Пульт времени. "Волшебный" отпуск 2

Глава 1

Алексей находился в своей палатке в походно-полевом лагере, расположенном на холме в километре от замка, который должен был стать его опорой в правлении этими землями. До подъёма солдат оставалось пять минут. Следовательно, нужно было одеваться и поторапливать генерала Эрлла. Их ждали тяжёлый день и сложная задача — отбить замок у рептилоидов, которые привыкли считать себя хозяевами этого места и окружающих земель.

Когда всё оружие и снаряжение было проверено, Алексей выбрался из шатра. При виде него многочисленные охранники отвесили ему глубокий поклон.

— Генерала Эрлла ко мне и готовьте лурнов.

В следующее мгновение он извлёк из кармана дрон. Вчера он не успел детально рассмотреть внутреннюю территорию замка, поэтому решил это сделать сейчас. Он подкинул шар вверх. Дрон устремился от шатра в сторону скопления противников.

Алексею не терпелось узнать, сколько ещё воинов скрывались за стенами и какая сейчас там обстановка.

Дрон быстро преодолел расстояние до замка и завис под каменным карнизом одного из высоких шпилей, после чего начал сканировать внутренние улицы.

Внутренняя территория была в разы больше, чем в его замке и пестрела постройками. Она была разделена на множество узких улочек с плотной двухэтажной застройкой. Это скорее был небольшой городок с множеством жителей. Определить их точное количество не представлялось возможным.

Дрон совершил ещё пару кругов над замковой территорией, ненадолго завис над воротами, после чего повернулся обратно.

Снаружи у замковых стен собрались около сотни солдат. Плюс примерно половина от этого числа расположились на стенах крепости. Они были готовы к битве и могли наблюдать за сборами в лагере землянина.

Воронцову ответили его же оружием, встречая непрошеного гостя у стен и используя их в качестве дополнительной защиты.

Алексей забрал вернувшийся дрон и вернулся в свою палатку, после чего наспех перекусил остатками ужина и дождался генерала. По усталому виду бывалого воина было заметно, что сон этой ночью для него казался роскошью. Помятый, жёлтые глаза прорезали кровяные прожилки. Он зашел в шатёр правителя.

— Всё готово, номарх. Армия может выдвигаться.

— Отлично. Что там наш противник? Не устал нас ждать?

— Так и стоят у ворот. Разведка доложила, что за ночь часть состава сменилась. Видимо, в казармах у ворот ещё много солдат.

— Ладно, чему быть тому не миновать, поехали! — скупо улыбнулся номарх.

***

Алексей натянул поводья и остановил ящера в ста метрах от ворот. Остальные члены небольшого отряда парламентёров последовали его примеру. До этого места вряд ли долетит стрела со стены и в тоже время есть место до манёвра.

Воронцов кожей чувствовал витавшее в воздухе напряжение, которое преследовало его с самого утра. Как бы не бахвалился Эрлл, многие были не в восторге от предстоящей битвы со своими недавними сослуживцами и бывшими приятелями. Они по воле случая оказались по разные стороны, что не радовало.

К ним навстречу выдвинулся многочисленный отряд наездников в богато украшенных одеждах. Преодолев разделявшее их расстояние, противники остановились напротив парламентёров.

Чтобы перехватить инициативу, первым завёл разговор Воронцов:

— Я законный правитель земель Олд и Цай, номарх Алексей, требую пропустить меня в замок для того, чтобы я по праву мог занять свой трон!

Восседавший на белоснежном лурне ширт поднял ладонь, привлекая к себе внимание. Он был полноватым и с хитрыми бегающими глазами.

— Это ещё кто? — наклонившись к Эрллу, уточнил Алексей.

— Казначей Айдара, Царит, — скривился генерал. — Плохи дела. Этот пройдоха так просто не уйдёт в сторону.

— Гилзале! — гневно с презрением начал Царит. — Ты оскорбляешь кодекс ширтов, называя себя номархом. Я временный правитель Царит, должен исполнить волю Фарона. Тебя приказано заковать в цепи и доставить в его дворец. А при попытке оказать сопротивление тебя приказано убить.

