМИ - "Хлыст", прошло уже четыре дня. Тони, как и обещал, вплотную занялся доработкой экзоскелета, что должен был помочь Шеллу выйти на сцену "Старк Экспо", что называется - "на своих двоих". Иван Ванко, а именно так по информации от сил охраны правопорядка и звали напавшего на "СМТ" безумца, дожидался суда в изоляторе окружной тюрьмы... хотя ЩИТ собирался взять дело под свой контроль и перевезти террориста, сумевшего провезти на территорию США опасное оружие, в другое место.

Во всей это ситуации Шелл видел множество странностей. ЩИТ штормило в отношении Старка, "Старк Индастриз" и "СМТ" так, словно организацией управляло сразу несколько руководителей. Причем у этих глав было противоположное мнение о том, как строить отношения с гением, миллиардером и филантропом. То агенты "тормозят" при атаке и начинают что-то делать только после начальственного пинка от прибывшего на место Колсона, то готовы предоставить дополнительную охрану. То решают вопросы с конгрессом и разрешениями на медицинские эксперименты, то наоборот ставят палки в колеса "СМТ".

Относительно последнего, буквально на следующий день после атаки на лабораторию, Мари сообщила Алексу, что комиссия министерства здравоохранения изменила свое решение и наложила запрет на испытания нового импланта на людях. Хотя получение именно этого разрешения гарантировал ЩИТ при условии сотрудничества с ними. Спустя два дня разрешение вновь было выдано, но такие качели изрядно раздражали.

- Уроды они! Все до единого! Пытаются давить всеми способами. Я отказался пускать их агентов на наши производства и в лаборатории, так они устроили этот цирк с "медлительными агентами", чтобы доказать, что моя Служба безопасности не способна защитить, ни меня, ни моих сотрудников. А потом еще и демонстративно отзывают разрешение на твои исследования, чтобы вернуть его спустя пару дней? Что это, как ни угроза? Чертовы шпионы! - распалялся Старк, самолюбие которого вся ситуация сильно задевала.

- С Конгрессом и комиссиями еще не понятно. Возможно кто-то действительно решил взбрыкнуть и потребовать с нас оплату за разрешение. Распространенная практика, как никак, - возразил Шелл.

- Не похоже. Слишком уж быстро меняется решение. Если у ЩИТа такая власть над Конгрессом и министерствами, что они могут за пару дней заставить комиссию изменить решение, то что ж они вообще изначально допустили такой инцидент?

- Ошибка исполнителей? - предположил Алекс.

- Ха, не смеши меня. Такие ошибки допускаются только умышленно. И вообще, с чего ты их пытаешься оправдать? Тебя вообще чуть не убили! Причем не один раз! - возмутился Тони.

- Я и не защищаю, просто стараюсь найти разумное объяснение.

- Они шпионы, вот и все объяснение. Ложь и провокации - это их суть. У каждого слова, каждого действия - двойное и тройное дно. Таким верить нельзя, - с плохо скрываемой злостью в голосе, произнес Старк.

- У тебя какая-то личная неприязнь к ЩИТу или всем шпионам вообще?

- Ко всем. Как-то мой отец связался с правительством и агентами спецслужб. Знаешь, куда это его привело? В семейный склеп! Вместе с моей матерью! А те самые агенты потом отмахнулись от меня, Обадайи и всей нашей армии юристов одной фразой - "Засекречено". Для этих людей нет запретов, нет никаких принципов и норм морали. Они идут напролом, получая то, что им нужно, любыми способами. И сейчас им нужен мой реактор и твои бионичекие протезы.

С родителями Тони была связана очень темная и странная история. Старк как-то поделился ею с Алексом, но без подробностей. Да и не было особых подробностей, поскольку точных сведений о том, что произошло с Говардом и Марией, никто отыскать так и не смог. Общеизвестно, что они погибли в автокатастрофе под рождество в 1991 году. Однако извещение о смерти Тони получил от Министерства обороны. Тогда, вместе с юным Старком в деле начал копаться Обадайя Стейн, как близкий друг Говарда и партнер по бизнесу... но результатов это не принесло. Во что тогда вляпался отец Тони остается загадкой, но в этом определенно замешаны шпионские игры... по мнению самого младшего Старка.

- У тебя паранойя, - резюмировал Шелл.

- Даже если и так, это еще не значит, что я не прав. Вот увидишь, ничего хорошего от ЩИТа мы не увидим, - отмахнулся Тони.

Видимо, решив сменить тему, Старк выключил запись с видеокамер и вернулся к работе над экзоскелетом. Конструкция, по задумке миллиардера и изобретателя, должна была питаться от новой модели его дугового реактора, но мощность источника энергии выходила слишком большой, из-за чего пришлось разрабатывать систему конвертеров и регуляторов напряжения, чем Тони и занялся.

- А что насчет того ненормального? Ванко, кажется? Откуда у него твой реактор? - решил поинтересоваться Шелл, сравнивая расчеты Тони со своими выкладками.

- Это не мой. Технология скопирована с прототипа моего отца и уменьшена в размерах, подобно моему реактору, но немного отличается. Цикличность низковата, масштаб не выдержан, идет потеря мощности, да и стабильность ниже среднего...

- Тони, ты от ответа не уходи. Откуда у него такая технология? Не сам же он додумался до такого? - прервал друга Алекс.

Старк замолчал на несколько мгновений, глубоко вздохнул и покачал головой.

- Я покопался в архивах отца. На первых чертежах дугового реактора стоят две подписи: Говард Старк и Антон Ванко. Мне удалсь перекинуться парой слов с этим Иваном, пока его держали в полицейском участке... Он уверен, что именно мой отец украл технологию, очернил его отца и добился того, чтобы Антона депортировали в Восточную Европу, - ответил Тони.

- Черт. То есть этот псих говорил правду? - искренне удивился Шелл.

- По крайней мере, часть правды, - согласился Старк.

- Я, честно говоря, думал, что на него как-то вышел Стейн с обрывками сведений о дуговом реакторе. Мало ли талантливых инженеров в мире... а тут оказывается...

- Да все может быть. Может и Стейн на него вышел. В конце концов, он почему-то взъярился только сейчас. Что-то же его подстегнуло бросить все и отправиться вершить свою праведную месть.

- Может, с отцом что случилось? - предположил Шелл.

- Может, и так. А может, его сам ЩИТ сюда и притащил. Сдается мне, в том деле о депортации без участия любителей шпионских игр не обошлось.

- Я уже говорил, что ты параноик, когда дело касается ЩИТа? - усмехнулся Алекс.

- Уже дважды за сегодня. Но уж лучше быть параноиком, чем доверчивым болваном, - фыркнул Тони.

- Ты же сейчас не в мой огород булыжник с ярлыком закинул? - приподняв бровь, уточнил Ал.

- А ты разве слепо доверяешь агентам ЩИТа?

- Нет.

- Вот тебе и ответ. За болвана я тебя уж точно не считаю, - отмахнулся Старк.

- Поверю на слово, - буркнул Шелл и вернулся к сверке расчетов.

В этот момент дверь в лабораторию открылась и в помещение быстрыми, но слегка неуклюжими, шагами вошел лаборант Паркер, которого Шелл на днях подключил к работе над экзоскелетом по совету коллег, курировавших работу талантливого юнца.

- Доктор Шелл, я принес выборку по перспективным материалам для облегченного каркаса, как вы просили, - пробормотал лаборант, наткнувшись на стоявший на его пути стол.

Паренек уткнулся в кипу бумаг в своих руках, не смотрел куда идет и даже не сразу заметил, что в лаборатории есть кто-то помимо Алекса.

- Берегись углов, парень. Столы коварны и могут дарить по самому дорогому, - сострил Старк, заметивший, как охнул Паркер, ударившись бедром о стол.

- У него мозги повыше пояса находятся, Тони, - приняв документы из рук ассистента, ответил на замечание Старка Шелл.

- Хах, туше. А почему все на бумаге? Что за прошлый век? - удивился Старк.

- Мне так удобнее, - пожал плечами Алекс.

- То есть проекты ты создаешь в трехмерном голографическом редакторе, а материалы по бумажкам в картонных папочках? Еще небось с пометками текстовыделителем? Стэнфорд заразил тебя своей тягой к традициям позапрошлого века. Лучше бы закончил МТИ.

- Повторюсь, мне так удобнее, - проигнорировал подначку Старка Алекс.

За шутливой перепалкой с открытым ртом наблюдал Паркер, словно замерший в свете фар олененок на дороге.

- А он у тебя вообще разговаривает? Вроде говорил что-то? - кивнул в сторону Питера Тони.

Паркер не сразу осознал, что речь идет о нем. Все же к встрече с гениальным изобретателем и миллиардером простой студент морально готов не был.

- Оставь парня в покое. Он твой фанат, к слову, - сдал Паркера Шелл.

- Неужели? Тебя как зовут, карапуз? - весело поинтересовался Тони.

Ал поморщился от такого обращения, хоть и понимал, что Старк не хотел как-то задеть или оскорбить Питера. Просто у Тони была своеобразная манера общения с незнакомцами... особенно с его фанатами. Видимо, так он подавлял смущение... если вообще был способен на смущение.

- Мистер Старк? - наконец отмер лаборант.

- Лучше просто Тони, а то я сразу чувствую себя лет на тридцать старше. Так тебя как зовут, юное дарование?

- Паркер, сэр... Питер Паркер. Я лаборант в "СМТ"... и я действительно ваш фанат, если так можно выразиться, - взял себя в руки парень.

- Рад познакомиться, Питер. На чем специализируешься? - решив, видимо, ненадолго отвлечься от работы, поинтересовался у Паркера Тони.

- Прикладная физика и робототехника, - отчитался Питер.

- О, отличные направления! Еще учишься?

- Да, в Эмпайр Стейт.

- Хм, у них программа по робототехнике слабовата. Тебе бы в Бостон было лучше поступать.

- Не могу. Я нужен здесь. Без меня тете с дядей будет тяжело, - понурился Паркер, очевидно решивший, что его кумир разочарован выбранным ВУЗом.

- Ничего страшного. Эмпайр Стейт тоже дает хорошую базу, а остальное подтянешь уже у нас, - подбодрил парня Старк.

Это Питера заметно приободрило.

- Паркер, это что? - Шелл, занятый изучением документов, что принес лаборант, протянул Питеру один из листов, исписанный формулами и заметками от руки, что выделяло его среди распечаток.

- Ой, простите, доктор Шелл. Это мои заметки по... другому проекту, - замялся лаборант.

- Сверхпрочная нить, устойчивая на разрыв, но при этом эластичная и прекрасно тянется... состав, меняющий молекулярную структуру под воздействием окружающей среды... Не припомню такого состава среди наших разработок, - оценив информацию из заметок Паркера, заметил Ал и перевел взгляд на Питера.

Лаборант занервничал.

- Откуда формула? - нахмурился Шелл.

- От моей подруги Гвен... - осторожно ответил Паркер.

- Из Оскорпа? - уточнил Ал.

- Да.

- Если состав под патентом, использовать его в изначальном виде нельзя. Да и твоей подруге может влететь за передачу формулы. Норман Осборн не любит, когда секреты его фирмы утекают на сторону, - заметил Старк, прислушивавшийся к разговору.

- Нет, вы не так поняли. Я не собирался его использовать... И Гвен его не украла... - начал оправдываться Паркер.

- Питер, я уже говорил об этом. Мне нет дела до того, чем ты занимаешься в свободное время. Просто помни, где ты работаешь и следи за тем, чтобы сторонние дела не вредили твоей основной работе, - заметил Шелл.

- Да, следи, чтобы твоя помощь нашим конкурентам не вредила компании, - усмехнулся Старк.

- Я не помогаю конкурентам... Оу... вы пошутили? - догадался Паркер.

- Ну, хоть и не сразу, но понял. Молодец. Не безнадежен, - рассмеялся Тони.

- Спасибо за выборку по материалам, Питер. Можешь на сегодня быть свободен, скоро уже конец твоего рабочего дня. Рекомендую бежать, пока Старк окончательно не отбил у тебя желание работать в "СМТ", - закатив глаза на шутку Тони, произнес Шелл.

- Спасибо, доктор... а могу я остаться и помочь? - несмело поинтересовался Паркер.

- Если планов больше нет, то присоединяйся, - пожал плечами Шелл.

- Только учти, мы иногда засиживаемся до утра, - добавил Старк.

- А разве вам не нужно ходить на встречи и совещания в "Старк Индастриз", - удивился Питер.

- Он здесь от них прячется, - усмехнулся Ал.

Тем временем.

Вашингтон. Трискелион.

Часто прислушиваясь к своей паранойе, Ник Фьюри не доверял любым средствам связи, которые можно было прослушать, но все же не мог не признавать их полезности. Однако, доклады агентов по определенным миссиям выслушивать предпочитал лично. Особенно, когда миссии оборачивались провалом.

И сейчас случай был из таких. Пусть провальной миссию еще нельзя было назвать, но и от успешного завершения она была очень далека.

- Итак, твои мысли? - обратился он к агенту Колсону, поднявшись из-за стола и отойдя к затемненному окну.

Агент был вызван сюда из Нью-Йорка, где, по каким-то нелепым причинам, наблюдение за Старком и Шеллом превратилось в форменный цирк. Вместо того, чтобы заверить миллиардера и гениального изобретателя в том, что ЩИТ на их стороне, агенты добились ровно противоположного результата. Вместо союзника и потенциального поставщика передовых технологий ЩИТ не получил ничего!

- Директор, по моему мнению, имеет место сознательный саботаж миссии. Группа оперативников действовала вразрез с инструкциями с целью дискредитировать ЩИТ в глазах Старка и Шелла, - ответил на вопрос Фьюри Колсон.

- Личности установлены?

- Да. Личности подозреваемых в саботаже установлены. Участники задержаны. Однако, в этом деле есть много странностей.

- Например?

- Все агенты не первый год служат в ЩИТе и зарекомендовали себя с лучшей стороны. Свои действия они объясняют ошибками и излишней инициативностью. Но это не вяжется с их опытом и послужными списками. Такие оплошности могут допускать новички, но не ветераны.

- Связь между участниками удалось установить?

- Нет. В большинстве случаев, агенты ни разу не пересекались друг с другом на официальных миссиях, личных контактов также не поддерживали, однако оказались на ключевых для сложившейся ситуации позициях, - ответил Колсон.

- В нужное время в нужном месте? Каковы шансы на то, что это случайность? - осведомился Фьюри, не веривший в случайности вовсе.

- Крайне низкие. Однако, доказательств нет.

Директор ЩИТа нахмурился и кивнул.

- Агентов перераспределить на позиции, где какого-либо ощутимого вреда они нанести не смогут. Закрыть им доступ к секретной информации выше пятого уровня допуска и занести отметки в личные дела, - распорядился Фьюри.

- Наблюдение?

- Бессмысленно. Кто-то хорошо заметает следы, так что к наблюдению они будут готовы. Только спугнем и заставим затаиться.

- Значит, и допрос тоже исключается?

- Без четких доказательств для этого потребуется санкция председателя... И в подобной ситуации я бы предпочел привлекать как можно меньше людей к данной задаче. Только тех, кому можно доверять.

- Понял, директор, - кивнул Колсон.

- Я привлеку к этому делу Хилл. Тебе же надлежит вернуться в Нью-Йорк и взять вопрос со Старком под прямой контроль. Постарайся исправить то, что еще можно исправить.

- Это будет непросто...

- Знаю. Но здесь возможно нам поможет противник, - заметил Фьюри.

- Директор? - переспросил агент.

- Поступили сведения о пропаже Ивана Ванко из изолятора Нью-Йоркской окружной тюрьмы. Работа профи. Это была группа наемников Обадайи Стейна. Та самая, что отвесила нам пощечину в особняке Старка.

- Стейн забрал Ванко? Это осложняет дело.

- Это еще не все. На предприятиях Джастина Хаммера тоже наблюдается оживление. Их попытка скопировать броню Железного человека потерпела неудачу, однако, по слухам, Хаммер получил доступ к новому источнику энергии и спешит доработать свои прототипы, чтобы унизить Старка на "Старк Экспо". Вряд ли побег Ванко, создавшего свою версию дугового реактора и появление нового элемента питания у Хаммера - простая случайность.

- Мог ли Хаммер изначально и организовать побег и подставить наемников Стейна? - высказал предположение Колсон.

- Маловероятно. При побеге нашим агентам удалось захватить один из транспортов наемников. Удалось установить личность водителя с эмблемой пешки на броне. Участие "Шахматистов" подтверждено.

- Я понял, директор. Разрешите привлечь к миссии агентов Бартона и Романофф?

- Разрешаю. Романофф уже внедрилась в "Старк Индастриз" под видом секретаря Вирджинии Поттс. Бартон сейчас свободен от миссий.

- Разрешите исполнять? - натянул на лицо свою фальшивую улыбку Колсон.

- Разрешаю, - кивнул Фьюри.

Агент покинул кабинет директора, а сам руководитель сел за свой стол и, сцепив руки в замок, погрузился в размышления. Если Стейн, Ванко и Хаммер будут работать вместе, все это может привести к большим неприятностям в обозримом будущем... Но больше Фьюри волновал другой вопрос... кроты и крысы, что смогли проникнуть в ЩИТ.

Глава 21. Отказ быть беспомощным

Похмелье... это состояние было хорошо знакомо Тони Старку, и долгое время он стремился приобщить к нему всех, кого считал своим другом, приятелем или хотя бы интересным человеком. Благо с годами стремление миллиардера топить свои комплексы, воспоминания, тревоги и переживания в алкоголе постепенно ослабевало, а после "пребывания в пещере" и вовсе почти сошло на нет. Однако иногда эта темная сторона травмированной личности Старка выбиралась наружу. И в свой день рождения Тони позволил своему внутреннему "монстру гедонизма" всласть разгуляться... о чем сейчас жалели все, кто рискнул остаться в пентхаусе Старка до конца празднества.

Шелл, к слову, оставаться не планировал, но Тони знал, на что давить... судя по тому, что очнулся Алекс в мастерской двумя этажами ниже пентхауса. Нещадно болела голова, что свидетельствовало о явном нарушении "медицинских предписаний", выданных ему Инсеном перед тем, как Хо ретировался с праздника, будучи вполне трезвым. Вдобавок из-за алкоголя контролирующий имплант плохо воспринимал команды, что выражалось в полнейшей неспособности Алекса подняться или хотя бы сменить позу на более удобную. Жесткая поверхность стола с голопроектором не способствовала комфортному отдыху.

- Доброго утра, доктор Шелл, - поприветствовал Ала Джарвис, предусмотрительно приглушив звук динамиков в мастерской.

ИскИн Тони хорошо разбирался в том, как обращаться с человеком, которого одолевают последствия праздников в компании Старка.

- Который час? - хриплым голосом уточнил Шелл, кое-как переворачиваясь на спину.

- Одиннадцать часов тридцать семь минут. Тридцатое мая. Пятница, - сообщил цифровой дворецкий.

- Пятница... Ну, хоть не больше суток прошло. Софи, перенеси все мои встречи... сегодня я... не в состоянии, - пробормотал Шелл.

- Официально, вы еще проходите курс реабилитации, босс. В офисе вас не ждут до конца июня, мисс Хюгель передает, цитирую: "Восстанавливайся и ни о чем не переживай. Я прослежу, чтобы акулы оставались в клетках", - отозвалась Софи.

- Акулы? - не понял Шелл и потер виски, в которых, казалось, набатом стучит кровь.

- Полагаю, так мисс Хюгель охарактеризовала некоторых представителей совета директоров и инвесторов, - ответил Джарвис, опередив ИИ Алекса лишь на мгновение.

- Согласна. Но я все же предупредила ваших коллег, что и неофициальные визиты в лабораторию сегодня отменяются, - с гордостью добавила Софи.

- Спасибо... а есть у меня шансы получить стакан воды не вставая с этого стола? - осведомился Ал, все еще пытавшийся прийти в себя и взять протезы под контроль.

Пить хотелось ужасно...

- Я взял на себя смелость направить в вашу сторону полковника Роудса. Он проявил инициативу и приготовил завтрак для мистера Старка и вас, - сообщил Джарвис, чем порадовал Алекса.

О бодрости и инициативности Роуди среди друзей Старка ходили легенды. По какой-то причине, полковник гораздо легче переносил последствия празднеств в компании Тони, хотя и не отставал от него по части выпитого. Быть может, дело было в физической подготовке или образе жизни действующего боевого пилота ВВС, но факт был неоспорим - Джеймс Роудс всегда первым приходил в себя, был бодр и свеж и даже умудрялся приготовить вполне съедобный завтрак для своих менее выносливых товарищей. И как же Шелл был счастлив от того, что Роуди вчера не последовал примеру Инсена и не уехал с вечеринки в самый разгар.

Не прошло и пяти минут, как Роудс появился в мастерской с тарелкой в одной руке и двумя кружками кофе в другой.

- Кофе, жирный бекон и богатый белком омлет - все, что нужно солдату, чтобы вновь встать на ноги после попойки, - поставив на стол перед слегка сползшим с него Алексом тарелку с завтраком и кружку с ароматным напитком, бодро произнес Роуди.

- Мне еще нужен протез левой ноги и поддерживающий экзоскелет с искусственным интеллектом... ну, чтоб встать на ноги, - ответил Ал.

Видимо, интонаций иронии в голосе было недостаточно из-за похмелья, отчего Роудс шутки не понял и стал извиняться за неуместное высказывание в сторону травмированного друга.

- Остынь, Роуди. А то неровен час назовешь меня инвалидом в попытках извиниться, и тогда я точно обижусь. Все в порядке, - поспешил остановить поток извинений Ал.

- Ну, хотя бы кофе вышел хоро... черт, ты же не пьешь кофе из-за импланта... - понял еще одну свою оплошность Джеймс и хотел уже забрать кружку со стола, но Шелл его остановил.

- Я сейчас не только кофе готов выпить, но и ту зеленую бурду, что пьет Тони для детоксикации. К тому же после алкоголя кофе мне уже хуже не сделает, - почти из рук у Роуди выхватив кружку, поспешил заверить Алекс.

Руки слушались плохо, отчего драгоценный напиток расплескался, но большую часть Шелл все же смог донести до рта... как только Роуди помог ему принять сидячее положение.

- Как самочувствие? - полковник не нашел что еще спросить, чтобы сменить тему, за что получил весьма ироничный взгляд от Алекса.

- Ну, единственные части тела, что у меня сейчас не болят, это механические, так что я задумываюсь о том, чтобы обзавестись парочкой новых искусственных органов.

- Ты серьезно? - вздернул одну бровь Роуди.

- Нет, конечно! - рыкнул Ал и поморщился от прострелившей виски боли.

В этот момент в мастерскую вплыл Старк, одетый в спортивные штаны и футболку с логотипом МТИ.

- Только не говори мне, что эта одежда у тебя еще со времен универа осталась... - ухмыльнулся Роудс.

- Нет, в те времена моя физическая форма оставляла желать лучшего, так что даже если бы у меня остались те тряпки, то сейчас бы я в них не влез при всем желании, - поправив темные очки, что должны были, по видимому, защищать глаза от "яркого полумрака" мастерской, ответил миллиардер.

- Ты и сейчас не частый гость в спортзале, - сложил руки на груди полковник, физическая подготовка которого соответствовала высоким стандартам ВВС.

- Протестую! Дважды в неделю меня тренирует Хеппи, - парировал Тони, усаживаясь в кресло перед одним из столов, буквально заваленных полуразобранным электронным оборудованием, среди которого угадывались и части от шлема брони "Железного человека".

- Которые ты дважды в неделю пропускаешь, - отметил Шелл.

- А вот и нет. Например, пару недель назад я прямо там, в спортзале, познакомился с новой ассистенткой Пеппер.

- Неужели? Прямо в спортзале? - усмехнулся Роудс.

- Вовремя вспомнил, что Пеппер еще одного шанса тебе не даст? - добавил Ал.

- Да вы бы видели, как эта Рашмор... или Рашман уложила на лопатки Хеппи, - поспешил оправдаться Тони за излишнее внимание к рыжеволосой помощнице мисс Поттс, с которой уже все присутствующие, так или иначе, успели познакомиться.

- Пепс решила подобрать себе ассистентку из чемпионок UFC? - поперхнулся кофе Шелл.

- А на вид и не скажешь, - с сомнением протянул полковник.

- Я вам клянусь, не знаю, чем эта дамочка занимается, крав-мага или чем еще, что там сейчас популярно среди моделей, но явно профессионально, - настаивал Тони.

Обсуждение скрытых талантов Натали Рашман, недавно устроившейся секретарем к Вирджинии Поттс, плавно перетек в обсуждение предстоящих планов на день. И если у Тони и Алекса они примерно совпадали, а именно - финальный тест экзоскелета для "Экспо", то Роуди нужно было их покинуть. Полковник собирался встретиться с несколькими высокопоставленными лицами из комиссии по закупкам вооружения и обговорить с ними условия приобретения ВВС одной единицы брони Старка, также известной, как "Железный Человек". Тони упирался до последнего, но Роудс смог убедить друга в том, что такой шаг необходим и пойдет на благо одновременно "Старк Индастриз", армии США и самому Тони. Миллиардер в итоге согласился, но лишь с условием ограничения на использование его технологий строго согласованным кругом лиц, среди которых из армейцев был один лишь Джеймс Роудс. Все обслуживание полагалось проводить только квалифицированными специалистами... список которых был лишь на одно имя длиннее того, где перечислялись все, кто был допущен до использования брони, а именно - полковник Джеймс Роудс и сам гений, миллиардер и филантроп - Тони Старк. Благо Шеллу и Роуди удалось уговорить своего друга опустить перечисление его неофициальных титулов в официальном соглашении.

И когда Роуди уже собирался покинуть общество гениев, оживленная дискуссия была внезапно прервана незваным гостем.

- Сэр, у дверей агент Колсон. Он настаивает на разговоре с вами, - оповестил Джарвис своего создателя через динамики мастерской.

- Меня нет, - отмахнулся Старк.

- Сэр, боюсь, я не смогу передать ваш ответ, поскольку подвергаюсь хакерской атаке, - с удивлением в синтезированном голосе отозвался ИИ.

- Кто-то пытается пробить твою защиту? - поддержал удивление своего цифрового дворецкого Тони.

- Да, сэр, и весьма успешно и не особо скрываясь. Атака идет со стороны ЩИТа. Боюсь, мои протоколы безопасности в данный момент переписываются.

- Приготовься изолировать пентхаус и мастерскую, - приказал Тони.

Джарвис не отозвался. Вместо его голоса по мастерской разлетелась мягкая и учтивая речь агента Колсона, в каждом звуке которой сквозила его неизменная поддельная улыбка.

- Мистер Старк, нам нужно поговорить, - настаивал агент.

- Позвоните и запишитесь на прием. Вас не учили, что приходить без приглашения - невежливо? - сварливо осведомился Старк.

- Вы не отвечаете на звонки от нашего агентства, мистер Старк. А вопрос срочный и серьезный.

- У меня выходной, - продолжал паясничать Тони.

- Дело касается Ивана Ванко и вашего бывшего партнера по бизнесу Обадайи Стейна, - зашел, очевидно, с козырей Колсон... и это сработало.

Тони напрягся и шумно выдохнул.

- Заходите. И перестаньте взламывать мой ИскИн, пока я не начал через него взламывать вас, - пригрозил миллиардер.

- Благодарю, мистер Старк. Я вхожу, - отозвался агент.

Трое друзей переглянулись.

- Нам уйти? - уточнил Шелл.

- Нет, останьтесь. Вам двоим я доверяю, как себе, - покачал головой Тони и положил руки на плечи друзей, жестом подтверждая сказанное.

- Думаешь, Ванко действительно связан со Стейном? - поинтересовался полковник.

- Он этого не говорил. Лишь о том, что вопрос, который он хотел бы обсудить, касается этих двоих, - возразил Старк, что-то сосредоточенно обдумывая.

Разговор прервал Колсон, чье появление заставило всех замолчать и повернуться к нему, что Шеллу удалось не сразу из-за все еще плохо реагирующих на команды протезов.

- Итак, что за информация о Ванко и Стейне? - не дав агенту сделать и шага, спросил Тони.

Колсон учтиво улыбнулся и поправил манжеты пиджака.

- Во-первых, позвольте принести извинения от лица нашей организации за действия агентов в лаборатории "СМТ", а также за возможные неудобства из-за...

- Я это все уже слышал. Не интересно! Переходи к сути, Колсон, - раздраженно бросил Старк, прерывая речь агента.

Колсон ни капли не смутился и, как ни в чем не бывало, кивнул и сменил тему.

- У нас есть информация, что Антон Ванко был освобожден из заключения силами группы наемников, финансируемой Обадайей Стейном.

- Моим адвокатам сообщили, что он переведен в окружную тюрьму...

- Это ложь, мистер Старк. Федеральные агенства не любят предавать огласке свои промахи. Думаю, через день-другой вам сообщат, что заключенный погиб в результате несчастного случая. В то время как он на свободе уже больше недели, - развел руками Колсон.

- Больше недели!? И вы ничего не сообщили раньше, - воскликнул Роудс.

- Мистер Старк не отвечал на звонки, - с вежливой улыбкой ответил агент.

- Почему вы сообщаете все это сейчас? Почему ставите меня в известность? Разве вы все это время не старались держать все секреты при себе? Что изменилось? - снял темные очки и прищурился Старк.

Строгий взгляд миллиардера на агента впечатления не произвел. Если бы Старк знал Колсона чуть лучше, он бы даже не пытался на него давить. Этот человек выдерживал почти ежедневные отчеты перед директором Фьюри, по сравнению с которым Тони Старк выглядел задиристым подростком, характер которого проще игнорировать, чем перевоспитать.

- Еще раз приношу извинения за оплошности, допущенные агентами, подключенными к этому заданию ранее. Мое начальство считает, что более открытая политика по отношению к вам принесет больше пользы нам всем.

- И все же, почему сейчас? - повторил вопрос Старка Шелл.

- "Экспо", - догадался Тони, прежде чем Колсон ответил.

- Верно, мистер Старк. У нас есть основания полагать, что Ванко и Стейн готовят некую провокацию во время основной программы мероприятий на "Старк Экспо" через три дня. Предположительно, во время выступления "Старк Индастриз", "Старк Медикал Тек" или "Хаммер Индастриз"...

- Хаммер? Он здесь как замешан? И что он намерен показывать на "Экспо"? Его проекты ничем выдающимся не отличаются. Коллекция прошлого года на модном показе. Единственное, что хоть как-то заслуживает места на выставке, это его прототип аналога моей брони, но он не работает, - начал вслух размышлять Старк, пытаясь одновременно пошутить.

Вот только в этот раз юмор у него выходил достаточно плоским, что выдавало его тревогу.

- Броня не работала без источника питания нужной мощности и размеров. Теперь он у него есть, - прервал размышления Старка Колсон.

- Что? Отку... Ванко! Они что, объединились втроем со Стейном?! - возмущенно воскликнул Тони.

- У нас нет подтверждений, но есть много косвенных доказательств их связи. Вам и вашим гостям на "Старк Экспо" может угрожать реальная опасность. Думаю, вам не стоит напоминать о том, насколько эти люди опасны, - произнося эти слова, Колсон на мгновение перевел взгляд на Шелла, как на живое доказательство своих слов.

Повисла тишина. Тони думал, что ему делать. Гордыня диктовала ему - слать агентов куда подальше и разбираться своими силами... Но вот разум твердил обратное. Сам Старк со всем не справится. Он не солдат и не шпион, чтобы устраивать игры в кошки-мышки с тренированными наемниками, которые уже однажды едва не достали его в собственном доме, где он всегда чувствовал себя в безопасности. Ванко... второй просчет и удар по самолюбию. Кто бы мог подумать, что где-то в холодной России найдется человек, что сможет повторить его технологию и создать свою версию реактора холодного синтеза?

- "Шелл, пожалуй, мог", - мысленно усмехнулся Тони.

Старк, подобно многим американцам, считал, что "Старый свет" застрял в прошлом и все лучшие умы его давно покинули, оставив Европе лишь заплесневелых консерваторов и бледную тень прошлого величия передовой науки. Алекс же, возможно, благодаря своим европейским корням, был более открыт к достижениям коллег с других континентов и не сбрасывал со счетов даже Восточную Европу, придерживающуюся политики умеренной изоляции... И все же, как Старк пропустил появление такого гения, как младший Ванко? Почему упустил из виду второе имя на чертежах отца?

Ну и третья ошибка, что должна бы возглавлять этот список, ибо никому и никогда не стоит недооценивать Обадайю Стейна. Тони его хорошо знал и лично мог подтвердить, что такому человеку, как минимум в бизнесе, лучше не переходить дорогу. А с учетом того, что, как оказалось, за Стейном стоит еще и личная армия наемников... Пожалуй, он становился куда опаснее Ванко.

- Как Хаммер может работать со Стейном? Обадайя же в федеральном и международном розыске! - возмутился Роуди, вырывая Тони из размышлений.

- Этот факт, к сожалению, не мешает бывшему партнеру мистера Старка совершать перелеты по всему миру и скрывать свое местоположение даже от нашей организации, - констатировал факт агент.

- Но вы знаете о перелетах? - переспросил Шелл.

- Совершенно верно.

- И почему тогда не схватите его во время одного из таких перелетов?

- Увы, информация поступает к нам слишком поздно для оперативного перехвата. К тому же, вопреки многочисленным слухам и заблуждениям, мы не можем свободно осуществлять свою деятельность в каждом регионе нашей планеты. Есть определенные страны, где наше присутствие нежелательно, - пояснил Колсон.

- Это все занимательно, но все же, почему все рассказали? Какие ваши планы? Использовать "Экспо" в качестве приманки? - напрямую спросил Старк.

- Как показывает практика наших взаимоотношений, попытки скрывать от вас информацию приводят к сильному сопутствующему ущербу. Поэтому решено было сменить подход и надеяться на ваше благоразумие. Нам необходимо ваше сотрудничество, мистер Старк. Мы обеспечим безопасность мероприятия и возьмем все риски на себя. От вас же потребуется - не мешать нашим агентам выполнять свою работу и, разумеется, не проявлять самодеятельности. Вас никто не стремится загнать в ловушку, однако в данной ситуации не так уж и много благоприятных вариантов развития событий, верно?

Улыбка Колсона успокаивала и раздражала одновременно, и Старк не понимал, как такое вообще может быть. Но лжи в словах агента не было. Вариантов и в самом деле оставалось немного.

- Я могу просто отменить "Эспо". Это тоже обезопасит моих сотрудников и гостей от возможной провокации, - попробовал возразить Тони, хоть и сам понимал, что такой вариант для него неприемлем.

- Мы оба знаем, что на такой шаг вы сейчас пойти не сможете. Отмена мероприятия, столь значимого для "Старк Индастриз" и семьи Старк в частности, будет серьезным ударом по репутации компании и лично вас, как наследника Говарда Старка. Не говоря уже о потере сотен миллиардов долларов из-за затрат на организацию и упущенных контрактов, которые планировались к заключению во время выставки, - озвучил мысли самого Старка агент.

Колсон промолчал, но Тони и сам мог добавить ко всему перечисленному еще и колоссальный удар по самолюбию, поскольку это будет не просто проигрыш. Отмена выставки будет бегством и покажет всем, что Тони Старк боится своих противников, что его можно запугать и заставить отказаться от собственного наследия. Долго ли он после такого сможет оставаться в числе уважаемых бизнесменов? Как быстро конкуренты почуют его кровь и разорвут "Старк Индастриз" подобно стае голодных акул? Ведь если его можно заставить отказаться от чего-то столь личного, что ему контракты и чужие договоренности?

- Хорошо. Допустим, вы меня убедили. Что потребуется с моей стороны? - шумно выдохнув, обратился к Колсону Старк.

- Как я уже говорил ранее - сотрудничество. Каких-либо активных действий с вашей стороны не требуется. Просто не мешайте нам выполнять нашу работу. Я бы хотел вернуться сюда завтра со старшими агентами, что будут задействованы в операции и обсудить наше взаимодействие более детально. А на сегодня, мне лишь необходимо, чтобы вы предоставили нам полный доступ во все помещения, что будут задействованы в организации "Экспо", - ответил Колсон.

- Только гражданский сектор непосредственно на месте мероприятия. В лаборатории и офисы "СМТ" и "Старк Индастриз" я вас не пущу, - предупредил Тони.

- Этого достаточно, мистер Старк.

Обсудив некоторые детали допуска агентов на территорию "Экспо" и подключив к этому Хеппи и службу безопасности "Старк Индастриз", Тони выпроводил агента Колсона из своего пентхауса и вернулся в мастерскую, где по-прежнему находились Роуди и Алекс.

Полковник перенес встречи с представителями комиссии, посчитав, что помощь Тони сейчас важнее. Ну а Шелл... Ему предстояло выступать на сцене во время презентации достижений "СМТ"... И была вероятность, что именно во время его выступления может случиться та самая "провокация" суть которой так и оставалась тайной. В прошлом Ал не был готов к угрозам, что для него закончилось серьезными травмами, оправиться от которых он сможет еще не скоро. В этот раз Шелл не собирался оставаться беззащитным.

- Тони, я хотел... - начал Ал, как только Старк вернулся в мастерскую.

- Немного прокачать твой экзоскелет? Я подумал об этом же... но... ты уверен? Защита это одно... но тут все может вылиться в настоящую катастрофу. Ты уже и так достаточно страдал из-за моих ошибок...

- Старк! Сейчас речь не о тебе и твоем чувстве вины. Я прошу тебя помочь мне перестать быть беспомощным в подобных ситуациях. Сейчас никто не может гарантировать мне безопасность. Мне, тебе, Роуди или кому бы то ни было, кто уже оказался в это втянут. Прятаться где-то в закрытом бункере или в глухих лесах, оторванным от цивилизации, для меня не вариант. Поэтому я просто прошу тебя о помощи. Не ты просишь меня оставаться в стороне и рисковать, а я тебя прошу позволить мне во все это влезть. Это мое решение. Мой выбор! Мой отказ быть беспомощным! - эмоционально продекламировал Шелл.

Старк помолчал несколько мгновений, всматриваясь в лицо Алекса в поисках малейшего намека на сомнения. Но их не было.

- Хорошо. За работу. И, Роуди, готовь мерки, - уверенно заявил Тони.

- Мерки? - переспросил полковник.

- Мерки. У нас всего три дня на то, чтобы пошить вам, джентльмены, костюмы, достойные предстоящего мероприятия.

Глава 22. Экспо. Часть 1.

Организация любого общественного мероприятия, это дело само по себе непростое. Если же это выставка достижений науки и техники, сложность повышается в разы. И все еще хуже, если на выставке планируется демонстрация образцов военной техники или оружия. Количество согласований с городскими службами и органами охраны правопорядка заставит попотеть даже юридическую службу такого гиганта, как "Старк Индастриз". Особенно тяжело пришлось с представителями Армии США, выразившие желание запретить доступ гражданских лиц в павильоны, где будет представлена военная техника, на что получили отказ. В конце концов, в экспозиции будут принимать участие только прототипы и концептуальные образцы, имеющие мало общего с тем, что позже будет проходить сертификацию и государственные испытания. Да и на стендах, к которым будет допущена публика, установлены лишь макеты без электронной начинки и, тем более, вооружения. Полиции Нью-Йорка и так хватает проблем с нелегальным оборотом оружия, так что последнему пункту они были вдвойне рады.

Свой вклад в общий котел бюрократии неизбежно добавляют и участники выставки. Нехватка необходимых документов, задержки по срокам, конфликты с организациями, оформляющими стенды... но Джастин Хаммер с его стендом "передовых систем вооружения" превзошел всех.

- Прости, что? - не поверил своим ушам Старк, когда услышал, что запросили представители Хаммера для своего стенда.

- Разрешение на демонстрацию боевых дронов, - с натянутой улыбкой повторила Натали Рашман, с недавнего времени занимавшая пост помощницы Пеппер, взвалившей на себя исполняющего обязанности генерального директора "Старк Индастриз".

- Боевых... В том смысле, что готовых к бою, с установленными системами наведения и целеуказания, а также оружием? - уточнил Тони, приподняв бровь.

- Да, мистер Старк.

- И боекомплектом? - добавил Тони, чье лицо уже полностью приняло выражение удивления... пусть и слегка наигранного.

- Все так, - еще более натянуто улыбнулась Натали.

- Среди поданных документов, случаем, не было заключения медицинского эксперта о невменяемости генерального директора Хаммер... как их там? Индастриз? Интернешнл? Или сразу приют для душевно больных? - с неприкрытой иронией спросил Старк, прикрывая свое возмущение.

- Нет, мистер Старк, - ответила Рашман, в улыбке которой читалась солидарность с мнением Тони относительно состояния разума Джастина Хаммера.

- Нет, я пытаюсь понять, как ему в голову такое могло прийти? - откинулся в кресле и взглянул на потолок Старк.

Слушавший все это Шелл, в лаборатории которого разговор и происходил, отвлекся на несколько секунд от финальной наладки своего экзоскелета, в котором он должен был подняться на сцену "Экспо".

- Заявил, как пиротехнику? Фейерверки и прочее? - предположил Алекс.

- Нет, в изначальной документации не фигурирует ни одного упоминания о взрывчатых веществах. Данный комплект документов поступил к нам после выборочной проверки участников экспо со стороны Шестой... - начала пояснять Рашман, но была прервана Старком.

- Стоп! Не надо мне в очередной раз проговаривать их невероятно длинное зубодробительное название, которое никак не отражает сути организации.

- Как скажете, мистер Старк, - и бровью не повела Натали, сохраняя натянутую дежурную улыбку... чем напомнила Алексу одного знакомого агента из неназванной до конца организации.

- Запрос отклонить, и пусть служба безопасности глаз с Хаммера не сводит. Чтобы они на свой стенд даже водного пистолета пронести не могли, - распорядился Тони.

- Как скажете, мистер Старк.

- Просто - Тони, - улыбнулся миллиардер довольно симпатичной Рашман, на мгновение переключаясь на свое обычное поведение в прошлом... с чем Старк искренне пытался бороться последние несколько месяцев.

Увы так быстро свои привычки не исправить, а флиртовать по поводу и без Тони любил. Такова темная сторона его нарциссизма... если, конечно, у нарциссизма вообще есть светлые стороны.

- Не в этой жизни, мистер Старк, - с нажимом на обращение ответила Рашман, забирая документы.

- Даже так? - улыбнулся Тони, в котором, похоже, проснулся азарт в ответ на вызов со стороны Натали, отвергнувшей попытку чуть сблизиться.

И ведь сам миллиардер понимал и осознавал, что ему не нужен этот флирт и что у него только начали налаживаться долгосрочные отношения с Пеппер... помощнице которой он тут только что глазки строил.

- Сосредоточься, - одернул друга Шелл.

Тони хмуро прикрыл глаза и чуть качнул головой в сторону. Ему и самому, похоже, свое поведение не понравилось.

- Свободны, мисс Рашман, - вновь улыбнувшись, произнес Старк.

Помощница Пеппер попрощалась и удалилась из лаборатории, громко цокая каблуками. Натянутость улыбки и не самое хорошее расположение духа девушки Ал объяснял себе необходимостью мчаться из офиса Старка в лабораторию СМТ, чтобы показать документы лично Тони. Хотя... в чем был смысл сего действа, если право подписи было также у Пеппер? Да и такие документы Тони обычно "подмахивал" электронной подписью через Джарвиса. Может Натали сюда послала сама Пеппер, чтобы проверить, чем тут занимается Тони на протяжении двух суток, причем безвылазно. Не зря же она то и дело бросала взгляд на экзоскелет Шелла.

- Хорошо, вернемся к делу. Закончил с калибровкой стабилизаторов в области голени? - поинтересовался Старк, присоединяясь к Алексу в работе над экзоскелетом.

- Да, осталось еще разок проверить, не повлияло ли это на общие настройки систем защиты, - ответил Шелл.

- Хорошо. Джарвис, снимай внешние показатели, - приказал Старк.

- Слушаюсь, Сэр, - отозвался электронный дворецкий и помощник Тони.

- Софи, на тебе управление, - добавил Алекс уже для своего ИскИна, чья программа будет управлять работой всего экзоскелета.

Закрепленный на специальном стенде экзоскелет представлял собой устройство, частично похожее на один из вариантов брони Железного человека, разработанной Старком... что и не удивительно, учитывая, кем является один из его создателей. Впрочем, сходство было отдаленным, поскольку в настоящий момент устройство копировало лишь часть брони - от пояса и ниже, и то в чуть уменьшенном масштабе. Выше располагалось нечто, напоминающее жилет, функции которого заключались в обеспечении поддержки спины и защите электронных компонентов системы управления. В общем и целом, все выглядело достаточно компактно и аккуратно, в чем была несомненно заслуга педантичного в плане дизайна своих изобретений Старка... если не считать страсти к ярким и вызывающим расцветкам. Шелл с трудом отстоял серо-черную цветовую схему экзоскелета.

Питалось устройство от дугового реактора за авторством Тони, вмонтированного со стороны груди в защитном кожухе, прикрытом дополнительной броневставкой из керамики и кевлара. Старк хотел сделать яркий светящийся "кружок" реактора открытым, поскольку это уже стало узнаваемым элементом дизайна его "Железного человека", но Шелл настоял на своем варианте, поскольку сравнений с боевым костюмом его "медицинского оборудования" следовало избегать.

- Хорошо, тест движений. Подъем и шаг вперед. Отпускаю захваты, - проговорил Алекс, озвучивая свои действия.

