Пушистый Моб

Глава 1. Остаться человеком

Черт бы побрал этих комаров!

Наглые твари не стесняются никаких репеллентов, а из одежды на мне только шорты и рубашка с короткими рукавами. Они тут ещё и здоровенные, ни в какое сравнение с нашими.

Кружат рядом, гадины. Под руку попасть боятся, выжидают когда расслаблюсь, чтобы подло нанести удар!

Нет, поездка в Тайланд на новый год идея прекрасная, но ни у меня ни у товарищей особого опыта в таких приключениях нет. А на предупреждения, что местные кровососы такие огромные и живучие я нигде не наткнулся.

Не было бы их и этим прекрасным закатом наслаждались бы все, а не только один упрямый дурак в моем лице.

—Эх…

Одна рука раздраженно барабанила по перилам террасы, а вторая потянулись к тонкой цепочке. Поднимая перед глазами массивный кулон.

Вообще, я не любитель подобных штук, но тут вдруг черт дернул купить поделку из местного ларька. Рассказы продавца о древнем, найденном в пещере артефакте даже и не слушал - видно ведь что это кто-то из местных на коленке смастерил буквально вчера. Ну хоть ручная работа и этикетка made in china нигде не торчит.

И куда теперь деть такую радость? Подарить кому из друзей? Я давно не в тех кругах кручусь, где подобное может кого-то впечатлить. Родителям? Я их не только из провинции вытащил, но и провинцию из них… по большей части.

Круглый «кристалл» в латунной оправе выглядел неплохо, для поделки из блёсток и эпоксидки, а в свете заходящего солнца так и вовсе волшебно. Возможно, все же стоит оставить его себе? Смотреть на него и вспоминать эту собственную импульсивность...

— Ай!

Я слишком задумался и пропустил одну из летучих тварей, которая тут же села мне на руку и уже приступила к пиршеству. Хлесткий удар и наглый сосун превращается в кашу. Видимо, я ушел в себя куда глубже, чем думал потому что всю руку мне замазала собственная кровяка.

Да и на камушек попала жирная капля , тут же испортив атмосферу волшебства и чуда.

— Андрей! Мы уже поняли - ты крутой! Пошли уже внутрь, – за спиной раздался голос Маринки.

— Иду, солнышко! – обернулся и прокричал я в ответ, почти не замечая тихий хруст.

К тому моменту, когда я вернул взгляд к украшению оно уже покрылось множеством мелких, ярко светящихся трещин. Я даже рта открыть не успел, как камень взорвался в белой вспышке.

После которой осталась одна только тьма.

***

Я сидел у самого края этого мира и смотрел на открывающиеся из под него светло фиолетовый… рукав галактики? По крайней мере увиденное вызывало меня такие ассоциации. Рядом маленький кролик флегматично жевал травинку и совершенно меня не боялся, что для нового меня даже более сюрреалистично. Будто это еще один сон.

Сны. Сначала они меня раздражали. Странная, лысая конечность держит полупрозрачный белый камушек на фоне заходящего солнца. Заканчивалось все резким белым светом, от которого я, в ужасе, вскакивал на лапы.

Но с каждой ночью сны становились все длиннее и интереснее. Кроме извечной сцены с кристаллом приходили другие воспоминания, от попытки осознать которые у меня часто болела голова. Благо, концепцию реинкарнации я уловил одной из первых. Это помогло понять, что со мной происходит, и хоть как-то уместить в мохнатой голове чужеродную и, на первый взгляд, бесполезную информацию.

В той жизни я был человеком. Андреем Даниловичем Носовым. Уроженцем серого города стотысячника, единственным и любимым сыном, гордостью школы, поступившим в престижный московский ВУЗ, правда не доседевшим оный до конца... зато везунчиком, сколовившим капитал на взлетевший крипте и начинающим бизнесменом.

Отличная судьба. Деньги, перспективы, друзья и любящая девушка. Даже сам себе завидую. Оно и не мудрено – в этой жизни моей единственной гордостью была теплая нора, спрятанная между корней могучего дерева, где-то очень далеко отсюда.

Хотя нет, роскошный, пушистый хвост и экзотического цвета шерстку сбрасывать со счетов нельзя. Да, теперь я мелкий хищный зверёк наподобие лиса. Только с кремово-белым мехом, переходящим в ярко-красную на лапах, хвосте и увенчанных кисточками ушках.

Кстати, новых родителей, которые мне такую красоту могли подарить я не помнил. Как и ничего другого из нынешней жизни, до начала странных снов. Или одна память вытеснила другую, или я сразу «заспавнился» таким вместе со своим изначальным жилищем.

В пользу последнего говорило и отсутвие сородичей. Я видел только самых обычных, рыжих лис и то немного. Хотя должен был ну хоть кого-то встретить. В конце концов сколько я в этом мире? Полгода? Год? Может даже больше, смены времен года тут вроде вообще не существует.

Это, наверное, самая большая странность, способная посоперничать с самим моим перерождением от подозрительного камушка. Мир вокруг… искусственный, что ли.

Во первых он похож лоскутное одеяло. Его поверхность покрыта множеством совсем не похожих и огражденных друг от друга шестиугольников. Кривых, косых, но всегда с шестью углами. И каждый такой «гекс» имел свой, никак не связанный с соседними, биом.

Вот, например, жил я в цветущем и относительно нормальном лесу, а в часе бега от моей норы, за еле заметным зеленоватым барьером начиналась настоящая пустыня. Люто жаркая днем, холодная ночью и даже близко не похожая на мой дом растительностью и обитателями. А рядом с ней обнаружится занесенная снегом тайга.

Локации эти имеют примерно равную площадь, но с продвижением на запад они, становятся больше, а на восток наоборот - мельчают.

Во вторых местный ландшафт временами даже близко похож на что-то естественное. Да иногда и на рукотворное. Летающие в куски камня, водопады, которые текут снизу-вверх и трехмерные лабиринты из скрытых туманом каменных мостов. Это только самые яркие примеры.

В третьих висящий высоко в небе пояс астероидов. Тонкая полоса из множества белых пятен, которая разделяет небо на две половины видна и днем и ночью, заменяя собой луну. Я сомневаюсь, что у планет земного типа может иметься нечто подобное.

Ну и ненормально большая дальность видимости – горизонт просто не начинался там, где ему положено быть, словно этот мир куда больше земли, а то и вовсе является плоским.

Стоило мне осознать аномальность мира вокруг, как я тут же погрузился в его исследование. А чем еще еще заняться? Жить жизнью обычного зверя мне шило в одном месте не даст. Скучно это. Рефлексию по потерянной жизни я уже прошел раз десять и на одиннадцатый как-то не тянет. Выживание здесь довольно простое и не занимает много времени - большая часть биомов кишит вкусной и лёгкой добычей.

Да и я сам, кажется, куда круче, чем положено обычной лисе. Охота даётся легко - большая часть моих жертв кажутся лютыми слоупоками, которые не могут убежать даже если им дать фору. Перекусывать толстые палки маленькая лисья пасть тоже не должна. А случайное падение с приличной высоты оставило только ушиб, хотя должна была закончиться переломом, а то и смертью. Ну и зрение у меня цветное, как у человека. Хотя может так и надо? Я только про дальтонизм собак слышал.

Нет, я далеко не вершина местной пищевой цепочки и пару раз чуть не попал на зуб реальных монстров, причем все они не уступали мне в скорости и проворстве.

Такие существа встречались раз на десяток-другой локаций и, если не тупить, то с ними вполне возможно разминуться. Тем более что уже после второй стычки я научился основанием хвоста чуять опасность в довольно обширном радиусе.

Направлением я выбрал восток. И не зря. Пускай под конец биомы менялись чуть ли не каждый километр, все чаще становясь совершенно непроходимыми, заставляя много петлять в поисках обхода, но зато под конец я вышел к натуральному краю этого мира.

Непримечательная цветочная поляна, населенная пухлыми белыми кроликами просто обрывалась посередине, открывая под собой пустоту космоса. Прибыл я как раз под утро и мог увидеть, как из под края земли выплывает местное солнце.

А еще то, что я считал астероидами оказалось чем-то вроде летающих островов. По крайней мере теперь я ясно видел на их плоских поверхностях что-то зелёное. Наверное, окажись я сильно южнее и умея летать, можно было бы спуститься на один, чтобы посмотреть получше.

— Как интересно, – я чуть в пустоту не улетел, когда мои размышления вкрадчивый женский голос.

В следующее мгновение я обнаружил себя чуть в стороне, с распушенным хвостом, обнаженными клыками и готовым к прыжку.

На меня со смесью интереса и насмешки смотрела темноволосая девушка. Тонкая, высокая, одетая в темно-зеленое платье. Ее кожа была практически белоснежной, кукольное личико не выражало даже намека на чувства, только в глубине темных глаз виднелись эмоции.

— И что маленький кицунэ забыл на этих скудных окраинах? – ее губы даже не пошевелились, а голос раздавался со всех сторон сразу, – Ты вообще знаешь, насколько сильное ментальное внушение должно заставлять разумных существ ни под каким предлогом не лезть сюда?

Как я оказался у нее на руках у меня заметить не получилось. Вот я стою на траве, а вот меня прижимают к груди, одновременно гладя между ушами. Невероятное ощущение. Руки незнакомки создавали ощущение тепла, безопасности и уюта. Непонятно как я дальше буду жить без него.

Но девушка не просто решила приласкать милого и пушистого меня. Из ее пальцев исходило еле ощутимое тепло, которое проникало внутрь моей головы, расслабляя ещё сильнее и между чем что-то там «прощупывая».

— Вот как… – теперь ее голос звучал угрожающе, разгоняя наваждение, – Значит запрет не сработал на твою иномирную душу.

А от последней фразы мне стало как-то не по себе. Чутье основания хвоста не трубило тревогу так сильно даже когда над нами кружил настоящий дракон.

— Ой, ну не надо трястись, милый. Ты теперь мое дитя и пока не станешь грязным ренегатом я тебя даже пальцем не трону.

Заявление не очень вызывало доверие на фоне того, что меня прямо сейчас чухают всей пятерней.

— Ха-ха, – ответила незнакомка, словно прочитав мои мысли. Но гладить перестала. Вместо этого взяла под лапки и подняла на вытянутых руках перед собой. Женщина смотрела мне в глаза, и я не мог отвести взгляд от ее непроглядно темных омутов. Хотя очень, очень-очень хотел.

— Пусть и не по своей воле, но ты своим появлением оказал мне большую услугу. Стал… живой сигнализацией. Потому у меня для тебя есть выгодная сделка, маленький лис. Ты обязуешься мне не вставать на сторону своих бывших сородичей, а я дарую тебе знание нашего языка и подсказку, как обрести более привычное тело.

Ее взгляд явно говорил, что со мной сейчас не договариваются. Мне диктуют условия.

— Никто не заставляет тебя брать роль монстра, достаточно будет сохранить нейтралитет. Я огромна, почти безгранична и ты точно найдешь куда уйти.

Очень интересные вещи мне говорит товарищ незнакомка. Еще бы разум их нормально осознавал, не будучи скованным страхом.

— Будем считать, что ты согласен, – женщина медленно поднесла меня к своему лицу, — Вообще в это место новорожденного кицунэ должны отвести его родители… хотя я не так давно назвалась твоей мамой… – глаза самоназванной родительницы странно мигнули, после чего пара очень горячих руб коснулась моего лба…

Я внезапно начал проваливаться в сон.

– Кстати, меня зовут Кайбуфур, – только и успел я услышать, перед тем, как мир окончательно погас.

Пробуждение было болезненным. У меня даже после самых «тяжеловесных» снов голова так не раскалывалась.

Благо, даже таком состоянии у меня получились поймать сидящую чуть ли не у меня под носом зверушку, наподобие морской свинки и использовать свежую кровь в качестве «опохмела». Прекрасное средство, которое в свое время очень сильно помогло смириться с поеданием сырого мяса.

Придя в себя я смог почувствовать два очень важных изменения.

Первое - теперь я мыслю не на русском, а на другом, совершенно чуждом земным языке. Великий и могучий у меня вспомнить получилось, но теперь он ощущался как иностранный, который я просто очень хорошо знаю.

Довольно жуткое ощущение, на самом деле. Одним движение губ та тонкая нить, связывающая меня и мою прошлую жизнь внезапно стала намного, намного тоньше. А окончательно хоронить себя-прошлого и перерождаться в нечто новое мне не хотелось.

Второе… наверное это можно назвать чувством направления? Я чувствую вдали некую точку. Где-то на Юго-западе. Не скажу сколько, но топать до нее придется прилично...

Хорошо быть лисом. Никаких сборов и подготовки. Захотел куда-то - встал и пошел.

***

Реки этого мира оказались очень полезными.

Раньше я встречал только небольшие ручейки, вода в которых бралась из ниоткуда и исчезала в границе между биомами. Полноценная река словно подстроила прибрежные локаций под себя. Как минимум моя протекала исключительно через редкий лиственный лес с минимальными различиями между барьерами. Здесь даже температура и влажность оставались примерно одинаковыми, что казалось настоящим блаженством после нескончаемой акклиматизации моих прошлых похождений.

Видимо не мне одному нравилась такая стабильность, потому что первых разумных существ я встретил именно здесь. Группа низкорослых, зеленокожих гуманоидов с острыми ушами, в сыромятой одежде и с каменными копьями.

Гоблины. Ну конечно же это гоблины.

Благо меня не заметили. Идти за теми, кто явно умеет выживать в дикой природе мне не хотелось. А вот выждать вечера и пройтись по их следам - очень даже. Тем более что они тащили с собой неопознаваемого с моего ракурса зверя, а значит двигают к логову.

Глупо? Возможно. Но в атмосфере однообразного и монотонного путешествия шило под хвостом обретает просто эпические размеры. И страх за собственную шкурку не останавливает, а наоборот - становится очень аппетитной приправой.

Поселение гоблинов расположилось на небольшом холме неподалёку от берега. Представляло оно собой кучку обтянутых шкурами шалашей вокруг общей площади, посреди которой сейчас горел яркий костер и покоилась девушка.

Красивая, рыжая, кудрявая, и… до неприличия свободная. Серьезно, какая красавица в логове гоблинов без клетки или, на худой конец, веревок? А девушка вполне спокойно сидела на отдельном бревнышке, улыбалась, бренчала на чем-то вроде лютни и во весь голос пела веселую песенку про ведьму, полюбившую охотника с грязной кровью.

Ну и сами гоблины вели себя очень прилично, руки не тянули, не глазели и даже близко к гостье не подходили. Оно и не мудрено, у них свои, зеленые дамы с которыми те резво плясали, разбившись на пары.

Идиллия, в которой мне не явно не было места одному, слишком увлекшемуся сюжетными штампами лису.

Я медленно, стараясь не шуметь развернулся, чтобы пойти искать место для ночлега, но столкнулся со внезапной парой зеленых ног.

Я поднял голову и увидел пару восторженных золотистых глаз, а моей голове бился только один вопрос - Как?! Как такая большая девочка прошла через густые заросли, тем более абсолютно бесшумно?

А та пусть пропорциями походила на ребенка, но была выше любого гоблина. Да чего уж там, и местной певички тоже.

Впрочем, зелёная девочка не спешила отвечать на не озвученный вопрос, а вместо этого подхватила на руки и во всю глотку закричала:

— Деда! Смотри кого я наша! – у девочки оказались аномальные не только скрытность но и сила хватки. Кусать я ее боялся – расплющит ребра на раз-два.

— Можно я его оставлю?! – меня вынесли на обозрение ошарашенных аборигенов и затихшей музыкатки.

Глава 2. Остаться целым

— Что скажете, старче?

Сморщенное зеленое лицо с редкими волосами и длинным, крючковатым носом это не та вещь, которую ты хочешь видеть в сантиметре от своего лица. Или, в моем случае, морды. Еще и эти покрытые белой пленкой глаза, такие вроде как должны быть у слепых, но я чувствовал, что Гоблинский шаман меня буквально насквозь видит.

— Это полудух. Многохвостый лис. В серединных их называют их кисуне или как-то так. И его появление скорее дурная вещь, чем добрая.

— Может тогда мы его того… – я не мог обернуться и посмотреть, но почти уверен, что знаю, какой жест изобразил один из местных охотников, – и дело с концом

— Я тебе сейчас такой «конец» дам, что ты до конца своих дней заикаться будешь! Это детеныш. Младенец почти. А значит рядом должны быть его родители.

— А они опасные? – раздался новый голос.

— Даже будь нас раз в десять больше, с отрядом из взрослых чемпионов и оружием из стали нас бы все равно всех перерезали. Или сожгли. Или свели с ума. Эти твари имеют очень много способов губить других.

— И прогнать нельзя. Огри истерику закатит, непонятно каких делов натворит, а у нас поход на носу, – а этот низких и немного хриплый тембр я узнаю. Это местный вождь. И родитель одной аномально большой девочки. Ну или просто единственный авторитет для нее. Собственно потому она и сподобилась меня оставить меня на растерзание местному совету.

— А еще если отпустим, и он где-то помрет, то спросить снова могут с нас.

— Может тогда порадуешь меня словами, что столь могучие существа в награду за уход и защиту их чада помогут нам с Прорывом?

— Я не помню вам соврать вождь. Многохвостые славятся своей мстительностью, но вот про их благодарность я ничего не знаю.

— Ну хоть что-то ты должен знать, Муг. Например как нам его содержать. Молока то у нас нет.

— Нет-нет, простите, я неправильно выразился. Это вполне взрослый и здоровый лис. Просто пока неразумный и не имеющий двуногой формы.

О, а это интересно. Меня значит в неразумных записали. Может быть даже не буду их разубеждать. А то они столько интересного говорят…

— Я разве спрашивал про то, что у него в голове?

— Ох, простите старого. Мои мысли начинают путаться. Как и любому полудуху ему достаточно обыкновенной еды, воды и места для сна. Он вроде смирный и убегать не собирается.

— Поди еще сбеги от нашей маленькой чемпионки, хе-хе.

Воцарилось короткое молчание, во время которого я смог услышать уже не такое бодрое пение и музыку. Праздник приказали продолжать, но с настроя я местных жителей уже сбил.

— Решено! Муг, приказываю выйти с объявлением, что этого лиса нам послали Великие Духи, чтобы сказать, что они нам благоволят и следующий прорыв будет легким.

— Но с именем Владык Стихий нельзя просто так разбрасываться! Храбрейший Грон, позвольте мне назвать это знаком судьбы.

— Да хоть самой Кайбуфур! Мне все равно, лишь бы охотники не пали духом.

— Будет сделано в лучшем виде, – тонкие, костлявые руки с длинными ногтями оторвали меня от степенного шкурами пола. Хотелось откусить нафиг эти мерзкие конечности, но я держался. Шаман фигура важная, а ссориться с первыми разумными существами на своем пути откровенно тупо.

— Стоять, – вновь раздался голос вождя.

Теперь я вновь видел этого жилистого, брутального и на голову возвышающегося над остальными гоблинами мужчину, который развалился на деревянном троне. Никаких отличительных символов, одежда и приставленные рядом копье такое же, как и у любого другого местного обитателя. Разве что голова выбрита налысо. У почетных охотников и шамана тоже волос на головах не наблюдалось, в отличии от танцующих снаружи. Своеобразный символ элитарности?

— Про Движущую Фигуры я пошутил. Вариант с Судьбой меня вполне устраивает.

— Нисколько не сомневался в вашей бесконечной мудрости!

На выходе нас ждали ещё пара лысых охотников и виновница моего положения. Огри, девочка выглядящая лет на десять, если не считать зелёную кожу, золотистые, чуть светящиеся глаза и рост как у взрослого человека. Ну а ещё она единственная одета в пусть и грубую, но ткань.

— Деда! Босс разрешил мне его оставить?

Вместо ответа меня просто протянули на встречу очень сильным ручкам.

— Огриночка, ну ты же уже большая, как нужно говорить?

Вопрос шамана заставил девочку отвлечься от попыток меня снюхать.

— Великой вождь Грон?

— Правильно, а теперь повтори что сказала, но правильно.

Огри не понравилось внезапное занятие, за что я был сжат ещё сильнее.

— Великой вождь Грон… позволил мне оставить этого… чудного зверя?

— Правильно, а теперь иди со мной, мы будем радовать этой новостью всех остальных…

***

До этого момента я уже встречал немало не особо нормальных вещей. Мир вокруг, его обитатели, да даже я сам. Но эти аномалии оставались в пределах человеческого познания. Все это можно было увидеть, понюхать а иногда даже и потрогать. Сейчас же я впервые я столкнулся с чем-то действительно мистическим. Ощутимым только эфемерным «шестым чувством». Размещенном в хвосту, да.

В этом месте было очень много умерших. Это не древнее поле битвы, не огромное кладбище. Это была бойня. Здесь убивали регулярно уже очень много лет. И чем глубже мы продвигались, чем более явным становилось это чувство. Казалось ещё немного и я почувствую прикосновения невидимых рук, увижу искаженные в злобе лица и вдохну запах смерти.

Ещё и локация вокруг неприветливая ни разу. Серая земля с редкими клочками растительности, темные скалы, похожие на когти титанического чудовища, и тени под ними, куда гуще обычных.

Еще и мои спутники не внушали оптимизма. Растянувшаяся колонна гоблинов, которых собралось куда больше, чем было в «моем» племени, напоминала конвой осуждённых на смертную казнь. Только вождь с шаманом как-то храбрились, да Огри оставалась на «своей волне». Возможно благодаря одному милому пушистому и пушистому лису у нее на руках?

Место назначения тоже не обнадеживало: огромная каменная арка, чем-то напоминающая японские ворота Тории стояла в низине, позади особо крупной скалы. Вокруг нее, метрах в ста, разместился земляной вал, на нем невысокий частокол, а под ним наполненный деревянными кольями ров. На соседних скалах были брошены веревочные лестницы к паре удобных позиций для лучников.

Причем вся эта красота была достаточно свежей. Никаких следов повреждений, подпалин или чего-то в этом роде. Хотя в таких делах я не эксперт.

— Ну, сколько там еще? – спросил один гоблин своего соседа.

— А ты голову задирать разучился? Врата открываются всегда в полдень, – вторил ему второй поднимая взгляд к небу. В отличии от всего собеседника он был повыше, темнее кожей, а его лицо покрывали морщины.

— Так я подземник. Из Перевернутого. По вашенски время считать не научился еще…

— Ааа… из тех, кто от Моли бежал? Ну, немного меньше часа уж точно.

— А ты волны когда нибудь отбивал?

— Было дело разок, да, – плечи второго расправились, – тогда мы отбивались от стаи огромных бестий. Их было не меньше сотни, у каждой зубищи как рука моя, а из пасти огонь льется!

— Это ты рассказываешь про тот раз, когда мы в Белом Лесу десяток собак подстрелили? – внезапно включился в разговор кто-то позади.

— Грег тогда на дерево залез еще до того, как врата открылись! – подбросил дровишек еще один гоблин, вызывая волну хихиканья у окружающих.

— То есть ничего страшного не будет? – вновь вернул к себе внимание подземник.

Коварный обличитель вышел из за спины Огри и хлопнул подземника по плечу.

— Как повезет паря. Это новый мир и никто не знает что происходит с той стороны. Может такое вылезет, что мы и моргнуть не успеем, как все поляжем а может за весь день никого не появиться, но тогда уже нам на ту сторону идти придется, что гораздо стр…

— Все по местам! – раздался крик вождя.

Разговор оборвался, а колонна превратилась в бурлящее зеленое море. Воздух наполнился топотом, руганью и приказами.

Союз полудиких племен явно не блестал дисциплиной, но к кое-каким договоренностям вожди пришли, а потому каждое племя примерно знало свою позицию. И даже почти не дрались в процессе построения.

Наши встали у самого частокола, чуть левее центра. Огри, которую на передовую не пустили, проигнорировав все возражения и приказы, забралась на крупный валун. Меня она так и не отпустила, благодаря чему мне открылся замечательный вид на различающиеся зеленым светом узоры на вратах.

Я не сразу заметил, что вместе с вратами зеленеть начал горизонт. До меня не сразу дошло, что это барьер между локациями. Ранее еле заметный только если подойти вплотную, теперь он стремительно превращался в непроглядный «колодец», в котором видно только кусочек неба. А после и небо закрылось полупрозрачным, но вполне полем.

Теперь понятно, почему врата открываются именно в полдень - в другое время тут было бы слишком темно.

Пока я крутил головой загорелись последние символы на самой вершине врат, пространство внутри них задрожало, как воздух над огнем, а потом разродились опять же зеленым порталом.

Толпа гоблинов разразилась волной возгласов, шепотков и причитаний. Даже отсюда было видно, как у многих дрожат руки.

Секунда, другая, десяток, минута...

Поверхность портала пошла волнами как бы не через половину часа, в тот момент, когда воины чуть расслабились, а вожди начали распределять дежурства. Но многоголосые крики крики быстро вернули всех обратно на позиции.

В зелёной пелене показался черный силуэт высокого гуманоида, с оружием в руке который тут же шагал нам навстречу.

Когда из портала показалась одетая в белый кроссовок нога, я заподозрил неладное. А когда перед нашей «крепостью» во весь рост встал пораженно озирающийся мужчина я окончательно понял слова одной загадочной мадам.