— Мне безразлично, что приказал ваш Фарон, — землянин осознал, что просто договориться не получится, но он всё же пытался хотя бы отсеять возможность нападения толпой солдат. У него всё ещё теплилась надежда на то, что всё получится уладить если не с помощью слов, то хотя бы дуэлью один на один. — Я в честном поединке по кодексу ширтов убил Айдара и Айтарма, как и остальных присягавших на право стать номархом. Трон по праву мой. Не нужно напрасно проливать кровь подданных и устраивать гражданскую войну. Это лишь приведёт к лишним жертвам и упадку экономики. Я в последний раз предлагаю вам открыть ворота.

— Нет, грязное животное! — гневно заявил Царит. — Твоё место в цепях! Или ты думаешь, что если одел на себя мантию и повесил на пояс скипетр, то это сделало тебя номархом?! Ты глубоко ошибаешься в этом. Только воля Фарона и сила Астриса может сделать тебя настоящим правителем. Сдайся и сложи оружие. В таком случае твоим воинам будет сохранена жизнь.

— На нет и суда нет, крокодилы прямоходящие, — на чистом русском огрызнулся Воронцов и выхватил бластер.

Через доли секунды голова высокомерного рептилоида разлетелась на куски.

Поскольку ждать привилегий и особых почестей больше не имело смысла, проблему следовало решать быстро, решительно и максимально жестко во избежание лишних жертв. Для них он гилзале, и этим всё сказано. Значит, остаётся только один путь — битва.

—Вперёд! — закричал Воронцов и открыл прицельный огонь из бластера.

Всего за несколько секунд он высадил всю обойму, отправив почти половину представителей знатных родов к прародителям.

Едва наездники с обеих сторон пришли в движение, как землянин заменил бластер на скипетр. В следующее мгновение голубая молния сорвалась с навершия и поразила одного из лурнов. Смертельно раненый зверь встал на дыбы и скинул наездника. В падение животное снесло с ног соседнего скакуна с его наездником.

Поредевший отряд противника не ожидал такого резкого поворота событий. Они в панике обратились в бегство в сторону замка.

Эрлл громко отдавал приказы командирам. Человек приготовился идти в наступление.

Пока основные силы будут подтягиваться, они должны успеть догнать и уничтожить элиту. Это сразу понизит боевой настрой защитников замка. Возможно, это даже заставит их сдать замок без боя.

Ящер Воронцова оттолкнулся от земли и рванул вперёд. Но он внезапно резко остановился, поскольку перед ним появилась стена из магического огня. От столь неожиданного торможения всадник с трудом удержался в седле.

— Вперёд, тварь тупорылая! Им нельзя дать уйти! — закричал он, со всей силы втыкая носы ботинок в бока скакуна. Естественно, тот не сдвинулся ни на сантиметр.

Появление пламени удивило землянина. О наличии магов среди бунтовщиков его никто не предупреждал.

В огненной стене образовался магический портал. Из него вышли два высоких ширта в серых мешковатых балахонах с капюшонами. На капюшоне каждого из них был вышит золотой глаз.

— Это что ещё за бакулюмы ходячие?! — удивлённый землянин направил скипетр в сторону непрошеных гостей.

Голубая молния, сорвавшись с навершия магического оружия, полетела в одного из них — в левого. Она была остановлена магическим барьером, который засветился вокруг рептилоида.

Противники, хоть и скрытые под балахонами, оказались ошеломлены тем, что простой с виду гилзале владеет магическими заклинаниями. Для них было шоком видеть то, что он использует скипетр, которым мог пользоваться только номарх.

— Это жрецы Астриса, номарх, — обречённо закричал генерал Эрлл, пытаясь развернуть обезумевшего ящера под собой. — Мы все умрем! Сам Фарон прислал их за вами.

Жрецы быстро справились с изумлением и смело шагнули от магического портала в сторону Алексея, одновременно направляя на него длинные посохи.

Наступление заглохло. Его армия в панике остановилась, прекратив наступление на замок. Видимо, появление жрецов они разглядели, и это их сильно впечатлило.

