Пурпурный туман и порождения тьмы

Глава 1

Тёмно-русый парень лет тридцати в джинсах и клетчатой рубашке сидел на диване и копался в телефоне. Егор недавно установил новое приложение, но оно работало криво.

— Убить его и еще раз попробовать поставить, или поискать другое?

Парень в задумчивости пригладил подбородок. Эта привычка появилась после того, как он несколько лет проходил с короткой бородкой и нередко поправлял непослушную щетину. Хотя растительность Егор сбрил, привычка осталась.

В комнате негромко бормотал телевизор. Из кухни, где готовила жена Олеся, пополз аромат жареной картошки. Сразу пробудился аппетит, парень поднялся и уже собрался идти ужинать, как вдруг услышал:

— На Рдейском болоте, расположенном в малонаселенной и труднопроходимой местности на Новгородчине, на небольшом острове началось восстановление разрушенного монастыря.

— Олеся, иди сюда! — крикнул Егор.

Вошла стройная девушка, большеглазая, с копной волнистых черных волос. Олеся поправила шелковый халат с зелеными драконами и присела рядом с Егором. Звук включили погромче.

— Основную финансовую помощь на восстановление обители должно выделить государство, а недостающие средства обещали добавить спонсоры, — продолжил диктор. — Реконструкцию предполагается закончить через несколько лет. Рдейско-Полистовские болота — это самый большой в Европе болотный массив с уникальной экосистемой. И одно из самых загадочных мест, которое по-прежнему хранит свои тайны от людей. Путь к монастырю, с трех сторон окруженному таинственным Рдейским озером, лежит через топи. Существует поверье, что с первой попытки дойти до священного места очень трудно, топи словно проверяют человека на крепость и силу духа. В старинной легенде говорится, что место для будущего монастыря указал и благословил сам Андрей Первозванный во время своего путешествия из Киева в Великий Новгород.

— Двоякое у меня чувство к этому болоту, — начал Егор. — С одной стороны, чуть было там не утонул, а с другой… без него не встретил бы тебя. Ты меня дважды спасла: из топи и от одиночества.

Он ласково притянул к себе супругу и поцеловал в зеленые бездонные глаза.

— Когда я тонул, начались галлюцинации. То ли болотного газа надышался, то ли от близкой смерти померещилось. Блин! Сейчас вспомнить смешно, а тогда все казалось таким реальным. Думал, приеду и все запишу, получится неплохое фэнтези. А потом закрутился, и осталось только желание.

Неожиданно дверной звонок заиграл задорную мелодию.

— Кто это? — удивился Егор и пошел открывать.

— О, Санек! Давненько не виделись. Как раз попал на ужин. И не вздумай отказываться!

— Да и не собираюсь, — улыбнулся старинный приятель. Он снял бейсболку и пригладил взъерошенные белобрысые волосы. В отличие от более спокойного, хотя тоже азартного, Егора, он был ярко выраженный холерик.

Все вместе собрались на кухне. После ужина Егор спросил:

— К нам в гости или по делу?

— Да сам не знаю. Получилось как-то странно, Варяг, — Сашка часто называл Егора именем его персонажа в исторических реконструкциях. —- Ты помнишь мою родственницу, бабку Варю? Мы вместе ездили к ней на Рдейское болото.

— Ну?

— Вчера позвонила и попросила срочно приехать, так я сразу в деревню и отправился. Только там появился, зашла знахарка Марфа.

— Марфа, Марфа? — повторил Егор, — А, вспомнил — травница, которая живет рядом с твоей бабушкой.

— Да, ради которой мы ехали, чтобы она помогла разобраться с твоими страшными снами.

— Так я её и не увидел. После того, как меня спасла Олеся, кошмары и закончились. Поэтому я не стал дожидаться знахарку и уехал вместе со студентами, проходящими там практику.

— Марфа для тебя велела передать вот это, — Сашка вручил другу что-то небольшое, завернутое в тряпицу.

Заинтригованный Егор медленно развернул. Блеснул серебристый браслет, и в памяти словно открылся шлюз. Потоком хлынули воспоминания. Парень узнал подарок из другого мира, оберег волшебницы Анфисы.

“Так это были не галлюцинации!” — мелькнуло в голове.

— А больше ничего она не сказала?

Друг задумчиво потер лоб, пожал плечами:

— Да я и сам толком не понял. «Древнее зло, — говорит, — вырвалось из многолетнего заточения. Мир на краю гибели. Егор нужен здесь». Фигня какая-то…

Глава 2

Проводив приятеля, Егор с женой устроили семейный совет.

— Давай рассказывай, что там у вас случилось, — усевшись поудобнее, с интересом спросила Олеся.

Егор встал и взволнованно заходил по комнате.

— Я считал, что прошедшие события, хотя и очень ярко, но мне привиделись. А выходит, что это было на самом деле.

И он, то печально замолкая, когда вспоминал трагические моменты, то довольно улыбаясь при мыслях о друзьях и победах, описал жене свои прошлые приключения в параллельном магическом мире, где с помощью друзей удалось победить злого и могущественного колдуна Аркагона, упустив все же пикантные моменты, с амазонкой Лаской и волшебницей Владиславой. Больше всего Егор говорил о зачарованном городе, месте бывшего заточения детища древней магии — пурпурного тумана.

— Если легенды несут в себе хотя бы немного истины, то получается, что инопланетяне высадились на Земле, но в магическом измерении, и основали там поселение. Они чувствовали угрозу, идущую от планеты, и отгородились сложными линиями обороны, а та не смирилась с пришельцами и постоянно атаковала их крепость. В преданиях остались упоминания о нашествии песчаных гор, о пожирающем огне с небес, об ужасных ураганах, сметающих все с пути. Все явные нападения успешно отбивались, гости из космоса лишь совершенствовали свои оборонительные рубежи.

Когда древний разум планеты понял бесполезность грубой силы, то решил действовать хитрее и изощрённее. Он создал супероружие — пурпурный туман, который не представлял видимой опасности и казался обычным явлением природы. Защитные средства пришельцев не выявили враждебного воздействия и поэтому не стали задерживать катящиеся на поселение туманные волны. А дальше, если верить легенде, магия тумана вызвала среди инопланетян неистребимые равнодушие, бездушность и лень, что в конце концов и привело к полному вымиранию иноземной колонии.

Парень перевел дух и продолжил:

— Спаслись только несколько небольших экспедиций, отправленные раньше для изучения планеты. Когда они попытались вернуться, то не смогли преодолеть магический барьер, воздвигнутый древним разумом вокруг поселения. Их техника быстро вышла из строя, чужестранцы постепенно деградировали и приспособились к здешнему миру, который уже не воспринимал их, как чужих. Эти пришельцы и стали ядром будущей цивилизации, но на этот раз вместо техники во главу угла пришла магия. Чтобы не навредить развитию уже своих созданий, природа решила надежно запереть свое страшное оружие. Вместе с прежней колонией она погребла пурпурный туман в глубоком подземелье, а затем сверху накрыла лесами и болотами. В памяти народа это место сохранилось как “уснувший город”.

— А не проще было разуму планеты вообще уничтожить свое детище после того, как оно сделало свое дело, — удивилась Олеся, — зачем запирать и хранить, по сути дела, мину замедленного действия?

— Скорее всего, оружие законсервировали на случай прилета новых пришельцев, — сказал Егор, и продолжил:

— Но база инопланетян, в свою очередь, полностью не погибла. Вымерли гуманоиды, со временем вышла из строя большая часть оборудования, но центральный искусственный интеллект, нейрокомпьютер, обладающий почти человеческой природой, случайно уцелел. Впоследствии, когда человеческий мир возродился, и кто-нибудь снова старался проникнуть в уснувший город, то в соответствии с запущенной программой, он стал отфильтровать зараженных тяжелыми пороками людей, и тестировать остальных на их человеческие качества.

Нашему отряду, а со мной еще были волшебники Голован и Оксандр со своей ученицей Хельгой, повезло: мы прошли все испытания. Моей наградой стала встреча с оракулом, как в легендах называют этот ИСКИН. Он и помог мне в дальнейших поисках. Подобное устройство также есть недалеко от Заболотья, где живет старая волшебница Анфиса, но оно ограничено в функциях, это лишь периферийный нейрокомпьютер центрального ИСКИНа. С ним способен общаться только сильный телепат и контактёр, которым оказалась эта женщина. В свою очередь, знахарка считает его магическим существом и называет истукан.

— Знаю, знаю, — улыбнулась девушка. — Контактёр — это человек с сильно развитой интуицией, внутренним видением и особыми энергетическими способностями. Он ощущает Тонкий мир — мир существующих, но непроявленных в физическом пространстве реальностей. О как! — процитировала она с легкой иронией.

— Умничка, именно благодаря этому волшебница также может переговариваться с Марфой из нашего мира, которая обладает похожими способностями. Для них перегородка между мирами — не преграда для общения.

— А пурпурный туман — это что?

— Представь себе неспокойное море красновато-фиолетового цвета, которое постоянно штормит, и вверх взлетают то ли щупальца, то ли протуберанцы, словно разбушевался гигантский спрут. И все это происходит в полнейшей тишине: не слышно ни всплесков, ни шума ветра. Жуткое и впечатляющее зрелище. Не зря даже в нашем мире густой туман, особенно в незнакомом месте, вызывает у людей чувство тревоги. Непроизвольно возникает ожидание невидимой опасности, словно из мглы может появиться враг или хищный зверь.

Каким это марево стало за прошедшие столетия, неизвестно, и поэтому мы старались держаться от него подальше. У мага Оксандра была задумка: когда-либо вернуться и, сделав безопасным туман, изучить остатки поселения Предтеч, но удалось ли ему реализовать свою мечту? Не знаю.

— Я и не могла предположить, что у тебя было такое невероятное приключение! Сказал бы другой — не поверила бы! — глаза у Олеси разгорелись от восторга. — И что думаешь дальше делать?

Егор на минуту задумался:

— Понимаешь, никакие ролевые игры, реконструкции не дают такого адреналина и обостренного восприятия. Там осталась важная часть моей жизни, полная ярких и опасных приключений. С помощью друзей мне удалось освободить магический мир от злого могущественного колдуна Аркагона. Некоторые из них погибли, я же остался жив благодаря самопожертвованию чародейки Владиславы — она встала на пути черного смертельного заклятья. Я себя чувствую ответственным за них и убежден, что такая мудрая и сильная волшебница, как Анфиса, просто так бы не запросила помощи.

— То-то ты иногда повторяешь во сне имя Владислава, — задумчиво протянула жена.

— Удивительно то, что внешне вы довольно похожи. Поэтому я и обознался при первой встрече. Сначала подумал, что ты ее реинкарнация, но при перерождении меняется облик человека, а у вас большое сходство… но ты, конечно, намного лучше, — Егор улыбнулся и подумал, что надо срочно переводить тему, потому что дальнейшее обсуждение его отношений с Владиславой и сравнение девушек чревато для него последствиями. — Надо им помочь.

— Я отправлюсь с тобой, — решительно объявила Олеся.

— Нет, там опасно. Много страшных тварей, бандитов, колдунов …

— А вдруг там с тобой что-то случиться и некому будет поддержать? Сидеть и ждать на одном месте – это не мое, — отрезала девушка, — Я авантюристка по натуре, а детдом только укрепил это. У нас была дружная компания из двух девчонок и трех мальчишек, и мы вечно попадали в различные истории: то пойдем бродить ночью на кладбище, то залезем в чужой сад, то попытаемся уехать на море. Воспитатели называли нас бандой непосед. Да и на биологический факультет я пошла учиться, чтобы не сидеть на одном месте, а побывать в полевых экспедициях. Одного не отпущу. Раз уже удалось вытащить твою задницу из болота, может, снова прикрою тебе спину. В общем выбирай: или вместе, или по возвращении тебе придется искать новую жену.

— На такую жертву я не готов, — протянул с улыбкой парень. — И Сашка на тебя заглядывается. Но там действительно опасно.

— Зато там рядом будет герой, который всегда придет на помощь, — Олеся ехидно улыбнулась и подтолкнула его локтем. — Хотя ты неправильный герой!

— Почему это? —Егору стало даже обидно.

— У тебя нет запоминающейся черты, например, зловещего шрама через всю щеку, деревяшки вместо ноги, или, на крайний случай, нервного тика правого глаза.

— Если родинка на плече не считается, то придется переквалифицироваться или в ассасины, или в шпионы, там как раз безликие требуются.

Они засмеялись.

***

В прошлый раз многодневное пребывание в другом мире заняло всего лишь несколько минут в здешней жизни. Но, не зная, чем все закончится сейчас, Варяг решил на всякий случай уладить все дела. Он позвонил родителям, живущим в другом городе, и предупредил, что будет занят и в ближайшее время не сможет выбраться к ним. Мать посокрушалась, она давно не видела сына и сильно за него переживала. Отец воспринял все спокойнее и просто пожелал успеха.

В небольшой айтишной фирме, где парень был разработчиком, к его заявлению об отпуске отнеслись с пониманием. Егор с коллегами только что закончил проект, и у него оказалось несколько свободных дней.

У Олеси получилось еще удачнее. В обществе «Охрана птиц России» как раз искали сотрудника, который заменил бы элементы питания в фотоловушках на Рдейском болоте. Благодаря им орнитологам недавно удалось подкараулить два редких вида: краснозобую гагару и черного коршуна. Воодушевленные коллеги предвкушали в этом сезоне еще больше открытий, но почему-то ехать в заброшенный край, да еще на болото с комарами, желающих не находилось. Поэтому руководство даже пообещало девушке поощрение за поездку.

Не откладывая путешествие в долгий ящик, на следующий день они выехали с первыми лучами солнца в Забродье. Деревушка не изменилась с предыдущего приезда Варяга. Все те же старые приземистые дома прятались от болота за большим, поросшим редким лесом холмом. Спустившись с него, Егор подъехал к потемневшей от времени бревенчатой избе Сашкиной родственницы и посигналил. С огорода, обогнув дом, к ним торопливо засеменила кругленькая старушка. Чем-то неуловимым, то ли внешне, то ли повадкой, она напоминала своего внука.

— Здравствуйте, гости дорогие! Егор, а это, наверно, твоя супруга? — бабка Варя бросила быстрый взгляд на Олесю.

— Здравствуйте, бабушка!

— Да, я жена Егора. Меня зовут Олеся, — представилась девушка.

— Рада бы вас сама угостить, но Марфа велела, как приедете, так сразу вести к ней.

Знахарка встретила их на пороге своего дома. Внешне он сильно не отличался от предыдущего, только на крыше была новая металлическая черепица. Перехватив взгляд парня, травница пояснила:

— Много приезжает страждущих, а крыша потекла, вот добрые люди и помогли отремонтировать.

Марфа была старой, высокой худощавой женщиной довольно сурового вида. Всё ее лицо избороздили морщинами, но темные глаза не покорились возрасту, не выцвели, и казалось, пронизывают тебя насквозь. Варягу стало как-то не по себе, но тут хозяйка позвала гостей в светелку и предложила душистый чай с балабками из теста.

— Не буду вам мешать секретничать, пойду, накопилось много дел по хозяйству, — откланялась Сашкина бабушка и ушла.

Марфа взглянула на Олесю.

— Она в курсе всех моих приключений и отправится вместе со мной, — произнес Егор. — Мы узнали, что требуется помощь. Расскажите подробнее.

— В известном тебе мире из подземелий зачарованного города вырвался пурпурный туман и двинулся на Кромберг. Древняя магия изменилась и стала гораздо опаснее. У людей, попавших под ее воздействие, начисто стирается разум, и они становятся рабами тумана, этакими новыми навьями в человеческих телах. Несмотря на все усилия, местным волшебникам со злом справиться не удается. Анфиса обратилась за советом к своему истукану, от которого с удивлением узнала, что шанс помочь есть только у тебя. Она считала, что ты погиб в неравной схватке с колдуном, и обрадовалась, узнав, что это не так. Сейчас очень надеется, что ты снова поможешь им.

— В прошлый раз переход в их мир подстроил колдун Аркагон. Сейчас он мертв. Как же мы попадем туда? — спросил Егор.

— Посреди болота на острове — остатки Рдейского монастыря. Внутри него, недалеко от полуразрушенной церкви, расположено место силы. Оно может стать воротами между мирами, если выполнить ряд условий. Одно из главных — оказаться на острове в полночь и обязательно в полнолуние. Это не так-то просто, потому что, Рдея, владычица болота, сама решает, пускать ли ей туда гостя. Если кандидат не достоин, то на человека может напасть сильнейший страх, и он вернется с полпути. Ну, а если Рдея сильно разгневается, то путник может и погибнуть.

— В прошлый раз я чуть не утонул вблизи от берега, а сейчас идти ночью по глубокой топи, да еще несколько километров до острова? Нереально!

— Я дам кулон на цепочке. Это проводник, он сделан из солнечного янтаря. Повесишь на шею, и падающий из него луч укажет путь. Идите строго по нему и не обращайте внимания на происходящее вокруг.

— А что может быть? — заинтересовалась Олеся.

— Да что угодно! В полнолуние защитный барьер между мирами становится особенно тонок. Это благоприятствует переходу между ними, но одновременно к нам начинает лезть всякая нечисть. А бесы что угодно могут устроить! Самое главное, не отклоняйтесь от луча, физически воздействовать на вас духи не смогут. А уже на острове кулон поможет точно определить точку перехода, для этого просто повесьте цепочку на палец, и над местом силы талисман начнет вращаться. Портал должен открыться строго в полночь, ну а если не повезет, то возвращайтесь на следующую ночь обратно.

— Как чувствовал, что опять придется лезть в болото, — вздохнул Егор, — не зря прихватил забродники.

— А почему только ночью обратно возвращаться? – заинтересовалась девушка.

— Кулон без лунного света не действует, а без проводника легко сбиться с пути и утонуть в трясине.

— Ну как, нагнали страху? Не передумала пойти со мной? — спросил парень.

— Нет, —кратко и решительно ответила Олеся.

Травница посмотрела на нее с уважением.

— Вкусный у вас чай и целебный, — похвалила девушка хозяйку. — Что в сбор добавили? Я почувствовала ромашку, мелиссу, душицу, тысячелистник, иван-чай и шиповник.

— Еще здесь брусника и череда. А ты что, в травах разбираешься? – заинтересовалась старуха, глаза ее помягчели, и она уже не казалась такой суровой.

— Есть немного, — смутилась Олеся, — у меня по ботанике всегда была твердая пятерка. Мне нравится собирать растения. На студенческой практике чаи из отваров ребятам всегда готовила только я. Да и дома лежит травник, рецептами из него несколько раз спасала Егора от простуды.

— Тогда пойдем. У меня есть то, чем тебя можно удивить.

И женщины ушли в соседнюю комнату. Варяг устал от длинной и тяжелой дороги, поудобней уселся на стуле и сам не заметил, как задремал…

Стемнело. Луна еще только начала подниматься по небосклону. Пора было выходить. Пока пара мазались репеллентом от гнуса, Марфа успела подобрать им слеги, и маленький отряд не спеша тронулся в путь.

Длинные перистые облака скользили по черному небу, не мешая лунному свету озарять окрестности. Они лишь немного затеняли большой бледный диск.

Словно большие застывшие стражники этих мест, на берегу трясины возвышались темные силуэты деревьев. Само же болото казалось зловещим и бесконечным. Когда спутники подошли к нему поближе, то никакой гати не было видно, все заливала мутная болотная жижа. Пахло тиной, ее вонь разбавляли терпкий запах прелой листвы и землистый аромат торфа.

Егор вытащил из-за пазухи амулет, и как только на него упал слабый свет луны, из камня неожиданно вырвался узкий желтый луч и уперся в воду.

— Пора. Счастливой дороги! — пожелала им старушка.

Путешественники тронулись в путь. Чтобы добраться до острова, им надо было пройти несколько километров. Первым пошел Егор, за ним след в след двигалась его жена. Было тихо, только изредка пищал, подлетая к ним, какой-то дурной комар, но и он быстро отлетал прочь, напуганный репеллентом. Сапоги с чавканьем погружались в болотную жижу, но ее глубина редко где поднималась выше колен.

— Хорошо, что слой ила здесь тонкий. Не засасывает, а то быстро бы выдохлись, — подумал парень.

Вскоре Варяг решил проверить глубину болота вне гати. Он опустил слегу сбоку, в шаге от себя. Жердь ушла в топь метра на полтора.

— Однако, — удивился парень и переглянулся с женой, — Олеся, в сторону ни шагу. Болото шуток не любит.

Девушка еще ближе подалась к нему. Через час, уставшие, они поднялись на гриву — небольшую возвышенность посреди болота. Здесь оказалось сравнительно сухо, и можно было перевести дух. Супруги с облегчением завалились на травяной ковер. Егор оглянулся назад. Берег, сливаясь с топью, в лунном свете уже почти не различался.

— Сможешь идти дальше? – спросил он у Олеси.

— Да, — ответила она, вытирая пот со лба. — А знаешь, Марфа приглашала еще приезжать в гости. Обещала показать, где найти редкие травы, и научить ими лечить.

— Ты ей понравилась. Серьезная старушка, и взгляд такой пронзительный. Она знатная знахарка и многое знает. Сашка говорил, что к ней издалека приезжают с различными хворями.

***

Передохнув, пара снова тронулась в путь. Вода заливала ноги уже выше колен, и движение замедлилось. Свет луны не мог победить мрачную серость топи, и окружающий вид нагнетал тоску.

Неожиданно на воде вздулся и с шумом лопнул большой пузырь. Запахло тухлыми яйцами.

— Отрыжка болота, кого-то оно переварило, — пошутил парень, решив разрядить обстановку.

Олеся фыркнула:

— Это не страшно, с этим я еще студенткой сталкивалась. Это болотный газ, который выделяется из-за гниения остатков растительного и животного происхождения. Так что, ты в какой степени прав.

Через некоторое время вдалеке в серой мгле возник силуэт разрушенного монастыря. Пара обрадовалась. Вдруг впереди, недалеко от них, лопнул еще один большой пузырь, и из него неожиданно возник седой, надутый, как шар, старик с широким желтоватым лицом. Он резко вздохнул и громко причмокнул. Егор от неожиданности остановился, в него чуть не уткнулась Олеся.

— Ой, это, похоже, болотняник, — прошептала девушка.

Старик начал что-то бормотать, и вскоре супругов окружили светящиеся огоньки, летящие на высоте человеческой руки. Затем появилась маленькая старуха, безобразное лицо которой обрамляли растрепанные длинные зеленые волосы, а одежда была сплетена из водорослей.

— Это его подруга — болотная кикимора, — продолжила тихо комментировать Олеся и прижалась к мужу, — А огоньки еще называют свечами покойника, у некоторых народов верят, что это души детей, тайно захороненных в лесу.

Люди замерли, завороженные происходящим.

Старик продолжил бормотание, и вокруг путников стали возникать прозрачно-бледные высокие девушки с длинными черными волосами.

— А это еще кто? — удивился Егор.

— Не знаю. Может быть их дети или души утопленниц?

Воздух ощутимо сгустился. Появилось ощущение чего-то неизбежного. Нечисть взялась за руки и, что-то монотонно напевая, начала водить хоровод вокруг людей. Размеренность движений и звуков убаюкивала, пугающее очарование охватило супругов. Постепенно сознание стало застывать и блекнуть. Парень уже стал засыпать, подбородок уткнулся в грудь, и взгляд Варяга упал на кулон. Свет от него стал совсем тусклым. Егора это резко отрезвило, и он заставил себя встряхнуться.

— Надо быстрей отсюда уходить! Сейчас испортят талисман, и мы или уснем здесь навсегда, или утонем без указателя! — выкрикнул он жене.

С трудом скинув наваждение и постепенно приходя в себя, они медленно двинулись вперед по слабому, но еще видимому лучу. Путь их лежал прямо на болотняника. Тот замахал руками и громко заухал, но супругов это уже не остановило. Как и предупреждала Марфа, дух оказался бесплотным, и пара прошла его насквозь, как плотный туман.

***

Стоило им только вырваться из круга нежити, как слабость исчезла, и луч света восстановился. Нечисть взвыла и кинулась за ними, стараясь напугать и сбить с пути, но люди уже преодолели оцепенение и упрямо двинулись дальше. Перед самым островом нечистая сила куда-то исчезла.

— Видимо, остров отгоняет злых духов. Мы дошли, значит, Рдея нас приняла, — сделал вывод Егор, — Поздравляю с боевым крещением! Ну как тебе первая встреча с потусторонними силами? — глядя на слегка бледную Олесю, спросил он.

— Жутковато было, но привыкну, первый раз всегда все сложно, — честно ответила жена и попыталась улыбнуться.

— Странно, что привезенный Сашкой браслет не предупредил о нечисти, — сказал парень, глядя на серебристый артефакт на запястье. — Раньше всегда безотказно срабатывал и при опасности начинал розоветь. Наверно, в нашем мире не действует.

Они выбрались на пологий берег и в изнеможении повалились на траву. Немного отдышавшись, Егор спросил:

— А откуда ты так много про всякую нечисть знаешь?

— В свое время я интересовалась мифологией, и не только славянской. Не знала, что тебе будет интересно, потому что считала, что это все сказки наших предков.

“И чего меня так тянет на всяких травниц и любительниц таинственного?” — улыбнулся про себя Варяг.

Недалеко от них возвышалась полуразрушенная церковь Успения.

— Сашка про нее рассказывал, что такого иконостаса из белого венецианского мрамора нигде в мире больше нет. И даже облицовочные плитки для церкви возили специально из Италии, все ручная, авторская работа. Даже сейчас, присмотревшись, на некоторых из них можно различить фамилию мастера. Но мрамор сильно пострадал в девяностые годы от черных археологов. Ради наживы эти варвары, зимой, когда Рдея дремлет, добирались по льду до острова и беспощадно долбили мраморный иконостас. Ходят слухи, что для них закончилось все плохо: кто тяжело заболел, а с кем приключился несчастный случай, но принести большой вред они успели.

— Интересно. Надо будет потом обязательно сюда вернуться днем и рассмотреть все внимательно, — заметила Олеся.

Луна оставалась все такой же, большой, безмолвной и холодной. Егор подвесил на палец цепочку с кулоном, и пара отправилась на поиски портала. Талисман легонько покачивался в такт их шагам, но, чем дальше шли вглубь острова, к руинам, тем сильнее он раскачивался. Когда они подошли к раскидистой ели, росшей неподалеку от развалин, то кулон вдруг начал вращаться по кругу.

— Вот это место, как и говорила Марфа. Похоже, мы пришли. Осталось дождаться полночи, — - парень посмотрел на часы. – Сейчас без десяти двенадцать. Чтобы нас случайно не раскидало по разным местам, давай-ка ко мне поближе.

Олеся подошла к мужу, они крепко взялись за руки и замолчали, каждый думая о том, что их ждет впереди. Егор был поспокойнее, для него это путешествие было не в новинку, Олеся заметно волновалась.

***

Из прибрежной травы на берег вылезла усатая ондатра и увидела возле старой ели людей. Их силуэты на фоне громадной луны казались совсем небольшими. Вскоре трижды ухнул филин, и ондатра неожиданно моргнула. Она снова взглянула на место под деревом, но пары на прежнем месте уже не было…

Глава 3

Бледный лунный свет внезапно сменился красноватым закатом. Супруги оказались на склоне плавно спускающегося к болоту, песчаного косогора. Лежащая перед ними трясина уже не казалась такой большой и мрачной. Воздух был наполнен густым смолистым запахом от росших на берегу величественных деревьев. Было тепло и очень тихо, лишь изредка легкий ветерок шевелил густые кроны.

— Получилось, - удовлетворенно сказал парень.

На него снова нахлынули воспоминания и вызвали чувство легкой ностальгии по прошедшим событиям: сражение с амазонкой против кваргов, спасение из горящей деревни детей, таинственный подземный лабиринт…

Олеся казалась немного растерянной. Неожиданный переход в иную реальность выбил ее из привычной колеи, и девушка несколько неуверенно, но с интересом оглядывалась вокруг. Необычный красноватый оттенок света, неизвестное разнотравье по колено, громадные деревья, похожие на сосны… Для нее, в отличие Варяга, все было в новинку, и глаза светились неподдельным восторгом.

— Вот он какой, твой мир. А я в глубине души всё ещё сомневалась в его реальности.

Олеся взглянула на спутника и вдруг резко оттолкнула его.

— Ты кто? А где Егор? – воскликнула она, увидев перед собой черноволосого воина, как будто сошедшего с картин про гуннов, лохматого и жилистого.

— Олеся, это я, Егор. В этом мире у меня такой облик. А вот ты почему-то совсем не изменилась, только одежда, - и он в задумчивости пригладил подбородок.

Увидев знакомый жест, удивленно и, еще не совсем веря, Олеся протянула, - Егор? А как твоего приятеля зовут?

— Сашка. Не сомневайся. Я это, я. Когда впервые здесь в зеркале себя увидел, тоже своим глазам не поверил.

Олеся подбежала к воде и с интересом, внимательно осмотрела свой новый наряд. Вместо камуфляжной куртки и забродников на ней оказались длинное темно-зеленое платье с золотой вышивкой и мягкие кожаные полуботинки. Довольная, девушка поправила черные локоны и, вернувшись, оценила новый облик мужа в кожаной безрукавке и штанах, напоминающих обрезанные чуть ниже колен джинсы.

— Ну, как?

— Мачо. Годится, - улыбнулась жена. - А как называется это место?

— Местные зовут Заболотьем. В прошлый раз я попал сюда без сознания и дороги не знаю. Давай по тропинке, она здесь единственная, куда-нибудь да выведет.

Дорожка недолго петляла, и вскоре за хвойными великанами показалась рубленая избушка. Возле нее ждала сухонькая старушка небольшого роста, в цветастой ситцевой кофте и длинной темной юбке. Увидев гостей, она заспешила навстречу. Но в паре шагов внезапно остановилась и, всплеснув руками, испуганно подалась назад.

— Здравствуй, бабушка, - узнав Анфису, приветствовал парень.

— Здравствуй, Егор. Ой, а это кто с тобой? - голос ее задрожал. - Ты же погибла, Владя! Я сама тебя и похоронила...

— Я не Влада, мы просто похожи. Меня зовут Олеся.

— Не бывает таких совпадений, — упрямо сказала старушка и, внимательно рассматривая девушку, несколько раз обошла вокруг нее.

— Я и сам не сразу поверил, когда первый раз увидел, - вмешался Егор, — Но это действительно Олеся, она с нашего мира и моя жена.

— Можно, я тебя потрогаю? — попросила знахарка.

Девушка кивнула в знак согласия. Пожилая женщина приложила руки к ее вискам, ненадолго замерла и с облегчением вымолвила:

— Да, очень похожа, но не Владя. А то я уж подумала, что или мир сошел с ума, или я.

Анфиса неуверенно улыбнулась.

- Но всё равно здесь какая-то закавыка. Надо будет сходить к истукану, может, он что-то прояснит. Ах ты, горе мне, совсем старая замучила гостей разговорами, — спохватилась хозяйка, — Проходите в дом, перекусите и отдохнете, а завтра все обсудим.

Неожиданно из леса выбежала большая лохматая собака. Кинулась к Егору и, положив передние лапы на его плечи, облизала лицо.

— Ну, здравствуй, Барс, — улыбнулся Варяг и почесал черного пса за ухом, — Это мой друг, — пояснил он жене.

…Наутро, когда все вместе собрались за столом, Анфиса попросила рассказать, что произошло с Егором после посещения уснувшего города. Парень поведал про героическую смерть волшебника Голована в битве с вурлоками, про то, как познакомился с внучкой знахарки и про свой поединок с главным колдуном Черной Унии Аркагоном, а затем подробно описал самопожертвование Владиславы и чудесное спасение из топи с помощью Олеси.

У знахарки повлажнели глаза:

— Непросто досталась победа. Жалко Голована, хороший был маг, да и внучка слишком дорого заплатила за свое увлечение колдовством, а я ее так любила, - печально сказала бабка, затем, смахнув слезу, продолжила. - Так ты теперь можешь вызывать Змея?

— Нет. Забравшись ко мне на плечо, он бесследно исчез, и с тех пор артефакт я больше не видел. Вызывая его, Аркагон использовал очень сложное заклинание, думаю, что такой способ мне не по силам. А что у вас тут случилось?

— После смерти своего предводителя Черная Уния сильно ослабла, и Светлому Кругу сравнительно легко удалось восстановить прежние границы влияния. Между волшебниками был заключено перемирие и несколько лет страна не знала потрясений, — начала рассказывать Анфиса. - Маг Оксандр, с которым вы были вместе в подземелье, решил исследовать пурпурный туман, находящийся в уснувшем городе. Взяв с собой двух младших волшебников, он отправился в путь. Последнюю весточку мы получили, когда они находились возле входного портала. С тех пор больше ничего о магах слышно не было. Через какое-то время после их исчезновения пурпурное марево неожиданно вырвалось из заточения и двинулось на Кромберг. Некоторые очевидцы говорят, что иногда во мгле появляется лицо Оксандра. Верить ли тому, что он стал сотрудничать с этой напастью? Не знаю.

— Туман – это порождение древней магии планеты, - с печалью продолжила Анфиса, - Сейчас он сильно изменился и стал очень серьезным противником. Пытаясь остановить его, волшебники несут большие потери, а все успехи на сегодня ограничились лишь созданием магической стены, которое это исчадие ада регулярно штурмует. Люди из деревень бросают все, и семьями бегут в города, в надежде пересидеть зло за каменными стенами. Среди городов Кромберг всегда славился самыми сильными магами, и если он падет, то вскоре от нашего мира останется только пурпурное марево. Оникс, старший маг Светлого Круга, считает, что время у человечества осталось совсем немного, пройдет еще месяц, два - и защита рухнет.

И это еще не все. С пурпурной напастью идет постоянно растущая армия навей. Это демоны, возникающие из отравленных туманом людей. Твари враждебно настроены ко всему живому и полностью подчиняются пурпуру. Чем больше земель захватывает мгла, тем больше их становится. Их можно убить, только отрубив голову, иначе, даже безногое или безрукое, исчадие ада попытается вцепиться в тебя. Они выделяются пурпурным цветом кожи.

— Нави? - хмыкнул Егор и озадаченно взглянул на жену, — Это кто еще такие?

— В славянской мифологии, - пояснила Олеся, — под навями обычно подразумевают злых духов, но, похоже здесь туман наградил их плотью. Они умнее зомби, так как сохраняют навыки прежнего владельца, но, в отличии от мертвяков Запада, их укусы не заразны.

— Ну хоть что-то хорошее. А Черная Уния на чьей стороне? – уточнил Варяг.

— Когда магов сильно прижало и стало не до разборок между собой, то светлые, черные и серые решили объединиться. Конечно, и здесь не все так просто. Часть черных ушла далеко в бесплодные земли, надеясь отсидеться, часть серых не хотят отпускать наместники, не желая оставаться без защиты. Добавили нам проблем и без меры расплодившаяся нечисть и хищные растения. Раньше их сдерживали чародеи, а сейчас им не до того.

- Олеся, здесь не все так гладко с волшебниками, - стал объяснять парень, – существует три больших группы: Светлый Круг, отстаивающий принципы добра, Черная Уния, утверждающая, что избранным все позволено, их еще называют колдунами и серые волшебники.

- Подожди, -вмешалась старушка, - Супруге твоей все в новинку, дай-ка лучше я расскажу. Издревле наш мир разделили между собой Круг и Уния. На их землях много деревень, но светлые стараются поддерживать сельчан и в неурожайные годы, и в случае болезней, в отличие от черных, для которых деревенские жители лишь только как расходный материал. Между этими силами постоянно идет борьба, то явная, то скрытая. Кроме того, существуют три города: Азгардон, Златин и Кромберг, которые являются нейтральными территориями для магов. Управляет городом наместник. У него есть своя команда наемных волшебников, которых называют — серыми. Их задача состоит в том, чтобы пришлые маги не использовали свои умения в городе. Серые контролируют случаи неразрешенного применения магии, им дана власть для пресечения колдовства, вплоть до физического уничтожения виновника. Конечно, случаются инциденты, но их немного. Порядок среди простых горожан поддерживает местная стража, которая тоже подчиняется наместнику. Кроме того, у него есть еще личная гвардия, принимающая участие в боевых действиях и выполняющая его личные поручения. Среди городов Кромберг славится своей сильной магической школой, в отличии от Златина, специализирующегося на подготовке опытных бойцов для гвардии и стражи.

Дождавшись, пока знахарка закончит, Егор в задумчивости сказал:

— А я-то как могу помочь? С навями, конечно, подерусь, но умелых вояк и без меня хватает. Да, и мой меч Потрошитель остался в замке Аркагона.

— Я сама в полном недоумении. Но истукан сказал, что ты единственный, кто сможет помочь, поэтому и позвала тебя. Давайте сходим к нему, — предложила Анфиса. - У меня самой накопились вопросы. И про меч узнаем, заодно и про Олесю спросим, как такое сходство стало возможным.

По дороге знахарка поделилась и другими новостями, случившимися после исчезновения Варяга.

Увлекшись разговором, компания не заметила, как подошла к живописной поляне, усыпанной мелкими стелющимися ярко-красными цветами. Со всех сторон поляну окружали густые заросли крупных папоротников. Притягивая к себе взоры, в центре возвышался блестящий и черный, как кусок антрацита, валун, напоминающий грубо отесанный тотемный идол. На нем можно было угадать очертания лица и глаз, в районе рта виднелась глубокая дыра.

— Вот и пришли. Истукан ждет жертвы. Егор, тебе не впервой, начинай, — промолвила ведунья.

Парень уже привычным жестом закатал рукав, и после того, как бабка надрезала кожу и потекла темноватая кровь, сунул руку в глубокую впадину.

Вскоре волшебница застыла с отрешенным лицом.

— Что это с ней? – удивленно спросила Олеся.

— Сейчас между ней и истуканом идет телепатическое общение. Как я уже говорил, Анфиса сильный контактёр и может поддерживать мысленную связь как с себе подобными, так и с высокоразвитым искусственным интеллектом, чем и является по сути это замаскированное под валун устройство.

Через некоторое время взгляд у старушки снова стал осмысленным, и она принялась рассказывать:

— Чтобы достойно сражаться с противником, Егору необходимо найти свой меч Потрошитель и научиться управлять Кольцом Змея. Меч хорошо справится с навями, а мощь артефакта сравнима с мощью тумана, так как они оба созданы одной прародительницей Элларой. Так мы называем древнюю магию планеты, говорят, что она иногда появляется перед избранными в образе женщины средних лет. Но подсказок, как решить эти вопросы, он не дал. Еще идол сказал, что перед лицом серьезной опасности Эллара решила объединиться с ИСКИНом из уснувшего города. В соответствии с высшими законами мироздания непосредственно сама в грядущие события вмешиваться не может, но в помощь Варягу направит несколько помощников.

— Теперь твоя очередь, — обратилась Анфиса к девушке.

Та протянула ей руку, и ритуал повторился.

— И твоя кровушка истукану понравилась. Но правда, появилось еще больше вопросов, чем ответов. Ты, как и Егор, одновременно связана с двумя нашими мирами, но если у твоего мужа связь прослеживается через предыдущую реинкарнацию, то твоя сущность здесь уже когда-то была. Да еще состав твоей крови почти полностью совпадает с кровью моей погибшей внучки Влади. Это удивительно и непонятно! На вопрос: «Как такое возможно?» – я в ответ услышала, что похожее встречается среди близнецов. И последнее: истукан передал, что фамильный серебряный браслет, что сейчас у Егора, хранит магические умения погибшей внучки.

Знахарка ненадолго задумалась:

— Я ни разу не слышала, чтобы у моей дочки Лилит была двойня. Рожала она далеко отсюда, в городе Златин. Это было неспокойное время, тогда шли постоянные стычки Светлого Круга с черной Унией. Я принимала в них активное участие и не смогла присутствовать при родах. Когда мы, наконец, встретились, то дочка ни словом не обмолвилась о втором ребенке. Странно! Но если вы близнецы, то значит, ты тоже моя внучка, моя родная кровиночка! Недаром при встрече у меня так сильно екнуло сердце.

Анфиса преобразилась. Она словно помолодела и глаза засветились от радости.

— Олеся, может, ты хотя бы что-то прояснишь?

— Вряд ли. Многое могли бы рассказать родители, но они погибли в автокатастрофе, когда мне было девять лет. Я тогда единственная чудом выжила, и после выздоровления меня направили в детский дом, так как других родственников не было. О чем-то таком необычном, в том числе, о существовании сестры, отец с матерью до того ни разу не упоминали. Родители меня любили и жили мы очень дружно. А вот в детдоме у меня был один странный случай:

Однажды мы с ребятами тайком сбежали на лесное озеро. В детдоме про него ходили разные страшилки, но ярким солнечным днем да в компании таких же сорванцов, было не боязно.

Берега там густо заросли деревьями и кустарником, только в одном месте был удобный заход на небольшой травяной пляжик. Я тогда еще плохо плавала и не желая, чтобы мальчишки подтрунивали, решила поискать еще один спуск к воде. Пройдя вдоль берега, увидела просвечивающую сквозь заросли воду. Продраться сквозь кусты было несложно. Впереди открылось большое и свободное от водных растений пространство. Было жарко, и прохладная темная вода так и манила к себе. Решив, что здесь небольшая глубина, я набралась храбрости и прыгнула. Брызги полетели во все стороны, и я с головой ушла под воду. Она оказалась очень холодная, ноги резко свела судорога, и я начала медленно тонуть. До дна было далеко. Казалось, что к ногам привязан камень, и, несмотря на все усилия, выплыть с помощью одних лишь рук не получалось.

Меня охватило странное спокойствие, пришло понимание, что вскоре я погибну. Может, я смирилась, не знаю. Вскоре ноги плавно коснулись мягкого илистого дна и падение прекратилось. Где-то далеко вверху сквозь толщу воды проглядывал кусок голубоватого неба. Стало не хватать воздуха и возникла сильная боль в груди…

Неожиданно в голове отчетливо прозвучало: «Твое время еще не пришло», – и какой-то сильный подводный поток подхватил меня и вытолкнул на поверхность рядом с берегом. Судорожно барахтаясь, я сумела выбраться на сушу и, кашляя и отплевывая воду, с трудом отдышалась. Там уже стояли ошарашенные мальчишки. Оказывается, я сумела отыскать и прыгнуть в самом жутком месте, которое местные называют Чертов омут. Он очень глубокий, и на дне бьют родники, поэтому вода всегда здесь холодная. С этим местом связано несколько трагических случаев, и его предпочитают обходить стороной.

Повторить прыжок никто больше не решился, и с тех пор за мной закрепилась слава отчаянной девчонки. На самом деле я обычная, но, чтобы поддерживать этот образ, часто приходилось, стиснув зубы, преодолевать свой страх, несмотря на то, что внутри все холодело. Мне везло, серьезных травм не было, чаще отделывалась синяками и шишками.

Не знаю чей это был голос в озере, и кто мне помог. Но в памяти живо всплыло, что после автомобильной аварии, когда я лежала в больнице с переломами и сотрясением мозга, меня часто посещали видения, и одно из них как раз было про то, что я стою на дне водоема и вокруг меня темная вода. Все остальное забылось, только еще одна картинка отложилась в памяти: как на фоне стремительно летящих облаков я стреляю из лука в большую красную змею. Решив, что это тоже знак судьбы, я научилась неплохо владеть луком и даже заработала взрослый разряд. После чудесного спасения у меня и появился интерес к сверхъестественному.

Сейчас близких, кроме Егора, у меня никого нет. И если появилась бабушка, то это очень хорошо! Но если я родилась здесь, то как попала туда? Я бы знала, если родители обладали какими-нибудь сверхъестественными способностями и могли перемещаться между мирами.

— Подождите, - вмешался в разговор Егор. - Ты же помнишь свои данные в свидетельстве о рождении? Пускай Анфиса в очередной сеанс связи попросит Марфу дать задание Сашке, чтобы он поискал информацию по архивам в роддомах, возможно, сохранились какие-то записи или старые работники вспомнят что-либо.

—- Давайте соберемся вечером, - предложила бабка, - надо многое обсудить и решить, что делать дальше. Приглашу еще своего старого друга Никодима, он воевал рядом с дочкой и, может, что-то слышал.

Когда они пошли обратно, жена спросила Варяга:

— А зачем истукану кровь, ведь это машина?

— Я думаю, что здесь преследовались две цели: создать для местных жителей понятный магический образ с жертвоприношением и, кроме того, исследование крови позволяет идентифицировать тип вида. Возможно, ИСКИН надеется на возвращение своих прежних хозяев или им подобных. Поэтому, чтобы отсеять просто любопытных, он дает ответы только тем редким людям, которые структурой крови отличаются от большинства.

…Перевалив зенит, красноватое солнце медленно спускалось вниз. Полуденный зной отступал. Постепенно приближался вечер. На опушке леса появился крепкий сухощавый старик с бородкой клинышком. Из-под густых бровей, прищурившись, смотрели ярко-голубые глаза. На старике были такие же штаны, как и у Егора, а сверху на рубашку наброшена легкая куртка из кожи неизвестного животного. Навстречу гостю, улыбаясь, вышел Варяг.

— Ну, здравствуй, внучок, - в шутку, как бывало прежде на их тренировках, приветствовал старик парня.

— Здравствуй, дедка Никодим.

Они крепко обнялись.

— Удалось-таки тебе спасти наш мир от Аркагона.

— С таким учителем, как ты, это было не очень сложно.

Мужчины рассмеялись и пошли к избушке. Увидев Олесю, старик остолбенел и потерял дар речи. Заметив его замешательство, Анфиса кратко пересказала историю появления Егора с женой, а затем всех пригласила в избушку, где их уже ждал щедро накрытый стол. Хлебосольная хозяйка расстаралась, и угощенья радовали глаз.

— А когда же проводить совет? – озадачился Никодим.

— Погоди, старый. Всему свое время, — одернула его знахарка, — Сначала подкрепитесь.

После ужина Анфиса спросила у старика:

— В войне с черными колдунами ты возглавлял отряд рыцарей света, вместе с вами там сражались и маги, в том числе и моя дочка. В то время она родила внучку Владю. Никаких пересудов про них не слышал?

— Ходил тогда один слушок, что накануне родов волшебнице, то есть, твоей дочке, явилась во сне сама Эллара. И как будто бы потом Лилит родила двойню. Но с двумя детьми ее никто никогда не видел.

— А что же мне не сказал, негодник?

— А чего зря обнадеживать, вдруг это ложный слух.

Заметив, что бабка собралась высказать все, что думает о старике, и, не давая разгореться ссоре, Егор решил переменить тему:

— И что будем дальше делать?

Присутствующие призадумались, в грядущей битве им противостоял могущественный враг и надо было найти способы его победить.

— Надо Егору в Кромберге встретиться со Старшим магом светлых Ониксом, чтобы тот помог с ритуалом вызова Змея, - предложила Анфиса.

— Нет, пусть он сначала отыщет свой меч Потрошитель, - возразил Никодим.

Разгорелся спор, после долгих и бурных обсуждений пришли к следующим выводам:

В первую очередь парню надо найти меч. Поиски придется начинать с замка Аркагона, где последний раз видели клинок. Там же недалеко и город Златин, в котором светлых возглавляет волшебник Трифон. Возможно, он сможет помочь с розыском оружия и, кроме этого, даст какие-либо пояснения по вызову артефакта. В случае неудачи Варягу следует отправится в Кромберг, где находятся самые сильные маги во главе с Ониксом. Возможно, у них найдется ключ к разгадке Кольца Змея. Но, самое главное, что все нужно сделать быстро, отпущенное время истекает.

Во-вторых, пока идут поиски, Олесю надо научить магии, потому что, несмотря на яростные протесты девушки, на сегодняшний день она является самой бесполезной и беззащитной из их четверки. Анфиса займется ее обучением, ведунья сильно надеется, что способности у близнецов должны совпадать.

— Да, кстати, Егор, снимай серебряный браслет и отдай Олесе, - сказала знахарка, - Как ты слышал, в него вложен слепок магии Влади. Если все пойдет хорошо, то я попробую перенести плетения волшебства с талисмана на ее сознание. Кроме этого, он будет Олесе отличным оберегом.

— А это не опасно? – передавая браслет, спросил Варяг и посмотрел на решительно настроенную жену.

— Я постараюсь уменьшить риск, она ведь и моя родная кровиночка. Сначала начнем с самого простого, а там решим по ходу дела.

В-третьих, надо срочно решать вопрос с армией. Вооруженные силы у наместников есть, но еще неизвестно, как в условиях надвигающейся опасности, правители поведут себя дальше. Удастся ли уговорить их объединить войска и позволить Егору возглавить общую армию? Властью делится никто не любит. И убедить их будет гораздо легче, если он придет не с пустыми руками. Поэтому, несмотря на то что в запасе осталось совсем немного времени, необходимо преданное парню войско. Для этого Никодим откроет школу, наберет учеников и будет обучать их воинскому искусству.

О страшном бедствии все наслышаны и понимают, что без дополнительных сил не справиться. О наборе в школу Светлый Круг оповестит всю страну. За короткое время хорошо обучить сложно, поэтому следует нанять также и опытных бойцов. Потребуются деньги, для этого волшебникам надо убедить городских купцов, чтобы те раскошелились на благое дело.

Когда обсуждение закончилось, Варяг с улыбкой сказал: «Почти как в сказке получается. Пойди туда не знаю куда. Найди то не знаю, что».

— Тебе это сделать проще, чем нам. Ты уже был героем и однажды спас мир, — съехидничала бабка, — И не отлынивай, народ на тебя надеются.

— Вспомни Экзюпери. «Ты в ответе за тех, кого приручил», — поддержала ее Олеся.

— Быстро же вы спелись.

— Мы же родственницы, — рассмеялись женщины.

— Теперь я понял, откуда в тебе взялась вредность, - отшутился Варяг.

Парень заметил, что волшебница сразу приняла Олесю за внучку и относится к ней с большой теплотой и заботой. А девушке, рано потерявшей родителей и не знающей, что такое бабушка, было сложно сразу разделить эти чувства. Анфиса все понимала и не торопила события, чувствуя, что время исправит.

— Раз Олеся моя жена, а ты ее бабушка, значит, и мы с тобой родственники, — сказал Варяг, — Осталось Никодима на тебе женить, и у нас появится одна большая семья, — улыбнулся он.

— Да ты что такое говоришь? — в шутку испуганно попятился старик.

— Вот они - настоящие мужики. Дойдет до дела, так сразу в кусты, — быстро среагировала острая на язык Анфиса.

Егор достал из-за пазухи кулон, пояснив, что его подарила Марфа, и дал посмотреть старушке.

— Может, здесь на что-либо сгодиться?

— О, какая интересная и редкая вещь!

Знахарка повертела талисман в пальцах и, внимательно изучив, сказала, что это мощный артефакт. Она его немного доработает, и получится прекрасная путеводная нить, действующая днем и ночью.

— А может кулон указать, например, у кого меч или кто научит вызывать Змея? — спросил Егор.

— Так не получится. Ему надо будет сказать имя конкретного человека или название места.

— Жаль, так бы было все гораздо проще.

— У героев простых дорог не бывает, — отрезала Анфиса.

Глава 4

На следующее утро ведунья начала готовиться к сложному ритуалу — переносу магического плетения на сознание Олеси. Начало было несколько похоже на то, что когда-то проделали с самим Варягом, когда ему передали мышечную память местного воина. Знахарка дала Олесе выпить пахучий отвар и велела лечь на топчан.

— Травка нужна для расслабления сознания, — пояснила лекарка, — чтобы не было отторжения чужих знаний. Закрой глаза и постарайся успокоиться, а Егор пусть возьмет тебя за руку. Между вами существует сильная духовная связь, и, если твое сознание потеряется в параллельных реальностях, его аура станет маячком для возвращения назад.

Парень взял протянутую ладонь жены. Рука Олеси была слегка прохладной, и на запястье ясно чувствовался учащенный пульс, выдающий ее волнение.

Анфиса начала монотонно читать какую-то абракадабру, и постепенно пульс становился все реже, пока не достиг определенного ритма. Девушка вошла в транс. Браслет вспыхнул и засветился ярким серебром.

— Все, можно начинать перенос, — прошептала бабка.

И характер ее заклинаний изменился. Они стали более резкими и отрывистыми. Вскоре от браслета отделился тонкий дымок и изогнутой змейкой потянулся к голове Олеси. Когда змейка коснулась ее, девушка неожиданно вздрогнула, и бабка сразу напряглась. Переживая за супругу, замер и Егор. Но лицо жены постепенно расслабилось. Волшебница облегченно вздохнула и продолжила колдовать…

— На первый раз достаточно, — вскоре утомленно сказала лекарка Егору. — Сейчас пускай несколько часов отдохнет, а после обеда на практике проверим, чему она научилась. А завтра перенос продолжим. Ее сознание запомнило дорогу домой, и твоя помощь в дальнейшем не потребуется.

Оставив женщин набираться сил, Варяг отправился в гости к Никодиму. Его бывший тренер уже поджидал парня на лавочке, и вскоре на небольшой лесной полянке они скрестили оружие. Прежние многочасовые, до полного изнеможения, тренировки не прошли даром. Егор поразился чувству приятного узнавания, когда рукоять меча привычно легла в ладонь. Мужчины плавно заскользили в танце боя, и Варяг почувствовал, что к нему вернулись все прежние навыки. Он мог еще взвинтить темп, но не захотел обидеть наставника. Прошло немало времени, прежде чем довольный Никодим предложил закончить.

— Утешил старика, — устало сказал он. — Я тебя тоже порадую: когда Анфиса добралась до замка Аркагона, то возле погибшей внучки нашла самозатачивающийся нож, который я подарил тебе. Боец просто так оружия не оставит, поэтому мы решили — ты тоже погиб. Держи, возвращаю его обратно. Пока не найдешь свой Потрошитель, оставь себе и меч, которым ты сейчас сражался, это один из лучших моих мечей.

И предложил:

— Пойдем-ка отметим нашу встречу, угощу сбитнем. Сам варил на меду с травами, это тебе не чета каким-то женским отварам.

Медленно потягивая пахучий и густой сладковатый напиток, мужчины в подробностях обсудили схватки Варяга с врагами во время прошлого пребывания. Глаза у старика разгорелись, видимо, эти истории напомнили его боевую молодость. Никодим в пух и прах разнес действия парня при битве с кваргами, похвалил амазонку Ласку за бой с огромной рептилией Бронзовая смерть и поразился, как Егору в землях черной Унии удалось одновременно справится с четырьмя оборотнями-вурлоками. Потом разговор плавно перетек на события сегодняшнего дня. Они обговорили подробности организации военной школы, в том числе и проблему с финансированием.

— Есть у меня хороший друг в Кромберге, купец Клавдий. Его уважает местный торговый люд, и раньше он помог нам в тяжелой передряге. Надеюсь, и сейчас что-либо придумает, — сказал Варяг.

Солнце уже зашло, но луна ярко светила вокруг, когда Егор вышел из дома Никодима. Извилистая тропинка была неплохо видна, и он не боялся споткнуться о какой-либо некстати выскочивший корень. Лес отошел ко сну, тишину лишь изредка нарушало гуканье ночной птицы. Парень задумался о предстоящем путешествии. Неожиданно навстречу ему выступили три крупные черные тени. Из уголков памяти моментально выскочило: вурлоки. Меч сам прыгнул в одну руку, другой Егор успел схватить валявшийся сук и приготовился защищаться. Вдруг из чащи вынырнул более крупный зверь и остановился перед ним. Обликом хищник напоминал саблезубого тигра: крупные клыки торчали из-за рта, мощный хвост ходил из стороны в сторону.

— Стой, Егор! — неожиданно услышал Варяг. — Страшно не само оружие, а в чьих оно руках.

Мужчина вгляделся. Казалось, что говорит сам тигр.

— Этих вурлоков послала тебе на помощь Эллара. А я киборг модель 323 У, меня создал и направил оракул из уснувшего города. Он просканировал твой мозг во время прошлого визита в подземный лабиринт, и создал меня по образу в твоем сознании.

— Помощники мне нужны, но я буду тебя звать по-другому. Может, Громобой… Хотя нет — это длинновато, Гром мне нравится больше. А кстати, почему именно саблезубый тигр?

— В твоих воспоминаниях он появлялся как самый сильный и опасный зверь. А предупредить тебя и рассказать про наше появление должен был Анфисин истукан.

— А, что-то припоминаю. Но он не уточнял, кто появится. Получается, что искусственный интеллект не пал под последним натиском тумана?

— Меня создали до этого. Сейчас внутри уцелел только ИСКИН, спрятанный глубоко в недрах гор. Остальное оборудование лабиринта испорчено туманом. Связь с почти всеми остальными внешними устройствами пропала. Неожиданно к нам на помощь пришла Эллара, наш древний враг, и сейчас мы с ней временно объединились.

— А как отличать моих помощников, от остальных вурлоков?

— А ты присмотрись. У них от лба до затылка идет узкая светлая полоска. Более крупный — это самец, две поменьше — самки.

— Передай им, что волка буду звать Боня, волчицу с более широкой полоской Альфа, а другую Герда. Встречаемся завтра днем на этом же месте, — сказал Егор.

— Принято. Для вызова и общения с мной на расстоянии надень вот этот браслет. Красная полоска — вызов, — - и звери беззвучно растворились в лесу.

Нацепив на руку браслет, Варяг с иронией подумал: сначала кулон, и вот теперь у него появилось устройство для коммуникации. Как опытный геймер в компьютерной игре, он постепенно обрастает все большим числом артефактов и становится более продвинутым. Потом мысли плавно перетекли на неожиданный подарок в виде стаи зверей. Задумавшись о том, как их лучше всего использовать, он незаметно подошел к избушке знахарки.

Неожиданно навстречу парню из-за деревьев вылетел небольшой искрящийся файербол. Не ожидавший такой каверзы недалеко от дома, он все же успел резко отпрыгнуть и выхватить меч.

Огненный шар с шипеньем ударил в небольшую искривленную яблоньку, и она вспыхнула. Раздался смех, и на свет вышла Олеся.

— Ну, как у меня получается?

— Вот окажемся дома, я все скажу, что о тебе думаю, — сердито рявкнул Варяг.

— Не обижайся. Я задала направление, чтобы шар пролетел мимо.

— Молодец-то, молодец, но только вот зря яблоньку подожгла, — расслабляясь, укоризненно проворчал парень.

— А мы с бабушкой вскоре магию жизни изучать станем, вот и потренируюсь возрождать.

«Женщина. Этим все сказано», — со вздохом подумал Егор.

Луна спряталась в облаках, и темень накрыла все вокруг, только пляшущий, неровный свет горящего дерева выхватывал из ночи небольшой пятачок перед избушкой. Тихое потрескивание разбавляло тишину. Идти в дом не хотелось. Впереди предстояла долгая и опасная разлука, и было неясно, что их ожидает впереди.

— Бабушка притомилась и уже спит, мы с ней сегодня долго занимались. Она довольна моими успехами. Представь себе, как буквально из ничего, с помощью только мысли и слова, создаешь что-то материальное. Это же настоящее чудо! Мне очень понравилось, Анфиса назвала это “зов крови”. Как же интересно жизнь устроена: вот живешь, живешь и думаешь, что однообразные будни никогда не кончатся. Ты уже взрослый человек и знаешь, что чудес не бывает… А внезапно попадаешь в другой мир, нежданно-негаданно находятся родственники и открываются способности, о которых никогда и не предполагала. А если бы я не решилась отправиться с тобой?

Они присели, и Егор обнял Олесю за талию. Из ниоткуда тихо появился Барс и лег рядом. Парень ласково почесал пса за ухом.

— Повезло бабке с собакой. Хороший друг и защитник, — заметил он, а затем продолжил. — У меня тоже свои звери появились.

Он рассказал о недавней встрече в лесу с хищниками:

— Завтра с ними потренируюсь. Видишь, как бывает в жизни: вчера заклятые враги, из-за которых погиб мой друг Голован, а сегодня волки мои союзники. Они не боятся магии, довольно быстро регенерируют, и единственный способ их уничтожить — это отрубить голову. Вместе с тигром получится небольшой, но мощный боевой отряд, который поможет в сражении, и своей необычностью позволит быстрей стать узнаваемым. Вот Урфин Джус из сказок Волкова появился верхом на медведе, а я появлюсь на саблезубом, — засмеялся Варяг. — Но пока не найду меч и не разгадаю загадку Кольца Змея, сильно стаю светить не хочу. Лишняя известность только помешает поиску артефактов.

— Когда отправишься? – с грустью спросила Олеся.

— Завтра под вечер, моя команда ночная. Хорошо, что обучение магии идет успешно, но будь с заклинаниями осторожнее, не все можно исправить. Больше способностей подразумевают больше ответственности. При ближайшей оказии постараюсь передать весточку.

Парень погладил пса по широкому лбу и промолвил: «Барс, передаю Олесю под твою защиту».

Тот внимательно посмотрел на девушку, и людям показалось, что животное кивнуло …

Глава 5

Когда Егор появился в условленном месте, звери его уже ждали. В лесу было светло, и Варяг смог более внимательно рассмотреть будущих помощников. Их вожак Гром — грозный буроватый хищник, был крупнее и массивнее, чем живущие в мире Варяга тигры. Длинные верхние клыки торчали даже при закрытой пасти. От доисторического животного он отличался более длинным хвостом, на конце которого виднелся крупный, сантиметров двадцать, шип. За саблезубым стояли три больших черных волка с колыхающейся, словно от ветра, шерстью. На мордах горели углями глаза, и на лбу была заметна светлая полоска. Один зверь был крупнее остальных.

“Значит, это самец Боня. Мне трудно будет привыкнуть, что не все вурлоки враги”, — подумал Егор, подходя к стае.

Звери приветствовали его коротким рыком.

— Меня спроектировали не только как грозное оружие, но и как средство передвижения, — пояснил Гром, — залезай на спину.

Сидеть оказалось на удивление удобно. Руки нащупали на шее два полукольца, а ноги Варяг поставил на замаскированные шерстью небольшие выступы в боках тигра. Зверь рысью двинулся с места. Убедившись, что мужчина крепко держится, он постепенно увеличил скорость, а потом перешел на прыжки. Волки бежали рядом.

Полет при прыжках вызвал прилив эйфории. Киборг двигался с кошачьей мягкостью, и ощущение было несравнимо с галопированием на лошади. Густая жесткая шерсть дополнительно амортизировала приземление.

— Откуда шип на хвосте появился? Он не из моего сознания, — спросил Варяг.

— Создатели решили усилить вооружение. Шип поможет, когда лапы заняты и одной пасти маловато.

— Вурлоками можно управлять, или они сами принимают решения? — сменил тему Егор.

— Они довольно смышленые и самостоятельны, но при этом и управляемы. Ты передашь команду мне, а я транслирую им.

— А почему их зовут оборотни? По-моему, они ближе к демонам? Ведь волк-оборотень должен оборачиваться и человеком. А я такого не видел.

— Раз в два года, при полном лунном затмении, они в потаенном месте меняют свой облик с волчьего на человеческий. Потом с новым затмением возвращаются к звериной внешности. Говорят, у них есть свои поселения, где они живут в человеческом теле. Но об этих местах ничего не известно, посторонние туда не допускаются. Скорее всего, там вурлоки и размножаются, так как маленьких волчат никто не видел.

Егор удобней устроился на тигре, поправил за спиной котомку с провизией, заранее собранную женщинами, и приказал:

— А сейчас вперед, в Златин!

… Прошел день. Волки бежали впереди, чуть сзади от них держался Гром. Закончилась зона влияния Светлого Круга, и вскоре начались земли Черной Унии, отличающиеся более серыми оттенками растительности. Лесная возвышенность постепенно сменилась теплой болотистой низиной, заросшей разнообразными папоротниками. Некоторые из них были выше человеческого роста. Слева и справа встречались подобия пальм, густо увитых лианами. Прямо на пути Егор заметил заросли высоких цветов, похожих на орхидеи. В воздухе стоял густой одуряющий запах тропического леса. Из-за высокой влажности быстро намокла одежда.

“Как в бане”, — подумал он.

Неожиданно краем глаза Варяг уловил сбоку движение и инстинктивно пригнулся к шее Грома. В тоже мгновение над головой с шумом захлопнулась громадная зубастая пасть. Тигр из-за всех сил прыгнул вперед, одновременно разворачиваясь в воздухе, а Варяг выхватил меч. Они увидели поднявшуюся из травы огромную змею. Толстое туловище венчала треугольная морда, размером значительно превосходящую лошадиной. В монстре Егор узнал “Бронзовую смерть”, впервые увиденную им в амфитеатре. С этой тварью тогда пришлось сражаться Ласке, его молодой спутнице, и победа амазонке далась очень нелегко. Повезло, что на арене дежурили лекари и смогли залечить ей сломанные ребра и множество ожогов.

В памяти всплыли наставления мага Голована, что, кроме силы, быстрой реакции и непробиваемой брони из бронзовых чешуек, змея имеет страшное оружие — ядовитые клыки. Даже капля яда, как кислота, может прожечь человека насквозь. Единственное слабое место у этого порождения тьмы — оранжевое пятно размером с кулак сзади, за треугольной мордой.

Вурлоки моментально среагировали и понеслись к змее. Окружив ее, они попытались вцепится в шею, но бронзовые чешуйки оказались не по зубам. Змея резко мотнула головой, и звери отлетели.

— За спину… — прошептал Варяг.

— Понял, — ответил Гром.

Он попробовал скачками обогнуть тварь, но змея, посчитав волков не слишком привлекательной добычей, все внимание обратила на всадника, поворачиваясь ему навстречу. Несмотря на все усилия киборга, подобраться сзади к “Бронзовой смерти” никак не получалось. Прыжкам мешали густые заросли и топкая почва.