Высокий, спортивный, темноволосый и со стальной битой в качестве оружия. Вполне обычный вид, разве что его тело покрывала еле заметная, почти прозрачная белая пленка. «Порождение тьмы» выглядело как выходец из любого технически развитого мира… Да кого я обманываю - принт с надписью «NHL» на его толстовке прямо указывает, что передо мной был землянин.

Глава 3. Остаться лисом

Смотрящую за наказаниями Каваси Кин можно было назвать эталоном кицунэ. Стройное тело, хищные черты лица, грива рыжих волос, такого же цвета ушки в половину ладони и четыре пушистых хвоста, на уход за которыми она тратила по нескольку часов каждое утро. И то, что сейчас вместо этого увлекательного занятия она стоит на выходе из спальни и буравит меня недовольным взглядом - очень плохой знак.

Я в свое время читал о жизни в английских публичных школах. Жёсткая иерархия, далеко тяжёлые условия жизни и придирки вообще ко всему, чему только можно с последующими физическими наказаниями. Так вот, лисий храм - точно такая же школа, только тут в наказание на тебя долго и осуждающе смотрят.

И уж лучше бы били.

Серьезно. Кицунэ ощущают вполне физические страдания, когда их осуждает кто-то с большим количество хвостов. Например сейчас - стоило смотрящей заметить меня, как всех лисят вокруг придавило к земле. Та же Кин и вовсе на бок упала, высунув язык. Златошерстая лисица немного переигрывает, конечно, но зато от всей души!

И я даже умом понимаю зачем это. Если островитяне считали такой подход лучшим методом воспитания будущих элит, то для лис подобное жизненная необходимость. Будь по другому куча гиперактивных, смышленых, четвероногих детей которые уже овладели основами магии не оставили бы и тут камня на камне.

И… я не сильно лучше. Даже во время путешествия подхвостовое шило давало о себе знать, тут же, где даже охотиться не надо, а из развлечений одни только тренировки крыша начинает подтекать. Вот и придумывается всякое разное интересное.

Зато думать о идущем сейчас столкновении миров некогда, да.

— Ты пойдешь со мной, – холодно произнесла Каваси и, взметая юбки от резкого разворота, двинулась прочь. И я, мысленно вздохнув, послушно почапал следом.

Снаружи, как всегда, царила теплая весна. Между домиками, которые, как и многое другое здесь, сильно отдавали японской культурой сновали лисы разных цветов и размерами от кошки до крупного теленка. Изредка встречались и те, кто уже обрел свой человеческий облик. Все старались уйти с пути смотрящей, а те, кто не успевал, изображали самый почтительный поклон из тех, что могли.

Я далеко не сразу понял, что Каваси ведет меня не в свое логово, а в центральный храм. Огромное пятиэтажное строение предназначалось для тех, что уже прошёл Перерождение и освоил свой второй облик. Но маршрут мне был как-то смутно знаком.

Осознание настигло меня уже внутри. И не сильно порадовало.. Если меня и правда потащили к госпоже настоятельнице, то дела очень-очень-очень плохи. Я даже с четырехвостыми «младшими настоятелями», вроде ведущей меня сейчас, виделся крайне редко. А эту семихвостую даму только когда служительницы обнаружили довольно крупного меня, но не умеющего даже базовых вещей да еще и без родителей.

Она же второе существо в этом мире, которое знает про мое перерождение.

А еще именно настоятельница даровала мое новое имя.

— Дарэмо Широ!

Да, буквально «Ничейный Беляшик». Страшная женщина.

— Я! – на самом деле я выдал простое лисье «тяф», просто прикрепил к нему нужный ментальный посыл. Очень важный фокус, который позволяет таким как я нормально общаться.

Рабочий кабинет настоятельницы выглядел чем-то вроде стереотипной комнаты для допроса. Маленькая комната, одна единственная лампа очерчивал круг желтого света в центре, за пределами которого расположился еле заметный женский силуэт на деревянном троне. Разве что стола со стулом не нашлось. Допрашиваемому предполагалось виновато распластался на полу.

— Ты обвиняется в изобретении расхищении писчей кладовой, краже большей части чернил и подстрекательстве братьев и сестер к побоищу с применением опасного заклинания. Признаешь ли ты свою вину?

— Признаю! Признаю все, кроме опасности заклинания.

— Да? Тогда может скажешь, где ты его вычитал?

— Нигде, госпожа настоятель. Я сам его придумал.

— Знаешь, я бы даже ухом не повела, если бы вы просто загадили весь храм и друг друга, но ты… ты идиот, Широ! И гений. Гений и идиот. Гений, потому что смог сам создать пусть и не совсем уникальное, но заклинание, полгода назад не зная даже основ. А идиот, потому что побежал учить ему детей! Не испытанным плетением! Подверг риску целое поколение нашего народа!

— Но все же зако…

— Заткнись, зимняя голова! – ее глаза пыхнули янтарным светом, а деревянный подлокотник брызнул щепками от сдавших пальчиков, – Каваси!

— Госпожа? – впервые я слышу в голосе смотрящей хоть какой-то намек на эмоции.

— Выговор тебе, за то, что плохо учишь молодняк молчать, когда говорят старшие!

— Нижайше прошу прощения, госпожа настоятель. Я обязательно поработаю на ним.

— Нет, уже не поработаешь, – устало выдохнула настоятельница.

— Простите?

Старая лиса оставила подчинённую без ответа, вместо этого вновь взглянув на меня.

— Ты аномалия, Широ. Сложная, проблемная, а теперь и откровенно опасная аномалия.

Так, что-то это мне совсем не нравится.

— Не поджимай хвост, никто тебя убивать не будет. Сегодня, по крайней мере, – настоятельница подняла голову к потолку, – Выработанных бесконечностью поколений методичек, даже для самых особенных, на тебя не хватает. Учителям приходится импровизировать, – последнее слово лисица почти что сплюнула, сновь взглянув на меня, – И что самое худшее - остальные лисята тянутся за тобой. Становятся все менее... предсказуемыми. Сегодня ты пошалил, а завтра кто-нибудь посильнее и портупее решит повторить и убьет кучу сородичей. И это ты ещё не преобразился!

Настоятельница на секунду сбилась, отвела глаза и уже тише продолжила:

— Мы не можем так рисковать. Прости.

Одна из рук настоятельницы скрылась за пазухой и извлекла маленький, наполненный голубой светящейся жидкостью флакон. Благодаря нему я наконец смог увидеть директрису этого хвостатого интерната, ее выдающуюся фигуру, отливающие золотом волосы и внушительный ожог, на идеальном личике, но это было не важно. Не важно было и головоломное плетение на флаконе, выполненное из линий, кругов и незнакомых рун. Важно, что я уже видел его содержимое.

Это было то, что гоблины называли «эссенцией». Жидкость появилась вместе с огромной каменной чашей спустя час как моего соотечественника нашпиговали стрелами. Одновременно с закрытием портала.

Гоблины чуть не начали убивать друг друга за такую награду. И было за что - каждый испивший ее чемпион становился крупнее и выше сантиметров на десять и ощущался… сильнее. Я предполагаю, таким образом зеленокожие и производили великанов наподобие Огри.

— Это Эссенция Магии. Воплощенное чудо, которое и позволяет нашему народу быть чем-то большим, чем просто волшебными животными. Подобное против всех правил, но ты получишь ее сегодня и тут же покинешь Лисий Храм.

Меня словно обухом по голове ударило. Не только из за внезапных новостей, но и потому что меня решили приложить еще одной дозой «недовольства»

— Госпожа! – голос окончательно Каваси растерял свой холод.

— Мое решение не подлежит обсуждению.

— Но его обучение не окончено даже на половину, – младшая настоятельница упала на колени и уткнулись лбом в пол рядом со мной, — Он же просто умрет! Молю, дайте хотя бы ещё немного времени. Хотя бы помочь ему освоить второе тело и избрать Путь.

— Если он решил, что способен сам творить заклинания, значит и остальному научится сам. А Путь пускай ему указывает судьба.

Давление усилилось, а Каваси лишь жалобно всхлипнула. От образа холодной и гордой воспитательницы не осталось и следа. В храме много кто искренне любит своих воспитанников, но никогда бы не подумал, что смотрящая за наказаниями относится к их числу. И что за «путь», который они произносят с такой странной интонацией?

— Встань и подойди, Широ.

Сказать легче, чем сделать. Духовное давление никто убирать не стал. Хорошо, что меня поймали еще до завтрака, иначе сейчас бы я познакомил присутствующих с его содержимым. Но я превозмог и, совершенно точно со стороны смотрясь пафосно и совсем не жалко, добрел до деревянного трона.

— Клянешься ли ты на крови прародительницы стать достойной частью нашего народа? Помогать и защищать любого из сородичей, не убивать без веской причины и никогда не вкушать плоти другого лиса? – голос настоятельницы внезапно раздался эхом, словно мы оказались посреди огромной пещеры.

Сил тявкнуть не было - только кивнуть. В момент когда я это сделал внутри меня, от сердца по всему телу пробежала волна жара. Кажется, что упоминание крови не просто для красного словца?

— Клянешься ли ты навсегда покинуть Лисий Храм, хранить тайну его, помогать в случае нужды и передать сюда своих отпрысков, когда придет время?

Вот эта часть клятвы мне нравилась куда меньше, но не думаю, что мне дадут человеческое тело, если начну ерепениться.

— Клянешься ли ты нести в этот мир озорство, похоть и игривый хаос, не очерняя имя нашего народа черными делами без веских причин и в час нужды вставать защиту Кайбуфур от сил Внешнего Зла?

Э-э-э-эм… согласен, наверное?

Настоятельница довольно прищурилась, наклонилась ко мне, одной рукой поднимая мою голову и раскрывая пасть, а второй поднесла уже открытый флакон.

— В этот знаменательный день, Я Обу Кава, властью, данной мне прошлой настоятельницей объявляю сего лиса взрослым и достойным Преображения.

Ее слова прошли мимо моего сознания. Стоило первым каплям упасть на язык, как тело внезапно парализовало и я мог только ощущать, как мои желудок и легкие заполняются тягучей субстанцией. Спустя десяток секунд стало совсем неприятно. Там же всего ничего во флаконе, почему я чувствую, что вот-вот лопну? Через минуту распирать изнутри начало вообще каждую клеточку моего тела. Переполненными ощущались даже шерсть и кости.

С последней каплей я словно взорвался изнутри…

***

Я провалился в сон. Это довольно просто понять по ощущению невесомости и эфемерности собственного тела. Правда, я не ощущал его с тех времён, как ко мне вернулись остатки воспоминаний. И в этот раз я был отнюдь не человеком.

Я поднялся обратно на лапы и поднял взгляд на пустующий деревянный трон. Точно такой же, как у настоятельницы, только сильно меньше в размерах. Или это я внезапно вырос? Не думаю, что это важно.

Важно было место, где я оказался. Огромный каменный зал, подобающий дворцу какого-нибудь короля. Из распахнутых дверей и высоких витражей лился солнечный свет. Но не такой, как в жизни, а более… насыщенный что-ли. Словно обработанный фотографом для создания более теплой и уютной атмосферы.

Кроме трона в зале не было ничего интересного. Ни мебели, ни гобеленов, ни дверей куда-то кроме как наружу. Да и подхвостовая система навигации так и манит наружу. И я не вижу смысла ей сопротивляться.

Не смотря на распахнутые двери из за бьющего в глаза света я до последней секунды не мог увидеть ничего по ту сторону. Будь зал поуже и подлиннее и у меня зародились бы нехорошие подозрения о собственной смерти. Но стоило переступить порог, как световая завеса внезапно развеялась, открывая мне невероятный вид.

Поначалу было сложно понять, что я вообще вижу. Такое буйство красок и оттенков ну никак не должен воспринимать человеческий глаз. Не говоря уже о том, что небо, облака, трава, дороги, высоченные башни-пагоды и вообще все вокруг не имели постоянного цвета, постоянно переливаясь. И воздух, который вроде и прозрачный, но при этом можно увидеть каждый отдельный его поток, что закручивались друг друга, напоминая творчество Ван Гога.

Не помогал и внезапный прилив энергии. Хотелось бегать, прыгать, играть, охотиться и еще миллион куда более интересных вещей. В конце концов, если все вокруг сон, то смысл его разглядывать? И я вновь поддался чувствам.

С каждым прыжком мне казалось, что я становлюсь больше, сильнее и быстрее. Когда я добежал до первых зданий мой хвост уже развивался флагом длиннее человеческого роста.

Выскочив на широкую площадь я встретил местных жителей. Полупрозрачные силуэты кицунэ и огромных лис, что не уступали мне по размерам, но превосходили в силе минимум на порядок. Они на пару секунд замерли, удивлённо рассматривая меня, а потом с радостными писками бросились на встречу.

Меня буквально накрыло волной чужого восторга. Они кружили вокруг, лаяли, пищали и подвывали, протягивали руки, подмахивали хвостами, зовя пойти за ними и поиграть.

И я бы поддался и в третий раз, если не чья-то очень сильная рука, что больно сжала мой хвост. Я обернулся, чтобы разорвать наглеца, но вместо этого оцепенел, встретившись взглядом с холодными, наполненными подавляющей мощью глазами длиннобородого старика. В отличии от расплывчатых силуэтов он выглядел блеклым, но при этом предельно реальным.

Сухой, морщинистый пожилой мужчина в широком сером халате легко бы сошёл за мудрого наставника боевых искусств, если бы не пара лисьих ушей и восьми огромных хвостов за спиной. Лисодед грозно глянул на затихающую толпу, заставив тех броситься врассыпную, после чего вновь посмотрел на меня. Кажется, он хотел что-то сказать, но вместо этого прикрыл глаза, покачал головой и отвесил мне звонкую затрещину.

***

В себя я пришел не сразу. Возможно провалялся бы ещё дольше, но доски пола вдруг стали таки холодными и жесткими.

Или дело не в них?

Внезапная догадка заставила меня вскочить и внимательно начать рассматривать свои лапы. Нет, теперь уже руки. Светлые, лысые, истинно человеческие конечности. Да, явно не те, что я имел в прошлой жизни, но все же руки!

А ещё я снова находился в кабинете настоятельницы, словно и не происходило ничего. Только голова болела, словно вдарили по ней вполне по настоящему.

Внезапно меня мягко взяли за плечи.

— Вставай. Перерожденным негоже ходить на четырех ногах, – еще никогда голос Каваси не звучал столь нежно. С другой стороны, раньше она со мной говорила только после очередного залета…

Я послушно начал подниматься. Меня немного шатало, но пользоваться человеческим телом я разучиться не успел. Стоило окончательно выпрямиться, как меня обернули в белую ткань, на манер плаща.

— К складам веди его окольным путем. Чем меньше его увидят, тем лучше, – Обу откинулась на кресле и раздраженно дернула рукой, которую случайно положила на разбитый подлокотник.

— Как прикажет госпожа настоятельница.

Я неловко поклонился на прощание и дал Каваси себя вывести. Заодно отметил, что новое тело не очень высокое - я был ниже женщины на пол головы. Ну, надеюсь, еще вырасту.,,

«Окольные пути» меня действительно удивили. Мы вроде не использовали каких либо тайных ходов, но при этом умудрились проходить по тропкам, которых я никогда не видел, хотя мне казалось, что я облазил всю территорию вокруг храма сверху донизу. Пространственная магия?

Идти пришлось минут пятнадцать, причем Каваси была очень удивлена тому, что я вполне нормально хожу и даже без ее помощи. Но ничего не сказала, только буркнула под нос что-то неразборчивое.

Здание склада я тоже видел впервые. Хотя опять же вроде как знал все места, где у нас хоть что-то хранится. И, судя по растительности вокруг, садовники про него тоже не знали. Кроме этой аномалии очередной домик на самой окраине не выделялся совершенно ничем.

Внутри было немного немного пыльно и темно. Последнее смотрящая за наказаниями решила одним щелчком пальцев. Лампы на стенах загорелись открывая вид на очень большую кладовку с неприметной дверью на другом конце.

— Здесь мы собираем комплекты для выпускников. Жди тут, я принесу зеркало.

Ростовое, немного мутное зеркало нашлось в соседней комнате. После чего началась долгая, молчаливая примерка. Лицо Каваси вновь стало холодным, а потому она просто вновь и вновь приносила разнообразную, чистую, но явно уже кем-то ношеную одежду.

— Первое впечатление - самое важное – единственное что она сказала за все это время в ответ на мой усталый взгляд.

В результате на меня из зеркала смотрел молодой светловолосый парень тонкого телосложения и смазливого лица с парой больших треугольных ушек и пушистым хвостом. Формой и размерами последних я мог относительно свободно управлять. Тот же хвост можно ужать до «походного» размера чуть ниже колена или растянуть в «дипломатический» в котором он спокойно достает до земли. Уши тоже можно было уменьшить и прижать к густой шевелюре, но они все равно будут довольно заметны вблизи, да и незачем. Среди местных людей полно разных ушасто-хвостатых.

Одет я был в добротные сапоги почти до колена, свободные коричневые брюки, белую рубашку с синим кожаным жилетом. Последний явно раньше был какой-то рептилией с мелкой, но вполне заметной чешуей. К этому были прибавлены светло-зеленый плащик, походная сумка, в которую, судя по весу, уже что-то положили, небольшой ножик и короткий меч в простых кожаных ножнах.

— Но я…

— Бери. У людей эти железки дорогие и статусные. Первое впечатление самое важное. Главное драться им не пытайся, пока не научишься. Огоньком лучше.

Как по мне, я создавал впечатление эдакого выходца из золотой молодежи, который оружие для понта взял, но старшей виднее.

— А я могу его, ну… не только с хвоста бросать, – я поднял руку и сосредоточился, но ожидаемого синего пламени не увидел.

— Можешь, но придется потренироваться.

— Ясно…

Постояли. Помолчали.

— Тебе нужно идти. Приказ настоятельницы, – мне кажется я увидел печаль в ее глазах, перед тем как смотрящая отвернулась и зашагала прочь.

Очень скоро мы оказались перед единственным выходом из храма. Несмотря на отсутствие забора попытавшийся выйти в другом месте просто упрется в невидимую стену.

Только в этот раз у плетеных железных ворот не было охраны, да и внушительный замок куда-то пропал.

— Дальше ты пойдешь один, – настоятельница остановилась, но оборачиваться ко мне не торопилась.

Правда не успел я пройти мимо нее, как она продолжила:

— В землях рядом с храмом люди нас уважают, но дальше лучше не показывать, что ты не человек. Наши потроха довольно дорогие.

— Спасибо… и до свидания.

— Прощай.

Ого, кажется кто-то не сильно верит, что я заведу детишек и вернусь?

Протискиваясь в приоткрытую щелку я вышел на широкую каменную дорогу, которую покрывали своей тенью огромные деревья. Красиво, жаль что иллюзия – голова уже почувствовала солнечное пекло а нос - частички песка.

И через пятерку шагов я вновь оказался в большом мире. Лисий Храм был очень хитро спрятан, даже с помощью одной загадочной дамы я изрядно попутал, пока не нашел пару крупных камней в середине довольно крупного пустынного гекса и пройти между них. Не знаю, портал это или какие-то свернутое пространство, но проникнуть можно было только так.

Вот только не успел я прийти в себя и начать вспоминать, в какой стороне ближайший город, как мы сумка подозрительно затряслась.

Нет, только не говорите мне… что это.

— Тяф! - «А вот и я» – раздалось из приоткрытой сумки, а следом показалась ушастая мордочка, покрытая золотистым мехом с парой ярко-синих глаз.

— Кин? Как ты там уместилась? – спросил я первое, что пришло в голову. Она, может и не дотягивала размерами до полноценной собаки, но куда больше обыкновенной лисы и в сумку помещаться не должна никак. Даже я в звериной ипостаси ей немного уступал.

— Мра! - «Магия пространства, братик!»

Кин - единственная в этом храме… нет, в этом мире, кого я мог бы назвать другом. И она, конечно, дурочка пуще меня, но чтобы проникнуть в место, о котором я даже не знал и проскользнуть мимо четыреххвостой Каваси и нахожу зачаровать сумку, чтобы в той уместиться…

— Тебе же запрещено ее практиковать? – задаю первый пойманных за хвост вопрос в целом рое мыслей.

— Ур-ур, - «Для такого дела разрешили», – и глянула на меня такими светлыми, кристально честными глазами, которыми я все эти месяцы смотрел на Каваси и наставников.

— И что ты тут делаешь?

— Тяф-тя-я-яф-тяф! - «отправляюсь с тобой в невероятное приключение, чтобы наконец найти способ…»

— Нет, так не пойдет, я тебя возвращаю – Не успел я договорить, как при попытке сделать шаг обратно ударился носом в невидимый барьер.

— Фырк, - «Ага, конечно. Без детишек путь назад тебе назакан»

— Мне то может и да, а вот тебе нет! - сказал я и ударил об барьер ещё и голову лисицы.

— Вуф-тяф! - «Ай! Скотина! Выслушай меня сначала!»

Ещё пару раз из вредности потыкав сумкой о невидимую стену, я вздохнул и поднял лисью мордашку на уровень глаз. Кин от удара не пострадала, но смотрела на меня немного обиженно.

— Я такая же аномалия как и ты, только наоборот. Там где ты прошел эту богадельню за шесть месяцев, я не смогла Преобразиться за тридцать два года!

Оу… это многое объясняет.

— Фыр-фыр-фыр, - «В общем, меня просто выперли, как появился благопристойный повод в твоём лице. Так что я теперь с тобой, пока не стану большой, двуногой и с сиськами как у мамы!»

Глава 4. Остаться друзьями

— Может хотя бы вылезешь?

— Фуф - «Неть!»

До края локации было ещё топать и топать, жар вокруг меня почти не мучал, потому я мог развлечься разговором.

— Мне, может, тяжело тебя тащить.

— Тяф, - «Песок горячий, а у меня лапки голые» — Вуф, - «К тому же тебе не тяжело»

— С чего ты это взяла?

— Фыыыр, - «Моя магия скрадывает не только размер но и вес вчетверо!»

Какая… интересная способность.

— А что-нибудь полезное или ценное в сумке есть?

— Ур-р-р, - «Гад!»

— Я серьезно. Обращаться назад меня никто не научил, а сырое мясо и вода не факт что подойдут для этого тела. Да и денежку бы…

— Тяф - «Единственное золото в этой сумке это я!» – Мря, - «а вот серебра и покушать немного есть, да»

— Может тогда расскажешь что-то об этом самом «золотце»?

Я только сейчас понял, что несмотря на месяцы знакомства ничего не знаю о своей новой спутнице. Она была авторитетом у мелочи вроде нас, шкодила больше других и обладала запрещенной для применения магией. Ну ещё поумнее рядового ученика, с такой-то разницей в возрасте.

— Ау?

— Что ты умеешь? Особенно в своей магии пространства. И почему, по твоему, до сих пор не преобразилась?

— У-у-у, – «Не знаю», – «А могу я становиться меньше, до размеров кошки и создавать артефакты как эта сумка»

— То есть мы вполне можем озолотиться, продавая твой труд?

Окружающая реальность становится все менее и менее печальной.

— Тяф-тяф - «Не, не можем. Это долго и требует специфичных материалов» – Уру-ру - «А эта сумка вообще шедевр который я не факт что смогу повторить»

— Ну хотя бы примерно по срокам и материалам, а то я тут в авантюристы заделаться хочу, вдруг увижу чего.

— Яф! Яф! Яф! - «Нет, никаких авантюристов! Я хочу видеть великолепие человеческих городов, а не бесконечные пещеры и леса с болотами!»

— А вот надо было заранее о своем появлении предупреждать, может и скорректировал бы планы.

— Уфу-фу - «Не виноватая я!» – Тяф - «Мне только сегодня утром сказали собираться…»

— Ну и хвост с ними. Лучше скажи, как мне назад превращаться?

— Яу! - «А сумку кто нести будет!»

— Ну так я не прямо сейчас, просто прояснить хочется заранее, на случай чего.

— Уру, - «Я точно не знаю, но мы можем кое-что попробовать как доберемся до города…»

***

Быть магическим существом действительно приятно. Если раньше я думал, что подобное присуще всем лисам, то обретя человеческое тело ощутил, насколько оно куда лучше старого.

Ничего не болит, мышцы не забиваются, холод почти не ощущается, цвета насыщеннее, запахи ярче и выспаться можно хоть на голой земле. Наверное и мясо есть можно сырое, но я пока не пробовал. Развести огонь не проблема, да и соли для меня не пожалели.

Не могу сказать, что в прошлой жизни я был большим любителем походной жизни. Да чего уж таить - ни в одном походе не был. Но благодаря новому телу жизнь в дикой природе делом простым и приятным. Особенно когда я научился одним движением хвоста сжигать тучи кровососущих тварей.

Ненавижу комаров.

— Яув! - «Ты вообще-то должен тренироваться пользоваться руками!»

— Потренируюсь на чем-нибудь другом.

Ну серьезно, эти твари у меня так то жизнь отняли. Подарили новую, да, но с горсткой серебряных кругляшей в кармане, очень мутным перспективами по жизни и лисой-аутсайдером в качестве единственной подруги. Хотя насчёт жизни не уверен, что она бы в любом случае осталась прежней.

Ну если сложить все факты воедино, и принять слова Кайбуфур про сигнализацию, как знак того, что тогда порталы на землю не открывались…

До года я приходил в себя, к краю мира топал примерно месяц и ещё через полтора к гоблинам вышел. Тогда наш мир считался «неизвестным». Хотя осведомленность дикарей с каменными копьями оставляет желать лучшего, а значит можно прикинуть, что порталы на земле могли открываться и сильно раньше.