Софи приняла управление экзоскелетом и заставила устройство сделать шаг вперед, уверенно удерживая баланс.

- Хорошо. Теперь проверка общей мобильности. Вперед, назад, наклоны, шаги в стороны, приседания, - командовал Шелл, наблюдая за тем, как его "временные ноги" выполняют озвученные действия.

- А теперь... Танго! - вмешался в тест Тони, подходя вплотную к экзоскелету и приобнимая его за пояс.

Алекс прикрыл глаза и мысленно выругался.

Устройство даже сделало несколько шагов, следуя за движениями Тони, прежде чем Ал открыл глаза и громко приказал активировать режим защиты пользователя.

Экзоскелет замер, затем сделал быстрый шаг назад, разрывая дистанцию со Старком и буквально начал обрастать небольшими сегментами бронепластинок, что подобно чешуе или средневековой кольчуге полностью прикрыли торс и даже сформировали подобие стальных рукавов. Несколько крупных сегментов выдвинулись из массивного ворота "жилета" и сформировали угловатый серый шлем с забралом из матового полупрозрачного темного материала, напоминающего стекло. Экзоскелет куда больше стал походить на броню...

- До сих пор не понимаю, зачем было использовать это стекло? - поинтересовался Старк, рассматривая шлем получившегося доспеха.

- Это не стекло, а полупрозрачный металл, сходный по характеристикам с титаном, - ответил Ал.

- Полупрозрачный? - вздернул бровь Тони.

- Да.

- Почему полупрозрачный?

- Потому, что Ковальски из второй лаборатории запросил еще полгода на то, чтобы сделать его прозрачным, но столько времени ждать у меня нет, - прокомментировал Шелл.

- А зачем его вообще использовать?

- Чтобы был обзор, если отключится интерфейс дополненной реальности и пропадет видео с внешних камер

- Разумно. Я эту проблему решил просто сделав забрало подвижным, - пожал плечами Старк.

- Вряд ли ты его будешь открывать во время, например, перестрелки, - заметил Алекс.

- Есть еще две узких прорези в маске, прикрытые изнутри бронестеклом.

- Не боишься, что кто-то особо меткий попадет?

- Даже если такие найдутся, хотя Джарвис обычно в реальном времени просчитывает вероятные траектории баллистических угроз и помогает мне по большей части избегать огня, то прочности стекла хватит для малого калибра.

- А большой? - усмехнулся Шелл.

- А от большого и твоя полупрозрачная железка не спасет, - парировал Старк.

- От бронебойной пятидесятки только танковая броня спасет, - мрачно согласился Ал.

- Хорошо. Не буду цепляться к дизайну. Что насчет репульсоров? - вернулся к тестам Тони.

- Только в импульсном режиме. Никаких полетов, - ответил Ал.

- Почему? Для стабильного полета тех четырех, что установлены на экзоскелете, должно хватить с лихвой. Плюс те, что у тебя на протезах, - заметил Старк.

Шелл признаваться не хотел, но полеты он терпел исключительно в салоне самолета и с задернутой шторкой. И потому не горел желанием взмывать ввысь при помощи своего костюма, что неизбежно бы закончилось возвращением на землю... очень стремительным и неконтролируемым возвращением... на очень твердую землю...

- Шелл? Ответишь? - напомнил о заданном вопросе Старк.

- Не хочу, - просто ответил Ал.

- Не хочешь отвечать или не хочешь летать? - уточнил Тони.

- Да.

- ...

Старк посмотрел на Алекса с недоумением, а затем рассмеялся.

- Ты мне сейчас Джарвиса в ранней сборке напомнил. Он тоже при закрытом вопросе с двумя вариантами ответов часто отвечал просто "да".

- Да-да, - в шутку ответил Шелл, изображая полнейшее отсутствие понимания происходящего.

- Хорошо, по тестам все в порядке. Пора примерить и еще раз все проверить. Готов? - уточнил Старк.

- А что с костюмом Роуди? - уточнил Ал, пока Софи подготавливала экзоскелет.

- Ничего. С ним все просто было. Всего-то на Марк-II нацепить побольше огнестрела, да покрасить в цвета ВВС и упаковать в подарочную упаковку.

- Огнестрела? - переспросил Шелл, удивленный выбором примитивного с точки зрения технологий оружия.

- Да, огнестрела. Репульсоры по мнению ВВС пока непроверенная технология, медленно заряжается, да еще и не квалифицируется, как оружие, несмотря на то, что Конгресс через суд пытается доказать обратное, - недовольно прокомментировал Старк.

- Опять кто-то из правительства ставит тебе палки в колеса?

- Ну, мне это в некотором смысле даже на руку. Так что не переживай. Сейчас сам Роуди где-то на авиабазе "Эдвардс" аккредитацию для "Экспо" получает.

- Не поздновато? Выставка завтра.

- Это формальность. Примеряй "костюм", подогнать еще надо.

Процесс подгонки занял весь оставшийся вечер, так что в день своего выступления на "Экспо" Алекс был не в самом лучшем настроении.

- Презентация стена "СМТ" следующая по таймингу. Постарайся уложиться в час по времени. За тобой выступает Хаммер... - в очередной раз для Алекса проговаривала тайминг мероприятия Мари.

Наставления Мари Хюгель, Шелл слушал вполуха, будучи больше обеспокоен возможной провокацией Ванко или Стейна. ЩИТу бы следовало закрыть выставку и эвакуировать людей, но шпионы решили поиграть в "ловлю на живца". Больше всего нервировал факт того, что Хаммер выбрал для своей презентации тот же павильон, что и "СМТ", причем в один и тот же день. Хотя планировалось, что военные образцы будут представлены днем позже, пусть и на главной сцене.

Мысли ураганом крутились в голове. Особого смысла нападать на выставку не было... если только целью не ставится дискредитация "Старк Индастриз" и Тони в частности. И если с Ванко и его одержимостью местью семье Старков все было понятно, то для чего это может понадобится Стейну? Он и так в розыске и скрывается где-то в Аргентине. Еще и Хаммер собирается им помогать? Он что, сознательно пойдет на преступление и пустится в бега вместе с Обадайей?

Или может ЩИТ в очередной раз просчитался с оценкой ситуации? Обещанной помощи от агентов Ал не замечал - вокруг сновали лишь сотрудники службы безопасности "Старк Индастриз"... которых, впрочем, было много.

- Все будет хорошо, Алекс. Ты справишься, - попыталась приободрить Шелла Хюгель, решившая, что его заторможенность и мрачный вид являются следствием переживаний по поводу выступления.

- Угу, - кивнул Ал.

Мари хотела было его поцеловать, но передумала и лишь наклонилась к его креслу и обняла.

- Ваш выход через три минуты, - напомнил один из сотрудников "Старк Индастриз", занимавшихся организацией выставки.

Ал приготовился.

На сцену он выкатил на специальной инвалидной коляске, но с надетым экзоскелетом, прикрытым темной накидкой. Судя по тому, как надсадно гудели моторы коляски, вес всей конструкции для нее был великоват, так что с драматичным выходом затягивать не стоило.

- Добрый день, уважаемые посетители выставки "Старк Экспо", а также зрители, что смотрят прямую трансляцию или же будут позже смотреть все в записи. Рад приветствовать вас всех от лица "Старк Медикал Текнолоджис". Мое имя - доктор Александр Шелл и я являюсь исполняющим обязанности генерального директора "СМТ", а также руководителем лаборатории медицинской кибернетики... - начал свою речь Шелл.

Вступление вышло довольно длинным, но, как Ал надеялся, заскучать зрители не успели.

- Как некоторые из вас могли слышать, некоторое время назад я стал жертвой одного неприятного инцидента, в ходе которого получил серьезные травмы, - продолжал Шелл, а на гигантском экране за его спиной, тем временем, логотип СМТ и фото некоторых прототипов, представленных на выставке, сменились подретушированными выписками из медицинской карты Алекса.

Судя по почти синхронному шокированному вздоху, публика масштабы трагедии оценить сумела.

- В моей тяжелой ситуации на помощь медицине пришли технологии, разработанные в "СМТ".

Шелл поднял руки повыше, демонстрируя их публике с закатанными рукавами, чтобы все могли рассмотреть обшивку протезов.

- Обе мои руки заменены на высокотехнологичные бионические протезы, управляемые посредством нейронных импульсов, что позволяет им полноценно заменить живые конечности в плане подвижности и применимости к выполнению повседневных работ. Также я лишился ноги, вторую удалось спасти лишь чудом, но из-за повреждения позвоночника, я не могу двинуть даже уцелевшей конечностью. Еще недавно подобные травмы приковывали человека к больничной койке или же инвалидному креслу, лишая его возможности жить полноценной жизнью. Но теперь, благодаря работе специалистов "Старк Медикал Текнолоджис", даже в такой ситуации у пациентов появляется надежда!

С последними словами Алекс сорвал с ног покрывало, открывая вид на экзоскелет и медленно поднялся с кресла. Жилет плотно обхватил торс фиксируя Шелла в вертикальном положении. Софи брала на себя основную работу по управлению устройством и стабилизацией движений, получая и анализируя сигналы от движений Алекса и его импланта, контролирующего движения рук.

Медленно и очень плавно Шелл выпрямился и, улыбнувшись удивленной публике, сделал несколько шагов вперед.

- Я представляю вам будущее восстановительной медицины и протезирования, доступное уже сейчас с технологиями "Старк Медикал"...

Выступать перед публикой Шелл не любил, и потому в часовой интервал уложился с запасом. Последние минут двадцать на сцене уже демонстрировались стенды с прототипами "СМТ", которые ассистенты подняли из-под сцены на специальных платформах-лифтах. Рассказывал о них Ал коротко, но вполне доступным языком, чтобы представителям СМИ не пришлось потом по сотне раз перечитывать пресс-релизы, дабы вникнуть в то, что они собираются напечатать... впрочем, не все СМИ вникают в принципе.

И когда Шелл уже был готов распрощаться с публикой и покинуть сцену, в зале зазвучал сигнал об эвакуации.

- "Началось", - подумал Шелл, но он еще не знал, всех масштабов происходящего...

Глава 23. Экспо. Часть 2

На сигнал об эвакуации публика, по мнению Шелла, отреагировала чересчур безразлично. Его самого несколько трагичных результатов экспериментов в лабораториях приучили к тому, что если звучит предупреждение - ему лучше следовать, особенно, если в сообщении говорится об угрозах безопасности. И втройне внимательно к таким предупреждениям стоит относиться, если все происходит на общественном мероприятии, где демонстрируются еще не до конца доработанные прототипы, построенные с применением плохо изученных технологий.

Но у зрителей на Экспо, похоже, было иное отношение к собственной безопасности. Возможно, они были свято уверены в том, что их защитят служба безопасности, полиция, дежурная бригада медиков и отряд пожарных, выделенных муниципалитетом. Вот только к той ситуации, что происходила снаружи павильона пожарных и полицию вряд ли готовили.

Да, в самом корпусе выставочного зала, где проходила презентация, пока было спокойно, но Софи уже сообщила Алексу о нападении на выставку. Причем в атаке были задействованы роботы, а также нечто, подозрительно похожее на образцы брони Железного человека, в которых ИскИн опознала "продукт", который собирался презентовать Хаммер на своей части сегодняшнего выступления.

- Дамы и господа! Возникла чрезвычайная ситуация и администрация выставки просит вас, сохраняя спокойствие, проследовать в подготовленные на подобный случай убежища. Сотрудники "Экспо" проводят вас. Повторяю, сохраняйте спокойствие и следуйте указаниям персонала! - на сцене появился один из сотрудников СБ "Старк Индастриз", ответственный за охрану мероприятия и попытался донести до публики всю серьезность ситуации.

Подействовало... слабо.

Шелл ждать развития событий не собирался.

Отдав приказ экзоскелету о защите пользователя, Алекс перевел свою экипировку в активный режим, полностью укрываясь за чешуйчатым покрытием доспехов и полупрозрачным шлемом, на экран которого Софи тут же вывела картинку с камер наблюдения. И увиденное вызывало тревогу, близкую к панике.

Снаружи творился форменный хаос. Дроны Хаммера стреляли в павильоны, украшения и выставочные образцы, особо не различая цели по приоритету, будто бы просто отвлекая внимание и создавая неразбериху вокруг. Что имело смысл, особенно на фоне того, как несколько отрядов наемников в знакомой Алексу экипировке планомерно продвигались к определенным корпусам выставочного комплекса, попутно истребляя службу безопасности "Старк Индастриз". Этих боевиков с символами шахматных фигур на броне Шелл помнил хорошо. Цепные псы Стейна...

- Внимание! Кибератака по сети "Экспо"! Кто-то пытается захватить контроль над экстренными протоколами безопасности и саботировать процесс эвакуации. Джарвис начал противодействие, - оповестила Софи.

- "Моих ресурсов недостаточно для оперативной реакции. Количество атак превышает все разумные пределы..." - тут же по связи раздался голос ИскИна Тони.

- Софи, помоги, - приказал Шелл.

- Передаю свободные ресурсы Джарвису. Даю доступ к своим серверам и вычислительным мощностям. Босс, предупреждаю, эффективность управления костюмом может быть снижена. Постарайтесь обойтись без резких движений.

- Конечно. Нам же не придется бежать и спасаться... - с сарказмом процедил сквозь зубы Ал.

По зданию, где сейчас находился Алекс, прошла серия выстрелов из крупнокалиберного зенитного орудия, установленного на одном из дронов Хаммера. Громыхнуло, послышался звук разбиваемого стекла, а до публики, наконец, дошел смысл происходящего... Что ж, сотрудники СБ действительно пытались сохранять порядок и направлять гостей в сторону убежищ, но с этого момента все усилия пошли прахом. Слишком медленно шел процесс, слишком много гостей еще оставалось в зале. С первым испуганным вскриком и возгласом кого-то о бомбе, паника разошлась по толпе со скоростью лавины на высокогорье. Волна паникующих хлынула в сторону выхода, напрочь игнорируя указания персонала, прямо под пули и снаряды дронов с наемниками.

- Откуда у дронов оружие?! Хаммеру же запретили его привозить на выставку! - прорычал Шелл, разворачиваясь в сторону закулисья, где заметил Мари, активно спорящую с Рашман.

- Эти дроны не с "Экспо". Прибыли по воздуху с юго-запада. На тех образцах, что под нами и подготовлены для презентации, вооружения и боекомплекта нет, - тут же ответила Софи.

Если бы Шелл сам контролировал свои ноги, сейчас он бы сбился с шага.

- Под нами?! - переспросил он.

И словно в подтверждение его опасениям, напольное покрытие сцены в нескольких местах оказалось пробито. Дроны активировались и не стали стоять в стороне от основного действа, пробив люки, прикрывавшие отключенные из-за тревоги лифты. Воспользовавшись чем-то похожим на компактные реактивные двигатели, самодвижущиеся доспехи быстро выбирались из зоны хранения прямо в зрительный зал, чем лишь усиливали панику гостей, что уже устроили настоящую давку возле выхода. Такими темпами, через несколько секунд эти роботизированные болванчики устроят среди посетителей кровавую баню!

Не раздумывая, Шелл вскинул руки, на ладонях которых тут же вспыхнули репульсоры. Экзоскелет компенсировал отдачу, что позволило выстрелить куда как более прицельно, нежели в те разы, когда Алекс был вынужден использовать свое скрытое оружие без какой-либо подготовки. Кинетической энергии залпа хватило на то, чтобы отбросить ближайшего дрона в сторону, сталкивая того со своими собратьями.

- Это я зря... - выдохнул Ал, осознав, что привлек внимание почти двух десятков человекоподобных роботов, у которых пусть и не было оружия, но зато оставались металлические тела и мощь сервоприводов и гидравлики.

Интерфейс шлема сменился на боевой, подсветив дронов красным и выдав показатели уровня энергии реактора экзоскелета. Благо, творение Старка было куда выносливее пары компактных литиевых аккумуляторов протеза, так что репульсоры не отключатся через три выстрела, а сам Шелл не окажется обездвиженным.

Программы, управляющие дронами, очевидно, выбрали Шелла приоритетной целью из-за представляемой им угрозы, поскольку машины оставили попытки приблизиться к гостям, и развернулись в сторону Алекса.

Первый же бросившийся в его сторону дрон получил выстрел точно в грудь. Репульсор на полной мощности выдавал потрясающий результат. Степень ионизации выбрасываемой струи газа была достаточной для перехода в состояние плазмы, но вещество удерживалось в переходном состоянии. Заряды несли больше кинетической энергии, нежели тепловой, отчего вместо взрывов и оплавленных дыр на броне дронов, попадания оставляли вмятины и разрывы металла. Шелл мысленно оставил себе заметку разобраться в технологии репульсоров и таком их применении поподробнее, а заодно порадовался тому, что Хаммер воспроизвести это изобретение не смог, даже при условии установки реактора Ванко в свои поделки. А упомянутый реактор был заметен на дронах очень отчетливо. В самом центре нагрудных пластин горел яркий кружок... Не иначе - издевка над дизайном Тони... или явный намек на источник вдохновения?

Ведь зачем эта атака Хаммеру? Просто насолить Старку на его выставке? Бред! Он бизнесмен, для которого прибыль куда важнее личной неприязни. Будь дело в Тони, Хаммер бы не напрашивался на участие в партнерских проектах "Старк Индастриз" по правительственным заказам при любом удобном случае. Что же тогда? Яркая демонстрация собственных разработок, что способны конкурировать с броней Старка? Вполне возможно... нужно только отмазаться от участия в нападении, списав все на программный сбой... Хотя нет, лучше на захват его собственности через уязвимости в системе безопасности "Экспо". И себя выгородит, и Тони макнет в грязь. А это только и нужно сейчас комиссии от Конгресса, чтобы наложить свои загребущие руки на технологии "Железного Человека".

Мысли пронеслись в голове быстро, но все же привычка анализировать ситуацию чересчур глобально едва не сыграла с Шеллом злую шутку. Он слишком увлекся и едва не пропустил подобравшегося почти вплотную к себе дрона.

- Черт! - выдохнул Ал, понимая, что уже не успевает прицелиться.

Экзоскелет был способен выдержать многое, но вот проверять его пределы под ударами железных солдат не хотелось совершенно. Особенно с учетом того, что Ал сам еще не до конца залечил свои прошлые травмы.

Однако дрон удара нанести не успел. Сдвоенный залп репульсоров, отбросивший противника назад, смешался со звоном битого стекла. Закованная в алую с золотом броню фигура приземлилась прямо перед Алексом, прикрывая его от новых атак.

- Привет, Док. Извини, задержались. Не ожидал, что придется столкнуться с ПВО прямо над собственной выставкой, - отшутился Старк, скрывая тревогу и напряжение за глупой шуткой.

- Что снаружи? Где Щ.И.Т.? - проигнорировав юмор, сразу перешел к сути Шелл, чуть высунувшись из-за спины Тони и сделав несколько выстрелов в сторону почти добравшихся до них дронов.

Старк вломился через стеклянную крышу, но в зале уже почти никого из посетителей не осталось, так что дождь из мелкой стеклянной крошки от закаленного "высотного" стекла не нанес никому и царапины. Однако теперь гораздо отчетливее стали слышны звуки разворачивающегося на улице светопреставления. Будто там шел самый настоящий бой...

- Щ.И.Т. уже прибыл. Их агенты сейчас теснят наемников и боевых роботов, отгоняя их подальше от убежищ и скоплений людей. Хоть раз эти "люди в черном" не облажались! С остальными вопросами позже... этих уродцев здесь слишком много! - безостановочно стреляя из репульсоров по приближающимся целям, ответил Старк.

Не прошло и секунды, как в зал влетел еще один человек в доспехах. В серо-черной броне Ал узнал костюм, собранный для полковника Роудса. Тот, в отличие от Тони, приземлился ближе к толпе гражданских, которых охрана уже силой расталкивала и направляла к боковым выходам, где располагались проходы к убежищам. Роуди в прямом смысле "ощетинился" оружием, направив не меньше десятка стволов огнестрельного оружия, включая многоствольный пулемет Гаттлинга на правом плече, в сторону наступающих на Шелла с Тони дронов и разразился настоящим ураганом огня. Точно неудержимая машина войны он медленно наступал на замешкавшихся дронов, чьи электронные мозги, очевидно, пытались определиться с приоритетной целью и изменившейся степенью угрозы. Пусть оружия у роботов не было, но вот брони Хаммер поставил достаточно, чтобы даже такой шквал выстрелов не превращал каждого дрона в решето за секунду.

- Тони, уноси отсюда Шелла, я выведу остальных гражданских! - приказал по радио полковник.

Ни Старк, ни Шелл подчиняться не любили, но в такой ситуации игнорировать команды военного, который гораздо лучше ориентируется в подобной обстановке, было бы глупо. И оба это понимали.

- Там Мари, Пеппер и Рашман... - Ал указал в сторону закулисья, привлекая внимание Тони.

- Они в безопасности. Пепс укрылась в аппаратной и заблокировала двери. оттуда есть проход к одному из убежищ, - отмахнулся Старк, хоть у самого в голосе звучала тревога за мисс Поттс.

- Откуда здесь столько убежищ?! - воскликнул Шелл, постепенно отходя назад, поскольку дроны подобрались почти вплотную.

- Отец проектировал все в разгар "Холодной войны". Тогда все ждали "ядерных приветов" с небес в любую минуту, - пояснил Тони, затем резко развернулся и сгреб Алекса в объятия.

- Что ты... - попытался возмутиться Шелл, но Старк не дал ему договорить.

- Держись! - с этими словами, Тони поднялся в воздух, утаскивая вместе с собой и Алекса.

- Твою ж маааааа...

- Терпи, Док! Есть подозрение, что эти уродцы, в отличие от тех, что громят выставку, натравлены на нас с тобой.

Летать Ал не любил. СОВЕРШЕННО! Все, что выше табуретки вызывало головокружения и парализующий ступор с желанием вцепиться в любой стабильный объект. Так что полет в стальной хватке Железного человека, пусть и будучи облаченным в похожий экзоскелет, ничего, кроме паники не вызывали.

Однако полет долго не продлился... и прерван был отнюдь не желанием Тони приземлиться. Кто-то из дронов... а может и наемников оказался достаточно метким, чтобы сбить не слишком маневренный из-за занятых рук костюм Тони.

Что ж, испытание падением с высоты в десять с лишним метров экзоскелет пережил вполне удачно. О его носителе такого было не сказать. Не будь руки Шелла сделаны из металла, а позвоночник и голова надежно прикрыты, вряд ли бы он смог в ближайшее время подняться даже с посторонней помощью. Да и бетонный бардюр, на который Ал приземлился спиной, да еще будучи придавленным Старком, не способствовал отсутствию травм.

- Иронично... - прохрипел Шелл, подумав, что можно порадоваться тому, что спина уже сломана.

Вот только присутствие поблизости не очень дружелюбных роботов оптимизму не способствовало.

С амортизацией у брони Тони, похоже, дела обстояли лучше, а потому тот среагировал на противника довольно быстро, отправив тех в полет несколькими выстрелами из репульсоров.

- Черт, повредили систему стабилизации и один из репульсоров на ноге. С грузом уже не взлечу, - раздраженно выдохнул Старк, поднимаясь на ноги.

Не сразу Тони заметил, что Шелл вставать не торопится.

- Ты как, Док? - обеспокоенно спросил миллиардер.

А дела у Ала обстояли не очень. Пусть падение особых травм не принесло, но вот с управлением экзоскелетом наблюдались сложности. То ли модуль связи был поврежден, то ли сама Софи оказалась слишком загружена противодействиями кибератакам, но ноги у костюма двигаться перестали.

- Софи перегружена. Ноги отказали, - коротко ответил Шелл, пытаясь найти выход из ситуации. И он был... хоть и очень опасный. Но с учетом поврежденного модуля внешней связи, а именно из-за него, по мнению Алекса, Софи и не могла больше управлять костюмом, оставался еще один модуль... ближнего действия... Через него Ал получал информацию по состоянию реактора и основных систем экзоскелета. Тот же модуль, что отвечал за управление руками. И, в теории, его можно было использовать для отдачи команд на "ноги"... Вот только нагрузка при этом на небольшой процессор импланта, предназначенного для управления всего двумя конечностями, возрастет многократно, заставляя тот перегреваться... что не очень полезно для здоровья.

- Джарвис ежесекундно восстанавливает защиту, но на той стороне, похоже, целая армия талантливых программистов собралась, - с досадой проговорил Старк, которому не хотелось признавать уязвимость созданного им ИскИна.

- Прикрой меня на пару минут, я попытаюсь кое-что сделать...

- Я могу тебя и волоком отсюда вытащить... - попытался возразить Тони, но тут же был вынужден выгнуться в сторону, пропуская мимо выпущенный из гранатомета снаряд.

Видимо, Джарвису все же хватало мощностей для просчета угроз своему хозяину.

Шелл же отдал приказ Софи переключить управление экзоскелетом напрямую на имплант, что отвечал за движения протезов.

- Вероятность выхода оборудования из строя выше семидесяти пяти процентов! Вероятность перегрева до критических для вашего мозга значений выше восьмидесяти процентов! - предупредила Софи.

Ал и сам знал, что на такую нагрузку его имплант не рассчитан, из-за чего и планировал установку новой системы в будущем... но решение нужно было уже сейчас, и ИИ никак не удавалось восстановить управление экзоскелетом.

- Переключай. Обход протокола безопасности. Авторизация, Шелл-Альфа-Четыре-Четыре-Семь, - приказал Алекс.

- Исполняю. Применяю резервные настройки. Минута до завершения процесса, - сдался ИскИн.

Не прошло и секунды, как Ал почувствовал нарастающую волну тепла со стороны виска, где был установлен имплант. Нужные программы Шелл готовил давно, хоть и рассчитывал на более совершенный модуль... Оставалось надеяться, что изолирующая термоподкладка справится, если устройство разогреется выше сорока двух градусов. Прожаривать свой мозг Ал не планировал, но бой вокруг не способствовал тому, чтобы спокойно ждать окончания настройки оборудования.

И появление очередного дрона в поле зрения лишь добавило поводов для нарастающей паники. Особенно после того, как этот дрон увернулся от выстрела Тони, а затем умудрился еще и самого Железного человека отправить в полет до ближайшей стены, разрядив в него какое-то странное явно энергетическое оружие. Старк оказался погребен под обломками, да и разряды, что пробегали по его броне с погасшей подсветкой визора, намекали на то, что выстрел бесследно для костюма не прошел.

- Вот и встретились, доктор, - пророкотал искаженный модулятором голос со стороны необычного дрона.

И только тут Шелл осознал, что перед ним не дрон, а человек в броне, аналогичной костюму Тони. А выбитый на нагруднике символ шахматного коня не оставлял сомнений в том, кому этот наемник служит.

Думать, откуда у него броня - было поздно. Похоже, Хаммер и Ванко со Стейном коллективными усилиями смогли-таки скопировать творение Тони. Оставалось надеяться, что не массово, а в единичных экземплярах.

- Тебя приказано взять живым... Но та твоя выходка в особняке стоила жизни паре очень ценных для меня людей, так что я с радостью вышибу из тебя дух, если вздумаешь рыпаться. Так что не стоит мне давать повода, договорились? - угрожающе нависнув над почти парализованным Алексом, произнес наемник.

Шелл бы с удовольствием разрядил репульсор прямо в забрало шлема с широкой горизонтальной полосой визора, но процесс перенастройки импланта еще не был завершен, отчего и рук поднять Ал не мог.

Внезапно что-то с силой дернуло наемника назад, заставив того отшатнуться. Следом его шлем облепила какая-то вязкая белая субстанция, и, словно бы из ниоткуда, на противника налетела юркая худая фигура в черно-белом обтягивающем трико со странным капюшоном. Не сразу, но Шелл понял, что это девушка... какая-то гимнастка... Правда сил у этой гимнастки хватало на то, чтобы ударами отбрасывать бронированный костюм, будто тот не весил под два центнера. Да еще и странные нити, что та выстреливала благодаря каким-то устройствам на руках заставляли пересмотреть первоначальную оценку.

Дралась девушка ловко... но не очень умело, даже на неискушенный взгляд Шелла. И наемник постепенно адаптировался, вновь беря инициативу в свои руки. Незнакомка догадалась избавиться от оружия наемника еще во время первого обмена ударами, так что пока что ее ловкость выручала, но долго так продолжаться не может.

К счастью, имплант перезагрузился, возвращая Алексу контроль над собственными конечностями, как раз в тот момент, как девушка пропустила удар наемника. Бронированная перчатка отбросила незнакомку в сторону, открывая для Шелла возможность выстрелить из репульсоров. И Ал этим воспользовался, разрядив максимальную мощность с обеих рук, деформируя нагрудник противника и отправляя того в груду обломков, что когда-то были какой-то инсталляцией для выставки. Визор погасил индикатор угрозы, оценив повреждения доспехов противника, как критические. И Ал надеялся, что оценка верна.

- Эй, гимнастка, ты там как? - окликнул тяжело поднимавшуюся на ноги незнакомку Шелл.

Сам Ал с трудом принял сидячее положение и медленно шевелил моторизированными ногами экзоскелета, готовясь принять вертикальное положение. Действовать приходилось осторожно, стараясь не задействовать все конечности разом, чтобы не перегружать контрольный модуль. Но даже так уже ощущался жар, как при высокой температуре во время простудного заболевания, что ясности мыслей не способствовало.

- Ребра, - прохрипела неизвестная спасительница в ответ и, закашлявшись, все же встала на ноги, зажимая бок рукой.

- Спасибо за помощь. Ты из ЩИТа? - решил уточнить Ал.

- Что? Эм... нет... я, вроде как, сама по себе, - замялась девушка.

- Тогда тебе лучше выбираться отсюда, - резонно заметил выбравшийся из-под обломков стены Старк.

- Старк, ты цел? - тут же окликнул его Шелл.

- Угу. Не думал что окажусь в роли мишени при испытаниях прототипа магнитной пушки. Вот и еще одна пропажа со складов "Старк Индастриз" нашлась, - пнув ногой оружие наемника, валявшееся на потрескавшейся асфальтовой дорожке парка, фыркнул Тони.

- Значит, мне не показалось, что это люди Стейна? - хмуро заметил Шелл.

- В точку, Док, - также мрачно согласился Старк.

Со стороны незнакомки послышался щелчок и сдавленные ругательства, что переросли в надсадный кашель.

- Потому и говорю, что вам, мисс, лучше бы убраться отсюда подальше. Хоть и спасибо за помощь, - переключил свое внимание на гимнастку Старк.

Девушка что-то делала со своим запястьем... вернее с устройством, на нем закрепленным. Похоже, оно сломалось и не работало, как нужно.

- И кстати, как тебя зовут, тростинка? И что за наряд? Большеглазая паутинка? Клуб вышивания по спирали? Или секта великого арахнида? - вновь спрятав тревогу за сарказмом и юмором, выдал Тони.

- Отстань от нее, Старк. Она мне жизнь спасла. За что спасибо, кстати, - вступился за незнакомку Шелл.

- Да я и не наседаю. Просто советую. Судя по тому, что шум вокруг стихает, Щ.И.Т. в этот раз все же справился со своими прямыми обязанностями и обеспечил защиту. Роуди передает, что в павильоне тоже чисто. СБ эвакуировали гостей... кого смогли. Так что сейчас начнется фаза арестов всех, кого смогли поймать, и вам, мисс, лучше бы оказаться подальше, если не хотите еще пару недель давать показания в застенках правительственных агентств, - посоветовал Старк.

- Да... спасибо... - неуверенно буркнула девушка, после чего выстрелила одной из своих нитей с той руки, на которой оказалось не пострадавшее устройство, и рывком отправила себя в полет, быстро скрываясь из виду.

- Ловкая, - хмыкнул Тони.

- И сильная, - добавил Шелл.

- Притом без усиливающей экипировки... Думаешь, искусственная модификация чем-то вроде сыворотки суперсолдата?

- Такие вещи неуверенным в себе балеринам не выдают, - покачал головой Ал.

- Балеринам? - переспросил Старк.

- На ногах пуанты не заметил?

- Я обычно на ногах внимание не фокусирую. У девушек есть другие... отличительные особенности, которыми можно любоваться, - усмехнулся Тони.

Шелл поднялся на ноги и тут же рухнул вниз, с шипением хватаясь за шлем со стороны импланта. Пиковая нагрузка все же была запредельной для модуля, так что хорошо, что Алексу не пришлось в таком состоянии драться.

Пришлось спешно откатывать изменения, лишаясь подвижности ног. Но в противном случае, можно было и вовсе умереть.

- Док, с тобой все в порядке? - обеспокоенно спросил Тони.

- Нет... Я только что произвел бесполезную перенастройку своего импланта, что меня едва не убило. Мог бы, сам бы себе сейчас руки оторвал да затрещин надавал.

Чувствовал себя Шелл отвратительно, и не только физически. Признавать собственную слабость и явные ошибки в стрессовой ситуации, что едва не стоили ему жизни, не вмешайся незнакомка, было тяжело. Похоже, план с внедрением новой системы стоит ускорить, несмотря на все возражения Стренджа.

- Говорил же, давай я тебя вынесу отсюда. Хоть волоком... - напомнил Старк.

- В следующий раз, не спрашивай - просто хватай и утаскивай, - предложил Шелл.

- Ха, я надеюсь, что следующего раза не будет в ближайшее время... или вообще никогда. Мне и так сейчас хватит забот на годы вперед. Пресса, если не действовать на упреждение, этот инцидент так раздует, что пожарище от репутации "Старк Индастриз" и пепла не оставит. PR-отдел у меня сутками работать будет только для того, чтобы не дать компании утонуть в пучине общественного неодобрения. Еще и Конгресс уцепится за наличие у наемников брони, схожей с моей... Черт...

Шелл понимал серьезность ситуации и без аналитики Тони, но тому тоже нужно было выговориться. И оба понимали, что сейчас Старку нужна будет любая помощь. Вот только сможет ли он побороть свою гордость, чтобы принять ее? Особенно от организации, что ее явно давно хочет навязать... на выгодных для себя условиях, разумеется.

- Мистер Старк, доктор Шелл, - окликнул друзей знакомый женский голос.

Обернувшись, Ал и Тони увидели Натали Рашман... или кого-то очень на нее похожего... в достаточно нестандартной и облегающей военной форме с логотипом Щ.И.Т.а на вороте.

- Натали? - первым вернул дар речи Тони.

- Агент Наташа Романофф, Щ.И.Т. - заново представилась ассистентка Пеппер Поттс, оказавшаяся шпионкой...

- Мда, похоже в моей системе безопасности куда больше дыр, чем я предполагал... - хмуро процедил Старк.

- Даже не представляете насколько. Идемте, с вами хочет поговорить директор Фьюри. Не советую заставлять его ждать, - поправив набедренную кобуру, проговорила Романофф.

- А если откажусь? - с вызовом спросил Старк, в котором гордость была подчас сильнее здравого смысла.

- Вам же будет хуже. Щ.И.Т. намерен предложить руку помощи. Не отталкивайте ее просто из принципа. У вас появились очень опасные противники, что за последние несколько месяцев смогли доказать уязвимость "Старк Индастриз", ее службы безопасности и непосредственно вас, Старк. Помощь сейчас вам необходима, - попыталась воззвать к голосу разума агент.

Старк был упертым... но не глупым человеком. Бороться с правительством, шпионами, конкурентами и личными врагами разом он не мог... никто не мог. Не в одиночку.

- Что ж, пойдем послушаем, что там хочет предложить ваш Директор, - едва не сквозь зубы процедил Старк.

Глава 24. Долги

Игры в рыцарей плаща и кинжала, равно как и политические интриги были близки Алексу Шеллу примерно также, как история формирования синтаксических основ мертвого языка племен Суахили. А потому ученый решил ни коим образом не вмешиваться в развернувшееся противостояние между Тони Старком, службой Щ.И.Т. и Конгрессом США. Технологии "Старк Индастриз", продемонстрированные на "Экспо", да и до самой выставки, интересовали всех. Медицинские технологии, протезирование, новое вооружение, - все будто сошли со страниц научной фантастики, но на деле были представлены вполне работоспособными прототипами.

И больше всех, разумеется, интерес вызывала броня Железного Человека, которую Старк наотрез отказывался передавать кому-либо... за одним исключением. Один комплект, да и то под пристальным надзором и в исключительное пользование единственным пилотом, получили ВВС. Со стороны вообще смотрелось, будто Тони просто подарил один из своих костюмов лично Роуди, но формально имущество числилось на балансе армии... хоть и с обязательством по договору не подпускать к образцу никого из техников без соответствующей аккредитации от Старка. А подобный допуск сейчас был только у Тони, ибо к своему проекту летающих доспехов он никого не подпускал. Пожалуй, только Шелл, и то в теории, мог хоть немного разобраться в том, как функционировала броня Железного Человека. Хотя больше Алекс мог бы рассказать о своих протезах и том аналоге брони, что использовалась им сейчас для передвижения.

И вот с "броней" Шелл как раз и планировал в ближайшее время расстаться. Система годилась для короткого выступления со сцены, но в экстремальной ситуации показала себя не с лучшей стороны. Да и в повседневном использовании Ал видел слишком много минусов данной разработки. Это временный вариант... своеобразные костыли... ограничение... А такого Шелл не любил и собирался приложить все силы для того, чтобы избавиться от этого недостатка.

И план по избавлению в целом был готов, но требовалось согласие главного участника всей авантюры - Стивена Стренджа. Задуманную Шеллом операцию по внедрению тридцати имплантов с нейропроводящим волокном по всей протяженности позвоночного столба выполнить мог только один нейрохирург. По крайней мере, так считал сам Алекс. Учитывая, что около двух десятков ведущих специалистов в этой области медицины даже саму идею по внедрению такого количества подобных устройств в тело человека, да еще и в непосредственной близости от центральной нервной системы, называли форменным безумием, когда Шелл к ним обратился, то Ал был не так уж далек от истины. Тем более, Стрендж уже имел дело с технологиями СМТ, разработками Шелла, да и, в конце концов, уже не раз оперировал Алекса.

Однако Стивен Стрендж был достаточно тщеславным и самовлюбленным человеком, для которого репутация и общественное признание стояли едва ли не выше врачебного долга. Он наотрез отказывался браться за операции, в которых существовал серьезный риск осложнений или же гибели пациента, поскольку это могло испортить статистику его врачебной практики. С другой стороны простыми случаями Стрендж также отказывался заниматься, поскольку считал себя исключительно талантливым и гораздо более опытным, нежели прочие специалисты в области нейрохирургии. Браться за то, с чем справится и "ремесленник", Стивен считал ниже своего достоинства.

Во многом Стрендж напоминал Тони... по крайней мере того Тони, каким он был до похищения, а потому Алекс смог найти подход к доктору и даже умудрялся особо не замечать тяжелый характер нейрохирурга. Вот только на такую авантюру, от которой открестились все прочие специалисты, подбить Стренджа было сложно.

Формально, своего согласия Стивен так до сих пор и не дал, хотя Шелл озвучил ему свою идею еще несколько недель назад. Тогда нейрохирург отказался, назвав Алекса сумасшедшим... помимо прочих не совсем цензурных выражений и витиеватых оскорблений, в которых Стрендж также был очень талантлив и изобретателен. Но затем, Ал, вместе с Инсеном, продемонстрировали Стивену свои выкладки по теоретически возможной экспериментальной процедуре, которую до этого никто не проводил, но которую с ресурсами и технологиями СМТ будет вполне по силам осуществить некоему гипотетическому очень талантливому специалисту. И без сомнения такой врач стал бы всемирно известным и признанным лучшим среди лучших. Самолюбие Стренджа дрогнуло и капризный нейрохирург согласился подробнее взглянуть на выкладки. Это дало Алексу время на доработку проекта, а также позволило втянуть в обсуждение непосредственно исполнителя, благодаря чему вся процедура подгонялась именно под него... что в свою очередь льстило Стивену и дополнительно его мотивировало.

И вот наконец финальный этап разработки процедуры был завершен... Оставалось согласовать дату операции и официально получить согласие от Стренджа. Собственно, по этой причине Стивен сегодня и приехал в лабораторию СМТ лично, отменив на первую половину дня все запланированные дела.

- Итак, от своей безумной идеи ты так и не отказался? - уточнил нейрохирург практически с порога лаборатории, где Шелл работал над нейроимплантами для позвоночника.

Ал, сейчас способный стоять и передвигаться лишь за счет экзоскелета и помощи от Софи, лишь усмехнулся и кивнул.

- Сам должен понимать, насколько для меня этот проект важен.

- Даже с учетом того, что результатом процедуры может стать ухудшение твоего состояния или же и вовсе - смерть? - напомнил о возможных последствиях Стрендж.

Ал все осознавал. Он понимал, насколько опасно вообще лезть в область позвоночника и центральной нервной системы. Но раньше опасность его не останавливала от установки импланта, соединенного напрямую с мозгом. А риск тогда был ничуть не меньше. Да, из-за малейшей ошибки Стренджа Ал может остаться парализованным вообще от самой шеи, а то и вовсе погибнуть... но отчего-то Шелл считал этот риск приемлемым. Шансы на успех были высоки... относительно. Симуляции прогнозировали вероятность выше шестидесяти семи процентов на успех. А в случае успешного завершения первого этапа внедрения, то и до восьмидесяти.

Ал понимал, что сейчас ведет себя не совсем адекватно. Но он себя оправдывал тем, что пока оставался хоть один шанс вернуть подвижность ногам, за него стоило побороться. Шелл по работе часто общался с пациентами, которые оказались в схожих условиях... и большинство из них были готовы рискнуть, чтобы получить хотя бы шанс на то, что они смогут вернуться к полноценной жизни. Особенно, если трагедия с ними произошла не так давно. Были и те, кто принимал свое новое состояние и привыкал жить по-другому, наслаждаясь тем, что есть... но Шелл был не таким.

- Стивен, я знаю о риске. Я знаю о возможных последствиях. Но я к ним готов, - ответил он стоявшему напротив нейрохирургу.

- Готов, значит? И к смерти тоже? Или к жизни в состоянии полного паралича? - надавил Стрендж.

- Если операция пройдет неудачно, и мое состояние ухудшится, я попробую снова. Придумаю что-то еще, создам новую технологию, буду пробовать снова и снова, пока не добьюсь успеха... или же не покину операционный стол с накрытым простыней лицом, - к своему собственному удивлению, совершенно спокойно ответил Ал.

Он давно все продумал и принял... или убедил себя в этом.

- Что ж, тогда мои условия будут такими же, как при установке импланта в твой череп. Помимо гонорара, который я получаю при любом развитии ситуации, мое имя в случае провала не фигурирует в записях. Меня здесь не было, операцию проводил кто-то из ваших. Если же все увенчается успехом, то во всех статьях по данной процедуре я должен быть указан соавтором с равной долей участия, а методика внедрения получит мое имя, - в очередной раз озвучил свои условия Стрендж.

Шелл эти требования уже слышал и не раз, так что без лишних разговоров согласился и кивнул.

- По самой процедуре. Установка такого количества имплантов даже по самым скромным оценкам займет не меньше сорока часов. Непрерывно такую операцию не провести, поскольку у меня нет смены, да и ты такую долгую процедуру не сможешь перенести. Поэтому все придется разбить на три-четыре этапа. Начнем с шейного отдела, как наиболее опасного, и будем спускаться постепенно. Если первый этап внедрения пройдет успешно, то по уже отработанной схеме процесс должен пойти быстрее, но даже так меньше, чем в три процедуры мы не уложимся. Кроме того, как я понял из ваших с Инсеном выкладок, внедренные устройства должны объединяться в сеть, причем также физически соединяться между собой и служить дополнительной поддержкой для позвоночника. Объединение придется проводить на финальном этапе, уже после установки всех имплантов. В теории, нейроволокно, помимо своей первичной функции по взаимодействию с протезами, будет дублировать часть функций спинного мозга и участвовать в передаче импульсов по ЦНС. Это должно вернуть тебе чувствительность нижних конечностей... в теории, - отметил Стрендж.

- Сеть имплантов с нейропроводящим волокном сможет также работать в паре с управляющим чипом в моей голове, снижая на него нагрузку и принимая часть работы на себя. Это не только должно вернуть мне чувствительность нижних конечностей и возможность ходить, но также снимет большинство ограничений, связанных с количеством искусственных органов и конечностей в моем организме. Управление протезами теперь будет идти через сеть вычислительных модулей с нейропроводящим волокном вдоль позвоночника, а основной чип будет отвечать лишь за передачу сигнала от головного мозга. Проблема со снабжением имплантов энергией при этом никуда не денется... но с этой проблемой можно будет разобраться и позже. С технологиями холодного синтеза Старка каждый день батареи менять не придется, - добавил Шелл.

Стрендж внимательно всмотрелся в лицо Алекса и нахмурился.

- То есть останавливаться на достигнутом ты не планируешь? Не боишься, что все зайдет слишком далеко и ты станешь больше машиной, чем человеком? - спросил нейрохирург.

Ал покачал головой.

- Пока я осознаю себя человеком - я человек. И неважно сколько во мне будет искусственных частей.

- Уверен, многие с тобой не согласятся, - фыркнул Стивен.

- Это их проблемы. Я - это я. Я не лезу ни в чью жизнь, не нарушаю чужих прав, не ограничиваю ни чью свободу, не нарушаю законов.

- Кроме законов природы.