Это была стихия рептилии, в которой она чувствовала себя, как рыба в воде. Змея атаковала несколько раз. Первый раз нападение сорвал вурлок Боня, прыгнувшей между мордой атакующей твари и человеком. Егор успел заметить отлетающего от удара зверя. От попадания змеиного яда у того сильно дымился бок. Второй раз, предугадав направление выпада, тигр успел отпрыгнуть в сторону, и смертоносная морда пролетела мимо. Волчицы попробовали одновременно с разных сторон вцепиться рептилии в глаза, но она так же легко, как и в первый раз, резко мотнув мордой, без вреда стряхнула хищников на землю. Пока волки регенерировали, гадина снова стала атаковать наездника. Казалось, что усталость ее не берет. Гром вертелся как мог, уходя от ударов, и Варяг с трудом удерживался на нем. После нескольких удачных отскоков саблезубого рептилия неожиданно исчезла в высоких зарослях. Когда парень немного приподнялся, пытаясь разглядеть куда она пропала, прямо перед ними из густой травы поднялась страшная змеиная морда. Инстинктивно подаваясь назад, Варяг резко дернул за полукольцо на шее тигра, тот разинул пасть и из его горла вырвался ревущий поток пламени. Рептилия невольно отвернула голову, и открылась шея с оранжевым пятном.

Не мешкая ни секунды, Егор перепрыгнул с Грома на тварь и, с трудом удерживаясь на скользкой чешуе, изо всех сил воткнул в пятно меч! Клинок вошел по самую рукоятку. “Бронзовая смерть” на мгновение замерла. В то же мгновение Варяг перепрыгнул обратно на саблезубого, и они едва успели отскочить от начавшего агонизировать монстра. Змея сначала резко свилась в кольцо, затем так же быстро выпрямилась во всю длину, ломая папоротники и разметывая во все стороны грязь. Потом снова свилась в кольцо и в последнем предсмертном прыжке влетела в заросли больших орхидей, где и затихла.

— Ну, ты даешь, — выдохнул Егор, — а чего раньше не сказал про свой огнемет?

— А ты и не спрашивал, — ответил Гром.

— А еще подобные штучки есть?

— Нет, остальное все как у тигра, да еще хвост с шипом. Защищен я тоже неплохо, титановый скелет усилен сверху прочной броней из полиолефиновых волокон.

Егор посмотрел на труп пресмыкающегося. Хищные растения склонились над ним, постепенно присасываясь и вгрызаясь в змею.

— Ну и досталась нам тварь. Еле одолели, — тяжело отдуваясь, сказал он. — У нее же непробиваемые бронзовые чешуйки. Как орхидеи ее разгрызают?

— Прочность брони поддерживает магия, со смертью рептилии чары пропадут, и та становится обычной змеей с мягким телом. Забери меч, пока цветы все не облепили, его надо успеть вытащить.

Варягу повезло, голова и часть туловища с торчащим клинком были еще свободны от плотоядных растений. Он, поднатужившись вытащил оружие, липкое от серо-зеленой крови и пригляделся к пирующим цветам. На первый взгляд они казались такими красивыми и воздушными, но чавкающие соцветия, усеянные по краям острыми зубами, вызывали отвращение. Внезапно один бутон, глубоко впившийся в туловище мутанта, повернулся в сторону парня и отрыгнул комок слизи прямо ему под ноги. Егору показалось, там что-то блеснуло, и пошевелив комок мечом, он разглядел перстень. Преодолевая брезгливость, Варяг поднял его и вместе с клинком отмыл в ближайшей яме с водой.Украшение оказалось испещренным затейливой вязью желтоватым кольцом с голубым камушком.

— Не повезло какому-то бедняге. Сожрали с потрохами. Спрошу у городских волшебников, может, это что-то стоящее.

Он осмотрел небольшой отряд. К счастью, несмотря на серьезные раны и переломы, головы у всех хищников остались на месте и проблем с восстановлением не возникло. У Бони вскоре затянулся бок, а у волчиц с легким дымком регенерировали сломанные ребра.Сам Егор с саблезубым отделались легким испугом.

Варяг задумался. Его отряд смотрелся очень эффектно, но в схватке с серьезным противником по-настоящему опасен оказался только тигр. Оборотни хороши для устрашения и в основном только в битве с магами и новобранцами. Опытный боец один на один может справиться со зверем. Егор вспомнил свои схватки с вурлоками: хотя и с большим трудом, но ему удалось уничтожить несколько хищников. Терять ни за что свою свиту было бы неразумно.

«Как бы усилить их защиту? — подумал он. — А что, если попробовать нацепить им ошейники с шипами, как делают в нашем мире волкодавам? Да еще легкую кольчугу, мало стесняющую движение, чтобы закрыть спину и бока животных. Это мысль! Регенерация — хорошо, но пока она идет, хищник не боец. Поэтому поищем ближайшую деревню с кузнецом, заодно закажу там себе доспехи и щит».

Да еще стоило отработать со стаей боевые навыки при различных атаках: нападении чудовищ-мутантов, колдунов и просто бандитов.

Около часа Егор учил свою свору. Он показал зверям различные тактические приемы, в том числе и схватки с многочисленными врагами. Волкам следует, изобразив испуг, отступить и растянуть погнавшихся за ними противников. А после скопом нападать на рассеявшихся врагов.

К концу тренировок его маленький отряд стал действовать слаженно. Вурлоки научились понимать мимику и жесты парня.

— Гром, тебе известно, где здесь ближайшее поселение с кузней?

Киборг утвердительно кивнул:

— Да, в меня вложено много справочной информации. Нам нужна деревня Приполье.

Глава 6

Вскоре маленький отряд выбрался из болотистой местности. Рельеф изменился, и поля стали чередоваться с небольшими перелесками. Прохладный ветерок приятно обдувал лицо парня и ерошил волосы. Через несколько часов вдали показалась деревня. Крепкие деревянные дома окружал общий двухметровый частокол, его потемневшие от времени бревна венчали заостренные концы. Четыре небольшие квадратные башенки по углам завершали оборонительные укрепления. Чтобы не напугать местных жителей, Егор оставил хищников в ближайшем овраге, а сам отправился в деревню. Ворота были закрыты и на башенках находились дозорные.

— Стой! — окликнул его вооруженный луком, рослый слегка кучерявый парень, лет семнадцати. — Кто такой и зачем пришел?

— Меня зовут Егор, иду в Златин по делам. Хочу у вашего кузнеца заказать себе снаряжение. А я вижу, что у вас неспокойно, раз ворота заперты, да и охрана выставлена?

— Ты угадал чужак. Один из наших был на охоте и увидел вооруженных головорезов. У всех лица были пурпурного цвета. Похоже, что в надежде поживиться в брошенных на пути тумана селеньях, разбойники сами попали под его воздействия и стали навями. Бандиты находятся в дневном переходе от нас и вскоре могут напасть.

— Пустишь внутрь?

Парень ненадолго задумался: «Давай-ка я провожу тебя к Фролу, он староста, и там разберетесь».

— Эй, Лука, — окликнул он другого часового, — покуда останешься один, а мы сходим к старшему.

Внутри частокола текла обычная мирная жизнь, Варяг увидел играющих детей и суетящихся по хозяйству женщин, которые с интересом поглядывали на проходящего незнакомца.

— А где ваши мужчины? — спросил он у сопровождающего.

— Да недалеко отсюда, работают на ближнем поле.

Дом у старосты выделялся размерами и основательностью, и соответствовал встречающему их хозяину — крепкому мужчине лет пятидесяти с тяжелым взглядом из-под густых бровей.

— Митяй, можешь идти обратно, — пробасил он часовому. Затем пристально оглядел Егора и его экипировку.

— Наемник? – утвердительно спросил Фрол. — Хорошо владеешь оружием?

— Да, неплохо. Хочу заказать у вашего кузнеца кой-какую амуницию.

— Видел, что мы готовимся к нападению? У нас сейчас каждый человек на счету. Присоединяйся к нам, а потом кузнец тебе поможет.

— А когда вы банду ждете?

— Завтра после полудня, — ответил Фрол.

— Я с друзьями поможем вам, но мне нужно все получить до утра, — твердо сказал Варяг.

— Что-то твоих дружков не видно. А где они?

— Это разумные звери, которые подчиняются только мне. Чтобы не напугать сельчан, я приказал стае оставаться пока в овраге.

— Они не причинят нам вреда? Головой за них ручаешься? – уточнил староста.

— Да, полностью.

— Тогда зови к частоколу, но внутрь мы их не пустим.

Когда Егор с отрядом подходил к воротам, то сбежалась вся деревня, даже с поля подтянулись мужики. Зрелище действительно было впечатляющим. Верхом на страшном хищнике ехал Варяг. Из закрытой пасти зверя торчали громадные клыки. С двух сторон по бокам его сопровождали большие черные оборотни. Об этих магических тварях деревенские знали не понаслышке. Женщины взвизгнули, ворота со стуком захлопнулись, а мужики схватились за оружие. У старосты заходили желваки, но он промолчал.

— Не бойтесь! – крикнул Егор. — У нас добрые намерения и мы поможем справиться с бандой перерожденных.

— Да ты не прост! Совсем не такой, как кажешься, — пробасил Фрол. Похоже он наконец принял решение. — Как звать, величать-то?

— Егор Рдейский, — вдруг вырвалось у парня.

— А почему бы и нет? — подумал он. — Со звучной добавкой лучше запоминается. Смелый или отважный — это как-то банально. Все мои приключения так или иначе связаны с Рдейским болотом. Звучит неплохо, немного загадочно.

Староста позвал кузнеца, и Егор обговорил особенности заказа. Мастеровой, черноволосый с проседью кряжистый бородач по имени Клык, с интересом выслушал пожелания Варяга.

— Фрол, мне нужен подмастерье, пошли кого в помощь, — обратился он к старосте, — Сейчас снимем мерку, а там глядишь, к утру и сделаем. У меня как раз лежат заготовки, которые месяц тому назад заказал купец из Златина, но видимо из-за нашествия тумана он куда-то пропал. Вот их и приспособим.

Егора удивило спокойствие бородача при виде оборотней. Тот деловито обмерял каждого зверя.

— Ранее приходилось встречаться? — спросил Варяг.

— Да, бывало, сильно досаждали. Ночью был даже запрет на выход за частокол. Но видишь, времена, как и враги меняются. А что это у них за светлая полоса идет через морду? — спросил Клык.

— А это отличительный знак моих волков, — произнес Егор, — но с другими вурлоками все-таки будь осторожен. Они опасны.

Он проводил кузнеца обратно до мастерской, и вместе с ним зашел внутрь. Бревенчатые стены в помещении были сильно закопчены и пропахли дымом. Молодой, но шустрый подмастерье уже развел огонь в открытом горне, и подкачивал меха. В центре кузни находилась большая наковальня. На ней лежали заготовка для меча, клещи и несколько кувалд разных размеров. На стенах висели готовые изделия. Выбор оружия был невелик, в основном здесь были вещи для сельского быта. Варяг приглядел для себя поножи и небольшой круглый щит.

Остальные доспехи для парня и волков надо было подгонять, но кузнец заверил, что к утру все закончит. Деревенские побоялись пускать стаю во внутрь ограды, и Варяг остался ночевать с хищниками в лощине. Вурлоков выставил в охранение, и они по очереди кружили вокруг их небольшого лагеря.

…Ночью Варягу приснился сон. Он стоял в густом белесом мареве и видел перед собой красивую женщину, лет сорока пяти, в длинном серебристо-синем бархатном платье. Темные, густые и слегка волнистые волосы развивались на ветру.

— Здравствуй, Егор. Люди иногда называют меня Элларой, я прародительница всего живого на этой планете. Ты сделал правильно, что откликнулся на наш зов, ведь в конце концов здесь родина и твоей первой реинкарнации. Как ты уже знаешь, много веков назад я долго и безуспешно сражалась с вторгшейся инопланетной цивилизацией, и только лучшее мое создание —пурпурный туман смог их победить, но беда в том, что он не захотел на этом остановиться. Пришлось его с остатками техники чужестранцев запереть в подземелье, где до сих пор он мирно дремал. Я надеялась, что за это время он одумается. Но это была ошибка. С помощью своих фанатов он вырвался на волю и сейчас представляет грозную силу, способную погубить все человечество. У меня встал сложный выбор — с кем я? Легко выбирать лучшее среди хорошего, но такой возможности не было. Обе стороны являются частью меня, моей сущностью. Люди тоже не идеальны, постоянно враждуют, дерутся за власть. После долгих и тяжелых размышлений я решила, что человечество меньшее зло. По законам высшего миропорядка, лично участвовать в событиях я не могу, поэтому потребовался ты. Сейчас настал критический момент: страна раздроблена, в силу своей недальновидности наместники не смогут противостоять пурпурной мгле и миллионы безмозглых нави заполонят землю. Но не зря у тебя такое прозвище — Варяг. Вспомни, что на твоей второй родине, как раз пришлый иноземец Рюрик, встал во главе разрозненных славян. Да и наместники скорей уступят чужаку, чем одному из своих.Наемник, прославивший себя в сражениях, завоюет уважение и среди населения. А умение вызывать и управлять талисманом Кольцо Змея позволит тебе встать на один уровень с сильнейшими магами.

Егор только открыл рот, чтобы узнать, как всего этого достичь, как видение исчезло.

«Вот, на самом интересном месте, и пропала, — с досадой подумал он, — ни где искать артефакты, ни как объединить страну, ни как победить туман! Практически ничего!».

Дальше сон подкинул ему совсем уж сюрреалистическую картинку. Огромные трехголовые птицы рвали пурпурный туман, который, превратившись в толстую бесконечную змею, пытался их в свою очередь задушить. Беспокойно ворочаясь, парень проснулся.

— И чего только не присниться, — подумал он и задремал снова, на этот раз без сновидений.

Поутру заскрипели ворота, и мастеровые на тачке вывезли за ограду заказанное снаряжение. Подойти поближе к зверям подручный кузнеца побоялся, но зато здоровяк Клык даже помог закрепить доспехи на волках. Хищники глухо рычали, но Варяг их строго предупредил, чтобы стояли смирно. Издалека за ними наблюдали вездесущие мальчишки, громко комментируя происходящее и азартно споря между собой, цапнут волки кузнеца или нет.

Егор оглядел свое войско. Ошейники и кольчуги пришлись зверям впору. Снаряжение не затрудняло движений и в то же время закрывало наиболее уязвимые части тела.Примерил свои доспехи и он, одев их прямо на одежду, которая должна была защитить тело от натирания. Шлем пришелся как раз, а вот бригандину, состоящую из прямоугольных пластин, приклепанных к изнанке матерчатого жилета, и подол с тремя рядами узких длинных пластин на кожаной подоснове, пришлось подгонять. Завершили облачение плечевые щитки, да поножи с наручами. Егор щедро отблагодарил кузнеца, и они разошлись довольные друг другом.

Ближе к полудню солнце забралось за облака и стало прохладней. Работы на полях отменили, и все жители поселения спрятались за частоколом. Мужчины с оружием в руках поднялись на внутренние мостки ограждения, и рядом с ними встали ребята постарше. Егор со своей группой расположился снаружи укрепления, недалеко от ворот.

Наступило напряженное ожидание. В тишине время от времени негромко переговаривались встревоженные деревенские.

Варяг послал Боню на разведку. Вскоре оборотень вернулся и сообщил, что нави находятся уже в часе ходьбы. Накануне Егор рассказал местным, что убить нежить можно, только отрубив головы, после чего они превращаются в пепел. Поэтому сельчане приготовили в основном рубящее оружие, отложив в сторону дубины и булавы.

Первым о приближении врагов предупредило поднимающееся на дороге облако пыли и вскоре показалась вооруженная толпа, в которой удалось насчитать около тридцати разношерстно одетых нави. Двигались они кучно и издали напоминали обычную банду. По сравнению с зомби, в действиях нежити осталось больше человеческого: они не рычали и не размахивали бессмысленно руками. Вооружены нелюди были чем попало: у некоторых в руках были мечи, у других просто дубинки и кастеты. Было похоже на то, что они остались с тем, с чем накрыл их туман. Среди них резко выделялся высокий бородач. Если бы не пурпурный цвет лица, Егор бы принял его за лешего из сказок: длинные всклокоченные волосы, похожие на солому, лишайниковая борода, обросшая мхом одежда. Все остальные нежити повиновались ему беспрекословно.

— Это вожак, — догадался парень, а затем он обратился к своей команде. — Когда до них останется метров около пятидесяти, начинаем действовать. Я на тигре атакую их главного.Волки, следуйте за нами и держитесь вместе. Отбивайте от кучи по несколько бандитов и действуйте, как я вас учил. Броня вас прикроет, но на рожон не лезьте, мне надо атакующие, а не лежащие и регенерирующие помощники.

И вот настал долгожданный момент. Егор дал знак и саблезубый рванулся вперед. Леший (как прозвал главаря Варяг), увидев мчащегося на него противника, сдвинул перед собой руки, и тотчас по этому знаку другие нави загородили его, встав стеной навстречу атакующему отряду. Парень увидел горящие в злобе глаза, раскрытые рты с торчащими гнилыми зубами и поднятое навстречу оружие. Метров за пять до врагов, Варяг подал знак и из глотки тигра вырвалась длинная струя пламени. Огонь охватил впереди стоящую нечисть. Запахло паленой плотью. Полыхающие нави стали отваливаться в стороны, пытаясь сбить огонь. Тигр болидом врубился в защитное кольцо уцелевших. Нежить отлетала от Грома как кегли от шара. Егор, привстав на упорах, снес голову, замахнувшегося на него врагу, тут же пригнулся под летящую булаву другого и сразу рубанул третьего. Кому-то удалось попасть ему по спине, но удар был скользящий, и доспехи защитили от повреждений. В драке Тигр не отставал от Варяга: клацали клыки на горле врагов, от удара сильных лап противники отлетали в сторону, а мощный хвост, летающий из стороны в сторону, длинным шипом разил противников, страхуя от ударов сзади. Убивая последнего, стоящего между ним и Лешим, бандита, Егор вдруг заметил, как пурпурное лицо вожака пошло мелкой рябью, и вдруг на нем явственно проявилось чье-то злобное, искаженное яростью лицо и на парня дохнуло древним ледяным ужасом.

—Уйди с дороги, чужак, — прорычал главарь.

Варяг, не дожидаясь продолжения, из-за всех сил полоснул мечом в ответ. Демонический образ исчез, уступая место снова Лешему. Голова нежити, бессильно цепляясь кустистыми волосами за одежду, скатилась с плеч. Безголовый вожак еще немного постоял и рухнул на землю. Через несколько секунд на его месте осталась только горстка пепла. Из остальных врагов сразу как бы вынули стержень, организованное сопротивление прекратилось, и остатки банды превратились в беспорядочную, мешающую друг другу, толпу. Пройдя насквозь через ораву нежити, тигр развернулся, и Егор направил саблезубого на уцелевших противников. Деморализованные нави вяло отмахивались оружием и справляться с ними стало проще. Хотя нападавших оставалось еще много, но значительная часть из них была покалечена, и волки успешно добивали пытавшихся подняться врагов. Трех, чудом добравшихся до забора бандитов и попытавшихся перелезть, без проблем убили сельчане. Первому, показавшемуся над частоколом нави, мечом снес голову кузнец. А остальных двух, пытавшихся тоже залезть на изгородь, прикончили староста и часовой Митяй. От исчезающей нечисти над полем курился легкий дымок, и вскоре лишь многочисленные кучки пепла напоминали о войске нави.

Приближение Егора с отрядом деревенские встретили радостными криками, все видели бой и понимали, кому обязаны спасением. Сельчане распахнули ворота. Варяг вместе с Фролом и кузнецом поднялся на крыльцо дома старосты. Вокруг них собрался ликующий народ. Парень стоял и думал, как же убедить этих людей в необходимости присоединения к дальнейшей борьбе. Он поднял руку. Гул затих.

— Друзья! Сегодня нам удалось избавиться от злой напасти. Совместными усилиями мы уничтожили отряд нави, который истребил бы всех от мала до велика, они не пощадили бы ни женщин, ни детей. Мы сделали великое дело.

Все радостно зашумели.

— Но, к сожалению, это только начало борьбы. Вскоре может появиться еще отряд нежити, затем еще и еще. Пока мы в корне полностью не уничтожим эту заразу, спокойствия нам не будет. Я, Егор Рдейский, — он сделал небольшую паузу и оглядел всех вокруг, — объявляю войну пурпурному туману и начинаю собирать войско. Уже открыта школа для новобранцев в местечке Заболотье. Его возглавил бывший рыцарь Светлого Круга Никодим. Кто чувствует в себе силы, приглашаю присоединится к нам. Только все вместе мы сможем победить лютого врага.

Люди притихли.

— Да, дело это правильное. Но туман от нас далек, а если мы присоединимся, то кто будет кормить наши семьи и защитит их от случайных набегов? — угрюмо спросил староста.

Мужики согласно закивали головой: «Правильно говорит».

Фрол продолжил: «Но если кто-то из парубков решится присоединиться к тебе, то силой их удерживать не станем».

— Тогда сбор желающих завтра утром, за воротами. В десять часов мы уходим.

Егор с отрядом расположился на ночевку на старом месте в лощине. Он с облегчением снял доспехи сначала с себя, а потом кольчуги и с волков. Кое – где кольца у них были смяты, видно волкам тоже досталось, но вывести хищников из строя бандитам не удалось. У Варяга побаливала спина от пропущенного удара, пришлось смазать Анфисиным бальзамом. Меньше всех пострадал саблезубый, оружие врагов не смогло причинить ему вреда.

Снедь, с лихвой выделенная благодарными сельчанами, пришлась как нельзя кстати. Вскоре после трапезы Боня затеял какую-то игру с волчицами, напоминающую возню молодых собак. Варяг уже научился распознавать хищников по еле приметным различиям во внешности и в манере поведения. Он заметил, что более темная по окраске и более агрессивная, чем остальные звери, Альфа часто становится заводилой потасовок. Герда отличалась хитростью и предпочитала атаковать, когда самец меньше всего ждал этого. По сравнению с ними, Боня казался флегматиком, но когда острые зубки подружек начинали его сильно доставать, то он зверел, и волчицы с визгом отлетали от него.

— А сколько им лет? – поинтересовался мужчина у киборга.

— Около двадцати. По их меркам они еще не вошли в период зрелости, и в этом возрасте легче поддаются обучению. Это стайные животные со своей иерархией. Они приняли нашу команду и признали в тебе вожака. Лучшим подтверждение этому их игры, которые видеть могут только свои, — затем Гром перевел разговор. — Как думаешь, из деревни кто-то придет?

— Сложно сказать, надеюсь. Начало всегда трудное. Если нам сейчас удастся убедить кого-то, то вскоре начнут присоединяться и другие. Это как при наводнении: стоит воде в дамбе проделать хотя бы маленькую дырочку, как вскоре хлынет весь поток.

— Похоже вожак бандитов узнал тебя?

— Да, но это был не главарь, а какой-то могущественный колдун, который воспользовался на некоторое время обликом Лешего. И знаешь, то ли в его чертах, то ли в манере говорить промелькнуло что-то неуловимо знакомое. Но кто это?Но, однозначно, не Оксандр. Тот нисколько не походил на промелькнувший облик злодея, да и волшебник доказал свою преданность, когда в землях черной Унии спас нас, уведя за собой слуг Аркагона.

Парень еще некоторое время пытался вспомнить, кого напоминало так поразившее его лицо.

— Может его я встречал в предыдущем появлении в этом мире?

Вскоре он отбросил бесполезные попытки и уснул.

…До десяти утра оставалось полчаса. Добровольцев у ворот не было видно. Варяг с огорчением вздохнул и начал закреплять кольчугу на волках, а свои доспехи решил, аккуратно упаковав, сложить на спине киборга. Он уже устроился на Громе, как вдруг услышал скрип открываемых ворот. Егор оглянулся, и увидел трех парней, направляющихся к ним. На душе у него сразу стало светлей.

— Подождите нас, — закричал идущий первым.

Варяг узнал в нем часового Митяя, отличившегося в бою. За его плечами висел лук, и в руке он держал небольшой меч. Этот жилистый и длиннорукий парень похоже был лидером в их отряде. Егор подумал, что из таких выходят хорошие бойцы. Два других парнишки были поменьше его ростом и вооружены только дубинками.

«Пожалел староста снарядить их как следует, — решил Варяг, — да ладно, это дело поправимое. У Никодима подберут и оружие, и одежду».

— Вчера был потрясающий бой. Мы хотим научиться так же сражаться, поэтому решили к вам присоединиться. Родители сначала не хотели нас отпускать, но мы пообещали, что после победы вернемся, — несколько нескладно и наивно, с горящими от восхищения глазами, наперебой говорили ребята.

— Вы приняли верное решение. Сейчас все вместе направимся до ближайшего тракта, где и пристроим вас к обозу, следующего в направлении Заболотья. Там найдете Никодима и поступите в его школу. Приближаются трудные времена, и от ваших успехов будет зависеть многое, — напутствовал он парней.

— И еще, — продолжил он, — Когда доберетесь до места, то передайте весточку живущей неподалеку волшебнице Олесе. Скажете, что у меня все в порядке.

— Мы еще встретимся? – спросил с надеждой Митяй.

— Да, и довольно скоро.

Глава 7

Уставшая Олеся присела отдохнуть на скамеечку возле избушки. Неяркие лучи уходящего красного солнца приятно ласкали лицо. Девушка все не могла привыкнуть к его громадному, невольно притягивающему взор, необычному диску. Часа два назад Анфиса, перед тем как уйти проведать Никодима, наказала, чтоб к ее приходу внучка научилась управлять одновременно тремя синими молниями. Создание одной далось легко, вскоре она научилась делать две, но с тремя долго ничего не получалось, и, когда девушка уже почти отчаялась, вдруг из ее руки вырвались три небольших извилистых ярких змейки, и шипя, ушли в землю. С трудом сдерживая радость и, боясь поверить, она попробовала повторить. В этот раз разряды молнии получились помощней, но искрящиеся стрелы почему-то полетели в разные стороны. Закусив губу, Олеся повторяла еще и еще, пока, наконец, не стало получаться. Вскоре утомленная, но довольная собой, она решила перевести дух. Барс, сначала с интересом наблюдавший за ее опытами, после того как одна молния, шипя врезалась возле его морды, убежал от греха куда-то подальше.

Девушка увидела выходящую из леса старушку. Несмотря на почтенный возраст, двигалась она бодро и, казалось, не знала усталости. Начинающая волшебница задумалась о ее нелегкой судьбе: сначала похоронила мужа, потом потеряла дочку, а несколько лет назад погибла и ее любимая внучка Владя. Но лишения и годы не сломили ее боевого духа и сегодня она снова готова к сражениям с врагами.

Анфиса подошла, и придержав платье, присела рядом:

— Ну что девонька, у Никодима дело пошло: начали прибывать добровольцы, тренировки идут с утра до ночи. А ты выполнила мое задание?

— После неудачных попыток захотелось психануть и все бросить. Но стиснула зубы и продолжила, а потом неожиданно получилось.

— Молодец внучка, так и вырабатывается характер. Кому в жизни сразу все дается, легко сломается при первой неудаче.

Вечер был теплый, комфортный и располагал к задушевной беседе. Олеся спросила:

— Бабушка, а ты же начинала знахаркой. Как же так получилась, что еще и боевой магией овладела?

— Ты права, в молодости я о сражениях и не задумывалась, занималась травками и целительством. А потом в стране начались затяжные войны, Светлому Кругу стало не хватать боевых магов, пришлось и мне постигать азы наступательных и оборонительных заклинаний. Мой муж Тимофей был сильным чародеем и охотно делился со мной знаниями. Жаль, что он рано погиб, — глаза у Анфисы затуманились. — Потом как-нибудь расскажу о нем, — немного помолчав, она продолжила:

— Да, появились новости о тебе. Я не все поняла, о чем говорила Марфа, но память у меня хорошая и все запомнила. Сашка, дружок Егора, съездил в какой-то местечко, указанное в записях о твоем рождении. Оказывается, в дом для новорожденных тебя передали из небольшой поселковой больнички. Она уже давно закрыта, но через местных старожилов, он узнал адрес женщины, которая там убирала. И удача улыбнулась нам! Женщина запомнила эту необычную историю. Их лазарет находился в старом одноэтажном здании на окраине поселка, совсем недалеко от леса. В тот день разразилась сильная гроза, и дождь лил как из ведра. Тяжелых больных не было, и все свободные лекари собрались вместе поужинать. Вдруг, в окнах очень сильно сверкнуло, и раздался страшный грохот. Свет моргнул и погас, стало очень тихо. Неожиданно, в этой тишине, они услышали на улице детский плач. Выскочив на крыльцо, врачеватели увидели сверток, из которого торчало заплаканное личико ребенка. Вокруг никого не было.

— Чудеса. Как леший принес из леса, — сказал кто-то из лекарей, и они внесли ребенка в помещение.

Сразу восстановился свет. Распеленав, они увидели, что это девочка.

— Назовем-ка мы ее Олеся — подарок из леса.

Марфа пояснила, что так в вашем мире звали молодую лесную ведунью в одной из книжек. А впоследствии тебя удочерила молодая семья.

— А я и не знала, что родители приемные, они ничего про это не рассказывали, — удивилась девушка.

— Ты была еще маленькая, они сильно тебя любили и не хотели травмировать. Но это еще не все, — бабка продолжила, — дружок Егора оказался настоящим сыщиком. Он пошел в розыскное отделение, где случилась авария и узнал подробности. Оказывается, трагедия была подстроена. Кто-то испортил машину, и на повороте она вылетела в овраг, а там перевернулась. Приемные родители погибли, а ты, хотя и попала в лазарет, но выжила. Вскоре удалось выйти на след преступника, и через некоторое время его обнаружили захлебнувшимся в Рдейском болоте. Убийца был одет в черный, перемазанный илом, балахон с капюшоном. Этот случай помнила и Марфа, но она не знала, что он связан с тобой. Она утверждает, что убивца наказала сама Рдея.

— И почему это случилось со мной?! – воскликнула девушка. — И если я родилась здесь, то, как попала в тот мир, и кто желал нам смерти?

Олеся вспомнила свою семью и в глазах ее защипало. Это были чудесные годы, лучшие в ее детстве…

— Бабушка, я любила своих приемных родителей, но хочется и об настоящих узнать.

Анфиса поудобней откинулась на спинку скамейки и с грустью произнесла:

— Вашу маму Лилит я воспитывала в строгости, и в отличие от внучки Влади, не сильно баловала. Наверно все бабушки больше ласковы с внуками, чем с собственными детьми. С ранних лет приучала и к физическому труду, и к занятию магией, тем более что в нашей семье способности к чародейству заложены от рождения.Несмотря на отсутствие поблажек, она подрастала доброй и отзывчивой девочкой. Когда ей исполнилось десять лет, то я решила отдать ее в магическую школу в Кромберге. Со сверстниками ей будет веселей, да и узнает много нового, — подумала я.

Несколько лет занятий пролетели незаметно. Во время учебы до меня доходили слухи, что дочка была на хорошем счету, поэтому я не удивилась, когда ей предложили там остаться после окончания школы. Первое время она помогала составлять эликсиры и снадобья, а вскоре ей доверили учить младшие группы. Лилит выросла и превратилась в красивую девушку. У нее было много поклонников, но по-настоящему ей нравился только один— это ее коллега, молодой перспективный маг. Но имя его она на скрывала.

— Первая любовь — девочке семнадцать лет, романтические встречи, первый поцелуй… Все видишь в розовом цвете, и избранник кажется идеалом, — задумчиво, видимо вспоминая себя в эти годы, протянула бабушка и продолжила:

— Они начали встречаться и первые полгода прошли в счастливой идиллии. Я уже подумывала, что скоро состоится свадьба, но неожиданно Черная Уния, нарушив все договоренности, напала на земли Светлого Круга и началась кровопролитная война. Унию возглавил Аркагон — очень сильный волшебник, который, сумев подчинить всех колдунов и пользуясь тем, что мы в то время были разрознены, стал захватывать наши территории. Он жег и убивал непокорных, не щадя при этом и мирных жителей. Все Светлые силы, в том числе и мы с дочкой, поднялись на борьбу со злом и со временем удалось остановить противника. Я узнала, что Лилит после начала боевых действий, рассталась со своим женихом и даже упоминание о нем стало вызывать у нее неприязнь. Несмотря на свою доброту, в некоторых вопросах она была принципиальна.

Прошло время, обстановка в стране немного разрядилась, и дочка неожиданно привезла совсем маленькую Владю в Заболотье и попросила за ней присмотреть, так как у нас было гораздо спокойней, но о том, что вас родилось двое, она ни словом не обмолвилась. Кто ваш отец Лилит не призналась. У меня были подозрения, что это ее прежний избранник, но она так резко отрицательно мотнула головой, когда я заикнулась об этом, что больше расспрашивать не стала, посчитав, что когда придет время, то сама все расскажет.

Вскоре дочка уехала обратно в Кромберг. Через некоторое время оттуда пришли трагические известия, что ее убили и на теле нашли многочисленные ножевые раны. Серебряные украшения были украдены, поэтому пришли к выводу, что это сделал грабитель. Время тогда было сложное, снова возобновились боевые действия, и поиски убийцы, к сожалению, закончились ничем. Оникс рассказал, что одно время у них были подозрения на счет ее бывшего возлюбленного, так как Лилит говорила, что собиралась зайти к нему за оставленными зельями, но у мага нашлись свидетели, которые утверждали, что во время убийства он находился в другом месте. А знаешь, что я подумала, внучка? Когда доберемся до Кромберга, то переговорим с Ониксом, может он внесет какую-то ясность, да и расскажет, что за ухажер был у Лилит.

Незаметно стемнело. Женщины собрались уже идти в дом, как неожиданно услышали, что кто-то коротко взвыл. Бабка сразу подобралась и сказала:

— Это Барс подает сигнал, что в лесу чужие. Давай-ка спрячемся недалеко от избушки и подождем незваных гостей.

Они притаились в зарослях орешника недалеко от дома и, отогнув ветки, стали наблюдать за опушкой. Пес, как обычно, появился из ниоткуда и уткнулся в ладонь старушки. Она что-то прошептала ему, и он также незаметно исчез.

— В нашу сторону направляются семь черных магов, идут скрытно. Значит пожаловали совсем не с добрыми намерениями. Барса я послала за помощью к Никодиму. Может тебе уйти вглубь леса, а я их задержу? – обратилась она к Олесе.

— Бабушка, да что ты говоришь? — возмутилась девушка. — Встретим их вместе. Заодно проверим чему я научилась.

Браслет на руке у Олеси стал наливаться красным, предупреждая об опасности, и вскоре они увидели, как, прячась за деревьями, на опушке появились фигуры в черном.

— Пятеро. А где же еще двое? – прошептала девушка.

А дальше время на размышления уже не осталось. Большой файербол полетел в избушку. Одновременно туда же ударило несколько ветвистых молний. Но Анфиса успела созданным воздушным щитом погасить удары. Не мешкая, она вместе с девушкой ударила молниями в ответ. Будучи уверены, что застанут женщин врасплох, и не ожидавшие мгновенного ответа, колдуны не успели подготовиться к отражению атаки. Один маг сразу упал как подрубленный, а второй, катаясь по земле, попытался сбить пламя, но вскоре, коптя дымом, затих. Оставшиеся в строю три мага оказались опытными и грозными соперниками. Убедившись, что сразу в лоб воздушный щит им не пробить, они ударили ледяными стрелами сверху. Олеся резко отпрыгнула, а Анфиса не успела отреагировать, и одна копьевидная сосулька задела ей ступню. Волшебница покачнулась. В то же мгновение девушка накрыла ее золотистым куполом выздоровления. Бабка с благодарностью взглянула на внучку, выпрямилась и изменила воздушный щит на сферу, закрыв их со всех сторон. А затем продолжила ворожить и вскоре, вылезшие из земли, толстые корни оплели ноги колдунов. Быстро соорудив водяные ножницы и разрезав древесные канаты, двое врагов справились с заклятием, а третий, задетый Олесей заклинанием окаменения, не успел и оказался полностью запеленатым в кокон, где и перестал двигаться.

Совместные силы Анфисы и внучки сравнялись с мощью двух оставшихся злодеев и противостояние зашло в тупик. Некоторое время ни одна из сторон не могла получить преимущества. Противники обменивались ударами, но защитные заклинания останавливали их.

— Бабушка, наноси удары с разных мест, чтобы они думали, будто мы вместе. А я попробую зайти им за спину.

Анфиса кивнула. Девушка, прячась за деревьями и стараясь остаться незамеченной, двинулась по широкой дуге, чтобы зайти врагам за спину. Неожиданно на середине пути, вылетев сбоку и обездвиживая, на нее упала воздушная сеть, и из кустов выскочили два мага, которых женщины не досчитались на опушке. Пока остальные завязли в сражении, они тоже решили обойти противников и подкараулили Олесю. Более старший, высокий колдун с крючковатым носом накинул ей на шею магическую удавку и стал сдавливать.

— Эй, старуха, снимай свою защиту и выходи к нам. Иначе получишь свою девку бездыханной, — насмешливо выкрикнул он.

— Подожди, не спеши, — спокойно ответила Анфиса, — Ослабь удавку. А что с нами дальше будет? Ты же так или иначе убьешь нас обеих.

— Ну зачем же обеих? – похотливо засмеялся маг. — Девка симпатичная, выбью из нее всю дурь и будет мне прислуживать.

Второй колдун, низкий толстячок с широким лицом, ехидненько захихикал.

— А может как-нибудь по-другому договоримся? — промолвила бабка. — У меня золота много, или заклинаниями поделюсь.

— Бабушка, они обманут, не выходи, — прохрипела девушка.

— Заткнись, дура, — с этими словами высокий колдун больно ударил девушку по лицу, —Эй старая, хватит заговаривать зубы, — и начал снова затягивать ослабевшую удавку.

Олесе стало не хватать воздуха. Сеть плотно стянула ее и не давала возможности пошевелиться, чтобы применить заклинание или разжать удавку.

— Подождите, я выхожу, — громко сказала Анфиса.

Колдун довольно осклабился, но вдруг вздрогнул, и на его узком высокомерном лице появилось недоуменное выражение. Магические путы исчезли, и девушке стало легче дышать. Маг стал медленно заваливаться прямо на нее. Олеся отскочила и заметила торчащий из его спины топорик. Второй колдун ошеломленно открыл рот. Ни минуты не раздумывая, девушка врезала ему ногой ниже пояса, а когда тот согнулся, локтем по спине уложила его на землю.

— Молодец дочка, наша школа, — услышала она голос, и увидела спешащего ей на помощь Никодима.

Уже вдвоем они двинулись на помощь Анфисе, но это уже и не потребовалось. Один противник лежал утыканный стрелами, а второго загрыз Барс.

Старик с подоспевшими ребятами связали толстенького колдуна и осмотрели остальных врагов. Они оказались мертвы.

— Увидев мчащегося Барса, я понял, что у вас проблемы. Взяв с собой наиболее опытных ребят, мы сразу поспешили на помощь, — сказал Никодим.

— Вы успели вовремя, — растирая красную полосу на шее, заметила Олеся.

— А ты шрам не гладь, а вспоминай как самой себя лечить, — вмешалась Анфиса.

— Ой, точно, а я совершенно забыла, — улыбнулась девушка, и вскоре покраснение исчезло.

— С боевым крещением тебя! — произнес старый воин, — Боязно было, когда захватили?

— Да, сначала было страшно, а потом такая злость взяла, что так глупо попалась.

— Зато появился опыт, — хладнокровно заметила Анфиса, — учись колдовать без рук.

Один из ребят подошел к женщинам и спросил: «Нет ли среди них Олеси?»

— Это я, а что ты хотел?

— Егор Рдейский просил передать, что у него все хорошо.

— А кто это? —не поняла сначала девушка. Потом догадалась и рассмеялась. — О, муж стал большим человеком.

Волшебницы засыпали Митяя вопросами. Через некоторое время, поняв, что от него больше ничего не добиться, отпустили.

Победители собрались за столом в избушке и стали оживленно обсуждать детали сражения, Никодим похвалил парнишек за меткость стрельбы из лука. Удостоился награды и Барс, Анфиса не пожалела для своего любимца большого куска мяса. Но главный вопрос: чем вызвано нападение, ведь между черной Унией и Светлым Кругом заключено перемирие, пока оставался без ответа. Поэтому, несмотря на позднее время, старики собрались допросить пленного, одновременно решив сжечь погибших противников. И вскоре магический огонь уже жадно пожирал трупы врагов.

— А не проще ли было трупы закопать в землю? – поинтересовалась Олеся.

— Ходят слухи, что туман и его приспешники поднимают мертвяков из могил. И получить у себя под ногами такую пакость совсем не хочется, — ответила волшебница.

Толстячок явно не отличался храбростью и, потирая ушибленное ударом девушки место, испуганно озирался по сторонам, тщетно пытаясь найти сочувствующих. Не видя ни капли жалости в глазах окружающих, он еще больше съежился.

— Как тебя зовут, и кто с тобой пришел? – начала задавать вопросы знахарка.

— Мое имя Крыс. Мы из черной Унии.

— Почему напали на нас?

Низенький колдун начал торопливо рассказывать:

— После смерти Аркагона, Уния разделилась на несколько частей, каждая со своими целями и лидерами. На сегодняшний день существуют три группы: одни считают, что надо помочь Кругу в борьбе с пурпуром, так как тот никого не пощадит; другие в смуту предпочитают отсидеться где-нибудь в сторонке, ну а третьи решили примкнуть к Клану Почитателей тумана.

— Это что еще такое? Первый раз слышу, — удивилась Анфиса.

— Это тайная организация, возглавляет ее Великий магистр, рядовых членов называют адептами или почитателями. Она заявила о себе в открытую, только тогда, когда туман вырвался наружу и обрел силу.

— Кто является Великим магистром?

— Этого не знают даже приближенные. На всех встречах он носит маску, а кто попробовал что-то узнать об нем, то бесследно исчезал, его жестокость и коварство не имеют предела. Он мастер интриг и ему удалось договориться с пурпуром. Кроме этого, ходят слухи, что магистр умеет перемещаться между мирами. Принять их сторону меня убедил Ханс, это тот маг, который пленил девушку. Он говорил, что туман порожден древней магией планеты и лучше с ним сотрудничать, чем бесславно погибнуть. Последним, что перевесило чашу весов, стала новость, что адептов, оказывается, поддерживают даже некоторые волшебники из Светлого Круга в Кромберге. Они вскоре собираются выступить против старшего мага Оникса и захватить власть в городе.

— Еще раз спрашиваю, почему напали на нас? — повторила бабка.

— В Клане с древних времен находился магический манускрипт – Книга Заклинаний. В переломные моменты времени в ней появляются таинственные записи. Одна из них гласила, что туман сможет выбраться из заточения, однако из Заболотья появится могущественный противник. Великий магистр приказал уничтожить возможную опасность еще в зародыше. Вызвался Ханс, очень сильный колдун, который и возглавил нашу группу. В этих местах вы давно известны как помощники светлых сил, поэтому было решено ликвидировать сначала старую волшебницу с появившейся ученицей, а потом разгромить военный лагерь, но мы не ожидали встретить здесь такого мощного отпора.

— Значит Книга Заклинаний сейчас находится у вас?

— Нет. Когда туман находился в подземелье и организация еще не была так сильна, фолиант из секретного хранилища похитил Аркагон, убив при этом четырех стражей. Он был великий колдун, и адепты ничего не смогли сделать. Где она сейчас, мы пока не знаем.

— Кто из светлых в Кромберге вас поддерживает? – спросила Анфиса.

— Этого я не знаю, все дела вел Ханс.

Больше толстячок ничего не знал. Его вывели из хаты и, связав, оставили у дерева под охраной Барса. Стояла уже глубокая ночь и все дела решили отложить на утро. Наломав лапника, ребята устроили себе постель на улице, а женщины и старик отправились ночевать в горницу.

…Встав спозаранку, Никодим растолкал своих помощников и отправил обратно в лагерь, приказав передать, что с сегодняшнего дня в школе необходимо организовать круглосуточную охрану, а сам с волшебницами решил обсудить дальнейшие действия.

— О заговоре необходимо срочно предупредить Оникса, старшего мага из Кромберга, — решила Анфиса, — и при первой возможности сообщить об опасности Егору.

— Перебирайтесь ко мне. У меня в доме всем места хватит, да и обороняться в случае нового нападения будет сподручней, — предложил Никодим. — Я пришлю помощников для переезда.

Женщины недолго посовещались, Анфисе было жаль оставлять нажитое место, но потом она согласились, понимая все преимущества этого решения.

— Да и это не навсегда, — утешила она себя, — Прогоним туман и вернемся обратно. Нечего тебя баловать, старый.

— А что с пленником будем делать? – поинтересовалась Олеся.

— Давайте ликвидируем, — просто сказал старик, но заметив, что девушка поморщилась, добавил, — К убийцам нельзя быть добрым. Если бы мы вовремя не подоспели, то все могло кончиться очень плохо.

— Бабушка, этого типа, конечно, не исправить, но ты возвращала память, а сможешь, наоборот, блок на сознание поставить? —спросила внучка. — Допустим, чтобы он забыл последние события за месяц?

— Сложно, но попробуем, заодно и попрактикуешься в знахарском деле. А потом толстяка в ближайшую деревню отправим, вряд ли он изменится, но мешать во всяком случае какое-то время точно не будет…

Глава 8

… Через два дня показались мрачные очертания бывшей резиденции Аркагона. Издалека были заметны высокие шпили угловых башен, над которыми возвышалась главная центральная. Ее стены были прорезаны узкими бойницами, а под самой крышей прилепился круговой балкон. Крепость была сложена из черного камня, напоминающего антрацит, и издали поверхность смотрелась матовой.

Зверей Егор оставил в глубоком сухом овраге, возле большого раскидистого дерева, и к замку пошел в одиночку. Вблизи оплот колдуна казался еще больше и давил своей массивностью. Тяжелые ворота были наглухо закрыты. Рядом с ними расположилась прорезанная в стене небольшая деревянная дверь без ручки. Варяг несколько раз ударил сапогом в доски. Разнесся гулкий звук. Долго ничего не происходило, а потом послышались шаркающие шаги, и дверь приоткрылась.

— Чего надо? – неприветливо спросил седой с одутловатым лицом привратник. Кустистые брови нависли над его заспанными глазами. Черная ливрея с бронзовым рисунком герба Аркагона выглядела засаленной и неопрятной.

Егор достал кошелек и потряс перед носом слуги. Глаза у того оживились.

— Я хорошо заплачу, если расскажешь, как погиб маг.

Глаза у привратника снова потухли.

— Я ничего не знаю, — сказал он и стал уже закрывать дверь, но Варяг успел всунуть сапог, не давая ей закрыться.

— Собери всех оставшуюся челядь в зале, где погиб колдун, и ты получишь несколько медяков.

Слуга проводил его в помещение и попросил подождать. В сумрачном зале парень узнал тяжелый темный брус, куда он был прикован, и небольшую нишу, где стояла Владислава. Нахлынули тяжелые воспоминания о сражении с Аркагоном и гибели внучки Анфисы. Варяг часто задавал себе вопрос, смог бы он, узнав о ее предыдущих злодеяниях, остаться с ней дальше. Он был знаком с чародейкой сравнительно недолго, но яркие чувства, вспыхнувшие между ними как молния, оставили заметный след в его жизни. Совместная борьба с катаклизмами природы, сражение с мутантами помогли им лучше узнать друг друга и сблизили пару. В тяжелый час волшебница спасла его, заслонив от смертельного заклятия врага. Умирая у Егора на руках, Владислава призналась в любви. Самопожертвованием она смыла свои грехи и это был трагический, но наилучший выход из создавшейся ситуации, так как призраки погибших по ее вине людей, в том числе мага Голована, время от времени вставали бы между ними.

Вскоре в зал вместе с привратником прошли низенькая пожилая женщина в фартуке, на ходу вытиравшая руки об полотенце, и невысокий сухощавый мужчина неопределенного возраста.

«Кухарка и, скорей всего, какой-либо дворовой по уходу за замком. Прожили здесь много лет и ждут, пока не объявится новый хозяин, который решит их судьбу», — подумал Егор и вслух продолжил:

— Моя семья ищет семейную реликвию. Меч по прозвищу Потрошитель. Говорят, его видели здесь в тот день, когда погиб Аркагон. Кто сможет что - то сообщить, того щедро награжу.

Он снова потряс своим кошельком.

Слуги выглядели испуганными, и даже звон монет их не сильно взбодрил. Они переглянулись и вразнобой произнесли: «После смерти хозяина здесь побывало много людей. Мы ничего не знаем и не видели», но Егор заметил, что у сухощавого как-то нервно дернулось веко. Варяг постоял, подождал, но никто больше не произнес ни слова.

— Придется поспрашивать в окрестностях. Я собираюсь переночевать у одинокого дерева возле оврага и завтра утром уезжаю, — сообщил он слугам.

На выходе из замка он выдал привратнику обещанные несколько медяков и направился к оврагу. На самом деле он не собирался рыскать в окрестностях, а решил дождаться вечера. Скоро начало темнеть. Предчувствие его не обмануло. В сумерках Егор заметил приближающийся к оврагу неясный силуэт и выступил ему навстречу. Человек от неожиданности отпрянул назад, но разглядев Варяга, успокоился. Это оказался худощавый мужчина из замка.

—Приходится остерегаться, — объяснил он свое поведение, — привратник шпионит для колдуна Хантера, который был в числе ближайших соратников погибшего мага. А тот на разборки крут. Для него убить человека, как муху прихлопнуть. Вот и пришлось сюда добираться тайком, хорошо еще, что привратник срочно куда-то уехал. Я работаю здесь давно, — продолжил он, — выполняю различные подсобные работы. Хотя магией можно сделать все, но Аркагон, не зря был главой Черной Унии, на мелочи не любил размениваться, и все дела по хозяйству выполняла челядь. На нас он совсем не обращал внимания, и вспоминал, если только что-то ему не понравится.

— Я хорошо помню те события, — продолжил слуга, — Буквально за несколько дней до них разбушевалась буря Ужас магов. В замке ничего не пострадало, хотя вокруг все ревело и грохотало, но колдун ходил бледный и страшно злой. Магия ведь на время бури исчезает. Он постоянно придирался и срывал на слугах злость. Досталось тогда и мне. Однако через день волшебство к нему вернулось, и хозяин повеселел. Он таскал с собой необычный древний фолиант и с минуты на минуту ожидал свою помощницу Владиславу с каким-то пленником.

— Подожди, — перебил Егор и несколько раз пригладил подбородок.

Он вспомнил, что перед началом ритуала по вызову Кольца Змея, Аркагон действительно упоминал о какой-то таинственной книге, доставшейся ему с большим трудом. Колдун сказал, что нашел в ней заклинание, которое позволит ему стать всемогущим. А может рукопись поможет и Варягу? Значит надо искать и книгу.

— Продолжай, — сказал он.

— В свой последний день волшебник предупредил, что сожжет любого, кто будет вертеться у него под ногами, и мы попрятались по закоулкам. Вечером в жертвенном зале началось что-то невообразимое: оттуда слышались крики, стоны… Над замком сгустились тучи и засверкали молнии, но дождя не было. Внезапно раздался страшный вой, потом грохнуло так, что зазвенели все стекла и вскоре стало тихо. Только через час мы осмелились вылезти из укрытий, и все вместе осторожно зашли в зал. На полу лежала мертвая Владислава. Недалеко от нее находился распахнутый фолиант, да у стены валялся какой-то необычный меч. Хозяина нигде не было видно. Конечно, мы не стали ничего трогать и вышли обратно. Вскоре появился его помощник Хантер и зашел в это проклятое место. Выйдя из него, колдун сказал, что прежний хозяин погиб, и, если мы хотим жить, то должны держать рот на замке. После его ухода, я обратил внимание, что исчезли меч и книга. А потом в замок повалили колдуны из Черной Унии и волшебники из Светлого Круга.Ходили, смотрели и опрашивали нас, но мы люди маленькие, сказали, что сидели в своих закутках и ничего не видели.

— Где можно найти Хантера? –спросил Варяг.

— Он живет где-то в Златине, точно не знаю.

Сведения, полученные от дворового, были ценные. Это уже была ниточка, потянув за которую можно было распутать сразу несколько тайн, и Егор щедро насыпал дворовому горсть медяков. Тот поблагодарил его и незаметно растворился в темноте. Взбудораженному новостями Варягу не спалось. В голове прокручивались различные варианты, и парень решил, что нет смысла дожидаться утра. Да и время, отведенное туманом, сильно поджимало, предстояло сделать еще так много. Варяг позвал своих помощников, уселся на тигра, и компания отправилась в Златин.

Через полчаса сзади раздался сильный гром и за спиной посветлело. Парень оглянулся. В место, где он собирался ночевать, непрерывно били молнии. Они текли одна за одной, почти сливаясь друг с другом. Казалось, что в небе открылась дыра, через которую на землю льется поток голубого пламени.

Егор подумал: «Вот куда срочно уезжал привратник. Доложиться Хантеру, а тот решил убрать слишком любопытного. Спящих бы нас и накрыли. Ай да колдун. С ним еще будут проблемы».

… Добравшись до Златина ранним утром, Варяг решил сначала отоспаться, а осмотр города отложил на потом. Зверей оставил в лесочке, наказав на людях не показываться и домашними животными не промышлять. Связь с саблезубым договорился поддерживать с помощью коммуникационного браслета.

Стражники на воротах, лениво зевая, бегло осмотрели его. На вопрос, где можно остановиться, они посоветовали устроиться в трактире «Жирный гусь»: «Там вкусно кормят и хозяин уважаемый в городе человек. Зовут его Туран. Раньше он служил в гвардии, а лет десять назад оставил ее и открыл трактир. Мужик крутой, но справедливый, и когда нужно, то порядок наведет быстро».

Егор без проблем нашел заведение, которое размещалось в довольно добротном двухэтажном доме, с претензией на оригинальность. Над входом был нарисован толстый гусь, державший одним крылом кружку с пенным напитком, а другим — обнимавший крепкую румяную девицу. На первом этаже находился непосредственно сам трактир, а на втором размещались комнаты для приезжих. Парню повезло, для него как раз нашелся свободный номер с удобной койкой, куда он сразу и завалился.

Хорошенько выспавшись, Егор спустился по скрипучей лестнице в обеденный зал, и, усевшись за крепкий деревянный стол возле стойки трактирщика, огляделся вокруг. Резной сводчатый потолок из коричневого дерева зрительно увеличивал высоту помещения и создавал подобие уюта. На стенах были закреплены чучела гусей, то мирно клевавших зерно, то пытающихся взлететь. Помещение было довольно чистое, было видно, что хозяин старается держать марку. Время обеда закончилось, а до вечерних посетителей было еще далеко, поэтому Туран, крепкий мужчина с выпирающим животом, решил сам обслужить единственного гостя. Парень заказал жаренную утку с картошкой и две кружки темного эля, а когда хозяин заведения принес готовый заказ, то предложил трактирщику выпить с ним по кружке пенного напитка. Тот не стал отказываться и присел рядом.

— Я долго был в дороге и не знаю новостей. Что новенького? — отпив большой глоток, спросил Егор.

— Сейчас все только и спорят о том, когда пурпурный туман прорвет щиты волшебников, и смогут ли маги Кромберга удержать город. От этого зависит многое, потому что следующей целью станем мы. Часть жителей считает, что нужно, пока не поздно уезжать далеко на юг, за высокие Скалистые горы, другие надеются, что туман сюда не поползет, а ограничится только одним городом, ну, а есть такие, которые хотят дать отпор. Недавно у нас Светлый Круг объявил, что в Заболотье набирается армия для битвы с туманом. Горожане сначала отнеслись к этому настороженно, а вчера вечером пополз слух, что под Припольем объявился какой-то Егор Рдейский, который верхом на страшном звере во главе стаи вурлоков разгромил большой отряд нави. У людей появилась надежда, и я уже слышал, что некоторые собираются присоединиться к сопротивлению.

«Это неплохо, молва даже меня обгоняет», — подумал Варяг, а вслух спросил:

— А что думает наместник?

— Так он уже старый, всего побаивается и не хочет отпускать на помощь свое войско и волшебников.

Распрощавшись с трактирщиком, Егор вышел на улицу. Город показался ему более серым и унылым чем Кромберг. Возможно, в этом был виноват хмурый день. Облака заволокли небо, и солнце лишь изредка выглядывало из-за них. Дома жителей были в основном деревянные, одноэтажные. Среди них выделялись каменные здания ратуши, воинских казарм и дома зажиточных граждан. Они в основном располагались в центре Златина. Постройки были окружены высокими заборами. Серый булыжник покрывал мостовые и центральную площадь. Недалеко от нее шумел небольшой базарчик с многочисленными лавками.

Время приближалось к полудню, и надо было приступать к поиску артефактного меча и Книги Заклинаний, но прежде Варяг решил навестить главу Светлого Круга. Не желая привлекать лишнего внимания к себе расспросами, он решил попробовать в действии усовершенствованный Анфисой путеводитель. Парень вытащил кулон и активировал его прикосновением к боковым ребрам.

— Направь меня к Трифону, — приказал он.

Кулон мягко засветился и впереди на мостовой показалось небольшое светлое пятнышко. Егор двинулся за ним. Неожиданно мелькнула черная тень и выпрыгнувший из подворотни пушистый котенок стал ловить солнечного зайчика.

— Брысь, некогда мне тут с тобой играть, — пришлось прогнать недовольно мяукающее животное.

Встречавшиеся на пути прохожие на удивление не замечали бегущего впереди Варяга пятнышка.

— Его видно только мне и животным, — сообразил парень.

Дальнейший путь до жилища мага прошел без приключений. Фасад двухэтажного дома украшали стилизованные изображения четырех стихий: огня, воды, воздуха и земли. На массивной двери выделялась медная морда какого-то фантастического животного, из пасти которого торчало большое кольцо. Егор несколько раз стукнул им по дереву. Вскоре дверь открыла миловидная женщина средних лет и вопросительно посмотрела на Варяга.

— Меня послала волшебница Анфиса с Заболотья.

Экономка проводила парня в небольшую комнату, живо напомнившую ему комнаты волшебников из сказок. Синие стены, исписанные золотистыми символами, темный высокий шкаф, наполненный старинными книгами, магическое зеркало, с оправой из серебряных рун, массивный стол, уставленный колбами с зельями, несколько посохов и жезлов, прислоненных в углу.

Навстречу ему поднялся высокий сухопарый мужчина, лет семидесяти пяти. Он был одет в бархатистую светлую мантию, накинутый на голову капюшон не скрывал худого вытянутого лица, украшенного бородкой клинышком. Варягу он напомнил соседа по даче, ворчливого, но добродушного старика.

— Кхе-кхе, здравствуй, Егор. Наслышан, наслышан и рад знакомству. У нас ходят легенды о твоем сражении с грозным Аркагоном. Надеюсь, ты расскажешь старику подробности. Видишь, как бывает: одной победы оказалось мало, и сейчас снова требуется твоя помощь. К сожалению, в нашем городе мы не так сильны, как светлые в Кромберге, но и здесь Круг поддержит тебя и окажет любое содействие, которое в наших силах. Кстати, сейчас повсюду разлетаются слухи, что в стране появился бесстрашный герой со стаей могучих монстров, и нет от них спасенья злобным порождениям тьмы, — он снова кашлянул. — Это случайно не ты?

Парень улыбнулся и вкратце пересказал прошедшие с ним события, в том числе и сражение с Бронзовой смертью. Он показал желтый перстенек, найденный в чреве убитой змеи. Трифон, взяв кольцо с камушком, через лупу внимательно рассмотрел вензеля на амулете.

— Это редкий талисман. Надень его на большой палец левой руки, и при магическом нападении он визуально исказит твое местонахождения, и удары врагов пройдут мимо. Но запомни, что энергии оберега хватает на отражении только трех атак, а потом его надо подзаряжать. Как только он разрядится, то камень из бирюзового станет бесцветным. Кхе-кхе, чем еще я могу тебе помочь?

Егор объяснил, что сейчас его главная задача заключается в том, чтобы отыскать колдуна Хантера.

— Этот серьезный противник. Да ты сам это понял, когда возле замка чудом избежал гибели. Он был одним из лучших учеников Аркагона, очень коварен и способен на любую подлость. Любимое его оружие — это молнии. Он недавно что-то не поделил со старшим черной Унии Златина и сейчас скрывается где-то на южной окраине города. Я дам в помощь мага, он опытный боец и тебя подстрахует. Ночью лучше не ходите, в это время колдун активизирует много защитных ловушек.

Егор ненадолго задумался, пригладил по привычке подбородок, а потом сказал:

— Спасибо, но маг не нужен. Судя по всему, встреча не будет мирной. Вашему волшебнику придется использовать свое умение, которое по плетению смогут распознать городские маги. А по моему предыдущему опыту в Кромберге, все серые очень не любят, когда в их угодьях хозяйничают без разрешения. Значит, кроме Унии, вы перессоритесь еще с серыми. А сейчас это крайне нежелательно, нам в Златине нужен союз магов.

— Да, да, — поспешил сказать старик, — Кхе-кхе, ты молод, но мудр. Наш выбор в отношении тебя оказался правильным.

Судя по тому, как быстро с ним согласился волшебник, парень понял, что это далеко не Оникс, могущественный старший Круга из Кромберга. Трифону нравится жить спокойно, и он не хочет ссориться ни с Черной Унией, ни с городскими магами.

Почувствовав возникшую неловкость, чародей решил сгладить впечатление и предложил: «Прими от меня в подарок этот артефакт. Я его берег для себя, но сейчас на кону стоит слишком многое».

С этими словами он передал Варягу с виду обычный ключик, пояснив, что этот артефакт поможет снять охранное плетение.

— Но, к сожалению, он одноразовый, — добавил Трифон.

Глава 9

В начале седьмого Егор вышел на узкую, извилистую улицу, где должен был находиться дом Хантера. Несмотря на то, что еще было светло, жителей не было видно.

— Это хорошо, меньше будет свидетелей, — подумал Варяг. — Так, а как найти вход в его берлогу?

Он снова воспользовался заветным кулоном. Солнечное пятно указало на середину сероватой глухой стены между домами.

— Что за ерунда? — подумал Егор, но решил все-таки подойти поближе.

Двери нигде не было видно. Он приложил руку к светлому зайчику, и та, не почувствовав преграды, внезапно провалилась вглубь.

— Так это иллюзия! Маг замаскировал вход от посторонних, — и он решительно шагнул вперед.

После того как глаза привыкли к сумраку, мужчина увидел дверь, украшенную пентаграммами. Варяг подумал, что его появление будет для Хантера неожиданностью, ведь тот думает, что уничтожил его возле оврага. Но все равно расслабляться было нельзя, враг есть враг. Егор сконцентрировался, достал открывающий амулет Трифона и поднес его к двери. Ключ ярко вспыхнул, загорелись и рисунки на двери. Взяв меч и больше не раздумывая, Варяг толкнул дверь, и, запрыгнув внутрь помещения, сразу резко ушел влево.

Это его и спасло, потому что сигнальные заклинания предупредили о появлении нежданного гостя и его уже ждали. Справа серой тенью просвистел клинок, но изменить направление ударивший уже не успел, и, вместо шеи, меч, скользя, рассек кулон на груди Варяга. Камень ярко полыхнул и развалился. При вспышке Егор успел заметить напавшего человека, а в глубине комнаты колдующего волшебника. Варяг резко переместился вправо так, чтобы между ним и магом оказался охранник. И тут же синие молнии врезались в ослепленного человека. Тот закричал от боли и стал медленно заваливаться на бок. Не мешкая ни минуты, Варяг, непрерывно уклоняясь, заскользил зигзагами к колдуну. Но тот действительно был мастером молний, и они текли из его пальцев почти непрерывно. Вскоре отклоняющее кольцо щелкнуло раз, потом два. А затем, через небольшой промежуток и три, и, когда казалось, что все кончено, Варягу удалось, наконец, добраться до мага и оглушить его, тот беззвучно упал. Не теряя ни минуты и лишая возможности колдовать, парень связал ему руки. В горячке боя Егор не сразу заметил, что его все—таки зацепило. Левая щека сильно горела, куртка спереди была разодрана, а правый рукав слегка дымился. Он огляделся, обстановка в жилище волшебника была мрачная, с некоторыми потугами на роскошь. Темно-серые стены были разрисованы зловещими символами, чаще всего среди них встречались всевидящее око и пентаграммы. Выбеленный лошадиный череп злобно скалился из неглубокой ниши. Над ним разместилось чучело крупной гадюки с раскрытой пастью. Здесь же был прислонен посох с набалдашником в виде морды какой-то фантастической твари. Дальний угол помещения был оборудован под спальню: из-за ширмы виднелась низкая тахта.

От двери резко потянуло паленым, дым струился от обугленного охранника. Вскоре очнулся колдун. Парень вытащил нож и приставил острие к шее врага.

— Ты кто? —еще не придя до конца в себя и скосив глаза на лезвие, спросил маг.

— А я убийца Аркагона, — усмехнулся Варяг, — и тебя ждет его участь, если не скажешь, где Потрошитель и древний фолиант.

Ужас узнавания вспыхнул в глазах Хантера. Это за ним, за Егором, он раньше следил по приказу своего бывшего хозяина. На побледневшем лице выступили капельки пота.

— Ты же должен был погибнуть после водопада молний! Это мое самое мощное заклятие. Когда ко мне примчался привратник из замка и рассказал о странном посетителе, интересующимся Потрошителем, я сразу понял, что это ты. Что там был меч, кроме тебя, никто знать не мог.

— У нас говорят, что и на старуху бывает проруха. Впрочем, не важно. Последний раз спрашиваю: где артефакты?

— Меч я продал наемнику Каю из Кромберга, а никакой книги не видел.

