Пушистая хранительница его высочества

Глава 1

В любой непонятной ситуации…

…когда ты лежишь на широкой мужской груди (обнаженной, с рельефными мышцами, созданными не магией, а настоящими суровыми тренировками), когда тебя прижимают сильные мужские руки и не позволяют сбежать, когда медленно и очень ласково гладят по шейке, когда кончиками пальцев нежно касаются твоих ушек, когда приговаривают, какая ты красивая и потрясающая…

…мурчи!

А что еще мне оставалось делать в облике кошки? Сомневаюсь, что его королевское высочество второй принц Юстас оценил бы, если бы его кошка внезапно заговорила! Или приняла облик сребровласой красавицы. Разумеется, голой, потому что зачарованной одежды у меня не было, а обычная при трансформации в животное и обратно не сохранялась.

И вышла бы шикарная картинка: почти голый принц Юстас, на котором только полотенце после посещения купальни, и абсолютно голая незнакомая девица в его спальне. На нем. И это как раз в то время, когда принц ожидал повторного покушения! Если бы сразу не перерезал горло мечом — было бы настоящим чудом. Ладно, хорошо, сразу бы не вышло — не на ту напал, маг я последней ступени или не маг? Но вот провал задания обеспечен.

— Какая же ты красавица, — шептал Юстас.

Ласково, проникновенно. Увидел бы принца таким кто-то из Совета магов или его подчиненных — отправили бы проверяться. Сначала к лекарю — не тронулся ли умом, потом к магу — в порядке ли аура, потом к представителю церкви, чтобы удостовериться, что внутри Юстаса не поселилась чужая душа.

— Потрясающая роскошная пушистая леди, — продолжал нахваливать меня принц.

Да вы и сами, ваше высочество, исключительный красавец. Что фигура, что мужественное лицо, что иссиня-черные волосы, разметавшиеся по подушке.

Эх, и что теперь? Только и дальше притворяться обычной кошкой и делать вид, что меня вообще ничего в данной ситуации не смущает. Да и где тут ложь? В кошачьем обличье я и впрямь красавица: маленькая изящная мордочка, большие голубые глаза, кристально белая шерстка, на которой, понятное дело, не возникало и пятнышка. Кому сказать, сколько над этой кошачьей ипостасью возилась — засмеют!

В человеческом же облике… Цвет шерсти, тьфу, волос, и глаз тот же, а в остальном… Я и не задумывалась как-то. Для скромной самопровозглашенной хранительницы библиотеки, увлеченной магией, внешность не имеет особого значения.

— Почему молчишь? — Юстас погладил меня по уху. — Поговори со мной, милая леди. Я же знаю, что ты можешь.

Я невольно замерла под ласковой рукой Юстаса. Что он имеет в виду? Он ведь не догадывается, что его кошка (то есть я) — вовсе не кошка? Он меня в человеческом облике, конечно, встречал, но принял тогда за одну из волшебниц, работающих во дворце. Если поймет…

…то может и из окна выкинуть! И я это не с пустого места взяла. Когда принц Юстас переселился во дворец из своей личной резиденции, то к его покоям едва ли не паломничества совершали. А уж сколько отчаянных леди пытались проникнуть в его спальню — не сосчитать. Большинству не удавалось: защита стояла первоклассная. Но вот одна талантливая волшебница (которая эту защиту и устанавливала) все-таки смогла попасть внутрь. Говорят, что из приличного на ней была лишь заколка для волос, остальной наряд… Ну, он хотя бы присутствовал, а запах ароматических масел, усиливающих чувства, потом еще месяц выветривали с этажа. Как и оттирали приворотное, коим ушлая девица смазала всю посуду в покоях принца.

Вот только на Юстаса это совершенно не подействовало. Он лишь спросил:

— Летать умеете?

И когда волшебница кивнула, рассчитывая на изобретательность его высочества в постели, тот открыл окно и… выкинул ее в сад, сразу же захлопнув створки и наложив на них защитное заклинание.

Поэтому я бы очень не хотела, чтобы Юстас догадался, что держит в руках совсем не кошку!

— Милая красавица, не молчи, а то я буду думать, что ты меня не понимаешь. — Юстас, ловко подхватив меня под передние лапы, сел на кровати.

Он держал меня перед своим лицом и внимательно смотрел мне прямо в душу своими бездонными синими глазами.

Не молчать? А что сказать? Что я летать не умею, потому что у меня другие способности? Подходящие для этого принца, но абсолютно не спасающие при полете с пятого этажа?

Спокойно, Сильвия, спокойно! Даже если Юстас знает, что я не кошка, то выбросить меня в окно в виде кошки он не посмеет: этот суровый, хладнокровный принц, вопреки абсурдным слухам, гуляющим по дворцу, обожает животных.

— Прекрасная пушистая леди, ну мяукни, — проникновенно прошептал он.

Магия меня благослови, мне надо было всего-то мяукнуть, а я уже надумала…

— Мр-р-р-мяу, — послушно ответила я.

Раз уж его высочество просит, не грех ли игнорировать? От облегчения я еще пару раз мяукнула, прежде чем по-кошачьи выразить протест: уперлась задними лапами в руку и обиженно посмотрела на принца, мол, долго меня еще в подвешенном состоянии держать-то будешь?

Юстас рассмеялся и аккуратно усадил меня рядом с собой на постель. Я ошарашенно уставилась на принца: что случилось-то? Меня обычно садили исключительно на колени. Не то чтобы я на них как-то претендовала, но обычно…

Что сегодня с Юстасом происходит?

Я снова напряглась. И снова расслабилась, потому что принц пошел к гардеробной. Ну да, ему скоро на собрание, не идти же в полотенечке? Точнее, уже без полотенечка, повернулся ко мне пятой точкой.

Я вежливо посмотрела на потолок, потом рассмотрела картину у изголовья принца, на которой магический воин активировал ауру меча. Ну, Юстас уже должен был…

…переодеться.

Почему он голый?!

В растерянности я не только легла, уткнувшись мордочкой в постель, но еще и лапами сверху голову прикрыла. Почему?! Почему Юстас, имевший привычку бывалого воина переодеваться за две, максимум — за три минуты, до сих пор голый? Даже без полотенечка! Я к этому не готова, я такое только в книгах видела, а вживую даже не планировала. Я хотела жить среди книг в библиотеке и выходить исключительно за едой, так каким образом я удостоилась чести лицезреть голого принца?!

Так, Сильвия, веди себя естественно. Он же в мою сторону смотрел. Он же в мою сторону абсолютно голый и ничем не прикрытый повернулся!

Ты — кошка, кошка, кошкам люди в этом виде неинтересны. Я осторожно убрала лапы, приподняла морду: фух, Юстас одевался. Медленно, неторопливо, еще и под нос себе какую-то песенку напевал. Жаль, что не громче — голос у него красивый, приятный, не такого ожидаешь от магического воина и самого молодого мастера меча в королевстве Тефия, да и не только в нем.

Но… очень медленно. Еще и вставал в такие позы, что я, сама того абсолютно не желая, невольно засматривалась на него: совершенное пропорциональное тело, красиво очерченные мышцы, идеальное мужественное лицо.

Неужели Юстас догадывается, что я человек, и решил надо мной подшутить? Нет, да быть не может! Во-первых, никакие не такие позы, Юстас всего-то со всех ракурсов идеален. Хотела я бы посмотреть, как он должен встать, чтобы быть чуть менее привлекательным. Во-вторых, заподозри он что-то, уж точно не стал бы вести себя как заправский соблазнитель, а вызвал бы охрану или же выкинул меня. Не в окно, но за пределы своей спальни — точно. В-третьих…

Третьего аргумента я придумать не успела, потому что его высочество Юстас оделся, подошел ко мне поближе и спросил:

— Пойдешь со мной на собрание, Лисси?

Лисси — это кличка моей кошачьей формы, которую предложил старик. Тот самый, что уговорил меня покинуть мою милую библиотеку и отправиться присматривать за Юстасом. Справедливости ради стоит отметить, что библиотека не моя, а вполне себе королевская, мне ее на попечение никто не передавал, это я сама немного…

Впрочем, это долгая запутанная история и вспоминать ее сейчас не к месту. А к месту — позволить принцу Юстасу взять меня на ручки и донести (как какую-нибудь королеву!) по коридорам до зала собраний. Где я не только попробую выяснить, кто же затаил на принца обиду и готов был организовать на него покушение, но и, пользуясь преимуществом кошачьей формы и необъятным обожанием принца, подпорчу некоторым аристократам настроение. Им доставлять проблемы Юстасу можно? Нельзя, но они доставляют. Можно ли мне поиграть с ними? Юстас утверждал, что мне в этом дворце можно абсолютно все. Удобно устроившись на руках Юстаса, я довольно мурлыкнула. И даже лизнула его запястье от радости.

— Что, Лисси, снова что-то задумала, раз в таком благодушном настроении? — ухмыльнулся принц и покинул вместе со мной свои покои.

Я ничего не задумала, я всегда, практически всегда действовала по обстоятельствам!

Ну, подумаешь, прыгнула не так давно на голову министру чего-то там не очень важного и сорвала парик, явив миру идеально гладкую лысину, которая, магией клянусь, заблестела на солнце почище золота. А кто его просил парик крепить всякими магическими приспособлениями, а? Я магию хорошо вижу, но не всегда могу распознать, для чего она. В конце концов, магию этого мира я изучала недолго и самостоятельно, мне позволительно в ней не разбираться. И на Юстаса покушались, вот я перестраховалась и решила снести эти магические штуки, показавшиеся мне подозрительными. У кого-то украла боевой амулет и в зубках принесла принцу. Я не собака, конечно, но что ради принца не сделаешь?

Я никогда не делала ничего плохого министрам только потому, что те мне не нравились! А вот тем, кто не нравился Юстасу, могла. Например, села на документы противного аристократа, с пеной у рта требовавшего предоставить ему все привилегии дворца, поднять зарплату и дать больше денег на проект, над которым он трудился больше десяти лет. Только трудился он очень интересно: ни одной детальки вспомнить не мог без бумажек, на которых я улеглась. А я вставать не собиралась.

Хотел ли он согнать меня? Несомненно. Посмел ли? Ну, он же не самоубийца, чтобы прогонять любимую кошку его высочества! Как-то один глупец назвал меня блохастой (на себя бы со своей немытой головой посмотрел!) и предложил выбросить из зала собраний. Принц Юстас тогда очень четко сказал:

— Прикоснетесь к моей любимице Лисси хоть пальцем — останетесь без пальцев. Если я буду в хорошем настроении, а если нет…

От спокойного и уравновешенного принца, никогда не позволявшего себе угрожать никому из аристократов, не владеющих магией или мечом, такие слова прозвучали особенно жутко.

Так что тому министру с его проектом оставалось лишь потеть, мямлить, а после сослаться на плохое самочувствие и покинуть собрание полностью опозоренным. Зато Юстаса больше не доставал.

На собрании, конечно же, были и хорошие аристократы, с которыми Юстас и обсуждал дела. А плохим и подозрительным я старательно портила репутацию, настроение и прочее, тем самым помогая Юстасу делать работу быстрее и четче.

— Ты мой самый настоящий талисман, Лисси, — говорил Юстас, поглаживая меня за ушком. — Что бы я делал без тебя? Грустил бы и скучал.

А скучать принц не любил. Именно поэтому очень часто брал с собой. Как и сейчас: шел по роскошным дворцовым коридорам, держа меня на руках. Время от времени слуги бросали робкие удивленные взгляды. Не на него, а на меня, удобно устроившуюся в его объятиях.

До недавнего времени во дворце бродили слухи, что его высочество принц до смерти ненавидит животных. Но это абсолютная ложь. Все дело в его ауре мастера меча, сильной и агрессивной. Признаюсь, что во всех двух мирах, где я побывала, настолько могущественную ауру не встречала ни разу. А ведь принцу чуть больше тридцати! Это же через какие жизненные перипетии и тяжелейшие тренировки надо пройти, чтобы достичь таких результатов?

И вот эта сильнейшая аура отпугивала даже самых смелых животных, которые, едва завидев принца, удирали. Юстас глупцом не был, а потому через какое-то время, чтобы не пугать животинок, к коим испытывал искреннюю симпатию, прекратил приближаться. И ауру сдерживал. А это очень нелегко. Потому нередко, встретив животное, принц хмурился и морщился — приходилось прикладывать много усилий, чтобы не напугать пса или кота. Из-за чего и пошли глупые слухи, что он животных ненавидит. Какая жизненная несправедливость!

Но именно благодаря ей я смогла познакомиться с его высочеством, хотя я не уверена, что наше знакомство можно назвать удачным…

Глава 2

Тогда я только-только прибыла в этот мир. Вылетела из телепорта в какую-то подворотню, больно-пребольно ударилась коленками, расшибла лоб, врезавшись в стоявшие на пути моего полета ящики, порвала плащ и выглядела весьма потрепанно.

И странно.

Потому что магия анализа показала, что в этом мире носили совершенно другую, ничуть не похожую на мою, одежду. Неподалеку раздались голоса, и решение пришлось принимать мгновенно. Люди, вошедшие в переулок, увидели исключительно белую кошку на груде странной одежды. Моя любовь к превращению в милого пушистого зверька спасла меня. И едва не погубила.

— Какая хорошенькая! — воскликнула женщина. — Ты посмотри, явно же магический зверь. А давай поймаем и продадим?

Драпанула я из переулка с такой скоростью, с какой не бегала от монстров и убийц. Работорговцы! А кто еще будет ходить в одинаковой одежде и пытаться продать все, что плохо лежит? Чистый кошмар, терпеть их не могла. Зато хоть форму запомнила и знала, кого мне избегать.

Сначала я решила, что этот мир встретил меня отвратительно, но мнение поменялось быстро: уютный город, красивые улочки, веселые дружелюбные люди, которые, заметив на дороге кошку, не пытались ее схватить или поругаться, а вежливо обходили. Я такое только на картинках видела в одной из двух моих личных книг. В моем мире книги вообще были огромной редкостью, достать их было ужасно сложно, но мне все-таки удалось найти целых две. А также собрать коллекцию листов разной степени потрепанности.

Зато здесь, как позже выяснилось, книг очень много! Первую книжную лавку я нашла довольно быстро. Когда почуяла (спасибо кошачьему обонянию), даже не поверила, что откуда-то может исходить столь сильный запах книг. Зашла в скромное на вид здание, откуда сильнее всего пахло и… попала в рай.

Книги, книги, книги! Ими были заставлены все полки, от низа до самого верха, настолько высоко, что я в облике кошки даже не видела, где конец. И самое ужасное, что эти сокровища никто, абсолютно никто не оберегал: ни охранников, ни магических заклинаний для защиты, ни-че-го! В какой-то момент мелькнула мысль предложить свои услуги по охране в обмен на проживание. А что? Я волшебница не из последних, а такую кипу сокровищ надо защищать качественно и со всем рвением, я бы идеально справилась. Только пока присматривалась, пока пыталась понять, кто хозяин сих несметных богатств, услышала разговор двух людей в длинных плащах.

— Нашел, что нужно?

— Тут тоже этого нет.

— Значит, осталась библиотека королевского дворца. Там есть абсолютно все книги, здесь выбор неплох, но не более.