— Это мы ещё посмотрим, кто из нас умрёт, — землянин переложил в левую ладонь жезл и схватился правой за висящий на поясе кусторез.

Два жреца двигались сихронно, словно безмолвные марионетки, управляемые невидимой рукой. Их серые балахоны с капюшонами скрывали лица и эмоции, а едва заметное синеватое сияние, исходящее от них, предвещало, что эта битва будет непростой.

— Бакулюм вам в тапки, крокодилы прямоходящие! — прорычал Воронцов, заметив фиолетовые искры на вершинах посохов.

Сжимая скипетр в левой руке и верный кусторез в правой, он соскочил с бесполезного лурна и встал в боевую стойку.

На поле боя повисла гробовая тишина. Сражений не происходило. Весь мир словно замер в ожидании схватки магов.

В следующий миг тишину нарушил гул. Это фиолетовые огненные шары вырвались из наверший жреческих посохов и по широкой дуге навесом полетели в землянина.

— Бакулюм вам под хвост, крокодилы прямоходящие!

В ответ Алексей взмахнув скипетром. В чёрной сфере навершия вспыхнула молния, которая стремительно поразила оба файербола.

— Что, гады хвостатые, не ожидали? — закричал он.

Они хоть и видели первую атаку человека, но столь умелого обращения с жезлом не ожидали, поэтому ненадолго замешкались.

Не дожидаясь повторной атаки, Алексей воспользовался их замешательством. Он длинным прыжком сократил разделяющее расстояние. В этот момент посохи жрецов Астриса перезарядились. Воронцову пришлось выполнить сложный акробатический кульбит, чтобы избежать встречи с устремившимися к нему пульсирующими энергетическими волнами.

Силы концентрировались внутри него. Мужчина знал, что время играет против него. Долгого сражения со столь опасными противниками он не потянет. «Аванюрист» быстро разрядится, кусторез сядет, силы иссякнут, и он останется ни с чем против пары магов. У него в запасе имелось всего пятнадцать минут, но лучше было уничтожить врагов побыстрее.

В следующее мгновение землянин обрушил всю мощь своего заклинания на врагов, но магические щиты жрецов Астриса с лёгкостью поглотили удар и лишь слегка поблекли.

— Ясно, что ни черта не ясно... — чары ему не особо помогали. — Значит, придётся по старинке...

Он бросился вперёд, используя всю мощь имплантов. Световой луч вырвался из кустореза и с гудением обрушился на голову одного из жрецов. В тот миг, когда луч должен был коснуться энергощита, маг быстро увернулся. Сфокусированный луч лишь слегка коснулся его щита в районе плеча.

В то же время оба жреца, словно по команде, снова обрушили магические сферы с обеих сторон на Воронцова. Они действовали слажено, словно не один день провели в тренировках сражения в паре. Одна сфера с правой стороны чудом пронеслась мимо человека. Он разрубил её кусторезом, превратив в мириады фиолетовых искр. Но другой файербол влетел ему в левый бок и отправил в полёт на несколько метров.

Падение пластом на раскисшую землю ощущалось, словно удар молота по телу. Защитный костюм "Авантюрист" высыпал гору уведомлений прямиком в нейросеть, но Алексей не обратил на это внимание. Он снова поднялся на ноги, сжимая кусторез и жезл, которые он не выпустил из рук ни во время полёта, ни во время падения.

— Ну, сволочи шаолиньские, держитесь!

Оказавшись лицом к своей армии, Воронцов заметил, что его солдаты в панике отступают, бросив своего номарха сражаться в одиночку против двух жрецов Астриса и орды защитников замка. Эти ширты ещё несколько минут назад клялись ему в верности, а сейчас удирали подобно испуганным крысам. Битва за замок уже была проиграна, но борьба за его жизнь только начиналась. Воронцов мысленно поклялся отрубить голову каждому десятому трусу, если ему удастся выжить в этой смертельной схватке.

Переведя дух, он вновь устремился к противникам. Те снова выстрелили фиолетовыми шарами, но на этот раз ему удалось уклониться от обоих.