- Природа... Природа удивительна и многогранна, но она очень медленно работает над своими проектами. Механизмы клеточной регенерации и возможности некоторых видов по восстановлению своего организма, в том числе утраченных конечностей, развивались сотни тысяч лет. Ждать, пока эволюция протащит человека дальше по лестнице адаптации совершенствования его организма, я не могу. И не я один так думаю. Тысячи и тысячи ученых по всему миру работают в том же направлении, пусть и разными методами. Биологи прорабатывают варианты прививания генов других организмов человеку, вирусологи работают над возможностями манипуляции клетками живого организма, инженеры разрабатывают наномашины и бионические импланты. И у всего этого одна цель - совершенствование несовершенного человека. Просто у меня в этом вопросе чуть более личный интерес, - ответил Шелл.

Стрендж усмехнулся и покачал головой.

- Надеюсь, мне не доведется понять, насколько это для тебя важно. Но, похоже, я смогу понаблюдать за тем, как далеко ты готов зайти.

- Лишь вернуть то, чего лишился. Это все, чего я хочу. Вернуть и убедиться в том, что больше ничего у меня никто отнять не сможет, - хмуро закончил Ал.

- Это поэтому твой... как бы получше выразиться, "костюм" так похож на броню Старка? - съязвил Стрендж.

- Это потому, что его разрабатывал Старк. К тому же эта штука уже спасла меня на Экспо, так что пусть она хоть под рыцарские латы или клоунский наряд будет стилизована - для меня разницы не будет.

- Ну, надеюсь, на подвиги тебя не потянет, как твоего приятеля-миллиардера. Костюм ил протезы, вы оба привлекаете внимания. И если ты начнешь мелькать на страницах таблоидов с той же периодичностью, что и Старк, кто-нибудь заинтересуется тем, как же все твои импланты были установлены... и кем. А я не горю желанием становиться мишенью для тех, кто захочет стать таким же, - отметил нейрохирург.

- Но в случае успеха имя скрывать все же не планируешь.

- Известность бывает разная. И репутация единственного нейрохирурга, способного поставить на ноги безнадежного пациента, для меня гораздо предпочтительнее, нежели звание - "тот, кто может создавать киборгов", - возразил Стивен.

Шелл усмехнулся но кивнул, соглашаясь с таким взглядом на вещи.

Обсуждение нюансов предстоящей процедуры затянулось до обеда, но в итоге Стрендж дал свое согласие на участие и даже дал рекомендации по подготовке самого Шелла к операции. Если все пройдет так, как запланировано, Алекс будет в неоплатном долгу перед Стивеном...

Стрендж покинул лабораторию вскоре после полудня, но спокойно поработать после его ухода у Шелла не получилось. Не прошло и часа, как в лаборатории появились два знакомых лица... которых Алекс не горел желанием видеть в ближайшее время.

- Добрый день, доктор Шелл, - поприветствовал Шелла агент Колсон, который пришел в компании агента Романофф.

Похоже, Рашман окончательно попрощалась с ролью секретаря и помощницы Пеппер и вернулась к своей работе на Щ.И.Т.

- Чем обязан, агенты? - отодвигаясь от терминала со схемой нового ипланта, обратился к гостям Ал.

С "Экспо" прошло две недели. Хоть в подробности Шелл и не лез, но он знал, что Старку все же удалось достичь шаткого перемирия со спецслужбами. Агенты сумели прикрыть Старк Индастриз, как от нападок правительства с целью получить технологии в свои руки, хоть слушания в Конгрессе все еще идут, так и от гнева общественности из-за происшествия на выставке. Совместными усилиями PR-отдела компании и специалистов Щ.И.Т.а удалось сгладить отклик в СМИ, представив все, как атаку ячейки террористов, напуганных тем, насколько эффективными становятся действия армии США на Ближнем Востоке, куда "Старк Индастриз" направила свои новые разработки. На руку этой версии сыграл еще и факт передачи ВВС костюма для Роуди, который с тех пор, кажется, из него и не вылезает, почти ежедневно участвуя в операциях, где армии требовалась поддержка.

Однако, важно было вовремя погасить ответную реакцию со стороны тех членов Конгресса, кто стремился взять технологии Старка под государственный контроль. Успехи Роуди давали хорошую почву для того, чтобы обязать Тони предоставить армии больше костюмов. Ведь, если один боец способен так эффективно действовать, на что же будут способны целые подразделения? Благо пока удавалось отбиваться от подобной риторики под предлогом сложности производства, необходимости длительного обучения и опасности захвата технологии противником.

С последним пунктом многие были не согласны, поскольку на "Экспо" часть дронов оказалась вовсе не беспилотными аппаратами, а вполне рабочими аналогами костюмов Старка. Правда, с последним можно было поспорить. Тем более, что детальное изучение костюмов противника было невозможно из-за того, что почти все образцы самоуничтожились после того, как стало очевидно, что нападение провалилось. То, что удалось проанализировать, до брони Старка не дотягивало по всем параметрам. Отсутствовала репульсорная технология, из-за чего костюмы не летали, а скорее могли далеко и высоко прыгать за счет реактивных ускорителей. Броня была другого состава, пусть и более прочного, но не обладала амортизирующей подкладкой, что должно было сильно травмировать пилота. Да и в целом то, насколько быстро Старку и бойцам Щ.И.Т.а удалось справиться с наемниками и дронами, говорило о том, что технологии Тони пока вне конкуренции.

Но все же своего Стейн с Ванко, в какой-то степени, добились. Даже с учетом несовершенства технологии, на нее найдутся покупатели. Учитывая, что Обадайя скрывался от закона, как и Ванко, свои разработки они будут продавать отнюдь не законопослушным гражданам. Единственным положительным моментом был арест Хаммера и ослабление конкуренции со стороны его компании, что позволило "Старк Индастриз" и "СМТ" немного укрепить свои позиции на рынке и даже выкупить у "противника" фабрику в Нью-Йорке почти за бесценок.

Впрочем, вряд ли агенты сейчас пришли обсуждать коммерческие успехи.

- Своеобразный дружеский визит, доктор, - очаровательно улыбнувшись, сообщила вместо Колсона Романофф, чем лишь усилила подозрения Алекса.

В отличие от своего образа строгой и исполнительной Натали Рашман, Наташа Романофф, похоже, привыкла использовать свою внешность для воздействия на собеседника. Об этом говорил и ее наряд. Это был, конечно, не тот облегающий тактический костюм, в котором девушка появилась на "Экспо", но и не строгий костюм, которым мог похвастаться Колсон. Сегодня "гражданский образ" агента Романофф состоял из узких джинсов, не сильно уступавших ее "боевой экипировке" в степени прилегания к телу женщины, высоких сапогов и светлой блузки с провокационно расстегнутыми верхними пуговицами. Накинутый на плечо жакет Шелл предпочел не учитывать в образе.

Впрочем, все старания агента с подбором внешнего вида и попытками интонациями воздействовать на Алекса были впустую. Влечение к противоположному полу, как таковое, в данный момент у Ала было ограничено помимо самодисциплины еще и вполне физиологическими проблемами. Травма позвоночника повлияла не только на чувствительность всего, что ниже пояса, но и сказалась на гормональном балансе.

- Мы с вами, вроде бы, друзьями не считаемся, - возразил Шелл, проигнорировав улыбку Романофф.

- Просто мы еще плохо друг друга знаем, - пожала плечами Наташа.

- После инцидента на "Экспо" наше руководство смогли прийти к определенному согласию с мистером Старком, однако нам так и не удалось обсудить вопросы нашего дальнейшего взаимодействия непосредственно с вами, - добавил Колсон, заметив, что Романофф на Шелла производит скорее обратный от ожидаемого эффект.

Встречу с руководством Щ.И.Т.а Алекс помнил хорошо, пусть она и была скоротечной. Директором шпионской организации выступал некто полковник Николас Фьюри, предпочитавший, чтобы его называли исключительно по фамилии. Темнокожий, обритый налысо, с повязкой на глазу, в черном кожаном плаще... будто готовый в любой момент раствориться в воздухе, слившись с тенями. Впрочем шутить на тему образа главы Щ.И.Т.а Алексу расхотелось, стоило ему попасть под тяжелый испытующий взгляд единственного глаза Фьюри. Если этот человек и был способен шутить... то шутки его вряд ли бы понравились Алексу.

Благо в тот раз всю инициативу в переговорах взял на себя Тони, а Шелла быстро освободили от необходимости присутствовать на встрече, отправив на попечение врачей.

- У нас с вашей организацией уже есть договор о сотрудничестве. "СМТ" предоставляет вам свои разработки раньше их выхода на рынок, латает ваших агентов и помогает им вернутся в строй, а вы взамен помогаете нам с бюрократией в разрешительных комиссиях и законодательными препятствиями для наших исследований, - напомнил о существовавшем еще до инцидента на "Экспо" уговоре.

- Совершенно верно, доктор Шелл. И это соглашение остается в силе. Однако, в связи с несколько изменившимися обстоятельствами, мы бы хотели предложить вам несколько изменить форму взаимодействия между нами, - ответил на это Колсон.

- Каким образом? - напрягся Шелл.

Вряд ли агенты собирались предложить что-то хорошее. Скорее уж ошейник и поводок покрепче, чтобы держать перспективные активы поближе.

- Поскольку Обадайя Стейн и его наемники остаются на свободе, существует высокая вероятность того, что он попробует совершить еще одну или несколько попыток нападения. И, к сожалению, мы не можем быть уверены в том, что именно будет целью его атаки. Это может быть как мистер Старк или его компания, так и вы лично.

- Лично я? С чего бы Стейну точить на меня зуб? Я ему дорогу не переходил. Лишь оказался не в то время, да не в том месте, - заметил Ал.

- Нам удалось захватить одного из наемников из группы "Шахматисты", которая подчиняется непосредственно Обадайе Стейну. Из того, что удалось выяснить, лидер "Шахматистов" имеет к вам личные счеты из-за того, что в особняке Старка погиб его близкий родственник. Судя по всему речь идет о том наемнике, в которого вы выстрелили из репульсора, - добавил Колсон.

- И как же об этом стало известно главе наемников? Он что, тоже был в особняке, все видел, а потом еще и сумел уйти? - со скепсисом в голосе заметил Ал.

- Увы, ответа на этот вопрос у нас нет, - чуть улыбнувшись, ответил Колсон.

Шелл же решил, что ответ у агентов есть, но скорее всего озвучивать его им не хочется. Быть может, что кто-то из их конторы слил информацию о событиях в особняке противнику? Или вообще, кто-то откровенно саботирует их деятельность? Как-то же эти агенты сумели облажаться несколько раз подряд, хотя и знали за кем нужно следить!

- Важно то, что для обеспечения вашей безопасности, будет лучше, если вы продолжите свои исследования в более защищенном месте, - закончил агент Колсон.

- Более защищенном? Это у вас где-то в застенках, откуда выход только вперед ногами? - съязвил Ал.

- Нет, что вы. Речь идет лишь о перемещении вашей лаборатории в один из правительственных исследовательских комплексов на закрытой для посторонних территории. В так учреждении обеспечить вашу безопасность будет куда проще, нежели в условиях, когда в здание "СМТ" может пройти кто-угодно при минимальной проверке.

- Не "кто угодно". Здание защищает система безопасности, связанная с программой распознавания личности входящего, за которой следит ИИ Старка. На каждом этаже есть пункт охраны и после нападения Ванко они вооружены уже не шокерами и дубинками. Дополнительные протоколы безопасности способны обеспечить защиту каждого помещения лаборатории на куда большем уровне, нежели в предложенных вами "учреждениях". Если только вы не планируете меня запихнуть в бункер под горой Шайенн по соседству со штабом НОРАД, вряд ли мне там будет безопаснее, чем здесь.

Шелл ожидал, что агенты таким ответом не удовлетворятся и попытаются начать давить, но Колсон лишь улыбнулся и кивнул.

- Что ж, мы принимаем вашу позицию. По условиям сотрудничества с мистером Старком нашим агентам запрещено оставлять свои группы быстрого реагирования на территории компании, так что мы лишь хотели объяснить вам всю серьезность положения и предложить приемлемый вариант для вашей защиты. Однако, настаивать мы не хотим, поскольку для нашего руководства важно ваше добровольное содействие.

- И поэтому вы снова будете нам по мелочи пакостить в лицензионной комиссии и Конгрессе, при этом формально продолжая оставаться "на нашей стороне"? - скривился Ал.

- Я не могу комментировать определенные ошибки и неверные решения некоторых исполнителей, но могу заверить, что мы никогда не пытались ни коим образом вредить вашей компании. Сотрудничество с вами сейчас довольно выгодно, и потому было бы глупо постоянно испытывать ваше терпение на прочность, - заверил Колсон.

Словам агента Шелл не верил...

- Прежде чем оставить вас наедине со своими исследованиями, мы бы хотели предложить вам ознакомиться с одним проектом нашей организации, участие в котором мы бы хотели вам предложить, - с этими словами Колсон достал из небольшого кейса тонкую папку в жесткой обложке с символом Щ.И.Т.а и протянул ее Алексу.

- Пытаетесь меня вербовать? - неподдельно удивился Шелл.

Молчаливо стоявшая все это время Наташа фыркнула при этих словах. Женщина, похоже, поняла, что ее шарм здесь не сработает и потому уступила право вести переговоры напарнику. А может быть, Колсон и вовсе был старше ее по званию?

- О, нет. Мы предлагаем вам лишь ознакомиться с проектом, как консультанта и научного сотрудника. Никто не говорит об активном участии в деятельности агентства или же вашей вербовке.

Алекс взял предложенную папку, раскрыл ее и прочел название на титульном листе.

- "Инициатива: "Мстители"... Что это? - спросил Шелл.

- Своеобразная оперативная группа из одаренных в различных областях личностей, помощь которых может потребоваться для решения задач по обеспечению глобальной безопасности, - пояснил Колсон.

- Глобальной? Не высоко ли вы метите? Я думал Щ.И.Т. больше заботится о США.

- Наша организация спонсируется и контролируется международным Советом и, соответственно, под нашу юрисдикцию подпадает фактически вся территория нашей планеты, а значит и ее защита.

- От чего? Инопланетяне? - с иронией спросил Шелл.

К его удивлению, Колсон шутку не принял. Наоборот, он скорее стал куда серьезнее, чем в начале разговора.

- Вы даже не представляете, сколько у этого мира угроз. И далеко не все из них исходят извне, - подала неожиданно голос Наташа.

- Как правильно заметила моя коллега, нам приходится сталкиваться со множеством угроз безопасности нашей планеты, и потому нам необходимы специалисты вашего уровня для решения задач самого разного характера, - добавил Колсон.

- Мы с вами и так уже сотрудничаем, - заметил Шелл.

- Здесь речь идет о несколько ином уровне взаимодействия и более глубокой степени доверия. Впрочем, мы не требуем какого-либо ответа прямо сейчас. Ознакомьтесь с информацией, изучите, секретных сведений в этой папке нет и их правдивость при желании вы можете проверить. Думаю ваш ИИ-ассистент сможет добыть нужные сведения. Как бы мы ни старались, определенные утечки о некоторых событиях все же появляются в сети.

- Подумайте, доктор. Почитайте, проверьте. Быть может там найдется то, что будет вам интересно, как ученому, - добавила Романофф.

Что же такого они могли написать в этой папке, что могло заинтересовать Шелла? Сведения о паранормальных событиях? Бред. Инопланетные технологии? Если пришельцы и правда существуют.

Вот только за всем скепсисом проскочила одна шальная мысль... а вдруг там будет что-то, что поможет не просто заменить потерянные части тела синтетическими, но и восстановит сам организм? Или же поможет продвинуть бионику вперед до такой степени, что искусственные органы и конечности ни в чем не будут уступать органическим... или и вовсе - превзойдут их?

Погруженный в свои мысли Шелл медленно кивнул.

- Прекрасно, доктор Шелл, не будем вас более отвлекать от работы. Всего доброго, - поспешил попрощаться агент Колсон и, не дожидаясь ответного прощания удалился вместе со своей напарницей.

Любопытство разгоралось все сильнее, но Ал не хотел ему поддаваться. Времени, чтобы тратить его на изучение газетных статей об инопланетянах или цирковых уродцах у Шелла сейчас не было. Требовалось закончить работу над имплантами к концу следующего месяца. Так что, поручив Софи изучить информацию, представленную в папке и проверить ее на достоверность, Ал сосредоточился на своем проекте. Он и так достаточно потратил времени впустую.

Вот только сегодня явно был не подходящий для исследований день. Всего час спустя после ухода агентов в лабораторию пришла Мари Хюгель. С девушкой Шелл решил все же прояснить отношения сразу после "Экспо", так что сейчас они снова были вместе. Мари была готова терпеть все неудобства и искренне желала оставаться рядом с Алексом, что в конце концов заставило Шеллу задавить свою гордость и принять заботу женщины. Тем более, что он и сам этого хотел, но не желал обременять Мари своим состоянием.

Хюгель была на редкость чутким человеком и понимала Алекса, казалось, без слов, что особо нравилось Шеллу. Даже сегодня, явно вовремя заметив, что Ал был занят проектом, Мари ограничилась лишь тем, что вытащила ученого на обед, дабы тот не забыл о приеме пищи, после чего обсудила с ним несколько дел, касательно проектов "СМТ" и поспешила удалиться, взяв с ученого обещание, не засиживаться в лаборатории до утра.

Ал вновь попытался сосредоточиться на своей разработке. Благо, кроме пары коллег, да забежавшего с отчетом Паркера, ученого больше до самого вечера никто не тревожил. Точнее, это Шеллу показалось, что до вечера... по факту же он засиделся почти до двух часов ночи и лишь патрулирующий этаж охранник сумел вернуть Алекса к реальности.

- Что? - переспросил Ал, осознав, что охранник что-то у него прашивал.

- Я хотел уточнить, доктор Шелл, собираетесь ли вы оставаться в лаборатории до утра. У нас через час пересменка и, чтобы утренняя смена вас не беспокоила, я хотел сразу у вас узнать, остаетесь ли вы или собираетесь уходить, - поинтересовался охранник, которого, если Ал правильно помнил, звали - Майкл Дуайт.

Дуайт работал в лаборатории давно и знал о привычке Алекса засиживаться допоздна. Этим увлекались многие сотрудники СМТ, чем создавали охране дополнительные трудности. Так что более опытные охранники старались заранее уточнить расписание ученых, чтобы не бегать по этажам и не проверять каждое помещение, где горит свет, лишний раз.

- Хм? О, совсем заработался. Я думаю, что как раз через час где-то закончу и отправлюсь отдохнуть в соседний корпус, - ответил Шелл, прикинув сколько ему еще нужно времени, чтобы сохранить результаты сегодняшнего дня и набросать план на завтра.

Все равно, еще со времен инцидента в особняке Старка, Шелл был вынужден фактически жить на территории лабораторного комплекса, поскольку его искусственное легкое еще не было должным образом протестировано и требовало наблюдения.

- Отлично, доктор. Тогда, получается, сегодня у нас до утра остается только Паркер, - достав из кармана блокнот, охранник что-то в нем записал.

- Паркер? - переспросил Ал, услышав знакомую фамилию.

- Да, ваш стажер. Он еще в лаборатории. Сказал, что будет заниматься каким-то исследованием до самого утра и попросил не беспокоить, - ответил охранник.

Ал припомнил, что сегодня сам отправлял Питера домой отдохнуть, поскольку паренек выглядел сильно уставшим. Похоже, совмещать учебу и работу ассистентом в "СМТ" было для него непросто. Но, видимо, Паркер решил проигнорировать рекомендации руководства и остаться в лаборатории... хотя Шелл не мог припомнить какого-либо проекта, который бы требовал сейчас столь срочного решения... тем более от стажера. Быть может, Питер опять решил заняться личными исследованиями?

- Я поговорю с Паркером, - заверил охранника Ал.

- О, спасибо, доктор Шелл. Вы не представляете сколько у нас бумажной работы из-за подобных ночных экспериментов. Новички и вовсе в панике сидят возле камер, все ждут, не случится ли какая беда. Мы им уже сотню раз объясняли, что за всем следят Джарвис и Софи, но к такому быстро не привыкнуть, - разоткровенничался Дуайт.

- Понимаю. Доброй ночи, Майкл, - поспешил спровадить охранника Ал.

- Да, доброй ночи, доктор. Извините за беспокойство.

После того, как охранник удалился, Шелл спокойно завершил свою работу, действительно уложившись в час, после чего решил таки навестить Паркера и выяснить, чем же таким важным занимается стажер, раз решил пожертвовать ради этого даже сном.

К удивлению Шелла, дверь в лабораторию была заблокирована, причем так, чтобы ее нельзя было открыть даже с кодом авторизации руководящего состава. Это было странно. Камеры наблюдения при этом не показывали ничего странного. Алексу пришлось прибегнуть к помощи Софи, чтобы взломать замок и открыть доступ в лабораторию...

И вот внутри его ожидал куда больший сюрприз, чем Ал мог рассчитывать. Паркер был не один. На столе перед ним лежала девушка... в одном нижнем белье... и вся в крови.

- Какого черта, Паркер?! - воскликнул Шелл, проходя в лабораторию.

- Доктор Шелл!? - обернулся Питер, в руках которого Ал заметил испачканное в крови знакомое черно-белое трико с орнаментом в виде паутины.

Ал не мог утверждать с уверенностью, но, похоже, попытавшаяся прикрыться и зашипевшая от боли блондинка была той самой "гимнасткой", что спасла Шелла на "Экспо". Только какого черта она делает здесь? И причем здесь Паркер?

Новый вопрос Ал задать не успел. Девушка выругалась, закашлялась и при неловкой попытке встать со стола поскользнулась на своей же крови и отключилась. Судя по алым каплям, что вылетали из ее рта во время кашля, у девушки пробито легкое. Да и ранения, на вид пулевые, слева чуть ниже ключицы, в левое плечо и правое бедро - не оставляли сомнений в том, что девушке требовалась срочная медицинская помощь.

- Скорую вызвал? - спросил Шелл, подходя к столу и осматривая раны неожиданной пациентки, несмотря на бессвязный лепет шокированного происходящим Паркера.

- Ей нельзя в больницу! - крикнул в ответ стажер.

- Почему? Черт, понятно... - спросил Ал, но быстро взглянув на окровавленное тряпье в руках Паркера, сообразил, в чем была причина.

Решение Шелл принял быстро. Эта девушка спасла ему жизнь. И, похоже, не единожды. Он был в долгу у этой незнакомки... И долги свои Ал привык отдавать.

- Софи, блокируй двери и займись камерами. Никто не должен нас тревожить. Паркер соберись и ответь на мои вопросы, - не отвлекаясь от осмотра пациентки, приказал Шелл.

- Доктор? - переспросил Питер.

- Исполняю, босс, - отозвалась Софи.

- Паркер, насколько хорошо ты разбираешься в медицине?

- Школьный курс анатомии и биология в институте... - промямлил стажер.

- Не густо, но сойдет. Вижу, аптечку ты уже притащил. Хорошо. Будешь ассистировать. Я называю препарат или инструмент, и ты его находишь, понятно?

- Да...

- Так, раны пулевые, в груди навылет, в бедре выходного отверстия нет. Потеря крови... Хм, пульс учащен, но бледности нет. Кровотечение почти остановилось... Паркер, у нее как-то усилен организм? Повышенная регенерация? - задал уточняющие вопросы Ал, рассматривая раны.

Ранения не выглядели так, как если бы их нанесли недавно. Похоже, организм девушки был куда выносливее, чем у простого человека.

- Мутация... приобретенная в результате несчастного случая в "Оскорп", - ответил Питер.

- Понятно. Это ее кровь ты тогда исследовал? - обрабатывая рану на груди пациентки, произнес Алекс.

- Да.

- Хорошо. Успокойся и сосредоточься. Все будет хорошо. С такими ранениями я умею обращаться... да и с возможностями ее измененного организма, похоже, все не так страшно, как могло бы быть. Просто следуй моим указаниям и все с твоей подругой будет в порядке, - заверил Ал.

Его квалификации, как врача было вполне достаточно... да и после возвращения из той пещеры, Шелл подтянул свои знания по медицине, поскольку, как показала реальность, в жизни случиться может разное... Например, стажер приведет в лабораторию генетически измененную гимнастку, любящую влезать в неприятности и получившую где-то пару пуль.

- Я готов, доктор Шелл, - уверенно заявил Паркер, подхватывая аптечку.

- Ну, что ж. Приступим. Первым делом беги в биолабораторию, она буквально напротив, и принеси нормальный набор инструментов для хирургических операций. Он в шкафу номер четыре. Там все стерильно и упаковано в индивидуальные пакеты, так что не переживай.

- Понял! - Паркер уже хотел рвануть за необходимым, но Шелл его остановил.

- Подожди, какая у нее группа крови знаешь?

- Знаю!

- Там же в лаборатории возьми из холодильника по паре единиц крови нужной группы и плазмы. Должно хватить с большим запасом. Что стоишь? Побежал!

Глава 25. Пауки, стажеры и первый этап.

Несмотря на небогатый опыт в качестве оперирующего хирурга, оказать помощь неизвестной "гимнастке" Алекс Шелл все же сумел. Собственно, даже без экстренной помощи, операции по извлечению пули и наложения швов, девушка бы осталась жива и даже относительно быстро восстановилась бы. Способности к самоисцелению у подвергшегося мутации организма явно превосходили человеческие на порядок. Ткани на бедре уже начали регенерировать и затягивать рану, когда Шелл закончил с пулевым ранением под ключицей. Такими темпами от ранений и следа не останется примерно за неделю.

Этот феномен определенно требовалось изучить подробнее. Ведь подобный механизм мог бы повысить эффективность препарата NPZ-1 и сократить период адаптации к бионическим протезам. О том, чтобы вернуть утраченные конечности или органы речи не шло. Не тот механизм и не тот уровень восстановления тканей. Остановить кровотечение, остановить воспалительный процесс, затянуть раны, зарубцевать места повреждений - вот предел... по крайней мере, если рассматривать случай только что прооперированной девушки.

Но вопросы исследований можно было отложить. Прежде требовалось решить, что делать сейчас. Охрана СМТ на запершихся в лаборатории Шелла и Паркера особого внимания не обратила, поскольку Ал предупредил о работе допоздна, да и в целом ученые частенько оставались на рабочем месте до самого утра. Но вот наблюдатели из ЩИТа определенно заметили проникшую на территорию СМТ женскую фигуру. Едва Шелл начал операцию, как ему на телефон поступил звонок от Колсона с вопросом - "не требуется ли помощь". Кое-как удалось отвадить агентов, но вопросы о личности незнакомки точно еще появятся. Тем временем, уже приближался рассвет, а значит и сотрудники лаборатории через пару часов уже прибудут на работу. Времени оставалось не так уж и много на то, чтобы прояснить ситуацию. И начать стоило с выяснения личности незнакомки.

- Итак, раз уж опасность миновала, могу я узнать, кого мне пришлось экстренно оперировать? - поинтересовался Шелл, поочередно глядя на Паркера и незнакомку.

Девушка очнулась в процессе операции и закономерно запаниковала, что едва не закончилось для Паркера плачевно. Сил у хрупкой на вид гимнастки оказалось, как у быка. Лаборант совершил короткий полет до соседнего стола и крепко приложился о него спиной. Не будь у Шелла искусственных конечностей, пересилить пациентку и удержать ее на столе, предотвратив дальнейший ущерб и травмы, Алексу бы не удалось.

Паркер отделался ушибами и, похоже, не собирался предъявлять каких-либо претензий к своей подруге... что и неудивительно. В конце концов, если девушка в ситуации, когда ее ранили, рискнула обратиться за помощью именно к Питеру, то отношения у них явно очень близкие.

- Я не... я не хочу раскрывать своего имени, - пробубнила еле слышно девушка, хотя и сама понимала, что ее мнение по этому вопросу уже никого не волнует.

Незнакомка и сама понимала, что засветилась. Шелл видел ее лицо. Пусть Паркер и позаботился о камерах и охране, но с руководителем СМТ так просто вопрос не решить. Она бы могла попытаться сбежать, но Шелл сомневался, что сейчас, даже с учетом возможностей ее организма, девушка способна на те акробатические трюки, что она демонстрировала ранее.

- Смею напомнить, что я, в силу определенных обстоятельств, обладаю оптическими протезами, способными к записи видео. А мой цифровой ассистент, после многочисленных несчастных случаев и нападений, завела привычку прогонять изображения встреченных мною людей через программу распознавания, - Шелл указал на свои глаза.

Понять смысл сказанного смог бы и школьник... впрочем что девушка, что Паркер, в понимании Алекса, не сильно отличались от школьников по возрасту. Шелл уже знал имя девушки, ведь Софи услужливо вывела изображение личного дела "уже не незнакомки" из картотеки Университета "Эмпайр Стейт". Технология дополненной реальности совмещенная с имплантами пока работала не идеально, но Ал ее улучшал едва ли не каждый день, уделяя своему новому зрению повышенное внимание... ведь если с восстановлением подвижности ног все пойдет по одному из плохих сценариев, зрение будет едва ли не единственным, что у Алекса останется.

- Меня зовут Гвен Стейси. Я студентка факультета биохимии в "Эмпайр Стейт", - проговорила девушка.

- И все студентки вашего факультета обладают столь примечательной и явно приобретенной мутацией? - уточнил Ал у закутавшейся поплотнее в лабораторный халат девушки.

Другой одежды для пациентки не нашлось. Ее трико пришлось разрезать для доступа к ранам, что сделал еще Паркер.

- Нет... Это произошло из-за инцидента в "Оскорп", призналась Стейси.

- Где вы и стажируетесь под руководством доктора Стиллвелла в лаборатории нео-генетики, - добавил за девушку Алекс, уже получивший эти сведения от Софи.

- Откуда вы.. А, понятно. Мое личное дело из университета, да? В нем указано, что я стажируюсь в "Оскорп" по рекомендации от доктора Коннорса, - чуть поморщившись от боли под повязками добавила Стейси.

Паркер с обеспокоенным видом подскочил к своей подруге.

- Ты в порядке? Сильно болит? Больше обезболивающего нельзя в ближайшие пять шесть часов... - затараторил Питер.

- Я в порядке, Пит. Раны меня сейчас беспокоят в последнюю очередь, - заверила Гвен.

- И напрасно, - вмешался в диалог подростков Шелл.

- Доктор... - попытался что-то сказать Паркер, но Ал его прервал жестом руки.

- Здоровье лучше держать в приоритете. Мертвецу тайна личности уже не поможет, - заметил Шелл.

- Без обид, но для вас, может, так оно и есть. Но для меня раскрыть свою личность - гораздо хуже смерти, - эмоционально выдала девушка.

Шелл мысленно отметил, что даже талантливым подросткам свойственны недостатки молодости. Юношеский максимализм во всей красе. Гормоны и недостаток жизненного опыта заставляют любую проблему видеть, как неразрешимую катастрофу, даже если она таковой не является.

- Мой отец - капитан полиции. Он уже объявил "Паучиху" в розыск с приказом задержать для дачи показаний и установления личности. Если он узнает, что под маской скрываюсь именно я... мне конец!

- То есть, перспектива выволочки от отца, вкупе с чувством вины из-за того, что вы его обманываете, для вас перевешивает риск смерти? - уточнил Шелл с нотками иронии в голосе.

- Да... то есть, нет... Когда вы так все выворачиваете... - замялась Стейси.

- Ситуация у вас сейчас, на самом деле, простая. Вы можете просто прекратить свои вылазки в трико и маске. Так отпадет необходимость раскрывать тайну личности, ибо этой самой "тайной личности" уже не будет. Да и риск для вашей жизни станет существенно меньше... - предложил Алекс.

- Меньше, но не исчезнет? - переспросил Паркер.

- Мы живем в опасном мире и в не самом безопасном городе. Посмотрите на меня, мистер Паркер, я на рожон не лез и к геройствам не стремился, однако результат все равно плачевный, - Шелл постучал костяшками протезированной руки по экзоскелету.

Подростки смутились. О риске для жизни и важности собственного тела Алекс знал побольше прочих. С минуту сохранялась тишина, прежде чем Гвен вновь подала голос.

- Я не могу отказаться... Ведь я могу многим помочь там, где мой отец и его подчиненные не справляются. У меня такие возможности... - тихо произнесла девушка, взглянув на свои руки.

- Мои дядя с тетей всегда учили меня, что "чем больше сила - тем больше и ответственность". Если у Гвен есть возможность помочь, то я понимаю, почему она не хочет от нее отказываться, - добавил Паркер, положив руку на плечо подруги.

Шелл мысленно выругался.

- Каждый человек несет ответственность прежде всего перед собой, а затем уже перед обществом. Соблюдение собственных моральных норм и отказ от использования своих особых возможностей в противоправных целях - уже большая помощь для общества. А для борьбы с преступностью у нас уже есть полиция, федеральные службы, контртеррористические подразделения и даже чертовы шпионские организации. Хотите им помочь? Так устраивайтесь на работу в департамент полиции, идите в армию или спецслужбы. Станете новым Капитаном Америка, - предложил Алекс, сумев подавить свое негодование.

Эти подростки, если судить по рекомендациям Коннорса, были крайне талантливы. В способностях Паркера Шелл уже успел убедиться самостоятельно... но они собирались закопать свой талант, поддавшись эмоциональным стремлениям к справедливости и тяге к геройствам. Ал такого понять не мог.

- Но мистер Старк же стал героем! Он - Железный Человек и помогает людям... - попробовал возразить Паркер.

- Старк, к слову, свою личность не скрывает. Это - раз. Он работает совместно с Армией США и спецслужбами. Это - два. Ну и третье, напомните, кому и как он помог своими действиями? Не по информации из статей и новостных выпусков, заказанных PR-отделом "Старк Индастриз", а, так сказать, по народному мнению? Он где-то помог полиции? Армии? Может, службам спасения? Или хотя бы котенка с дерева снял? - надавил Шелл.

Подростки вновь притихли.

- Не нужно приписывать желаемые качества кумирам. Старк сейчас делает много правильных вещей, но за ним все еще тянется шлейф от его ошибок. И поверьте, характер у него далек от вашего представления о "героях без страха и упрека", - закончил Алекс.

- "Но он меняется в лучшую сторону", - мысленно добавил Шелл.

Забавно, но в голове доктора промелькнула мысль о том, что Старк шел по тому же пути, что и эти подростки. Получил условную "силу" и тут же бросился "причинять добро и наносить справедливость", отбросив правила и наплевав на законы. Однако, инцидент в особняке, а потом и на Экспо, все же заставили Тони начать использовать голову не только для исследований и развлечений. То же самое ждет и Стейси с Паркером. Рано или поздно они попадут в ситуацию, когда весь их радужный мир героических свершений рухнет, обнажив гнилое нутро реальности. И это будет больно...

- Старк помог людям в Афганистане. И многих спас во время атаки на "Экспо". Полковник Роудс помогает армии, используя технологии Старка. У меня есть силы, я хочу помогать людям, и я буду это делать, - упрямо заявила девушка, после короткой паузы.

Шелл покачал головой.

- Как ты верно заметила, Роудс использует технологии Старка, чтобы помогать армии. Может лучше использовать свою голову для того, чтобы принести благо куда большему числу людей? Вы же специализируетесь в генетике и биохимии? Представляете себе сколько людей нуждаются в новых лекарственных средствах и методах генной терапии?

- Предлагаете мне лабораторной крысой стать? Стоит кому узнать о моей мутации, как я резко перестану быть исследователем и превращусь в объект исследования! - возразила Стейси.

- Шанс на раскрытие в процессе вашей геройской деятельности куда выше, нежели в контролируемых лабораторных условиях. Но даже если отбросить генетические исследования, а взять к примеру ваше оборудование? Эти устройства на руках, что вы применяете для прыжков и акробатических трюков. Если не ошибаюсь, они выстреливают тонкую струю жидкости под высоким давлением на колоссальное для прибора таких размеров расстояние. При этом состав жидкости реагирует с воздухом и при контакте с кислородом или, возможно, углеродом, затвердевает, превращаясь в тонкую, гибкую и невероятно прочную нить. Спасатели, альпинисты и армия за подобным выстроились бы в очередь, реши вы выпустить устройство на рынок, - заметил Алекс.

- Это веб-шутеры... я их собрал, - признался Паркер.

- Весьма интересная разработка, мистер Паркер. Не поделитесь на досуге, за счет чего нагнетается давление? Системам микрогидравлики в броне Старка и моем экзоскелете не помешала бы модернизация, предполагающая уменьшение размеров и веса.

- Я... не... - начал что-то мямлить Питер, одновременно обрадованный похвалой и напуганный интересом к его технологии.

Должно быть лаборант решил, что от него потребуют раскрыть все секреты и пустить его изобретение на благо компании, превратив в массовый продукт... что лишит его подругу определенного преимущества в ее тайной деятельности.

- Я не планирую обращаться к пунктам вашего договора с "СМТ", подразумевающим, что любая интеллектуальная собственность, патенты и технологии, которые будут разработаны вами во время работы на "Старк Медикал", будут являться в том числе и собственностью "СМТ". Меня не интересует само устройство, я прошу лишь поделиться принципом действия столь компактного нагнетателя, чтобы на его основе мы с мистером Старком смогли доработать уже свои проекты. И, в конце концов, это будет справедливо. Ведь вы использовали мое нейропроводящее волокно при создании активатора? Полагаю, потребовалось что-то прочное, тонкое и гибкое с высокой проводимостью и устойчивостью к износу? - отметил Шелл.

Паркер смутился и кивнул.

- Разумеется, доктор Шелл, я расскажу о нагнетателе... Но жидкость мы делали вместе, и я не могу раскрыть ее состав.

- А я и не просил его раскрывать, - пожал плечами Ал.

Внезапно оживилась выпавшая из разговора девушка.

- Насчет раскрытия. Скажите, что вы собираетесь делать со мной и моей тайной? Расскажете властям? Сдадите отцу? - с напряжением в голосе спросила Стейси.

Шелл смерил девушку нечитаемым взглядом, заставив ту вздрогнуть.

- Ничего, - ответил он.

- Что? В каком смысле? - не поняла Гвен.

- В прямом. Я не собираюсь ничего делать. О вашем сегодняшнем визите никто не узнает, равно как и о вашей связи с "костюмированной акробаткой", что по ночам ловит преступников... и пули.

- Почему, - спустя несколько секунд молчания и попыток уловить, в чем подвох, все же поинтересовалась девушка.

- Вы дважды помогли мне при нападении на меня и Старка. Какое бы мнение у меня насчет вашей деятельности ни было, я умею помнить добро и привык за него платить также добром. Ваш секрет в безопасности, - заверил Шелл.

Стейси пребывала в смятении. Верить Алексу у нее не было причин... впрочем, для недоверия поводов доктор так же не давал. В конце концов, что-то для себя решив, Гвен сдержанно поблагодарила Шелла.

- Паркер, на тебе уборка лаборатории. К приходу персонала здесь не должно остаться и пятнышка крови или каких-либо иных следов произошедшего. Мисс Стейси, я выведу вас через запасной выход. Софи позаботится о камерах и охране на нашем пути. Также, имейте в виду, что здание под наблюдением спецслужб, - дал указания Алекс.

Паркер помчался к каморке уборщика за ведром и чистящими средствами.

- Готовлю ложный сигнал о срабатывании сигнализации в западном крыле. Ставлю на цикл запись с камер у запасного выхода. Охрана будет нейтрализована на десять минут, босс, - оповестила Софи, демонстрируя свою эффективность.

- Я видела наблюдателей в машине напротив здания. Думаю, мне удалось от них укрыться, - легкомысленно заявила Стейси.

- Зря. Вас заметили и даже связались со мной по этому вопросу. Я постараюсь вас прикрыть, как смогу, но они определенно попытаются вас отследить. Так что прежде чем отправиться к себе домой, сделайте пару кругов в других районах города, чтобы избавиться от возможной слежки, - посоветовал Ал.

Стейси взлохматила волосы, поморщилась от боли из-за резко поднятой руки, но кивнула, принимая рекомендации.

- Рана мешает, но, думаю, я смогу воспользоваться паутиной и подняться над крышами. Но проблема с одеждой. Мой костюм поврежден, только маска уцелела, - посетовала девушка.

- Двумя этажами выше, в зоне отдыха, расположен тренажерный зал для сотрудников. Можете позаимствовать спортивный костюм моей ассистентки. Он закрытый, не сковывает движений и выполнен в темных тонах, что сыграет в пользу незаметности, - предложил Ал.

- Спасибо... Я верну...

- Нет нужды. Мари редко пользуется залом на работе и к тому моменту, как ей понадобится спортивный костюм, я закажу замену.

- Спасибо... За все... - немного смутилась Стейси.

Прихватив упомянутый костюм из шкафчика Мари Хюгель, Шелл провел Стейси к выходу и проследил за тем, как девушка, выстрелив из веб-шутера с тихим болезненным шипением взмывает в воздух и растворяется в предрассветной темноте над крышами соседних домов.

Все заняло от силы минут пятнадцать, но Паркер за это время успел избавиться от окровавленных инструментов и пустых упаковок от использованных в ходе операции препаратов. Когда Шелл вернулся в лабораторию, Питер усиленно отмывал кровавые разводы с пола лаборатории.

- И давно ваша подруга рискует собой по ночам? - решил уточнить Шелл, подобрав одну из марлевых салфеток со следами крови Стейси.

Паркер вначале замялся, но видимо решив, что доктору можно доверять, кратко рассказал историю Гвен Стейси. Об укусе паука во время какой-то презентации или выставки в Оскорп, куда Паркера тогда не отпустил Шелл. О приобретенной мутации, придавшей девушке некоторые способности от паукообразных. Сила, скорость реакции и ловкость значительно превосходили человеческие возможности. Вдобавок у девушки появилась способность буквально "прилипать к стенам и потолку". Причем возможность цепляться за любую поверхность под любым углом Паркер до конца объяснить не смог. Как бы они с подругой ни исследовали этот феномен, точного механизма разгадать не смогли. Тело использовало некую форму биомагнетизма, подкрепленную появлением на коже микроволосков, создававших дополнительное трение с поверхностью. Механизм при этом почти не имел внешних проявлений и поддавался осознанному контролю. Шелл мысленно сделал пометку, изучить феномен, когда появится время.

Паркер немного рассказал о характере Стейси и ее стремлении использовать приобретенные способности, чтобы помогать людям. Воспитание в семье офицера полиции наложило свой отпечаток. Впрочем, "геройствовать" девушка начала относительно недавно. Тот случай у "СМТ" был едва ли не первым случаем, когда Стейси пришла к кому-то на помощь. А свой "костюм" акробатка начала носить незадолго до "Экспо".

- Я хочу ей помогать, понимаете? Она делает правильные вещи... рискует собой... а я могу лишь наблюдать со стороны, - поделился своими переживаниями Паркер.

- И поэтому ты решил начать делать для нее экипировку и гаджеты? - предположил Шелл.

Парень кивнул.

- Да. Раз уж я не могу быть рядом и прикрыть спину, то буду помогать издали, используя свои знания и умения.

- Разумно. Я бы посоветовал тебе изготовить для подруги костюм с куда лучшими характеристиками защиты, чем у спандекса. К примеру наша полимерная ткань для бронежилетов. Растягивается в семь раз и при этом в полтора раза прочнее арамидных аналогов, вроде кевлара. Защитит от пуль малого калибра и осколков взрывных устройств. Только помни, что у чисто тканевой брони не будет амортизации при попадании и от контузионных травм она не спасет. Возможно, стоит добавить к костюму броневставки из керамических пластин или углеродного композита, чтобы прикрыть наиболее уязвимые места? - посоветовал Шелл, на минуту увлекшись размышлениями о том, как повысить выживаемость юной героини.

Не то чтобы Шелл успел привязаться к девушке, но определенное чувство причастности у доктора все же появилось. Все же Стейси действительно ему несколько раз помогла... Да и с некоторых пор у Шелла в голове был пунктик насчет безопасности при нападении вооруженных групп. Мысли о бронекостюме как-то сами возникли в голове, а пытливый ум исследователя и изобретателя не стал им противиться. Так, по крайней мере, сам себе объяснял свою заинтересованность Алекс.

- Гвен не согласится. Ей нужна подвижность, - возразил Паркер.

- Тогда нужно просто проработать размер, конфигурацию и размещение пластин таким образом, чтобы они не создавали помех при движении. Это вполне возможно сделать, ведь ты не рыцарский доспех разрабатываешь. Сделай запрос в лабораторию полимеров "Старк Индастриз"...

- Я ведь стажер... мне не позволено...

- С моей санкции. Проблем не возникнет, - отмахнулся Алекс.

- Но... доктор Шелл, это ведь будет использование оборудования и материалов "СМТ" в личных целях... - смутился парень.

- В компании поощряются дополнительные исследования и не возбраняется проводить собственные изыскания в свободное от работы время. Думаешь, почему часть сотрудников задерживается на работе или приходят в выходные. Взаимовыгодный обмен. Исследователь получает возможность использовать оборудование и ресурсы компании, а взамен все достижения и результаты исследований будут разделены между их автором и "СМТ".

- Но я не хочу, чтобы костюм, который я сделаю для Гвен или веб-шутеры оказались в свободном доступе для армии или того хуже, попали в руки преступников, - заметил Паркер.

Шелл согласно кивнул. Проблема с нелегальной торговлей сохранялась даже с учетом регулярных проверок, инициированных Тони. То и дело оружие "Старк Индастриз" всплывало в горячих точках, в руках террористов, а то и на улицах американских городов. После бегства Стейна ситуация стала получше, но среди чиновников, ответственных за обеспечение армейских подразделений и сил охраны правопорядка все еще был высок уровень коррупции. Возможно, мысль Тони о полном отказе от выпуска оружия была не такой уж и безумной.

