Псион в мире магии 2

Глава 1

Изнутри разлом выглядел гораздо величественнее, чем снаружи.

С поверхности это просто огромная дыра в земле... пускай и размером с город. Со впадающими в неё небольшими реками, пронизывающими окружающий город насквозь.

Изнутри же... Между срывающимися по уходящими вниз уступам водопадами, уходящих в неразличимые глубины Разлома рек, тут и там видны были террасы переходов между уровнями.

А остальное пространство пронизывало множество уходящих в стены пещер, проёмов, ответвлений... Внутренняя поверхность разлома напоминала изъеденный дырами сыр, где дыр иногда, казалось бы, больше самого сыра.

Как вся эта циклопическая конструкция не складывается сама в себя? Тут же всё такое хрупкое... а, впрочем, возможно это так только кажется. Во всяком случае, город наверху совсем не выглядит наполненным обеспокоенными грядущим уходом под землю жителями.

Да вообще никто об этом не беспокоится. Возможно, и мне не стоит?

Всё что могло провалиться вниз, уже давно провалилось?

На удивление, в глубине разлома не было полной темноты. Скорее, тут были вечные сумерки, временами разгоняемые светящимися мягким рассеянным розово-красным светом пятнами на стенах и столь же светящимся и непроницаемым для взора туманом внизу. Постепенно скрывающим очертания уходящих вниз концентрических колец сужающихся спиралей террас, опоясывающих внутреннее пространство Разлома.

Первый ярус был относительно безжизненным. Простым каменным карнизом, опоясывающим внутреннее пространство колодца, куда постепенно спускался по гигантскому пандусу уходящей вниз природной террасы наш караван. Со множеством проёмов пещер, выходящих на опоясывающую первый уровень террасу.

Более глубокие ярусы выглядят даже более освещёнными, чем первый. Отчего я и мог рассмотреть подробности.

Начиная со второго яруса тут и там видны были заросли зелёных растений, уходящих куда-то в стороны боковых пещер и частично захватывающих террасы. А вот четвёртый и несколько едва различимых следующих уровней, казалось, полностью скрыты под буйной растительностью, сплошным ковром покрывающей стены.

- Как здесь выживают растения, без света с поверхности? - Невольно задаю вслух мучающие меня вопрос. Я ожидал увидеть здесь совсем иное...

- Так ведь чем больше духовной энергии, тем лучше себя чувствует светящийся мох... когда спустимся глубже, увидишь. - Отвечает Бахус, управляющий повозкой.

- А где ваша ферма?

Я вообще не вижу с этой точки каких-то следов человеческой деятельности внутри разлома. За исключением нескольких рукотворных спусков, похожих на строительные леса, сейчас разрушенных прошедшим налётом.

- Мы сейчас во внешнем колодце. Ну то есть, тебе может быть кажется, что он внутренний. Но для нас, живущих тут... вся деятельность сосредоточена во внутреннем пространстве, в глубине сети пещер.

Да и то... мы исследовали лишь небольшую часть, прилегающую непосредственно к проходам с поверхности. Что там дальше... наслушаешься ещё баек! - Степенно и немного посмеиваясь объясняет мне Бахус.

Девочки в это время с любопытством вертят головами по сторонам.

- А вы разве не бывали внизу? - Спрашиваю у Айи с Фла.

- Бывали. Но всё равно ведь интересно! Тем более после налёта тут весьма... активно. - Фла кивает на виднеющиеся вдалеке стайки духов и редкие точки летающих монстров, смутно различимых отсюда.

Время от времени замечаю стаи летающих монстров, активно перемещающихся между ярусами и вылетающих или ныряющих в пещеры.

- Не боись, на большую группу звери не рискнут нападать. - Посмеиваясь, объясняет Бахус.

Наш небольшой караван, состоящий из нескольких десятков повозок, спустя несколько часов добрался до основной поверхности 1 яруса.

На фоне просторной каменной террасы пандус, по которому мы спускались, ранее казавшийся мне просторным. Выглядел словно пассажирский лайнер, стыкующийся к орбитальной станции. Сам по себе немаленький, но на фоне совсем уж гиганта теряющийся чуть менее, чем полностью.

Снаружи Разлом выглядел просто чем-то непонятным и далёким... но когда ты оказываешься внутри, и все эти стены начинают нависать над тобой. Чувствуешь воздух, в котором всё больше появляется ощущение свежести от наполняющей пространство духовной энергии. Видишь гигантские проёмы уходящих в глубины земли пещер... невольно начинаешь чувствовать свою ничтожность. Да и остальные, кажется, слегка притихли.

- К такому невозможно привыкнуть. Переходы между уровнями всегда... чувствуются. Уровень энергии меняется. - Дядюшка, на этот раз без всяких подколок.

Ещё пару часов двигаемся в том же темпе уже по террасе. А затем караван сворачивает в одну из примыкающих пещер, исчезая в ней, словно галька, упавшая в море.

За это время нам так и не встретились спуски на следующий уровень... лишь вдалеке смутно виднелось что-то похожее на пандус, по которому мы спускались на текущий ярус.

Похоже тем, кто захочет спустится ниже, приходится преодолевать ещё больший путь... если они не умеют летать, конечно же.

А потом моё зрение адаптируется к темноте пещеры... и я замечаю, что здесь не так уж и темно. На стенах тут и там встречаются пятна светящегося мха. И по мере продвижения вглубь пещеры, становящейся ещё более просторной, их становится всё больше, а внутри светлее.

В воздухе чувствуется влага, но дыханию она не особо мешает. Правда, появляется весьма специфический запах мокрой листвы после дождя... хотя ни дождей, ни тем более листвы тут нет.

Интересно, откуда здесь влага?

И пока я кручу головой по сторонам, оглядывая непривычную местность. Пытаясь разглядеть подробности во всё ещё тусклом свете лишайников... Замечаю, что караван уменьшился как бы не вдвое.

А где все?

- Дядюшка Бахус? Куда все подевались?

На что он, посмеиваясь, кивает мне назад, на следующие за нами повозки. И я замечаю, как часть из них сворачивает в сторону глухой стены... и проходит прямо сквозь неё, лишь на короткое время вызывая радужные разводы и колыхание, как на поверхности воды. А спустя пару секунд после исчезновения последней телеги стена снова выглядит обычной, ничем не примечательной стеной!

- Иллюзии? Но ведь... они должны разрушаться после контакта с физическими объектами? Да и зачем?!

- Ты видел налёт. Думаешь, купола защиты смогут устоять против тысяч льярдов, желающих полакомиться сладкими фруктами Зигу? Которые, конечно же, гораздо удобнее употреблять не в диких пещерах, где их не так уж много. А на фермах, где их выращивают в больших количествах, да ещё и некоторый запас всегда хранится на складах! - Посмеиваясь, начинает объяснять Бахус.

- Основная наша защита - это скрытность. Мы всеми силами стараемся спрятать фермы так, чтобы разведчики льярдов повели свои группы в дикие пещеры дальше по ярусу. В этот раз нам удалось остаться незамеченными... не всем так повезло! - Немного печально завершает объяснения мужчина, плавно поворачивая повозку в сторону одной из стен.

Я с любопытством наблюдаю, как мы и следующие за нами ещё несколько грузовых телег ныряем прямо в стену. Кажется, перед этим Бахус что-то сделал при помощи амулета, который я так и не смог разглядеть из-за соскальзывающего с него внимания. Ключ от защиты?

И передо мной открывается... просторная пещера, в которой множеством ярусов поднимаются террасы с зелёными насаждениями по сторонам широкого прохода, ведущего в глубину. Где видны некие постройки и, кажется, пещера уходит ещё дальше, теряясь в полумраке.

С удивлением замечаю почти под самым потолком широкие желоба, пересекающие пещеру поперёк, из которых вниз на продольные террасы с журчанием бегут ручейки воды через тонкие отводки. А сами желоба идут прямо из одной стены длинной пещеры, уходя в другую.

- Откуда тут вода? - Не могу удержаться от вопроса.

- Хе-хе! Предки смогли отвести одну из небольших речушек в этот отнорок. И теперь все фермы здесь питаются от неё, а избыток уходит дальше в глубину пещер, куда-то к нижним ярусам. Живность, конечно, иногда нас беспокоит, но не так, чтобы сильно. Больше проблем от блуждающих духов.

Это вход на ферму относительно легко перекрыть. Там модифицированные плетения первого ранга, под управлением второго... Ну, это тебе не интересно. - Резко замолкает Бахус.

Ну да, кто я такой, чтобы мне рассказывали о местной системе защиты?

- Но вот блуждающие духи... им совершенно всё равно, что вокруг твёрдая порода! Эти поганцы могут вылезти в совершенно неожиданных местах... и совсем не брезгуют поглощением духовной энергии из созревших фруктов!

Склады, конечно, защищены. Но вот основной объем фермы... - Мужчина только печально качает головой.

- Разве это такая уж неразрешимая задача? - Чисто теоретически... вполне решаемо, нет?

- Парень, чем, ты думаешь, мы тут занимаемся? Да, здесь повышенный фон духовной энергии и культивировать в подобных местах одно удовольствие. Отчего у нас никогда не бывает недостатка в работниках, хе-хе! Пока они исправно выполняют возложенную на них работу, что они делают в свободное время - никого не волнует.

Но основная наша цель - это прибыль. А какая ж тут будет прибыль, если мы будем тратится на защиту всего объёма? Ты представляешь, во сколько это обойдётся?

Тогда или наша продукция станет слишком дорогой, или работать мы будем безопасно, но почти бесплатно... - Словно несмышлёнышу объясняет.

Эй, я вполне понимаю такие вещи! Просто не подумав спросил...

- Это поэтому вы упираетесь в скрытность, а не в мощность защиты?

- И поэтому тоже. Просто иногда нам проще дать зверям разграбить ферму и восстановить посадки заново, чем сражаться с неостановимой лавиной.

- А люди?

- А что люди? Вон, видишь, под самым потолком, где идут каналы?

Киваю. Каналы под потолком вижу. А что именно пытается показать мне Бахус - нет.

- В таких местах на всех окрестных фермах скрытые проходы в убежища. Внутри скалы по всей протяжённости фермы защищённая область. Входы открываются снаружи... ну да тебе это без надобности. Может как-нибудь потом покажу, где там ключи.

Раньше по таким отноркам можно было пройти к соседям, но со временем все друг от друга отгородились. Впрочем, сами проходы в убежища соседей остались, просто закрыты.

Если случается такая неприятность, что звери находят ферму, укрываемся и пережидаем там, а потом всё восстанавливаем.

Это дешевле, чем круглый год питать защиту... - Мужчина замолкает, начинает улыбаться, его взгляд уходит куда-то вперёд, явно кого-то высматривая.

Как-то незаметно мы проехали насквозь почти всю ферму, подъезжая к постройкам.

Увлечённый разговором ранее, осматриваюсь.

А нет, не всю. Террасы с насаждениями тянутся и дальше, просто строения оказались расположены не в самом начале пещеры, а чуть в глубине.

Ферма идёт дальше в глубину пещеры. То тут, то там, замечаю занятых чем-то на террасах людей в лёгкой просторной одежде...

Почти все поверхности над нами покрыты светящимся мхом, особенно плотно растущим над каналами с водой. Отчего во всём внутреннем пространстве довольно светло.

И ещё тепло и влажно. Даже мне, несмотря на помощь нейросети, хочется скинуть с себя штаны и майку... невольно скашиваю глаза на девочек, думая, как бы они выглядели без верхней... а те ловят мой взгляд. И если Айя краснеет и отворачивается, то Фла радостно пихает меня в бок локтем, явно одобряя мой интерес!

Кто тут кого соблазняет вообще?

Бахуса встречает дородная женщина, тепло обнимая его и приветствуя девочек.

- И ухажёра с собой привезли? Приветствую, девочки. Вас как, отдельно селить или, может, одну комнату на троих выделить? - Посмеиваясь, улыбчивая тётушка приветствует девочек, с интересом поглядывая на меня.

- Тётушка Флора! - Возмущённо пищит Айя. - Это Скай, наш... друг! Скай, это тётя Флора, жена дядюшки.

Да я уж догадался. А потом Фла выдаёт.

- Конечно, нас вместе селить! Мы этого недотрогу при маме ещё так и не попробовали! - Фла пытается казаться опытной и смелой... но я-то знаю, что внутри она смущена ничуть не меньше Айи.

Женщина на это вопросительно смотрит на меня, я лишь пожимаю плечами и утвердительно киваю.

И... эй! Я не недотрога! Просто устал тогда очень сильно...

- Как скажете, молодёжь. Эх... завидую я вам... Главное, не слишком увлекайтесь друг другом и о культивации не забывайте. Идёмте, покажу вашу комнату. - Разворачивается и сигналит нам следовать за ней.

Это тут нормально вообще? А, впрочем,... наконец-то у меня будет возможность добраться до девочек без постоянного присмотра Рики!

Впрочем, по жадным взглядам, кидаемым на меня Айей, пока она думает, что я не увижу... я и не вижу, но пространство-то вокруг всё ещё чувствую! Я точно понимаю, что не мне одному хочется остаться с девочками наедине и как следует... уделить внимание общению, да!

В итоге нам выделили отдельный домик в ряду таких же небольших домиков. Внутри две спальни с просторными кроватями, маленькая кухня и санузел... ну и прочие удобства.

Не став задерживаться внутри, отправились обедать.

Кушали здесь по-простому, за широкими длинными столами. Поначалу шум и гам немного оглушил... кажется, собралось всё местное население и вернувшиеся с караваном.

Усадив нас в начале длинного стола, рядом с сидящим во главе Бахусом и собой, Флора махнула рукой на стол, мол, не стесняйтесь.

Простая сытная пища, фрукты Зигу... кажется, это те, что не идут на продажу. Было бы удивительно, не употребляй фермеры собственную продукцию!

Тарелки и приборы перед каждым, большие ёмкости с разнообразной незнакомой мне едой, из которых накладывали себе, что приглянется по душе. Какие-то супы, тушёные овощи, салаты и жареное мясо в больших широких мисках, свежие поджаристые хлебцы...

После сытного обеда и непринуждённого общения за столом, где фермеры с любопытством поглядывали на меня с девочками... больше на меня, конечно. Не спеша, впрочем, приставать с расспросами, за что я был им весьма благодарен.