Жрецы действовали слажено. Их движения были отточены и скупы. Настоящая элита, а не простые выскочки из вольнорожденных. Они быстро разгадали хитроумный план гилзале и методично отступали, выигрывая преимущество в расстоянии.

Алексей напряжённо выискивал слабые места в их расчётливых движениях. В тот момент, когда фиолетовые шары только начали формироваться на вершинах их посохов, он внезапно атаковал своим заклинанием. Молния ударила по верхней части посоха правого противника. В тот же миг раздался оглушительный взрыв. Вслед за ним последовал второй взрыв на посохе напарника из-за того, что его зацепило первым взрывом. Это на мгновение ослабило энергощиты врагов.

Воспользовавшись шансом, Алексей рванул к застывшим жрецам, одновременно поднимая «клинок» над головой. Его точный расчёт оказался верным: жрец, пытаясь избежать удара, увернулся влево. Это позволило мужчине оттеснить его от напарника. Смертоносный луч подобно лопастям вентилятора закружился в воздухе и градом ударов обрушился на магический щит, заставляя его мерцать.

Атакованный жрец совершил фатальную ошибку, пытаясь отразить луч своим посохом — именно этого действия и добивался Воронцов. В считанные мгновения ему удалось изменить траекторию клинка кустореза, обрушив всю его мощь на посох врага.

Посох издал треск, словно сухая ветка, и развалился на две половины. Жрец, лишившись своего главного оружия, отшатнулся назад. Уверенность исчезла из его движений.

Не упуская момента, Воронцов начал его давить беспрерывной чередой ударов, используя каждый возможный шанс, чтобы завершить атаку. Щелкнувший в голове таймер заставил его остановиться и моментально переключиться на второго противника. По подсчетам нейросети как раз в этот момент произошла перезарядка магического посоха.

Фиолетовая сфера прошла буквально в сантиметре от лица Воронцова и ударила в землю, подняв в воздух кучу раскисшей грязи. Тут же огненный луч светового клинка обрушился на второго жреца. Но тот, зная об участи собрата, ловко маневрировал и принимал удары взбешенного Воронцова на магическую защиту, под которой прятал свой посох.

Алексею пришлось остановить свою разрушительную атаку, поскольку на него напал оставшийся без посоха. Он успел вооружится коротким мечом, который до этого скрывал под балахоном. Жрец начал быстро атаковать Воронцова.

Алексей то и дело уклонялся и блокировал удары с двух сторон, попутно следя за оставшимся посохом. Когда появлялась возможность, он проводил контратаки.

Жрецы были слишком сильны и опасны. Так не могло продолжатся долго. Обмены ударами, контратаки и магические файерболы были вершиной этой битвы.

Скипетр был бесполезен и только мешался в этом поединке. Долгая перезарядка и максимальная концентрация во время создания магического заклинания только усложняла жизнь. Улучив момент, землянин вернул его на пояс.

Перехватив рукоять кустореза двумя руками, он продолжил рубку, пытаясь максимально просадить магический ареол обезоруженного жреца.

— Да... Как же... Вы... Меня... Заколебали, крокодилы кривоногие!

Он уклонился от очередного файербола и упер луч своего оружия в магический ареол, окружавший жреца с клинком. Враг попытался достать его мечом, но в этот момент с громким хлопком магический щит рассеялся. В следующий миг луч с легкостью проделал отверстие в грубой ткани и, не найдя сопротивления, вошёл в плоть противника.

Алексей устало улыбнулся и рванул рукоять кустореза вверх. В нос ударил запах палёной плоти. Сфокусированный луч разделил тело противника на две половины и вырвался в районе его правого плеча.

Не теряя драгоценного времени, землянин сразу ушёл с линии атаки ровно в тот момент, когда новое заклинание сорвалось с посоха оставшегося в живых жреца.

Индикатор заряда батареи в рукоятке кустореза мерцал красным, показывая одно деление. Ещё немного, и Алексей останется без своего верного и любимого оружия. Против магического защитного ареола скипетр был бесполезен, как и бластер.