И, судя по видимому мной, теперь это явление довольно частое. Иногда я смотрю, как очередной гекс закрывается непроглядной пеленой и думаю - сражаются ли там сейчас земляне? Приспособились ли они и стали сильнее за уже почти год? И легенды гоблинов и учебники лисов гласят, что Внешние могут становиться сильнее убивая жителей этого мира, а вместо эссенции получают какие-то особые награды… и я даже представляю какие, но после встречи с гоблинами мыслить шаблонами из массовой культуры как-то не хотелось…

Так, меня куда-то занесло. В общем не думаю, что я-прошлый бы остался в стороне от странных порталов с монстрами и прокачкой. Даже при запрете правительства нашел бы способ просочиться. В лучшем случае прожил бы ещё годок спокойно.

Но теперь то я по эту сторону, в роли того, на ком положено фармить уровни. Обыкновенный моб, только пушистый. К тому же уже дважды дал клятвы непонятным силам, и если первая просила о невмешательстве, то вторая прямо требовала защиты этого мира…

В общем да - ненавижу комаров.

Есть конечно одна маленькая и интересная лазейка, но только на уровне слухов, что гуляли по храму и мне в любом случае до таких фокусов ещё расти и расти.

— Тяф! - «Ага, хвостов этак пять расти!»

— Я опять начал думать вслух да? – ловлю кивок от, для разнообразия решившей пройтись ногами, лисицы, – Кстати, ты же в таких вещах должна разбираться получше прочих?

— Мря, - «Не, ничего не знаю»

Я уже хотел было вернуться к рассуждениям о своей судьбе как вдруг мой глаз привлек подозрительный блеск вдали. Хотя нет, не блеск - впереди что-то светилось. Похоже на огонь! Если бы поздний вечер я, может быть, и не заметил.

Жестом указав Кин на цель жестом погнал ее вперед. Полноценная лиса все же ходит тише и в глаза так не бросается. Та кинула на меня странный взгляд, но подчинилась.

Сам же я начал по широкой дуге обходить предполагаемый костер, ища как бы к нему подступиться. А то переться прямо сквозь заросли как-то не хочется. Но нашел кое-что получше - не так далеко впереди, оказывается, пролегал узкий, но очень длинный и извилистый овраг. И я подозреваю, что огонь горит где-то на другой его стороне.

Кин вернулась быстро и выдала только короткое:

— Фыф-фыр, - «Человеки. Трое.»

Я ожидал гоблинов, но видимо мы прошли за эти две недели куда дальше, чем мне казалось. Ну или люди забрались нехарактерно глубоко. Ну, лисов жители местных земель вроде как уважают, так что хотя бы посмотреть стоит.

Путь по низине был относительно свободен, и двигался я почти бесшумно. Через полминуты начали доноситься приглушенные голоса. Ещё через пару я дошел до резкого поворота. Поднявшись наверх и заглянув в прореху между кустов я увидел первых в этой жизни людей.

Ну, насколько эту троицу можно так называть...

С другой стороны, мне же проще. В компании таких мутантов, я уже не буду так привлекать внимания. Нет, уродами они не были, но…

Вот например сидевшая напротив меня девушка - вроде симпатичная, худенькая брюнеточка, но с серой кожей, острыми ушами и ярко розовыми глазами поправляет челку щупальцем, которое росло откуда-то из поясницы.

Мужчина рядом имел вид относительно нормальный и цветом кожи и чертами лица вполне тянул на коренного индейца, разве что нормальная одежда, тонкий хвост и пара еле заметных за челкой рогов несколько мешали.

Ну и третий - огромный лысый бугай у которого половину головы покрывала то ли толстая чешуя то ли костяные пластины.

— Грибы, Флама, ты потащила нас в такую даль ради того, чтобы поесть долбаных грибов! – краснокожий возмущенно вскинул руки, — Нафига нам оракул, который не ведёт нас к славе и сокровищам?

— Во первых - они дорогие, – девушка говорила ровным, спокойным голосом, а ее взгляд не отрывался от темнеющего неба, – Во вторых - они полезны для моих способностей. В третьих - главное сокровище, которое мы обрели в этом путешествии это дружба, – серокожая дама улыбнулась, плавным движением подняла руку и пальцем указала в сторону моего укрытия, – дружба вот с ними.

Ой?

***

Когда на тебя напряженно смотрят двое не самого мирного вида мужчин, даже если они сами позвали тебя к огню - в этом мало приятного. Особенно когда каждый вооружен. Копье у краснокожего и странная смесь молота, крюка и пики у здоровяка находились на расстоянии вытянутой руки, еще и пара шестоперов на поясах у обоих.

Так еще если виновница этой ситуации решила устанавливать, что связь с космосом важнее, чем какое-то там налаживание диалога. Как авантюристы пересели на ее сторону, уступая мне место, так она уставилась на небо и отключилась. Вот теперь сидим, ждем и стараемся не лапать оружие.

Только Кин хорошо – она прыгнула в сумку еще до того, как я вышел на свет и притворяется, что ее здесь нет.

— Ум? А вы кто? – та, кого назвали Фламой наконец соизволила посмотреть на нас. И взгляд ее был очень удивленным. Еще и до этого мерно покачивающееся щупальце застенчиво за спину спрятала.

— В смысле «кто»?! – сорвался краснокожий — Ты сама их к нашему огню притащила! Еще про сокровища чего-то мямлила…

— Спокойней, Кит, она же все таки оракул, с ними такое бывает, – голос третьего участника группы звучал тихо, но моментально оборвал крики товарища.

— Уммм… – девушка положила голову на кулачок и сделала очень задумчивое лицо, – не, ничего не помню! – оракул разве что рукой не махнула, словно это какая-то мелочь, – Но раз позвала, значит надо было.

Кит устало выдохнул и раздраженно шлепнул хвостом по земле.

— Ну, раз важно, то давайте знакомиться, – в карих глазах мужчины отражалось вселенское смирение, – Я Кит, вроде как, лидер этой шайки.

— Амон, – представился здоровяк, – вроде как защитник нашей группы – интонацией он явно передразнивать лидера. А еще махнул головой в сторону, где примостился ростовой каплевидный щит.

— Флама, – девушка положила руку на грудь, – та что ведет слепых через туманы судьбы…

— К жмыхающим грибам, ага, – Кит ткнул пальцем в плечо девушки.

— Не нужно мерзких инсинуаций. Они просто усиливают мои силы и никак не связаны с вашим низменным желанием быстрого удовольствия.

— Так, ты намекаешь на то, что чистокровный сын Фаэля…

— Кхм, - напомнил я о себе. Возможно зря, но слушать их разборки как-то не хотелось.

— Вот, – девушка ткнула в мою сторону щупальцем, – его я нашла только благодаря ним.

— Друзья, по-моему немного невежливо устраивать ссору не дав представиться нашему новому… другу, – наконец взял голос самый адекватный селен команды.

— Спасибо, – кивнул я, – Меня зовут Широ, а мою спутницу Кин, – я потыкал сумку ногой и оттуда выглянула миниатюрная лисья мордочка. С чего-то вдруг она решила уменьшиться в размерах, отчего выглядела как крохотный лисенок.

— Какая прелесть! – девушка повернулась к Киту с победным видом, – Видишь, это настоящее золотце. Теперь то ты понимаешь, как ценны мои предсказания!

Тот ее проигнорировал. По лицу видно, что он хотел что-то сказать но никак не мог решиться.

— Скажи… ты же не простой сын Раввы. Ты из этих… из кицунов, да?

— Ваф! – «Кицунэ! Безграмотный…»

Мда, не долго мы хранили конспирацию.

— Она еще и разговаривает… – вид Фламы стал совсем уж восторженным и, не разделяй нас костер, наверняка бы уже потянула к моей «сестренке» ручки.

— Да, мы только покинули Лисий Храм, – я предпочел повторить за лидером группы и просто проигнорировать серокожую предсказательница.

— А разве… – Амон осекся, когда на нем скрестились три пары глаз, – разве хвостатые не выпускаются в день Рыжего Фестиваля?

— Ну, видимо мы для такого недостаточно рыжие? – я мог только развести руками. Понятия не имею о чем он. Лисы уходили каждый день по мере взросления.

— Хм, даже если так… – Кит улыбнулся и протянул мне руку, – рад встрече со столь редким гостем.

Я ответил на рукопожатие. Удивительно, что среди местных этот жест тоже в ходу. Ни гоблины, ни лисы ничего подобного не демонстрировали.

— Не Знаю, сокровище вы или нет, но буду рад иметь в друзьях такую интересную парочку…

***

Мы шли по широкой тропке, которая должна была вывести нас к нормальной дороге.

Оказалось, город был всего в полудне пути от нас. Но, в свое оправдание скажу, что мы метили в совсем другой город. Этот, видимо, слишком молодой, чтобы попасть на лисьи карты. Ну да, что такое почти сотня лет? Для вечно занятых служителей - сущие мелочи.

Благо, что наши новые друзья были не против прихватить нас с собой. Все авантюристы приходят и уходят каждый день, никто не обратит на внезапную прибавку внимания.

Разве что снарягой я немного выбивался. Группа имела однотипные серые плащи и в целом схожее снаряжение. Даже хрупкая на вид Флама носила ту же кольчугу, что и парни.

— Кстати, а что за сыны Раввы, за которого вы меня поначалу приняли? – я решил аккуратно разузнать побольше о побольше о потенциальной легенде. Видимо, образование в храме было не столь всеобъемлющим, раз такая важная вещь прошла мимо меня.

— То есть ты даже такого не знаешь? – возмутился Кит. Да и Амон на меня странно покосился. Одной Фламе было все равно, она прямо на ходу наглаживала млеющую Кин и жила свою лучшую жизнь.

— Ну…

— Давайте для начала оценим масштаб проблемы, – влез в разговор здоровяк, — Широ, что ты знаешь о чистокровных, грязнокровых и бездарных людях?

— Умм, ничего, наверное?

— Совсем плохо, – здоровяк вздохнул, – и до города всего ничего осталось… Ладно, только по верхам пройдемся…

Оказалось, все относительно просто.

Грязнокровки это личности вроде моих товарищей. Подавляющее большинство местного человечества. По крайней в местах проживания моих новых знакомых. Потомки тех, осознанно или случайно исказил свои тело и дух, обретя полезные мутации.

И самым простым способом сталь грязнокровкой была связь с потусторонними силами. Прародителями, как их тут называли. Равва один из них - создатель всех местных носителей звериных ушек и хвостов. Далеко не самая сильная кровь, зато с весьма «плодовитая», отчего затеряться в их рядах одному скромному кицунэ будет несложно.

— В общем, ты главное свои огни синие и картинки из света не показывай и все хорошо будет. Ну и свою «сестренку» молчать уговори. Подозревать, может и будут, но совсем немного.

Я было уже хотел спросить про работу местных авантюристов, но меня остановил внезапный шелест из ближайших кустов.

— Пс, ребята, не хотите немного приключений? – в нос ударил резкий запах цветов, а из зарослей на нас взглянула пара оливковых глаз. Следом по пояс высунулась изящная женская фигура. При ее появлении в хвосту как-то подозрительно засвербило.

Не смотря на зелёную кожу, ее никак нельзя было принять за гоблина, слишком уж человеческие пропорции тела и черты лица. Волосы ее напоминали вьющееся растение с мелкими листочками и крохотными белыми цветочками. Причем, бросив на меня короткий взгляд, она начала отращивать два особо крупных листа, которые явно имитировали мои лисьи уши.

— Мама меня учила не разговаривать на такие темы с незнакомыми тетями, – ну а что? какой вопрос - такой ответ.

— Хи-хи, – дама обнажила белые, идеально ровные зубки, – меня зовут Гео, а вас?

Хотелось одновременно свалить подальше и влезть во что-то интересное. К последнему ещё прибавился страх, что догонят, но ответить я не успел.

— Нет, спасибо, мы не имеем дела с дриадами, – Кит шагнул вперёд.

— Ну-ну, никакого человекоубийства и многолетних контрактов, мне правда нужна помощь!

— А нам не нужны твои растительные дары.

— Правда? – Гео сорвала один из цветочков на своей голове и тот начал расти прямо у нее в руке, – Смотрите, бутон Разумника, которые вы, люди, так обожаете. Без него не один приличный маг не ходит.

— Моему безупречному мозгу не нужны такие костыли, а парни им не пользуются, чтобы в подобном нуждаться, – внезапно очнулась Флама, пытаясь загнать Кин обратно в сумку.

— У-у-у, – дриада изобразила самое жалостливое лицо из всех, – я слишком слабая чтобы сделать что-то другое, а помощь мне и правда очень-очень нужна!

— Давай ты мне скажешь, в чем твоя проблема, а уже потом поговорим о награде? – не выдержал я.

Уязвим я перед силой милоты...

Глава 5. Остаться самым умным

Переход от Ненужных к Серединным землям я заметил сразу. Это не сложно, когда внизу простирается огромный равнинный гекс, раз в пять больший чем те, по которым я путешествовал до этого. А они под конец пути обрели весьма приличные размеры.

Почти всю поверхность локации покрывали золотистые поля, или пастбища с крохотными точками почти неразличимых отсюда животных. В противоположной от нас стороне, на стыке трёх локаций раскинулся небольшой город. Гроссдорф, как его назвали мои попутчики. Логичный выбор места, когда любой из гексов может внезапно превратиться в западню с врагом неизвестной силы. При этом на ближайшей к нам локации расположилась относительно небольшая часть города, а сам он был сильно вытянут в сторону соседнего гекса, где протекала широкая река. Не та ли самая, на которой я когда-то встретил гоблинов?

Спустившись по дороге вниз мы вышли к одной из опоясывающих границу локации застав. Та выглядела как маленькая деревянная крепость на идеально круглом, явно искусственном холме. Ее мы прошли буквально насквозь, задержавшись только, чтобы Кит получил подпись местного чиновника на какой-то документ.

Там же я впервые встретил троицу своих «сородичей». Стражников с явными чертами медведя, волка и лиса. Ну, я действительно не сильно выделялся на их фоне. Разве что нехарактерным «нормальным» зверям бело-красным окрасом, но, судя по нулевому интересу к моей внешности у окружающих, это не было чем-то особо выдающимся.

А потом я познал коварство красивых видов – они совершенно не передают расстояний. Сверху казалось, что до города буквально рукой подать, но добрались до него мы уже под вечер, при том, что на половине пути нашу компанию подобрала пара рогато-хвостатых крестьян на телеге. В отличии от лидера троицы они имели почти антрацитово-черную кожу, серебристые глаза и были удивительно похожи друг на друга. Или близнецы или это я местных различать еще не научился.

Город встретил каменной стеной, что немного необычно, ведь буквально с за границей соседнего гекса перед стеной расположились довольно протяженные трущобы. А на нашей стороне ни одного лишнего домика. Через ворота пустили без досмотров, документов и пошлин. Паре солдат, сторожащих узкие ворота, мы, кажется, вообще были не интереснее очередной тучки на небе.

Внутри Гроссдорф производил не самое приятное впечатление. Это место явно видало лучшие времена. Двух-трехэтажные дома с обшарпанными фасадами, крыши, крытые красивой, но местами прохудившейся черепицей, разбитая и погружающая в грязь мостовая. А дальше над улицей тянулись бесконечные ряды веревок, на которых сушились портки и рубахи. В нос била смесь запахов свежего хлеба, дыма и навоза.

Тут мы поблагодарили возниц и сами разошлись по своим делам. Команде нужно сбыть пока еще не съеденный их оракулом товар, а мне на регистрацию в местную Гильдию Авантюристов. О том, что туда мне надо убеждали всей толпой на протяжении пути. Я в любом случае планировал туда устроиться, но мешать увещевать не стал. Это был хороший шанс вытянуть немного информации от тех, кто знаком с организацией «изнутри».

Например знание, что мне следует найти здание Гильдии до того, как сядет солнце.

«Нет, зарегистрироваться можно и после заката, но я же вижу, что ты человек… ну не совсем человек, да… в общем хороший ты! Нечего тебе с ночной гильдией якшаться, вот!» – Амон был немного косноязычен, но очень показателен мимикой. Не знаю что за дела творятся у их работодателя по ночам, но здоровяку они сильно не нравились.

Шел я неторопливо, пускай идти предстояло аж через половину города, но само поселение не сказать, что сильно большое, даже в сравнении с малой родиной моей прошлой жизни. А вот посмотреть по сторонам было интересно. Например на местных жителей.

Они совсем не сочетались с обстановкой вокруг и образом изможденных средневековых обывателей. Наоборот, они вполне прилично, пускай и не особо цветасто, одеты, выглядели сытыми, чистыми, довольными и никуда не торопились. Да чего уж там, даже по меркам моего прошлого мира, со всеми его достижениями в индустрии красоты, местные девушки выглядели очень неплохо, причем при почти полном отсутствии косметики. И необычный цвет волос с кожей, третий глаз, хвостик и прочее смотрелись гармонично, словно хорошо подобранные аксессуары.

Мне, кстати, многие дамочки тепло улыбались. Только после того, как замечали меч у меня на поясе, но тем не менее.

Гроссдорф уже отходил ко сну. Лавки и мастерские готовились закрываться, в питейных заведениях стоял аншлаг, а по улицам гуляло все меньше людей. Ну разве что рядом с общественными купальнями собралась шумная толпа женщин, которые требовали выдать им какого-то «трусливого ублюдка» который обесчестил дочь одной из них. Сами они не сильно интересны, а вот купальни - самое крупное и прилично выглядящее здание из мною тут виденных.

Ну, до того момента как я вышел на храмовую площадь.

Эта часть города не видела лучшие времена, а переживает их прямо сейчас. Вокруг чистота и порядок а серый камень сменился белым мрамором. Семь храмов радовали своим величественным видом, да и выходящие на площадь жилые дома старались соответствовать. Еще в центре круглой площади сходились границы трех локаций. И, мне кажется, я нашел еще один смысл такого размещения города.

Если взглянуть на фрески с изображением богов, которые висели над входом в каждый храм, можно заметить уникальные черты соответствующие богам на каждой трети площади. Та, на которую я вышел принадлежала паре тентаклнвых монстров. Один изображался живущим в облаках, а второй то ли под водой то ли в недрах земли. Кажется, один из них - прародитель Фламы? В любом случае стоит пересмотреть свои восхваления макаронному монстру.

В другой части площади нашлось уже знакомое мне изображение девятихвостого лиса. Точь в точь такое же изображение можно найти чуть ли не в каждом углу моих «яслей». А соседний храм явно принадлежал тому самому Равве. Изображен бог как куча сросшихся друг с другом хищных зверей, разинувших расти в грозном крике.

Последнюю часть площади застолбили демоны. Троица гуманоидов, у двух из которых были рога, крылья и хвост. А вот последний напоминал скорее биомеханического боевого робота с и сильно выбивался из общего стиля. Его изображение было куда детальнее, напоминая чертеж.

Может ли быть, что за размещение на одном гексе храмы богов разных типов произойдет что-то плохое? Или просто суеверие местных жителей порождает такое разделение.

— Подайте, на пропитание презренной, – от размышлений меня внезапно отвлекли. Попрошаек тут так-то предостаточно, но этот голос принадлежал не очередному старику, а молодой девушке.

Я перевел взгляд и увидел наверное самую неудачную представительницу местных мутантов. Рогатая кошкодевочка, у которой все тело покрывали костяные шипы и хаотично извивающиеся кожистые жгуты. Один из глаз был больше другого и имел ярко красную радужку. Сама девушка выглядела лет на четырнадцать, и одета в серые лохмотья и не имела обуви, благодаря чему можно увидеть, что на одной из ног только три толстых пальца с длинными когтями.

Я бросил взгляд по сторонам и, убедившись, что на нас никто не обращает внимания, показал девушке самую мелкую из имеющихся серебряных монеток.

— Дам, если расскажешь, отчего ты такая… необычная.

— Скажете тоже. Но я косноязычна красивой историей про любовь вас вряд ли развлеку, – девушка скривилась.

— Не имею ничего против, – кажется девушка не верила, что ей заплатят. Потому я щелчком пальца отправил денюжку ей в руки.

Та ее поймала и ловко спрятала в складках ткани, после чего посмотрела на меня совсем другими глазами.

— Мой отец был авантюристом и носил кровь Амоса, а маменька дочкой мельника с кровью Кармона. Молодая дурь ударила им в голову и родилась я. Папка тут же уехал, а маменька через год позора не выдержала и вздернулась. Меня дед содержит, да к мельнице не подпускает - никто у него тогда муки не купит. Вот и прошу милостыню, как положено всем скверным.

— А уши откуда?

— Так от деда и есть. Мама в бабушку пошла, а во мне от осквернения еще и его кровь вылезла.

Хм, то есть зверолюдам размножаться с другими «видами» можно, а демонам с тентакливыми монстрами нельзя? Или есть какой-то способ обойти эту проблему, просто влюбленные его проигнорировали?

— И что, теперь тебя никак не поправить? – довольно палевный вопрос, так-то, но может быть принят за издевку. Или за то, что я совсем уж деревенщина…

— Скажете тоже… – девушка еле заметно поморщилась, – Конечно испорченную кровь можно исправить связью чистым человеком, но где они, а где я?

— Ясно…

Логично, что раз есть грязнокровки, то есть и чистокровные люди. Например та дамочка, которую я видел в племени гоблинов…

— А что ты скажешь о Ночной Гильдии?

Я спросил наобум первое, что в голову пришло. Просто чтобы не затягивать паузу в разговоре. И, похоже, задал не самый лучший вопрос. Или наоборот - попал в яблочко? Глаза девушки забегали, а ушки поджались. Из за спины показался лысый, похожий на крысиный, хвост и начал нервно шлепать по мостовой.

— Ничего. Совсем ничего, господин.

Давить или не давить – вот в чем вопрос. Хотя о чем это я, чувство покалывания под хвостом ясно заявляет, что мимо такой истории я пройти не смогу.

— Знаешь, у тебя так себе выходит врать, – я немного рискнул и широко улыбнулся. Если вложить немного внутренней силы в собственный оскал, то он станет намного более пугающим. Примитивная техника, но эффективная.

Девушка впала в ступор, а потом ее лицо прояснилось внезапной догадкой.

— Если вы надеетесь, что ночники что-то знают про чистых, то враки это все. Уже куча народу приехала сюда в поисках лёгких денег и никто ничего не нашел.

Так, кажется мои расспросы были восприняты совсем не так…

— Если господин хочет, эта скромная просящая даст вам маленький совет.

— Валяй.

— Мой дед заработал на мельницу не копанием серебра. Он возил сюда все необходимое для добычи и продавал втридорога. А покупающие у него азартные дураки, мечтающие о богатстве, теперь тут - вместе со мной просят милостыню. Чистые, даже если порталы с ними действительно где-то появляются, не принесут вам ничего хорошего. Возвращайтесь туда, откуда приехали.

Я поблагодарил девочку и направился прочь. Возможно, стоило расстроить ее ещё о чем-нибудь, но в голове царила дикая буря из мыслей и эмоций. Поддался, называется, импульсивному желанию, а получил головную боль до конца вечера.

Из сумки раздалось тихое шуршание, а через секунду на меня взглянула пара любопытных глаз. Да, Кин я тоже посвятил в историю своего происхождения. Пускай и не так детально, как настоятельницу, но о том, как из портала вышел вроде как мой… земляк, наверное? В самом широком понимании этого слова.

Одним движением пальца загнал любопытную моську обратно. Нечего посреди улицы своим золотцем светить. Но от прикосновения к шершавому носу мне полегчало, и я решил пока не думать о плохом, а вернуться к осмотру города.

Тем более, я наконец дошел до Гильдейского района. Если кто в Гроссдорфе и жил хорошо, так это авантюристы. Широкие дома из кирпича, тенистые галереи по обе стороны улицы, удерживаемые красиво украшенными сводчатыми колоннами. Половина ставен на окнах раскрашены в синий и зелёный – общепринятые цвета покорителей Ненужных Земель.

Здание гильдии нашлась на ещё одной, куда меньшей но намного более оживленной площади. Тут закрываться ещё никто не торопился, а между лавками и мастерскими ходили вооруженные и хорошо одетые люди. Вместе с живой музыкой из пары питейных и труппы уличных музыкантов меня окончательно поглотила атмосфера приключений и… сказки? Странно такое говорить, когда ты сам волшебный лис, но тем не менее.

Сама Гильдия Авантюристов - монументальное трехэтажное здание из темного камня и дерева, смотрелось довольно мрачно на общем фоне. Плоская крыша с зубцами, узкие окна-бойницы и пристроенная колокольная башня создавали ощущение маленькой крепости в осаде праздного народа. Разве что два вывешенных по обе стороны от входа сине-зеленые флаги с изображением меча и подзорной трубы разбавляли настроение.

Отодвинув тяжелую дверь я из объятий вечерней неги попал в царство холодной бюрократии. Мда, не так я себе это представлял… Никакой еды и алкоголя, травящих байки ветеранов или стойки с листами заданий. Только длинные очереди, стопки бумаг и тихие пререкания самых разных людей между друг другом и персоналом.

Благо, что я быстро разобрался в местных указателях и понял, что большинство очередей занимают торговцы и потенциальные заказчики. Авантюристов обслуживали отдельно, и было их в этот поздний час не так много.