То ли из врождённой вежливости, то ли из-за строгих взглядов Флоры... которая, кажется, тут всем руководит, оставляя Бахусу контакты с внешним миром.

Отправились обратно в начало пещеры к управляющему центру местной охранной системы.

- Защитные системы почти полностью отключены, даже физические щиты убраны. Потратились на оборону. Сейчас работает только сокрытие... и запасы почти полностью исчерпаны, того и гляди, и оно отключится. Одна надежда, что звери на нас не наткнутся по случайности.

Поэтому я очень благодарен тебе, что согласился с этим помочь. Не хотелось бы остаться совсем без защиты, пока по округе шастают остатки льярдов и взбаламученные выдохом хищники.

Киваю, и вопросительно смотрю на Бахуса. Мы находимся в небольшой пещерке рядом со входом, проём в которую замаскирован под окружающую скалу. Бахус проводит меня к простому столу со стулом. Что-то делает с управляющим амулетом у себя на шее, наличие которого я могу вычислить, но не увидеть. И над столом загорается индикатор заряда, а под ним активируется зарядный модуль защитной системы.

Сканирую. Оу! Здесь только приёмник для энергии, управляющий модуль где-то ещё. Плетения уходят куда-то в стену.

Я, конечно, могу сканировать плетения внутри материальных предметов с помощью пси, воспринимая не только внешнюю структуру, но и скрытую от глаз. Но не тогда, когда вместо маленького предмета или относительно проницаемых для восприятия стен, передо мной сплошная скала! Дальности восприятия не хватает...

Причём, активен сейчас лишь перворанговый приёмник с едва тлеющей полоской-индикатором заряда над ним.

Зарядный модуль второго ранга, расположенный тут же, и полагаю, недоступный моему восприятию третьего, не активны. Даже уровень заряда в системе не узнать.

Думаю, это не недоверие ко мне, а привычная Бахусу процедура.

Оно и правильно, нанимать собственного Зачарователя им нет смысла, нет для него тут столько работы в обычное время. А показывать лишнее наёмному специалисту незачем. Умно.

Глава 2

Нахожу рядом со столом небольшой ящик с камнями силы... а они не мелочатся! И начинаю заниматься привычной работой.

- Девочки, хотите попробовать свежих фруктов, прямо с грядок? - Соблазняет Бахус девочек... эй, я может тоже хочу!

Айя с Фла недолго колеблются, а потом всё же отправляются с мужчиной. Предательницы... с тоской оглядываю полупустую секретную крошечную каморку, в которой даже не на чем остановить взгляд. Потому что кроме стола со стулом и ящика камней силы тут и нет больше ничего.

И ведь не ускорить зарядку никак!

Просто не предусмотрено тут возможности работать нескольким Зачарователям одновременно, поэтому приёмное плетение для энергии всего одно... да и сами энергетические нити не способны пропускать слишком много энергии за раз, порвутся. Полагаю, можно было бы протянуть несколько отдельных каналов до накопителей, но никто не стал тут этим заморачиваться.

За монотонной работой незаметно пролетели несколько часов.

От нечего делать проверяю свои показатели.

Энергоканалы - 0,63

Резерв - 15,81

Ядро - 15,81

По сравнению с тем, что было по прибытию в Краст, неплохой прирост. За пару месяцев пропускная способность увеличилась с 0,35 до 0,63!

Всё же, объёмные заказы гильдии Зачарователей не сравнятся с отдельными амулетами, которые приносили к Мастеру Бергу в Зиззле или прохожие на местном рынке по прибытию в Краст. Значительное время я просто ждал заказчиков, а не занимался делом.

Заказы в отеле тоже свою лепту вносят... по крайней мере, не приходится тратить время на общение с клиентами, занимаясь лишь непосредственной работой. Получая за неё оплату и медленный, но стабильный прогресс в развитии энергосистемы.

Если так и продолжится, совсем скоро я смогу...

Какой-то шум и нарастающие крики снаружи привлекают моё внимание.

Дождавшись поглощения очередного комка энергии из камня силы, выглядываю наружу. И нос к носу сталкиваюсь с молодым пареньком.

- Господин Зачарователь, на ферму проникли духи, целая группа! Нам нужно укрыться в убежище! - Паникующим голосом выдаёт мне парень.

Киваю и отправляюсь за ним. Оглядываюсь на секунду... покинутое только что место, где я занимался зарядкой амулетов, снаружи снова выглядит как ничем не примечательный участок стены, рядом со входом на ферму.

Я всё равно никак на защитные системы повлиять не могу, а зарядить за прошедшее время удалось примерно десятую часть накопителя...

Оглядываюсь по сторонам. Десятка полтора шарообразных духов парят над грядками. Пара человек тут и там пытались отогнать некоторых от посадок, на что те, кажется, вовсе не обращали внимания, неспешно продолжая плыть над зелёными насаждениями.

Вот один из духов выбрасывает пару длинных жгутов силы, оставляя на торсах противников длинные краснеющие полосы, как от удара огненным кнутом. Отчего люди возмущённо орут и оставляют его в покое. Тот немедленно теряет к ним интерес, направляясь к посадкам, находящимся за отступающими людьми.

А остальные работники фермы и так уже потихоньку поднимались на верхние ярусы, направляясь к каналам, выходящим из скалы. Парень, прибежавший за мной, ведёт меня туда же.

Оставив бесплодные попытки отогнать двухметровые шары неспешно парящих духов, недавно вопившие фермеры тоже направились наверх.

Новички или просто на эмоциях действовали?

- Зачем духам растения? - На бегу задаю вопрос парню.

- Эти паразиты поглощают из продуктов нашего труда духовную энергию! После этого урожай можно выбросить и начинать выращивать заново! - С экспрессией и непередаваемым возмущением.

Ох, и правда. Вроде Бахус говорил что-то такое, только я всё пропустил мимо ушей.

- Почему тогда вы вообще можете заниматься фермерством в таких условиях, когда духи могут проникать сквозь окружающие скалы внутрь фермы и сжирать ваш труд?

- Вон, смотри. - Кивает на одного из духов вдалеке, зависшего над террасой с грядками. - Тот парень насытился и собирается улететь переваривать силу.

Наблюдаю, как зависший на месте дух начинает медленно плыть в сторону только что сожранных им грядок с увядшими насаждениями... а потом проходит прямо сквозь неё, уходя в скалу.

- Так ведь он может вернуться в любой момент? - С любопытством спрашиваю, пока мы карабкаемся в сторону верхнего яруса, к выходящему из скалы акведуку.

- Ха-ха! Если бы всё было так, фермы давно бы закрылись. Духи... не очень хорошо ориентируются в реальном пространстве. Поэтому они никогда не возвращаются целенаправленно... хотя и продолжают хаотично блуждать в пещерах, время от времени снова натыкаясь на нас.

Ясно. Всего лишь досадная неприятность, а не катастрофа.

Добираемся до последнего яруса под самым потолком пещеры, парень прикладывает ладонь к скале...

- Запоминай, у каждого входа примерно в этом месте есть ключ. Достаточно подать немного своей энергии и... оп-ля!

Скала рядом с сырым открытым желобом, в котором продолжает шуметь поток воды, истаивает невесомой дымкой, развеиваясь в пространстве как хлопья сажи от огня, уносимые ветерком... и перед нами открывается грубо обработанный проход в природном камне.

- Сюда духам не добраться!

Внутри оказалось несколько просторных залов, анфиладой переходящих друг в друга и тянущихся, судя по всему, вдоль всего протяжения фермы... или по крайней мере там, где идут акведуки. Очевидно, когда их проводили сквозь скалу, были выдолблены и эти помещения, сейчас приспособленные под убежище.

Между залами идут каналы, по которым течёт вода на ферму, перекрытые мостками. Отчего здесь немного влажно, зато светящийся мох на стенах и потолке решает вопрос с освещением.

Проходим пару залов и добираемся до того, что находится поблизости от жилой зоны, где собралось большинство людей. Нахожу взглядом Бахуса и девочек, с облегчением выдыхая.

Следующие пару дней прошли в относительном спокойствии. Духи продолжали появляться и уходить, объедая посадки. Люди скучали и занимались кто чем.

Большинство уселись культивировать, выглядя при этом скорее довольными ситуацией, чем расстроенными.

Жаль, я пока не могу к ним присоединиться. Несмотря на то, что духовная энергия в этом месте и правда чувствуется более явственно, чем на поверхности.

Я хоть и чувствую, и вижу свою энергосистему полностью и чётко, но пытаться что-то придумывать с нуля, с неизвестными перспективами, не опираясь ни на какие уже имеющиеся достижения местных?

Я не настолько самоуверен, чтобы думать, будто сходу обгоню местных и не совершу при этом никаких ошибок.

Вот когда в мои руки попадут уже существующие здесь методы культивации, возможно у меня и появятся мысли в этом направлении. А пока мне остаётся лишь стойко дожидаться собственной готовности ко вступлению в мир магии по-настоящему... ну и репутацию в гильдии поднимать.

Однажды зарядил амулеты очищения воздуха, которые активно использовались в закрытом помещении.

Какая-то естественная вентиляцию, тут, конечно, есть. Но когда здесь пару-тройку сотен людей, её одной явно недостаточно.

По словам Бахуса, на несколько дней им ещё хватит существующих запасов. А потом начнутся проблемы.

Они ведь уже укрывались тут на время выдоха. И амулеты потихоньку начинают выходить из строя. Они ведь не вечные. Немногие оставшиеся, хоть и заряжаемые мною, тоже постепенно грозили прийти в негодность.

А новые приобрести пока не успели. Спрос на них резко возрос после предыдущего налёта льярдов, и Бахус решил с этим не торопится.

Ну... пока что это ещё не стало серьёзной проблемой. Хотя воздух и стал немного спёртым.

Бахус просил изготовить ещё парочку. Но попытка сплести структуру амулетов, все же сделанная из любопытства, в очередной раз провалилась.

Точнее... мои поделки продержались целых пару часов, заполненные моей маной на пробу. А затем тонкие сплетения начали рваться и структура в итоге распалась.

Если совсем уж на крайний случай, можно и такие поделки использовать... надеюсь до этого не дойдёт.

В целом... в убежище хоть и было просторно, но не настолько, чтобы была возможность уединиться. Поэтому с девочками могли разве что поболтать... эх... вспоминаю так и не опробованные кровати в выделенном нам гостевом домике внизу.

А потом замечаю Бахуса, которому что-то с обеспокоенным видом сообщает прибежавший со стороны первого зала, через который мы попали в убежище, мужичок. И судя по лицу мужчины, новости не очень хорошие.

Немного посомневавшись, следую за Фла, мгновенно устремившейся за свежими новостями.

- Дядюшка, что случилось? Мы можем помочь?

- Льярды с нами случились... из-за нападения духов защитные системы остались работать в автономном режиме. Активная защита была отключена ещё раньше, а одного лишь сокрытия... оказалось недостаточно.

Обычно мы просто переключаем защиту в режим глухой обороны на время появления духов. Но в этот раз...

Ты, конечно, успел немного пополнить запасы энергии, но... нет у нас возможности наблюдать за входом прямо отсюда, чтобы активировать щиты только в случае опасности. Не требовалось это прежде никогда.

А оставлять кого-то внизу было опасно. Духи не брезгуют и из живых энергию забирать. Если поймают. Сам понимаешь...

Теперь вот полтора десятка льярдов пробрались внутрь и... кажется, посадкам в этот раз достанется больше, чем ожидалось. - Вздыхает мужчина.

- Отщепенцы. Обычно стая изгоняет самых слабых. Разве вам не по силам с ними разобраться? - Фла.

- Так-то оно так... если бы здесь были только они. Но чем больше потрачу энергии на драку, тем больше привлеку новых духов выбросами силы. Мы и так оказались на пути одной из их кочующих стай. Судя по тому, что постоянно на смену насытившимся приходят новые.

Да и... полтора десятка, пускай и слабосилков, даже для нас с женой немного многовато.

И ладно бы только эти, так ведь неизвестно, сколько их прилетит ещё на шум драки...

- Ну, мы можем... - А потом одёргивает себя, качая головой. - Не, ну с парой-тройкой бы справились, но их и правда слишком много. Простите, дядюшка.

- Да я не в претензии. Расти и развивайся, дочка. Станешь могучей повелительницей духов, тогда и поможешь старику. Сейчас-то с тебя какой спрос? - Добродушно улыбается пожилой мужчина.

Почему они не защитили наблюдательный пост от духов также, как и убежище? А, впрочем,... наверное, есть какие-то для этого причины.

- Разве вас не беспокоит потеря урожая? - Не могу удержаться от вопроса.

- Парень, оглянись вокруг. Мои люди в порядке, это самое главное. А восстановить посадки не проблема, главное, чтобы было кому этим заниматься.

Ситуация неприятная, конечно. Я надеялся, что хоть в этот раз выдох обойдётся без особых потерь... ну да что уж теперь. - Бахус только машет рукой, явно уже подсчитав убытки и включив их в свои расчёты.

Да, нелёгкая у них тут работёнка.

- Скай, пойдём на льярдов посмотрим? - Фла.

Вот ведь неугомонная! Вопросительно смотрю на Бахуса.

- Главное, от прохода не отходите далеко. Они обычно неагрессивны, главное не пытайтесь отобрать у них еду. А то... сами понимаете. В общем, если осторожно, то можно. - Степенно кивает мужчина.

Оглядываюсь на рассеянных по залам людей... в большинстве своём сидящих в странных позах и погружённым в культивацию. И с удивлением понимаю, что мои соотечественники из содружества точно не смогли бы вести себя настолько спокойно в подобных обстоятельствах, начав чудить от скуки.

Большинство работников здесь всего лишь Посвящённые (1). Видимо, при повышении до Адептов (2) находят себе занятие получше.

Ну, мне-то культивация пока недоступна. Почему бы и не выглянуть наружу, раз есть такая возможность?

Киваю нетерпеливо подпрыгивающей рядом со мной Фла и тихоне Айе, молча стоящей рядом.

Находим ближайший выход. Выглядываем наружу.

Справа от нас, в дальнем конце пещеры, видны несколько духов. Мне кажется, или их стало меньше? Впрочем, может это отсюда видно лишь нескольких.