- Проведем все, как под моим прямым руководством. Данные храни на личном съемном носителе или на сервере ТТС-AS4, доступ к нему ограничен и посторонние твоих разработок не увидят. Я дам тебе доступ. Запросы размещай через Софи, чтобы не было лишних вопросов, ну и все, разумеется, в свободное время.

Паркер стоял и хлопал глазами, не в силах поверить в то, что ему действительно поступило подобное предложение... причем напрямую от директора "СМТ".

- А мистер Старк не будет против? - вдруг обеспокоенно спросил лаборант.

- Нет. С Тони я этот момент могу обсудить, но в целом он не станет возражать... - уверенно заявил Шелл, мысленно добавляя, что Старк это безобразие скорее уж возглавит, доведя до абсурда и превращая костюм девушки в парящий танк с возможностью выхода в открытый космос...

- "Я слишком много с ним общаюсь..." - сделал себе беззвучное замечание Шелл, подмечая, что после общения с Тони идеи в его голове тоже все чаще начали уходить куда-то не в ту в сторону.

Космос...

- "Не подавай ему идеи про космос..." - мысленно добавил Ал.

- Ну, что? По рукам, мистер Паркер? - Ал протянул руку для рукопожатия.

Питер на несколько мгновений впал в ступор, осознавая происходящее, а потом расплылся в улыбке и едва не запрыгал от радости.

- Спасибо, доктор Шелл! Я... не знаю, что и сказать, - Паркер подскочил к Алексу и схватил его за руку, пытаясь вложить собственный восторг и чувство благодарности в весьма эмоциональное рукопожатие.

Паркер все рассыпался в благодарностях, пока Шелл пытался успокоить парня и вернуть его в более спокойное состояние. Но лаборант был слишком взволнован. Лишь почти минуту спустя Алексу удалось высвободить свою механическую руку из хватки Паркера. Питер при этом вдруг с интересом уставился на протезы Шелла.

- Доктор, я прошу прощения, если перехожу какие-то границы, но ваши бионические протезы ведь могут быть оснащениы в том числе и вооружением, а также дополнительными инструментами по желанию, так? Я имею в виду, что если пожертвовать эстетической частью дизайна в пользу функционала, то возможности применения этой технологии будут безграничны, верно? - неожиданно спросил Паркер.

Шелл чуть нахмурился, но все же ответил. Интерес парня был вполне понятен... но такая резкая смена темы немного настораживала.

- Из-за подобных идей у нас возникли большие сложности с одобрением исследований и разработок со стороны Конгресса. Одно дело - медицинское оборудование, а другое - военные технологии. Но, отвечая на твой вопрос, да, протезы можно оснастить различными устройствами и инструментами, в том числе вооружением, - Шелл продемонстрировал скрытый в протезе репульсор.

Паркер задумчиво осмотрел устройство.

- С такими возможностями... даже без опытов с генетикой и усилением организма любой может стать наравне с Гвен, - тихо произнес Питер, будто бы просто проговаривая вслух собственные мысли, нежели обращаясь к собеседнику.

Шелл убрал репульсор и прикрыл протез рукавом.

- Осторожнее с подобными мыслями, мистер Паркер. Мои протезы - вынужденная мера. Не вздумайте умышленно калечить собственный организм в погоне за силой. Поверьте, утраченного всегда будет жаль, какими бы совершенными замены ни были, - предостерег Шелл.

- Но вы ведь... - не договорил Паркер, оборвав самого себя на середине фразы и смутившись.

Напоминать Алексу о его состоянии или уж тем более делать какие-то выводы о жизни Шелла Питер не имел никакого морального права.

- У меня нет выбора, мистер Паркер. У вас же он есть. Помогайте вашей подруге тем, что у вас хорошо получается. Думайте, исследуйте, разрабатывайте и создавайте... но не теряйте самого себя, - призвал Алекс.

Паркер прикрыл глаза и кивнул, соглашаясь с доктором.

Впрочем, Шелл подозревал, что мысли о бионических усилениях так просто из головы парня не исчезнут.

Уборка была завершена и Питер уже собирался покинуть лабораторию, но его задержал голос Шелла.

- Мистер Паркер, если я узнаю, что вы пытаетесь проводить над собой генетические эксперименты или планируете заменить здоровые и функционирующие части тела на бионические протезы, вы потеряете возможность работать в "СМТ" или где-либо еще на территории США. Возможностей "Старк Индастриз" для этого хватит, - произнес Алекс.

Паркер вздрогнул и замер в дверях.

- Даже у безумных гениев должна быть грань, которую им не следует переступать, чтобы не стать гениальными безумцами.

Паренек несколько мгновений стоял, не произнося ни слова. Наконец он глубоко вздохнул и ответил.

- Я... Спасибо, доктор Шелл. Я понял.

Ал подозревал, что парень так просто не откажется от идеи догнать по возможностям свою подругу. Пусть и из благих побуждений, но юный исследователь мог натворить дел.

Первые дни Шелл старался наблюдать за Паркером, пытаясь понять, понял ли лаборант его посыл, но Питер никаких странностей не демонстрировал, исправно выполняя задачи руководства. Парень также воспользовался предложением Шелла и занялся созданием нового костюма для "народной мстительницы", получившей в прессе имя девушка-паук.

Впрочем наблюдение за Паркером быстро выпало из списка приоритетов Алекса, по мере приближения даты начала первого этапа по внедрению имплантов вдоль позвоночного столба. Так что за действиями стажера следила теперь только Софи.

Назначенный день настал даже быстрее, чем Алекс рассчитывал. Местом проведения процедуры выбрали медицинскую лабораторию "СМТ". Помимо Стренджа и Инсена в операционной также присутствовала лучшая бригада реаниматологов, нанятая Старком на случай если что-то пойдет не так. Ал, вместе с задействованными в проекте специалистами, постарался учесть все возможные проблемы, что могли возникнуть в ходе процедуры.

Страх щекотал внутренности, заставляя их, по ощущениям, скручиваться в холодный тугой узел. Алекс ловил себя на мысли, что раньше он так не волновался перед операциями, коих перенес уже немало. Но в этот раз все ощущалось по-другому. Шелл собирался изменить свое тело таким образом, чтобы снять ограничения на использование имплантов и бионических протезов. Но... не заходил ли он слишком далеко? Грань между человеком и машиной внезапно стала размытой...

Шелл встряхнул головой и постарался отбросить сомнения. Ему это было необходимо! Отступать уже было поздно.

- Все будет хорошо, - напутственно прошептал он самому себе и вошел в операционную.

Глава 26. Nondum inani testa

Шелл не любил праздновать свой день рождения. Просто не видел в этом особого смысла. Еще один оборот планеты вокруг Солнца в его присутствии - лишний повод для праздника. Только вот и праздники Алекс не любил, считая их тратой времени, которое можно было бы потратить на исследования. Лишь после знакомства с Тони Ал начал понемногу менять сове отношение к юбилеям и "важным датам". Старк умел наслаждаться жизнью и всячески пытался передать это свое умение Алексу... ну или же просто всеми силами старался затащить Шелла на те же мероприятия, что посещал или устраивал сам. Вероятно, Старк просто хотел "потусоваться", как он сам выражался, с "кем-то умным". Алекс критериям удовлетворял, и в какой-то момент стал миллиардеру другом. По крайней мере так считал сам Старк... впрочем, и Ал с этим утверждением был склонен согласиться.

Как бы то ни было, Шелл понемногу начал ценить важные даты и праздники им посвященные. С "днем рождения" у него отношения так пока и не сложились, но сегодняшний день Ал был твердо намерен отмечать ежегодно. Ведь именно сегодня ему удалось вновь встать на ноги без поддержки экзоскелета.

Прошел уже почти месяц после первой операции по внедрению имплантов с нейропроводящим волокном вдоль позвоночника, и чуть больше недели после третьей и финальной для плана Алекса по восстановлению подвижности нижних конечностей. Отек еще не до конца спал, но врачи разрешили сделать первые пробные шаги, о чем Шелл просил еще с того момента, как очнувшись после операции ощутил ноющую боль в пояснице и уцелевшей ноге.

Удивительно, как меняется отношение к боли, когда ничего не можешь почувствовать. Мазохистом Ал не был и терпеть боль не любил, однако, потеряв чувствительность ниже пояса, начал мечтать о том, чтобы ощутить хотя бы боль...

- "Если есть боль, значит еще есть чему болеть", - философски как-то заметил Инсен, удивительно хорошо понимавший Алекса, хоть сам никогда и не страдал от подобных травм.

Всю неделю Шелл вместе со Старком и командой из лаборатории СМТ провозились с калибровкой имплантов, которые по задумке должны были работать в единой сети. И лишь вчера лучшим умам "Старк Медикал" и "Старк Индастриз" удалось заставить все работать так, как должно. Нейропроводящее волокно соединялось с позвоночником и тканями спинного мозга в нескольких местах, как бы оплетая позвоночный столб. Искусственное волокно было способно проводить нервные импульсы и помогало сигналам от мозга достигать места назначения, минуя поврежденные участки спинного мозга. Кроме того через импланты также передавались сигналы от управляющего чипа для контроля искусственных органов и конечностей, что существенно снизило нагрузку на основной имплант. Ал это почувствовал, как только сеть заработала как надо. Имплант в черепе перестал греться и вызывать неприятные ощущения, а спустя несколько часов исчезла и мигрень, часто мучившая доктора с момента установки новых рук и ноги.

Снаружи на спине была установлена специальная накладка, прикрывавшая места внедрения имплантов и обеспечивающая дополнительную поддержку для позвоночника. Конструкция вышла достаточно компактной и почти незаметной под одеждой, если не выгибать спину или же не надевать совсем уж обтягивающие вещи, чего Шелл делать не планировал. В нее же устанавливались два элемента питания для всей системы. В будущем Ал намеревался перейти на реактор Старка, как только тот его доработает до безопасного состояния. Что в целом было уже не за горами. Тони нашел какую-то зацепку в старых записях своего отца и теперь все свободное время проводил в исследовательском комплексе "Старк Индастриз" в Аризоне, где был установлен малый адронный коллайдер.

Но сегодня Старк был здесь. Кроме миллиардера и команды врачей и лаборантов, следивших за состоянием Алекса после операции, в число которых входил и Хо Инсен, в лабораторию также прибыли Стивен Стрендж, Джеймс Роудс и Мари Хюгель. Где-то в уголке, спрятавшись за монитором, присутствовал и Питер Паркер, входивший в состав группы лаборантов по требованию Алекса. Стажер чувствовал себя несколько неловко в присутствии уже зарекомендовавших себя в научной среде ученых и врачей, но был искренне рад здесь находиться.

Базовые тесты подвижности и координации движений остались позади и Шелл начал замечать, что сегодняшний день и впрямь начинает походить больше на праздник... или же одну из вечеринок Старка... разве что для сравнения с последними в лаборатории не хватало спиртного и женщин с недостатком одежды на них. Впрочем, в последнее время Тони стал заметно сдержаннее в своих порывах, что отразилось и на размахе его празднеств.

- Хватит устраивать здесь филиал фитнес центра, да строить карточные домики. Пора переходить к по-настоящему "важным" тестам! - понаблюдав за тем, как Алекс последние десять минут поочередно выполнял приседания и складывал пирамидку из игральных карт для проверки координации и контроля через новую сеть имплантов, заявил Старк.

- И что же в твоем понимании - "важные" тесты? - ловко перетасовав карты и положив колоду на стол, поинтересовался Шелл.

- Например примерка нового Марк-15! Реактор с новым экранированием, доработанные стабилизаторы для лучшего контроля в полете, облегченная броня из... сейчас не вспомню название того композита, что разработали наши умельцы, но в прочности она не уступает сплаву титана с золотом! О, и я даже перекрасил костюм в более занудные цвета, как ты любишь, - словно презентуя новенький спорткар, продекламировал Старк, по жесту которого пара ассистентов вкатила в лабораторию стенд с новой броней железного человека.

Шелл скептически осмотрел бронекостюм, действительно покрашенный в серо-черные цвета .

- Это новая броня для Роуди? - предположил Ал, основываясь на цветовой гамме костюма.

- Нет, это не новая версия "Воителя". Это для тебя, смотри вот тут синие полосочки есть... Хотя... согласен, провал по дизайну. Придется перекрасить, - задумчиво произнес Тони.

- Не утруждайся, я его надену только после того, как ты мне скинешь все чертежи и спецификации, а также все данные по программному обеспечению, - заявил Алекс.

- Почему?

- Я теперь частично киборг, Старк. У меня и так половина тела из механических протезов состоит, да плюс новая система управления, соединенная напрямую с мозгом. А если ПО конфликтовать начнет?

- Это как, интересно? Там же прямого подключения нет. Броня рассчитана на человека, управляется ИИ, который отслеживает движения тела и...

- А если сделать прямое подключение? - задумался вдруг Шелл.

- А? Хм... Это интересная мысль. Если рассматривать броню, как высокотехнологичный протез... которым она и является... - вслух начал размышлять Старк.

- Стоп! Господа гении, отложите свои далеко идущие планы на потом. Вначале давайте разберемся с тем, насколько хорошо приживаются импланты и нет ли каких-либо побочных эффектов, - прервала зарождающийся мозговой штурм Мари Хюгель.

- Поддерживаю! Мне еще статью писать об успешной процедуре, которая непременно будет названа в мою честь, - вклинился оторвавшийся от беседы с Инсеном Стивен Стрендж.

- Не спешите с выводами и присвоением заслуг, уважаемый коллега. Как я вам уже говорил, еще рано делать однозначные выводы. Доктор Шелл сегодня сделал первые шаги при помощи своего изобретения. Нам еще предстоит убедиться в том, что все работает без сбоев и не наносит вреда организму, - осадил гениального нейрохирурга Инсен.

- А у меня хорошее предчувствие. Первоначальные тесты обнадеживают, анализы у Шелла практически идеальные для того, кто недавно пережил операцию на позвоночнике... Восстановление даже слишком быстрыми темпами идет... возможно из-за вашего NPZ-1 или тех сывороток с засекреченным составом, что отображены в его медкарте лишь как "стимуляторы", - отмахнулся Стрендж.

- Это и были стимуляторы... экспериментальные. Их применение было одобрено... да и Алекс сам дал согласие на их использование, - заявил Хо.

- Но клинических испытаний они еще не проходили? - с иронией уточнил Стрендж.

- Открытых - нет. Но были проведены расширенные тесты с привлечением добровольцев, - переключился на новую тему Старк.

Шелл же мысленно отметил, что добровольцев для тестов у них и впрямь было много. Часть пришла от министерства обороны, ветеранов горячих точек у США, несмотря на то, что страна официально ни с кем не воевала уже очень давно, всегда было в избытке. Еще часть добровольцев пришла со смежных проектов СМТ, занятых разработкой протезов. Залечить повреждения и ускорить приживление имплантов хотели многие. Ну и за последние пару месяцев особый спрос на медицинские стимуляторы и экспериментальные препараты проявлял Щ.И.Т.

Шелл за информацией по исследованиям препаратов, стимулирующих регенерацию тканей и ускоряющих процесс заживления, следил очень внимательно. Для него вопрос восстановления после серьезных операций стоял очень остро. Восстановление после операции на позвоночнике занимает от нескольких недель, до нескольких лет. Алекс не горел желанием на протяжении нескольких лет проходить тяжелый курс реабилитации и потому искал способы помочь своему организму. Благодаря мастерству Стренджа срок восстановления и так должен был составлять около двух месяцев, но экспериментальные препараты позволили сократить этот период почти втрое. Сами препараты принадлежали подразделению "СМТ" занимавшемуся разработкой различных видов генной терапии. Именно из этой лаборатории вышел препарат NPZ-1, который активно использовался в исследованиях самого Алекса, т.к. помогал подавить реакцию отторжения при внедрении импланта в организм. Вот и сейчас генетики вновь пришли на помощь своим коллегам из отдела бионики, предложив экспериментальные препараты PRGT-1 и PRGT-2. Их разработка, как оказалось, началась еще до основания "СМТ" в девяносто девятом на основе неполной формулы, принесенной откуда-то Тони Старком в отдел биотехнологий "Старк Индастриз". Потом проект забросили почти сразу, посчитав бесперспективным и вернулись к нему лишь после появления новых сфер применения, вроде бионики, и успехов NPZ-1. Такой перерыв не был чем-то необычным. Старк в конце девяностых вообще бросал ученых с одного проекта на другой, пытаясь угнаться за собственными гениальными мыслями, выбиться из-под опеки Обадайи... и заглушить скорбь по родителям. Как рассказывали сотрудники, работавшие в компании в то время, Тони когда принес формулу был явно "не в форме", будто страдал от сильнейшего похмелья, а сама формула была написана на салфетке из какого-то отеля или ресторана. В записях по проекту, на случай успешного завершения исследований и подключения патентного отдела, фигурировали имена двух ученых, от которых Старк предположительно и получил формулу. Майя Хансен и... имя второго Шелл, к сожалению, не запомнил. Имена у Алекса интереса не вызвали... или попросту были не на слуху. Впрочем, в "дебри генетики" он глубоко не погружался... до последнего времени.

Как бы то ни было, препараты PRGT-1 и 2 в паре неплохо сработали, подстегнув клеточную регенерацию. Увы чудес, вроде мгновенного заживления ран или и вовсе восстановления утерянных органов и конечностей, они сотворить не могли, но коллеги из лаборатории генетики утверждали, что это лишь начало и в перспективе препарат станет настоящим "чудом". Проблема была в серьезных побочных эффектах при попытках усилить действие препарата. Что-то связанное с экзотермической реакцией...

- А у нас закрытая вечеринка! Вас сюда не приглашали, банкет не подготовлен, свет не выставлен, музыки нет. Словом, скучное мероприятие, которое вам рекомендуется поскорее покинуть, чтобы оставить о нашей организации хорошее впечатление, - вывел Алекса из задумчивости голос Старка.

Оглянувшись, Шелл понял, чем была вызвана такая странная речь миллиардера. В лабораторию вошел агент Колсон.

- "Помяни черта..." - подумал Ал, припомнив, что всего пару минут назад вспоминал о добровольцах в исследованиях со стороны ЩИТа.

Колсон, как и всегда на памяти Алекса, был одет в черный деловой костюм и слегка улыбался приторно дружеской наигранной улыбкой.

- Простите за вторжение, однако у нас появилось срочное дело к доктору Шеллу и его лаборатории. А связаться с вами по обычным и даже экстренным каналам оказалось невозможно, - ни на секунду не раскаиваясь, судя по тону, пояснил свое появление Колсон.

- Джарвис? Софи? - в один голос обратились к своим ИИ-ассистентам Тони и Ал.

- Вы просили вас не беспокоить, - тут же отозвался Джарвис.

- Тестировала новые протоколы безопасности, - добавила Софи.

- Весьма продвинутые протоколы, вынужден признать. Наш отдел кибербезопасности передает вам комплименты. За сутки им так и не удалось пробиться даже через первый файрволл, - с фирменной раздражающей улыбкой заявил агент.

- Молодец, Софи, - похвалил Шелл.

- Стараюсь, босс, - отозвалась ИскИн.

- Протоколы у Джарвиса скопировала? - усмехнулся Старк.

- Секрет, - загадочно ответила Софи.

Тони перевел взгляд на Шелла и самодовольно осклабился.

- Мое "кунг-фу" сильнее, - заявил он.

- Протоколы она достала сама, а значит это ее достижение. Так что - ничья, - парировал Ал.

- Мне, конечно, жаль прерывать ваш занимательный спор, однако я бы хотел все же обсудить вопрос, с которым пришел к вам, доктор Шелл.

Ученый и миллиардер вынужденно прекратили зарождающуюся пикировку и повернулись к агенту. К Колсону лично они никакой неприязни не испытывали, однако не могли тоже самое сказать о ЩИТе. Шпионская организация пыталась все глубже и глубже залезть в архивы разработок "СМТ", причем настолько нагло, что даже сам Фьюри был вынужден осадить особо рьяных подчиненных и даже почти "извиниться" перед Шеллом и Старком. По крайней мере фраза "вопрос решен, виновные наказаны" из уст главы ЩИТа была самым близким к извинениям изречением.

- Что же такого случилось, что не терпит отлагательств? Опять кто-то разнес Гарлем? - с легкой иронией поинтересовался Старк, но в его голосе Ал все же уловил напряжение.

- Гарлем? Я что-то пропустил? - уточнил Шелл, не уловив смысл фразы.

Пока шла серия операций и первичный процесс восстановления, Ал даже в глобальную сеть не выходил, не говоря уже о праздном просмотре телевизора. Шелл сосредоточился на исследованиях и настройке сети имплантов, полностью игнорируя все, что происходило вокруг. А ведь Старк что-то рассказывал про Гарлем... Но Ал был погружен в расчеты и, видимо, лишь кивал, да мычал в ответ.

- Чуть больше недели назад произошел инцидент с участием двух людей, мутировавших под воздействием определенных засекреченных препаратов и гамма радиации. Увы, быстро утихомирить их не удалось. Пострадали гражданские лица, военные и частная собственность жителей Гарлема, - дал краткие пояснения Колсон.

- Я же рассказывал на той неделе... - с легкой обидой в голосе, добавил Старк.

- На той неделе? Я думал, ты занят исследованиями процесса синтеза нового элемента, который описал в своих заметках твой отец? Разве нет? - постарался припомнить суть того разговора Ал.

- Да, но наводку на эти заметки мне подкинул Фьюри в обмен на помощь в разборках с Халком, - заметил Тони.

- Халком? - переспросил Шелл.

Имя это он слышал впервые... но почему-то оно показалось знакомым... Может, Старк и об этом рассказывал, пока Ал был погружен в свои мысли?

- Так назвали одного из тех чудиков-мутантов. Зеленого. Он, кстати тоже ученый, генетик и специалист по гамма-излучению. Вы бы поладили... если его не злить, - усмехнулся Старк.

- Мистер Старк довольно точно описал ситуацию, если не вдаваться в детали. Однако, я бы хотел вернуться к вопросу, с которым я пришел, поскольку с инцидентом в Гарлеме он никак не связан. Речь пойдет о Нью-Мексико, - прервал Старка Колсон.

- Что же такого произошло, раз вам понадобился именно я, и вы не можете даже дождаться окончания моей реабилитации? - нахмурился Шелл.

А произойти должно было что-то серьезное. Все же Тони и Ал довольно четко обрисовали рамки взаимодействия со шпионской организацией. Вряд ли бы агентство рискнуло всеми договоренностями только из-за прихоти отдельных руководителей.

- Я бы предпочел обсудить этот вопрос при меньшем количестве слушателей, - Колсон с улыбкой оглядел довольно большую толпу ученых и медиков, собравшихся в лаборатории и сейчас с интересом прислушивавшихся к разговору.

- Идемте в палату Алекса, - предложил Старк.

Шелл пожал плечами. Идти было недалеко. "Палата" располагалась буквально в пяти шагах и примыкала к лаборатории. По сути, ранее это был рабочий кабинет Шелла, переоборудованный под новые нужды.

- Господа и дамы, у нас вынужденный перерыв в нашей вечеринке... - начал Тони.

- Это не вечеринка, - возразил Инсен, устало потерев виски.

- Не важно. У нас перерыв, - Старк, получив согласный кивок от Шелла и убедившись в том, что тот сможет без проблем дойти до палаты, пригласил агента следовать за ними.

Оказавшись наедине с Тони и Шеллом, Колсон достал из кармана смартфон и небольшой продолговатый предмет, в котором Ал узнал "флешку". Прежде чем продолжить разговор, агент что-то включил на своем смартфоне.

- Потеряна связь с внешними серверами. Нет доступа к камерам видеонаблюдения, - тут же предупредил голос Джарвиса, раздавшийся из кармана Старка.

Тони достал смартфон и проверил данные, что передавал его помощник ИскИн. Шелл проделал тоже самое, однако Софи сейчас была в режиме ограниченной функциональности, поскольку основная часть ее программы располагалась на серверах "СМТ". Тони как-то эту проблему решил, и Шелл подумал, что в будущем стоит поступить также.

- Мощная глушилка, - чуть недовольным тоном похвалил агента Старк, слегка уязвленный тем, что устройству ЩИТа удалось даже частично блокировать связь Джарвиса с серверами "Старк Индастриз".

- Благодарю, - принял похвалу агент.

- Теперь можем поговорить? - уточнил Шелл.

- Разумеется. Несколько агентов нашей организации пострадали от неизвестного оружия, предположительно внеземного происхождения...

- Внеземного? Это шутка? - перебил агента Тони.

- Уверяю, здесь нет и доли юмора или сарказма. Повреждения обширные и по заверениям наших врачей без обширного протезирования с применением ваших новейших разработок в строй агенты уже никогда не вернутся. Увы, среди наших сотрудников нет специалистов по бионическим протезам и методикам внедрения имплантов такого уровня...

- С нейропроводящим волокном кроме меня, Стренджа и Инсена умеют обращаться только три хирурга, и все они работают в "СМТ". Так что без нашей помощи, вам действительно не справиться. Поврежденные неизвестным оружием ткани... мне нужно будет взглянуть на все самому. Нужно оценить степень и характер повреждений, а также пригодность к имплантации. Это, разумеется, в том случае, если вы хотите не просто вернуть агентов в строй, но и дать им возможность вернуться к полноценной жизни, - в слух рассуждал Шелл.

- Разумеется. Мы хотим помочь агентам всем, чем можем. Мы готовы перевезти вас и всех сотрудников, кто вам понадобится на базу, где сейчас размещены раненые. Условия для проведения любых исследований и процедур мы обеспечим в кратчайшие сроки, - подтвердил Колсон.

- Одну минуту. По условиям нашего сотрудничества, мы передаем вам определенные прототипы, но здесь речь идет об использовании не только еще не завершенных разработок, но и о демонстрации методик и процедур с участием наших специалистов... - попробовал возразить Тони, не готовый отпускать своего еще не восстановившегося после операции друга и неопределенную часть сотрудников "СМТ" на базу ЩИТа.

- Наша организация готова компенсировать ваши усилия и время, а также расширить ответные условия сотрудничества. В частности обеспечить полное "прикрытие" от действий комиссий Конгресса, а также оказать помощь в налаживании контактов с иностранными специалистами, - выложил сразу несколько "пряников" Колсон.

Несомненно, у ЩИТа найдутся и менее приятные методы убеждения и принуждения к сотрудничеству, но, похоже, Колсон или его начальство решили действовать мягко. Ал вспомнил о Хелен Чо - ученой-генетике из Южной Кореи, исследования которой очень интересовали Шелла и его лабораторию, однако на контакт доктор идти не спешила. Если Щ.И.Т. поможет с ней связаться... Ал был готов им помочь. Да и возможность протестировать свои последние разработки на добровольцах, Шелл упускать не собирался. Не говоря уже о разгоревшемся любопытстве после упоминания инопланетных технологий.

- Я согласен, - опередив любые возражения со стороны Тони, согласился Шелл.

- Уверен? Ты только на ноги встал! - возмутился Старк.

- Уверен. Я справлюсь.

- Я в это поверю только после того, как Инсен это подтвердит.

- Тони...

- Шелл!

- Агент Колсон, дайте нам пару минут все обсудить, - понимая, что без спора с Тони не обойтись, Ал попросил Колсона оставить их наедине.

- Разумеется, - кивнул агент и вышел за дверь.

- Включи голову! Похоже, настала моя очередь тебя одергивать! - заявил Старк, едва дверь закрылась.

- Старк, такой возможности нам может и не выпасть больше! Инопланетные технологии и шанс опробовать новые импланты и протезы на ком-то кроме меня и не дожидаясь одобрения комиссии по этике! Мы ради этого и соглашались на сотрудничество со ЩИТом, разве нет? - заявил Шелл.

- Не совсем... Но твою мысль я понял. Да и неизвестные технологии... из космоса... Ты уверен, что твоя спина выдержит?

Тони и сам, похоже, был бы не прочь заглянуть на базу ЩИТа, но активно боролся с соблазном дабы держать свои любопытство и эго в узде.

- Инвалидное кресло мне в помощь, - пожал плечами Алекс.

Старк фыркнул.

- А еще меня называл одержимым своими разработками.

- Когда это? Не помню, - пожал плечами Шелл.

- Угу, зато я помню и тебе еще это припомню.

- Ты стихами заговорил?

Старк лишь отмахнулся и вышел из палаты.

***

В Нью-Мексико Алекс никогда не бывал и совсем не планировал проводить часть своего периода реабилитации в этом "жарком и пыльном" штате. Именно такое впечатление создавал окружающий пейзаж, когда летательный аппарат ЩИТа удивительно плавно и мягко приземлился и опустил погрузочную аппарель.

- Пустыня... ненавижу жару, солнце и песок, - пробурчал кто-то из команды медиков, взятых Шеллом с собой.

- Не любишь пляжи, Френк? - отозвался другой ученый, Майкл Герхарт, голос которого Ал узнал.

Вместе с главой "СМТ" на базу ЩИТа прибыли девять сотрудников лаборатории медицинской кибернетики, большая часть из которых успела поработать под прямым руководством Алекса.

- На пляже есть вода, а здесь только обезвоживание и мучительная смерть, - продолжал делиться своим плохим настроением Френк.

- Мы сюда и не отдыхать приехали. Так что подобрали сопли и выгружаемся. Герхарт, если так хочется поболтать, то сходи поболтай с грузчиками, что занимаются нашим оборудованием, и проследи, чтобы ничего не сломали, - распорядился Шелл, выкатывая на аппарель в инвалидном кресле.

Спину напрягать подолгу пока было тяжело, так что большую часть пути Ал пролежал на специально оборудованном под него месте, напоминавшем больше всего медицинскую койку, наскоро размещенную в грузовом отсеке самолета. Вернее не самолета, а летательного аппарата под названием "квинджет", созданного "Старк Индастриз" специально для ЩИТа. Забавно, что заказ шел через министерство обороны и ведомство Роуди, но он о нем даже не знал, пока ему не задал вопрос Тони. Полковник всегда лично согласовывал заказы для ВВС со Старком, об этом шпионы не могли не знать. То ли агенты специально так топорно сработали, привлекая внимание Тони, то ли кто-то в агентстве активно стремится к увольнению. Шелл склонялся к первому варианту, поскольку, как оказалось, это уже вторая партия квинджетов, что заказывались у "Старк Индастриз" от лица Армии США. Первую благополучно все прошляпили. Однако там было оправдание - в тот период Тони был в пещере, а Роуди сосредоточился на его поисках.

- Добро пожаловать в Нью-Мексико. Надеюсь, полет был приятным, доктор Шелл? - поприветствовал прибывших на базу ученых агент Колсон, подошедший к трапу.

- Вполне, - невольно поморщился Ал.

Действие обезболивающих заканчивалось, и спина начинала ныть. Но это небольшая плата за возможность ходить... почти на своих двоих. К тому же Шелл уже прорабатывал в голове варианты с расширением возможностей тактильных сенсоров на протезах, чтобы улучшить отклик при касании. Вряд ли удастся восстановить чувствительность даже наполовину, но хотя бы четверть или десятую часть тех ощущений, что давали его собственные ладони должно получиться вернуть... пока он еще помнит, каково это - осязать мир кончиками пальцев.

- Мы оборудовали медицинский корпус в соответствии с вашими рекомендациями. Дополнительное оборудование из вашей лаборатории уже прибыло и сейчас устанавливается. Пройдемте со мной, я покажу где вы будете проживать и работать на период вашего пребывания здесь, - проговорил Колсон.

- А здесь, это где? - поинтересовался один из лаборантов.

- Увы, эта информация засекречена, - с улыбкой ответил агент.

- Я бы предпочел обойтись без экскурсии. Отведите меня к пациентам. Я должен понимать в каком они состоянии не только по отчетам почти недельной давности, - настоял Шелл.

- Как будет угодно...

Внезапно по базе разнесся сигнал тревоги, что заставило ученых забеспокоиться. Алекс так и вовсе едва не подготовил репульсоры к бою. Только спокойный и невозмутимый вид Колсона, приложившего руку к уху, заставил немного успокоиться. Все же вряд ли кто-то рискнет атаковать базу ЩИТа.

- Отбой тревоги. Это Старк, - лаконично приказал по радиосвязи агент, получивший, видимо, сведения от диспетчера... или же попросту ожидавший визита миллиардера... без предупреждения.

Тони мог поддаться искушению и устроить из своего прибытия шоу...

- Надеюсь, он сможет себя перебороть, - едва слышно произнес Алекс.

- Некоторым надеждам суждено умереть, - философски заметил Колсон, уже успевший неплохо изучить Старка.

Шелл задумчиво кивнул.

Пронесшийся над головами красно-золотой бронекостюм убедил Алекса в том, что его друг все же имеет нездоровую зависимость от эксцентричных поступков и не испытывает абсолютно никакого уважения к правительственным спецслужбам.

- Самолет, как я понимаю, не для него, - пробурчал Ал.

- Как и правила хорошего тона. Если бы мы не внесли параметры Железного человека в систему распознавания целей, утро у мистера Старка было бы куда более насыщенным и... взрывным, - с натянутой улыбкой посетовал Колсон.

- Угу, - согласился Шелл.

- Пройдемте? - пригласил следовать за ним агент.

- А мои люди?

- Их проводят.

Ал раздал указания своим подчиненным и последовал за Колсоном. Следовать за агентом и разговаривать с ним, будучи в инвалидном кресле, показалось Алексу неудобным и потому, он решил немного "размяться" и пройтись. Говорить с кем-то, находясь на уровне его пояса было крайне неприятно.

- Ваши протезы впечатляют. Те, к кому мы сейчас идем, очень нуждаются в подобном оборудовании, - заметил агент.

- Не всем они подойдут. Технология еще не доработана. Много ограничений. Я бы пока порекомендовал ограничиться образцами, что я использовал ранее.

- Те, что сейчас были презентованы на выставке? - уточнил агент.

- Да. Не считая последних прототипов, что пока не прошли испытания. Так будет меньше риска для ваших агентов.

- Я доверяю вашему мнению, но решение будет принимать мое руководство.

- Понимаю. Но и рисковать чьим-либо здоровьем я не собираюсь.

Разговор вынужденно прервался из-за приземлившегося на пути Старка.

Ало-золотой костюм раскрылся, выпуская миллиардера, одетого в деловой костюм, точно он прибыл на деловой ужин на заднем сидении роллс-ройса, а не будучи закованным в высокотехнологичные летающие доспехи.

- Скучали? - ухмыльнулся Тони.

- Будто ты дашь такую возможность... - фыркнул Ал.

- Добро пожаловать в Нью-Мексико, мистер Старк. В будущем, пожалуйста, уведомляйте о своем визите заранее, если не горите желанием поработать мишенью для наших систем ПВО, - все с той же доброжелательной улыбкой проговорил завуалированную угрозу Колсон.

- Это будет интересно, - отзеркалил улыбку Старк.

Шелл пресек любые попытки продолжить небольшую перепалку, совмещенную с соревнованием по словоблудию, и предложил продолжить движение.

Путь оказался не таким уж и близким. База, хоть и создавала впечатление небольшого комплекса, на деле оказалась куда больше. просто основная часть площадей была скрыта под землей. Ангары с авиатехникой, гаражи, заставленные автомобилями и бронетранспортерами, склады боеприпасов и оборудования, - это лишь малая часть того, что заметил Ал, пока Колсон вел его и Старка по длинному коридору всего лишь первого подземного уровня.

Далее последовал непродолжительный спуск на лифте и гости оказались в месте, больше всего похожем на тренировочный лагерь... или центр подготовки спецагентов. Тренажерные залы, тренировочные площадки, оборудованные полосой препятствий, небольшие арены для спаррингов и отработки навыков рукопашного боя...

- Медицинский комплекс на этом уровне, сразу за спортивным залом. В него есть доступ с резервной вертолетной площадки, но мы зашли с другого конца комплекса, так что придется сделать небольшой крюк, - пояснил Колсон.

- А вы явно пересмотрели старых фильмов про шпионов. Такому подземному логову позавидовали и клишированные злодеи, жаждущие мирового господства, - пошутил Старк.

- Щ.И.Т. создавали люди из поколения вашего отца, мистер Старк. Тогда шла война, и подобные бункеры были необходимостью. Сейчас же - дань традициям. Да и в целом, это удобно, - пожал плечами агент.

Путь проходил через открытые площадки, где агенты отрабатывали приемы противодействия противникам, вооруженным холодным оружием. На глазах у Алекса один из бойцов, метнул тренировочный нож в товарища напротив. Тот не растерялся, перехватил оружие в полете, развернулся вокруг себя, прибавляя снаряду дополнительное ускорение и отправил нож в обратный полет. Тренировочное оружие угодило точно в грудь своего первоначального владельца.

- Плохо Рамзи! Еще раз! - скомандовал инструктор, наблюдавший за тренирующимися агентами.

Потирающий грудь "Рамзи" попробовал повторить бросок, но, то ли отвлекся, то ли плохо рассчитал траекторию, но снаряд полетел мимо его напарника и точно в лицо Алексу.

В мгновение ока Шелл повторил только что увиденный маневр агента и перехватив нож, метнул его с разворота назад в "отправителя".

- Ауч! - вскрикнул Рамзи, когда нож угодил ему в грудь с такой силой, что заставил сделать несколько шагов назад.

- Рамзи! Следи, куда бросаешь инвентарь! - рявкнул инструктор на агента, при этом бросив одобрительный взгляд на Шелла.

Ал же стоял, с интересом и шоком изучая собственную руку-протез. Маневр, исполненный несколько секунд назад стал для него самого полной неожиданностью.

- Удивительная ловкость, доктор Шелл, - заметил Колсон, переводя задумчивый взгляд с Алекса на тренирующихся агентов.

- Ага, Док. Не знал, что ты так хорошо умеешь обращаться с ножами, - добавил Старк.

- А я и не умею... - тихо ответил Шелл.

- Что-что? - переспросил не расслышавший ответа Тони.

- Нужно будет провести дополнительные тесты, - уже громче ответил Алекс, наконец справившийся с собственным удивлением.

Сеть имплантов, конечно, была способна на обработку сигналов от нервной системы... но воспроизвести лишь раз увиденный прием, стоило Алексу попасть в схожую ситуацию? Что дало толчок? Какой из модулей сети обрабатывал сигналы? Все разом? Почему эффект не проявился ранее? Или это и вовсе случайность?

Шелл попробовал повторить движение осознанно, но ничего не вышло.

- Ты потанцевать решил? - понаблюдав за неуклюжим разворотом Алекса поинтересовался Старк.

- Вроде того. Нужно больше тестов, - отозвался Шелл, частично пребывая в размышлениях.

Тряхнув головой, Ал отбросил накатившее желание немедля приступить к изучению произошедшего и попросил Колсона проводить их к пациентам. Всему свое время...

Глава 27. В гостях у Щ.И.Т.

Алекс, как и многие ученые был натурой увлекающейся. Особенно в вопросах связанных с наукой и новыми технологиями. И разумеется, его интересовали неожиданные эффекты его собственных разработок. Так что внезапно проявившийся эффект "копирования" увиденных движений и их повторения на уровне рефлексов или псевдо-мышечной памяти едва не захватил сознание Шелла полностью. Остановило ученого от погружения в глубины новых исследований лишь обязательство данное ЩИТу и ответственность перед пациентами, которых Алекс обещал осмотреть и "поставить на ноги".

Впрочем, и эта задача оказалась куда интереснее ожиданий. Колсон не солгал, сообщив, что пострадавшие агенты получили ранения от неизвестного и, предположительно, инопланетного оружия. Еще при первичном осмотре Ал заметил странное поведение живых тканей вокруг ран. Несмотря на то, что с инцидента прошло несколько суток, а оружие со слов очевидцев представляло собой нечто вроде лазера, раны все еще кровоточили. Ни следа термических повреждений, чего можно было бы ожидать при поражении лазерным лучом. Ал в своей практике видел пациентов пострадавших и от промышленного лазера, и от плазменного резака, но здесь все выглядело совершенно иначе. Начать стоило с того, что кровь не коагулировала, а клетки в местах ранений замедляли механизм деления настолько, что казались и вовсе условно "мертвыми". Пациенты не умерли от кровопотери лишь благодаря стараниям хирургов, прошивших основные артерии в местах разрывов полигликолидом. Но это временная мера. ПГА со временем начнет рассасываться и если к тому времени раны не начнут затягиваться самостоятельно, швы попросту разойдутся и кровотечение вновь откроется. Даже сейчас кровопотеря все еще шла за счет мелких сосудов, перекрыть которые не удавалось ни сульфакрилатным клеевым составом, ни электрокоагулятором. Нарушались клеточные связи, вызывая новые разрывы сосудов рядом с закрытыми участками. Швы из полигликолида на крупных сосудах держались лишь чудом... Впрочем была и другая теория. Успех швов на артериях достигался за счет того, что хирурги действовали, как при ампутации, разместив ПГА на расстоянии от места разрыва.

Шелл специалистом по поражающим факторам лучевого оружия не был, но его и не для выявления свойств неизвестного оружия сюда пригласили. Ал должен был дать свою оценку состоянию пациентов и оценить целесообразность применения протезирования. Алекс к задаче подошел со всей ответственностью, но вывод был не самым приятным для пациентов. Решение привлечь СМТ и бионические протезы было верным. Исходя из ситуации и характера повреждений Шелл рекомендовал полностью удалить поврежденные неизвестным оружием участки тканей. С конечностями, уже и так "ампутированными" решение и так напрашивалось, но вот с повреждениями внутренних органов все уже обстояло не так просто. СМТ еще не разработало бионические замены для каждого внутреннего органа, а потому некоторым пострадавшим Шелл помочь был не в силах. Всего пострадавших было семеро... для двоих лаборатория протезирования "СМТ" ничего сделать не могла. Один стал "добровольцем" на замену легкого, остальные потеряли конечности, с восстановлением которых было проще всего... хотя просто было лишь для Шелла и его команды, уже привыкших двигаться на острие прогресса и постоянно совершенствовать то, о чем многие специалисты еще даже не слышали.

Работы предстояло много. Требовалось под каждого пациента разработать план внедрения имплантов и установки протезов, а значит совместно с врачами ЩИТа составить комплекс процедур для подготовки к операции или серии операций, а затем еще один комплекс но уже на период реабилитации. Сама процедура установки имплантов и протезов шла отдельным пунктом.

Поначалу Шелл не планировал установку внутричерепных нейронных имплантов для контроля протезов, решив ограничиться их более простым внешним аналогом, которым пользовался сам еще несколько лет назад, до установки первого импланта. Однако Колсон и сами пострадавшие агенты заметили, что такой вариант оперативникам не подойдет. Слишком уязвимым был внешний модуль, повреждение которого лишало бы человека возможности контролировать протезированную конечность. И если четверо из пяти пациентов были согласны уйти на офисные должности или же и вовсе покинуть ряды организации, то с последним возникли проблемы. Агент Альфонсо Маккензи лишился правой руки и правой ноги в результате воздействия неизвестного оружия, а также получил повреждения позвоночника после подрыва броневика, за которым агент неудачно укрылся. Садиться за офисный стол агент наотрез отказался, предложив вместо операции просто добить его.

Со слов Колсона у Маккензи произошло несчастье в семье... умер новорожденный ребенок, после чего и сам брак развалился. Агент искал утешения в работе и хорошо справлялся со своими задачами. Даже штатного психолога сумел убедить дать ему допуск к полевой работе, несмотря на очевидное нестабильное состояние.

Шелл встречал таких пациентов. По хорошему, здесь им должна была заняться бригада из психологов и психотерапевтов... возможно и психиатра стоило привлечь, если суицидальные мысли не покинут голову Маккензи. В их обязанности как раз и входит работа с психикой пациента. В конце концов, Алекс не был волшебником и не мог сотворить чудеса. Если медицина не могла вернуть солдата в строй, то тут уж ничего не поделать. Ал умел отказывать...

Но в этот раз Шелл почему-то решил пойти пациенту навстречу и прислушаться к уговорам Колсона. Агенты, как оказалось, были хорошо знакомы. У ЩИТа были сведения о новом чипе Алекса, и шпионская организация неплохо представляла себе его возможности. Шелл мог помочь Маккензи... и решил это сделать. Он и сам не понял, почему. Вдруг на мгновение Ал вспомнил свое собственное состояние после инцидента в лаборатории... затем после особняка Старка... и после Экспо... Возможно, ему и самому стоило посетить "мозгоправа".

Стренджа ЩИТ привлекать отказался, так что операцию должны были проводить хирурги СМТ и ЩИТа, для которых Ал готовил список указаний. Утечки информации и технологий Ал не опасался, поскольку эта версия импланта уже обнародована и была продемонстрирована публике на "Старк Экспо". Сама же процедура установки представляла собой операцию на мозге, успешность которой зависела по большей части от навыков хирурга и его опыта. И если с установкой того комплекса, что сейчас был внедрен в тело Алекса, мог справиться только Стивен Стрендж, то с более простой операцией по установке предыдущей версии импланта мог справиться любой хороший нейрохирург. Но требовалось все подготовить. Поездка на базу ЩИТа грозила затянуться.