Варяг задумался: «Похоже он выдал полуправду, нет смысла обманывать кому продал меч, а вот по фолианту скорее врет. Книга, наверняка, у него».

Егор надавил на нож. Струйка красной жидкости побежала по желобку лезвия. Вид собственной крови привел Хантера в исступление.

— Подожди, я все расскажу. Она спрятана в стене, за гадюкой.

Егор поднял колдуна за шкирку и поволок к тайнику.

— Открывай сам. Мало ли каких ловушек у тебя приготовлено. Смотри — малейшая пакость и ты мертв, — и снова приставил нож к горлу волшебника.

Колдун, связанными трясущимися руками, вскрыл тайник и подал фолиант Егору. Да, это была та самая книга, что Варяг видел у Аркагона в жертвенном зале.

— Я не люблю лишних смертей, и, если ты поклянешься, что не причинишь мне вреда, то останешься живой.

— Клянусь! — торопливо прошептал Хантер.

— А руки я тебе на всякий случай развязывать все-таки не буду. Сам потом распутаешься.

Не доверяя колдуну, Варяг убирать клинок в ножны не стал, и, взяв увесистый раритет свободной рукой, направился к выходу. Услышанный сзади шепот заставил его резко развернуться. Колдун, ослабив веревку на завязанных ладонях и шевеля пальцами, что-то бормотал. Ступни Егора начали наливаться тяжестью и каменеть, затем оцепенелость стала подниматься выше, захватывая колени, пояс...

В глазах Хантера вспыхнуло торжество.

— Ах ты гад, — воскликнул парень и в тот же миг метнул нож.

Едва лезвие успело оторваться от ладони, как вытянутая рука тоже застыла парализованной.Клинок вонзился в горло врага, маг захрипел, но и окаменелость поднялась Варягу уже до шеи. Сперло дыхание, и вскоре Егор стал задыхаться. В глазах потемнело: «Вот и все», - промелькнула мысль, но наконец-то проклятый колдун испустил дух, и заклинание разрушилось. Онемение стало постепенно отходить, по всему телу закололи острые иголочки. Парень судорожно вдохнул и постепенно отдышался.

— Хороший колдун — мертвый колдун, — приходя в себя, подумал он.

Понимая, что с обожженной щекой и в испорченной одежде, он привлечет к себе ненужное внимание, он одел черную рясу, висевшую у выхода, и накинул капюшон на голову. Вскоре Варяг без происшествий подошел к дому Трифона и постучал. Вышедшая служанка, не узнав его в одеянии черных, наотрез отказалась пускать его. Только когда он скинул капюшон и назвал ее по имени, женщина провела в дом. Услышав шум, вниз спустился и волшебник.

—Кхе-кхе, срочно займись его лицом, — сказал он служанке, — А потом поменяй одежду. Она, кроме того, что помогает по дому, еще и хорошая целительница, — пояснил он Егору.

Вскоре приятно пахнущая мазь уже холодила лицо, а женщина, погрузив парня в полутранс, колдовала над ним. Через какое-то время он почувствовал себя гораздо лучше, и следов ожога практически не стало видно. Он сменил одежду и поднялся к волшебнику. Тот сидел за столом и корпел над Книгой Заклинаний. При появлении Варяга маг с досадой захлопнул фолиант:

— Никогда не встречал таких закорючек. Поговаривают, что и Аркагон несколько лет бился над их расшифровкой. Как тебе удалось ее добыть?

Егор рассказал подробности встречи с колдуном, не упустив и замаскированный вход в жилище, и коварство Хантера при расставании.

— Кхе-кхе, нелегко тебе пришлось. Что планируешь дальше? – спросил Трифон.

— Все пути ведут в Кромберг. Там и таинственный наёмник с мечом, и магическая школа во главе с Ониксом. Может, им удастся разобраться с письменами.

— Доброго пути! Держи обратно Книгу, это хотя и великая ценность, но за ее обладание можно легко лишиться головы. Будь осторожен. Пока тебя лечили, я снова зарядил перстенек, но кулон-указатель, к сожалению, безвозвратно испорчен. Но он и так сослужил тебе хорошую службу.

Варяг положил фолиант в полотняную сумку и отправился в трактир, где и сел за ближайший свободный столик. Зал обслуживала симпатичная разбитная официантка в белом фартучке. Она шустро сновала между сидящими посетителями, обмениваясь с ними острыми шутками, но в знак уважения к парню подошел сам хозяин. Они поздоровались.

— Что будем заказывать?

Варяг перечислил название блюд, не забыв снова заказать эль и для хозяина.

Уловив взгляд, который Егор бросил на свой отощавший кошелек, трактирщик предложил:

— Я смотрю, что с мечом ты знаком не понаслышке?

Парень утвердительно кивнул.

— Есть возможность неплохо заработать. Нет, нет, — уловив нахмуренный взгляд Варяга, — сказал Туран, — никакого криминала. Завтра днем состоится открытый турнир на звание лучшего мечника города. Участвовать могут все желающие, судить будут воины-ветераны. Сражение проходит на затупленном оружии, да и городские маги подстрахуют, чтобы бойцы не получили серьезных увечий. Наместник поощряет данные мероприятия, так как убивает сразу трех зайцев: развлечение для народа, отбор лучших для его гвардии и, что немаловажно, налог с тотализатора идет в его казну. На ставке в тотализаторе и сами участники могут сделать хорошие деньги. Сегодня, накануне турнира, как раз неожиданно освободилось место, так как один из претендентов заболел желтой лихорадкой. Первое место ты, конечно, не займешь, там есть явный кандидат — это десятник Яков из личной гвардии наместника. Он дерется как бог и у него нет равных в городе. Но если повезет занять второе место, то тоже хорошо заработаешь.

— А как туда попасть? – заинтересовавшись, спросил Егор.

— Сначала перекуси, а потом вместе сходим к организаторам, и я замолвлю за тебя словечко. Меня здесь уважают, и, думаю, что должны прислушаться. Хотя ты и темная лошадка, но моя чуйка подсказывает, что завтра надо ставить на тебя.

Благодаря протекции Турана, Егора включили в списки участников турнира без предварительных отборочных поединков. Хотя организаторы и немного поворчали о том, что есть более достойные кандидаты, но это было больше для вида.

***

На следующий день Егор вместе с трактирщиком направились к ристалищу, расположенному у подножия пологого холма. Там уже толпилось много народа, и гул голосов слышался издалека. Зрителями, в основном, были мужчины, но кое-где Егор заметил и женщин, выделяющиеся более нарядной и пестрой одеждой. Букмекеры торопливо пробирались среди присутствующих и принимали ставки на бойцов. Ставили не только на победителя, но и на результат схватки между отдельными бойцами. Явным фаворитом сегодняшнего соревнования считался десятник гвардейцев. Вокруг только и слышалось:

— Ставлю на Якова столько-то монет.

Но основная интрига сегодняшнего состязания заключалось в том, кто займет второе место.

Подойдя поближе, Варяг увидел, что само ристалище представляло собой открытый деревянный помост метров десять на десять. Со временем его доски потемнели от солнца и блестели, отполированные обувью сражающихся бойцов. Судьи расположились на возвышении с правой стороной площадки, а два лекаря, одетые в серые униформы городских магов, встали напротив них. Всего было восемь участников, которые разбивались на пары, и победитель единоборства выходил в следующий круг, а проигравший отсеивался из дальнейшей борьбы. В первом бою фортуна выбрала для Егора наемника из Азгардона. Они оказались примерно одного сложения, сухощавые и жилистые. Все лицо противника было разрисовано устрашающими татуировками. Соперники по очереди выбрали из деревянной стойки затупленное оружие и сошлись в центре помоста. После несколько секунд боя Варяг понял, что несмотря на грозный вид, конкурент уступает ему, и слегка расслабился, за что тут же и поплатился, получив по предплечью довольно болезненный скользящий удар. Это Егора резко отрезвило, и вскоре сумев ударить снизу по кисти противника, он выбил меч. Оружие отлетело в сторону. Раздались одобрительные возгласы.

— Это, наверно, те, кто поставил на меня и выиграли, — массируя ушибленное место, подумал Варяг.

Пока шли следующие поединки, он отдыхал и внимательно наблюдал за другими сражающимися, подмечая их стили ведения боя и неизвестные приемы. Своего главного конкурента он заметил сразу. Того отличала рысья гибкость и профессиональное владение мечом. Под рев толпы стройный ярко-рыжий гвардеец, приставив меч к горлу лежащего противника, эффектно закончил поединок. Зрители долго не могли успокоиться, и судье пришлось призвать к порядку.

Вторым противником Варяга стал здоровый черноволосый бородач. Он оказался поопытней первого и посильней. Судя по выкрикам из толпы, это был один из старших стражников города. Противник постарался сразу навязать свой стиль, держа длинную дистанцию, чтобы использовать силу и преимущество длинных рук. Но Егора это совсем не устраивало. Избегая быстрых и мощных ударов, он сломал дистанцию, заставляя оппонента перейти на неудобную тому манеру боя. Несколько минут они упорно сражались, затем подметив особенности обороны противника, Егор начал стремительную атаку. Как и рассчитывал Варяг, от удара справа бородач встретил его зеркальной защитой. После соприкосновения клинков, Варяг, сбивая меч противника вниз, повернул кисть, вложив в удар всю силу руки от локтя до плеча. Тот, не ожидавший такого приема, охнул и, похоже, травмировал запястье. Егору хватило мгновения, чтобы, воспользовавшись замешательством соперника, несильно приложиться клинком к его шее. Судья засчитал победу Варягу. Туран в знак одобрения поднял большой палец руки вверх.

На помост вышли следующие участники. Второй бой фаворита прошел так же быстро и успешно, как и первое сражение. Было заметно, что его соперник, проклиная неудачный жребий, не позволивший ему взять второе место, заранее признал поражение. Зрители бурным ликованием встретили очередную победу своего любимца. Настал решающий момент.

Гвардеец, не сходя с помоста уже поджидал Егора. С интересом оглядев парня, он предложил:

— Давай боевым оружием, что нам игрушками баловаться?

Трибуны затихли. Всем было интересно, что ответит незнакомец. Острыми мечами, да еще с лучшим фехтовальщиком? Это неминуемо серьезные раны, а может даже смерть, потому что магам не всегда удается спасти бойцов. Отважиться на такое было большим безрассудством. Трактирщик отчаянно подавал знаки, чтобы он не соглашался.

— А давай! — просто ответил Варяг. Он почувствовал, что поймал кураж. Голова обрела ясность, тело чувствовало необыкновенную легкость, и он был готов к сражению.Варяг забрал свой меч у Турана и вышел навстречу Якову.

Некоторое время противники осторожно прощупывали друг друга, ища слабые стороны. А затем начался бой, своей плавностью напоминающий танец. Это было великолепное зрелище — битва сильных и равных соперников.

Зрители в восхищении замерли, стараясь не упустить ни одного движения. Бойцы атаковали друг друга с различных расстояний, сочетая сложные финты с одновременным нападением, пытаясь обмануть и запутать оппонента. Никому не удавалось навязать свою дистанцию, противник с отшагом рвал ее. На каждую атаку, сразу после парирования или постановки блока, шла молниеносная контратака. Рубящие и секущие удары чередовались с колющими и режущими. При столкновении и скольжении мечей летели искры, звон и скрежет оружия слились в непрерывную мелодию…

Против зеркальной защиты Егора, десятник попробовал применить проходящий батман, применяя финт справа, чтобы меч парня снес его клинок и по инерции открыл атакующего. Но тот разгадал его уловку, и, в свою очередь, провел атаку по ногам. Изогнувшись с кошачьей ловкостью, гвардеец спас ноги.

Громкие одобрительные выкрики толпы сопровождали каждую удачную атаку соперников.

Рубящий удар с разворота, разрыв дистанции, доворот навстречу противнику, скользящий блок и снова атака. Все новые и новые комбинации. Никто не мог взять вверх. Время потеряло счет…

Чувствуя, что скоро начнется сказываться усталость, и, используя контроль клинка, т.е. прижимая меч к оружию противника, Егор постарался сэкономить силы и перешел в активную оборону. Яков, посчитав, что партнер выдохся, под восторженные выкрики толпы, наоборот усилил темп, надеясь стремительным выпадом закончить такой сложный и тяжелый бой. Но Варяг успешно защищался. Дождавшись, когда гвардеец начал уставать и во время очередной атаки слегка приоткрылся, он не преминул этим воспользоваться и зафиксировал легкий контакт меча с грудью противника. Десятник замер на мгновение, но не стал жульничать и прекратил бой.

Наступила тишина. Все притихли, ожидая что произойдет дальше.

Егор протянул руку и сказал: «Спасибо за прекрасный поединок».

Фаворит, чуть помедлив, улыбнулся и пожал ее в ответ:

— Ты честно выиграл.

Народ радостно зашумел. Мужество и справедливость всегда украшают поединки.

— Приходи к нам в гвардию, я похлопочу, там сразу примут десятником. Станем друзьями.

— Насчет друзей согласен. А вот кто к кому? Может лучше ты ко мне? — ответил Егор.

— А к тебе — это к кому?

— Я Егор Рдейский.

Толпа ошеломленно ахнула.

— Такому было и не грех проиграть. Так это ты пошумел под Припольем? — спросил гвардеец.

— Да, я.

— А где твое страшное звериное войско?

— Чтобы зря не пугать горожан, я его оставил за городом.

— Я подумаю над твоим предложением, — ответил Яков.

Пользуясь удобным моментом и присутствием большого числа зрителей, Варяг громко произнес:

— Друзья! По одиночке ни один город не устоит перед этой грозной силой. Аппетиты тумана постоянно растут, и никто не сможет избежать печальной участи стать его рабом— навью. Я, Егор Рдейский, призываю вас присоединяться к моей армии! Только объединившись, мы сможем победить зло. Если не умеете сражаться, то идите тренироваться в Заболотье к Никодиму, а если уже держали клинок, то я жду вас в Кромберге!И мы разгромим этого ужасного врага!

Зрители встретили его слова одобрительным ревом.

Сидя за столиком в трактире, Туран сказал:

— Были у меня подозрения, что ты не так прост, как кажешься. Ох, не прост. Не зря я поставил на тебя и, кстати, неплохо заработал.

Егор улыбнулся, вспомнив, что подобное говорили и амазонка Ласка, и староста Фрол.

— Да, такого боя я еще не видел. О нем будут сложены легенды. Клинки летали как молнии, а вы двигались как тени, и я еле успевал следить за атаками. Тебе удалось завоевать расположение народа. Кроме того, и в лице десятника гвардейцев, ты обрел хорошего союзника.

— Есть у меня кое-какие мысли, — начал Варяг, —Ты и Яков уважаемые люди в Златине, за вами пойдут и горожане, и бойцы. Вы лучше других знаете сильные и слабые места города, поэтому предлагаю вам подумать о создании Совета трех. В качестве третьего представителя нужен наиболее достойный волшебник. Вы возглавите людей, потому что события поворачиваются таким образом, что наместник в силу нерешительности оказался не готовым к сопротивлению.

— И возглавит нас Егор Рдейский? – улыбнулся Туран.

— Только для отражения нашествия пурпурного тумана, а в мирное время Совет сам будет руководить Златином. Это более эффективное и демократическое правление, чем заевшийся правитель. Подобное я предложу и в других городах страны. Считаю, что там меня поддержат.

— Интересное предложение. Но светлый Трифон слабоват, и я бы предпочел от магов выбрать старшего Черной Унии — Клауса. К нему прислушиваются все волшебники города, вдобавок он настроен против тумана. Мы соберемся все вместе и обсудим все детали.

— Договорились.

Глава 10

После переезда к Никодиму женщины устроились в светлой горнице, и, несмотря на его ворчание, переставили все вещи по-своему, а сам хозяин перебрался выше, в небольшой мезонин. Барс спокойно воспринял смену обстановки и, обегая окрестности, продолжил нести дозорные функции. Военная школа разместилась неподалеку от дома старика и представляла собой палаточный городок. За то небольшое время, что прошло с момента ухода Егора, старику удалось набрать сотни две желающих, в основном молодежь. Приходили, как и уже владеющие боевыми навыками, так и те, обучение которых приходилось начинать практически с нуля. Никодим разделил новеньких по группам, в зависимости от имеющегося у них опыта. Скоро у него образовался костяк из наиболее способных учеников, которых он назначил начальниками команд и тренировал отдельно от остальных. В свою очередь, новоиспеченные командиры затем отрабатывали усвоенные приемы со своими бойцами. Занятия шли с утра и до вечера, и, если, вначале новобранцы частенько валились с ног от усталости, то вскоре втягивались. Никодим был доволен ходом обучения, но, чтобы не расхолаживать подопечных, вид у него всегда был строгий и недовольный. Не обходилось дело и без травм. Лечить ушибы и переломы Анфиса поручила Олесе, чтобы та набиралась опыта.

Плодотворно шла учеба и у самой девушки. Чтобы не отвлекать тренирующихся парней, волшебницы уходили подальше в лес, и там частенько возникала то яркая вспышка, то ревел ураган, то вздрагивала земля. Постепенно новобранцы привыкли к этим катаклизмам и уже не обращали на них внимание.

Как-то вечером, утомленные, но довольные женщины, негромко разговаривая, подошли к жилищу старика.

— Ну что, Олеся, порадовала ты сегодня свою бабку. Уровень мастерства у тебя растет, уже близок к Владиному, не зря вы близняшки. Я посоветовалась с Никодимом, и мы решили, что через несколько дней уже можно будет выдвигаться на помощь Егору.

— А как он там?

— Что, внучка, волнуешься? Сердце щемит по родному человеку? Ты не переживай, еще в прошлое появление Варяг доказал, что сумеет за себя постоять. И сейчас время зря не терял. Я связывалась со старшим магом Златина, так Трифон передал, что твой муж сумел завоевать популярность в городе. Егору удалось достать Книгу Заклинаний и, кроме того, он узнал, где находится меч Потрошитель. Так что разработанный нами план начинает понемногу сбываться. Конечно, нашему отряду для оттачивания мастерства еще требуется время, но его уже нет, придется доучиваться в дороге и в боях. Приближается решающий час.

Анфиса замолчала, а потом задумчиво произнесла:

— Твой Егор чем-то напоминает мне мужа в молодости. Тимофей с Никодимом были лучшими друзьями и ухаживали за мной одновременно. Маг и воин старались перещеголять друг друга. Один был лучшим фехтовальщиком в окрестностях и посвящал мне победы в турнирах, другой открыл удивительный мир магии. Я в то время была только начинающей молоденькой травницей, и, сначала, долго не могла определиться, кто из парней мне больше нравиться. Оба были красивые, статные и неординарные. Один темный шатен, другой яркий брюнет. Но постепенно волшебство затягивало все больше и больше, мне хотелось чего-то таинственного и необычного, и Тимофей выиграл сражение за мое сердце.

Соперничество было честным, без камней за пазухой, и они остались хорошими друзьями. Никодим продолжал бывать у нас в гостях, и души не чаял в вскоре родившейся у нас дочки Лилит. Он продолжал совершенствовать свое боевое мастерство и вскоре вступил в отряд светлых рыцарей—паладинов. Их когорту, набранную из профессиональных бойцов, создали специально для защиты границ. Мы же с мужем углубились в изучении волшебных наук. Известия о мастерстве Тимофея разнеслась далеко по округе, и ему, несмотря на молодость, предложили стать старшим магом Светлого Круга в Кромберге, но он отказался, чтобы остаться со мной и дочкой. Я люблю эти леса, луга и даже здешнее болото, а город отталкивал меня своей теснотой и суетой. Да и ребенку на природе было гораздо лучше. Времена были тревожные, и муж щедро делился со мной своими знаниями, и вскоре из начинающей травницы я превратилась в универсальную волшебницу, знающей не только лекарское дело, но и боевые заклинания.

Незадолго до того, как Лилит исполнилось восемь лет, через западную границу, преодолев высокие Скалистые горы, в нашу страну вторглась лавина паукообразных монстров. Ими управляли соседи, которых мы назывались гори. Для нас это было полной неожиданностью, с этим сравнительно небольшим по численности народом, мы уже много веков жили в мире. Их страна располагалась в труднодоступной гористой местности. Климат у них был достаточно суровый, и скудные на растительность горные долины не всегда обеспечивали этот народ достаточным урожаем. Поэтому между нашими странами давно шла торговля. В обмен на продукты, гори предлагали шерсть, металлы и строительный камень.

Как мы потом узнали, среди них появился очень амбициозный и сильный шаман, который идеями борьбы с несправедливым распределением, где одни жируют на плодородных землях, а другие вынуждены прозябать на бесплодных горах, сумел объединить свой народ. Несколько лет они тщательно готовились к вторжению и создали многочисленную армию из больших паукообразных монстров и каменных великанов.

Навстречу им выступили Когорта паладинов и пограничный отряд магов. Несмотря на все могущество волшебников и профессионализм наших воинов, им не удалось остановить лавину напавших, и из приграничных селений стали приходить тревожные вести. Узнав об этом, многие жители, умеющие держать в руках оружие, решили откликнуться и прийти на помощь, не остались в стороне и маги. Одним из первых, вызвавшихся был и мой Тимофей. Я гордилась им и очень переживала за мужа, но и вместе с тем, перестала бы уважать, если бы он остался в стороне. Подоспевшая помощь пришла вовремя и ход войны удалось переломить. Медленно, теряя своих людей, но при этом и уничтожая захватчиков, мы отодвигали чужие полчища все дальше к границе. И вот наконец остатки врагов, во главе с их главным вдохновителем, были прижаты к отвесным скалам. Они походили на загнанных в угол крыс, и отчаянно сопротивлялись. На предложение сдаться, гори наотрез отказались. Так сложилось, что двум друзьям пришлось сражаться рядом. Очевидцы рассказывали, что Тимофей и Никодим все время были впереди и рвались к ставке злобного колдуна. Никодим, держа в каждой руке по мечу, разил громадных пауков вместе с наездниками, а Тимофей, поддерживая друга, уничтожал заклинаниями приближающихся к ним каменных великанов. Навстречу отряду вышел сам шаман, за спиной которого стояло два громадных каменных телохранителя. В отличие от своих низкорослых соплеменников, главарь был на голову выше моего мужа. Мановение его руки, и его охранники, размахивая каменными конечностями, бросились на друзей. Тимофей ударил по ним короткими синими молниями, и ему удалось одного великана уничтожить, а второго задержать. В это время шаман метнул ледяную стрелу в Никодима и доспехи не смогли ее задержать. Воин упал. «Не-е-ет!» — крикнул Тимофей и ринулся на врага. Выросший у него из руки огненный магический меч насквозь пронзил убийцу. Шаман покачнулся, но он был страшно силен и живуч, и прежде, чем умереть, он успел воткнуть каменный кинжал в сердце мага. Тимофей упал на своего мертвого друга. Рядом свалился и главарь гори, и тут же на них рухнули остатки последнего каменного великана, уничтоженного подоспевшими магами.

Когда разгребли каменные обломки и уже собрались с почестями похоронить двух погибших друзей, Никодим неожиданно застонал. Лекари бросились к нему. Несмотря на серьезность ранения, его удалось спасти. Его лечили достаточно долго, после выздоровления он оставил воинскую службу и вернулся обратно. С тех пор мы снова соседи и стараемся помогать друг другу. Тимофей навсегда остался в моей памяти, в моем сердце, я его продолжаю любить. Сначала боль была очень сильная, но время шло и надо было дальше жить: воспитывать дочку, потом внучку, помогать приходящим с просьбами людям, и со временем она притупилась.

— А чем закончилась эта война?

— После гибели их предводителя немногочисленные оставшиеся в живых гори сдались. Мы заключили мирный договор. Они помогли восстановить разрушенные пограничные поселения и долго выплачивали нам дань.

Женщины помолчали. Потом Олеся сказала:

— Как вспомню это ощущение беспомощности, когда надо мной связанной издевался колдун, а я ничего не могла сделать, так гнев переполняет. Бабушка, а когда начнем учиться магии без рук?

— Так завтра с утра и пойдем.

На следующий день на занятия с ними захотел сходить и Никодим.

— Тебе старый, что уже и заняться нечем? — грозно спросила Анфиса.

— Не ворчи, — улыбнулся тот, — волшебство волшебством, но хочу Олесю научить и простейшим боевым приемам, в том числе и уходить от захватов сзади. В дальнейшем может пригодиться.

К обеду они втроем возвратились обратно. Девушка была довольная, ей удалось заслужить похвалу от обоих стариков.

Не доходя поляны, где располагались палатки обучающих, бабка резко остановилась.

— А это еще что такое? — сказала она и показала на сидящего на высоком дереве черного ворона.

Никодим громко позвал Матвея, тот вскоре прибежал.

— Видишь птицу?

— Да.

— Это соглядатай черной Унии. Здесь он совсем не к месту, подстрели его.

Вскоре, пронзенный стрелой, ворон рухнул в кусты, и только выбитые перья, крутясь, еще медленно планировали на землю.

— Похоже враги не хотят оставить нас в покое. Пускай твои ребята усилят бдительность. А мы пока перекусим.

Не успели они пообедать, как снова прибежал Митяй и сообщил, что прилетел новый ворон и кружит над лагерем.

— Так что вы там из лука стрелять разучились? – сердито произнесла бабка.

— А он очень высоко, стрелы не долетают.

Все вышли на улицу. Высоко вверху виднелась неподвижная черная точка.

— Да внученька, это уже наша с тобой работа. Огненный дождь не долетит, от фаерболов увернется. Давай вместе попробуем каскадом молний.

Залпы синих стрел устремились в небо, птице от первого удалось уклониться, но второй достал ее, и уже вскоре только легкий дымок напоминал о шпионе.

— Это уже неспроста, тут и интуиции не надо, скоро жди какой–то каверзы. Усилю-ка я караул и разошлю патрули, — подтвердил Анфисины сомненья Никодим.

Волшебницы решили пока не покидать лагерь, и вместе стариком устроили совет рядом с палатками. Что это происки Черной Унии, ни у кого больше не осталось сомнения, так как те частенько использовали воронов для наблюдения. Скорей всего Клан, потеряв группу Ханса и не успокоившись на этом, решил направить новых киллеров.

— В нашем мире после появления подобных штучек, мы их называем дронами- разведчиками, прилетает что-то посерьезней, которое уничтожает, то, что увидели первые, — сказала девушка. — По-моему, парням надо уходить с открытой поляны. Да и фамильный браслет изменился начал полыхать алым.

— Может ты и права, — задумалась Анфиса.

К ней подбежал Барс. Весь его облик показывал, что собака встревожена. Бабка захотела его погладить и успокоить, но он уклонился от ласки и стал носом подталкивать старушку к лесу.

Волшебница больше не выдержала и крикнула:

— Никодим, срочно уводи ребят отсюда.

Зычно раздалась команда и молодые бойцы потянулись к деревьям.

— Быстрей, быстрей, — подгонял их бывший паладин. Он привык доверять интуиции бабки.

Воцарилось тревожное ожидание чего-то угрожающего.

На опустевшей поляне ничего не происходило, и женщины начали подумывать, не напрасно ли они подняли тревогу. Вдруг почва вздрогнула, и в центре лагерного городка возникла глубокая узкая воронка, которая стала быстро расширяться. Земля с шумом осыпалась все быстрей и быстрей, вниз полетели палатки, скамейки и все что попадалось на пути увеличивающемуся провалу. Внезапно из ямы раздался ужасный крик, но он быстро стих. Волшебницы, не теряя времени, одновременно вскинули руки вверх и синхронно запели какое-то заклинание, позволившее сначала замедлить рост воронки, а потом и вовсе остановить. От края впадины до их дома оставалось всего лишь несколько метров. Дрожь земли прекратилась и стало тихо.На месте лагеря образовалась широкая и глубокая яма, из которой раздавалось громкое шипение. Присутствующие осторожно подошли к ее краю. Внизу, между остатками упавших вещей, ползали большие черные змеи с белым рисунком на голове. По форме рисунок напоминал человеческий череп. Выискивая жертву, гады периодически поднимали свои треугольные головы, и разочарованно шипели.

— Черные аспиды, — прошептала Анфиса, — от их укуса человек умирает мгновенно.

Она снова поколдовала, и в яму хлынули потоки огня. Вскоре большой костер, коптя вонючим дымом, завершил работу волшебницы.

— Враги нанесли первыми удар, а теперь наш ход, — зловеще прошептала Анфиса.

Она подозвала к себе Барса и по его образу создала огненную собаку. Зрелище получилось жуткое. Развивающаяся огненная шерсть, горящие глаза живо напомнили Олесе образ Джонни Блейза, из фильма «Призрачный гонщик».

— Взять его, — приказала волшебница, и огненный пес, легко касаясь земли, стремительно исчез в лесу. Трава, попадавшая под его лапы, сразу жухла и желтела.

— Получится? — спросила девушка.

— Да. По всем признакам орудовал всего один, но сильный волшебник, и это был маг Земли. Воронки, камни, змеи –это его вотчина. Будь колдунов несколько или будь он более сведущ в разных стихиях, то устроил бы еще воздушный смерч и потом залил бы все огнем. И тогда нам всем была бы крышка.

— А почему он по пустому лагерю ударил? – удивилась Олеся.

— Видишь ли внучка, он наблюдал издали, с помощью воронов, которых мы уничтожили, а самому подойти ближе помешали наши патрули, — объяснил старик, — поэтому отхода ребят он не видел и бил по памяти, картинке увиденной ранее птицами.

Через некоторое время далеко в лесу послышался приглушенный грохот, затем вспыхнуло огненное зарево и вскоре все стихло.

— Магия Земли слабовата для огня, — удовлетворенно сказала волшебница, — Завтра Барс проводит ребят, и они посмотрят, что от него осталось. А, кстати, кто так жутко кричал? У тебя большие потери? – спросила она у Никодима.

— Парни провели перекличку, из наших все целы. Погиб толстячок колдун, недавно взятый в плен. Его звали в лес, но он отмахнулся, сказав, что это все выдумки ваших ведьм.

— Он сам выбрал свою судьбу, — задумчиво произнесла девушка.

— С помощью магии Оникс из Кромберга передал, что стена, сдерживающая туман, истончается. Приближается критический момент. Дальше затягивать обучение нельзя, пришло время действия. Завтра выступаем! — решительно скомандовала Анфиса…

Глава 11

…. Дорога из Златина до Кромберга пролегала вдоль изрезанной высокой горной гряды. С другой стороны, создавая густую тень, вплотную к тракту подступали высокие хвойные деревья. На дороге то и дело попадались крупные шишки и обломки камней, но на плавность хода саблезубого это никак не сказывалось, он умудрялся обходить их стороной. Парень обратил внимание, что лес посвежел и перестал казаться таким мрачным, как в прошлое его путешествие. Несколько раз среди деревьев мелькали какие-то хищники, но вид небольшого, но достаточно грозного отряда, отбивал охоту с ним связываться.

Неожиданно волки резко рванули вперед, вслед за ними прыгнул и тигр. Егор еле на нем удержался. Не успел он спросить, что случилось, как на то место, где они должны были находиться, обрушился камнепад. Большие и малые камни, скатываясь с самой вершины, стукаясь и подпрыгивая, сначала по одиночке, а потом каменной рекой хлынули на дорогу. Когда через несколько минут все закончилось и пыль рассеялась, то на дороге позади отряда виднелась большая гора обломков.

— Чуть задержались бы, то каюк. «И как вурлоки учуяли?» — спросил у Грома Егор.

— Видимо, успела сработать звериная интуиция.

Парень внимательно осмотрел окружавшие их вершины. Горы были безлюдны.

— Эх, сюда бы квадрокоптер, — мелькнула мысль, — Или хорошо бы научиться управлять местными воронами с их всевидящим оком. Непонятно, это случайность или было подстроено? Может черные маги захотели отомстить за Хантера?

Он задумался и несколько раз пригладил подбородок.

Маленький отряд с осторожностью продолжил движение. Прошло более часа, но ничего подозрительного больше не случилось. Дорога все также вилась вдоль отвесных скал, а с другой стороны, к ней прижимались хвойные великаны. Варяг расслабился. Впереди уже показались места, знакомые по прошлому путешествию. Егор узнал и каменистую террасу, где их поджидали колдуны, и вход в катакомбы, в которых он с волшебниками Голованом, Оксандром и его ученицей Хельгой сначала спрятались, а потом через разветвлённые галереи, ушли от преследователей.

Он залюбовался приближающимся лесным исполином с раскидистой лиственной кроной, своей мощью и кряжистостью напомнившее дуб из его мира. Солнце, спрятавшись за его верхними ветвями, задорно постреливало ему в глаза яркими зайчиками. Под деревом живописно раскинулась небольшая травянистая площадка, а чуть дальше начиналась грунтовая развилка, ответвляющаяся от основного тракта и вскоре скрывающаяся в густом лесу.

— Гром, куда нам сейчас?

Киборг не успел ответить. Земля задрожала и внезапно разверзлась у них под ногами, и весь отряд рухнул вниз. Тигр, как кошка, несмотря на большой вес и кажущуюся неуклюжесть, умудрился приземлиться на все лапы, но Егор от сильного толчка слетел с него и с размаху ударился об жесткую стенку ямы. Парень попробовал приподняться, но ногу пронзила сильная боль. Похоже, что это был то ли перелом, то ли вывих. Волки в беспорядке попадали друг на друга, больше всех не повезло Боне. Хотя он и в падении сумел извернуться и не упасть на спину, но на него сверху свалились волчицы и, похоже, повредили ему позвоночник. Сами самки отделались ушибами и тихонько отползли в сторонку регенерировать. Егор осмотрелся, яма была диаметром метров шесть и глубиной около восьми метров с отвесными каменистыми стенками. Предчувствуя, что падением дело не ограничится, Варяг прислушался. Через несколько минут послышались шаги, потом на них посыпались мелкие камешки от прилегшего на край человека и, наконец, показалась голова. Капюшон на голове выдавал волшебника, а густая борода скрывала лицо. Увидев беспомощный отряд, он злорадно рассмеялся.

— Ну что, попались, птенчики? В первый раз вам удалось избежать ловушки и не попасть под обвал, но от меня, великого мага Бигля, еще никто не уходил. Во всяком случае живым, — он опять зловеще ухмыльнулся.

Варяг понял, что колдун, опьяненный победой и чувствуя свою полнейшую безнаказанность, хочет насладиться своим триумфом. Парень, опираясь на тигра и с трудом преодолевая боль, приподнялся. Видя, как тяжело ему это дается, злодей крикнул:

— Зря стараешься. Скоро здесь вас и похороню. Адепты Клана пообещали хорошую награду, ты им сильно насолил под Припольем. В народе-то пошла молва: появился мол великий герой, великий герой вместе со страшными монстрами. Ха, и где они все теперь? Вот здесь, у меня в яме!

Пока он хвалился, упиваясь их беспомощностью, Егор лихорадочно думал, как же выбраться из этой ловушки? Из них боеспособным остался только тигр. Была бы яма подлиней, Гром с разбега попробовал бы допрыгнуть, а так не достанет и всей тушей свалиться обратно на них. Если саблезубому вертикально вверх дохнуть огнем, то колдуна может он и достанет, но горючая смесь, рухнув вниз, поджарит и их. Парень незаметно вытащил нож, но голова мага на таком расстоянии была довольно сложной целью, и он решил подождать более удобного момента.

— Ну что же с вами сделать: залить огнем, засыпать камнями или напустить змей? – издевался колдун. — Нет, так не интересно, слишком быстро вы сдохнете. А придумал, сначала поиграем в тир! — и он послал синюю молнию в Егора.

Щелкнул отклоняющий амулет, и разряд прошел мимо. Маг хмыкнул, посчитав, что промахнулся. Чтобы метать было удобней, он оперся одной рукой на край ямы, и высунулся чуть ли не по пояс. Увидев это, Варяг не стал дожидаться очередного заклинания и сразу метнул нож. От резкого движения нога у парня отозвалась сильной болью, и он невольно застонал. Но бросок того стоил, клинок вошел в плечо колдуна, тот охнул, опорная рука у него подломилась, и враг рухнул вниз на камни. Тигр ринулся было к магу, но тот уже лежал неподвижно, бесформенной кучей, похоже сломал себе шею.

Егор оперся о холодную стену и сел, стараясь при этом не сгибать пострадавшую ногу, затем осторожно ощупал ее и попробовал пошевелить пальцами. Судя по всему, это был не перелом, а вывих. Парень достал из кармашка Анфисин бальзам и щедро намазал больное место. Буроватая мазь, слегка шипя, быстро впиталась в кожу. Через некоторое время, когда вурлоки уже закончили регенерировать, он попробовал подняться. Боль полностью не ушла, но стала тупой, и стиснув зубы, можно было двигаться.

Вытащив нож из мертвого колдуна, он задумался. Надо было выбираться из этой каменной ловушки. Оглядев свой отряд, парень прикинул, что если звери встанут друг на друга, то от верхней волчицы до края ямы останется чуть больше двух метров, что вполне позволит ему дотянуться руками. Стая быстро поняла, что надо сделать, и вскоре Егор уже стоял на Герде и увидел, что немного ошибся – не хватало еще каких-то сантиметров тридцать. Подпрыгнуть с больной ногой было нереально. Он внимательно оглядел каменную стену, и заметил в полуметре выше волчицы узкую щель. Вытащив нож, Варяг со всей силы вогнал его в отверстие. Клинок держался крепко и используя его как опору, парень приподнялся еще выше и потянулся к краю ямы.

Неожиданно больная нога подвернулась, и он рухнул вниз, успев зацепиться за шерсть Герды, но после рывка она тоже не удержалась, и пирамида посыпалась. Тигр, ухитрившись в воздухе схватить зубами за одежду парня, несколько смягчил его приземление. Звери с шумом тоже попадали вниз, но на этот раз отделались только легким испугом. Отлежавшись некоторое время и дождавшись пока боль в конечности утихнет, Егор с осторожностью повторил попытку. На этот раз, к счастью, все удалось, и, подтянувшись, он выбрался наружу. Оставшаяся внизу стая с надеждой смотрела на него. Что же делать? Он в задумчивости огляделся.

Рядом с раскидистым лесным великаном валялась серая котомка колдуна, видимо тот скинул ее, чтобы не мешала. Егор вытряхнул содержимое сумки на землю. Кроме запаса еды и каких-то непонятных маговских штучек, он с удивлением увидел крепкую веревку, скальные крюки и молоток, по всей видимости колдун основательно подготовился к приключениям в горах.

— Это удача, — обрадовался парень.

Обернув бечеву вокруг ствола, Варяг сбросил в яму оба ее конца и объяснил стае, что им нужно делать.Тигр, плотно сжав челюсти на одном конце веревки, стал пятиться назад, и Герду, уцепившуюся зубами за другой, потащило вверх. Ее болтало то влево, то вправо и раз крепко приложило об стенку. Когда не хватало места для отхода Грому, то веревку временно перехватывал Боня, давая возможность тигру вцепиться в другом месте. У самого верха, схватив слегка ошалевшую волчицу за холку, Егор помог переползти ей через край ямы. Так же поднялась и другая. Самого же самца, уже без петли вокруг дерева, вытащили две волчицы, а затем звери вместе с парнем подняли и киборга. Бечева потрескивала под его немаленьким весом, но невзирая на опасения, выдержала. Осталось забрать клинок. Вбив скальные крюки, Егор осторожно, морщась от боли, спустился и достал свой нож. И, напоследок, чтобы некроманты не смогли воскресить мертвого колдуна, саблезубый полыхнул огнем в яму.

Через полчаса пути тигр сообщил, что он ловит ментальные сигналы от своего творца — ИСКИНА, или как привыкли называть его жители городов, оракула:

— Мой создатель просит о помощи. Туман завоевал почти весь подземный город, уничтожил лабиринты и вскоре доберется до него.

— А я считал, что оракул почти всемогущий, ведь он раньше предоставлял мне выбор: остаться сражаться здесь или возвратиться обратно в мой мир.

— То, что было показано тебе — это была иллюзия для тестирования твоей личности. Максимум, что сейчас может оракул, это телепортироваться из уснувшего города сюда, рядом с нами, потому что здесь остался единственный рабочий портал, — объяснил киборг.

Егор задумался о судьбе ИСКИНА. Его создала высокоразвитая цивилизация, но несмотря на техническое всемогущество, машина не смогла справиться с древней магией этого мира. Сейчас между ними перемирие, но кибермозг здесь явно проигравший несмотря на то, что он кладезь знаний, владеющий в том числе информацией о межпланетных перелетах, телепортации, телепатии и многого другого. А что, если попросить древнюю магию планеты Эллару помочь перенести оракула в наш техногенный мир? Конечно, перед этим проверить его на три правила робототехники, и отсутствия амбиций о завоевании другого мира. Заиметь у себя дома суперкомпьютер — это мечта любого современного человека!

— Если оракул гарантирует, что не причинит вреда нашей цивилизации, то я готов переговорить с Элларой, чтобы она помогла ему попасть к нам. В случае согласия, пусть телепортируется сюда, заодно прихватив какую-либо самодвижущуюся тележку для своей транспортировки.

— Оракул согласен с твоими условиями. Но все оборудование уничтожено, случайно сохранился только музейный экспонат –телега.

— О, это уже кое-что, — обрадовался Егор, — Пусть телепортируется с нею.

Спустя какое-то время поверхность на ближайшей скале пошла рябью, открылись врата и немного погодя перед ними возникла обычная деревенская повозка. На ней живописно разместился черный истукан, так живо напомнивший Егору лесной пень из мультфильмов про богатырей и коня Юлия, что мужчина невольно рассмеялся.

— А оболочку сменить можешь? — спросил Варяг.

— В настоящее время нет. Существующий образ был выбран именно для этой планеты, чтобы не слишком сильно выделяться среди окружающего мира, — ответил оракул. — А так моя обычная форма — это светящийся шар с протуберанцами.

Варяг, хромая, подошел к телеге и довольно присвистнул. Экспонаты в музей планеты инопланетяне собирали довольно тщательно и педантично, на подводе оказались и тент с дугами, и упряжь. Накрыв повозку и держа в рукав сбрую, мужчина задумчиво посмотрел на тигра.

— Ну что, саблезубый, ради спасения своего создателя, ты готов стать тягловым животным? Мы отправляемся в Кромберг, а там решим, что дальше делать.

Тигр, в знак согласия, мотнул головой и вскоре отряд тронулся дальше. Волки носились вокруг телеги, играя, шутливо покусывали друг друга, а Егор, сидя на передке подводы, продолжил разговор с машиной:

— Возле жилища Анфисы, в Заболотье находится второй подобный экземпляр?

— Нет, это менее мощное автономное периферийное устройство. Мои глаза и уши на поверхности планеты. К моменту высадки их было более десятка, но в результате природных катаклизмов остался один. Я с ним поддерживал связь до последнего.

— А почему он сразу, когда я впервые попал к вам, не дал мне информации по колдуну Аркагону, а направил к тебе?

— Выполнить возложенную задачу мог далеко не каждый человек, и чтобы отсечь случайных людей, было необходимо пройти проверку в лабиринтах уснувшего города.

— Но с Оксандром, получается, вы промахнулись, раз он выпустил туман?

— Неточная информация. Когда волшебник с еще двумя своими помощниками, пришел к нам в уснувший город, я пропустил их всех внутрь без проверки. И как оказалось позднее, это было роковой ошибкой. К экспериментам они подготовились довольно тщательно, принеся с собой не только одежду, защищающую от тумана, но и небольшую лабораторию, чтобы исследовать свойства пурпура. Магам удалось взять образец материала, и после нескольких недель сложных опытов у Оксандра стало что-то получаться. Сначала он создал антидот, позволяющий сутки противостоять яду марева. Ранее я тоже проводил подобные исследования, но магия планеты чужеродна нашим технологическим изысканиям и достичь успеха не удалось. А волшебники, как и туман — дети одной планеты и у них есть общее.

Накануне трагедии старший маг сообщил, что близок к решению вопроса обезвреживания туман, ему осталось выяснить лишь небольшие детали. Вечером исследователи вышли на знакомый тебе мостик над городом и стали оживленно обсуждать дальнейшие действия. Туман в тот вечер вел себя очень необычно, его щупальца вздымались как никогда высоко. Я предупредил волшебников, что нахождение на мостике может быть опасным, но окрыленные достигнутыми успехами, они не прислушались к моим словам. Один из младших магов по имени Лес, показывая рукой вниз, воскликнул:

— Смотрите, там что-то виднеется!

Оксандр наклонился через перила и стал внимательно вглядываться. Внезапно Лес присел и, схватив волшебника за ноги, перекинул через перила. Маг не смог удержаться и стал падать в бездну, где к нему жадно устремились пурпурные протуберанцы и, запеленав словно ребенка, утащили в толщу тумана.

— Прими жертву от своих адептов, о великий Туман! — вскричал Лес.

— Ах ты гад, что ты наделал! — воскликнул второй помощник и бросился на убийцу, но у того в мантии был припрятан меч. Выхватив оружие, он пронзил им безоружного товарища, и, злорадно ухмыляясь, столкнул и его.

Конечно, покинуть уснувший город убийце я не дал. При попытке выбраться наружу, он вскоре погиб. Но было уже поздно. Туман изучил и подчинил сознание Оксандра и, использовав похищенные знания, смог выбраться наружу. Сейчас пурпурная напасть представляет очень серьезную опасность, и, потеряв практически все свои ресурсы, я признал свое поражение и объединился с древним разумом планеты Элларой.

— Теперь картина прояснилась. Я все время сомневался и не верил, что волшебник окажется перевертышем. Да, у него были амбиции, но ранее, в совместном походе он несколько раз доказал, что готов рисковать жизнью ради нашей общей победы. Однако странно, — парень задумался, — как к нему в команду смог затесаться враг?

— Оракул, — вскоре продолжил Егор, — я столько разного слышал о вашем появлении на этой планете. Расскажи, что же произошло на самом деле.

— Мы прилетели из галактики, называемой у вас Кондором — это прототип спиральных галактик во вселенной. Она удалена отсюда на расстоянии около 200 миллионов световых лет. В нашей звездной системе на двух соседних планетах существовала высокоразвитая цивилизация, основанная на принципах демократии. Люди называли себя мейори, по имени первой планеты, откуда пошло развитие нашего общества. Но постепенно климат стал ухудшаться. Расчеты ИСКИНА, несколько раз перепроверенные, показали, что светило, относящееся к классу ярких гигантов, начинает медленно остывать. Наш технический уровень развития позволял инициировать термоядерные реакции внутри звезды, но это могло привести к неконтролируемой ситуации, вплоть до образования черной дыры, поэтому данное решение было отвергнуто. Несмотря на то, что наши космолеты бороздили галактику уже несколько столетий, планет пригодных к переселению там найдено не было. Поэтому объединенным руководством двух планет было принято решение направить в другие галактики несколько десятков дальних разведывательных экспедиций, чтобы найти пригодные для освоения территории. Каждый корабль мог автономно функционировать около сотни лет, вмещал до тысячи переселенцев и нес все необходимое для основания колонии, которая подготовила бы условия для спасения оставшихся мейори.

Подошло время и стартовал наш звездолет. Рассекая бесконечные просторы вселенной, мы полетели искать нашу новую родину. Двигатель, использующий принципы аннигиляции, позволял не задумываться о пополнении энергии. Будущие переселенцы с запасными командами корабля находились в глубоком анабиозе, бодрствовал только основной экипаж и входящие в него звенья разведки. Оказалось, что космос только кажется пустым, бесконечно черным и застывшим во времени. Он преподнес нам немало сюрпризов: несколько раз попадали в мощные метеоритные дожди, которые, несмотря на нашу ионную защиту, выводили из строя внешние датчики; случалось корабль оказывался в пространственно-временных туннелях, после которых возникали аномалии с направлением и временем. При выходе из них подстерегала встреча с астероидами или планетами, избежать столкновения, с которыми, удавалось с большим трудом.Два раза звездолет был атакован. В первый раз его окружил, появившийся, казалось, ниоткуда рой из небольших кораблей, похожих на громадных ос, и нанес одновременный ракетный удар. Соприкасаясь с ионной защитой звездолета, ракеты только ярко вспыхивали, не принеся нам особого вреда. В свою очередь мы ответными ударами нейтрализовали и уничтожили часть кораблей противника, а остальные обратились в бегство и так же неожиданно исчезли. В другой раз, после выхода из очередного туннеля, мы увидели огромный космолет, по внешнему виду похожий на распустившего щупальца громадного спрута и размером с небольшую планету. Невзирая на все наши попытки установить контакт, он ударил всей своей мощью. Две третьих защиты и треть вооружения корабля были моментально уничтожены. Ответив врагу всем оставшимся запасом ракет и плазменных пушек, отчаянно маневрируя и включив форсаж, кораблю удалось оторваться от этого монстра. Впоследствии, для устранения полученных во время атаки повреждений, пришлось разбудить необходимых специалистов.

После нескольких десятилетий полета экспедиции удалось найти около двадцати планет, подходящих по химическому составу атмосферы, климату и другим факторам для создания колонии-поселения. Но на каждой из них уже существовала разумная жизнь, кое-где в зачаточном состоянии, кое-где в более развитом. Не желая проводить экспансию, и сразу вступать в конфронтацию с существующими видами, мы продолжили поиски.

И вот однажды, после очередного пространственного туннеля, мы оказались в звездной системе, где одна из планет идеально соответствовала требованиям. Тщательное сканирование местности нигде не выявило признаков жизни. Корабль произвел посадку и началось строительство поселения. Флора нашей планеты прекрасно акклиматизировалась к здешним условиям и стала стремительно распространяться по всей местности. Первые два года колония бурно развивалась, и люди радовались, считая, что попали в Эдем. Был отправлен сигнал с координатами планеты, но ответа от мейори не дождались. Судя по тому, что за несколько тысячелетий с момента высадки, никто не прилетел, то либо сигнал не дошел, либо там случилась какая-то катастрофа.

Через несколько лет стали появляться первые признаки о том, что на колонизируемой планете все не так идеально, как показалось с первого взгляда. Сначала обнаружилась периодически возникающая уникальная аномальная зона, распознать природу, которой мы не смогли. Возле нее бесследно исчезла одна из экспедиций. Размещалось это место как раз в Заболотье. Возможно, это и был туннель в твой мир. Там для наблюдения мы разместили автономный ИСКИН, который Анфиса, называет истукан. С ним ты познакомился еще в свое первое посещение в этом мире. Гены, выделенные им из твоей крови, были близки по характеристикам к генам первопроходцев из пропавшей экспедиции, это заинтересовало нас и было еще одной из причин помогать тебе.

— Это получается, что мейори могут являться прародителями человечества не только в этом, но и в мире, из которого я пришел? – удивился Егор.

— Я анализировал данную гипотезу, действительно, существует очень большая вероятность данного факта.

— Выходит, что ваши поселенцы промахнулись с мирами. Надо было сразу к нам, где отношение к технике более лояльно.

— Возможно, но переходы между параллельными мирами нам не были доступны. Затем череда необъяснимых случаев продолжилась. Стала выходить из строя техника. Экспедиции, посланные в глубь планеты, теряли с нами связь и перестали возвращаться в колонию. Проанализировав всю информацию, мы поняли, что вмешалась какая-то неизвестная разумная сила, с невыясненной природой. В контакт с ней вступить не удалось. Поэтому было принято решение закрыть город-колонию защитным куполом, что позволило избежать частых природных катаклизмов, происходящими только над поселением и сразу заканчивающимися за его границами. Несмотря на это, колония продолжила успешно жить и развиваться. Через несколько лет древний разум, как мы назвали неизвестную силу, поняв бесперспективность атак, прекратил агрессию. И несколько десятков лет ничего не происходило. Город посчитал, что-либо древняя сила ушла с планеты, либо примирилась с нашим существованием и вскоре защитный купол был снят. Но это оказался усыпляющий маневр, тактическая хитрость Эллары, которая за прошедшее время создала супероружие-пурпурный туман и наслала его на город. Остальное ты уже знаешь — легенды несут правдивую информацию.

За разговорами время летело незаметно, Варяг не забыл задать вопрос и на крайне волнующие его темы:

—У меня пропал мой меч. Его еще называют Потрошитель. У тебя нет информации, где он может находиться? – спросил мужчина.

Оракул не смог ответить, также остался без ответа и вопрос расшифровки показанного ему древнего фолианта.

— Кроме кодировки символов, здесь используются элементы магии, — объяснил ИСКИН свое бессилие.

Погода благоприятствовала поездке. Дни стояли солнечные, и яркое, но нежаркое красноватое солнце, лишь изредка скрывалось за редкими пробегающими облаками. Происшествий больше не было, и Варяг размышлял о том, что, то ли враги отстали, то ли готовят какую-то новую пакость. Вурлоки бежали в авангарде, внимательно осматривая окрестность. Они поодиночке, время от времени, исчезали в лесу, и вскоре, облизываясь, вновь появлялись во главе колонны. Глядя на их довольные морды, Егор пытался угадать, кому же из лесной живности сегодня не повезло. Саблезубый тигр без устали тащил их повозку, ему еда не требовалась. Чтобы размять ноги, парень периодически спрыгивал с подводы и шел пешком.

Вскоре горы закончились, начался редкий перелесок и впереди показались башни Кромберга. Они съехали с большака, и заехали в укромное место, чтобы их не было видно с дороги. Варяг распряг тигра.

— Ждите меня здесь и охраняйте оракула. Когда понадобитесь, то я сообщу, — сказал он своему отряду.

Взяв полотняную сумку с фолиантом и приволакивая ногу, отправился на тракт. Там он остановил ближайшую подводу, и за небольшую сумму договорился, чтобы его довезли до дома старшего мага Оникса. Перед въездными воротами образовалась очередь из желающих попасть внутрь. Кроме одиночных путников, он увидел семьи с детьми, многие загрузили на телеги почти весь свой скарб.

— Из-за пурпурного тумана селяне уходят с нажитых мест и ищут защиту в городах, — подумал Егор.

Глава 12

Очередь шумела и лениво переругивалась со стражниками, количество которых по сравнению с его предыдущим пребыванием увеличилось вдвое. Солдаты дотошно проверяли всех желающих попасть внутрь и не обращали внимание на подначки. Когда подошла очередь Варяга, его тщательно осмотрели, пытаясь найти на коже пурпурные оттенки, и, не найдя ничего подозрительного, отпустили. Колеса подводы весело застучали по коричневой брусчатке.

Внутри город напоминал старую Прагу. Крыши домов были покрыты красной черепицей, а каждое здание было окрашено в свой цвет, что создавало впечатление нарядности. Часто встречались красивые особняки, отличающиеся оригинальностью. Дома в основном были двух и трехэтажные, но иногда между ними располагались и одноуровневые. В центре Кромберга виднелся большой амфитеатр и замок магической школы. Из-за беженцев на улицах города стало многолюдней.

Когда он подъехал к большому дому с балкончиком, то на крыльце увидел уже ждущего дородного волшебника. Тот ничуть не изменился: все тот же внушительный представительный вид и окладистая с серебринкой борода. Увидев Егора, он широко улыбнулся. Мужчины тепло поздоровались. Заметив, что Егор прихрамывает, Оникс послал за целительницей.

— Пойдем, пока перекусим, — пробасил маг.

Они, не спеша, зашли в светлую горницу, уставленной массивной темной мебелью, где их уже ждал накрытый стол. Егор не ожидал такого роскошного угощенья.

— Когда успел подготовиться? – спросил Варяг.

— У меня возле въездных ворот вмонтирован один редкий амулет, который сразу сообщает о, так скажем, интересных гостях.

— Здорово! — улыбнулся Егор, а затем продолжил. — Такому столу и Анфиса бы позавидовала.

— Да, кстати, про Анфису. Она передала много интересных новостей. На них с Олесей недавно было покушение.

— Не пострадали? — взволновано перебил Егор.

— Нет, у них все хорошо, с помощью Никодима им удалось справится. На них напали черные колдуны, перешедшие в Клан почитателей тумана. Я как-то раньше встречал упоминание о нем, но посчитал что это обычная секта, не стоящая внимания. А когда туман выбрался наружу и набрал силу, его адепты стали показывать зубы. Оказывается у них создана тайная разветвленная сеть, в которую вошли некоторые волшебники из черной Унии, городские серые маги и даже кто-то из Светлого Круга. Сейчас не знаешь на кого можно положиться.

— Обстановка архисложная, — продолжил Оникс. — Наши магические щиты смогут удержать туман несколько недель, а потом произойдет катастрофа. Сейчас через барьер удается прорваться только небольшим группам навям. Но и их хватает, чтобы причинить много бед, поэтому поток беженцев все возрастает. В городе неспокойно, маги в раздрае. Наместник, вместо того чтобы объединить всех для защиты от пурпурной напасти, готовится сбежать.

— У меня есть кой какие мысли по спасению страны, — сказал Егор.

Он подробно пересказал план совета в Заболотье, явление ему во сне Эллары, и что удалось сделать за прошедшее время. Заканчивая, Варяг сказал:

— Сейчас видно, что существующая власть не способна справиться с постигшей нас бедой. Она развращена и погрязла в коррупции. Я уже провел переговоры с заинтересованными лицами в Златине, и они согласны с этим. Но кто-то должен быть первым, и начать надо с Кромберга, тем более что он находится в наиболее опасном положении. Городом должен руководить Совет из наиболее уважаемых и любящих его жителей, в который должны входить по одному представителю из волшебников, купцов и военных. Естественно, от магов я вижу только тебя.

Оникс поблагодарил кивком и задал вопрос: «Светлые согласятся, а как же остальные — черные и серые?».

— Серым надо уверенность в будущем, и в нынешнем бардаке большинство из них поддержит смену руководства. С черными все сложней, за представителем Круга они пойти не захотят, но если со стороны появится могущественный волшебник, то перед лицом всеобщей опасности могут примкнуть к нам. Осталась лишь небольшая малость, — Егор горько усмехнулся и продолжил, — стать этим чародеем мне. Вот для этого и потребуется твоя помощь, в том числе и для расшифровки фолианта. Мне нужно научиться вызывать и управлять Кольцом Змея.

С этими словами мужчина передал увесистую книгу магу.

— Я про нее много слышал, но никогда не видел. Вот она какая - Книга Заклинаний, — благоговейно держа толстый фолиант в руках, произнес волшебник, — Как только удастся ее расшифровать, то я сразу сообщу тебе. А не боишься передавать мне? Вдруг я не справлюсь с искушением как Оксандр?

— Я тебе доверяю. Да и с ним не все так просто.

Егор пересказал то, что ему удалось узнать о происшествии в подземелье.

— Вот оно что, — задумчиво протянул маг, — Оксандр для экспедиции отобрал двух самых своих верных и способных учеников. Они долго готовились к исследованию и вдруг перед самим выходом, с одним из помощников произошел несчастный случай. Сейчас я уверен, что его подстроили, но тогда все думали, что произошла случайность. Оксандр был в отчаянии, и уже хотел отправляться вдвоем, как неожиданно появился Лес и предложил свои услуги, заявляя, что он тоже интересуется природой тумана. Из-за спешки толком его проверить не успели и, видишь, случилась трагедия. Мы, получается, проморгали адепта Клана. Семья Оксандра оказалась в сложном положении, так как его считают главным виновником бедствия. Я побаиваюсь, чтобы Хельгу с ребенком не затравили. Сегодня же оповещу об этой истории горожан, а ты сходи к ней и попробуй успокоить. Она хороший человек, неплохой лекарь и нам еще пригодится.

— Договорились, — сказал Варяг. — Может подумаем еще над остальными кандидатурами Совета?

— У меня есть предложения, и думаю, что Егор Рдейский не сильно будет против, — с улыбкой промолвил маг. — Это твои старые знакомые: купец Клавдий и десятник гвардейцев Ласка.

— Ласка стала десятником? – удивился Егор. — Молодец, рад за нее. Конечно, возражать не буду. Давайте все вместе встретимся вечером и обговорим подробности по Совету.

Раздался стук в дверь и к ним вошла пожилая целительница с небольшой сумочкой в руках. Она напомнила парню его классную учительницу. Плотная, небольшая ростом и с длинными седыми волосами, забранными в узел на затылке. Она заставила парня прилечь, осмотрела его ногу и вдруг резко ее дернула. В коленке что-то щелкнуло, и боль ушла.

— Вывих, — женщина подтвердила его предположение и помазала ногу чем-то вонючим.

Егор поблагодарил знахарку и вскоре вышел от Оникса. Он направился к дому своих друзей, к которым до сих пор испытывал чувство благодарности, ведь им, уводя за собой погоню, пришлось рисковать жизнью. Подойдя к небольшому, декорированному без всяких излишеств одноэтажному дому, он постучал. Не дождавшись ответа, легонько толкнул дверь. Она со скрипом открылась, и Варяг зашел внутрь. Он сразу не узнал в осунувшейся женщине бывшую веселую и наивную девушку, которая несколько лет назад с таким энтузиазмом рассказывала ему о лечебных растениях и мечтала о свадьбе с Оксандром. Хельга упаковывала разбросанные кругом вещи. Везде царил беспорядок, свою лепту в него вносил и трехлетний малыш, носящийся по комнате. В нем явно угадывались черты отца.

— Здравствуй, Хельга, — поздоровался Варяг. — Никак уезжать собралась?

Волшебница остановилась и пристально вгляделась в него.

— А, это ты Егор, ну здравствуй. Да, собираюсь уехать. А ты пришел узнать, как Оксандр стал предателем?

— Твой муж не виноват. Я узнал, как все было на самом деле, и сегодня об этом узнает весь Кромберг.

Хельга устало опустилась на стул, и мужчина рассказал все, что знал. Волшебница заплакала.

— Я всегда знала, что он не способен на подлость, — сквозь слезы повторяла она.

Егор подошел и обнял ее за вздрагивающие плечи. Подбежал малыш и тоже стал утешать мать.

— Мама не плачь!

Дождавшись, пока женщина выплачется и успокоится, Варяг сказал:

— Я, Оникс и другие очень хотим, чтобы ты осталась. Вряд ли где-то сейчас найдется спокойное место, а с твоими знаниями и возможностями целительницы ты нам здесь очень нужна. Я думаю, твой муж сказал бы то же самое. Может тебе нужна какая-то помощь?

Хельга отрицательно замотала головой, потом задумалась и произнесла:

— Спасибо тебе, Егор, за все. Я приму решение — оставаться или нет.

Когда парень вышел от волшебницы, то небольшие капли дождя барабанили по мостовой и разогнали с улиц горожан. Редкие прохожие спрятались под зонтами. Егор поспешил зайти в ближайшую продуктовую лавку и, набрав гостинцев, отправился к дому своей старой знакомой Руслане, приютившей спасенных им с Голованом детей.

— Кто там? — спросил детский голос, когда Варяг постучал в знакомую дверь.

— А тетушка Руслана дома?

Через некоторое время дверь распахнулась и на пороге появилась высокая, миловидная слегка полноватая женщина за пятьдесят. Хозяйка ничуть не изменилась с прошлой встречи, разве что в каштановые волосы добавилось несколько седых прядей. Она изумленно всплеснула руками и радостно воскликнула:

— Дети скорей сюда, к нам пришел дядя Егор!

В коридор выглянули повзрослевшие Мила и Даня. Девочка вытянулась и превратилась в худенького светловолосого подростка, с задорно вздернутым носиком и небольшими конопушками на лице. Волнуясь, она с детской непосредственностью, постоянно перекидывала за спину свои непослушные косички. Мальчик, хотя и был младше сестры, уже перерос ее почти на полголовы. Черные волосы были коротко подстрижены, а сложением он напоминал своего приемного отца Голована. Подросток старался держаться серьезно, возможно поэтому он выглядел несколько старше своих лет. Ребята сначала стеснялись, робко поглядывая на мужчину, но когда тот широко улыбнулся и развел руки, то бросились к нему. Он бережно прижал их к себе.

— Проходи в комнату, — позвала хозяйка. — Даня, сбегай в гарнизон и позови к нам Ласку.

Через некоторое время послышался шум, и в комнату ввалилась улыбающаяся амазонка, бесстрашная и верная спутница Варяга в предыдущем путешествии. Девушка осталась почти такой же как раньше: симпатичной и женственной, с правильными чертами лица, которое не портила упрямая ямочка на подбородке. Прилегающая одежда выгодно подчеркивала изгибы фигуры, а короткая кожаная юбка не скрывала красивых ног. Вместе с тем, она как-то неуловимо стала выглядеть более мужественней.

Они крепко обнялись, и мужчина понял, что о прошлом ничего не забыто.

— Снова наш герой спешит на помощь, — задумчиво сказала девушка.

— Для этого они и существуют, — рассмеялся парень. — ты ничуть не изменилась и осталась такой же привлекательной.

Он почувствовал, что Ласка тоже рада встрече.

Все расселись вокруг стола, накрытого хлебосольной хозяйкой. Пока присутствующие утоляли первый голод, несколько минут стояла тишина. Первым нарушил молчание Варяг.

— Я хотел бы рассказать, — обращаясь к детям, произнес он, — каким достойным человеком был ваш приемный отец Голован, и как он геройски погиб, сражаясь со злом.

Парень начал свое повествование с момента их первого знакомства у Анфисы, продолжил рассказ битвой с кваргами и сражением в лагере разбойников, описал как удалось наказать ростовщика Тиберия, загнавшего семью хозяйки в долговую яму…

Он завершил описание смертельным поединком волшебника с вурлоками.

— Его смерть не пропала даром, благодаря вашему отцу мне удалось победить коварного и злого колдуна Аркагона. На месте его гибели сейчас стоит гранитный валун, где я написал: «Голован, светлый маг. Погиб, доблестно сражаясь в бою».

Рассказ у него занял довольно длительное время, но все сидели, затаив дыхание, и внимательно слушали. Руслана периодически вытирала блестевшие глаза, а в конце повествования расплакалась.