Оглядываю ближайшие окрестности. Что-то не вижу льярдов. Вроде говорили, их тут полтора десятка должно быть?

Слышу какие-то непонятные звуки с другой стороны акведука, расположенного ниже входа в убежище. Мы сейчас стоим на последней, самой высокой террасе. Кажется, ещё немного, и можно было бы рукой дотянутся до покрытого светящимся мхом неровного свода пещеры.

Акведук слева перекрыт мостками... очевидно, вдоль всей фермы идёт проход над каналами.

Придерживаю рванувшую было в ту сторону Фла... осторожно заглядывая вместе с ней за канал, на пару шагов смещаясь через мостки. И оба застываем в шоке от увиденного.

За акведуком не льярд, которого я ожидал увидеть, судя по звукам живого существа, улавливаемых нейросетью. А вовсе даже огромный птерос, который, кажется, как раз сейчас доедает одного из искомых льярдов... то-то больше никого из них мы не увидели.

Медленно тяну Фла назад... скрыться подальше от местного ультимативного хищника неплохая идея!

Птерос, увлечённо проглатывающий свою жертву, переступает лапами и наклоняется за второй...

Пока в нас не врезается подошедшая сзади Айя. Отчего хищник немедленно поднимает голову на звук... Упс!

Пытаюсь утащить застывших девушек обратно... мы совсем невкусные! Вон, зубатик, у тебя ещё одна недоеденная птичка есть, прямо рядом с тобой. Не надо за нами...

Вопреки моим мысленным увещеваниям... это передать сигнал псионика мне могла бы помочь. Но толку с сигнала "не ешь меня", если он всё равно уже голоден? Даже и не пытаюсь тратить на это силы.

А птерос молниеносно хватает лежащую у его лап птицу. Закидывает голову вверх, заглатывая её целиком. Подпрыгивает в нашу сторону...

Мы втроём, выглядывая из-за канала, стоим сейчас на самом краю террасы. Я только и успеваю, что оттолкнуть в сторону стоящую рядом Фла, как когти прыгучего хищника хватают меня... и стоящую за мной Айю!

А затем он раскрывает одно из крыльев, отчего его туша резко разворачивается в воздухе в сторону внутренней части фермы, находящейся далеко внизу. Распахивает второе крыло и начинает стремительно планировать в сторону выхода.

От боли в сдавленном когтями корпусе сознание немного мутнеет... я только и успеваю увидеть, как хищник проносится сквозь выход из фермы в широкую пещеру, устремляясь к выходу в Разлом.

И ведь ограниченное пространство совсем ему не мешает! А, впрочем,... если они тут живут... не удивительно, что приспособились охотится в таких условиях.

Немного прихожу в себя, оглядываюсь по сторонам... во второй лапе, поджатой к корпусу хищника рядом с моей, замечаю Айю. Она в панике смотрит на меня... жива, в сознании, кажется, без видимых повреждений. Пока что.

Нейросеть уже активировала боевой модуль, мышление выходит на пик, эмоции отходят на второй план... отстранённо фиксирую, как птерос вылетает из пещеры, ныряет в Разлом и устремляется куда-то вниз, в сторону нижних ярусов.

В стороне мелькает второй ярус, покрытый редкими пятнами растительности. А потом нырок вниз переходит в планирование, и совсем рядом стремительно проносятся заросшие сплошным ковром джунглей террасы третьего яруса.

Э нет, мы так не договаривались! Мы вообще никак не договаривались. Но я точно не хочу попадать туда, куда нас тащит это летающее... животное! Он точно не на экскурсию нас везёт.

Вижу впереди изгиб террасы перед отходящим в сторону ущельем. Птерос начинает отклонять своё массивное и стремительное тело, собираясь обогнуть выступ.

Тянусь рукой, остающейся свободной поверх держащей меня за корпус лапы к бедру за клинком. Ловлю взглядом Айю, удерживая краем глаза террасу в поле зрения.

Глава 3

Лихорадочно рассчитываю траекторию... с помощью боевого аналитического модуля, конечно, а не сам. Ну да сейчас для меня вообще нет разницы.

Нейросеть уже активировала комплект усиливающих и ускоряющих браслетов. В точно выверенный момент, бросаю кинжал в нервный узел держащей Айю лапы... отчего она рефлекторно разжимается, и девушка вместе с кинжалом улетает в сторону одного из растущих вдоль террасы широколиственных растений. Влетая в слои пружинящих гигантских листьев, смягчающих её падение, похожих на папоротники или тропические деревья густых зарослей, скрываясь где-то в их глубине.

А у меня в это время перехватывает дыхание, потому что Айю чешуйчатая птица выпустила, а меня наоборот, сжала ещё крепче!

К счастью, всего на пару секунд. Ох, мои рёбра...

С трудом дотягиваюсь другой рукой до второго кинжала и тыкаю в такой же узел на держащей меня лапе, улетая в заросли по другую сторону от трещины в скале.

Вот ведь гадская птица, ну кто знал, что она сожмёт меня сильнее, упустив Айю?

Вместо приземления поблизости, кажется, мы оказались по разные стороны ущелья, разделяющего основную террасу яруса гигантской трещиной, уходящей в скалу.

Пытаюсь отдышаться, проверяя целостность своей тушки... кажется, болит вообще всё!

Снаружи за густым слоем растительности какое-то время слышатся возмущённые крики лишившегося добычи птероса... вопи-вопи, птичка! Сегодня тебе стоит поискать себе другой ужин... ну или для чего она нас там тащила.

Проверяю показания нейросети.

Вот ведь! Всё же пара рёбер треснули.

Придётся пару дней двигаться крайне медленно и осторожно. Нейросеть, конечно, ускоряет заживление повреждений... но время на исцеление всё равно требуется. Это же не какая-то там магия, всего лишь ускорение естественных процессов.

Интересно, а как в этом мире с целительством? Что-то не помню я подобных амулетов...

Ах, ну да. Вспоминаю виденную в городе алхимию. Целебная алхимия как раз есть. Только она там, а я здесь.

Начинаю потихоньку выбираться, заодно прокручивая в голове запись своего падения, примерно рассчитывая место, куда мог улететь мой кинжал. Вот он, родненький!

А затем направляюсь в сторону внутреннего края трещины, с другой стороны которой приземлилась Айя. Немного дальше по террасе со стороны, откуда мы прилетели.

Изначально-то я и себя с той стороны планировал приземлить... а дальше такого удобного изгиба траектории могло бы и не быть, чтобы при падении влететь в заросли по инерции, а не упасть вниз, в пропасть. Ну или на четвёртый ярус, но там уже было бы всё равно.

Осматриваюсь... трещина тянется далеко вглубь, вверху и внизу переходов или карнизов отсюда не видно. И как её преодолевать?

Судя по записанным ранее звукам, пока я приходил в себя, птерос уже улетел. Явно он не ждёт от нас выглядывания из кустов, чтобы ему удобнее было нас ловить. Но там всё ещё Айя, а поблизости ничего живого нет...

Точнее, живого, в виде растений, очень даже много. А вот кого-то с дыханием и сердцебиением я рядом с собой не фиксирую. Даже насекомых и мелких животных не слышно, что и вовсе удивительно.

Впрочем, возможно шум нашего падения заставил их затаиться. А пока они не издают звуков, я их и не слышу...

Пробую просканировать окружение псионикой... нет, крупных животных поблизости нет. А на самой границе восприятия чувствую Айю. Жива!

Ну что ж, остаётся только ждать. Или нет?

Усаживаюсь на краешке, под прикрытием густых зарослей. Очищаю сознание от мыслей, отстраиваюсь от чувственного восприятия... нейросеть если что разбудит, а связь сейчас нужна. Айя ведь не знает, что я тут, и оставлять её выбираться одну... вдвоём всяко наши шансы выше.

Нахожу её сознание, и также как с животными, устанавливаю псионический контакт. Без согласия со второй стороны с моими куцыми возможностями ничего бы не вышло... но она меня знает и уже более-менее доверяет.

Связь возникает, на какое-то время её захватывает паника... а потом она берёт свои эмоции под контроль, задвигая их в глубину. И я улавливаю лишь её сосредоточенное внимание.

Вот это да! Совсем без подготовки, сходу разобралась, что новые мысли в голове вовсе даже не её... это из-за долгого контакта с духом и специального обучения, или её личный талант?

Передаю ей картинку падения, обозначая примерное место приземления кинжала. Вдруг все же найдёт? Без оружия оставаться совсем не хочется, да и ей оно там может пригодиться. У неё с собой, кажется, только хлыст-пояс. Но я совсем не уверен, что она умеет им пользоваться и вообще носит его не для красоты.

Следующей картинкой передаю образ ущелья и себя с этой стороны, а также сигнал, что со мной всё хорошо и я буду её ждать.

Больше ничего не удаётся передать. Надеюсь, ей удалось уловить хоть что-то.

Ну, основной посыл, думаю, она смогла воспринять, а вот про точность и детальность уже не знаю... мы всё же почти на пределе дальности для подобной связи, да и я не очень-то в этом хорош.

Остаётся лишь надеяться на её способности к восприятию и сообразительность. Всё равно мне пока лучше по возможности не двигаться.

Смещения треснувших рёбер я не боюсь. Они не сломаны, а всего лишь треснули. Сделать нормальные повязки мне не из чего, лишаться нормальной одежды, превращая её в бинты... во влажном тропическом лесу? Не-не-не... поэтому настраиваю нейросеть в режим контроля передвижений, чтобы ненароком себе не навредить.

Это, конечно, ограничит мою подвижность, но кто же мне даст тут отлёживаться пару дней, пока трещины в рёбрах заживают? Это и так-то намного быстрее естественной регенерации... придётся потерпеть и пока что двигаться крайне осторожно.

Пока сижу, просматриваю запись нашего стремительного полёта. Хм... ранее мы пролетели два пологих спуска со стороны второго яруса. Обзор, конечно, был не самый лучший, но хотя бы что-то.

Второй ярус я и вовсе не видел, потому что наш транспорт сразу нырнул на родной ему третий, а снизу из-под тушки летающего хищника, болтаясь в когтях, не много-то увидишь.

Судя по всему, возвращаться нам обратно к ближайшему пандусу довольно далеко... ну да не вперёд же идти, куда птерос улетел? Там и вовсе не известно, есть ли подъёмы наверх и, опять же, птерос..., впрочем, они тут повсюду охотятся. Так что главное не маячить на виду.

Интересно, если тут джунгли, как они вообще тогда себе пропитание добывают, если вся живность скрыта растительностью?

А, ну да. Летают охотится на второй ярус, где растительности значительно меньше, а зверей больше, чем на первом.

Вот ведь, и как нас угораздило на него нарваться? Неужели он за теми льярдами последовал? А, да какая теперь разница!

А потом в ужасе ловлю себя на мысли... что, если сейчас дух Айи пробудится? У Фла-то остался амулет-фильтр, а вот насчёт Айи совсем не уверен. Ладно, если он у неё с собой... не отдала бы она его никому.

Но ведь после насыщения дух засыпает далеко не сразу. Что, если её безвольное тело в это время найдёт кто-то?

Не-не-не, всё будет хорошо. Как минимум несколько дней, судя по времени последнего кормления, у неё осталось. Значит, нам нужно соединиться за это время... а я-то поначалу думал, что у неё и самой есть шанс выбраться, если меня не найдёт.

Запускаю пси-сканирование... Айя на том же месте. Кинжал ищет? Ранена?

Сил на связь пока что нет. Да и донимать её подобным в такой момент... это всё же и для неё должно быть утомительно с непривычки.

Усилием мысли успокаиваюсь, погружаюсь ещё глубже в транс... нужно восполнить энергию. Она мне ещё понадобится.

Через пару часов нейросеть выводит меня из погружения в восстановительную медитацию специальным сигналом. Выныриваю, осматриваюсь... вижу с другой стороны ущелья маленькую фигурку, машущую мне моим кинжалом оттуда.

Нашла таки! Ох ты ж моя прелесть!

Оно, конечно, не такая уж и большая ценность... но то в городе. Здесь нам любой полезный предмет, который больше неоткуда взять, может пригодиться.

Осторожно машу ей рукой в ответ и сигналю, чтобы начинала двигаться в глубину ущелья. Дальше оно должно сузиться. Во всяком случае, только там и стоит искать возможность перебраться на другую сторону.

К счастью, вдоль ущелья идёт широкий заросший зеленью уступ. Кажется, скальные породы здесь разной плотности, из-за этого образовались ярусы... хотя кто знает, как вообще этот Разлом появился.

Во всяком случае, двигаться в глубину ущелья по скальному карнизу мы можем. А вот будь тут сплошная стена... нет, липучки всё ещё со мной, во внутреннем кармане. Но это несколько метров я мог бы на них проползти, но не десятки или сотни же по голой скале?

Да и птеросы, опять же... очень обрадуются такому ползуну, а вот ползун будет совсем не рад. Так что ну его... лучше ножками. Или если совсем уж иного выхода не будет... и... да не, не хочу я так рисковать.

Одно дело сама физическая возможность, но на голой скале куда от хищника прятаться, случись что? Боюсь, второй раз так удачно может и не повезти. Проглотит, да и всё.

Это нам сытый птерос попался... и жадный! Вот зачем он нас обоих двумя лапами схватил? Эх...

Спустя ещё пару часов, за которые мы не так уж и далеко продвинулись, все же решаюсь повторить сеанс связи с Айей.

Устала, хочет пить, загнала панику в глубину, боится, что я её брошу, вот-вот упадёт с ног... сигналю привал. Полчасика стоит передохнуть.

Прислушиваюсь... улавливаю в глубине трещины шум воды. Да и влажность в воздухе, кажется, повысилась... Похоже, ущелье образовалось от впадающей в Разлом реки.

Значит, нам туда тем более надо, хотя бы за водой. И стоит быть осторожнее, на водопой можем не мы одни заявиться.

Только вот выбора особого-то и нет. Пить уже сейчас хочется...

В крайнем случае, можно попробовать местные растения в качестве источника влаги... но что-то не хочется мне проверять их на ядовитость своим собственным юным и прекрасным телом. Лучше все же до нормальной водички добраться... мда.

К обеду следующего дня ущелье сузилось достаточно, чтобы можно было переговариваться. Правда, в данных обстоятельствах говорить нам особо не о чем. Направление движения всё равно одно, помочь мы друг другу пока никак не можем... Успокоил как мог девушку, да и двинулись дальше.