Как услышала, так и замерла: неужели есть место, где книг еще больше?

Все мои сомнения в том, правильно ли я поступила, сбежав в этот мир, улетучились сразу же. И появилась цель: я должна попасть в то самое большое книгохранилище и увидеть все своими глазами.

Пару дней я обживалась, изучала язык, нравы и традиции нового мира. Конечно же, не без помощи магии. А потом отправилась в королевский дворец. Вошла, как ни странно, без проблем, мигом сообразив, что здешняя магия не реагирует на мою кошачью форму. И попыталась по запаху найти то самое роскошное место. Увы, мой нюх привел меня не в библиотеку, а в сад, где под огромным деревом очень красивый мужчина читал большую-пребольшую книгу.

Сначала я засмотрелась на него — еще никогда не встречала таких красивых людей. И лишь потом почувствовала яростную ауру, которую, впрочем, держали в узде. Словно опасного-преопасного хищника посадили на цепь.

Подойти или не стоит? Я медленно вышла из-за кустов и остановилась, глядя на мужчину. Тот никакой агрессии не проявлял, хотя сразу же меня заметил: глянул мельком и вновь уткнулся в книгу. Ну да! Книга ведь определенно интереснее неизвестно откуда взявшейся кошки.

Я сделала шаг — мужчина не реагировал.

Второй.

Третий…

Наверное, ничего страшного, если я подойду? Люди этого мира были на удивление дружелюбны ко мне в кошачьей форме. Наверное, и этот красавец тоже?..

А еще мне было интересно, что же читает такой могущественный человек. Но подойти вплотную и внаглую уткнуться в книгу мне не позволяло… нет, не воспитание, а маскировка. Что в моем мире, что в этом, кошки не умели читать.

Поэтому я сделала намного хитрее: прошмыгнула мимо мужчины, взобралась на дерево и прошлась по ветке. С нее открывался отличный вид, если немного усилить зрение магией: я могла прочесть все, что написано в книге. Так мы и просидели довольно долго, пока в это относительно уединенное место не зашел мужчина в форме работорговца и не воскликнул:

— Светлая богиня! Ваше высочество, над вами ведь…

И уставился на меня с суеверным ужасом.

— Что надо мной? — невозмутимо ответил красавец.

Этот человек — принц, надо же!

— К-к-к… — прозаикался торговец, тыча в мою сторону пальцем.

Фу, как невежливо.

— Кошка? — подсказал принц, чуть снисходительно усмехаясь.

— Именно, над вами кошка! — сказал человек и как-то обвиняюще добавил: — Живая, между прочим!

То есть если бы над его высочеством была мертвая кошка, то все было бы в порядке?! Или он мне так угрожает? Лежать и дальше было бы странно, потому я медленно встала, готовая в любой момент бежать куда подальше.

— И почему тебя это так возмущает? — хмыкнул принц. — Обычная живая кошка, разве что спокойная и очень красивая.

— Именно! Обычная кошка, не магический зверь или дух, а совершенно обычная кошка!

Я стала осторожно отступать поближе к большому стволу: путь наверх прельщал меня больше, чем вниз.

— Прекрати вести себя странно, Ред, ты ее пугаешь. — Принц закрыл книгу и встал.

— Я веду себя странно? Единственная странность, ваше высочество, заключается в том, что вы ее не пугаете!

— А должен?

— Конечно! От вас животные убегают быстрее, чем от меня — отъявленные преступники, ведь ваша аура… — начал мужчина и осекся. — Прошу простить, ваше высочество, я сказал лишнее.

— Прощаю. Зачем ты пришел?

— Ох, скоро церемония начнется. Я принес ваш специальный плащ. — Ред вытащил из воздуха огромный белый плащ с золотой вышивкой. — Еле-еле успели вовремя, обычно такие плащи заказывают за полгода, но лавка «Золотая нить» не подвела. Говорят, больше десяти ткачих работали одновременно, чтобы закончить все за неделю. Не представляю, что было бы, если бы опоздали…

Ух ты, какой красивый плащ! Еще и ткань зачарована: в нем хоть на траве валяйся, хоть плавай в грязи — никаких следов не останется.

Принц тяжело вздохнул, глядя на эту роскошь без капли благоговения. Книга в его руках растворилась — телепортировал куда-то? Куда, куда, куда? Я от любопытства немного приблизилась к нему. Мне было так интересно, что я не обратила ни малейшего внимания ни на то, как опасно близко я к тонкой части ветки, ни на то, что Ред в форме работорговца подошел к принцу и помог ему накинуть этот величественный плащ.

— Все-таки, ваше высочество, — начал Ред, — эта кошка очень странная. Она точно нормальная, не зачарованная?

— Я все проверил, Ред. Или ты думаешь, что твое магическое чутье сильнее, чем чутье мастера меча? — совершенно спокойно спросил принц.

— Нет, но… — Ред внезапно повернулся ко мне, — надо бы рассмотреть такую уникальную кошку поближе.

«И продать!» — вот что я успела подумать, прежде чем сделать несколько шагов по ветке в сторону принца и подальше от этого ужасного Реда. Ветка, ранее казавшаяся мне вполне надежной, хрустнула, не выдержав моего веса, обломилась и я полетела вниз.

К счастью, спина принца была совсем близко.

К несчастью, мои когти были вовсе не когтями обычной кошки. Когда я создавала этот облик, решила, что мне нужна хоть какая-то защита, и сделала когти столь крепкими и острыми, что они бы и металл могли разрезать, не говоря уже о человеческой коже.

Поэтому в момент, когда я соприкоснулась с плечом принца, я посмела выпустить когти на небольшую длину, ровно на такую, чтобы зацепиться за одежду и плавно соскользнуть от плеча принца вниз к его ногам, ничуть не оцарапав его.

Я могла бы гордиться собой, если бы не одно но: на церемониальном плаще, над которым трудились семь дней и который очень-очень нужен был принцу, осталось десять идеальных разрезов от моих когтей.

Ред мое «художество» заметил моментально:

— Пресветлая богиня-мать!

— Что-то с кошкой? — принц сразу обернулся и присел передо мной на одно колено, внимательно осматривая меня, но не решаясь прикоснуться. — С ней все в порядке, Ред, ты почему кричишь?

— С ней-то? С ней все в порядке. Точнее, не все! Ваш плащ, ваш плащ! Из превосходной ткани, способной защитить даже от дыхания дракона. Обычный меч при соприкосновении с этой тканью должен треснуть, зачарованная стрела — разлететься на части, а тут... Тут какая-то кошка когтями располосовала его! Это ненормальная кошка, — закончил Ред едва ли не шепотом и посмотрел на меня с благоговейным ужасом.

— Когтями, да? — нахмурился принц. — Надо бы лапки проверить, не пострадала ли. Эй, красавица, позволишь?

И протянул ко мне руку тыльной стороной вверх. Так, что там должны делать кошки? Я ненадолго зависла. Может нужно… лизнуть?

С одной стороны, только чужие руки я не лизала, а с другой — рука у принца нормальная. Мужская, пальцы длинные, никаких волос. Чистая и приятно пахнет. Спокойно, Сильвия, ты кошка, кошка, не рушь легенду. На счет «три».

Раз-два-три!

Я лизнула принца в тыльную сторону ладони.

Ничего не произошло. Магические потоки не нарушились, небеса не прислали град молний и мое сознание не перевернулось.

— Какая же ты восхитительная дружелюбная пушистая малышка, — ласково сказал его высочество.

Он бесцеремонно уселся прямо в своем церемониальном плаще на траву, осторожно подхватил меня, уложил спиной к себе на колени и принялся внимательно рассматривать лапки. Ну, когти о плащ я немного все-таки подпилила, но никаких повреждений не было.

— Все в порядке, Ред, — сказал принц с улыбкой. — Она не пострадала.

— Я не за нее беспокоился, — буркнул Ред.

— А за кого? За меня? — усмехнулся принц, заканчивая осмотр и позволяя мне снова очутиться на траве.

А руки у него… теплые. И прикасался осторожно. Внезапно в голове стало пусто, за исключением одной мысли — в какой хороший мир я попала. Тихо, спокойно, книг много, еще и принц такой ласковый и дружелюбный. Помурчала бы, но давно не тренировалась, надо сначала в укромном уголке проверить, как оно звучит, а потом уже демонстрировать окружающим.

— Да. Эта странная кошка мало того, что не боится вас, так еще и зачарованный плащ подрала так, как не смог бы ни один наемный убийца.

Принц пожал плечами и поднялся. Очищающее заклинание убрало с него все соринки, пылинки и выровняло примятую ткань. Видимо, магию очищения самого плаща я немного нарушила, раз он испачкался.

— Если бы каким-то образом наемный убийца очутился в теле этой пушистой красавицы, боюсь, я бы уже был мертв, — заметил принц.

— Это верно, — согласился Ред. — Но за вас, ваше высочество Юстас, я все равно беспокоюсь. Что скажет король, когда заметит, в каком виде вы пришли на церемонию?

— М-м-м… Ничего хорошего. Объяснений попросит.

— Вот-вот! И что, вы ему скажете, что ваш плащ испортила кошка?!

— Большая красивая тигрица? — предположил принц.

— Тигрица такое сотворить не сможет, разве что дракон! — возмутился Ред.

— Хорошо, скажем, что дракон. Один белый, маленький, пушистый, изящный дракон, — умиленно завершил принц. — Ладно, Ред, нам нужно поторапливаться. Плащ плащом, а вот опоздание мне точно не простят.

Стой, принц уходит? Как? Куда? Подождите, еще рано! Я еще не успела отследить, куда он телепортировал книгу!

— Ваше высочество, эта странная кошка преследует нас, — прошептал Ред.

Я посмотрела на работорговца… Впрочем, подозреваю, сие занятие — не основной род деятельности этого мужчины. Больше на стражника похож. Просто хобби у него такое — продажа живых существ.

— Думаешь? Мне кажется, что пушистая красавица идет по своим делам, — усмехнулся принц.

— Нет, она точно преследует вас!

— Глупости.

Именно что глупости! Я преследовала совсем не принца, а следы телепортации книги, чтобы понять, где же она. Было непросто: магия здесь сильно отличалась от привычной, поэтому все так медленно.

Я и сама не заметила, как, следуя за принцем, попала в сад, полный людей. Шестое чувство мигом заголосило, что надо бы быть незаметнее — и я юркнула в кусты. Но немного мордашку высунула, чтобы понаблюдать.

Ого, как тут все роскошно! И сколько зелени и цветов! Дамы в пышных платьях, мужчины в великолепных нарядах, вышколенные слуги, носившиеся с подносами, уставленными бокалами и едой. Да и столы, накрытые белыми скатертями и украшенные цветами, буквально ломились от различных блюд. Особенно меня привлекали маленькие пирожные, выставленные на многоярусном подносе. В моем мире редкостью были не только книги, но и сладости.

Я вздохнула. Если любовь к книгам можно замаскировать и обосновать, то на сладости получится исключительно смотреть: кошки их не едят от слова совсем.

Так, а где мой принц? Не то что мой, скорее, мой знакомый принц. Лапки гладил, на руках держал, значит, незнакомцем быть не может, пусть мы и не представлены друг другу.

Ага, вон, болтает с высоким мужчиной почти в таком же плаще, только абсолютно целом. Темные волосы с проседью, мужественное и выразительное лицо, весьма похожее на лицо принца, а еще на голове корона. Его отец, король?

Только напряжение между ними ощущала даже я, стоявшая настолько далеко, что без магического зрения я бы вообще лиц их не рассмотрела. Они спорят? Надо бы подойти поближе. Пусть это будет не из-за плаща, который я подрала. И без того стыдно. Я шмыгнула между столиками и платьями леди, где легко было скрыться, и добралась до места, где принц беседовал с королем.

— Ты даже на церемонию помолвки своего брата явился в таком виде! Юстас, я знаю, ты много времени провел в казармах вместе с другими воинами, и в этом есть и моя вина, но ты аристократ. Ты должен выглядеть как подобает аристократу. И прекрати игнорировать всех окружающих леди, в конце концов. Твой брат нашел себе невесту пять лет назад и скоро женится на ней, а ты до сих пор один, разве так можно?

Я юркнула под стол возле короля. Эх, жаль, что скатерть недостаточно длинная, чтобы прикрыть меня полностью.

— Можно. — Юстас безразлично пожал плечами. — Потому что жениться на леди, пытающейся то подсунуть мне приворотное зелье, то явиться в мою спальню без приглашения, не испытываю ни малейшего желания.

— Не все такие, только… Что ж, поговорим позже, — король внезапно отступил. — Но постарайся хотя бы не отказывать тем леди, которые будут угощать тебя закусками или бокальчиком напитка с королевского стола. Это нарушает этикет.

Стоило королю отойти, как к принцу Юстасу, словно бабочки на свет, порхнули девушки в бальных платьях.

— Ваше высочество, позвольте выразить почтение…

— …позвольте задать вопрос…

— …позвольте угостить вас…

Я посмотрела на сию картину и невозмутимого принца, окруженного толпой дам, и сглотнула: жуть какая. Если бы в мою сторону так бросались потенциальные женихи, то я бы убежала. Впрочем… В моем мире не было такого количества смелых мужчин, готовых приблизиться ко мне. Эх, девушки действительно потрясающие в своей храбрости и настойчивости! Иногда.

Решив, что надо бы заняться делом, а не восхищаться настойчивостью и отсутствием страха у некоторых особ, я уже развернулась и сделала пару шагов, как почувствовала это.

Зелье.

Приворотное зелье, причем сделанное очень искусно. Его немного, всего несколько капель в бокале, который девушка наверняка планировала передать принцу Юстасу. И навряд ли он распознает что-то настолько хитро замаскированное.

Тц, не вовремя! Книжечки подождут, а этого доброго и ласкового красавца надо спасать прямо сейчас. Заодно и долг за подранный плащ верну. Только вот что бы мне сделать?

Магию использовать нельзя. Перевоплотиться в человека и отобрать бокал?.. Ну, принца-то я выручу, но все остальные навряд ли оценят спасение неизвестной голой девушкой, которая минуту назад была кошкой.

С другой стороны, прыгаю я высоко, цепляюсь ловко и попортить кожу этой девицы незначительными царапинами можно. Если ее совесть позволяет дать бокал с приворотным зельем другому человеку, то и моя будет сидеть тихонько и помалкивать.

Надо лишь немного подождать, пока предыдущая девушка — очень милая, кстати, без приворотных зелий, амулетов, усиливающих привлекательность, — отойдет, и можно бежать спасать.

А потом по классике — в кусты.

Не то чтобы я не понимала этих леди, окруживших принца: красив, умен и, вопреки тому, что женское внимание в таком количестве его не радовало, все еще вежлив и дружелюбен. Такой добрый.

Разве можно пользоваться добротой безнаказанно? Будем считать, что я что-то вроде кармы для этой девицы с приворотным зельем.

Так что в нужный момент я бросилась в ее сторону без капли сожалений: прыгнула прямо на пышную юбку, легко взобралась по ткани (старательно полосуя ее когтями в процессе), вскарабкалась на плечо девицы, а оттуда — прямо на высокую прическу. Эффект был достигнут! Девица заорала, выронила бокал с зельем и попыталась меня со своей головы снять.