— Мы помним его и часто вспоминаем, — всхлипывая, сказала женщина, и, прижав к себе детей, начала рассказывать о них. — Мила уже несколько лет занимается магией у Оникса, который ее часто хвалит и даже предложил, чтобы девочка после окончания учебы осталась в их заведении. Данька учится в обычной школе, но каждую свободную минутку проводит в гарнизоне у Ласки, и там с другими мальчишками тренируется у гвардейцев. Когда мальчик узнал о наборе в школу Никодима, то уже собрался туда бежать, мы еле уговорили его немного подождать, — улыбнулась хозяйка.

— Даня у нас способный, — поддержала ее Ласка, — через несколько лет займет достойное место в гвардии.

— У взрослых детей тоже все хорошо, — продолжила Руслана. — Сын получил повышение в мэрии и к нему часто обращаются горожане за помощью. Наученный горьким опытом, зять поумнел и рассчитался с долгами. Ему удалось открыть лавку по продаже табака. Сама занимаюсь младшими ребятами и потихоньку продолжаю торговать сувенирами.

— А как вы с Голованом познакомились? – спросил Варяг.

— Прошло уже столько времени, а все как сейчас перед глазами, — стала рассказывать женщина. — К тому времени у меня было двое маленьких детей. Муж утонул на рыбалке, поэтому жили мы не очень богато, в небольшом домике с двумя комнатами. Чтобы как-то свести концы с концами, приходилось подрабатывать уборкой комнат. Однажды вечером, закончив работу, я возвращалась домой. Стемнело, людей уже не было видно, и когда неожиданно навстречу мне вышло два оборванца и потребовали деньги, то я растерялась. Один из них вырвал у меня сумку и, они, смеясь, уже собрались сбежать. И тут вдруг появился Голован, — Руслана грустно улыбнулась, и продолжила, — и все получилось, как в сказке. Герой отобрал у оборванцев сумку и так их напугал, что только пятки засверкали. Мужчина проводил меня до дома, и в дороге мы познакомились. Он оказался магом и сказал, что ищет, где бы на месяц остановиться. Я предложила комнату у себя в доме, Голован согласился, и мы отправились на кухню пить чай с пирожками. Сидя за столом, я сразу обратила внимание на его грустные глаза, а я любопытная, как, впрочем, и любая женщина, и попыталась выведать причину. Волшебник рассказал, что несколько лет назад колдуны сожгли его семью. В пламени погибли жена и двое детей. Наверно поэтому, он так быстро привязался к моим детям, а они, чувствуя его отношение, потянулись к нему. Голован был красивый и видный мужчина, и когда он в следующий раз появился в Кромберге, наши отношения переросли чисто дружеские. Он стал частенько появляться у нас. И этот дом, и лавка появились благодаря его помощи.

— Мне в Златине повезло и удалось подзаработать на тотализаторе, — с этими словами Егор передал хозяйке холщовый мешочек с монетами, объяснив, что, еще сидя с умирающим Голованом, дал себе зарок помочь вашей семье.

— Спасибо, — с чувством поблагодарила хозяйка. — А ты какими судьбами снова оказался у нас?

Глава 13

Егор рассказал, что после победы над Аркагоном, судьба вернула его обратно в свой мир, где он очутился тонущим в трясине.

— Меня оттуда спасла Олеся. Я полюбил девушку, и вскоре она стала моей женой.

Парень заметил, что по лицу Ласки пробежала легкая тень.

— А недавно от ваших волшебников я узнал, что туман вырвался из подземелья, и нужна моя помощь. И поэтому я снова у вас, и не один, а с женой. Олеся сейчас учится магии в Заболотье, и вскоре вместе с Анфисой и отрядом Никодима присоединится к нам, чтобы общими силами победить эту пурпурную напасть. Недалеко от города находятся мои помощники: черные вурлоки и механический зверь-тигр.

— Так оборотни же враги? – хором спросили подростки.

— Эти хорошие. Мне их подарили наши друзья.

— А когда мы их увидим?

— Скоро. А сегодня мы с Лаской еще должны сходить к Ониксу.

Он с амазонкой вышел на улицу. Наступал вечер, стало прохладней. Порывы ветра быстро высушили следы дождя и лишь кое-где остались небольшие лужицы. Пара, не спеша, направилась к старшему магу.

— А она красивая твоя жена? – неожиданно спросила амазонка.

— Да, — ответил Варяг. — Она похожа на погибшую внучку знахарки, они двойняшки.

— Счастливая! — протянула девушка, — а я иногда вспоминаю наши прошлые приключения. Через многое пришлось пройти.

— А у тебя как жизнь сложилась?

— Встречалась одно время с парнем из нашей гвардии, тоже десятником. Опытный и рисковый боец, он мне нравился, но после поединка с ним пришлось расстаться.

— А что так?

— Я одержала победу, а не все умеют достойно проигрывать. Он начал комплексовать, злиться, мы стали часто ссориться и отношения закончились.

— Такое иногда случается. А как стала десятником? — перевел разговор Варяг.

— Совсем недавно и неожиданно для себя. В настоящее время в городе и так сложная ситуация, а тут вдруг появился какой-то тип, который убивает и грабит ночных прохожих. Люди испуганы и с наступлением темноты боятся выходить из дома. Сначала нападал на одиночек, а потом осмелел и уже грабит пары. В живых никого не оставляет, свидетелей тоже нет. На его поиски бросили гвардию и стражу, но пока безрезультатно. Дошло до того, что он подкараулил несколько одиночных стражников, а недавно заколол и нашего десятника. Обнаглел и ничего не боится. Сейчас в ночном карауле ходят не меньше трех человек.

— Как же ваш гвардеец так оплошал? В гарнизоне же отличные бойцы.

— Удар был сзади в спину. Бандит подкараулил его из-за угла и исподтишка ударил. Вот меня взамен погибшего и выбрали. И вот что странно, все трупы были какие-то немного скукоженные.

В голове Егора что-то щелкнуло и забрезжила догадка.

— Магам жертвы показывали?

— Нет, а зачем? Чем они могут помочь?

— Когда ты подарила меч Потрошитель, я обратил внимание, что кроме физических ран, он тянет из жертвы еще жизненную энергию, из-за чего мои противники подсыхали. Когда я исчез из вашего мира, то магический клинок пропал. В результате поисков удалось узнать, что он был продан наемнику Каю из Кромберга.

— Кай, Кай… — задумчиво протянула амазонка. — Слышала о таком. Хотел попасть в гвардию, но за ним тянулся след из темных делишек, и его не взяли. Похоже он разозлился и решить отомстить городу.

За разговорами они не заметили, как подошли к дому старшего мага. Слуга проводил их наверх. Там, за круглым массивным столом их уже ждали Оникс и Корней, похожие друг на друга своей внушительной комплекцией и манерой разговора. Купец был моложе, и его темно-каштановые волосы еще не коснулась седина как у волшебника.

— Я так и думал, что снова встретимся, — радостно пробасил торговец, поднимаясь навстречу Варягу и они крепко обнялись.

Благодаря своей природной хватке и смекалке коммерсант сумел подняться с самих низов, при этом, не скатившись к нечистой игре, за что был уважаем горожанами. С Корнем Варяг познакомился в предыдущем путешествии, когда помог отбиться от грабителей. В свою очередь, тот выручил и его, когда алчный ростовщик решил нажиться на родственнике Русланы. С тех пор они стали друзьями.

— Сейчас настал критический момент и от нашего с вами решения много зависит, — заявил старший маг и вкратце обрисовал существующую обстановку. — Скоро рухнет магический щит, обстановка в городе накалена, маги предатели готовятся ударить нам в спину. Да еще какой-то маньяк, играя на руку врагам, убивает и запугивает горожан. В этой ситуации наш наместник готовится сбежать из города. Серые маги поведали, что он уже пакует тюки. С ним хочет уйти и начальник гвардии с бойцами, а это уже допустить нельзя. Егор предлагает, пока еще не поздно, организовать Совет трех и взять власть в городе свои руки.

— А почему мы? — спросила амазонка.

— Вы пользуетесь уважением и реально можете что-то сделать, — ответил Варяг, — мы с Ониксом остановились на ваших кандидатурах. Согласны?

Он окинул взором присутствующих, те в свою очередь, недолго поразмыслив, кивнули головой.

— Ласка, а какое настроения среди твоих сослуживцев?

— Я переговорила с гвардейцами, значительная часть считает, что надо защищать город, так же на нашей стороне и начальник городской стражи. У него, как и у подчиненных, семья находиться в Кромберге, и он ее не бросит.

— Корней?

— Жители и большинство торговых людей за оборону города. Они понимают, что если уйдут, то туман на Кромберге все равно не остановится и хлынет дальше. Но нам нужен лидер, за которым пойдут остальные.

Оникс, улыбнувшись, сказал:

— Он есть и сидит рядом с вами. Это тот, кто разгромил отряд навей под Припольем. Это Егор Рдейский.

Купец и амазонка изумленно уставились на Варяга. Они, конечно, слышали об этом сражении, но не ожидали, что это он.

— Вот, как в воду глядела, — съехидничала девушка, — Только недавно сказала, что герой спешит на помощь.

— Я уже переговорил с уважаемыми людьми в Златине, — сказал Егор, не обращая внимания на выпад девушки, — они согласны, но ждут инициативы от вас. Предлагаю одновременно начать собирать единомышленников и решать проблемы города. А как только мне удастся получить артефакты, то начнем смену власти. Держите все в тайне, чтобы наместник раньше времени не догадался и не нанес первым удар.

— По поводу убийцы, — продолжил Варяг, — у меня есть подозрения, что это наемник Кай. Пусть маги посмотрят последнего погибшего. Если из человека была выкачена жизненная энергия, то это подтвердит использование Потрошителя. Ласка, попробуй подключить стражу и гвардию для поисков бандита. Корней, у тебя много знакомых среди хозяев трактиров и забегаловок. Они много слышат и знают. Может у них есть какая-то наводка. Но если завтра, до вечера, ничего не найдем, тогда начинаем охоту на живца.

— А это как?

— Мы с амазонкой переоденемся в зажиточных горожан, а Руслана нас загримирует. Если судить по прошлым приключениям, у нее это хорошо получается, — парень улыбнулся, вспомнив себя и Ласку в роли деревенских простофиль. — Прогуливаясь по вечерним улицам, мы будем изображать запоздавших богатеньких жителей. Может, наемник на нас и клюнет.

— Я за! — сразу поддержала девушка.

— А я против! — нахмурился волшебник. — На карту поставлено слишком многое, и в случае неудачи вас могут убить. Может лучше в качестве приманки послать других?

— Посторонние могут случайно проболтаться или не справиться, и тогда все пропало. А сейчас время поджимает и ошибаться нельзя. Не исключено, что наемник действует в сговоре с примкнувшими к туману магами. Мы примем меры безопасности, и, возможно, в случае удачи ликвидируем маньяка и получим так необходимый артефакт. Кроме этого, — продолжил Варяг, — чтобы нам найти предателя среди светлых, пусть Оникс, снимет несколько помещений в разных местах, и сделает так, чтобы каждый подозреваемый маг из его окружения как бы случайно узнал, где хранятся артефакты для борьбы с туманом. Нужно, чтобы каждый волшебник знал только один адрес. Есть вероятность, что пособник Клана организует нападение, и тем самым выдаст себя.

— Хитер, перещеголял даже меня. Теперь я буду тебя побаиваться, Егор Рдейский, — улыбнулся Корней.

— К тебе тоже важное дело. Для дальнейшей борьбы нам понадобятся деньги, много денег. Переговори с другими купцами о создании общей кассы, которую можно будет использовать для организации сопротивления.

— Договорились.

— С Кромбергом и Златином мы определились. Осталось выяснить настроение в Азгардоне и привлечь их на нашу сторону. Оникс, пошли туда своего помощника, пусть он оценит обстановку и переговорит с тамошним старшим магом Светлого Круга Петелиусом. Нам будет гораздо легче, если все три города страны объединят свои силы.

После затянувшегося совещания Егор пошел провожать амазонку до гарнизона. Темнело. На небосклоне постепенно загорались звезды. Улицы были пустынные, люди побаивались выходить, хотя и было еще не очень поздно.

— Тебе не влетит, что долго отсутствовала в казармах?

— Нет. Капитан Мерье не решается со мной связываться. Раньше он был хорошим командиром и отличным рубакой, но спокойная жизнь и кормушка наместника испортили его. Слушай, а вдруг Кай нам сейчас попадется?

— Маловероятно. По твоим словам, он трус и нападает только на одиночных бойцов. А наши мечи видны издалека. Кстати, как он убивает? – спросил Варяг.

— На вооруженных нападает сзади, а у гражданских разворочены животы.

— Вот гад.Пора эту лавочку закрывать.

Когда они подошли к воротам, Ласка предложила Егору переночевать в казарме, но тот отказался.

— Неужели я испугаюсь какого-то упыря? Да еще с украденным у меня мечом, — усмехнулся он.

Девушка внимательно на него посмотрела, но промолчала. Обратно, до ночлега Варяг добрался без приключений.

Весь следующий день у него прошел в хлопотах. По совету Русланы он снял недалеко от нее двухэтажный дом с участком, огороженным высоким забором. И вскоре благодаря знакомым стражникам амазонки, которые не стали осматривать его три закрытые повозки, удалось незаметно перевезти зверей и оракула в новую обитель. Телеги опасно потрескивали под тяжелым грузом и могли развалиться в самый неподходящий момент, но, к счастью, все обошлось благополучно. Разместив своих животных в просторном полутемном сарае, а ИСКИНА в одной из комнат, парень отправился к кожевнику. Там пришлось долго повозиться, прежде чем задуманные накладные животы получились именно такими, какими он хотел.

Освободившись лишь под вечер, Егор зашел к Руслане и только успел спокойно выдохнуть, как прискакала непоседа Мила, и, поправляя косички, передала новости: маги подтвердили убийство жертвы Потрошитель, а собранные из всех источников сведения о Кае оказались скудными. Друзей у него не было, изредка его видели то в одном кабаке, то в другом, но регулярно он нигде не появлялся, и о том, где наемник прячется, никто не знал.

— Жаль кулон-указка сломался, — подумал парень. — Как было бы все проще. Придется сегодня идти на поиски.

Вскоре, вместе с подошедшей амазонкой он начал готовиться к ночной охоте. Мечи решили не брать, чтобы их видом не отпугнуть наемника, а ограничиться кинжалами и ножами, которые легче замаскировать под одеждой. Чтобы не натереть тело доспехами, они сначала одели стёганые куртки, прошитые из несколько слоев холста и набитые щетиной, потом пара помогла подогнать друг другу грудные и спинные металлические пластины. Ласка сначала было резко против доспехов, но Варяг настоял, объясняя, что убийца бьёт исподтишка, благодаря чему удалось застать врасплох даже ее опытного предшественника. Затем лямками закрепили накладные животы. Подошедшая Руслана, с помощью верхней одежды, различных подкладок и грима приступила к изменению их внешности и маскировке доспехов, и вскоре вместо стройной молодой пары, на нее глядели возрастная дородная мадам и под стать ей, толстый обрюзгший мужчина с выпирающим животом. Оглядев дело своих рук, женщина с удовлетворением произнесла:

— Готово, теперь вас не отличить от настоящих богатеев.

Взглянув на преображенного Егора, девушка рассмеялась:

— Вот именно такого мужа мне не хватает!

Держась под ручку, парочка вышла на улицу. Судя по месту, где находили погибших, убийца орудовал в сравнительно небольшом районе, там охотники и начали свой маршрут. Нападений несколько дней уже не было, и существовала большая вероятность, что это произойдет сегодня.

… Стемнело, горящие кое-где редкие фонари выхватывали очертания только близлежащих углов, и лишь бледноватый лунный свет подсвечивал парочке дорогу. Вокруг было безлюдно и тихо, и только звуки их шагов гулко отдавались в ночи. Воздух насквозь пропитался напряжением. Охотникам стало немного не по себе. Одно дело сражаться с врагом в открытом бою, совсем другое ждать, когда нападение придет неизвестно когда и откуда.

— А вдруг Кай изменит тактику и рубанет по шее? – промелькнуло у парня в голове.

Пройдя без проблем несколько кварталов, у Егора вдруг появилось стойкое ощущение, что за ними кто-то идет. Рука у Ласки напряглась, и он понял, что девушка тоже это почувствовала.

— Слушай, похоже мы перебрали с алкоголем и перепутали дорогу, пойдем-ка назад, — громко сказала она и выпустила его руку.

Они развернулись. Перед ними лежала неширокая пустынная улица с темными домами.

— Почему же все-таки никто не успел дать отпор Каю? — подумал Варяг. — Значит нападал неожиданно, из-за засады. Скорей всего из подворотни. До домов мы еще не дошли. Откуда же тогда такое чувство, что он рядом?

Не успели они сделать несколько шагов, как вдруг из ниоткуда возник меч, и с такой силой вошел в живот Егора, что парень только охнул и отшатнулся назад, потянув за собой и державшего клинок, противника. Невидимый бандит несколько раз дернул меч, но оружие прочно застряло. Амазонка моментально отреагировала, и выхватив кинжал, сильно полоснула по месту чуть выше рукояти меча, там, где должна была находиться рука напавшего. Ей удалось задеть артерию врага, и во все стороны брызнула кровь, обрисовав контур невидимой до сих пор фигуры. Налетчик взревел, и тяжелый кулак здоровой руки врезался в лицо девушки. Ласка отлетела в сторону и упала. Этих мгновений Варягу хватило, чтобы выхватить и метнуть ножи. Первый из них, воткнувшись в живот бандита, лишь вызвал новый крик ярости, но зато второй вошел точно в сердце, и наемник мешком повалился на мостовую. Вокруг Кая быстро натекала лужа крови, он больше не шевелился. Когда Егор, с торчащим из накладного пуза мечом, подошел помочь Ласке, то она уже сама приподнималась, осторожно трогая разбитую скулу.

— Ну как ты? —вырвалось у них одновременно.

— Жить буду, — пробуя сквозь силу улыбнуться, ответила девушка.

— И я тоже. Накладной живот спас. Не зря вчера столько времени провозился с кожевником. Мы перепробовали несколько вариантов изготовления накладок, чередуя слои кожи, так, чтобы меч точно застрял. Но, оказывается и того могло не хватить, наемник оказался слишком силен, и острие погнуло даже кирасу.

Варяг скинул накладной живот и с большим трудом, расшатывая оружие из стороны в сторону, вытащил застрявший в нем Потрошитель.

— Ну вот, наконец-то ты вернулся к своему владельцу, — ласково поглаживая артефакт, удовлетворенно сказал Егор.

Пара подошла к Каю. Здоровяк был уже мертв. Он казался полупрозрачным, не реальным, но растекшаяся по трупу собственная кровь позволяла его более внимательно рассмотреть. На безымянном пальце правой руки виднелись очертания перстня с необычным камнем, по форме напоминающим небольшого паучка, Егор решил рассмотреть его получше и стянул с пальца. Как только ему это удалось, то невидимость исчезла, и перед ними оказался обычный покойник.

— Вот почему он был неуловимым и неотразимым. Его удары всегда были неожиданными для жертвы. Спастись было практически невозможно. Амулет делал его невидимкой, а меч убивал даже при несильных ранах, — подытожил Варяг.

Глава 14

Выспаться на следующий день, как мечтал парень, не удалось. Ни свет, ни заря, едва солнечные лучи робко переползли с потолка на стену, его разбудили Мила и Даня.

— Дядя Егор, ты обещал показать своих зверей, — сделав невинные глаза, сказала девочка. Даня скромно стоял позади, но мужчина чувствовал, что в этой утренней авантюре тот принял самое активное участие.

— И что только ради детей не сделаешь? – обреченно подумал Варяг и повел их в сарай.

Двери со скрипом открылись, и из темноты неожиданно выступила стая монстров. Большие жутковатые звери, горящие в полумраке глаза, развевающая без ветра длинная шерсть — картина была устрашающая.

Но Егор оказался шокирован дальнейшим. Вместо ожидаемого испуга, он увидел широко раскрытые от восхищения глаза подростков. Мила и Альфа пристально уставились друг на друга, и неожиданно девочка решительно подошла к волчице и положила руку на большую лобастую голову. Тут испугался уже Егор, он помнил, как настороженно отнеслись к нему звери при первом знакомстве. Он уже хотел грозно прикрикнуть на хищника, но гордая и задиристая Альфа стояла спокойно, и похоже ей это нравилось.

— Ее зовут Альфа, — уже успокаиваясь произнес Варяг, — а дальше Герда, Боня и тигр Гром.

— А я знаю, — сказала Мила.

Видя удивление на лице Егора, киборг пояснил, — Девочке удалось наладить с вурлоками мысленный контакт.

— Ну не зря же я учусь на третьем курсе магической школы. Я очень способная и уже почти настоящая волшебница, — гордо заявила девочка.

Варяг рассмеялся:

— Ну если ты уже почти настоящая, тогда вопросов нет.

Герда решила тоже познакомиться поближе и хотела уже обнюхать Милу, но Альфа вдруг резко оскалилась, предупреждая подругу, чтобы та случайно не навредила девочке.

— Волчица признала юную ученицу, и они стали друзьями, — понял парень.

Даньку больше всего впечатлил тигр, такой большой и страшный, да вдобавок, умеющий говорить.Пока Егор размышлял, безопасно ли оставлять подростков наедине со зверями, Мила уже взобралась на Альфу и что-то шептала ей на ухо. Оглядев эту мирную картину, Егор со спокойным сердцем сказал:

— Гром, остаешься за старшего, и приглядывай за этими сорванцами, чтобы они не выкинули каких-либо фокусов и не растащили вас на части. Для грядущих битв вы мне еще нужны…

… Оникс – старший маг Светлого Круга Кромберга удобно устроился в своем любимом старинном кресле с подлокотниками. В его рабочем кабинете, как всегда, было темновато. Зная любовь старшего мага к теплу, помощники по хозяйству заранее растопили большой камин. И сейчас пляшущие блики от горящих поленьев отражались и от стеклянных дверец массивного книжного шкафа, и от блестящих узоров плотных штор, закрывавших высокие стрельчатые окна. Мерцающий свет от очага оживлял стоящую в углу большую каменную фигуру Эллары, отчего казалось, что та вот-вот заговорит. Она считалась покровительницей всей планеты, сущностью магического мира. И сначала волшебнику было немного обидно, что ему — старшему магу Светлого Круга в Кромберге, руководителю магической школы, богиня ни разу не являлась, а пришелец из другого мира уже общался с ней. Но потом ему пришла мысль, что Егор избранный, и, скорей всего, не без помощи Эллары.

— Герои приходят и уходят, а мы остаемся, — подумал он и успокоился.

Он поднялся и в задумчивости стал расхаживать по комнате. Обстановка складывалась архисложная. Щит, сдерживающий пурпурную напасть, истончался несмотря на то, что для его поддержания, маг направил своих самых лучших помощников.

—Жаль, что Оксандр погиб. Егор сказал, что волшебник почти разгадал природу этой жуткой напасти, — подумал Оникс. — Он был моим самым преданным последователем. А сейчас в городе зреет заговор магов, возглавляемый каким-то сильным волшебником из Светлого Круга. Заговорщики сумели договориться с адептами Клана и скорей всего предатели ударят в спину в самый сложный момент, когда туман начнет штурм города. Я ошибся в том, что после победы над Аркагоном, позволил себе расслабиться, чем и воспользовались враги. Долго же они ждали подходящего момента. Сейчас надо как можно быстрей вычислить изменника, совет Варяга пришелся очень кстати.Вдруг это сработает, и тогда потянув за ниточку, можно будет вскрыть весь нарыв в Светлом Круге и одной существенной проблемы будет меньше. А что, если он ошибся с подозреваемыми?Вопросы, вопросы…

— Из тех волшебников, кто остался в городе, сейчас можно положиться разве только на преподавателей школы. Да и некоторые ученики тоже могут помочь. Вот, например, приемная дочь Голована. Как быстро Мила из обычного деревенского ребенка превратилась в одну из самых способных учениц школы. Двенадцатилетний подросток, а уже может дать форы многим старшекурсникам. Парадоксы судьбы: не сожги ее деревню бандиты, ее бы не спас Голован, и тогда судьбой ей была бы уготовлена участь обычной крестьянки. В лучшем случае стала бы деревенской лекаркой, которую бы побаивались и сторонились сельчане. Позову ее и переговорю, молодежь нынче глазастая и любопытная. Может она с друзьями слышала или заметила что-то подозрительное, — решил он.

— Очень вовремя появился Егор, — продолжил размышлять старший маг, — Хотя все считали, что он погиб в битве с Аркагоном. Да, честно говоря, я и сам не очень верил, что парню удастся справиться с таким могущественным колдуном. Видимо слишком многого возжелал Аркагон, вот его провидение и наказало. Получается, что парень сейчас ключевой игрок, и, возможно, единственный, кто может изменить ситуацию. Мало того, что вместе с Лаской довольно быстро разобрался с запугавшим весь город маньяком, так еще разбил отряд навей под Припольем. Кроме того, Варяг успел найти сторонников и в Златине. С Ониксом недавно связывался тамошний маг Трифон, и подробно рассказал про приключения Варяга в их городе.

— С этим парнем стоит иметь дело, и я помогу, всем чем смогу, — окончательно укрепился в своем мнении Оникс, — Надо расшифровать записи.

Не рискнув оставлять Книгу Заклинаний в поместье, где жил, он спрятал ее в тайнике в своем кабинете директора школы, хотя всем говорил, что она хранится у него в домашней резиденции. Слишком это была большая ценность. Уже несколько дней, все свое свободное от преподавания время, он посвящал расшифровке записей. Когда маг первый раз с большой осторожностью раскрыл фолиант, то увидел исписанными несколько страниц в начале книги. Все остальные были пусты. Волшебник предположил, что эти страницы несут информацию о сегодняшних проблемах. На первый взгляд шифр ему показался несложным, и он надеялся, что разгадка найдется быстро. Но, оказалось, что все не так просто. В первый день он использовал все известные тайнописи, во второй применил заклинания для расшифровки, но вместо чего-то осмысленного, получалась полнейшая абракадабра.

Сегодня он снова открыл тяжелую обложку. Непонятные значки по-прежнему словно издевались над ним.Небо заволокло тучами, и в кабинете потемнело. Волшебник придвинул поближе к фолианту подсвечник, и вдруг ему показалось, что тени, образованные неровным пламенем, создают с символами в книге какой-то знакомый рисунок. Он придвинул свечи еще ближе и с разочарованием понял, что это иллюзия.

В дверь постучали, Оникс хотел уже убрать книгу, но вспомнил, что вызывал Милу.

— Проходи, — крикнул он.

Дверь распахнулась, и в помещение влетела ученица. Торопливо подходя к столу, она зацепилась за край ковра, и споткнувшись, нечаянно толкнула подсвечник. Тот упал на фолиант, и страницы с надписями мгновенно вспыхнули.

— Что ты наделала! – в ужасе вскричал маг. Он моментально сотворил заклинание дождя, но пламя и не подумало гаснуть.

И тут волшебник с девочкой ошеломленно замерли. Попадая на огненные страницы, вода, щипя, отчетливо прорисовала надпись: «Только избранный, замкнув с помощью меча круг, сможет вызвать Змея».

Через минуту все закончилось. Вместо исписанных обгорелых листов в книге остались лишь грязные потеки на пустых страницах. Оникс магией бережно очистил книгу.

— Видимо Книга дает ответы только на самый важный на данный момент вопрос. И узнать его можно только при одновременном применении двух противоположных стихий. После прочтения, информация исчезает и фолиант снова становится пустым. А потом придет время и часть страниц снова покроется непонятной вязью. Не понимаю только, как меч может замкнуть круг? Если клинок сгибать, то он в конце концов сломается. Сообщу Егору, может это как-то ему поможет.

— Минуту назад я был готов убить тебя, а видишь, как получилось. Можешь считать себя прощенной, — успокаиваясь, продолжил волшебник. — Ничего не слышно в школе?

— Да кто-то пустил слух, что это вы с Оксандром виноваты в нашествии тумана. Что с его помощью хотите стать главным над магами всех городов. Поэтому и защищаете Хельгу.

— Вот и до школы недруги добрались, и переворачивают все с ног на голову, — вслух сказал волшебник Оникс. — Надо будет разобраться, кто за всем этим стоит. Скорей всего тот же неизвестный заговорщик. Ну а ты что сама думаешь?

— А я и дядю Оксандра знала, и тетю Хельгу. Не такие они, чтобы людям вредить. Нехорошие люди хотят вас оболгать. Я из-за этого чуть не подралась с другой ученицей. Но вы не волнуйтесь, раз дядя Егор появился, то все будет хорошо.

— Вот бы мне твою уверенность, — подумал маг.

Закончив дела в школе, он поспешил домой. Вечером у него должен был собраться Совет. Первым пришел Егор.

— Ты мне как раз и нужен, — сказал волшебник. — Нам удалось расшифровать надпись в книге.

— Отличная новость! — обрадовался парень, — Значит скоро у меня будут все артефакты, чтобы сразиться с туманом на равных.

— Подожди, не спеши. Там написано: только избранный, замкнув с помощью меча круг, сможет вызвать Змея.

— В прошлый раз Змей свернулся у меня на плече в кольцо и исчез. Допустим я избранный, но как сделать кольцо из меча, чтобы артефакт снова появился? – спросил Варяг.

— Пока сам не знаю.

— Опять загадка. Послушай, чтобы Потрошитель не доставался больше посторонним, можешь ли ты встроить в его рукоять такой амулет, чтобы оружие признавало только меня.

— Интересная мысль, подумаю над этим.

Вскоре, оживленно обсуждая подробности охоты на маньяка, подошли Ласка с Корнеем. Целительница уже потрудилась над лицом амазонки и убрала следы удара наемника.

— Хорошо, что удалось ликвидировать убийцу, — начал купец. — Жители начинают видеть в нас реальных защитников, это помогло раскошелить банкиров и местных торговцев. Кроме этого, мне удалось переговорить с негоциантами из Златина. Они поддерживают нашу идею о Совете трех, считая, что режим наместников полностью прогнил.

— Это хорошо, — сказал Егор, — Оникс сообщил, что через два-три дня к нам присоединиться отряд из Заболотья, тогда и начнем смену власти. К сожалению, мне еще не удалось овладеть мощью артефакта, но откладывать уже нельзя. Все нужно сделать быстро и решительно. Ласка, как у тебя дела?

— Гвардия и стража готовы пойти за мной.

Вернувшись к себе во двор, Варяг застал там Милу.

— А ты чего здесь? Быстро домой, уже поздно.

— Дядя Егор, разреши сегодня покататься по городу на Альфе?

— Да ты что? И горожан всех перепугаете, да и ребенка отпустить одного вечером с мутантом? — возмутился парень.

— Во-первых я уже не ребенок и могу за себя постоять, — раздосадованная девочка запулила в небо небольшой файербол, и вскоре сама его притушила. Во-вторых, поедем, когда будет темно, и нас никто не увидит, и вдобавок Альфа сама от кого хочешь, защитит. А в-третьих, — Мила замолчала, теребя непослушные косички, и просительно добавила, — Мы с ней только доскачем до Оникса, а то я сегодня чуть не устроила у него пожар, и хочу загладить вину, показав вурлока.

— Гром, а что по этому поводу сама волчица думает? — спросил Егор, посмотрев на тигра.

— Она присоединяется к просьбе и защитит девочку в случае надобности.

— Руслана прибьет меня, узнав, что я потакаю твоим выходкам, — вздохнул Варяг, —Ладно, только долго не задерживайся и из гостей сразу домой.

— Спасибо! — обрадованная девочка повисла у него на шее.

Хлопоты на сегодня закончились и наконец то можно было спокойно отдохнуть. Он прилег на кровать и задумался: «Прошло уже столько времени, силы тумана все крепнут, и вскоре предстоит решающее сражение, а я еще не нашел артефакт. Как же мечом можно замкнуть круг? Меч, похоже, это Потрошитель, а дальше что?» Никаких реальных идей в голову не приходило. Мысли плавно перетекли на Олесю.

— Как она там? Хотя Анфиса ее бабушка, и тепло приняла внучку, но девушке трудно, ведь она впервые оказалась в чужом незнакомом мире, живущим по своим правилам. Да еще враги не дремлют, на женщин было совершено нападение, хорошо еще, что все завершилось благополучно. Приближается решающая битва, обстановка становится все более напряженной. Пора все силы собирать вместе, да и мне будет спокойней, если жена будет рядом. Интересно, если она родилась здесь, то, как же все-таки очутилась в нашем мире? С мыслями об Олесе он и заснул.

Ему приснился сон, в котором он увидел, как прародительница Эллара подходит к молодой женщине, держащей в руках двух закутанных в пеленки новорожденных детей. В стройной черноволосой незнакомке он разглядел общие черты с Владиславой и Олесей.

«Это наверно их мать», — подумал Егор.

— Лилит, — обратилась Эллара к женщине, — я отчетливо вижу, что скоро обе твои девочки погибнут.

— О богиня! — взмолилась мать, — Неужели нельзя что - то сделать? Я готова отдать жизнь за своих детей.

— Это будет трудно, но я попробую. Жизнь за жизнь. Я заберу твою жизнь в обмен на жизнь одного ребенка.

— Эллара, мне детей не разделить, я люблю обеих одинаково.

— Нет. Только одна будет жить. Вторая умрет молодой, но у нее будет время, чтобы она успела узнать настоящую любовь.

Лилит залилась горькими слезами.

— Решай. Время не ждет.

Всхлипывая, женщина сказала: «Я не могу сделать выбор, определи сама».

Внезапно на лице одной из девочек появилась улыбка. Показывая на нее пальцем, богиня сказала: «Это знак. Вот с этой ты поменяешься судьбой».

— А сейчас, слушай что нужно сделать. Чтобы обмануть рок, дочку надо спрятать в другом мире. Для этого доберись с ребенком до Заболотья, там я помогу перейти в другой мир. Ничего не бойся, там тоже есть хорошие люди. Спросишь, как добраться до дома, где помогают новорожденным, и там на крыльце оставишь дочку. После этого возвращайся обратно к болоту, и я заберу тебя обратно в наш мир.

— Эллара, а нельзя там двоих девочек оставить?

— Нет. Тогда погибнете все трое.

… Картинка во сне поменялась, и вот Егор уже видит, как женщина с ребенком идет в лесу по песчаной грунтовке. Ее догоняет автомобиль, в котором Варяг узнает старые «Жигули». Машина останавливается.

— Девушка, давайте подвезу. «Вам куда надо?» —спрашивает немолодой мужчина.

— В дом, где помогают недавно рожденным, — отвечает Лилит.

— Странная ты какая-то, свезу-ка я тебя в больничку, а там разберутся, — улыбнулся водитель.

… Снова смена картинки. Поздний вечер, гроза, идет дождь. Небольшое одноэтажное здание на краю поселка. Появляется девушка, которая, поцеловав ребенка, кладет его на крытое крыльцо и постучав в дверь, прячется в кустах. Никто не появляется. Лилит в отчаянии, и уже хочет снова бежать стучать, но тут сверкнула молния и раздался такой страшный оглушительный удар грома, что девушка на мгновение оцепенела. В здании погас свет, стало тихо. Громко заплакал испуганный ребенок. Открылась дверь, оттуда выглянули люди в белых халатах и увидели сверток.

«Чудеса. Как леший принес из леса», — сказал кто-то из врачей, и они забрали дитя.

Глава 15

Егор проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Он еле продрал глаза и при неярком свете свечи увидел бледную и взволнованную Милу. Сон как рукой сняло.

— Что случилось?

— Дядя, я заехала к Ониксу и похвасталась Альфой. Он, кстати, тоже понимает язык магических зверей, а так как вурлоки служат только колдунам, то ему было интересно с ней пообщаться. Пока они беседовали, я стала рассматривать комнату и заметила, что у него на стене, рядом с окном, недавно появились несколько одинаковых магических брелоков, и на каждом из них было выгравировано имя. Неожиданно один из них вспыхнул белым.

— Ого, ловушка сработала! Взломали одно из секретных помещений, и предатель, наконец, выдал себя, — сказал маг.

Разглядев на брелоке имя, он огорченно удивился:

— Так это оказывается Давид, а я ему больше всех доверял. Завтра же с утра разберусь с ним. Вот Мила, ликвидируем всю заразу в городе, и всеми силами навалимся на пурпурную напасть.

Через некоторое время маг неожиданно нахмурился: «Я всем подозреваемым незаметно прицепил паучка, который показывает, где находится этот человек. Так вот предатель, похоже догадался обо всем и направляется сюда, да не один. Я чувствую, что вместе с ним движется какая-то мощная враждебная нам сила. Внучка, — обратился он ко мне, — пока есть возможность проскользнуть незамеченной, скачи быстрей к Егору. Попробуйте с ним поднять волшебников Светлого Круга».

— Вот я и примчалась к тебе, — Мила с надеждой уставилась на Варяга.

— Не переживай, мы со стаей спасем его, — сказал тот, и добавил, — Пока магов найдешь, пока они смогут добраться до своего старшего, не факт, что Оникс сумеет столько времени продержаться, тем более что наиболее способные помощники сейчас поддерживают щит на границе с туманом. Ну что же повоюем.

Он вытащил меч из ножен и по лезвию скользнул серебристый блик. Проверил пальцем заточку, Потрошитель, как всегда, был очень острый. Нож и амулеты, в том числе и снятый с Кая, оказались на месте. Парень накинул кожаную куртку, посчитав, что для борьбы с магами брони не понадобиться.

— Выдвигаемся, — скомандовал Варяг стае, и уселся на Грома, а взволнованной Миле сказал, — беги домой, буди Даньку и вместе с ним предупредите волшебников из школы.

Звери быстро и беззвучно бежали по ночному и безлюдному городу. Было тихо, поэтому стук посохов и громкую человеческую речь Егор услышал издалека. Дом Оникса был окружен людьми в балахонах магов. В основном преобладал черный цвет колдунов, но встречались и белые, и серые накидки. Среди разноцветной толпы резко выделялся высокий волшебник в белом одеянии Светлого Круга. Судя по всему, это был предводитель заговорщиков.

Варяг прислушался.

— Эй, Оникс, — выкрикнул высокий, — отдай нам Книгу Заклинаний, и, может, после этого, мы оставим тебя в живых, — он зловеще рассмеялся.

— Давид, ты же был одним из моих лучших учеников, и когда ни будь стал бы главой светлых в Кромберге, — ответил осажденный.

— Мне надоело ждать этого «счастливого момента». Да и сейчас такая перспектива уже перестала меня устраивать. Ну стал бы я старшим светлых, но в городе есть еще и серые, и Черная Уния. А так, став союзником тумана, я сразу перейду в разряд великих волшебников страны. Учитывая мои заслуги, Клан предоставит мне такую возможность. Мы планировали начать переворот позже, во время штурма города. Но ты очень хитро, подсунул этот склад. Когда там оказалось пусто, я понял, что это ловушка. Но дальше ты недооценил меня, считая, что я или ничего не пойму, или буду дрожать от страха. Сейчас побеждает тот, кто действует быстрей и решительней.

— Кстати, когда готовилась экспедиция в подземный город, так это я подстроил несчастный случай с одним из ее участников, и помог адепту Клана Лису попасть в группу Оксандра. И все получилось, как нельзя удачно. Сбылось великое пророчество Книги Заклинаний: принеся в жертву твоего верного помощника, мы помогли туману выбраться из подземелья. На этом мы не остановились и уже несколько дней мои помощники распространяют слухи, что ты предатель и рвешься к власти, поэтому послал своего лучшего друга Оксандра договориться с туманом. Вскоре горожане будут считать тебя главным виновником произошедших несчастий. А когда придет пурпурный повелитель, то там уже будет не до разбирательства. С помощью тумана я превращу всех в покорных рабов.

— Безумец! Пурпур переварит тебя и выплюнет.

— Ну все, старик, ты мне надоел. Выноси книгу или мы начинаем штурм. Ты силен, но нас много и в конце концов объединенными усилиями мы похороним тебя вместе с домом.

Егор нагнулся к уху тигра и тихонько прошептал:

— Передай вурлокам, что в белой одежде волшебника не трогать. Он нужен живым.

Варяг поправил на пальце отклоняющее кольцо, и затем зычно выкрикнул: «Постой Давид!».

— Ну кто там еще? — пренебрежительно отозвался светлый.

Егор с отрядом выехал на площадку, расположенную перед домом Оникса. Она была ярко освещена магическими шарами.

— Это я, Егор Рдейский. Надеюсь, вы про меня слышали, — загрохотал его голос в ночной тишине, — Не желая лишних жертв, предлагаю немедленно покинуть это место. В противном случае, вурлоков ждет прекрасный ужин. И горе тому, кто встанет у них на пути.

Стая оскалила зубы и угрожающе зарычала. Глаза волков горели зловещими красными углями. Мощный хвост тигра ходил из стороны в сторону, и от удара громадным шипом о мостовую, летели искры. Вид зверей был страшен. Толпа магов поредела, но значительная часть противников осталась на месте.

— Ах ты гаденыш. Надо было раньше с тобой разобраться. Бей их! — завизжал Давид, моментально утратив свой важный вид.

Он направил на Варяга посох, из которого с шумом вырвались ледяные стрелы. Защитное кольцо искривило пространство, и они пролетели мимо. Раздался первый щелчок. Волки бросились в атаку на заговорщиков. Егор знал, что в сражении с вурлоками может помочь только физическое оружие, так как к магии они не восприимчивы. А использование посоха как дубины, эффективно только для опытных бойцов, коими присутствующие вряд ли являлись. Весь вопрос сражения заключался только во времени, а его совершенно не было. Мимо, чуть не задев Грома, пролетел большой файербол. Кольцо щелкнуло второй раз.

— Вперед, — скомандовал Варяг, и зверь рванулся прямо на круг волшебников, в центре которого находился предводитель заговорщиков.

Завязалась ожесточенная схватка, падал то один маг, то другой, но врагов было еще много. В суматохе боя сражающиеся перемешались между собой. Опасаясь попасть в своих союзников, Оникс медлил, выжидая удобного момента.

Яркие синие молнии вылетели из Давидовой руки. Уклониться было невозможно, противники находились достаточно близко друг от друга. Кольцо щелкнуло третий раз и погасло. Тут же кто-то из колдунов бросил заклинание оледенения, и ноги тигра застыли, примерзнув к брусчатке.

— Ну, все! Тебе конец, — злорадно усмехнулся главарь и сотворил убийственное заклятье. Ядовитое белое марево в форме змеи, извиваясь, поползло к всаднику.

Когда до них осталось полметра и казалось все пропало, неожиданно Егора со зверем закрыл полупрозрачный купол. Ударившись в защитный экран, гадина зашипела и пропала.

— Проклятый Оникс! — заорал Давид, — Мы отвлеклись, а он защитил чужака. Бейте одновременно по обоим!

Воспользовавшись удобным моментом, Егор одел перстень-невидимку и исчез вместе с тигром. Удивленные заговорщики уставились на пустой купол, решив, что противники использовали какое-то неизвестное заклинание переноса.

Общаться ментально с осажденным волшебником помог тигр.

— Разморозь нас и потом сразу снимай защиту, мы под ней, — попросил Оникса Варяг.

Когда ноги Грома оттаяли, они, невидимые, рванулись сквозь поредевшие ряды врагов прямо к Давиду, и парень сильно врезал тому по шее. Предатель обмяк, и мешком свалился на мостовую. А дальше все было делом техники. Появляющийся из ниоткуда меч пронзал удивленно озирающихся врагов. Вскоре Егор, вместе с вурлоками, ликвидировал оставшихся в живых противников и, оглядываясь на поле битвы, сказал:

— Ведь предлагал же всем разойтись по-доброму. И остались бы невредимы.

— Зато сейчас хорошо проредили ряды изменников, — произнес вышедший на крыльцо Оникс, — Про остальных узнаем от Давида.

Вдруг мужчины увидели группу бегущих к ним фигур в белом. Сейчас можно было ожидать любой каверзы, и друзья насторожились, но тревога оказалась напрасной. Это спешили на выручку верные маги.

— Нас оповестила Мила. Когда мы выбежали, то сразу почувствовали мощные выбросы магической энергии, — не успев отдышаться, произнес один из волшебников.

Они связали и перенесли в дом Оникса предателя Давида, который был еще без сознания, а Варяг вернулся к своему войску и внимательно их оглядел. Повезло, что у колдунов не оказалось мечей, поэтому звери отделались только ушибами. Вскоре они полностью регенерировали.

Когда Егор добрался до дома Русланы, там его с нетерпением ждали подростки.

— Дядя, дядя! Удалось помочь Ониксу?

Варяг вкратце пересказал свои приключения. Узнав о том, что Оникс вне опасности, девочка гордо заявила: «Я же говорила учителю, что придет дядя Егор и накажет предателей!».

Онемев от такой уверенности, мужчина сразу не нашелся что сказать.

Не дождавшись ответа, она воскликнула: «А как там Альфа и остальные звери? Я только посмотрю, все ли с ними в порядке», — и умчалась в сарай к волкам.

Проснувшись утром, Егор уже не застал Милу в доме.

— Хорошая помощница подрастает у Оникса, а потом, глядишь, и заменит его в Кругу Светлых, — подумал он.

Раньше, когда выпадала свободная минутка, он предпочитал пообщаться с оракулом. Знания ИСКИНА были огромны, его технические решения могли пригодиться парню в дальнейшей работе. А если удастся освоить телепатию, принципы производства киборгов и, наконец, разобраться с техникой межзвездных перелетов существовавших ранее цивилизаций? Открывалась такая перспектива, что Егор не жалел о своем предложении о транспортировке оракула в его мир. А кибермозг, в свою очередь, впервые за несколько тысячелетий почувствовав, что перед ним понимающий слушатель, охотно делился своими знаниями.И они вскоре стали друзьями, насколько возможно это между машиной и человеком.

В последнее дни, когда время скручивалось в спираль все туже, и события стали опережать заранее продуманные планы, возможность общения сошла почти на нет. Поэтому, пока образовалась небольшая передышка, Варяг поспешил в подвал и поведал оракулу последние новости. Тот уже знал кое-что от тигра и долго объяснять не пришлось.

— Ты слишком быстро завоевываешь популярность среди населения, что не может не насторожить наместника. Это опасно для его правления, — сказал оракул, — Он может принять контрмеры.

— Я про это думал, вдобавок не исключено, что кто-то из посвященных мог случайно проговориться при посторонних. Но надеюсь, что запас времени еще есть. Наши дела тоже двигаются, удалось расшифровать запись в Книге Заклинаний: только избранный, замкнув с помощью меча круг, сможет вызвать Змея. Тебе это ни о чем не говорит?

— Могу однозначно сказать, что замкнуть круг должен Потрошитель. По всем признакам избранный это ты.

— Не густо.

В ворота постучали. Посмотрев в окно, Варяг увидел на улице десятка два стражников и троих серых магов.

— Похоже это за мной, — промелькнула мысль, — Наместник спешит первым нанести удар. А я-то думал, что время еще есть.

Егор вздохнул, он бы легко разогнал эту команду даже без хищников. Но он очень не хотел больше смертей в городе. Ночью без всяких угрызений совести пришлось уничтожить десятка два колдунов. Но те были предателями, пособниками Клана, и, ликвидировав Оникса, они хотели обречь город на гибель от пурпурной напасти. Те, которые сейчас явились по его душу, честные горожане и лишь исполняют приказ своего наместника. Они будущие союзники Варяга в борьбе с нежитью. А убив их сейчас и, оставив их семьи сиротами, он может обратиться в монстра, которого жители будут бояться и ненавидеть. Парень в задумчивости пригладил подбородок и принял нелегкое решение. Спрятав оружие и талисманы, он зашел в сарай.

— Скоро появится кто-нибудь из моих друзей,— сказал он стае, — Так передайте им, что меня пришли арестовывать и, не желая лишних смертей, я пошел добровольно. Надеюсь, амазонка как представитель власти, быстро придет на помощь и разберется без крови.

Подойдя к воротам, парень окрикнул: «Кто там?».

— Городская стража. Открывай.

Увидев перед собой безоружного Егора, конвой расслабился, видимо они ожидали серьезного сопротивления.

— Ты обвиняешься в организации смуты и по приказанию главы города арестован, — выкрикнул один из серых магов.

— Я, Егор Рдейский, утверждаю, что невиновен. И обвиняю наместника в трусости, бездействии и пренебрежении своими обязанностями.

— Да, ты бутовщик! — воскликнул все тот же неугомонный волшебник, — Схватить его.

— Нам отдан приказ, и мы обязаны его выполнить, — хмуро произнес старший из солдат. Видимо он был согласен со словами Варяга, но долг обязывал подчиниться.

Конвой повел его по незнакомым, малолюдным улицам, видимо, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вскоре они подошли с тыльной стороны к ратуше, туда, где в стене виднелась небольшая металлическая дверца и возле нее стоял часовой. Оставив остальных на улице, двое стражников спустились с ним в каменный подвал. Помещение было выложено серым, похожим на булыжник, строительным камнем. С обеих сторон от неширокого коридора размещались камеры, по три с каждой стороны.

— Куда его? – спросил более молодой конвоир.

— Наместник приказал в четвертую.

Варяга отвели в последнюю справа камеру и, открыв деревянную дверь с маленьким зарешетчатым окошком, пустили внутрь. Помещение оказалось небольшим, два на три метра. Парень присел на деревянные нары. Дверь за ним захлопнулась, заскрипела задвижка и охранники ушли. Было сыро и прохладно, из коридора проникало немного света через окошко.

Прошло часа два. Все так же было тихо. Откуда-то из-под нар вылезла небольшая крыса, повела длинным любопытным носом и внимательно оглядела парня умными глазками-бусинками. Не увидев ничего интересного, спряталась обратно. Егор прилег на доски и задумался. Похоже Совету до сих пор ничего не известно об его аресте. В противном случае амазонка быстро бы подняла гарнизон и освободила его, не бездействовали бы и Оникс с Корнеем. Значит к нему домой еще никто не заходил. Наместник тоже больше не дает о себе знать. Либо он сильно уверен в своих силах, либо хочет, чтобы Варяг просто исчез. Интересно, почему его поместили в четвертую? Остальные ведь тоже пустые. Парень внимательно осмотрел камеру, простучал стены. Пол был вымощен широкими каменными плитами. В углу под нарами он обнаружил небольшую дыру, и стало понятно, откуда вылезла крыса. Больше ничего подозрительного не нашлось, но в любом случае расслабляться нельзя. Может все—таки зря он уступил страже и нельзя было давать себя арестовывать?

Вдруг Егор почувствовал, что помещение стало наполняться каким-то то сладковатым дымом, поднимающимся из-под нар. Сознание стало туманиться, Варяг решил оторвать клок от рубашки и заткнуть крысиную дыру, но не успел. Руки и ноги стали ватными, и он повалился вниз, чувствуя себя как в полусне: застывшее тело и вяло текущие мысли.

Через некоторое время две плиты на полу дрогнули и ушли вниз, через образовавшийся проем вырвался красноватый свет и послышались приглушенные голоса.

— А на нас сковывающий туман не подействует?

— Нет, я его сейчас развеял.

В камеру влезли два человека, в руке одного был небольшой магический фонарь. Свет из него подсветил двух магов крепкого телосложения, рябого в черной рясе и мордастого в сером балахоне городских волшебников.

— Куда его? — спросил колдун в черном.

— В порту есть заброшенные склады, — пробасил мордастый, — Сначала перенесем туда, а вечером надо тайком вывезти за город и передать Клану. Наместник хотел сначала его просто убить, ведь, как говорят: нет человека и нет проблемы, но тут на него вышли адепты и предложили большие деньги за пришлого. И глава города решил одним выстрелом сразу убить двух зайцев: и убрать того, кто мутит воду, и хорошо заработать на этом.

—Хитер!

— Да еще как! Я сам только вчера узнал секрет этой камеры. И скорей всего, он этот фокус уже проделывал. Помнишь, в позапрошлом году из тюрьмы пропал богатый купец из Златина? Он нам продал крупную партию порошков для приготовления зелья. Я, когда принимал товар, то обратил внимание, что у торговца на пальце был редкий перстень с крупным зеленым бриллиантом. Перед исчезновением купец подрался из-за какой-то женщины, и его посадили в эту же камеру. Искали несколько дней, никаких следов. А вчера я увидел этот перстень на пальце наместника. Тогда я понял, что драка для торговца была заранее подстроена.

— И, конечно, никто ничего не видел и не слышал?!

— Свидетелей нет. Скорей всего уберут и нас, когда все сделаем. Поэтому в город, как получим деньги от клановцев, возвращаться нельзя.

— А зачем пришлый пурпурным?

— Слышал, что его хотят принести в жертву туману. Тот, вроде, может копаться в мозгах и высасывать все знания.

В этот момент сознание Егора полностью померкло.

Глава 16

— Оникс, что случилось? – с порога торопливо спросил Корней.

Волшебник уже ждал его в комнате. Вид у него был встревоженный.

— Ласка потребовала срочный сбор. Да, вот она уже подходит и сейчас все объяснит.

— Ко мне прибежал Данька. Он заходил к Егору и узнал, что того арестовали два часа назад. С тех пор его больше никто не видел, — взволновано произнесла девушка.

— Странно, почему он не сопротивлялся? – удивился купец.

— Не знаю. Может хотел решить все мирным путем? Похоже наместник что-то пронюхал и начал первым. Теперь все решает - кто быстрей. Начинаем реализовывать наш план: Ласка, поднимай своих гвардейцев, надо арестовать главу города и узнать, что с Варягом. Я оповещу верных магов, и мы тоже начнем поиски. Корней собирай преданных людей и раздай им оружие.

***

…Через несколько часов они снова собрались вместе.

— Ну как все прошло? – спросил волшебник.

— Обошлось малой кровью. По городу вообще без проблем, горожане даже приветствовали нас. Только в самой ратуше несколько прикормленных холуев попытались помешать аресту главы, но мои ребята быстро показали, кто есть кто. Хорошо, что ты предупредил серых магов, чтобы не влезали в это дело. Наместник хотел удрать через окно, но попал прямо в мои руки.

— А что насчет Егора? – перебил ее Корней.

— Толстомордый сначала строил из себя важную птицу и пытался пугать, но не на ту напал, потом начал лепетать, что ничего не знает. Но он забыл, как я стала гвардейцем, и кто такая амазонка. Пришлось напомнить.

Видимо, вспоминая те моменты, Ласка нахмурилась и посмотрела на торговца таким тяжелым взглядом, что тот невольно поежился и подумал, что не хотел бы оказаться на месте ее врага.

— В общем, бывший глава города валит все на клановцев, заставивших организовать похищение Варяга. Нашего друга одурманили заклинанием, вынесли через подземный ход и сейчас где-то прячут, чтобы потом бесчувственным вывезти из города. Я поставила на ворота преданных людей и предупредила, что отвечают головой. На поиски брошены лучшие силы. Надо поспешить, иначе, когда похитители поймут, что из города пленника не забрать, то просто убьют его.

— Я подключу волшебников, попробуем пройти по следу, — пообещал Оникс, — Так ты говоришь, что под полом четвертой камеры был потайной ход?

***

Стало темнеть. Взъерошенный Данька примчался во двор Егора, когда Мила уже выводила во двор Альфу. На его боку висел небольшой меч.

— Стой! Вы куда собрались?

— Поеду искать дядю, его жизнь висит на волоске. Оникс поднял на поиски всех преданных волшебников.

— Подожди, не спеши. Я вот что подумал: собаки и волки имеют много общего. Если собаки хорошо идут по следу, почему бы не попробовать твоих вурлоков? Возьмем всех троих, может кто чего и унюхает? Надо прихватить какую-нибудь его вещь и дать им понюхать. Только я не знаю откуда начинать.

— Правильно, Данька! Но не надо ничего нюхать, они его запах знают, а начнем мы с потайного выхода из тюрьмы.

Девочка позвала из сарая остальных волков и, используя свой дар, мысленно объяснила задачу стае, и вскоре ребята верхом на зверях, распугивая немногочисленных прохожих, уже мчались к ратуше. Подземный ход из камеры заканчивался в подвале расположенного на соседней улице дома. Вурлоки принюхались и, не чувствуя следов Егора, в растерянности закружились возле выхода.

— Ну что же вы, — разочарованно протянул Данька, и вдруг сообразил, что Варяга могли нести и поэтому оборотням не взять след. С помощью сестры он объяснил волкам, чтобы они пошли по запаху чужаков, вышедших из лаза. С этим проблем не возникло, и вскоре ребята еле поспевали за зверями. Миновав несколько улиц, поисковая команда добралась до окраины порта. На его территории виднелись хаотично разбросанные приземистые постройки. От некоторых пахло рыбой, от других бакалеей, а некоторые запахи было вообще не разобрать. Тщательно принюхиваясь, вурлоки направились к одному, потемневшему от времени, складу и возле входа остановились. Дверь изнутри была закрыта на щеколду. Подростки подошли поближе и прислушались, внутри помещения был слышен тихий разговор. Переговаривались двое, у одного голос был низкий, басовитый, второй слегка картавил.

— Я сходил посмотрел, у ворот выставлен усиленный караул. Тщательно перерывают все подводы. Подкупить стражников не удастся, рядом с ними находятся гвардейцы, — пробасил первый.

— Может завтра проще будет выбраться?

— Скорей всего завтра нас найдут. Знакомый волшебник сказал, что маги тоже брошены на поиски.

— Так что же делать? – с испугом спрос картавый.

— Отрежем чужаку голову, в мешке перебросим через крепостные стены, потом выйдем за ворота и продадим трофей адептам Клана.

Данька тихо прошептал: «Надо бы позвать гвардейцев на помощь».

— А вдруг не успеем, и дядю убьют? Не забывай, кроме нас еще волки есть, — ответила сестра.

Разговор двух похитителей продолжился:

— Мы так не договаривались.

— Дурак. А иначе мы вскоре останемся и без денег, и без голов, но уже своих. Пойдем перекусим, а потом прикончим пришлого.

Раздался шум отодвигаемых ящиков, потом послышалось громкое чавканье.

— Эх гвоздя нет, чтобы тихонько щеколду отодвинуть, придется ее ломать и шуму наделаем, — вздохнул паренек.

— А это подойдет? – с этими словами, Мила вытащила заколку из волос и протянула брату.

Немного поковырявшись, Даньке удовлетворенно прошептал: «Готово, открыл. Ты с Альфой нападаете на того, который с левой стороны, а я с остальными на другого. Пошли!».

Он резко распахнул дверь и первыми на склад ворвались вурлоки, которые с рычаньем бросились на сидящих в глубине помещения похитителей. Это оказались маги. От неожиданности колдун в черной рясе икнул и так застыл с куском колбасы в руке. Второй волшебник в серой рясе в это время резал хлеб. Увидев мчавшуюся на него волчицу, он быстро вскочил и подхваченным ящиком отбил ее атаку. Морда Альфы застряла в сломанных досках тары. Воспользовавшись ее беспомощностью, он широко размахнулся, чтобы воткнуть нож в горло хищника.

— Не-е-ет! — закричала подбегающая Мила, и с ее рук сорвалась молния.

С такого расстояния было трудно промахнуться, и синий разряд, шипя и ветвясь, попал в голову серому. Тот закричал и упал. Его напарник уже лежал, придавленный тяжелыми лапами Бони, и с ужасом косился на оскаленную пасть. Данька поспешил на помощь сестре, но мордатый маг был уже мертв. Подростки огляделись и заметили, что Герда, мотая головой куда-то их зовет. Освободив застрявшую в ящике Альфу, ребята поспешили вглубь склада, там на досках лежал одурманенный Егор.

— Мне самой не справится, чтобы привести его в чувство, — с огорчением сказала Мила, — Сейчас свяжем колдуна и один из нас отправиться за помощью.

Услышав снаружи шум, она оглянулась и увидела входящих волшебников из школы.

***

Егор очнулся у себя дома на кровати. Рядом стояли Ласка и Хельга. Увидев, что он открыл глаза, женщины обрадовались. Целительница протянула какую-то микстуру: «Выпей, быстрей придешь в себя».

— Герой очнулся, — с легкой иронией облегченно сказала Ласка, — Расскажи, как все произошло?

Варяг сел, морщась выпил какую горькую настойку, и пересказал свою историю.

— Расслабился и стал слишком самоуверенным, — закончил он, не забыв упомянуть о коварстве наместника.

— При аресте надо было сразу завалить этого неугомонного серого волшебника, и стражники бы отступились. Оникс рассказал, что когда ты его защищал, то с магами что-то не сильно церемонился.

— Там была другая ситуация.

— Скажи спасибо ребятам, что вовремя подоспели.

Поняв, что друзьям надо поговорить с глазу на глаз, Хельга ушла, добавив, что опасности для здоровья больше нет.

— Как только прибежал Данька, я поняла, что пора действовать и отдала команду задержать главу города, благо капитан гвардейцев Мелье где- то, как обычно пьянствовал, а я, как всегда, его замещала. С арестом проблем не было, — она усмехнулась, — Мои же ребята его и охраняли. После того, как удалось отомстить за смерть товарищей, убив Кая, то даже бывшие сторонники Мелье стали меня поддерживать. Сразу после того, как разобрались с наместником, отправилась в тюрьму, но тебя там уже не было. Начали поиски по всему городу. Хорошо, что все благополучно закончилось. Я договорилась с Советом встретиться через час. Ты как себя чувствуешь?

— Уже нормально. Пойду с тобой.

— Да, кстати, пока есть время, покажи свой зверинец.

Они прошли в сарай. Как и ожидал Егор, тигр очаровал девушку. С волками она сталкивалась и раньше, а мощного, говорящего зверя, которого можно использовать и для передвижения, увидела впервые.

— Я тоже такого хочу, — улыбнулась она.

— Пойдем, я тебе еще оракула покажу, — предложил Егор.

Они поднялись в комнату. Увидев черную глыбу, амазонка удивилась:

— Так это вы про него столько рассказывали? И как заслужить его откровенность?

— А он сам решает. Оракул, ты переговоришь с амазонкой? Она достойна твоего общения.

После нескольких секунд молчания ИСКИН согласился.

Ласка оглянулась на Варяга, и он понял, что девушка хочет узнать, что-то сокровенное, и здесь он лишний.

Когда парень вернулся, то амазонка, немного смущаясь, что для нее было удивительно, спросила:

— Егор, помнишь, ты как-то раньше рассказывал, что у вас в древности существовал обычай брататься кровью? Я тоже хочу с тобой побрататься, но руки надо соединять в углублении оракула.

— Без проблем!

Егор полоснул ножом, и они соединили окровавленные руки в нише ИСКИНА. Парень обратил внимание, что Ласка при этом была сильно напряжена и взволнована. Перемешавшись, темно-красная кровь неожиданно взбурлила и всосалась в руку воительницы. Он удивился такой реакции.

***

Оникс и Корней уже ждали их, и обрадовались появлению пары.

— Заставил же ты нас поволноваться. Весь город на уши поставили, — сказал волшебник, — Мы уже в курсе твоих приключений.

— И на старуху бывает проруха, — несколько смущенно отшутился парень и перевел разговор, — Какая у нас обстановка?

— Наместник в тюрьме под стражей, судьбу его решим потом. А завтра утром в амфитеатре соберем горожан, — начал Корней, — Расскажем о смене власти, об образовании Совета и какие предприняты меры для защиты города. Глашатаи уже разосланы. Постоянно прибывают беженцы, жители наслышаны об ужасах тумана. Торговцы начали готовиться к возможной осаде, завозится продовольствие и оружие.

— Я прикинула число наших сил, — продолжила Ласка, — Получается следующий расклад: гвардейцев со стражей наберется двести воинов; человек триста, умеющих держать оружие, выделит город и дополнительно ждем отряд из Заболотья. Там, по последним сведениям, набралось около двухсот бойцов. Всего у нас около семисот человек. Принимать бой лучше в крепости, нападающие всегда несут больше потерь. Создадим несколько отрядов, каждый будет защищать свой участок стены. Конечно, основные силы поставим на наиболее слабые места. Один отряд оставим в резерве. Разведчики по окрестностям уже разосланы, но хорошо бы договориться с Черной Унией, их вороны хорошие соглядатаи.

— У меня плохая новость. Защитная стена падет гораздо раньше, чем мы предполагали, и вскоре туман двинется на нас. Я завтра отзываю оттуда чародеев, они понадобятся в городе. У старших магов Светлого Круга соседних городов срочно запрошено подкрепление. К сожалению, до сих пор не решен важный вопрос с Кольцом Змея, — продолжил разговор Оникс, — Кроме того, что это мощное оружие против тумана, но и под знамена владеющего им волшебника станут даже скептики. Еще надо бы поторопить Никодимов отряд, да только, кто сможет быстро до них добраться?

Неожиданно у двери что-то упало. Присутствующие оглянулись и увидели Милу. Теребя косички и нисколько не смущаясь, она заявила:

— Учитель, меня из школы послали за вами, — и не останавливаясь, продолжила, — А давайте я на Альфе до них домчусь.

Присутствующие задумались.

— В такое опасное время посылать подростка одного? Мне не нравится, — засомневался Корней.

— А тетя Ласка в моем возрасте уже сражалась с дикими зверями, — возразил подросток.

— Девочка, подслушивать нехорошо. Но в ее предложении что - то есть, — задумчиво протянул маг, — Базовый набор заклинаний она знает, да и волчица хорошая защитница. Егор, ты что думаешь?

— Все-таки она почти ребенок, — поддержал купца Варяг, — но подождите! Я знаю, как Милу защитить, — с этими словами он достал перстень с паучком. — Держи. Наденешь на палец, и вы с волчицей станете невидимыми. Но предупреждаю, чтобы по дороге в авантюры не ввязывалась, иначе сорвешь важное дело.

Они передали сообщение для Анфисы, и обрадованный подросток умчался к вурлокам.