Всей и разницы, что больше не боимся друг друга потерять из виду и не требуется через псионику связываться каждые несколько часов.

Жажда становится всё более нестерпимой.

А ведь... если ущелье прогрызено водным потоком, то карнизов и дальше не будет. Откуда им там взяться?

Начинаю потихоньку присматриваться к окружению, в поисках любой возможности перебраться на другую сторону... но все видимые стены по-прежнему далеки друг от друга, и никаких уступов я тоже не вижу.

Подняться или опуститься я бы мог, но не перебраться на другую сторону.

А к вечеру мы нашли бревно. Не просто бревно, а перекинутое через сузившееся ущелье. Явно целенаправленно принесенное сюда кем-то из людей, потому что поблизости столь массивных деревьев я не вижу, да и в целом, не животные же его принесли. И в паре сотен метров дальше виднеется поток воды... видимо, импровизированный мостик специально установили чуть подальше от воды, чтобы не сгнил слишком быстро.

Охотники? На кого тут можно охотится-то? А, впрочем, мне-то какая разница. Кто бы не установил проход, спасибо этому доброму человеку!

Осторожно перейдя по бревну на другую сторону, подвергся судорожному тисканью от молчаливой Айи. Невольно порадовавшись, что за прошедшие сутки с хвостиком мои рёбра немного зажили.

- Идём. Водички попьём.

На что девушка лишь молча кивает и следует за мной. Вцепившись в мою одежду рукой и не отпуская, словно боясь, что я развеюсь туманным призраком в воздухе...

Ну её можно понять. Для меня она пока что балласт, будем честны с собой. А вот я для неё единственный шанс выбраться. Пускай и эфемерный.

Животных за всё время мы поблизости так и не встретили. Пару раз к водопою пролетали птеросы, от которых нас вполне успешно скрывала густая растительность...

С другой стороны, а что животным тут делать-то? Мелкая живность здесь всё же есть, а вот для крупных животных растений на узком карнизе для пропитания явно мало... или они навещают эти места не так часто.

Но что мы будем делать, если все же столкнёмся хотя бы со вторым рангом? Ну... тогда и подумаем?

Напившись, умывшись... поток воды довольно сильный, хотя и не такой уж большой. Это не полноценный водопад, вода просто стекает по скале, полируя и прогрызая ущелье всё глубже. Но хоть поплавать в таком потоке и нельзя, подойти ближе и набрать воды вполне можно.

Айя по дороге сплела из плотных листьев подобие фляги... которые несколько раз пришлось переплетать, чтобы они перестали пропускать воду и можно было закрепить их на сплетенных из тех же листьев плетёных ремешках, повесив на шею.

Провозившись с этим почти полдня и сделав запас воды, отправились обратно, в ту сторону, откуда нас принёс птерос.

- Спасибо! - Тихим голосом благодарит Айя. - Что не бросил.

В ответ лишь молча треплю её по голове, отчего она смущается и отворачивается... или это от её предыдущих слов.

Ну... если бы стоял выбор между моей жизнью и её, тогда да. Но сейчас-то такого выбора вовсе нет! Так что не вижу в своих решениях ничего особенного. Если я могу помочь симпатичному мне лично человеку, который при этом ещё и красивая девушка, то почему бы и нет?

Жаль, что в таких обстоятельствах всякая гендерная активность... несколько неудобна. Ванную хочу и нормальную кровать, вот! А потом уже это всё... всякое. Да и девушке приятнее будет.

Эх... нам, псионам, с этим непросто. Это перед обычным мужчиной женщины могут притворяться, если им это зачем-то надо. Мы-то чувствуем эмоции партнёра непосредственно.

Ну и какая радость слышать раздражение, скуку, равнодушие или другое всякое, во время тесных контактов? Всё наслаждение портит!

Поэтому только по обоюдному согласию, в нормальных условиях, ко взаимному удовольствию!

О! Это, скажу я вам... а нет, не скажу. Личное пускай остаётся личным, ха-ха!

Ничего. Это выгляжу я, как озабоченный юнец со спермотоксикозом головного мозга. На самом деле-то гормональные всплески нейросеть изрядно сглаживает, отчего желания становятся менее яркими, зато и контроль над собой сохраняется.

И эти все заигрывания меня скорее забавляют и разжигают интерес, окрашивая процесс сближения с девушками разнообразными чувствами, что и само по себе доставляет мне удовольствие. Так что пускай всё идёт как идёт.

Это как мясо, приготовленное со специями и гарниром, или то же самое мясо даже без соли. Вроде бы и продукт тот же самый, а впечатления совсем не те. Так что и с девушками эмоции придают отношениям перчинку!

В конце концов, даже если они и сбегут от меня... лучше это произойдёт сейчас, чем когда у меня к ним появятся чувства, совместные планы и тому подобное. Да и помимо троицы из Рики с дочерьми вокруг хватает интересных девушек... что, впрочем, не отменяет и привлекательности Айи прямо передо мной, которую я пропустил вперёд, любуясь по пути её задними... округлостями, да.

Не забывая, впрочем, время от времени сканировать окружение на предмет хищников и иных опасностей.

А потом нам встретился здоровый бобёр выше метра в холке, идущий навстречу. 2 ранга. И на узком карнизе от него спрятаться было совершенно некуда.

Пока я лихорадочно готовился продать свою жизнь подороже, заставив девушку забраться на дерево поблизости и кое-как замаскировавшись сам... это наглое мохнатое пахучее животное... совершенно нас проигнорировало, лишь фыркнув в нашу сторону, да и последовало дальше в сторону воды.

Это что такое сейчас было?

А потом я присматриваюсь к окружению... и наконец замечаю. Идём-то мы всё это время по едва заметной тропинке, укрытой густыми кронами деревьев на широком карнизе. Недостаточно широком, к сожалению, чтобы здесь можно было надёжно спрятаться, хотя и можно вполне удачно разминуться...

Айя осторожно спускается с дерева, широкими глазами глядя на меня, явно испытывая облегчение... Да я и сам... хм-хм... очень рад, что всё закончилось именно таким образом.

Перемирие ради водопоя? Травоядный? Сытый?

Киваю девушке, да и продолжаем путь. Смысла думать о странной встрече всё равно нет... хотя лучше бы повадки местных животных всё же знать.

А то ведь может подобное правило вот за тем поворотом перестаёт действовать... Тем более как раз оттуда ярус начинает постепенно расширяться. Ох, что-то боязно мне. Явно это не последняя наша встреча с местной живностью...

Глава 4

- Скай. - Робко начинает Айя.

- Хм? - Вопросительно хмыкаю, пока готовлюсь разводить костёр.

Сегодня поймали небольшого прыгучего фруктоеда, 1 ранга. Явно ещё молодое животное.

За эти несколько дней, пока путешествуем по раздавшемуся в ширь карнизу, немного освоились. Жрут тут все и всех, при любой возможности и потребности. Нет тут никаких правил, с тем бобром нам просто повезло.

Или это тут правил нет, а там были... в общем, пока что удаётся обходить зверей второго ранга, избегая встреч. Третьего ещё не попадались, к счастью. Многие животные территориальные, оставляют метки на деревьях, время от времени вопят, гадят и всячески метят свою территорию.

Но если способен отслеживать их передвижения по звукам издалека... или улавливать перемещения псионикой... то пересечь по-быстрому занятые территории не такая уж проблема.

Тем более чётких границ тут нет, живность постоянно в движении, иногда случаются стычки... сам ни разу не видел, но клочки шерсти следы нападений хищников пару раз попадались.

Вот по пространствам между мечеными участками или их границами мы и стараемся перемещаться.

Возможно, все мои размышления вообще ничего не стоят, но мы всё ещё живы... Так что сейчас я собираюсь приготовить мясо очередного пойманного животного 1 ранга, чтобы восполнить силы, да и в дорогу с собой готовой еды взять. Такие возможности на 3 ярусе все же не часто выпадают... здесь нормой является 2 ранг, который для нас слишком силён.

- Так что ты хотела?

- Как ты все же усыплял духов?

Бросаю внимательный взгляд на девушку... и чего они так вцепились в этот вопрос?

- Просто немного своей маны выпустил. - Может, отстанет теперь?

Да и нет в нём особого секрета... меня, скорее, их настойчивость напрягает. Сам я ничего особенного там не вижу.

Девушка задумчиво кивает каким-то своим мыслям... словно именно такого ответа и ожидала. А чего спрашивала тогда?

- Скай. Никому об этом не говори! Хорошо?

- Почему? - С любопытством интересуюсь, продолжая нанизывать кусочки мяса на длинную тонкую ветку. Попробую в этот раз над углями его пожарить. Возможно, получится что-то вроде того, которое Рика на гриле готовила. Ну а если нет, то ещё одна порция уже печётся в этих самых углях, завёрнутая в листья.

Каким бы вкусным мясо зверей ни было... есть приготовленное одним и тем же способом каждый раз всё равно надоедает. Поэтому экспериментирую.

- Если бы уснул какой-то один из наших с Фла духов, можно было бы подумать, что твоя мана ему просто подходит. Но когда уснули оба... а у них качество энергии очень разное... то остаётся только один вариант.

Бросаю вопросительный взгляд на умолкнувшую девушку.

- У тебя нейтральная мана! - Словно выдаёт великий секрет, заканчивает Айя.

- Ну нейтральная. И что?

В ответ она пучит на меня глаза, а потом начинает смеяться.

- Прости, я иногда забываю, что ты...

- Необразованный дикарь?

- Слегка недостаточно информирован... - Отводит взгляд девушка, продолжая посмеиваться.

Да ладно, как ни называй, я и правда многое из того, что местным кажется общеизвестным, не знаю.

- Нейтральная мана может быть только если сохраняется идеальный баланс в потоках энергии по каналам. Или чистые каналы! - И этак выразительно на меня поглядывает.

Упс!

- И что, ни у кого больше такого нет?

- Ну почему нет. Есть. Иначе откуда бы о такой особенности было известно? У тех, кто никогда не ел мясо зверей. - Кивает на костер перед нами, где я время от времени переворачиваю палочки с нанизанным на них мясом над огнём.

- Только у таких, если они проходят пробуждение, резерв, ядро и каналы будут едва мерцающими красными. Ни заряжать амулеты, ни тем более дать достаточно маны для духов они не смогут. - Завершает Айя.

О!

- Поэтому, если не хочешь сообщить всем о своей уникальности, лучше об этом моменте умалчивай. Фла догадывается... но даже маме лучше не говорить. Вообще никому лучше не говорить.

- Что такого в этих чистых каналах? - Задаю давно мучающий меня вопрос.

На что получаю в ответ сложный взгляд. А потом девушка отворачивается и немигающим взглядом начинает гипнотизировать тлеющие угли.

- Айя? - Не думаю, что она меня дразнит. Скорее тут что-то другое.

Но мне-то любопытно?

- Ты сам поймёшь, как только начнёшь культивировать. Это лучше почувствовать... или не почувствовать... в общем, не хочу тебя сбить с толку своими путаными объяснениями. Я не знаю. как это будет для тебя.

Давай обсудим наши впечатления о культивации, когда ты сам начнёшь? - Немного жалобно и в то же время отстранённо выдаёт длинную тираду обычно молчаливая Айя.

Может она только меня стесняется, а с другими совсем не такая молчунья, какой я привык её видеть? Или просто тема ей интересна?

- О! А тогда другой вопрос. - Раз уж удалось её разговорить, нужно выяснить все важные подробности!

Девушка поворачивает ко мне голову, бросая внимательный взгляд.

- Почему Бахус, и девушка у Начертателей, и тот служащий... делали пошлые намёки, когда мы говорили о партнёрстве? - Интересно мне, как у них тут всё устроено.

В ответ на простой невинный вопрос девушка заливается краской до самых ушей... что я такого спросил-то?

- Ну, понимаешь... - Запинаясь и явно смущаясь начинает объяснять она. - Ты же слышал о Дуалистах?

Киваю.

- Ну вот. - И замолкает.

- А при чём тут они? - Чувствую себя, словно древний подросток, который в отсутствие обучающих баз по основам гигиены расспрашивает родителей об интимных подробностях отношений между полами.

- Это начинающие Дуалисты покупают или похищают неодарённых девушек для своих мерзких похотливых ритуалов. По мере повышения в рангах им нужны сосуды с развитой магией. Девушки, у которых 1-2-3 и так далее ранг...

Чем большего достигает Дуалист, тем более продвинутые сосуды ему нужны для дальнейшего роста. С использованием их мерзких методов, убивающих всякую возможность дальнейшего развития для тех женщин, которым не повезло попасть в их грязные лапы.

Как думаешь, что для них проще, победить и похитить мага, который и отпор может дать? Или при случае прикинуться добропорядочным мужчиной, который ищет развлечений на одну ночь?

- А как тогда, ну... люди встречаются? - Ну, не то, чтобы такой риск всерьёз кого-то остановил бы... как-то же местные размножаются. Но всё же?

- Или с теми, кого давно знаем. Дуалистам нет смысла долго ухаживать, потому что тогда ускорение развития перестаёт быть ускорением. Да и если с симпатичным мужчиной уже спала твоя подруга и все прошло хорошо, то и самой тогда можно. - С красным как помидорка лицом продолжает объяснять девушка... явно поверхностно знакомый с темой домашний теоретик.

- Ну или партнёрский контракт, или просто о непричинении вреда. Иначе штраф за нарушение забьёт каналы нарушителю больше, чем он выиграет от использования партнёра в качестве сосуда для собственных загрязнений. Хотя их техники, вроде бы, только мужчинам подходят, но мало ли...

- О! То есть, со мной тупо безопасно...

Девушка вскидывается.

- А ещё ты симпатичный! - И снова в смущении замолкает.

Да понял я уже, как тут не понять-то... Но ведь не могут одни лишь Дуалисты настолько на эту сферу жизни влиять... не так уж и много их?

- А это не слишком дорого, контракт заключать лишь ради секса?

- Поэтому их берут, когда уверены! Ну и... группы авантюристов тоже... просто мы на охотников не похожи были, вот и приняли нас... за новую семью.

О! Ясно тогда... семью?