Попытку удачной назвать было нельзя, потому что пока любительница использовать приворотное зелье кричала, плакала, ругалась и изо всех сил пыталась меня руками поймать и сбросить, я успела знатно покромсать ее локоны. Точнее, локоны парика, до ее настоящих волос добраться оказалось не так уж и легко. Но спустя пять минут воплей и борьбы куцый хвостик лег прямо под ноги ошарашенному принцу Юстасу, как военный трофей.

В этот момент я решила, что пора заканчивать. Спрыгнула с девицы и юркнула в самое безопасное место — за Юстаса, который стоял столбом, лицезрея потрепанную и подранную девушку, с ужасом взирающую на свой собственный хвост, валяющийся прямо на траве.

— Пресветлая богиня! Леди Милетон, вы в порядке? — воскликнула одна из девушек, пытаясь проявить заботу.

Видела я эту заботу минуту назад: стояла и злорадно рассматривала, как я превращала волосы леди в воронье гнездо. Да и другие аристократы вели себя примерно так же: смотрели, но не помогали. Или люди тут равнодушные, или леди Милетон достала всех так, что любая ее неприятность — повод для радости.

— Откуда эта дикая тварь? — нервно спросила леди Милетон.

— На вид очень даже домашняя, — возразила девушка, проявившая притворное беспокойство. — Шерсть гладкая, сама красивая. Дикой быть не может.

— Домашняя, да? Тварь блохастая! Какой гад принес эту мерзость сюда?! Да чтоб его перекосило! Наверное, полный урод, раз на собрание вместо девушки притащил кошку. Где стража? Разве не положено бросать в тюрьму тех, кто создает опасность для аристократов?

Ой-ей, ничего себе! Она же леди, разве им не нужно держать лицо в любых обстоятельствах?

Принц Юстас вздохнул, повернулся ко мне и подхватил на руки:

— Не испугалась, милая?

Все вокруг изумленно выдохнули, почти что синхронно. Ничего себе!

Принц согнул руку в локте, позволив мне улечься, а второй погладил по голове. Окинул взглядом замерших людей, после чего сказал:

— Это, леди Милетон, моя домашняя кошка. Я тот самый гад, который принес ее сюда. Сомневаюсь, что меня перекосит, потому что королевские маги старательно работают над защитой членов королевской семьи от проклятий. Да и как у мастера меча устойчивость к разного рода магическим сюрпризам у меня высокая: ни проклятие, ни, тем более, приворот на мне не сработает.

Так он знал! И ради чего старалась-то?

— В-в-ваше высочество, — начала леди Милетон.

— Насчет моего уродства? Не мне судить. Но, если выбирать между вами и кошкой, я однозначно предпочту последнюю в качестве сопровождающей на мероприятие. Общение с ней, уж извините, поприятнее будет, чем с той, кто так искренне желает увидеть меня в тюрьме.

Глава 3

Для королевской семьи был подготовлен отдельный стол чуть в отдалении от остальных и на некотором возвышении. Оттуда было прекрасно рассматривать как сад, так и гостей. Впрочем, с того места, где я находилась, нельзя было увидеть что-то, кроме скатерти и части стола, без магического зрения, позволяющего смотреть сквозь объекты.

А все потому, что меня посадили на колени к принцу. Впервые в жизни сидела на мужских коленях. И врут все, что на них сидеть неудобно, очень даже удобно. В форме кошки, разумеется. Как принц относится к особо настойчивым и надоедливым девушкам в человеческом обличье, я уже имела истинное удовольствие понаблюдать.

А кошкой быть хорошо: гладят, слова приятные говорят, боятся на дюйм пошевелиться — вдруг сбегу? Я этого не осознавала, пока к принцу Юстасу не подошел его брат и, похлопав по плечу, вежливо не поинтересовался:

— Братишка Юстас, тебе удобно? Я уже пару часов на тебя поглядываю — и за все время ты ни разу не пошевелился.

Братишка? Конечно, именно так и нужно обращаться к двухметровому накачанному красавцу с непревзойденной аурой мастера меча. Я внимательнее посмотрела на брата Юстаса: маг, сильный маг. Слабее меня, но преодолеет пару-тройку ступеней — и сможет потягаться. Повезло королевской чете: оба сына невероятно одарены, хотя что король, что королева едва ли могут похвастаться какими-то выдающимися способностями.

— Кошка, — улыбнулся Юстас.

— Да, красавица, но у тебя ноги не затекли? Разве удобно? — Первый принц рассматривал меня так пристально, что я поняла — прощупывает, нет ли каких аномалий.

Ну ищи-ищи, все равно ничего не заметишь. Но он тоже неплох — и в магии, и внешне, да и галантностью отличается. Не столь великолепен, как Юстас, но его невесту — очаровательную рыжую девушку по имени Наира — я понимала. За все время банкета первый принц смотрел исключительно на свою невесту, весьма ловко игнорируя попытки других дам завязать с ним разговор.

— Ничуть не затекли. Когда у тебя на коленях впервые в жизни сидит кошка, дорогой братец Кассий, любая поза удобна, — невозмутимо ответил Юстас.

— Оставь его, это безнадежно, — махнул рукой король. — Дышать не перестал — и на том спасибо.

— Вы говорите так, словно если бы я прекратил на пару часов дышать, то случилась бы катастрофа, — заметил Юстас, погладив меня по шейке. — Я ведь и на полдня могу задержать дыхание без вреда для организма.

— Все-все, сдаюсь! Нам, скромным магам, не понять все безграничные возможности гениальных мастеров меча, — рассмеялся Кассий.

— Сядь обратно, скромный маг, а то придворные решат, что между вами какой-то спор и можно взяться за заговоры. Двор от лишних людей мы почистим, но заняться днем рождения вашей матери и твоей предстоящей свадьбой, Кассий, не успеем.

— Понял, — послушно кивнул Кассий и вернулся на стул рядом со своей рыжей невестой. — О, уже десерт несут?

Десерт? Он сказал десерт? Я едва не капнула слюной на брюки Юстаса. Так, Сильвия, спокойно, ты разумная взрослая…

— Мяв? — я посмотрела прямо Юстасу в глаза, надеясь, что он догадается выдать мне хотя бы одно пирожное.

И мне уже было совершенно безразлично, что обычные кошки не едят сладкое. Буду странной кошкой, только угостите…

Надеялась на Юстаса я абсолютно зря: тот меня полностью проигнорировал. Слуга, который разносил тарелки с пирожными, наконец поставил перед Юстасом произведение искусства из бисквита, крема и шоколада. После чего, закончив с раздачей, поклонился и сделал шаг назад, ожидая команды.

Потрясающий запах! Немного необычный, словно туда добавили что-то странное, но… Но ничего смертельного лично для себя в этом запахе я не обнаружила, а потому, ведомая прекрасной любовью к сладкому, встала на задние лапы, положив передние на стол, и, пока принц не успел среагировать, откусила от его пирожного столько, сколько влезло в несчастно маленький кошачий рот.

Откусила — и замерла.

— Выплюнь, выплюнь сейчас же! — Юстас вскочил со стула и, казалось, готов был вытрясти из меня этот несчастный кусочек пирожного.

Выплюнуть? Да пожалуйста!

Я, вырвавшись из рук Юстаса, прыгнула прямо на слугу, принесшего пирожное, и, когда он от силы толчка упал навзничь на траву, выплюнула все пирожное на него.

Только пирожных с тремя забористыми ядами я и не ела! Все настроение испортили, ну как так можно?

— Позовите сюда придворного лекаря немедленно! — скомандовал первый принц Кассий.

— Ты планируешь спасти этого предателя? — искренне удивилась его рыжая невеста.

Спасти? О, а пирожное-то знатно ядовитым оказалось: у слуги посинело лицо. А еще там, куда я выплюнула десерт, появилось сине-фиолетовое пятно. Я на всякий случай, пока на меня никто не смотрит (я же вежливая кошка), сплюнула еще раз.

— Нет, зачем мне волноваться о предателе? Да и не помрет так быстро — это внутренний яд, а не внешний, — удивился Кассий. — Кошка брата в опасности. Представляешь, что тут будет, если она пострадает?

— О! Целителя, быстрее целителя! — закричала девушка. — Ну же! Есть среди аристократов кто-то с целительскими навыками?! Быстрее, помогите спасти невинные жизни!

Юстас подошел ко мне, опустился на колени и дрожащими руками принялся меня… ощупывать? Нет, он, конечно, красавец, принц, книги и животинок любит, но кто ему позволил?! Я ударила его лапой быстрее, чем успела подумать. Так, что дальше, что дальше? Обшипеть?

— Чьи жизни мне спасать? — Среди аристократов мигом нашелся лекарь, причем довольно хороший, если судить по потокам магической силы, окружавшей его.

— Ее! — Юстас, напрочь игнорируя мое нежелание, схватил меня и протянул лекарю. — Она откусила пирожное с ядом!

— Проглотила? — деловито уточнил лекарь.

— Выплюнула. — Кассий кивнул в сторону слуги, у которого уже пена изо рта пошла. — Его тоже можете подлечить.

— После того как осмотрите мою кошку, — строго сказал Юстас.

Лекари, кажется, во всех мирах одинаковы: невозмутимы и профессиональны. Меня моментально окутало магической силой, которая пару минут нежно проходила вдоль моего тела. Лекарь уверенно заявил:

— Абсолютно здоровая кошечка, никаких проблем нет, поздравляю, — ответил лекарь.

— Но яд… — растерялись все.

Яды на меня не очень действуют, да. И эта особенность определенно не может принадлежать совершенно обычной кошке, коей я притворялась. Так что самое время…

Бежать.

Выпрыгнула я из рук принца так, словно была птичкой, а не кошкой. Приземлилась на траву и шмыгнула в кусты. Надо же так себя подставить! И почему я не додумалась упасть на землю и притвориться мертвой?! Хотя не сработало бы: лекарь у них толковый. Бежала я быстро, еще быстрее, чем от работорговцев. Сзади доносились крики и шум, но, к счастью, никто за мной не наблюдал.

И прибежала.

Сильный запах буквально окутал меня. Богиня всех богинь, бог всех богов, неужели?!

Хранилище книг! Я попала в хранилище книг. Огромное пятиэтажное здание, из которого исходил умопомрачительный запах книг!

И вот с этим хранилищем книг все было правильно: его окружал барьер. Качественный защитный барьер, не позволяющий никому просто так войти.

Но «просто» это не значит, что невозможно! По крайней мере, для меня. Я поднялась по огромной лестнице и без проблем шмыгнула внутрь и…

И поняла, что окончательно попала в рай!*

Только этим я могу объяснить мою невнимательность: второй защитный барьер я не заметила и врезалась в него от души. Любого другого бы отбросило, но я отреагировала как привыкла — ударила магией в ответ.

И, кажется, сломала барьер.

Ой.

Громкий звук, оповещающий о вторжении, разнесся по зданию.

Ой-ой-ой.

Что могу сказать?

Вопреки первому впечатлению (не вините меня, дважды в течение часа их принца пытались отравить — где такое видано?!), охрана во дворце оказалась достаточно хороша: отреагировали они быстрее, чем я смогла найти удобное укромное местечко. Пришлось быстро лезть на самый верх шкафа, высотой под три метра, а может, и больше, и там притворяться ветошью. Меховой, но мало ли какая служанка для уборки предпочитает необычную пушистую тряпочку?

Лежать неудобно, зато обзор отличный: люди в форме работорговцев обыскивали библиотеку. Делали они это профессионально и без суеты, отчего на душе сразу стало тепло: такая забота о прекрасных книгах не могла не радовать. Хорошо, что искали человека, а не кошку, иначе давно бы нашли.

— Где сработал барьер? — Стражник разглядывал деревянный пол между стеллажами.

Ну и кто барьер ставит посреди скопления книг? Перед стеллажами смотри, перед!

— Вот тут. Маги где? Снова в своей башне застряли и отказываются выходить? — Второй оказался поумнее первого.

— Да мы уже работаем! Ищем, ищем. Скоро назовем характеристики преступника, — огрызнулся мужчина в длинном балахоне.

Лица не видно, но по голосу точно меня постарше, в отцы или даже в дедушки годится. И аура такая… могущественная. Хорошо, что я свое присутствие скрыла заранее, сейчас бы не вышло — точно попалась бы. А какое тут наказание за проникновение в святая святых проверять я не хотела.

Увы, к моему огромному сожалению, магия этого мира оказалась намного лучше, чем мне бы хотелось. Три мага, которые ходили вокруг и около сломанного барьера, бродили там не зря. Совсем скоро один из магов воскликнул:

— Барьер сломал не человек, его сломал кот!

Я едва не взвыла. Как узнали? И куда мне теперь бежать? Да и надо ли бежать из рая, не лучше ли провести последние минуты перед арестом здесь?

— Ты старый глупец! — возмутилась женщина в плаще. — Ты где кота увидел? Это же явно кошечка, посмотри, какая изящная фигура, какая шерстка, какие ушки? Точно кошка.

— Это все, что вас, уважаемых магов предвысшей ступени волнует? — зашипел стражник. — У нас в королевскую библиотеку кошка пробралась! И сломала ваш барьер. Вы как его делали? На коленке?

— Зачем на коленке? — женский голос прозвучал обиженно. — Я чертила этот круг на салфетках из кофейни. Они плотные и качественные, почему сразу на коленке-то?

— Маги! Что с вас взять? — пробормотал стражник едва слышно, отвернувшись от женщины.

— То, за что сможете заплатить, — гордо ответила женщина. — Но надо кошку найти. Вдруг она где-то сидит бедная, голодная, холодная…

— И точит свои когти о книгу, которая стоит дороже всех ваших артефактов, да? — заметил стражник.

Эй, что за наглый поклеп? Я хорошая. В облике кошки по крайней мере. Да и о книги точить когти? Что за мерзкие у этого стражника идеи? Я бы его…

Впрочем, фантазии моей разгуляться не дали, потому что маг в длинном балахоне ткнул вверх ровно в ту сторону, где я находилась, и старческим голосом произнес:

— Кошка должна была прыгнуть туда.

— На трехметровый шкаф? Какая кошка запрыгнет на трехметровый шкаф?!

— Та, которая зашла в эту библиотеку, — невозмутимо ответил старик. — Да и кошки — удивительные создания, в них столько всего скрыто. Посмотрите, какие симпатичные белые ушки торчат. И кончик хвоста.

Я бы хотела спрятаться, но шкаф, на который я взобралась, был достаточно узким, а потом забиться в такой угол, откуда бы меня не было видно, стало невозможно. И что мне теперь делать?

— Вы не достанете ее? — спросил стражник, поворачиваясь к магам.

— Ни за что, — сказала девушка. — Хотите вызвать магический конфликт? Верхние полки с книгами защищены от магии, кошку придется доставать с помощью лестницы и чьих-то надежных рук.

Я не знаю, почему эти люди, которые на удивление хорошо относились к кошачьим, решили, что руки стражника с плохими идеями будут хорошими. Но я с ними была категорически не согласна и позволять какому-то ненадежному человеку снимать себя с верхней полки (и отдавать под арест) не собиралась.

Потому, стоило стражнику приставить лестницу к полке, я решила, что нужно любыми способами остановить его. Любыми, не включающими магию: навряд ли кто-то оценит кошку, владеющую заклинаниями. Что же… что мне делать?