— Голован гордился бы такой дочкой, — сказал задумчиво волшебник, а потом продолжил, — Тогда прощаемся до встречи завтра в амфитеатре. Там возможны провокации со стороны приспешников Клана, но Светлый Круг подстрахует тебя.

Варяг отправился домой. Его уже узнавали некоторые жители и приветливо здоровались. Это не могло не радовать. На душе было светло, и только одна мысль не давала покоя. Шагая по мостовой, он продолжал думать о загадке Кольца. Придя домой и удобно устроившись в кресле, он начал размышлять.

— Итак, что мы имеем: при последнем противостоянии с Аркагоном, колдун вызвал артефакт с помощью сложного заклинания, заставив меня заново прожить все прошлые реинкарнации. Змей возник у меня на плече, там же, после нашего поединка и смерти злодея, исчез. Больше этого заклинания никто не знает, поэтому повторить не получиться. Придется идти другим путем. Книга Заклинаний рассказала, что вызвать Кольцо Змея можно, если замкнуть круг с помощью меча. А меч, скорее всего, это Потрошитель, во всяком случае, так считает оракул. Допустим, меч — это недостающий элемент какой-то конструкции. А какой? Помощники Оникса даже упоминания об этом нигде не нашли, хотя поиски были длительные и тщательные. Тогда что? Может, кольцо — это что-то не материальное, а что-то подобное самому артефакту? А причем тогда меч?

— Время поджимает, и если я не разгадаю эту тайну, то нам придется ой как туго. Туман силен, и усилий одних волшебников Кромберга может не хватить. Эллара тоже никаких подсказок не дает, то ли считает, что я сам справлюсь, то ли думает пусть победит сильнейший. Туман ведь тоже ее детище.

Он взял в руки Потрошитель и стал задумчиво крутить в руках. В голове вертелись различные версии, одна нелепей другой. То он рисует клинком круг, то вырубает мечом круглую деревяшку, то складывает различное оружие в кольцо и замыкает Потрошителем.

Варяг так глубоко ушел в себя и задумался, что потерял контроль над мечом, и острие, неудачно повернувшись, сильно царапнуло открытую голень. Ногу пронзила сильнейшая боль, которая так же мгновенно и ушла.

В голове что–то забрезжило. Он попытался сосредоточиться и ухватить промелькнувшую мысль.

— Значит так: Потрошитель, когда ранит человека, то забирает у него жизненную силу и передает ее хозяину меча. То есть, если я всажу оружие себе в ногу, то жизненная энергия утечет из меня в лезвие, затем по рукояти меча через руку снова вернется ко мне. Круг замкнется! А если я не прав? Тогда просто истеку кровью…

Немного поколебавшись, он решился и воткнул острие в икру ноги.

Резкая боль возникла и пропала, снова возникла и пропала…, циклы становились все короче и короче, пока все не слилось в единое ощущение полуболи— полуоблегчения. Вдоль замкнутой линии, образованной мечом и телом Егора, появилась тонкая голубоватая полоска, которая, с легким гудением, начала утолщаться. Возникло ощущение жжения в плече. Когда полоса достигла в размерах толщины руки, на плече что-то зашевелилось, рубашка в том месте начала тлеть и лопнула. Через отверстие выбралась небольшая огненная змейка и, свернувшись в кольцо, положила голову на хвост.

— Получилось! — обрадованно подумал Варяг.

В голове явственно прозвучало: « Ты снова меня разбудил».

— Да, — мысленно ответил Егор, — Миру грозит беда.

Продолжая телепатическое общение, он кратко поведал артефакту про надвигающуюся угрозу. Змейка стала распрямляться, чешуйки, касаясь одна другой, выбрасывали небольшие искорки.

— Мы можем справиться только, став единым целым. Ты готов к этому?

— Из огня, да в полымя, — подумал Егор и сказал. — Да.

Артефакт стал увеличиваться в размерах, становясь все более прозрачным. Когда он превратился в громадного питона и стал почти невидимым, то обвил кольцами парня и стал сжимать. Кольца, с легким хлопком пройдя сквозь одежду, вошли в Варяга и бесследно исчезли.

Мир взорвался в его глазах. Миллионы разноцветных искр брызнули в разные стороны и закрутились в бешенном смерче. Сначала возникло ощущение, что громадный пресс расплющил его в лепешку, потом его тело стало раздуваться как шар и казалось вот-вот лопнет…

Он не мог понять, сколько времени находился в этом состоянии, пока барабанная дробь во входную дверь не помогла прийти в себя. Когда Егор пошел открывать, то его слегка пошатывало, и он чуть не упал, едва успев ухватиться за стенку. Все чувства стали обостренными, и казалось он вот-вот взлетит.

За порогом стоял встревоженный Данька.

— Дядя Егор, у тебя все нормально? Над твоим домом сверкали зарницы, завывал ветер. Мы волновались, и меня мама послала узнать, как ты?

— Сам еще не разобрался, скорей жив, чем мертв, — попытался улыбнуться Варяг. — Ты пока сходи на кухню, у меня там были вкусные бублики.

Он присел на кресло и мысленно позвал:

— Змей, ты где?

— Мы стали единым целым, и тебе нужно научиться управлять моей мощью. Я только первое время смогу защищать нас обоих, а потом после полного симбиоза тебе придется делать все самому. Магия будет управляться только твоим сознанием.

Постепенно головокружение прошло, и Егор почувствовал себя гораздо уверенней. Он поднялся и пошел на кухню составить компанию Даньке. Тот с аппетитом уплетал очередной бублик.

— Дядя, я был у гвардейцев, там только и разговоров, что наконец-то власть в городе поменялась и теперь есть шанс победить туман. Так вот, я поговорил с ребятами, мы тоже хотим помогать и даже организовали отряд. Но командир Ласка против и сказала, чтобы дети под ногами не путались.

— Хорошо, — улыбнулся Егор. — Я решу этот вопрос с амазонкой, ваша помощь не будет лишней.

Глава 17

Стояло серое ненастное утро. Отряд из Заболотья двигался уже несколько дней. Обоз получилась довольно большой и хорошо вооруженный, поэтому нечисть и бандиты не решались их тревожить. Впереди и сзади шли пешие бойцы, а в середине следовали подводы с продовольствием и снаряжением. Олеся с Анфисой ехали на одной из них, и, чтобы не терять время даром, знахарка делилась очередными секретами магии. Разминая ноги, женщины периодически сходили с повозок и шли пешком. Барс рыскал рядом, изредка убегая в лес. Один раз он притащил пасти зазевавшуюся птицу и положил волшебницам на повозку. Никодим как командир, вспомнив лихую молодость и стремясь везде поспеть, верхом на вороном жеребце время от времени объезжал свой отряд.

В сотне метрах впереди колонны двигался дозор разведчиков. Туда отрядили наиболее глазастых и смышленых парней, которые внимательно проверяли прилегающую к дороге местность. Был среди них и Митяй из Приполья. За то время, что парень провел в военной школе, он здорово прибавил в ратном искусстве и наставник нередко выделял его.

Вот и сейчас, посреди приглушенных красок дождливого утра за расположенной вдали деревней он первым приметил какие-то пурпурные точки. Командир дозора отправил гонца предупредить Никодима, а сам с Митяем решил подобраться поближе и посмотреть, что это такое.

Разведчики скрытно подкрались к крайним домам и осмотрелись. Жителей не было видно. Посередине дороги валялось сломанное колесо. Несколько небольших бревенчатых избушек выглядели заброшенными, посреди хутора сиротливо торчал колодец-журавль. Ветер со скрипом раскачивал болтающееся на цепи пустое ведро.

Чуть вдали от поселения, на небольшом кладбище происходило какое-то движение, сопровождаемое монотонными звуками. Прячась за кустами, парни незаметно подобрались поближе. Рядом с деревянными крестами стояло несколько колдунов. Митяй различил двоих в черных рясах и троих, выделявшихся пурпурной одеждой. Волшебники заунывно, в унисон, что-то читали речитативом и, неожиданно взвыв, закончили на высокой ноте. Земля на могилах, густо поросшая травой, вздрогнула и начала шевелиться. Покосившиеся кресты, и так еле стоявшие, стали заваливаться вниз. На поверхности захоронений показались костлявые руки. Разбрасывая в разные стороны комья земли, мертвяки выбирались наружу. Некоторые из них были с полусгнившими кусками плоти, у других не полностью сохранился даже скелет. Шатаясь, нескладной походкой нежить начала подходить к волшебникам. Маги = нави опять что-то забормотали, и кости мертвяков стали обрастать пурпурной плотью, движения нелюдей стали более плавными. Черные маги, сдернув серую мешковину с рядом стоявшей телеги, раздавали вновь созданным навям оружие и подобие одежды.

— Все, уходим. Надо срочно предупредить наших, — шепнул парню начальник дозора и они скрытно покинули свой наблюдательный пост.

Срочно собрался штаб, куда, кроме Никодима и женщин, вошли командиры групп. Разведчики подробно рассказали обо всем увиденном, уточнив, что поднятых скелетов они насчитали около пятидесяти.

— Надо нападать первыми, — вслух размышлял Никодим, — Получим преимущество за счет неожиданности. У них больше волшебников, но зато у нас перевес в живой силе, да и более опытные бойцы. Кроме того, если сейчас не атаковать и дать им уйти, то потом, объединившись с другими небольшими отрядами поднятых мертвяков, это будет грозная сила.

— Давайте перед рукопашной засыплем навей стрелами, — предложил один из командиров.

— Нет, — возразил Митяй, — Бой в Приполье показал, что убить их можно только отрубив голову.

— Мы с Олесей постараемся блокировать их волшебников, — предложила Анфиса.

— Вас двое, а их пятеро, — засомневался Никодим, — Вам понадобится поддержка, пошлем несколько бойцов, чтобы они зашли в тыл черным колдунам и попытались нашпиговать их стрелами, ведь те живые люди. Хорошо бы напасть одновременно с трех сторон, но у нас мало волшебниц, и тогда часть людей придется оставлять без магической защиты. Поэтому бить будем единым кулаком, а перед этим подберемся как можно ближе.

Отряд незаметно подтянулся к пробудившемуся кладбищу. Колдуны уже вооружили свое войско и собирались уходить.

— Вовремя поспели, чуть-чуть и могли опоздать, — прошептал Никодим и махнул рукой, давая команду к началу атаки.

— Я бью по черному магу, который слева, а ты по правому, — успела передать Анфиса внучке….

***

… По дороге к дому Егора, Мила не утерпела и несколько раз одела и сняла колечко. Было забавно наблюдать, как вздрагивают прохожие, когда она неожиданно появляется рядом с ними. Но, вспомнив, что ей поручена важная задача, она посерьезнела и поспешила в зверинец. Волки обрадовались ее появлению и вышли из темного угла.

С трудом притащив большие куски мяса и стараясь подражать интонации Русланы, она запричитала:

— Кто же вас бедненьких покормит, кроме меня?

Пока они жадно поглощали принесенную еду, подросток похвастался поручением Грому.

— Альфа дорогу знает, об этом можешь не беспокоиться, — ответил тигр, — А перстень укроет вас от посторонних глаз. Главное, не снимай его, а то сейчас на дорогах неспокойно, кроме бандитов и навей, могут встретиться маги. А уж за кого они вас примут, за друзей или врагов, большой вопрос. Пока разберутся, может произойти непоправимое.

Попрощавшись со всеми, Мила забралась на волчицу и обняла ее за шею. Длинная черная шерсть зверя приятно щекотала лицо. За спину подросток приладил небольшой мешочек с провиантом и одел талисман, в тот же миг они стали невидимыми.

Альфа бежала по улицам быстро, город они миновали без происшествий, лишь прохожие недоуменно озирались из-за неизвестно откуда возникшего легкого ветерка, взлохматившего им волосы. Перепрыгнув через сломавшуюся и остановившуюся поперек дороги телегу, волчица широкими прыжками помчалась к лесу.

Мила давно здесь не была и с интересом разглядывала местность. Чем дальше удалялись от крепости, тем выше и гуще становился лес. Изредка от тракта ответвлялась неширокая дорога. Вскоре навстречу им попался обоз из нескольких телег. На подводах со скарбом располагались крестьянские семьи. Страх перед пурпурным туманом вынудил их сняться с нажитого места и пуститься в путь. Взрослые сидели с хмурыми и сосредоточенными лицами, они, не ожидая от будущего ничего хорошего, в отличии от шалящих ребятишек, для которых это было незапланированное интересное путешествие. Чтобы случайно не напугать чутких к звериному присутствию лошадей, волчица обогнула повозки по лесной тропинке.

Ближе к вечеру Мила увидела вышедшего из леса большого Серого жнеца, мутанта - медведя. Его длинные серпоообразные когти, за которое он получил свое название, были втянуты в лапы. Зверь мягко двигался им навстречу, принюхиваясь и поводя мордой из стороны в сторону. Видно, он что-то учуял, поэтому остановился, поднялся на задние лапы и грозно зарычал. Альфа скользнула в сторону и оставила его позади.

Стало темнеть, и вурлок перешел на шаг, движения стали плавней, и юная волшебница задремала. Она полностью доверяла волчице, и знала, что даже если свалится, то ее не потеряют.

…Утренняя прохлада забралась под одежду, и Мила проснулась. Все тело одеревенело. Убедившись, что рядом никого нет, она аккуратно сползла со зверя и пошла рядом. Волчица снова стала видима, и подростку показалось, что Альфа улыбнулась ей. Солнце, радуясь своему очередному рождению, ласковыми лучами согревало девочку. Вскоре за редкими деревьями показалось большое живописное озеро, с заросшими высокой узкой травой берегами. Стелящийся над водоемом легкий туман постепенно рассеивался. Вода манило своей голубизной, и Мила решила умыться. К водоему вела неширокая звериная тропинка. Оглядевшись по сторонам и не видя вокруг ничего подозрительного, она подошла к озеру. Ее отражения не было видно, пришлось снять перстень. Утренняя вода неожиданно оказалась теплее воздуха. Сполоснув лицо, Мила подумала даже, что неплохо бы искупаться, но решила не рисковать. Подошла Альфа и с шумом стала лакать воду. Не удержавшись, подросток брызнул водой ей в морду, зверь недовольно зажмурился.

— Ну извини, все больше не буду, — виновато произнесла Мила.

Неожиданно сзади раздался сильный треск. Они одновременно оглянулись. Перерезая им возвращение назад, на тропинку из кустов вывалился громадный черный кабан. Его клыки, загибаясь чуть кверху, казались огромными, из ноздрей вырывался пар.

— Черный убийца, — вспомнив рассказы взрослых, догадался подросток.

Глаза животного налились кровью, и он приготовился к атаке. Несмотря на то, что ей было очень страшно, Мила быстро соорудила файербол и метнула в вепря. Огненный шар размером с голову лошади врезался в морду монстра, но лишь опалил ее. Подслеповато щурясь, он рванулся на юную волшебницу. Заслоняя девочку, вперед выпрыгнула Альфа и вцепилась зубами в шею монстра, но кабан был значительно крупней и сильней волчицы, и яростно взмахнув головой, он отбросил ее в сторону. Черный убийца бросился на лежащего противника чтобы добить его длинными клыками, но тут в него сбоку, шипя, врезалась синяя молния. Запахло паленым, но разъяренного монстра это не остановило. Быстро развернувшись, он бросился на Милу. Метнув ему в морду еще один файербол, та резко отскочила в сторону. Полуослепший зверь не успел затормозить, и, с разгона, с брызгами и шумом влетел далеко в озеро. Неуклюже бултыхаясь, вепрь развернулся и поплыл к берегу. Неожиданно вода в озере вскипела, и над поверхностью выросли громадные извивающиеся щупальца. На них виднелись несколько рядов темных шевелящихся присосок. Щупальца рванулись к уже почти выбравшемуся на сушу зверю, оплели его задние ноги и потащили в глубь водоема. Раздался дикий от ужаса поросячий визг, и вскоре все стихло. Только волны не сразу успокоились и некоторое время еще с шелестом набегали на берег.

Ошеломленная увиденным, Мила не сразу пришла в себя. Когда ей, наконец, удалось сбросить оцепенение, она поспешила к волчице и осмотрела ее. Шея не была задета, но кабан сильно продрал Альфе бок, да при падении она еще сломала лапу. Сейчас шла регенерация. Вспомнив все, чему их учили на уроках знахарства, подросток положил руку на теплый вздымающийся бок зверя и попробовал ускорить процесс лечения. Волчица приподняла голову и с благодарностью взглянула на девочку. Вскоре вурлок полностью восстановился, и накрывшись невидимостью, путники тронулись в дальнейший путь.

Через некоторое время подросток услышал в стороне шум боя, и, свернув, решил посмотреть на происходящее. Недалеко от болота, рядом с торчащими кое-где чахлыми деревцами, люди сражались с навями. Звенела сталь, молнии били с двух сторон, от магических ударов с грохотом взлетали куски земли. Нежить отступала, первыми пятились назад два колдуна нави в пурпурных балахонах, их прикрывали десятка два нелюдей. Магам противостояли две женщины, судя по описанию Егора, это были Анфиса и Олеся. Один из колдунов с длинным посохом оказался довольно сильным волшебником. Он успевал не только противостоять бабушке и внучке, но и магией защищать своих слуг. Поэтому, несмотря на численное преимущество, людям до сих пор не удавалось победить нежить.

— Поможем им, — прошептала Мила и почувствовала, как волчица кивнула в ответ.

***

…Сражение продолжалось уже полчаса. Пользуясь внезапностью, женщины уничтожили одного черного мага, а второго подстрелили лучники, посланные в обход вражеской группы. С тремя оставшимися колдунами нави, дело оказалось сложней, они не боялись стрел, и поставив щиты, в свою очередь атаковали волшебниц, используя магию воздуха и земли.Отбив их нападение и соединив свои силы в одну молнию, бабушке с внучкой удалось пробить защиту и испепелить еще одного колдуна. Внес свою лепту и отряд Никодима, который, атаковав сходу банду, сумел с небольшими потерями обезглавить около тридцати нежитей. Но дальше дело пошло с трудом, нелюди, оправившись от неожиданности и, сумев организоваться, ожесточенно отбиваясь, стали отходить в сторону болота, надеясь через топь уйти от преследования. Бормоча заклинания, один из колдунов обрушил на людей каменный дождь. Несмотря на защиту, поставленную женщинами, несколько бойцов пострадали. Маг злорадно рассмеялся и расслабился, за что тут же поплатился. Тонкий огненный диск, запущенный Олесей, пробив защиту, снес ему голову. Среди людей раздались радостные крики. Последний оставшийся в живых колдун воздел кверху посох, громко выкрикнул заклинание, и тотчас между противниками пробежала трещина и бездонный пролом стал расширяться.

— Уйдут, — с горечью сказала Анфиса, — На краю пропасти он поставил мощный щит. Пока маг живой, он не даст навести переправы. Земля его стихия.

Уже не опасаясь ударов сзади, оставшиеся нави развернулись и стали уходить по гати в глубь болота. Замыкающим шел колдун с посохом. Он обернулся и погрозил волшебницам посохом. Вдруг его фигура нелепо дернулась, словно тряпичная кукла, и голова рывком отлетела от туловища. Кверху взлетел легкий дымок, и труп осыпался пеплом. Потеряв предводителя, нави стали растерянно озираться и остановились. Вскоре еще одна нежить, дернувшись, осталась без головы.

— Кто-то пришел к нам на помощь, — обрадованно воскликнула старушка и быстро соорудила небольшой мостик через пропасть.

Не теряя времени, бойцы Никодима перебрались по нему на другую сторону расщелины, и вскоре с нечистью было все покончено.

— А где же наш помощник? – спросила Анфиса.

Вдруг, из ниоткуда, прямо перед женщинами возник вурлок с всадником. От неожиданности Олеся уже поставила руки для боевого заклинания, но бабка ее остановила.

— Не торопись, магия против них бессильна. Да и посмотри, кто на волке. Вот кто нам помог.

— Не только я, — слезая с волчицы, сказала девочка. – С врагами мы разобрались вместе с Альфой, — и она ласково потрепала вурлока по холке. — Меня зовут Мила, я дочка Голована и Русланы. Оникс с Егором просят вас поторопиться. Защитная стена вскоре рухнет, и туман вырвется на простор…

Глава 18

Утром амфитеатр гудел, словно разбуженный улей. Все сидячие места были заполнены, припозднившимся горожанам пришлось разместиться в проходах. На кону стояло слишком многое — дальнейшая судьба Кромберга.

Глашатай известил о появлении членов недавно провозглашенного Совета трех и вскоре вошли Ласка, Корней и Оникс. Тройка держалась непринужденно, горожане хорошо их знали и встретили одобрительными выкриками. Они расселись на местах, где раньше располагался наместник со своими приближенными.

Затем на арену верхом на Громе, сопровождаемый по бокам вурлоками, въехал Егор. Воцарилась тишина. Варяг понимал, что сейчас решается очень многое.

— Уважаемые жители города! Настает решающий час: или мы останемся свободными людьми, или пурпурный туман превратит нас в своих рабов - навей. Прежние власти, вместо того чтобы готовиться к обороне города, задумали сбежать, бросив всех вас на произвол судьбы!

Поднялся возмущенный ропот. Он поднял руку, снова стало тихо.

— Поэтому я, Егор Рдейский и уважаемый Совет трех, который вы прекрасно знаете, решили взять власть в свои руки. С этого момента мы объявляем чрезвычайное положение и бросаем все силы на борьбу с врагом. Мы не будем одиноки: в Заболотье удалось подготовить большой отряд воинов, он уже спешит к нам на помощь, также со дня на день прибудут бойцы из Златина, и есть надежда на подкрепление из Азгардона. Туман и его слуг можно побеждать, и я это доказал, разгромив отряд навей под Припольем.

— Врет он все, не верьте ему, — донеслись крики из небольшой кучки держащихся вместе черных магов.

Неожиданно для всех оттуда вырвалось несколько синих молний и полетели в Варяга. Оникс и другие волшебники попытались заблокировать заклинания, но все произошло слишком быстро.

Но тут мгновенно подключился артефакт и из рук Егора вырвался энергетический силовой кнут, который скрутил все молнии в одну. Парень взмахнул им, и синие разряды, превратившись в змей, повернули обратно и обвились вокруг незадачливых колдунов. Те закричали от ужаса, видя возле своих лиц распахнутые змеиные пасти.

— Горожане, смотрите, — громко воскликнул Варяг, — вот эти предатели, которые хотели открыть ворота врагу и продать вас пурпурной нежити.

Снова взмахнув кнутом, он вытащил пособников тумана на арену.

Трибуны замерли от такого захватывающего зрелища. Судя по изумленному виду волшебников, такое еще не удавалось никому. Они могли защититься от вражеского удара, парировав его или отбив, но, чтобы обратить против хозяина его собственное заклинание?

— Смерть изменникам! – стал дружно скандировать амфитеатр.

Варяг снова призвал к тишине и продолжил:

— Мы их отдадим на суд верных городу магов, и предатели получат достойное наказание.Перед лицом всеобщей опасности я предлагаю всем волшебникам, невзирая какого цвета их балахон, оставить на время все разногласия. Нам надо объединиться. Так же к всеобщему единению призываю и горожан. Мы будем рады любой помощи. Это наш город, и мы его защитим! По вопросам магии моим заместителем в Совете будет Оникс, ответственной за военную подготовку назначается Ласка, а за все остальные дела в городе отвечает Корней.

Раздался одобрительный гул. Егор отметил, что если и остались недовольные, то побоявшись народного гнева, они промолчали.

После окончания собрания восхищенный Оникс подошел к Варягу.

— Рассказывай! Я вижу, что тебе удалось решить все загадки и подружиться со Змеем!

— Да, — просто ответил Егор, и поведал о вчерашних событиях, — Но я пока только учусь, — добавил он с улыбкой, вспомнив известную фразу пажа в фильме про Золушку.

После эффектного выступления городские маги признали Егора. Практически все светлые, большинство серых и часть черных волшебников решили остаться в Кромберге и поддержать жителей. Глава городской черной Унии по просьбе Варяга выделил ему несколько воронов - соглядатаев, и научил управлять ими. Вызывая у себя с помощью магии образ определенной птицы, можно было ее глазами обозревать местность.Егор сразу же направил пернатых наблюдать за состоянием магического щита и окрестностями Кромберга.

— Будут у нас теперь свои квадрокоптеры, — с удовлетворением подумал он.

Он начал с осмотра щита, сдерживающего туман. Зрелище огромного, высотой более десятка метров полупрозрачного барьера, простирающегося по всему видимому горизонту, поражало воображение. Преграда сильно выгибалась под очередным ударом пурпурного марева. Не оставалось сомнений, что она скоро не выдержит и падет. Вдалеке от щита были видны последние, торопливо уходящие люди. Они часто оглядывались и стремились побыстрей покинуть опасное место.

Затем, сменив птицу, Варяг оглядел окрестности города и увидел большую приближающуюся колонна. Лиц их было не разобрать, но заставив ворона снизиться, он разглядел на одной из подвод Олесю с Анфисой. Рядом с ними на волчице ехала Мила, а с другой стороны телеги, бежал верный Барс.

Егор с амазонкой поспешили к въездным воротам. Встреча у них получилась несколько сумбурной, все обрадовались и заговорили одновременно. Добавил суматохи еще и пес, вертевшийся под ногами и пытавшийся всех облизать. Анфиса с Никодимом, перебивая друг друга, оживленно что - то обсуждали с Лаской. Варяг, обняв жену, что-то шептал ей на ухо. Девушки оценивающе и несколько ревниво оглядели друг друга. Каждая отметила сильные и слабые стороны другой. Яркая зеленоглазая брюнетка Олеся была немного выше и стройней, а симпатичная голубоглазая блондинка Ласка выглядела более спортивной. Варяг понял, что дальнейшие смотрины могут привести к осложнениям и поспешил разрядить обстановку, отправив амазонку размещать вновь прибывший отряд в казармах. К ней присоединился и Никодим, который знал воительницу еще с детства, и ему было, о чем с ней переговорить.Да и долг командира, не позволял ему сейчас оставлять свое войско.

А Егор тем временем с родственниками отправился к себе домой. Анфиса с любопытством бродила по всем закоулкам большого дома, а, увидев оракула, восхищенно застыла рядом. Она столько слышала о нем от своего почитаемого истукана из Заболотья, что давно мечтала увидеть собственными глазами главного обитателя подземного города.

— Они нашли друг друга. Телепатическое общение идет вовсю, — подумал с улыбкой Егор, глядя на напряженно замершую возле оракула волшебницу.

ИСКИН, из-за нападения тумана, оказался лишен не только исполнительных устройств, но и внешних источников информации, да и парню не всегда удавалось уделять ему внимание. Поэтому удовольствие от общения волшебницы с компьютером было взаимным.

Егор с Олесей несколько раз попытались уединиться, но вездесущая Мила все время вертелась рядом, пока Варяг не услал ее за Ониксом…

Через некоторое время подошел и сам старший маг. Он неторопливо разместился на стуле и рассказал, что удалось узнать во время допроса Давида:

— Трясясь за свою шкуру, предатель выложил все что знал. Оказывается, Клан возник очень давно, чуть ли не с момента, когда туман был заперт в подземелье. Секта была тайная и хорошо законспирированная. В основном, в ней состояли черные маги, но встречались и белые, и серые волшебники. Изначально Книга Заклинаний хранилась в тайнике под охраной четырех боевых магов. Из нее адепты узнали, что для того, чтобы пробудить туман и помочь ему выбраться на поверхность, необходимо принести ему в жертву светлого волшебника. Они много раз сами пытались проникнуть в подземелье, но гибли в Лабиринте, не пройдя устроенную оракулом проверку. Поэтому узнав, что побывавший там волшебник, снова собирается в подземелье, члены организации подстроили несчастный случай одному из помощников Оксандра, и с помощью Давида подсунули своего сообщника Лиса. И после того, как тот столкнул волшебника в пропасть, пророчество сбылось, и пурпурная мгла вырвалась на волю.

— И это еще не все: более двадцати лет назад огненные буквы в фолианте предсказали адептам, что в грядущей битве туману сможет противостоять могущественный маг и волшебница, ребенком спрятанная в другом мире. Этим магом тогда все считали Аркагона, но главарь Черной Унии был очень силен, и все попытки Клана его устранить, оканчивались крахом, и поэтому адепты отступились. Они понадеялись, что Светлый Круг в конце концов сам разберется с колдуном, и пока решили устранить будущую волшебницу. Адепт, скорее всего с помощью Книги, попал в другой мир и там сумел найти семью, которая удочерила ребенка. Ему удалось подстроить так, чтобы вся семья погибла в автомобильной аварии. Злодей передал об этом сообщение, но и сам вернуться не смог.

— Стоп! Вот пазл и сложился, — сказал Егор.

С учетом Сашкиных расследований, откровений Эллары и услышанного от Оникса, у него уже сложился полный расклад приключений Олеси в детстве, и парню осталось только пересказать эту историю присутствующим. Заканчивая повествование, он сказал:

— Вскоре после рождением двойни перед Лилит появилась Эллара и рассказала, что обе девочки должны погибнуть молодыми. Чтобы изменить плетение судеб и спасти хотя бы одну из двойняшек, Лилит с помощью прародительницы древней магии спрятала ребенка в другом мире. И хотя это держалось в строгой тайне, правду от Клана утаить не удалось, и случилась катастрофа. Когда убийца возвратился к болоту, то уже его утопила сама Рдея. Она не любит негодяев. А впоследствии оказалось, что несмотря на тяжелые раны, девочке удалось выжить, и звали ее Олеся.

Он нежно притянул к себе жену и поцеловал.

— Оникс, помоги еще с одной загадкой разобраться, — сказала Анфиса, — Постарайся вспомнить, кто ухаживал за моей дочкой Лилит, прежде чем она ушла на войну?

— Маг Петелиус, впоследствии он стал Старшим Светлого Круга в Азгардоне. Когда она погибла в нашем городе, проверяли и его, но двое магов подтвердили, что в день убийства он был с ними. Да и с какой стати ему убивать свою бывшую возлюбленную? Тогда еще пропали ее украшения, но, к сожалению, убийц найти не удалось.

— А мог ли он оказаться отцом моих внучек?

Чародей задумался, а затем произнес:

— Все возможно, но я слышал, что перед тем, как девушка отправилась на войну, пара рассталась. Не могла ли твоя дочка встретить кого-нибудь на полях сражения? В сложной обстановке все обостряется, и чувства там вспыхивают мгновенно. А сама Лилит ничего не рассказывала?

— Про это нет, — коротко ответила Анфиса.

— Как только одни загадки решаем, так появляются новые, — подытожила Олеся.

Оникс продолжил:

— Когда Аркагон рвался к всемогуществу, он сумел разыскать местонахождение фолианта, и уничтожив хранителей, завладел Книгой Заклинаний. Расшифровав вновь возникшую запись, он, используя втемную Егора, провел ритуал вызова артефакта Кольца Змея. После смерти колдуна фолиант пропал, и когда адепты узнали, что такая важная реликвия находится у меня, то решили ее вернуть. Толчком к нападению послужило разоблачение Давида. Он имел довольно высокое положение в тайной организации, и благодаря его хорошей осведомленности, мы узнали имена заговорщиков в Кромберге. Сеть оказалась довольно большой и разветвленной, но, к сожалению, ни об руководстве Клана, ни о заговорщиках в других городах предателю ничего не известно. Давид сказал, что на их тайных встречах все адепты были одеты в пурпурные балахоны, а лица скрывали под масками. После того, как туман вырвался из подземелья, адепты осмелели и перешли к активным действиям. Они стоят практически за всеми событиями, прошедшими в последнее время: нападения на женщин в Заболотье, штурм моего дома, похищение Егора и многое другое. Клановцы не побоялись даже в открытую атаковать Варяга в амфитеатре. Сейчас мы начали зачистку местных пособников, но не исключено, что появятся пришлые. Проблем с ними хлебнем еще полный рот.

— А не попробовал в фолианте узнать о природе тумана, о противоядии или как с ним бороться?

— Пробовал. Даже один в один повторил способ с огнем и водой, как в предыдущий раз.

— И что?

— Безрезультатно, только чистые страницы. В борьбе с туманом Книга не поможет.

***

Вскоре в дверь постучали и первыми на пороге прихожей появились Ласка с Никодимом, а замыкал компанию торговец Корней. С ними попыталась прошмыгнуть и Мила, но ее, невзирая на бурные протесты, отправили домой к Руслане.

Егор рассадил гостей в большой комнате. На семерых как раз всем хватило места. Сам он уселся во главе стола, рядом Оникс, а напротив, проверив предварительно стул на прочность, основательно устроился купец. Справа сбоку сели нашедшие общий язык Ласка с Никодимом, а волшебницы разместились напротив них.

— Завтра с утра магический барьер рухнет, — первым начал Оникс, — Последние маги, которые сдерживали его натиск, должны укрыться у нас до рассвета.

— Высоты стены нашей городской крепости хватит, чтобы сдержать туман? – спросила Ласка.

— Хватит, но надолго ли?

— Проблема еще в том, что непонятно, как поведут люди, если их коснется пурпур. Сразу ли они превратятся в навей или для этого требуется время? – уточнил Егор.

— Да, это вопрос сложный. Очевидцы говорили, что колдуны могут ускорить превращение.

— А нельзя использовать какое-либо противоядие? И еще, если живые люди стали навями, то возможен ли обратный процесс? – поинтересовалась Анфиса., — Травок-то я много знаю, но что на него подействует?

— Попробуй переговорить на эту тему с оракулом. Перед трагедией Оксандр сказал ему, что им почти удалось найти способ обезвредить эту напасть, — подумав, предложил Егор. — Там замешена и магия, поэтому даже многолетнее изучение природы пурпура машине мало чего дало. Может вашими совместными усилиями и удастся это решить. Привлеки еще Хельгу, кроме того, что она опытная целительница, так, наверняка, могла раньше что-то услышать от мужа.

— Хорошо, этим и займусь.

— А когда туман достигнет нас? – Корней уже что-то прикидывал в голове.

— Сама пурпурная мгла доберется до нас через день-два. А вот его слуги нави могут появится уже к вечеру следующего дня.

— Путь в город через реку практически не защищен, — заволновалась Ласка.

— Об этом можно не тревожится. Из-за своей природы туман через воду не пойдет, — успокоил ее старший маг.

— Из людей у нас посыльных маловато, — добавила она, — Да и лекарям кому-то надо помогать, чтобы раненных находить и подтаскивать. Бойцам на это времени не будет.

— Да у тебя под рукой целый отряд добровольных помощников, — улыбнулся Егор.

— Кто это? – удивленно подняла брови амазонка.

— Да Данька со своим отрядом. Он, кстати, на тебя жаловался, что ты не принимаешь их всерьез. Себя вспомни. Дополнительные руки всегда пригодятся, даже подростков.

— Хорошо, пускай приводит свое войско. Там посмотрим.

— Оникс, твой посланник до Азгардона добрался? – уточнил Варяг.

— Сведений нет.

— Время идет, а пока одни обещания от их старшего Петелиуса.

Совет затянулся надолго. Незаметно подобрался поздний вечер, и они стали расходиться. Завтра с утра Варяг договорился с Ониксом потренироваться в магическом искусстве.

…Егор посмотрел на Олесю. Девушка спала. Черные густые волосы разметались по подушке. Стараясь не разбудить, он встал и вышел на крыльцо. Мысли о предстоящем сражении прогнали сон. Ночь была в самом разгаре. Густая чернота обволокла все вокруг. Как из ниоткуда неслышно появились вурлоки, сейчас было их время. Боня уткнулся большой лобастой головой в бок парня. После того как Змей слился с Варягом, Егор стал понимать мысли мутантов. Вот и сейчас волк хотел понять, что тревожит хозяина. Егор погладил зверя.

Главной из проблем, что не давала ему покоя — это поведение врага: нападение будет одновременно или сначала город атакуют нави, а уж потом хлынет туман? От этого зависело очень многое…

Глава 19

Солнце еще только вставало, как Егор проснулся. Он уже предвкушал, что утро встретит с Олесей, но оказалось, что супруга с другими волшебницами как ушли спозаранку совещаться к оракулу, так и не появлялась. У Никодима тоже нашлись срочные дела в гарнизоне. В доме снова стало пустынно и тихо. Даже неугомонная Мила куда-то исчезла.

Неожиданно гулко раздался стук в дверь и, на пороге парень увидел Руслану с помощницей.

— Дочка сказала, что у вашей компании нет ни минутки свободной. И мы вот решили выручить, не обрекать же своих будущих спасителей на голодную смерть, — заулыбалась она.

И вскоре по дому потянулся аппетитный запах. Только мужчина успел перекусить, как прибежал посыльный и сообщил, что Оникс просил передать, что барьер сейчас рухнет. Варяг быстро поднялся в мезонин и сосредоточился. Его сознание скользнуло в черного ворона, наблюдающего за защитной стеной.

Перед ним, бескрайняя в своем величии, простиралась степь. Яркое солнце подсвечивало замысловатые узоры бушующего разнотравья. Под порывами ветра рисунки менялись и переливались как в калейдоскопе, а дальше за полупрозрачным барьером был виден только один зловещий пурпурный цвет. Туман набрал силу, и размах ударов по магическому щиту резко возрос. Удерживающий барьер постепенно истончался. И вот после очередного наиболее мощного толчка, преграда вогнулась громадным пузырем и, не выдержав, лопнула. Во все стороны брызнули пурпурные капли, и в образовавшееся отверстие хлынула жуткая мгла. Дыра стала стремительно расширяться, защита рассыпалась на глазах. И вскоре лишь красно-фиолетовые волны катились по степи. Кое-где из них выныривали одиночные вооруженные нави. Маленькие ручейки из нежити, сливаясь вместе, превращались во вражеский легион.

— Да, драка будет не на жизнь, а на смерть, — подумал Варяг.

Он решил сходить к женщинам, чтобы узнать, есть ли у них какие-либо подвижки. Волшебницы, сгрудившись возле оракула, о чем-то горячо спорили. Заметив его, к нему подошла Олеся.

— Оракул рассказал, что частенько наблюдал за исследованиями Оксандра, ведь именно эта зловещая мгла погубила его создателей. Перед работой с образцами тумана волшебник всегда выпивал зеленоватый отвар. ИСКИНУ он объяснял, что это противоядие от воздействия яда, но действует только сутки. Когда маг его приготавливал, то всегда произносил вслух поочередно название ингредиентов, видимо, чтобы не сбиться. Оракул запомнил названия и последовательность добавления частей. Кое-чего у нас сейчас нет, но все решаемо. В заключительной стадии волшебник произносил над отваром непонятное заклинание. Машина не смогла передать его точно, но Хельга догадалась какое.

Егор поглядел на супругу Оксандра. Она уже не напоминала того отчаявшегося и сломленного человека, кого он встретил несколько дней назад. У женщины на щеках горел румянец, и она оживленно спорила со старой знахаркой.

— Что за шум, а драки нет? —улыбнулся парень.

— Не могут прийти к согласию по поводу последней травки. Застынь - трава называется.

— А помню такую. В прошлое путешествие именно с ее помощью ведьма пыталась нас угробить. А Мила куда умчалась? Она же была с вами.

— Кроме всего прочего, понадобится что-то подобное нашему мумиё. Немного у нас есть, но, чтобы обеспечить всех, этого мало. Когда мы разговаривали, неожиданно встряла Мила и рассказала, что недалеко от города находится горная гряда с подземными пещерами. Когда она с ребятами там играла, то обратила внимание на эту смолу, поэтому сейчас отправилась туда с братом. Еще девочка попросила, чтобы я заступилась перед тобой за взятых без спросу волков. Так что, когда вернется, ты ее сильно не ругай, я тоже в детстве такая была.

— Вот пострелёнок. Она мне еще перстень невидимости не возвратила.

Оставив женщин, он зашел в сарай, где его встретили тигр и Герда.

— Ну что, одни остались? — спросил Егор, — Сейчас выберемся за город и там разомнем косточки, а я заодно потренируюсь. Скоро у нас начнется большая драка, враг приближается и надо быть готовыми.

Вскоре их маленький отряд выехал за крепостные стены. Оникс уже ждал парня у небольшого засохшего дерева, одиноко торчавшего посреди луга. Неподалеку паслась его распряженная лошадь. Вдалеке виднелся густой лес, а с другой стороны возвышались невысокие покатые горы. Густая трава изредка колыхалась от порывов ветра и воздух тихонько звенел от насекомых. Мужчина отпустил волчицу побегать, а саблезубый зверь улегся неподалеку от них.

— Здесь твоя учеба будет наиболее безболезненная для окружающих, — заявил маг.

Волшебник кратко прошелся по теоретическим азам боевой магии, и вскоре они перешли к практическим занятиям.

— Представь, дерево — это колдун, приготовившийся к нападению. От быстроты реакции и магического умения зависит твоя жизнь. Сконцентрируйся, вложи в мысль всю свою волю и знания. Действуй.

Егор сосредоточился и постарался отчетливо представить летящий снаряд, и у него неожиданно получилось! С руки слетело что-то похожее на огненный бумеранг. Но он промахнулся, и искрящееся заклинание, облетев дерево, с шипением понеслось обратно. Варяг едва успел отскочить, и метательное оружие, пролетев мимо, оставило длинную дымящуюся проплешину в траве, где вскоре нехотя погасло. Тигр быстро переместился подальше. Оникс от удивления стоял с открытым ртом.

— Да, такого я еще не видел, — парню показалось, что маг произнес это даже с некоторым уважением. — Не знаю, как ты поразишь врага, но удивить его точно сможешь, — уже спокойно, пряча улыбку в бороде, сказал он.

— Да я хотел, чтобы появилось что-то небольшое, огненное. И если промахнусь, то можно было еще раз нанести удар. Вот похоже сознание и выдало такое.

— Тогда старайся более четко формулировать цель, а то можно пострадать от собственного заклинания, не понадобится и врагов. Давай покажу, как нейтрализуют собственные заклинания и заодно научу ставить защиту.

«А ты что не помогаешь?» – удивленно спросил парень у Змея.

Ответа не было, и он понял, что теперь придется отдуваться самому. После нескольких неудачных попыток Егору, наконец, удалось быстро выбирать наиболее эффективное оружие. Дерево то вспыхивало огнем, то тут же тухло под дождем из ледяных стрел, а под конец ствол вообще сломался, согнувшись в дугу под силовым воздействием. Позже стали получаться и различные щиты.

Несколько часов занятий пролетело незаметно.

— Остальному придется доучиваться в боях, — произнес Оникс, и они отправились обратно…

***

…Подростки быстро мчались к гряде невысоких скал и только ветер лохматил им волосы. От быстрой езды охватывало чувство восторга. Мила с Даней любили бывать в горах и как-то раз случайно, между каменными россыпями у скалы, которую за внешний вид прозвали Иглой, нашли узкий и незаметный лаз. Тогда, слегка ободрав бока, они с трудом протиснулись в щель. Внутри пещера расширялась и состояла из трех длинных, вытянутых гротов, соединенных короткими узкими проходами. Решив их обследовать, Мила зажгла небольшой магический шар, и они двинулись вперед. Первый зал их особо не заинтересовал: невысокий свод, об который так и рискуешь стукнуться головой, и серые шероховатые неровные стены. Зато, как только они вошли во второй, так навстречу ринулась лавина потревоженных летучих мышей. Девочка от неожиданности закрыла лицо руками, чуть не спалив огненным шаром волосы. Здесь царили эти маленькие зверюшки, и пол внизу был густо покрыт их пометом. Войдя в последний грот, ребятам показалось, что они очутились в сказке. В дальнем конце зала виднелось небольшое озерцо, которое подпитывал узенький ручеек, вытекающий из трещины в стене. Сверху спускались красноватые, как бы окрасившиеся кровью, клыки сталактитов, и им навстречу, снизу, поднимались такие же цветом острые зубы сталагмитов. Путь подростков к водоему пролегал как сквозь зубы громадного зверя. Возле озера появились белые «ледяные» кустики из арагонита. Стены были задрапированы необычной разноцветной «бахромой», образованной стекающей, насыщенной кальцитом водой. Рядом с озерцом природа причудливым образом создала подобие плоской скамьи, на которую подростки с удовольствием уселись. Из кругообразного, с ладонь отверстия, расположенного над скамейкой, струился легкий сквознячок. Таинственность и красота этого места манила, и, впоследствии, подростки любили сюда выбираться. Именно отсюда во время своего очередного исследования Мила как-то и углядела выход «горных слез» — мумие.

В этот раз брат с сестрой не располагали свободным временем, и сразу приступили к делу. Набрав несколько мешочков смолы и сложив у входа, они уже собрались уходить, как вдруг откуда-то послышались приглушенные голоса. Погасив фонарь и осторожно двигаясь вдоль стены, ребята снова заглянули в третий грот. Он был пуст. Звук шел из отверстия над скамейкой, оттуда же выбивался и бледноватый луч света. Подростки осторожно подошли и, чтобы лучше слышать, встали на каменное сиденье.

— Великий магистр недоволен, — услышали они басовитый мужской голос, — мало того, что не уничтожили Оникса и не захватили Книгу Заклинаний, так еще волшебницы из Заболотья остались живы. Вдобавок, откуда -то появился этот Егор Рдейский. А пророчество вы все знаете.

— К пришельцу сейчас не подступиться, — ответил ему высокий женский голос. — Он сумел овладеть артефактом, и превратился в сильного мага. Наши собратья попробовали напасть на него в амфитеатре, но все закончилось полным фиаско. Вдобавок старший Светлого Круга провел зачистку в Кромберге и верных нам людей почти не осталось.

— А что же делать? – раздалось сразу несколько голосов.

— Подождите, мне показалось, что из той дыры нас подслушивают. Сейчас проверю.

Подростки быстро присели.

— Прижмись поближе ко мне, — одними губами прошептала девочка и одела перстенек с паучком невидимости.

В это же мгновение из отверстия в стене появилась змея. Подростки увидели прямо над собой, на расстоянии всего лишь в метр, ее фосфоресцирующий контур. Глаза твари горели ярким зеленым цветом, длинный змеиный язычок постоянно сновал в разные стороны. Высунувшись из стены и медленно поворачивая морду, она стала разглядывать окружающее пространство. Мила с Даней затаили дыхание и сердца их тревожно забились. Рептилия опустила жуткую морду вниз и на несколько страшных секунд уставилась на каменную скамейку, где они сидели. Не заметив ничего подозрительного, она продолжила осмотр.

— Чисто, — наконец-то услышали они, и змея исчезла.

Ребята перевели дух и с трудом отдышались.

Тот же басовитый голос продолжил:

— Появилась возможность реабилитироваться в глазах Великого магистра. Для великих битв ему требуется новая жертва, новый источник знаний. Пришло время побеждать, и на этот раз нужен опытный воин, стратег.

— А Оксандр?

— Это был всего лишь маг, у которого в соответствии с пророчеством владыка забрал нужные знания, чтобы выбраться из темницы. Полностью опустошив волшебника, он выбросил его умирать возле входного портала в уснувший город.

— А где же мы возьмем грамотного вояку? — спросила женщина.

— Наши адепты сообщили, что из Златина вышел большой отряд вооруженных людей, возглавляемых десятником Яковом. Великий магистр выделил значительные силы, чтобы уничтожить эту группу, пока она не дошла до Кромберга, а ее командира нужно обязательно захватить живым. А уж туман сам найдет способ как покопаться в его голове и забрать то, что нужно. Наша задача помочь пленить десятника.

Вскоре свет в дыре погас и голоса затихли. Выждав для безопасности еще некоторое время, Мила и Даня, забрав мешочки, осторожно выбрались наружу.

— Похоже там дальше есть еще пещеры и выход у них с противоположной стороны, иначе нас сразу бы обнаружили, — сказал парень, — Надо срочно сообщить новости дяде.

Они погрузили собранное снадобье на волков. От собранной смолы шел сильный запах, звери стали недовольно принюхиваться, но девочка, хотя и с трудом, но уговорила их потерпеть.

Когда подростки обо всем рассказали Егору, то он срочно созвал расширенный совет.

— Во-первых нам необходимо не допустить разгром отряда из Златина, так как это приведет к упадку боевого духа нашей армии, да и о подкреплении придется забыть навсегда. Кроме этого, использование туманом мозгов Якова значительно осложнит дальнейшие военные действия.

Во-вторых, появилась возможность попытаться спасти Оксандра, нашего друга, он дальше всех продвинулся в изучении природы тумана и, не исключено, что с его помощью удастся в корне уничтожить пурпурное зло.

— И что ты предлагаешь? — спросил Оникс.

— Я сейчас выезжаю на тигре на поиски волшебника и предупрежу об опасности златинцев.

— Лучше отправить другого, — засомневался Корней, — Пока будешь в пути, нави успеют подойти к городу.

— Не все так просто. Яков знает только меня, другим он может и не поверить и решит, что это провокация. День в крепости вы продержитесь, а потом подоспеем мы с его отрядом и ударим навям в тыл. Сам туман идет гораздо медленнее, и мы успеем до его подхода. Кроме того, только я был раньше в том месте, где брошен Оксандр.

Присутствующие задумались.

— Да, день мы должны продержаться, — подтвердила Ласка.

— Нам удалось приготовить эликсир, который временно защитит от действия пурпура, — вставила Анфиса, — Если не успеете до его подхода, то выпей сам и возьми бурдюк для златинцев. Себе мы еще успеем наделать.

— И я поеду с тобой, больному магу может понадобиться срочная помощь, — решительно заявила Олеся.

Через полчаса они выбрались из города. Девушка сидела сзади мужа, благо на тигре место позволяло, а рядом бежали облаченные в броню волки. Дополняли их отряд два высоко летящих черных ворона.

— Я чувствую себя как на байке, — плотно обняв мужа, прошептала Олеся.

— У нас даже круче, кто еще может похвастаться, что был верхом на саблезубом? — усмехнулся Егор.

Мелькающая мимо местность живо напомнила Варягу события минувших дней, когда он вместе с волшебниками, шел к оракулу в уснувший город. В то время целительница Хельга была еще юной и непосредственной девушкой, которая не представляла свою дальнейшую жизнь без Оксандра, своего преподавателя по магии.

Двигался небольшой отряд довольно быстро и, по прикидкам Егора, они должны были уже к вечеру добраться до входа в портал.

Вдруг стая резко остановилась. Впереди, на месте прежнего луга, ранее покрытого невысоким разнотравьем, выросли густые заросли хищных цветов. Своей высокой и крепкой ножкой они напоминали подсолнухи, но вместо черной корзинки с желтыми лепестками наверху красовался темно-багровый цветок, похожий на громадный колокольчик. Лепестки заканчивались острыми костяными наростами. Учуяв посторонних, растения развернулись и потянулись к ним, повеяло одуряющим ароматом.

— Хищные цветы глауны, в большом количестве опасны даже для магических существ, — прокомментировал Гром, — Запах действует расслабляюще, жертвы буквально валятся с ног и засыпают. Вот тогда цветы и приступают к пиршеству. Острыми наростами, они как пилой взрезают кожу, затем из соцветия вылезает длинный хоботок, который и впивается в чужую плоть.

— Ну что, покажем этим тварям, чему мы научились, — сказал Варяг и вместе с Олесей ударили магией по растениям-хищникам. Через весь луг образовалась широкая выжженная просека.

— Убрать бы всю нечисть, да некогда. Вперед звери, — крикнул он и группа помчалась дальше.

Вороны все время летели над ними и помогали корректировать направление движения. Они и вывели группу на искомое место.

***

…Знакомое болотце, где расположен портал, Варяг узнал издалека. На его берегу виднелся небольшой холмик из тряпья, который окружили несколько громадных мохнатых гусениц. Из их голов торчали длинные зеленые наросты, напоминающие рога. Вонь от этих созданий, казалось, резала глаза. Нечисть лежала неподвижно и что-то выжидала.

— Неужели опоздали, — подумал Егор и у него екнуло сердце, представив, что сейчас увидит обезображенные остатки товарища. Он поторопил и так быстро мчавшегося зверя. Увидев приближающуюся стаю и почувствовав в ней угрозу, мутанты стали нехотя расползаться. Наиболее неуклюжую тварь Варяг подстегнул длинным энергетическим хлыстом, и та с резким визгом прибавила прыти.

Подъехав ближе, они увидели, что холмик — это лежащий в изорванной одежде изнеможённый Оксандр. На него было страшно смотреть, ссохшаяся плоть еще сохраняла бледно пурпурный цвет.

Похоже, нечисть дожидалась, пока отрава полностью покинет тело.

— Проклятый туман, что он с ним сделал. Такая же участь может ждать каждого, — с горечью сказал парень. Его охватила ненависть к этому древнему порождения зла, не знающего никакой жалости к людям.

Олеся наклонилась и осмотрела волшебника. Он не реагировал на внешние раздражители и был больше похож на высосанный вампирами труп, чем на живого человека. Зрачки закатились кверху и глаза выглядели пугающе белесыми.

— Тяжелый случай, — со вздохом произнесла расстроенная девушка, — Боюсь моих умений здесь маловато. Надо везти в город.

У нее в руках появился светящийся зелёный шарик, который медленно перетек в тело больного.

— Это его пока поддержит, — пояснила Олеся. — Куда дальше направимся?

— Сейчас нам птички подскажут, — ответил Егор и направил воронов на поиски.

Вскоре разведчики обнаружили длинную. извилистую колонну, которая тянулась по направлению к Кромбергу, впереди ее двигался небольшой авангард. Погрузив Оксандра на вурлока и крепко привязав, они направились наперерез златинцам.

Часа через полтора навстречу им показалась группа вооруженных людей. Увидев странную команду, они замедлили движение и ощетинились копьями. Отряд Егора тоже остановился, а сам он слез с тигра и вышел вперед.

— Позовите вашего командира, — сказал он, — Скажите, что его ждет Егор Рдейский.

Ярко рыжую голову гвардейца Варяг увидел издалека. Своей незабываемой рысьей походкой к нему шел десятник из Златина. Вскоре они уже дружелюбно разговаривали друг с другом.

— А это что у тебя за красавица? – увидев девушку, спросил заинтригованный Яков, — Где такую нашел?

— Это моя жена Олеся, а где взял, там уже больше нет, — улыбнулся Егор и серьезней добавил, — Я поехал навстречу, чтобы предупредить о засаде, которую готовит Клан. Еще мы захватили эликсир, это временное противоядие от заражения туманом. Пускай твои бойцы его выпьют, мало ли что ждет нас впереди. Кстати, как у вас в городе прошла смена власти?

— Наместник оказался достаточно мудрым человеком. Он понял, что в такое сложное время требуется более энергичное и опытное руководство. С ним ушел в отставку и командир гвардейцев, вот так я стал во главе вооруженных сил города. Посовещавшись с остальными членами Совета, мы решили направить вам подкрепление.

— Вы отправились вовремя, скоро предстоит тяжелое сражение и силы врага велики. Волшебников с Вами нет?

— Нет. Прежде чем маги что-то предпримут, они хотят убедиться в могуществе предводителя, так что, Егор, тебе придется постараться.

— Да, я уже понял, что надо выбираться в Златин. Кстати, у тебя нет свободного места на повозке? Мой друг очень плох.

— Найдем, — сказал десятник, и они перешли к обсуждению дальнейших действий.

— Говоришь, что специально за мной отрядили большой отряд? Так давай, пока они не ожидают, первыми на них нападем! – загорелся Яков.

— У них много колдунов, как и навей, так и обычных. Нам с Олесей их всех сразу не заблокировать. От магии может погибнуть много бойцов, поэтому есть другой план.

***

…Два ворона повисло над лагерем навей. Егор внимательно наблюдал за происходящим внизу. Как он и ожидал, за Яковом снарядили серьезные силы, которые значительно превосходили их собственные. То там, то здесь мелькали не только балахоны колдунов-нави, но и мантии черных и серых магов. Вдруг один из волшебников поднял голову и увидел птиц. Он поднял руки и …

— Срочно улетайте! — скомандовал Егор.

Но улететь успел только один ворон. Второй, сраженный молнией, кружась по спирали и роняя крупные черные перья, медленно падал к земле.

— Вот гады! — выругался Варяг.

Враги тоже не дремали, и вскоре уже над их колонной повис неприятельский наблюдатель. Ворон парил высоко, с земли казалось, что это просто черная точка, видимо враги посчитали, что если даже и заметят шпиона, то он будет недосягаем. Олеся уже собралась сбить его, но ее вовремя остановил муж.

— Мы их обманем. Скоро развилка, там мы сначала свернем налево, и когда птичка это зафиксирует и передаст своим хозяевам, то проведем ментальную атаку на чужого ворона. Мозги у них достаточно примитивные и мы, перехватив управление над пернатым, подсунем ту картинку, что нам требуется. Адепты будут считать, что наш отряд пошел налево, а мы в это время уйдем другой дорогой. А когда они разберутся, то будет уже поздно.

— А получится?

— Я поэкспериментировал над нашей птицей, должно сработать.

Глава 20

…Нави появились перед Кромбергом на следующий день, как Егор с Олесей оставили крепость. К этому времени горожане успели усилить мешками с песком слабые места защитной стены и приготовили бревна для укрепления ворот. Часть бойцов Ласка оставила в резерве, а сама с остальными поднялась на крепостную стену. Там же расположились и городские маги.

Вражеская рать подходила неторопливо, постепенно охватывая город в полукольцо, сомкнуться которому мешала протекающая река. Противник двигался тремя большими группами, намереваясь одновременно напасть с разных направлений. Пестро одетое войско представляло собой довольно странное зрелище, будто со всей округи были собраны толпы оборванцев.

— Хорошо, что тумана с ними нет, — негромко произнес Оникс, — Хотя мы и наварили противоядие от заражения, но магия его сильна сама по себе и может доставить серьезные неприятности.

После того как до города осталось метров пятьсот, враги по команде ринулись в атаку. Неприятель бежал молча, был слышен лишь топот многочисленных ног. Впереди находились нави с лестницами и таранами для ворот.

Наверху крепостной стены, рядом с Никодимом, стояла Анфиса и наблюдала за приближающейся лавой неприятеля. Большое количество врагов, их пурпурные лица и безумные глаза производили жуткое впечатление. Но она прекрасно понимала, что наибольшую опасность представляла немногочисленная группа колдунов, расположившаяся далеко позади наступающего войска. И это не замедлило подтвердиться. Еще нави не успели приблизиться к стенам, как из группы вражеских магов в защитников города полетели ледяные стрелы и громадные фаерболы. Женщина, вместе с другими городскими волшебниками, подключилась к отражению магических атак. Они соорудили энергетические щиты и в свою очередь нанесли удар по противнику. Вскоре битва между чародеями переросла в яростную дуэль. Когда нави полезли наверх, и ожесточенные схватки завязались прямо на крепостных стенах, Никодим посоветовал Анфисе спуститься и помочь в лазарете.

— Ты что там, старый дурень, такое надумал? Совсем из ума выжил? Решил меня поберечь? – стала наступать на старика разъярённая волшебница.

— Сейчас раненых будет много, надо целительницам помочь, — попытался выкрутиться, не ожидавший такого отпора, Никодим.

— Вот отобьёмся от нежити, тогда и пойду.

Часть штурмовых лестниц вместе с поднимающимся врагом, защитникам с помощью рогатин удалось опрокинуть, но падение с высоты не причиняло врагу особого вреда. Нелюди поднимались и снова карабкались вверх.

— Отсекайте им головы прямо на лестнице, — громко выкрикнула Ласка и показывая пример, с протяжкой сильно рубанула по шее, первого показавшегося нави.

Обезглавленный труп рухнул вниз, и до земли долетели лишь медленно кружащиеся хлопья пепла. Вдохновленные примером командира, остальные защитники набросились на вылезающих врагов. Хорошо себя показали воины Никодима, успешно сражавшиеся с пурпурной нежитью. Сама же амазонка возглавила небольшой резерв из гвардейцев, спеша на помощь обороняющимся, которые оказались в наиболее тяжелом положении.

Некоторые перерожденные, в прошлой жизни были хорошо знакомы с оружием и при воскрешении не потеряли свой навык, поэтому схватки с ними проходили наиболее тяжело и ожесточенно.Иногда кто-то из людей все-таки попадал под клинок или дубину нежити. Его сменяли товарищи, а раненого человека уносили в лазарет ребята из команды Даньки. Двоим мальчишкам тащить было тяжело, так они приспособились брать носилки вчетвером и двигались довольно споро. Госпиталь устроили прямо на первом этаже ратуши, расставив койки в зале заседаний. Главной здесь была Хельга, неутомимо снующая между больными, ей помогали и другие лекари. Некоторых пострадавших вылечивали сразу, и те торопились скорей вернуться обратно на помощь товарищам, а в более серьезных случаях раненых укладывали на койки.

***

Громадный вражеский фаербол, ударившись о воздушный щит, распался на более мелкие части. Крутясь и разбрасывая огненные искры, куски большой огненной гроздью влетели в город и подожгли два дома. Повалил густой черный дым, потом показалось пламя. Раздался зычный голос Корнея, и к домам поспешили группы горожан. Под руководством купца они занялись тушением пожара. Кто-то баграми стаскивал горящие куски, кто-то заливал пламя водой. Данькина команда тоже бросились помогать, и стала подтаскивать воду. Вскоре огонь погас. Одного обожженного защитника, попавшего под горящую балку, отправили к лекарям.

С момента осады войсками Клана, Мила находилась на стене крепости и принимала активное участие в обороне. Несколько раз Оникс прогонял ее в более безопасное место, но она снова возвращалась обратно, так что он в конце концов махнул рукой и приказал ей находиться рядом. Сил и умения противостоять опытным колдунам у нее еще не хватало, поэтому она решила поражать солдат-нежитей, запуская в них то синие молнии, то небольшие фаерболы. Скоро девочка поняла, что наиболее эффектны попадания в голову, потому что даже с дырой в туловище, нежить и не думала умирать. После каждого удачного попадания она азартно восклицала:

— Вот тебе! Получи гад!

Внезапно большая ледяная стрела пробила защиту магов и врезалась в зубец крепости. Кирпичи, не выдержав мощного удара, разлетелись на мелкие осколки, осыпав и Милу. Она успела защитить глаза рукой, но лицу досталось. Появились кровоточащие мелкие ссадины.

— Сходи к лекарям, пускай посмотрят, — посоветовал, приглядывающий за ней, Оникс, — И не забывай ставить щит, хотя бы минимальный.

— Ладно, не смертельно. Кровь сама остановлю. А лекарям сейчас и так хватает работы, — отмахнулся подросток.

Да, лекарям действительно пришлось попотеть. Полностью закрыть город защитным экраном волшебникам не удалось. Если магическому снаряду удавалось прорваться, то он разрушал дома и калечил жителей.

Враги атаковали не только стены, но и ворота. Городские волшебники старались не подпускать к ним таранные команды, но иногда нави прорывались и тогда крепкое дерево, хотя и усиленное металлическими полосами, ощутимо содрогалось и потрескивало под мощными ударами тарана. Осаждаемые, помогая магам, закидывали неприятеля камнями. Несмотря на значительные потери, нави все лезли и лезли, и, казалось, им не будет конца. Прибавлялись погибшие и у защитников. Во время отражения очередной волны атакующих Ласка оказалась рядом с Ониксом:

— Может и зря мы не переубедили Егора остаться, — вытирая пот со лба и устало вздыхая, сказал чародей.

— Пока держимся, — откинув со лба волосы, отозвалась возбужденная амазонка.

***

…План с воронами сработал, и Егору удалось обмануть адептов Клана. Через несколько часов помощь из Златина уже приближалась к осаждаемому городу. Шум боя люди услышали задолго до того, как они вышли из леса. Периодически вздрагивала земля, над верхушками деревьев сверкали огненные сполохи.

Яков приказал своим бойцам подтянуться и быть наготове, а сам с Варягом и Олесей осторожно пробрался на опушку, чтобы оценить обстановку.

Нави, расположившись подковой вокруг города, штурмовали стены крепости. Несколько групп по приставным лестницам пыталась взобраться наверх, другие старались выбить центральные и северные ворота. Осажденные пока успешно оборонялись. То там, то здесь вниз со стены летели пурпурные нелюди. Некоторые падали без голов, долетая до земли лишь кучкой пепла.

По беглым прикидкам у Егора получилось около двух тысяч атакующих навей. Колдовство одело плотью мертвых, и поднятых покойников от инфицированных туманом людей можно было отличить только по лохмотьям или несуразной одежде. Они были вооружены чем попало, некоторые даже держали в руках суковатые дубины. Вид войска, похоже, не особо волновал врагов, победу адепты решили одержать количеством.

Двигались нави хотя и проворно, но несколько угловато, как роботы. Несколько десятков нелюдей объединялись в отдельный отряд, которым командовал полевой колдун-нежить. Магические умения у него были минимальные и заключались, в основном, в мысленном управлении своими бойцами. Он держался в середине группы, после его гибели действия подчиненных становились хаотичными и бестолковыми, пока не появлялся другой командир. В свою очередь, полевыми колдунами руководили уже более опытные маги из ставки Клана, который расположился несколько поодаль от основных сил, ближе к лесу. Эти были серьезные противники, которые, кроме управления своими войсками, еще ожесточенно сражались с городскими волшебниками. Небо то и дело прочерчивали цветные молнии, в обе стороны летали большие и малые фаерболы, и на противников с грохотом обрушивались камнепады. Пыль вперемешку с дымом клубами стелились над землей, время от времени заслоняя врагов друг от друга. Защищая себя и своих людей, с двух сторон выставлялись воздушные и водяные щиты. Огненные кометы попадая в них, взрывались фонтаном пара и недовольно гасли.

В ставке Клана были заметны две живописные группы в разноцветных одеждах. Левая, черно-серо-белая, была меньшая по численности и образовалась из недавно переметнувшихся предателей –перебежчиков, еще не успевших поменять цвет балахонов. А правая группа, более многочисленная, была одета в одежду пурпурного цвета. Среди них выделялся высокий колдун. Он руководил действиями остальных и его удары по городу были самыми мощными. Варяг заметил, что предводитель был в пурпурной маске.