С другой стороны, если тут с этим так всё непросто... вполне может подобное быть аналогом брака или чего-то такого. Только в нашем контракте обязательств о сексуальной верности не было.

Хотя... вряд ли подобное массово практикуют. Скорее, окружающие просто нашли себе удобное объяснение. Раз мы не охотники, тогда любовники!

Вот ведь, озабоченные извращенцы... не то, чтобы я был против. Просто пока что всё время что-то мешает перейти уже наконец-то...

Информация, конечно, любопытная, но сейчас не актуальная.

За пару недель мы преодолели примерно треть расстояния до ближайшего подъёма на второй ярус. Если так пойдёт и дальше... нет, не буду загадывать. Когда выберемся, тогда выберемся.

Подсаживаюсь поближе к Айе и начинаю её тихонько тискать, от чего она расслабляется и млеет в моих руках.

Это продолжать наше общение на более глубоком уровне в подобных обстоятельствах мне не очень хочется... за пару недель в лесу мы изрядно одичали. Да и помыться за всё это время возможности не было... не вылизываться же, как животным?

Но обнимашки-то всё равно вполне себе приятны, тем более и девушке моё внимание нравится. Не вижу смысла отказывать друг другу в небольшом удовольствии, пока мясо доходит до готовности.

За это время, наблюдая за зверьми, удалось определить несколько съедобных растений и фруктов, со всеми предосторожностями убедившись в их безопасности. Поэтому проблемы с жаждой у нас не было, но основным источником энергии всё ещё было мясо перворанговых зверей.

В конце концов, оно ещё и вкусное, да и сытости даёт больше, чем фрукты...

А ещё через пару недель мы упёрлись... упёрлись!

Небольшой изгиб внутренней части 3 яруса Разлома позволял видеть на некоторое расстояние вперёд, несмотря на светящийся туман. И дальше на нашем пути находилось... что-то непонятное.

Множество наростов, похожих одновременно на птичьи гнёзда и дикие пчелиные ульи, покрывали часть террасы и скалу над ней.

Приглядевшись, тут и там замечаю множество относительно небольших, примерно мне по пояс, ящериц с короткими крыльями вдоль тела, прыгающими и планирующими тут и там. Некоторые из них время от времени ныряли вниз, в сторону 4 яруса.

Иногда вместе с облаками светящегося мха, рассеянного в поднимающемся снизу горячем воздухе, всплывали их товарки, возвращаясь в гнёзда.

Кажется, здесь нам не пройти.

Моргаю.

Часть крылатиков меняют своё положение в пространстве. Будто за мгновение несколько десятков животных сместились в пространстве в стороны на метр-два... отчего возникают крайне дискомфортные сомнения в собственном восприятии.

Запускаю пси-сканирование... Вот блин!

Эти животные, в большинстве своём 2 ранга, используют гораздо более продвинутое плетение иллюзий 1 ранга, чем известное мне. Создающее проекции их самих одновременно с отвлечением внимания.

Плетения периодически возникают и пропадают, как дыхание. Отчего никогда нельзя быть уверенным, что видишь перед собой реальное существо, и оно именно там, где ты его видишь...

Не из подобных ли природных образцов взяты схемы плетений Зачарователей, пускай и упрощённые? Всё может быть.

Ещё одним внимательным взглядом окидываю пространство перед нами. Айя прижалась ко мне со спины, наблюдая буйство жизни через густые тропические заросли, скрывающие нас за собой.

- Мы ведь не сможем пробраться мимо незамеченными, правда? - С дрожью в голосе задаёт мне вопрос, вцепляясь в меня мёртвой хваткой.

- Не сможем.

- Что мы будем делать?

- Пойдём через пещеры.

- Пещеры?

- Помнишь того бобра? Он вышел из проходов в скале, которые мы миновали раньше.

К самым первым пещерам возвращаться, конечно, не будем. Но несколько часов назад миновали один проход. Попробуем обойти это гнездовье через внутренние пути.

Во всяком случае, других вариантов у меня нет. - Озвучиваю свои мысли.

Чувствую, как девушка за мной молча кивает... ну а что ещё нам остаётся?

Возвращаемся.

Пещеры. Не став сразу же отправляться внутрь, пару дней наблюдали за входом.

Несколько раз туда и обратно проходили давешние бобры. Однажды внутрь влетел птерос и вылетающим обратно мы его больше не видели.

Охотится? У него там гнездо? Улетел через другой выход? Погиб?

Вернулись ещё немного назад по уже пройденному пути к другому входу в сеть пещер, продолжили наблюдение.

За неделю видели нескольких влетающих и вылетающих птеросов, разных. Пускай и редкие гости, но само их присутствие...

Вспоминаю стаю крылатиков над гнездовьем... там пробраться вообще без шансов.

Пробую повторить их плетения, создающие иллюзии нас самих, но расположенных в сторонке от, собственно, нас. Одновременно скрывающие и размывающие восприятие нашего реального местоположения...

Нити магии, кажется, звенят от напряжения. Но, думаю, пару часов эта поделка продержится.

Вспоминаю отсканированный образ оригинала, используемого животными... там плетение было ещё более тонким. Распадалось гораздо быстрее, но и создавали они его постоянно заново. Отчего и получалось, что время от времени можно было видеть реальных животных, но никогда не знаешь, активна иллюзия или нет.

Выходит, краткосрочные воздействия я мог и раньше применять, пускай и ослабленными? Ну, хотя бы сейчас это понял. С другой стороны, тогда у меня и потребности такой не было.

Да и сама возможность не сразу появилась, уверен. В самом начале-то мои плетения и вовсе за секунды распадались.

В какой момент они стали держаться дольше?

Более актуально сейчас... идти в пещеры или нет?

В очередной раз пробую сканировать внутреннее пространство... мой обычный радиус восприятия в несколько десятков метров показывает прямой тоннель, идущий в глубь скалы. И всё. Что там дальше... кто знает?

А какие есть ещё варианты?

- Идём внутрь. - Киваю Айе.

Замечаю короткую дрожь пальцев девушки, стиснутых на поясе-плети. А затем она подтверждающе кивает.

Не оставаться же здесь жить?

Спустя первые несколько сотен метров тоннель расширился, разделился на два, затем снова, и снова... превратившись в бесконечно запутанную сеть где огромных и широких, а где небольших тоннелей или и вовсе трещин и щелей.

Осторожно пробираясь внутрь и исследуя доступные нам пути, не забываю радоваться функции карты на нейросети, исправно запоминающей путь и добавляющей на неё не только пройденное и увиденное нами, но и данные пси-сканирования. Которые охватывают не только видимые тоннели, но и время от времени фиксируют пустоты и проходы за сплошным камнем.

Пускай информация о прилегающих глубинных слоях и остаётся фрагментарной, но лучше иметь хоть какую-то информацию, чем никакой. Знать о том, что вот за этой стенкой, всего через полтора метра сплошного камня, идёт другой тоннель... может и пригодится когда-то.

Во всяком случае, трёхмерная модель тоннелей в нейросети позволит нам не заблудиться и как минимум понимать, в ту ли сторону мы всё ещё идём. Или давно уже повернули назад, а то и вовсе идём вглубь горы. Пока что удаётся двигаться в сторону первоначальной цели, постепенно всё же забираясь в более глубокие тоннели, в поисках проходов в нужную сторону.

Мы с Айей старались выбирать пути среднего размера, из тех, по которым будет трудно протискиваться крупным птеросам. Потому что большие проходы, освещаемые повсюду растущим светящимся мхом, настолько просторны, что они вполне могли там летать буквально стаями.

Счастье, что эти хищники большие индивидуалисты и одиночки. И жадные, да! Оттого и одиночки..., наверное.

Чем глубже пробираемся внутрь, тем больше влаги чувствуется вокруг. Да и лёгкое движение воздуха тоже постоянно ощущается, отчего дышится вполне легко и свободно.

Правда, жара, характерная для 3 яруса, здесь ещё больше. И вместе с влажностью заставляет обливаться потом... к счастью, высушиваемым постоянным лёгким ветерком, который хоть как-то спасает от жары.

Нейросеть, конечно, помогает в терморегуляции... но и её возможности имеют пределы.

Айя давно уже осталась практически в одном нижнем белье, подвязав верхнюю рубашку под грудью и спрятав охотничьи брюки в баул на спине, оставшись в коротких исподних шортиках.

И радостно улыбается всю дорогу, когда ловит мои заинтересованные взгляды на её обнажённых... привлекательных... с капельками пота... всех местах!

А потом я вспомнил плетение терморегуляции. И сплёл парочку для нас обоих, продолжая обновлять их по мере необходимости. Отчего мы смогли немного расслабиться и почувствовать себя чуточку комфортнее... что, впрочем, не заставило эту дикарку одеться. Что меня безмерно радует!

Несколько раз натыкались на пещеры, заросшие дикими фруктами Зигу и иной местной зеленью. Здесь фрукты ещё вкуснее, чем на 1 ярусе, оттого что духовной энергии содержат больше. Что, безусловно, идёт на пользу нам обоим.

Правда, за эти фрукты приходится каждый раз конкурировать с местными бобрами... которые, кажется, больше кроты, чем бобры, потому что роют собственные узкие проходы и стойко их охраняют.

Впрочем, в залах с растениями они не живут, приходя лакомиться фруктами лишь время от времени. В каждом зале почти всегда было по одному-двум выходам в норы этих подземных копателей. Поэтому мы могли почти безнаказанно разорять их угодья, оставаясь незамеченными. И уходя в прилегающие тоннели, если они появлялись рядом.

А потом мы добрались до анфилады залов, прилегающих к смутно слышимой отсюда подземной реке, заросших чем-то похожим на грибницу. В которых было полным-полно неспешно фланирующих туда-сюда духов...

И что теперь?

Глава 5

Какое-то время просто наблюдаем. Эти залы преграждают нам путь в нужную сторону.

Внутри видно заросли грибов, оккупировавших все прилегающие к стенам территории. Немного заползая на стены и оставляя проходы в центре свободными. Своды всё также покрыты светящимся мхом, как и верхняя треть стен.

А вот центр... присматриваюсь. И почему-то я не вижу в проходе никаких следов, хотя он и свободен от зарослей грибов.

Сканирую зал.

И бобриных ходов тут нет... а ещё мне вспомнился тот первый встреченный нами кротобобёр, шедший на водопой к реке у расщелины наружной террасы. Явно бобры не ходят сюда за водой.

Оглядываюсь на Айю... и замечаю, что к ней сзади приближается, явно с недобрыми намерениями, слабо мерцающий в полумраке коридора дух 2 ранга. Летающий полутораметровый шар со слабо светящимися и плавающими внутри него мерцающими сгустками чего-то... энергетического?

- Дух сзади! - Тянусь за клинками на поясе, устремляясь в сторону угрозы.

Не уверен, что моё оружие сможет навредить этому духу... и пока я на секунду замираю в раздумьях, чем приласкать это летающее энергетическое нечто, лишённое плоти.

Айя делает шаг в мою сторону, не тратя время на бесполезные оглядывания и прочую суету. Одновременно разворачиваясь и срывая с пояса хлыст в движении.

А затем её гибкое оружие оборачивает связанный с ней дух-симбионт, и она бьёт коротким полутораметровым хлыстом по всё также неспешно приближающемуся шару враждебного левитирующего духа... отчего на его прозрачно-голубом теле, похожем на бесформенную амёбу, мгновенно возникает страшный даже на вид багрово-фиолетовый шрам от удара. В десяток сантиметров глубиной, истекающий рассеивающейся в пространстве дымкой теряемой духом через прореху энергии.

Дух замирает, по его энергетическому телу пробегает заметная дрожь. Съёживается, превращаясь в сморщенный сухофрукт, свечение усиливается, а затем... пускай и не очень быстро, по меркам человека, но всё равно в 2-3 раза быстрее прежнего... проваливается вниз прямо сквозь пол и пропадает из вида. Сбежал?

Хватаю Айю за левую руку, в правой она всё ещё продолжает сжимать хлыст, и тащу её подальше от зала с духами в коридор, из которого мы наблюдали за пещерой.

Пробежав пару десятков метров, оборачиваюсь. И замечаю, как на место, где мы только что были. Прямо сквозь прилегающие стены выплывает ещё тройка таких же духов... а может это тот друзей позвал.

Облегчённо выдыхаю и вместе с Айей потихоньку отправляемся назад по коридору, откуда пришли. Маячить и наблюдать с безопасного расстояния за происходящим в зале из полумрака коридора... оказалось вовсе не безопасно!

С любопытством наблюдаю за шортиками Айи. Если она сняла свой хлыст-пояс, не спадут ли они? Надеюсь, она не запутается в сползающих шортиках... или как раз надеюсь? Я же тогда её поймаю и...

А потом переключаюсь на другой вопрос, одним глазком всё же поглядывая на... нижние округлости девушки.

- Как ты... использовала слияние? Твой дух же спит? - Не могу удержать в себе любопытство. Явно она не своей энергией пропитала хлыст, чтобы нанести повреждения вражескому духу.

- Ты же дышишь во сне? Мой дух существует и живёт... и, строго говоря, он не спит, просто его внимание сейчас в его мире, а здесь лишь энергетическое тело, автономно существующее и функционирующее по его собственной... программе?

Я... обернула часть его тела вокруг хлыста и стукнула им этого наглеца! Мой Огонёк, конечно, слабее того хулигана. Но с опорой на физическую составляющую. - Айя радостно машет хлыстом перед моим лицом, словно хвастаясь. - Хе-хе!

А потом её радость и возбуждение как-то спадают, сменяемые грустью.

- И это мой предел. Отогнать пару-тройку таких не проблема, но вот прибить насовсем даже и одного... выше моих сил. Эх... - Грустно вздыхает девушка, сворачивая и возвращая хлыст на пояс.

- А если бы слияние все же прошла?

- Тогда легко могла бы разогнать пару-тройку десятков таких... или прибить одного-двух. Но они, вообще-то, довольно трусливы. Поэтому проще их просто прогнать. Убей такого - и его энергоструктуры просто рассеются в пространстве. Пользы от этого никакой.

- А твой дух не может поглотить остатки... побеждённого?

- Если найдёшь противника с таким же качеством энергии, как у моего - зови! - Фыркает девушка.

Ох, кажется, о духах она вовсе не против поболтать!

- Почему они напали?