Я посмотрела вниз: стражник уже взбирался ко мне. Дожидаться его тут наверху? Нет! Но что? Что может сделать обычная кошка, рядом с которой только книги? Толстые большие книги, стоящие на полке ниже. Книги, до которых с верхней полки очень легко дотянуться…

И окруженные барьером: даже если они упадут, то не пострадают. А стражник… Ну, страдать он будет, но не помрет же? Я вытянула лапу, подцепила корешок книги и, прикинув, по какой траектории должна лететь книга, чтобы угодить во взбирающегося ко мне стражника, скинула ее вниз.

Книга летела красиво. Не то что стражник: кубарем и приземлился на пятую точку, ошарашенно глядя перед собой.

— Почему? — почти обиженно спросил он.

— Потому что на вас упала книга, — вежливо пояснила девушка-маг.

— А почему на меня упала книга?

— Потому что вы не понравились этой пушистой кошке?

Какая проницательная девушка-маг! Далеко пойдет с такой совершенной интуицией.

— Да я всегда нравился животным! — возмутился мужчина.

— Исключение из правил? Вполне возможно, что это очень особенная кошка. И ей нравятся те, кто обычно животным не нравится. — Ух ты, предсказательница-интуит? Не видит все с высокой точностью, но подмечает саму суть.

— Глупости какие! Наверное, книга плохо стояла и просто упала, — сказал стражник, ставя ногу на лестницу.

Была бы в человеческом облике, пожала бы плечами и добавила, что всегда можно проверить, просто или не просто упала книга. Но я была кошкой, а потому, когда мужчина ступил на третью перекладину лестницы, я отправила в полет еще одну книгу. В этот раз повезло меньше: книга едва зацепила руку. Но ничего! У меня еще очень, очень, очень много книг! Третья попытка — и снова прямое попадание.

— Кошка бросается в меня книгами, — растерянно пробормотал стражник. — Это ненормальная кошка. Маги ее вообще проверили? Может, там какое мощное проклятие по взлому печатей наложено, а сама кошка — подосланная убийца!

Укоризненно на стражника посмотрели все: и я, и маги, и даже другие стражники.

— Это обычная кошка, — ответил старик в мантии. — Мы проверили сразу же, никаких отклонений. Она всего-то ненавидит вас. Давайте кто-нибудь из ваших подчиненных попробует ее снять?

Дельное предложение могло бы быть, но увы, увы…

Бросать книги одновременно в нескольких людей оказалось еще веселее, чем в одного, движущегося по понятной траектории — по лестнице. Магов я сознательно не трогала: вроде бы хорошие, магией не бросаются, хотя тот же старик наверняка смог бы преодолеть магический конфликт и атаковать меня. А вот со стражниками развлеклась.

— Сделайте что-нибудь! — стражник повернулся к магу.

— Хо-хо!

— Ну хоть предложите что-то дельное!

— Оставьте кошку в покое. Или найдите ее хозяина, — сказал маг. — Если она не дается вам в руки, то это может означать одно из двух: она дикая и неприрученная, что маловероятно — на шерстку только гляньте. Либо она признает только своего хозяина.

— И где мы найдем ее хозяина? Это невозможно!

— Тогда не трогайте ее, — пожал плечами старый маг.

— Это еще более невозможно! Я головой отвечаю за королевскую библиотеку.

— Это… — неожиданно стражник, который робко стоял за стеллажом и не совался под книгопад, подал голос. — Кажется, я знаю, кто ее хозяин.

— И кто же? А главное — где он? Где тот безумец, что вырастил эту бестию?

— В королевском саду. Хозяин этой кошки — второй наследный принц Юстас, — продолжил робкий стражник.

— Хо-хо, назвал принца безумцем, главный стражник? Хо-хо! А его любимую кошку — бестией? Хо-хо-хо!

— Хе-хе-хе, — поддержала смех старика девушка.

Я бы тоже присоединилась, жаль, что кошки не могут ехидно смеяться. Зато могут ехидно подшучивать: одну из книг я отправила в полет так, чтобы главный стражник смог ее поймать. Тот взял книгу, буквально упавшую ему в руки, и с некоторым недоумением прочитал:

— Способы изготовления ядов для слуг, предавших своего господина. Тысяча и один способ приучить к порядку, не убивая, но качественно мучая.

Эту книгу шокированный стражник так и продержал в руках до прихода принца. И дело не в том, что держал он ее слишком уж долго, просто его высочество Юстас появился в библиотеке очень быстро. Не запыхался, но идеально лежащие волосы немного растрепались — торопился. А это… очень приятное чувство, когда такой красавец к тебе торопится.

— Где она? Где моя кошка?

— Вы уверены, что это ваша кошка? — спросил тяжело дышащий стражник — он за принцем бежал или что? — Может, хоть посмотрите на нее?

— Кошка, которая так метко сбрасывает книги с полки, может принадлежать исключительно его высочеству Юстасу, — заметил маг.

— И в чем тут логика? — пробурчал тот, кто подвергся моей атаке.

— В том, что принц Юстас занял первое место среди стрелков, а все коты соответствуют своим хозяевам. И, молодой человек, если вы снова назовете меня сумасшедшим старикашкой в надежде, что я вас не услышу, то, во-первых, предупреждаю, я вас услышу, во-вторых, честное старческое слово сумасшедшего, прокляну, — пробормотал старик.

— Не горячитесь, мэтр Горм, оставьте проклятия, пожалуйста, для тех людей, которые пытались нас сегодня отравить, — попросил Юстас. — Трижды, между прочим.

Ого! И третий раз успели? Да как так можно? Принц же такой хороший. И семья у него милая. По крайней мере, на первый взгляд: они так искренне заботились друг о друге и о совершенно незнакомой кошке.

— Охо-хо-хо! Вы опять со своей семьей издеваетесь над несчастными отравителями и потенциальными убийцами? — ответил мэтр Горм.

— Никто не виноват, что они не верят в наш иммунитет к ядам. Все думают, что смогут создать такой, которого мы не переживем. — Принц взял лестницу и приставил ее к моей полке.

— И вы этим пользуетесь, чтобы вычислить предателей и лишних людей. Каждый раз на банкете одно и то же, — покачал головой старик. — Развлекаетесь, как можете и умеете.

Я посмотрела вниз и встретилась взглядом с Юстасом. Хочет меня забрать отсюда? Пусть! Почему-то я была уверена, что принц Юстас ни за что не позволит отправить меня в тюрьму, даже если совершу святотатство — поврежу какую-нибудь ценную книгу.

— Хорошая девочка, сейчас я тебя сниму, — пообещал принц, подмигивая мне. — Светлая богиня, темный бог, как эта малышка вообще туда забралась? Неудивительно, что она испугалась до смерти.

— И чуть не забила нас всех до смерти, — вякнул стражник.

Может, еще одну книгу ему скинуть? На голову. А вдруг лучше поймет, что стоит говорить, а что — нет?

— Вы настолько слабы, что боитесь маленькой кошечки? Которая при виде вас забралась на трехметровый шкаф? — спросил Юстас, поднимаясь ко мне по лестнице и даже не глядя на стражника.

А я смотрела: уж больно забавно его лицо то краснело, то бледнело.

Принц уже взобрался достаточно высоко, чтобы дотянуться до меня.

— Иди ко мне, пушистая малышка.

Я без всякого сопротивления позволила принцу снять меня сверху. Хотела перелезть ему на шею, ведь обычным людям надо спускаться вниз, используя руки. Но принц оказался совершенно необычным. Он шагал по перекладинам лестницы так, словно это были обычные широкие ступени, а не жалкие перекладинки, с которых легко полететь вниз! И меня прижимал к себе двумя руками. Вот это мужчина! Надежный.

И очень любящий кошек. Я бы сказала — слепо любящий. Потому что стоило принцу спуститься вниз, он грозно осмотрел всех присутствующих и спросил:

— А теперь расскажите мне, кто так напугал мою кошку, что она оказалась там, где оказалась?!

Докладывал маг, поэтому все прошло быстро.

— Так что кошку, ваше высочество, напугал барьер, а не мы, — закончил он.

— Вы, уважаемые господа маги, может, и не напугали мою кошку, но что насчет стражи? — Юстас повернулся к их главному, что собрал своей макушкой больше половины сброшенных мной книг, и грозно посмотрел на него. — Вам обязательно так усердствовать в ее поимке?

— Барьер в библиотеке был разрушен, мы обязаны были… — говорил не командир, а другой стражник. И чувствовал он ситуацию куда более тонко. — Просим прощения.

— Не стоит. — Юстас махнул свободной рукой. — За это не стоит. А вот за то, что вы назвали мою прекрасную милую кошечку бестией…

Мне показалось, или старик-маг сбоку от принца коварно захихикал? Какой опасный, лучше его обходить стороной.

— Просим прощения! — хором заявили стражники, склонив головы.

— Напишите пятидесятистраничную объяснительную, почему вы посмели это невероятно красивое, невинное и беспомощное создание назвать бестией, — приказал принц, не скрывая улыбки. — Каждый.

— Мы… поняли приказ, ваше высочество. Позвольте уйти?

— Да, конечно. И больше не обращайте на нее внимания. Я, второй принц Юстас, даю ей официальное магическое разрешение присутствовать в любом уголке дворца, кроме трех запретных зон.

О... Ого! Магическое разрешение, накладываемое на саму суть! Если я захочу, то я теперь по дворцу смогу даже в облике человека расхаживать, и никто мне и слова не скажет, ведь на мне официальная магическая печать. И — самое важное — я теперь по всей библиотеке смогу бродить, в любую секцию залезть!

Я подняла мордочку и посмотрела на принца: вроде бы человек, но почему-то кажется, что у него за спиной крылья самого доброго-предоброго божества? Великие богини! Неужели я сейчас получаю награду за все свои страдания и трудности разом? Жаль, что ни обнять, ни помурчать… Снова облизать?

Раз, два, три, давай! Лизнула? Лизнула, молодец! А теперь делай вид, что ничего необычного не произошло.

Стражники стояли растерянные, особо смелый командир (я ему книгами, часом, ум не отбила?) все-таки решился:

— А вы эту кошку… проверили?

Принц вскинул брови, не говоря ни слова. Сзади вздохнул мэтр Горм и, кажется, пробормотал что-то о том, как ему, старику, надоело спасать глупую молодежь:

— Вы заметили в кошке что-то необычное? Я вот, сильнейший маг этого королевства, не заметил. Его высочество Юстас, сильнейший мечник этого королевства, не заметил. А вы?

— М-мы ничего не увидели…

— Понимаете, что это означает? Что в кошке, в которой никто ничего необычного не заметил, ничего необычного нет. А теперь бегите по делам, — сказал мэтр Горм таким тоном, словно разговаривал с маленькими детишками.

— Вы, маги, тоже можете расходиться, — заметил принц.

Ну да, стражники быстро сбежали из библиотеки, а маги по-прежнему тут.

— Пока не можем — надо барьер восстановить. Ваше высочество, ну раз вы уже здесь, то неплохо было бы обговорить пару важных дел, кхм-кхм…

— Мэтр Горм, при всем моем уважении, но о важных делах я буду разговаривать с вами после того, как вы утихомирите своих воспитанниц. Я предпочитаю в своей спальне спать, а не выбрасывать оттуда ваших… совершеннолетних деточек.

— Ох, простите их, ваше высочество. Молодые, глупые, привлекательные. И вы привлекательный, вот они и не могут удержаться…

— Они не могут, но вы, мэтр, искренне надеюсь, удержите их от глупостей. Потому что вы точно достаточно умудренный опытом, чтобы понимать, сколь слабое терпение может оказаться у такого молодого человека, как я.

С этими словами принц, поглаживая меня по головке, покинул библиотеку. А я думала лишь об одном…

Верни! Верни меня обратно, я даже названия книг прочитать не успела!

Глава 4

Несмотря на то что в тот знаменательный день меня так и не вернули в библиотеку, я решила, что знакомство с Юстасом у нас вышло отличным. По крайней мере, для меня. Для Юстаса, которому я испортила плащ, защитный барьер и настроение, пожалуй, не очень.

Но, как и всякий великодушный, добродушный и ласковый человек, Юстас то ли давно простил, то ли попросту забыл об этой оплошности маленькой белой кошки. А ведь официально я так и не стала его личным домашним животным. Принц поначалу пытался забрать меня в свои покои, но я постоянно удирала и пряталась.

Ну извините! Кто виноват, что у вас столько книг? Я перечитала практически все: от учебников по магии до любовных приключений. И даже жарких любовных приключений. В моем мире мне о любви некогда было даже подумать, не говоря уже обо всем остальном. Защищай, защищайся, выживай — вот три моих главных постулата. Ну и перечитывай те несчастные клочки, что остались от книг. Здесь всё иначе.

В первые месяцы я находилась в форме кошки, опасаясь, что стоит мне перевоплотиться в человека — меня тут же схватят и посадят в тюрьму. И принц не заступится за ту, что человек, а не котейка. Впрочем, я судила по себе: если бы я приручила прекрасного кота, а он оказался мужчиной… Не уверена, что смогла бы отреагировать спокойно и не отправить его куда-нибудь в тюрьму до выяснения обстоятельств.

Позже я узнала, что слуг во дворце так много и сменяются они так часто, что всех в лицо знает разве что начальник дворцовой охраны, но это не точно. Чтобы избежать возможных проблем, всех слуг проводят через «дорогу благонадежности»: длинную кованую арку, которую оплетают магические розы. Эта арка идет от внешнего двора, где размещались казармы, башня магии и прочие важные сооружения, до внутреннего, непосредственно примыкающего к дворцу, где проживает королевская семья.

Если кто-то был недостаточно доброжелателен к королевской семье, то он попросту засыпал на этой «дороге благонадежности». А если вдруг желал смерти, то сам мог умереть, пока шел под аркой. А мимо нее во дворец никак и не попасть: везде магическая защита и ограничители. В общем, хорошо продумано. Качественно. Все, чтобы защитить великолепную библиотеку с огромным количеством бесценных книг. Ну и королевскую семью за компанию.

Когда король устраивал банкеты внутри дворца, арку деактивировали, чтобы аристократы спокойно могли посетить банкет, без всякой опасности для себя. Некоторые недолюбливали королевскую семью, однако не совершали ничего плохого, и не было нужды в столь суровых мерах. Из разговора слуг я как-то узнала об одном герцоге, который терпеть не мог короля по своим загадочным причинам, но зато много сделал для страны и никогда не подрывал королевский авторитет. Розы бы его не то что усыпили, а, возможно, и утащили куда, а вот король с королевой ценили и понимали важность такого человека.

В общем, загадочная арка была предназначена исключительно для слуг. Для незваных гостей, как я однажды смогла убедиться, был совершенно иной прием, и, признаюсь, приняли их маги так горячо в самом прямом смысле этого слова (атакующая огненная магия была тут на высшем уровне), а стражи — так холодно, запаковав в ледяную тюрьму, что я не успела толком рассмотреть, кто там был и чего он во дворец пришел.

Я через эту арку совершенно спокойно ходила: что в виде кошки, что в человеческом облике. Просто украла балахон ученика мага из башни — и готово. Магов, постоянно мелькавших около дворца, было чрезвычайно много, а в балахонах их внешность никто не запоминал, что позволяло мне беспрепятственно перемещаться по дворцу.