Глава 2

После прямого попадания файербола в голову Алексей пытался собраться с мыслями. У него перед глазами в воздухе начал материализоваться портал, переливающийся кроваво-жёлтыми оттенками. С каждой секундой он расширялся, пока не достиг размеров, достаточных для прохождения взрослого ширт в полный рост.

«Это мой шанс попасть в замок!» — подобно вспышке молнии озарила его внезапная идея.

Собрав последние силы, землянин рванул за жрецом. В самый последний момент он успел схватить его за балахон до того, как портал захлопнулся. Воронцов провалился внутрь вслед за рептилоидом.

Магический вихрь портала закрутил их. Жрец, широко раскрыв глаза, с изумлением устаился на человека.

— Как ты здесь оказался, гилзале?! — удивлённо прошипел он. — Но ничего страшного, сейчас мы это исправим, — его губы растянулись в хищной улыбке.

— Это мы ещё посмотрим, гучи невыделанное! — огрызнулся Воронцов и, плывя в невесомости магического вихря, вместо мантии вцепился в посох противника.

С лёгкостью вырвав посох из слабеющих лап ширта, Алексей ножом рассёк врагу горло. Крик ужаса, вырвавшийся из пасти рептилоида, оборвался на полуслове. Оттолкнув от себя хрипящего и истекающего кровью служителя Астриса, землянин заметил, как лезвие клинка впитало кровь, а рукоять начала пульсировать магическим светом.

Вихрь резко изменил направление, направив тело сварщика в обратную сторону.

«Чёрт! Это, похоже, нештатная работа телепортатора! — мелькнуло у него в голове.

В следующее мгновение он увидел под ногами пустыню, приближающуюся с пугающей скоростью.

Магический вихрь с силой швырнул землянина на песчаную дюну и рассеялся, оставив мужчину лежать, наполовину зарытым в песке.

— Вот и полетал, Воронцов, — пробурчал он, отплевывая песок, который набился во все возможные места. — Не нужно было убивать свой проездной билет в замок Фарона.

Усевшись на раскаленный песок, он огляделся. Вокруг был только голая пустыня, палящее солнце и больше ничего.

— Зато сраный дождь закончился! — устало улыбнулся он и поднялся на ноги.

«Гидратор полон, оружие при мне — значит, прорвёмся!» — размышлял он, одновременно с этим пытался понять, где он оказался.

То, что он всё ещё был на той же планете, сомнений не оставалось: состав воздуха, магнитное поле и сила притяжения были такими же, как и несколько секунд назад. Решив попытать удачу, Алексей коснулся перстня, но перед глазами снова возникла надпись:

«Внимание! Для работы с пультом времени отключите блокировку хронопотока!»

— Чёрт возьми! — ногой он с досадой пнул песок.

Ещё раз проверив снаряжение, он извлёк из кармана защитного костюма разведывательный дрон и запустил его в автоматическом режиме. Левитирующий шар взмыл в воздух и начал быстро нарезать круги, сканируя пространство и постепенно увеличивая радиус обзора. Воронцову нужно было понять, в какую сторону идти, а благодаря дрону он мог обследовать большой участок, не тратя силы понапрасну.

В этой ситуации мужчина видел множество плюсов: он жив, а значит, может вернуться домой, оставив рептилоидов разгребать своё дерьмо самим и продолжать таскать золото из других миров. Проклятый дождь закончился, и его потрёпанный в боях «Авантюрист» наконец-то сможет полностью зарядиться.

Прошло не меньше часа, прежде чем дрон достиг максимального расстояния для поддержания связи и вернулся с множеством данных. То, что Воронцов находился в землях Дуат, сомнений не оставалось. Несколько весьма необычных лурнов разгуливали в пятидесяти километрах от него на юго-западе, там же находился небольшой оазис с растительностью и, предположительно, пресной водой.

— Ну что ж, — пробормотал Алексей, — начинается самое интересное.

Он на заднице съехал с вершины бархана и направился в сторону оазиса. Ноги проваливались в рассыпчатый песок по щиколотку, но это его не останавливало. Активировав режим охлаждения в костюме, он упорно шагал к цели. В таком темпе он рассчитывал преодолеть расстояние до источника жизни раньше, чем сядет Солнце. Они выступили на рассвете, сам бой со жрецами занял не больше пяти минут, а значит, у него в запасе был весь световой день.