- Их много, кормятся духовной энергией грибов, защищают свои угодья...

- А как они нас нашли? Разве они не плохо ориентируются в пространстве?

На что девушка фыркает.

- Если покинут то место, тогда дорогу назад уже не найдут. Поэтому и сидят там безвылазно. Но уж почувствовать духовную энергию других существ, пришедших прямо к ним и навестись на неё им ничего не мешает. Для них мы дармовой корм... если бы не смогли убежать.

Вспоминаю пару-тройку десятков духов, неспешно фланировавших в разных концах большой пещеры, несколько теряясь на её фоне... На первый взгляд, вполне возможно было пробраться мимо них, не натыкаясь. Но их количество меня несколько смутило, отчего мы и остановились понаблюдать.

Если бы мы вошли внутрь, и духи накинулись на нас все разом... Чувствую, как холодок пробегает по моей спине, оканчиваясь мурашками где-то в пятках.

Понятно, почему бобры не ходят на водопой к так и не увиденной нами подземной реке, чье журчание было слышно от входа в тот зал.

Что ж, тогда нам остаётся лишь три варианта.

Уходить в глубину тоннелей, надеясь обойти стойбище духов через дальние пещеры.

Или пути, ведущие вверх и вниз от основного уровня, прилегающего к внешней террасе 3 яруса Разлома.

Если прямого пути нет, тогда остаётся лишь исследовать прилегающие территории.

Спустя несколько дней пути в глубину скального массива что-то насторожило меня при входе в очередной просторный зал.

Сигналю Айе остановится за мной, начиная приглядываться.

В тусклом свете вездесущего мха... словно что-то двоится в глазах.

Активирую пси-сканирование... и в шоке отшатываюсь назад, едва не сбивая с ног Айю.

На что девушка срывает с пояса хлыст и начинает испуганно оглядываться по сторонам в среднем коридоре, по которому мы вышли к этому залу. А я осторожно возвращаюсь на полшага назад, присматриваясь к увиденному.

Всё пространство на входе в зал, стены, потолки, пол... оплетены тончайшей и почти незаметной глазу паутиной. Буквально несколько сантиметров, и я бы влип в неё всем телом, отчего и отшатнулся, когда смог её увидеть.

Сплетаю простейший светлячок, зажигающийся над ладошкой... и весь зал превращается в переливающуюся радужными разводами сияющую паутину.

- Радужный шёлк! - Восклицает Айя, не двигаясь, впрочем, с места.

- Радужный шёлк?

- Дорогущий материал, из которого делают зачарованные вещи высоких уровней! Держит зачарования в несколько раз дольше обычных предметов, поэтому амулеты из него получаются долговечнее. Обычно используют для зачарований высокого уровня, потому что за работу платить столько же, а служит предмет из такого материала дольше. - Объясняет девушка.

А я невольно вспоминаю те радужные коврики, которые видел на рынке, когда заряжал амулеты вместе с Ланой... Самые дорогие предметы в лавке продавца ковров.

Видимо, заготовки. То-то я не мог понять, что в них такого ценного.

Присматриваюсь к девушке... Айя не делает ни одной попытки приблизиться к ясно видимой в ярком свете паутине. Совершенно незаметной в тусклом сиянии светящегося мха. И отчётливо различимой при дополнительной подсветке.

- И как её собрать, если она такая ценная?

Девушка передёргивается.

- Паутина-то ценная... только это ведь паутина! И у неё есть хозяева. Про них такие байки ходят...

Может, конечно, то добытчики слухи распускают. Но будь это так, приносили бы её гораздо больше... однако почему-то не приносят...

Я бы не стала рисковать и выяснять на собственной шкуре, почему. - Завершает объяснение девушка.

А я продолжаю присматриваться к структуре тонких плетений радужной паутины перед нами. Большая часть размещена в пространстве так, чтобы незаметно перекрыть проход. Любой вошедший так или иначе, а заденет одну-две нити.

Но вон в сторонке, у стенки, лежит несколько оборванных комков... кажется, кто-то попался в ловушки и оборвал часть плетений. Пока либо не стал добычей, либо не сбежал. А обрывки остались лежать в стороне от входа.

Прикидываю расположение целых паутин, колышущихся в воздухе перед входом... должно получиться.

- Айя, одолжишь свой хлыст ненадолго?

Девушка с сомнением и опаской протягивает мне рукоятью вперёд своё основное оружие. И явно она не за целостность своей вещи переживает.

Боится, что привлеку внимание местных жителей, но всё равно доверяет?

Мой кинжал она вернула мне ещё раньше. Мол, в моих руках он принесёт нам больше пользы.

Может оно и правильно. Если уж она всё равно не умеет с ним обращаться, то и смысла ей таскать его за собой нет.

Отхожу на пару метров назад в коридор, чтобы не потревожить паутину. Пробую несколькими взмахами покрутить кнутом... общие принципы использования подобного оружия мне знакомы... правда, исключительно по голопостановкам и сетевым шоу.

Действительно эффективно применять подобное оружие я не смогу, но сейчас мне это и не нужно. Всего лишь...

Возвращаюсь ко входу в пещеру. Взмахиваю кнутом по чётко просчитанной траектории... и длинная лента кожаной плети пролетая над полом приземляется аккуратно в кучку обрывков ранее оборванных кем-то плетений паутины.

Которые облепляют достигший их конец кнута и остаются висеть на нём. Сработало!

А затем хлёстким движением выдёргиваю мой добывающий инструмент, возвращая его обратно, так и не потревожив слишком уж явно ни одну из нитей. Надеюсь, лёгкое колыхание воздуха от пролетевшего рядом кнута не встревожит их хозяев.

Будь иначе, и лёгкий ветерок, ощущаемый даже тут, постоянно вызывал бы их тревогу, так что на этот риск пошёл вполне сознательно. Надеюсь, мои расчёты верны, и никто к нам не заглянет на ветерок...

Пару секунд рассматриваю ленту кнута, облепленную комками радужного шёлка. И вручаю её радостно улыбающейся Айе.

Отходим назад на несколько метров, и я получаю вознаграждение в виде обнимашек от счастливой девушки.

- Сможешь расплести эти комки?

- Справлюсь, тут ничего сложного. Нити не настолько тонкие, чтобы требовалась какая-то специальная обработка. Просто скручу потихоньку в клубок, а уже дома что-то с ними можно будет сделать. - Кивает радостная девушка.

Ну, чем бы дитя не тешилось... будет ей занятие, помимо культивации по вечерам.

Несколько дней искали другие проходы... каждый раз натыкаясь на затянутые паутиной проходы вглубь.

Собрали некоторое количество обрывков паутины, в итоге сплетенные Айей в весьма компактный клубок. Радужный шёлк всё же довольно тонкий, хотя и прочный. Поэтому места занимает совсем немного.

Но... со временем убедились, что и здесь нам не пройти. Все найденные проходы в глубину оказались ловушками, сплошь затянутыми паутиной.

А пауков даже на попробовать решили не призывать... ну их.

Мы не на первом ярусе... хотя и там не стоит вести себя беспечно, как выяснилось.

Что ж. Тогда у нас осталось только два варианта.

- Вверх или вниз?

- Ближе к поверхности должно быть безопаснее. А внизу концентрация духовной энергии будет ещё выше, и местная живность сильнее. - Озвучивает Айя свои мысли.

- Тогда пробуем идти вверх.

Прислушиваюсь к движению воздуха... вниз постоянно движется прохладный ветерок, а вверх поднимается тёплый и влажный воздух откуда-то из глубины.

Оно может и к лучшему. Не будь здесь этой жары от горячего воздуха, каменные проходы могли бы оказаться весьма прохладным местечком.

Так что лучше помучаться от излишней жары ночью, когда мне приходится просыпаться и обновлять плетения терморегуляции на нас с Айей каждые два часа. Чем страдать от холода каменных стен.

Еще несколько дней осторожных блужданий по ведущим вверх проходам вывели нас...

К счастью, всё это время нам попадались залы с местными растениями и растущие там фрукты относительно решали наши проблемы с жаждой.

Потоки воздуха снаружи и с глубины регулярно приводили к выпадению влаги в виде росы. На которой и растут местные растения и светящийся мох.

Но вот напиться одной лишь росой весьма проблематично. Что меня беспокоит - по мере удаления от подземной реки, оккупированной духами, растительности в пещерах попадается всё меньше и воздух становится более сухим.

Что, если дальше воды и вовсе не будет? Сможем ли мы преодолеть сухие пещеры?

В некоторых пещерах попадаются места, где вода скапливается в небольших лужицах или озерцах. А окружающие их стены, на которых день за днём выпадает роса, покрыты причудливыми разноцветными наплывами от кристаллизовавшихся солей из высыхающей влаги.

Так что запасы воды в плетёных из листьев ёмкостях мы время от времени ещё можем пополнять.

Но мы хоть и тащим с собой некоторый запас воды, много ли можно унести с собой всего лишь на своих двоих? На пару-тройку дней запасов хватает, но вот удобные места с водой попадаются всё реже...

Что ж, пока что всё равно не могу ничего с этим поделать. Остаётся лишь изучать окрестности в поисках пути вперёд.

И эти поиски вывели нас к большому проходу... подобному тем, по которым летали птеросы и что мы избегали всё это время. Но все найденные нами мелкие и средние проходы, поднимаясь вверх, приводят к этому большому тоннелю, тянущемуся в глубь, в сторону территорий пауков.

И ответвлений с другой стороны в нужную нам сторону в обозримом пространстве пока что не видно...

Кажется, придётся рискнуть и пробовать пройти по нему. Надеясь дальше найти ответвления в нужную нам сторону. Или возвращаться несколько дней обратно, чтобы начать исследовать другие проходы, которые мы прошли ранее?

Пробую прислушаться к своей интуиции... молчит. Что ж, тогда решу сам.

- Двигаемся вперёд, но смотрим по сторонам. Если услышим птероса... тогда действуем по обстоятельствам. - Озвучиваю своё решение.

И ловлю затравленный взгляд Айи. Э...

Она что, решила, что я скормлю её птеросу, чтобы самому сбежать?

Подтягиваю девушку к себе, нежно обнимая.

Я, конечно, эгоист и вообще мерзопакостный похититель девичьих сердец. Но на такую подлость я точно не пойду.

Потому что сам себя потом буду корить и мучать сожалениями... зачем мне эти мучения?

Красивой девушке рядом со мной можно найти гораздо лучшее применение, чем в качестве жертвы, которая ещё и бессмысленна, к тому же.

- Глупенькая! По обстоятельствам - это значит, что я наложу на нас продвинутое плетение иллюзии, подсмотренное у тех крылатиков, устроивших большое гнездовье на террасе.

И птерос будет видеть нас не там, где мы есть, а в паре-тройке метров в стороне от реальных нас.

И нужно будет уклоняться, не давая ему нас схватить так, чтобы он ловил иллюзии, а не нас. - Объясняю свои планы девушке.

На что она поднимает на меня свой робкий и испуганный взгляд, преисполненный надежды.

Не удержавшись, целую её, стараясь передать свои планы и надежды на наше обоюдное выживание.

В ответ получаю робкий и несмелый отклик, вместе с ощущением нарастающего желания... со стороны девушки.

Не-не-не, это всё успеется ещё! Сначала надо выбраться отсюда.

Прерываю поцелуй, ободряюще улыбаясь Айе... на что получаю робкую ответную улыбку.

Девушка совершенно точно начинает всё больше в меня влюбляться.

А вот что касается меня самого... Она, конечно, симпатичная. Но вот сильных чувств к ней с моей стороны пока нет. Что не означает, что они не могут появиться в будущем.

В конце концов, я не хочу, чтобы наши эмоции были вызваны обстоятельствами. Обстоятельства изменятся и чувства пройдут... а вот если они будут наши собственные, настоящие, тогда останутся.

Отчасти поэтому и не спешу пользоваться нашим положением в своих похотливых интересах. Которые, надо признать, у меня по отношению к Айе очень даже есть!

К тому же, у неё есть весьма красивая сестра... и мать... и я обещал, что моей первой женой будет Лана. Даже если она обо мне забудет, обещание-то я уже дал.

А ещё там была та девушка с кошкой Пирой... почему-то Пиру я помню, а вот имя девушки... Сиаркольме Гефар? Или это её сестра?

Которая всё равно, скорее всего, меня уже забыла. И вообще, они меня тогда в лесу бросили!

И тут ещё Айя, а мы наедине уже сколько дней в этих жарких пещерах...

Просто... а, всё сложно, в общем. Вот выберемся, тогда и будем с чувствами разбираться. Да!

Кажется, пора всё же двигаться вперёд... пещеры сами себя не преодолеют.

Глава 6

Несколько дней идём по большому тоннелю. Иногда попадались отнорки, в которых находили небольшие заросли местных растений и пополняли запасы воды.

Но, в конечном счёте, возвращались в большой тоннель, потому что он единственный идёт более-менее в нужную нам сторону. Забирая постепенно в глубину скального массива, удаляясь от террасы.

Но ответвления и вовсе вели назад, так что следовать по ним пока не решаемся.

Спустя три дня неспешного пути по гигантскому проходу внутрь горы мы услышали редкие хлопки, проносящиеся раскатистым эхом мимо нас.

О нет! Это нехорошо. Это очень плохо!

Ровные хлопки приближались... и что-то кажется мне, что это крылья летящего в нашу сторону птероса издают эти звуки.

Но... может быть... это крошечный барабанщик бежит вперёд с гигантским бубном? Совсем неопасный, только шумный очень?

Только вот... подготовится бы лучше к появлению птероса. Уж с маленьким барабанщиком и без подготовки сможем справиться.

Накладываю на нас с Айей подсмотренное плетение иллюзий, дающее одновременно отвлечение внимания от нас самих. И мы с Айей расходимся в стороны, оставляя наши иллюзии идти по центру прохода синхронно с нами.

Оглядываюсь.

Вдали смутно различается коричневое пятно, время от времени резкими взмахами крыльев поднимающее себя к потолку пещеры и затем планирующее в завихрениях воздуха тоннеля вперёд, словно в гигантском сливе.

Кажется, будто близость стен не то, что не мешает стремительно приближающемуся и обретающему различимую форму зверю лететь. Он ещё и пользуется тоннелем как способом опоры на уплотнения воздуха между собственными крыльями и стенами, ускоряя движение в разы, по сравнению с тем, что мы видели снаружи, в Разломе.