В рекордные сроки, всего за четыре дня, смешанная группа специалистов из "СМТ" и ЩИТа подготовила план по восстановлению для пострадавших. Старк, места которому среди врачей не нашлось, поначалу не хотел покидать базу и оставлять Шелла в руках спецслужб, но Ал заверил, что все с ним будет хорошо. Ответственность за сохранность Шелла взял на себя лично Колсон, сумевший каким-то неведомым образом заработать себе небольшой кредит доверия у Тони. Вероятнее всего причиной тому стала новая порция заметок Говарда Старка, сделанная им еще во время сотрудничества со ЩИТом, которую Колсон передал Тони. И не важно, что распоряжение дал глава ЩИТа - Фьюри. По мнению Тони, сиятельное начальство поленилось лично встретиться, так что и благодарность будет получать посланник. Как бы то ни было, Колсону удалось отвлечь Старка, и миллиардер на второй день покинул базу, отправившись проводить новые опыты по усовершенствованию дугового реактора. Алекс же сосредоточился на пациентах.

Уже заканчивая проработку последних мелочей, Ал вдруг заметил на рабочем столе забытые еще в начале обсуждения медицинские карты тех двух агентов, которым помочь не смогли. Шелл хмуро пролистал документы и убрал папки в ящик стола.

В очередной раз природа напомнила ему, что пока что медицина и технологии не способны помочь всем. Организм человека способен на многое, но все еще остается крайне уязвимым для многих факторов. В то же время сложность устройства тела человека делает попытки создания искусственных аналогов отдельных органов практически невозможным. По крайней мере на текущем уровне развития технологий. О полном дублировании организма целиком даже речи не идет. Одна только гормональная система способна занять работой все отделения НИОКР в "СМТ" на десятки лет вперед. А без детального разбора этой системы будет тяжело создать полноценные замены некоторым органам. Увы, но организм человека управляется по большей части за счет гормонов. Обмен веществ, реакции на раздражители, эмоциональный отклик, функционирование отдельных органов и организма в целом, - все это регулируется гормонами. Они словно программы-активаторы управляют телом, мозгом и даже сознанием. Гормональный сбой может превратить самого спокойного в мире человека в безумного психопата. Выброс адреналина и кортизола позволяет в экстренных ситуациях преодолеть боль, усталость и даже природные ограничители, не позволяющие своими действиями нанести собственному организму вред. Солдаты с тяжелыми ранениями продолжающие бой, пилот с переломанными ногами, выбирающийся из горящего сбитого вертолета, хрупкая женщина поднимающая бетонную плиту придавившую ее ребенка, - науке известно множество подтвержденных подобных случаев. Воспроизвести те же эффекты, но с помощью технологий, лаборатории "СМТ" пока были не способны. Но Шелл надеялся, что однажды и это препятствие удастся обойти.

Но помимо технологий не следовало забывать и о медицине с биологией. Если человеку просто заменить все на искусственное, останется ли он человеком? Или же это будет уже просто робот? Андроид с сознанием человека? А как изменится сознание, если привычного набора гормонов не будет? И будет ли машина в итоге совершеннее человека? Алекс в этом сомневался. В его понимании наиболее эффективным будет именно "сплав металла и плоти", метафорически выражаясь. Сохранить преимущества живого организма, избавиться от недостатков и дополнить искусственными улучшениями. Киборг, стремящийся к совершенству.

Шелл взглянул на свои руки и грустно усмехнулся.

- Уже начал двигаться по этому пути? Сам ли ты его выбрал или тебя к нему подтолкнули? И правда ли ты считаешь его лучшим... или просто пытаешься себя в этом убедить? - тихо произнес он, спрашивая самого себя.

- Разговоры с самим собой до добра не доводят, доктор Шелл, - от входа в выделенный Алексу рабочий кабинет раздался голос знакомого агента.

Это был не Колсон, а другой оперативник, с которым Шелл познакомился в первый день пребывания на этой базе. Если Ал правильно запомнил, хотя на память он никогда не жаловался, агента звали Клинт Бартон. Оперативника Алексу представил Колсон, сообщив, что Бартон будет обеспечивать безопасность группы ученых из "СМТ". "Чистая формальность. Здесь вам ничего не угрожает", - как заверил тогда Колсон.

На деле же все и впрямь оказалось довольно просто. Бартон не отвлекал ученых, не "маячил" перед глазами, но когда был нужен - всегда оказывался где-то поблизости. Некоторые ученые даже несколько раз заводили "пустой разговор" с Бартоном, от которого агент не отказывался. Шелл конечно заметил, что в ходе беседы оперативник ненавязчиво вытягивал из сотрудников СМТ информацию по их работе, но делал это столь естественно и незаметно, что Ал и сам начал сомневаться в том, что ему это не показалось. С Алексом Бартон общался чаще всего, поскольку именно Шелл являлся руководителем научной группы СМТ. В целом же об агенте у Ала сложилось положительное впечатление. В общении Бартон был открыт и вел себя по-простому, без свойственного остальным агентам натянутого официоза и лицемерия. Чем-то он напоминал Шеллу Тони и немного Маркуса в юности... возможно чувством юмора .

- Я не отвлекаю, док? - вошел в кабинет Бартон, вновь привлекая внимание Алекса и окончательно вырывая того из потока собственных неукротимых мыслей.

- Нет, агент Бартон, я почти закончил. Осталось внести последние правки в план реабилитации, - отозвался Шелл, распрямившись на стуле и чуть размяв плечи.

Несколько металлических щелчков, сопровождавших движения Алекса агент деликатно не заметил.

- Значит, наши ребята снова встанут на ноги? - улыбнулся Клинт.

- Не сразу, но да. Еще предстоит провести операции, а затем еще пройти курс восстановительной терапии. Поэтому у меня аж по четыре заготовки под планы реабилитации, которые еще не раз придется скорректировать, но с этим уже ваши врачи справятся. Полноценная жизнь агентам практически обеспечена, но вот с вашей, так сказать, "рабочей" деятельностью все будет несколько сложнее.

- Да, слышал от Колсона, что им теперь светит кабинетная работа. Но это лучше, чем в инвалидной коляске до конца дней прокататься.

Шелл подтянул под столом ноги с тихим, но отчетливым звуком сервопривода протеза.

- Не могу с этим не согласиться, - кивнул Ал.

Агент вновь сделал вид, что не слышит никаких странных звуков и, пройдясь по кабинету, занял один из пустующих стульев возле стола Шелла.

- Слышал у Маккензи будет операция посложнее? Ему тоже светит кабинет? - поинтересовался Бартон.

- Нет, с ним попробуем иной подход. Если все пройдет удачно, то агент в перспективе сможет вернуться к полевой работе.

- Даже так? А почему тогда со всеми было не проделать ту же процедуру? - то ли обрадовался, то ли возмутился Клинт.

- Из-за ее сложности и опасности для пациента. Процедура все еще экспериментальная и с достаточно низкой статистикой успеха. Однако некоторые обстоятельства и особенности в поведении агента Маккензи вынуждают нас рискнуть, - постарался максимально правдиво ответить Ал, опуская момент, что итоговое слово оставалось за ним.

- Да уж, Мак может и глупостей наделать. Спасибо, что решили рискнуть, - поблагодарил Бартон.

- Пока что благодарность ни к чему. Во-первых, это моя работа. А во-вторых, самое сложное пока даже не началось.

- Понятно, - вновь кивнул Бартон.

В комнате на несколько минут воцарилась тишина. Ал вернулся к составлению плана, а Клинт старался его не отвлекать, тоже будто бы размышляя о чем-то своем.

- Вы ко мне зашли просто поболтать? Или у вас ко мне есть какое-то дело? - первым разрушил тишину Шелл.

- Можно и так сказать. Я заметил, что вы за эти три дня почти не выходили из кабинета. Хотел предложить немного размяться, - встрепенулся агент.

- В моем состоянии мне не каждая разминка подойдет... Да и в целом я не особо спортивный человек, - Шелл приподнял руку и несколько раз сжал кулак, намекая на свои протезы.

- А что насчет стрельбы из лука? Это не так скучно, как разминка, но при этом задействует многие группы мышц, - с нескрываемым энтузиазмом предложил Бартон.

- Лук и стрелы? - скептически выгнул брось Ал.

- Да, знаю, со стороны безумием кажется. Высокие технологии, самолеты, танки, ракеты, а тут парень с оружием времен позднего палеолита...

- Не слишком ли в древность углубились? Лук и стрелы большую известность приобрели около пяти тысяч лет назад, а активно применялись вплоть до появления огнестрельного оружия, - припомнил Ал, хотя никогда не увлекался историей оружия.

- Конструктивно лук не изменился со времени первого появления. Да, сейчас уже применяются композитные и блочные луки, но принцип остается тем же. Так что насчет моего предложения, доктор Шелл?

Ал прикинул фронт работ, оценил собственную усталость и подумал, что немного отвлечься не повредит. Но это была лишь одна из причин согласиться. У Шелла появился шанс провести небольшой эксперимент с недавно вскрывшимся побочным эффектом новой системы имплантов.

Получив согласие от Шелла, Бартон быстро организовал предложенное мероприятие. На стрельбище ЩИТа уже имелись подготовленные мишени и несколько вариантов луков на выбор. Как пояснил Бартон, некоторые агенты, включая его самого, успешно использовали это, казалось бы, устаревшее оружие в своей работе. После короткого урока по технике безопасности, Клинт провел небольшой мастер класс, продемонстрировав свои превосходные навыки в обращении с луком, за секунду вогнав подряд четыре стрелы в одну точку прямо по центру мишени, стоявшей на приличном расстоянии. Напомнивший о себе интерфейс дополненной реальности услужливо подсказал, что расстояние до мишени составляет сто двадцать метров. Дальномер был одной из штатных функций искусственного глаза, и в его точности Ал не сомневался.

В ходе выступления Бартона Ал не сводил глаз с лучника, стараясь запомнить его движения. В прошлый раз скопировать действия случайно замеченного агента удалось всего лишь после мимолетного взгляда, но Шелл не был уверен в том, как на самом деле работает этот механизм... и не было ли это вовсе простым совпадением. По предварительным оценкам Алекса, дело было в программе, отвечавшей за адаптацию управления протезами и плавность движений. ПО обладало функцией сбора данных для самообучения. Но во всем этом еще только предстояло детально разобраться.

- Ну что ж, ваша очередь, Док, - протянул Алексу блочный лук бартон.

Шелл взял оружие и постарался повторить движения Клинта, вставая в удобную для стрельбы стойку.

Вот только ничего не вышло.

- Нет, Док, положение рук неправильное. Тверже хват, ноги на ширину плеч. Важно положение ступней, бедер и плеч. Легкий наклон вперед, чтобы немного сместить центр тяжести. Локоть выше и голову чуть повернуть иначе тетива пройдет точно по щеке, - начал поправлять стойку Клинт.

Однако, несмотря на все усилия, стрела улетела в сторону от мишени.

Новая порция правок и указаний от лучника, вкупе с неприятным чувством разочарования и провала собственных усилий, вызвали у Алекса легкую злость. И внезапно, при новой попытке встать в стойку его тело приняло идеальное положение, точно повторившее ранее увиденную стойку Бартона.

- Ого. А вы быстро учитесь, Док. Только голову чуть ближе к стреле. Это опытным лучникам, вроде меня, по стреле целиться уже не приходится, поскольку они и так представляют по какой траектории полетит стрела, выпущенная из одного и того же лука в тысячный раз, - прокомментировал Бартон.

Совет был принят во внимание, однако даже с идеальной стойкой Ал умудрился промахнуться.

- "Что ж, идеальное копирование движений не дает того же результата, что и опыт", - подумал Шелл.

Решив поэкспериментировать со своими возможностями "копирования" и понять, как заставить их работать не спонтанно, а по желанию, Ал попросил Бартона научить его технике быстрой стрельбы. Лучник попытался объяснить, что новичку, у которого пока стрелы даже в мишень не попадают, о таком пока лучше и не думать. Вначале следовало освоить азы, а уж потом переходить к сложным техникам. Но Шелл стоял на своем... впрочем сам Бартон, похоже, сопротивлялся лишь для вида, ибо уже через пять минут охотно показывал мастер-класс.

Шелл пытался повторить вначале по указаниям Бартона, затем пытаясь мысленно активировать свои новые возможности. Пробовал даже разозлиться или искусственно вызвать всплеск эмоций... но результата не было. Механизм активации оставался непонятным и требовал дальнейших исследований. Однако, дважды из двух десятков попыток Ал сумел повторить движения Бартона и выпустить несколько стрел в невероятно быстром для себя темпе.

- Ну, они хотя бы летят в сторону мишени. Уже неплохо, - подбодрил Алекса Клинт, когда ученый промахнулся в очередной раз.

- Все же глупо было считать, что такому можно обучиться за пару минут, - усмехнулся Алекс, признавая поражение.

Бартон хотел что-то сказать, но отвлекся на кого-то позади Шелла.

- Эй, Леголас, могу позаимствовать "пока еще не Вильгельма Телля" на приватный разговор? - окликнул их Старк, едва Ал развернулся по направлению взгляда Клинта.

- Мистер Старк. Конечно, можно. Я в любом случае уже собирался предложить закругляться, - ответил Тони Клинт.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Старк уже подхватив Шелла под локоток и утаскивая в сторону выхода.

- Вас проводить? - предложил лучник.

- Не стоит. Я тут уже каждый закоулок знаю, - отмахнулся Тони.

- Готов поспорить, что не каждый, - окликнул их у самого выхода Клинт.

- Если только их нет в вашей сети, успешно вскрытой Джарвисом, - тихо, чтобы только Шелл его услышал, произнес Тони.

Вежливо отказавшись от предложения Бартона, миллиардер и ученый удалились назад во временный кабинет Шелла. Прежде чем начать разговор, Старк попросил Джарвиса отключить камеры и блокировать прослушку.

- Все настолько серьезно? - почти не удивился мерам безопасности Ал.

- Не люблю соглядатаев, - пожал плечами Тони.

- Так о чем ты хотел поговорить?

Старк вместо ответа начал расстегивать верхние пуговицы своей рубашки.

- Эм... Тони, мы с тобой, смею надеяться, не в настолько близких отношениях. И, предупреждаю, я буду отбиваться, - с едва сдерживаемой улыбкой сообщил Шелл.

- Ты разбиваешь мне сердце, - сострил в ответ Старк и чуть раздвинул края рубашки, демонстрируя установленный в груди дуговой реактор.

Шелл сразу заметил, что форма активной камеры изменилась, а само устройство будто бы ярче светится.

- Что думаешь? - осклабился Старк.

- Что треугольник смотрится посвежее круга?

- Очень смешно. Эмиссию проверь, - протянул извлеченный из кармана пиджака небольшой прибор Тони.

Алекс принял устройство и проверил показания. Реактор, в отличие от прошлых вариантов, медленно убивавших Тони, почти не выдавал радиоактивного фона.

- Это новое экранирование? - уточнил Ал.

- Это новый элемент! - припечатал Старк.

- Что?! Тебе все же удалось?! Ты синтезировал новый сверхтяжелый элемент? - ошарашенно выдохнул Алекс.

- Все так, Док! Я сделал то, над чем бьются ученые уже не одно десятилетие!

- Поубавь самомнение, Тони. С твоими возможностями мог бы давно двигать прогресс и науку семимильными шагами, а не по барам шататься, да на Ближний Восток приносить добро и справедливость, - отметил Шелл, слегка осаживая уже раздувшегося от гордости Старка.

- Умеешь же ты момент обломать. Но да, ты во многом прав. Да и в этот раз мне помог тот, от которого я помощи уж точно не ждал.

- Кто? Хаммер? - с неприкрытым сарказмом спросил Ал.

- Ха, смешная шутка. Нет... это был мой отец, - со слегка печальной улыбкой произнес Старк.

- Говард? Но... он ведь умер?

- Да, но в своих записях оставил описание структуры нового элемента. Причем так подробно, будто сам с ним сталкивался и изучал... Что создает новые вопросы к ЩИТу, учитывая, что отец работал в тот период на них, - пояснил Тони.

Ал видел, что Тони был в смятении, хоть и пытался прикрыть свое состояние показной бравадой и третьесортным юмором. Что бы Старк ни говорил, но своих родителей он любил и уважал. И было за что. Судя по тому, что рассказал Тони, Говард был не меньшим гением, чем его сын.

- И как назвал этот элемент? - поинтересовался Шелл.

- Название пока в разработке. Нужно еще патенты оформить и защитить технологию производства от копирования. Но думаю, что-то вроде "крутения" подойдет, - предложил Тони.

- Если не хочешь войти в историю, как ученый с самым тупым названием для сделанного открытия, лучше передумай, - посоветовал Алекс.

- Большинство ученых называют открытия в честь себя любимых...

- Ты вроде бы тоже скромностью не страдаешь...

- Да, вот только "Старкий" звучит как имя акуленка из воскресного шоу для детей с задержкой умственного развития... Шарки-Старкий. Нет, нужно что-то другое, - отказался от предложения Тони.

- Что ж... тут так сразу и не предложишь ничего...

- А я о чем!

Приняв решение отложить выбор названия на потом, Старк сменил тему на работу Алекса на базе.

- Почти все готово. Еще день и, думаю, начнем подготовительный курс терапии для подготовки пациентов к операции. Нейропроводящее волокно уже синтезируется в "СМТ". Заминка может возникнуть только с одним пациентом, но и там вопрос решаемый.

- Значит, скоро отпадет необходимость твоего нахождения здесь? - уточнил Тони.

- По сути, да. Сам я оперировать не могу. Пока не освоюсь с новой системой управления протезами, скальпель в руки брать не собираюсь. Не говоря уже о том, что за последние годы практики у меня было всего-ничего. Наши хирурги и без меня справятся. Даже Инсена привлекать не придется.

- Вот и отлично. А то тебя уже заждалась твоя Хюгель. Нашла меня даже во время опытов с коллайдером, хоть я никому не говорил, куда направляюсь. Волнуется, - с ухмылкой сообщил Старк.

- Подначки тут не сработают, Тони. Мы взрослые люди, достаточно близки друг другу, да к тому же еще и вместе работаем, так что интерес Марии к моему состоянию вполне понятен.

- Ты стал скучным на этой базе. Тебя нужно срочно отсюда вытаскивать, - серьезно заметил Старк.

- Через два дня буду собираться. Дальнейший контроль я могу осуществлять и удаленно.

- Вот и славно. А что насчет твоих имплантов? Удалось разобраться, что там за эффект проявился? - поинтересовался Тони.

- Пока нет. Мало времени было на исследования, но я планирую наверстать в "СМТ". И... мне понадобится тренер по рукопашному бою, который не будет задавать лишних вопросов и умеет держать язык за зубами. Хочу проверить свои возможности... и результаты могут быть непредсказуемыми, - пояснил Ал.

Старк задумался на несколько мгновений.

- Тренера подберем. Так-то тебя мог бы и Хеппи поднатаскать, но он больше боксер. Надо подумать...

- Ну, время есть. Мне еще предстоит докопаться до того, как вызывать этот... эффект по желанию, - хмуро закончил Шелл.

- Чур я участвую в опытах. Я как раз задумал создать для Джарвиса и Железного человека программу ближнего боя с функцией прогнозирования и адаптации. Совместим два проекта, - предложил Тони.

- Может сработать, - согласился Шелл.

Вновь предстояло много работы, чему Ал был только рад.

Глава 28. Мне нужен учитель

Работа на базе ЩИТа была завершена в рекордные сроки. Всего за неделю Шелл, вместе со специалистами "СМТ" и ЩИТа, разработал программы восстановления для всех пациентов. Первая операция по установке бионических протезов была назначена уже в следующем месяце, как только "СМТ" подготовят искусственные конечности и импланты точно под размеры пациента. Врачи ЩИТа в предстоящих операциях должны были лишь ассистировать, поскольку у специалистов из "Старк Медикал" было больше опыта в обращении с подобными протезами. Впрочем, это была лишь еще одна мера предосторожности, поскольку, по мнению Шелла, хирурги ЩИТа легко могли справиться и сами, получив лишь консультацию у "СМТ".

Единственным исключением был пациент - Альфонсо Маккензи. Шелл убедил Фьюри в том, что для восстановления агента его процедуры должны проводиться в комплексе СМТ. Ал планировал привлечь Стренджа, поскольку требовалась операция на мозге. Если же Стивен откажется, то за операцию придется взяться нейрохирургу из "СМТ" Генри Билессу. Билесс ассистировал Стренджу во всех операциях по установке церебральных имплантов и имел богатый опыт практики, так что его кандидатура была лучшим вариантом. Но прежде требовалось подготовить то, что будет имплантироваться. И если с протезами конечностей сотрудники лаборатории Шелла могли разобраться и самостоятельно, то вот с управляющим имплантом для Маккензи работать предстояло лично Алексу.

И дело было не в том, что лаборанты могли что-то напутать. Все дело было в том, что имплант был почти идентичен тому, что был установлен у Шелла, пусть и более ранней версии. И прежде чем передать такую технологию ЩИТу, Алекс хотел убедиться в том, что агентство не получит возможности создавать бойцов, способных копировать чужие движения с одного взгляда или обучаться любым единоборствам за несколько дней.

Благо, уже первые тесты показали, что сам управляющий чип на такое был не способен. Его мощности едва хватало на то, чтобы контролировать два-три протеза или искусственных органа. И то, при максимальной нагрузке имплант начинал перегреваться, угрожая сжечь мозг пациента. Сам Шелл эту версию импланта использовал еще до "пещеры". Тогда он использовал лишь один протез и привык чувствовать колебания температуры чипа, вовремя ограничивая свои движения. В случае Маккензи, Ал не был уверен, что полевой агент, работа которого связана с постоянным стрессом и риском для жизни, сумеет вовремя себя одернуть и не дать импланту перегреться. Бывают ситуации, когда приходится пренебречь безопасностью... и здравым смыслом. В конце концов, даже сам Шелл еда себя не убил на Экспо уже с новым имплантом, когда ему пришлось защищаться от наемников Стейна.

В качестве возможного решения проблемы Алекс установил предохранитель, искусственно ограничивавший питание чипа, в случае перегрева. Так агент не утратит подвижности полностью, но ощутит снижение скорости реакции. Правда к этому времени жжение в области установленного чипа должно будет ощущаться, как раскаленный уголь под кожей. И если агент к тому времени не найдет укрытия для отдыха... пренебрежение безопасностью его уже не спасет.

Кроме помощи пациенту детальное изучение и доработка чипа позволили Шеллу лучше разобраться в том побочном эффекте, что он начал испытывать. Ни одна из частей системы имплантов, что была установлена у Шелла, не могла вытянуть подобное

в одиночку. Программа, что должна была регулировать работу системы видоизменилась. В нее изначально была заложена возможность адаптации, поскольку никто не брался предсказать, как в точности поведет себя новый прототип. Ал помнил, что в программе использовались элементы, позаимствованные у Софи. Сеть из нейропроводящего волокна, соединялась с позвоночником и стволом головного мозга, а имплант в височной области предоставлял доступ к префронтальной области коры. Визуальную составляющую для анализа окружения поставлял оптический имплант. Выполняя свою основную функцию и разгружая сознание носителя, сеть под управлением пытающейся подстроиться под человека программы преобразовалась в нечто большее. Почти второй поток сознания, взявший на себя расчет траекторий движения конечностей и оценку положения в пространстве. Самообучающийся искусственный интеллект... но не имеющий самосознания, а усиливающий возможности уже существующего разума пациента. Нейросеть на базе центральной нервной системы человека?

- "Такое вообще возможно?" - мысленно спрашивал Шелл, прекрасно понимая, что ответа не дождется.

Технология была новой и все нюансы Алексу приходилось разбирать самому. Потребовалось несколько дней упорных тренировок, чтобы научиться отдавать осмысленные команды образовавшейся нейросети. Движения протезов становились все более плавными и четкими, а на третий день Шелл и вовсе смог заставить свое тело повторить увиденные ранее движения Бартона. Поддавшись порыву, Ал решил попробовать скопировать движения из найденного в интернете руководства по ушу. Софи выдала оценку в 97% совпадения уже на третьей минуте практики.

За этим занятием Шелла и застал Старк.

- Ого, док, да ты решил проникнуться духом востока? Тайцзи? Цигун? Или просто пересмотрел на днях "Крадущегося тигра"? - в свойственной ему полушутливой манере поинтересовался Тони, наблюдая за растянувшимся почти в полном поперечном шпагате Алексом.

- Проверяю возможности того побочного эффекта, - отозвался Ал, мысленно радуясь тому, что у искусственных конечностей нет мышц и связок, которые сейчас должны были бы буквально гореть от боли из-за резкого растяжения.

По крайней мере уцелевшая и собранная Стренджем нога именно такие ощущения и дарила, но Шелл старался не обращать внимания.

- И как успехи? - заинтересовался Старк.

- Кажется, я научился вызывать эффект по желанию... По крайней мере в семи случаях из десяти точно, - чуть поморщился от боли в ноге Ал.

- В семидесяти пяти процентах случаев, босс, - поправила своего создателя Софи.

- Впечатляет, - оценил Тони, - Есть идеи, в чем вообще заключается этот эффект?

Шелл закончил упражнение и поделился со Старком своей теорией.

- Нейросеть на базе центральной нервной системы... то есть, по сути использующая кору головного мозга в качестве вычислительного ядра?

- Не совсем. Будь все так, боюсь программа бы начала подавлять личность.

- Нет, если у нее нет такой цели. Мы же сейчас говорим об алгоритме, который ты создавал исключительно для просчета движений и управления имплантами. Это все равно что Джарвис, управляющий броней Железного человека. Мы разделены... - отметил Старк.

- Вы разделены физически. Я же постоянно соединен с сетью нейроимплантов, - возразил Ал.

- Это детали. Мы сейчас говорим об общем принципе.

Спор между талантливым врачом, ставшим еще и инженером, и миллиардером, обладавшим разумом гения, продолжался до самого вечера. В ходе обсуждения весь проект Алекса был разобран до мельчайшей детали, что помогло еще глубже вникнуть в механизм копирования.

- Как-то мы увлеклись... - усмехнулся Старк, первым заметивший, что солнце за окном уже давно село.

- Да... немного, - почесал механической рукой затылок Ал.

- О, очнулись, - раздался со стороны стола, за которым обычно работал Шелл, голос Марии Хюгель.

- Мари? - с удивлением обнаружил в своем кабинете девушку Шелл.

- И давно вы тут, мисс Хюгель? - добавил Старк, тоже, по-видимому, пропустивший момент появления девушки.

Мари фыркнула и покачала головой.

- Часа два как. И вы оба со мной поздоровались, пусть и не отвлекаясь от спора. Мистер Старк даже до такой степени обна... почувствовал себя, как дома, что попросил принести ему кофе. Он, кстати, на столе. Остыл еще два часа назад, - скрестив руки под грудью ответила Хюгель.

- Оу... Хм, да, похоже на меня, - усмехнулся миллиардер.

- Извини... - начал было Шелл, но Мари его прервала.

- Я не в обиде. Успела привыкнуть к вашему поведению. Когда дело касается науки, вы будто из реальности выпадаете. Вокруг может третья мировая разразиться, а вы и ухом не поведете, - сыронизировала Мари.

- Не стану отрицать очевидное, - поднял руки Старк.

- И все же, извини, - все же закончил Алекс.

Мари подошла к Шеллу и поцеловала в щеку. Хоть Тони и был в курсе их отношений, Мари и Алекс все же старались соблюдать определенные рамки.

- Говорю же, все в порядке, - повторила Хюгель с легкой улыбкой.

Шелл улыбнулся в ответ.

- Ты чудо, - добавил он и, не удержавшись, поцеловал девушку в губы.

Старк тактично кашлянув, напомнил о своем присутствии.

- Мне вас оставить? На свадьбу позовете? - уточнил он, не удержавшись от шутки в конце.

- Если только вы мне расскажете, о чем так долго спорили. Я хоть и прослушала последние два часа ваших обсуждений, но ничего не поняла, - ответила Мари.

- Мы обсуждали необычный побочный эффект у протезов Алекса, - поспешил пояснить Тони.

- Побочный эффект? Это опасно? - с тревогой спросила Хюгель.

Алексу была приятна забота, скрывавшаяся за тревогой, но он все же поспешил успокоить девушку.

- Нет, ничего такого. Просто у меня появилась способность быстро обучаться... хотя нет, не так. Способность копировать увиденные движения.

- Я все же считаю, что это проявление зачатков ИИ у управляющей программы, - вставил Старк.

- Не согласен...

- Стоп. Пока вы снова не начали спор на два часа. Поясните кратко, что происходит? - прервала друзей Мари.

Рассказ вышел кратким, но даже так занял почти час времени. Однако Алексу удалось успокоить Хюгель.

- И что теперь? - поинтересовалась девушка.

- Поищем для дока тренера и сделаем из нашего Шелла первоклассного бойца, - заявил Старк.

Хюгель по очереди посмотрела на Тони и Алекса.

- Что? Но зачем? - не поняла она, - Ты ведь не боец... Ты же не еще один Железный человек, - с нотками вновь пробуждающейся тревоги в голосе произнесла Мари.

Ал понимал, что встревожило Хюгель. Он и сам бы переживал. Да что там, еще совсем недавно он бы и сам лишь покрутил пальцем у виска, скажи ему кто, что он будет пробовать изучать единоборства. Однако многое произошло за последнее время. Да и визит на базу ЩИТа еще раз показал, что безопасность понятие весьма условное. Уж если даже тренированные агенты попадают в ситуации, после которых их приходится сбирать буквально по частям... что уж говорить о простом ученом. Конечно, агенты сами рискуют... Вот только у Шелла в последнее время риски не меньше, хоть он и не стремится к приключениям. Но все это лирика, далекая от реальности. Реальность же говорит о том, что Шеллу нужна любая защита, до которой он может дотянуться.

- Для безопасности, - ответил Ал.

- Безопасности? - переспросила Мари.

- Да.

- И только?

- Да, - еще раз подтвердил Ал.

- Только нужно найти толкового инструктора... Желательно без предрассудков и умеющего держать язык за зубами, - заметил Старк.

- А такие бывают в Нью-Йорке? - усмехнулся Шелл.

- О, я знаю одного... вернее одну, - встрепенулась Хюгель.

- Одну? Это девушка? - переспросил Тони.

- Да. Коллин Винг. У нее небольшое додзё здесь, на Манхэттене, - ответила Мари.

- Додзё? Преподает восточные единоборства? - догадался Алекс.

- Да. И сейчас, насколько мне известно, у нее почти нет учеников, так что на частные уроки ее уговорить будет легко. Тем более за плату. А уж язык за зубами она держать умеет, могу гарантировать, - заверила Хюгель.

- Ну, что ж, не вижу с этим проблем. Свяжись с ней. Контракт от Старк Индастриз на дороге не валяется, - заметил Тони.

- Сейчас же ей позвоню. Номер у меня где-то в сумочке... Ох, оставила в лаборатории. Я сейчас, - Мари быстро развернулась и покинула кабинет в поисках сумочки с заветным номером.

Старк и Шелл же вновь продолжили почти угасшее обсуждение.

Тем временем.

ЩИТ.

Фьюри выслушивал доклад Бартона о сотрудничестве с "СМТ" и перспективах восстановления пострадавших в Нью-Мексико агентов. Захлопнув папку с отчетом о завершении ходовых испытаний Хеликерриера, директор ЩИТа отложил ее в сторону и взял в руки другую.

"Инициатива Мстители" - гласила надпись на обложке.

- Бартон, что думаете об Александре Шелле? - дождавшись окончания доклада, поинтересовался у агента Фьюри.

Клинт будто бы ждал этого вопроса.

- Талантливый ученый и перспективный боец, если хорошо обучить, - дал краткую оценку Бартон.

- Что насчет его внезапно проявленной способности?

- Подтверждена. Может копировать движения, но пока, судя по всему, сам еще не понимает, как это работает, - ответил агент.

- Еще один Тони Мастерс? - Фьюри умышленно упомянул имя бывшего агента ЩИТа, обладавшего от природы схожими способностями, усиленными в дальнейшем очередной неудачной версией сыворотки суперсолдата.

Формула развивала фотографическую память своего хозяина до немыслимых пределов, но при этом человек должен был поплатиться собственной памятью. Мастерс стал запоминать каждый боевой прием, который видел и быстро стал практически непобедимым в ближнем бою. Однако, чем больше движений запоминал Мастерс, тем больше стиралась его память. В итоге, со временем в результате воздействия сыворотки Мастерс полностью забыл о своей службе в ЩИТе и подался в наемники. Однако у Фьюри все еще оставалась ниточка к бывшему агенту и способ управлять им, оставляя самого Мастерса в неведении.

- Мастерс? Нет, сэр. Шеллу до такого уровня еще очень далеко. Может, если его тренировать усиленно несколько лет... но и тогда результат не гарантирован. Он, все же, гражданский, сэр. Его не учили быть солдатом, в отличие от Мастерса, - дал свою оценку Бартон.

- И тем не менее, способность интересная и упускать ее носителя из виду нельзя.

- Предлагаете начать его подготовку? Не согласится, сэр. Да и Старк считает его близким другом. Он его из под собственного надзора не выпустит. Мы готовы ссориться со Старком? - уточнил агент.

- Нам и не придется.

- Сэр?

- Свободны, агент. Продолжайте наблюдение, - проигнорировал вопросительный тон Бартона Фьюри.

Клинт несколько мгновений изучал лицо начальника, надеясь уловить в нем хотя бы намек на намерения Фьюри, но тщетно.

- Слушаюсь, - отсалютовал агент и покинул кабинет директора.

Фьюри же, тем временем, еще раз открыл папку "Мстителей" и пробежав взглядом по строчкам с именами кандидатов, остановился на фамилии "Шелл".

Немного подумав и что-то решив для себя, Фьюри взял телефон и набрал номер.

- Мерседес? Мне нужна услуга от нашего общего знакомого. Нет, в этот раз, речь идет не об устранении или шпионаже. Предстоит кое-кого потренировать.

<center>***</center>

Нью-Йорк.

Когда в Чикара Додзё раздался звонок, его хозяйка как раз закончила вечерний комплекс упражнений и собиралась пойти в душ. Высветившийся на экране мобильного телефона номер заставил сжать устройство до побелевших костяшек. Этого звонка Коллин Винг надеялась никогда не дождаться.

По ту сторону вызова был тот, кто помог Винг выбраться из-под надзора своего бывшего учителя... и очень опасного человека. Вернее, не только одного человека... а целой организации, способной... на многое. И те, кто заставил ее наставника "забыть" об ученице могли быть лишь еще более опасными. А значит, этот вызов придется принять.

- Слушаю, - выдохнув, девушка ответила на звонок.

- Винг, пришло время вернуть долг, - раздался в трубке искаженный до неузнаваемости голос.

- Что мне нужно делать?

Глава 29. Повторяй за мной

Могут ли искусственные мышцы болеть? До недавнего времени, Александр Шелл при таком вопросе лишь покрутил бы пальцем у виска, давая негативную оценку умственным способностям автора вопроса. Однако, сейчас, лежа на полу спортивного зала при центре реабилитации "СМТ", Алекс готов был до хрипоты спорить, утверждая, что болит у него все от макушки до пяток. И разницы между роботизированными конечностями и единственной уцелевшей ногой он не ощущал.

Да, это могли быть фантомные боли... с огромной долей вероятности это были именно они или же перегрузка нервных центров еще не адаптировавшегося мозга. Пусть основную нагрузку при движениях брала на себя сеть имплантов, все же отдавать команды и отслеживать результат продолжал именно мозг. А следить приходилось много за чем.

Уже почти полгода назад Алекс заикнулся о поисках учителя по единоборствам для испытаний возможностей своей системы имплантов... и ради повышения собственной безопасности. И на его беду учителя нашлись, причем сразу двое. Мари свела Шелла с Коллин Винг, которая, судя по удивлению Хюгель, будто бы была готова начать обучение еще до первого звонка от помощницы Алекса. Будто заранее знала, что Мари позвонит. Впрочем, у Шелла была догадка, в чем причина такой сговорчивости и скорости. Винг, очевидно, действительно позвонили заранее, вероятно, из одной примечательной конторы и посоветовали сотрудничать.

Догадка выросла не на пустом месте, поскольку второй "учитель" был направлен к Алексу ЩИТом... хотя перед его визитом Шеллу позвонил Фьюри, лично, и попросил не упоминать "ЩИТ" в разговорах с новым учителем. Похоже, что наем состоялся неофициально. Шелл не желал вдаваться в подробности шпионских игр, опасаясь оказаться в них втянутым, а потому просто воспринял появление Тони Таскера, как представился "учитель", как данность.

Оба учителя оказались настоящими "монстрами". Но если от Коллин еще можно было ждать хоть каких-то послаблений, то вот Таскер наседал на Шелла, заставляя работать того, словно машину. Разный подход Ал ощутил еще в первый день. Винг уловила уровень подготовки Алекса, примерно равный нулю, почти сразу и уже к концу первой недели сбавила обороты, сосредоточившись на базовых движениях и основах обращения с холодным оружием. Да, старая знакомая Мари помимо прочего оказалась любительницей мечей, кинжалов, копий и всего, чем можно проткнуть или порезать. Узнав о протезах, Винг попыталась скорректировать программу обучения, но Шелл не согласился. Запоминать и воспроизводить движения становилось все проще. Стремительный прогресс Алекса ее приятно удивлял, но Шелл не спешил выдавать свой "секрет" ради "чистоты эксперимента". Ведь изначально Ал собирался также сравнить, насколько быстрее он будет обучатся с применением обычных методик, а не специально подобранных под него. Так что и интенсивность тренировок Винг не поднимала.

Но тут встала проблема. И имя ей было Тони Таскер. Светловолосый атлет уже ко второму часу первого занятия заметил, что Шелл копирует увиденные движения... и начался ад. Таскер, похоже, решил, что Ал не просто обладает протезами, а и вовсе весь является роботом. Иначе огромные нагрузки и целый ворох упражнений, которые менялись едва ли не каждое занятие, Ал объяснить не мог. Едва врачи сняли основные ограничения на физические нагрузки, учителя будто подменили. Мастер, как Таскер просил... вернее требовал его называть, вместо плавных движений, больше напоминавших физиотерапию, перешел к спаррингу в полный контакт. Он менял стиль боя и даже сам вид единоборства, как только понимал, что Ал усвоил его основы и базовые приемы. Вводный курс, затем снова спарринги. Кунг-фу, джиу-джитсу, карате, муай-тай, бокс, кикбоксинг, - и это только то, что Шелл запомнил по названиям. Что-то более экзотическое, вроде пенчак силата в памяти не отпечаталось... хотя Ал мог поклясться, что при необходимости вспомнит каждое название с точностью до буковки. И нет, никаких имплантов для улучшения памяти Шелл не устанавливал, просто наставник впечатал эти названия вместе с ударами.

День за днем, неделя за неделей Шелл запоминал все больше и больше. И на фоне подобного обучения возник еще один вопрос, требовавший проверки. Куда сохранялись изученные приемы? За это отвечала двигательная память? Или же вычислительная сеть использовала свои оперативные ресурсы? Но тогда неизбежно должно было бы возникнуть переполнение и снижение двигательных функций. А если все дело в мозге? Тогда есть риск когнитивной перегрузки из-за большого объема поступающей и обрабатываемой информации. Однако импланты нивелируют эту проблему, обрабатывая информацию обособленно, без участия сознания. Но сформировавшаяся нейросеть все еще использовала мозг Алекса для увеличения собственных вычислительных мощностей. Тогда, что защищало мозг? Ведь кроме привычных мигреней никаких последствий за шесть месяцев Ал не заметил.

Ресурсы и оборудование отдела "СМТ" по исследованию нейрофизиологии человека были задействованы почти круглосуточно. Данные с имплантов отправлялись на изучение каждые три часа, а во время тренировок и вовсе почти в режиме реального времени. Также Ал ежедневно проходил медицинский осмотр, чтобы не упустить никаких изменений в своем организме, и особенно в мозге. И изменения были, пусть и не критичные. Нейросеть использовала кору головного мозга, как компонент своей вычислительной системы, при этом сознание в процессе никак задействовано не было. Двигательные функции управлялись командами от мозга, но при этом импульсы дублировались еще и через импланты. Однако, уже сейчас интегрированная искусственная нервная система перетягивала на себя приоритет и при необходимости исключала органические компоненты из цепочки сигналов, тем самым сокращая время реакции на угрозу. Шелл оставался хозяином собственного тела, но при этом стал значительно быстрее.

Этот эффект заметил и Таскер. На одном из занятий в полный контакт примерно месяц назад, он несколько раз подловил Алекса на контратаках и сбил с ног.

- Много думаешь, Шелл! - рявкнул учитель, жестом приказывая ученику подняться.

Щелкнув механическими суставами, Ал встал с пола и занял уже хорошо разученную универсальную боевую стойку.

Таскер дернулся вперед, обманным движением провоцируя Шелла на блок, после чего обошел ученика со стороны и пробил мощным ударом по ребрам.

Если бы не частичное усиление костей грудины после установки искусственного легкого, да уже тренированной мускулатуре, ползти бы сейчас Алексу к медикам с переломами. Но даже так Шелл отчетливо расслышал хруст, а интерфейс дополненной реальности через глазной имплант услужливо вывел предупреждение о повреждении двух ребер слева.

- Опять думаешь, вместо действий! Дай телу выполнять свою работу, прекрати думать над тем, какой прием применить, ты и так уже знаешь - какой. Тело дергается в одну сторону, но ты его тормозишь и двигаешь в другую. Поднимаешь руки в блок и держишь, хотя ноги уже начали разворот, ведь ты увидел мой обман, хоть еще и не понял этого. Хватит мешать самому себе, - отчитал Алекса Таскер.

- А как мне тогда за боем следить? Просто махать руками и ногами в ответ нельзя, - держась за бок, возразил Ал.

- Вот и следи за боем, думай над тем, что мог бы сделать. Но не мешайся. Для осознанного управления ходом боя у тебя еще слишком мало реального опыта. Все, что мы сейчас делаем, это учим тебя двигаться правильно и соответственно реагировать на угрозы, как мне и было велено. За это мне заплатили, - отметил Таскер.

Ал промолчал. Подробностей найма своих учителей он не знал. Хоть и догадывался.

- Вот только потенциал у тебя куда больше. Уж не знаю, что в тебе позволяет так двигаться, но эта штука сейчас в разы лучше тебя понимает, что нужно делать. Природное это свойство твоего организма, выработанный навык, разделение сознания, буддийские техники или какая-то электроника, - мне плевать. Главное, что эта особенность делает нас похожими, - заявил Таскер.

- Похожими? В каком смысле? - удивился Шелл.

- Мне достаточно нескольких минут наблюдения за противником, чтобы идеально воспроизвести его движения. Знакомо звучит? - ухмыльнулся Тони.

Ал кивнул.

- Вот только ты не знаешь, как эти движения дальше использовать. Как вплести их в свой собственный стиль... которого у тебя еще нет. Но мы над этим поработаем. Мой контракт истекает через три месяца и за это время я успею тебя подтянуть, Шелл. Будь уверен, - заявил Таскер.

Почему-то Алу показалось, что слова прозвучали, как угроза.

- А сейчас, повторяй за мной! - рявкнул мастер Таскер и налетел на Шелла.

С тех пор минул месяц, а у Алекса только сейчас начало получаться находить баланс между осмысленным контролем движений для корректировки хода боя и, можно сказать, "автоматическим" режимом, за который отвечала нейросеть.

Старк, увидев подобный прогресс, а особенно возможности "автоматики", задался целью перенести алгоритмы копирования движений и выработки контрмер в свою броню. Пока правда выходило не очень удачно. Джарвис алгоритмы мог скопировать. но вот для применения требовалось, чтобы броня могла двигаться сама, что пока реализовать не получалось. Нужны были более компактные приводы, а в идеале синтетические мышцы и нейроволокно из лаборатории Шелла. Проект не был забыт, но реализацию пришлось немного отложить.

Старк занялся новым проектом, призванным вывести "Старк Индастриз" на рынок чистой энергии, причем сразу же на самую его вершину. Возможно по этой амбициозной причине в качестве символа нового направления и была выбрана постройка "Башни Старка", которая была бы независима от электросетей города и полностью обеспечивала бы свои нужды за счет дугового реактора. В теории, мощности реактора хватило бы и на то, чтобы обеспечивать электроэнергией весь Манхэттен. Так что параллельно шли переговоры о продаже излишков электричества Нью-Йорку. Власти города упирались, так что, вероятнее всего, Башня будет подпитывать ближайшие кварталы бесплатно в целях рекламы. Да и "белый", или лучше сказать "зеленый" PR сейчас компании был просто необходим. Еще не везде улеглись скандалы, вызванные сокращением производства оружия компанией Старка, и акции только начали восстанавливать потерянные пункты на бирже. Да, явление миру "Железного человека" и успехи "СМТ", сыграли на руку Старку, но Тони все же хотел чтобы именно "Старк Индастриз" была локомотивом группы компаний, а не "СМТ", вынужденно вышедшая в лидеры после падения акций "СИ".

Впрочем, акции и положение компании сейчас волновали Шелла меньше всего. Главной его целью на ближайшее будущее было "научиться заново дышать". Последний удар Таскера вышиб из легких весь воздух и вызвал спазм. Благо система поддержания жизнедеятельности, вернее ее подобие, установленное вместе с искусственным легким для контроля и синхронизации дыхания, мгновенно среагировала, перенеся нагрузку на протезированный орган и начав короткими импульсами стимулировать здоровое легкое с целью снять спазм и восстановить дыхание.

Ал моргнул, смахнув сообщение с предупреждением о полученном повреждении и запуске протоколов восстановления. Такое случалось почти на каждом занятии с мастером Таскером. Учитель не делал поблажек и скидок на травмы Алекса с того момента, как понял, что Шелл стал покрепче многих здоровых атлетов. Врачи СМТ настаивали на том, чтобы снизить нагрузки, но соглашались с тем, что критических повреждений Шелл не получает... да и стресс-тест импланты проходят такой, какой не в каждой лаборатории можно обеспечить. Причем, проходятся испытания достойно.