Дрон парил над ним, работая в режиме сопровождения и сканируя территорию в радиусе пятидесяти метров. Этой функцией часто пользовались путешественники для ведения голоблогов. В случае обнаружения интересного сюжета дрон по команде или автоматически начинал запись.

«Эх, это будет интересный фильмец», — подумал он, намереваясь смонтировать отснятые файлы и показать их Иритт по возвращении.

Пользуясь тем, что костюм получал максимальное количество энергии от Солнца, Воронцов активировал маскировку. Теперь можно было пользоваться всеми «плюшками» «Авантюриста», не беспокоясь об остатке заряда.

Наслаждаясь одиночеством и не испытывая особого дискомфорта, он ближе к вечеру поднялся на очередной бархан и увидел перед собой большой участок зелени. Пустыня окружила этот оазис жизни, постепенно уничтожая его.

У подножия высочайшей песчаной дюны, в зарослях, кипела жизнь. Хищники и их жертвы, множество насекомых и прочей живности буквально кишели среди деревьев и кустарников, и нужно было быть предельно осторожным. Пережить множество космических путешествий, постапокалипсис и становление целого государства, чтобы нелепо погибнуть в зубах неизвестной твари или, того хуже, в ветвях уродливого дерева, было бы максимально глупо.

Словно заправский сноубордист, Алексей съехал вниз по бархану и нашёл одну из тропинок. Это был наверняка самый безопасный маршрут. Маловероятно, что местные обитатели будут разгуливать рядом с плотоядными растениями.

Воронцов снял с пояса кусторез и шагнул на тропу. Резкая смена однообразной картины, состоящей из серо-жёлтого песка, на огромное разнообразие зелёных оттенков и ярких цветов, заставляла рябить в глазах. Несмотря на то, что был активирован режим невидимости, землянин был предельно осторожен и внимательно оценивал окружающую ситуацию. Заросли буквально кишели жизнью. Показания левитирующего над головой дрона слились в единый, непрерывный сигнал предупреждения.

Шаг за шагом мужчина двигался по оазису. Вскоре он вышел на большую поляну у кромки кристально прозрачной воды, которая отражала палящие лучи местного солнца. На поляне обосновались несколько необычных лурнов, которых Алексей никогда не видел. Эти существа отличались от уже ставших привычными ящеров массивными наростами на спинах, покрытыми шипами и костяными выступами. Их грубая кожа, усыпанная чешуёй, имела светло-серый песчаный оттенок с тёмным узором, украшавшим боковую и спинную части тела.

— Верблюды хреновы! — оценивающе прошептал Воронцов, доставая бластер из пояса.

Соседство с дикими лурнами раздражало его. Он решил избавиться от них самым быстрым и простым способом. Переключив оружие в одиночный режим и уменьшив мощность импульса до минимума, он прицелился и выстрелил.

Импульс, выпущенный из бластера, попал прямо в шипастый кончик хвоста самого крупного ящера, заставив того взреветь от боли. Мощный рёв разнёсся по округе, пугая всю живность и вызывая хаос на поляне. Все лурны-верблюды в попытках уйти от неведомой опасности пришли в движение и бросились наутек, прокладывая новые тропы в зарослях.

Через мгновение поляна опустела, и на ней воцарилась относительная тишина. От прежних соседей остались лишь помятая трава и зловонные кучки экскрементов.

Воронцов остановился у края песчаного берега и опустил шланг забора жидкости гидратора в кристально прозрачную воду.

«Значит, ночую здесь, а утром решу, куда идти дальше. Это место, конечно, уютное, но я не настолько устал от общества, чтобы оставаться здесь надолго».

Для укрытия он организовал лежанку в корнях дерева, похожего на пальму, и принялся за подготовку костра. Собрать сухие ветки не составило труда, даже не пришлось покидать пределы поляны. Благодаря климату любая ветка или кора, отделившись от ствола, моментально превращалась в отличные сухие дрова. После двух месяцев жизни во время Паира это было для Алексея истинным блаженством. Закончив все приготовления до наступления сумерек, он заметил свой будущий ужин.