Не успеваю как следует испугаться, как зверь стремительно снижается к... нашим иллюзиям. Хватает когтями пустоту, пытаясь подловить обоих. И с разочарованным криком уносится вдаль.

Что, зверушка, съела?! Точнее, не съела, а-ха-ха!

А спустя несколько вздохов мы вновь слышим приближение птероса, возвращающегося обратно. Развернулся. Вот ведь вёрткий, прямо в тоннеле маневрирует!

И снова он совершает бесплодную попытку поймать наши иллюзии.

Проверяю плетения - ещё минут 15 продержатся, потом нужно будет обновлять.

Птерос ещё несколько минут пытается нас поймать... явно он знаком с возможностью появления иллюзорных образов добычи.

Только вот у крылатых ящериц, подаривших мне это плетение. Иллюзии держатся не долго и постоянно обновляются. Из-за чего время от времени видно их настоящие тела. Видимо, птерос принял нас за подобную им добычу и пытается подловить в момент неактивности плетений.

Разумеется, я продолжаю отслеживать целостность иллюзий... поначалу сам, а затем повесив это на нейросеть. Просигналит, если нужно будет обновить.

Но как же этот птерос бесит!

После нескольких бесплодных попыток животинка решила поискать добычу попроще, улетев все же вперёд.

Но каждые несколько часов возвращается и совершает новые попытки, словно привязанный.

Что ж ты, тупая птица, никак не догадаешься, что тебе нас не поймать?

Блин... как мы будем спать? Это сейчас мы в пути, и страдают скорее наши нервы... а в сквернословии я так даже совершенствуюсь! Впрочем, ругать глупое животное... или не такое уж и глупое... мне всё равно быстро надоело.

За пару-тройку дней мы успели даже привыкнуть к назойливому хищнику.

Спать отправлялись в попадающиеся отнорки, а затем продолжали путь. Не назад же теперь поворачивать?

А потом попавшийся по пути один из средних отнорков, примыкающий к основному тоннелю, оказался заплетен паутиной чуть менее, чем полностью. Просторный зал, отходящий широким проходом от большого тоннеля, далее превращался в средний и уходил куда-то вглубь скалы.

И в моей гудящей от переживаний о наших проблемах голове возникла идея... что, если познакомить наглую птицу с хозяевами паутины?

Заодно и мы на них сможем глянуть... издалека и с безопасного расстояния.

Радужный шёлк, конечно, надолго нашего недруга не задержит. Да и пауки вряд ли смогут его победить. Но хоть куснут пару раз, может тогда эта древняя лысая птица наконец-то от нас отстанет?

Поэтому нашли с противоположной стороны от паучиного логова небольшой отнорок, идущий куда-то совсем уж круто вверх. И устроили в нём лёжку в ожидании возвращения птероса.

Пока сидели в ожидании, размышлял о дальнейших планах, так ни к чему и не придя.

Можно было бы очистить каналы Айи, тем самым позволив ей пройти слияние с её духом. Но она тогда сможет разогнать лишь пару-тройку десятков духов, а их в тех залах явно было больше. Это видели мы лишь столько, но это не значит, что на виду были они все.

Так что прямо сейчас нам это ничем не поможет, поэтому откладываю эту мысль на потом.

А потом мы услышали возвращение назойливого птероса и отправились поближе к проходу в паучиное логово.

Я и Айя расположились по обе стороны ответвления. Иллюзии я поставил так, что для захвата сразу обеих, птеросу пришлось бы влететь внутрь. А там его уже поджидает паутина! Вся надежда на непомерную жадность этих хищников, может ведь ограничиться попыткой схватить лишь одну из целей...

В ожидании птероса застыли в напряжении по обе стороны прохода. Проверяю последний раз отвлечение внимания и иллюзии... всё в порядке. Нейросеть хотя и сглаживает сильные эмоциональные пики, но сами-то переживания никуда не деваются!

Вот птерос замечает первую иллюзию, отклоняет полёт в её сторону. Замечает вторую и... да! Поворачивает ещё больше!

Снижается, вытягивает вперёд когтистые лапы, совершает пируэт, пытаясь ухватить вторую приманку вслед за первой... и влетает в зал с паутиной!

А затем натыкается на простыни радужного шёлка, полёт хищника сбивается, он начинает кувыркаться в сторону дальней стены широкой пещеры, всё больше запутываясь и наматывая на себя паутину. Падая в итоге бесформенным комком у дальней стены.

Спустя пару секунд комок начинает шевелиться, гигантская птица явно пытается выбраться из ловушки. Хватаю за руку Айю и мы бежим в сторону убежища, не забывая проверять, чтобы наши иллюзорные проекции оставались в стороне, собственно, от нас.

Кто его знает, как быстро это злобное недоразумение сумеет освободиться.

По дороге звуки копошения птероса как-то неожиданно затихают... а потом становятся ещё активнее, появляется какое-то неприятное шуршание, стрёкот, птица начинает орать и яростно щелкать клювом.

Активирую усиливающие и ускоряющие амулеты, хватаю Айю на руки и, вместо бесполезных оглядываний, ускоряюсь ещё больше в сторону такого далёкого убежища.

Судя по звукам, что-то происходит в самой пещере, а к нам никто пока не приближается. Но лучше уж наблюдать за происходящим из безопасного отнорка, отбежав подальше, чем стоять посреди открытого прохода.

А, да просто мне страшно до одури от тех неприятных звуков, которые доносятся из-за спины!

Время, казалось, тянется невыносимо медленно... последние метры преодолеваю и вовсе в ужасе от звуков разрываемой плоти и шмяков невнятных столкновений и борьбы птероса... за свою жизнь?

Добежав до отнорка, ставлю Айю на землю, оборачиваюсь. Пытаюсь рассмотреть, что происходит с птеросом... Блин, с этой точки различим лишь смутно копошащийся паутинный ком и какое-то шевеление вокруг него.

Нахожу в памяти плетение огненной стрелы, меняю огонь на светлячок из бытовых светильников. Запускаю в сторону невнятной кучи-малы в большом зале с противоположной стороны тоннеля позади нас.

В зале вспыхивает яркий свет. По сравнению со светящимся мхом яркий, конечно. Так-то обычный бытовой светильник.

Шевелящийся ком замирает на пару секунд... а я с ужасом и восхищением рассматриваю почти скрытого под множеством среднего размера пауков, примерно мне по колено, птероса, ясно видимого с дополнительным источником света, сияющим в воздухе по центру пещеры.

Птица отчаянно катается по земле, пытаясь высвободится, оставляя рядом с собой множество раздавленных тушек перворанговых пауков... а оставшиеся, не обращая внимания на гибнущих сородичей, продолжают заматывать попавшуюся им крупную птицу в плотный кокон паутины.

Явно попутно ещё и впрыскивая яд в свою жертву, потому что постепенно трепыхания птероса становятся менее активными. Или это всё новые слои паутины постепенно ограничивают его подвижность...

А потом я внезапно замечаю тройку пауков, направляющихся в нашу сторону...

Э нет, мы так не договаривались! Этого вообще в планах не было!

Активировавшийся боевой аналитический модуль отсекает все эмоции, в фокусе сознания остаётся лишь непосредственная угроза и информация, относящаяся к ней и моим возможностям... Вспоминаю эксперименты с клочками паутины, выцыганенными у Айи во время привалов...

Паутина почти не горит! Точнее, загорается, но сама по себе довольно быстро гаснет, если не поддерживать под ней пламя. Зато она очень хорошо пропускает электричество...

Пока тройка пауков шустро приближается, а я готовлюсь использовать пару кинжалов для защиты своей жизни и замечаю достающую позади меня хлыст Айю... осознаю, что избавится лишь от этой тройки будет недостаточно. Что мешает прибежать на огонёк ещё нескольким из той кучи, когда они покончат с птеросом?

Если уж эта тройка без всякого стеснения покинула их территорию в поисках добычи в виде нас с Айей, что мешает погнаться за нами остальным? Что-то сомневаюсь я, что мы сможем уйти от них в узком... или широком... тоннелях.

Да вообще нигде не сможем, их слишком много и бегают они весьма шустро!

Кто вообще придумал ловить птероса с помощью пауков и стоять в сторонке, радоваться борьбе противников друг с другом? Ой, что-то кажется мне, что это была совсем не хорошая идея... очень плохая она была!

Лихорадочно вплетаю в заклинание огненной стрелы, которая доставит мой подарочек к цели, новую начинку... из модифицированного щита молний, призванного отклонять летящие в пользователя металлические предметы. Весьма затратного по энергии и с сомнительной эффективностью, поэтому крайне непопулярного среди местных.

Готовых атак с электрическим атрибутом я и вовсе не припоминаю... кажется, у них слишком высокий расход энергии, поэтому здесь их почти не используют. Пламя, водяные диски, каменные копья действуют куда дольше и разрушительнее, чем мгновенно уходящие в землю электрические заряды. Но сейчас...

Сплетаю готовое плетение стрелы с электрической шаровой молнией в качестве начинки. Пытаюсь влить в него побольше энергии, но получается напитать лишь сотой частью резерва, как плетение грозит порваться от внутреннего напряжения.

Вот блин!

Запускаю в сторону копошащегося комка и стремительно начинаю плести ещё пару десятков, выпуская тонкие нити своей маны всей поверхностью тела через все доступные мне выходы энергоканалов наружу... Не сам, а с помощью боевого модуля, контролирующего точность процесса, конечно же.

И вслед первой стреле, на мгновение тряхнувшей электрическим зарядом всю кучу-малу, отправляются ещё два десятка. А затем ещё, и ещё, и ещё, и,... а нет, я и так уже почти пуст.

Осталась пятая часть резерва, приберегу на потом.

Полное истощение крайне неприятная штука. Испытывал подобное ещё в самом начале, когда осваивался у мастера Берга в мастерской. И с тех пор повторять неприятный опыт мне что-то не хочется - слабость и отходняк в течение нескольких дней мне сейчас совсем ни к чему.

Сколько-то энергии нужно оставить в резерве для работы самого ядра и энергосистемы, чтобы восполнение запасов маны шло нормально.

Тройка пауков всё ещё движется в нашу сторону, когда по куче-мале вдалеке прилетает первая группа подарков. Отчего пещера на миг озаряется голубым свечением электрических зарядов, прошивающих насквозь всю кучу малу. Сопровождаемых хлопком, треском пронзаемого воздуха и свечением пропускающей через себя энергию паутины.

Вся куча пауков со связанным птеросом в центре сжимается в напряжении, а затем в них влетает следующая группа подарков, и ещё, и ещё одна... После попадания последней я уже не фиксирую видимой реакции от кучи, начинающей распадаться на отдельные обугленные тушки и ком птероса в центре.

А затем до нас добегает первоначальная тройка мохнатых восьмилапов, и мне становится не до наблюдений за результатом атаки по основной цели.

Первого противника встречаю шагом вперёд и клинком в тушку, разделяющую его надвое. Второй отклоняется в сторону, выпуская в сторону моих ног липкий комок паутины откуда-то из брюшка, явно пытаясь обездвижить и приклеить к полу мои нижние конечности.

А третий прыгает в меня, пытаясь попасть мне прямо в грудь. Отклоняюсь в сторону, собираясь приласкать его вторым клинком, как из-за спины вылетает хлыст Айи, сбивая противника в прыжке и приземляя его на землю с неприятным хрустом раздавленного хитина.

Не тратя время на благодарность, продолжаю движение в сторону замершего второго противника, выставившего брюшко в мою сторону и пытающегося приклеить меня к земле липкими струями застывающей на воздухе клейкой паутины, отчего сам оказывается в уязвимой позиции и получает вторым клинком в это самое брюшко.

Оглядываюсь на прыгучего противника, сбитого Айей. И большими глазами наблюдаю, как девушка яростно пытается оттереть заляпанную зелёной жижей мягкую кожаную обувь с жёсткой подошвой и раздавленного противника рядом со мной.

Коротко оглядываюсь на пещеру напротив... не вижу там никакого шевеления. Возвращаю взгляд к своей девушке... теперь уж точно своей, никому я её не отдам! Я её у пауков отбил!

И начинаю истерично смеяться от вида пытающейся отчистить зелёную гадость с кожаной туфли, которой она только что смело и самоотверженно раздавила мерзкого паука, девушки.

От чего она возмущённо смотрит на меня, а потом начинает робко и облегчённо улыбаться.

Оглядываю тушки поверженной тройки врагов... с этими точно покончено. Двое разрезаны пополам, один раздавлен смелой воительницей с кнутом и могучей пяткой.

Присматриваюсь к пещере вдалеке. Запускаю пси-сканирование... и облегчённо выдыхаю. Никого живого в радиусе 50-60 метров от нас нет. Птерос и все пауки мертвы.

Это... а не слишком ли круто?

С другой стороны,... ну не жаловаться же мне теперь?

Осторожно подхожу проверить поверженных врагов... и разочарованно выдыхаю. Радужная паутина, пропустившая через себя несколько десятков средних по силе электрических зарядов, оплетающая птероса, утратила свой блеск и выглядит хрупкой и безжизненной. Вряд ли в таком виде она ещё может для чего-то пригодиться.

В стороне осталось лишь несколько не задетых моей атакой комков, которые я быстренько наматываю на одну из оторванных у ближайшего паука длинных лапок. Не в руках же мне её носить.

Прислушиваюсь... пока что приближения новых врагов не слышно. Оглядываю всю кучу поверженных перворанговых пауков и мёртвого птероса второго ранга... и с сожалением оставляю идею поискать среди мертвых тел камни зверей.

Резерв у меня почти пуст и восстанавливаться естественным образом будет ещё часов шесть... а никакого другого способа восстановления резерва я не знаю.

Если сейчас появятся новые пауки, противостоять им мне будет совершенно нечем. Не кинжалами же от них отбиваться, мы и с тройкой врагов-то с трудом справились.

Они хоть и слабые противники сами по себе, но будь их хотя бы пара десятков, и нам конец.

На птероса их и вовсе, кажется, пару сотен напало. Понятно, почему у этих пауков такая плохая репутация...

Нет уж, риск того не стоит.