За полгода Алекс, совместно с учеными из СМТ довел до ума интерфейс дополненной реальности, превратив его в незаменимый инструмент в области обращения с искусственными органами и протезами конечностей. Шелл мог в реальном времени отслеживать все параметры своих имплантов, следить за их состоянием и даже вносить изменения в программы управления. Система позволяла также отслеживать общее состояние внутренних органов и всего организма в целом. Правда, все данные носили исключительно информационных характер. Как-либо помочь здоровью напрямую программы не могли, за редким исключением. Но у Алекса уже был в разработке целый проект по усовершенствованию имплантов, среди которых были встроенные в конечности аптечки с инъекторами для эпинефрина, коагулянтов, базовых противоядий и обезболивающего, а также газоанализатор и фильтрующие элементы для искусственного легкого. Все перечисленное должно было повысить шансы на выживание в любой ситуации, что для Алекса было приоритетом. В отличие от Старка, Шелл в себе тяги к героизму не ощущал... но понимал, что спокойная жизнь, как бы он ни старался, ему не грозит. Помимо проблем с затаившимся Стейном, который всегда был злопамятным, за Алом наблюдали ЩИТ и правительство, что скорее вызывало тревогу. Да и без их надзора его импланты делали Шелла целью не только и не столько для конкурентов-ученых, сколько для полулегальных и откровенно криминальных структур. И это если не вспоминать о военных разных стран, которые не первый год грезят о создании суперсолдата, в том числе и при помощи кибернетики. О последнем Алекса предупредили сразу ЩИТ и Старк, причем последний еще и поделился информацией об участившихся случаях попыток промышленного шпионажа и атаках на сервера "Старк Индастриз". За броней "Железного человека" велась настоящая охота. И Шелл, после "Старк Экспо" тоже попал под прицел, пусть на выставке и не раскрыли всех возможностей установленных имплантов, ограничившись лишь описанием пользы с точки зрения медицины. Но и этого хватило. Благо надзор ЩИТа, как оказалось, помогал осаживать большинство желающих "изучить Алекса" без его согласия.

Таскер подошел к распластавшемуся по полу Шеллу и протянул ему руку, помогая встать. Ал с благодарностью ухватился за нее.

- Ты прикрываешь здоровую ногу, но при этом легко принимаешь удары на протез. Это вижу я - это увидит любой мало-мальски соображающий в боевых искусствах противник. Ты уж определись, прикрываешь или принимаешь. Ты не должен делать различий между частями тела. Удар может прийти с любого угла и по любому участку тела. Ты же должен создать у противника иллюзию того, что его атаки не производят никакого эффекта. Не показывай уязвимости, если не хочешь, чтобы по ним ударили. Рефлексы побороть сложно, я это понимаю, но у тебя ведь часть сознания свободна. Направь ее на контроль этих импульсов. Поверь, это тебе очень пригодится, - указал на очередной недочет Таскер.

- Я стараюсь, - отряхнувшись, ответил Ал.

Боль почти прошла, а дыхание восстановилось, однако учитель не спешил продолжать занятие.

- На этом на сегодня все, - сухо проинформировал Таскер.

Шелл к такому привык. Учитель был немногословным, если дело не касалось единоборств.

- Хорошо. Следующее занятие в пятницу? - уточнил Ал, поскольку расписание постоянно менялось. Таскер явно работал где-то еще и та его деятельность была в явном приоритете.

Ведомый обострившейся после похищения паранойей, Старк даже проверил Тони Таскера по своим каналам... и не нашел ничего о таком человеке. Его просто нет. Зато был другой человек с идентичной внешностью. Тони Мастерс - наемник с солидной репутацией. Тревогу не забили лишь по причине звонка Фьюри, который состоялся едва Тони получил результаты проверки. Глава ЩИТа явно был в курсе настоящей личности Таскера, но подробностей раскрывать не стал. Лишь заверил в том, что Тони под контролем. Старк и Шелл были уверены, что это один из агентов ЩИТа, потому спорить не стали... но и в уме эту информацию держали.

- Завтра тебя по полу катает Винг со своим "столовым серебром". Потом день отдыха. И не спорь. Если на тренировках дух испустишь, я не получу оплаты. Так что - суббота, - ответил Таскер.

О Коллин Тони Таскер всегда отзывался пренебрежительно, хотя за навыки, переданные Шеллу уважал и даже один раз похвалил. Прогресс с ней шел медленнее, но о холодном оружии женщина рассказывала обстоятельно. Особенно о катанах. Впрочем, Таскер был невысокого мнения о японских мечах, так любимых Винг, называя их крайне непрактичным оружием определенной эпохи, созданным под определенный стиль фехтования.

- "Малый вес и баланс у рукояти, из-за чего слабый рубящий удар. Форма и техника обращения подходит лишь для режущих ударов. Даже колющий из-за изгиба точно не нанести. Вариаций комбинирования стали при изготовлении слишком много, под каждый нужна своя техника. Где-то нельзя ставить жесткий блок, получишь зазубрину, а то и трещину. Где-то наоборот. Сплошная морока", - бурчал Таскер.

Шелл боевого опыта не имел, да и с холодным оружием познакомился лишь сейчас, до этого из колюще-режущего ограничиваясь медицинскими инструментами, а потому и спорить с наставником не стал.

После тренировки, занявшей почти все утро, Шелл принял душ и позавтракал. Софи, пока ее создатель принимал пищу, проинформировала Ала о списке запланированных на сегодня встреч. Все же директору СМТ, хотя отпуск по болезни еще не закончился, требовалось уделять внимание делам компании... Даже если всем и так неплохо управляла Мари Хюгель с полного одобрения Тони Старка. Да и конкретно сегодняшнее мероприятие Алекс ни за что бы не пропустил. Сегодня "Оскорп" устраивает масштабную пресс-конференцию по случаю "первого", за исключением полсотни тестовых, испытания прототипа реактора управляемого термоядерного синтеза нового типа. Миниатюрная звезда в коконе из сдерживающих полей, в теории могла бы по мощности сравниться с дуговым реактором Старка, если не превзойти его. Разумеется Тони такое бы ни за что не пропустил и Шелла потащил с собой. Впрочем и сам Алекс собирался пойти, поскольку разработкой установки занимался знакомый ему ученый Отто Октавиус.

С Октавиусом у Шелла была длинная история соперничества в области медицинского оборудования и методов протезирования. В частности на нескольких конференциях они представляли весьма схожие разработки, но с разным подходом в основе, из-за чего часто выступали в роли соперников. Однако оба отмечали заслуги и знания друг друга, а потому всегда общались вполне дружески. Вести о том, что Октавиус переключился на ядерную энергетику, в какой-то момент даже расстроили Шелла. Все же их подходы кардинально отличались и по этой причине каждая дискуссия приносила много нового для каждого. Алексу было интересно посмотреть, что же смог создать его давний соперник, "ступивший на территорию Тони Старка".

Как бы то ни было, Шелл отправился на презентацию в составе делегации от "Старк Индастриз" вместе с Тони и Мари. Само место проведения опыта было выбрано... странное. Полузаброшенный малоэтажный дом, на верхнем этаже которого и располагалась лаборатория Отто. Судя по всему, это место арендовал непосредственно Октавиус и начал здесь разработку своего проекта, а Оскорп подключилась уже позже и не стала переносить прототип. Шелл слышал, что у компании Осборна весьма расплывчатые рамки сотрудничества... да и в последние годы серьезные проблемы с финансированием, из-за чего все больше она полагается на частные лаборатории, чем на использование собственных комплексов... если таковые еще остались за пределами Нью-Йорка.

В глаза Алексу сразу же бросилось пренебрежение безопасностью гостей. Ни изоляции от камеры с прототипом, ни хотя бы защитного экрана, - все должно было происходить буквально в десяти метрах от любопытных журналистов и потенциальных инвесторов. Вопиющая халатность.

- Я думал на "Старк Экспо" мы сплоховали с обеспечением безопасности... Но теперь вижу, что мы были на высоте... судя по всему, на недостижимой для некоторых, - съязвил Тони, тоже обративший внимание на открытую для всех установку, внутри которой должно было в скором времени сформироваться миниатюрное Солнце.

- У меня скверное предчувствие, - согласился Шелл.

- Ну, "костюм" у Хеппи в чемодане, - Старк кивнул в сторону своего теохранителя.

Ал проследил за взглядом и кивнул Хогану.

- Секунд за пятнадцать одену. Ты жилет под рубашку не забыл нацепить? - уточнил миллиардер.

После того, как в ношении экзоскелета отпала необходимость, Старк создал для Алекса компактный бронежилет, сравнимый по прочности с нагрудником "Железного человека", но куда более легкий и тонкий, чем напоминал бронежилеты скрытого ношения. Все же Шеллу не требовалось размещать дуговой реактор и преобразователь в груди, так что удалось уменьшить размеры защитных пластин. Поверхность была покрыта мягким полимером и под рубашкой с пиджаком очертания нагрудника почти невозможно было рассмотреть. Протезы и импланты все еще требовали питания, поэтому ректор все еще был необходим. Однако, вместо одного дугового реактора, Шелл теперь использовал два, расположенных на поясе, но куда меньшего размера - Мк.4, как их прозвал Тони. Идея была опробована на том экзоскелете, что Старк сделал для Шелла в период реабилитации, и в дальнейшем усовершенствована. При необходимости система могла подключаться к бронекостюму, подобному броне "Железного Человека", но в "мирное" время использовалась лишь для питания протезов и защитного жилета. Но даже так, Ал был очень хорошо защищен... для гражданского лица. Даже Старк отмечал, что причинить вред Шеллу сейчас куда сложнее, чем любому другому сотруднику СМТ, несмотря на то, что Ал "серьезно травмирован".

- Жилет я теперь только на ночь снимаю, а пояс так и вовсе все время со мной, - ответил Старку Алекс, отвлекаясь о мыслях о защите.

- Да, надо будет и этот момент доработать. Таскать "батарейки" с собой не всегда удобно. Да и уязвимости это добавляет. Может, стоит реактор разместить внутри одного из протезов? Внутрь тебя даже не предлагаю, ибо никому такое счастье не рекомендую, - Тони указал пальцем на свою грудь, где под одеждой прятался дуговой реактор на новом элементе, старший брат тех двух, которыми теперь пользовался Алекс.

- Да, "внутрь" я бы не хотел устанавливать ничего лишнего... Там и так уже больше, чем хотелось бы. Да и размеры, хоть и компактные, со старенький пейджер, но недостаточно для комфортного размещения, - заметил Шелл.

- Пейджер... Тебе сколько лет, ископаемое? Но если отбросить шутки, то меньше и не сделать. Это минимальный порог размеров при сохранении приемлемого КПД. Дальше цикличность будет падать по экспоненте, а сама система утратит стабильность и будет не выдавать энергию, а потреблять ее. И так уже Мк.4 в три раза менее эффективны, чем Мк.3 на новом элементе, - подхватывая с разноса бокал с шампанским, пояснил Старк.

- Увы, я не физик-ядерщик, и для меня твои реакторы все еще представляют собой некую околонаучную теорию, - пожал плечами Шелл.

- Эта теория поддерживает мою жизнь и позволяет тебе двигаться, - ухмыльнулся Тони.

- С этим не поспоришь. Магия, не иначе, - фыркнул Ал.

- Тебе отказывает чувство юмора, Док. Будь пободрее, нас журналисты снимают, - Старк отсалютовал бокалом игристого ближайшему фотографу, как раз наводившему на них с Алексом объектив.

Шелл вымученно улыбнулся.

- Хочешь создать новый мем, про скрывающего боль? - тихо, не меняя выражения лица и почти не шевеля губами, подколол Алекса Тони.

- Кто бы говорил, Гетсби, - парировал Шелл.

- Вот теперь чувство юмора в норме, - добродушно отметил Старк и легонько хлопнул Ала по плечу.

В этот момент камеры развернулись к ним. Причина такой активизации журналистов быстро нашлась.

- А, доктор Шелл! Guten Tag! Herzlich begrüße Sie in meinem Zuhause!* - произнес подошедший к Тони и Алексу Отто Октавиус, приветственно раскинув руки, точно собирался обнять старых друзей, но, приблизившись, лишь протянул руку для рукопожатия.

- Доктор Октавиус, froh, hier zu sein**, - ответил на приветствие Шелл, вспоминая родной язык своего деда.

По-немецки Шелл говорил сносно, но с сильным акцентом. Все же большую часть жизни он провел в США.

- Приятно видеть вас здесь. Надеюсь вы оцените не только мою работу по энергетике, но и один удивительный инструмент, созданный мной для помощи в обращении с установкой, - Октавиус с улыбкой кивнул на нечто, накрытое покрывалом чуть в стороне от будущего объекта испытаний.

- А уж нам то как приятно, - протянул Старк, слегка уязвленный тем фактом, что на него Отто особого внимания не обратил.

- Мистер Старк, добро пожаловать. Прошу простить возможную неучтивость, я не привык общаться с "инвесторами", - с очень натянутой улыбкой, поприветствовал миллиардера ученый.

Определение "инвестор" зацепило Тони. Сам он себя считал не просто денежным мешком, да и его научный гений, воплощенный в продукции "Старк Индастриз", подтверждал определенные таланты Старка, опущенные Октавиусом.

- Мистер Старк такой же ученый, как и мы, Отто, - первым заметил изменения в мимике друга Шелл.

- С разницей в несколько нулей на счетах, - усмехнулся Октавиус.

Ал помнил, что у Отто очень плохо складывались отношения с инвесторами. Ученый не терпел ограничений, неизбежно накладываемых спонсорами. Даже помощь от Оскорп он принял, по слухам, очень неохотно.

- Да, мистер Осборн, тоже говорил, что он, своего рода, ученый. Только все его понимание и учтивость резко закончились едва я подписал контракт. Оскорп нужны новые разработки здесь и сейчас, как он тогда сказал. Так что уж извините, за возможную грубость, но я вас слишком плохо знаю, чтобы встречать с тем же радушием, какое проявляю к давнему коллеге и сопернику, с которым мы не раз вступали в научные диспуты, - то ли извинился, то ли в очередной раз уколол Старка Октавиус.

- Дайте мне шанс, я удивлю вас, - усмехнулся Тони.

- Время покажет, "мистер" Старк, - выделив интонацией отсутствие докторской степени у миллиардера, ответил Отто.

- Расскажи лучше о своей установке и том устройстве под покрывалом, - поспешил сменить тему Шелл, опережая колкость, готовую вырваться у Тони.

- Да, например тестировалась ли система защиты? Не опасно ли размещать здесь столько людей? Прямо перед потенциально опасной установкой, которая должна будет создать миниатюрную звезду с высокой температурной коронарной массы, - все же не смог сдержаться Старк.

Вопрос был по делу, но задан с весьма провоцирующими интонациями.

- О, будьте спокойны. Мы проверили все десятки раз. Тестовые пуски прошли без единой проблемы. Мои расчеты безупречны, могу заверить, - ответил Отто, проигнорировав тон Тони.

- Расчеты? А реальные тесты вообще проводились? Там же ядро из трития требуется, разве нет? Сколько же вы извели на тесты? - не сдавался Старк.

- Тритий потребуется только при полноценном запуске. При тестировании модели и систем сдерживания расходовать столь ценный ресурс не требовалось, - ответил Октавиус.

- И как тогда можно утверждать, что все...

- Для этого и существуют расчеты, мистер Старк. Я поставил на кон свою репутацию, и уверяю, просто так я бы не рисковал. Установка работает и она безопасна, - прервал готового разразиться новой тирадой Старка ученый.

Шелл хотел вновь вмешаться, но этого не потребовалось. На помощь подоспела Розалин, супруга и помощница Октавиуса, уже привыкшая к характеру мужа и его "проблемам" с общением со спонсорами.

- Вижу гостей вновь нужно спасать от тебя, Отто, - нежно взяв супруга за руку и моментально его успокоив, произнесла женщина.

- Рози, я... У нас лишь небольшой диспут на тему безопасности. Они считают, я взорву Нью-Йорк! - куда мягче, чем при беседе со Старком, ответил Отто.

- Люди имеют право на свое мнение и им свойственно переживать за свою безопасность. Не нужно из-за этого переживать. К слову, нам уже пора начинать. Может, оставите свой диспут до окончания презентации? Как раз сможете обсудить ее итоги, которые и покажут, кто был прав, - предложила Розалин.

Октавиус поспешил согласиться, а Шелл удержать Тони от продолжения "беседы", так что дискуссия была отложена. Однако расходиться оппоненты не стали. Отто пригласил Шелла и Старка посмотреть на установку поближе и проследить за всем из первых рядов, раз уж они так переживают.

Отказываться никто не стал.

Установка представляла собой пьедестал с вогнутым основанием и четырьмя наклонными колоннами с эмиттерами сдерживающих полей на них. Без подробных чертежей разобраться в устройстве этого "реактора" смог бы только Старк, но тот не горел желанием вникать, будучи не в настроении.

Октавиус, тем временем поприветствовал гостей и объявил о начале презентации.

Стало понятно, о каком изобретении, которое должно было заинтересовать Алекса, говорил Отто. Под покрывалом скрывалась монструозная конструкция из массивного пояса, четырех щупальцеобразных гибких манипуляторов смонтированных на пояснице и некой накладки на позвоночник, в котором Шелл опознал нейроинтерфейс для подключения к ЦНС. Подобная конструкция сейчас была установлена у него самого, но под кожей с непосредственным подключением к позвоночнику. Устройство Октавиуса же было съемным, пусть и более громоздким. Однако, Ал подозревал, что принцип подключения здесь иной. Да и центры обработки информации должны где-то размещаться. По своему опыту Ал знал, что человеку просто так не справиться даже с манипуляторами, имитирующими его родные конечности. Здесь же речь шла вообще о дополнительных и совершенно отличных от человеческих.

- Они изготовлены из устойчивого к магнитным полям и высоким температурам полимерного сплава, а также оснащены встроенным искусственным интеллектом, для управления, - пояснил Отто.

- Полноценный ИИ? - удивился Ал.

- А это не опасно? - осведомился один из журналистов, поспешивших поближе рассмотреть неизвестное устройство.

- Вовсе нет. Я разработал чип-ингибитор, который будет ограничивать воздействие управляющей манипуляторами программы и отделять мое сознание от созданной нейросети. Я буду управлять щупальцами, а не они мной, - усмехнулся Октавиус.

- Удивительно. Браво, Отто, - хлопнул несколько раз в ладоши Шелл.

- Благодарю, коллега. Знал, что ты оценишь. Если не ошибаюсь, твои манипуляторы управляются схожей системой? - улыбнулся Отто.

- Не совсем, но это долгий разговор. Предлагаю все обсудить уже после презентации, чтобы не заставлять гостей ждать, - покачал головой Шелл.

- Да, разумеется, - согласился ученый.

Презентация продолжилась. Октавиус надел пояс с манипуляторами, при этом на мгновение скривившись от боли из-за активации подключения к нервной системе. Несколько секунд адаптации, и вот уже щупальца двинулись, подчиняясь воле ученого.

Старк и Шелл заняли места в первом ряду. Неподалеку Ал заметил знакомое лицо. Позади, возле стены, с фотоаппаратом в руках топтался на месте Питер Паркер. Ал припомнил, что паренек когда-то был учеником Октавиуса, так что его присутствие здесь было ожидаемо.

Отвлекшись на Паркера, Ал едва не пропустил начало эксперимента.

Ядро трития было помещено в центр конструкции и удерживалось в магнитном поле. Цепочка запуска прошла успешно, и в скором времени зал озарило миниатюрное искусственное Солнце. Сдерживающие поля справлялись, на удивление хорошо, но внезапно Ал почувствовал, что его руки начинает немного тянуть вперед. Софи тут же выдала предупреждение о сильной магнитной аномалии по направлению установки.

- Что-то не так, - произнес Шелл и, поднявшись с места, сделал несколько шагов прочь от установки Октавиуса.

Притяжение немного ослабло, но воздействие все еще ощущалось.

Старк заметил маневр и поспешил за другом.

- Магнитное поле? - сходу предположил Тони.

- Да. Тебя тоже тянет? - ответил Ал.

- Реактор магнетизму не подвержен из-за собственного поля, но я чувствую неприятное ощущение в груди. Да и взгляни вверх. У нас тут массовое поклонение светильников своему "Богу Света", - напряженно произнес Старк, шуткой прикрывая собственное беспокойство.

- Лучше будь ближе к Хеппи, - посоветовал Ал.

- А ты как?

- У меня лишь малая часть обшивки чувствительна к магнитам...

В следующее мгновение огромный протуберанец вырвался из сдерживающего поля и ударил в потолок, ломая одну из балок перекрытий. Притяжение моментально возросло столь сильно, что у многих слетели металлические украшения, и все в зале, что могло магнититься потянулось к установке Октавиуса.

Руки Алекса дернулись вперед, но он смог быстро вернуть контроль, избавившись от защитной накладки, закрывавшей локтевой сустав. Пришлось правда порвать рукава пиджака.

- Софи, нужно компенсировать воздействие. Если магнитное поле продолжит усиливаться, даже наши системы защиты и изоляторы не справятся. Мне все импланты сожжет! - сквозь зубы процедил Ал, мысленно костеря себя за то, что вообще сунулся на эту презентацию.

Как бы устройства Шелла ни были устойчивы к электро-магнитному воздействию, на такое они не были рассчитаны.

- Процесс стабилизируется! Нужно еще несколько минут! - крикнул Октавиус, полностью поглощенный попытками удержать уже вышедший из-под контроля эксперимент.

Щупальца метались вокруг защитной сферы, стараясь перехватить выбросы плазмы из короны крошечной звезды, вот только их становилось все больше, да и интенсивность вспышек нарастала. Даже плохо соображающий в ядерной энергетике Шелл прекрасно понимал, к чему все идет.

- Черта с два, Отто! Вырубай установку! - рявкнул на ученого Алекс.

Его на разные голоса поддержали несколько гостей и журналистов. Даже представитель "Оскорп", имени которого Ал не знал, уже мчался к Октавиусу, выкрикивая требования о прекращении эксперимента.

Очередной ярко-оранжевый протуберанец вырвался из сдерживающего поля и разнес часть стены, вместе с оконными проемами. Осколки разлетелись во все стороны, задевая гостей и, подчас, нанося серьезные увечья. Обломок оконной рамы, вместе с острым осколком стекла едва не располовинил жену Октавиуса, но рядом по счастью был Шелл, прикрывший Розалин. Выстрел из репульсоров разбил обломок и отбросил большую часть осколков прочь. Те же, что долетели, принял на себя жилет, не получив никаких повреждений. Пара осколков, прорвавшихся за спину Шелла, оставили неглубокие порезы на руках у Розалин, но в остальном женщина отделалась лишь испугом.

Новый магнитный импульс, дернул Алекса назад. Казалось, что сфере внутри установки Октавиуса уже наплевать на магнитные свойства материалов и она стремится притянуть все, что есть поблизости. В зале царила паника. Мебель скользила по полу или неслась по воздуху к мини-звезде, задевая иногда борющегося со своим экспериментом Октавиуса, которого довольно успешно прикрывали "щупальца". Люди кричали и пытались выбраться, но постоянно теряли равновесие и падали из-за воздействия магнитного поля.

В какой-то момент Шелл даже подумал, что установка создает скорее гравитационное притяжение, но этого попросту не могло быть. Слишком низкая масса объекта для подобных фокусов. Погружение в собственные мысли едва не сыграло с Алом злую шутку. Он оступился и едва не полетел в сторону Октавиуса, но был пойман за руки двумя нитями знакомой паутины. Под потолок зала влетела та самая "гимнастка", которую Шелл спасал от кровопотери полгода назад. За прошедшее время юная "самозванная героиня" успела получить прозвище - "Паучиха" и смешанную репутацию среди жителей города. До ее успехов и неудач Алексу не было дела, поэтому подробностей он не знал. Все, что его касалось, так это небольшие изобретения Паркера, которые тот в свободное время мастерил в СМТ с согласия Шелла. Часть Ал помог доработать... кто бы знал, что это сейчас поможет ему не угодить в сияющую раскаленную сферу.

Повисшего на паутине Алекса в следующее мгновение подхватил Железный Человек.

- Как же хорошо, что титан и золото не магнитятся, верно Док? - с натянутым смехом в голосе произнес Старк.

- Нужно вырубить установку, - ответил Ал, проигнорировав юмор друга.

- Я сделаю! - крикнула "гимнастка" и подскочила к системе управления установкой.

Но Октавиус, отчего-то был против!

Удар щупалец снес девушку и отправил в полет до ближайшей стены.

Однако, в момент удара Отто повернулся спиной к сфере и именно в это мгновение очередной протуберанец вырвался и ударил точно в спину ученого. С диким воплем боли Октавиус выгнулся и затрясся в конвульсиях, после чего потерял сознание и рухнул на пол. Его "щупальца" также отключились, вероятно, не выдержав температуры и перегрузки цепей.

- Так, если я правильно понимаю, как эта штука работает, то это ее вырубит, не устроив здесь фейерверк, - напряженно процедил Старк, направляя репульсоры на настенную панель, из которой тянулись кабели к установке Октавиуса.

Выстрел разнес панель в клочья. Последовал взрыв, окончательно снесший этот участок стены, а установка Отто, лишенная питания и не дошедшая до фазы самоподдерживающейся реакции, сложилась внутрь. Миниатюрная звезда на мгновение превратилась в провал в пространстве, утянув часть конструкции за собой. Благо все закончилось быстро и катастрофы удалось избежать. Но даже так счет жертв исчислялся десятками раненых... а возможно, и убитых.

- Ты как? - Старк повернулся к Шеллу, проверяя того на предмет ранений.

- В норме. Чуть подлатать протезы и буду, как новенький, - отмахнулся Ал, осматривая ближайшего раненого журналиста.

- Тебе стоит уйти. Сейчас здесь будет не протолкнуться от полиции, парамедиков и вездесущих СМИ. Я останусь и дам показания, - предложил Старк.

- Нет. Я помогу раненым до прибытия скорой, - возразил Ал, подходя к Октавиусу.

Одного взгляда на спину ученого хватило Шеллу, чтобы понять, что дело плохо... и простым врачам здесь делать нечего.

- Док... - начал было Старк, но Шелл его прервал.

- Нужно забрать Отто в СМТ. У него система подключения расплавилась и вся электроника выгорела. Боюсь позвоночник и нервная система повреждены, а кроме наших хирургов с такими травмами мало кто умеет работать, - на одном дыхании выпалил Ал.

- Черт... Оскорп на дыбы встанет. Они не позволят нам забрать их ученого, да еще с прототипом этих щупалец на спине, - покачал головой Тони.

- А без нас он умрет! - прорычал Шелл.

- Твою же ш... Ладно, вызывай нашу бригаду, я все организую. Где там этот хлыщ из Оскорпа, - Старк развернулся к залу.

Шелл уже отдавал распоряжения команде медиков из СМТ через Софи. Вновь впереди была целая уйма проблем.

Глава 30. Доктор-Осьминог

Медицинский центр "СМТ", вернее его персонал, со времени вступления Алекса в должность директора "Старк Медикал" привыкли иметь дело с нестандартными и крайне сложными пациентами. Так что, в какой- то степени, появление в изоляторе для подготовки к операции Отто Октавиуса с "приросшими" к нему металлическими щупальцами не повергло медиков в шок. Наоборот, первичный осмотр был проведен максимально быстро, позволяя хирургам приступить к составлению плана операции в рекордные сроки.

Шелл, вместе с Инсеном и еще одним нейрохирургом "СМТ" - Питерсом, столпились вокруг стола с голографической проекцией тела "пациента". Из соседней комнаты доносились гневные выкрики Старка, вместе с юридическим отделом занятого обороной от "Оскорп". Благо у компании Нормана Осборна и так хватало проблем после инцидента на презентации, так что у юристов "Старк Индастриз" была небольшая фора, но действовать нужно было быстро, иначе компании грозил иск с обвинениями в промышленном шпионаже. Не исключено, что Осборн попытается и сам инцидент спихнуть на саботаж со стороны "Старк Индастриз" с целью захватить перспективные разработки и ответственного за них ученого. Для адекватных людей такое предположение выглядело бредом, но СМИ, общественности и "особо исполнительным" чиновникам подобное обвинение дало бы лишний повод вновь устроить проблемы компании Старка.

Логичнее всего было бы оставить Октавиуса на месте, чтобы им занимались парамедики и врачи городской больницы... Но ни Шелл, ни Старк, после той пещеры в Афганистане не могли так поступить. Перед ними был раненый человек, которому могли помочь лишь они, иначе он попросту не выживет. Несчастный случай и застрявший в теле металл у обоих вызывал не самые приятные ассоциации.

Талант Октавиуса также был бы интересен Старку, но Тони об этом подумал уже после того, как сообщил представителю "Оскорпа", что лечение пострадавших берет на себя "СМТ". Формулировка была именно такой, поскольку поблизости были сразу несколько репортеров, умудрившихся продолжать снимать происходящее. В последний момент Тони, не без подоспевшей рекомендации от Джарвиса, вместо предложения оказать помощь лишь Октавиусу, предложил ее всем пострадавшим. Дополнительный плюс к репутации "Старк Индастриз" и "СМТ" не повредит. Да и так "Оскорп" будет сложнее использовать ситуацию в своих целях. Однако юридическая сторона все еще нуждалась в подготовке прочного основания.

И пока Старк вел юристов в бой, Шелл пытался понять, как помочь Отто.

- Защитный кожух нейроинтерфейса попросту расплавился. Вдоль всего позвоночника видны следы проникновения раскаленного металла между позвонками прямо к спинному мозгу. Ожоги при этом куда меньше ожидаемого. Вероятно из-за своеобразного проявления эффекта Лейденфроста. При столь высокой температуре кровь и жидкость из поврежденных клеток создала теплоизолирующий экран и спасла его от гораздо больших повреждений спинного мозга... По крайней мере, это самое рациональное из тех объяснений, что я могу подобрать, - первым высказался Питерс.

- Никогда такого не встречал, - покачал головой Инсен.

- Потому что никто не пробовал заливать разогретый до точки Лейденфроста металл внутрь человеческого тела, - мрачно произнес Шелл.

- Он выжил лишь чудом. Вот в этом участке шейного отдела спинной мозг почти перебит. Он едва не лишился дыхания и сердцебиения, - добавил Инсен, указывая на предварительно увеличенный участок проекции над столом.

- Схожая ситуация по всей протяженности позвоночного столба. Его интерфейс использовал внешнее подключение через игольчатые электроды. Они-то и причинили основной ущерб... но, похоже, остаются работоспособными. Оборудование фиксирует микротоки, посылаемые нейроинтерфейсом. Да и от самих щупалец поступают странные данные. Источник питания поврежден, большая часть электроники пострадала от перегрева... но что-то там есть, - сверился Шелл с показателями, выдаваемыми лабораторным оборудованием, доставленным в изолятор.

- Сейчас важнее помочь доктору Октавиусу. Изучением щупалец можно заняться и позже, - заметил Питерс.

- Да, разумеется. Я лишь хотел понять, насколько сильно нам потребуется разобрать эту конструкцию, чтобы упростить проведение операции, - поправился Ал.

- Без демонтажа пояса с манипуляторами, боюсь, шансы на успех у нас будут очень низкими, - высказал предположение Инсен, поворачивая проекцию под разными углами.

- Можно было бы отпилить хотя бы сами щупальца... но потребуется циркулярная пила с диском из очень твердого сплава. Сильная вибрация в ходе демонтажа при этом может навредить... - Предложил Питерс.

- А если лазером? - уточнил Инсен.

- Перегрев тканей и термические повреждения нам гарантированы. У этой штуки сумасшедшая теплопроводность, если она за мгновение расплавилась по всей длине, - возразил Алекс.

- Начнем резать лазером - поджарим то, что осталось от спинного мозга, ты к этому? - закончил за него Питерс.

- Да. Посмотрю, что у нас есть в разработках по сверхпрочным сплавам. Подберем материал для пилы. Отделим "лапы" и часть пояса, снимем нагрузку на позвоночник, откроем доступ для дальнейших манипуляций. Но, там такая тонкая работа... Питерс, справишься? - спросил Шелл.

Нейрохирург поправил очки, повернул проекцию и поближе рассмотрел участки повреждений.

- Не хочется признавать, но это не мой уровень. Привези мне такого пациента с улицы, я бы не взялся оперировать в ближайшее время. Традиционной хирургией здесь мало чем можно помочь. Точность манипуляций... потребуется робот... аппарат с манипуляторами и встроенным набором камер высокого разрешения и микроскопом. Что-то вроде "ДаВинчи", но даже более совершенный. Это моя оценка. Кто-то вроде Стивена Стренджа, возможно, справится и сам. Или же, хотя бы даст более квалифицированную оценку. Получится его привлечь в этот раз? - ответил Питерс.

Ал задумался на мгновение и кивнул. Стрендж любил сложные случаи... но с хорошими шансами на успех. И желательно, чтобы с задачей не могли справиться большинство других нейрохирургов. Тщеславие в Стивене доминировало над совестью, а иногда и разумом. Так что заняться Октавиусом тот согласится. Особенно при условии освещения всего в СМИ.

- Софи, отправь Стивену Стренджу снимки и данные ПЭТ по Отто Октавиусу. Добавь сообщение, что я жду его звонка, как можно скорее, - распорядился Шелл.

- Будет исполнено, босс, - отозвалась ИИ.

- Сколько у нас времени? - обратился Алекс к Инсену.

Врач сверился с медицинскими записями и показателями, выводившимися на проекцию в реальном времени.

- В целом, состояние стабильное. Я бы даже сказал - удивительно стабильное, учитывая произошедшее. Мы ввели его в искусственную кому, поскольку не уверены в сохранности болевых рецепторов и интенсивности нервных импульсов. Если все так и продолжится, то минимум сутки на подготовку есть... но я бы не стал затягивать. Все может измениться в любой момент. Мы ранее такой случай не встречали. Пациент получил повреждения от концентрированного выброса ионизированного газа высокой температуры... по сути высокотемпературной плазмы. Все должно выглядеть гораздо хуже, но показатели не лгут. Что-то будто бы подстегнуло клеточную регенерацию и обеспечило быстрое восстановление тканей вокруг поврежденных участков, - произнес Инсен.

- Это гипотеза или есть подтверждение? - уточнил Шелл.

- Скорее догадка. Из подтверждений только состояние тканей в тех областях, где должны быть следы термического поражения. Просто эффектом Лейденфроста такое не объяснить. Нужно детально изучить образцы тканей. Если гипотеза подтвердится, то шансы на успешную операцию будут в разы выше, - огладив короткую бородку, заключил Инсен.

Алекс кивнул, соглашаясь с предположениями. В последнее время ему на глаза слишком часто попадались документы и исследования, подтверждающие случаи повышенной клеточной регенерации. Генетические мутации с развитием атомной и химической промышленности проявлялись все чаще. За последние пятьдесят лет количество зарегистрированных случаев возросло на порядок. Впрочем, статистика была нерепрезентативной, поскольку за прошедшие годы гигантский шаг вперед сделали и методы исследования, не говоря уже о составлении единых баз данных по пациентам медицинских учреждений и клиентов страховых компаний. Так что ранее, подобные аномалии могли просто проскакивать мимо исследователей. Однако, сам факт появления в крупных городах весьма странных личностей с неординарными способностями был налицо. У той же Стейси раны затягивались в пять-шесть раз быстрее, чем у обычного среднестатистического человека. Паркер в меру своих сил проводил исследования, но других к крови своей подруги не подпускал, и Шелл их частную жизнь и попытки сохранить инкогнито уважал. Хотя, тот же ЩИТ уже наверняка вычислил гимнастку. Уж слишком часто она оказывалась на крыше СМТ, несмотря на все предупреждения Алекса.

Или формула, которую Старк притащил в лабораторию много лет назад? Тоже ключевым элементом, судя по предварительным выкладкам, являлась взрывная регенерация... причем взрывная в прямом смысле. Неконтролируемая экзотермическая реакция и послужила основной причиной, почему формулой до последнего времени почти не занимались. Лишь с началом разработки и последующего усовершенствования NPZ-1 об этом исследовании вспомнили... впрочем, пока без особых результатов.

- Выходит, время до завтра. Продолжаем подготовку. Софи, пациент в третьем предоперационном изоляторе - за ним нужен круглосуточный уход и непрерывное наблюдение. О любых изменениях тут же сообщать всем, здесь присутствующим, - Ал обвел рукой комнату, указывая на себя, Инсена и Питерса.

- Принято, босс, - подтвердила приказ ИскИн.

- Отлично. Тогда...

- Внимание! Происшествие в третьем изоляторе! - прервала Алекса Софи.

Не успело пройти и пяти секунд с последнего приказа, как цифровая помощница уже забила тревогу.

В тот же момент пропали данные о сердцебиении и артериальном давлении пациента.

- Что случилось? - Ал переключил проекцию с данных пациента на камеры внутреннего наблюдения.

- Механические манипуляторы пришли в беспорядочное движение и наносят ущерб оборудованию изолятора. Оповещаю охрану и медперсонал, - сообщила ИИ.

На проекции отобразилось несколько виртуальных дисплеев с видеопотоком с камер наблюдения. Происходящее в изоляторе напоминало попытку голливудских режиссеров изобразить на экране что-то из мифов древней греции. В помещении будто бесновалась механическая гидра. Щупальцеподобные манипуляторы Октавиуса ломали все, что находилось вокруг, но хотя бы не задевали при этом самого Отто или его постель. Сам же пациент продолжал неподвижно лежать, будто бы без сознания. Клешни на концах щупалец открывались и закрывались, демонстрируя алые от инфракрасной подсветки объективы встроенных видеокамер. Механические конечности, точно живые, осматривались вокруг, выискивая новую цели и бросались на нее.

- Октавиус в сознании? - спросил Питерс, пытаясь побороть шок.

- Данных о показателях нет, однако на момент активации манипуляторов активность мозга соответствовала искусственной коме, - тут же отчиталась Софи.

- Медиков к нему не подпускать! - рявкнул Шелл.

- Передаю распоряжение, - среагировала цифровая помощница.

- Да что там происходит!? - воскликнул Питерс, увидев, как бессознательное с виду тело пациента поднялось на четырех щупальцах и, пробив обзорный экран, выбралось в коридор.

- Восстание машин, - фыркнул Алекс, закатывая рукава халата, чтобы упростить процесс подготовки репульсоров на своих протезах.

- Что? - переспросил Инсен, пытавшийся восстановить последние данные с приборов, чтобы оценить состояние пациента.

- У Отто каждое щупальце управляется собственным ИИ, способными объединяться между собой для решения более сложных и комплексных задач. Собственное сознание Октавиус защищал при помощи чипа-ингибитора, который судя по всему выгорел. К сожалению, детально мы манипуляторы изучить не успели, сосредоточившись на состоянии самого Отто, - выдал Шелл, уже направляясь к выходу.

В дверях он наткнулся на Старка, вышедшего из соседнего зала для совещаний. Тони уже был в броне с поднятым забралом шлема.

- Док, не суйся. Мы с охраной справимся, - предупредил Старк.

- Все дело в ИИ щупалец. Удаленного доступа к ним нет, но можно подключиться через нейроинтерфейс. Нужно только обездвижить их, - не стал возражать Шелл, на ходу передавая Тони инструкции.

- Легко сказать. Сплав у них попрочнее моего будет, пули не возьмут, репульсорами только твоего приятеля покалечу. Если ЭМИ использовать, подействует? - уточнил Железный Человек.

- Может сработать, но уверенности нет. И не забывай, электрический или тепловой импульс будет передаваться и Октавиусу. Если не хочешь, его убить, воздержись от подобного, - ответил Шелл, следуя за Старком.

На ходу, Ал готовил свою экипировку. Жилет, скрытый под лабораторным халатом сдвинул пластины, высвобождая дополнительные сегменты и прикрывая уязвимые места. Дуговые реакторы на поясе засветились чуть ярче, подавая дополнительную энергию.

- Бить их, как я понимаю, тоже бесполезно? Насколько их процессоры защищены от динамических повреждений? - уточнил Тони, уже мысленно смирившись с тем, что Алекс идет к Октавиусу с ним.

- Я не видел чертежей, так что о конструкции и наличии амортизаторов или демпферов возле ЦП не скажу, но то, как они резво разбивают оборудование и защитные стекла без последствий для себя, говорит о неплохой защите электронной начинки, - пожал плечами Шелл, снимая с поясницы две широкие изогнутые металлические пластины и соединяя их между собой.

Получившуюся конструкцию Ал надел на шею, закрепляя подобно вороту. С тихими щелчками пластины пришли в движение, разделяясь и выпуская еще несколько сегментов, которые быстро сложились в шлем с безликой лицевой пластиной. Две ромбовидные прорези, имитирующие глаза вспыхнули белой подсветкой, в то время, как Ал несколько раз моргнул, привыкая к интерфейсу шлема.

- А еще меня критиковал за сегментированный Марк-V, - фыркнул Старк, закрывая забрало своего шлема.

- Критика не отменяет наличие удачных решений, - отмахнулся Шелл.

Они почти добрались до коридора, ведущего к изоляторам три и четыре.

- Что насчет источника питания? Он же должен быть? - спросил Тони, озвучив новую идею.

- Опять же, чертежей не видел, но судя по их возможностям, там не одна батарея, а множество ячеек в поясе. Если только попробовать повредить контроллер... который еще знать бы где находится.

Путь перекрывала дверь в коридор, за которой слышались звуки выстрелов и глухих ударов. Приказ у охраны был - не стрелять в Октавиуса. Кто-то, похоже, его нарушил...

- Ногу береги. Последняя, - "пошутил", снимая стресс перед боем, Тони.

- Пошел ты, - беззлобно ответил Ал и выставил вперед руки с активированными репульсорами.

Старк рванул вперед в открывшуюся дверь, едва разминувшись со щупальцем, которое буквально выстрелило в сторону новой угрозы. Вбежавший следом Шелл едва не получил удар, предназначавшийся Тони. Сработали вбитые Таскером рефлексы, заставившие Алекса прогнуться и пропустить щупальце над собой, а затем коротким перекатом в бок уйти от обратного удара и встать на ноги. Новое движение манипулятору Шелл не дал начать, перехватив собственной механической рукой и прижав к полу, дополнительно еще придавив протезом ноги. В это же время из репульсора на ладони второй руки прошел выстрел прямо в центр клешни. Второго сделать Шелл не успел. Все же его вес для щупалец, предназначенных в том числе и для тяжелых погрузочных и монтажных работ, был ничтожным.

По крайней мере стало понятно, что удары манипуляторам особого вреда не наносят. Ал и сам не понял, как после рывка щупальца оказался в воздухе. Вовремя вспомнив о том, что репульсоры в первую очередь являются стабилизаторами полета, Шелл успел несколькими импульсами уйти с линии новой атаки ловких и быстрых механических змееподобных конечностей. В поле зрения на мгновение попал Старк, броня которого в настоящий момент проходила стресс-тест на максимальную силу сдавливания. Бросившийся к нему на помощь Ал встретил сопротивление другого щупальца, из-за чего пришлось резко уворачиваться и вспоминать приемы единоборств, подходившие под условия. Благо самому думать и подбирать не пришлось, сеть имплантов реагировала куда быстрее разума Ала. Кувырок, отскок, перекат и два импульса из репульсоров, чтобы отклонить клешню в сторону. Рывок вперед и классическая боксерская "двойка" сопровождается выстрелами из раскрытых ладоней, заставляя манипулятор отступить и, будто бы, потерять ориентацию в пространстве.

Дабы не уронить своего носителя, два манипулятора всегда оставались возле Октавиуса, поддерживая того в вертикальном положении и опираясь о пол или стены. Так что на защиту от угрозы Шелла поспешило то щупальце, что пыталось смять Железного Человека, который, к слову, сумел вырваться и сам, выстрелив из нагрудного преобразователя. К сожалению, и самому Старку не удалось избежать повреждений костюма, но двигался миллиардер вполне бодро. Охрана по приказу Тони отступила в соседний коридор, чтобы не мешать и ненароком не пристрелить своих боссов... или пациента.

- Нам его точно нельзя просто по голове стукнуть или пристрелить? - устало произнес Старк, несколькими быстрыми выстрелами прижимая манипулятор к стене.

- Нельзя. от этого не будет толку. Посмотри на него, он и так без сознания, - проделывая тот же трюк со вторым щупальцем, отозвался Шелл.

- И почему их сделали из такого прочного сплава!? Мне теперь что, создавать лазер, который сможет мгновенно разрезать все, кроме вибраниума? - продолжая обстрел, пробурчал Тони.

- Я тебе только помогу в этом, - постепенно приближаясь к Октавиусу,

- Куда лезешь, Док? - заметил движение Алекса Старк.

- Попробую найти контроллер на поясе или порт для диагностики. Должны же эти штуки как-то программироваться и обслуживаться! - крикнул в ответ Ал, заглушая звуки выстрелов и скрежета металла.

ИИ манипуляторов, похоже, решил пойти ва-банк. Октавиус упал на спину, а два щупальца, освободившихся от необходимости удерживать его вертикально, рванулись к Тони и Шеллу. Старк получил прямой удар в нагрудник и повреждение преобразователя, а вот Шелл успел среагировать и чуть сместиться, принимая выпад по касательной и отводя манипулятор от себя собственными механическими конечностями. Но и этого хватило, чтобы отбросить ученого к стене.

