Псы Империи. Собачья верность

Пролог. Вакантная должность. Глава 1. Вызов

Женщина устало потерла глаза, оторвавшись от многочисленных документов на широком визионе комма. Сколько же времени прошло с тех пор, как она начала проверять работы студентов? Уже наверняка вечер наступил, тогда кто же может стучать в дверь? Наверняка один из лоботрясов, который не успел сдать реферат вовремя и пришел просить отсрочку, будет давить на жалость и рассказывать сказки. Это никогда не прокатывало. Профессор Лазерсон была строга, принципиальна и крайне требовательна, за что считалась стервой в Башне Экономики.

Реальность превзошла все ее ожидания. На пороге стоял мужчина средних лет, покрытый татуировками, с наращёнными скулами и металлическими диодами на лице. Удивительно было другое, что в руках он держал фирменный пирог из самой известной пекарни в Сан-Диего. Страх запоздало колыхнулся в груди, и тут же утих. Если бы это был ласионский бандит, то он бы скорее держал в руках мачете. Или огромную искрящуюся пушку, как это было прошлый раз.

- Что вам надо? – она подслеповато щурилась против закатного солнца, пытаясь рассмотреть лицо незнакомца, которое, казалось ей знакомым.

- Поговорить. Пригласите меня на чай? – его голос оказался хриплым и каким-то царапающим слух. Профессор замешкалась, и гость пояснил. – Я исключительно с добрыми намерениями, госпожа Лазерсон.

Действительно. Кто бы стал тратиться на выпечку, если бы планировал навредить? Больше похоже на неуклюжую попытку подкупа от студента. Женщина поставила кружки на небольшой круглый стол в гостиной, включила чайник, и стала рассматривать гостя в неярком свете собственного жилища. И сразу поняла, где она его видела.

- Все зовут меня Хозяин, и я привык к этому обращению. Так что буду признателен, если и вы будете звать меня так же. – мужчина опустился на один из стульев и принялся деловито нарезать пирог.

- Вряд ли вам нужны хорошие оценки, господин… Хозяин. – женщина села напротив и налила чай. – Так что же вас привело ко мне?

- Просто Хозяин. Мне сказали, что это лучшая пекарня в городе, надеюсь они правы. Сотню лет не ел настоящего вишневого пирога.

Значит сперва будет светская беседа. Профессор почувствовала некоторую неловкость, словно ее упрекнули в плохом воспитании. В самом деле гость вел себя безукоризненно, показывая нехарактерные для бандита манеры, и госпоже Лазерсон ничего не оставалось как следовать неспешной светской беседе. Они обсудили пироги, погоду и закаты. Да, закаты на Соннере действительно отличное зрелище.

- Вам нравится преподавание, госпожа профессор?

- Пожалуй да, всегда приятно вкладываться в развитие будущих поколений. – женщина была избирательна в выражениях, интуитивно чувствуя переход к серьезной теме.

- Вы правы, это особенно ценно, вносить свою лепту в развитие империи. Не думали о том, чтобы разнообразить свое участие?

- Я уже на пенсии. – профессор натянуто улыбнулась, показывая, что вроде бы и рада вернуться в строй, но здоровье уже не то. – Преподавание — это больше хобби.

- Ну что вы, по вам и не скажешь, что вы пенсионерка. – гость тоже вежливо улыбнулся. Настоящий возраст преподавателя экономики для него не был секретом. – Я думаю, что в определенных обстоятельствах вы вполне могли бы вернуться к своей прежней деятельности.

А вот и настоящая тема для беседы. Прекращение работы на должности главы антимонопольного комитета не афишировалось для широкой публики, просто короткое объявление в прессе, что госпожа Лазерсон решила посвятить себя семье. Это мало кого взволновало, подумаешь, для женщины вообще характерно бросать карьеру ради семьи и детей. И только крайне ограниченный круг лиц знал, что данный случай был буквально вопросом жизни и смерти.

- Я не думаю, что это возможно. – профессор побледнела и вздрогнула. И если до этого момента главарь золотых еще сомневался в тех слухах, то сейчас убедился в правдивости. Бывшую главу комитета вынудили уволиться, угрожая жизни и здоровью близких. Теперь уже и не скажешь кого именно, да и не важно. Дети выросли, разлетелись кто куда, а муж умер пару лет назад.

- Понимаю ваши опасения. – испуганная женщина хотела возразить, как это вообще можно понять, и еще больше хотелось возразить – как это можно не понять. Но промолчала, какой смысл откровенничать об угрозах с человеком, лицо которого мелькает в новостях в основном в криминальных сводках. – Понимаю, и поэтому не настаиваю.

- В любом случае, мое бывшее место давно и плотно занято. Человеком достойным, и безусловно преданным империи. Чистокровным лордом.

- Да-да, безусловно. – мужчина покрутил в пальцах изящную чашечку и поставил на стол, словно подводя итог беседы. – Однако, может сложиться так, что Вам сделают предложение. На Соннере не так много специалистов вашего уровня. Я рекомендую Вам согласиться. Настоятельно рекомендую. Сообщите мне, я обеспечу вас охраной.

- Погодите, а как… как я вам сообщу? – профессор окликнула уходящего гостя уже в дверях.

- Подойдите к любой золотой звездочке на вашем навигаторе и передайте мне сообщение, вас найдут в течении пары минут. – бандит ответил словно о чем-то банальном, что знает каждый житель планеты. – Не сомневайтесь.

***

Земля

Стен откинулся в кресле и с недоумением посмотрел на систему оповещения – та вполне себе однозначно сигнализировала, что к нему направляется лейтенант Алишер Аспери. Что ему может быть надо? Никаких визитов полковник не ждал, да и ни к чему было юному лейтенанту искать встречи с главой ИСО. А если бы что-то случилось, то наверняка Стен бы узнал об этом задолго до того, как юноша решился ему что-то рассказать. И ничего хорошего этот визит точно не означал. Ну с чего бы?

Впрочем, вот уже охрана внутреннего периметра крыла сообщила о посетителе, а значит буквально через … одну…две… три – вот сейчас и появится. Дверь кабинета сменила подсветку с желтого на зеленый, бесшумно отъехала и в дверном проеме показался сам лейтенант. Как бы странно это ни было, одет он был в парадную форму, и надо признать, он очень хорошо в ней смотрелся. Благородный темно-синий цвет кителя был к лицу загорелому русоволосому юноше, серебряная оторочка и эполеты придавали нарядный вид, белые перчатки и синяя фуражка с серебряной кокардой завершали образ. Вполне очевидно, чем офицеры космофлота притягивают девушек, вот этой вот формой.

Нерешительно помявшись у входа, Алишер все же сделал шаг вперед и позволил двери закрыться за спиной. Стен воспользовался своим положением и не стал вставать навстречу, а просто указал на кресло для посетителей. Лейтенант сделал еще шаг – все же этот кабинет был довольно маленький, всего то здесь был стол с несколькими рабочими визионами да пара кресел – и не стал садиться в кресло, так и оставшись стоять навытяжку.

- Чем могу быть полезен, господин лейтенант? – холодные серые глаза пристально наблюдали за юношей, и конечно от внимания полковника не укрылось, что тот нервничает. Зубы стиснул так, что вот-вот заскрипят, кулаки сжал, спина прямая как палка.

- Я… я вызываю вас на дуэль! - он словно выплюнул эти слова, боясь, что может не хватить смелости их произнести вслух, если еще немного постоять под этим замораживающим взглядом.

Вот это да! Такого поворота Стен не ожидал, от удивления поднял брови и заново изучил парня, оглядывая сверху вниз. Так вот оно что! Готовился он, потому и нарядился. Очень интересно, и главное неожиданно. Однако еще пару лет назад Ее Величество вполне доступно намекнула ему, что запрещает ему драться на дуэлях, в первую очередь с молодыми дураками. Да и не было никакого смысла ему что-либо кому-либо доказывать, а если убивать всех подряд, то скоро и командовать будет некем.

- Нет, уж простите великодушно, но нет. Вы же знаете, я не дерусь на ду…

-Нет! Вы не можете мне отказать! Слышите? Не можете! – на щеках юноши вспыхнул румянец.

-И почему же? Обоснуйте. Только без вот этого. – Стен неопределённо взмахнул рукой, намекая на всякие туманные предлоги, которые выдумывали искатели публичного интереса.

На это заявление Алишер снова покраснел как вареный рак, представляя себе, как его выгонят из кабинета несолоно хлебавши. Он, как и многие другие, отлично знал, что желающих вызвать на дуэль самого Серого Полковника было достаточно. С завидным постоянством находились смельчаки, или дураки, смотря как посмотреть, которые мечтали поднять свой рейтинг в высшем свете таким образом. Поначалу завзятые дуэлянты мечтали победить Пса Императрицы, потом планка снизилась до простого согласия на участие.

Полковник Корсини просто не давал повода, за девицами не волочился, долгов не имел, за словами следил, на все провокации не поддавался. В самых тяжелых случаях проводил расследование, в ходе которого обязательно находился повод отправить драчуна подальше от вездесущих новостных дронов, куда-нибудь на малолюдную колонию с важной и бессмысленной миссией. Так что со временем задор иссяк, не подкрепленный ни единым случаем. И вот теперь ему надо объяснить полковнику необходимость драться на дуэли. Сам он другого выхода не видит, только не после случившегося. Стоит только вспомнить, как кровь вскипала в венах, но как же это сказать вслух?

- Вы знаете, в чем дело. Здесь…здесь замешана честь дамы! – и сам же стушевался от своих банальных слов.

- Лорд Алишер, ну пожалуйста. - Стен тяжело вздохнул. – Мы же с вами оба знаем, что благосклонность дамы уже и так принадлежит вам. Ну какие тут могут быть еще вопросы? Или подождите, вы говорите о какой-то другой даме?

-Нет, все о той же… - он снова мучительно краснел, и с видимым усилием заставил себя выдавить под нажимом старшего офицера. – Вы… вы… обманываете! Вы поступаете непорядочно!