Схватка была ожесточенная. В стане врагов прямо у Егора на глазах, пробив щит, в серого мага попала ветвящаяся и шипящая красная молния. Его моментально объяло пламя, раздался вопль, и обгоревший человек рухнул на землю, где вскоре затих. Высокий колдун оглянулся на поверженного союзника и с его руки сорвалась пурпурная змейка, которая шустро поползла к покойнику. Она заползла к нему в приоткрытый рот, и вскоре у погибшего открылись глаза, потом восстановилась сгоревшая плоть, приобретшая цвет пурпура. Медленно поднявшись и постепенно разгоняясь, возрожденный побежал к войску навей, где вскоре возглавил очередную оставшуюся без предводителя группу нежити.

Наблюдатели переглянулись.

— Сложные противники. Их мало просто убить. Каков план действий? — уточнил Яков.

— Чтобы враги не возрождались, нужно отрубить им голову, — пояснил Егор, — Я послал Ониксу в город ворона, чтобы договориться о взаимодействии. Когда они будут готовы, то над городом взлетит оранжевый фейерверк. По этому сигналу защитники, продолжая удерживать щиты, перестанут атаковать колдунов, чтобы под раздачу не попали и мы. Я с Олесей нападем на вражеских магов, а твой отряд, пользуясь возникшей суматохой, сзади врубится в ряды навей и двинется к центральным воротам крепости. Навстречу вам из города выйдут бойцы под предводительством Ласки. Наша минимальная задача соединиться с защитниками, а если получится, то и полностью разгромить врага. Их войско довольно многочисленное, но на нашей стороне внезапность и опыт.

— Олеся, твоя задача — это нейтрализовать предателей. Атаковать будешь верхом на Альфе. Вот возьми, это пригодится.

Варяг передал перстенек-паучок и отклоняющее колечко девушке.

— Одень их. Вместе с волчицей станете невидимыми, а колечко позволит три раза отклонить заклятие, если все-таки какой-либо магический удар случайно зацепит вас. Не забудь поставить защитный силовой экран и, как только нанесешь удар, то сразу перемещайся в другое место. Враги не дураки, и могут врезать в то место, откуда прилетит заклинание. Учти, что в отличии от членов Клана, накрывших себя колпаком-экраном, колдуны поставили щиты только перед собой и пока они не опомнились, то воспользуйся этим. Начинай с самого сильного, на твой взгляд, противника.

— А я с Громом и двумя волками займусь колдунами навями, — продолжил он.

— Тебе будет гораздо сложней! — с тревогой воскликнула девушка.

— Все-таки я тоже кое-чему научился, — улыбнулся Егор, — У меня магия Змея и Потрошитель. Главное незаметно добраться до врагов, а когда я окажусь в середине их группы, то они будут только мешать друг другу. Тигр и вурлоки помогут мне.

Яков вернулся к своему отряду и занялся приготовлением к атаке. Обоз замаскировали и оставили его под надежной охраной. Вскоре все напряженно замерли, ожидая сигнала из города. Потекли томительные минуты ожидания. И, наконец, над Кромбергом расцвел оранжевый цветок.

— Начали! – скомандовал Варяг и направил саблезубого на отряд клановцев. Боковым зрением он увидел, как под пологом невидимости исчезла Олеся.

Егор уже обратил внимание, что колдуны нави используют большей частью водяную магию. Видимо она была ближе по своей природе к туману, чем другие стихии. Соответственно, и щиты чаще применяют водяные, поэтому он решил использовать заморозку. Пользуясь тем, что все внимание магов было обращено на крепость, Варяг направил на врагов Потрошитель, и ледяной холод змеей заструился из клинка. Достигнув защитного купола, он моментально превратил водяной экран в матовый лед и лишил противника обзора. Пока колдуны разбирались, что же произошло, Варяг успел добраться до купола и сильно рубануть по ледяной корке.

Вместе с рушащимися осколками льда, он ворвался к ошеломленным врагам. Вертясь вьюном, пока они не пришли в себя, ему удалось снести несколько голов. Не отставал от него и тигр, без затруднений отрывая башки клыкастой пастью, и ломая мощным хвостом посохи обороняющихся адептов. Добавили сумятицы и вурлоки, доказывая, что их не зря назвали грозой магов. Отлетали головы, падающие тела на лету превращались в пепел. Колдуны лихорадочно и хаотично метали заклятья, но в неразберихе больше попадали по своим. То и дело слышалась ругань и стоны. Егор с тигром удачно уклонялись, и парню пока удавалось отделаться только обожженной щекой.

Высокий главарь быстро сориентировался и сумел вычислить противника.

Он злобно прорычал: «Опять ты!» и, взмахнув руками, метнул в парня водяной серп. Егор только успел пригнуться, как свистящее лезвие прошло над ним, лишь слегка подрезав взлохмаченные ветром волосы.

— Так еще несколько раз, и подстригаться не надо будет, — промелькнула у него мысль.

Сзади послышались крики. Похоже, пролетевшее мимо него заклинание покалечило, не ожидавших удара, пурпурных волшебников. Волки бросились добивать уцелевших, чтобы не дать им возможности ударить в спину.

В свою очередь, Варяг метнул ледяные стрелы, но главный колдун, учтя прошлую ошибку, нейтрализовал их воздушным щитом. Вскоре вокруг него сгрудились оставшиеся в живых маги нави и, грозно выставив вперед посохи, приготовились нанести сокрушительный удар. Упреждая их, Егор дернул зверя за загривок, и из пасти тигра прямо на врагов вырвался ревущий поток пламени. Раздались отчаянные вопли. Удлинив магией меч, Варяг ударил прямо по объятым огнем фигурам, уничтожив еще несколько противников. Но сквозь пляшущие языки пламени он успел заметить, как главарь поднял руку для нового заклинания и с кончиков пальцев у него сорвался шар ядовито зеленого цвета и полетел в сторону парня.

— Тигр, прыгай в сторону! — закричал Егор.

— Не могу, ноги оплели лианы, — прохрипел Гром, пытаясь разорвать крепкие стебли.

Варяг почувствовал, что приближается что-то отвратительно-ужасное, попытки поставить щиты не принесли успеха, зеленый снаряд с легким чмоканье преодолел их…

Внезапно, возникшая из ниоткуда красная молния, ударив в шар, изменила его направление. Ядовито-зеленая гадость, недовольно шипя и сильно воняя, пролетела всего в нескольких метрах от человека.

— Это Олеся, — обрадовался Егор, — Значит, у нее все получилось.

Увидев, что Варяг оказался на достаточном удалении от противников, и уже не опасаясь попасть в него, на помощь пришли волшебники из крепости. Новый мощный залп заклинаний обрушился на оставшуюся нежить. Пытаясь избежать атак с нескольких сторон, враги одновременно вскинули руки вверх, и на землю обрушился небывалый ливень. Стена дождя была такая плотная, что в двух шагах стало ничего не видно. Когда, наконец, удалось остановить этот поток, то враги исчезли. Пользуясь возможностью, они скрылись в лесу, пропал в том числе и высокий главарь.

По его рычанию «Опять ты!» Егор понял, что именно с этим магом он виделся под Припольем. И опять у парня возникло чувство чего-то смутно знакомого. Где-то еще он с ним раньше пересекался. Но вот где?

— Черт с ним, разберемся позднее, — смахивая дождевые капли с ресниц, решил Егор.

У него слегка кружилась голова, похоже, отрава все-таки его зацепила.

Рядом с ним возникла разгоряченная боем Олеся. Мокрая одежда прилипла к телу, и парень в очередной раз отметил красивую фигуру своей жены. Левый рукав у нее был порван, и сквозь прореху виднелась кровоточащая ссадина. Она немного морщилась, но в глазах горел задорный огонь.

— Задели? — встревоженно спросил он.

— Не смертельно, — отмахнулась жена, и откинула мокрые пряди со лба, — Сейчас и подлечусь. Сегодня пришлось порядком покрутиться. Хотя с испуга враги палили в белый свет и перебили часть своих, но все равно их оставалось многовато, поэтому, несмотря на невидимость, два раза с Альфой попали под заклинания. Хорошо кольцо отвело. Да еще попался один бешенный серый маг: с испуга вокруг себя так закрутил посохом с острым набалдашником, что пробил мою защиту и разодрал руку. Его волчица успокоила.

Девушка с благодарностью погладила зверя по холке.

К ним подтянулись и остальные вурлоки. Боня немного прихрамывал, подволакивая ногу. На других животных видимых повреждений Егор не заметил, но их броня была сплошь усеяна многочисленными вмятинами.

Парня повело в сторону, бросив на мужа более внимательный взгляд, Олеся разглядела его болезненный вид и спросила:

— Что с тобой?

— Да, похоже колдун своим шаром все-таки зацепил.

Девушка приблизилась к нему и, наложив руки на грудь, начала бормотать что -то непонятное. Варяг ощутил, как по телу сначала пошло тепло, потом возник болезненный спазм и, затем наступило резкое расслабление. Егор сильно закашлялся, и при каждом выдохе из-за рта появлялось зеленоватое облачко, становясь все прозрачней.

Наконец все закончилось. Мужчина отдышался и прислушался к себе. Никаких проблем с самочувствием больше не было.

— Ну что? Подлечила мужика? — улыбаясь, спросила жена.

***

…А немного ранее отряд добровольцев из Златина с ходу врезался в тыл армии навей. Не ожидавшая нападения сзади, нежить сначала практически не оказывала сопротивления, и люди продвигались быстро, только в разные стороны разлетались пурпурные головы. Атакующим удалось глубоко вклиниться в ряды врага. Но постепенно нелюди под руководством полевых колдунов, сориентировались, и добровольцам пришлось туго. Десятник Яков с надеждой взглянул в сторону крепости, но обещанной помощи он не увидел.

— Неужели обманули? – мелькнула у него горькая мысль.

Но тут раздался долгожданный скрип засова, и большие ворота начали медленно открываться. Разметав осаждавших, на соединение со златинцами устремился отряд горожан. На острие атаки двигалась гвардия во главе с Лаской. Амазонка ловко орудовала одновременно двумя мечами. Поток бойцов из крепости не ослабевал, вслед за гвардейцами пошла команда Никодима. К битве с навями присоединились и городские волшебники. В плотных рядах врагов засверкали яркие вспышки, громадные фаерболы выжигали в войсках противника большие проплешины.

— Странно, почему колдуны Клана не защищают навей, ведь от леса видна вся картина боя? – подумал Яков, — Боятся в своих попасть? Но они не из тех, кто бережет слуг. Значит, Егору и Олесе удалось помешать им! — обрадовался он.

И с новой силой врубился в нежить, стараясь добраться до очередного полевого колдуна…

***

… Глядя на ожесточенную битву людей с навями, стая было устремилась вперед, но Егор попридержал зверей.

— Сейчас мы принесем больше пользы, использую заклинания. Ну что, Олеся, покажем им кузькину мать, как говорил ранее наш уважаемый генсек. Главное — это не перестараться и своих не задеть.

Он понимал, что с каждым применением магии, прибавляется опыт и открываются все новые возможности. И предел этого совершенства неизвестен. Уже сейчас он может сотворить то, что буквально несколько дней назад посчитал бы фантастикой. Варяг чувствовал, что слившийся и составляющий с ним единое целое Змей полностью одобряет его действия.

— Ударить по врагам стеной огня? А враги уже перемешались с горожанами и достанется всем. Оружие массового поражения не подходит. Молнии, ледяные стрелы? Замучаешься целиться по каждому врагу и для больших групп малоэффективно. Фаерболы тоже отпадают. Что же делать? Вот бы стать великаном! Попробую-ка я принять образ громадного русского богатыря.

Парень сосредоточился, мысленно создал образ и плавно перетек в него. Он открыл глаза и увидел, что стал гораздо выше членов своей команды.

— Получилось! – обрадовался Егор, но тут не сдержалась и рассмеялась Олеся.

— Ты что решил уморить навей смехом? Видел бы ты себя: пятиметровый пупс в трусиках.

Парень как мог оглядел себя и увидел пухлые ручки ребенка, которые почему-то вместо Потрошителя держали громадную косу. Варяг сделал шаг и с непривычки пошатнулся. Чтобы удержать равновесие, он непроизвольно взмахнул руками, не выпуская при этом оружие. Полотно косы со свистом пролетело рядом со стаей. Звери еле успели отскочить, испуганно отшатнулась и девушка, и ее улыбку как ветром сдуло.

— Эй, ты, поосторожней, — сердито сказала она.

Егор усмехнулся.

— Будешь знать, как иронизировать над мужем. А что? Пупс тоже неплох, и не хуже великана, — сказал он, — Но на всякий случай держитесь от меня подальше.

Он сделал еще несколько шагов и попробовал приноровиться к косе. Его движения становились все увереннее и увереннее, и вся группа двинулись на врага.

***

Вскоре произошло соединение отряда Якова с гвардейцами Ласки. Сражение распалось на несколько очагов. Войско навей было дезориентировано, каждая группа врагов действовала сама по себе и, несмотря на существенное численное преимущество, они несли громадные потери. Защитники, воодушевленные успехом и понявшие, что это агония вражеской армии, с новыми силами бросились в бой. Значительный вклад в победу вносили городские маги, и небольшой отряд Егора. Его громадный пупс своей косой за один взмах сносил по несколько голов навям, а успевших пригнуться, добивала стая во главе с саблезубым. Державшаяся несколько в стороне от них Олеся, использовала для уничтожения нежити свои магические умения.

Варяг по достоинству оценил произошедшую с ним трансформацию. Несмотря на несерьезный вид, кроме громадной силы, он также получил и упругую, практически непробиваемую броню в виде толстых складок кожи. Мечи и другое оружие нави только отскакивали от нее, не оставляя даже царапин. Он попробовал пинать врагов ногами и даже давить их. Нежить при этом разлеталась и плющилась довольно эффектно, но это не решало проблемы. Пока не отлетала голова, деформированные и покалеченные противники все равно лезли в драку. Меч Потрошитель в качестве большой косы хорошо оправдал себя, после гибели врага он подпитывал хозяина новой порцией чужой жизненной энергии и тот не чувствовал усталости.

В плен нелюди не сдавались, и пришлось с ними биться до последнего. К вечеру сражение было закончено. Егор вернулся в человеческий облик, облегченно вздохнул и огляделся. Все поле было усеяно толстым слоем пепла от погибших навей. К нему медленно подтянулось его верное войско: качающаяся от усталости Олеся, Гром, с пятнами, обожженных и срезанных кое-где шерстинок, и прихрамывающие вурлоки. Со своей командой он медленно двинулся к входу в крепость. Там стояла большая группа вооруженных людей, и кто-то из них замахал им рукой. Приглядевшись, Варяг узнал Ласку…

Глава 21

Город ликовал. Хотя кое-где еще слегка коптили крыши, и виднелись следы разрушений, но на лицах жителей были улыбки, горожане оживленно переговаривались, бурно обсуждая трудную победу. Егор решил собрать совет в своем большом доме. Перед его началом, Яков отправил в лес вооруженную охрану, чтобы доставить оттуда спрятанный обоз златинцев и истощенного Оксандра.

Варяг отметил, что гвардеец уселся рядом с Лаской. Было похоже, что амазонка ему приглянулась. Судя по поведению девушки, она тоже не возражала против его ухаживаний. Егору только показалась, что делает это она несколько демонстративно, как бы в пику ему. Ну мало ли что покажется?

Олеся нагнулась к нему и тихо сказала, кивнув на них:

— Красивая пара. Не находишь?

Егор согласился. Да, симпатичная блондинка, фигурой напоминающая девушку тренера из фитнесс-центра, и широкоплечий, но сохранивший в себе гибкость рыси, огненно-рыжий десятник златинцев, действительно производили прекрасное впечатление.

Варяг начал первым:

— Друзья! Сегодня нам удалось одолеть очень сильного врага и отстоять город. Расслабляться рано, впереди еще предстоят тяжелые бои. Но мы доказали, что противника можно одолеть. Наша победа вдохновит людей на грядущие битвы. А сейчас давайте подведем итоги. Какие у нас потери?

— Мы обменялись информацией, — амазонка переглянулась с Яковом и Никодимом, — Отвечу сразу за троих. Раненых около трети от всех сражавшихся.

— За несколько дней всех поднимем на ноги, — пообещала Анфиса, — Мои девочки стараются, не отходят от увечных. Проблем быть не должно.

— Но, к сожалению, десятая часть наших сил погибла. Слишком много было врагов, — продолжила Ласка, — Основные потери понесли в конце боя, когда люди просто физически устали, в отличие от неутомимых навей.

— И горожане потеряли около десятка человек, в основном из-за пожаров и обрушения домов, и около тридцати сейчас лечатся в лазарете, — добавил купец.

— Они погибли не зря. Корней, распорядись, чтобы семьям погибших и пострадавших оказали помощь. Восстанавливать дома поможем. А какие новости в стане противника? — обратился он к Ониксу.

— Мы разослали воронов по всем направлениям. Потерпев серьезное поражение, враги поменяли планы. Туман изменил направление и сейчас двинулся в сторону глубокого ущелья в район Скалистых гор, расположенных между нами и Азгардоном. Туда же направился и отряд нави, который хотел захватить Якова. Похоже, недруги решили подкопить силы, прежде чем начать новое сражение. Сбежавших с битвы колдунов нигде не видно.

— Я обратил внимание, — задумчиво сказал Егор, — что у предводителя всей этой банды на лице была пурпурная маска, то есть он не хочет, чтобы его узнали. Это очень сильный маг, его заклинания трудно блокировать. Если бы вы не успели прийти мне на помощь, то неизвестно как бы закончился наш поединок. Я убежден, что это и есть Великий магистр Клана. При первой нашей встрече под Припольем он показал свое лицо, воплотившись на некоторое время в главаря банды. Узнать кто это не удалось, хотя в самом поведении, интонации голоса проскользнуло что-то знакомое, — парень помолчал, затем продолжил. — Нам тоже надо собирать дополнительные силы и готовиться к дальнейшим битвам. Кстати, как там дела у азгардонцев? — обратился Варяг к волшебнику.

— Наши посланники как сквозь землю провались. Я связался с их старшим Петелиусом, так тот сообщил, что у них в городе никто не появлялся. Может нарвались на разбойников или навей?

— Расскажи им и златинцам о нашей победе, а потом подумаем, что дальше делать.

Открылась дверь и в комнату ворвалась взволнованная Мила.

— Оксандра привезли в лазарет. Как только Хельга его увидела, то сразу упала в обморок. Что делать?

Торопливо поднялась Анфиса и со словами: «Оникс и Олеся, мне нужна ваша помощь» заспешила в лечебницу, вместе с ней ушли и волшебники. Сославшись на дела в гарнизоне, вскоре покинули дом Ласка с Яковом. Егор предложил оставшимся отметить победу, Корней с Никодимом не стали отказываться…

***

Через несколько часов вернулись бабка с внучкой.

— Ну что там, как больной? – спросил Варяг.

— Положение тяжелое, — начала Анфиса, — когда вы его нашли, он был на грани жизни и смерти, даже намного ближе к смерти. Сейчас из плюсов только то, что туман полностью из него вышел. Волшебник крайне изнеможён, вид ужасен, а где гуляют его разум и душа, даже Эллара вряд ли знает. Сначала попробуем восстановить его физическую форму, потому что любые даже незначительные эксперименты с сознанием легко отправят его мир мертвых. Хельгу мы быстро привели в чувство, после потрясения она оправилась и будет хорошей сиделкой при муже.

—Оксандра надо вылечить любой ценой, — жестко сказал Егор, — Кроме того, что он наш друг, от него может зависеть весь исход борьбы за этот мир. Оракул упоминал, что перед тем, как упасть в пропасть, маг говорил своим помощникам, что близок к разгадке природы тумана. Да, кстати об оракуле, сходите и посоветуйтесь с ним. Подключайте всех, кто только сможет помочь. Пускай и Оникс поищет в Книге заклинаний, как лечить в подобных случаях.

— А что с вакциной от заражения пурпурной гадостью? — продолжил он.

— Из того, что достали Мила с Данькой, нам удалось обеспечить всех жителей и осталось еще с большим запасом. Хватит и на другие города.

— Отправим тогда зелье и им.

— А с пропавшим послом в Азгардон что-то разъяснилось? – спросила Олеся.

— Пока нет, много неясностей. Я переговорю с Корнеем, пусть с утра вместе с вакциной и другими товарами отправит туда своего человека, ведь известно, что лучшие дипломаты и разведчики получаются как раз из торговцев. Охранять их в поездке будет несколько бойцов во главе с Митяем из Приполья. Он парень смышлёный, я с ним перед отправкой еще переговорю. А сейчас всем отдыхать. Не хватало еще вас лечить от переутомления…

***

— А ты умеешь быть строгим, — лежа в постели, сказала Олеся, — Таким мне еще больше нравишься. Знаешь, несмотря на то, что я кажусь смелой, до сих пор осталось два больших комплекса: когда на большой скорости проходим крутой поворот, то сердце сжимается и всплывает в памяти давнишняя авария.

— Ты бы раньше сказала, хорошо, учту. Ну, а второй страх?

— Боязнь снова потерять близкого человека. Поэтому я так резко и ответила, когда ты не захотел брать меня в этот мир, — и немного помолчав, без всякого перехода продолжила. — А знаешь, что я в первую очередь попрошу у оракула, когда окажемся дома?

— Нет. Может побольше ума? — попробовал пошутить он, и в ответ сразу почувствовал сильный толчок в бок.

— Чтобы он намайнил нам криптовалюты, тугодум.

— Хочешь исполнить какую-то мечту?

—Давно хотела уютный коттедж в живописном месте, — она поцеловала его в щеку и повернувшись на другой бок, вскоре заснула.

— С вами, женщинами, не соскучишься, — подумал, зевая, Варяг, — Ну хорошо, что еще ситуация с Лаской вроде разрулилась, и Олеся не будет больше ревновать. Да и с майнингом она подкинула интересную идею, надо будет обсудить с оракулом.

***

Егор с утра решил сходить в сарай к своей звериной команде. Надо было более внимательно осмотреть их, вчера в горячке боя было не до того. На скрип двери стая обернулась и радостно приветствовала его. Из-за волков неожиданно вынырнула улыбающаяся Мила.

— А ты что, здесь и ночевала? — удивился мужчина.

— Нет. Я сюда с утра пораньше, соскучилась по зверям. Меня еще мать укорила, что я спозаранку буду людям надоедать, но завтраком все-таки накормила.

— Да, вчера и вы с Данькой, и звери помогли одержать нам победу. Бой был тяжелый и досталось всем. Я слышал ранило и тебя.

— А задело немножко. Я хотела царапины оставить, но мама уговорила вылечить, сказав, что шрамы девочке не к лицу.

— И зверям досталось, вот смотри, — он кивнул на сваленные в углу помятые доспехи, — сегодня сдам их кузнецу. Пускай приведет в порядок.

Они все вместе вышли во двор, и при свете Варяг принялся осматривать свою команду. Он обратил внимание, что с момента схватки у деревни Приполье, вурлоки как-то незаметно повзрослели и заматерели. Может даже и доспехи уже надо менять на большие. Светлая полоска на лбу стала менее заметной. Не изменилась только развевающаяся волнами, как при сильном ветре, густая черная шерсть. Ранений он не нашел, скорей всего волки успели все залечить.

— Им скучно здесь целый день. Разреши стаю по ночам выгуливать? Горожане их уже видели, знают, что они хорошие и поэтому не испугаются, — сказала Мила.

— Одной выгуливать? – что-то, заподозрив, удивился Варяг.

Девочка сначала потупилась, а потом вскинулась:

— Нет. Чем я хуже Даньки? Я решила тоже организовать команду, наберу учеников из магической школы. Желающие уже есть. Название только еще не придумала, может «Юные волшебники»? Нет, не очень. Или «Звездочки Кромберга»?

— Последнее лучше, — Егор, немного помолчав, добавил, — А давай пока затишье, возьмем брата и съездим на могилу к Головану?

Парень хорошо помнил, как вместе с волшебником сражался с большой стаей оборотней, и ему удалось выжить, а его другу нет. Варяг все спрашивал себя: «Мог ли он спасти товарища?» и не находил ответа. Это висело на сердце тяжелым грузом. Он понимал, что вскоре предстоят еще более тяжелые бои и при неблагоприятном для него исходе, дети так и не узнают, где погиб их приемный отец.

— Я давно хотела. А когда?

—Тронемся вечером. Волки как раз ночные животные, а Грому вообще без разницы. Предупреди мать с Данькой и к семи будьте здесь.

Варяг продолжил осмотр и перешел к тигру. У того в нескольких местах была повреждена шерсть на боках. Других повреждений он не заметил. Саблезубый, словно прочитав его мысли, сообщил, что через несколько дней все проплешины зарастут.

С улицы открылись ворота и показалась Анфиса. За ней двое парней несли носилки с Оксандром. В одном из них Варяг узнал повзрослевшего и окрепшего Митяя.Парень, увидев его, заулыбался и поздоровался. Рядом с носилками шла Хельга, Олеся замыкала процессию.

— С бабушкой сходили к оракулу и договорились, — начала жена, — что в одной из комнат сделаем палату для больного и там же разместим ИСКИНА. Тогда появится возможность брать на исследование ткани больного и оперативно наблюдать за ходом лечения. Ухаживать за мужем будет Хельга, а ее ребенок пока побудет у Русланы, — Олеся улыбнулась. — Скучать на старости лет ей точно не дадут.

— Я маме буду помогать, — влезла в разговор Мила. — Только завтра нас не будет.

Егор пояснил ее слова и добавил:

— Размещайтесь поудобней. Наш дом большой, место всем хватит. А я пока схожу к Корнею.

Вчера он посоветовал тому перебраться в ратушу, и перетрясти штат прежних работников. Варяг начал с первого этажа здания, где был развернут лазарет. Его встретила дежурная целительница, и они вместе прошлись вдоль коек. Кое-где слышался негромкий стон. Раненые шли на поправку, самые сложные случаи оказались у больных с оторванными конечностями, но и здесь магам удалось простимулировать рост новых. Женщина сказала, что через недельку-другую все будут как новенькие.

Обнадеженный Егор поднялся на второй этаж, там вовсю кипела работа и сновали люди. Корней подписывал бумаги и раздавал какие-то указания.

Увидев пришедшего, купец поднялся и прошел с Варягом в отдельную комнату.

— Приходиться решать много хозяйственных проблем, — объяснил наплыв посетителей Корней, — И снабжение города, и восстановление разрушенных домов, и много чего еще. Повезло с сыном Русланы, он давно работает в мэрии и посоветовал, кого из служащих ратуши уволить, а кого оставить. Думаю, через несколько дней работа войдет в колею и будет поспокойней.

— Про больных, смотрю, не забываете?

— Как же, Анфиса с Хельгой дадут забыть, — засмеялся купец, — Боевые женщины, жена Оксандра много переняла у старой лекарки. Сейчас вместо них пришли другие целительницы.

— Удалось определиться, кого отправишь в Азгардон?

— Да, через час туда отходит караван, с ним идет мой проверенный приказчик Хаим. Я ему все подробно объяснил.

— Ситуация достаточно сложная и больше осечек быть не должно. Если в городе возникнут проблемы, то твоему человеку поможет Митяй, хотя он и молодой, но удачливый и смышлёный.

Варяг вышел из ратуши и решил пройтись. Утро уже плавно перетекло в день. Встречавшиеся люди приветливо здоровались с ним. Кромберг быстро приходил в себя. К его восстановлению, кроме горожан, подключились и волшебники, поэтому дела шло споро. Еще вчера, сияющая дырой крыша, сегодня алела заново уложенной черепицей; обрушенные накануне стены отремонтированы, а мозолящие глаза осколки кирпичей убраны.

Увидев на приземистом, одноэтажном здании вывеску с наковальней, Егор вспомнил, что нужно еще решить вопрос с новыми доспехами для вурлоков, и зашел туда. В кузнице пахло дымом и было жарко. Услышав шаги, нему повернулся высокий крепкий мужик, стоявший возле горна. За срочность кузнец попросил дополнительную плату, и Варяг не стал торговаться.

Недалеко располагался гарнизон, и он решил навестить амазонку, а заодно посмотреть, как расквартировались новоприбывшие добровольцы. Возле каменных казарм столпился народ и слышался звон мечей. Варяг подошел, его узнали и пропустили ближе к сражающимся. Как он и ожидал на пятачке сошлись Ласка и Яков. Бойцы обоих городов одобрительными криками поддерживали своих командиров. Амазонка постоянно атаковала и сражалась в полную силу. Гвардеец из Златина больше оборонялся, лишь изредка контратакуя. Егор догадался, что тот не хотел случайно поранить или унизить своей победой девушку. А та чувствовала, что ей поддаются и заводилась еще больше. Сколько ее знал Варяг, она не терпела фальши и поэтому схватка могла закончиться совсем плохо. Егор поймал красноречивый взгляд Якова и решил вмешаться.

—— Брэк, — крикнул он и встал между сражающими.

Он почувствовал, что меч Ласки просвистел совсем рядом с его ухом, и что разъярённая воительница еле сдержала себя, чтобы не поразить посмевшего остановить бой.

— Я Егор Рдейский, — громко сказал мужчина, обращаясь к окружившим их зрителям, — Знаете, мне пришлось повидать многих воинов, и скажу прямо, что вам повезло с командирами, это лучшие бойцы, что я встречал.

Как на ринге, он взял руки соперников и вскинул вверх:

— Объявляю обоих победителями!

Толпа радостно загалдела.

«Молодец, Ласка!» — кричали местные.

«Яков, как всегда, не подкачал!», — вторили им златинцы.

— Приглашаю всех присутствующих отметить этот красивый бой в ближайшем трактире, — позвал Егор.

— Правильно! Да здравствует дружба! —– закричали гвардейцы и гурьбой повалили в кабак.

— Я твою напарницу похищу на пять минут, — предупредил Варяг командира златинцев.

Он взял под руку девушку и отвел в сторону. Она еще не отошла от горячки остановленного боя и гневно прошипела:

— Ну, Рдейский, ну гад, сорвал такой поединок. Я тебе это еще припомню.

— Да, — в тон ей ответил парень, — Подкараулишь меня в темном углу и вонзишь нож прямо в подлое сердце.

— Вот, вот, заслужил! — засмеялась она, остывая, — Что случилось?

Варяг подробно пересказал ей разговор с Корнеем.

— Думаешь послы нарвались на отряд навей?

— Не исключено. А теперь, пошли в трактир, а то Яков приревнует.

— А ты не ревнуешь? – и она с вызовом уставилась на него.

Егор промолчал.

В трактире он сел рядом с командирами гвардейцев, и они дружно подняли кружки за победу. Дождавшись, когда Ласка куда-то отошла, Яков тихо признался Варягу.

— Слушай, я такую девушку еще не встречал и не хочу ее потерять. Красивая, гордая, да как еще дерется, у меня все мысли только про нее.

— О друг, похоже, ты влюбился, — улыбаясь, сказал Егор, — Поздравляю! Это достойный выбор.

— Что мне делать? Она все равно захочет определить, кто из нас искусней владеет оружием и тогда можем поссориться.

— Да, амазонка такая. Соглашайся, но, во-первых, надо, чтобы вы бились без свидетелей, не боясь потерять авторитет среди своих бойцов. Во-вторых, сражайся только в полную силу, нечестную игру она почувствует сразу. Пускай лучше она проиграет, чем поймет, что ей поддаются. С ложью она никогда не смирится, и тогда ты точно ее потеряешь. И последнее, поединок проводить на тупом оружии.

— А если она упрется, и будет настаивать только на боевом?

— Тогда скажи, что это глупость и преступление, что перед предстоящим сражением лишаться сразу двух лучших командиров.

— Почему двух, а не одного?

— Если один погибнет, то, чтобы избежать ссоры между городами, победителя тоже придется казнить.

— Круто! — Яков оторопело посмотрел на Егора, надеясь, что тот пошутил, но Варяг оставался абсолютно серьезным.

Через несколько минут подошла Ласка, и пиршество продолжилось. Рдейский еще немножко посидел, и вскоре поднялся, сославшись на срочные дела. Надо было подготовиться к путешествию с ребятами и переговорить с Митяем по поводу поездки в Азгардон.

Глава 22

Когда он вернулся домой, то во дворе толкались парни из школы Никодима и о чем-то оживленно разговаривали.

Поднявшись в дом, Варяг увидел озабоченную Олесю.

— Что-то случилось, что там за собрание? – спросил он.

— Состояние Оксандра не улучшается, одной магией не удается вернуть его к жизни. Туман высосал из его организма все жизненные соки, и оракул посоветовал сделать ему переливание, вернее вливание крови, потому что в теле почти ничего не осталось. Анфиса, подумала и согласилась. Ведь кровь — это основа жизни, самое необходимое и таинственное вещество в организме. Ее надо много, и Никодим бросил клич среди ребят. Очень многие согласились, и сейчас ИСКИН подбирает людей с наиболее подходящими параметрами.

— Схожу сдам, вдруг не хватит.

—Я узнавала, оракул сказал, что наша с тобой кровь не подойдет. Да и уже набралось необходимое количество доноров.

К ним подошел Никодим.

— Хорошие у тебя ученики, — сказал Егор, — Как кстати показал себя Митяй из Приполья?

— Оказался смышленым пареньком, да он и оружием отлично владеет, — улыбнулся старик, — Думаю сделать его своим замом, а так ребят много толковых.

— Значит я не ошибся в выборе, он завтра с утра отправится с обозом в Азгардон начальником охраной, — затем Варяг продолжил, — После победы над навями к нам потянулись крестьяне окрестных деревень, да еще Корней добавил свою лепту в набор войска, сумев убедить Совет о необходимости установить жалование для добровольцев. Поэтому вам с Лаской сейчас прибавится хлопот по их размещению и обеспечению всем необходимым, в том числе и оружием. И, конечно, в первую очередь, обучение воинскому делу. У тебя это неплохо получается, по себе знаю, — улыбнулся Егор.

— И когда ты льстецом стал? – незлобиво поддел старик, но было видно, что ему приятно.

— Сейчас на вас с Анфисой много всего навалилось, она хотя и крепкая бабка, но ты за ней приглядывай. Надеюсь, не сильно тебя обижает? – сказал Варяг и они засмеялись.

Егор окликнул Митяя, и они наедине обговорили подробности поездки в Азгардон.

***

Вскоре во двор вошла Руслана с детьми. Походную экипировку Даньки дополнял висящий на поясе небольшой меч, подаренной Лаской, а Мила решила оживить неяркий цвет одежды и вплела в волосы светлую ленточку под цвет полоски у волков на лбу.

— Молодцы, хорошо подготовились, а сейчас помогите одеть броню на волков. Даня покажи сестре как это делается, — и парень повернулся к женщине.

Он спиной почувствовал, как мальчишка, гордый оказанным доверием, показывает язык девочке.

— В моем возрасте уже тяжеловато скакать на зверях, — пожаловалась Руслана, — Когда закончится эта пурпурная напасть, то мы с детьми на повозке еще раз съездим туда. А пока возьми вот это.

И она протянула Егору живую веточку с красивыми оранжевыми цветками.

— Что это? —удивился тот, — Таких я еще не видел.

— Это глациус, он очень нравился Головану. И воткни возле валуна. Знахарки пообещали, что цветок прирастет.

— Надо же, — подумал Варяг, бережно принимая растение, — И не знал, что магу нравились цветы.

Вышла их проводить и Олеся.

— Вы там осторожней, и детей береги, — напутствовала она мужа.

— Мы уже не дети! — дружно возмутились подростки.

Пешком у Егора этот путь занял бы несколько дней, но верхом на зверях он рассчитывал обернуться достаточно быстро. Он ехал впереди на Громе, за ним ребята на волках. Герда, оказавшаяся свободной, то бежала рядом с собратьями, то обгоняла кавалькаду и исчезала в зарослях. Используя птиц, парень заранее просмотрел маршрут и знал, что у них по пути не должны встретиться ни туман, ни отряды навей. Вечер брал уже свои права и потихоньку темнело. Хищники бежали по широкому тракту, мелькающие деревья и мягкий бег зверей убаюкивал. Тянуло в сон, и Варяг скомандовал Грете приглядывать, чтобы кто-нибудь не упал.

Он заметил, что когда стал со Змеем единым целым, то его чувства резко обострились, в том числе и ночное зрение, поэтому темнота не сильно мешала ему наблюдать за окружающим. Несколько раз дорогу им перебегали то одиночные, то передвигавшиеся небольшими группами, мутанты, среди которых Егор узнал, похожую на переростка страуса, большую птицу Рох, громадных львов пещерников, и другую зловещую живность. Порождения магии тоже замечали людей, но не обращали на них никакого внимания и исчезали в лесу. Зная их злобное отношение к человеку, это поведение сначала удивило парня, а потом насторожило. Создавалось впечатление, что мутанты, повинуясь чьему-то приказу, двигаются в одном направлении. А уж догадаться по чьей воле и куда они направляются, было не очень сложно. Он вошел в сознание воронов и с высоты птичьего полета убедился в правоте своей догадки.

— Похоже, туман сумел подчинить магических тварей и собирает свои силы для решительной битвы с людьми, так что впереди предстоят тяжелые времена. Надо привлечь еще дополнительные резервы из Златина, в том числе и волшебников. Да тут еще непонятки с Азгардоном, нужно, чтобы все города действовали заодно. Да и Эллара говорила об этом же.

Под эти мысли он и заснул на широкой спине Грома…

Пляшущие блики солнечных лучей, пробивающихся сквозь верхушки деревьев, разбудили его. Начиналась перекличка пернатых, то одна, то другая птица сначала робко прочищала горло, но постепенно голоса становились все увереннее и звонче. Вскоре весь лес наполнился щебетанием и пением. Он осмотрел свою команду. Ребята еще спали, а волки на удивление выглядели довольными и сытыми. Похоже Герда ночью поймала какую-то живность и по-братски поделилась с собратьями. Многокилометровый пробег казалось нисколько не утомил вурлоков.

Вскоре вековой лес закончился, и маленький отряд поскакал среди бескрайних лугов. Мила проснулась первой и, лениво потягиваясь, огляделась. Увидев спящего брата, ее глаза хитро прищурились и, наколдовав водяной комок, она бросила его в лицо спящего брата. Попав в цель, брызги разлетелись во все стороны. Паренек ошалело встрепенулся, сначала ничего не понимая, но потом, увидев смеющуюся сестру, погрозил ей кулаком.

Впереди показалась широкая лента реки и вскоре они подъехали к берегу. Могучий водный поток величаво нес свои слегка зеленоватые воды. Через всю его ширь был перекинут деревянный мост, опиравшийся на шесть быков. Высокие деревянные фермы укрепляли и украшали грандиозное сооружение, но что-то насторожило Егора. Он еще раз окинул мост внимательно взором, но переправа казалась прочной и не предвещала подвоха.

Доверяя своей интуиции, Варяг решил все-таки проверить и послал на противоположный берег одну Герду. Волчица медленно пошла по деревянному настилу. Вопреки предположению парня, тот даже не скрипнул под ее немаленьким весом, а лежал как влитой. Когда зверь дошел до середины, Егор уже начал успокаиваться, решив, что опасность ему только показалась.

Внезапно, с громким всплеском, из воды взметнулось громадное щупальце и устремилось к вурлоку. Герду спасло только то, что щупальце врезалось в раскосину фермы, за которым в тот момент находилась волчица. Бревно затрещало, но выдержало. Волчица резко отпрыгнула и, моментально развернувшись, из-за всех сил помчалась обратно. Щупальце, оставляя сероватую слизь на мосту, медленно и лениво сползло в реку. Через минуту уже ничего не напоминало о происшествии.

— Вот и я такое же щупальце видела, только поменьше! — воскликнула Мила. — Когда встречала отряд из Заполья, тогда чудовище большого вепря утопило.

Атака монстра произвело на всех неизгладимое впечатление. Все молча уставились на Егора.

— Судя по всему, это громадный спрут, или как его называют в голливудских фильмах кракен. Такое чудовище выросло, мама не горюй. Как с ним справиться? — пригладив подбородок, стал размышлять Варяг, — Ударить по нему магией? Это бесполезно, так как река заблокирует заклинания. Думаем дальше. У нас его естественным врагом является кашалот. Тогда превратиться в кита? Так он должен быть соответствующего размера, в несколько десятков метров, здесь для него будет мелковато и тогда эта тварь получит преимущество. Еще неизвестно, кто победит. А если попробовать снова стать пупсом, только большего размера?

Отогнав всех подальше от реки и запретив вмешиваться, Егор начал трансформацию. Вскоре на берегу стоял громадный, метров десять высотой пупс, только уже почему-то не в трусах, как в последнем сражении, а в плавках. Меч Потрошитель тоже подрос в размерах и превратился в гарпун. Варяг медленно побрел в реку, аккуратно переставляя ноги, при ходьбе образовывались бурлящие воронки. Глубина все увеличивалась. На удивление спрут не спешил нападать. То ли он испугался соперника, то ли выжидал удобного момента. Когда парень добрался до места, откуда в прошлый раз произошла атака, то там под толщей воды темнело большое бесформенное пятно. Он не знал, где у кракена находятся жизненно важные органы, и, примерившись, всадил гарпун в середину черноты, надеясь попасть прямо в сердце. Темная жидкость окрасила воду, но убить врага не удалось и к парню сразу же метнулись громадные щупальца. Они, как черные змеи, оплели его руки. Он попытался сбросить чужую плоть, но присоски держались крепко. Егор понял, что недооценил силу и размеры монстра, и напрягшись из-за всех сил, резко дернул, пытаясь подтащить того ближе к берегу. Ему удалось немного сдвинуть чудовище с места, и оно всплыло, показав над поверхностью свою огромную серую голову. Бесцветные глаза, размером с приличный щит, уставились на него, квадратные черные зрачки не шевелились и гипнотизировали. Тут что-то больно ожгло плечо, скосив глаза, парень понял, что в него попал небольшой файербол.

— Только Милы еще здесь не хватало, — мелькнула мысль.

Затем дернулся глаз спрута. Это девочка, поняв свою ошибку, стала стрелять в монстра более прицельно, используя синие молнии. Воспользовавшись замешательством кракена, Егору удалось еще ближе подтащить его к суше. Он заметил, что за чудовищем тянется черный мутный след из крови.

— Ага, значит я все-таки зацепил, — обрадовался парень.

Он видел торчащий из монстра гарпун, но как его вытащить для нового удара, если руки прочно связаны?

Внезапно в мозгу возник образ шестирукого защитника Будды Махакала.

—Точно, это спасение, — сообразил Варяг и, сосредоточившись, провел очередную трансформацию тела, вырастив еще четыре руки.

А в это время спрут тоже не дремал и перешел к более активным действиям. Над водой с шумом взлетело еще несколько щупальцев и потянулось к шее человека.

— Ну уж нет!

И второй парой рук парень отбил метнувшиеся конечности, а свободными руками, вытащив гарпун, со всей силы ударил им в глаз чудовища, чтобы наверняка добраться до мозга.

От хаотично бьющихся щупалец вокруг вскипела вода, образовались высокие волны и хлынули на берег. Подростки еле успели отскочить, чтобы их не окатило. Агонизирующий кракен свалил Егора с ног, но это было последнее, что он успел сделать. Вскоре погибшее животное полностью всплыло. Оно ужасало своими размерами, от головы до кончиков щупальцев было больше двадцати метров.

После смерти монстра Потрошитель ярко сверкнул серебром, и жизненная энергия чудовища потоком полилась в варяга, скомпенсировав усталость от боя. Парень махнул рукой команде: «Давайте на другой берег!». Вряд ли здесь еще водился такой же монстр, но он решил не рисковать и не стал выходить из режима боевой трансформации.

Убедившись в благополучной переправе, он вернулся в человеческий облик. Подростки с восхищением уставились на своего защитника, даже вурлоки как-то притихли, выражая свое уважение.

— Я и не сомневалась, что дядя Егор победит, — заявила Мила.

— И поэтому попала в него файерболом, — поддел ее брат.

Девочка смутилась.

— Это не больно, но зато потом она уже точно попала в цель, — подбодрил ее Варяг, довольный тем, что рубашка скрывает следы ожога на плече.

Тигра беспечным видом было не обмануть, и он мысленно передал Егору: «Олеся положила заживляющую мазь в левый кармашек рюкзачка».

Анализируя бой, Варяг отметил произошедший с ним прогресс: трансформация удалась во время схватки. Раньше для изменений физической формы ему требовалась предварительная подготовка и значительные усилия. Теперь это выходило все более проще и естественней.

— Как сказали бы геймеры: перешел на более высокий уровень, — улыбнулся он про себя.

Дальнейший путь до места гибели Голована прошел без происшествий. Приметный, сероватый с красными прожилками, валун Варяг заметил издалека. На камне еще виднелась нацарапанная им надпись: «Голован, светлый маг. Погиб, доблестно сражаясь в бою». Егор обсыпал валун размягчающим порошком, подаренным Ониксом, и вызвал в памяти образ друга. Под действием магии гранит стал медленно изменяться, и вскоре перед ними предстал каменный волшебник с посохом в руках. На его мужественном лице не было ни гнева, ни печали, он уверенно глядел в даль.

Они расчистили небольшую площадку вокруг памятника, и Мила посадила у подножия веточку глациуса. Ярко оранжевые цветы затрепетали под ветром, наполняя жизнью это мрачное место. Даже густо растущий хвойник, казалось, приподнял свои мохнатые лапы, чтобы стало светлее.

Обняв ребят за плечи, Егор сказал: «Вашему отцу было бы приятно, что о нем не забывают. А еще больше он гордился бы вашими успехами».

Вскоре они отправились в обратный путь. Неожиданно один из воронов сопровождающий их, предупреждающе подал сигнал. Установив с ним связь, Варяг увидел, что по лесной дороге в нескольких километрах от них идет отряд навей, состоящий из двух десятков нежити и колдуна. Парень вспомнил, что недавно Оникс сокрушался по поводу отсутствия пленных нелюдей. Волшебник хотел исследовать их и заодно проверить эффективность создаваемых эликсиров.

Егор решил подкараулить этот отряд и попробовать взять в плен несколько врагов.

Оставив в метрах двадцати от дороги подростков и приказав Альфе охранять их, сам с тигром и двумя оставшимися вурлоками притаился в засаде. Поднимающуюся пыль от бредущих навей, он увидел издалека. Нежить шла молча. По мере приближения Егор разглядел обезображенные злобой лица и выделил идущего в центре группы мага, низенького старика в пурпурном балахоне, на темном лице которого выделялись кустистые брови и спутанная борода. Волшебник вскоре что-то почуял и беспокойно завертел головой. Не дожидаясь, пока их обнаружат, Варяг запустил в него огненный бумеранг. В этот раз он не промахнулся и светящийся диск, располовинив высокого нави, загораживающего своего командира, аккуратно срезал голову и не успевшему пригнуться колдуну. Кверху потянулся небольшой дымок и вскоре от главаря остался только пепел. Нелюди заозирались и, заметив Егора, двинулись на него, беспорядочно размахивая оружием. Даже разрубленная бумерангом половинка нежити, опираясь на руки и подтаскивая туловище за собой, стала перемещаться к человеку.

Представив мысленно в руке рыболовную сеть, парень набросил ее на группу вырвавшихся вперед противников. Заклинание его не подвело, и враги тяжело зашевелились в запутавшей их магической сети. Не обращая на них больше внимания, группа Варяга выскочила на дорогу и приняла бой. Превращаться в большого пупса на неширокой лесной дороге не имело смысла, и он решил атаковать, верхом на тигре. Бой проходил по тому же плану, что и под Припольем. Сначала Гром пламенем выжег широкую просеку посреди толпы, а затем его отряд атаковал противника. Чтобы не быть окруженным, в этот раз Егор не стал въезжать в центр толпы, а встречал соперников, медленно отступая и заставляя их вытянуться в линию. Без колдуна, управляющего ими, наскоки нелюдей были хаотичны, они лезли на парня, мешая друг другу. Эффективно восстанавливал силы парня Потрошитель, после каждой уничтоженной нечисти он вспыхивал серебром, и поток энергии вливался в Варяга. Неожиданно один противник оказался умелым фехтовальщиком, видимо при жизни он был наемником. Он ловко отбивался от атак парня, но здесь на помощь пришел Гром, своим длинным хвостом подсекший ноги врага. Когда противник стал заваливаться, то Егор воспользовался моментом и отрубил ему голову. Кверху потянулся дымок. Наиболее близко подлезших к ним нелюдей тигр рвал своими страшными клыками, от него не отставали и волки…

Вскоре все закончилось полным разгромом банды и, облегченно вздохнув, Егор поехал посмотреть пленников, но к его удивлению, в сети лежал только один нави, одетый в лохмотья, с бешено сверкающими глазами. В руке у него был зажат нож, а рядом виднелось несколько кучек пепла. Мужчина выбил нож и задумался, как же погибли остальные.

— Похоже эта тварь, поднятая из могилы, как-то умудрилась отрезать головы остальным, — догадался Варяг. Он уже заметил, что вновь возрожденные отличаются от преобразованных туманом живых людей своей дикостью и звериной жестокостью, словно они завидовали всему существующему и стремились отомстить за мрачные годы, проведенные под землей.

Он немного разочаровался, так как рассчитывал захватить нескольких экземпляров. Хорошенько связав врага, он погрузил его на Боню и поехал к подросткам. Вот знакомый куст, где он их оставил, вот примятая трава, а ребят не было.

— Странно, где же они? – подумал он и громко окрикнул, — Даня, вы где?

— Мы здесь, — отозвался подросток.

Егор оглянулся на голос и в просвете между деревьями заметил подростков, напряженно за чем-то наблюдающих. Мальчик держал в руке меч, а Мила вытянула вперед руки, словно готовясь произнести заклинание. Варяг подъехал ближе и увидел Альфу, которая всей своей тяжестью навалилась на лежащего на животе нави. Одежда у нелюди была добротная и еще не истрепалась, похоже, что этот преобразованный еще недавно был человеком.

—К концу боя, один из пурпурных свернул в лес и побежал прямо на нас, — стала рассказывать раскрасневшаяся от волнения Мила. — Мы решили взять врага в плен, и предупредили Альфу, чтобы его не убивала. Когда нежить увидела нас, то резко свернула в сторону, но волчица быстро догнала и повалила на землю. Когда мы подбежали, то помогать вурлоку уже не потребовалось.

Егор похвалил ребят за то, что не растерялись, а потом погладил лобастую голову волчицы.

—Молодец Альфа. Нам как раз такого экземпляра не хватало.

Второго нави погрузили на Герду, а Даню парень посадил сзади себя на тигра, и вскоре вся компания отправилась обратно в Кромберг.

До города они добрались к вечеру. Сначала отвезли в магическую школу пленных навей и передали Ониксу, а потом отправились к Руслане, которая, приготовив обильный ужин, с нетерпением ждала путешественников. Но подростки так умаялись в дороге, что сразу завалились спать, и отдуваться за всех, уминая выставленное угощение и рассказывая о приключениях, пришлось самому Егору.

Глава 23

Оникс расхаживал по кабинету и напряженно размышлял, ему не давали покоя несколько сложных задач. Один из его ближайших помощников находится при смерти, а второй, Давид, оказался предателем. Это он организовал фактическое убийство Оксандра, а потом захотел уничтожить и своего учителя.

— Гордыня и непомерные амбиции, — с горечью подумал Оникс. — К сожалению, в мире это встречается не так уж редко. Казалось бы, подожди еще несколько лет, и ты займешь мое место по праву. Но нет, подавай все сразу и сейчас.

Его мысли переключились на пурпурный туман. Несмотря на многочисленное превосходство противника, Кромбергу удалось выиграть первое сражение. Помогло то, что у противника не было грамотного стратега, и при нападении враги наделали много ошибок. Не учли слабых мест обороняющихся, не дождались подхода самого тумана, да и многое другое. Подкрепление из Златина подоспело очень вовремя, да и отличился отряд Рдейского. Появившиеся магические способности Егора все больше удивляли старшего мага Кромберга. Кольцо Змея действительно оказалось великим артефактом. Не зря даже Аркагон, могущественный колдун, предводитель всей черной Унии, несколько веков гонялся за этой уникальной вещью. Страшно подумать, если бы ему это удалось. Перед глазами вставали яркие картины горящих деревень, уничтоженных посевов и бесчисленных трупов, когда Уния захотела уничтожить Светлый Круг.

Итак, первый бой выигран, но впереди предстоят еще более сложные битвы. Враг, учтя прошлую ошибку, накапливает силы. Вернувшись из поездки, Егор сообщил, что со всей округи к лагерю нежити двигаются порождения черной магии. Туману как-то удалось подчинить монстров, а в большом количестве эти твари представляют серьезную опасность. Также адептами Клана продолжается подъем покойников на кладбищах, и скоро враг скомпенсирует свои потери в битве под Кромбергом. Да еще к нападению подключится туман со всей своей мощью.

— Что люди смогут противопоставить надвигающейся угрозе? — размышлял он. — Придется использовать все резервы, и даже подключать старших учеников из его школы. В эти дни следует плотно заняться обучением их боевым заклинаниям, отложив пока все остальное. Надо также потренировать взаимодействие среди магов, так как очень хорошо показал себя удар единым кулаком, который пробивал практически любой щит.

— Сегодня же отработкой и займусь, — решил он.

— Ну этого мало, надо еще подкрепление. Бойцы из Златина еще прибудут, а вот появятся ли оттуда волшебники? Во время их недавней связи, Трифон, их старший Светлого Круга, сказал, что местным магам потребуется демонстрация силы. Они готовы пойти за человеком, но лишь за тем, кого признают авторитетом. Значит, необходима поездка Егора в Златин. Попытка не пытка, а в случае успеха объединенные силы людей удвоятся. Весомой была бы помощь из Азгардона, но выработать какие-то общие принципы взаимодействия с ним пока не удалась.

— Добрались ли переговорщики до города? От выбора Азгардона многое зависит.

— Вопросы, вопросы и все надо решать быстро.

Маг взял со стола четки и стал перебирать. Это были его любимые, из черного матового камня. Бусинки помогали ему сосредоточиться и казались на ощупь слегка тепловатыми. Из чего они сделаны, он не знал. Очень давно их подарил его наставник, когда Оникс с отличием окончил школу магии.

Волшебник присел в кресло и задумался о просьбе Анфисы. Он уже поставил крест на своем умирающем помощнике, но на его удивление, совместное лечение знахарки и оракула принесло свои плоды. Из иссушенной мумии Оксандр постепенно превращался в подобие человека. День, два и можно будет попробовать побороться сначала за душу, а потом за возврат сознания. Анфиса говорила, что ее знаний не хватает, и просила помочь. Знать бы еще как это сделать? И где эту душу искать? Присоединился к ее просьбе и Егор, который сильно надеялся, что с помощью Оксандра удастся создать смертельное оружие против пурпурной напасти.

Оникс подумал: «А вдруг на этот раз повезет, и что-то удастся увидеть в Книге Заклинаний?» Он тяжело поднялся, подошел к висевшему на стене квадратному зеркалу, обрамленному узором из бронзовых завитушек, и прочитал замысловатое заклинание. Поверхность стекла потемнела и превратилась в металлическую дверцу. Вся изюминка тайника была в том, что если бы зеркало просто отодвинули, то за ним была бы обычная каменная стена. Маг приложил свой перстень в едва заметное углубление на металле. Что-то щелкнуло, и дверца открылась, обнажив небольшой проем. Оникс бережно достал оттуда тяжелую Книгу Заклинаний и положил на стол. Обладание фолиантом значительно повысило его статус как старшего мага, и несмотря на опасность ее хранения, он надеялся, что Варяг навсегда оставит ему этот раритет.

По обложке, забранной в серебристый металл, пробегали красно-желтые сполохи, и он не был уверен, что это отблески от свечей на столе, а не проявление магии самой книги. Оникс с благоговением открыл обложку и не поверил своим глазам. Как обычно, он ожидал увидеть перед собой действенно чистые листы, а тут неожиданно по странице побежала витиеватая строчка, затем появилась другая, третья. Будто прямо сейчас кто-то невидимый заполнял страницу. Он зачарованно смотрел на происходящее чудо. Когда оказались заполнены три листа, то все закончилось. Как и в предыдущий раз шрифт был совершенно непонятен.

— Дальше я знаю, что делать, — обрадованно произнес маг, и вскоре он уже читал откровение Книги.

Довольный результатами, он поспешил в дом Варяга, где его ждали Егор с женой, Анфиса и Хельга.

— Книга рассказала, — начал Оникс, — что душа Оксандра сейчас находиться в потустороннем мире, в краю демонов. Вытащить ее оттуда довольно сложно, но возможно. Но ничего бесплатного не бывает и придется платить равнозначную цену, в обмен мир демонов потребует другую душу.

— Я готова, — вставая, сказала Хельга.

— Сядь, не торопись, — остановил ее маг, — Твоя помощь пока не требуется. Я посчитал, что будет правильным, если заплатит виновник всех наших несчастий, тот, кто отдал на растерзание твоего мужа, а именно Давид. Возражений нет?

— Правильно! – поддержал Егор, и остальные с ним согласились.

— Для проведения ритуала нам потребуется пентаграмма, в вершинах которой должны находится пять волшебников. Может происходить все что угодно, но вы не должны сходить с места. Нас здесь как раз пятеро. Ты справишься Хельга?

— Да, — твердо поджав губы, заявила женщина.

— Для всяких серьезных экспериментов у нас под зданием школы как раз есть подходящий каменный подвал. Там и проведем обряд, собираемся через два часа.

Чадящие факелы освещали просторное мрачное помещение. Светильники были воткнуты в бронзовые держатели, которые напомнили Егору химер, виденных им как-то на башнях собора Парижской Богоматери. От каменных стен веяло холодом. Рисунок на полу был довольно сложный. В центре виднелся большой круг, в который вписали пентаграмму. Внутри нее находилась еще одна окружность, с размещенным внутри квадратом. Здесь же рядом были носилки с людьми. С левой стороны лежал неподвижный Оксандр, с правой Давид, который тоже не подавал признаков жизни.

— Я дал ему приготовленное Анфисой снотворное, — пояснил Оникс, — хотя он и враг, но пускай переход не будет таким болезненным.

Старший маг раздал защитные кольца и зажженные свечи. Он еще раз вопросительно взглянул на Хельгу, та была бледна, но выглядела решительно.

— Я справлюсь! — повторила она.

Присутствующие заняли места в вершинах пентаграммы.

— Чтобы не случилось, ни в коем случае не покидать свои места. Когда можно будет двигаться, я разрешу, — скомандовал Оникс.

В руках, кроме свечи, он держал переписанный из книги текст. Оглядев всех вокруг и проверив еще раз схему рисунка, волшебник начал медленно читать заклинание вызова. Воздух в помещении начал ощутимо сгущаться. Он обрел такую плотность, что стало трудно дышать. Жара нарастала. Из центра пентаграммы потянулся дымок и запахло серой. Напряжение все увеличивалось, казалось, что сейчас произойдет что-то непоправимо-страшное. Старший маг бросил взгляд на своих помощников: Варяг был серьезен и сосредоточен, Хельга, переживая за своего мужа, с тревогой наблюдала за происходящим, Анфиса с внучкой напряженно ждали дальнейшего развития событий.

Волшебник, набрав в грудь побольше воздуха, продолжил нараспев чтение. Через некоторое время гулко полыхнуло, и дымок в центре сменился широким столбом желтого света, бьющего вверх. В этом потоке родился небольшой, напоминающий то ли кляксу, то ли моллюска, сгусток ярко-желтого пламени. Поднявшись метра на два, он превратился в монстра, с туловищем человека и головой крокодила. От фигуры исходили волны чего-то нечеловеческого, вызывающего ужас. Увидев призвавшего, чудовище рванулось к нему, но, уткнувшись в защитный круг, заскрежетало от ярости и остановилось. Хельга от неожиданности вскрикнула, все остальные, подобрались и напряженно наблюдали за происходящим.

— Зачем ты меня вызвал, ничтожный?

— Хочу предложить тебе выгодную сделку. Отдай нам душу одного человека, взамен получишь другую.

— Так в чем же будет заключаться моя выгода?

— Взамен светлой души, ты получишь черную, обремененную многочисленными предательствами, лживостью, корыстолюбием и другими гнусными пороками.

Демон задумался.

— После этого ты отпустишь меня? – спросил он.

— Да.

— Сделка принята.

Потустороннее существо развело руки в стороны. Неожиданно что-то взвыло, словно ветер застонал в трубе. Из столба бьющего света отделилось светлое вытянутое облачко и медленно вошло в Оксандра. Тот вдруг громко вздохнул, и это было так неожиданно, что женщины вздрогнули. В этот же момент из Давида к демону потянулась черная жирная медуза. Несмотря на большую дозу снотворного, лицо предателя страшно исказилось, и он жутко закричал. Но вскоре крики затихли, прозрачное голубое пламя охватило тело бывшего мага и стало пожирать его. Через несколько минут все было закончено. И тотчас же, вместе с столбом света, исчез демон. В подземелье стало тихо. После прочтения запирающих заклинаний Оникс вытер пот со лба и устало махнул рукой, разрешая двигаться.

Хельга бросилась к мужу и обняла его. Оксандр открыл глаза, в них не проглядывалась еще какая-то осмысленность, но это уже не было растение, а живой человек.

— Это было так страшно. Не хотела бы подобное пережить еще раз, — сказала Олеся и прижалась к Егору.

На утро следующего дня Анфиса угостила Оникса и Никодима одуряюще пахнущим чаем на травках.

— Похоже нам удается по кусочкам собирать Оксандра, — сказал волшебник, — Плоть восстанавливается, душу удалось вернуть. Остался рассудок, а то мой помощник сейчас как малолетнее дитя. Егор говорил, — маг взглянул на старую волшебницу, — что ты в этом разбираешься и ранее помогла ему с Олесей.

— Было дело, — не стала отказываться та, — Пускай маг окрепнет хотя бы немного и займемся. Это тоже все достаточно сложно и тяжело, и я побаиваюсь, чтобы его душа в поиске своего разума, не потерялась в астральных мирах. Хорошо, что Хельга, видя результаты, воспрянула духом. Ее сознание станет хорошим маячком для исцеления больного.

— Да, она на глазах помолодела, но и времени у нас не очень много. Надо все успеть, пока туман не нанес решающий удар, — волшебник продолжил, — Егору удалось захватить двух навей. Сейчас они посажены в крепкие клетки и за ними приглядывает дежурный маг. Один из пурпурных — это бывший мирный житель, он менее беспокойный, а второй, поднятый из могилы, сильно буйный и бросается на все живое. Это хороший материал для изучения. Мы надеемся, что превращение бывшего человека в пурпурную нелюдь обратимо, и для этого привлек преподавателей школы и разбираемся в старых записях Оксандра. Может, что-то путное и удастся найти. А Варяг уже уехал?

— Да, с раннего утра с Олесей отправился в Златин, — ответила Анфиса. — Представляешь, этот разбойник, насоветовал мне с Никодимом пойти к оракулу, и с его помощью сделать омолаживание с помощью переливания какой-то такой плазмы. Говорит, что лет пять-десять можно будет скинуть. Слыхом не слышала о таком. И хочется, и боязно. Сначала сама поговорю с оракулом, да и Никодим пообещал первым попробовать. Ты, конечно же, не передумал? – сказала она, в упор глядя на старика.

Тот только обреченно крякнул и промолчал.

Глава 24

Прохладный утренний воздух был наполнен свежестью и едва уловимым запахом влажной земли. На востоке небо уже не было тёмным, меняясь на постепенно разгорающуюся зарю. Сначала узкая, багряная полоска на горизонте, и вот уже весь восток заполыхал розовым. Тишина была особенной — не мёртвой, а ждущей: вот‑вот запоют птицы и все вокруг загудит от жужжания насекомых. Вскоре первые лучи солнца коснулись лица — пока ещё ласковые, не обжигающие. Высокая трава, задевающая при движении всадников, ласкало ноги, а встречный ветерок приятно обдувал лицо и ерошил волосы.

Ночь прошла относительно спокойно. Иногда навстречу путешественникам попадались, спешащие на зов тумана, порождения черной магии, и волшебники уничтожали их издали, не оставляя никаких шансов на сопротивление.

Тигр плавно бежал по тропинке среди цветущих лугов. Чтобы сократить время мужчина решил поехать напрямую, срезая наезженные тракты. Вурлоки одно время трусили рядом, а потом им это надоело, и они стали периодически исчезать среди высокой травы, время от времени выныривая то там, то здесь.

— Постреленыш тоже просился с нами, но я ей напомнил, что она обещала помогать Руслане.

— Это ты о Миле? – уточнила девушка.

— Да. Хорошая девочка, но уж слишком шустрая растет. И кому достанется такое счастье?

Они засмеялись.

— И как ты собрался очаровывать и впечатлять златинцев?

— Я заметил, что несмотря на мощь местных магов, они практически не используют изменение собственного тела.

— Хочешь поразить их появлением великого пупса? – улыбнулась Олеся.

— Здесь этот номер не пройдет, необходимо что-то более грандиозное. Такое от чего кровь застынет в жилах. Надо будет перед городом потренироваться, — произнес Егор, а потом продолжил, — а ты подумай, как на нашу сторону перетащить их женщин.

— Что вспомнил пословицу: муж голова, а жена шея, куда шея повернет, туда голова и смотрит? – уточнила девушка.

— Вот, вот, нам важен результат, надо использовать все возможности, — подтвердил мужчина.