Затем все четыре щупальца, не дожидаясь пока противники поднимутся, ударили в пол, пробивая его и проваливаясь на этаж ниже.

- Твою ж... За ним! - рыкнул Старк, ныряя в пролом.

Ал на ногах репульсоров не имел, да и правая была не механической и не готова была принимать на себя даже половину от почти ста восьмидесяти килограмм модифицированного тела киборга, спрыгнувшего с пятиметровой высоты. Шелл был вынужден бежать по лестнице.

К моменту появления Алекса этажом ниже, Старк матерился возле пролома во внешней стене здания.

- Ушел. Повредил мне репульсоры на ногах и сбежал, - чуть успокоившись пояснил Старк.

- Сам он еще без сознания, значит действуют ИИ, управляющие манипуляторами. И они оказались чертовски сообразительными, - констатировал Ал, снимая шлем.

- Ага. Джарвис, отследи его по городским камерам. Нужно поймать нашего осьминожку, пока он не натворил чего-нибудь, о чем будет сильно жалеть по пробуждении, - приказал Старк.

- Я свяжусь с его женой. Если очнется, то вероятнее всего направится домой, - добавил Шелл.

- Хорошо. А я пойду помогать Пеппер успокаивать охрану, инструктировать юристов и отбиваться от полиции. Вот чтоб я еще хоть раз согласился притащить сюда очередного гения, превратившего себя в монстра, - пробурчал Старк, разворачиваясь и уходя в сторону лифта.

- Лифт не работает, - заметил Ал.

При таких повреждениях этажа, да с вопящей сиреной противопожарной системы, автоматика должна была заблокировать лифты... если только Джарвис не постарался.

- Для меня работает, - не оборачиваясь бросил Тони.

- Позер, - фыркнул Шелл и направился к лестнице.

Розалин ответила с первого гудка. Женщина не смогла поехать вместе с мужем в СМТ, поскольку парамедики ее саму задержали для оказания первой помощи, а затем еще и полиция для дачи показаний об инциденте. Старк оставил с ней юриста "Старк Индастриз", чтобы помочь отбиться от "акул" Осборна, незамедлительно попытавшихся все спихнуть на Октавиуса и его жену. После Розалин должны были привезти в СМТ к мужу, но, попросту, не успели. Звонок Алекса перехватил Рози на половине дороги, после чего водитель изменил маршрут... Вот только Шелл настаивал на ином. Розалин необходимо было доставить в СМТ для защиты, поскольку если Октавиус в таком состоянии заявится домой, женщина будет в опасности. Неизвестно, способен ли Отто полностью контролировать свои манипуляторы, и какое они в целом влияние могут на него оказывать. Если уровень ИИ окажется достаточно высок, чтобы подавить сознание человека... будет огромные проблемы.

В результате короткого разговора Шелл выехал из СМТ в сторону дома Отто, попутно пытаясь придумать, как можно было бы обезвредить щупальца Октавиуса, не навредив ему самому. ЭМИ, как предлагал Старк... был одним из вариантов. Однако Шелл его использовать не хотел, поскольку не было гарантий, что сам Отто не пострадает еще сильнее, чем сейчас. Применение магнитной блокировки тоже было почти бесполезно. В теории сильный магнит должен был бы обездвижить щупальца нарушив течение электронов, создавая помехи в управляющих сигналах и попросту блокируя работу приводов... Вот только Отто создавал их для противодействия высокой температуре и мощным магнитным полям, так что и здесь была проблема.

Оставалось только физически его обездвижить и сковать на время, пока Ал не создаст новый блокирующий чип для того, чтобы Отто взял свои новые конечности под контроль. Вторым вариантом был первоначальный план - добраться до контроллера напряжения, чтобы отключить подачу питания от батарей к манипуляторам. И за этим тоже следовало посетить дом Октавиуса. По словам Розалин, чертежи устройства и записи по проекту Отто хранил именно там.

Через Нью-Йоркские пробки путь занял почти два часа. Алекс даже пожалел о том, что до сих пор не освоил полет на репульсорах, как ему упорно предлагал Тони. Шелл же всеми силами отказывался, мотивируя тем, что в отличии от Старка у него нет полного комплекта брони, а на ногах репульсоров нет и вовсе... Что уже было не совсем так. Последняя версия экипировки, включавшая жилет и шлем, также дополнялась поножами и "сапогами", соединявшимися с жилетом и шлемом в единый костюм, в котором, по заверениям Старка, можно было летать. В сущности это была нижняя часть брони "Железного человека" Марк-V, только еще немного более облегченная. Только летать Шелл все равно не хотел, даже несмотря на то, что его костюм в режиме защиты предоставлял всего лишь чуть меньшую защиту чем Марк-VI Тони. Но летать было страшно...

Машина вдруг резко остановилась, отчего Ал ощутил на себе всю пользу ремней безопасности.

- Доктор Шелл, дальше не проехать. Там... Господи, да что там творится!? - внезапно воскликнул водитель.

Впереди в воздух взлетела машина, которую через мгновение оплели несколько полупрозрачных тонких нитей, останавливая ту от падения на толпу зевак.

Шел быстро отстегнулся и вышел из машины, чтобы получше рассмотреть происходящее, и выругался. Он опоздал... Возле дома Октавиуса Стейси, также известная как Паучиха, пыталась своей паутиной связать Отто, находившегося в относительно ясном сознании, но на высоте метров трех, опираясь на пару щупалец. По крайней мере его глаза были открыты, а сам ученый даже что-то кричал.

- Оставьте меня в покое! Я должен все исправить! - подобравшись ближе, разобрал Алекс слова Октавиуса.

Шелл привел в боевую готовность костюм и взял в руки уже раскрывшийся сегментированный шлем.

Одна из стен дома, где жил Отто, была разрушена. Ал хотел было броситься туда, чтобы помочь Розалин, однако этого не требовалось. Хозяйка дома обнаружилась в "объятиях" одного из щупалец своего мужа... как бы это странно не звучало. Октавиус захватил свою супругу, но держал ее куда бережнее, чем Старка, которого манипуляторы тогда пытались раздавить, словно пустую жестянку. Да и движения щупалец были более структурированными... но медленными. Шелл даже подумал, что именно это видел Таскер, когда говорил Алексу о том, что он двигается куда медленнее и более предсказуемо, если пытается сам управлять своим телом во время боя, пересиливая рефлексы и автоматику имплантов. Значит, сейчас Отто в сознании!

- Отто! Прекрати! Мы хотим помочь! - крикнул Шелл, прорвавшись сквозь толпу любителей поснимать все на телефоны, несмотря на смертельную опасность.

Октавиус отвлекся от попыток схватить Паучиху и повернулся к Шеллу. "Гимнастка" рискнула этим воспользоваться и запустила несколько зарядов паутины в разозленного ученого. Манипуляторы среагировали даже быстрее, чем когда Октавиус управлял ими осознанно. Выстрелы были отражены, паутина разорвана, а сама Стейси получила ощутимый удар в бок и отправилась в непродолжительный полет до разрушенной стены дома Отто.

- Помочь!? Вы хотите мне помешать! Осборн забрал мой проект и разрушил репутацию! Нет-нет-нет... Все не так... А ты, Шелл, хочешь теперь меня в клетку посадить!? - прокричал Октавиус.

Выглядел ученый плохо, и явно был не в себе. Он постоянно обхватывал голову руками и что-то шептал, будто споря с кем-то.

Однако кое-какой эффект от разговора был. Отто опустился на ноги, освободив два опорных щупальца... что было совсем не к добру.

- Отто, прошу, одумайся! Послушай их! - поддержала Алекса Розалин, пытаясь выбраться из хватки щупальца.

Октавиус взглянул на нее, затем перевел взгляд на Шелла. Что-то прошептал... Ал с трудом, но различил по губам "нет" и "этого не может быть".

- Ты решил забрать у меня и Рози? - не верящим взглядом уставился на Алекса Отто.

- Что? О чем ты... - опешил Ал, но договорить не успел, поскольку вынужден был уворачиваться от атаки механических конечностей.

- Черт, Софи, зови Старка! - рявкнул Шелл, на ходу надевая шлем.

- Уже, босс! - отозвалась ИИ.

Щупальца получили по паре выстрелов из репульсоров и решили изменить тактику, нанося размашистые удары вдоль земли, заставляя Алекса постоянно прыгать и отступать. Три механических щупальца - это уже был перебор. Лишь чудом Ал еще не получил ни одного удара.

Вновь в бой включилась Паучиха, почти попав по Октавиусу ударом с двух ног, но наткнулась на манипулятор, прикрывший ученого. С новой союзницей стало полегче, но даже так удавалось лишь удерживать безумного ученого на одном месте и не быть побитыми самим.

- Да как ты все видишь?! На затылке глаза что ли?! - расслышал Шелл раздраженные слова Стейси.

- Камеры на щупальцах! - крикнул ей Ал, отбивая новый выпад механических конечностей.

- Спасибо! - отозвалась "гимнастка", переключившись на новую цель - залепить камеры своей паутиной.

Выходило скверно. Девушку спасала лишь ловкость и какое-то шестое чувство... иначе Ал не мог объяснить, как та умудрялась избегать атаки в последний момент, даже если не видела угрозу своими глазами. У нее ведь не было дополнительных камер для наблюдения со стороны... или были?

- Помогите! - мысли прервал крик Розалин.

Отвлекшись на голос, Ал едва не столкнулся с отлетевшей от удара Паучихой. В последнее мгновение перед столкновением Шелл успел чуть отпрыгнуть и поймать девушку на руки, помогая той вернуть опору.

- Спасибо, - тяжело дыша, поблагодарила Стейси.

- Я не отдам ее! - прокричал Октавиус, вновь поднимаясь на два манипулятора и возвышаясь над всеми.

В голове Шелла появилась безумная идея.

- Сможешь поймать жену Октавиуса, если я заставлю манипулятор разжаться? - без лишних разговоров спросил Ал.

- Что... Да! Смогу! - быстро сориентировалась "героиня".

- Тогда заходи со стороны щупальца, которым он ее держит и захвати паутиной свободный манипулятор. Следи за мной. Как только я выстрелю с двух рук, готовься ловить ее, - проинструктировал девушку Ал, отбивая выстрелом новую атаку.

Сам же Отто будто бы потеря интерес к схватке и просто шептал что-то под нос, обхватив руками голову.

- Начали! - скомандовал Ал, и Стейси рванулась на паутине вверх, точно ей выстрелили из рогатки.

Шелл перекатом ушел из-под атаки, вскочил на ноги и с двух репульсоров на максимальной мощности выстрелил прямо под манипуляторы, на которые Отто опирался, повреждая асфальтовое покрытие и заставляя ученого потерять равновесие. Как и предполагал Ал, манипуляторы среагировали точно также, как и в СМТ. Чтобы предотвратить падение, манипулятор выпустил Розалин и уперся в асфальт. Оказавшуюся в воздухе женщину тут же притянула к себе Паучиха и унесла на соседнюю улицу.

И это она зря сделала.

Октавиус, восстановив равновесие, бросился следом. Попытавшийся его остановить Алекс, был вынужден уворачиваться от брошенного в него автобуса. Благо, внутри не было пассажиров.

На соседней улице зазвучали выстрелы, звон разбитого стекла и скрежет металла. Алексу потребовалось меньше тридцати секунд, чтобы добраться до нового места событий, но к моменту его прибытия, Октавиус уже понялся на крышу ближайшего здания и сбежал, не дав Шеллу и шанса выстрелить. А на улице царил хаос. Две патрульные машины полиции были искорежены и перевернуты, еще три лишились дверей или колес, а сами полицейские с травмами различной степени тяжести лежали на земле. Больше всего не повезло, похоже, старшему из офицеров, оказавшемуся зажатым под перевернутой машиной. Рядом с ним почему-то оказался Паркер, пытавшийся помочь Паучихе поднять покореженный форд. Сама героиня была не в лучшем состоянии и справиться с задачей у нее не получалось. Еще бы! Костюм на правом боку был порван, а из раны под ним по бедру струилась кровь, добавляя черно-белому костюму, красные акценты.

На помощь раненой героине и Паркеру подбежали полицейские, что еще могли стоять на ногах, и стали помогать перевернуть машину, чтобы освободить своего капитана.

Подбежал и Алекс. Его протезы, со снятыми ограничителями позволили внести весомый вклад в общее дело, благодаря чему раненый полицейский с капитанскими знаками отличия оказался вызволен из-под машины. Шелл тут же стал осматривать капитана на предмет ранений. Выглядело все скверно.

С гулом репульсоров на улицу опустился Старк, разминувшийся с Октавиусом.

- Нужна помощь? - без лишних разговоров подошел и спросил миллиардер.

- Нужны медики. У него внутреннее кровотечение, сломаны ребра, возможно пневмоторакс и повреждены кости таза. Скорее всего сотрясение, но это уже мелочь. Пульс есть, но дыхание затруднено, - ответил Шелл, не прерывая осмотр.

- А с ней? - Старк указал на Паучиху, которая уже обессиленно осела на руки Паркеру, заставив того опереться спиной о дверь перевернутой машины.

- Черт, - Ал быстро отдал указания полицейский на тему того, как проследить за тем, чтобы капитану не стало хуже, и переключился на Гвен Стейси.

- Три ребра, повреждено легкое и задета печень... - быстро проговорил Шелл по мере осмотра, мысленно подмечая, как кровотечение постепенно останавливается, будучи явно куда меньше, нежели когда девушка пыталась поднять машину минутой ранее.

- Ей нельзя в больницу! - громко прошептал Паркер о том, что Ал понимал и так.

Шелл кивнул и посмотрел на Старка. Железный человек замер на мгновение, но затем кивнул. Лица Старка Ал не видел за маской, но готов был поклясться, что перед ответом Тони обреченно выдохнул и закатил глаза.

- Ты глава СМТ, тебе и решать, - выдал он по внутренней связи через динамики в шлеме Алекса.

То, что он до сих пор не снял ту деталь экипировки Шелл заметил лишь сейчас. Интерфейс выводил картинку с элементами дополненной реальности, что лишь помогало при осмотре, так что Ал не чувствовал никакого дискомфорта.

- Я... не оставлю... отца... - прохрипела Стейси.

Шелл с удивлением посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на Паркера.

- О ком она? - спросил он.

Ответ пришел раньше, чем Питер успел ответить.

- Держитесь, капитан Стейси, медики уже рядом! - произнес один из полицейских позади Алекса.

- Твою же ш... - прошипел Шелл.

- Его с собой? - догадался Старк, подслушавший признание Паучихи благодаря Джарвису и усиленным микрофонам его бронекостюма.

- Только после того, как медики его закрепят на носилках. У него кости раздроблены. Если просто возьмешь его на руки, до СМТ долетит такой паззл, что мы всем центром не соберем, - возразил Алекс.

Сирены машин скорой помощи уже были отчетливо слышны даже сквозь стоны раненых и гул собравшейся толпы зевак. Но Шелл вновь пожалел, что не умеет летать. Это бы сильно сэкономило время, дав возможность Алексу перехватить Октавиуса еще до начала... всего. Или же сейчас помочь с доставкой раненых... Да хоть бы в преследовании!

- Софи, где... - начал было Ал, но ИИ его остановила.

- Джарвис уже в системе видеонаблюдения, босс. Я ему только мешаться буду. Доктор Октавиус ушел, захватив с собой Розалин Октавиус. Состояние заложника неизвестно, - отчиталась помощница.

- Не пори горячку, Док. Октавиус укрылся где-то в районе старых доков, где нет камер. Район скоро оцепят. Я тоже туда выдвинусь, как только всех вас доведу до СМТ, - добавил Старк.

- Я и сам могу обо всем позаботиться и сопроводить пациентов, - возразил Шелл.

- Только кто тебя потом остановит от глупостей? Рванешь же ловить Отто, едва им швы наложат, - отметил Тони, призывая Алекса не делать глупостей.

- Значит привези его в СМТ раньше, чем я начну делать глупости, - парировал Ал.

Тони покачал головой.

- Что ж, тогда договорились, - выдал он в следующее мгновение и взмыл в небо.

Шелл же, скрипнув зубами, продолжил оказывать первую помощь пострадавшим.

К делу быстро подключились парамедики. Не сразу, но Алексу удалось их убедить выделить машину, чтобы доставить капитана Стейси и Паучиху в "СМТ" вместо городской больницы.

- Как это вообще случилось? - спросил он у ехавшего с ними Паркера, наблюдая за тем, как медик бинтует Гвен.

- Октавиус задел ее одним из манипуляторов. У него на конце клешни какое-то лезвие раскрылось... или шип... Не успел разглядеть. Полиция стала стрелять и он, видимо, испугался. Бросил в нас машины и сбежал. Миссис Октавиус с ним... - тихо ответил Питер.

- Я не про это. И так видно проникающее ранение. Я спрашиваю, как вы оказались возле дома Октавиуса? - перебил паренька Алекс.

Паркер стушевался еще сильнее, и на мгновение Шеллу показалось, что тот и вовсе не станет отвечать. Но через несколько мгновений лаборант отмер.

- Я был в машине миссис Октавиус... - неуверенно начал Паркер.

- В каком смысле? Что ты там делал? - не понял Ал.

- Я когда-то учился у доктора Октавиуса. Перед презентацией я подходил к нему, и он меня вспомнил. Мы очень душевно пообщались... Я просто не мог не подойти и не предложить помощь миссис Октавиус, после инцидента. Она направлялась в СМТ, так что я предложил проводить ее, поскольку хорошо знаю расположение лабораторий. А Гв... Паучиха, видимо, следила за нами с крыш, - вовремя поправился Паркер, осознав, что помимо осведомленных в машине скорой помощи еще сидят парамедики.

- Нелепое стечение обстоятельств, - покачал головой Ал.

В карете скорой помощи воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом двигателя и писком медицинского оборудования.

- Доктор Шелл, с ними все будет в порядке? - с надеждой спросил Паркер.

Шелл посмотрел на раненых и тяжело вздохнул.

- С ней - да. С капитаном... Как он? Стабильно тяжелый? - последние слова предназначались парамедику.

- Пока да, - отозвался тот, следя за показателями пациента.

- Если довезем до СМТ, там вытащим даже с "того света". Главное успеть.

Будто подчиняясь мысленному посылу Шелла, водитель прибавил скорость.

Глава 31. Слабое звено

"Вытащим, хоть с того света", - так заявил Шелл в машине скорой помощи. И он не шутил. В лаборатории СМТ сейчас не смогли бы спасти пациента только в случае обширных повреждений головного мозга. В остальном же врачи в союзе с инженерами могли творить настоящие чудеса. В конце концов, даже из того "месива", что из себя представляло тело Алекса после инцидента в особняке Старка, специалисты смогли собрать живого человека.

- "Собрали...", - Алекс горько усмехнулся промелькнувшей мысли.

Мысли о том, что "живого" в его теле оставалось все меньше, посещали Алекса все чаще. И к своему удивлению, Шелл замечал, что подобные мысли уже не пугали его так сильно, как после возвращения из афганской пещеры. Тогда замена руки уже казалась большим шагом... затем обе руки... нога, легкое, глаз, грудина, нейроимпланты вдоль позвоночника и внутри черепной коробки. Год назад Алекс был бы в ужасе от подобного уровня вмешательства в работу организма и установки такого большого числа кибернетических протезов. Сейчас же Алекс взглянул в зеркало и впервые за долгое время не поморщился от увиденного. Отражение не было сломленным инвалидом, а демонстрировало физически полноценного человека... более того, в чем-то даже превосходящего прочих. Там, где капитан Стейси или даже его дочь получили травмы, Шелл отделался калибровкой микромоторов на трех пальцах правой кисти.

- "Не слабость, а потенциал", - сжав роботизированную руку, подумал Шелл.

Отвернувшись от зеркала, Алекс снял с себя медицинский фартук, надетый на время участия в операции по спасению Джорджа Стейси, доставленного в СМТ, и повернулся к шкафчику, в котором оставил свой лабораторный халат. Несмотря на то, что лично Ал редко принимал участие в хирургических вмешательствах, доверяя основную работу Инсену и другим хирургам центра, личный шкафчик в раздевалке врачей у него все же был.

Случай капитана оказался не настолько тяжелым, как боялся Шелл, но из-за срочности потребовал присутствия, чтобы подобрать необходимые "средства" не только для спасения жизни полицейского, но и для восстановления его работоспособности в будущем. Так капитан Стейси, помимо устранения внутреннего кровотечения, отделался несколькими полимерными пластинами, скрепившими переломанные кости таза и установкой нейропроводящего импланта в нижнем поясничном отделе позвоночника... С последним можно было подождать, пока полицейский придет в себя и восстановится после полученных травм, но это бы обрекло капитана на шесть-семь месяцев жизни с параличом нижних конечностей. Ал такого никому не желал, помня свою беспомощность после "особняка Старка". Разрешение на проведение процедуры было получено от дочери капитана Стейси, как присутствовавшего ближайшего родственника... что тоже вызывало немало вопросов. И не только юридических.

Ал понимал, что поспешил... он нарушил свой же принцип - "не вмешиваться без согласия пациента". Но ведь он ничего и не отнимал... лишь возвращал... утраченное. И обошел свой же запрет... а затем и медицинские и юридические ограничения, втянув еще и шокированную травмой отца школьницу! Пусть она уже и не совсем ребенок, но в данной ситуации решение принимать было не ей. Нужно было оповестить супругу капитана... Но Ал поторопился. И это его встревожило.

- Софи, - позвал он.

- Босс? - отозвалась виртуальная помощница.

- Дополнительный запрет для меня при принятии решения о проведении срочных операций. Если я вдруг опять решу кого-то улучшить... нет, кому-то помочь через установку имплантатов или бионических протезов, то необходимо подтверждение еще хотя бы одного старшего медицинского сотрудника СМТ, а при их отсутствии... подтверждение моей вменяемости, - кое-как сформулировал свое распоряжение Ал.

ИИ возражать не стал. Эмпатия у Софи была развита куда хуже, чем у Джарвиса, иначе бы она провела полное сканирование организма Шелла, чтобы выявить какой именно гормональный коктейль заставил Алекса так усомниться в своем рассудке.

- Если тебя это успокоит, то против твоего решения не стали возражать еще двое хирургов, - раздался от входа в раздевалку голос Инсена.

Врач, ставший другом еще в "пещере", по счастливому совпадению оказался в СМТ и смог провести операцию по спасению жизни для капитана Стейси. Очевидно, он услышал последнюю фразу Алекса, адресованную компьютерному помощнику, и решил немного подбодрить своего друга.

- В этом ведь не было экстренной необходимости. Это не так, как со Старком... или мной. У него был бы выбор... а так придется подписать соглашение с СМТ и стать добровольным испытателем еще не одобренной методики восстановления. А потом еще полгода с поддерживающим экзоскелетом на нижнюю половину тела и ноги. И перспектива приема NPZ-1 на срок от года до конца жизни, - хмуро отозвался Ал.

- Может быть и так. Только я, почему-то, уверен в том, что любой человек предпочтет ходить, пусть и при помощи бионики, нежели быть прикованным к инвалидному креслу. И сомневаюсь, что и родственники такого человека, считают иначе. Даже если бы ты дождался миссис Стейси или восстановления самого пациента, это бы лишь отсрочило то, что мы сделали сегодня. Ты хотел помочь, и ты помог, - спокойно произнес Инсен.

Ал пожал плечами.

- "Но имел ли на это моральное право?" - мысленно спросил он.

- Если тебя что-то беспокоит, может стоит возобновить сеансы психотерапии? Ты ведь так и не завершил курс после...

- Нет, все в порядке, - прервал друга Алекс.

- Уверен?

- Да. Уверен. С травмами я научился справляться. А покопаться в своем прошлом я могу и сам, без помощи кушетки и человека с блокнотом за три сотни в час, - усмехнулся Шелл.

- Три сотни? Старк экономит на сотрудниках? - перевел все в шутку хирург.

- Я директор СМТ, так что я и выбираю, сколько тратить. К тому же, Тони бы посоветовал на эти три сотни лучше купить бурбона и чизбургер, а потом запереться в мастерской.

- Да, ему это очень помогло... - скептически заметил Инсен, взглядом указав на висевший в углу телевизор, где на экране показывался сюжет новостей о противостоянии Конгресса и Энтони Старка в деле о принадлежности и правах на броню "Железного Человека".

- Если я стану вести себя, как он, разрешаю обколоть меня транквилизаторами и запереть где-нибудь в комнате с мягкими стенами, - прикрыв глаза, выдохнул Ал.

- Уже можно начинать? - усмехнувшись, Инсен вновь показал на ТВ, где теперь показывали запись с мобильного одного из зевак возле дома Октавиуса.

Ал помрачнел. Своими действиями в той ситуации он был недоволен. Нужно было быть более решительным. Возможно, нужно было преследовать Октавиуса? Или на месте атаковать из репульсоров самого Отто, а не пытаться унять его щупальца...

- А серьезно, что ты будешь делать теперь? До Отто Октавиуса нам теперь не добраться. С тем, во что он превратился, только такие, как Железный Человек и могут справиться, - отметил Инсен.

Ал задумался. Самобичеванием он заниматься не любил, но ошибки признавать умел. И к этой ситуации во многом привели его ошибки.

- Это я тогда настоял на том, чтобы его лечили у нас в СМТ. Я же и упустил шанс поймать беглеца возле его дома. И из-за меня пострадали люди... Розалин в шоке под охраной полиции. Но это значит лишь то, что Отто лишился возможности поговорить с родным человеком, а значит он будет продолжать терять связь с реальностью и все сильнее попадать под влияние ИИ, - проговорил Ал.

- И что он будет делать под таким влиянием? Как ИИ может подействовать на разум человека? Я ведь правильно понимаю, что компьютер "думает" не так, как человек? - постарался подобрать слова хирург, не особо уделявший внимание вопросам робототехники и развития ИИ.

Шелл в этих вопросах разбирался куда лучше Хо Инсена, но тоже не считал себя специалистом по ИИ. Софи он спроектировал и "написал", по сути, на спор. Для своих проектов по бионике Ал использовал только алгоритмы, позволявшие автоматизировать движения или же облегчавшие для мозга человека задачу по управлению протезами. Он изучал, как помочь "железу" распознать электрические импульсы мозга и трансформировать их в понятные команды... но не задумывался об обратном эффекте. Хотя следовало бы, ведь его проявившаяся способность к копированию движений и фактически автономным движениям в рукопашном бою были следствием создания контрольного нейрокомплекса, дублирующего нервную систему. Своеобразный второй мозг для искусственных частей тела. Но Шелл себя успокаивал тем, что голосов в голове он не слышал и с сознанием все было хорошо. Никаких чужих позывов и мыслей. Впрочем... стоило бы кое с кем посоветоваться.

- Пока не уверен. Я проконсультируюсь со специалистом в вопросах ИИ и робототехники, - размышляя, с какого конца подступиться к проблеме, произнес Ал.

Инсен усмехнулся.

- У Старка сейчас напряженный график из-за заседаний Конгресса, - покачал головой хирург.

- Я говорил не о нем, - улыбнулся в ответ Шелл.

Скомкано распрощавшись с Инсеном, Шелл намеревался сразу же отправиться в свой кабинет и связаться с нужным специалистом. Однако на половине пути наткнулся на Паркера и Стейси. Девушка еще явно была не в форме, о чем говорил факт того, что передвигалась она, лишь опираясь на Питера. Да и передвижная стойка с капельницей, что катилась следом, не была показателем нормального состояния для молодой девушки... пусть и с небольшой мутацией. Сейчас, без костюма и в больничной робе, Стейси была похожа на обычную школьницу, а не на прыгающую по стенам героиню в трико, способную на лету поймать полуторатонный автомобиль и не пострадать.

- Как мой отец? Я должна его увидеть! - заметив Алекса, выпалила Стейси и дернулась навстречу Шеллу.

Паркер от такого рывка едва не завалился на пол, но смог устоять и даже удержать свою раненую подругу в вертикальном положении. Для той, кого сильно потрепали механические щупальца Отто Октавиуса, Гвен Стейси выглядела вполне неплохо. Чего нельзя было сказать о ее внутренних органах на момент поступления в СМТ. Внутреннее кровотечение, сломанные ребра, проткнутое осколком кости легкое и порванная селезенка не способствовали хорошему самочувствию. Впрочем, уже тогда ткани восстанавливались с поразительной скоростью.

- Ваш отец, в порядке, мисс Стейси. Операция прошла успешно, он в реанимации под наблюдением. Завтра к вечеру его можно будет навестить. А до тех пор вам самой нужен покой и отдых, - попытался успокоить девушку Шелл.

- Я в порядке! Мне нужно к отцу! - снова дернулась Гвен, увлекая за собой Паркера, явно не способного справиться даже с ослабленной героиней.

- Вам сейчас нужно вернуться в палату. Даже такому выносливому организму, как у вас, нужен отдых, иначе вы уже никому не поможете и ни с кем не встретитесь в ближайшие несколько недель.

- Я не могу! Мне... - не унималась девушка.

- Мисс Стейси, вы в медицинском учреждении. Здесь есть правила, которые призваны заботиться о жизни и здоровье пациентов. Если вам тяжело успокоиться самой, я попрошу дать вам успокоительное. Такое, чтобы проняло даже улучшенный организм. Если тяжело заснуть, дам и снотворное. А если будете продолжать упираться, могу и лично отправить вас отдыхать, - устав от препирательств, ледяным тоном произнес Шелл, приподняв руку и демонстрируя ладонь с характерным свечением кружка репульсора.

Девушка несколько раз перевела взгляд с репульсора на лицо Шелла и обратно. В ее собственных глазах читалось непонимание, смешанное с нарастающим гневом, которые постепенно сменились сомнением и, наконец, пониманием.

- А что с осьминогом? - чуть склонив голову, уже гораздо тише спросила Гвен.

- Скрылся. Мы работаем над решением его проблемы, пока идут поиски, - сухо ответил Ал.

- Я могу... - встрепенулась Стейси.

- Можете вернуться в палату. И не вздумайте сбегать. Здание под надзором спецслужб. Хватит и того, что им наверняка уже известна ваша тайная личность. Не стоит добавлять всем проблем своими необдуманными действиями. Восстановитесь хотя бы перед тем, как снова прыгать по городу, - оборвал ее Алекс.

Вопреки ожиданиям, Стейси не стала накалять обстановку и предпочла подчиниться, чем заработала себе немного положительной репутации в глазах Шелла. И информация о том, что ее личность раскрыта, тоже не сильно обеспокоили девушку. Значит, она и сама понимает, что этот секрет они с Питером хранили крайне посредственно. В конце концов, она назвала капитана Стейси "папой", когда помогала вытащить его из-под машины.

Оставив Паркера заботиться о Гвен, Ал добрался до своего кабинета, где и решился наконец набрать хорошо знакомый номер. Номер, оставленный специально для экстренных звонков.

Ответа ждать пришлось долго. Больше двух минут в трубке раздавались лишь длинные гудки и сообщения о переадресации звонка на другую линию. Ал терпеливо ждал, зная, что тот, кому он собирался позвонить, не меньше его самого любит проводить все свободное время в лаборатории. Но все когда-нибудь должно закончиться, в том числе и ожидание.

- Маркус Бэк, - раздалось в трубке раздраженным тоном.

- Бэк, это Шелл... - начал было Ал, но был остановлен.

- Секунду, - прервал его собеседник, затем, видимо, отвернулся от трубки из-за чего голос звучал приглушенно, - Элис, отключи тридцать второго, будем переписывать логику. И хватит уже таскать на рабочие сервера видео с видеохостингов сомнительного содержания! Иначе увезу лабораторию вместе с персоналом в подземный бункер где-нибудь под Питтсбургом без доступа к внешнему миру! Лет на сто!

Шелл терпеливо ждал, пока Бэк раздаст кому-то указания.

- Итак, мой полупроводниковый кузен, что у тебя стряслось? - с усталым вздохом спросил Бэк, укрывшись от шума лаборатории в кабинете, судя по стихшим звукам.

- Не совсем у меня. У моего знакомого... - раздумывая, как лучше подать историю, ответил Шелл.

Бэк фыркнул в трубку, едва сдержав смех.

- Я от тебя такой заход слышал последний раз во времена колледжа. Это не для меня, это для друга...

- Я серьезно, - оборвал кузена Ал.

Бэк не был дураком и по тону собеседника понял, что для ностальгических шуток не время.

- Рассказывай, и поподробнее. Полагаю, это как-то связано с робототехникой, причем на таком уровне, что ты решил обратиться за помощью? Так что давай, не скупись на детали.

Ал рассказал о случившемся с Отто Октавиусом, попутно отвечая на появлявшиеся у кузена уточняющие вопросы. Несмотря на то, что рассказ был сжатым, занял он почти полчаса.

- Так, значит у нас восстание машин в масштабах одного организма. Если я правильно тебя понял, то Октавиус использовал упомянутый тобой "чип-ингибитор", чтобы отсекать команды ИИ, призванного управлять роботизированными конечностями и разгрузить его собственный мозг. Получается, что управляющие команды от мозга к ИИ и от ИИ к конечностям шли по одним и тем же каналам, что было неудачным решением. Но, я с похожим сталкивался, как, предполагаю, и ты, - выслушав Алекса, подытожил Бэк.

- Проблема с интерпретацией отклика? - догадался Шелл.

- Да. Мозг и компьютер, даже самый продвинутый, говорят на разных языках. Сколько у тебя ушло времени, чтобы создать нужное ПО для перевода импульсов в понятные команды и наоборот пакетов данных в понятные мозгу образы и ощущения? Два, три года?

- Около того. Но у Отто должна была быть своя версия...

- Уверен? Ты привык равнять всех по себе, но в бионике и медицинской кибернетике, как не неприятно это признавать, ты ушел вперед на десятилетия. Вопрос объединения органического мозга и искусственных органов или конечностей для большинства ученых остается крайне тяжелой задачей, - проговорил Бэк, с явной неохотой признавая превосходство Алекса... в вопросах медицины, конечно.

- Даже для тебя? - немного шокированный похвалой от старого соперника и не уверенный в том, что она заслужена, уточнил Ал.

- Я просто считаю этот путь тупиковым. Объединение органики и механики ведет к постепенной замене живой и несовершенной ткани гораздо более прочной и долговечной синтетикой. Поэтому я предпочитаю идти по пути чистой робототехники, оставив гибридизацию и киборгизацию в прошлом, - отмахнулся Маркус.

- Хм...

- Но есть и те, кто пытается за тобой угнаться. Есть и те, кто пытается скопировать мои разработки. И есть такие, как Отто Октавиус, кто в поисках нужного инструмента для основного проекта пытаются создать что-то, что у любого из нас получилось бы лучше.

- У Отто не было моих наработок по объединению мозга и протезов, не было ПО, которое бы позволяло взаимодействовать с ИИ без ингибитора. Не было нейропроводящего волокна от СМТ, чтобы создать дублирующую нервную систему или изолированный контур для передачи сигналов ИИ... Но разница в уровне человеческого сознания и примитивного ИИ для управления щупальцами огромна! Как даже пусть 4 отдельных микросознания смогли подавить разум ученого и исказить его личность? - в слух рассуждал Ал.

- Мы здесь лишь делимся предположениями, но, скорее всего, там даже нет микросознаний у упомянутых тобой ИИ. Да и искусственным интеллектом они не являются, строго говоря. Скорее уж сложными программами, действующими в соответствии с простыми командами. А чем проще команда, тем быстрее она воспринимается. Самосознания там нет, судя по всему, или же взаимодействие между программами идет на уровне "коллективного разума". Добавим сюда примитивное ПО без ингибитора, и получим не поединок разумов, а артиллерийский залп из простых команд по крепостной стене сознания. У программы, созданной Октавиусом, была задача - собрать и обслуживать установку ядерного синтеза и провести эксперимент. Для этого использовались механические манипуляторы, это разделение команд на четыре созависимых узла в рамках единой сети. Сам Отто воспринимается этой программой, как новый узел, который тоже нужно использовать.

- Для чего? Завершить эксперимент? Но тогда зачем Отто пошел домой? - возразил Ал.

- Возможно из-за влияния сознания Октавиуса. А возможно он направился туда не столько из-за связи с домом, сколько с целью забрать записи, чертежи и заметки по эксперименту. Я сужу только по рассказу. Будь на руках код той программы или схемы манипуляторов, может что-то было бы и более ясным, - ответил Бэк.

Ал кивнул, соглашаясь с кузеном, хоть тот и не видел жеста. Пусть ситуация и положение Отто и стали чуть яснее, но от этого идей о том, как ему помочь не прибавилось. Чтобы хоть что-то сделать нужно было вначале заставить Отто сотрудничать. А в его текущем состоянии, скорее уж захватить и обезвредить, прежде чем начинать хоть какие-то попытки помочь.

- И как его обезвредить? Попробовать привести Отто в чувства, чтобы он мог взять под контроль разбушевавшиеся "конечности"? - вслух стал размышлять Алекс.

Кузен шумно выдохнул, отчего в трубке послышались помехи.

- Сомневаюсь, что это будет просто. Если на него давят четыре потока посторонних сигналов-команд, то для мозга это, как если бы ему орали над ухом четыре голоса. Рукотворная шизофрения, - возразил он.

- Некорректный термин, - машинально поправил Ал, погруженный в размышления.

- Терминология тут не слишком важна. Главное, посыл ты уловил. Что же до попыток обезвредить... можно попробовать использовать твоего "приятеля" иначе! - судя по интонации, Маркусу пришла какая-то гениальная идея.

Бэк и Шелл были во многом похожи. В том числе и в плане их эмоций во время работы над интересным для них проектами, либо при решении необычных задач. И поимка "доктора-осьминога" была из числа последних. Так что энтузиазм кузена Ал мгновенно уловил.

- Есть идея? - тут же спросил он.

- И не одна, но с одним ключевым элементом!

- Каким? - нетерпеливо переспросил Шелл.

- Отто Октавиус! - припечатал в ответ Бэк.

- Что? Причем тут... О! Ты хочешь использовать его неразрывную связь со щупальцами? - догадался Ал.

- Именно! Он же ходячая уязвимость в сети из пяти вычислительных узлов. Да, мозг пока еще совершеннее, плюс сознание, но Октавиус же остается обычным человеком! И органы восприятия у него не защищены. Звук, свет, жар, боль, - все будет транслироваться на всю сеть через их неразрывную связь. Это лишний поток данных, да к тому же плохо поддающихся обработке из-за отсутствия модулей-посредников, что переводили бы импульсы в понятные команды и наоборот. Улавливаешь?

Ал вновь неосознанно кивнул.

- Светошумовые гранаты? Нет, это просто перегрузит органы и нервную систему, отчего он просто временно ослепнет и оглохнет, что только поможет с ограничением потока новых данных. Нужно воздействовать постоянно и на пределе возможностей восприятия, как при тесте пациентов с фоточувствительной эпилепсией. Вспышки света и постоянное звуковое давление с переменной частотой, чтобы максимально дезориентировать Отто.

- И тогда четверке программ придется взять на себя обработку потока сигналов от перегруженного мозга без возможности их отсечь, поскольку их прямой контакт не разорвать, - продолжил мысль Маркус.

- Нагрузка заставит их замедлиться, поскольку вычислительной мощности будет не хватать на все сразу и откроет возможность для того, чтобы их обездвижить.

- Или использовать самое слабое звено, чтобы взять под контроль всю сеть, - вдруг заметил Бэк и резко замолчал.

Эта мысль Алексу в голову пришла с опозданием. Кузен опередил Шелла всего на мгновение. Алекс вспомнил неинвазивные нейроинтерфейсы которые он разрабатывал для того, чтобы помочь тем пациентам, которым по каким-либо причинам нельзя было установить имплант с прямым подключением. От идеи пришлось временно отказаться, поскольку создание NPZ-1 значительно снизило риски установки внутричерепного контролирующего модуля, однако прототип был к тому времени создан и испытан. Да, он громоздкий и неудобный, но он работает и способен считывать команды мозга и передавать их дистанционно на искусственные конечности. Идея оказалась удачной и, несмотря на то, что так и не нашла полноценного применения в СМТ, получила развитие в лаборатории Маркуса Бэка.

- Линия защищена? - уточнил кузен, прервав затянувшееся молчание.

- Да. Софи шифрует каждый звонок.

- Ты ведь не забыл про тот проект, что подошел нам обоим?

- Нейротронный модуль? - спросил Шелл.

- Точнее, то, что получилось в результате его эволюции в моей лаборатории. Нейроинтерфейс удаленного контроля. Этот малыш помог нам получить дополнительное финансирование от Пентагона. И прежде чем ты заикнешься о том, что мы не работали раньше с военными, я отвечу, что исследования сами себя не оплатят. МТИ нужна поддержка инвесторов, но и под корпорации ложиться нет желания. Так что это компромисс.

- Мне сейчас совершенно неважно, как на вас вышли военные. Меня больше интересует модуль. Его удалось сделать компактнее? - перебил Маркуса Алекс.

- Да, с размеров минихолодильника, что приходилось таскать на голове, будто карнавальной танцовщице с корзинкой фруктов, мы дошли до довольно эргономичного обруча. Работает с прежней эффективностью. Вот только...

- Что? - Шелл уже догадывался о том, что хотел сказать Маркус.

Нейротронный модуль передает сигналы мозга. Через него нельзя воздействовать на мозг извне... или можно?

- Как ты помнишь, модуль не предназначен для того, чтобы получать внешние команды. Однако, мы все же тестировали подобные варианты с целью повысить защиту от попыток перехвата управления у оператора. И, оказалось, что сигналы в мозг через модуль отправлять все же можно... Взять кого-либо под контроль не получится, но воздействовать на сознание простыми командами, вполне, - не слишком довольный тем, на какую тему свернул разговор, произнес Бэк.

Маркус явно осознавал опасность созданного устройства и то, как оно может быть использовано в плохих руках.

- Подобно тому, как щупальца воздействуют на Отто? Потому и быстро понял, что к чему? - догадался Шелл.

- Да. И потому, с небольшими доработками, его можно использовать, чтобы взломать образовавшуюся сеть и перехватить контроль над этими щупальцами.

- Отлично. Ты сможешь передать мне прототип? - задал главный вопрос Алекс.

Бэк молчал почти полминуты, обдумывая решение.

- Я привезу его лично. Но я прошу тебя обеспечить его безопасность. Никаких записей и следов не должно остаться в базах СМТ или ваших партнеров. Эту технологию раскрывать нельзя. Это не контроль над разумом, даже не близко, но все же это воздействие, способное изменить поведение... и я не хочу оказаться тем человеком, кого запомнят за то, что он создал нечто подобное. Я создаю технологии на благо человечества, а не новые оковы для невольников.

Ал прекрасно понимал кузена и потому, согласился на любые предосторожности. В конце концов, догадаться о том, как в первую очередь захотят использовать это устройство в том же Щ.И.Т.е, было не сложно. Главное, это давало надежду на то, чтобы поймать Октавиуса живым.

Глава 32. Охота на осьминога

Бостон и Нью-Йорк, по меркам США, находятся достаточно близко. Всего несколько часов спустя после разговора по телефону, Маркус Бэк уже был в здании "СМТ" с компактным черным кейсом в руках.

- Не хочу говорить пафосных фраз и угроз. Ты и так понимаешь, что будет, если этот прототип попадет не в те руки, - произнес Бэк, передавая кейс Шеллу.

Ал с серьезным видом кивнул, принимая ценный груз. Внутри неприметного серого кейса, так часто встречающегося на улицах Нью-Йорка в руках офисных работников, лежали отнюдь не документы.

Шелл осторожно положил кейс на стол и открыл крышку. На подушке из защитного пенообразного материала лежал широкий обруч из темного металла и композита, увитый проводами и облепленный защитными коробочками-кожухами для электронной начинки. Обруч был овальной формы, в десять дюймов по большому диаметру и восемь с половиной по малому, что делало его довольно узким для ношения на голове, о чем Алекс и сообщил Бэку.

- Да хоть на макушку его нацепи, как тиару. Сам обруч тут играет роль каркаса. Хорошо бы, чтобы гибкие излучатели по бокам разместились, чтобы височные доли стимулировать. Основной фокус все равно направлен вниз к центру, так что положение на голове критичной роли не играет. Аппарат работает на принципе резонансного захвата нейронных паттернов. Похожим образом сейчас в Институте исследований мозга Макса Планка применяют магнитную стимуляцию при нейромодуляции. Хотя подход русских из Института имени Бехтерева в Петербурге к использованию различных типов излучения для отслеживания активности нервных клеток и формирования синапсов будет даже ближе... В общем, он работает. На этом все. Иначе я сорвусь на трехчасовую лекцию, - отмахнулся Маркус.

Ал кивнул, достал обруч из кейса и покрутил в руках, внимательно рассматривая со всех сторон. Сразу четыре выпирающих наружу коробочки со скрытыми внутри контроллерами, вкупе с россыпью электродов и излучателей с внутренней обманчиво ровной стороны, делали обруч отталкивающе непропорциональным и тяжелым на вид, несмотря на то, что реальный вес составлял всего два с половиной килограмма. Батарея же наоборот казалась крошечной по сравнению с остальной конструкцией, хотя это и был самый крупный из компактных аккумуляторов, доступных на рынке.

- На сколько хватит источника питания? - оценив небольшой размер батареи и потребление подключенной к обручу электроники, поинтересовался он.

- В теории, на семь минут, но на тестах с учетом корректировок воздействия хватало всего на пять. В идеале он должен быть подключен к стационарному генератору, но в твоем случае, я подумал, что мобильный вариант будет полезнее, - пожал плечами Бэк.