- Однако. - Стен отстраненно подумал, что уже второй раз за последние десять минут он искренне удивляется, но спасибо урокам майора Позорище, кое-как держит лицо. – Хм, лорд Алишер, уверяю вас, это какое-то недоразу…

- Аспери. Лорд Аспери. – юноша стиснул кулаки, с трудом сдерживая ярость, кровь отхлынула от его лица. – Я не идиот, и не глухой, и я прекрасно знаю, что именно я слышал своими ушами и что это значит.

- И что же вы слышали? – полковник невольно отреагировал на эту волну ненависти и чуть подался вперед, опираясь руками на край стола. – Давайте же, говорите. Ну же! Вы отлично знаете, что я не дерусь на дуэлях. Так что же это такое вы услышали, что решили, что я изменю своему правилу?

- Она звала вас. По имени. – Алишер произнес это шепотом, словно слова застревали у него в горле. – Ночью.

- И что? Может ей страшный сон приснился…

- Она не спала. – эти слова дались лейтенанту с огромным трудом, и он мгновенно залился краской так, что даже уши заполыхали.

И тут до полковника дошло, что же на самом деле случилось. Да уж, неловко вышло. Он медленно откинулся обратно на спинку кресла, отводя взгляд от юноши. Смотреть на его смущенное лицо было стыдно. Звала его по имени, проводя ночи с другим мужчиной. Как тут докажешь, что ничего предосудительного не делал, дорогу не переходил и вообще не при чем?

Да никак – сам себе ответил Стен с некоторой долей раздражения. Он и не обязан ни оправдываться, ни объясняться перед этим юношей. Можно просто выгнать его и дело с концом. Но это как-то совсем не по-мужски! В обычной ситуации любовник устроил бы скандал своей возлюбленной, а уж потом, вооружившись пикантными подробностями, отправился за сатисфакцией к сопернику.

Но лорд Аспери такой возможности был лишен по многим причинам, в самом деле, что бы он смог предъявить Ее Величеству? Будь честен с собой, ничего он не может ей предъявить. А если уж быть абсолютно искренним с собой, то и полковнику ему предъявить нечего, даже если вдруг благосклонность дамы принадлежит не ему одному. Не то, чтобы юный лорд Алишер не догадывался о своем настоящем положении, но подобного неуважения он точно ничем не заслужил.

- Что ж, раз так, то, пожалуй, я вынужден принять ваше предложение. - Стен отвлекся от разглядывания заставки на визионе и перевел взгляд на молодого офицера. Тот явственно побледнел от подобной перспективы, да уж, в космакадемии явно не хватает уроков этикета, юноша побледнел и покраснел уже раз пять за ту короткую беседу.

- Благодарю. За вами выбор оружия. – лейтенант нервно облизал губы, прикидывая каким именно оружием у него есть хоть какие-то шансы с полковником, нет, не победить конечно, а хотя бы не сразу или не так позорно проиграть.

- Да, действительно… - Стен поморщился, тонкости дуэльного протокола он успел подзабыть за ненадобностью.

И что делать? Что выбрать? Впрочем, какая разница, мальчишка ему не соперник в любом смысле, он же штабной офицер, вчера из-за парты и ни разу деструкт-фреон не нюхал. Порывшись в памяти, полковник припомнил, что у противника вроде были хорошие оценки по классическому фехтованию, которое он сам на дух не выносил. Ну это будет справедливо.

– Давайте не будем далеко ходить и остановимся на классике.

Лорд Алишер Аспери только устало кивнул, словно этот разговор у него забрал все силы, и развернулся к двери, как Стен вспомнил еще одну немаловажную деталь.

- И вот еще что… Лорд Аспери. В качестве секунданта позовите пожалуйста майора. – и на недоуменный взгляд лейтенанта уточнил. – Не своего друга, не родственника, а действующего офицера, желательно не ниже майора. Я думаю, вам не откажут.

Ну да, конечно, режим молчания. Никому и никогда ничего не говорить. Алишер задумался. А что он скажет майору? Поверят ли ему вообще?

****

Глава 2. Новый бухгалтер

Соннер

Хозяин оглядел девушку с ног до головы и тяжело вздохнул. Опять. Это уже пятая кандидатка на вакантную должность бухгалтера за сегодня, которая весьма креативно подошла к вопросу прохождения интервью. Интересно, о чем они все думали, когда вот так наряжались? Хотя нет, не интересно. Примитивная обывательская логика подсказывала этим девушкам самое простое решение – показать себя со всех сторон.

- Не подходит. Следующая. – он буркнул Толстому, который явно от всего этого получал удовольствие. Тот закивал и подорвался открыть дверь.

- Это почему это? – девица подбоченилась и с вызовом посмотрела на мужчин в кабинете.

- Бордель в другом здании. Следующая.

Как под копирку. Первую он выставил за дверь сам, и недолго думая позвал пару бойцов в кабинет. Так и солиднее будет, и не придется каждый раз вставать с кресла. Толстый же решил присоединиться сам, как представитель отдела продаж.

Девушка, вошедшая в кабинет, приятно удивила. Во всех смыслах. Строгий брючный костюм, скучная короткая стрижка, полное отсутствие макияжа и украшений. Это был единственный случай делового подхода к собеседованию, который им встретился за день, и это был как раз тот самый случай, когда подход не сработал. Девушка привлекала внимание куда больше, чем ее предшественница в ярком коротком платье. Никакой пиджак не скроет такой внушительный бюст.

- Итак, вы Амина, правильно я понимаю? Расскажите о себе. – главарь махнул гостье в сторону кресла, и приготовился слушать. А послушать было о чем. Несколько лет опыта в торговой фирме, учет прихода и расхода, расчет зарплаты, расчеты с поставщиками и распространителями, да это было все то, о чем мечтал новый глава преступного мира западной части планеты. – И что же вас сподвигло искать новую работу?

- Личный конфликт с руководством. – девушка слегка запнулась и помрачнела на этих словах. Даже и объяснять не надо, почти наверняка начальник решил поэксплуатировать сотрудницу в обход трудового кодекса.

- Отлично. Завтра выходишь на работу. – главарь банды хлопнул ладонь по столу и махнул одному из бойцов, сидящих на подоконнике за его спиной. – Ты, головой отвечаешь за безопасность нашего нового сотрудника. Чтобы утром встретил и ни на шаг не отходил, ясно?

- Это мы с удовольствием. – парень расплылся в сальной ухмылке.

- Очень хорошо. – главарь протянул с прохладным намеком и добавил. – Ты ведь помнишь, что бойцов много, а бухгалтер у нас один?

- Да чо сразу помнишь? – парень недовольно проворчал, припоминая о товарищах, которые были слишком самонадеянные и беспечные. В свете того, что банда разрослась в несколько раз, буквально недавно было произведено повторное показательное наказание для провинившихся. Несчастные умирали несколько часов на заднем дворе базы, покуда все бандиты не смогли своими глазами оценить перспективы. – Все будет пучком, Хозяин.

- А что по зарплате? – девушка решилась спросить.

- Не обижу. – главарь набрал на визионе своего личного комма несколько цифр и повернул экран в сторону нового бухгалтера. – Устраивает? Тогда завтра в 9 здесь, Толстый тебе все расскажет и покажет. Ясно?

Довольный начальник отдела продаж только успел покивать головой, как дверь в кабинет распахнулась и внутрь вплыла леди Ева Шекли в сопровождении брата. И если лорд Винсент равнодушно оглядел странное собрание в комнате главаря банды, то девушка тут же впилась взглядом в конкурентку.

- Тогда закончили. – Хозяин встал с кресла и махнул всем на дверь. – Толстый, скажи всем остальным, что прием окончен.

- Это еще кто такая? – Ева едва дождалась, когда закроется дверь за всеми уходящими, и с вызовом посмотрела на мужчину.

- Не твое дело. – если бы кто-то из мужчин знал, как избежать скандала на почве ревности, то наверняка бы озолотился на мастер-классах. – С чем пожаловали?

- Это по поводу мясокомбината. Я могу показать? – лорд Винсент с разрешения хозяина развернул карту Соннера и обвел небольшую территорию. Небольшую в масштабе планеты. – Вот тут у нас пастбища, которые поставляют продукцию на северный комбинат, это почти половина всего объёма. Через три дня они должны объявить об очередном тендере на покупку.

- Так. И что? – Сайрус прикидывал цифры по поставкам мяса, которые сделал Соннер в прошлом году, и выходила весьма значительная цифра.

- А то, что последние два года эти тендеры выигрывали ласионские компании, хотя их условия были далеки от желаемых. Несколько крупных имперских фирм были сняты с торгов по надуманным причинам. В этом году только одна наша фирма рискнула подать заявку на этот тендер, и по всем условиям она подходит. Она была допущена к конкурсу, но все полагают, что до финала ее не допустят.

- Когда говоришь это начнется? – главарь даже не обратил внимания на девушку, которая примостилась на самом краю стола и демонстрировала свои стройные ножки. – Через три дня?

Главарь подскочил с кресла и вышел в общий зал, где уже собирались бандиты после тяжелого трудового дня. Стоял легкий гул голосов, перемежающихся со звоном бутылок. Ануш прыгала между столов, разнося напитки, комм на стене снова показывал романтичное телешоу для домохозяек.

- Топор, давай-ка собери мне десяток парней к завтрашнему дню. – на голос главаря многие обернулись, и шум разговоров утих. С таких приказов обычно начинаются все заварушки в последнее время. Командир нашелся в самом углу, с необычной для него чашкой чая и какими-то документами на визионе личного комма. Услышав это распоряжение, он только махнул головой и стал отправлять сообщения завтрашнему десанту. – Ник, не хочешь прокатиться?

- Неа. – парень быстро смекнул к чему идет дело, и тут же продемонстрировал полуразобранную винтовку. – Дел много.