В выбранном окошке передо мной было только трое, которые сдали опись какого-то муцифа за что получили горстку золотых монет от самой стереотипной эльфийки, которую я только видел.

Серьезно. Голубоглазая блондинка с идеальной фигурой, у которой из мутаций только длинные, острые ушки. Одета она, как и все местные работники в закрытое черно-белое платье, похожее на форму горничных, только без фартука.

— Здравствуйте, я бы хотел зарегистрироваться.

— Приветствую в Гильдии Авантюристов. Вы знаете про вступительный налог?

— Конечно! Но я бы хотел выплатить его альтернативным способом.

Моя рука соскользнула в сумку, дернула лезущую под руку Кин за ус и извлекла завязанный холщовый мешочек.

— Поведаете, что там?

— Цветок Разумника.

Нет, ну а что, вживлять эту гадость себе в голову я не собирался, но и оставлять зелёную даму в беде не хотелось, вот и взял оплату авансом. Среди авантюристов плата чем-то ценным вместо денег была делом вполне нормальным. Этакий способ сразу заявить о себе.

Тем временем девушка достала из под прилавка длинную кожаную перчатку, надела, свободной рукой ослабила завязки мешочка и извлекла крупный жёлтый бутон, из нижней половины которого тянулось множество тонких подвижных нитей. Те, словно почуяв живую кровь начали бестолково тыкаться и оплетать толстую перчатку.

«Эльфийка» цыкнула и забросила трофей обратно, плотно затягивая мешочек.

— Да, этого вполне достаточно, – девушка окинула меня нечитаемым взглядом, – Меня зовут Наира, и я буду вашим куратором, на первых шагах в нашей благородной профессии.

— Широ, очень приятно.

— Ну что же, Широ, подожди здесь минутку. Нам нужно будет заполнить пару бумаг и провести маленькую проверку…

На самом деле перед проверкой нужно было заполнить только бланк о происхождении. Ну, тот самый, в котором у меня на всех полях кроме «Широ», «человек» и «сын Раввы» теперь стоят прочерки. Наира хмурилась, пыхтела, грозилась, что такая загадочность может отпугнуть будущих товарищей или потенциального заказчика, но я был непреклонен. Если поле необязательно для заполнения, значит не стоит городить лишнюю ложь.

После все такая же недовольная эльфийка утащила меня за неприметную дверь, ведущую в длинный коридор, открыла массивным ключом одну из комнат и завела меня внутрь. Там, в маленьком темном помещении без окон, единственным источником света был стоящий на постаменте белый кристалл.

— Положи свои руки сюда и сюда, закрой глаза и приготовься, будет немного неприятно. Камню нужно познать тебя.

Интересно, а может ли эта штука выдать, что я не человек? Хорошая мысль пришла когда мои руки уже лежали в указанных углублениях. А через мгновение камень начал меня «познавать» и в моей голове не осталось ни единой мысли.

Глава 6. Остаться в семье

И это у них считается «Немного неприятно»?! Да меня током фигачило целую вечность, а то и две! Непонятно, как вообще на ногах удержался. Даже когда эта пытка закончилась, я просто не нашел в себе силы убрать руки и сменить позу. Стоял и слушал приглушенные, словно сквозь воду, звуки похожие на печатную машинку. А после и удрученный женский голос.

— Так вы из этих? Ну зачем вы так... Сказали бы сразу правду. Теперь лист гербовой бумаги в топку пойдет…

Эти слова стали для для меня спусковым крючком. Без единой мысли в голове, на одной только первозданной звериной злобе я резко развернулся к девушке, чувствуя, как во рту становится тесно, а руку охватил странный жар.

— Ой! – воскликнула эльфийка и отступила к закрытой двери.

Ее испуганный вид и усиливающиеся странные ощущения частично вернули меня в сознание. Я взглянул на правую руку и увидел, что ее пальцы теперь увенчивает пятерка длинных когтей, а сама конечность прямо на глазах покрывалась красно-белым мехом.

Усилием воли я смог остановить приток энергии к этому безобразию и начал судорожно соображать, как все отменить. Одновременно ощупывал здоровой рукой изрядно выросшие и заострившиеся зубы.

— Я-я-я… я схожу за помощью! – выпалила Наира и выскочила из комнаты, до того как я успел что-то ответить. Дверь хлопнула, а следом раздался щелчок замка.

Меня заперли. За-ши-бись.

И ведь слышал, как она медленно отступает к выходу, мог понять ее намерения и схватить за руку. Но захваченный внезапными мутациями просто не придал этому должного значения.

Я осел там же, где и стоял, привалившись на деревянный постамент. Внезапная пытка, вспышка ярости и частичное обращение высосали из меня все моральные силы. А без света из коридора эта комната погрузилась в такой приятный полумрак… Глаза слипались, мысли становились вялыми и даже желания ущипнуть себя, чтобы отогнать сонливость, не возникало.

Возможно я бы тут и уснул, но наваждение отогнала одна золотистая лисица, которой очень хотелось выразить свое возмущение:

— Тяф! - «Ну что, доприключался?» — Вуф-уаф, - «А я говорила, что не надо нам в авантюристы!»

— Уйди старуха, я в печали…

— Ур-р-р, - «Я тебе сейчас жопу откушу!» – Тяф! - «Вставай! Нельзя раскисать!»

— А что я мо… Ай! – и правда ведь высунулась и укусила, – Встаю я, встаю!

Подняться обратно было не так просто. В процессе чуть не опрокинул постамент с камнем, но на ногах, почувствовал себя куда лучше.

— Уаф! – «Правильно», – Тяф-Вр-авр! – «А теперь, как и положено настоящему лису, отойди в темный угол, а когда дверь откроется, кидайся в атаку!»

— Ой, ну не надо быть такими воинственными, – внезапно нас прервал чуть хрипловатый, но ОЧЕНЬ женственный голос. Снова щелкнул замок и дверь распахнулась, – Тем более, что у вас даже вдвоем силенок никак не хватит.

На пороге появился силуэт высокой, фигуристой женщины, за спиной которой показательно распушились три шикарных хвоста.

— Приветствуем старшую, – произнесли мы с Кин ещё не до конца осознав кто стоит перед нами. Рефлексы не пропьешь.

— Здесь не лучшее место для разговоров. Идемте, – незнакомка развернулась, приглашающе махнув одним из хвостов.

Кин спряталась обратно в сумку, а я, пряча под плащом так и не вернувшуюся в норму руку, послушно двинулся следом. Кицунэ уводила нас дальше вглубь здания.

Заодно я смог рассмотреть ее получше. Изящная, но довольно спортивно сложенная дама с короткими каштановыми волосами была одета в форму, похожую на работниц гильдии, только украшенную серебряной вышивкой. А еще я успел увидеть, как ее лисьи черты медленно растворяются в воздухе, на шее появляется пара черных чешуек, а из под волос вылезает пара заостренных ушек. Теперь мы следовали за красивой, но совершенно неприметной «эльфийкой».

Мы прошли по коридору до ближайшей лестницы, поднялись на третий этаж и добрались к массивной черной двери, на которой висела позолоченная табличка: «Глава Гильдии - Шера Элвуд».

Внутри кабинет выглядел довольно аскетичным - крохотный камин и пара ламп с ярко-синей жидкостью кое как освещали шкафы с бумагами и широкий стол с двумя стульями без обивки. Вся мебель из темного дерева, без какой-либо резьбы или других украшательств.

— Присаживайтесь, – пока я вертел головой лисица-под-прикрытием успела усесться за стол, сбросить маскировку и сейчас движением хвоста приглашала меня присоедениться.

— Меня зовут Акено Хитори, – продолжила она, когда я занял свободное место, — Для посторонних, как вы могли заметить, Шера Элвуд. Я тут всем заправляю, а заодно присматриваю за особо кровожадными выходцами нашего прекрасного Храма.

— Ну, я бы не сказал…

— Да ладно тебе, лис, который комфорту цивилизации предпочел охоту на тварей и расхищение руин в диких землях не может безобидным душкой...

— Яф! - «А я говорила!» – Кин вылезла из сумки, встав передними лапами на край стола

Акено ухмыльнулась, закинула руки за голову и откинулась на стуле.

– Не подумайте лишнего. Я не осуждаю, сама такая же… – взгляд псевдоэльфийки устремился в потолок, но через пару секунд она пришла в себя и вернула рабочий вид, — Значит ты и есть тот непутевый, хе-хе, гений? А с тобой самый поздний цветочек нашего народа? Каваси писала о вас. Но вы как-то долго добирались. Я думала, что вы уже прошли мимо и двинулись сразу в Хенигсдамм.

— Ну вообще-то мы так и планировали сделать. Этот прекрасный город просто не нанесен на Храмовые Карты. Почему, кстати?

— А я откуда должна знать? Мне туда, как и вам, путь заказан. Просто в один день объявилась посланница и предупредила, что тут может появится пара лисят сильно раньше Фестиваля.

— Ясно… – я помог Кин полностью забраться на стол. Хозяйка кабинета, вроде, не была против, – Так… а что будет дальше?

— Берешь сразу быка за рога? Понимаю. Ждёт же тебя боль в мышцах, синяки, ссадины и много-много новых знаний. Если конечно не струсишь.

— Мне очень не нравится огонек в ваших глазах…

— Так ты ещё и честный? О прародители, будь ты постарше и я бы влюбилась…

— Р-р-р…

— О, про тебя, золотце, я тоже не забуду. Не можешь обрести истинный облик, значит станешь самой лучшей лисой в этом полигоне. У меня для вас столько идей… – Акено положила подбородок на ладони и изобразила влюбленный взгляд.

— А если мы передумаем становиться авантюристами?

— Ну, твоя подружка хоть сейчас сможет идти на все четыре стороны, а вот тебя, непутевого, я отпустить не смогу, пока ты хотя бы на один из этих самых путей не встанешь.

— Я этот термин слышу второй раз за жизнь, можете объяснить нормально, что это такое? – нет, у меня возникали ассоциации с Земным термином «Дао», но довольно жиденькие.

Акено вздохнула, что-то пробурчала под нос, и раздражённо махнула хвостами в воздухе.

— Путь это… ну, твой жизненный путь, буквально. То с чем ты свяжешь свою суть как кицунэ. Например у твоей подружки это магия пространства и что-то из харизматики.

— А какие вообще есть варианты?

Акено приложила пальчик к подбородку и подняла взгляд к потолку.

— Ну… всего путей примерно столько, сколько наших сородичей живёт на свете, но их все можно объединить в три группы: телесные, колдовские и харизматические.

— И какую из них, по вашему мнению, мне лучше выбрать?

— По «моему мнению» ты, как и положено любому лису, попробуешь каждый. По настоящему, до тошноты, изнеможения и потери сознания.

Что-то мне не нравится, каким воодушевленный тоном она это говорит…

— А по другому его выбрать никак нельзя? Ну, камешек там какой полапать?

— Выбрать? Не-е-ет. Мы только познакомим тебя с основами. Молодые кицунэ бесконечное количество раз заходят в тупик на избранном пути, начинают пробовать другие, а потом осматривают под новыми углами уже брошенные. Познание себя - долгий процесс и даже я не могу сказать, что прошла его до конца... Кстати, хорошо, что ты мне про камушек напомнил…

Одна из рук Шеры скользнула под стол, а через пару секунд дверь за моей спиной со скрипом приоткрылась. Внутрь заглянула Наира. Любительница запирать невинных лисов испуганно на меня глянула, но быстро перевела взгляд на начальницу.

— Наи, солнышко, сбегай за справкой от Камня. А то во всем этом бардаке мы про нее как-то позабыли.

— А так я уже, – девушка достала лист желтоватой бумаги.

— Отлично. Давай сюда и подожди снаружи. Ты ещё понадобишься.

Эльфийка проскользнула вдоль стеночки, стараясь лишний раз не смотреть в мою сторону, а потом так же удалилась. Удивительно, что лисьим чертам своей начальницы нисколько не удивилась. Тоже из наших?

— Ну давай посмотрим, чего стоят нынешние гении…

Акено углубилась в чтение, а я решил наконец достать «мутировавшую» руку на свет. Короткая красная шерстка на пальцах и белая после, лишь немного не доставшая до локтя. Когти оказались довольно чувствительными, не уступая кончикам пальцев на обычной руке. Надо будет попробовать что-нибудь ими поцарапать…

— Ну, для лиса твоего возраста показатели неплохие, чуть выше среднего, человеческих новобранцев ты и вовсе превосходишь на голову во всем, кроме ёмкости.

— Боюсь моей эрудиции снова недостаточно чтобы понять о чем вы говорите.

— Тц, – Акено недовольно скривилась, — Если простыми словами - ты уже магическое существо и «внешней» магии в тебя влезет не особо много.

В ответ я просто наклонил одно из ушей в вопросительном жесте.

— Крутые зелья с артефактами на тебя в лучшем случае не подействуют, а в худшем навредят. На какое-нибудь простенькое колечко тебя хватит, но я бы не советовала. Лучше оставить этот запас для исцеления.

— Вы имеете в виду целебные зелья?

— Зелья, заклинания, печати и что угодно ещё. Форма не важна. Главное не получай слишком много ран сразу, а то что-то слишком мощное тебе нормально помочь не сможет.

Мда. Фраза «Большая сила - большая ответственность» играет совсем другими красками, когда это ответственность за собственную шкуру.

Кстати о ней…

— А может подскажете, как мне вот это убрать? – я кивнул головой в сторону мохнато-когтистой лапы.

— Ум? Разве твоя подружка тебе не сказала? – Акено приложила палец к губам, – Наклонить ко мне, я прошепчу тебе на ушко…

— Тяф! – внезапно Кин извернулась и в резком прыжке ткнулась мордочкой мне в щеку.

И это было… странно. Наши души словно связало невидимой нитью, по которой золотистая лисица меня куда-то потащила. Я не стал сопротивляться а подался за ней. На мгновение мир померк и вот я уже стою всеми четырьмя лапками все на том же стуле. А сверху на меня валится собственная одежда.

— Хе-хе, – в лисьей форме голос Шеры звучал непривычно громко, – Прекрасная сцена ревности, но как ты его назад превращать собралась, солнышко?

— Ваф! - «Пошла в жопу!»

— Вай-вай, вы мне нравитесь все больше и больше...

Кин грозно зарычала, но Акено не обратила на нее никакого внимание, перегибаясь через стол, в попытке взять меня в руки. После превращения я соображал немного заторможено потому просто позволил ей себя поднять.

— Хе, беленькие всегда самые мягенькте, – меня поставили на стол и начали самозабвенно мацать, под офонаревшим взглядом Кин. Который, впрочем, быстро сменился каким-то торжеством.

— Ау, - «Э!» – заново вспомнить технику лисьего говора было так не просто, — Ваф! - «Да хватит!»

— Тяф, - «Почувствовал, какого это?!», — Фыф – «а ты меня столько времени вот так…»

— Ну ладно, достаточно. А то меня потянет на беляшиков, а с ближайшим ровесником твоего цвета я в ссоре.

Акено меня отпустила, а потом медленно, наслаждаясь недовольными писками Кин, коснулась губами моего носа.

Снова ощущение душевной нити, только в этот раз меня потянули в другую сторону. И заняло это не короткое мгновение, а секунд десять. Но это было не постепенное обращение - я до последнего оставался все тем же лисом, просто в один момент почувствовал «внутренний взрыв», как во время инициации. Только без странных снов - сразу обнаружил себя голым на столе.

К счастью появился я животом вниз, да и нижняя половина тела свешивалась со стола, а то эта парочка обязательно наговорили бы много «смешного».

— Ну как, почувствовал? Ты в приливе чувство прыгнул немного выше головы. Тебе сначал нужно научиться самому перемещаться между формами, а уже потом изучать промежуточные состояния.

— Угу, – кивнул я, стараясь нащупать рукой портки, – С вами то понятно, а вот откуда ты об этом знаешь, – я ткнул Кин свободной рукой.

— Фу-у-уф, – «Я пока искала решение...» – Фуф, - «своей проблемы...», – Уф – «исследовала все связанное с превращениями»

— А, прости...

— Ладно хватит разводить сопли в моем кабинете. Давай одевайся и дуй за Наирочкой. Она покажет, где вы можете переночевать, а завтра будем решать как вам дальше жить…

Быстро вернув себе подобающий вид (спасибо своему хвосту, что выступил в роли отличного цензора) я подобрал сумку, загнал туда Кин и шагнул к двери.

— Погоди, я тут вспомнила ещё кое-что…

Я обернулся и увидел совсем другую Акено. Хищную, с горящим хватким взглядом.

— Когда ты успел снюхаться с дриадой?

***

Подселить нас решили в одной из комнат для персонала. Ими никто не пользовался - работники гильдии получали достаточно, чтобы иметь собственное жилье, но по регламенту подобное положено каждому филиалу. Здание Гильдии должно в случае чего стать полноценной крепостью, способной уберечь не только сокровища и документы, но и сотрудников.

Хотя комнатой это назвать сложно. Скорее келья с одной кроватью и тумбочкой. В ней пахло затхлостью и пылью, но терпимо, тем более мы только на одну ночь вполне пойдет.

С новыми товарищами я изначально планировал встретиться этим вечером, но они мой план раскритиковали, утверждая, что в это время все приличные и не очень места будут переполнены и мы замучаемся искать друг друга. А потому завтра утром нужно как можно скорее растрясти Акено на предмет ее планов на наши шкурки, и уже от них строить свое дальнейшее взаимодействие с группой.

Возможно, я слишком зацикливаюсь на случайно встреченной по дороге компании, но, во первых, не приходить на уже намеченную встречу как-то не очень, во вторых возможно одна любительница светящихся грибов не наврала и мы действительно связаны судьбой? Да и понравились они мне, чего уж таить.

Кин заскочила на кровать и явно наметилась к худенькой подушке. Пришлось спешно ее оттаскивать на противоположную сторону. Не хватало еще в желтой шерстюке голову извалять. Та даже не возмутилась, сверля на меня странным взглядом.

— Уф, - «Широ…», — Фуф, - «что с нами будет?»

— В смысле?

— Урр, - «Тут все так не привычно…» – Тяф! - «Я за один день увидела новых лиц больше, чем за всю жизнь»

Я присел рядом и начал аккуратно чухать подставленные ушки.

— Так ты вроде никого кроме Ак… Шеры и Наиры сегодня не видела.

— Уаф, - «Я в щель сумки смотрела»

— Ну, мне тоже непривычно, но что поделать?

— Тяф, – «Так ты говорил, что жил раньше в городе»

— Да, но наши города совсем другие, как и люди в них.

— Ау? - «Чистые?»

— Они самые…

— Фыр, – «Думаешь их и правда ловят?»

— Надеюсь что нет. Нашему миру есть чем ответить местным воинам и магам. Главное чтобы у обывателей хватило ума не лезть в «волшебный мир».

— Тяф-уф, – «Или чтобы эти дураки не попадались тебе»

— Фу такой быть.

— Уаф, – «А что? Твои волнения странные. Ты так-то уже не человек.»

— Вопрос не в том, являюсь ли я человеком. Вопрос - хочу ли я им быть?

— Яу, – «Мне кажется быть кицунэ лучше…»

— Если дальше следовать такой логике то можно отказаться от денег, социализации, развития и всех остальных проблем двуногой формы и просто уйти исследовать Ненужные Земли.

— Уф, - «Было бы неплохо»

— Так ты же вроде больше меня хотела…

Ответить я не успел из за внезапного стука в дверь. Спасая подушку от хвостатой вторженки я как-то позабыл запереться и незваный гость это явно заметил. В комнату заглянула пара светящихся холодным светом холодных ярко-голубых глаз.

— Нашла… – почему-то тонкий девичий голос вызвал у меня лавину мурашек.

Глава 7. Остаться в компании

Лисьи уши штука достаточно чувствительная. И когда их поглаживают это приятно. А если это делает кто-то умелый то ОЧЕНЬ приятно. Но у этой радости есть и обратная сторона.

— У-у-у, ты не мой сородич.

Сейчас мое бедное ушко сжали так, что меня натурально парализовало от боли.

— Ты обычный кицунэ, просто белый.

Со стороны наша композиция наверняка выглядела интересно, а если отбросить самозабвенно грызущую руку вторженки Кин то и романтично. Впрочем, никакого внимания гостья на подобную мелочь не обращала. Только покрыла руку чем-то вроде еле заметного на бледной коже инея.

Эта миниатюрная, но вполне зрело выглядящая дама чуть ли не у меня на коленях сидела и недовольно махала одним единственным хвостом. Но, несмотря на номинальное равенство, ощущалась она намного сильнее нас с Кин вместе взятых. Да и была явно не совсем обычной кицунэ. Круглые ушки, куда как более «прилизанный» хвостик и энергия, сильно отличная от нашей.

Если сила кицунэ ощущалась как дикий огонь, то эта девушка обладала льдом. Монументальным и неподвижным. И у меня был только один вариант, кто это может быть…

— Песец…

— Ну да, я, – девушка моргнула голубыми глазами, — А ты нет, – ее голос оставался таким же холодным и беспристрастным, но сдавившие ухо еще сильнее пальцы выдали недовольство.

— Пусти!

— Не хочу. Мне обидно.

А не нашел ничего умнее, чем схватить незнакомку за ухо в ответ.

— А-ах, – внезапная реакция заставила замереть и Кин и меня.

Но чужие пальцы ослабили хватку на мой локатор, а потому я поспешил развить успех. Хотя от отсутствия в таком деле опыта просто повторял движения моей мучительницы.

— Отпусти, – повторяю Я.

— М-м-м, – девушка покраснела и прикрыла глаза, а мои слова словно и не слышала. Но через пару секунд ее веки приподнялись, а рука вновь потянула мой многострадальный локатор – Продолжай!

И я не нашел ничего кроме как пойти на поводу у этой поехавшей. И пока одна рука тянула и царапала ногтями чужое ухо, вторая проскользнула по спине до копчика, сжимая основание хвоста, чтобы со всей силы вернуть больную от себя.

Дергать за хвост - одна из самых подлых и порицаемым вещей в лисьем сообществе. Но крайне эффективная. Девушка была вынуждена отпрянуть и свалиться с кровати просто чтобы пушистая мотыляла не оторвалась нафиг. Тянул то я со всей дури.

— Ум, меня унижает шкет, которому не исполнилось и пятидесяти… как это… сладко…

— Тяф! - «Ты там бухая что ли?»

— Ну… немножечко…

— Уау, - «Это беспредел! - Вравр-уар - «Пьяные песцы честных граждан по ночам за ухи дергают!»

— У-у-у, – вторженка издала довольно жалобный звук, никак не меняясь в лице, – Я просто услышала о новом белом листе и решила посмотреть. Думала наконец перестану быть одинокой. А тут обычный кицун. Мне стало обидно…

Хотелось перегрызть этой дамочке горло. Ну или хотя бы высказать все что о ней думаю. Но первое врятли получится, а второе ей скорее всего понравится.

— А ты, вообще, кто?

Девушка на этот вопрос встала, расправила плечи и положила руку на грудь.

— Я Лайла Крад, настоятельница храма девятихвостого и единственная ногицунэ этого города.

— Фыр, - «Никогда бы не подумала что вы такие холодные»

— В отличии от вас, зверорожденных, мы бываем очень разными.

— Тяф! - «Ты как мне назвала, нагулявшаяся?!» – Кин распушила мех и обнажила клыки.

— Ты хотела сказать «славная дочь величайшего героя нашего народа»?

Девятихвостый… очень неоднозначная фигура в культуре кицунэ. С одной стороны он единственный, кто смог захапать все хвостики и встать вровень с местными небожителями, за что его упорство часто ставят молодняку в пример. С другой же…

— Фыф - «Девятихвостый - главный выродок нашего народа» – Фыр, - «Его тупость и похоть - то, почему вместо роскошных столиц Кицунэ ютятся в лесах на окраине мира»

— Правда? А я думала все дело в наших дорогущих потрохах…

– Уаф! - «Разругался со всеми высшими а потом пошел плодить детей с человечками» — Тяф! - «Таких вот мутантов как ты, без воспитания, клятв и Пути, которые ещё больше очерняют наш народ!»

— У вас очень интересный диспут, может продолжите его за дверью? – не выдержал я.

— Ну-ну, я же просто мимо проходила и решила заглянуть… – Лайла неумело улыбнулась, но поймав наши взгляды вздохнула и вернула свой холодный вид, — Ладно, отдыхайте. Мы еще обязательно встретимся.

Махнула хвостом, захлопнула дверь и была такова.

Я с облегчением запер дверь и завалился обратно на кровать.

— Ну и что это было?

— Уф, – «Пофиг. Давай спать…»

***

— Ага, это тетя Лиля. Ее все знают. Ни одно серьезное хозяйство без благословенного ею ледника не обходится, – Кит на мое описание ночной знакомой понятливо покивал, – А ты с чего спрашиваешь?

— Да так, заглянула ко мне вчера вечерком.

— О-о-о, – Флама отлипла от кружки, которую удерживала своей тентаклей. Как я понял - чисто понта ради. Не всем из ее рода достаются настолько мощная конечность. Зачастую это очень тонкая и гибкая «антенна», которой даже мелкий камешек поднять трудно.

— Хм, а вы ведь с ней очень похожи, – произнес Кит, довольно однозначно поигрывая бровями.

— Не, ничего такого не было, – я постарался произнести это холодным и бесстрастным голосом, но…

— Угу.

— Ага.