Стая диких полумов шуршала в близлежащих кустах. Птицы не подозревали о скрытом под маскировкой костюма смертельно опасном всеядном существе, которое в этот момент было нацелено на мясной рацион. И вот на поляну выпрыгнул идеальный экземпляр дичи, увлечённо ищущий что-то в зелёной траве. Эта адская смесь динозавра и индюка выглядела очень аппетитно. Землянин, не раздумывая, достал бластер.

Минимальная мощность заряда была вполне достаточной, чтобы точным выстрелом снести голову этому ужасу, который мог бы напугать любого орнитолога. Алексей быстро прицелился и нажал на спуск. Импульсный заряд попал точно в голову птицы, разнеся её на мелкие ошмётки.

Но вместо того чтобы упасть, полум заметался по поляне, фонтанируя кровью и громко хлопая почти лишёнными оперения крыльями. Алексей не стал даже пытаться ловить эту опасную тварь, а просто дождался, когда обезглавленный обед, наконец, упадёт на землю и прекратит свои страдания.

В это время из кустов выскочила стая сородичей птицы и стала с жадностью пожирать ошмётки разлетевшейся головы. Они быстро заметили обезглавленное тело и, издавая громкие, гортанные звуки, кинулись в его сторону. Воронцову пришлось спешить, чтобы успеть отбить свой ужин от других полумов, славившихся своим каннибализмом и глупостью.

На бегу он отключил маскировку и выхватил кусторез, а на подходе к туше мощным пинком отправил одного небольшого полума в высокий полёт.

— Ёжик, птица гордая, пока не пнёшь — не полетит! — улыбнулся Воронцов, глядя на то, как недоптица нелепо размахивала крыльями и улетала в кусты.

Работая ногами, как заправский футболист во время лиги чемпионов, он быстро обратил в бегство всю стаю, с честью защитив свою добычу. Убивать их не было смысла — без соли, в такую жару их мясо просто стухнет, а переводить ресурсы ему не хотелось. Помимо этого мясо своим запахом могло привлечь хищников, которых Алексей встречать не хотел.

Он одной рукой поднял огромную тушу полума и направился к костру. Радуясь тому, что добыча почти не имела оперения, он быстро разделал её на куски и сложил мясо на широкие листья пальмы.

Хотелось ему или нет, но разжигать костёр всё равно придётся. Жрать сырое мясо, словно ширт-раб, он не хотел. Перед глазами у него всплыло воспоминание о том, как Ркант с огромным удовольствием впивалась своими острыми зубами в тушу убитого магического змея. Поэтому, аккуратно сложив небольшой костёр на очищенном от сухой травы участке, он поджёг дрова с помощью кустореза и насадил куски мяса на импровизированный шампур из срезанной ветки.

Сухие ветки и кора быстро прогорели, и Алексей зажарил себе две порции мяса.

— Эх, лучку бы и соли ещё, точно бы царский ужин получился! — смаковал он пресное мясо.

Закончив ужин, он закидал тлеющие угли песком и растянулся на лежанке из листьев. Его покой охранял зависший неподалеку разведывательный дрон, который сканировал пространство в округе.

Стоило солнцу уйти за горизонт, как невыносимая прохлада моментально сменилась холодом. Алексей, перевернувшись на другой бок, через нейросеть активировал подогрев в защитном костюме и моментально уснул. В его ладони был зажат импульсный бластер, а скипетр и кусторез были закреплены на поясе.

Сигнал тревоги поднял Алексея на ноги. Активировав систему ночного видения, он всматривался в темноту, пытаясь разглядеть источник опасности, пока нейросеть обрабатывала полученные данные.

Через мгновение его глаза выхватили из темноты небольшого ящера размером чуть больше собаки. Рептилия, которая больше всего напоминала варана, медленно двигалась в его сторону, замирая после каждого шага. Несмотря на ночную прохладу, хищник явно намеревался полакомиться человечиной.