Народ в зале стал хихикать, снова послышались шутки про салфетки и выпивку, на что Ник-оружейник насупился еще больше. Он, конечно, еще тогда самому говорливому сломал нос, но когда это останавливало молодых балбесов от болтовни? Сегодня Хозяин был в хорошем настроение, ведь его затея с рекламой удалась, и он решил не истязать парня почем зря. Тащить с собой Топора тоже не имело смысла, кто-то должен присматривать за всем этим беспокойным хозяйством. Да и простого бойца на такое дело не возьмешь.

- Винс, поедешь со мной? – он обернулся к лорду Шекли. Или ему показалось, или юноша был не слишком доволен тем, что его не позвали в первую очередь. Так или иначе, Винсент согласно кивнул, чем вызвал новый вал шуток и намеков.

***

Глава 3. Дуэль

Земля

Как и предполагалось, майор Стилкин ему не поверил, все никак не мог взять в толк, как так вышло, что один из лучших учеников просит его быть секундантом. Майор преподавал в академии как раз то самое классическое фехтование, и за многие годы уже успел насмотреться на курсантов. Поэтому появление лейтенанта Аспери стало для майора неожиданностью. Отличный штурман, прекрасно прошел первую стажировку на корабле, отлично закончил дополнительный курс для работы в исследовательском корпусе, очень рано получил заветное звание лейтенанта, и вдруг – дуэль. Стилкин даже попробовал переубедить парня, вполне допуская что даже у лучших из лучших бывают эмоциональные порывы, но оставил эту идею.

Возможно всем надо хотя бы раз в жизни пройти через подобное испытание. В некотором роде даже почувствовал себя польщённым, что ученик пришел к нему за такой услугой, прикрываясь необходимостью все держать в строжайшем секрете. Этого майор тоже насмотрелся, обычно секреты двадцатилетних мальчишек становятся известны примерно всем довольно скоро, сами же тайные дуэлянты и рассказывали всем пикантные подробности. В любом случае, лейтенант подошел к вопросу довольно серьезно, и учитель был горд этим.

Обычная машина академии космофлота в стандартных сине-серебряных цветах подъехала к известному Госпитальному входу в городской парк, названному так разумеется по причине близости к имперскому госпиталю, экстремально ранним утром. До рассвета, как, впрочем, и до всеобщего подъёма в академии, оставалось еще около двух часов. Сбросив скорость, машина подплыла к Лужайке Дуэлянтов, как называли это место все в столице без исключения, и встала прямо за такой же обычной машиной академии ИСО.

Майор окинул тоскливым взором ландшафт, обычно довольно живописный летом – слева подсветка какого-то фонтана, справа подсветка дерева. Видимо это было какое-то красивое и особенное дерево, но сейчас это было просто разлапистое сплетение голых веток. Так и выходило, что в любой сезон и в любое время суток этот участок был слегка подсвечен, и при этом ни один прожектор не светил сюда напрямую, что могло бы стать преимуществом (или недостатком) при поединке. Закончил обзор местности майор на машине ИСО, которая явно представляла противника его подопечного.

- Скажи мне пожалуйста, что ты не собираешься драться на дуэли с… - черно-красная машина взмахнула дверью словно крылом и на улицу вышел офицер в черном форменном пальто. - …с майором Крамером?

- Нет, не собираюсь. – обреченно произнес лейтенант.

Оба офицера космофлота поспешили навстречу с секундантом противника. После короткого обмена рукопожатиями майор ИСО щелкнул пальцами по рабочему комму, широким браслетом обхватившим его запястье, и вызвал на голо-визион документ.

- Будьте любезны, господа, соглашение о неразглашении. – лейтенант привычным жестом сдернул перчатку и прислонил ладонь к документу, который немедленно отозвался на это вспышкой зеленого цвета. Майор Стилкин вздохнул и повторил жест своего коллеги, отгоняя от себя неприятную мысль о серьезности всего происходящего. Вслед за ними майор Крамер так же заверил соглашение, и элегантным взмахом руки отправил документ адресату.

- Хм. – Стилкин скептически глянул по сторонам, не наблюдая никакого движения. – И как долго нам предстоит ждать?

- О! Не волнуйтесь, совсем недолго. – Крамер всегда говорил чуть насмешливо и с намеком. – Мы очень быстро, не глушите машину.

Лейтенант вспыхнул от этого завуалированного оскорбления, но ничего не ответил. В этот же момент из-за угла показался личный лимузин лорда Корсини, и тут майор Стилкин окончательно сник. Значит не шутка. Когда парнишка назвал ему имя военного советника Ее Величества, он, разумеется, решил, что это такая шутка. Все знают, что полковник не дерется на дуэлях.

Лимузин остановился следом за машиной космофотчика, и сам полковник ИСО лорд Корсини не замедлил появиться. Как обычно он был в гражданском сером костюме, поверх которого было наброшено серое пальто.

- Доброе утро, господа. – Стен быстро и по-деловому пожал руки двум майорам. – Я искренне прошу прощения у всех за то, что я явился не в форме. У меня скоро собрание, и, если меня увидят в форме…хм… гражданские опять впадут в панику. Еще раз извините.

Майор ИСО тут же поспешил достать из машины упаковку с оружием, продемонстрировал второму секунданту, что все пломбы и замки на месте. Стилкин внимательно осмотрел коробку, заверил своей личной подписью, что все в полном порядке и оружие полностью соответствует протоколу о дуэлях. А когда глянул на лейтенанта, то сильно удивился.

Он ожидал, что парень будет напуган, что будет бледным и нерешительным, лично он сам был бы именно таким перед дуэлью с заведомо более сильным соперником. Но увиденное поразило его – бледный и решительный лейтенант смотрел на своего оппонента с явной ненавистью. Впрочем, и полковник, пожалуй, тоже не питал теплых чувств к юноше.

Стен тоже перехватил взгляд соперника, и что-то изменилось в этот момент. Как будто его прорвало, эмоции хлынули словно лавина, давно и прочно сдерживаемая его выдержкой. Он старался не думать о причине дуэли, но эти тихие хриплые слова о ночном происшествии не выходили из головы.

Проклятая фантазия отлично справлялась с рисованием подходящей картины, где звуки и запахи смешались в единый коктейль из неприличного и желанного, и где она – Она – шепчет его имя ему на ухо. Да, пожалуй, за это и убить можно.

Лорд Корсини резким рывком сорвал с себя пальто и забросил его в открытую дверь машины. Затем замер в пол-оборота перед ящиком с оружием, словно видел его в первый раз. Экзаменационные мечи были прекрасно сбалансированы, остро заточены и ошибок не прощали. Чудная возможность наконец-то избавиться от раздражающего мальчишки.

Лорд Аспери тем временем так же снял пальто, ослабил пару застежек на кителе, позволяющих двигаться более свободно, и так же присматривался к мечам. По протоколу именно ответчик выбирает оружие, и первым берет меч из пары, так что надо подождать какой из них оставят для него. Впрочем, для экзаменационных мечей это было совершенно не важно, они оба были идентичны. Но в вопросах этикета Алишер был непреклонен, он остановился перед ящиком с мечами и поднял глаза на противника в ожидании его выбора.

На долю секунды их глаза встретились и в обычно холодных словно мартовский лед глазах полковника Алишер прочел неожиданную радость. Интересно, врачи смогут меня зашить? – предательская мысль все же пробилась через завесу ненависти. Госпиталь в самом деле совсем рядом, да и вызовы на эту лужайку дело обычное, мобильная помощь появляется меньше чем за три минуты. Но будет ли полковник так великодушен, что удовольствуется простым ранением? Или же нанесет удар, после которого вызывать врачей будет уже бесполезно?

- Хм… Господа, я возьму на себя смелость напомнить вам о дуэльном этикете. – В присутствии полковника майор Крамер оставил насмешливый тон и был предельно корректен. – Поскольку оба секунданта не имеют ни малейшего представления о причинах разногласия, то это автоматически переводит дуэль в разряд гражданских. – в эту короткую паузу Стен бросил взгляд на юношу и не смог почесть его эмоций – надежда, разочарование, злость? Что это вообще все значит? - Согласно правилам, дуэль проводится до первой крови. Никаких смертельных ударов, никаких приемов, и, разумеется, никакого добивания раненых.

Стен усмехнулся, но в разреженном свете парковых светильников его кривая ухмылка вышла откровенно пугающей. Детская дуэлька? До первой царапины? Вот сейчас он сильно разозлился – обстоятельства совсем не в его пользу.

Ладно! Полковник резко скинул с плеч пиджак и отправил его следом за пальто в машину. Раз уж драться по детским правилам, то тогда по-честному – даже в парадной форме было полно защиты, от случайных царапин уж так точно. Стен взял первый попавший под руку меч, взмахнул им, проверяя как лежит в руке, и положил обратно. Неудобно двигаться. Расстегнул три пуговицы рубашки и закатал рукава, так должно быть получше. Снова взял меч и проверил в движении. Его противник последовал его примеру – а какой у него был выбор? – и скинул форменный китель.

Лорд Аспери так же ослабил ворот рубашки и закатал рукава, его взгляд невольно скользнул по рукам противника. Тонкие белые ниточки шрамов вились по предплечью словно вязь татуировки, конечно, он знал, что полковник опытный боец, но от вида этих прямых доказательств боевого опыта у него что-то противно заныло в груди. Скорее в бой! Чем дольше собираешься, тем страшнее, словно прыгаешь в море со скалы.

Он взял оставшийся меч, привычно взмахнул им и пошел в центр лужайки. Вот теперь не осталось никакого места для эмоций и переживаний, это просто экзаменационный бой. По правилам. Полковник тоже не медлил, он тут же занял место напротив и отсалютовал лейтенанту. Секунданты заняли наблюдательные позиции, и майор Крамер тут же отдал сигнал к бою.

Первые несколько секунд оба противника неспешно кружили, изредка скрещивая оружие, прощупывая друг друга. Удар-блок-уход. Постепенно тонкий звон металла обрел плотность и частоту, мечи встречались друг с другом все чаще, удары становились все увереннее и жестче. Обоим секундантам приходилось ежесекундно менять место наблюдения, чтобы не упустить ничего из происходящего.