Кажется, скоро по городу все равно пойдет новая сплетня.

— Так. Ты же у нас на самом деле… а значит она тоже… того? – А вот Амон вместо смакования злачной темы зацепился за очень нехорошую мысль.

— Неа, даже не близко.

— Да, Ами, не говори глупостей, – Флама напустила на себя умный вид, — Они владеют огнем, а не льдом.

В целом такая конспирация была лишней. Место для встречи выбрали выбрали довольно приличное, но не особо многолюдное. Мы сидели в дальнем углу, а владелец с парой торговцев болтали у стойки и не проявляли к нашей компании никакого внимания. Больше в зале ни души.

— Ладно, ты зарегистрировался, это мы поняли, а дальше? Какой балл набрал, где устроился?

— При гильдии вчера прибился. Сегодня уже нормальное место посоветовали. А насчет листа… весь я его не запомнил, но в целом результаты хорошие, – вру, сегодня же утром у Наиры выпросил и полностью зазубрил. Благо навык со времен Храма никуда не делся. Но в целом полезного там мало. Это не игровой лист персонажа, а скорее выписка об анализах, с кучей специфических терминов. Понимал я в лучшем случае одну десятую и то не факт что правильно.

— Ну, ваши всегда дури много имели, да. Дальше то делать что собираешься? – судя по сосредоточившись взглядам Кит задал вопрос, животрепещущий для всей группы.

— Пока деньги есть - учиться.

Акено сразу определила, что содержать меня никто не будет. Да и «не лисьим» штучкам учиться необходимо у гильдейских мастеров за звонкую монету. И да именно необходимо. Помогать Акено не будет, а вот требовать то же владение мечом - очень даже. И когда у меня кончатся деньги мне придется взяться за честный авантюристский труд, пускай с некоторыми нотками непотизма.

— А много есть?

— Нормально.

— Но ведь они когда нибудь закончатся, – мягко произнесла Флама, поняв, что их командир нашел немного не стой стороны, — Кроме того та дриада…

— Да, собственно о ней то я и хотел поговорить… – мой взгляд предательски вильнул..

Кит немного нахмурился.

— Ты все разболтал, да?

— Нет, кое как выкрутился. Но, кажется, подозрения у гильдии остались.

— Это хорошо. Время же ты в своей учебе найдешь?

— Постараюсь, конечно но… это ведь может выглядеть довольно подозрительно?

— Хвост нам не нужен, да… – Флама покачала головой и явно о чем-то задумалась, – я могу попросить родственников о помощи, но придется сделать большой крюк.

— Ум?

— Придет время - объясним, – поддержал соратницу кивком Кит.

Я на это только пожал плечами. Не хотят говорить - не надо. Устраивать паранойю на ровном месте как-то не хочется. Я нужен им, а мне нужна эссенция. Эта синяя жижа единственный способ быстро стать по настоящему сильнее.

Путь это про мастерство управления тем, что у тебя уже есть, но растут в голой силе кицунэ только с возрастом. Никакие тренировки, медитации или алхимия нам не помогут. Кроме одного единственного вещества, которое делает лучше все, с чем соприкоснется, наплевав на любые правила.

К счастью, из порталов лезут не только земляне…

— Ну чего тогда? За нас?

— За нас!

Как и Флама я тост не подхватил, но кружками ударился.

Посидеть и поболтать с авантюристами ни о чем получилось совсем немного. Мне выдали на эту встречу не так много времени и очень скоро мне пришлось откланяться и поспешить обратно.

Благо Кин в осталась в Гильдии, а то пришлось бы аккуратничать, чтобы не трясти сумку. Северный район не самое удобное для спешащего человека место. Его покрывала сеть каналов, достаточно широких, чтобы по ним плавали лодки, а один скромный лис не мог их просто перепрыгнуть. Приходилось искать редкие мостики или, на крайний случай, достаточно узкие и немноголюдные места. Запутанные улочки, в которых не прослеживалось никакой логики, делали все еще сложнее.

В один момент мне пришлось идти по довольно узкой дорожкой между глухой стеной дома и не дурно пахнущими водами. И мало того, именно здесь решила строиться пятерка довольно прилично одетых и вооруженных зверолюдов, только в отличии от мне знакомых у этих короткая шертстка покрывала вообще все тело., Собрались они вокруг небольшой лодки сухонького старичка.

К счастью тут никто никого не грабил, хотя толпа со мной была не согласна.

— Сколько?! У тебя там что, буквы из золота отлиты?!

Высокий мужчина с медвежьими чертами нависал над торговцем, но не вызывал у того даже намека на страх.

— А чего вы хотели от труда про Моль? Люди жизнями… нет, даже больше чем своими жизнями рисковали, чтобы его написать!

У жителей Кайбуфур немного необычное представление о зле.

Натуральный черт может спокойно гулять по местным улицам, а если ещё и ребенка зачать сможет то будет и вовсе признан стопроцентным человеком.

Но, например, ту же зиму или океан понять вполне можно. Эти явления даже землянами в свое время демонизировались, а для жителей Великого Полигона так и вовсе оставались непонятными, а от того страшными атрибутами внешних миров и редкими аномалиями гексов, которые проще обходить стороной.

Но вот маленькие любители попортить одежду здесь были за Люцифера, Ктулху и Бабайку одновременно. Даже в сказках для самых маленьких лисят самосожжение, чтобы не попасть в их хитиновые лапки преподносилось как что-то абсолютно правильное.

Да, это была самая обычная моль… если упускать полноценный и довольно коварный разум, рост метра так под два, какую-то свою, особо пакостную магию и питание психической энергией других разумных, вместо стареньких шуб. А чтобы стрясти с жертвы последней побольше устраивали эмоциональные качели эпических масштабов. По крайней мере я так понял строчки «Гоняют тело между криком да смехом, душу между яростью да упоеньем».

Аккуратно проскальзывая вдоль стены я старался не выказывать никакого интереса к происходящему. Хотя нам такая книга была бы ой как не лишней, ведь именно против такой твари и собирается выступить наша зондер-команда.

На цветочек одной мелкой дриады всем было наплевать, а вот шанс стать первооткрывателями новых стабильных врат не так далеко от города очень дорого стоит. Ну и эссенции нахаляву попить если уж совсем удачно карта ляжет.

Очень извращённый способ самоубийства? Только если не вдаваться в детали. А они делали из этой идеи очень дурно пахнущую, но вполне жизнеспособную авантюру.

До следующего поворота я шел нарочито медленно и прислушивался к разговорам необычного торговца и его клиентов, но ничего подозрительного так и не услышал. Просто праздный интерес к продукции не совсем легального торговца, который быстро перетек к трудам попроще и подешевле.

Но я их все таки запомнил. Просто на всякий случай...

***

Иллюзии - первооснова для любого кицунэ, который решил жить среди людей. По крайней мере потому, что у местных мутантов никогда не появляется больше одного хвоста и просто косить всю жизнь под зверолюда не выйдет. Да и в целом наука крайне полезная. Хотя бы потому что помогают «юному падавану» потрогать сразу колдовской и харизматический путь.

Вот только таланта к этому искусству у меня нет…

— Ну что это такое? – Акено прыгнула в кулачок, а ее ушки прижались к голове.

И опыт человека двадцать первого века как будто делал все только хуже.

Я пытался всего лишь перекраситься в более присущий зверолюдам-лисам рыжий цвет, но образ в голове совершенно не клеился. Стать очень вертикальным кустиком? Запросто, пусть всего на пару секунд и без малейшей возможности двинуться. Но Акено с довольным оскалом заявляла, что я пока до такого не дорос и заставляла вернуться к более простому. А это самое «простое» мозг просто отказывался воспринимать серьезно. Образ паренька с ушками и хвостом в средневековой одежде и с мечом на поясе постоянно соскакивал или на что-то вроде компьютерной графики или как сейчас…

— Фыф, - «Ты решил превратиться в картинку на стене?» – Ньех, - «А зачем тебе тогда такие больше глаза»

Кроме главного здания, во владениях гильдии находился тренировочный лагерь за городской стеной. А в нем пара скрытых от посторонних глаз закутков, похожих на огороженные каменной стеной и кронами раскидистых деревьев сады. Проход внутрь скрыт какой-то мудреной иллюзией, отчего Акено решила проводить нас лично, но только в этот раз. У главы гильдии авантюристов слишком много дел, чтобы следить за мной ежедневно.

Хотя учитывая как эти две хвостатые жопы веселятся, смотря за моими потугами, думаю кое-кто будет проверять мой прогресс куда чаще чем планировала.

А самое противное, что к другим разделам меня не пустят, пока не освою этот. Акено не объяснить все особенности тонкой попаданческой души. Для нее если я с такой элементарщиной не справляюсь, то на чем-то серьезном и вовсе убьюсь.

Это для так любимой мной «детской» магии достаточно волшебные буковки по определённой логике в кружок вписать, а настоящее лисье колдовство требует четко представлять конечный результат. А с фантазией у меня всегда было потуже.

— Уау! - «А теперь ты какой-то треугольный»

Я в самом начале попытался отбиться от насмешек вопросом, а что умеет сама Кин, на что та перекрасила шерстку во что-то вроде армейского камуфляжа, а после создала стаю бабочек, которые пролетели примерно метр, перед тем как раствориться. Наша наставница на демонстрацию только уважительно покивала.

— Может я в лисьей форме попробую?

— А ты разве собираешься прожить всю жизнь на четвереньках? Нет? Да и ещё раз тащиться на кладбище я не собираюсь.

Мда, вторая ночь в этом городе мне запомнится надолго.

Для обращения молодым кицунэ часто нужны разного рода костыли. Способы поймать нужный настрой, чтобы почувствовать краешек духовного мира и тонкую нить, соединяющую оба воплощения. Свет звезд, старые кладбища, странные песенки, долгий бег на четвереньках или уже знакомые мне сильные эмоции и помощь кого-то более опытного.

И Акено решила объединить все методы кроме последнего… «Чтобы не слишком привязывался ко всей этой мути»

От воспоминания настроение совсем испортилось. И, видимо, благодаря этому у меня наконец все получилось!

— Свет на волосы кривовато ложится, да и хвостик коротковат, но для начала пойдет.

Под конец фразы мы всей троицей обернулись на внезапные звуки шагов, смешанные с тяжелым дыханием. На нашу полянку чуть ли не ввалилась Наира. В очередной раз эльфийка продемонстрировала отличное знание наших лисьих тайн, хотя, по словам Акено, к нашему племени не относится.

— Г-госпожа Акено, там… там ТАКОЕ, – девушка все не могла отдышаться, одновременно тыкая пальцем в сторону города.

— Быстро взяла себя в руки и объяснила все нормально, – лисица нервно взмахнула распушенными хвостами. Ее взгляд и голос потеряли всю игривость и стали предельно серьезными.

— Там… это надо видеть!

Глава 8. Остаться в предвкушении.

Как должен выглядеть первый контакт с жителем иного, более продвинутого мира? Вариантов масса, но все они сводятся а чем-то величественному. Будь то прибытие поражающей воображение аборигенов дипломатической делегации, уничтожение мегаполиса лазерами закрывающих небо космических кораблей или ещё что-то в этом духе.

А тут обычный школьник. Возможно даже японский. Во всяком случае вид у него был очень даже азиатский. Стоит ровно в центре храмовой площади, по сторонам глазами лупает, самодельные ножны сумкой прикрывает. Да и целом вид у него воинственно-самодельный. Велосипедный шлем с наколенниками и налокотниками, явно одного набора, кожаная куртка, джинсы и неплохие такие сапоги. Разве что полупрозрачное зеленое поле вокруг тела, напоминающее мне о Вратах придает сколько-нибудь угрожающий вид.

А вокруг него дети носятся. Чуть ли не хороводы возят. По глазам родителей понятно, что хочется им отпрысков забрать и утащить куда подальше, но страшно. Мало ли как непонятное существо себя поведет.

По сбивчивым объяснениям эльфийки стало понятно, что когда она к нам метнулась никого подобного тут не было. Зато был узкий зелёный овал, похожий на Врата с противоположной стороны, но куда как меньше. Всего с человеческий рост.

А данный гражданин, значится, взял и вышел из него…

Окончательно насмотревшись во все стороны кроме нашей, слишком уж его пугали глазки Акено, пришелец открыл рот, немного помчался, но все же заговорил.

Вместе с его словами в моей голове, как, скорее всего, и у остальных, раздался перевод. Вот только он был даже близко не похож не лисью технику общения. Это был монотонный, механический голос, который переводил фразу только после того, как вторженец ее закончит.

— Я пришел с миром! Торговать. Система говорила здесь можно торговать без угрозы!

Так, а вот это уже очень-очень интересно.

Вот только продолжения банкета не случилось. Толпа, вернув часть уверенности, тихо загудела, а зазывающие детишек так и вовсе чуть ли не кричали, заставляя парня снова сбиться и опустить взгляд на мостовую.

А потом тихое причитание переросло в настоящий гомон, а с противоположной от нас улицы начал развиваться чьи-то командные голоса. Очень скоро до нашей стороны толпы дошла простая, но очень волнующая окружающих новость - «Бургомистр здесь». Даже Акено, все это время хранила холодное выражение лица рождала губы.

Очень скоро стражи разогнали людей и в проходе показалась маленькая двухколесная карета, которую тащила пара крепких мужчин. В ней восседал молодой, худощавый человек с длинной гривой черных волос. Его нездорово бледное лицо не скрывало раздражения, а ярко алые глаза сверкали явно магическим светом. Но не глаза привлекали меня, а то насколько он был… человечен. Ни чешуи, ни рогов, ни хвоста, ничего. В этом плане его превосходила только загадочная бардесса, которая пела для гоблинов.

А еще меня напрягали люди вокруг него. С десяток закутанных в плащи фигур скрывающие свои лица за капюшонами. Слишком они одинаковые. Слишком синхронны их движения. У всех кроме одной, которая стояла ближе всех к бургомистру. Та и двигалась куда живее и ростом ниже, а из под капюшона выбивались белые пряди волос.

Процессия подошла почти вплотную к землянину, который очень старался принять спокойный и уверенный вид.

— По какому праву ты явился в наш город, чужестранец? – голос бургомистра звучал тихо, но, я уверен, был отчётливо слышен даже в самом дальнем уголке площади.

— Система даровала мне особый камень. Приказала собрать дары и явиться сюда, – продемонстрировал мастерство переобучения парень.

Хватило одного взгляда главы города, чтобы и без того тихие перекатывания окончательно затихли.

— Ну что же, будет неуважительно отказывать воле вашего высшего.

Бургомистр щёлкнул пальцами, беловолосая фигура в плаще шмыгнула за карету, и вернулась с серебристым подносом в руках. Они его постоянно с собой возят или такое происшествие у них уже не в первый раз?

Пришелец начал медленно и аккуратно выкладывать содержимое сумки. Что интересно, тоже покрытое странной зелёной пленкой.

— Наручные часы, изделие лучших наших мастеров, – разглядеть, что именно он выложил на поднос не получилось, но сомневаюсь, что там что-то действительно дорогое.

Следующим даром оказалась довольно простенькая шкатулка, охарактеризованная коротким словом «Драгоценности». Бургомистр жестом приказал одной из фигур приоткрыть шкатулку, но внутри виднелась только ярко-зеленая каша, но кажется, владыку города это не смутило.

Следом были извлечены десяток круглых зеркал в пластмассовой оправе, флакон духов, кучка зажигалок, упаковка офисной бумаги и насколько пачек ручек. По-моему демонстрация работы последней впечатлила правителю больше всего.

— Это достойное подношение, но ваши дары все ещё часть чужого мира.

— Прошу меня простить, господин бургомистр, но правила Системы запрещают мне закончить передачу не получив ответный дар.

— Анека, передай этому чистому свой кинжал. Держательнице подноса пришлось удерживать далеко не самый легкий поднос одной рукой, засовывая вторую за пазуху. Когда же она протянула его землянину я смог увидеть ее явно недовольное лицо. Миловидное, женское и такое же бледное и красноглазое, как у бургомистра.

Сам кинжал тоже привлекал внимание. Точнее здоровенный рубин в основании эфеса, которым наверняка можно проломить кому-то голову. И не только мое. Впечатлились и горожане, и стража и сам землянин. Разве что фигуры в балахонах так и не шелохнулись. Парень принял подарок двумя руками, благодарно поклонившись. Оказавшись у него в руках оружие тут же покрылось зелёной плёнкой. А на дарах защита наоборот пропала.

— Мы благодарим вас и вашего Высшего, пускай ваш визит был для нас неждан, а вы явно не знали наших традиций. Нам очень интересны иные миры и в следующий раз мы подготовим более подобающий подарок, будем надеяться ваш Высший поступит так же.

Пока бургомистр произносил свою речь пелена вокруг землянина становилась все ярче, пока не остался один только светло-зеленый силуэт, который через пару секунд сжался в точку и пропал.

***

— Старая, драная выдра! – Акено ударила по столу кулаком, – Специально тянул, чтобы шоу устроить!

Сразу после сцены на площади лисица утащила нас в гильдию, заперла кабинет и только сейчас позволила себе заговорить.

— Теперь от халявщиков не протолкнуться будет, – девушка сложила руки на столе и уткнулась в них лицом, – Опять работа-а-а-ть.

— Вам стоит посмотреть на вопрос с другой стороны – несколько странной интонацией произнесла Натра, – Наплыв авантюристов может помочь укрепить наши позиции в городском совете.

На это лисица дернула ушами, замерла на секунду, распрямилась… чтобы запрокинуться на спинку стула и задрать лицо к потолку.

— А-а-а-а-а! Еще и сове-е-е-ет… – голос Акено стал совсем измученным, – Кровососы еще и засунуть свои руку в дела Гильдии начнут пытаться под предлогом начавшегося хаоса.

— Ну, – Наира смущенно отвела взгляд.

— Так, ладно, – кицунэ вернула себе рабочий вид, – Это дела взрослых, – Акено посмотрела на меня, — У тебя другая проблема. Когда сюда явится толпа начинающих людоловов просунуть контракт авантюристу с пустым личным делом не смогу даже я.

— Это значит что тренировки отменяются?

— Это значит что тренировки совмещаются с работой, – глаза Акено хищно блеснули, — Ты перед той компашкой вроде раскрылся… не делай такие глаза, до того как ты себя не выдал я только предполагала… так вот - раз выдал себя то и тренироваться будешь во время миссии. А я проверю. — Тяф! – «А что за работа?»

Акено молча перевела взгляд на Наиру.

— Может пусть Болотник чистят? У нас есть запросы на хитин, иа скоро их будет еще больше. У Широ голой дури на второй ярус должно хватить, да и опыт у команды такой уже есть.

— С самого начала в подземелье?

— Ну как будто никто не садится на хвост сильным группам, чтобы миссий себе набрать. Тем более у них оракул наследный. Сторонние решат, что через родичей замолвила слово за дружка.

— Ну… ладно, – махнула рукой Акено и вновь посмотрела на меня, – Ты пока прикупи одежду, которую не жалко будет убить и еды дня на три. А мы пока все оформим и будем думать, как нам завоевать мир, – глава гильдии сцепила руки в замок и напустила на себя зловещий вид.

Наира еле слышно вздохнула, а мы с Кин откланялись и поспешили исполнять.

***

Что такое мясной жук? Основной источник белка для простого жителя города. Те кто побогаче предпочитают настоящее мясо, в том же центральном районе «жучинку» вообще не найти, но это скорее идеологический вопрос, чем гастрономический. Как минимум пахнет правильно приготовленный жук просто умопомрачительно.

А мама Фламы готовить его явно умела. Удар деревянной ложкой по темно-синему панцирю и здоровенный, с гуся размером, хитиновый шарик разворачивается, демонстрируя хорошо пропеченное нутро темно-оранжевого цвета.

— Вы не представляете, как мы так рады, что наш цветочек наконец-то показала нам своих друзей! – счастливо улыбалась зрелая женщина с серой кожей, фиолетовыми волосами и просто монументальной фигурой, которую Флама представила нам как Слиду, — Тем более столь… интригующих. Не знаю особенность ли это строения жука или его нарезали на тонкие ломтики а потом свернули обратно, но я чуть не подавился одним из таких, встретившись взглядом с хозяйкой дома.

Я конечно ожидал, что не одна Флама почувствует во мне что-то инородное, но одно дело ожидать, а другое когда насквозь видят тебя самого вместе со всем прошлым, настоящим и будущем.

— Мам! Они же непривычные! – наш оракул недовольно шлепнула ладонью по столу отгоняя наваждение. Причем, судя по трясущим головами парням пробрало не только меня.

— Ой ну будет тебе, я же только краем глаза заглянула.

— У них вся судьба от твоего заглядывания трясется!

— Исказиться она только если я им что-нибудь скажу. Просто что кто-то слишком плохо ест, нормально смотреть за завесу, – постучала Слида ногтем по краю панциря, на что ее дочь закатила глаза, но ломтик мяса послушно схватила.

Ну, по крайней мере не очередной волшебный гриб…

В меня после такой встряски аппетит куда-то пропал, отчего я откинулся на стуле лениво смотрел по сторонам. Добротная, я бы даже сказал уютная столовая совсем не сочеталась с внешним видом дома, который словно маскировался среди кое как сколоченных лачуг северных трущоб. Разве что размерами выделялся.

В этот момент бесшумно открылась дверь за спиной хозяйки дома, и в проем заглянула золотистыми очами очередная фиолетовая голова.

— Дядя говорит, что топлоход будет вечером.

— Спасибо, цветочек, – Слида зазывающе махнула тентаклей, – Ты ведь сегодня ещё не кушала?

— Спасибо, не голодна, – быстро ответила гостья, закрывая дверь.

— Она у нас немного застенчивая, – хозяйка дома снова повернулась к нам, — Но я уверена, до вечера вы еще успеете познакомиться… со всеми.

Как оказалось не успеем. Флама утащила меня «показать окрестности» ну и Кита с Амоном за компанию. Хотя я и с первого раза насмотрелся. Гроссдорф стоит на трёх гексах. И если два из них это плодородные зеленые луга то третий представлял собой огромное болото. И если в северном районе было ещё вполне сухо - только густая сеть каналов напоминала об особенностях локации, но вот за городской стеной… Тут очень хлипкого вида домики жались друг к другу на редких островках и тянулись вверх на два-три этажа. Над нашими головами постоянно поскрипывали перекинутые над узкими улочкамм мостки а под ногами грязь редко оказывалась ниже щиколотки. Дом четы предсказателей прятался в центре самого большого из островков и со стороны маскировался под такое же нагромождение домишек, что срослись в один большой.

Правда местные жители не очень походили на недовольных своей жизнью. Оно и понятно - у многих из них видны черты амфибий, рыб или мелкие тентакли. У одного синекожего продавца я точно видел жабры, выглядывающие из под воротника. Жизнь же их крутилась вокруг местного подземелья и лезущих из него насекомоподобных монстров.

Подземелья - еще один удар по струнам шаблонов из прошлой жизни - огромное многоярусное образование под всем гексом с многочисленными выходами на поверхность, где обитатели строго ранжировались по этажам и покидали родные локации только в случае серьезного перенаселения. Спасибо хоть появлялись естественным путем, а не из воздуха. Точнее самые мелкие и слабые выползали на поверхность регулярно, но местные их голыми руками ловили без опаски. С теми кто сидит на первом этаже тоже спокойно справлялись отряды обывателей с дубьем. И только со второго начинали работать авантюристы.

Вот только не туда мы не направляемся. Благо, на контракт у нас есть целая неделя. На нашу задумку уйдет примерно дня три-четыре. Потом придется поднапрячься, чтобы успеть закрыть карту, но по словам людей бывалых, ничего запредельного в этом нет.

А награда самая что ни на есть запредельная, так что оно того точно стоит.

Что такое полная чаша эссенции на пять лиц? Это даже не инкассаторская машина, перевернувшаяся посреди улицы, а самый что ни на есть набитый золотом сухогруз, причаливший к твоему порогу вместе с официальным разрешением, подписанным всеми правительствами мира, что теперь это все твое, если сможешь переиграть стремного инопланетянина в камень-ножницы-бумагу.

Да, нашей ставкой была довольно мучительная смерть, а, в долгосрочной перспективе, и угроза всему городу… Но лично мне в момент нашего контакта с дриадой было как-то все равно на судьбу местного поселения, а авантюристы потому так и называются, что умеют рисковать ради шанса поймать удачу за хвост…

Топлоход ждал нас на небольшой пристани чуть в стороне от обжитых островков. Выглядел он как огромная водомерка, только с ногами помощнее и плоской спиной к которой крепилась внушительная пассажирская корзина. Правда на нашу компанию вместе с возничим все равно было немного тесновато.

— Хорошая погода для темных делишек, – тихо хмыкнул себе под нос очередной родственник Фламы.

И был вполне себе прав - поди разберись в таком тумане куда ускакала длинноногая зверюга. В наших действиях ничего подозрительного нет - просто группа с бесплатным доступом к очень удобному транспорту решила не лезть в уже сто раз обшареные места у города, а пересекла гекс насквозь, что бы переночевать на сухом и с утра начать зачистку.

Да, наша цель буквально в противоположной стороне, но уж очень мне не понравились глаза одной лисицы, когда я перед ней оправдывался…

Глава 9. Остаться живым

Несмотря на особенности нового тела, которое, кажется, и на гвоздях могло выспаться, спальник я все же прикупил. Из принципа. Не хотелось возвращаться к сырой земле после настоящей кровати и все тут. С палаткой проще - она была общая и лишнего жильца, вполне вмещала. Пускай и с учётом, что кто-то останется дозорным.