Правда, один раз меня чуть не поймали, потому что я без обуви ходила, но, в конце концов, решили, что я очередная странная магичка с очень странными привычками, и отпустили с миром.

Я и в город выходила, чтобы подзаработать и купить одежду. Во дворце стыдно было красть, хотя, честное слово, некоторые приезжие дамочки привозили с собой столько нарядов, что могли бы каждый день менять — и за всю жизнь все переносить не успели бы.

Но я, Сильвия, маг высшей ступени, привыкла все необходимое получать честным путем. Потому и собрала немного магических трав в горах, считавшихся чрезвычайно опасными, сделала несколько амулетов. Все это сбыла в городе, а на полученные средства купила самое необходимое.

На этом, наверное, и попалась. Иначе как бы маги вычислили, что я не совсем кошка, а после пришли ко мне с деловым предложением?

Из воспоминаний меня вырвал до ужаса знакомый голос:

— Ваше высочество, вы снова взяли вашу великолепную Лисси на собрание?

Хорошо, что я сидела сейчас на руках у его высочества Юстаса, иначе, боюсь…

Я бы его обшипела. Как кошка. Потом мне было бы весьма стыдно перед самой собой, но это было бы потом.

Помощник казначея! Красивый, харизматичный и улыбчивый блондин. Тот, кто неизменно производил приятнейшее впечатление на всех дам от пяти до пятисот пятидесяти пяти лет, а остальным дарил чувство спокойствия.

Или будет правильнее сказать, что он надзорщик? Казначей-то сам ушлый, связей много, а деньги, как я поняла из разговоров Юстаса, иногда испарялись. В небольшом, едва заметном количестве, но и этого хватило, чтобы Юстас назначил своего собственного заместителя — Адриана — помогать казначею.

Помогать быть честным, разумным и правильно считать. На честность Адриан влиял легко: внушительная фигура и зловещая улыбка помогали проявлять свои лучшие качества даже самым высокомерным аристократам. На разумность — еще проще: попробуй тут что-то глупое сделать, если рядом двухметровый детина случайно стучит по столу и ломает его пополам. Считал Адриан, как и всякий аристократ, превосходно. И бонусом докладывал Юстасу обо всем подозрительном, из-за чего держал в страхе половину собрания.

Казалось бы, с чего у меня такая реакция на него?

Да потому что Адриан — тот человек, который вечно тянул ко мне свои руки. Погладить, посюсюкать… Да он в первый раз ко мне… целоваться полез! Я всего-то тихо и мирно лежала на рабочем столе у принца в кабинете, свесив лапу, когда Адриан пришел. Кружился около меня, умиленно улыбался — это тут обычная реакция на кошку, так что ничего удивительного.

А потом…

Я сначала не сообразила, что происходит, а этот бессовестный мужчина, пока Юстас отвернулся, присел перед столом и попытался меня чмокнуть в лапу! За что лапой по лицу и получил.

— О, какой грозный пушистик! Юстас, она меня не боится, но поцеловать в лапку не дает, — пробормотал тогда обиженно Адриан.

— Так не целуй мою кошку, — возмутился принц, еще не осознав всю степень наглости своего бывшего заместителя.

— Ну как ее не целовать? Такие лапки, такие уши, такая спинка, такая попка пушистая, — продолжал сюсюкать Адриан. — Везде бы зацеловал.

Прежде чем я поняла, что делаю, моя лапа снова поднялась! В пушистую пятую точку?! Гадость! Юстас, конечно, тоже меня любил (как кошку), иногда немного чрезмерно, но он никогда не скатывался до такого мерзкого сюсюканья, граничащего с сумасшествием. Пушистую попку он хотел поцеловать! Бессовестный, как есть бессовестный!

Как я узнала позже, этого бедолагу тоже избегали животные из-за чрезвычайно сильной ауры. Она, конечно, была не такой внушительной, как у Юстаса, но впечатляла. Если бы мне и казначею пришлось сражаться в реальной дуэли, то он доставил бы мне немало хлопот. А вот при сражении с Юстасом я даже не была уверена в победе, скорее всего, в прямом столкновении проиграю. Впрочем, в роли телохранительницы я все еще полезна из-за своих глубоких познаний в магии, зельях, приворотах, заклятиях и прочей пакости, которую мастер меча мог и не распознать с первого взгляда.

— Верно, Адриан. Если ты снова попробуешь…

— …погладить Лисси без вашего дозволения, то лишусь пальцев. Я помню, ваше высочество. — Казначей отвесил поклон. — И это меня расстраивает.

На «вы» перешел, да? Издева-а-ается? Или мимо кто-то проходил, раз Адриан под идеального подчиненного маскируется? Они же с Юстасом обычно на «ты».

— Судя по твоей улыбке, тебе или нравится расстраиваться, или ты сейчас чем-то захочешь расстроить меня, — вздохнул Юстас, погладив меня между ушек.

— Ты что! Я тебя обрадую. Мы нашли свидетеля, давшего нам подсказку насчет недавнего покушения.

Беззвучный купол мгновенно накрыл нас троих: еще одно очень удобное заклинание этого мира, заинтересовавшее меня. Я так и не нашла способ обойти его.

— Говори, — приказал Юстас.

— Так как мы не поняли, кто и когда нацепил на вас медленное проклятие, то проверили всех людей, с которыми вы контактировали в течение полугода…

Ого, дотошные какие! Медленное проклятие — это очень забавная гадость. Она похожа на пылинку, что прикрепляется к человеку, а потом растет, маскируясь под врожденную магию или ауру жертвы до тех пор, пока размер не становится достаточным, чтобы убить человека.

Обычного человека.

Юстаса таким не возьмешь, но и для него подобное проклятие не прошло бесследно. В момент, когда разросшееся проклятие должно было убить или хотя бы нанести смертельное ранение Юстасу, его аура мастера меча поглотила проклятие.

Так что Юстас остался цел и невредим — ни царапинки, ни дискомфорта, не считая того, что его аура мастера меча резко снизилась, делая его более уязвимым для врагов. Он все еще был весьма силен, но, например, сопротивляемость к негативной магии ослабла.

Сработавшее медленное проклятие напугало всех — от обычных слуг до членов королевской семьи. И я — не исключение. Если бы Юстас был хоть немного слабее, он бы мог навсегда остаться изувеченным. Поэтому я без особого сопротивления согласилась его охранять. В конце концов, возможность уйти из дворца жить в какую-нибудь библиотеку, пусть и менее чудесную, у меня всегда оставалась.

Но его высочество слишком хороший, чтобы я сбежала и оставила его в опасности. И пусть Юстас утверждал, что телохранитель ему не нужен, я была не согласна. Я могла выполнять роль прекрасной нервохранительницы, что тоже немаловажно.

— Прямо всех? — усмехнулся Юстас, недоверчиво качая головой.

— Пришлось, других вариантов не было.

Ага, определенно. Медленное проклятие можно «подсадить» на жертву исключительно непосредственным прикосновением к голой коже. Его нельзя передать заклинанием, выдернуть волосок и сотворить гадость. Поэтому проклятие принцу мог подарить исключительно тот, с кем Юстас контактировал напрямую.

— И?

— Это сделала одна из ваших поклонниц, — вздохнул Адриан. — Ей пообещали, что вы мгновенно влюбитесь в нее, стоит ей наложить на вас определенное заклинание. А так как медленное проклятие — вещь сложная и недоступная для большинства, то она его и не распознала.

— Откуда узнал? — уточнил Юстас.

И осталась ли жива та дурочка — еще один вопрос.

— Когда эта леди сообразила, что сделала, то мигом нашла себе мужа из расы фейри и переместилась в другой мир, чтобы выжить, если правда выйдет наружу.

— Не пойму, то ли разумная барышня, то ли не слишком. Скрыться додумалась в другом мире, а проигнорировать глупые советы не догадалась. — Юстас покачал головой.

Я бы тоже покачала. Мне было очень жаль некоторых воздыхательниц Юстаса. Не всех, разумеется, потому что некоторые дамы вызывали исключительно отвращение из-за своей наглости. Но другие были лишь наивными скромными дурочками, которые, впрочем, имели отличный вкус на мужчин (иначе бы на Юстаса так не западали).

— А информацию ее муж передал своему дальнему родственнику Фейтану, оказавшемуся нашим товарищем по боевой академии, — продолжал Адриан. — Конечно же, эта леди не сказала, кто ее так подставил, не смогла, потому что преступник скрыл все: и внешность, и тембр голоса, и ауру, и магию. Найти его будет сложно. Но не невозможно.

— У тебя есть какой-то план?

— Отличный план. Гениальный, превосходный.

Я аж вздрогнула. С планами Адриана я уже знакомилась. И чем больше Адриан хвалил очередной свой план, тем более безумным он в итоге оказывался. Впрочем, работал, тут без вопросов.

— Какой? — Юстас обреченно выдохнул.

— Все сведения указывают на то, что преступник имеет достаточно прочные связи с магессами из башни, иначе бы ни одна девушка, даже безумно влюбленная и из-за этого потерявшая свою хорошенькую головку, не использовала бы на вас неизвестное заклинание. Они, разумеется, глупеют от любви, но не до такой степени, чтобы доверять кому попало, — заметил Адриан.

— Имеет прочные связи, но понятия не имеет, как он выглядит? — Юстас прямо озвучил мои мысли. — Еще и забыла все контакты разом.

— И такое случается, — кивнул Адриан. — Вы же знаете, что у магов огромное количество контактов с разными людьми: от обыкновенных ремесленников до загадочных создателей магии. Многие скрывают свою личность, а некоторые доходят до того, что перед контактом заключают контракт, согласно которому их забудут после завершения сделки. Разумная предосторожность, знаете ли. Подозреваю, что это наш случай, поэтому магесса, нацепившая на вас медленное проклятие, ничего и не вспомнила. Мы попробовали отследить связь с магом, передавшим заклинание, но прошло слишком много времени, чтобы остались хоть какие-то следы. Но если бы ситуация повторилась и мы обнаружили бы уже другую девушку практически сразу, то, естественно, без проблем нашли бы заказчика. Если взять тот факт, что первое покушение на вас было практически успешным, а девушку не вычислили…

Юстас приподнял одну бровь:

— Преступник не в курсе, что девушку раскрыли?

— Обижаете! Разумеется, нет. И… — Адриан замолчал, выдерживая паузу

— И?

— Надо ловить на живца. Я уверен на сто процентов, что он снова воспользуется девушкой из наших королевских магов. К тому же больше на вас медленное проклятие не наложить, к счастью, его можно применить на человеке лишь один раз за его жизнь. А это значит, что никакой существенной опасности не будет. — Адриан говорил с Юстасом, но смотрел на меня.

Ждал, когда ослаблю бдительность? Не дождешься! Цапнуть его? Эх, не работает. Я ведь один раз уже поцарапала его, так этот бессовестный человек ходил и с гордым видом демонстрировал всем царапину, мол, смотрите, какой трофей от невероятно милой кошки принца получил. Пакость.

— Предлагаешь мне пойти сейчас к магессам и выхлебать пару-тройку десятков предложенных зелий, чтобы потом всех арестовать и допросить? — спросил Юстас.

— Хорошая идея, но у меня есть получше. Позвольте вашим воздыхательницам посещать вашу спальню…

— Ну уж нет! — скривился Юстас. — Я предпочитаю сам выбирать, с кем мне спать.

— Вы спите с кошкой, — заметил Адриан.

— И? Находишь в этом что-то необычное? — Юстас прищурился. — Или имеешь что-то против?

— Нет, завидую, — буркнул Адриан, глядя в пол. А выражение лица — словно с десяток лимонов разом съел. — Но я про другое говорил. Ваша спальня сейчас сродни неприступной крепости: количество защитных амулетов и заклинаний такое, что даже самые безумные ваши воздыхательницы не сунутся. Установите наблюдение, снимите пару защитных слоев — и поймайте ту, что проникнет по указке заказчика.

— Это подозрительно...

— Пустим слух, что из-за покушения вы ослабли, а потому один из защитных слоев не подлежит восстановлению, пока вы не придете в норму, — тут же сказал Адриан.

— А что делать со всеми остальными? — ухмыльнулся Юстас. — С теми, кто будет приходить не по указке, а по собственному желанию?

— Игнорировать? — предложил Адриан. — Или можете поставить Лисси на страже. Уверен, ваша милая кошка с огромной радостью отвадит большую часть посетительниц. Вы ведь замечали, как она ревниво относится к людям, которые к вам пристают, ваше высочество?

— Адриан, ты пытаешься отвадить или привадить посетительниц? — вздохнул Юстас. — Мне кажется, что в твоем гениальном плане что-то не сходится.

В плане этого Адриана не сходилось все! И что значит, что я ревниво отношусь к кому-то там? Я никого не ревную, тем более Юстаса. Всего лишь оберегаю этого красивого, хорошего, доброго, неподражаемого и сильного принца от проблем.

Кто ж виноват, что проблемы ему, по большей части, создают даже не противные чиновники, а настырные дамочки? И нет бы там были какие-то искренние чувства! Так все корыстные — кто зарится на богатство, кто на силу, а кто на великолепное тело Юстаса.

Действуй они честно, я бы ничего не пыталась сделать. Но подкладывать Юстасу всякие амулеты, пытаться одурманить с помощью возбуждающих мужскую… силу духов (пусть на мастера меча все эти фокусы и не действовали, но разве это не подло?), отправлять провокационные записочки, чтобы заманить его высочество в комнату и опорочить даму, тем самым вынудив жениться… И это я не о магичках, для девушек с магией тут другие условия: они до брака могут творить все, что захотят, а если им кто-то слово против скажет… Ну, покажите мне того, кто скажет что-то о приличиях прекрасной девушке, способной одним заклинанием превратить ползамка в пепел? А вот у аристократок ценилась целомудренность, скромность и все тому подобное. Если бы Юстаса вдруг застали с невинной девой наедине, особенно если эта дева имела влиятельных родственников, то и впрямь могли заставить жениться.

В общем, много чего я с этими девицами делала: и шипела на них, и платья драла (мастерски, чтобы никакого соблазнительного вида, а так, будто из помойной ямы выползла!), и царапала. Несильно, самую малость — нельзя же шрамы оставлять на девушках, пусть наглых и беспардонных.

Ну, это из того, что видели все. А из того, что не видели, сколько всего было! И как я духи их с эффектом соблазнения заменяла на жидкость, аромат которой вызывал отвращение, и как вылавливала письма-приглашения и являлась вместо Юстаса на эти встречи…

Можно сказать, что приют и возможность чтения книг я отрабатывала по полной. Но ревность? Не было такого!

— Я пытаюсь сделать так, чтобы они «привадились», но не чрезмерно, — заметил Адриан. — Мы для них внешние покои освободим, пусть там бродят под скрытым наблюдением, а во внутренние посадим Лисси.

— Тебе Лисси что, собака? — возмутился Юстас.

— Собаке я бы охрану ваших покоев, ваше высочество, не доверил. А прекрасной Лисси — очень даже. Умная талантливая кошка, идеальная телохранительница. — Адриан смотрел на меня как-то уж слишком хитро.