Видя, что жертва пришла в движение, ящер с удивительной скоростью резко рванул в сторону Воронцова. Алексей быстро исправил это недоразумение, выпустив из бластера прицельный выстрел.

Хищник превратился в кровавое месиво. Его тело, не успевшее совершить смертельный прыжок, лежало на земле, а когтистые лапы судорожно дёргались в агонии.

— Бакулюм те в тапки, даже поспать нормально не дают! — выругался Алексей и вернулся в горизонтальное положение.

Но сон уже не шёл, и он решил провести время с пользой, снова отправив дрон в разведывательный полёт. Нужно было определиться с дальнейшим маршрутом.

Алексей уже пожалел, что бездумно прыгнул в портал в пылу сражения. Но этого уже нельзя было изменить, и теперь ему предстояло искать выход из сложившейся ситуации. Его цель — вернуться обратно домой к своей ненаглядной Иритт — оставалась в приоритете. А сделать это можно было, только попав во дворец Фарона и к этому гребаному Астрису.

Пока Воронцов размышлял, дрон нарезал круги, сканируя пространство и передавая данные на нейросеть владельца. Впереди, в пятидесяти километрах от него, в том же направлении находился оазис ещё больше, чем этот, и Воронцов решил выдвигаться в путь. В любом случае он не знал, в какую сторону идти, а сидеть на месте было подобно смерти.

Землянин вернул дрон обратно и быстро собрал свои пожитки: кусочки жареного мяса, завернутые в листья, и выдвинулся в путь по одной из троп. «Глаз бога», парящий на небольшой высоте, сканировал заросли, а благодаря ночному видению Алексей без труда определял маршрут. Вся мелкая живность, населявшая заросли, быстро скрывалась в глубине, стараясь не попадаться на глаза человеку.

Выбравшись из зелени, в утренних сумерках он снова побрёл по песчаным дюнам, оставляя глубокие следы на песке. Вместе с первыми лучами солнца Алексей встретил и сильные порывы ветра, которые бросали крупные песчинки ему прямо в лицо. Воздух у поверхности быстро нагревался и поднимался вверх, а на смену горячему восходящему потоку приходил холодный воздух. Это движение создавало сухой, обжигающий ветер, который сильно мешал нормальному движению.

Устав отплёвывать песок, противно скрипевший на зубах, Алексей натянул полумаску и включил фильтрацию, после чего продолжил свой путь. Ему предстояло преодолеть ещё больше тридцати километров за день, и он снова хотел сделать это до наступления темноты. Использовать ресурсы организма и бежать ему совершенно не хотелось, так как неизвестно, насколько затянется его пребывание в пустыне.

Быстрым шагом, насколько это позволял неустойчивый песок под ногами, он поднялся на очередной бархан и посмотрел вперёд. Его окружала бескрайняя пустыня на многие километры, и не было ни единого намека на островки ширтской цивилизации.

Отхлебнув очищенной воды из гидратора, он начал очередной спуск. Череда бесконечных подъёмов и спусков бесила его, но другого пути не было.

Спустившись, он интуитивно выхватил бластер из кобуры. Хотя дрон и не видел опасности сверху, Алексей всем нутром чувствовал, как приближается что-то угрожающее.

Волнообразное движение песка в его сторону и слабая вибрация заставили его активировать все импланты.

За секунду до того, как под ногами начала ощущаться дрожь, Воронцов высоко подпрыгнул. Встроенный антиграв в «Авантюристе» помог ему сменить траекторию прыжка и приземлиться в десяти метрах от того места, где он стоял.

Песок разверзся там, где только что находился Алексей, и из-под земли появилась пасть, усеянная миллиардами острых зубов. Овальное отверстие не меньше метра в диаметре судорожно сжималось, пытаясь понять, куда пропала добыча.

Воронцов без раздумий перевёл регулятор бластера на полную мощность и открыл огонь. Целая серия импульсов угодила точно в глотку твари, превратив пасть в месиво из плоти и обломков зубов.

Песок под ногами Воронцова вскипел и пришёл в движение. Смертельно раненая тварь волнообразными движениями под слоем песка вызвала обрушение миллионов его тонн с ближайших дюн. Лавина поглотила землянина.