Алекс прикинул в уме варианты. Обездвижить Октавиуса и перехватить контроль над его щупальцами на пять минут - это то что нужно. За пять минут они со Старком уж смогут вывести эти адские манипуляторы из строя. Главное - подключиться к ним напрямую через управляющие блоки в поясе, а там уж Софи с Джарвисом разорвут эти зачатки ИскИнов в клочья. Лишь бы не спалить мозги еще и Октавиусу. Впрочем, вопросы минимизации вреда, когда обсуждается контроль над человеческим мозгом... становятся до смешного неактуальны. Сохраним разум, но наденем на него ошейник. Чистое лицемерие.

- Ты упомянул тесты. На людях воздействие проверялось? - хмуро спросил Шелл.

Бэк покачал головой.

- Для такого еще слишком рано. Но аппарат прошел первую фазу тестов на приматах и воздействие на высшую умственную деятельность подтверждено. Второй этап тестов я приостановил, - ответил он.

- Почему? - машинально спросил Ал, но быстро и сам понял причину.

- Страшно это выглядит, Ал. Живое существо, послушно и беззвучно исполняющее напечатанные строкой кода команды, будто безэмоциональный робот. На животных это заметно еще не так сильно, но если представить на месте шимпанзе человека... становится не по себе. Так что я решил отложить проект в долгий ящик, отбрехавшись от Пентагона низкой эффективностью и опасностью, хоть результаты и показывали совершенно противоположную картину.

Алекс прекрасно понимал страх кузена и не стал развивать тему. Опасения, что его разработки будут использованы для того, чтобы приносить вред, боль и страдания, преследовали Шелла до сих пор, несмотря на то, что за годы работы в "СМТ" подобного даже близко не происходило. Однако Старк до недавнего времени оставался одним из основных поставщиков оружия не только для нужд армии США, но и на мировом рынке. Практически все, что создавала "Старк Индастриз" служило для ведения войн. Так что не думать о том, что однажды на пороге лаборатории окажется условный "Фьюри" с требованием выдать ему армию боевых киборгов, получалось плохо.

- И как ты собираешься добраться до Октавиуса и надеть на него этот обруч? - прервал повисшее молчание Маркус.

Ал пожал плечами и машинально бросил взгляд в дальний угол лаборатории, где на стапеле ждали своего часа элементы брони, что они с Тони доработали и сделали совместимыми с протезами Шелла. Костюм был легче, тоньше и визуально меньше, чем броня Железного человека, но лишь потому, что Алекс сам уже был куда прочнее Старка. Меньше металла, больше композитов и тканевой брони на торсе и руках. Ноги прикрыты больше, почти полностью повторяя очертания Марк 3. Легкая и быстрая броня, способная летать...

Бэк заметил взгляд Алекса и тоже осмотрел компактный доспех.

- Выглядит хлипковато. Против "осьминожки" будет тяжко, у него 5 управляющих программ, а у тебя только твоя бестолковка в стеклянном аквариуме, - высказал свое мнение Бэк.

- Это не аквариум... И не стекло, а прочный полимер, светопроницаемый только с одной стороны... с проекционным дисплеем и дополненной реальностью... И с дополнительной защитой от засветок, - пробурчал Ал.

- И похожий на аквариум. Не парься, не всем дано быть еще и дизайнером. Хватит с тебя и биологии, - снисходительно заметил Маркус.

- И инжененрии, - добавил Ал.

- Не, с этим я бы поспорил.

- Иди ты... - беззлобно отмахнулся Шелл.

- И все же, братец, тебя одного в таком косплее будет недостаточно, чтобы подобраться к Осьминогу под контролем пяти интеллектов. И, судя по тому, что ты рассказал, сам Октавиус там уже далеко не на первых ролях. Он же, как я понял, после того, как утащил свою жену, в итоге не донес ее до убежища и отпустил?

- Да, она под охраной полиции сейчас. По ее словам, Отто в один момент словно переключился и просто ее отпустил, внезапно став бормотать что-то про проект. Будто она перестала иметь для него хоть какое-то значение, - подтвердил Ал.

- Сдается мне, ИИ задвинули его поглубже, выбрав приоритетом установку ядерного синтеза. А значит, он будет искать для нее запчасти и топливо.

- Вероятные цели - "Оскорп" и "Старк Индастриз". Только у нас есть все необходимое.

- За всем сам не уследишь. Нужна помощь.

Шелл согласно кивнул. Его будет маловато. Потребуется помощь.

- Заручусь поддержкой "Железного человека" и "Паучихи", - наконец, произнес он давно уже вертевшуюся в голове мысль.

Бэк прыснул он смеха, но быстро взял себя в руки.

- Ты понимаешь, как это звучит со стороны? Да уж, весело у вас в Нью-Йорке. Может, перебраться сюда из Бостона... - в притворной задумчивости протянул он.

- Не, сиди лучше у себя. Тут и так перенаселение злобных гениев, - в той же манере ответил Шелл.

Дружескую перепалку прервал сигнал тревоги.

- Доктор Шелл, перехвачен запрос подкрепления на полицейской волне. Ограбление одного из объектов "Оскорп". Джарвис уже получил доступ к камерам наблюдения на этой улице и подтвердил, что это Отто Октавиус. Мистер Старк оповещен, - раздался из динамиков голос Софи.

- Ну, вот и началось, - поморщился Шелл.

- Увы, я тут только морально помочь могу, - похлопал кузена по плечу Бэк.

Закатив глаза с грустной улыбкой, Ал кивнул Маркусу и подошел к стойке с броней.

- Софи, мне нужен контакт с Питером Паркером по закрытому каналу. Связь на мой имплант, - беззвучно приказал Шелл, натягивая на себя тканевую основу.

- Принято, босс, - отозвался ИИ-помощник.

Паркер ответил почти мгновенно, будто сидел возле телефона и ждал звонка.

- Доктор Шелл! Я только хотел вам звонить! Гвен... - услышал Ал голос Паркера.

Шелл едва не выругался. Через Питера он хотел связаться с Паучихой, чтобы выяснить ее состояние и сможет ли она оказать помощь в поимке Октавиуса. С ее регенерацией, девушка уже вполне могла оправиться от полученных ран.

- Что со Стейси? - спросил Шелл.

- Она узнала о нападении на "Оскорп", у нее есть сканер полицейских частот. Я пытался ее остановить, но она не стала меня слушать и сбежала.

Что ж, примерно такого ответа Ал и ожидал. Если девочка смогла сбежать из клиники СМТ, а охрана еще не трубит тревогу по внутренней сети, то восстановилась она уже вполне неплохо. Главное, чтобы теперь Стейси не наломала дров, поддавшись праведному гневу на Октавиуса и чувству мести за пострадавшего отца.

- Мне нужен ее номер или любой другой вариант быстро связаться с ней, - отчеканил Ал, закрепляя шлем и проводя тест готовности бронекостюма.

Бэк, тем временем, занимался подготовкой нейротронного модуля и устройством дистанционного управления этим "обручем контроля разума", как Маркус уже успел его в шутку окрестить.

- Она оставила свой телефон в больнице. Я не знаю, как с ней еще связаться, - не скрывая волнения, потерянно проговорил Паркер.

- Ты разве не делал для нее новую маску со встроенным коммуникатором и линзами дополненной реальности? - уточнил Шелл, пока разворачивался к Маркусу.

- Я не успел ее закончить. Одной маской там не обойтись, нужно и сам костюм переделать, добавить линии питания и переносной аккумулятор, сенсоры... - начал бормотать лаборант, найдя спасение от паники в знакомых технических характеристиках.

- Паркер, соберись. Насчет Стейси я понял. Сиди в больнице, жди новостей. А мы со Старком найдем Октавиуса и твою подругу. Если что, звони на этот номер, Софи тебя переключит на меня. Все, отбой, - не дожидаясь ответа Паркера, Шелл завершил вызов.

Бэк как раз закончил настройку модуля и передал прототип Алексу.

- Все настроено на единственную команду - "Стоп". Надень это на голову Октавиусу и активируй с этого пульта. Должно сработать, но насчет длительности могут быть нюансы. Задерживаться не стоит, - проинструктировал кузена Бэк.

Ал кивнул, принимая аппарат.

- Софи будет держать тебя в курсе ситуации.

- Удачи, братец, - Маркус в очередной раз хлопнул Шелла по плечу.

Распрощавшись с кузеном, Алекс быстрым шагом направился на крышу. Пришло время побороть свои страхи, если он планировал успеть поучаствовать в поимке "Осьминога".

По дороге Шелл раз за разом запускал проверку систем, уделяя особое внимание репульсорам на ногах и стабилизации полета... тем функциям, что до сего дня он использовать... боялся. Да, Шелл мог признаться самому себе, что летать он боялся. Выйти в рукопашную против четырех металлических щупалец-убийц не боялся, а вот оторваться от земли - да. Мастерс за полгода выбил из Шелла страх получить по лицу или сломать что-нибудь, но со страхом высоты его бороться не научил.

- "Может, попросить Мастерса?" - с ухмылкой мысленно спросил себя Ал, но тут же отбросил эту глупость, - "С Мастера станется просто сбросить меня с крыши. Снова и снова до достижения нужного результата"

Немного успокаивала мысль о том, что большую часть управления на себя возьмет Софи, скопировавшая алгоритмы полета у Джарвиса... но лишь немного.

Едва Ал оказался под открытым небом, Софи запустила подготовку к полету и просчет курса. Сердце бешено заколотилось в груди, из-за чего даже появилось предупреждение от системы наблюдения за жизненными показателями.

Шелл осторожно встал у края крыши.

- Ох, я об этом пожалею, - процедил он сквозь зубы и взглянул вниз на улицы ночного города.

Вопреки ожиданиям, голова не закружилась, и дыхание не сковал ужас. Оптика бесстрастно фиксировала проезжающие машины, отсчитывая попутно расстояние до земли. Синтетическое легкое равномерно насыщало кровь кислородом, регулируя подачу, чтобы избежать гипервентиляции. Шелл с удивлением отметил, что страх отступил. Тревога оставалась где-то там, на задворках сознания, тогда как разум сосредоточился на сухих параметрах окружения и планировании предстоящей миссии.

- Это нужно будет исследовать, - вслух заметил Ал, понимая, что текущая реакция для него совсем не характерна.

- Все системы готовы к старту. Мистер Старк уже в пути и через три минуты перехватит цель, - оповестила Софи.

- Что ж, ждать смысла нет. Наведись на маячок Железного человека, следуем к нему на максимальной скорости, - приказал Шелл.

- Принято, босс.

Хоть Ал и был готов к толчку, но к столь резкому ускорению нет... Софи, следуя указаниям, запустила Алекса в воздух вертикальной свечой, словно пробку из бутылки.

- Твою же маааааааа... - проорал Шелл, пытаясь разобраться где голова, где ноги, а где земля, и почему все так вращается.

- Не двигайте руками, босс. Вы сбиваете систему стабилизации. Опустите руки вдоль туловища, репульсорами назад. Я буду корректировать тягу и направлять полет, - выдала строгие рекомендации ИИ.

Ал изо всех сил старался выполнить указания, но рефлексы тела брали верх, заставляя взмахивать руками, что совсем не помогало выровняться. Однако, с каждой секундой игнорировать порывы становилось легче. Вернулось то ощущение математически выверенного спокойствия, что Ал ощутил на крыше. Чем-то это состояние напоминало то, что Ал чувствовал на занятиях с Мастерсом. Электроника получала приоритет...

- Полет стабилизирован. Курс проложен. Начинаю ускорение, - отчиталась Софи, едва Шелл смог поймать ориентацию в пространстве.

- Ускорение?! - только и успел произнести Ал, как получил толчок в ноги от репульсоров.

Улицы, дома, окна, крыши, - все на мгновение слилось в единый смазанный узор, пока оптика не перенастроилась, а сознание не адаптировалось к возросшей скорости.

- Мистер Старк на месте. Ведет бой. Гвен Стейси также участвует в столкновении, - отчиталась Софи.

Перед глазами появилось изображение: четыре механических щупальца, мерцающих красным светом оптики, пытаются схватить верткую девушку в черно-белом трико и попутно отбиваются от выстрелов Железного человека. Шелла привлекло лицо доктора Октавиуса: спокойное, почти отрешённое, с едва заметной усмешкой.

- Цель направляется к докам, — доложил ИскИн. — Движется по прямой, предположительно к своему логову.

- Известно, что он взял в "Оскорп"? - уточнил Шелл.

- Портативные генераторы магнитного поля, фазовый гармонизатор и, предположительно, весь запас трития из хранилища. Получение данных затруднено из-за противодействий службы безопасности "Оскорп".

- Проще говоря, он взял то, что нужно для его установки ядерного синтеза. И если он ее запустит, в этот раз, останавливать ее будет некому, пока она не рванет...

Шелл активировал репульсорные двигатели:

- Старк, я уже рядом, не зацепи. И помни, доктор нужен живым.

- Смотрите, кто пожаловал! Что ж тебе не сиделось в лаборатории, Док? Я тут и сам справлюсь, - бодро отозвался Тони.

- Я уже говорил, это мне исправлять, - пробурчал в ответ Ал.

- Пафосно до тошноты. Джарвис, синхронизируй поток данных. Анализ траекторий, по своим не стреляем, - прокомментировал Старк.

- У меня есть план, как его остановить с минимальным ущербом, - заявил Ал.

- Внимательно тебя слушаю. Но поторопись, а то одна членистоногая очень хочет отбивную из морепродуктов, да простят меня кулинары, - в своей манере ответил Тони.

Шелл быстро изложил свою задумку, согласовав со Старком порядок действий. Жаль, что Паучиху в план посвятить пока не удалось.

Город превратился в лабиринт из стальных небоскрёбов и переплетения монорельсов. Доктор Октавиус двигался с пугающей точностью: его механические щупальца отталкивались от зданий, перебрасывая тело с крыши на крышу. Где-то по пути доктор избавился от своей ноши, чтобы увеличить скорость, оставив при себе лишь контейнер с тритием. Все, кроме этого элемента, можно было заменить. И Отто это понимал, не хуже Шелла. За "осьминогом" гнались Старк и Гвен. Причем последняя действовала чересчур агрессивно и безрассудно, опасно приближаясь к щупальцам и отправляя в Октавиуса обломки зданий, дорожные знаки и крышки канализационных люков. Складывалось ощущение, что ее целью было не просто задержать Отто, но как минимум отправить его в больницу. Это создавало сложности для Старка, который помимо попыток добраться до Октавиуса, еще и следил за Паучихой и защищал случайных прохожих от "шальных снарядов".

Броня Шелла рассекала воздух, оставляя за собой едва заметный репульсорный след. Гвен же легко перепрыгивала с фасада на фасад, выпуская паутинные тросы и раскачиваясь между зданиями.

- Паучиха! — крикнул Шелл, корректируя курс и отрезая Стейси от Отто, - Увеличь дистанцию! Ты мешаешь!

Но девушка проигнорировала оклик, оттолкнулась от стены и, используя импульс, обогнала Шелла, оказавшись в десятке метров от Октавиуса. Одно из щупалец метнулось к ней, но Гвен ловко увернулась, зацепилась паутиной за выступ и сделала сальто в воздухе.

— Эй, умник, — крикнула она, — Хватит бегать!

Октавиус лишь рассмеялся:

— Будет мне еще указывать цирковая Clownine.

Он резко изменил направление, ныряя в узкий проулок между небоскрёбами. Преследователи последовали за ним. Старк поднялся чуть выше и сумел подловить Октавиуса в момент, когда лишь два щупальца цеплялись за стену. Выстрел репульсоров помешал доктору зацепиться третьм манипулятором, отчего тот потерял устойчивость, чем тут же воспользовалась Паучиха, влетев с двух ног в корпус ученого. В последний момент "Осьминог" смог оттолкнуть девушку щупальцем, оставив ей глубокий порез на ноге, но это не спасло его от падения. Октавиус смог затормозить о стену ближайшего здания и приземлился на крышу старого пожарного депо. Его щупальца замерли, словно обдумывая следующий ход. Погоня, наконец, прекратилась, когда Отто оказался окружен стрех сторон.

— Старк. А это, полагаю, мой коллега, доктор Шелл, — его голос, усиленный динамиками щупалец, звучал насмешливо. — Вы действительно думаете, что можете меня остановить? Или думаете, что das Mädchen im Schlafanzug сможет вам помочь?

— Отдай тритий, Отто, — Шелл опустился на крышу, репульсоры на ладонях засветились. — И никто не пострадает.

— Пострадает, — Октавиус покачал головой. — Мир пострадает, если я не завершу эксперимент. Этот реактор — ключ к неограниченной энергии. Мощь Солнца в моих руках! А вы… вы просто боитесь перемен. Боитесь рискнуть.

Одно щупальце метнулось к Шеллу, но Гвен прыгнула вперёд, перехватив его паутиной и резко дёрнув в сторону.

— Не трогай его, каракатица! Тебе мало пролитой крови!? — крикнула она.

Шелл воспользовался моментом и выстрелил репульсорным зарядом, попав в сустав механизма. Металл заискрил, но не поддался. Старк же использовал какие-то тросы с гарпунами, чтобы сковать и пригвоздить манипуляторы к каменной вертолетной площадки на крыше пожарной части.

Бой разгорался: щупальца били по платформе, поднимая тучи пыли и обломков, репульсорные разряды оставляли чёрные отметины на металле, а паутина Гвен оплетала отдельные щупальца, замедляя их движения. Гвен ловко уворачивалась от атак, прыгая и кувыркаясь в воздухе, а Шелл и Старк прикрывали её, нанося точные удары и постепенно снижая активность щупалец.

Наконец, Отто начал выдыхаться, что сделало щупальца лишь быстрее. Этого момента Алекс и ждал.

- Старк, сейчас! - подал он сигнал.

Шелл и Тони одновременно направили на Отто репульсоры и перевели динамики брони в режим генерации высокочастотных звуковых колебаний. Вспышки репульсоров, гул динамиков, скрежет металла и боль от попаданий заставили Отто взвыть и закрыть глаза, попутно зажать уши ладонями. Тогда Старк добавил еще и несколько светошумовых гранат. Досталось и Стейси, не знавшей деталей плана. Однако, это сейчас было неважно. Сенсорная перегрузка Октавиуса отразилась и на его щупальцах. Движения замедлились, манипуляторы дергались из стороны в сторону, явно теряя цель и стали все чаще промахиваться. В этом хаосе внезапно мелькнул девичий силуэт. Паучиха все же смогла справиться с воздействием звука и вспышек на свои обостренные чувства и поспешила атаковать.

Отто оказался сбит с ног, а его щупальца с большим трудом отбивали атаки разъяренной девушки.

- Давай! - крикнул Ал, швырнув обруч нейротронного модуля Старку.

Вероятно, не стоило так обращаться с прототипом, но Бэк заверил, что устройство собрано на совесть и хрупкостью не страдает. В мгновение ока Тони оказался возле Отто и наседающей на него Гвен, и заблокировав удар щупальца плечом, надел обруч на голову Октавиуса.

Шелл в ту же секунду активировал устройство, на дисплее шлема вспыхнули строки кода, а модуль засветился мягким голубым светом. Отто обмяк, распластавшись по крыше, а его щупальца замерли, точно кто-то поставил видео на паузу. Вот только Паучиха не собиралась останавливаться. Удар сверхчеловеческой силы точно бы проломил Октавиусу череп, если бы Тони вовремя не перехватил руку девушки.

- Остынь, паутинная голова, зашибешь ведь, - попытался вразумить девушку Тони.

- Он это заслужил! - попыталась вырваться девушка.

- Решила поиграть в мстителя и вершителя судеб? Думаешь, можно просто так решить, кто заслужил умереть, а кто нет? Никаких вторых шансов для оступившихся? Или просто сила вскружила голову? - неожиданно серьезно произнес Старк.

Сервоприводы брони Железного человека скрежетали, пытаясь пересилить усиленные мутацией мышцы девушки. Долго он ее удерживать не сможет. Ал поспешил на помощь.

- Паучиха, послушай меня. Жизни твоего отца сейчас ничего не угрожает. Да, все могло закончиться иначе, но он жив, а преступник сейчас пойман. Его убийство сейчас будет преступлением, самосудом, противоречащим законам этого города. Думаешь твой отец одобрит такое?! Думаешь, он порадуется тому, что его дочь станет преступником, которой сила вскружила голову?! - схватив Гвен за плечи и заставив посмотреть на себя, прорычал Шелл.

Услышав Алекса, Стейси на мгновение замерла. Его слова попали в точку. Джордж Стейси был примером для своей дочери, и именно он взрастил в ней чувство справедливости и понимание того, что с большой силой приходит большая ответственность. Дочь капитана полиции не была готова преступить закон. Не сейчас, не из-за гнева...

- Шелл, время! - рявкнул Старк, напомнив о том, что модуль имеет очень ограниченное время работы.

- Я... в порядке... я понимаю, - пробормотала девушка.

Убедившись, что Стейси не планирует продолжать буйствовать, Ал отпустил девушку и метнулся к Отто. Чтобы отыскать сервисные порты на поясе Октавиуса ушло всего несколько секунд. Подключение и перехват управления тоже не заняли много времени. Джарвис и Софи выпотрошили программы управления манипуляторами и взяли всю конструкцию под контроль.

- Готово. Больше никаких осьминогов в городе, - выдохнул Шелл, когда Софи сообщила об успехе, а щупальца послушно опустились на бетон.

Нейротронный модуль потух, исчерпав заряд батареи, и Алекс снял его с головы Отто.

Октавиус застонал и попытался пошевелиться, но внезапно замер.

- Что… что вы сделали? — голос доктора звучал растерянно. — Я… я не чувствую их!

- Просто временный контроль, доктор, — спокойно ответил Шелл. — Мы перехватили сигналы между вашим мозгом и механическими конечностями. Теперь они подчиняются нам.

Он отдал команду через Софи, и щупальца послушно подняли Октавиуса и поставили его на ноги, а затем обернулись вокруг его тела, сковывая по рукам и ногам.

Старк подошел ближе, с любопытством разглядывая модуль:

— И как долго это продержится?

— Пока я не отключу, — Шелл проверил показатели на визоре. — Но лучше не затягивать. Слишком уж много серых зон в этой технологии, да еще модуль...

Октавиус сжал кулаки — обычные, человеческие, — и поднял взгляд на своих противников:

— Вы не понимаете, — прошептал он. — Этот реактор… он мог бы изменить мир. Сделать энергию доступной каждому.

— Возможно, — согласился Шелл. — Но не ценой безопасности города. Эта технология нуждается в доработке. Ты сможешь продолжить исследования после того, как мы отделим от тебя эти штуки, а твой разум придет в норму. Ну и после того, как власти закончат разбирательство. Извини, но ты действительно наворотил дел, и просто так тебя полиция и федералы не отпустят.

Гвен шагнула вперёд, сжав кулаки.

- Отто Октавиус, в соответствии с законом штата Нью-Йорк, я провожу гражданский арест и задерживаю вас для передачи силам охраны правопорядка. Вы имеете право хранить молчание. Все что вы скажете, может быть использовано против вас в суде. Вы имеете право на адвоката... - начала зачитывать Стейси, явно подражая строгому тону своего отца.

Октавиус ее будто бы не слушал. Ученый стоял, опустив голову, и по проступающему на лице выражению осознания и ужаса, Алекс предположил, что только сейчас разум Отто начал проясняться.

— А пока — пора в камеру. Но мы вернёмся к этому разговору, - подытожил Старк.

Глава 33. Перед бурей...

Глава 33. Перед бурей...

Мысли о кофе посещали Алекса все чаще. Дел с каждым днем становилось все больше, а часов в сутках оставалось, неизменно, двадцать четыре. А после неудачной презентации установки Октавиуса все и вовсе понеслось с такой скоростью, что Шелл в какой-то момент поймал себя на том, что не помнит, когда он спал... и спал ли он вообще за последние двое суток? В висках пульсировала боль, что с каждым часом усиливалась, напоминая о том, что у тела есть свои пределы, и нагружать мозг активностью бесконечно не получится. Особенно, если к нему еще и подключены несколько бионических имплантов.

Аромат хорошего кофе, исходивший из кружки с логотипом "Старк Медикал" на столе, пробуждал уже почти забытые воспоминания об этом бодрящем напитке. Сейчас было бы неплохо выпить чего-нибудь горячего и бодрящего. Тот же кофе или более приятный вкусу Алекса чай... да покрепче.

Увы, такой притягательный и ароматный кофе в исходящей паром теплой кружке оставался под запретом. Импланты плохо реагировали на стимуляторы, и дополнительной головной боли Шелл вовсе не хотел. Да и кружка на столе уже была занята Стивеном Стренджем, хоть тот еще ни разу и не притронулся к напитку, погрузившись в изучение медицинской карты Октавиуса.

А изучать там было что. Случай уникальный. Сплав нервных волокон спинного мозга и электроники, произошедший под воздействием высокотемпературной плазмы и мощного электромагнитного поля. Благо, "осьминога" уже лишили его "щупалец". Первым делом, после захвата Отто, Алекс обесточил манипуляторы и, уже в "СМТ" все, кроме пояса и "контактного столба" вдоль позвоночника было демонтировано. Было тяжело, но Старк не просто так зовет себя гением, миллиардером и филантропом. Вместе с ним, Шеллом и лучшими умами "СМТ" всего за восемь часов была разработана методика отсечения щупальцеподобных манипуляторов без вреда для погруженного в искусственную кому Октавиуса. Так что сейчас Отто, переставший быть обезумевшим чудищем с восемью конечностями, дожидался новой операции уже по полному удалению искусственных компонентов из его организма. И для этого Шелл и позвал сюда Стренджа.

- Что скажешь? Возьмешься? - в попытках отвлечься от мыслей об отдыхе и кофе, Алекс первым нарушил тишину.

Стрендж с хмурым видом потер лоб, перелистнул страницу и лишь затем медленно поднял глаза и посмотрел на Шелла. Пару мгновений хирург будто бы обдумывал что-то, а затем улыбнулся.

- Интересные ты задаешь задачки, Алекс. И, как понимаю, если эта папка попала ко мне в руки, стало быть в "СМТ" никто не решился взяться за операцию? - Стрендж кивнул на раскрытую папку, на развороте которой виднелись рентгеновские снимки.

- Решиться и рискнуть готовы, но есть разница между их "риском" и твоим. Они рискуют, поскольку не знают, какие проблемы могут всплыть во время операции. Ты, когда рискуешь, знаешь, чего ожидать, уже все учел и рассчитываешь на благоприятный исход. Я знаю возможности своих сотрудников. Они справятся, но если есть возможность заменить слепой риск, на просчитанный, я бы предпочел второе, - ответил Ал.

Стивен усмехнулся.

- Красиво вывернул. Вроде и не назвал своих хирургов слепыми коновалами, и мне комплимент ввернул, но смысл читается между строк.

- Читай как хочешь, хоть по вертикали. Возьмешься или нет? - отмахнулся Шелл.

Стрендж с задумчивым видом перелистнул несколько страниц медкарты.

- Повреждение спинного мозга, расплавленный металл между позвонками, термические повреждения нервных тканей... да еще и необъяснимая аномалия в скорости заживления ран. Не критичная, но позволившая ему пережить массаж плазменным протуберанцем миниатюрного солнца. Я ничего не упустил? - перечислил нейрохирург.

- Еще необходимость применения синтетических нейропроводящих тканей, созданных в "СМТ", с которыми должен быть хорошо знаком оперирующий хирург. Завязывай наглаживать свое раздутое ЭГО, я и так знаю, что ты уникальный специалист. Просто скажи, да или нет! - припечатал уставший за последние дни Шелл.

Стрендж закрыл папку и положил ее на стол. Взял кружку с уже подостывшим кофе и отхлебнул, поморщившись от вкуса напитка.

- Берусь. Стандартный договор, двойная ставка по оплате и эксклюзивное право на публикацию методики восстановления спинного мозга...

- Как только технологию обкатаем и выпустим на рынок, - возразил Алекс.

- Справедливо, - согласился Стивен.

- И если правительство не повесит на все гриф "Совершенно Секретно", - добавил Шелл, отчего Стрендж едва не поперхнулся.

О том, что Старк сейчас борется с сенаторами из-за брони, трубили во всех новостях. Да и обилие "людей в черном" возле здания и внутри "СМТ" намекало на то, что сказанное было ожидаемой перспективой. А это, в свою очередь, уже не устраивало охочего до славы нейрохирурга.

- Как-то уже не очень уверен я в своем ответе, - хмуро произнес Стрендж.

- Публикации в СМИ статьи о спасении Октавиуса правительство не помешает. Внимание общественности сейчас приковано к недавним событиям. Взрывы и беспорядки всегда вызывают нездоровый интерес. Так что резонанс выйдет неплохой. Да и потом, рано или поздно, секретность снимут. "СМТ" в ближайшие годы выпустит на рынок столько передовых разработок в области бионики и медицинской кибернетики, что один конкретный случай перестанет играть какую-либо важную роль. Уже сможешь выпустить и полноценную научную работу. Все равно, никто кроме тебя не обладает таким опытом в работе с бионикой в области нейрохирургии, - подсластил пилюлю Алекс.

Лесть и обещание славы на Стренджа влияли безотказно, особенно, когда это были не пустые слова. В конце концов, Стивен действительно был выдающимся специалистом, а в некоторых областях и вовсе уникальным. Еще бы он смог обуздать свое ЭГО и перестал относиться к пациентам, как к материалу для научных статей.

- Что ж, хоть какое-то развлечение. В последнее время ко мне попадают те, кого и интерн прооперировать сможет, - Стрендж сделал вид, что согласился лишь от скуки, - Хотя, я бы поближе взглянул на это нейропроводящее волокно в разрезе возможности использования его для лечения паралича нижних конечностей.

- Для этого в сущности мы его и создавали, - кивнул Ал, - А что? У тебя есть пациент? Мы всегда в поиске добровольцев для тестов новых методик.

- Был у меня недавно пациент... Безнадежный случай, если смотреть с точки зрения традиционной медицины. Там даже мои руки роли не сыграют.

- И как его зовут?

- Не запомнил, к сожалению, на имя в карте я смотрю в последнюю очередь. Сначала анамнез, потом личность. Да и отказал я ему уже. Но медкарта должна была остаться у меня в столе.

- Если найдешь, передай в "СМТ". Мы, возможно, сможем помочь. Волокно уже получило одобрение для тестов на людях. И, как видишь, на мне оно работает, - продемонстрировал свои искусственные конечности Шелл.

- Да, это понятно. Ты тоже, в своем роде, уникален. В тебе сейчас больше разработок "СМТ", чем в ком-либо другом. Можно подумать, что ты ходячий полигон для тестирования бионики... - Стрендж осекся, поймав взгляд Шелла.

Искусственный глаз будто бы разом потемнел, полностью раскрыв светочувствительную линзу, а в глубине открывшейся черноты, Стивен был готов поклясться, на мгновение проявился недобрый алый отблеск.

- Осторожнее с подобными заявлениями, - глухо произнес Ал с отчетливыми нотами металла в голосе.

Нейрохирург сглотнул, отчетливо разобрав гул перегруженных сервоприводов в протезах Шелла, когда тот медленно поднялся, оперевшись о край металлической столешницы.

- Извини. Ничего плохого не имел в виду. Я берусь оперировать Октавиуса. Все можем провести уже завтра утром. Я освобожу расписание, так что пусть твои люди подготовят операционную к 6:00. И, пожалуй, я пойду, - поспешно засобирался Стрендж.

Ал кивнул.

- Все подготовят. До завтра, Стивен.

- До встречи, Шелл, - хирург нервно пробежался пальцами по корешку медкарты Отто и вышел из комнаты.

Ал выдохнул, прогоняя нахлынувшую злость на Стренджа, сравнившего его с подопытными... с полигоном для тестов. Будто бы Ал хотел становиться таким.

Шелл взглянул на свои искусственные руки... перевел взгляд на отчетливые вмятины на столешнице в тех местах, где ее минуту назад касались пальцы протезов.

- Не о таком будущем я мечтал... И не таким себя видел... Но ныть по этому поводу не собираюсь, - зло выдохнул Шелл.

Попросив Софи сделать заявку на замену стола в этой переговорной, Ал покинул комнату и направился в свою лабораторию, где временно хозяйничал Маркус Бэк. Кузен собирался забрать нейротронный модуль и тут же вернуться в Бостон, но решил чуть задержаться и изучить управляющие программы для манипуляторов Отто. И процесс его увлек.

- Ты должен позволить мне забрать это в МТИ, - едва Ал вошел в лабораторию, как на него налетел Бэк.

В руках кузена была клешня одного из "щупалец" Октавиуса. Глаза Маркуса горели энтузиазмом, несмотря на то, что он, как и Алекс, вряд ли спал за последние пару суток.

- Ты понимаешь сколько бюрократической волокиты нужно пройти, чтобы можно было передать эту штуку тебе? Даже не так, сколько писанины предстоит просто для того, чтобы вынести ее за пределы здания? Это во-первых вещественное доказательство, которое у нас уже требует полиция Нью-Йорка. Помимо них еще ФБР прислали запрос на тоже самое. Там же пачка ордеров на все прелести следственных мероприятий, от обысков, до арестов, но они еще не прошли канцелярию окружного прокурора, где насмерть стоят юристы Старка, вооруженные всеми своими знаниями в юриспруденции, а также безлимитным счетом на операционные расходы, - потирая ладонью лоб, проговорил в ответ Ал.

- А во-вторых? - не сдавался Бэк.

- А во вторых, это собственность "Оскорп". С одной стороны, конечно, они принадлежат Отто Октавиусу, но тот заключил контракт с "Оскорп", в котором чуть ли не исключительные права на все, что создаст ученый. Кабала еще та. Так что с юристами Осборна мы тоже уже бодаемся.

- В-третьих, тоже что-то есть? - разом погрустнев и нахмурившись спросил Маркус.

- В-третьих, это мой трофей, и я с ним сам еще "не наигрался", - Шелл по-детски показал язык своему кузену.

- Ну Ал... Без ножа же режешь, - заканючил Бэк.

Алекс пожал плечами.

- Если хочешь, можешь оставаться здесь и изучать их сколько душе угодно, - ухмыльнулся Шелл.

- Меня ждут в Бостоне. Если не вернусь до заката, Элис меня прибьет, причем с особой жестокостью, так что ей за это высшую меру назначат, без права на апелляцию и амнистию. А потом еще над моими останками будет плакать Хлоя, эмоциональная травма которой приведет к появлению юного темного властелина. Так что вынудив меня остаться здесь, ты разрушишь три жизни и создашь угрозу всему миру.

Проходивший в этот момент мимо спорящих кузенов Паркер аж запнулся и уронил планшет.

- Корпоративная собственность, - напомнил Шелл то ли Маркусу, то ли Паркеру, но засуетился именно последний.

- Черт, черт, черт! - затараторил он шепотом, поднимая планшет и проверяя его работоспособность, - Только бы включился... Фух, даже царапины нет.

- Все планшеты ударопрочные по военному стандарту. Так что выдохни, Паркер, - скосил на паренька взгляд Шелл.

- Да, доктор Шелл, спасибо. Старк, военные, точно... - собрался с мыслями лаборант.

- Ты от темы не уходи, Ал, - привлек внимание Маркус.

- Так тема уже закрыта. Либо ты здесь, либо дома с Элис и Хлоей, которым не придется тебя убивать и оплакивать, - с гаденькой ухмылкой ответил Шелл.

Несколько мгновений Бэк сверлил кузена самым суровым и убийственным своим взглядом, но, похоже, через искусственную оптику этот взгляд не работал. Так что Маркус лишь усмехнулся и покачал головой.

- С тебя копии всех исследований и обязательно нетронутого программного кода. и лучше вообще хоть одну эту штуку не сдавай властям, а оставь у себя. Я через неделю-другую разгребусь с делами и приеду снова. А пока я последую твоему совету и вернусь домой, чтобы уберечь весь МИР от катастрофы. Поверь, обиженная девочка-подросток с доступом к лаборатории робототехники это ненаписанное начало первого "Терминатора".

- Или "Звездного Крейсера "Галактика"! - вставил Паркер, так и стоявший возле кузенов.

- Точно, Каприка, первые сайлоны, даже ближе. Спасибо, парень, - подмигнул Паркеру Маркус.

- Люблю фантастику, - пожал плечами Питер.

- А фантастика любит нас, - хмыкнул Шелл.

В итоге, Бэк отдал "клешню" Алексу и ушел собираться в обратный путь до Бостона. Паркер же, как оказалось, хотел поговорить с Шеллом на тему своих "неофициальных" проектов. Паренек продолжал в свободное время мастерить гаджеты для Стейси.

Паучиха после поимки Отто, в итоге, решила оставить свои контакты Шеллу и Старку, чтобы в случае необходимости те могли с ней связаться не привлекая Питера... и Паркер из-за этого сильно расстроился, а затем принялся мастерить снаряжение для Паучихи с двойным рвением. Сам же Шелл совершенно не понимал, для чего ему контакт Стейси, если он не собирается продолжать супергеройскую деятельность. Поимка Октавиуса была первым и единственным его "подвигом". Пусть все и прошло удачно, а снаряжение и подготовка Алекса позволили ему не отставать от Старка и Паучихи, Шелл собирался оставить геройство для тех, кому это интересно. Сам же он планировал вернуться к исследованиям. А вот у Паркера, похоже, мысли были прямо противоположные.

- Доктор Шелл, я хотел бы, чтобы вы взглянули на этот проект, - Паркер протянул Алексу планшет.

Шелл взглянул на экран и нахмурился.

На дисплее отображался массивный экзоскелет, собранный явно из ранних наработок "СМТ" и "Старк Индастриз". Тех, к которым у Паркера был доступ. Глухой черный шлем с раскосыми белесыми стеклами визора, композитные бронепластины на груди, подвижные "чешуйки" гибкой брони на руках и ногах, усиленные кевларовыми карманами с керамическими вставками. Четыре дополнительных манипулятора на спине, подобной устройству Октавиуса, но менее гибкие, сегментированные... напоминающие лапки членистоногих.

- Это что? - строго спросил он у Паркера, отчего паренек на мгновение растерялся.

- Это... костюм... - ответил, наконец, Питер.

- Скорее уж штурмовой доспех или танк на ножках. Паркер, что ты задумал? Это явно не для твоей подруги. С ее ловкостью и скоростью этот ходячий бункер будет только мешать, - заметил Алекс.

Паркер несколько мгновений набирался смелости под строгим взглядом Шелла, и, наконец, выдал все, что наболело.

- Это для меня. Я хочу помогать Гвен. Не просто мастерить для нее "игрушки" и ждать у передатчика, отслеживая ее по треккеру. Не хочу больше в страхе сидеть в ожидании криков о помощи или и того хуже, что связь оборвется, а утром в новостях покажут ее труп. Я хочу быть ей полноценным напарником. Помогать в бою... Быть способным остановить кого-то вроде "Осьминога".

Шелл молчал, пытаясь переварить услышанное. В какой-то степени он понимал Паркера. Чувство беспомощности. злость и стремление от него избавиться были Шеллу хорошо знакомы. Но Питер явно не понимал, во что собирался ввязываться. Стейси спасает ее усиленный организм и регенерация. Старк покрыт броней с головы до пят. Шелл не в счет... Для него самого геройство в пещере и особняке Старка закончилось потерей половины тела. И это не тот размен, которого он бы пожелал кому бы то ни было. Особенно такому одаренному пареньку, как Питер. О чем Ал и попытался сообщить Паркеру, но тот будто и слушать не хотел.

- Я все предусмотрел, этот костюм будет не хуже брони Железного человека! В теории он должен держать все, вплоть до подкалиберных снарядов на средней дистанции. Экзоскелет позволит поднимать до девятисот килограмм без выхода в режим перегрузки. Встроенный медпакет с управляющей программой поддержки жизнедеятельности...

- Дополнительные манипуляторы... Управление через нейрочип? Так ведь? - оборвал Паркера Шелл.

- Да... Я знаю, что это ваша разработка, но мне дали к ней доступ... - немного смутился паренек.

- Не в этом дело. Ты планируешь установку импланта без медицинских предписаний? Ты готов на операцию на мозге? Всадить в себя железо, чтобы что? Впечатлить Стейси? Или потешить юношеский максимализм и попробовать спасти мир? А дальше что? К черту экзоскелет, если есть протезы, что компактнее и мощнее? Да?! К черту органику, вперед к кибернетике? - постепенно срываясь на рык отчитал Питера Алекс.

- Нет! Я не... Только костюм... и один модуль. Иначе от многих функций нужно будет отказаться...

Шелл прикрыл глаза и выдохнул.

- И на что ты собрался все это построить? Ты понимаешь, что это все бесплатно тебе не достанется? Одно дело научная деятельность для "СМТ", и совершенно другое - деятельность народного мстителя, - уже спокойнее продолжил Ал.

- Но для Гвен... - начал было Паркер, который периодически использовал списанные компоненты для гаджетов Паучихи.

- Огромная разница, Питер. Пара транзисторов, поврежденная плата, списанные остатки химикатов после экспериментов, - это мелочь. Здесь же многомиллионный проект, который просто так не получится собрать. Композиты готовятся для армии, и все учтены до последней пластинки. Нейроволокно выращивается медленно и уже расписано по проектам и лабораториям на год вперед. Это уже не спишешь, - припечатал Ал.

- Я отработаю! - попытался Питер.

Шелл покачал головой.

- Ты даже не представляешь себе сумму. Это что-то уровня Старка. Ни тебе, ни мне, ни даже всем сотрудникам "СМТ" в этом здании и за десять лет не заработать столько.

Шелл, конечно, сгущал краски, но сумма и впрямь должна была выйти астрономической. Экзоскелет в свое время затратами на разработку едва не обанкротил "Оскорп". Тони Железного человека оплатил из своего кармана... но он может себе это позволить.

- Питер. Я тебя понимаю... - начал было Шелл, но Паркер мотнул головой, собираясь возразить.

- Вы...

- Я правда понимаю, поверь. Слабость и беспомощность на фоне окружающих мне очень хорошо знакомы. Когда ты не можешь даже встать с больничной койки, а рядом ходят и веселятся твои друзья и знакомые... это гадкое чувство. Зависть...

- Я не завидую Гвен! - возразил Паркер... но сам же смутился, покраснел и опустил взгляд.

Шелл кивнул. Он понимал. Да, Паркер добрый и хороший человек. Но даже такие могут испытывать зависть. Пусть не "черную", злую, побуждающую отобрать предмет зависти или наказать его обладателя. Нет, здесь была зависть к тому, что он мог бы сделать сам, имея такие же возможности. Но силы Паучихи были у Гвен. Паркер же оказался вынужден искать альтернативные способы догнать подругу... Как это было знакомо Алексу.

- Послушай, Питер. Я постараюсь тебе помочь, но давай сразу договоримся, что ты воздержишься от того, чтобы заменять части себя кибернетикой и имплантами. Поверь... это не то, что тебе нужно. Лучше подумаем в сторону брони, - предложил Шелл.

Паркер вначале хмурился, но когда до него начал доходить смысл предложения Шелла, стал на глазах разгораться энтузиазмом.

- Правда?! - с надеждой выпалил Питер, - Вы не шутите?! Вы поможете?!

- Да, помогу. Но это будет не быстро... и времени нужно будет найти. Так что тебе бы перебраться в "СМТ" на полную ставку в мою лабораторию.

- Да! - тут же гаркнул Паркер.

- Но ты еще не окончил университет, - осадил его Шелл, - Так что тебе предстоит постараться защитить диплом раньше срока, с чем мы можем немного помочь, благо многих профессоров в Эмпайр Стейт я знаю. Либо же дождаться выпуска и уже после вернуться к этому проекту...

- Я все сдам! Я все сделаю! Я быстро! - затараторил воодушевленный Питер, будто прямо сейчас собирался рвануть в университет, штурмовать ректорат.

Шелл же, порадовавшись тому, что Питер не стал настаивать на своем проекте прямо сейчас, решил уделить немного времени и поговорить с Паркером о том, что ему предстоит сделать, чтобы выпуститься из Эмпайр Стейт на два года раньше.

Вот только у судьбы, похоже, были иные планы... А роль судьбы играл Щ.И.Т.

- Доктор Шелл, извините за беспокойство, но у нас возникла сложная ситуация, для решения которой потребуется ваша помощь. Я заеду в вашу лабораторию через десять минут и хотел бы, чтобы вы отправились со мной к мистеру Старку. Директор Фьюри хочет переговорить с вами обоими, - Софи перевела на внутренний интерфейс звонок от агента Колсона.

- Агент Колсон... сейчас не самое удачное время... - попытался возразить Шелл, жестом попросив Паркера подождать.

- Доктор Шелл, дело не терпит отлагательств. Это вопрос не просто национальной безопасности. Речь идет о возможной катастрофе планетарного масштаба, - ошарашил Алекса Колсон.

- Секунду... - Ал поставил звонок на удержание и извинился перед Паркером, коротко пояснив, что возникли срочные дела.

Паркер не стал настаивать и, окрыленный перспективами, убежал готовиться к штурму университета.

- Старк, насколько я знаю, сейчас занят подключением своей новой высотки к дуговому реактору новой модели. Скорее всего он там, - вернулся к звонку Шелл.

- Туда мы и направимся. Спасибо за сотрудничество, доктор Шелл, - завершил разговор Колсон.

Алекс же внезапно почувствовал, как по спине пробежал табун ледяных мурашек. Вскоре должно было произойти что-то неприятное...