Хотя от последнего оказалось мало пользы. По крайней мере против той, кого Амон бездарно проворонил.

— Вы вернулись, – вкрадчивый женский голос поднял на уши вообще всех.

Во тьме палатки светились пара оливковых глаз, а в нос ударил цветочный запах. Достаточно знакомые черты, чтобы не бросать вспыхнувший в руке шарик огня сразу.

В синем свете увенчанная вьюном-волосами с двумя большими листами-ушками голова удивленно рассматривала здоровенный нож, который прошел совсем рядом с ее миловидным личиком.

— Стоять! – гакркнул я продолжая тянуть красную ручищу на себя, – Свои!

Спасибо хоть Флама таких рефлексов не имеет, и видимый через ткань силуэт Амона остановился, медленно опуская оружие. Иначе вернулись бы мы на болото. Без главного союзника то.

— Зачем вы спрятались? Вы обещали спасти Нас! – кажется, хранительницу местных лесов, молодую дриаду Гео ситуация нисколько не смущала.

— Да ты…

— И мы все сделаем, – заспанным голосом перебила лидера группы Флама, – Но позже. Сейчас нам надо спать.

— Спать?! – все никак не унималась дриада, — Как звери?

И ее возмущенный голос настолько противно резал уши, что только лапа сжимаемая в одной руке и готовый взорваться огненный шарик в другой не дали мне пожать ей шею.

— Не думаю, что могу понять ваше возмущение, – не сменила тона предсказательница.

— Вы ходите на двух ногах, умеете говорить слова и вообще совсем как я! Вам не нужно спать.

— Боюсь нам виднее, что нужно нам а что нет.

— Да как вы-ы-ы-ы! – стоящему снаружи Амону надоело слушать нашу болтовню и пялиться на оставшуюся снаружи часть волшебной девочки, отчего последняя была обхвачена за талию и нагло выдернута наружу.

— Мы. Пойдем. Утром. – пробасил здоровяк держа миниатюрную Дриаду на вытянутых руках. Слава хвосту я успел высунуться, потому что застывшее на зеленой мордашке выражение поистине бесценно.

Стоило немного встряхнуть нашу нанимательницу как она тут же бодро закивала головой, а после того как ее наконец отпустили бесшумно растворилась в ближайших кустах.

И что это было?

***

Что такое пять рядовых авантюристов из захолустного городка на окраине мира против самой настоящей моли? Команда лягушек против крокодила, а может и чего поменьше. Но если у них есть абсолютный разведчик в виде молодой дриады а сам жук-переросток старается не спалиться раньше времени все выглядит совсем по другому.

В чем сила моли? В личной армии и эффекте неожиданности.

Армию нарастить не получится из страха спалиться перед жителями славного города Гроссдорфа. Банально не прокормить целую армию разнообразных чудищ без превращения всех окружающих гексов в пустошь. Хотя одной дриаде хватило и «скрытного» кормления, чтобы начать бить тревогу.

Устроить же какой-то сюрприз в личных владениях дриады ну почти невозможно. Особенно когда ты об этой самой дриаде ни сном ни духом.

Нет, даже так в честном бою моль тоже кое что может, да и сил тварей под его началом немало, но это уже вполне рабочий уровень угрозы.

Особенно если нам помогут…

— Нужно спешить! Нужно спешить! – собственно ради того нас Гео и подгоняла. Идея «добить победителя» дочери природы была знакома и очень импонировала.

Если абстрагироваться от ее причитаний, то путешествие с дриадой - сплошное удовольствие. Ведёт самым удобным маршрутом, любые заросли перед ней послушно расступаются и места для привала находятся почти идеальные. Пускай и пришлось немного напрячься чтобы объяснить необходимость последних а заодно и разницу между настоящим человеком и волшебным полурастением полудевочкой.

Но благодаря нашим смертным слабостям добрались мы буквально впритык - врата в двух гексах от нас а до полудня не то чтобы много времени.

Нашей группе так-то некуда спешить. Моль растит свое дитя, а это, по словам Фламы процесс очень долгий сам по себе да и после вылупления личинку будут выхаживать еще достаточно долго. А пока дитятко не окрепнет и не улетит во взрослую жизнь Гроссдорфу ничего не угрожает. Чего не сказать о владениях дриады.

Если знать на что смотреть то можно увидеть, что лес вокруг выглядел действительно нездоровым. Как пояснила Гео тут каждое третье дерево изъедено изнутри, а надкусано так и вовсе каждое первое.

— Спуск уже рядом!

— Тяф! - «Чего тогда ты так орёшь?» — Кин припала к земле, напряженно глядя по сторонам. Остальные среагировали не так ярко, но остановились.

— Ммм? – обернулась дриада, – Так мы уже пол дня мимо них идем. Нет же сейчас никого, кроме мелочи всякой.

Одна из крайне подлянок жуков мозгоедов - система подземных ходов, которую их миньены вырывают невероятно быстро и при этом совершенно незаметно. Вот кто мог бы подумать, что в стволе раскидистого дерева на другом конце поляны спрятан потайной ход. Неотличимая от настоящей иллюзия коры (мы с Кин с радостью бы позалипали на работу мастера, но нам не дали) прятала за собой проход, в который, пусть и на четвереньках, но спокойно помещался любой из нас.

— Дальше будет шире, – донесся приглушенный голос дриады, которую мы загнали в замыкающие.

И шире действительно стало. Наш отнорок спустился в широкий коридор в котором трое могли пройти в ряд и ещё бы место осталось. В нос ударил затхлый земляной запах едкими нотками полупрозрачной слизи, которая покрывала неровные стены и потолок.

Довольно малоприятное место, особенно для параноиков и трипофобов. По крайней мере без идеального разведчика я бы свалил отсюда как только эту радость увидел. Бесконечные дыры размерами от кулака до проходов побольше того из которого заползли мы сами покрывали собой вообще, даже в полу изредка появлялись. Еще и коридор вечно петлял, не давая заглянуть и на десяток метров вперед. Ощущение, что на нас вот-вот что-то выскочит становилось сильнее с каждой секундой.

А потом оно выскочило.

— То есть вот это вот – мелочь? – озвучил я мысль, которую безуспешно истеричным тяфканьем пыталась сформировать Кин.

Перед нами валялись свежие остатки чего-то вроде черного колорадского жука… размером с неплохую такую собаку.

— Ага, – довольно закивал дриада. Кажется, она вообще не воспринимает интонации…

— И ты надеешься, что мы вот так вот возьмем и прорвёмся через армию такого вот?

— Ну а что такого? Их все жрут! А они никого. Только деревья…

Нет, если отбросить внешний вид существа то расправились мы с ним довольно легко. Неповоротливый, без толковой брони да и лопнул изнутри от одного тычка копьём. Просто выскочил неожиданно.

— И сколько таких еще впереди?

— Да немного.

Если я когда нибудь сяду писать инструкцию по выживанию на просторах прекрасного мира Кайбуфур первой же строчкой в ней будет - «Никогда не верь малолетним дриадам!» Серьезно, не прошло и получаса с первого встреченного нами рабочего, как в коридоре уже ногу некуда поставить, чтобы не вляпаться в их белесые внутренности. А древоеды пусть и совсем не бойцы, но жвала у них хоть куда. Ногу одним движением оттяпают. Ну или древко перекусят. Благо что со спины никто на нас не нападал - все перли в лоб по главному коридору пытаясь защитить… нечто.

Наверное, если бы оно умело двигаться или хоть как-то атаковать, Гео мы бы там прибили. Но стоящая посреди перекрестка куча бугрящейся плоти с ОЧЕНЬ зубастым ртом от пола до потолка только и могла, что громко и хрипло дышать.

— Ну а что? Оно же совсем бестолковое! Только ест и кормит этих, – дриада показательно пнула по панцирю одного из павших защитников.

— Уру-ру - «Магия! В нем есть магия пространства» – Тяф-ваф! – «Даже делать почти ничего не надо. Достать, обработать и будет еще одна сумка!»

Очень интересное замечание было тут же забыто, когда пространство за нашими спинами начало стремительно зеленеть. — Началось! Началось! – скинула ручки дриада, – Надо бежать!

*** Знаете что может быть страшнее огромной рыжей гусеницы с четырьмя почти человеческими глазами и мускулистыми верхними конечностями? Гигантская гусеница С ГРАНАТОМЕТОМ!

Ошмётки хитина и серых внутренностей здоровенного инсектоида долетели аж до выхода на поверхность, из которого мы только успели высунуться.

Даже не знаю, радоваться мне, что здоровенная моль все это время убивала не землян или расстроиться, что наладить мирные переговоры не выйдет? Прибывшие существа даже довольно похожих на них огромных сороконожек из огнемета жгут без угрызений совести, а уж каких-то там человеков прибьют без разговоров.

— Уфуфу, – «Слушай, может они тут сами разберутся, а мы пойдем…» – прижала уши к голове Кин.

Очень хотелось повторить ее жест, но я держался. Пускай пулеметные трели сильно напрягали, но еще ниже опускать мораль средневековой компании совсем не хотелось.

— Не смогут. Это только начало… – выдохнула Гео, опуская плечи.

Выход нам дриада подобрала отличный. Снизу никак не заметить, а вот нам с холма прекрасно видно на поток иссиня-черных тварей что перли в сторону портала замысловатой формы перед которым на выжженной земле, окруженных баррикадой из останков менее везучих тварей стояли четыре вооруженные гусеницы.

Иногда над рядами сороконожек летели сгустки ярко зеленой слизи, стекающие с невидимого барьера в метре от стрелков и оставляющий глубокие ямы в земле.

— Иллюзия, – внезапно предупредила нас дриада.

— В каком… – договорить мне не дал грохот ломаемых зарослей.

С треском ломаемых зарослей в десятке метров от нас промчались размытая фигура чего-то вроде носорога, но размером с автобус. Вот только добежать до позиции гусениц он не успел, потому что растворился в воздухе от встречи с алым энергетическим лучом, оставившим за собой внушительную просеку.

Стоило иномирцам потратить свой козырь, как в небо поднялись жуки летающие. Один такой прожужжал прямо над нами, белого густые кроны деревьев нас надежно скрывали.

— Половина иллюзии, – проговорила Гео таким голосом, словно видит подобное уже не в первый раз.

А, ну да…

— Может мы не будем сидеть напротив выхода? – первой пришла в себя Флама и начала напряжено коситься во тьму за нашими спинами.

— Нет. Это самое безопасное место, – Гео на нее даже не оглянулась, вытягивая вверх заросли какого-то куста, чтобы прикрыть нас со стороны выжженной просеки.

— С чего ты взяла?

— …только в самом конце битвы выходит, – гусеницы решились на ещё один выстрел из гранатомета, взрыв от которого заглушил часть ответа.

— Кто-кто выходит?

— Моль.

— ….. О, гусеницы пропустили сороконожку, приняв ее за иллюзию и теперь пытаются забить ту прикладом автомата, прикольно…

Нет, ну а что? Бежать? Паниковать? Мы сюда так-то ради этой пушистой твари и припёрлись.

А за первой прорвавшейся последовала вторая и третья. Огнеметчик начал явно экономить боезапас, поливая только крупные группы, а остальных без автоматчика отстреливать банально не успевали.

В момент, когда гусеница с гранатаметом окончательно погрузилась в отстрел сороконожек из чего-то вроде пистолета-пулемета на прорыв рванулась еде одна тварь, сильно похожая на ту, что взорвали в момент нашего прибытия. Тоже что-то вроде носорога, но сильно скромнее размерами, чем пробежавшая мимо нас иллюзия.

Его встретил луч алой магии. Тоже куда скромнее размерами, но достаточный чтобы к позиции добежал только половина монстра, просто ставшая частью баррикад.

Впервые за все время битвы я услышал голос этих инопланетных рембо. Может они и до этого что-то говорили, но сквозь стрельбу я смог расслышать только этот истошный писк.

Третья порция волшебного луча вышла совсем тонкой, зато прекрасно справилась с остатками мелочи в воздухе и ударила куда-то за пределы нашей видимости, от чего в невидимый щит перестали лететь уже позабытые сгустки кислотной слизи.

А потом магия замигала, как лампочка на последнем издыхании, и пропала. Гусеницу-автоматчика немного повело в сторону, но товарищ успел его ухватить и теперь старательно тряс за плечо.

Одновременно с этим на поляне появились две очень резвые паукообразные твари, а у нас за спиной раздалось короткое:

— Он идет.

Правильные лисы не лазают по деревьям. Потому меня там точно никто не ждет.

Ну а что поделать, я не профессиональный авантюрист, чтобы одновременно с просмотром первого за столько времени боевика еде и подбирать себе позицию. И не дриада, для которой все вокруг - идеальное укрытие.

Кин так и вовсе у меня на спине под плащом прячется и на этот самый плащ камуфляжную иллюзию натягивает. Получается так себе, но все же лучше, чем ничего. Тем более ветви этого самого дерева кажется мне немного «подыгрывают».

Стоило мне занять устойчивую позицию, как еле заметный порыв ветра донес до моих ушей еле различимое «замри». Очень вовремя. Потому что наша цель наконец-то показала себя.

Моль… внушала. Вытянутый гуманоид обладал белоснежной кожей с вкраплениями ярко-красных узоров на груди, бедрах и «крыльях». Последние росли из головы и были скорее странной заменой волосам, чем реально летательным органом. Глаз у вещества не нашлось, зато присутствовала пара листовидных, загнутых назад усиков, мощные, когтистые лапы и шикарный меховой воротник на шее.

Рассматривая существо я как-то упустил момент, когда звуки выстрелов окончательно сошли на нет.

Чудовище шло нарочито медленно, явно считая себя хозяином положения.

До первой прилетевшей ракеты.

Та взорвалась ниже по холму, обдавая все вокруг фонтаном земли.

Вся ленность моментально пропала, а моль отскочила в сторону, припадая на четыре лапы. При этом извернула задние суставы наружу, окончательно потеряв всякое сходство с человеком.

А потом оно заорало так, что я чуть с дерева не навернулся.

Это был не просто громкий звук. В него была выложена чужая воля. Злая и подавляющая. Жуткое ощущение, из за которого я никак не могу винить Фламу, у которой дрогнула рука.

Мгновение и я и моль пораженно разглядывали вонзившийся в землю арбалетный болт. А потом все завертелось...

Как смертные авантюристы, почти ни в чем не ушедшие от простых людей идут охотиться на существ в разы опаснее того же медведя, да еще и такими маленькими группами? Алхимия.

Она и тело усилит и скорости мышлению придаст и над головой врага взорвется, обдавая того отлично горящим гелм.

Вот только моль подвигаться отказалась, выпрыгивая из лужи до того как волна огня успела ее достигнуть.

Прямо под меня.

Говорила мне наставница перед выпуском - не драться мечом, пока не научусь. А я ведь ученик послушный… Да ладно, я просто перенервничал и отдался инстинктам.

Меховой воротник у моли красивый, но бестолковый. Тонкий, мягкий, так еще и не держится почти. Совсем не то, чтобы защищаться от растущих с каждой секундой зубов.

Оно пыталось драть меня когтями но нужда бегать от ударов копья и молота не давала увлекаться этим слишком сильно. Оно пыталось кричать, так, что у меня все тело шло мурашками но я от этого только ещё сильнее в него вцепился. Оно пыталось насылать на меня иллюзии, убеждая что я грызу не его, а деревянное полено, но мерзкий вкус темно-серой крови никуда не девался. Я вгрызался все глубже, готовясь наконец вырвать кусок мяса и закончить это приключение.

А потом по нам начали стрелять.

Проклятый пулемет превратил кусты в решето, заставляя авантюристов броситься в стороны, а нашу парочку прокатиться вниз с холма. Последний моль выбрала для личной позиции не просто так, склон тут очень крутой, а потому затормозить у нас не было никаких шансов.

Очень неудачно я приложился боком об камень, отчего на очередном обороте у моли все таки получилось меня отбросить. Вот только на месть у монстра времени уже не было - мы вылетели на поляну, где были у недобитых рембо-гусениц как на ладони.

Приблизительный внешний вид моли. Только у меня помаскулиннее

Глава 10. Остаться многогранной личностью.

Гигантская сороконожка существо невероятно страшное, особенно когда клацает пастью перед твоим лицом но в одиночку совершенно бестолковое. По крайней мере у этой голова лопнула от не такого уж и сильного нажатия локтем. Хотя, возможно, сохрани она половину туловища не была бы такой вялой все могло закончиться гораздо хуже.

Совсем не к месту пришедшие мысли не мешали мне отскочить в сторону , сваливая от растущей лужи вонючей (а возможно и ядовитой) жижи.

Моль сначала унеслась в сторону выживших гусениц, а теперь петляет по поляне, стараясь не поймать пулю и пронзительно орет. Вокруг гусениц дрожит защитная пленка. Заметно меньшего диаметра чем прошлая, но выжившим пулемётчику с гранатометчиком места вполне хватает.

Крики хозяина возбуждают недобитых миньонов заставляя тех идти в атаку вместо тихого умирания. Но намного хуже, что я слышу тихое жужжание приближающегося резерва. Настоящий он или иллюзорный - вопрос хороший и узнавать ответ на практике нет никакого желания.

Потому тихонько сваливаю, пригибаясь ближе к траве. Последнее не так сложно - мое тело не только почти полностью покрылось белой шерсткой, но и немного ужалось. Ещё не полноценное обращение, но что-то посередине между человеком и лисом.

А, так как залезать на склон, с которого только что скатился, нет никакого желания, приходится уходить в противоположную от товарищей-авантюристов сторону. Под тень родных и уютных кустиков.

И очень вовремя, потому что спасать своего хозяина метнулся ещё один четырехлапый паук. Такую угрозу гусенички пропустить не могли и гранатометчик был вынужден снять моль с прицела. А тот этого только и ждал, тут же рванув с поляны.

Вот только в отличие от меня тварь все же решила рвануть вверх по склону, то ли забыв то ли забив на сидящих сверху авантюристов.

Паук, к возмущенному писку пары инопланетян, оказался фальшивым. А вот кучка летающих тварей очень даже реальными. Но это было совсем не важно.

Важен был один маленький груз, который как-то незаметно пропал у меня со спины.

— Кин!

Кажется желтую лисицу все произошедшее контузило куда сильнее меня. Она меня явно не слышала, и еле передвигая лапами, брела не разбирая дороги. И, что хуже всего, двигалась она в сторону откуда на поляну прибывали жуки.

Пока летуны ею не интересовались, но на долго ли? Узнавать мне этого не хотелось, а потому я, настолько быстро, насколько мог, двинулся ее спасать. К счастью, парочке рэмбо сейчас не до нас.

Бежать обратно от этого не менее напряжно. Особенно когда через десяток метров надо мной все же что-то просвистело. Быстро глянув в сторону битвы я понял, что стреляли скорее по низко опустившемуся жуку, но мне от этого не сильно легче.

К сожалению, меня тоже неплохо так приложило, а потому глянуть в другую сторону я додумался только когда сжимал в руках (лапах?) неадекватную и панически кусающуюся Кин.

Если вот это вот все - маленький отряд, то как выглядит полноценная армия этой белой твари?

Мне очень хотелось верить, что очередной «носорог» и кучка сороконожек просто еще одна иллюзия. Но проверять на своей шкуре как-то не хотелось. Вот только вернувшийся с небес на землю пулеметчик устроить третий забег не давал.

А значит придется проверить, насколько хорошо горит хитин в синем пламени…

Процесс самовнушения прервал пронзительный крик. Нет, моль и до этого орал, даже скрывшись в зарослях, но это было что-то совсем запредельное. Даже жучиный отряд к земле припал. Вот только это был не уже привычный крик злобы и повеления, а переполненный ужасом и болью визг. За ним ещё один и ещё, но уже тихие и совершенно лишены какой-то паранормальности. Просто звуки страдающего существа.

Кажется мы победили?

Ну, «носорог» со мной решительно не согласен. И не похоже что поражение хозяина и лишний свинец в организме ему как-то мешают. Куда хуже - потерявшая управление тварь, распахнув ни разу не травоядную пасть бежит не на позицию гусениц, а на ближайший источник мяса в виде нас.

На шарик огня я даже не сильно надеялся - ну обожжет ему пасть, ну прокипятит мозги, эта туша в любом случае ими не пользуется. Зато двигать ножками пока парочка рэмбо-гусениц не пришли в себя уже другое дело. Масса помноженная на ускорение равно серьезные проблемы на поворотах.

Как Кин оказалась у меня в зубах а я сам перешел на полноценный бег всеми лапами я не понял. Не до того было. Монстр вздымал фонтаны земли но на нас успешно выруливал. Гусеницы очнулись но им было куда интереснее добивать не успевших толком взлететь обратно летунов. А еще один шарик огня по ногами показал, что горит хитин монстра ну очень плохо. Да и труп когда-то плюющейся кислотой твари его вообще не замедлил - монстр пролетел тушу насквозь не демонстрируя никаких повреждений.

К счастью, иногда плохое зрение носорога это все же его проблемы. Ну или нехватка ума. Мысленно извинившись перед Гео, я приложил раздутый до максимального значения хвост к земле у стоящего на окраине дерева, а монстр на это с радостью повелся. Рог у него здоровенный, скорость приличная, а потому опустить морду и откусить коварный орган он уже не мог.

Пока извлекал меч смог нормально осмотреться. Теперь я снова у того самого склона, с которого свалился, только немного дальше от гусениц. Сороконожки расползлись в разные стороны и предаются поеданию мертвых сородичей. А пара гусениц была все еще жива и смертельно опасна…

Я медленно убрал оружие обратно и перевел взгляд на монстра, который медленно освобождался из ствола. Кажется, его рано убивать.

Вот только я даже не успел окончательно сформировать мысль, как произошли сразу два события.

Все еще подвывая, моль вывалилась прямо в сторону гусениц. И к оставленному мною кому серой крови на шее прибавилась широкая рана через всю спину. А вслед за ним из под деревьев вылетела запредельно быстрая черная фигура.

Нормально разглядеть неопознанный-выскакивающий-объект не дали хлопнувшие совсем рядом челюсти освободившегося монстра.

Говорила мне наставница - не махать мечом, пока не научусь нормально. Умудриться промазать по здоровенному глазу на расстоянии вытянутой руки это конечно круто. Хуже всего то, что меч не отскочил от морды монстра, а пробил хитин и завяз, не нанося никаких повреждений.

Вот только без пространства для разгона да еще и с таким прекрасным деревом поймать меня у монстра не было ни шанса. Кин я отпихнул вместе с сумкой подальше, да и не смотрел он в ее сторону, полностью сосредоточившись на мне.

Когда я все-таки воткнул меч нормально, «носорог» вздрогнул всем телом, сделал несколько шагов в мою сторону и привалился к стволу, испуская тяжелый вздох. Я уже давно перестал слышать что выстрелы, что подвывания моли, а значит из угроз осталась одна только непонятная тень.

Та нашлась между с порталом и каменной чашей. Судя по бьющему из нее синему свету - уже полной. Чуть в стороне валялись тела разорванных гусениц, а еще дальше троица моих товарищей. Только дриады как-то не видно.

Приглядевшись, я вспомнил эту фигуру в капюшоне. Точно такие же совершенно одинаковые балахонщики окружали бургомистра.

Очень неприятная встреча, но, судя по громким возмущениям перебивающих друг друга авантюристов - далеко не смертельная. Я бы даже присоединился, если бы не очередной, пронзительно громкий, переполненный подавляющей мощью крик, заставляющий схватиться за уши..

Над поляной поднялась белоснежная, с вкраплениями алого, фигура, сжимающая в лапе хорошо знакомое женское тело с ярко зеленой кожей…

Дриаду невозможно обмануть на ее собственной территории. Почти невозможно. Особенно если ты о ее существовании не догадываешься. Но к своему потомству моль относится максимально параноидально отчего заглянуть в «Детскую» Гео все же не могла.

Кайбуфурская моль существо злое и жестокое ко всему, что обладает разумом. Даже собственное потомство оно терпит с трудом и с радостью сожрет, если то вступит во взрослую жизнь и не успеет убежать. Но есть одно маленькое и очень редкое исключение.

Иногда, в очень редких случаях самка могла подчинить самца, сформировав семейную пару. Запредельно сильная самка и исключительно слабого самца.

Того самого, которого мы, кажется, все это время убивали.

А потом она закричала по-настоящему.

***

Проснись, найди, убей, сожри, вернись, усни и начинай сначала.

Откуда в моей норе пара мягких ляжек и почти забытый Маринин голос? Почему мясо кроликов отдает то дешевыми сосисками то великолепным стейком то квашеной капустой? Зачем в лесу между деревьями переброшены провода а вместе с корнями тянутся ржавые трубы? Откуда здесь руины огромных каменных арок?

Это не важно. Ничто больше не важно.

Только кролики, что выгрызают себе норы в толще трупов.

Кицунэ, гоблины, демоны, зверолюды и другие мутанты вперемешку с мирными и военными землянами выглядывали то тут то там, но я знал - если сорвать травяной слой, то можно увидеть что они здесь повсюду. Заменяют собой почву.

Все уже кончено.

Только одинокая человеческая фигура, что временами оказывается рядом временами вырывает из сонной апатии, но ее все никак не получается ухватить. Он тоже бежит мне навстречу, но каждый раз растворяется в тумане, оставляя ощущение, что я что-то делаю неправильно.