Меня аж передернуло. Старик ведь больше никому не рассказывал, что я не совсем кошка, а? Он же мне обещал. Даже не так! Клялся, что никто не узнает, что под белой шерсткой скрывается не кошачья душа, а вполне себе человеческая.

— Потом разберемся, Адриан, ослаблять или нет защиту моих покоев. Что-то мне подсказывает, что есть и другие способы, однако ты ведь совершенно не против повеселиться за мой счет, не так ли? Наблюдая за тем, как я вышвыриваю из своих покоев особо неугомонных и настырных?

— Вовсе нет! Как вы можете такое говорить, ваше высочество? — возмутился Адриан.

Слишком громко. Слишком активно. Стопроцентно врал.

— Так, все с тобой ясно. С кем и на что спорил? С моим братцем, да? На что? На то, какая из магесс окажется более успешной в попытках проникновения? Или соблазнит ли меня какая-то девушка?

О, и как я раньше не догадалась? В королевской семье отношения между старшим и младшим братом были весьма теплыми и весьма… веселыми? Старший принц, который должен был быть строгим и серьезным, оказался тем еще шутником. Юстас отвечал тем же, так что они были квиты.

— Да что вы такое говорите, ваше высочество? — Адриан смотрел прямо в глаза Юстасу, даже не моргал.

— На золото хоть спорили? Я помогу тебе выиграть, но половина прибыли — моя, — заявил Юстас.

— Как хорошо иметь с вами дело, — расплылся в улыбочке Адриан. — Пусть магия будет подтверждением этому договору.

Глава 5

А потом пришло время собрания. Стоило Юстасу внести меня в зал, как я сразу словила несколько недобрых взглядов. Два выделялись особенно: графа Ростера и баронессы Лефской. Первый смотрел на меня так, словно очень жалел, что я не могла раствориться в воздухе. А вторая выглядела так, будто жаждет приложить руку к моей смерти, желательно — весьма мучительной. Нельзя сказать, что я их не понимала.

С графом Ростером у нас возник конфликт в результате моей влиятельности. Узнали мы о ней, кстати, практически одновременно. На втором собрании секретарь принца — мужчина совершенно неопределенного возраста (на вид лет двадцати, но я точно слышала, как придворные шептались, что он старше самого принца. И ни одного омолаживающего заклинания на нем я не заметила. Ведьмак, настоящий ведьмак!) — называл всех членов собрания:

— Его высочество второй принц Юстас. Ее милость Анниэль Родрик, герцогиня Бромберт, глава охраны дворца, Его светлость Бенизар Кромский, казначей. Его сиятельство Адриан Райенский, помощник казначея. Прекрасная кошка его высочества Юстаса — Лисси…

Имена перечисляли в порядке знатности и, к счастью, мое шло не перед принцем Юстасом и даже не перед Адрианом, настаивавшим, что такое прекрасное существо, как я, должно стоять по положению намного выше какого-то жалкого графа. Кошка, которая не боится ни принца, ни его самого — это королева, не меньше!

— И пусть ты меня совсем не любишь, Лисси, но ты достаточно смела и прекрасна, чтобы оставить отпечаток своих лапок на моей коже. Посему надеюсь, что твое красивое имя будет звучать в самом начале, — бормотал Адриан мне в пушистое ухо, пока секретарь заканчивал зачитывать список.

Любовь к кошкам, конечно, прекрасна, но не до такой же степени?! А отпечаток — это царапина. Большая и длинная. Болезненная, потому что я старалась и немножко злилась. Совсем чуть-чуть, иначе бы кое-кто остался без руки. Странные наклонности у этого графа Адриана.

Впрочем, у графа Ростера они и того страннее. Чудной старик: зарыдал, как ребенок, когда его имя упомянули после кошки. Мол, неужели я даже с кошкой сравниться не смогу? Принц вежливо откашлялся, а Адриан посмотрел на графа как на дурака:

— А вы хотите? Лечь к принцу на колени и помурчать, чтобы сохранить спокойствие нашего великолепного принца Юстаса?

Передернуло всех: и принца, и присутствующих. И даже у меня шерсть встала дыбом. Этого… на колени к Юстасу? Не уступлю! Я прям растеклась на ногах принца, чтобы всякой пакости места не хватило.

Граф Ростер тогда еще громче расплакался и запричитал, что издеваются над несчастным преданным стариком, мол, как можно? Если вы думаете, что он — чувствительная натура, то глубоко заблуждаетесь: чувствительные натуры не пытаются проклясть ни в чем не повинных кошек. А именно это старик и пытался сделать попозже. Не насмерть, что вы. Убивать он меня не стал не по доброте душевной, а из страха, что принц инициирует расследование, кто же отправил на тот свет его любимицу. Милый тщедушный дедушка всего-то хотел, чтобы я облысела. И принц Юстас меня разлюбил, ведь никто не будет восхищаться лысой кошкой. Наивный! Впрочем, лысеть я не планировала и подкинула графу Ростеру вместо своей шерстинки волосок советника Брюмера. Этот статный высокомерный блондин очень гордился своими роскошными длинными волосами, не уставая всем напоминать, что несколько поколений его благородных предков носили исключительно длинные шевелюры. Интересно, как он эти поколения насчитал, если титул был пожалован его деду, а до того его семья занималась торговлей?

Граф Ростер, естественно, сделал проклятие на подброшенный волос, советник Брюмер внезапно прямо во время доклада лишился всех своих волос. Хоть Брюмер и был высокомерным, но должность советника получил не только по связям, но и благодаря уму, и без проблем вычислил автора проклятия.

О, какой скандал был!

Какая сцена!

На следующем собрании, не стесняясь никого — даже принца Юстаса, они ругались как какие-то бандиты, а не аристократы.

— Вы лишили меня моего достоинства, граф Ростер! — орал Брюмер, сверкая совершенно лысой головой.

— Богиня упаси! — перекрестился Ростер. — Я не вас чести хотел лишить! А эту мерзкую кошку!

Тут обомлел советник Брюмер. Ну а что? Слова надо подбирать правильно. Графу Ростеру даже не дали объясниться, просто увели в темницу до выяснения обстоятельств. По приказу Юстаса, который сейчас выглядел так, словно готов не только убивать, но и расчленять.

Потом выяснилось, что граф Ростер недолюбливал животных, а не делал всякие гадости. Но пока это выяснилось, граф Ростер сидел сначала в тюрьме, потом под домашним арестом.

Чувствовала ли я себя виноватой? Нет, я знала, что я молодец. Уверена, что теперь граф Ростер и думать забыл о коленях принца.

Конечно же, я не считала, что этот старик какой-то там извращенец. Я всего лишь очень хорошо видела, на что некоторые мерзкие люди способны ради власти. И граф Ростер казался тем, кто напрочь забудет о гордости и приличиях, если перед его глазами будет возможность получить больше денег или влияния, даже если способ — колени принца. Так что пришлось отыгрывать роль настоящей телохранительницы и со всем неистовством защищать колени Юстаса.

С баронессой Лефской у нас была чуть иная история, впрочем, что-то общее с графом Ростером наблюдалось. Тот покушался на колени принца, а баронесса — на все тело. Но прямо она ничего такого сделать не могла, а потому пыталась найти подход несколько… опосредованно.

Ага, через меня. Пробовала подлизаться, притащив как-то на собрание то ли вяленую рыбу, то ли вяленую мышь — я уж и не вспомню, что за гадость там была. И ее она хотела мне протянуть, параллельно продемонстрировав Юстасу довольно глубокое декольте.

Принц недовольно морщился, но как-то позорить баронессу не решался. Все же женщина, как она потом мужа искать будет?

Он не мог, но я ему зачем? Я долго думала, что сделать с дамочкой. Выблевать клок шерсти? Фу, я не настолько «окошатилась». Расцарапать? Да как-то неудобно, я же не агрессивная, а всего-то хорошо защищающаяся.

А вот поиграть с ее бантом я решилась без проблем. Тем бантом, который скреплял ее утягивающий корсет. Утягивающий корсет — одно из потрясающих изобретений этого мира — позволяет стать меньше на три-четыре размера и скрыть свисающие бока, превратив в стройную красавицу. Я ловко перебралась на плечо баронессы, заставляя ту польщенно улыбаться и вызывая удивленный вздох в комнате — я ведь слыла настоящей кошкой-недотрогой. Муркнула. И коварно потянулась лапой к магической ленте, которая удерживала корсет.

Не владей я магией, ни за что бы эту штуку не сняла — она ж зачарованная, ее хоть мечом режь, мало толку. Но мои когти посильнее меча, а мои знания в расплетении заклинаний — и того лучше. Лента прекратила работать и все…

…лопнуло!

Я еле успела отскочить обратно к Юстасу на ручки. Ну а у него на руках можно ни о чем не волноваться.

Одежда на теле баронессы разорвалась в мгновение ока с громким хлопком. Хорошо, что белье на ней было закрытое и приличное — стандартное белое без изысков, что носят под подобными корсетами (возможно, как раз во избежание таких казусов).

Баронесса побледнела.

Покраснела.

Краснели и бледнели и другие люди, снимая с себя ошметки одежды баронессы Лефской. Повсюду раздавались охи, вздохи и восклицания, даже Адриана, обычно невозмутимого, немного перекосило. Только Юстас безразлично взирал на баронессу: она его не волновала ни с идеальной фигурой, ни без нее.

Баронесса, пройдясь по всем присутствующим злобным взглядом (таких даже у человекоподобных фурий — самых свирепых монстров из леса, доставлявших мне когда-то много проблем, не было!), повернулась ко мне и заорала:

— Ах ты тварь пушистая!

— Да, побриться вам бы тоже не мешало, но зачем же себя так обзывать? — спросил Адриан, взглянув на волосатые ноги баронессы Лефской.

— Вы такие мерзкие! — рявкнула баронесса и выбежала из зала собраний в одном нижнем белье.

Насчет мерзости я поспорила бы. Никто же ничего по поводу ее веса и неухоженности не сказал. А стоило бы. Хотя бы потому, что сама баронесса постоянно доставала других дам, твердя, что им стоит выглядеть лучше, следить за весом и состоянием кожи, а не полагаться на какие-то магические штуки. Лицемерка та еще.

Так что ничего удивительного в их ненависти ко мне не было. А я их не ненавидела — в конце концов, из-за их глупостей как минимум нам с Юстасом было чрезвычайно весело. А хорошее настроение принца дорогого стоит.

В этот раз собрание прошло тихо и спокойно. Скучно, я бы сказала. Я мирно отсидела на ручках у Юстаса, выслушав разумные и не очень предложения аристократов по поводу улучшений в стране. Мысленно посетовала, что не могу обернуться человеком и высказать свое мнение, явно полезное и нужное. Я ведь в библиотеке книгами не любовалась…

Ладно, вру. Любовалась. Восхищалась. Спала в обнимку с ними. И прямо на них. В кошачьем обличье, разумеется. Немного вдыхала запах страниц. Но и читала тоже! Не слишком много — не больше двадцати в день, но и этого хватило, чтобы подцепить какие-то интересные мысли, которыми я бы хотела поделиться с Юстасом прямо сейчас. Но не могла.

Я вздохнула в облике кошки.

— Что такое, Лисси? — спросил принц. — Потерпи, скоро мы придем в спальню. Я положу тебя на подушечку, ты отдохнешь, и никто тебя не побеспокоит.

Юстас говорил так уверенно! Жаль, что его уверенность разошлась с реальностью: спокойствие мне и не снилось.

Теперь стало понятно, куда сбежал Адриан за пятнадцать минут до конца собрания: снять частично защиту с покоев Юстаса. Нас определенно ждали веселые дни и еще более веселые ночи: при такой защите проникнуть могли не только магессы высшей ступени, но и средней, если ума хватило бы.

Три амулета снял! Засранец, как есть засранец. Юстас вошел со мной на руках в комнату, в которой, к счастью, еще никто не побывал: видимо, слухи не успели распространиться. Но с учетом скорости работы Адриана, это был вопрос времени. Думаю, этой ночью уже можно ждать первых гостей — самых смелых и отчаянных.

— Вот, Лисси, посиди тут, пока я переоденусь. — Юстас посадил меня на не слишком высокий комод, а сам пошел в противоположную сторону — к гардеробу.

Остановился около кресла и принялся раздеваться. Довольно медленно и весьма красиво, как будто делал это напоказ. Еще и повернулся пару раз, чтобы я точно могла все рассмотреть при желании. Двигался, словно… соблазнял. Причем, кажется, вполне успешно. Я еле удержалась от того, чтобы не запустить когти в комод, изрезав дорогущий предмет мебели, и не замурлыкать: как-то многовато удовольствия от наблюдения за совершенным телом принца, трудно сдерживать эмоции. Какая спина, какие мышцы, какие ноги, какая пятая точка! А когда он начал поворачиваться передом… Ай-яй-яй, Сильвия, отвернись, отвернись, вон, цветочки в вазе понюхай.

Красивые такие цветочки, темно-синие, как раз в цвет покрывала и кресел в покоях принца. Прекрасные свежие цветы, самые лучшие! Куда интереснее принца…

Так, ладно, самоубеждение немного не работает. Но цветочки я добросовестно понюхала. Для того чтобы не рассматривать слишком пристально то, что не принято рассматривать вообще.

— Ап-чхи!

Почему запах такой удушающий?

— Лисси? — Принц тут же бросил свежую одежду, которую только вытащил из шкафа, и направился ко мне. — Неужели аллергия?

Голый. Без единой ниточки. Хоть бы полотенце оставил или платочек какой на том самом месте, которое не принято показывать никому, кроме законных любовниц, возлюбленных и жен! Я снова отвернулась и снова случайно вдохнула аромат цветов.

— Пчхи!

— Лисси! — испуганно воскликнул Юстас.

Оденься, оденься, что ты творишь?! Конечно, меня в этом образе стесняться глупо, но разве можно голым бежать через всю спальню к кошке?! И почему у комода высота такая… удобная? Достаточно один раз прямо посмотреть, чтобы все-все увидеть. Вверх, Сильвия, смотри на лицо принца. Оно прекрасное, век бы любоваться!

Шаги приближались.

Нет-нет-нет, не подходи, не надо! Юстас слишком близко, слишком, я не смогу долго голову запрокидывать, чтобы не видеть это самое! Когда голый принц оказался на расстоянии одного шага от меня, я не выдержала: сбросила вазу с цветами в его сторону.

Это его не поранит, но хотя бы отвлечет.

— Ох! Лисси, зачем было опрокидывать вазочку? Я же почти ее убрал, — заметил принц.

Я посмотрела чуть выше талии.

В руках Юстаса один синий цветок, хотя он не наклонялся. Вариант, что цветок влетел в его руку, я не рассматривала — со слишком незначительной высоты летел цветок, а вот что он мог за что-то зацепиться… За что-то, на что я так боялась смотреть.

Мое сердечко не выдержало, я обиженно мяукнула, зашипела и рванула под кровать. Пережду тут. Юстас, кстати, был настоящим джентльменом: если я не хотела, он никогда не пытался ни взять на ручки, ни погладить, ни вытащить откуда-нибудь.

Голый джентльмен, чтоб его!