***

… Увидев путешественников, многие горожане приветливо здоровались с супругами. Впечатляющий эскорт они запомнили еще с прошлого раза. А успехи в разгроме навей под Кромбергом добавили гостям еще большей популярности. Сначала Варяг решил заехать к Турану, вывеску «Жирный Гусь» он заприметил издалека. Услышав шум на улице, на крыльцо, почесывая живот, вышел дородный трактирщик. Мужчины дружелюбно поздоровались, и хозяин заведения учтиво поклонился Олесе. Они зашли в трактир.

— Хотим у тебя остановиться, — начал Егор, — И обсудить некоторые вопросы. Найдешь место для моих зверей?

— Без проблем. У меня есть свободный сарай, они как раз там поместятся, да и едой обеспечу. Проходите, гости дорогие, — с этими словами Туран пригласил их в комнату для постояльцев.

Они поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж и прошли в светлую комнату с несколькими полуовальными окнами. Она была несколько больше той, где в прошлый раз останавливался Егор. Посередине стоял массивный стол, к нему были прислонены два стула, похожих на венские, вдоль стен расположились две кровати. Мужчины выбрали стулья, а Олеся аккуратно присела на край постели.

— Ты, наверно, догадываешься, зачем мы приехали, — сказал Егор.

— Возможно, — уклонился от прямого ответа трактирщик.

Варяг кратко пересказал события, прошедшие за последнее время.

— Чтобы добить врага и навсегда покончить с этой напастью, мы собираем все силы. Ваша помощь оказалась довольно кстати, но этого мало. Хотим попросить еще, — и он продолжил, — Я слышал от Якова, что вам удалось создать Совет трех?

— Да, и у нас все прошло достаточно мирно. Помогло и то, что состав Совета, Егор Рдейский предложил достаточно грамотно, — трактирщик усмехнулся, и посмотрел на Олесю, — Трудно, наверно, приходиться с умным мужем?

— Ничего. Справляюсь как-то.

Туран помолчал и снова вернулся к теме тумана:

— Остались небольшие проблемы с волшебниками. Мало того, что мнят себя пупами земли, так не могут договориться о том, кто из них более уважаемый: Светлый Круг, Черная Уния или городские серые. Нужен авторитет для всех.

— На этот счет есть кой-какие мысли. А что насчет дополнительных бойцов и деньжат?

— Когда разрулишь с магами, здесь проблем не будет.

— Договорились! Мы сейчас отдохнем несколько часиков, а затем отправимся к старшему Светлого Круга.

К дому мага супруги решили пройтись пешком, несмотря на то что небо нахмурилось и стало прохладней. Климат напомнил им погоду в Питере, да и число протекающих через город рек не ограничивалось одной. По пути Олеся с интересом разглядывала улицы.

— Здесь дома более низкие чем в Кромберге, но зато смотрятся внушительнее, — отметила она, — Да и разноцветных домов меньше.

— Города разделились: Кромберг стал городом, в основном, волшебников, отсюда и магическая школа, и постройки с претензиями, а Златин издревле славился своими воинскими академиями, здесь готовили лучших наемников. Может, поэтому здесь все более серое и казарменного вида.

— А Азгардон?

— Там я пока не был, но Оникс рассказывал, что там есть понемногу от обоих соседей.

Дверь открыла все та же миловидная экономка, что и в прошлый раз. Узнав Егора, она улыбнулась и проводила супружескую чету к хозяину.

— Кхе, кхе. Садитесь, молодые люди, — произнес Трифон, — Поздравляю, Оникс уже сообщил о вашей победе. Но в впереди предстоят новые сражения, и он просил прислать подкрепление. Светлые, конечно, не откажут, но надо убедить и остальных волшебников. А их большинство, и они хотят знать, за кем им предстоит пойти. Чтобы поверили простые горожане, хватило эффектного поединка Егора с Яковом и грозного вида звериной стаи. Однако магам этого мало. Они хотят сначала пообщаться, чтобы оценить твою мудрость, а затем увидеть уровень могущества Егора Рдейского.

— Хорошо. Когда и где? – задав этот вопрос, Варяг подумал, что несмотря на любезную речь хозяина, светлые тоже не прочь убедиться в его силах. Трифон есть Трифон.

— Через полчаса в зале приемов ратуши соберутся самые уважаемые и достойные представители нашей профессии. Там и поговорим, а магические возможности покажешь за городом, там есть подходящее поле.

Олеся проводила его до ратуши. По здешним меркам это было грандиозное здание. Построенное в готическом стиле, оно выделялось своими стрельчатыми арками и стройными башенками. В отличие от ранее виденных, оно было сложено из коричневого камня непонятного происхождения.

— Я в тебя верю, — на прощание шепнула она.

Когда Егор вошел, то за овальным столом в зале уже сидело человек двенадцать убеленных сединой магов и магинь. Среди них был и Трифон. Судя по цвету мантий, единомышленники рассаживались вместе. Худые и толстые, грозные и не очень – все с интересом уставились на вошедшего. В воздухе чувствовалось напряжение.

— Здравствуйте, уважаемые волшебники, — громко и уверенно поздоровался парень. — Я Егор Рдейский.

Он решил сразу взять быка за рога и уселся во главе стола, хотя прекрасно видел, что для него приготовили стул в другом месте. Маги от такой дерзости сначала опешили, а затем зашушукались.

— Сейчас идет война с сильным и очень опасным соперником, — так же спокойно и решительно продолжил он. — Совместными силами Кромберга и вашим отрядом гвардейцев удалось одержать крупную победу над неприятельским войском. Но война еще не окончена, и враг собирает новые силы. Чтобы раз и навсегда избавить мир от опасности, требуется ваша помощь.

Низкий толстый волшебник, облаченный в серые цвета городских магов, спросил:

— Скажите, уважаемый, а почему предполагалось, что в Совете города нас будет представлять светлый, хотя количество магов у всех примерно поровну?

— Это было предпринято потому, что Круг первым поднялся на борьбу с пурпурной напастью, — а следующими словами Егор решил подтолкнуть старцев, — но я вижу, что и остальные маги достойны этого, и готовы оказать помощь в борьбе с туманом, поэтому предлагаю создать вам свой собственный Совет трех, состоящий из представителей Круга, Унии и городских волшебников. Можно назвать его Коллегия. Она будет координировать ваши дальнейшие действия.

Раздались одобрительные возгласы, и присутствующие стали оживленно перешептываться. Напряжение в зале стало постепенно спадать.

— А все-таки, кто от нас будет присутствовать в городском Совете? — задал вопрос смуглый, похожий на испанца, одетый в черное, колдун. Несмотря на наличие седины в бородке, он был самым молодым из присутствующих, но судя по тому, как сразу уважительно замолчали остальные, Егор догадался, что это был старший Черной Унии Клаус, которого ранее рекомендовал трактирщик Туран.

— Это определит ваша Коллегия.

Обсуждение разгорелось с новой силой. Хотя и было двое-трое недовольных, но Варяг видел, что большинству понравилось его предложение. Он дал время волшебникам выговориться и постепенно разговоры стихли.

Тут снова встрял неугомонный толстяк. Похоже, он любил бывать на виду и всюду совать свой длинный нос. Варяг уже понял, что это глава городских магов.

— Мы знаем, что Егор Рдейский мудр, и поэтому просим помочь разобраться с древними загадками.

— Провокатор, решил экзамен устроить, — подумал Егор и сказал. — Спрашивайте.

Воцарилась тишина.

— Что может заставить плакать или смеяться, заставить почувствовать себя молодым и даже вернуть мёртвого к жизни; это создаётся в одно мгновение, но продолжается всю жизнь?

— Похоже философские загадки мудрецов в наших мирах совпадают, — с облечением подумал Варяг и вслух ответил, — Это воспоминания.

Толстяк несколько смутился, но все еще с вызовом продолжил:

— Что может поглотить всё, даже людей и деревья, может разъедать железо, жевать сталь и перемалывать твёрдые камни в муку?

Егор вспомнил, что подобный вопрос звучал у них на брейн-ринге в институте.

— Время, — ответил он.

— Верно, — несколько разочарованно подтвердил маг, — И последний вопрос: Назови двоих, первая из которых постоянно порождает второго, а тот, в свою очередь, порождает первую.

— Это скорей всего что-то цикличное и вечное, — стал размышлять парень. — Цикл, цикл… Кругооборот воды в природе? Вода, пар, лед? Нет, здесь трое, не подходит. Тогда что же? Ишь как обрадовались волшебники, что сразу не ответил. Зашевелились, зашушукались. А время-то идет! Что же, что же? Вращение планет? Тоже нет. Времена года? Так, это ближе, но их четыре, а надо два…, — и наконец он догадался:

— Это день и ночь!

Толстяк вообще скис, как будто из него выпустили воздух. Остальные зааплодировали. Поднялся Трифон и пригласил всех на площадку для магических поединков.

На улице Егора уже поджидала Олеся.

— Ну как? Сложно было? —спросила она.

— В теории отбился, остался практический экзамен, — улыбнулся он, — Сейчас идем на ристалище.

— Будь вдвойне осторожен! Их сила значительно мощней, чем недавно я применяла на тренировке. А я пойду к Турану, он обещал собрать в трактире наиболее влиятельных женщин города. Это будет мой звездный час, — сыронизировала Олеся.

Они пожелали друг другу удачи.

Большая площадка, размером чуть ли не с футбольное поле, оказалась недалеко от города и была отгорожена от остального мира массивными деревянными щитами. Регулярное применение боевой магии выжгло внутри всю растительность, и под ногами хрустел полурасплавленный песок.

— Здесь мы отрабатываем различные заклинания, проводим поединки, — объяснил Трифон, — У нас принято обмениваться ударами по очереди, то есть сначала ты защищаешься, а мы атакуем, затем наоборот.

— Что все сразу? – удивился Варяг.

— Да обычно нет, но сегодня особый случай. Это лучше всего докажет твою силу. На всякий случай мы пригласили лекарей.

Маги кучкой расположились на одной стороне ристалища, Егор перешел на противоположную, а лекари, от греха подальше, отошли к боковой стенке.

Варяг сосредоточился и начал трансформацию, и вскоре на его месте уже стоял грандиозный дракон, тускло отсвечивающий матовыми чешуйками. Длинное черное туловище заканчивалось мощным хвостом с заостренным шипом. Крупные мощные крылья слегка прикрывали снабженные острыми и длинными когтями лапы. Большая и вытянутая, слегка похожая на волчью морду, голова дракона, бугристая и покрытая чешуйками, вызывала первобытный ужас. Из полуоткрытой пасти периодически с шумом вырывалось пламя, обрамленное черными космами дыма.

Зверь, дав насладиться своим видом, лениво повел головой, разминая шею, и прорычал: «Я готов». Как парень и ожидал, превращение, да еще в грозное чудовище, произвело на местных волшебников соответствующий эффект. Кое-кто из них даже попятился назад. Вперед снова вырвался неугомонный толстяк.

— Это иллюзия! — завопил он.

— Когда я начну атаковать, ты увидишь, какая это иллюзия, — услышал в ответ.

Старший серых яростно метнул в дракона большой файербол. Егор не стал уклоняться, и комок огня врезался в него. Вопреки ожиданиям магов, огненный шар не взорвался, испепеляя зверя, а рассыпался на множество маленьких ярких огоньков, охвативших ящера со всех сторон, отчего тот стал казаться красным. Вскоре искорки исчезли, и дракон приобрел первоначальный цвет. Волшебники восхищенно затихли.

Тогда маг в запале обрушил на него водопад молний. Синие стрелы сплошной стеной накрыли ящера. Затрещало, запахло озоном и, спекаясь в корку, стал плавиться окружающий песок. Чтобы не прилипнуть, Егору пришлось несколько раз вытащить лапы и тряхнуть ими. Сами молнии, соприкасаясь с чешуйками дракона, превращались в стекающие вниз синие струйки.…

***

…Без особого труда выдержав несколько атак, Егор подумал, что не зря они с Олесей перед въездом в город потратили несколько часов, создавая и проверяя этот образ на прочность. Он сначала хотел превратиться в трехголового сказочного Змея Горыныча, но потом посчитал, что это перебор. Вспомнив, какая непробиваемая защита была у змеи-мутанта Бронзовая смерть, он решил использовать те же принципы. Вместо того, чтобы ставить большие экраны и распылять свою силу на большие площади, он вложил защитные свойства отдельно в каждую чешуйку ящера, дополнительно совместив свойства воздушного и водяного щита. Далее он подумал, что при поединках на защиту тратится очень много энергии, которой затем часто не хватает для решающего удара.

— А почему бы не поглощать и накапливать энергию атак противника, вместо того чтобы просто гасить или отражать, тратя на это свой ресурс?, — решил он и создал в теле ящера подобие аккумуляторов магии. Чтобы проверить свое творение, Егор попросил Олесю запустить в него небольшой файербол.

Боль от ожога была так велика, что он не выдержал и страшно зарычал, мотая мордой. Подбежала испуганная жена и, ругая его за поспешность и неподготовленность, быстро залечила рану. Проанализировав, Варяг понял, что задумка была верна, но над защитой надо еще поработать: чешуйки не работали как единый экран и магия не отводилась в хранилище. Вскоре, после череды проб и ошибок, парню наконец удалось реализовать задуманное.

Затем эксперимент на прочность повторили: на этот раз слабенькая синяя молния врезалась в ящера и искрящимися струйками стекла по чешуйкам. Он почувствовал прилив магической энергии, а боли и повреждений не было.

— Олеся, а давай сейчас попробуем помощней заряд, — попросил он.

— А от мужа головешки не останется? Из углей я тебя не восстановлю, — с большим сомнением ответила она.

— Я все проверил, — успокаивающе ответил он.

Испытание прошло успешно, а вслед за ним и второе с более мощным заклинанием.

— А теперь попробуй в полную силу.

После того, как большой файербол исчез, не причинив вреда, Егор зарычал от радости: «Ура, получилось!», и превратившись обратно в человека, подхватил и закружил жену…

***

…Глава черных Клаус, на удивление, отказался от своего права на удар, но зато вперед вышел Трифон.

— Ты-то куда лезешь? — с недоумением подумал Варяг, — А еще гад светлым называется. Интересно, понимаете ему.

Волшебник, потеснив разошедшегося толстяка, решил попробовать свои силы. Он долго что-то бормотал, затем вскинул руки вверх и, опуская обратно, сильно стукнул посохом о поверхность. Тотчас под ногами Варяга разверзлась земля, и громадная туша рухнула в провал.

Маги оживленно загалдели, но сразу стихли, как только из ямы показалась сначала морда дракона, а вскоре вылетел и он сам. Края провала стали медленно затягиваться.

— Все, — прорычал ящер, — Даю вам последнюю попытку.

Волшебники собрались в кружок и стали совещаться. Егор, предчувствуя недоброе, решил добавить еще дополнительный зеркальный купол, благо накопленной энергии от вражьих ударов, хватало с запасом. И вскоре похвалил себя за предусмотрительность! Маги, объединившись, начали массированную атаку. На него одновременно обрушился и поток разноцветных молний, и полетели файерболы, выпущенные словно из пулемета, и падающие сверху громадные сосульки. Водопад заклинаний заслонил даже громадную фигуру зверя. Чтобы избежать повреждений, Варягу пришлось использовать все свои силы и умения. Несмотря на многочисленную защиту, система отвода магии справлялась с трудом, энергия переливала через край и некоторые удары доставали цели, превращаясь в синяки на теле. А потоки энергии все увеличивались. Он почувствовал, что приближается критический предел, после которого может наступить непоправимое. Сознание лихорадочно искало выход. Единственное что пришло на ум:

— Надо срочно убраться с этого места.

И в последнем усилии, Егор не понял, то ли ему помог Змей, то ли он сам сделал это, но дракону удалось телепортироваться метров на пятьдесят. Он выскочил из ревущих потоков магии и облегченно вздохнул. Это было его первое перемещение в жизни, раньше об этом он даже подумать не мог.

Лекари, они же и судьи, дали команду поменяться ролями. Волшебники засуетились, подготавливаясь к отражению нападения. Разноцветные щиты окружили их.

Егор усмехнулся. Их было много, но вот защищаться каждый решил сам за себя. Отдельные купола были значительно слабее единого общего, к тому же они уже израсходовали много своей энергии на атаку, что облегчило ему задачу. Ящер разбежался, и, хлопая большими кожистыми крыльями, взлетел. Сделав эффектный круг над магами, он приземлился в метрах пятнадцати от группы и, открыв пасть, выплеснул ревущее пламя. Обычно драконам не удается без перерыва долго извергать огонь, но у Егора кроме своей, было накоплено много чужой энергии, и он не стал экономить. Парень чувствовал, как поток магии буквально на глазах сжирает и проминает щиты соперников, как чародеям все тяжелее и тяжелее поддерживать защиту. Он усилил напор. Внезапно, не выдержав напряжения, упал один маг, у другого из носа потекла кровь, потом обессилено опустился на колено третий, и вскоре на ногах остались только Старшие волшебники, с ужасом взирающие на него. Ящер прекратил извергать пламя и, переваливаясь, приблизился к серому толстячку, окруженному голубым воздушным щитом. Тот из последних сил попытался усилить свой экран, но у дракона из когтя вырвался лазерный зеленый луч, которым он вырезал в куполе силуэт двери. В распахнувшийся проем чудище просунуло чешуйчатый палец и, зацепив когтем трясущегося главу серых, прорычало:

— Ну что, хорошая я иллюзия?

Трясясь и запинаясь, тот пробормотал в ответ:

— П- прости меня. Я бы - был не прав…

Дракон его отпустил и трансформировался обратно в человека.

Лекари кинулись помогать пострадавшим. Серьезных травм не было, потому что как только Егор чувствовал, что маг сломается, он переносил основные потоки заклинания на других. Его целью было убедить будущих союзников, а не уничтожить их.

К нему подошли трое старших волшебников.

— Егор Рдейский, мы признаем тебя как великого мага и готовы следовать за тобой.

Когда все двинулись обратно, Варяг отвел в сторону главу черных сухощавого Клауса и спросил:

— А ты что не стал атаковать?

— А зачем? Я, хотя и колдун, и против светлых, но зачем буду рубить руку, приносящую дары.

— Поясни.

— Если бы Аркагон не погиб от твоей руки, я бы никогда не стал старшим Черной Унии в Златине. Он ставил сюда только своих марионеток. А у меня часто бывало, иное, отличное от его, мнение, так как его жестокость превышала разумные пределы. Но он действительно был величайшим волшебником, и раньше у меня не было никаких шансов. Во-вторых, я предположил, что ты появишься в замке, и приказал своему человеку рассказать тебе о Хантере.

— Вот тебе и Аркагон — величайший злодей во все времена, а был обложен шпионами своих приближенных, — усмехнулся про себя Егор.

— Вполне закономерно, что после этого ты решил разобраться с колдуном, — продолжил Клаус, — Зная злобный и коварный характер Хантера, я не сомневался, что миром ваша встреча не закончится. Но мне это было на руку, так как тот претендовал на мое место и строил козни. А в последнее время я узнал, что колдун примкнул к пурпурным и стал старшим их организации в Златине. У него вообще были амбициозные планы: стать чуть ли Великим магистром Клана и повелителем всей страны, поэтому он им не сообщил, что Книга Заклинаний у него. Скорей всего берег эту информацию как козырь, чтобы потом ею воспользоваться. Не скрою, после вашего поединка у меня проскользнула мысль о том, чтобы воспользоваться ситуацией и поприжать светлых нарушением перемирия, но по большому счету тогда это было не выгодно, и я постарался замять это дело, хотя на будущее и подготовил счет старшему Круга Трифону.

— Хитер, не зря он сейчас серый кардинал среди волшебников, — промелькнула мысль у Егора. — А с Кланом какие отношения? – спросил он.

— На меня раньше выходили его адепты, я отказался. Лучше быть первым в Златине, чем каким-то приближенным в их организации. Да еще неизвестно, что станет с твоим сознанием после процедуры посвящения. Магия тумана до конца не изучена, возможно твоего ничего не останется. Там все решает Великий магистр, а кто он, я не знаю. Недавно внедренный к ним шпион, доложил, что был поднят вопрос о моей ликвидации. Вставал вопрос кто первый: я или они? Поэтому твое появление у Хантера оказалось очень своевременным. После его смерти я быстро почистил у себя ряды служителей секты и приобрел адептов в качестве непримиримых врагов. Надо ликвидировать эту пурпурную заразу всю под корень, и здесь большая надежда на тебя. Сейчас волшебниками в городе мы управляем вместе с Трифоном, а толстяк серый не в счет. Он дурак, но мы его со светлым поддерживаем, потому что это выгодно. Вот видишь, я циничен, но откровенен. Пока наши цели совпадают, мы с тобой союзники.

«Ты поумней главы светлых будешь, и фактически управляешь магами города, несмотря на всю самоуверенность Трифона», — подумал Варяг. Он убедился в правоте рекомендации Турана.

— Осталась одна загвоздка. Ты и сам мог поднять магов города на борьбу с туманом и мой приезд был бы не обязателен, — полуутвердительно сказал Егор.

— Не совсем. В этом случае члены черной Унии обвинили бы меня в пособничестве Светлому Кругу.

— И последнее пожелание. Туман со всех мест собирает магических зверей-мутантов, чтобы использовать в борьбе против нас, а они ведь порождения вашей, черной магии. Это будет большая проблема. Подумай, как с ними бороться, — закончил Варяг и оставил Клауса одного.

Вскоре парень уже подходил к трактиру, откуда выходили оживленно беседующие женщины:

— Правильно сказала Олеся, если эту напасть не уничтожить, то она двинется на наши семьи.

В пустом, освещенном горящими свечами зале, его поджидали супруга и Туран. Девушка тревожно посмотрела на Егора, почувствовав, что мужу сегодня пришлось не сладко. Он успокаивающе махнул рукой.

— Все хорошо, таможня дала добро, — вспомнив известный фильм, сказал парень, — старшие волшебники сами поведут подкрепление. У тебя как?

— Твоя жена молодец! — вмешался трактирщик, — Она для убеждения сомневающихся чуть не испортила мне веник, доказывая, что одну ветку сломать легко, а в пучке невозможно.

— А дальше пришлось проявить чудеса красноречия, — улыбнулась порозовевшая от похвалы девушка, — Хотя надо отдать им должное, они все матери и прекрасно понимают, что грозит детям в случае поражения.

— Вот за нашу победу и надо поднять кружки, — несколько пафосно сказал Туран, и они, громко стукнув посудины друг о друга, выпили.

Олеся горела желанием узнать подробности испытания магов, и Егор, устало подперев голову, коротко поведал о происшедшем.

— Ты был прав, самый умный и влиятельный из волшебников в городе — это старший Черной Унии, а затем уже Трифон и серые, — подвел он итог, — но хорошо, что колдун Клаус адекватный, и все свои проблемы с Кругом отложил на потом. А как у тебя с городским хозяйством? — обратился он к Турану.

— Я недавно пристроил бревенчатую пристройку к трактиру. Там и организовал свой командный пункт, благо оттуда и до стойки недалеко, — улыбнулся мужчина. — Народ повалил, я даже не ожидал столько. У кого проблемы с продовольствием, у кого с жилищем, либо какие-то другие житейские вопросы. Один случай был вообще необычным. Пришли двое соседей-хуторян и попросили рассудить их спор. Они привели с собой красивую гнедую кобылу и каждый утверждал, что лошадь его, так как он ее растил и холил. Свидетелей нет. Опрос каждого по очереди ничего не прояснил, потому что оба знают о кобыле много подробностей и оба утверждают, что она им очень дорога.

— И что ты сделал? – муж с женой переглянулись, ситуация напомнила им случай из древности.

— Предложил разрезать ее пополам и взять каждому по половине.

— Поистине соломоново решение, — рассмеялись супруги. — И чем дело закончилось?

— Один согласился, второй категорически нет, сказав, что в таком случае он отказывается в пользу первого. Конечно, я присудил ее тому, кто отказался ее убивать.

— Первое время голова пухла, — продолжил он, — А потом на мой призыв, откликнулись авторитетные в городе люди, которых я расставил на отдельные направления. Но как только найду себе хорошего помощника по хозяйству, — он оглядел свое заведение, — то надо будет подумать о переезде в ратушу, там все-таки удобней.

— Удачи тебе, — сказал Егор, — Но нам долго рассиживаться нельзя, да и у тебя проблем хватает. Время торопит, пора в обратный путь.

Глава 25

При подъезде к Кромбергу супруги увидели образовавшийся у стен крепости большой палаточный городок. Бренчало оружие, слышались приказы командиров.

— В нашем полку прибывает, быстро развернулись, — с удовлетворением подумал Егор, — Еще бы Азгардон подключился.

Во дворе дома к ним, приветливо виляя хвостом, подбежал лохматый Барс и уткнулся в руку Варяга. Анфиса уже ждала их на крылечке.

— Как съездили, молодежь?

— Удачно. Златинцы обещали скоро появиться вместе с магами. Да, смотрю, и к вам подкрепление из деревень подтянулось.

— Пойдемте, перекусите с дороги, а я все расскажу.

За столом Анфиса продолжила свое повествование.

— Враг не дремлет и копит силы. Колдуны, использующие воронов-дронов, регулярно докладывают, что в ущелье возле скалистых гор стекаются ручейки навей и животных-мутантов. Но активных действий противник пока не предпринимает.

— Как там Оксандр? – спросил Варяг.

— Лучше. Чтобы вернуть его сознание, ждали только вас. У Оникса тоже есть чем похвастаться, он разовый противотуманный эликсир попробовал на пленных навях. На поднятого из могилы это не подействовало, а вот на преобразованного — да, у того с каждой порцией снадобья пурпур уходит, и он становится все более человечней.

— Уже кое-что, хотя я с трудом представляю, как мы будем атакующим навям периодически вливать по ложке снадобья. Пускай маги продолжат экспериментировать. Еще что новенького?

— Освободили ратушу от лазарета, на ноги удалось поднять практически всех раненых. Последних отправили долечиваться домой. Командиры занимаются вновь прибывшими добровольцами: их размещают, вооружают, собирают в отряды и, конечно, основное внимание на тренировки. Мой старик тоже от Ласки с Яковом не отстает, — с гордостью сказала бабка, — Практически живет в лагере. Милу Оникс поставил старшей над командой учеников магической школы. Девочка вроде шебутная, а командиршей оказалась строгой, дотошной. Встряхнет косичками, и, если что не так, нерадивого быстро поставит на место. Своих силенок у них еще маловато, но зато все вместе умудрились так поставить групповой магический удар, что не каждый и опытный волшебник выдержит. Оникс тоже потренировал взаимодействие с оставшимися в городе волшебниками, и, скажу тебе, это действительно лучше, чем как мы недавно оборонялись.

— Ему надо еще найти общий язык с колдуном Клаусом, который приведет магов из Златина, — сообщил Егор.

— Хотела еще на Даньку пожаловаться.

— А что случилось?

— Представляешь, что мальчишка сотворил? Умудрился сдружиться с моим Барсом и вечерами забирает его с собой. Они с компанией мальчишек помогают городской страже патрулировать улицы. И на удивление, псине это нравиться. Мало того, что Никодима нет, так и этот защитник норовит бабку одну оставить. Предатель! Да, да, речь о тебе это, о тебе, — и она строго посмотрела на лежащую возле нее собаку. Та лишь виновато завиляла хвостом.

— Вообще, мальчишки молодцы, — она перестала шутить и перешла на серьезный тон. — Вчера ребята поймали чужака, который хотел отравить колодец. Даже не хотел, а отравил. Мне пришлось с Хельгой долго его очищать. Хорошо, что хоть отрава была магическая, а то часть жителей без воды бы осталась. После этого Ласка усилила на улице количество стражников.

— Допросили?

— Да. Самих пурпурных за версту видно, вот они и подкупают всякое, падкое на деньги, отребье. А сейчас идите отдохните, а через несколько часов займемся лечением мага.

***

Когда Егор с Олесей вошли в мини-лазарет, то Оксандр сидел на койке и уже не походил больше на того доходягу, кого они нашли на болоте. Экстренные методы совместного лечения волшебниц и ИСКИНА принесли свои плоды, скелет снова оброс плотью и человек обрел душу, но сознание его еще где-то витало. Бессмысленная улыбка напомнила Варягу фильм «Дежа вю», когда главный герой потерял память после сильного удара по голове. Пока знахарка подготавливала свои снадобья, окрыленная надеждой Хельга стояла рядом и придерживала мужа за плечо.

— Я пробовала возвращать только память, а здесь придется полностью восстанавливать сознание. Это достаточно сложно и может понадобиться ваша помощь, — обратилась Анфиса к супружеской чете.

Вскоре по комнате распространился густой пьянящий и сладковатый аромат белладонны. Старая целительница поднесла ко рту больного полную кружку отвара и после того, как он, давясь, в несколько глотков опустошил жидкость, уложила мага на кровать, а затем взяла его за правую руку.

— Я буду его мостом в астральных мирах, а Хельга послужит маячком для возвращения обратно. Девонька, возьми его за левую руку и присядь на кровать, это долгая процедура.

Знахарка начала монотонно шептать заклинание. У больного сначала возникли непроизвольные подергивания рук, которые также быстро и закончились, затем расслабилось и как бы расплылось лицо, потом остановился взгляд и зрачки резко расширились. Дыхание постепенно замедлилось, и он вошел в транс.

Супруга с тревогой посматривала на мужа, но видя, что ничего страшного не происходит, стала постепенно успокаиваться. Через некоторое время зрачки мага вернулись в прежнюю форму и взгляд стал осмысленней, в них проскользнуло узнавание.

— Нашел, — обрадованно прошептала старушка.

На лице Хельги вспыхнула надежда, и она подалась ближе к мужу.

Но вдруг он застонал, взгляд снова стал бессмысленным, его жена сильно побледнела и в изнеможении опустилась рядом. Анфиса осунулась, тоже стала сдавать, и держась из последних сил, она успела прошептать:

— Егорушка, помогай.

Варяг схватил бабку за свободную руку, и его сознание вытянутым облачком скользнуло в удерживаемый ею переход между реальностями. Промелькнули клубы белесого дыма, большие кляксы непроглядной черноты, лохматые клубки тонких разноцветных нитей и, наконец, он влетел в большой и светлый, своей белизной похожий на операционную, полупустой зал со скошенными к потолку стенами. Окон нигде не было видно. Прямо из каменного пола кое-где поднимались высокие крупные растения, похожие на черные кактусы с длинными серебристыми колючками. Их плоские матовые стебли казались отполированными до зеркального блеска. Впереди, метрах двадцати от себя, он увидел уродца, напоминающего пирата Крыса из мультфильма «Тайна третьей планеты». Его непропорционально большая и лысая голова венчала овальное туловище, одетое в белое облегающее трико. Злодей хищно скалился, показывая большие кинжалообразные зубы. В руках он крепко держал полупрозрачное облачко, сзади за которое цеплялось второе поменьше. В них угадывались силуэты Оксандра и Хельги.

— Вот ты и попался, — злорадно усмехнулся уродец.

В его голосе Егор уловил знакомую интонацию Великого магистра.

— Ловушка! Адепты использовали сознание мага как приманку, — понял парень.

В ближайшем кактусе отразилась произошедшая с ним трансформация. На него смотрел нескладный подросток лет тринадцати, одетый в косоворотку и короткие холщовые штаны. А дальше события стали разворачиваться стремительно и времени для оценки обстановки не осталось.

— Убейте его! – загрохотал на весь зал голос главы Клана.

Сбоку открылась неприметная дверь и оттуда выскользнуло четыре уродца, как две капли воды похожие на своего повелителя. Открыв зубастые пасти, они кинулись на гостя.

Варяг попробовал применить заклинание огненных молний, но тщетно, и огненный бумеранг тоже не сработал. Главарь, видя его безуспешные усилия, торжествующе усмехнулся.

— Боевая магия здесь не работает пацан, — сказал он.

— Что же делать? – мелькнула у Егора.

В драке с четырьмя крепкими мужчинами у мальчишки шансов практически нет. Неожиданно что-то кольнуло в бок. Он, не отрывая взгляда от приближающихся врагов, опустил руку и наткнулся на знакомые ножны.

— Значит сознание сумело материализовать клинок, подаренный Никодимом. Теперь так просто не возьмете, — обрадовался Варяг.

Он поднырнул под руку первого приблизившегося соперника, и, неожиданно выхватив нож, ударил того в бок. Уродец опешил, пасть захлопнулась, умирая и судорожно дергая конечностями, он завалился на бок. Остальные стали действовать более осторожно, решив окружить с трех сторон и напасть одновременно. Егор, выставив клинок перед собой, стал медленно отступать и неожиданно уперся спиной в стенку. В этом момент все трое бросились на него, стараясь перехватить его руку с оружием и впиться в горло клыкастой пастью. Воспользовавшись тем, что, скучившись враги стали мешать друг другу, парню удалось полоснуть одного по шее, оттолкнуть руки другого и резко рванувшись, выскользнуть из вражеского кольца, оставив при этом в зубах третьего выдранный клок своей рубашки. Появившиеся глубокие царапины на плече стали кровоточить, но пока больших проблем это не создавало. Краем глаза Варяг отметил, что удалось вывести из строя еще одного противника и против него осталось, не считая главаря, только двое. Парень побежал от уродцев, растягивая соперников в линию. Дождавшись, когда между ними оказалось несколько метров, он резко остановился и напал на ближайшего преследователя. Пока второй добрался до схватки, Варягу удалось тяжело ранить врага, и тот с воем уполз в сторону.

Поняв, что слугам не удалось справиться с Егором, Великий магистр бросил удерживать Оксандра с Хельгой и, выхватив кривой нож, по форме напоминающий кукри, направился к противнику. Парень боковым зрением увидел, как облачка освобожденных сознаний его друзей заскользили к выходу. Ему немного полегчало, значит у Анфисы появилось возможность вытащить супругов. Но радоваться было еще рано, напротив него уже стоял главарь, а за ним, немного позади и сбоку, держался последний недобитый помощник.

Враг первым сделал выпад, и несмотря на его кажущуюся неуклюжесть, Егору с трудом удалось уклониться от пронесшегося возле шеи острия. Противник попался серьезный, и они с ожесточением сцепились в драке. Бой сначала шел примерно на равных, но постепенно Варяг стал теснить главаря. Вдруг парню в ноги кинулся слуга, и как собака вцепился зубами в ногу. Егор сильно резанул вцепившегося врага по шее, но в это время кукри верховного Магистра глубоко поранил ему плечо. Из врагов остался в живых только главарь, но у Варяга из ран на плече и укушенной ноги обильно потекла кровь.

— Сейчас ты ослабнешь и сдохнешь, – торжествующе заключил злодей.

Парень рванулся навстречу врагу, но тот отскочил, не желая больше рисковать. Перед глазами у парня стало туманиться, и он понял, что долго ему не продержаться…

Неожиданно в зале возникло прозрачное свечение в виде небольшого вытянутого веретена и обвилось вокруг Варяга. Кровь перестала бить из ран, он почувствовал прилив сил и услышал:

— Я с тобой любимый.

Рядом с ним в образе деревенской девочки появилась Олеся.

— Ах ты сучка! — закричал злодей. — Жаль тебя в детстве не добили.

И не решившись сражаться одновременно с двумя противниками, маг скрылся за той же неприметной дверью, откуда раньше появились его слуги. Егор бросился за ним, но проход успел закрыться и впереди оказалась лишь сплошная стена. Супруги огляделась, в живых противников больше не осталось, лишь на полу лежали скрюченные мертвые адептовцы. Их тела потихоньку бледнели и исчезали. Невдалеке между кактусами виднелся круглый портал, удерживаемый Анфисой, и пара направилась к нему.

***

Егору показалось, что обратная дорога в свой мир заняла меньше времени, и вскоре супруги оказались дома. На лице измученной бабушки появилась довольная улыбка, она закрыла портал и в изнеможении опустилась на пол.

— Чтоб этим я еще когда-нибудь занялась! Ну нет, фигушки, больше никогда! — с трудом вымолвила она.

Егор помог жене усадить Анфису на стул и оглянулся, Оксандр с Хельгой лежали без сознания.

— С ними теперь все будет хорошо, — ответила на его немой вопрос старушка, — Им надо хотя бы немного восстановится.

Егор повернулся к Олесе:

— Я уже потерял всякую надежду и единственным желанием было погибнуть вместе с этим гнусным Магистром. Как ты сообразила помочь?

— Вскоре, после того как ты последовал за друзьями, у тебя на плече появился глубокий порез, а потом из образовавшихся ран на ноге и плече потекли струйки крови. Несмотря на все мои усилия, остановить ее не удавалось. Ты стал бледнеть, и стало понятно, что помочь можно только в том мире. Я схватила тебя за руку и скользнула сознанием за тобой.

— Ты появилась очень вовремя. Но врагу, к сожалению, опять удалось сбежать. Этот гад, кстати, знает и тебя, и меня. Что меня озадачило, так его манера ведения боя. Что-то она мне напоминает. Ну нет, не может, быть! — задумчиво протянул Варяг, по привычке приглаживая подбородок.

Девушка еще раз внимательно оглядела мужа.

— Похоже пролетая между мирами, ты нацеплял на виски паутину. Давай сниму. Ой! Да это седина! Но это не страшно, я сумею это исправить.

Глава 26

К вечеру прибыло долгожданное подкрепление из Златина. Парень с удовлетворением отметил, что Клаусу удалось собрать значительную часть городских волшебников. Их разместили в жилых корпусах магической школы.

Утром в ратуше Варяг собрал объединенный штаб двух городов. Нужно было решать, что делать дальше. Позже всех появился запыхавшийся Оникс. Он сообщил, что только что с ним связался старший маг Петелиус из Азгардона и срочно просит помощи. По его словам, пурпурный туман начал движение в сторону их города и через несколько дней должен приблизиться к крепостным стенам.

— Какие есть предложения? – спросил Егор.

— Пока не припекло, Азгардон объединяться не хотел, а сейчас запросил помощи, — несколько неприязненно заметил Яков.

— Так-то так, но всем вместе будет легче одолеть туман, — возразил Оникс.

— Меня смущает, что ничего не слышно от Хаима, — задумчиво протянул Клавдий, — Путь его каравана проходил далеко от расположения врагов. Добраться они должны были без проблем.

— И от Митяя пока нет новостей, — поддержала его Ласка, — Может обоз перехватили разбойники или они нарвались на отбившийся от основных сил отряд навей?

— Картина непонятная, но придется рискнуть, – решил Варяг. — Все-таки там тоже наши соплеменники. Завтра с утра выступаем, если все пойдет по плану, то, когда противник нападет на крепость, к тому времени мы успеем подойти и ударить врага с тыла. В авангарде колонны пойдут разведчики Никодима, им для усиления выделим несколько волшебников. Вороны помогут отслеживать обстановку. Следом двинутся основные силы, в середине которых разместим обоз и основную группу магов. Наших бойцов разделим на три части: слева пойдет городское ополчение с гвардейцами из Кромберга во главе с Лаской, справа усиленный добровольцами отряд из Златина. Их возглавит Яков, а в центре — полк под командованием Никодима. Я буду осуществлять общее руководство. За волшебников из Кромберга отвечает Оникс, магов из Златина поведет Клаус. Корней, ты остаешься в городе за старшего, но снаряжение обоза, в том числе продовольствие и вооружение, за тобой. Для поддержания порядка у тебя будет небольшой отряд стражников. Также оставим несколько волшебников, которым будут помогать ученики магической школы. Анфиса с выздоровевшим Оксандром продолжат работать в городе над эликсиром.

Когда совещание закончилось, Егор вышел вместе с Яковом.

— Как дела с подготовкой пополнения? – спросил он.

— Пришлось покрутиться. Многие добровольцы пришли сюда прямо от сохи, всех сразу обучить Никодиму сложно, пришлось и нам с Лаской задействовать своих гвардейцев. Старик молодец, крепкий, чувствуется, что прошел огонь и воду. Скрестив с ним мечи, я понял, кто у тебя был учителем, — улыбнулся десятник, — Да кстати, спасибо за совет, я с Лаской несколько раз устраивал поединки в полную силу. Одним боем она не удовлетворилась. Какая девушка! Настоящая амазонка, молния и порох одновременно! Ух, и посражались же мы! Проигрывая, она злится, но быстро отходит. Несколько раз встречались и поняли, что у нас много общего. Похоже, я потерял голову и после разгрома врага хочу сделать ей предложение. Надеюсь, что она не будет против.

— Хорошее дело.! Вы достойны друг друга.

Глядя на влюбленного и немного ошалевшего от взаимности Якова, Егор подумал: «Неужели и я в свое время казался окружающим таким же? А собственно говоря — почему бы и нет? Взгляд со стороны более объективен, но нужна ли здесь эта объективность? Может и надо, чтобы люди творили безумства во имя любви и не превращались в моральных роботов?

Он немного покопался в себе. Нет, чувства ревности не было, он любил только Олесю и искренне был рад за амазонку, которая заслужила счастье.

***

… Торговый обоз приближался к Азгардону. Митяй, как было раньше обговорено с Егором, загодя отделился от остальных. Притаившись в кустах недалеко от въездных ворот, он наблюдал, как стражники осмотрели товар и пропустили сопровождающих внутрь. Сам он должен был пробраться в город тайком. Для того чтобы найти подходящее место, парень обошел снаружи крепостные стены и обратил внимание, что они давно не ремонтировались. В некоторых местах облицовочные кирпичи отвалились, оголив разнокалиберные камни. Похоже нападения здесь не ожидали.

Дождавшись полуночи, он проскользнул к выбранному месту и, используя неровности стены, аккуратно взобрался наверх, а затем огляделся. Внутри, прямо под ним, всего лишь в каких-то трех метрах ниже, виднелась покатая крыша дома, покрытая деревянной дранкой. Повиснув на вытянутых руках, он спрыгнул и, полуприсев, мягко приземлился, но дранка от влаги и выросшего на ней мха оказалась скользкой, и он медленно заскользил к краю. До земли оставалось метров шесть.

— Высоковато, можно и ноги сломать, — с тревогой подумал он.

Но парню повезло: впритык к дому росло хвойное дерево с мелкими иголками и раскидистыми ветвями. Извернувшись почти на самом краю крыши, он сумел за него уцепиться, а уж спуститься дальше по сучьям, не составило большого труда. В первую очередь надо было найти ночлег, но добраться требовалось осторожно, чтобы случайно не попасться на глаза стражникам. Корней, напутствуя их с Хаимом, подробно описал город и указал дом, где есть возможность переночевать без лишних вопросов. «Хозяин, — сказал купец, — бывший контрабандист и любит деньги».

Подсвеченные бледной луной улицы были безлюдны и безмолвны, лишь изредка вдали раздавались шаги караульных. До указанного места Митяй добрался без проблем, только на середине пути какая-то бездомная собака облаяла его и попыталась тяпнуть за ногу. Но как только парень схватил булыжник, облезлая псина, поджав хвост, бросилась улепетывать. На его счастье на шум никто не выглянул.

Дом контрабандиста, оказался одноэтажным и на вид выглядел крепким. Стены были обмазаны голубой глиной, сквозь которую кое-где проглядывал серый ракушечник. Два окна и дверь, украшенные узорчатыми наличниками, выходили на улицу. Разведчик осторожно, в определенной последовательности, постучал по стеклу. Не дождавшись никакой реакции, он снова повторил условный код. Послышалось какое-то движение, и вскоре раздался старческий голос:

— Кто там?

— Я от Корнея. Переночевать пустишь?

Раскрылась дверь, и на пороге парень увидел худого, морщинистого старика. Из-под седых бровей на него уставились выцвевшие глаза. Оглядев входящего, он сказал:

— Четверть золотого. Деньги вперед.

— Ого! – подумал Митяй, но торговаться не стал и протянул монету.

Хозяин отвел его в небольшую комнату и указал на койку в углу. Когда утром разведчик поднялся, то старик уже был на ногах.

— Завтракать будешь?

— Сколько? – спросил уже умудренный парень, прикидывая надолго ли при таком подходе ему хватит средств.

— Пять медяков, но к еде добавлю и городские новости.

Митяй согласился и вскоре понял, что не зря отдал деньги. Обстановка в Азгардоне оказалась сложная. Чужих в городе мало, тех, которые пришли уже обратно не выпускают. Более влиятельных гостей содержат под стражей в гостинице, скорей всего туда отвели и Хаима, а остальных обозных разместили в городской тюрьме. Чуть ли не на каждом углу стоят глашатаи и трубят, что туман — это благо, который обеспечит всем вечную счастливую жизнь без горя и хлопот. Нужно лишь вдохнуть его пурпурную влагу. Повсюду объявлено, что власть в Кромберге и Златине захватил страшный колдун по имени Егор Рдейский, который подчинил местных волшебников. Негодяй злобствует и издевается над простыми людьми. Жители в этих городах вынуждены голодать и бедствовать. Только азгардонцы, неся пурпурный свет, смогут освободить мир от этого ужасного монстра в человечьем обличии.

Мозги горожанам промыты капитально, только небольшая горстка людей понимает, что к чему. В их числе был и командир гвардии Фарих, пользующийся авторитетом среди местных, но уже несколько дней как он пропал, и никому из городских властей до этого нет дела. Кое-кто попытался самостоятельно разобраться в исчезновении, но им быстро дали по рукам. Остальные несогласные побаиваются выступать в открытую. Фактически управляет городом старший маг Светлого Круга Петелиус, а наместник его полностью поддерживает. Он то ли зачарован им, то ли подкупленный.

Парень понял, что готовится большое предательство. Выйдя на улицу, он убедился в правоте слов старика. Повсюду адепты Клана собирали вокруг себя людей и обсуждали зверские злодеяния Егора Рдейского.

—А вы слышали, как тиран похитил у родителей молоденьких девушек, и с тех пор об них ни слуху, не духу, — горячился первый.

— Это еще что, — вторил ему другой, — Недавно он принес в жертву несколько младенцев.

— Смерть негодяю, смерть! — скандировали воодушевленные прохожие, — С нами пурпурный туман!

— Не зная Егора, сам бы им поверил, — подумал Митяй и поспешил к трактиру, где содержались состоятельные пленники.

Вскоре он увидел, как Хаим в сопровождении двух стражников отправился в ратушу. Единомышленники обменялись взглядами. Парень догадался, что приказчик тоже разобрался с обстановкой в Азгардоне. Пока туман не подошел к городу, надо было срочно выбираться отсюда и предупредить своих. Вскоре охранники отвели человека Корнея обратно в трактир, возле которого болталось еще два стражника.

— Неужели столько чести для одного Хаима? – подумал Митяй.

Но через некоторое время из заведения вывели пару: плотного, черноволосого мужчину в возрасте, манерами напоминающего купца и красивую молоденькую девушку лет семнадцати, очень похожую на своего спутника. Процессия направилась к ратуше

— Отец и дочь, — сообразил Митяй.

Девушка ему сильно приглянулась. Она была совсем юная, невысокая и стройная. И когда он подумал, что скоро дочка с отцом могут превратится в навей, то решил вместе с Хаимом вытащить и эту пару. Парень уже знал, кто ему может помочь, и, пересчитав оставшиеся деньги, снова отправился к старику.

Вскоре план был готов. Осталось как-то согласовать действия с пленниками. Еще первый раз наблюдая за трактиром, Митяй обратил внимание, что на задний двор, держа в руках ведра с помоями, иногда выбегает молоденький парнишка, то ли поваренок, то ли просто служка. Затаившись у ограды заведения и выждав, когда тот в очередной раз понес мусор и рядом не было охраны, разведчик свистнул. Мальчик оглянулся и увидел монету, которую вертел в руке парень. Поваренок оказался сметливым и подошел к нему. Они быстро договорились, и вскоре парнишка отнес записку Хаиму, написанную заранее старым контрабандистом. Минут через пятнадцать посыльный снова показался и кивнул головой, в знак того, что получатель все понял.

Постоянно трактир охраняло четыре охранника, которые сменялись через четыре часа. Двое находились снаружи, а еще двое сидели за столом в центральном зале, наблюдая за выходами из комнат. Когда стемнело, то перед заведением остановилось трое пьяных парней, они слегка пошатывались и о чем-то громко спорили. Услышав шум, к первому стражнику, стоявшему у входа, подошел второй, и грозно окрикнул забияк. Те, разгоряченные выяснением отношений, не отреагировали, а стали хватать друг друга за грудки. Самый высокий достал бутылку и замахнулся на соседа. Бутылка выскользнула из рук и с размаха влетела в окно трактира. Раздался звон бьющегося стекла и из заведения выскочили оставшиеся караульные. Они бросились разнимать дерущихся. Завязалась потасовка.

А в это время через дверь на заднем дворе выскользнуло три тени. У изгороди их уже ждал Митяй и помог перебраться через ограду. Под прикрытием темноты беглецы поспешили побыстрей скрыться. Парень понимал, что выбраться из города тем же путем, каким он попал сюда, не получится, его спутники не производили впечатление скалолазов. Поэтому следуя совету старика, за который пришлось отдать последние деньги, они осторожно направились через городские кварталы бедноты к заброшенному входу в старую канализацию. Разведчик боялся заблудиться, но вскоре взошла неполная луна, хотя и света от нее было немного, но ориентироваться среди трущоб стало гораздо легче. В дороге почти не разговаривали, а лишь внимательно прислушивались к доносящимся в тишине звукам. Несколько раз, услышав тяжелый топот караульных, беглецы затаивались и пережидали, пока те уйдут. Немного поплутав, они наконец добрались до неприметной серой будки. Деревянная дверь, обитая ржавыми листами, была закрыта на висячий замок.

Недолго думая, парень всунул меч в петли и резко дернул. Проушина вместе с замком выскочила из прогнивших досок и открылась лестница, ведущая вниз. Маленький отряд начал медленно спускаться. Митяй двигался первым, за ним шли отец с дочкой, а замыкал шествие Хаим. Ступеньки оказались скользкими от влаги, и, чтобы не упасть, приходилось придерживаться за стенку. Когда они добрались вниз, то оказались в полной темноте, которая из союзника превратилась в препятствие. Приказчик, споткнувшись обо что-то, чуть не упал и негромко выругался.

— Подождите! — воскликнула девушка. — У меня в сумке есть магический фонарик.

Мужчины остановились, и через минуту неяркий красноватый свет полился из шарика на ее руке. Они стояли в выложенной из серого кирпича круглой трубе. Поверхность стен густо облепила беловатая плесень. Под ногами тек, воняющий нечистотами, мелкий ручеек. Не выдержав едкого запаха, девушка смешно сморщила носик и закрыла его рукавом.

— И куда нам теперь? – спросил купец.

— Пойдем по течению ручейка, канализация выводится наружу, за крепостную стену.

По пути беглецы познакомились. Незнакомку звали Юлианой, а ее отца Прокл. Он действительно оказался известным купцом из Златина. Торговые дела потребовали его личного присутствия здесь и, не подозревая ничего дурного, мужчина взял в путешествие с собой дочку. Они слышали о пурпурном тумане, но никто не ожидал его появления в этом районе. Когда семья приехала в Азгардон, то их проводили до трактира, а через некоторое время пригласили в ратушу. Там в просторном кабинете уже ждали дородный, одетый в черное наместник и высокий, в одеждах Светлого Круга, волшебник. Пригладив свою бороду, первым начал говорить светловолосый маг.

— Скоро наступит новое время. Во главе мира встанет Клан почитателей тумана, а основное население превратится в послушных навях. Но торговля — это стержень любого государства и нам нужны грамотные купцы, а не только зомби. Поэтому предлагаю тебе присоединиться к нам. Уже многие знатные люди согласились на сотрудничество с нашей организацией, в том числе и присутствующий здесь уважаемый наместник, — он указал на молчаливого чиновника.

Тот важно кивнул. Маг продолжил:

— Ты пройдешь обряд посвящения, и отправишься обратно в Златин. Там в меру сил и возможностей будешь нам помогать. После победы мы по достоинству оценим твои усилия и внакладе не останешься. Я думаю, что пост председателя гильдии купцов будет достойным вознаграждением за службу.

— Дочка поедет со мной?

— До нашей победы она останется с нами, но обещаю, что она ни в чем не будет нуждаться.

— Предложение серьезное. Мне надо хорошенько подумать. А в случае отказа?

Волшебник развел руки и зловеще улыбнулся:

— Введите шпиона.

Стражники втащили в зал связанного, избитого человека, еле стоящего на ногах. Судя по залитой кровью добротной одежде, он когда-то принадлежал к торговым людям.

— Оставьте его, — приказал волшебник, а затем продолжил, — он был послан к нам в качестве соглядатая и после поимки отказался сотрудничать. Смотри внимательно.

Чародей взмахнул рукой, из рукава у него выскочила пурпурная ящерка и устремилась к пленнику. Тот попытался отшатнуться, но та, цепко цепляясь за одежду, поднялась и скользнула ему в ухо. Несколько мгновений ничего не происходило, затем цвет лица у узника изменился на пурпурный. Он встрепенулся, выпрямился и, подбежав к магу, угодливо спросил:

— Что прикажешь хозяин?

Гости в ужасе отшатнулись.

— Вот видите, как из врагов получаются покорные нави. Даю тебе один день, завтра ты должен дать ответ.

Купец сказал, что решил сбежать при первой возможности. Всех постояльцев разместили в комнатах на втором этаже. Увидев, что заведение охранялось не только снаружи, но еще два служаки постоянно дежурило в общем зале, надежды на спасение резко растаяли. Прокл с дочкой уже отчаялись и стали готовиться к худшему, когда к ним неожиданно подошел приказчик из Кромберга.

***

… Вдруг откуда-то из бокового ответвления выскочила большая серая крыса, и бросилась к девушке, та от неожиданности вскрикнула и подалась к парню. Тот, не растерявшись, резким ударом сапога отшвырнул грызуна обратно в проход. Спутница с благодарностью посмотрела на своего защитника. Постепенно из примыкающих боковых туннелей добавлялись все новые зловонные ручейки. Уровень нечистот все поднимался и вскоре грозился залить с верхом обувь Юлианы. Митяй, недолго думая, подхватил ее на руки и понес. Ее отец, посмотрев на такое дело, только хмыкнул, но ничего не сказал. Девушка тоже не была против, и плотно обхватила шею парня.

Вскоре впереди забрезжило тусклый свет. Обрадованные путешественники ускорили шаг, и вдруг увидели, что дальше проход перегорожен толстой металлической решеткой.

— Такую мечом не взять, — с тревогой подумал парень.

Не успели они упасть духом, как заметили, что дужка у массивного замка полуоткрыта. Похоже этим путем пользовались и до них. Беглецы с облегчением выбрались наружу. Слабый свет луны освещал вокруг небольшую речку, опушку редкого леса и виднеющиеся неподалеку низкие горы.

— Наконец-то! Теперь можно вздохнуть полной грудью, – радостно воскликнула девушка, — И отмыть сапоги от этой вони.

Митяй опустил ее на ноги, и та побежала к реке.

— Дочка осторожней, там может быть опасно, — с этими словами купец заспешил за ней.

Убедившись, что их больше никто не услышит, Митяй спросил у Хаима:

— Как нам быстрей предупредить своих?

— Уже сообщил. Перед путешествием, Егор передал мне амулет, похожий на браслет. Еще вчера, когда меня вели под стражей по городу, услышав выкрики глашатаев про туман, я все понял. Оставшись один в комнате, я с помощью амулета сообщил о предательстве. Мне тоже в ратуше предлагали стать шпионом, но со мной разговаривали не наместник, а клерки рангом пониже. Подумать дали до завтра. Варяг передал, чтобы мы быстрей уносили ноги, но это оказалось не так-то просто. Твоя помощь пришлась очень кстати.

Вскоре они увидели, как от речки возвращаются их спутники. Девушка что-то оживленно рассказывала отцу.

Хаим перевел разговор на другую тему и с улыбкой продолжил: «Что, понравилась девушка? Ты похоже был готов нести ее до Кромберга».

Парень смутился и покраснел, чтобы избежать дальнейшего разговора на эту тему, он отправился в лес и вскоре принес две вырубленные дубинки.

— Хоть какое-то оружие, — объяснил он, передавая их мужчинам.

Когда беглецы немного перевели дух и привели себя в порядок, то стали обсуждать, как безопасней добраться до своих.

— Идти по тракту нельзя, они не дураки и наверняка за нами выслали погоню, — предположил купец, — и церемониться больше не будут.

— Лесом тоже могут быть неприятности. Можем нарваться на мутантов или бандитов, — возразил приказчик.

— Но все-таки лесом больше шансов избежать неприятностей, — поддержал Прокла парень.

Девушка молчала, полностью положившись на своих спутников. Путешественники призадумались. Вдруг Хаим неожиданно вздрогнул.

— Что случилось? – спросил парень.

— Амулет сработал. Егор вызывает.

После разговора приказчик повеселел и обратившись к спутникам, пояснил:

— На помощь был послан проводник, он дожидался нас недалеко от крепости.

Вскоре путники услышали хлопанье крыльев и на мохнатую ветку близлежащего дерева сел большой черный ворон. На правой ноге у него была завязана красная ленточка. Птица повернула голову, осмотрела их всех желтым глазом и громко каркнула. Юлиана от неожиданности вздрогнула.

— Ну вот и он, наш спаситель, — произнес Хаим.

Ворон взлетел, и беглецы отправились вслед за ним. Птица медленно летела над самыми верхушками деревьев, вдоль извилистых лесных тропинок.Впереди, негромко переговариваясь, шла молодежь, а замыкали шествие мужчины. Парень красочно описывал Юлиане свои приключения. Девушка очень удивилась, узнав, что Митяй лично знаком с Егором Рдейским. С распахнутыми от восхищения глазами она слушала и про схватки с навями, и про сражения с черными колдунами. Разведчик постарался выложиться вовсю, излагая мельчайшие подробности. Хаим и Прокл с интересом прислушивались к его повествованию.

— Война войной, а жизнь идет. Похоже они друг другу приглянулись. Присмотрись, это стоящий парень! У него неплохие перспективы, не зря Варяг отправил его со мной и поставил старшим охраны обоза.

— Посмотрим, — неопределенно сказал Прокл.

Глава 27

Егор верхом на Громе объезжал свою армию, двинувшуюся на помощь Азгардону. Тройка верных вурлоков, облаченные в доспехи, следовала рядом. Размеры войска впечатляли, но Варяг не расслаблялся, он знал, что впереди предстоят тяжелые и кровопролитные битвы. Их ждали огромными армии навей, мутантов, многочисленных адептов Клана и, наконец, море пурпурного тумана, так впечатлившего его во время прорыва защитной магической стены. Парень очень надеялся на пришедшего в норму Оксандра, решив даже выделить ему на помощь Анфису и Хельгу. Бабка сначала категорически не хотела оставаться в городе, обвинив Варяга и поддержавшего его Никодима во всех смертных грехах, но, остыв, признала, что туман представляет сейчас наибольшую опасность, и ее знания могут пригодиться.

Когда Егор уже заканчивал осмотр войска, тигр сообщил, что на связь пытается выйти Хаим. Оказалось, что произошло худшее: Азгардон перекинулся на сторону врага и впереди армию поджидала западня.

Парень срочно собрал совет командиров:

— Старший маг Светлого Круга Петелиус оказался предателем, ему удалось захватить власть в городе и подчинить себе остальных магов. Несогласные были уничтожены. Он обманул горожан, и сейчас жители считают нас, борцов с туманом, величайшим злом. Поэтому воевать придется, в том числе, и с одурманенными, ни в чем не повинными людьми. Плюс к этому, адепты Клана захватили важного для них пленника — командира гвардейцев Азгардона, из которого, как и из Оксандра, туман высосет все знания, чтобы обратить против нас. Поэтому, в связи с изменившейся обстановкой потребуется выработать новый план.

— Может сначала захватить город и встретить туман в крепости? — предложила Ласка.

— Нет. Пока будем штурмовать, легионы нежити успеют подойти и ударить нам в спину, — заключил Егор. — Но даже если удастся быстро захватить крепость, то повредим стены, и они не будут представлять такой мощной защиты, как при осаде Кромберга.

— Тогда предлагаю сначала напасть на основной лагерь противника, пока к ним не подошло подкрепление из Азгардона, — сказал Яков.

— У них сейчас выгодная позиция и штурм в лоб обойдется дорого, — задумчиво протянул Никодим. — Но действительно, нужно успеть до их объединения. Подберем удобное для обороны место и спровоцируем их на нападение.

С этим согласились и остальные участники. Для поиска места для сражения были разосланы вороны и вскоре армия Егора отправилась в путь. Петелиусу решили пока не сообщать, что он разоблачен.

***

…Начинались знакомые места и на следующий день небольшой отряд под предводительством Митяя должен был выйти к окраинам Кромберга. Перед последним переходом путешественники решили отдохнуть на небольшой лесной полянке, окруженной густым лесом. Не успели путники развести костер, как парящий в небе проводник неожиданно резко спикировал и, усевшись на ветку рядом с парнем, негромко каркнул и посмотрел на него желтым глазом.

— Как будто хочет что-то сказать, — удивленно сказала девушка.

Ворон неожиданно кивнул. Все с интересом уставились на него.

— Впереди подстерегает опасность? – спросил Хаим.

Опять утвердительный кивок.

— Отряд навей?

Птица отрицательно покачала головой из стороны в сторону. Так путем наводящих вопросов беглецы узнали, что недалеко от них разбит бивак незнакомцев. Оставив спутников, Митяй осторожно, скрываясь за деревьями, отправился на разведку. Метров через восемьсот нос уловил запах дыма, а потом показался и потрескивающий костер. Возле него расположились около десятка фигур в пурпурных балахонах, которые о чем-то негромко разговаривали. Парень насторожился, врагу здесь делать было нечего. Осторожно обшарив глазами близлежащие заросли и убедившись в отсутствии часовых, он подполз ближе.

— Великий магистр совсем озверел, недавно с четверкой магов зачем-то путешествовал в астральных мирах, а обратно вернулся только один. Когда у него спросили, что случилось с остальными, то он в бешенстве сжег любопытного. У других вопросы сами собой отпали, — сказал плотный мужчина лет сорока.

— Лютует. И нам пригрозил, что если не выполним задачу, то скормит нас живьем плотоядным червям, а души отдаст демонам.

Люди у костра поежились. Видимо слова их предводителя не расходились с делом.

— А что нужно сделать? – спросил самый молодой из присутствующих, похоже он не знал подробностей.

— Каким-то чудом, одному принесенному в жертву волшебнику из Светлого Круга, удалось выжить, и этот человек сейчас представляет большую опасность для общего дела. Нам необходимо его уничтожить. Магов в Кромберге осталось мало, и если внезапно нападем на его жилище, то должны справиться. А план такой….

Он заговорил тише, и Митяй перестал разбирать его слова. Парень захотел подползти поближе, но тут неожиданно под рукой хрустнула ветка, и враги насторожились.

— Иди проверь, что там, — сказал самому молодому старший из магов.

Тот, взяв в руки посох, осторожно направился к кустам. Разведчик ужом заскользил назад, едва успев исчезнуть до подхода адепта. Он решил, что услышал достаточно и постарался быстрей добраться до своих. Вскоре Хаим с помощью коммутационного браслета передал добытую информацию Варягу, которого встревожили эти сведения, и он срочно позвал к себе Оникса и Олесю.

— Похоже, враг как-то пронюхал, что Оксандр разрабатывает оружие для борьбы с туманом. Чтобы этому помешать, Кланом отправлена группа колдунов. К сожалению, их план узнать не удалось, надо срочно предупредить Анфису.

— Мне никак не удается связаться со знахаркой, — вздохнув, сообщил Оникс, — Может это какие-то козни врагов, или у чародейки что-то случилось с амулетом связи.

— Плохо, — стал вслух размышлять Егор. — Сообщу Хаиму, чтобы они постарались быстрей добираться до Кромберга и оповестили наших.

— Но они могут не успеть, — засомневалась Олеся.

— Тоже верно, поэтому отправим в город и вурлоков. Они и предупредят, да и для борьбы с вражескими магами это лучшее оружие. Жаль самому поехать нельзя, враги могут напасть в ближайшее время. Оникс, выдели какого-нибудь половчей мага, его и отправим на Боне.

***

… Еще вечером военный совет принял решение встретить врага, расположившись на вершине пересекавшего дорогу холма. Он был высотой около пятидесяти метров с плоской вершиной и являлся хорошим природным оборонительным рубежом. Узкую расщелину, по которой проходила дорога, люди заранее завалили камнями и срубленными деревьями. В центре обороны расположилась рать Никодима, значительно увеличившаяся за счет примкнувших добровольцев, с левой стороны держали оборону гвардейцы и волшебники Кромберга, а справа разместились отряд Якова с магами Клауса. Егор с Олесей выбрали себе место посередине, рядом с Никодимом.Наступило тревожное утро. Войско было приведено в готовность, командиры оглядели место будущего сражения. Перед ними простиралось большое, заросшее густой травой поле. На его дальнем краю, там, где начинался лес, стали появляться враги. Сначала показались одиночные твари, потом их становилось все больше и больше, и наконец хлынул поток зверей-мутантов. Между стаями волков-оборотней и вепрей- Черных убийц косолапили большие Серые жнецы; оглашая окрестности ужасным ревом то там, то здесь мелькали громадные пещерные львы; обособленными кучками держались вооруженные мечами и острыми рогами Минотавры, переваливаясь с ноги на ногу шли изрыгающие пламя птицы Рох; отблескивали на солнце чешуйки ужасных рептилий Бронзовой смерти….

Вскоре все поле стало походить на шевелящийся и рычащий ковер.

— Похоже здесь собрался зверинец со всей страны, не хватает только речных чудовищ, — озабоченно произнес Яков. — Из-за этих тварей может погибнуть много народа. Вся надежда только на волшебников.

— Боюсь, что мы не сильно сможем помочь. Многие мутанты не восприимчивы к магическим ударам, — с огорчением сказал стоящий рядом Оникс.

— Ну что ж, будем сражаться. Копейщики вперед, лучники и арбалетчики приготовились, — приказал Никодим.

— Подождите, надо попробовать еще одно средство, — неожиданно услышали они.