Как хорошо что вечерок в любимой норе и это странное чувство как рукой снимает.

Но в этот раз все было иначе. Он не бежал ко мне, да и я устал от странных чувств и поймать его не стремился. К тому же кролика сегодня я уже поймал.

— Я понял! Я все понял! – кричит он на языке, мне не родном но очень знакомом.

Я выбрал истлевшую почти до костей кучку тел, запрыгнул и уселся с самым заинтересованным видом. Хоть какое-то развлечение в этой рутине.

— Я все понял! Все! Слышишь? – зачем-то продолжал повторять человек, – Объединение бесполезно. Вместе мы выступаем на ЕЕ поле. Вот только у нас бесконечно меньше опыта. Но мы кицуне! Мы радикалы, мы не смешиваем разум и дух. Не смешиваем, но взбалтываем! Теперь я... мы примерно поняли смысл той мути, что нам втирали в Храме.

Я вопросительно наклонил голову. Ничего не понял, да и интересного как-то мало. Хочу домой.

— Стой! Подожди! Скотина концептуальная!

Я кинул короткий взгляд назад. Впервые мы стояли так близко друг к другу. Теперь я могу его нормально разглядеть. Блестящие черные волосы, белая рубашка, пропитанная потом облепившая довольно спортивное тело и размытое пятно на месте лица. Прикольно, но мне уже не интересно.

— Умм… Ловушка! Засада! – внезапно человек начал выкрикивать очень важные слова, заставляя меня вновь замереть, – Ты… мы в засаде! Нас поймали и скоро съедят! Нам нужно вырваться! Я помогу!

Вдоль моей спины пробежал короткий заряд, от которого шерсть встала дыбом. Никаких сомнений что мужчина говорит правду. Это именно оно. Источник странного чувства «неправильности». Все это время меня обманывали.

— Все вокруг нас - обман. Кролики - яд. Нам нужно твое пламя, – голос мужчины стал тихим и вкрадчивым. Сам он, положив руки на колени, наклонился ко мне так, что мы почти столкнулись носами.

Я согласно оскалился.

Получив мое согласие человек повел меня за собой. Оказывается мои охотничьи угодья все это время были совсем крошечными. Чем дальше мы отходили, тем меньше становилось деревьев и тем больше они напоминали фонарные столбы и электрические опоры. Постепенно начали появляться руины домов. Сначала крошечные осколки, почти полностью покрытые травой, но их быстро сменили настоящие гиганты.

И мужчина вел меня в самое большое из них. И идти туда мне почему-то сильно не хотелось.

— Оно не готово, что мы придем вдвоем. Ты наверное не помнишь, но прошлые два раза мы приходили одним.

Вот оно что. Теперь я вспомнил. Вспомнил ЕЕ. Вспомнил боль от разрыва. Но не остановился. Даже не замедлил шага. Нельзя. Если замешкаюсь, то уже не найду в себе сил выбраться из этой западни.

Раздвижные двери с тихим шипением раздвинулись перед нами, впуская в полый внутри небоскреб. Лишь паутина труб и проводов покрывала все на многие сотни метров.

Она висела на уровне пятого этажа. Окутанная плотным коконом белоснежная тварь самозабвенно оный рвала с шумом роняя на бетонный пол куски стали и резины. Те быстро исчезали, а на месте вырванного тут же росло новое.

— Она уже освободила вторую руку. Плохо, – спокойно произнес мужчина.

Я осуждающе покосился на него. Зачем так глупо привлекать к нам внимание? Но было уже поздно. Тварь опустила свою безглазую голову и широко разинула пасть. Воздух вокруг кокона задрожал, а до нас донесся едва различимый писк.

К сожалению, это было только начало.

На наши головы посыпались четырехлапые светло-серые пауки. Я готов поклясться, что секунду назад их точно не было. Я рванул в сторону, размахивая хвостом во все стороны, посылая волны голубого огня. Человек же взмахом руки заставил паутину над собой схлопнуться, раздавив большую часть жуков. Те, кто все-таки приземлялся на пол тут же ловили своими телами даже на вид тяжелые куски труб.

В какой-то момент я подумал, что он и меня захотел прихлопнуть, но нет. Рядом со мной завис в воздухе висящий на четырех проводах стальной плот.

— Запрыгивай!

Никаких других способов забраться наверх я не видел, а потому решил довериться. Зря. Это был не лифт.

Это была огромная рогатка!

Но все что я мог это истерично тявкать, окутывая свое тело пламенем и истерично соображать, что делать если последнее не поможет. Потому что летел я в самую настоящую паучью тучу.

— Чем ты ближе тем они сильнее! – донесся до меня крик оставшегося внизу гада.

К счастью, на нижнем ярусе паутины моего огня все еще хватало чтобы защититься. Да и трубы тут висели достаточно толстые чтобы по ним нормально маневрировать. Умом пауки тоже не отличались, а потому их можно было легко сгонять в кучи и выжигать одним взмахом хвоста.

А вот выше мне начали давать отпор. У мелких тварей то и дело обнаруживались или крылья чтобы уворачиваться или броня, чтобы приходилось задерживать на них свое пламя чуть подольше. И пускай меня пока что только легонько куснули в последние мгновения жизни это был довольно плохой знак.

Но я все равно поднимался выше. Пауки становились больше, крепче, учились становиться полупрозрачными, плеваться какой-то зеленой жижей и создавать силовые щиты от моего пламени. Я постепенно выдыхался, а моего гада-товарища все нигде не было видно.

До продолжающей пищать твари осталось совсем немного, но все проходы выше пауки старательно защищают. Меня же гоняют то и дело возникающие из ниоткуда одиночки и пара хорошо слаженных групп. При этом последние уже достаточно умны, чтобы не соваться вниз - понимают что слабеют и возвращаются назад.

Не знаю чем бы закончились наши догонялки, но в один момент над нашими головами раздался внезапный треск и скрип. Писк белой твари тут же приобрел панические нотки.

— Беги к центру! – голос товарища доносился оттуда же откуда и странные звуки. Задрав голову я увидел, что он сидит выше нашей с ним цели, на втором, куда менее заметном коконе. Он был куда плотнее, а из его вершины к потолку тянулись две блестящие серебряные цепи. Мужчина по пояс засунулся внутрь и не мог увидеть, что я и так почти в середине башни.

Пауки рванулись в его сторону, но отдаляясь от создательницы все так же слабели. До человека добиралась уже натуральная мелочевка, которую рассекал десяток живущих своей жизнью проводов.

Мужчина не обращал на них никакого внимания. Он высунулся, вскарабкался наверх и уцепился двумя руками за одну из цепей, после чего взглянув на меня крикнул:

— Прыгай!

Понял, что он имел ввиду я понял мгновением позже. Верхний кокон лопнул, и вниз полетела странная смесь из азиатской пагоды и лифтовой кабины. Полетела прямо на визжащую белую тварь.

Удар был громким но движение лифта нисколько не замедлил. Еле успел запрыгнуть внутрь. Подумать «зачем» было и вовсе некогда. Еще секунда и следующий удар пробивает бетонный пол.

***

На самом деле «я-человек» (или правильнее называть его «я-разум»?) кое в чем ошибся. Он действительно думает что разделяет нас. Но кицунэ же не моль. Мы радикалы. Нам нечего делать в середине башни. В самом же деле, сам того не зная он… я… мы… короче все вернулось туда, куда должно и механизм «кицунэ стандартный, неповторимый» зафурычил как надо.

Ну почти.

Я остался единым в двух разумах, потому вижу двумя парами глаз одну и ту же но в то же время очень разную поляну с очень разных ракурсов.

У улетевшего на цепи вверх «человека» виднелся реальный мир, в котором, судя по всему не прошло и пары минут. Моль сидела посреди поляны и держалась за голову. Рядом с ней валялось разорванное на две половины серое тело вампира, а чуть дальше тела авантюристов. Вроде целые.

Я-лис оказался в версии поляны, очень похожей на тот сон, что я видел перед обретением своего человеческого облика. Снова буйство несуществующих в реальности цветов и оттенков, все вокруг переливается, но на этот раз без каменного зала и башен-пагод. Зато на месте тела вампира висело неподвижное облако черного дыма.

Ну и Моль тут выглядела блеклой и совершенно инородной.

Я-человек сидел на окраине, за тушей уже позабытого «носорога». Я-лис приходил в себя в самом центре поляны. Рядом с Молью.

Которая сразу же пришла в себя и готовилась атаковать. Спасибо что двигалась она в обоих мирах одновременно и с реальной точки зрения было прекрасно видно как она набирает полную грудь воздуха.

В духовном мире кицунэ могут перемещаться невероятно быстро, а потому звуковая волна разве что разломила пополам стоящее вдали деревце. Ну и от огненного шара ничего не осталось, но на него изначально не было особых надежд.

В отличие от летевшего в бок монстра широкого потока голубого пламени.

Вот только я забыл, что тварь умеет летать…

На первый взгляд ситуация сложилась так себе. Дистанционными атаками мы друг друга достать не могли, а сближаться моль похоже боялась. Да и незачем ей - барьер пал, в худшем случае она просто сбежит. А в лучшем вымотает меня и все таки прихлопнет очередной атакой. Вот только она забыла об одной мелочи.

Теперь, когда мы едины, управлять двумя телами одновременно запредельно трудно. Да и магия пусть и применяется в мире духов немного эффективнее, но силы тянет ощутимо. А уж насколько мне страшно привлечь внимание моли раньше времени.. Поэтому физическое тело медленно ползет по истерзанной траве.

Ползет к телу располовиненой сначала волшебным лучом, а потом и тушей носорога кислотной твари. Иронично, что та тоже чем-то похожа на огромную серо-желтую гусеницу. Почти весь ее «боезапас» вытек и растворился в земле но пара раздутых мешочков на спине все же сохранились. Удивительно хрупкие - один из них лопнул от броска небольшого камешка.

Крайне вовремя - я-лис как раз загнал тварь поближе и убежал, отчего та, экономя силы, опустилась на землю.

В отличие от Моли мы, лисы, не смешиваем силу разума и духа, а потому даже без лисьей половины мне доступна магия. Простая, человеческая, почитаемая нашей хвостатой братией только в качестве детской игрушки. Я тоже такой игрался и даже был за это изгнан. И было за что. «Чернильная пуля» штучка на самом деле довольно опасная.

Потому что может стрелять не только чернилами.

От автора: Нет, эта глава не была написана нейросетью. Просто я настолько деграднул за дни простоя. Больше так не буду... Надеюсь

Глава 11. Остаться в опасности

Встречались ли вы, когда-нибудь с вопросом, от которого хотелось плакать?

— Что. вы. там. натворили. Как?! Мать мою за хвост, да на Карнонов алтарь, как?!!!

Не потому что вопрос был страшным.

— Ладно вылакать целую чашу на четыре морды. Там большая часть ушла на то, чтобы ты стал… тем чем ты теперь стал. Да простят всех нас предки.

Не потому что ответ на него был ужасным.

— Ладно вы убили одну из самых старых особей Моли, за чьей головой носились по всем окраинам. Судьба бывает иронична.

Просто осознавали, что ответа на него никогда не получите.

— ВАМПИРА ВЫ КАК ПРОСРАЛИ?!!! Не птенца! Не смеска! Взрослого, матерого бойца. НОМЕРНОГО! У него только один из защитных перстней стоит как ваши мохнатые головы.

Вопрос останется с вами на-все-гда.

Акено была недовольна. Если быть немного конкретнее - немного в ярости. Если ещё конкретнее - не «немного».

Сейчас она громко топала из угла в угол, нервно дёргала хвостом и изредка скалила зубы, но к нашей парочке, оставшейся у стола не приближалась и даже глазами почти не стреляла.

Кин топорщила шубку, а я задумчиво бренчал на мутировавшей «духовной нити».

Оказалось, та странная башня-небоскреб была ничем иным как проекцией механизма, благодаря которой кицунэ способны менять свою форму. И противостояние психической твари его «немного» повредила, следующая за ней пьянка починила, но немного не так.

И да, иначе чем пьянкой я назвать начавшееся после победы над молью не могу. Хотя эссенция это чуть ли не абсолютная противоположность алкоголю, но в голову бьёт основательно. А мою полуживую тушку туда вообще с головой погрузили.

В результате я избавился от раздвоения личности заодно прошел через мутацию «связующей нити», которая у нормального кицунэ происходит где-то после хвоста четвертого. Заодно получил второй хвостик… вроде как.

Он у меня есть, но только не в этой реальности. Почему-то Акено от этого чуть ли не трясет. Меня тоже поначалу напрягали странные ощущения и навязчивая идея, что мотыляюший посреди мира духов кусок меха может кто-то цапнуть, но за время дороги как-то привык.

Зато с иллюзиями теперь сильно легче. Как и с магией вообще. А вот с физухой я немного пролетел. Она никак не поменялась. Видимо для нее придется придумывать как достать хвостик наружу.

Была бы моя эволюция полноценной, то я бы сейчас заранее услышал, как к кабинету кто-то подходит. А так заметил только когда раздался вкрадчивый стук.

— Давай сюда!

Тонкая женская ручка послушно просунула стопку бумаг в приоткрывшийся проем. Акено резким движением выхватила документы, не обращая никакого внимания на тут же захлопнутую дверь.

На минуту кабинет погрузился в тишину внимательно читающей начальницы и не отсвечивающих подчинённых.

— Значит так, – Акено наконец решила поднять взгляд на нас, – Говорю один раз, запоминайте. Вы отправились как группа поддержки в миссии по ликвидации семейной пары моли. Если будут спрашивать говорите, что миссию с подземельем выдали для прикрытия, чтобы не привлекать внимания посторонних. Те кто будут спрашивать знают, что вы из наших или очень скоро узнают. Вампир был очень недоволен, имени своего не назвал и исчез после выхода из здания гильдии, наказав идти оговоренные маршрутом. И да никаких зелёных баб не было. Тебе в храме передали цветочек для регистрации.

Ах да, Гео. Ее тоже спасли. Залили эссенцией глубокую, почти сквозную, рану от плеча до паха. Обычного человека такое не спасло бы, но у дриад ни сердца ни легких, ни другого ливера нет, а потому она справилась. И тоже начала мутировать. Потому на какое-то время «не абонент».

И как бы не были сильны идеи товарищества и взаимовыручки моих спутников, несмотря на то, что Гроссдорф порождения природы не трогают, дриады - враги человечества и помощь одной из них вполне себе преступление.

— И да, так как оформлены вы были как сопровождение, – Акено ткнула куда-то в текст, – а сопровождаемый умер… окончательно, то никакой награды. Но так как миссия вроде тайная то и без пятна в личном деле.

В этот момент в глазах лисицы зажглась искра усердно подавляемого раздражения.

— Но наказать вас как-то надо… иначе не поймут… хорошо так наказать, с пользой для мозгов… да.

Мне кажется эта женщина искренне наслаждалась созданной интригой и шансом пристать нам нервы, но вердикт оказался не таким уж страшным.

— Вы выполните «фальшивую» миссию по охоте. За оставшиеся два дня.

По началу не казалось.

***

Мне нравится в подземелье. Нет не так. Мне ОЧЕНЬ нравится в подземелье. Буквально прет. Теперь я прекрасно понимаю местных монстров которые ни в какую не лезут наверх пока не случится совсем уж лютое перенаселение. Даже жаль что нас перехватили на границе топей и утащили в город на разбирательства. Провел бы здесь в два раза больше времени.

Тут холодно, сыро, воды по щиколотку а стены покрыты склизкой грязью. Я устал как собака, замотан в тряпки по самый хвост а спину давит рюкзак. Ориентироваться приходится по тусклому серому свету местных грибов, чьи споры противно бьют в нос. Из любой кочки может выскочить тентаклевый крабоскопион и цапнуть за жопь. Но это все равно это одно из самых комфортных и уютных мест за обе мои жизни. Тупо из за магии в воздухе. А ведь это только первый этаж, где концентрация маны минимальна…

— Я уже говорила что ты слишком счастливый для нелюдя и преступника? – раздался за мой спиной тонкий девичий голос.

О том, что до меня сейчас докопаются я понял заранее. Успел услышать характерное бульканье деревянной фляги. Не знаю что там за бурда, но у моей надсмотрщицы от нее сильно портится настроение. И специфичный запах содержимого заставляет отбросить самый очевидный вариант.

— От нелюдя слышу.

Пожалуй только единственная недостаточно задолбанная, чтобы попусту болтать, особа могла испортить мне настроение в этом прекрасном месте. Вроде к шее не прикладывалась, а крови попить успела. К сожалению враги в зале закончились, а значит придется обернуться и говорить лицом к лицу. Иначе будут читать ещё одну нотацию о неуважении.

— Вампир - высшая форма человека, – девочка гордо вскинула бледный носик.

Ну да, настолько высшая, что кое-кто наречен буквально «Право-Левой». Да и троице «низших форм человека», судя по косым взглядам, было что сказать по этому поводу. Но усталость на пару со здравым смыслом уверенно побеждали навязчивые желания. Власть есть власть, даже если она такая маленькая.

Это чудо, откликающееся на «Деслея» но очень хотящее чтобы ее звали просто «Дес» и очень обижающееся на «Лея» и правда не выдавалась ростом. Тогда, на площади, это не так сильно бросалось в глаза, но в ней как бы не метр сорок роста. Когда она прячет под капюшоном взрослые черты лица и цепкий взгляд алых глазок ее вполне можно спутать с ребенком.

— Дарэмо Широ - высшая форма честного гражданина славного города Гросдорф, – оскалился я в ответ.

— Очень на это надеюсь, но буду бдить!

Выглядит она может и по взрослому но благодаря голосу, интонациям и претензиям на пафос воспринимать ее всерьез очень сложно.

— Перекресток, – раздался впереди хриплый голос, по которому уже не определить, кто из авантюристов его издал.

— Простите, долг перед городом зовет, – я криво изобразил поклон и рванул за группой, оставляя дармоедку позади.

Данная радость жизни села нам на хвост сразу по выходу из гильдии. И сразу же объявила что будет следовать за мной везде кроме здания самой гильдии. Причем не за всей причастной к этой мутной истории группой а конкретно за мной. Потому что расизм.

И самое обидное - совсем ничем не помогает. Даже когда в самом начале мне чуть не перегрызла горло особо прыгучая тварь. Я немного зазнался после недавней победы а уехали на топлоходе мы в самую глушь. Зачисток тут не было неизвестно сколько, а потому оригинальную фауну почти вытеснили существа со второго яруса. Опасненько но по другому никак. Это за четыре дня нужно «поднапрячься» а за два - по настоящему рвать жилы.

От размышлений о превратностях судьбы меня отвлекло отсутвте звука. Не всего звука вообще, а одно конкретного, который преследовал меня уже восемь часов как. Звука шагов.

Я обернулся и увидел, что Деслея стоит на месте с вытаращенными глазами. А через секунду и сам почувствовал что-то неладное. Точнее почувствовал висящий в астрале хвостик. На него словно подул ледяной ветер.

— За мной! – взвизгнула Даслея, рванув вперед.

Очень быстро рванув. Я только и успел что прикрыться от брызг. Через мгновение раздались сдавленные звуки напуганных авантюристов, но вампирша они задержать не смогли, судя по удаляющимся шлепкам.

Если бы не чующий ветер хвост я бы ее гарантировано потерял. А так я смог быстро выскочить в зал с перекрестком, бросил которое «я за ней, ждите здесь» и умчался следом.

Да, это поступок достойный главного героя ужастика, которые разделяются при малейшем поводе и прут на любые непонятные звуки. Но, во первых - смерть ещё одного вампира мне не простят. Во вторых до выхода на поверхность далеко и не факт, что я помню маршрут правильно, а убегать непонятно от чего такая себе идея. Возможно еще гордыня от победы над Молью под хвостом играет…

Хорошо, что Дес поддерживать взятый темп долго не могла и скоро замедлилась до приемлемой скорости. Вдвойне хорошо, потому что мое ощущение духовного сквозняка пропало, а она явно продолжала что-то чувствовать. Так что осталось перебирать ногами, считать повороты и греть дубиной (не портить меч же) монстров, которые смогли пережить забег вампирши.

Смотря же на тех кто не пережил мне вдвойне обидно, что она отказалась нам помогать - даже особо крупные твари превращались в кучи почти целых панцирей с растекающимися во все стороны внутренностями. И это при том, что она не сбавляла темп. Просто где то впереди раздавался тихий хлопок и громкий хруст вперемешку с противным хлюпаньем.

Такое разбрасывание трупами может стать проблемой - очень скоро они начнут привлекать новых тварей, как бы не страшнее этих. Хотя, может получится запрячь Деслею исправлять сотворенное и закрыть как бы не половину квоты?

Авантюристы на тела специальной «вонючкой» капают, которая запах мяса перебивают и сама по себе местную фауну отпугивает. А будь у нас миссия не по добыче хитина а полноценной зачистке - пришлось бы таскать тела на поверхность, собирать дрова и организовывать полевой крематорий. Иначе новых наплодится как бы не больше чем было.

Но об этом можно подумать и позже. Сейчас нужно сосредоточиться на бьющем из за угла зелёном свечении. Очень знакомом свечении.

Украдкой заглянув в очередной зал я разглядел замеревшую в странной боевой стойке вампиршу и человеческий силуэт, который с каждой секундой светился все тусклее. И силуэт мне тоже знаком. Да даже если я ошибаюсь, иметь дело с людьми не так страшно как с «ужасным и неописуемым».

Деслея сверкнула в мою сторону своими рубинами осуждая то ли за сам факт преследования то ли за принять расслабленную и непринуждённую позу. Точнее кажущуюся таковой. Отскочить обратно за угол я всегда готов.

Не прошло и пяти секунд как сияние окончательно сошло на нет, оставив полупрозрачную пленку, зелёного же цвета, позволяя рассмотреть знакомое же лицо.

Никогда не разделял шуток про азиатскую одинаковость, но это или тот самый школьник, что совсем недавно провел очень странный обряд торговли с бургомистром на городской площади или одно из двух.

Рассматриваемый объект отчаянно старался проморгаться, но в тусклом грибном свете после яркой вспышки, похоже, нас разглядеть все никак не мог

Зато Деслея его прекрасно видела, только взгляд ее был прикован исключительно к левому бедру, где из все тех же самодельных ножен торчала рукоятка кинжала с крупным рубином у основания. Того самого ножечка, который ее заставили отдать в обмен на скудные дары.

— Эй. Тут есть кто нибудь?

Все тот же механический, «закадровый» голос переводил реплики внезапного гостя. Кажется, он начал различать наши силуэты. Довольно опрометчивый ход, учитывая что пленка на его теле значительно тоньше, чем тогда, на площади. И мой духовный хвостик подсказывает, что проломить такую защиту не слишком трудно даже мне.

— Именем Железного Круга! Я, младший смотритель народа людского, требу…

— А? Простите я не понимаю.

От того, что кто-то так нагло прервал ее спич коротышка подавилась словами. Землянин тем временем, отступая на шаг и положил руку на рукоять ножа. Когда же рубин в основании ответил на прикосновение легким свечением речь Деслеи переродилась в натуральное змеиное шипение.

— Уважаемые! Давайте успокоимся! – свои слова я сопровождал лисьей речевой техникой, так что азиат меня тоже прекрасно понял.

— Слава Системе. Я боялся что меня одного отправили в это подземелье… А?

Кажется, кое-кто наконец прозрел и немного удивился, когда перевел взгляд в мою сторону. Ну а я придуриваться с иллюзиями даже не собирался. Это по началу он мог спутать меня с соотечественником. Но ещё пара фраз и он бы сообразил, что с ним говорят на совершенно другом языке. Да и причин для такого спектакля не вижу. В конце концов он вроде как уже ручной и кидаться на всех подряд не будет. Да и уши и хвост в моем случае очень неплохие документы.

— Боюсь, что ваш Высший и в этот раз отправил вас в одиночку.

Я попытался изобразить что-то вроде уважительного поклона, одновременно стреляя в одну вампиршу глазами, чтобы взяла себя наконец в руки. Как ни странно, удачно. Деслея отступила и приняла более расслабленную позу. А вот пришелец от таких новостей немного сник.

— Можете звать меня Широ, а это моя прекрасная спутница Деслея.

— Пак Санджу. Студент и охотник… без ранга.

То есть все таки кореец, если я что-то в этой жизни понимаю?

— Приятно было познакомиться. Но мы вынуждены на этом с вами распрощаться. Неотложные дела.

Хватать под локоток и быстренько буксировать девочку, которая голыми руками разносит монстров в кашу идея сомнительная. Особенно когда они немного не в себе. Но… это же подземелье. И попаданец. В подземелье. Просто таки гарант серьезных проблем. А у меня там троица товарищей и вереница трупов необработанные…

— Подождите!

Я бы с радостью проигнорировал этот возглас, но тот привел Деслею в чувство и вампирша намертво уперлась ногами. Обернувшись я увидел все того же корейского подростка, но что-то в нем неуловимо переменилось. Возможно все дело в рубине, который исходил жутковатым светом, хотя его никто не касался.

— Нижайше прошу прощения. Но Система не отпустит меня, пока я не убью всех в этом подземелье.

Подобное заявление, может, и не прозвучало бы так угрожающе, если бы не Дес, которая начала стремительно обмякать прямо у меня на руках.