Но я снова подумала, что Юстас ведет себя очень странно. Второй раз. Какой резон ему ни с того ни с сего вытворять подобное? Все же был небольшой шанс, что он прознал, что я не кошка, а человек. И теперь пытался вывести меня из себя, заставив обернуться человеком от сильных эмоций. По крайней мере, о таком способе я читала в старых легендах в библиотеке.

Надо дождаться, пока Юстас уйдет по своим делам, и найти старика. Он-то должен знать, что происходит с его высочеством.

— Лисси, выходи, я уберу все цветы из комнаты, — посмеиваясь, сказал принц.

Но я и не подумала выползти из-под кровати до тех пор, пока Юстас не оделся и не покинул свои покои. Я робко выглянула, убедилась, что в комнате никого нет, и вылезла. Что ж, пора наведаться к одному мэтру, который просто обязан мне объяснить, что же такое происходит с принцем!

Глава 6

Почему я думала, что мэтр должен знать все о принце Юстасе? Да потому, что у этого старого хитрого мага была информация практически обо всем! И я тому наилучшее подтверждение. Больше ведь никто не знал, что белая кошка, часто спящая на руках у принца, и загадочная девушка в балахоне, прогуливающаяся по саду или библиотеке, которую некоторые считали призраком, — одно и то же лицо.

Да я и сама не знала, честное слово! Понятия не имела, что скромную меня приняли за неупокоенный дух.

А мэтр Горм знал. И однажды мне об этом рассказал.

В тот день, казавшийся мне сейчас довольно далеким, я сидела на одной из лавочек, коих хватало на «дороге благонадежности» — той самой, что считывала намерения и убирала потенциальных врагов королевской семьи. Мне безмерно нравилось это место. Во-первых, здесь всегда было достаточно тихо и пустынно — почему-то люди старались лишний раз тут не бродить. Во-вторых, я предполагала, что так вызову меньше всего подозрений: мало того, что мое присутствие на этой дороге доказывает, что у меня не возникает никаких плохих мыслей о королевской чете, так еще и цветы мне благоволили. А разве станут разумные растения так хорошо относиться к кому-то плохому и подозрительному? Конечно же, нет! Кстати, цветы были третьей причиной, почему мне нравилось это место. Они не только пододвигались ко мне поближе, стоило мне сесть на лавочку, но и иногда прикасались нежными бутонами. Красивые и ласковые цветочки, что может быть лучше? Только то, что они, словно читая мои мысли, умудрялись скрывать меня от лишних взглядов: если кто-то чрезмерно долго смотрел на меня, то передо мной вырастала красивейшая живая изгородь. И я могла наслаждаться тишиной и спокойствием, понятия не имея о том, что хорошее отношение цветов породило еще больше слухов.

Но от одного человека цветы все-таки не стали меня прятать. От мэтра Горма. Я читала книгу, когда он приблизился и сел рядом, заставив меня знатно напрячься. Я ведь знала, что он не простой человек — запомнила его еще с первой встречи в библиотеке, когда сломала там второй барьер.

— Здравствуйте, леди-призрак, — сказал старик, не глядя на меня.

Он смотрел прямо, будто на противоположной стороне было нечто чрезвычайно интересное.

— Здравствуйте, — немного неловко ответила я, закрывая книгу.

— Основы построения трехмерных кубических заклинаний для создания гибкой и функциональной системы ведения боя. — Старик взглянул на обложку моей прекрасной книжечки и покачал головой. — Какой необычный выбор для столь молодой и очаровательной девушки. Нравится сражаться?

— Изучать методы… нравится, — осторожно ответила я. — Сражения слишком… болезненные.

— Ну да, конечно же, во время тренировочных дуэлей легко пораниться. Даже маленькая царапина для магессы — сплошные неудобства, — с умным видом покивал мэтр Горм.

Маленькая царапина? Он смеется надо мной? Разве бывают битвы, результат которых — всего-то царапина?! Все мои сражения заканчивались либо тяжелейшим ранением, либо смертью. Моего врага, разумеется. Я-то ведь тут живая.

Мэтр так и продолжал молча сидеть. А я чувствовала себя все более неловко: что ему от меня надо? Может, уйти? Или же…

— А не расскажете, леди-призрак, как вам книга?

— А почему я леди-призрак? — спросила я.

— Потому что имени я вашего не знаю, а вот прозвище за вами закрепилось, — улыбнулся мне мэтр Горм. — Я, кстати, поэтому и искал вас. Все хотел узнать, кто же пугает моих глупых учеников таким странным способом.

— Я пугаю?

Сказать, что я удивилась, — значит, ничего не сказать.

Как я могу кого-то напугать? Мой мастер всегда повторял, что из всех его учениц я выгляжу наиболее милой и безобидной, хотя и остальные не производили впечатления опасных личностей, коими по своей сути и являлись.

— Разумеется! — фыркнул мэтр Горм. — Или не вы возникли внезапно перед моим учеником и заявили, что проклянете его, если он продолжит так плохо обращаться с замечательными книгами?

— Эм… — Я задумалась и честно сказала: — Проклятием я точно не могла угрожать. Впрочем, если он был груб с моими милыми книгами, то могла в порыве гнева произнести что-то нехорошее, но угрожать бы не стала.

— Совсем?

— Совсем. Я бы сразу прокляла вместо угроз.

Так ведь будет убедительнее? Не люблю тратить время впустую. Эх, мне надо было не только книги читать, но и посмотреть, как маги общаются друг с другом. Я слышала обрывки разговоров, из которых сделала вывод, что маги, обитающие в башне при королевском дворе, в целом личности неординарные, способные к неожиданным для обычных людей логическим выводам, но досконально-то не изучала!

— О! Так вы его прокляли? — живо поинтересовался мэтр.

— Нет, конечно.

И как этот старик пришел к подобному выводу?! Проклятия — совсем не моя специализация, с этим у нас обычно справлялась другая подопечная моего учителя.

— Жаль, ему бы не помешало получить легкое проклятие. Может, смелости прибавилось бы. В конце концов, серебристые волосы и светло-серый плащ — еще не повод пугаться живого человека и выдумывать всякие небылицы о том, что в библиотеке живет мстительный дух.

— И что же, по версии ваших учеников, этот мстительный дух делает?

— Преследует тех, кто плохо обращается с книгами и нехорошо отзывается о принце Юстасе, а также о других королевских особах. — Мэтр Горм улыбнулся мне по-доброму.

Только этой улыбочке я не поверила ни на грамм. Более того, именно после нее осознала, что у меня проблемы. Нет, мэтр Горм навряд ли сможет меня прямо сейчас одолеть (не в одиночку, по крайней мере), да и сомнительно, что он планирует напасть, иначе бы точно не сидел и мирно не болтал.

Но вот изгнать незнакомку из дворца, шепнув пару слов кому надо, может с легкостью. А это означало одно: прощайте чудесные книжечки, удобные лавочки, ласковые цветочки и самый прекрасный и добрый принц Юстас.

— Вот как? А что еще говорят?

— Говорят, что у этого призрака есть белая кошка, которая ему во всем помогает. Ее побаиваются еще больше, чем неупокоенного духа, ведь однажды видели, как эта кошка исполосовала магически укрепленный щит, созданный лучшими мастерами, просто за то, что тот едва не упал на книги, предназначенные для отправки королю с королевой.

— Понятно. А вы что думаете по этому поводу? — спросила я, здраво решив, что терять мне, собственно, и нечего.

— А я думаю, насколько глупыми должны быть мои ученики, чтобы не понять, что леди-призрак и леди-кошка — одно лицо. И насколько рассеянными, чтобы напрочь забыть о том, что принц Юстас иногда заглядывает в библиотеку, чтобы погладить одну прекрасную белую кошечку.

Он все знает! Вот же старый… прохвост! И как только понял? Ведь никакого наблюдения за библиотекой нет: я сразу проверила. Ни рыцарей, ни артефактов, ни магов. В библиотеке обычно очень пустынно. Оно и неудивительно: у магов своя специализированная библиотека (я так и не рискнула в нее пробраться. Но это пока, все впереди!), королевской чете раз в неделю библиотекарь делает подборку книг, а всех остальных книги почему-то мало интересуют (глупцы, какие глупцы, не ценят сокровища, которые постоянно рядом с ними).

— И все? — спросила я. — А о самой кошке вы ничего не думаете?

И самое главное — как вы планируете поступить? Расскажете или же сделаете вид, что ничего не заметили? Или же… попробуете шантажировать в обмен на какие-то блага?

— Кошки — милейшие создания, — вежливо заметил старый маг.

— Но не беззащитные.

— Конечно! Когти ведь не для красоты даны. Да и как иначе этим прекрасным пушистым созданиям защищать себя? — улыбнулся старик. — Пока они не кусают и не царапают всех без повода, то им всегда рады.

— А вдруг укусят? Вы же не можете знать их намерения…

— Почему же? — Мэтр Горм посмотрел вверх. — Вы читали о дороге благонадежности? А знаете, почему даже преданные слуги стараются не бродить по ней без лишней необходимости?

Какие странные вопросы.

— Потому что она длинная и ходить тут неудобно? — предположила я.

Да и эта дорога, пусть и красивая, но во дворце есть куда более великолепные места для отдыха. Я же приходила сюда, потому что здесь малолюдно и цветочки дружелюбные.

— Ах-ха-ха! — мэтр Горм заливисто расхохотался. — Вот за это я и люблю кошек. Видите ли, людские умы очень переменчивы. И даже у тех, кто поистине верен, возникают неправильные мысли под влиянием негативных эмоций. Эти чудесные розы реагируют даже на малейшие отклонения, что приводит к несчастным случаям. Но вас, леди-призрак, они очень любят, словно ваши мысли абсолютно никогда не были подвержены действию негативных эмоций по отношению к королевской семье. Поэтому нет нужды сомневаться в намерениях. Но что-то мне подсказывает, что вы моим словам совершенно не верите.

Именно! Неизвестный старик разоблачил меня и теперь заливает сиропом просто так? И какие негативные мысли о королевской чете, когда я благодаря им (точнее, тому, что они не обращают на меня никакого внимания) могу спокойно жить среди книг?

— Что вы хотите?

— Сейчас? Не отказался бы от чашечки кофе и прекрасного яблочного штруделя…

— От меня.

Я решила не ходить вокруг и около.

— Ничего. Мне, как и любому старому человеку, просто любопытно, что же за леди-призрак тут бродила. А! И маленькая просьба. Учеников моих не пугайте, пожалуйста. Лучше ко мне приходите и рассказывайте, кто и что начудил в библиотеке — эффективнее будет. А то эти любопытные головы уже рейды планируют в библиотеку, боевые заклинания готовят на случай, если призрак их атакует. Боюсь, как бы сами себя не прибили…

— Я прослежу, чтобы никто из них не самоубился, — великодушно предложила я. — Но не просто так.

— Не просто? Чего же вы хотите, леди-кошка?

— Как и любая кошка, я хочу спокойно жить, чтобы меня никто не трогал. А для этого надо всего-то одно.

— Мое молчание, правильно?

Я кивнула.

— Это более дорогое желание, чем вы думаете, леди, — сказал старик. — Я не планировал, конечно же, строить козни, но сообщить о вас официальным лицам стоило бы.

— Что ж, если это более дорогое желание, то назовите вашу цену, мэтр Горм.

В конце концов, мне есть что предложить: и защиту, и новые заклинания для изучения. Я даже задания могу выполнять. Ну, если не убийства — все же не моя специализация, таким я никогда не занималась и не планирую.

— Что же делать? Мне сейчас от вас ничего и не нужно. Но! Мы можем договориться на будущее об одной вещи.

— Какой? — спросила я.

— Об услуге, которую вы мне окажете. Ничего запредельного или слишком сложного! — Мэтр Горм тут же поднял руки вверх, ладонями ко мне, и обезоруживающе улыбнулся. — И ничего, что может причинить вред тем, кому вы не захотите его причинять.

— Разве с такой мелочью вы сами не справитесь?

— Ничего слишком сложного именно для вас, леди-призрак. Увы, некоторые вещи старик вроде меня не может сделать, в отличие от прекрасной леди-кошки, полной сил и здоровья.

Я согласилась, ведь посчитала, что старик так говорит, потому что его здоровье подводит, да и магические силы не те. Но намного позже, когда он пришел ко мне и предложил охранять принца Юстаса, я поняла, что дело вовсе не в здоровье, а в том, что леди-кошку в свою спальню принц впустит, а мэтра Горма оттуда выкинет. Возможно, с чуть большим почтением, чем незваных любовниц, но определенно никакое уважение к возрасту старика не заставит принца терпеть его рядом.

А ведь больше действительно никто не догадывался, что я кошка. И это не мои домыслы. Я артефактом проверила, правда, самодельным. Впрочем, так даже надежнее: все эти реликвии, которые создавали неизвестно в каком веке, неясно какими инструментами и непонятно, как хранили... Разве им можно доверять? Не то что мои артефактики. Новенькие, чистенькие, с использованием последних магических разработок. Ну разве не прелесть? А не хлам, который чтили лишь из-за возраста! Так вот, этот самый артефакт я проверила на слугах, магах и страже. И никто из них действительно не думал, что кошка вовсе не кошка. Хотела и на принце, но незаметно сделать это никак бы не вышло, а подвергать себя подозрениям? Ну уж нет.

А мэтр Горм как-то прознал. Да от него, казалось, ни одно событие, происходящее во дворце, не ускользнуло. Про покушение на принца Юстаса он узнал раньше, чем объявили об этом доверенным людям.

Глава 7

Вот почему я решила поговорить со всезнающим мэтром прямо сейчас, когда у меня возникли не очень хорошие мысли насчет того, что Юстас подозревает, что его личная кошка немного не кошка, а вполне себе человек.

Я выскользнула из спальни Юстаса, пробежала по коридорам. Быстренько. Кажется, кошки с такой скоростью не бегают, но меня же никто не видит? А то, что немного хвостом, когда бежала, повредила стену во дворце… Ну, мало ли кто тут бегал и чем махал? Ладно, буду возвращаться — заделаю все как было, а то стыдно будет.

Мой путь лежал в библиотеку, где я с комфортом обустроилась. Нашла какую-то тайную комнату, где то ли демонов пытались призвать, то ли яды готовили, то ли все вместе и сразу, вычистила от всякой дряни, сделала небольшой ремонт, магические светильники прикупила, пару амулетов тепла и прохлады, а также ветровые — чтобы свежий воздух поступал. Кому охота жить в подвальном помещении, где холодно, сыро и неуютно? Точно не мне, хотя знала я одну некромантскую душонку из моего предыдущего мира, любительницу жутких мест. Вот она бы оценила эту тайную комнату, причем в первоначальном ее виде. Но мне нравятся уют и тепло. Притащила кровать, зеркальце, шкафчик, где и разместила около сотни книг, которые читала в течение недели, ну и, конечно же, пару нарядов, бессовестно украденных у не слишком внимательных магесс из башни магов при дворе. Плащик, простенькое платье и обувь. Только необходимое. Сомневаюсь, что кто-то бы оценил, если бы леди-призрак ходила не в плаще, а голышом.