Вот лорд Аспери делает рискованный выпад, стремясь прочертить полосу поперек груди противника, но лорд Корсини невозможным жестом изгибается в прыжке назад и ускользает от практически гарантированного ранения. Секундная замешка могла бы стоить юному лейтенанту жизни, но бить в спину против правил, и полковник просто встал в ожидающую позицию и уверенно посмотрел в глаза майору Крамеру.

Боится. Майор явно боится, что рано или поздно опытного воина зацепит волной ненависти и, преступив такие узкие границы правил классического фехтования, полковник просто сшибет с ног своего наивного соперника каким-нибудь грязным приемом и проткнет насквозь.

А тем временем, Алишер уже явно начал терять над собой контроль, неудача только подстегнула его. И если бы он знал и умел, то скорее всего он бы уже вышел за эти тесные рамки и пошел на все, чтобы пролить кровь. Но ему негде было научиться такому, к его огромному счастью, потому что по любым правилам – что армейским, что гражданским – после такого полковник имел бы полное право ответить. Что-что, а грязно драться умел любой офицер ИСО. И для юноши это скорее всего был бы конец, впрочем, тот не подозревал что ходит по тонкому льду и продолжал яростно атаковать.

Тем неожиданней оказалась для него команда майора ИСО о прекращении боя. Да, что уж там, оба разгоряченных схваткой офицера остановились только благодаря военной привычке, въевшейся под кожу. Окинув друг друга подозрительным взглядом с головы до ног – ничего удивительного, какой-то незначительный порез вполне можно и не заметить с таким уровнем адреналина в крови, - но оба были в полнейшем порядке, разве что слегка запыхались.

- Пять минут прошло. Перерыв. – тоном, не терпящим возражений, объявил преподаватель этикета. Дуэлянты и не думали возражать, есть возможность передохнуть и собраться с мыслями. Хотя это и невиданно – за пять минут можно было кого угодно покрошить в капусту, ни одна дуэль на мечах не длится так долго. Стреляться еще быстрее, там в минуту можно уложиться со всеми приготовлениями и расшаркиваниями.

Стен сделал несколько шагов к своей машине, и майор Крамер подал ему стакан с водой. И где только взял? Не бутылку, не полевую поилку, а стеклянный высокий стакан с водой. Сделав несколько глотков и отвернув голову от офицеров космофлота, стоящих у своей машины и так же распивающих воду, прислушался к словам майора.

- Вы были абсолютно правы, господин полковник, от парня надо избавляться. – еле слышный шёпот в холодном воздухе ночного парка звучал пугающе.

Стен внимательно смотрел на тонкий слой тумана, растекающийся в коротко стриженном газоне, укрывая каждую травинку голубоватым дымом. Эта идея ему одновременно и нравилась и нет. Убивать молодого человека за личную драму, в которой никто не виноват, было как-то глупо и бессмысленно. Да и потом придется сказать об этом Клэр, и она точно будет не в восторге. Настойчивый шепот снова врезался в его размышления.

– Куда-нибудь подальше и на подольше, чтоб посидел пару лет на задворках и подумал о своем поведении. Разыграй сцену, психани, а я потом надавлю на майора.

Полковник ничего не ответил, вернул стакан и отправился обратно на лужайку. Как бы там ни было, ему очень скоро надо быть во дворце на совещании, пропустить которое нельзя даже по причине смерти. Усмехнувшись этой мысли, он снова посмотрел на офицеров космофлота, которые явно видели это непривычное выражение лица очень зловещим. Да уж, Серый Полковник на публике не смеется, и даже не улыбается.

Второй раунд этой необычной дуэли начался гораздо активней. В этот раз, едва дождавшись отмашки майора, полковник ринулся в атаку, пугая лейтенанта такой неожиданной прытью. Но взвинтив темп лихорадочных бросков он вдруг перешел в глухую оборону, оставив противника в некоторой растерянности. Впрочем, Алишер быстро собрался и рассудив, что возможно такой темп слишком тяжел для человека, который ему в отцы годится, он решил его измотать.

Майор Крамер мысленно закатил глаза – юноша повелся на такую элементарную провокацию!Впрочем, надо отдать ему должное, он действительно хороший фехтовальщик, до откровенной игры в поддавки было еще далеко. Минуты две Стен изображал из себя уставшего дедушку, заставляя парнишку активно прыгать по всей лужайке, а затем легко и непринужденно взял на себя активную роль. Лорд Аспери даже чуть запнулся от резкой смены такта, неловко отмахнулся от удара.

Сердце подскочило прямо к горлу, заливая все тело кипящим чувством страха. Он ошибся! Спасибо майору Стилкину, наука была им хорошо усвоена, даже если тебя проткнули, будь любезен встать и занять позицию. Не контролируя своих движений, не осознавая, что он делает, лейтенант встал в защитную позицию и продолжил движение. Странным образом, по нему нигде не лилась кровь, только пот холодной липкой струйкой полз вдоль хребта. Ни полковник, ни оба секунданта не сделали ему знака остановиться. Неужели цел? Некогда думать!

Классическая вторая позиция, выпад, укол. Они снова кружили по поляне, сминая сапогами хрустящую от инея газонную траву, агрессивный скоростной темп не оставлял никаких шансов посмотреть по сторонам, получить подсказку или намек от секундантов. Иначе бы они оба видели, как сердито хмурится майор космофлота и как недовольно поджимает губы майор ИСО. Алишер предпринял еще одну попытку достать противника, но казалось, что офицер ИСО просто утекает с того места, где он находится. Двигается по непонятной траектории, словно танцует перед острием клинка, как ожившая ртуть оставляет пустоту вместо упругой плоти, не оставляя шансов пролить кровь.

Второй сигнал об окончании раунда оба дуэлянта восприняли с недовольством, разгоряченная сталь мечей словно вросла в руки, требуя напоить ее кровью. Но правила такие правила! Выразив свое неудовлетворение едва заметным хмыканьем, Стен игривым движением бросил оружие своему секунданту. Как будто перед девушкой рисуется! Крамер поймал меч за рукоятку и убрал в ящик. Через секунду туда же лег второй меч, который Стилкин принял от своего подопечного. Оба майора направились к машинам, от одних только наблюдений за этим боем хотелось пить.

- Это был запрещенный прием! – майор космофлота недовольно буркнул, размышляя стоит ли предъявить это как претензию вышестоящем офицеру.

- Это была провокация, а это вполне разрешено. - конечно момент был спорный, ведь ровно в тот момент, когда юный лейтенант впопыхах отмахивался от непонятной угрозы, его судьба висела на волоске, потому что меч должен был рассечь его бедренную артерию. И тогда даже имперский госпитальный мобиль не успел бы к нему на помощь. Почему этого не случилось майор Крамер наверняка не знал, толи полковник в последний момент передумал и «запорол» удар, толи это была точно спланированная провокация.

Алишер толком не понял, что произошло, но интуиция просто кричала ему, что это все было неспроста. Вместо давно ожидаемого страха его вновь накрыло волной злости. Если игра хоть немного отойдет от строгих правил, то он точно не жилец! На этом поле он Серому Полковнику не противник, его единственный шанс хоть как-то удержаться на волне — это безупречные навыки фехтования. А грязным приемам, провокациям, обманам и уловкам ему противопоставить нечего.

- Трус! – оскорбление выскочило из его рта еще до того, как он обдумал эту мысль.

- Что, простите? – Стен уже сделал шаг к машине за очередной порцией воды, но остановился как вкопанный. Он настолько не поверил своим ушам, что в первый момент подумал, что ослышался.

- Трус. И врун. – лорд Аспери стоял посреди лужайки в позе кулачного бойца, готового к бою. Это видимо в нем проснулась генетическая память предков, которые поколение за поколением в рукопашной схватке отстаивали право выражать свое мнение. – Драться честно не умеешь. И с … с леди тоже честно не умеешь. Вместо того, чтобы… ты.. ты… подкладываешь ее под…

Все дальнейшие обвинения молодого лорда утонули в крови, которая щедро хлестала из разбитого носа. Привычка ли к нормам этикета, или просто недостаток опыта, заставил Алишера пропустить удар, но хук справа мгновенно сломал ему нос, а последующий апперкот слева выбил пару зубов.

Подобные разговоры явно были лишними с человеком, который вырос в бедном квартале и прошел жесткую школу жизни. Размениваться на лишние оскорбления и выяснения отношений Стенли Корн не собирался. Он даже не вспомнил о своем звании или титуле, вся эта сверкающая мишура жизни осталась где-то за границей этой парковой лужайки, погребенная в темноте. Даже разыгрывать сцену не было необходимости, все чего он сейчас желал — это вбить эти гадкие слова обратно Алишеру в глотку.

Каждый удар казался ему слишком легким и явно недостаточным для того, чтобы заставить замолчать. Кулаки молотили по разбитому в кашу лицу, когда в ухо ворвался незнамо откуда взявшийся здесь вопль майора – «Корн, отставить драку!». И в это же мгновение его будто сбил с ног пневмо-поезд, протащил несколько шагов по газону, отрывая от столь полюбившегося занятия.

Только привычка выполнять приказ остановила его от продолжения драки, но уже с майором Крамером. Стен тяжело вздохнул, фокусируя взгляд на лице майора, и только убедившись, что ни глаза, ни уши его не обманывают, он кивнул в подтверждение, что услышал. И все равно, нервным и раздраженным жестом стряхнул с себя чужие руки, которые удержали его от того, чтобы забить парня насмерть. Стен решительно сделал шаг назад, чтобы взглянуть поближе на место происшествия. Паршиво. Лейтенанту очень хорошо досталось, но ярость все еще бурлила в венах, убеждая продолжить бойню, лить больше крови.

- Убью. – хрипло бросил полковник. – Если ты еще хоть раз откроешь свой поганый рот, я…

Но видимо Алишер Аспери просто проигнорировал угрозу, страх отошел на второй, а то и третий план. Лежа в луже крови он изогнулся и что-то неразборчиво каркнул, булькая кровью.