Глава 12. Остаться сухим

Помахаться со школьником это одно. Драться с уже довольно взрослым подростком на ножах - другое. Сражаться с обладателем неизвестных паранормальных способностей когда у тебя самого бессознательная тушка на руках - третье.

Правда со способностью мне повезло - я бы и без второго хвоста почувствовал, что готовится что-то огненное. Потому и успел уйти за угол от темно-алого потока пламени. И тут же принялся пристраивать к стенке свою ношу. Кто вообще придумал давать чужаку выключатель от одной из сильнейших защитниц орода?

Деслею с после выпуска заклинания начало мелко трясти. Еще и огонь подозрительно похож на цвет ее рубина…

К сожалению стоять столбом и ждать завершения заклинания кореец не стал, громко шлепая к нам. Я начал спешно сбрасывать набитый рюкзак. Придется принимать его в проеме. Пропущу в коридор и следующее заклинание вампирша не переживет.

Даже в пластиковом велошлеме, белой рубашке и замызганных спортивках парень смотрелся угрожающе. Даже дурацкая боевая стойка не портила ощущение (хотя мне ли за нее предъявлять). Возможно благодаря свету рубина, разгоревшегося до уровня полноценного фонаря.

Меч доставать некогда - потому замахиваюсь деревянной палицей. Кореец однозначно быстрее, чем положено простому обывателю, но среагировать не успевает. Словно стараясь сбить наваждения о собственной опасности он бестолково выставил кинжал перед собой.

Чтобы дубина прошла лезвие насквозь, словно воздух, а через мгновение разлетелась на две неравные половинки. Верхняя бестолково стукнулась о пластиковый велошлем а нижняя просвистела мимо.

Похоже, не для меня одного такой поворот оказался неожиданным – кореец тоже завис, бестолково моргая. Наверное зря я тут же попытался цапнуть его когтями - глядишь и еще бы постоял. Ну или не стоило покрывать их голубым пламенем, привлекая внимание. В любом случае мгновение чтобы достать меч я уличил.

Вот только сближаться с отступившим корейцем я не торопился. Если его режек так легко разрезал палицу, то и стальной клинок вполне может. Как и ручки мои, если еще раз с когтями полезу.

— Стой, давай поговорим! – попробовать договориться было лучшим что я смог придумать. Как минимум выиграю время. А там или Дес оклемается и куда нибудь уковыляет или я же до чего додумаюсь.

Пак тоже не горел желанием ко мне лезть и на предложение согласно приспустил клинок.

— Можешь повторить, что тебе приказала Система?

Глаза Сенджу немного расширились. То ли от использования непринятого у местных термина, то ли от понимания, к чему я клоню, то ли от всего вместе.

— Убить всех в этом подземелье…

— Ну так мы можем просто выйти из подземелья и нам не придется сражаться.

Я никогда не хвастался умением читать людей как открытую книгу, но не похож парень на того, кому убить (почти)человека - обычное дело.

— Кроме того болотное подземелье протирается на многие километры во все стороны и имеет целых три этажа. Как вы собираетесь выполнять волю вашего Высшего без нормальной еды и воды?

Кажется, этот аргумент впечатлил его куда сильнее.

— Нет, система отправила меня всего на час…

А вот это уже странно. С другой стороны - возможно это какое-то возобновляемое задание. Часик порубил монстров, перевел дух дома и обратно. Или просто баг. Учитывая, что про такие случаи я никогда раньше не слышал такое вполне возможно.

Для местных прибытие Внешних абсолютно всегда связано с постоянным или временным порталом и постепенно растущими барьерами по границе гекса и никак иначе. Портал может появиться под землёй, но это все равно огромное образование, которое останется, даже если через него кто-то прошел. А здесь мой бывший сооте… Сопланетянин? Сомирец? Вот этот вот, в общем - появился буквально у нас на глазах

— Ну тогда нам тем более не стоит сражаться. Вы ведь хороший человек, я вижу.

Кажется, кризис пройден. Похоже система не выдала корейцу что-то навроде [Штраф за провал – СМЭРТБ]. Сейчас и я и кореец медленно возвращаем оружие в ножны, а я потихоньку придумываю как буду объяснять такого гостя товарищам и как бы его приехать к добыче вместо вырубленой малявки...

— Мой кровавник!!!

Меня обдала ветром пролетевшая мимо серая тень.

***

Пак Санджу никогда не был оптимистом. Родители воспитывали его… не слишком оторванным от реальности. В конце концов ни богатых родственников, ни связей, ни нормального здоровья у Пака не было, а значит и роскоши тратить время на пустые фантазии. Если он хочет судьбы лучше родительской, конечно.

Потому и феномен Врат он встретил со скепсисом. Нет совсем дремучим Пак не был. У него была пара более легкомысленных друзей, которые рассказывали и даже показывали истории о порталах, монстрах, подземельях и Системе которая раздает сокровища, волшебные вещи и суперсилы. Но сколько нибудь серьезно не воспринимал их даже спустя полгода жизни в «Новой эпохе». Куда важнее грядущий уже через месяц выпускной год.

Вот только одно дело не верить в штуку, которая появляется где-то там - по ту сторону экрана и в ту, что возникла в соседнем переулке совсем другое.

Видимо крошечный червячок на краю его сознания копошился со времен первой увиденной манхвы на табло чужого телефона. Всего парой нажатий виртуальной кнопки можно и вернуть нормальное зрение, и от вечной усталости с постоянной простудой избавиться и как бледная вешалка перестать выглядеть. Получить все то, что не смог дать даже самый «правильный» образ жизни.

Наверное это и толкнуло его на совершенно идиотский поступок. Нарушить буквально самое первое и главное правило безопасности Врат. То, о котором сейчас знали даже самые дремучие дикари где нибудь в лесах амазонки. Ни в коем случае не касаться Врат. Даже очень длинной палкой.

Вот только умные мысли догнали Сенджу когда палец намертво застрял, а портал с тихим гудением медленно затягивал внутрь остального Пака.

Так ему впервые улыбнулась удача. Широко и очень зубасто..

Во второй раз она улыбнулась на выходе. Когда загадочная Система предложила измазанному в смеси слизи и спор школьнику предложение от которого нельзя отказаться.

Бетатест.

Сенджу взошел в десятку первых несовершеннолетних, вернувшихся из рейда. Почему Система решила опробовать свои камешки именно на подростках Пак не знал и интересоваться не собирался. Слишком уж щедрая предлагалась плата.

Чего ему стоило добраться до дома, привести себя и одежду в порядок, скрывать немного, но изменившуюся внешность от родни а потом так же не привлекая внимания истерично придумывать и собирать необходимое для похода в «Торговую зону» - отдельная история, полная подлости, хитрости, страха и паранойи. Он справился в срок, выполнил квест и даже получил кое-что сверху, но все же, раздавливая крохотный синий кристалл ожидал чего-то более… нормального.

У него тогда-то чуть сердце не встало, а сейчас, встретив этих тварей в темном подземелье, почти без защитного барьера.

Тогда, на площади, он видел самых разных странных существ. Но Пака по настоящему пугали наиболее похожие на людей. Даже если отбросить сцены из новостей, где серокожие «люди» уводили толпы мирных жителей в порталы. Они выглядили неправильными. Сенджу не мог это нормально понять, что чувствует. Словно слишком плавные и слишком резкие одновременно. Их движения были противоестественными и… хищными, наверное?

Первая с самого начала сильно скрывала своих намерений. Злобно крича что-то слишком быстрое чтобы Система успевала перевести. Тогда он ещё не успел проморгаться и решил, что его закинули сюда с иностранной «коллегой» по испытаниям камней. Но нет. Это оказалась уже знакомая девушка из свиты того дуткого дядьки, к тому же готовая вот-вот накинуться.

Второй напрягал куда больше. Замотанная в серое тряпье фигура. Лицо вроде нормальное, но на голове ясно проглядывались очертания рогов, а из за спины показывался такой же закутанный хвост. Вроде и стоял вполне спокойно, но дубина измазанная в чем-то мерзком как бы намекала.

Но больше всего пугала его способность говорить в обход Системного переводчика. Причем последний это никак не отменяло, а потому в голове у Пака звучало жутковатое многоголосье.

Тем не менее, бросаться в бой Сенджу не торопился. Нужно было окончательно привыкнуть к полумраку и настроиться дождаться, пока «разгорится» кинжал. Его кинжал. Скорее всего, монстры не ожидали, что Система поможет Паку «приручить» оружие и то останется простой железкой.

Но, чудовища что-то почуяли и попытались сбежать. Дать им такой шанс Пак никак не мог. Приведут подмогу и тогда Сенджу точно не сдюжит.

Но он перенервничал, поторопился и совершил ошибку. Пламя прошло мимо, а в сражении с настоящим воином у школьника было мало шансов. Пак не особо то и понял, как прошла их короткая стычка перед тем как монстр снова начал говорить.

Сенджу был не против. Как минимум он выигрывал время. А там или огонь из кулдауна выйдет или Пак что-нибудь придумает.

Вот только дождаться ни того ни другого ему не дали. Фигура со слетевшим капюшоном, омерзительно визжа, вылетела из за угла и вцепилась стальной хваткой за рукоять кинжала. Кажется, Пак даже слышал как трещит его кисть.

Под капюшоном обнаружилась поистине уродливая тварь: высохшая, серокожая, со впалыми щеками и впалыми, ярко-красными глазами.

— Верни! Верни его! Ты ошибка! Это все ошибка!

Существо могло запросто дернуть руку на себя, вырывая оружие и роняя самого Пака в грязь, но вместо этого противно причитала и медленно тянула на себя, явно наслаждаясь мгновением слабости своего врага. Очень опрометчиво, когда у твоего врага есть крошечный, но инвентарь.

Если не считать «поход за покупками» это был второй рейд Сенджу в иной мир. Самый первый же не шел с этим не в какое сравнение с этим, где он не может справиться с двумя самыми первыми модами. Там, в далеко и грибном лесу водились только мерзкие, но безобидные улитки-великаны, мрущие от удачного броска камня. И лут от такого рейда был соответствующим. Пара уровней и одно единственное колечко. Почти бесполезное и даже вредное.

«Перстень скользких ручек». Простенькое медное украшение с гравировкой раковины возникло на пальце свободной руки. В соответствии с названием этот артефакт покрывал руки мерзким, полупрозрачным и крайне скользким веществом.

Сенджу сам не верил, что это сработает, но существо действительно позорно плюхнулось в грязь. И попыталось тут же вскочить обратно. Пак в последний момент успел призвать еще не набравший полную силу огонь. Если этого не хватит то другого шанса ему просто не дадут.

Дальше все начало происходить очень быстро.

— Тяф! - странный звук раздался со стороны входа.

Полузабытый рогатый демон заметил разгорающейся рубин и бросился к Паку. Не успевает. Слишком залюбовался триумфом своей подельницы.

А потом до разума добрался заложенный в непонятный звук смысл.

«А про меня не забыли?»

Под ногами демона вспыхнул голубой огонь и он все таки успел. Влетел в Пака всем телом, заставляя развернуться и выпустить пламя в стену.

Со стороны входа раздался громкий хлопок. Падающий Сенджу только и успел увидеть, как темно-желтая волна до самого потолка несётся в их сторону.

Глава 13. Остаться в центре событий

Когда-то очень давно, жизнь целую назад, участвовал я в походе трудном против моли огромной.

И завела нас судьба в подземелье страшное, где повстречалось чудище чудное. Столб из мяса живого, пастью с дверь добротную. И возопила животина жадная, даром что золотая - дескать магию в твари чует.

После битвы страшной не забыла плутовка про долю свою. Погнала в подземье людей добрых, и потрошить заставила. Сумку чудную обещала из чрева твари сотворить, что добра кратно больше уместит.

Вот только воротиться не успели, как послала ведьма темная на дела ратные, пришлось зверину с требухой на пожитки бросать и с собой нести. Тихо сидела лиса, думать про нее все забыли. Зато помнила она. Помнила, что чрево то не пустое было.

Я это все к чему…

Когда вас накрывает цунами из пищевой инопланетной биомассы это нифига не весело. Не знаю что пришло этой ушибленной заготовке под воротник, но она решила превратить наш стартовый капитал в очень странную гранату.

Та тварь, которую мы встретили в подземелье была чем-то вроде коллективного желудка, который превращал добычу с поверхности в питательную массу и спплевывал ее по мере необходимости. И уже перваренное монстр хранил в небольшом, но очень волшебном желудочке. По идее таких тварей в подземелье могло быть несколько, но мы все были слишком опустошены для еще одного приключения… но я отвлекся.

Желудочек маленький, а биомассы много. Очень много. Даже с искажением пространства он был раздут до твердого состояния. И что случится, если одна шарящая в магии этого самого пространства лисица возьмет и нарушит его работу? Получится взрыв.

Могу только надеяться что она сделала это дистанционно, отскочив за угол. Иначе ее, скорее всего, размазало по стенке. По крайней мере меня, стоящего куда дальше приложило до хруста в ребрах.

У столь дурно пахнущей ситуации есть только один хороший момент – попытки всплыть из толщи вязкой мерзкой жижи и попытки не утонуть обратно отлично укрепляют дружбу. Спасибо размерам зала, что какой-то никакой воздушный карман все же остался.

Я цеплялся за корейца, кореец цеплялся за меня, жижа потихоньку вытекала в коридор, не нуждающиеся в воздухе вампирши бултыхались вверх ногами, размахивая последними во все стороны. К тому моменту, как мы все таки смогли уверенно встать на ноги боевой настрой пропал решительно у всех. Особенно у Деслеи. Эти сорок сантиметров визжащей ярости наконец перевернулись и теперь громко пытались освободить свои легкие.

— Яу! Яу! Яу-у!

Отдаленный, но знакомый голос заставил так и вовсе отпустил последний пучок натянутых нервов, заставляя расплыться в счастливой улыбке. Живая, зараза.

Я бы с радостью рванул ей навстречу, но нужно было обмнимать одного очень нервного азиата, «нежно» прижимая руку с кинжалом к костлявому телу. Похоже, оружие его единственный козырь а физухой он слабее даже обычного авантюриста.

— Ну как, успокоился?

Кореец попытался что-то ответить но вместо этого громко закашлялся. Ну да, делать такой резкий вдох делать не стоит. Эта дрянь довольно мерзкая на вкус. Поэтому гуманоидная куча темно-желтой жижи уставилась на меня своими глазными дырками. Не то чтобы я выглядел сильно лучше… Даже спрятанный на другом пласте реальности хвостик как-то подозрительно покалывает.

Хорошо, что мое пламя справляется с этой дрянью. По крайней мере один коготок я уже освободил.

— Давай ты отпустишь свой остренький режек, а мы оставим твое горло целым.

Я честно старался быть хорошим землянином. Хотя бы бывшим. Но этот парень… пошел он девятихвостому под эти самые хвосты! Прощать две попытки убийства это уже слишком. А убийство вампирши это и мое убийство тоже, только отложенное. Нет, убивать в отместку я его не буду. Но и защищать от той же Деслеи не стану.

Кашель резко оборвался а взгляд из возмущенного сменился на откровенно испуганный.

— Бросай-бросай, я в третий раз повторять не буду.

Не успел я добавить огонька еще и глазам, как кореец издал короткий вздох и разжал ладонь. Кинжал со смачным звуком погрузился в желтую жижу. А через секунду мне пришлось отодвигать иномирца в сторону, так как в нашу сторону резко метнулась явно неадекватная вампирша.

Погрузившись в жижу с головой она очень быстро вынырнула обратно с кинжалом в руках. Пульсирующий ярким светом рубин согнал грязь сначала с самого себя, после с остального оружия, а затем и со своей законной хозяйки. Биомасса послушно сползала с головы и лица, открывая нам самую счастливую девочку на свете которая терлась щекой о драгоценный камень, с каждой секундой возвращая все более здоровый вид.

— Я-у-у-у, – из коридора раздался ещё один крик за которым еле слышимый чавкающий звук.

А вот это уже не хорошо…

Был соблазн дать землянину по голове но я сдержался. Пускай с ним Дес разбирается. Силушки у нее хватит даже на десяток корейцев. Да и вообще она у нас закон.

Биомассы было до середины голени так что очень быстро добраться не получилось. К счастью источник панических лисьих криков двигался ко мне на встречу. Как и источник подозрительных звуков.

Когда я все же выскочил из зала то увидел покрытый золотистыми искрами лисообразный комок слизи, который скакал аки дельфинчик в мою сторону. За ним в тусклом свете неторопливо шагало… что-то.

Разбираться в неописуемых ужасах Я не стал а просто запустил шарик голубого огня. Естественно сгусток лисьей магии существо не убил. Даже не ранил. Но затормозил и смог нормально разглядеть.

Это было что-то вроде краба но с очень длинными и тонкими конечностями, длинным клювом вместо пасти и четырьмя клешнями. Одно справа, два слева и одно откуда-то сзади на манер скорпионьего хвоста,

Существо очень медлительное, а значит точно имеет в запасе какую-то подлянку. Слабые в этом месте долго не живут. Тем более такие крупные. А размеров оно внушительных - в довольно широком коридоре ему тесновато.

Кин проскочила мимо пока я осторожно шел вперед с мечом наголо. Лапы твари выглядят очень хрупкими, словно их можно перерубить в одно движение. И мне очень хочется чтобы оно и вправду так и было.

От одного выпала клешни я ушел легко, от второго уже хуже – пришлось побороть инерцию от первого уворота, а третий меня таки достиг. Но не очень удачно - клешня ухватила ткань, лишь немного поцарапав кожу.

Дожидаться пока в дело вступит четвертая конечность я не стал, а вместо этого схватил клешню монстра и дёрнул что есть сил на себя, сам подаваясь вперёд.

Получилось отлично. Тонкие ножки не выдержали и вытянутое туловище качнулось в мою сторону. Если бы монстр ещё и пасть разинул чтобы меч принять было бы вообще замечательно, но я и в сочленение панциря могу.

Краб-дистрофик-мутант издал неразборчивый клекот, забился в конвульсиях и начал растворяться в воздухе. Если бы не сжатая в руке конечность и висящий в воздухе меч я бы и вправду поверил что он исчез.

В этом подземелье ещё и невидимки водятся. Замечательно.

Вот только размышлять о неоговоренных заранее опасностях подземелья было некогда. Похоже запах разлившейся вкуснятинки привлек всю округу

Ещё один шарик голубого огня улетел в коридор, чтобы я смог увидеть кто там так громко жужжит.

Мать моя земляная нора…

Мне казалось что не так давно я уже установил свой рекорд по скорости бега в инопланетной жиже. Но тут все дело в мотивации. Бежать на спасение заварившей всю эту кашу дуры - одно. Уносить хвостик от целой тучи огромных летающих тварей - другое.

Ненавижу комаров!

Даже если они выглядят как помесь птицы и летучей мыши с четыремя крыльями. Меня не обманешь. Про это чудо подземной природы меня предупреждали и это самые что ни на есть огромные комары.

Меч то я успел из туши выдернуть, только толку от него сейчас. Шарики огня тоже много погоды не сделают а волна сожгла какое-то совсем уж гомеопатическое число монстров.

Пришлось прибегнуть к единственному сколько-нибудь полезному заклинанию.

Формировать на ходу шар из довольно плотной жижи да ещё и куда больший чем создаваемые мною ранее было запредельно трудно. Как оно не взорвалось у меня в руках - не знаю. Но клянусь, если выживу - сяду нормально учить человеческую магию.

Шарик получился знатный. Пол метра в диаметре под давлением. Я и сам не ожидал таких результатов от своей самоделки. Бросил я его уже на подходе к залу. При этом траекторию подобрал так, чтобы снаряд ударился об потолок над основной тучей. Короткий хлопок и рой кровососов уже не такой страшный.

К сожалению товарищи по несчастью особой сообразительностью не отличились - собравшись посреди зала готовые к бою. Даже Кин пыталась из себя что-то изображать. И смотрели они не в проход а на стены, от которых по жиже растекались какие-то непонятные чуть светящиеся нити.

— Бегом отсюда!

И припустил дальше по коридору. Сами разберутся, не маленькие.

Я себя идеями о том чтобы отбиться не тешил. Даже если бы в зале не началось что-то непонятное. Даже со всей вампирской дурью. От того же роя она нас не прикрыла бы. А прошло не больше двух минут как взорвалась эта проклятая пищевая бомба. Что выползет следующем я даже знать не хочу.

А оно уже ползет. Я слышу хлюпанье и перестук множества разных лапок. Очень разных лапок. Подземелье словно просыпалось ото сна, оглашая нарастающим рыком мир вокруг.

Шумело везде и отовсюду. Единственное безопасное направление - то которое зачистила Деслея по пути сюда. И то ненадолго.

К счастью меня послушались и даже не пыталась спорить.

На наше счастье остатки роя за нами не полетели, то ли обойдясь тушей невидимого краба то ли наткнувшись на тех кто прибежал после них. Этим местные жители тоже занимались с большой охотой. Почти к каждом ответвлении кто-то кого-то с влажным хрустом рвал и с противным чавканьем жрал.

В же нашем коридоре не встретилось никого кроме одной позабытой вещи. Когда слой биомассы салат уже по щиколотку нашелся мой рюкзак. Покрытый жижей до неузнаваемости, отчего наша компания основательно напряглась. Зато когда я сообразил то бросился к пожиткам чуть ли не с объятиями. И тут же начал судорожно рыться в нутри в поисках заветной бутылочки.

Не знаю поможет ли заветная «вонючка» если нас все же возьмут в тиски но других идей у меня нет. В любом случае сначала нужно выбраться за пределы этой… биокатастрофы.

Тем более от странных нитей оно нас точно не защитит. Или правильнее будет называть это грибницей? По крайне мере распускались странные образования от скопления светящихся грибов и стремительно разрастались по поверхности питательной жижи. И что хуже всего - шевелились, реагируя на пробегающих нас. Не знаю что это, но связываться не хочу.

И правильно. У края темно-желтой лужи нити превратились в толстые жгуты и прямо на глазах оплетали тела десятка мелких трупиков и влажным хрустом давили еще живого монстрика.

Мы проскочили мимо, наконец переходя из питательной массы на обычную грязь. Но то, что на нашем пути кто-то объявился не очень хороший признак. Ведь где один там и второй.

Причем нашелся этот самый «второй» буквально за следующим поворотом. Похожий на уже знакомого мне краба невидимку, но толще и приземистее. Монстр был погощет тем, что грозно качал клешнями и щёлкал ключом в сторону трупа другой твари схожих габаритов. Из тех, которых прошибла Деслея по пути сюда.

Прибила одного прибьет и другого. Я просто отошел в сторону. Но вместо фигуры в плаще мимо меня пролетела волна алого пламени.

— Какого ты…

Я начал возмущаться еще до того как нормально обернулся. А потому не сразу увидел, что вампирша опирается на стенку, жадно приложились к своей фляжке, а кинжал вновь в руках измазанного корейца.

— Все в порядке, – оторвалась от горлышка вампирша, только чтобы тут же приложиться обратно.

Ну в порядке так в порядке.

Но на скорости нашего отряда встреча сказалась ощутимо. Не столько из за страха нарваться сколько из за усталости. Вампиршу ослабил недавний фокус, кореец просто выдохся, а я с Кин построились под темп самого медленного члена отряда.

Остатков отряда своих добрались почти без приключений. Разве что Деслея пару раз не дала инрмтрцк упасть лицом в грязь, хватая того за воротник. Чем дальше тем больше подземелье погружалось в привычную тишину. Ещё и я обрабатывал тела монстров прихваченным составом, что отбивало желание всякому разному лезть в наш коридор.

К залу с брошенной троицей авантюристов мы вышли минут через тридцать. Вид у них был еще более замеченный а туш монстров явно прибавилось.

— Что происходит?

— Что вы натворили?

— А кто это?

Но усталость никак не помешала группе накинуться с расспросами.

— Я все объясню.

Я уже хотел было начать отвечать инициативу взяла на себя Дес.

Ну вот и славненько.

***

В подземелье хорошо, но никакой марафон не заменит чистого воздуха, ласкового ветра и света далеких звезд.

— Так а ты чего ему ножик то вернула?

Вопрос не столько любопытства сколько обиды. Я же видел как под его красным светом прекрасно слезала инсектоидная жижа. Выжигать все это добро голубым пламенем куда дольше и сложнее. А когда это надо ещё и не только себе…

— Не «ножик» а Камон’Мата, – Дес бросила на меня возмущенный взгляд, но, вздохнув, продолжила: – Не поймут. Если вернусь вот так. Эгоизм. Первому нужно знать где стаб их мира.

— Прости но я не совсем понял.

— Но «высшей формой честного гражданина» зовешься, ага…

Вампирша подняла глаза к небу, о чем-то задумавшись, но все же продолжила.

— Я знаю где мой кровавик. Всегда. Однажды внешняк вернётся в мир нормально, через стабильный портал. И тогда Первый через меня найдет путь в их мир.

— А если портал окажется где-то очень далеко?

— Пришельцев всегда выкидывает примерно в одних и тех же землях. И всегда есть шанс что дикий портал притянется к стабильному. Ваша компания видела один такой когда загубила Двенадцатого. Они у каждого мира немного разные но суть одна. Арка из черного камня и чаша.

Я молча кивнул, постаравшись принять максимально усталый и равнодушный вид. Стараться пришлось хорошо, раз за разом выкидывая из головы образ каменных ворот-торий на землях гоблинов.