К ним подошли Егор и Клаус. Колдун держал в руках небольшой, покрытый древней вязью, ларец.

— Очень давно, — начал он, — Когда еще только черные маги начали проводить опыты на животных и превращать их в злобных мутантов, было замечено, что есть некая субстанция, при виде которой монстры теряют рассудок и приходят в неистовство, стараясь любой ценой до нее добраться. Она была получена из их отфильтрованного сознания и представляла лучшие качества зверя до перерождения, поэтому ее так и назвали Чистая душа. Никаких преимуществ она не давала, поэтому убрав ее от греха подальше, об этом благополучно забыли. И когда Егор сообщил, что в качестве ударного кулака будут использоваться модифицированные животные, у меня в голове забрезжили какие-то воспоминания. Спустившись в библиотеку и полистав древние манускрипты, я нашел упоминание об этой субстанции. Оказывается, все это время она находилась в подземном хранилище Черной Унии в Златине.

— А что она представляет? — заинтересовался Оникс. — Открой сундучок, давайте посмотрим.

— Нельзя, это чревато. В рукописи говорится, что артефакт надо задействовать подальше от людей. Хорошо, если удастся активировать над монстрами, а еще лучше раскрыть его над вражескими магами.

— И как это сделать?

— Вместилище довольно легкое, и наши птицы смогут донести его до необходимого места, а там сработает магический замок.

— Хорошо, отправляйте, — решил Варяг, — Скоро звери начнут атаковать наши позиции.

Громко хлопая крыльями, два больших черных ворона поднялись в воздух. Между ними болтался привязанный к лапам маленький ларец. Они набрали высоту и полетели через поле. Неожиданно им навстречу со стороны леса вылетел файербол. Птицы резко спикировали, и огненный шар пролетел мимо.

— Видимо, клановцы почувствовали неладное, — заключил Оникс, — надо подстраховать наш гостинец.

И когда навстречу воздушным носильщикам устремились синие молнии, человеческим волшебникам удалось нейтрализовать их, окружив птиц защитным воздушным коконом. Пернатые успели долететь до середины поля, когда над лесом стало формироваться красно-синее облако в виде кулака. Он внезапно ударил и разметал кокон. Мертвые вороны, кружась по спирали, стали падать вниз.

Злобно рыча и завывая, мутанты в это время достигли передовой линии обороны людей и, ломаная выставленные им навстречу копья и не обращая внимание на тучу стрел, густо утыкавших их, прорывая строй, рванулись вперед.

Клаус побледнел, его губы судорожно зашептали заклинание, и неожиданно из падающего вместе с птицами ларца выскользнул небольшой светящийся шарик и стал плавно спускаться. Внезапно рычание чудовищ стихло, мутанты резко остановились и их головы синхронно повернулись к Чистой душе. Не успела она коснуться земли, как звери пришли в неистовство и ринулись к ней. Началось беспощадное, жестокое и бессмысленное побоище, каждая тварь рвала соседнюю, мешающую ей добраться до субстанции. Медведи-жнецы, выпустив громадные кинжалообразные когти, косили ими вурлоков; минотавры, стремясь вперед, рубили мечом всех подряд; птицы Рох, периодически, плюясь огнем налево и направо, топтали оставшихся в живых чудовищ громадными лапами…

Люди застыли, завороженные этой жуткой картиной убийства. Варяг чувствовал мощные волны магии, шедшей от противника, пытающегося остановить самоуничтожение своего отборного отряда, но собственная природа мутантов оказалась сильнее навязанной воли. Минут через двадцать все было окончено. Посреди поля возвышалась большая гора из растерзанных трупов монстров. В живых от громадной армии зверей никого не осталось. Чистая душа тоже исчезла.

Люди, приготовившиеся сражаться насмерть, облегченно перевели дух, и среди них дружно прокатилось:

— Ура волшебникам!

Со стороны леса все было тихо. Противник, ошеломленный таким исходом, отступил, и на сегодня больше активных действиях не предвиделось.

— Здорово мы щелкнули Клану по носу! Это было впечатляющее зрелище! – Егор с чувством поблагодарил Клауса и поздравил присутствующих с выигранным сражением.

Выразил колдуну свое восхищение и Оникс, прежде относившийся к черному магу с подозрением.

Варяг собрал командиров для обсуждения дальнейших действий.

— Разработанная ранее тактика оказалась правильная. Нам удалось растянуть войска противника и уничтожить практически без потерь его сильный передовой отряд. Картинки, переданные воронами-разведчиками, показывают, что враг, учтя свое поражение, спешно отступает на старые позиции, дожидаясь подхода всех подкреплений. Вскоре к ним примкнет отряд из горожан Азгардона. И в итоге, кроме одурманенных людей, нам будут противостоять орды навей, адепты Клана и непосредственно туман. Наибольшую опасность представляет как раз древняя магия, которая кроме всего прочего, может поднять умерших как своих, так и наших бойцов. Чтобы не допустить этого, головы надо отрубать всем погибшим, невзирая на чьей стороне они были.

Не успел Егор закончить, как увидел спешащих к нему двух старших волшебников. Было видно, что они сильно чем-то взволнованы. Внимательно выслушав их, он снова обратился к командирам:

— Как только мне сообщили Оникс и Клаус, с каждым из них по отдельности связался Петелиус и агитировал перейти на сторону пурпура, чтобы ударить в спину людям. Маски сброшены. Оказывается, он не только предатель, но и Великий магистр Клана.

Глава 28

Посреди комнаты стоял высокий худой брюнет лет под сорок. Лицо, с заострившимися чертами, было бледное, с землистым оттенком, под глазами залегли темные круги. Кожа выглядела сухой и безжизненной, но в глазах горел огонь. Оксандр, а это был именно он — маг, вырванный друзьями из лап смерти, оглядел комнату, в которой находился. По сравнению с лабораторией в магической школе она была небольшой, но в целях безопасности Егор посоветовал волшебнику вместе с семьей временно переехать к нему в дом. Время было неспокойное и присутствие рядом Анфисы, которая была известна не только как успешная целительница, но и опытный боевой маг, обеспечивало дополнительную защиту. Да и большим подспорьем был рядом находящийся ИСКИН, с которым всегда можно посоветоваться по любым вопросам.

В правом темноватом углу помещения размещалась небольшая, похожая на алхимическую, мини-лаборатория со специальным оборудованием, включающим в себя пузатую печку со смотровым окошком, несколько колб, горелку, весы и термометр. Здесь же на невысокой подставке лежали различные химические ингредиенты. Левый угол был отдан магии с ее амулетами, талисманами и волшебными порошками.

У мужчины неожиданно закружилась голова и, чтобы не упасть, ему пришлось прислонится к стенке. Последствия нахождения в плену еще периодически давали о себе знать. Он задумался: кроме личной мести пурпурному монстру за все то, что тот сделал с ним, предстояла и более глобальная задача. В случае победы этого исчадия ада, человечество ждала гибель. Землю затопит море злобных навей. Даже мертвых поставят на службу мгле.

Да, по его наработкам Светлый Круг создал временной антидот, но он защищает только сутки и скоро эликсира может попросту на всех не хватить. Значит необходимо создать нечто такое, что способно навсегда нейтрализовать туман, и не просто нейтрализовать, а сделать процесс быстрым и необратимым, чтобы это стало шоком, от которого тот не успеет оправиться.

Он направился к ИСКИНУ, надеясь, что тот натолкнет его на какую-либо идею.

— Я много лет наблюдал за туманом, — начал оракул, — И для борьбы с ним использовал различные методы, но все они оказались безуспешными. Мои технические возможности оказались не в состоянии нейтрализовать его магическую структуру, и я понял, что клин можно выбить только клином, поэтому реальным оружием может стать только волшебство. Перед тем как тебя предали и столкнули в бездну, ты говорил, что близок к решению этой задачи.

После этих слов Оксандр болезненно поморщился, припомнив все, что произошло с ним.

Поразмышляв, мужчина решил сначала получить образец пурпурного марева, для чего съездил в магическую школу. Там в каменном подземелье содержались пленные нави: более спокойных поместили в общую камеру, а для буйных, поднятых из могил, отвели отдельные клетки. При виде людей, глаза у нежитей зажглись зловещим огнем, они стали бесноваться и с ожесточением бросаться на прутья решетки, стараясь достать их. Металлическая решетка глухо загудела от бросков. Зрелище было тяжелым и угнетающим.

— Близко не подходите, у нас так пострадал один из учеников, — сразу предупредил гостя дежурный маг.

Оксандр, кивнув в ответ, поставил открытую колбу возле камеры самого неистовующего и злобного пленника и начал сложный магический обряд. С первыми звуками заклинания нави застыл, а в конце заклинания темно-красное облачко отделилось от него, и медленно скользнуло в колбу. Маг быстро закрыл пробкой отверстие. Как только туман покинул нежить, плоть его быстро облезла и вскоре он превратился в неподвижного костлявого мертвеца.

Довольный первым успехом волшебник отправился обратно. Для удобства проведения экспериментов, он решил пурпурную субстанцию рассортировать в шесть пробирок, что позволило бы испытать несколько различных вариантов создаваемого эликсира.Тщательно закрыв дверь, чтобы никто не помешал, он занялся разделением на порции. Операция требовала максимальной сосредоточенности, ведь в случае неудачи, туман мог вырваться, и вселившись в кого-нибудь наделал бы много бед. Четыре пробирки заполнились без проблем. Постоянное напряжение давало о себе знать и Оксандр устал, но решил сначала все закончить, а потом отдохнуть.

Приближался вечер. В очередной раз чародей начал читать заклинание и приоткрыл колбу.Туман тоненькой струйкой заструился в пробирку. У мага от волнения выступил пот, капля скользнула в глаз, и он инстинктивно моргнул. Этого мгновения хватило, чтобы потерять контроль над происходящим. Дымка, приняв облик злобного старца, ринулась на него, и волшебник непроизвольно отшатнулся. Только многолетние тренировки, выработавшие автоматические условные рефлексы, позволили ему вовремя выставить защиту. Туман, врезавшись в экран и остервенело пытаясь добраться до человека, растекся по защите кровяным пятном. Но Оксандр уже пришел в себя и продолжил читать заклинание. Отчаянно сопротивляясь, но не в силах помешать, мгла снова превратилась в тонкую полоску и послушно заструилась в последнюю пробирку. Вскоре, опечатав сосуды, маг обессилено опустился на стул.

— На сегодня хватит, — решил он.

… Опыты с созданием эликсира продолжались уже несколько дней. Волшебник испытал свои прежние наработки, созданные еще в подземном городе, но с той поры природа тумана изменилась и нужного эффекта добиться не удавалось. Экспериментируя в очередной раз, он залил в керамическую чашу-амулет буроватую жидкость, полученную из вытяжки крови минотавра, и добавил туда зеленый порошок редкого минерала глоста, а также необходимые экстракты-катализаторы. Тщательно все размешав, он поместил чашу в пузатую печку и включил горелку. Вскоре смесь сильно забулькала. Оксандр слегка убавил огонь, и, взяв в руки амулеты для борьбы с водяной стихией, начал медленно читать заклинание. Постепенно цвет варева стал меняться, приобретая чистый изумрудный оттенок. Мужчина погасил огонь и дождавшись, когда жидкость остынет, с большой предосторожностью добавил ее в одну из пробирок с туманом. В сосуде началось бурление, зеленый цвет стал гасить красноватый оттенок, но это продолжалось недолго и вскоре снова лишь пурпур отсвечивал через стеклянные стенки. Магу показалось, что внутри пробирки он увидел злобное ухмыляющееся лицо.

Время поджимало, и волшебник снова пришел посоветоваться с ИСКИНОМ.

— Я перепробовал много вариантов, но решение не нашел.

— Тебе следует учесть то, что туман очень близок к живому существу, он обладает определенным разумом, который подпитывается принесенными ему в жертву людьми. Но в этом может скрываться и его слабость, — продолжил ИСКИН, — вместе с их знаниями, в нем откладывается и отпечаток их структуры, живого человеческого организма. Когда будешь что-то создавать, то представь, что перед тобой находиться не стена безмозглого тумана, а магическая тварь, хотя и огромная, но подобная животному существу.

Идея была интересная и следовало ее попробовать. Волшебник позвал Анфису и попросил помочь как знахарку, и вскоре его комната была уставлена баночками с различными ядами и болезнетворными бактериями. Некоторые из этих болезней были так страшны, что погубили множество людей, пока целители не придумали противоядия. Переживая, чтобы это случайно не попало наружу, целительница решила подстраховать его и во время опытов. Замешивая отраву с магией, они начали экспериментировать.

Сначала результаты обнадеживали, и пурпур бледнел, но через некоторое время, выработав противоядие, он возвращался в прежнее состояние. После очередной неудачной попытки, устало опустившись на стулья, они решили обсудить дальнейшие действия…

И неожиданно интересная идея пришла им в голову. Через некоторое время довольный Оксандр поспешил к молчаливо стоящему ИСКИНУ и показал ему пузатую колбу с голубоватой жидкостью.

— Нам наконец-то удалось создать оружие против пурпурного тумана, — с гордостью сказал волшебник, — Враг способен отразить любое внешнее воздействие, будь оно физическое или отрава, но, как и в теле человека из обычной клетки под воздействием мутаций может образоваться раковая клетка, способная к бесконтрольному размножению, так и эта жидкость вызовет взрывную реакцию размножения его же деформированных магических элементалей, которые туман посчитает своими и не будет с ними бороться. Они-то и убьют своего хозяина. Но если противоядие просто вылить в пурпур, то реакция может происходить бесконечно долго. Чтобы оно эффективно заработало, требуется доставить содержимое прямо в эпицентр, так скажем в сердце тумана, но где оно находится, я не знаю.

— На настоящий момент единственным магом способным противостоять древнему злу является Егор, — вынес вердикт искусственный интеллект. — Тебе следует преобразовать эту субстанцию во что-то небольшое, удобное для ношения и отдать ему. Возможно, Варягу удастся найти это уязвимое место.

— Да, я тоже подумал об этом. Сейчас женщины пытаются как раз создать компактный сосуд-хранилище.

Потихоньку подкрадывался вечер. На улицах стало темнеть. Волшебники собрались поужинать. Прежде чем они расселись, Хельга протянула мужу овальный медальон, сквозь стекло отсвечивающий синим.

— Мы справились! Взгляни какой он симпатичный. Вот здесь на нем сбоку находится незаметный выступ, и если на него нажать, то крышечка откроется, а чтобы удобно было носить, повесили его на цепочку.

— Хорошо получилось! Это наш шанс справится с туманом.

Оксандр обратил внимание, что старая знахарка была чем-то встревожена.

— Что-то Барс сегодня ведет себя беспокойно, давно таким не видела. А я привыкла доверять его чутью! — сказала она. — Поставлю-ка я дополнительную защиту вокруг дома, да может еще попросить помощи у местных волшебников? Хотя их и так осталось мало, только для поддержки магического прикрытия города. Если какой-то колдун из Клана и захочет напасть на нас, то сами справимся. В конце концов я боевой маг, да и у тебя неплохие навыки.

Ночью они проснулись от громких звуков ожесточённой магической схватки. Судя по ярким вспышкам бой происходил у въезда в город. Полуодетые волшебники собрались в гостиной.

— Вы останьтесь здесь, — обращаясь к Хельге и Оксандру, сказала старая знахарка. — А я поспешу на помощь. У тебя другая важная задача, — сразу отмела она возражения мужчины, собравшегося было с ней.

Когда она вышла из двери, Барс вдруг уцепился за подол юбки и потянул ее обратно.

— Да ты что песик, мне надо там помочь, — ласково потрепав по голове собаку, сказала Анфиса.

Внезапно сработало выставленное защитное заклинание, и в его вспышке она рассмотрела пытавшегося перелезть через забор человека в пурпурном балахоне.

— Пособники Клана, — ахнула она.

Бабка метнула ледяные стрелы. Длинные прозрачные сосульки с грохотом врезались в забор, рассыпаясь на осколки, но две зацепили адепта. Пронзенный насквозь, он громко закричал от боли. На шум выскочил Оксандр и увидел, что от мощных силовых ударов врага в нескольких местах забора уже образовались проломы. Волшебник едва успел поставить перед собой щит, как в него врезались несколько файерболов, один из которых не взорвался, а отрикошетив, поджег сарай. Яркое пламя осветило двор.

— Уходим обратно, — успел крикнуть мужчина Анфисе, — Здесь мы как на ладони.

Чтобы враги не подобрались ближе, бабка запустила понизу двора отравленную зеленоватую пелену, и с Барсом тоже поспешила в дом. Внутри их уже ждала встревоженная Хельга. Черный дым от горящего сарая стал быстро забираться в помещение. Он разъедал глаза и стало трудно дышать. Пробормотав заклинание, Оксандр вызвал дождь, и плотные струи воды быстро потушили разгорающееся пламя. Чтобы защитить свое убежище, волшебники окружили дом плотным воздушным щитом, который вскоре стал сотрясаться от тяжелых ударов врагов.

— Судя по плотности заклинаний, нас атакуют около десятка человек. Очень похоже, что бой у входных ворот в крепость был отвлекающим маневром противника, чтобы собрать там всех городских магов и без труда покончить с нами. Поэтому ждать помощи неоткуда. Хельга, будешь поддерживать наш щит, а мы с Анфисой попробуем атаковать их со второго этажа.

Осторожно глянув в окошко, пожилая целительница в проломе забора увидела двоих адептов, постоянно бомбардировавших дом файерболами. Воспользовавшись тем, что они ее не заметили, она стала колдовать и вот за спинами врагов внезапно возник громадный Серый жнец. Медведь встал на задние лапы и заревел. Страшная оскаленная морда и торчащие из лап стальные кинжалообразные когти наводили животный ужас. Расставив передние лапы, он пошел на чужаков. Те, забыв про все, попятились во двор и попали под воздействие ядовитой пелены. Враги закашлялись, их лица налились зеленым, и они замертво повалились на землю. Фантом Жнеца, шагнувший было за ними, медленно растаял.

Оксандру тоже удалось нейтрализовать одного слугу тумана, превратив росший рядом с захватчиками большой куст в хищную медузу, которая сожрала ближайшего к ней колдуна. На этом успехи осажденных и закончились. Нападавшие стали более осторожными и не прекращая штурмовать заклинаниями дом, молниеносно отвечали на выпады защищающихся. Их удары иногда прорывали щит, и вот уже досталось волшебнику. Ветвистая синяя молния, зацепила его рукав. Он вскрикнул и затряс обожженной рукой. Хельга, услышав возглас, поспешила к мужу и быстро залечила рану. Мощь атак неприятелей все усиливалась и первой не выдержала крыша здания. Стропила подломились и с грохотом рухнули на потолок второго этажа. Сквозь доски перекрытия на людей посыпались пыль и мелкий мусор.

— Долго нам не продержаться, — с тревогой подумала Анфиса.

Она видела на улице пурпурного колдуна, готовящего какое-то серьезное заклинание, но помешать ему не могла, так как тот от ее атак был надежно прикрыт щитом напарника.

Вдруг откуда-то из-за соседнего дома вырвался узкий синий луч и вонзился в спину колдующему врагу. Тот упал, немедля ни секунды, луч скользнул на второго. Вглядевшись в сторону, откуда неожиданно пришла помощь, знахарка увидела несколько ребят, среди которых мелькали косички Милы.

— Молодец девочка, команда учеников привела, — догадалась бабушка, но тут же ее охватила тревога, — Но они же еще дети, и в драке с сильным противником легко могут погибнуть.

Как бы подтверждая ее слова, к ребятам устремились фаерболы и сверху посыпались камни. Ученики, соорудив совместными усилиями щит, отбили это нападение. Чтобы отвлечь от них противника, Оксандр с Анфисой одновременно контратаковали. Искрились молнии, летали огненные шары, гулко отлетали камни от щитов, и уровень схватки все возрастал.

Неожиданно из проулка выскочили черные косматые тени и тотчас среди врагов раздались крики ужаса.

— Вурлоки Егора, — обрадовалась старая знахарка.

Через несколько минут с адептами было покончено. Стихли звуки боя и возле городских ворот. Несмотря на многочисленные атаки, первый этаж дома остался в относительном порядке, и все собрались там.

— Нас разбудил грохот, — разгоряченная, еще не отошедшая от сражения, рассказывала Мила, — Я быстро собрала наших, и мы было отправились к входным воротам, но тут почувствовали магическую атаку возле дома дяди Егора и рванули к вам. Успели вовремя, бой был тяжелый, но, к счастью, отделались лишь небольшими ранами.

— Молодец внучка, ваша помощь пришлась очень кстати. Нападение было неожиданным. Видимо и Варяг о чем-то догадывался, но у меня сломался амулет связи и предупредить он не смог, поэтому и прислал своих волков с помощником Оникса.

— Да, с вурлоками меня отправил мой учитель, — подтвердил молодой маг, — Мы не зря торопились к вам, нападавшие были довольно сильны и неизвестно, чем бы все кончилось. У нас тоже хорошие новости. Сегодня произошла стычка с армией мутантов, и благодаря колдуну Клаусу из Златина, их удалось уничтожить.

Он пересказал недавние события и добавил, что в лагере очень надеются на то, что Оксандру удастся создать средство, нейтрализующее древнее зло.

— Да, у нас кое-что получилось, — произнес удовлетворенно волшебник, — Сейчас отдадим артефакт, и можешь отправляться обратно. Заодно передайте Егору, что мы пока займемся поиском лекарства для лечения ранее превращенных в нави живых людей.

Не успел он закончить, как дверь резко распахнулась и в комнату ворвался взлохмаченный Митяй.

— Похоже я опоздал, — переводя дух, сказал он, — Но хорошо, что пострадал только дом, главное, что все живы!

Узнав, что вурлоки возвращаются в войско, парень решил к ним присоединиться.

— И я с вами! – встряхнув косичками, тут же среагировала Мила.

— А если враги снова в городе объявятся, то кто нам поможет? – с улыбкой возразила Анфиса.

— Бабушка, так нечестно! – обиделся подросток, но больше спорить не стал.

Вскоре волки уже мчались обратно в лагерь.

Глава 29

Наступило ранее утро следующего дня. Красноватое солнце, пытающееся пробиться сквозь полупрозрачную туманность, постепенно стали затягивать возникшие словно ниоткуда сплошные облака, и вскоре все вокруг приобрело сероватые оттенки. Дежурные волшебники доложили, что в стане врага началось какое-то движение. Егор решил сам все проверить и с помощью воронов-разведчиков осмотрел лагерь неприятеля. Действительно, войско противника пришло в движение, и двинулось навстречу людям. Впереди шли разношерстные орды нави, следом за ними виднелись азгардонцы и многочисленные адепты Клана с примкнувшими к ним магами-перебежчиками. Замыкали силы противника высокие пурпурные волны тумана.

Воздух зазвенел от напряжения.

— Приготовиться, — отдал команду Варяг.

Не дойдя до холма метров триста, нави и азгардонцы разошлись в стороны, пропустив вперед туман. На этот раз противник решил использовать силу древней магии, превращающую людей в своих рабов. Отрываясь от основной массы пурпура, в людей полетели громадные красно-фиолетовые шары. Одновременно к нападению подключились и адепты Клана с примкнувшими к ним магами-изменниками. Против них в бой вступили волшебники, которые отражали атаки тумана и колдунов, но некоторым ошметкам пурпура все же удалось достичь людей. Но не зря ранее потрудились Анфиса с Оксандром, приготовленные ими несколько бочек с отваром, позволили избежать гибельного действия на сознание. Через некоторое время, увидев малоэффективность своих действий, враг снова изменил манеру боя и двинул на штурм навей и азгардонцев.

Понимая, что многое определится в личном противостоянии с Петелиусом, Егор внимательно выискивал его среди врагов. Не увидев верховного Магистра, он подключился к уничтожению нежити и создал в середине ее рядов огненную воронку, которая стала жадно, с копотью и треском, пожирать противников. Внезапно внутри ее раздался сильный взрыв, и она схлопнулась. Это в сражение вступил сам глава Клана. Не ограничиваясь ликвидацией пожирающего кратера, он запустил в Варяга молот Тора. Светящийся сгусток энергии, по форме напоминающий большую кувалду, пробив мощный воздушный щит, отбросил парня на несколько метров назад. Лишь по счастливой случайности он не пострадал, зато получили ранения несколько стоявших рядом с ним защитников. Поднявшись, Егор с облегчением заметил, что удар не зацепил Олесю. С этого момента всё, кроме сражения с верховым Магистром, для него отошло на второй план. Парень вспомнил слова Змея, что в магии нет ничего невозможного, и решил этим воспользоваться. Чтобы жена и союзники не пострадали от последствий их противостояния, Варяг телепортировал себя с противником в сторону от воюющих сторон. Одновременно, не теряя времени, он пронзил врага направленным инфразвуковым излучением, и, хотя тот успел выставить комбинированный щит, удар достиг цели. Лицо Петелиуса страшно исказилось, он взвыл, и в это же мгновение из тумана вырвалось длинное пурпурное щупальце и блокировало излучение. Злодей стал жадно черпать энергию своего древнего союзника, постепенно приходя в себя. Стараясь не дать ему опомниться, Егор превратил Потрошитель в мощный лазер и направил на противника. Ярко желтый ослепительный луч устремился к врагу, но пурпур воздвиг зеркальный щит и отразил убийственный свет, чуть не поразив им самого Варяга. Петелиус перехватывая инициативу, широко размахнулся и снова метнул в мужчину уже успешно зарекомендовавший молот Тора. Чувствуя, что такое серьезное оружие остановить не удастся, Егор искривил перед собой пространство. Вращаясь вокруг своей оси и разбрасывая во все стороны отблески света, светящаяся кувалда пролетела мимо. В ответ, создав в месте нахождения противника аномалию супернизкого давления, Варяг попытался схлопнуть пространство, чтобы раздавить врага. И у него почти получилось, но тут опять вмешался туман, в последний момент вытащив из ловушки своего протеже. Взаимные атаки следовали одна за другой. Небо полыхало огненными потоками, земля вставала на дыбы и столбы пыли вспучивались в форме ядерных грибов, но ни одна из сторон не могла нанести критического урона сопернику.

Наконец Петелиус решил покончить с Егором в личном единоборстве и, превратившись в громадного черного грифона, с клекотом ринулся на него. Мощные крылья несли мускулистое тело льва, острые когти далеко выступали из лап, страшный загнутый клюв уже приготовился рвать плоть Варяга.

В последний момент, прежде чем враг успел коснуться парня, тому удалось перевоплотиться в шестирукого защитника Будды Махакалу, и выставить большой овальный щит. Тяжелый удар клювом расколол его надвое, и грифон, стараясь добить Егора, взмахнул лапой, но верный Потрошитель остановил стальные когти у самого лица. Раздался скрежет металла по металлу. Полетели искры. Неожиданно вылетев из-за спины зверя, к человеку устремился длинный хвост, заканчивающийся оскаленной мордой черного аспида. Из раскрытой пасти змеи капала зеленая слюна. Варяг изловчился и свободной рукой перехватил ядовитую гадину. Противники сцепились и пустили в ход все свои убийственные способности. Мелькали тела, руки, лапы. Неимоверными усилиями Махакала скрутил голову змеи, но и врагу клювом удалось перекусить ему одну руку. Вскоре многочисленные раны покрыли обоих противников, а кровь, стекая, разрисовала тела замысловатыми узорами. Вдруг Варяг увидел, что невдалеке появилась неведомо откуда взявшаяся исполинская рептилия, похожая на морского змея Левиафана. Из устрашающей пасти чудовища вырывались клубы пурпурного дыма. Извиваясь и оставляя за собой глубокую борозду, оно поползло к сражающимся.

— Туман поспешил на помощь своему союзнику, — сообразил Егор, и с огорчением подумал, что сейчас ему придется очень туго.

Не переставая ожесточенно сражаться с грифоном, он старался повернуться так, чтобы враги оказались с одной стороны и мешали нападать друг другу. Змей изменил направление и пополз в обход. Варягу пришлось отступать, и он понял, что ему при одновременном сражении с двумя сильными противниками потерпит поражение.

Когда он уже потерял всякую надежду, неожиданно в тело Левиафана вонзилась ярко-желтая стрела. Враг зашипел, раскаленный снаряд выпаривал его водяную сущность и причинял сильную боль. Егор оглянулся и увидел, как вдалеке лучница, похожая на древнегреческую богиню Артемида, выпускала сверкающие стрелы. Он пригляделся, и с изумлением узнал жену.

— Вот где пригодилась ее умение стрельбы из лука! Молодец, Олеська!

Взбодренный неожиданной поддержкой Варяг усилил натиск, враги стали отступать и вскоре оставили поле боя. Парень в изнеможении опустился на землю, сил у него практически не осталось. Вскоре к мужу присоединилась Олеся.

— После того, как несмотря на серьезные потери, нам удалось остановить продвижение врага, я сразу поспешила к тебе, — сказала она. С тревогой осмотрев Варяга, добавила, — Крепко же тебе досталось, сейчас мне бабушкина наука пригодится в полной мере.

Лечение продолжалось довольно долго. Наконец, устало откинув со лба волосы, она пошутила: «Все, ты как пионер — снова готов к труду и обороне».

Тучи разбежались, и последние лучи солнца подсветили, наконец-то, спокойно вздохнувшее небо. День подходил к завершению.

— Все решится завтра, многое зависит от того, что предпримет враг, — подумал парень.

Глава 30

Великий магистр в бешенстве метался по просторному шатру. Все приближенные адепты в ужасе разбежались.

— Шло все так хорошо, пока не появился этот чужак. Я, благодаря своей гениальности, сумел подняться с самих низов. Чтобы стать самым великим, осталось сделать всего полшага и ...

Глава Клана встал вспоминать свою жизнь.

Вот он, прихватив последние сбережения своей семьи, сбегает с бродячим чародеем. Тот сначала не хотел его брать, но мальчишка, солгав, что его дома постоянно обижают, убеждает его. Через несколько лет, научившись всему, что знал старый маг, ученик оставляет его умирающим на мрачном перевале, месте их очередной ночевки. При этом все волшебные вещи он, не дожидаясь кончины старика, естественно, забирает с собой.

— Не пропадать же было добру, — цинично усмехнулся он сейчас.

Повзрослевшим, Петелиус приходит в Кромберг. Он понимает, что знаний маловато и надо дальше учиться. Черная Уния всегда привлекала его вседозволенностью, но колдуны очень неохотно делились секретами, и, пришлось бы потратить долгие годы, чтобы стать сильным магом. Поэтому, взвесив все за и против и, нацепив на себя личину добродетеля, поступает в местную магическую школу под патронажем Светлого Круга. Там, кроме познания секретов магии, он оттачивает свое умение интриговать.

Великий магистр с удовольствием вспомнил как чужими руками проворачивал свои авантюры. Многоходовки были такие хитрые, что даже в случае неблагоприятного исхода неприятности доставалось другим школьникам, а он оказывался в стороне. Пареньку не было жалко пострадавших, на то и существуют пешки, чтобы быть разменными фигурами. Он не был первым в волшебстве, его основная сила была в знании человеческих слабостей, играя на которых ему удалось создать впечатление о себе как о перспективном ученике, благодаря чему после окончания учебы предложили остаться при школе. Это сулило в будущем лучшие перспективы, чем быть рядовым волшебником.

Наступила молодость, кровь бурлила и проявление к нему интереса красивой девушки Лилит не осталось без внимания. Они стали встречаться, и первое время он даже подумывал о женитьбе. Но потом, вместо того чтобы разделить его желания, девушка стала показывать характер, не одобряя некоторых поступков, в том числе и уничижительных отзывов о коллегах.

Вскоре началась война между Черной Унией и Светлым Кругом. К нему прибежала взволнованная Лилит:

— Дорогой, зло пришло на нашу землю. Я попросила Светлый Круг, чтобы нас с тобой направили в самую горячую точку.

Парень ничего не ответил.

—Что же ты молчишь милый? — с тревогой спросила девушка.

— Нет.

— Если ты считаешь, что туда пошлют только самых лучших, то и мы не на последнем счету.

— Будет лучше, если мы останемся здесь. Да, любая война — это неизбежные жертвы, но и возможность быстро сделать карьеру за счет погибших.

— Что ты такое говоришь! – возмутилась девушка, — Скажи, что это у тебя временное помутнение!

— Я не пойду воевать.

— В таком случае я не желаю больше тебя видеть! Между нами все кончено!

Торопливо стуча каблучками, Лилит ушла, напоследок громко хлопнув дверью.

***

— Жаль, красивая была подруга, — тогда подумал Петелиус, — но это и к лучшему, она стала слишком много на себя брать. Не беда, когда обрету власть, то недостатка женщин не будет.

Его догадки подтвердились. Война уносила жизни многих способных магов, и благодаря этому продвижение в иерархии волшебников шло быстрее, чем в мирное время. Уже был недалек тот день, когда он сможет занять место дряхлеющего Старшего Светлого Круга в Азгардоне, надо только подтолкнуть принятие этого решения.

Но его сущность уже требовала большего, рамки светлых волшебников сильно ограничивали его амбициозные желания. И когда Петелиус узнал о существовании тайной организации Клана почитателей тумана, то понял, что это его шанс. Соблюдая строжайшую конспирацию, в просторном подземном гроте его приняли в адепты. На церемонии посвящения присутствующие были в пурпурных балахонах и их лица скрывали маски.

И надо же было такому случиться, что, когда он готовился к очередному мероприятию и примерял перед зеркалом пурпурный балахон, в его дом без всякого предупреждения заявилась Лилит.

— Я пришла забрать свои зелья..., — сказала девушка и осеклась на полуслове, увидев его в балахоне с кривым жертвенным ножом.

— Ты предал силы добра? – изумленно воскликнула Лилит, — Сейчас же сообщу об этом Ониксу!

Понимая, что это катастрофа и все, буквально все, моментально рухнет к чертям, он быстро принял решение и успокаивающе произнес:

— Ну что ты дорогая, ты неправильно поняла, — и не давая ей опомнится, несколько раз остервенело ударил ножом.

Окровавленная девушка безжизненно опустилась на пол.

— Дура! Достала своей принципиальностью, не совала бы свой нос куда не надо и осталась бы жива.

Когда ее вынесли из дома, то стояла темная ночь. Члены организации помогли отнести труп в квартал бедноты и обеспечили ему алиби.

Вскоре ему удалось завоевать авторитет в Клане, и он был допущен к его тайнам, из которых узнал, что туману необходимо найти выход из подземелья. Многие адепты пытались проникнуть в его тюрьму— уснувший город, но все усилия были тщетны, человек просто пропадал. К тому же, убив членов Клана, вскоре кто-то похитил их реликвию — Книгу Заклинаний. Петелиус вызвался найти вора и вскоре узнал, что это был сам глава черных Аркагон. Понимая, что тот не потерпит конкурентов и еще не раз будет вставлять им палки в колеса, предатель засел за изучение древних манускриптов и разработал хитроумную комбинацию, чтобы устранить могущественного колдуна.

Великий магистр самодовольно усмехнулся. Из найденных в рукописях секретов следовало, что справиться с главой Черной Унии сможет только один человек, который находится в другом мире. Следовало научиться управлять им и помочь попасть сюда. В то время маг еще не умел перемещаться между мирами, но мог проникнуть в сон спящего человека. С Егором, так окружающие называли избранного, это, на удивление, не удалось, поэтому надо было найти подходящего кандидата из ближнего круга, которым оказался его друг Сашка, втайне ему завидовавший. Используя эту человеческую слабость, волшебник стал искушать парня, обещая, что тот во всем превзойдет товарища, а в обмен лишь пусть разрешит изредка пользоваться своим телом. Не подозревая, что это обман, завороженный обещаниями, Сашка согласился, и стал полностью его марионеткой. Управляя им, Петелиус подтолкнул Егора к переходу в мир магии. И все получилось великолепно! Чужими руками удалось убить сразу двух зайцев: вскоре был уничтожен могущественный противник Аркагон и, пройдя сквозь все ловушки иноземной цивилизации, удалось найти безопасный проход в подземелье. А уж подсказать ренегату Давиду, ближайшему помощнику Оникса, как выполнить пророчество и принести в жертву туману светлого волшебника Оксандра, вообще не составило труда. Пурпурная мгла вырвалась из своего многолетнего заточения.

Адепты высоко оценили проделанную им работу, и чародей понялся еще выше в их иерархии. Вскоре, проведя еще несколько блестящих интриг, благодаря которым перессорил между собой стоящих перед ним претендентов, он расчистил себе путь к вершине и стал Великим Магистром.

Все шло хорошо. Клан вышел из тени, быстро набирал силу и вскоре весь мир должен был лежать у ног Петелиуса. Ему удалось проникнуть в сознание тумана и договориться о дальнейших действиях. Несмотря на несравненную мощь, разум пурпура не отличался высоким интеллектом, и мастеру интриги легко удалось убедить его, что адепты боготворят древнюю силу и приближают момент ее господства.

Но неожиданно выяснилось, что часть пророчества о таинственном волшебнике и его помощнице из Заболотья, которые могут помешать их победному шествию, не было предотвращено.

— Как же так? – думал тогда глава Клана. — Волшебницей из Заболотья могла оказаться Лилит, его бывшая подруга, но он ее сам и зарезал. Тогда помехой оставались только ее дети. А если учесть, что перед их разрывом «почти невеста», — он уничижительно усмехнулся, — намекнула что-то о беременности, то получается, что они и его отпрыски. Но правильно говорят, как ни старайся, от змеи только змееныши родятся. Одна из дочерей Владислава погибла вместе с Аркагоном, другую один из адептов убил еще в подростковом возрасте. Неужели волшебница — это старая бабка Анфиса? А кто же тогда таинственный волшебник?

И когда к Сашке обратилась Рдейская ведунья, то Петелиус решил снова помочь переправить Егора, чтобы, войдя в доверие к женщинам, получать информацию из первых уст. Его комбинация сработала, узнав необходимые сведения, он лично провел розыск в техногенном мире, и убедившись, что вторая дочь Лилит осталась жива, попытался уничтожить девушку уже здесь, послав своих людей в Заболотье, но из-за помощи Анфисы и ее друзей, все закончилось неудачей. В приступе бешенства он сжег нескольких адептов, посмевших в то время попасться ему на глаза.

Одновременно магу пришло осознание, что он перехитрил сам себя. Вместо того, чтобы еще в техногенном мире, хотя бы на тех же исторических реконструкциях, подстроить своему товарищу смертельный несчастный случай, волшебник сам помог попасть в Заболотье. Но он и подумать не мог, что из обычного парня, человека без малейших признаков магических способностей, сможет возникнуть предсказанный Книгой могущественный волшебник!

И тогда Великий магистр объявил охоту на Егора, но ни нави, ни ловушки преданных колдунов, не смогли остановить парня. И только разработанная Петелиусом комбинация позволила захватить в Кромберге Варяга.

— Снова нам помогла человеческая слабость, это дурацкое чувство жалости, – тогда злорадно подумал глава Клана.

Но вместо того, чтобы в тюрьме просто придушить своего главного врага, он оказался слишком упоен своей победой и решил принести человека в жертву тумана. И это была его громадная ошибка. Благодаря друзьям, противник оказался на свободе и вскоре провел обряд инициации. Обретя помощь Кольца Змея, его сила стала сравнима с мощью их идола.

В сегодняшнем тяжелом и затяжном бою, когда на помощь Петелиусу пришел туман и победа их была так близка, неожиданно свершилось пророчество – словно ниоткуда возникла Олеся с луком и своими смертоносными стрелами прогнала его пурпурного союзника.

— Гадюка! И почему я не убил твою мать, до того, как она вас родила, — в ярости он потряс кулаком.

— Ну погодите, еще не все потеряно! – немного остыв и поразмыслив, зловеще сказал Великий Магистр. — Я придумал, что нужно сделать. Мир ужаснется, а затем падет к моим ногам!

Глава 31

Наступил второй день сражения. Небо с утра снова хмурилось, словно предчувствуя ожесточенную битву. Войска противоборствующих сторон стояли напротив друг друга. Каждый ожидал, что предпримет противник. Неожиданно Петелиус, находящийся вдалеке от своих приспешников, вскинул руки вверх и вскричал: «О мой повелитель, прими в жертву своих последователей и стань сильней!» Колышущийся туман на мгновение замер, адепты и волшебники—перебежчики беспокойно зашевелились и, предчувствуя недоброе, попытались спастись бегством, но было поздно. Несколько широких протуберанцев накрыли пурпуром своих многочисленных сторонников. За мутноватой пурпурной пеленой послышались испуганные крики, затем раздались глуховатые взрывы, блеснули вспышки молний, видимо, кто-то из несчастных попытался вырваться, но все было тщетно.

Войско людей замерло. Никто не ожидал такого исхода.

— Чудовище пожрало своих детей, — сказал потрясенный Оникс.

Мощь тумана резко возросла, он стал значительно выше и плотней. Вчера его силы были рассеяны, в том числе и на поддержку атакующей армии навей, и на увеличение могущества колдунов Клана, а сейчас древнее зло собрало все в единый кулак и дополнительно усилилась за счет поглощенной человеческой магии. Оно напоминало уже не столько привычное полупрозрачное марево, сколько плотную, с зловещим красно-фиолетовым отливом студенистую стену.

Люди обрушили на наступающую лавину все свои силы. Черные, серые и светлые волшебники Кромберга и Златина колдовали без остановки, используя магию всех стихий: сверкали молнии, воздушные кулаки били по мгле, в нее врезались ледяные стрелы, безостановочно шел камнепад. Казалось, что вся планета ополчилась на туман. Но остановить ползущее зло не получалось. Золотые стрелы Олеси сегодня просто отскакивали от него, использование Егором лазера, скручивание пространства, даже попытка применение антиматерии — все блокировалось древним существом. То, что было эффективно вчера, сегодня не действовало.

Глядя на неумолимо надвигающую громадину, без особого ущерба, отражающего все их атаки, Варяг лихорадочно думал, что же делать дальше.

Услышав за спиной шум, он оглянулся. Расталкивая воинов, к нему, сидя верхом на волке, рвался Митяй. В левой руке он что сжимал.

— Неужели у Оксандра что-то получилось? – обрадовался Егор.

— Вот, — протягивая медальон, сказал парень, — но меня предупредили, что амулет будет эффективен только при применении его в самом сердце древней магии.

— И как же найти этот дурацкий орган в почти бесконечной стене?

Неожиданно ему пришла в голову интересная идея: «Надо попробовать, пусть туман сам подскажет».

— Отвлеките Петелиуса, — сказал Егор стоявшим рядом волшебникам.

Он заглотил несколько доз суточных антидотов и, приняв облик громадного пупса, большой кувалдой, в которую превратился Потрошитель, принялся с остервенением молотить по ставшему, после поглощения своих адептов, более плотному пурпуру. Под ударами тот слегка прогибался, но вреда ему это не приносило, а только разозлило. Туман попытался достать противника выбросами протуберанцев, но несмотря на кажущуюся неуклюжесть образа, парню удавалось благополучно уворачиваться. Прекратив неудачные попытки, порождение древней магии решило действовать по-другому и начало мутацию, собираясь в одном месте и становясь все выше и выше. Вскоре оно превратилось в исполинского пурпурного дракона, который был так огромен, что казалось его морда подпирает облака, а тень от страшилища накрыла всю человеческое войско. Люди в испуге притихли.

Зверь взревел так, что стало больно ушам. Оглядев всех, он решил начать с досаждавшего ему мелкого пупса и, раскрыв пасть, потянулся к нему.

— Получилось! — обрадовался Егор. — Мне удалось спровоцировать пурпур на превращение в существо с сердцем.

И когда морда страшного монстра приблизилась чуть ли не вплотную, Варяг разбежался и впрыгнул в пещеру разинутой пасти. Пахнуло отвратительной вонью.

— Наверно это от остатков адептов. Как были в жизни дерьмом, так и воняют после смерти, — с иронией подумал он.

Челюсть запоздало щелкнула, но парню удалось увернуться от клыков, и он рванул к глотке. Вокруг, не прекращая попытки его разжевать, клацали, словно гигантские прессы, зубы разъяренного дракона. Петляя, ему удалось чудом их избежать и нырнуть в горло. Он лихорадочно заозирался. Было темно, но магическое зрение, появившееся после слияния с Кольцом Змея, помогало ориентироваться.

— И куда дальше? Где находится это дурацкое сердце? Пока буду искать, пурпур очухается и найдет способ меня уничтожить.

Неожиданно Варяг разглядел две выступающие из стенки широченные трубы, в которых, бурно пенясь, текли в противоположные стороны водянистые субстанции. Одна была более яркого цвета, вторая более темная.

— Кровеносные сосуды, артерия и вена — догадался он, — К сердцу течет более темная, венозная кровь.

Трансформировав свое оружие обратно из кувалды в меч, Егор острым лезвием надрезал вену и, превратившись в большого угря, скользнул внутрь, в несущийся поток темной густой жидкости. Быстрое течение подхватило его и понесло. Чтобы еще больше ускориться, он заработал хвостом. К вене примыкали более мелкие сосуды и постепенно она расширялась. Через некоторое время предчувствие заставило парня оглянуться, и позади ему удалось разглядеть голову догоняющей его большой черной мурены.

— Это Петелиус, — понял он, — Черт бы его подрал! Значит друзьям не удалось его отвлечь. Если он догонит, то все пропало.

Впереди послышался шум, напоминающий рев воды гигантской плотины. Он становился все громче и громче.

— Приближаюсь к цели! Только бы успеть! — с отчаянием подумал Егор. Враг был уже близко. Из последних сил Варяг еще поднажал и влетел в большую пурпурную пещеру, где перепуская кровь, с грохотом периодически опускались перегородки.

— Правое предсердие. Вот оно, добрался!

Он стремительно активировал амулет. Несколько секунд ничего не происходило, потом пещера содрогнулась как от резкого спазма, но моментально восстановилась.

— Неужели все было напрасно? – с отчаянием подумал парень.

Он развернулся навстречу верховному Магистру и успел увидеть летящий на него меч…

…Когда он очнулся, то увидел, что лежит на каком-то красноватом, слегка вздымающемся ворсистом полу. Лоб сильно саднило, похоже оружие при ударе повернули плашмя, чтобы только оглушить. Руки были туго связаны пурпурной лентой, недалеко валялся верный Потрошитель.

— Я еще внутри пурпурного дракона, — понял он.

В горло больно уткнулся острый меч. Егор поднял взор и, узнав своего дружка, удивленно воскликнул:

— Сашка? Значит догадка была верна, это все-таки ты! Ты же был моим лучшим другом!

— Сашка был всего лишь моей маской, на самом деле я великий маг Петелиус. Ты, червяк, захотел уничтожить туман и помешать мне стать повелителем мира. Но сейчас я раздавлю тебя, а затем я убью твою жену, как и убил ее мать.

— Ты чудовище, Олеся же твоя дочь!

— Плевать на родство! Все они вредили мне. Я уничтожу любого, кто встанет на пути.

Заметив, что парень пытается колдовать, Петелиус лишь самодовольно усмехнулся:

— Магия тумана блокирует все твои способности.

Он сильнее нажал на меч, на шее Варяга показалась тонкая струйка крови. На лице колдуна появилась торжествующая улыбка. Неожиданно по телу дракона снова пробежала резкая судорога. Раз, другой, третий. Последняя волна была самая сильная и раскидала врагов в разные стороны. Егор заметил, что окружающий их ярко красный цвет потерял яркость, а связывающие его путы утратили твердость. Он из-за всех сил напряг мускулы и, о чудо, ему наконец-то удалось разорвать ослабшие магические оковы и встать на ноги. Взбешенный Великий магистр, размахивая мечом, ринулся на него. Не желая остаться без оружия, парень прыгнул к Потрошителю и успел подхватить свое оружие прежде, чем Петелиус нанес первый удар.

Металл заскрежетал о металл, бой был жестокий. Остаться в живых должен был только один.

Тренировки у Никодима, многочисленные сражения с врагами позволили Варягу отточить свое мастерство, и он был опытнее противника, своего бывшего спарринг— партнера на реконструкциях, но тому на помощь подключилась древняя магия, то увеличивая длину меча своего протеже, то ставя магический щит под пробивающие удары Егора.

— Тебе конец, — радостно закричал Великий магистр, увидев показавшуюся кровь на левом плече соперника.

— Хорошо, что я правша, — подумал Егор, и стиснув зубы и не обращая внимания на зудящую рану, попробовал взвинтить темп и вскоре с облегчением заметил, что постепенно Петелиусу становится все сложней и сложней сражаться на равных. Структура тумана разрушалась, и сначала силы соперников постепенно сравнялись, а затем преимущество парня становилось все более заметным.

Понимая, что проигрывает, колдун свободной рукой швырнул в лицо противника пурпурную пыль, и, когда ослепленный парень застыл, то широко размахнулся мечом для завершающего удара.

Интуитивно почувствовав его движение и перейдя в боевой транс, как на тренировках с завязанными глазами, Егор сделал глубокий выпад вперед и почувствовал, как меч, прорывая с треском одежду врага, вошел в его плоть. Раздался сдавленный стон, потом послышался шум от опускающегося тела и поток чужой жизненной энергии хлынул к Варягу.

Постепенно резь в глазах ослабела, и стал заметен мертвый противник, лежащий на почти бесцветном основании. Оно становилось все мягче и мягче. Ноги парня все глубже погружались в слегка влажноватую поверхность, а потом опора под ним окончательно растаяла, и он рухнул вниз. Засвистел ветер в ушах, земля стала стремительно приближаться, и, беспорядочно кувыркаясь, он падал, падал и не мог ничего сделать…

Буквально в нескольких метрах от земли, когда Егор уже совсем отчаялся, то вдруг почувствовал, что спасительная магия вернулась к нему. В последнюю секунду Варяг успел создать под собой мягкий воздушный щит и с размаху врезался в него.

***

Вскоре к мужу подбежала взволнованная Олеся и, остановив кровь на плече, стала рассказывать:

— Некоторое время после того, как вас с Петелиусом проглотил чудовищный дракон, ничего не происходило. Мы посчитали, что ты уже погиб и сами приготовились к смерти. Как вдруг чудовище словно задумалось и нерешительно остановилось. Оно постепенно стало меняться, становясь все прозрачней и прозрачней, а потом вовсе растаяло, и мы увидели, как с большой высоты, оттуда, где находилась грудь дракона, беспорядочно падают две фигурки.

— Мне удалось победить злодея, за которым давно тянулся кровавый след. Великий магистр, он же Петелиус и был тем возлюбленным Лилит, которую он убил, боясь разоблачения. К сожалению, он оказался и вашим с Владиславой отцом, но родственные связи его никогда не останавливали, вслед за мой он хотел уничтожить и тебя. У него было еще несколько масок, оказывается, он и Сашка — это одно и тоже лицо. Вот почему еще в первой встрече под Припольем, мне показалось что-то знакомое в облике колдуна. Следующие схватки с Петелиусом, его манера боя, казалось должны были подтолкнуть к этому решению, но я никак не мог поверить. Когда он приставил меч к моему горлу, то решил сначала раздавить меня морально, приняв образ Сашки и рассказав про свои злодеяния.

— Мне твой так называемый дружок всегда не нравился, — неожиданно сказала девушка.

— А что с вражеским войском? — спросил Егор.

— Полная Виктория, как говорил Суворов! Когда туман исчез, азгардонцы, пораженные гибелью своего идола, сдались в плен, а армия навей беспомощно остановилась. Сейчас наши волшебники сортируют нежить. Поднятых из могил сожгут от греха подальше, а преображенных из живых, попробуют вернуть к нормальному состоянию. Должно получиться, хотя, конечно, без пригляда их не оставим.

Эпилог

Страна постепенно перестраивалась на новый лад и Кромберг стал ее центром, неформальной столицей. Жизнь в нем бурлила: проводились встречи торговых гильдий городов, вырабатывались условия военного союза, распределялись правила взаимодействия между магическими союзами. Благодарные горожане помогли восстановить пострадавший после атаки адептов дом Варяга, и вскоре он превратился в подобие резиденции, где всегда было полно народа и принимались важные решения. Всё сразу охватить Егору было сложно, хорошо, что активно помогали ближайшие помощники, а особенно Олеся. С ней тоже иногда было непросто, и если она считала выбранное им решение неправильным, то спор между ними доходил до хрипоты. В конце концов, выплеснув эмоции, они приходили к общему решению.

Однажды к нему подошел смущенный и растерянный Митяй, таким еще он парня не видел.

—Что случилось?

— Да вот, не знаю, что делать, — запинаясь, начал говорить разведчик. — Мне очень нравиться Юлиана, дочка купца Прокла. Да и я вроде ей приглянулся. Хочу посвататься, но боюсь, что купец не согласится.

—Ты неплохо проявил себя в последнее время и достоин лучшего. Я переговорю с ним. Думаю, что если девушка не против, то Егору Рдейскому вряд ли откажут, — улыбнулся Варяг.

В глазах парня появилась надежда. Вскоре подвернулся и удобный случай. Как-то зайдя к Корнею, проводившего очередное совещание с купцами, он застал там Прокла. Дождавшись окончания переговоров, Варяг подошел к нему. Торговец, узнав Рдейского, приветливо улыбнулся и поздоровался.

— У меня на примете есть перспективный хлопец, которому сильно приглянулась твоя дочка.

— Да, я догадываюсь о ком пойдет речь.

— Митяй довольно смышленый, хорошо зарекомендовал себя. Сейчас его берут в городскую стражу десятником, а года через два Ласка обещала место в гвардии. А чтобы он смог без проблем устроиться в городе, Корней обещал выделить достаточную сумму.

Купец задумался на какое-то время, а затем произнес:

— Если дочка не против, то я не стану возражать.

А люди все приходили и приходили, с большими проблемами и не очень. Решив пару часов уединиться и немного отдохнуть, Егор зашел в небольшой трактир на окраине города. Он уселся за столик, расположенный в полутемном углу, и наконец- то спокойно выдохнул, скинув напряжение, державшееся все последние дни. Ожидая своей жареной утки и лениво потягивая эль, он огляделся. Кроме него почти никого не было, только в другом углу зала сидела пожилая пара и о чем-то негромко разговаривала. Хлопнула дверь, в помещение вошла красивая черноволосая женщина средних лет и направилась к его столику. Нельзя сказать, что она внешне чем-то сильно выделялась, но ее окружала такая сильная магическая аура, что Варяг догадался, что к нему пожаловала сама Эллара. Он поднялся и подвинул женщине стул.

— Будете, что-то заказывать?

— А почему бы, собственно, и нет? – улыбнулась она и выбрала легкий ужин.

Попробовав еду, Эллада начала разговор:

— Ты оправдал мои надежды и помог избежать катастрофы на планете. Пурпурный туман, ведомый очень амбициозным безумцем Петелиусом, в конце концов, обратил бы всех людей в нави. Я рада, что с ними удалось справиться, избежав при этом больших людских потерь.

В мире нет ничего постоянного, даже я постепенно меняюсь. Так и туман из послушного орудия превратился в безумного противника, который необходимо было остановить. Чуть помедлив, она продолжила. — Ты подтолкнул развитие цивилизации, но сейчас твои магические способности резко возросли и возникла серьезная проблема. Для гармоничного развития необходимо поддерживать примерное равновесие сил добра и зла, а для уравновешивания твоих способностей мне придется создать такого отрицательного супергероя, что схватка между вами уничтожит не только эту страну, но и планету. В огне погибнут и дорогие тебе люди, поэтому, если ты дорожишь нашим миром, то следует вскоре его покинуть. Я помогу сделать переход более легким.

— Мавр сделал свое дело, мавр может уходить, — сказал задумчиво Егор.

— Ну не надо так грустно. Про вас с Олесей сложат легенды, и в памяти людей вы останетесь как легендарные герои, почти как боги, предотвратившие гибель всего живого.

— Круто! – слегка с иронией произнес парень, — Но без помощи друзей мы бы не справились.

— Не беспокойся, награды найдут своих героев.

— Раз ты упомянула ИСКИНА, то помоги его переправить к нам? В мире магии он лишний.

— В этом наши желания совпадают. Хорошо, заодно заберете и киборга.

— А вурлоков давай оставим Миле.

— Договорились. Тем более на нее у меня в будущем большие планы. Закрывайте свои дела и через три дня я жду вас в Заболотье.

Женщина поднялась и неторопливо вышла.

Пока Егор обдумывал сказанное Элларой, в трактир ввалились Яков с Лаской и оглядели зал. Увидев Варяга, они направились к нему.

— Хорошо спрятался. Еле тебя отыскали, повезло, что какая-то незнакомая женщина подсказала, где найти.

—Это была яркая брюнетка средних лет?

— Да. А как ты догадался?

—Это была сама прародительница мира.

— Эллара? Не может быть, — пара изумленно переглянулась. — Говорят, что встретить ее почти невозможно, это хороший знак.

— Я предложил Ласке стать моей женой, — продолжил Яков. — Она согласилась, но у нас возникла неразрешимая проблема. Я хочу, чтобы мы возвратились в Златин, а Ласка настаивает, чтобы мы остались здесь.

Ласка молча кивнула. Похоже они долго обсуждали это, но не смогли прийти к согласию. Девушке было неловко за сложившуюся ситуацию. Такой смущенной, обычно решительную амазонку, Егор еще не видел.

— Вы достойны друг друга. Поздравляю! Но за советом лучше обратитесь к Элларе.

— Второй раз ее уже не встретить. Ты же однажды помог мне, подскажи и сейчас, — настаивал Яков.

Пара с надеждой уставилась на Варяга.

«И что посоветовать им? Это же мои настоящие друзья! Оба лучшие воины в своих городах и заслуженно стали командирами гвардейцев. И я не хочу обижать ни одного, ни другого. Нужно поистине соломоново решение», — подумал он. — «В нашем мире можно было предложить гостевой брак, но здесь, боюсь, меня не поймут».

— Герою не бывает легко, — неожиданно прозвучал у него в голове слегка насмешливый голос богини, — Доказывай, что достоин.

И Егор решился:

— Друзья, спасибо вам за такую честь. Я считаю, что если Яков не будет против того, чтобы Ласка стала капитаном гвардейцев в Златине и согласен служить под ее началом, то переезжайте туда.

Златинец на мгновение задумался, а затем в его глазах промелькнуло одобрение.

— Я не возражаю! — воскликнул он.

— Но я и здесь капитан, — поколебавшись, с некоторым вызовом ответила амазонка.

— Ты же любишь брать новые вершины, и в Кромберге ты уже доказала, кто ты есть. А Златин всегда славился своим большим гарнизоном, значительно превосходящим все другие, и заставить там себя уважать, ничуть не легче, чем победить стаю монстров.

Немного поразмыслив, девушка кивнула в знак согласия и настроение у пары резко улучшилось. Тепло попрощавшись с Варягом, они покинули трактир.

«Выкрутился», — с уважением констатировала Эллара.

***

Утром в большой дом Егора зашли Хельга с Оксандром. Пара сильно изменилась с того момента, как парень видел их в прошлом путешествии. Сейчас на пороге стояла решительная женщина и немного смущенный волшебник. Тяжелые испытания оставили следы на их лицах, но глаза светились счастьем.

— Мы зашли поблагодарить вас, — начала Хельга, — И поделиться радостной новостью. Я беременна и знаки говорят, что у нас должна родиться двойня. Мы хотим назвать их вашими именами.

— Поздравляем!

«Как быстро подтвердились слова Эллары», — промелькнуло у парня. Когда супруги ушли, он заметил:

— Раньше в их семье лидером был Оксандр, а сейчас их роли поменялись. Так глядишь, у нее характер станет как у Анфисы.

— А что ты имеешь против моей бабушки? – грозно сдвинув брови, улыбнулась супруга.

— Кто там упоминает мое имя? – с этими словами в комнату бодро вошла пожилая целительница, а следом за ней и Никодим.

Варяг обратил внимание, что старики как-то неуловимо помолодели, словно сбросили по несколько лет.

— Не смотри на меня так. Да, мы воспользовались твоим советом, сходили к ИСКИНУ и сделали какое-то хитрое переливание крови. И видишь, на удивление, помогло. На радостях мы решили съехаться, старый построит новый дом рядом с моей избушкой.

Анфиса внимательно и несколько печально посмотрела в глаза Егору.

— Чует мое сердце, что ты скоро исчезнешь и заберешь мою внучку.

— К сожалению, такова жизнь, бабушка.

***

Вскоре супруги нанесли прощальные визиты остальным своим друзьям и знакомым. Понимая, что при возвращении домой магия исчезнет, меч Потрошитель и другие волшебные вещи парень оставил Ониксу.

— Ты не беспокойся, я их спрячу в надежное место, — пообещал волшебник.

Как и ожидал Варяг, самое тяжелое прощание вышло с семьей Русланы. Женщина украдкой вытирала слезы, Даня выглядел очень печальным, а Мила не сдержалась и расплакалась. Олеся, утешая, прижала ее к себе. Желая смягчить расставание, Егор рассказал, что вурлоков оставляет девочке, а парнишке он подарил нож Никодима.

— Будь аккуратней, клинок очень острый. Он часто выручал меня в сложных ситуациях.

Супруги вышли на улицу. Глядя на оживленный Кромберг, их охватило немного грустное и щемящее чувство, они успели сильно привязаться к этому миру.

***

Вскоре, разместив на телеге ИСКИНА, супруги отправились в Заболотье. Как и когда-то раньше, саблезубый снова стал тягловой силой. Пара, сидя на передке повозки, негромко переговаривалась.

— А где мы разместим Грома? — поинтересовалась Олеся.

— Как мы и хотели, купим коттедж с участком, и там построим ему ангар, — сказал Егор.

Немного помолчав, Олеся спросила:

— Ну и как чувствует себя бог, который снова стал человеком? Прошел ли ты испытание медными трубами?

— Надеюсь, что да. Знаешь, у каждого человека существует мир, где он может стать богом, но не каждому удается попасть в такой мир, — ответил Егор.

— Да ты у меня еще и философ, оказывается.

И они засмеялись.

Глоссарий

1) Анфиса — маг из волшебного мира, давняя напарница Марфы из мира Егора.

2) Баба Варя — бабушка Сашки, старого дружка Егора.

3) Владислава (внучка Анфисы, черный маг, двойняшка Олеси).

4) Баба Марфа – знахарка в нашем мире, живет в деревне у Рдейского болота.

5) Вурлоки — магические звери, помощники Егора: Боня, Альфа и Герда.

6) Голован — светлый маг, спутник Егора. Погиб в предыдущем путешествии.

7) Давид – светлый маг, помощник Оникса, оказался предателем.

8) Даня и Мила — сироты, усыновленные Голованом и Русланой.

9) Заболотье — местечко, где живут Анфиса и Никодим.

10) Кай — наемник из Кромберга, купивший меч Потрошитель у Хантера.

11) Клаус – старший маг Черной Унии в Златине.

12) Корней — купец в Кромберге. Друг Егора по предыдущему путешествию.

13) Клык, кузнец из деревни Приполье.

14) Ласка — десятник в гвардии Кромберга, амазонка.

15) Лес – маг, адепт Клана почитателей тумана, убийца Октаэндра.

16) Лилит —дочка Анфисы, мать Владиславы и Олеси.

17) Мерье — начальник гвардии в Кромберге.

18) Митяй— парень из деревни Приполье. Принял активное участие в борьбе с туманом.

19) Никодим — старик—отшельник, друг Анфисы. Старый опытный воин. Тренер Егора.

20) Оксандр — светлый маг, захваченный туманом. Друг Егора.

21) Оникс — старший маг Круга светлых в Кромберге.

22) Петелиус—старший маг светлых в Азгардоне.

23) Прокл—купец, спасенный Митяем в Азгардоне. Отец Юлианы.

24) Ремул — сын Русланы, работает в ратуше.

25) Руслана — лавочница в Кромберге, вдова Голована, приемная мать Дани и Милы.

26) Сашка—дружок Егора по ролевым играм в нашем мире.

27) Тимофей— светлый маг, погибший муж Анфисы.

28)Трифон—старший маг Светлого Круга в Златине.

29) Туран — трактирщик «Жирного гуся» из Златина.

30) Фрол —староста деревни Приполье.

31) Хаим — приказчик и по совместительству разведчик Корнея.

32) Ханс – черный маг, старший отряда, напавшего на Анфису и Олесю.

33) Хантер – черный маг, ближайший помощник Аркагона.

34) Хельга — светлый маг, целительница, жена Оксандра.

35) Эллара – древняя магия планеты, иногда являющаяся перед людьми в образе женщины.

36) Юлиана —девушка дочь купца Прокла из Златина.

37) Яков –лучший боец и десятник в гвардии Златина.

Звери магического мира

1) Бронзовая смерть – громадная змея—удав. Кроме силы, быстрой реакции и непробиваемой брони из бронзовых чешуек, имеет страшное оружие – ядовитые клыки. Даже капля яда может прожечь насквозь человека. Единственное слабое место у этого порождения тьмы – оранжевое пятно размером с кулак, которое находится сзади, за треугольной мордой.

2) Серый жнец – помесь медведя с росомахой, во время схватки выпускает из передних лап длинные, как кинжалы когти, которыми легко может срубить голову.Отсюда и название – Жнец.

3) Рогатый Людоед – минотавр, носит с собой меч, дополнительно надо остерегаться головы с острыми рогами, на которые он насадил не одного врага.

4) Пещерник – громадный лев, кроме обычных клыков и мощных когтей может метнуть электрический разряд, который при попадании временно парализует. Но этого времени ему хватит для убийства. За схватку может метнуть три молнии.

5) Птица Рох – птица—исполин, которая достигает высоты в два человеческих роста. Похожа на страуса, но с толстой шеей и крупной головой. Кроме ударов клювом и мощными лапами, может извергать пламя.

6) Черный Убийца – громадный вепрь с острыми клыками.

7) Вурлоки. Черные волки—оборотни. Обладают регенерацией. Магия против них бессильна, только сталь.