- Полковник, полковник, а как же ваше совещание? – очень не к месту снова ворвался майор Крамер, готовый оттаскивать разошедшегося полковника.

- Что?! Что с ним? – Стен отлично понимал, что Крамер ломает комедию, и нехотя поддержал его.

- Ваш костюм! Вы же весь… в крови! - и сменив испуганный тон на привычную издевку, продолжил. – Думаю это напугает гражданских куда больше вашей формы, а может и не только гражданских.

Прошипев сквозь зубы какое-то явно непечатное ругательство, Стенли Корсини опустил глаза на сорочку, буквально несколько минут назад бывшую безупречно чистой и отглаженной. Теперь эту тряпку только выкинуть можно. Пропитанная чужой кровью она неприятно липла к телу. А ведь и в самом деле, до совещания оставалось не так уж много времени, а теперь придется ехать домой и переодеваться. Даже стало немного грустно, душа рвалась остаться на туманной лужайке и насладиться кровавым действом.

- Время вам до построения. Если он будет здесь, то… - вместо конкретных угроз Стен лишь неопределенно хмыкнул и резко направился к своему лимузину, который едва опустив дверь сорвался с места и лихо промчался мимо поляны с поверженным противником и обоими секундантами.

Майор Стилкин деловито наклонился к пострадавшему, осторожно открыл заплывшие веки и посмотрел на зрачок – точно есть сотрясение – затем перевел взгляд на майора ИСО и осторожно спросил.

- Мне показалось, и я действительно видел…ммм… то что я видел?

Вопреки ожиданиям, Крамер не стал язвить и острить, медленно и осторожно подбирая слова он ответил.

- В таком случае мне тоже показалось. Я даже не предполагал… - мысль осталась недосказанной. Майор Крамер в самом деле не предполагал, что «ненастоящий» лорд Корсини сможет перейти в боевой режим и сверкать кроваво-красными глазами. Ну надо же!

За углом показался госпитальный мобиль, который мигая лампочками остановился рядом с ними, деловито поднял крыло и развернул каталку для пострадавших. Сонный медик осмотрел побитого лейтенанта, и не найдя критичных повреждений помог добраться до каталки. Уложив юношу и пристегнув ремнями безопасности, медик собрался сесть в мобиль и отчалить в госпиталь, как тут же был перехвачен цепкой рукой майора ИСО.

- Никаких госпиталей, подлатайте его прямо тут.

- О чем вы? У него явное сотрясение, и наверняка челюсть сломана. – майор космофлота посмотрел на медика ища поддержки, но тот предпочел молча стоять и ждать пока офицеры договорятся. Он уже не первый год дежурил на мобиле первой помощи, так что на этой самой площадке повидал уже много всего, и точно усвоил, что лезть в эти разборки не стоит.

- Стилкин, ну как вы не поймете?! До построения осталось… - оба кинули взгляд на браслет комма - … полтора часа! Полтора часа! У вас всего осталось полтора часа, и потом выбитые зубы будут самой меньшей проблемой этого идиота!!!

- Крамер, выбирайте выражения! – Стилкин хоть и был впечатлен невиданной эмоциональностью собеседника, но сдавать позиции не спешил. – Я все понял, ладно, давайте обработаем раны здесь, и я увезу его из столицы.

- Столицы?! Да его надо с планеты убрать, если вы не хотите, чтобы его смерть была на вашей совести!

Медик не стал дослушивать перебранку и начал брызгать на раны антисептиком, ведь еще надо наложить швы – хорошо парнишку отделали, а вроде приличные люди – и вправить нос.

- Послушайте, Крамер, ну вы же не думаете в самом деле, что это все всерьез?

- А вы считаете, что … - при посторонних лучше избежать всяких упоминаний о полковнике - … что это все шутки? Я за вашего парня через час и гроша ломаного не дам! Отправляйте его куда подальше, хоть в экспедицию по заброшенному поясу астероидов в подсистеме Схаа! Да к эльфам под хвост, только чтоб его было не найти! И документы потеряйте, чтобы никто, слышите вы, вообще никто не смог его найти!

- Это уже нелепо…

- Да как угодно! Стилкин, делайте что хотите! Но вы подписали соглашение, и вы прекрасно знаете, что будет если вы откроете рот. Помните об этом, потому что лично я под присягой подтвержу, что я оставил лейтенанта с вами вполне живым и относительно здоровым. И выкручивайтесь как хотите!

Сердито оборвав свое выступление Крамер отошел на пару шагов и щелчком пальцев вызвал службу зачистки. Слушая обрывки его фраз Стилкин задумался об этой угрозе, в самом деле, рассказать о том, что здесь произошло он не сможет. Если лейтенант отойдет в мир иной у него на руках, то с карьерой можно попрощаться. И с пенсией тоже, а у него семья.

- Да, да, просто зачистка био-материалов…..Нет, никаких тел, просто биоматериалы…. Что? … Да обычный мордобой, немного …. Зубы? - Крамер решительно шагнул на поляну и стал высматривать в траве выбитые зубы. – Все, зубы убрал, только био-материалы…. Что значит какая площадь? Хватит уже вопросы задавать, приезжайте и убирайтесь!

И что же на самом деле делать? Гордый и очень уверенный в своей правоте лейтенант даже с разбитым лицом отказывался молчать, и похоже оба офицера ИСО были правы – его надо отправить куда подальше, где никому даже в голову не придет поинтересоваться этой историей. Его размышления прервал медик, который бесцеремонно дергал за рукав.

- Все готово, подписывайте отказ о госпитализации и можете забирать.

-Что? – Стилкин посмотрел на лорда Аспери, покрытого лепестками протокожи и каплями медицинского клея, из выпрямленного носа торчали какие-то тампоны – медик явно торопился. И очень хотел оказаться подальше от этих разборок. Получив подпись от майора Стилкина на своем комме, он бережно выгрузил лейтенанта из мобиля и усадил в машину космофлота, и тут же был таков. Из-за угла показалась неприметная машинка службы зачистки, на такой каждая вторая домохозяйка из района победнее ездит.

- Стилкин, давайте скорее в космопорт, и никому ни слова, я прошу вас. – голос Крамера был тихим и уставшим, он подошел поближе и шепнул на ухо. – Я, как и вы, не имею ни малейшего понятия что здесь сейчас произошло. И не хочу знать. И вам не советую. Но могу точно вам сказать, что никогда не видел, чтобы Серый Полковник кого-то так ненавидел. И я не хочу рисковать жизнью этого молодого дурака, гадая как же на самом деле поступит полковник.

- Крамер, вы же понимаете, что это … - Стилкин мучительно нахмурился, пытаясь точно выразить свою мысль. – …это совершенно незаконно. И я не уверен, что я готов на это пойти.

- Спросите потом у него сами, через неделю-другую, когда остынет. А пока просто уберите беднягу лейтенанта подальше. Я уверен, скоро все образуется. – и видя колебания собеседника, Крамер продолжил. – Стилкин, я вполне разделяю ваши чувства. Просто я знаю полковника Корсини еще с тех пор, когда он был точно таким же сопливым курсантом. И я точно могу сказать, что это самый здравомыслящий и сдержанный человек, которого я знаю. И это заставляет меня думать, что вполне возможно ваш парень заслужил хорошую взбучку. И возможно, всем будет лучше, если эта история останется тайной.

***

Глава 4. Не самоволка, а назначение

Земля

Определенно, этот день майор Стилкин запомнит надолго. Мало того, что ему пришлось покинуть дом глубокой ночью, чтобы стать секундантом на самой странной дуэли, которую он видел за свою жизнь. Затем он был вынужден практически тащить на себе изрядно побитого лейтенанта чтобы загрузить его на первый попавшейся транспорт за пределы земной орбиты, подгоняемый почти животным страхом за жизнь молодого человека. Осознавая, что Серый Полковник последовательно нарушил несколько правил и законов, майор все же признавал правоту Крамера. В первую очередь следовало убрать юношу из-под удара, и уже потом разбираться с нарушениями.

Может на нарушение дуэльного протокола он бы закрыл глаза, если бы такой непотребный способ выяснить отношения как драка помог решить вопрос. Но вот тот факт, что полковник Корсини угрожал убить своего противника, используя свое служебное положение, это уже ни в какие ворота не лезло. И спускать это на тормозах майор Стилкин не собирался. Если понадобится, то он и к Ее Величеству на прием пойдет. Однако прямо сейчас он выполнял свои прямые обязанности преподавателя, а учитывая, что на утреннее построение он все же опоздал, то и решение этого вопроса придется отложить на свободное время.

Однако, когда вопрос начал решаться сам собой в виде посыльного капрала ИСО с приглашением к полковнику Корсини, майор Стилкин слегка занервничал. И хоть сейчас империя уверено держала курс на соблюдение гражданских прав и правомочность любых действий силовых структур, уверенности в своей безопасности у него не было. Но отказываться от приглашений к вышестоящему офицеру, который к тому же еще и является членом Малого Совета, было не принято.

Поэтому майор космофлота окинул тоскливым взглядом стены родной академии – как понятна и проста была жизнь простого инструктора по фехтованию – и позволил черному лимузину увезти себя в сторону имперского дворца. Это приятно удивило его, ожидавшего оказаться в святая святых – штаб-квартире Имперской Службы Охраны. Административное крыло дворца, где были кабинеты почти всех советников и многочисленных служб, выглядело гораздо более безопасным. До кабинета военного советника майор добрался невероятно быстро, его провожатый не останавливался ни на одном контрольно-пропускном пункте, и даже дворцовая охрана ни на секунду не задержала их.

И только в пустом коридоре прямо перед дверью Стилкин понял, что совершенно не готов к разговору. Он не написал ни одной служебной записки, не освежил в памяти точные формулировки законов. Контур двери моргнул желтым, и створки разъехались в разные стороны, пропуская майора внутрь и не оставляя ему никакого пространства для маневра.