Из-за этого я очень спешила в свою комнату. Не могла же я мэтра Горма в виде говорящей кошки расспрашивать? То есть могла, если бы он был один, но вокруг старика всегда много людей, которые прекрасно знают, что белая изящная кошечка — домашнее животное принца Юстаса. А если она прибежала вдруг к главе королевских магов, то не затевается ли какой-то заговор? И пойдут слухи, полезут дураки, которые на эти слухи поведутся…

Поэтому я приходила в человеческом обличье. В платье, туфельках и плаще с капюшоном, скрывавшим лицо. Некоторые считали меня ученицей мэтра Горма, другие, поопытнее и поразумнее, способные хоть немного считывать магическую силу, принимали за хорошую подругу. Ну, из тех, кто молодится и сбрасывает магией лет так триста-четыреста. Кто-то подозревал, что я ношу мэтру контрабандные артефакты, кто-то считал меня шпионкой…

Но главное — не лезли. И шептаться обо мне боялись. Мало ли, какая грозная магесса, прокляну или прибью на месте — и поминай как звали.

Ворвавшись в свою комнату, я перевоплотилась в человека. Немного попрыгала — лучший способ понять, адаптировался ты к человеческому облику или нет. Если адаптировался, то прыгаешь на двух ногах, а если нет — то на четвереньках. В последнем случае приходится немного подождать, и когда уже можешь правильно прыгнуть, переодеваешься и идешь по делам.

Сегодня все прошло легко: невзирая на долгое пребывание в облике кошки, прыгала я на своих двоих. Переоделась, с грустью посмотрела на стопку книг, которые мне не светит прочитать в ближайшее время, и отправилась к мэтру Горму.

Добралась до башни я довольно быстро. На входе меня пропустили без вопросов: то ли мэтр Горм покомандовал, то ли запомнили, как в предыдущий раз, когда меня не пустили, я развернулась, вышла на улицу и пошла по стенке вверх к нужному окну. Мэтр Горм, после того как я постучала в его окно на пятьдесят каком-то этаже, еще долго потом икал. Ну, оказалось, что стеночка тут защищенная, препятствующая вторжению. А я-то посчитала, что они специальный слой силы наложили, чтобы магессам, предпочитающим каблуки, не приходилось цепляться за выступающие в стене камушки. Знала бы, что это защита от проникновения, уважила бы, записалась бы на прием и пришла ко времени…

На пятьдесят какой-то там этаж меня подняла магическая платформа — очень удачное изобретение здешних магов. А на входе сразу же встретил секретарь старика — юноша лет пятнадцати, которому прочили великое магическое будущее. Может, и не зря: сообразительный малый, не обделенный талантом.

— Мэтр Горм вас ждет, — сказал мальчишка, вежливо пропуская меня вперед.

Стоило мне войти в кабинет старика, как тот сразу же отложил свои бумажки в сторону.

— Какая честь! Роди, оставь нас с госпожой…

— …и никого не впускай, — продолжил мальчишка, послушно закрывая за мной дверь.

— Зачем пожаловала, Лисси? — Мэтр Горм явно обрадовался, даже отправил ко мне кресло щелчком пальцев.

— Затем, что хотела бы понять, не сообщил ли кто принцу Юстасу, что его кошка — немного человек?

Мэтр Горм выглядел удивленным, причем абсолютно точно не притворно удивленным.

— Не может быть! Слухи про тебя, конечно же, ходили и ходят разные. Предполагали, что ты фамильяр, чудовище бездны, замаскированное под милую кошечку, результат запрещенных магических экспериментов по созданию живых существ, некоторые даже делали ставки на то, что ты не живая кошка, а механическая кукла под иллюзией, созданная для избавления от всех, кто что-то имеет против принца. Исчадие ада, очаровательная бестия, кошка с душой тигра, мстительный дух свирепой демоницы — про тебя всякое говорили! Но чтобы кто-то предположил, что ты человек? Ни разу такого не слышал.

— Это радует, — с облегчением выдохнула я и улыбнулась.

Мэтр Горм замер на месте, недоверчиво посмотрел на меня и тихо спросил:

— Тебя радуют все эти прозвища и предположения?

Я задумалась. Честно ответила:

— Пока они не наталкивают принца Юстаса на правильные мысли о моей сущности — вполне.

— А почему ты думаешь, что второй принц знает про тебя?

— Он… ведет себя очень странно, — пробормотала я.

— А подробнее? Как именно странно? Он прекратил носить тебя на руках? Не доставляет самолично поднос с разными вкусностями? Не целует твои лапки?

Мэтр Горм подошел к стеллажу с книгами и достал оттуда какую-то огромную энциклопедию.

Ах, все же стеллаж с книгами у старика прекрасен! Только ради всех этих роскошных книжечек можно было бы заглядывать в гости.

— Все осталось прежним, — сказала я. — Кроме того, что Юстас при мне переодевается.

— И что в этом странного? — не понял мэтр Горм. — Ты же постоянно в его комнате, где ему переодеваться?

— Он делает это слишком медленно, — выдала я, чувствуя, как начинают алеть щеки.

— А должен быстро? — не понял мэтр Горм, а потом хитро-прехитро сощурился: — Или тебе так кажется? Принц Юстас весьма красивый мужчина, я бы даже сказал, что исключительно красивый. Характер отличный, а то, что второй наследный принц, так даже в плюс: сможет уделить достаточно внимания своей избраннице. Умный, внимательный и, надо заметить, по прекрасным дамам не ходок, хотя возможностей у него столько! Да что говорить, сама знаешь, что не только на дороге эти возможности валяются, но и сами себя в его кровать приносят…

О да! Около ног принца в самом прямом смысле леди падают. Раньше Юстасу приходилось их постоянно ловить, но теперь, вот же беда, у него ручки-то мной заняты. Не бросит же принц на пол свою любимую кошку Лисси, чтобы помочь очередной даме, случайно (абсолютно случайно, да-да!) споткнувшейся рядом с ним?

Так что все леди, пару раз упав и ободрав себе ладошки и коленки, от этой привычки избавились, но приобрели другие, не менее коварные.

— Знаю, что Юстас прекрасен, но не в этом же дело! — горячо воскликнула я. — Он в самом деле очень медленно стал раздеваться!

— Кхм-кхм, — откашлялся мэтр. — Тебя это расстраивает или радует? Ладно, можешь не отвечать, только не смотри на меня так, словно хочешь убить. Я думаю, что из вас выйдет прекрасная пара, в конце концов, ты прекрасная девушка, а он — относится к редкому типу мужчин, предпочитающих серьезные отношения вместо интрижек.

Я посмотрела внимательно на мэтра, подумала про его характер и прямо спросила:

— Скажите честно, вы просто хотите похвастаться тем, что хоть одна из ваших знакомых магесс все-таки смогла успешно проникнуть в спальню принца, да? Вы же ставки недавно делали, правильно помню?

— Хе-хе, вот и в кого ты такая проницательная? — вздохнул мэтр Горм. — Но я не только на это ставил, но и еще на кое-что. Знаешь ли ты, Лисси, что из-за сдержанности принца Юстаса ходят разные сплетни? А так как ты видела его голым, то наверняка будешь знать об этом.

— О чем? — настороженно спросила я.

— Ходили слухи, что принц не спал с дамами, потому что... — мэтр замолчал.

— Потому что что?

— Потому что у него там все очень маленькое и принц боится, что кто-то об этом узнает.

— Там? Это где? — не поняла я.

— Там, где мужчины и женщины очень отличаются, — подмигнул мне мэтр. — Ты не подумай, но мне надо знать, на что ставку делать. Там такие деньги на кону! Половину библиотеки можно купить.

— Отличаются?.. — пробормотала я.

И вспыхнула. Потому что стоило мэтру про это заговорить, как я вспомнила про вазу с цветами и не до конца упавший цветочек.

— Так что? — продолжал допытываться мэтр. — Мне на что ставить? Скажи...

Кажется, мое смущение достигло сегодня апогея — стоило только подумать о Юстасе. Я вспыхнула и прежде, чем поняла, что делаю, магия чуть ли не сама по себе собралась в простое, но эффективное заклинание — и полетела в сторону мэтра.

— Лисси, ты чего? — Мэтр Горм ловко увернулся от заклинания.

Ну конечно, как бы он не увернулся? Я же не убить его хотела, а просто... немного... заставить замолчать. Ведь если расспросы продолжатся, то я буду смущаться. А мне этого делать категорически нельзя!

Мой учитель любил повторять, что три его ученицы слишком особенные. Одной нельзя злиться, второй — удивляться, а вот мне противопоказано много смущаться, иначе моя магическая сила выйдет из-под контроля. А ее у меня так много, что это грозит настоящей катастрофой!

— Лисси, успокойся! Ну хочешь я отдам тебе половину выигрыша за ставку?

Почему этот старик не может помолчать? Почему надо делать такие ставки? Моя сила внезапно исказилась — и все стекла треснули. Рассыпалось магическое зеркало, а окна повылетали. Спокойно, спокойно, ничего смущающего в ситуации нет, ничего такого в голом Юстасе...

Не вспоминай! А-а-а! Да как такое забыть-то?

— Лисси, ну не злись, я больше ничего спрашивать не буду, не надо ломать мой кабинет!

Прошло минут десять, прежде чем я смогла вернуть контроль над своей магией.

— Мэтр Горм, вы взрослый серьезный человек. Как вы вообще можете задавать такие вопросы?

И как можно спорить на такие вещи? Неудивительно, что принц Юстас недолюбливает этого мага. Внезапно стало очень обидно за моего доброго принца. Он же просто разборчив в связях, не спит с кем попало, разве это плохо? Зачем какие-то странные люди разводят беспочвенные слухи? Ладно еще мэтр ставки делает, с ним все понятно — ему просто весело, но слухи кто распускает и зачем?

— Да мне самому не очень интересно, — пробормотал мэтр. — Но там такие выигрыши при правильном ответе. Получу деньги — хватит на три моих исследования. А Юстас, ответственный за бюджет королевских магов, средств мне не выделяет. Кручусь как могу.

Брови сами собой поползли вверх. Впрочем, теперь все встало на свои места: больше, чем быть в курсе всех дел во дворце, мэтр Горм любил лишь одно — деньги. Потому что, как и многие маги, обожал исследования и был готов ради них на все.

— Мэтр Горм...

— От этой ставки зависит то, смогу ли я реализовать свою мечту!

Я тяжело вздохнула — и старик сдался.

— Хорошо, Лисси, хорошо, я не буду задавать такие вопросы, — торжественно пообещал мэтр. И добавил немного погодя: — Но ты первая начала говорить о голом принце, вот я и подумал, что в вопросе нет ничего эдакого.

Слово «голый» надо попросту запретить, потому что стоило мне его услышать, как картинка снова возникла в моей голове.

Зачем напоминать об этом?!

Была бы кошкой — обшипела бы. И обцарапала. Возможно, даже покусала бы в виде исключения, а так я просто смотрела на наглого мэтра, известного мага, изобретателя, гордость королевства и башни магов, и мысленно ругалась.

— Вы! — у меня закончились слова.

А вот магия — нет.

Она снова всколыхнулась, сломала два стула, а я, не в силах терпеть подобное, выскочила в окно и пошла пешком вниз по стене, чувствуя, как потоки магии беснуются и немного портят защитную стену башни. Ну ничего! Будет в следующий раз думать, прежде чем такое спрашивать.

Хотя, честно сказать, меня не столько вопрос смутил, сколько само воспоминание, когда Юстас подошел ко мне полностью обнаженным. Я ведь честно старалась не смотреть! Но краем глаза все же кое-что видела. И могу сказать, что подобные слухи о всяких размерах просто возмутительны. Было бы правдой — ничто бы не остановило тот самый цветочек от падения.

Я снова покраснела, а всплеск магии отломал какую-то декоративную штуку на чьем балкончике. Хватит с меня! Пойду в спальню Юстаса, залезу к нему на колени и буду требовать, чтобы меня гладили и снимали мой стресс.

Вот только моим желаниям не суждено было сбыться: стоило мне войти в покои Юстаса (разумеется, уже в образе кошки), как я поняла, что там кто-то есть. В гостиной, не в самой спальне — и на том спасибо.

Это не Юстас. И не помешанный на кошачьих Адриан, которого Юстасу пришлось выбрасывать пару раз из спальни. И даже не неизвестная девушка, уже взломавшая защиту. В покоях Юстаса оказался… мужчина.

Я сделала несколько неуверенных шагов и поняла, что этого человека я определенно не знаю. Брюнет с длинными черными волосами, завязанными в высокий хвост. И волосы такие густые, что Брюмер до случайного облысения обзавидоваться мог бы. Такая прическа у любого другого, пожалуй, выглядела бы странно, но этот мужчина казался настолько мужественным и, не побоюсь этой характеристики, что нередко использовал мой учитель, брутальным, что она ему даже шла.

Одежда дорогая, но немного странная, словно не по здешней моде. Это кто еще такой? Бить его я не стала по двум причинам.

Вдруг это какой-то невероятно важный друг Юстаса, имеющий доступ в покои для обсуждения тайных дел? Был же один такой помощник, герцог какой-то. Пришел ночью, все с Юстасом в гостиной обсудил — и испарился. Может, и этот из таких, тем более чувствует он тут себя вольготно, ничего и никого не боится, песенку насвистывает. Нигде не шарится, ящики не осматривает и всякие странные артефакты не оставляет в неположенных местах.

Ну а вторая причина, по которой я не решилась выгнать предположительно незваного гостя из спальни, постыдна и банальна… После неконтролируемого всплеска магии всегда идет откат, так что на данный момент я едва сильнее обычной кошки, которую старательно изображаю.

Мне оставалось лишь одно: прошмыгнуть мимо незнакомца во вторую комнату — спальню принца. И резво зарыться в кровати в одеяло Юстаса, которое так и лежало на постели с самого утра неаккуратной грудой. Ну, не проблема: очищающее заклинание — и одеяльце совсем не пыльное и свеженькое, как после стирки.

Я продолжила наблюдать за незваным гостем, благо дверь между спальней и гостиной была открыта, а мужчина бродил в пределах видимости. Гость в какой-то момент достал амулет, активировал и спросил:

— Ты готова?

— Вполне. Можешь меня перемещать.

Мужчина достал из кармана свернутую бумажку, разложил ее. Я чуть приподняла голову, чтобы увидеть, что же там происходит. Телепорт?!

Вспышка — и рядом с брюнетом появилась настоящая красавица с длинными темными волосами.

— Аккуратнее, сестренка, — сказал мужчина.

— Да я и так осторожна, — усмехнулась та. — Все, можешь идти, дальше я сама.

Сама? Сама что?! Я еще немного вытянулась, чтобы понять, что же там происходит. Мужчина как раз исчез во вспышке света — воспользовался тем же телепортом, а девушка... Что она делать будет?

Соблазнять принца. Это я поняла сразу же, стоило мне увидеть ее наряд. Не вульгарный и вычурный, очень даже элегантный и в целом почти приличный, но до ужаса соблазнительный.

Началось! А ведь и суток не прошло, даже ночь спокойно поспать не дали — явились. Но… что мне делать? Обычно я бы легко и изящно справилась даже с самой сильной магессой, но сил у меня сейчас — как кот наплакал.

Его высочество Юстас скоро вернется — и что?..

Девушка, до этого мирно бродившая по гостиной, направилась в сторону спальни, то есть прямо ко мне. Времени на раздумья не оставалось, я почти запаниковала, как в голову мне пришла отличная идея!