Хозяин кабинета встретил его довольно вежливо, вышел из-за стола чтобы поприветствовать гостя, предложил сесть в одно из кресел для посетителей и сам занял второе, всем видом показывая неофициальность разговора. Однако руки не подал, не желая создавать неудобной ситуации. Видимо понимал в каком состоянии находится офицер космофлота, вряд ли тот был расположен жать руку человека, которого подозревал в преступлении. Одетый в безупречный серый костюм, полковник Корсини был больше похож на бизнесмена, чем на того озверевшего бойца с кроваво-красными глазами, который словно бешеная собака капал слюной и угрожал убить мальчишку. И только тонкие лепестки прото-кожи на разбитых костяшках, видимые наметанному глазу, выдавали его участие в ночной драке.

- Майор Стилкин, я благодарю вас за то, что вы приняли мое приглашение. – ответа не последовало, майор молча буравил собеседника неприязненным взглядом, показывая, что на все эти вежливые обороты он не купится. – Как я понял, вы сочли мои действия чрезмерными и противозаконными, я правильно говорю?

- Ну, в общем, да. – Стилкин понимал, что рано или поздно его втянут в беседу и очевидно будут переубеждать. – Я видел своими глазами… все это.

- Угу. – полковник недовольно поджал губы и оценивающе посмотрел на офицера. – И как я понимаю, вы сочли невозможным остаться в стороне? Что ж, я признаться очень рад, что в имперском флоте есть такие офицеры.

Ничего не понимающий майор предпочел ничего не отвечать и предоставил собеседнику самому вести беседу. Какие такие? Слишком смелые или излишне принципиальные?

- Майор, мне правда очень жаль, что вам пришлось принимать участие в этом – полковник сморщился, словно съел что-то кислое – низкопробном спектакле. Поймите правильно, я, честно говоря, немного не так планировал это мероприятие.

- А как вы планировали? – Стилкин зацепился за это слово и поддался эмоциям. - Вам же не нужна дуэль чтобы убить мальчишку.

- Да никто не планировал его убивать. – полковник снова скривился. – Я, наоборот, хочу ему сохранить жизнь, а он упорно лезет на рожон!

- У вас очень странный подход к сохранению жизни, господин полковник. Я сам там был и видел, что вы творили, и слышал все что вы говорили!

- Но это же сработало, так? Вы испугались и отправили своего подопечного на Орбиту-Полюс. Подальше от опасности.

Майор вздрогнул, он никому не говорил куда и как он отправил мальчишку. Билет ему купил за свой счет, без имени и бронированного месте, просто койку в общей каюте. С самым дешевым питанием и без каких-то удобств, чтобы в толпе его не могли найти. Имя лейтенанта Аспери должно было затеряться сразу после входа в здание космопорта. И способ выбрал самый неподходящий для путешествий – грузовой транспортник, порожняком возвращающийся на задворки вселенной, и по пути перевозящий босяков и нищебродов в поисках лучшей доли. Пятеро суток им пылиться по дороге до Полюса, пропуская у шлюза все остальные суда космофлота.

- Откуда вы знаете? Что вы собираетесь с ним сделать? – тревога забилась в груди инструктора по фехтованию, неужели все его попытки спасти парнишку были напрасны?

- Мне положено это знать. И я ничего не собираюсь с ним делать, такое положение меня вполне устраивает. – полковник Корсини развернул ближайший визион и показал набор документов на перевод офицера. – Я подготовил приказ и все остальное, вам остается только подписать это и отправить на Орбиту-Полюс.

- Вы… вы хотите испортить ему жизнь? Сломать карьеру? – майор в недоумении читал текст, буквы разбегались перед глазами, с трудом являя довольно неприятное содержимое приказа.

- Ну по крайней мере у него эта жизнь есть, и если он перестанет совершать опрометчивые поступки в приступе фальшивой гордости, то в скором времени вернется обратно. И пойдет куда он там хотел, в исследовательский корпус?

- О чем вы? Это же все – майор махнул рукой в сторону развернутого документа – сплошная клевета! Как вам только совесть позволяет!

- Пожалуйста, господин майор, не надо вот этого. – снова это пренебрежительно-усталое выражение на лице полковника, за которое его терпеть не могут почти все офицеры в империи. – Давайте оставим мою совесть в покое. Давайте лучше поговорим о совести лейтенанта Аспери. Вы знаете сколько соглашений подписал ваш подопечный? А? Давайте покажу.

Еще несколько легких движений руки и по визиону заскользили один за одним документы о неразглашении, украшенные черным печатями ИСО и красными императорскими. Стилкин в изумлении смотрел на этот разноцветный хоровод и не мог поверить – когда этот прилежный юноша успел попасть в такой водоворот каких-то шпионских интриг и страстей.

- Вы втравили его во все это! Втянули в ваши темные делишки, а теперь он расплачивается карьерой…

- Его никто не втягивал. – в голосе полковника явно зазвенела сталь, и майор мгновенно умолк. – Он офицер Ее Величества, и должен нести ответственность за свои решения.А я должен быть уверен, что он не станет болтать налево и направо.

- И решили его сослать? А дуэль? Это зачем было?

- Да я сперва думал, что чуток разомнемся, да он и остынет со своими претензиями. – внезапно совсем человеческим, уставшим от своих несбывшихся ожиданий, голосом заговорил глава ИСО. – Но вы сами видели, он никак молчать не хотел.

- Но этот приказ, и двойной выговор? И вы хотите, чтобы я это подписал?

- А вы хотите, чтобы я действовал по протоколу? – с удивлением спросил полковник, и Стилкин мгновенно осекся. Точного протокола он, конечно, не знал, но предполагал, что это может ударить по парню куда сильнее, чем пара выговоров. Еще свежи в памяти были страшные истории о происходящем в подвалах ИСО.

- Да бросьте, - продолжил уговаривать полковник ИСО, и майору очень хотелось верить в добрые намерения главы ИСО – на Орбите-Полюс пьяный дебош это норма жизни. Ничего с ним там не случится, нюхнет деструкт-фреон, повзрослеет, поймет, что надо держать язык за зубами. Если будет молодцом, то и выговоры отменим.

Стилкин с недоверием смотрел на злополучный приказ. Безусловно, есть свои плюсы во всем этом, ведь парня даже в звании не понизили, не арестовали и не подвергли допросам. А уж в том, что это все вполне может произойти, майор нисколько не сомневался. И даже офицерское звание не спасет юношу, как не спасло всех тех парней, которые сейчас гниют где-то в штрафбате. И Стилкин сам не знал, чего он хотел больше, чтобы эта отвратительная история оказалась действительно спектаклем, или чтобы сидящий напротив офицер на самом деле был беспринципным монстром, наплевавшим на закон.

- А зачем вам надо, чтобы именно я подписал приказ? – майор снова присмотрелся к документу – У вас же приказ завизирован полковником Оливейра.

- Ну вы же обещали лейтенанту Аспери свою протекцию? – снова этот занудный поучающий тон, словно полковник устал каждый раз объяснять простые истины. – Пусть считает, что вы его таким образом спрятали от меня. Потому что если он ударится в самоволку, то это точно будет конец его карьеры. Ну сколько дней увольнительных вы ему выдали? Два? Три? К моменту его прибытия на станцию он уже должен быть на месте прохождения службы. Вот пусть и служит.

- Хорошо, я подпишу. – майор развернул свой рабочий браслет для визы, но неприятное ощущение грызло его изнутри. Словно его провели, обманули как доверчивого простака ушлые торговцы на базаре. – Вы можете мне ответить честно?

Стенли Корсини пристально посмотрел на своего собеседника, утвердительно кивнул и показал глазами в сторону приказа, моргающего в ожидании подписи. Никакого торга не получится, никаких «а если» или «только вот». Только так или пеняйте на себя. Это беззвучное послание майор понял правильно, лимит доброжелательности военного советника подходил к своему концу. Решительно приложил ладонь к экрану, отправляя молодого честолюбивого юношу в эту ссылку на долгие полгода.

- Тот обманный удар. Это был отвлекающий маневр или вы действительно в последний момент передумали его убивать?

- Хм. Умеете вы спросить. – старший офицер недобро ухмыльнулся, чего было ожидать от тренера по фехтованию. – Я не настолько хорош в фехтовании, чтобы применять такие сложные приемы. Я просто вовремя вспомнил, что он мне не враг.

***

Глава 5. Казнь лорда

Соннер

К особняку подъезжали глубокой ночью, вся округа давно спала и видела десятый сон. По уровню полицейского оснащения Сан-Диего безусловно проигрывал столице империи, но в этом районе были и сигнализации, и полицейские сторожевые дроны. Так что машину оставили за пару кварталов около стройки, где она не вызвала никаких подозрений. Хотя, откровенно говоря, прикрытие было весьма посредственным.

За все эти месяцы на Соннере Сайрус понял, что будь у местной полиции хотя бы четверть столичных возможностей, то его бы уже давным-давно взяли. Он оставался на свободе только благодаря какому-то чудесному стечению обстоятельств. А сейчас ситуация устраивает почти всех, уровень преступности в Санта-Марии упал до рекордных значений, и полиция откровенно не спешила его ловить. Но в Сан-Диего подобного иммунитета у него и в помине нет, поэтому обезопасить себя стоило бы получше.

С этими мыслями он накинул капюшон на голову и побрел к дому нынешнего главы антимонопольного комитета. Лорд Шекли категорически отказался ждать в машине, и едва позволил уговорить себя пойти другим путем, чтобы не попасть в прицел камер дронов. Была еще одна причина, по которой Хозяин предпочел бы врываться в дом один. Лорд Шекли, при всех своих безусловных достоинствах, был весьма посредственным бойцом. Стрелять из парализатора он худо-бедно научился, но ожидать от него навыков ближнего боя было глупо. Поэтому, едва скрывшись за углом, Сайрус резко ускорился, неожиданно легким бегом для таких тяжелый кожаных сапог он преодолел расстояние до особняка, и неслышно перемахнул через забор.

Сигнализация странным образом молчала, видимо не предусматривая такого типа вторжения, и ожидая незваных гостей только у ворот. Итак, у него есть буквально минута, пока его спутник доберется до главного входа. Как хорошо, что почти все частные дома в городе строились по схожим проектам, и найти будку охранника не составило труда. Не подозревавший ничего плохого со стороны охраняемого дома, охранник был уложен на пол одним ударом. Еще пару мгновений Сайрус изучал передвижение охранников по территории, а потом открыл ворота для Винсента.

- Я что-то пропустил? – да что уж говорить, тело на полу однозначно намекало на проваленные переговоры.

- Ничего особенного. Там еще трое ходят, сейчас я их тихо уберу.

- А что мне делать? – лорд Шекли достал из-за пазухи парализатор и приготовился к атаке.

- Ну, честно говоря, тебе надо просто засвидетельствовать, что я провожу эти переговоры один, без помощи. В этом весь смысл. Если тебе придется прикрывать мою спину, то я останусь без знаков отваги.

- Это очень странные переговоры. Я буду готов на всякий случай.

***

Винсент прокручивал воспоминания, которыми был насыщен предыдущий десяток минут, и пытался разобраться в своих эмоциях. Это уже не первый бой, в котором юноша оказался за последние несколько месяцев, но единственный, который смог рассмотреть в деталях.

В той лихорадочной перестрелке в разгрузочных доках он был сосредоточен больше на выживании и на том, чтобы хоть как-то выстрелить в ответ. Стычка с пятерками в садах прошла в темноте и преимущественно за спинами бандитов. А здесь он любовался быстрыми и лаконичными движениями мужчины, который двигался бесшумно словно призрак. Пугало ли его это смертоносное зрелище? Да, пожалуй, немного. Но восхищало все же больше. А предвкушение последующего щекотало нервы. Не надо быть гением, чтобы догадаться, что охрана — это только разминка и ради простого разговора так напрягаться никто не будет.

Особняк лорда Дарни был вполне стильным, без кичливой роскоши, которая так присуща разбогатевшим лордам с окраин империи. Все домашние уже спали, никакая тревога не сработала, и поднимаясь по лестнице Винсент подумал, что они похожи на воров. Видимо это и пришло в голову хозяину дома, который подскочил в своей кровати от неожиданно включившегося света. Он что-то возмущенно выкрикивал, размахивал руками и безостановочно лупил руками по безмолвной панели управления в изголовье кровати.

- Не старайтесь, сюда никто не придет. – Сайрус лениво бросил, словно ему нет никакого дела до переживаний мужчины. Может так оно и было.

- Вы кто такие? – лорд Дарни уже хрипел от ужаса.

- Я твой господин и повелитель, приветствуй меня на коленях.

Вот сейчас Винсент понял, что такое сила императора. Справиться с этой волной? Когда кажется, что воздух вокруг становится твердым словно камень и сжимает в кольцо, когда одновременно разрывает и сжигает изнутри. И тут же это пропало, как и не было, но только для него. Лорд Дарни судорожно хватался руками за шею, и через секунду-другую повалился на пол.

- Я весьма недоволен тем, как ты мне служишь. – Сайрус опустился в кресло и закинул ногу на ногу. – Давай обсудим твою работу в антимонопольном кабинете.

Лорду Шекли было противно. Слушать жалкие оправдания главы антимонопольного кабинета, рассчитанные в лучшем случае на недалеких бандитов, за которых он их принял, было гадко. Не надо обладать никакими супер-способностями, чтобы почуять ложь в этих словах. И судя по тому, как кривился император, он видел мошенника насквозь. Единственное объяснение этому низкопробному спектаклю – желание самому убедиться в продажности имперского лорда.

Лорд Дарни продолжал вдохновенно врать, бросая полные надежды взгляды на дверь, видимо в ожидании спасения от своей службы охраны. Но через пять минут его запал поутих, да и слушателям откровенно надоело.

- Я так и думал. – Сайрус задумчиво хмыкнул. – Давно мне не приходилось одновременно быть и прокурором, и адвокатом. Не желаете взять на себя одну из этих ролей, лорд Шекли?

- Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество, но я, пожалуй, воздержусь. – Винсент неопределенно пожал плечами.

Услышав знакомое имя, лорд Дарни дернулся и кинулся было у нему, видя в нем намек на спасение. Вполне вероятно, что глава антимонопольного комитета мог многое предложить бизнесмену на Соннере за свою жизнь. И скорее всего он предложил бы, но такого шанса ему никто не дал. Даже Винсент, уже привыкший к манере своего повелителя нести справедливость, не успел отследить этот удар. Что уж говорить о трясущемся от страха мужчине, который в этот момент собирался предложить своему спасителю весь внутренний и внешний рынок планеты на блюдечке.

В полумраке спальни красная кровь казалась черной, живописные кляксы расплылись по кремовым обоям и белоснежному ковру. Лорд Дарни рухнул навзничь, и кровь продолжала обильно литься на пол. Сайрус, который необъяснимым образом уже стоял рядом с телом, мыском сапога подцепил тело поверженного лорда и перевернул того лицом вниз.

- Ну давай приступим. – незаметным движением он достал откуда-то нож и вспорол шелковую пижаму, в которую был облачен лорд Дарни. – Ты умеешь рисовать?

- Что? – Винсент решил, что ослышался. – Рисовать?

- Ну да. У тебя же классическое лордское образование, ты, наверное, и петь умеешь, и рисовать. Можешь нарисовать на спине череп?

- Ну могу, но получится не слишком хорошо, все-таки это не бумага. – юноша присел на корточки рядом с бессознательным телом. – Только чем? У меня ни красок, ни …

Сайрус крутнул в пальцах нож и подал его рукоятью вперед. Ах вот чем. На секунду Винсенту стало не слишком хорошо, в его планы явно не входило пытать человека, даже пусть и предателя империи. Надо решаться сейчас. Или он идет до конца, или отказывается в этом участвовать. Он глянул в черные глаза своего повелителя, и увидел там уверенность, что лорд Шекли сделает правильный выбор.

Так странно было ощущать это доверие. Словно до этого между ними было какое-то препятствие, которое теперь испарилось. Или должно вот-вот полностью исчезнуть, и они примут друг друга такими как есть. Такое важное чувство, куда важнее всего остального вокруг, и этот предатель, и все проблемы банды, и полиция Соннера, и Ева, все померкло для него в этом взгляде. Что случилось, что император принимает его как равного? Пусть только здесь и сейчас, пусть это единственный случай, но второго предложения точно не будет.

Пальцы осторожно сжали рукоятку ножа. Винсент осторожно опустился на одно колено, примеряясь к необычному холсту. Кончиком лезвия нанес на кожу несколько точек, словно размечая рисунок, и отстранился.

- Как рисовать? Я не большой специалист, но могу сделать набросок штрихами, например.

- Не-не, просто контур, чтобы можно было вырезать целый череп.

- А-а, кхм, вырезать. Ясно.

Перспектива понятна. Винсент вдруг ощутил холод внутри, понимал же, что ничем хорошим дело не кончится, и вот стало ясно к чему все идет. Это не его проверка на верность, нет, это проверка чувств. Сможет ли он принять своего повелителя таким, какой он есть. Одно дело знать, что император жестокий человек, и другое дело в этом участвовать, наблюдать своими глазами. Поудобнее перехватив нож в пальцах, он воткнул лезвие в податливую человеческую кожу и повел первую линию.

Кажется, он смог заново дышать только когда соединил все линии рисунка. Немного угловатые черты черепа сочились кровью, и Винсент неожиданно ощутил странную гордость. Он справился. Ему не стало дурно, он не закричал, не испугался. Приятного тоже не было, но с этим уже ничего не поделать. А ведь это он направил гнев императора на лорда Дарни, внезапно подумал юноша. Я в прямом смысле его убил. Холод прокатился по хребту.

- Я не хотел, чтобы ты это видел. – Сайрус уже вытащил другой нож, широкий с округлым лезвием, и погрузил край в рану, подцепляя кожу. – Хотел оградить тебя от этого, но потом плюнул. Не знаю, правильно ли я поступаю. Просто… - он сделал неопределенный жест окровавленным ножом в воздухе. – Как ты правильно заметил, это все сложно.

- Я так и понял. – Винсент отсел подальше на чистый участок ковра. – Ты заранее решил его убить?

- Не совсем, я, конечно, доверяю твоему суждению, но все-таки вопрос жизни и смерти — это исключительно моя прерогатива. Я давал ему возможность объясниться, но ничего стоящего не услышал. Так что не бери на себя эту вину, не ты его толкал под руку, когда он мухлевал в комитете, разоряя свою родину.

***

Глава 6. Полет на Орбиту-Полюс

Пространственный сектор Орбита-Полюс

Лорд Алишер Аспери нерешительно шагнул на трап космического корабля. Этот грузовик был пришвартован у дальнего причала, и никакого удобного коридора там не полагалось. Так что пришлось увидеть изнанку космической службы, карабкаясь по ужасной лестнице в грузовой трюм. Хлипкие ступени угрожающе поскрипывали и пошатывались под его весом, и заодно под весом прочих пассажиров, которые не желали ждать своей очереди и буквально наступали ему на пятки. Их было тут удивительно много, и зачем им всем лететь на Орбиту-Полюс? Да какое ему дело!

По мере того, как проходило действие обезболивающего, которое вколол щедрый парамедик из госпитального мобиля, тем хуже становилось настроение. Все те травмы казались ему простыми синяками под адреналином драки, но сейчас он понял, как ошибался. Ноги были целы, но каждый шаг давался с трудом, потом что фиксирующий корсет не давал толком вздохнуть. Каждый поворот тела отзывался болью в сломанных ребрах, так что о снятии или хотя бы ослаблении корсета можно было забыть. Без него он даже лежать не сможет.

Про лицо лучше вообще не вспоминать, глянув на себя в зеркале туалета, Алишер ужаснулся. Вот значит, как выглядит цена правды! Лицо было похоже на огромную фиолетовую подушку с узенькими щелочками глаз, вправленный нос так распух, что сложно было сказать ровный он или нет. Губы разбиты в кровь, их все время хотелось облизнуть, но от этого становилось лишь хуже. И привкус крови во рту отравлял металлом, заморозка на месте выбитых зубов уже сходила. Красавец! Сложно поверить, что меньше суток назад он выходил из спальни самой красивой женщины империи!

Наконец лейтенант добрался до трюма и осмотрелся. Тут же получил тычок в спину и услышал злобное ворчание следующего пассажира. Мда, тут особо выбирать не приходится. Огромный трюм был просто заполнен металлическими стеллажами на пять этажей, сбоку от каждой ячейки шла лестница наверх. Все, кто физически мог забраться по лестнице, ползли на верх, а места внизу оставляли женщинам с детьми и старикам. Подниматься было отдельной пыткой, ребра отчаянно ныли и болели, казалось, даже зубы болели от этих упражнений.

Кое-как добравшись до второго этажа, лорд Аспери завалился в ячейку, игнорируя очередное ворчание, что мол такой молодой и сильный, мог бы и повыше заползти. Выше он уже никак не мог, лежал на жестком металлическом полу и хрипло дышал. В ногах обнаружился свернутый надувной матрас, подсмотрев в ячейку напротив, Алишер справился с подкачкой матраса и уже только из спортивного упорства осилил постелить его под себя. Эти простые действия подкосили его, он лег на пол и стал ждать прибытия. Как справляться с голодом и самыми необходимыми потребностями в эти пять суток он предпочел не думать.

Через несколько часов прибыли контейнеры с пайком, и сразу же завязалась нелепая потасовка. Кто-то хотел взять сразу две, кому-то не хватило, пара крепких ребят с верхних этажей щедро раздали тумаков. Когда ажиотаж слегка поутих, дородная тетка с первого этажа пихнула ему коробку с пайком, ворчливо добавив, что ее старший тоже всегда в драку лез. Алишер пытался произнести слова благодарности, но челюсти едва шевелились, так что тетке досталось только вежливое мычание.

В коробке лежал скудный сухой паек, маленькие запечатанные конвертики, смутно напоминающие те, что им выдавали на практике. На вкус было куда хуже, тем более есть парень никак не мог, слегка обсосал питательный батончик и на этом остановился. Собрав обратно конвертики в коробку, он пихнул ее в сумку, где хранил свою парадную форму, украшенную пятнами крови. Спасибо майору, что купил ему дешевый спортивный костюм на смену, и посоветовал убрать форму подальше. Вся эта кутерьма с погрузкой на корабль заняла уйму времени, совсем не то же самое что пассажирский лайнер или военный линкор, и лейтенант понял, что вымотался.

Запихнув сумку под голову, Алишер натянул страховочные тросы и уставился в потолок ячейки. Как он до этого докатился? Думал ли он к чему приведет это приключение? И сам же усмехнулся, нет, не думал. Он вообще не думал, что будет потом. Потом – после того как закончится этот головокружительный роман. Конечно, он понимал, что это не навсегда, не дурак же. Какие у него были перспективы? В самом деле, не жениться же на самой императрице, это было сразу понятно.

Сплошной режим секретности, никому ни слова, ни намека, во дворце кто-угодно был готов подтвердить, что провел ночь с лейтенантом космофлота. И прелестная блондинка Элис Форнатти, которая с легкостью согласилась играть роль его подружки, и даже полковник ИСО придумал для них какие-то дела. Ну какие дела у него с верхушкой Имперской Службы Охраны? Об этом сказано было не переживать, все любопытные могут обращаться лично к Серому Полковнику за ответами. А это тупик.

И вот он лежит в грязной и холодной железной клетке пропахшей карионом, летит на Орбиту-Полюс, самую последнюю дыру вселенной, чтобы там спасти свою шкуру. Он был категорически не согласен с этим, пытался сопротивляться и говорил, что не боится. Тогда он и правда не боялся, кровь кипела и заставляла рваться в бой. Но с каждой минутой он все отчетливее понимал, что майор Стилкин прав.

Его глупость могла стоить не только ему жизни, майору бы тоже крепко досталось. Как бы это случилось? Его бы грохнули прямо в машине космофлота, минута в минуту, как начнется построение? Как бы потом майор Стилкин объяснил это? Да никак, или пойти под трибунал за участие в убийстве, или в подвалы ИСО за нарушение соглашения. Или майора бы пожалели, забрав у него побитого лейтенанта, которому одна дорога – в те же самые подвалы.

Подлый страх холодной змеей свернулся у него в животе, там даже со всеми законными методами творили такое, что ни один человек не смог бы вынести. А уж после того видео из штрафбата рисковать совсем не хотелось. Хотелось жить, почему-то на этой жесткой полке вкус к жизни был особенно силен. Но хотя бы сейчас он в безопасности, никто и не подумает его искать на этой старой посудине. С этой мыслью лейтенант провалился в сон.

Утро, если в полутемном брюхе грузовика было хоть какое-то распределение на время суток, началось для лорда Аспери с осознания банальных потребностей организма. Следом за этим пришло понимание того, где он сейчас находится. И только когда он отстегнул страховочные ремни и высунулся наружу из своей ячейки, он ощутил всю прелесть переломанных ребер и многочисленных ушибов. Все эффекты анестезии от щедрого медбрата давно закончились, и Алишер испытывал боль даже там, где не было синяков. Оглядев получше публику в трюме, он решил не полагаться на волю случая и решительно вытащил сумку следом за собой. Спускаться по лестнице с грузом на плече было очень больно, и на каждой ступеньке лейтенант повторял себе, что потерять форму и служебный комм было бы куда хуже.

Пройдя по указателям в помещение, которое гордо называлось «ванная комната», Алишер скривился от запаха мочи. Он понимал, что большая часть населения живет далеко не так шикарно, как лорды. И даже курсанты академии космофлота живут гораздо, гораздо лучше. По крайней мере на санитарные условия не жалуются. Изнанка жизни добавляла неприятных эмоций. С подозрением юноша вымыл руки под струей воды, и после долгих колебаний не решился этим мыть лицо.

Глядя на свое отражение в мутном зеркале, Алишер задался вопросом – а что дальше? Майор обещал ему выбить несколько дней увольнительных, но что потом? Даже если это путешествие на Орбиту-Полюс будет законным, то что ему делать по прибытию? Пять дней это как ни крути большой срок. И ему надо или сразу выйти на службу, или его объявят в самоволку. Это очень-очень плохо.

Самоволка – это ж как бесконечный прыжок в гипере, с каждой секундой сжигается огромное количество топлива, а перспективы лучше не становятся. Может быть, день или два ему простят, снимут все заслуженные таким трудом благодарности, пожурят, будут припоминать еще какое-то время, пока он не докажет свою благонадежность. Ну в крайнем случае, может еще пару дней ему скостят, вломят пару минусов, отправят на исправительные работы, или еще как накажут. Но этого все равно не хватит на обратный путь! Даже если вдруг ему сказочно повезет найти рейс на Землю сразу по прилету, и если на этом рейсе для него найдется место, то все равно пять дней пути! А это … что с ним сделают за это?

Алишер забыл о своих опасениях и умылся плохо пахнущей водой. И еще сутки карантина на Орбите-Полюс и всяких проверок, которые ему обеспечены, поскольку у него нет документов. Итого это выходит шесть дней. Плакало его звание лейтенанта! Как пить дать, разжалуют и отправят на какую-нибудь помойку! А так ему и далеко ходить не надо! Он уже на помойке! Юноша нервно хихикнул, и тут же пожалел об этом. Разбитые губы потрескались и разболелись.

Но если он вернется в столицу, то его убьют. Вряд ли полковник так быстро забудет свои обиды, что даст ему спокойно жить. Ненависть снова колыхнулась в груди. Нет, тот самый человек, который с кроваво-красными глазами вбивал его в землю мощными ударами, который словно бешеный пес капал слюной и хрипло обещал убить, не забудет. И как же позорно было бежать от драки! От накатившего чувства стыда Алишер едва не взвыл в голос. Лучше бы убил! Но только не это!

От голода внезапно заурчал живот, которому было плевать и на стыд, и на честь. Организм хотел жить. Лейтенант подхватил свою сумку, которую так неосторожно поставил на пол, и побрел обратно в сторону своей конуры. У него в любом случае еще есть четыре дня полета, чтобы примириться с тем, что вся его жизнь, какую он знал и любил, окончена. С карьерой можно проститься, исследовательского корпуса ему теперь точно не видать. В столице ему места больше нет, так что даже если бы он смог примириться со сломанными амбициями, жить на шее у родителей у него бы не вышло.

На первом этаже он рассмотрел ту самую женщину, которая сердобольно сунула ему порцию пайка, и кивнул в знак приветствия. За спиной у нее прятался мальчонка лет пяти, любопытный, как и все его ровесники, выглядывал и рассматривал всех проходящих мимо, хотя мать и прятала его подальше.

Вот так, лорд Алишер Аспери, у кого-то и таких шансов нет, кто-то летит на эту дрянную станцию в надежде на лучшую жизнь, без шансов получить образование, найти хорошую работу, выбиться в люди. В лучшем случае он не станет преступником, не сопьется, не будет убит в драке. Пристыдив себя таким образом, Алишер забрался на свою полку и тяжело дыша растянулся на тонком матрасе.

Порывшись в сумке, он нашел коробку с пайком, выудил оттуда начатый энергетический батончик и оставшийся паек протянул мальчишке вниз. Растущий организм вряд ли был доволен половиной скудного обеда, который они делили с матерью. Женщина тяжко вздохнула, опять сравнила его со своим старшеньким, в этот раз добавив, что тот сгинул на войне, и поблагодарила. Следом за ней пискнул пацан.

***