Поэтому закончив собирать уцелевшую паутину на уже прилично замотанную в комок добытого шёлка трофейную лапку. Беру подошедшую поближе Айю за руку и отправляюсь вместе с ней подальше от места сражения с агрессивной живностью.

Вот ведь... и кто там приключений хотел? Сидели бы себе в тёплом отеле, под мамкиным присмотром...

Хотя,... девушки ведь просто в гости к Бахусу собирались? Кто же знал, что всё придёт к такому!

Немного поколебавшись, решаю попробовать пройти по тому отнорку, где мы прятались, вверх.

Это, конечно, не лучший вариант. Если мы зайдём в тупик, придётся возвращаться к этому же месту, надеясь, что новые пауки отсюда уже уйдут. Но идти прямо по широкому и прямому тоннелю... кажется мне ещё менее привлекательной идеей.

Тем более мы и так уже несколько дней по нему идём. Небольшой крюк с исследовательскими целями, думаю, не навредит. Правда же?

Глава 7

Спустя пару часов пути по узкому тоннелю я понял, что выбор мой был... не то что не хорошим, а вообще плохим.

Тоннель, с самого начала уходивший вверх под углом, постепенно становился всё более крутым и сейчас мы и вовсе остановились, потому что идти дальше совершенно невозможно. Разве что карабкаясь или цепляясь за камень...

Но идти назад... мы всего лишь несколько часов как покинули место драки между птеросом и пауками, в которой победителями по итогу остались мы. Отчего и покинули его как можно быстрее.

Ну а чего они к нам полезли?! Грызлись бы между собой..., и никто бы не пострадал. Особенно мы.

А так я со страху почти весь резерв всадил в атакующую магию, которая и поджарила пауков (1), судя по всему, как раз очень даже уязвимых к нелюбимому местными электричеству... или просто количество выпущенных заклинаний оказалось для них достаточным. Даже погрызенному и, похоже, отравленному ими птеросу (2) хватило.

Только вот возвращаться к месту этого эпичного побоища совсем не хочется... потому что у меня всего треть резерва восстановилась. Может, пока дойдём обратно, и ещё треть восстановится... только вот не уверен я, что снова удастся подловить пауков на токопроводящей паутине, чтобы накрыть одной атакой всех разом.

А отстреливать их по одному... кажется, однократное попадание их и вовсе не убивало. Во всяком случае, после первого, зацепившего всю группу, они очень даже активно продолжали шевелиться.

Да и выбивать их по отдельности мне совершенно точно энергии не хватит, даже с полным резервом. Даже если использовать огненные стрелы, а не электрические. Но они ведь без самонаведения, а пауки быстрые и вёрткие... рассчитать упреждение по движущейся цели я ещё могу. А вот предсказать их хаотические манёвры уклонения - нет.

Страшновато мне возвращаться, в общем...

Пробую рукой шершавый камень уходящего вверх колодца... Оглядываюсь на Айю. Она просто молча ожидает моего решения, целиком отдав мне лидерство.

Какая-то мысль царапает моё сознание... хм... цепляясь за камень... так ведь у меня с собой есть липучки!

Это снаружи я их не могу применять, потому что ползущее по каменной стене тело привлечёт внимание хищников... но здесь-то хищников теперь нет!

Да и не пролезут птеросы в настолько узкие тоннели... и, судя по тому, что мы до сих пор одиноки, сородичи погибших пауков нас потеряли. Или ещё не обнаружили место побоища...

В любом случае, двигаться вперёд безопаснее, чем возвращаться назад.

Задумчиво оборачиваюсь на девушку рядом со мной. Даже если я сплету амулеты липучек для неё... продержаться они максимум минут 15. И если за это время не успеем подняться, она упадёт. А обновлять плетения в предметах на ходу я не смогу, создавать же новые и переобуваться, вися на стене... нет, слишком рискованно.

- Айя, сможешь держаться у меня на спине, пока я поднимаюсь по тоннелю вверх? Хватит сил?

Девушка неуверенно кивает головой.

- Что ж, давай пробовать. Если начнёшь сползать, дай знать - я приклею тебя к стене для перегруппировки. Или что-то ещё придумаем. Главное, не молчи до последнего, хорошо?

Девушка снова молча кивает. Вот ведь молчунья... ну, просто у неё характер такой, что ж тут поделаешь. Хотя бы в критические моменты не замирает в ступоре... ну а то, что по большей части предпочитает молчать... вспоминаю Зару и её подруг-болтушек... молчаливость Айи, по-моему, можно считать её преимуществом!

Достаю костяные пластинки липучек, закрепляя их на тыльных сторонах ступней и ладоней. Проверяю заряд... пока достаточно. Если что, сколько-то камней силы мы добыли из зверей, мясом которых питались всё это время. На подзарядку амулетов вполне хватит.

Своей силой амулетам только начальный заряд можно дать, да и то, лишь во время создания. Плетения поглощения обычную ману не усваивают, слишком разряженная. Энергия из камней силы гораздо плотнее, поэтому и хватает её в амулетах относительно надолго.

Приседаю, позволяя Айе забраться себе на спину... вот как так выходит, я ещё ничего не получил, а мне уже на шею залезли? И ведь, самое главное, никто меня ни к чему не принуждал, всё сам! Но уж лучше так, чем возвращаться к паукам... брр!

Что ж, хватит тянуть, погнали.

Прилепляюсь к наклонной стене передо мной, и потихоньку начинаю подъём вверх. Постепенно уклон становится всё круче... мне даже начало казаться, что стена и вовсе стала полностью отвесной. Но нейросеть исправно рапортует, что уклон всего 70°... будто мне от этого легче.

Ну да не поворачивать же назад?

Спустя пару часов я уже так не думал... только вот... обратно ведь мне тоже на своих четырёх ползти придётся. Поэтому продолжаю восхождение.

Не знаю, что я буду делать, если совсем припрёт. Уже сейчас я вовсю пользуюсь усиливающими амулетами.

Иногда слои камня перемежаются чем-то похожим на глинистую почву, в которой попадаются корни толщиной с мою руку. Иногда встречаются слои влажного пористого песчаника, из которого, тем не менее, ни одной капли влаги не выдавливается, лишь прохлада чувствуется под пальцами.

Как это всё оказалось внутри скалы? Словно какой-то неведомый гигант взял и перемешал небесной рукой сотни тысяч тонн грунта, да так и оставил это всё, выдернув из земли свою волшебную лопатку.

Постепенно перестаю чувствовать руки и всё более глупые мысли лезут в голову.

По привычке в очередной раз запускаю сканирование... Айя, кажется, тоже совсем устала. Даже если ей приходится просто держаться за меня, висеть в одной и той же неудобной позе, держась лишь за счёт собственных физических сил...

Почему я не сделал липучку для неё самой, чтобы приклеить её к себе? Уж обновлять плетение на одежде или поясе у меня бы даже в таком положении получилось бы. А может и не получилось бы... нет, не думаю, что доверять короткоживущей структуре жизнь моей подруги было бы хорошей идеей.

Но вот если у неё закончатся силы... надеюсь, она хотя бы предупредит меня.

А потом замечаю в данных сканирования что-то на самой границе восприятия... запускаю новый импульс.

Ох! Кажется, этот гадский колодец, в который я сам нас загнал, скоро должен вывести нас... куда-то, не знаю пока, куда. Но там есть плоская ровная поверхность, на которой мы сможем передохнуть!

И почему-то понимание того, что конец пути... или передышка... совсем близко. Вовсе не добавило мне сил, а совсем даже наоборот, заставила ещё сильнее прочувствовать сильнейшую усталость... везде, просто везде!

Продолжая обливаться потом, из последних сил продолжаю ползти, в итоге все же добравшись до края колодца. Вытаскиваю нас наружу, переваливаюсь через бортик... и заваливаюсь в сторону вместе с Айей, совершенно обессиленный.

Что ж я такой балбес-то, а? Зачем я вообще потащился в этот дурацкий коридор?

Впрочем, даже мысли были какими-то вялыми и, кажется, меня ненадолго вырубило.

Потому что снова осознал себя я от тихих всхлипываний, которые, кажется, уже продолжаются какое-то время. Что я пропустил?

Приподнимаюсь, оглядываясь по сторонам.

И с грустью осознаю, что это тупик.

К счастью, пустой. Или почти пустой.

Окажись здесь агрессивные животные... и нас, выбравшихся из колодца и обессиленных подъёмом... Ох, точно ничего хорошего из этого бы не вышло.

Но кое-что в этой маленькой пещерке, слабо освещаемой редкими пятнами вездесущего светящегося мха, все же было. Начинаю приглядываться к тому, что привлекло моё внимание.

Каверна метров тридцати в диаметре. Практически крошечная, по сравнению с залами, встречаемыми до этого. Колодец, из которого мы выбрались, вывел нас почти вплотную к одной из стен, в стороне от центра свободного объёма внутри скалы.

Впрочем, где бы мы ни выбрались, пространство всё равно легко просматривается из любой точки.

Но кроме светящегося камня в самом центре, тут и смотреть-то не на что. Только... камень этот какой-то странный. Словно...

- Айя, ты чего плачешь? Выберемся мы обратно, так же, как и заползли. Что уж теперь-то, я тебя тут точно не брошу! - Пытаюсь успокоить девушку, продолжая приглядываться к сияющему мягким рассеянным белым светом камню в центре пещеры.

Не будь здесь лишь слегка влажный воздух, я бы мог подумать, что там какой-то разросшийся сталагмит, похожий на большущую приплюснутую сверху круглую плоскую гальку, вросшую в землю. Полутораметровой высоты и пары-тройки метров в диаметре.

Но не думаю, что здесь выпадает роса. Влаги в воздухе едва хватает для поддержания жизни светящегося мха. Который, вообще-то, духовной энергией питается, отчего и светится. Но и в полностью сухих местах не растёт, так что какая-то влага ему всё же нужна.

А тут...

- Айя, ну ты чего? - Снова обращаюсь ко всё так же продолжающей тихо реветь спутнице.

Приглядываюсь к девушке, а она мне лишь молча кивает на светящееся образование в центре пещеры.

На что я отвечаю ей полностью непонимающим взглядом.

Ну камень. Светится. Чего реветь-то?

Вижу, как Айя прилагает усилия, пытаясь остановить всхлипывания, пока слёзы продолжают течь из её глаз, выражая непонятную мне печаль.

Понемногу девушка берёт себя в руки и...

- Это дух 3 ранга, который проходит эволюцию! - Выдаёт она, немного успокоившись. Продолжая всё также с печалью, сожалением и тоской во взгляде смотреть на камень в центре пещеры.

Погодите-ка! Дух?

Спохватываюсь и провожу сканирование... упс! Сияние энергетического существа едва не слепит! Действительно, дух... 3 ранга... только какой-то странный.

Что-то необычное и едва уловимое чувствуется вокруг пещеры, практически в стенах...

- Эволюцию? - Уточняю у девушки. Это она у нас специалист по духам.

- Любой поводырь духов, прошедший слияние, многое бы отдал, чтобы поглотить эссенцию 3 ранга из этого духа, которую он накопил для эволюции. А я... со своим... слияние так и не прошла-а-а! - И снова начинает всхлипывать... уже без того надрыва, правда, скорее по инерции.

Выдохлась?

- И если бы ты уже прошла слияние, этот дух... чем-то был бы тебе полезен? - Уточняю.

- Не мне. Моему партнёру, Огоньку. Это от других духов это место защищено природным барьером, возникающим во время эволюции духов. Но мы-то с тобой не духи, а живые существа, имеющие помимо энергетической составляющей ещё и физическое воплощение. Вот и смогли сюда попасть...

Обычно подобные встречи для духов безопасны, живым существам до них нет никакого дела. Поэтому и защита у них выработалась только от других духов. Которые не прочь воспользоваться чужими накоплениями, подловив конкурента в момент уязвимости.

Я могла бы помочь огоньку поглотить накопленную эссенцию, что сделало бы его сильнее и помогло его собственной эволюции в будущем.

Но так жаль... - Грустно вздыхает девушка.

Ага. Ясно-понятно.

- Что ж, я понял. Ложись тогда. - Показываю рукой на место рядом с собой.

- Скай? - С непониманием смотрит на меня девушка.

- Предупреждаю. Я сделаю тебе хорошо, но об этом никто не должен узнать. Если что, это всё дух 3 ранга виноват, с его эволюцией. Поняла? - Строго инструктирую Айю.

У той почему-то делаются большие глаза, она начинает оглядываться по сторонам, останавливает свой взор на камне пола рядом со мной.

- Скай, ты уверен, что хочешь прямо тут? Я, конечно, давно уже жду, но ведь... - Осматривается по сторонам, окидывая взглядом голые каменные стены пустой уединённой пещеры и твёрдый каменный пол рядом со мной, постепенно заливаясь краской от тонкой шеи до самых кончиков изящных ушек.

А потом почему-то...

- И даже не думай успокаивать меня таким образом! Я хочу, чтобы ты меня... потому что хочешь... а не потому что... из-за какого-то дурацкого духа! - Внезапно разъяряется всё ещё краснеющая Айя.

Э-э-э? О чём это вы подумали, девушка?

- Я собираюсь помочь тебе пройти слияние с Огоньком. А ты о чём подумала? - Терпеливо, как маленькой, успокаивающим тоном и спокойным ровным голосом...

- А...? О! ... Не знала, что подобное можно и так использовать. Как мне лечь? - Начинает стягивать с себя котомку с вещами и тянется к шортикам...

А я разрываюсь между желанием приложить руку к голове, ради успокоения гудящих нервов, стремлением позволить ей раздеться и рациональностью, которая говорит мне, что добром для меня это не кончится, и если воспользоваться непониманием девушки сейчас, то в дальнейшем мне это ещё аукнется...

К сожалению, с небольшим перевесом рациональность в итоге побеждает... но это не значит, что битва не была трудной!

- Пока не нужно раздеваться. Просто ложись рядом со мной на спину и закрой глаза.

- Да? - Ловлю в глазах девушки некоторое разочарование и усиливающуюся решимость в глубине... - Ну ладно.

Укладывается рядом, закрывает глаза и замирает в напряжении.

Кладу руку ей на живот, слегка успокаивающе поглаживаю... не то, чтобы мне её напряжение мешало, но зачем зря девушку мучать?

- Расслабься, ничего особенного ты не почувствуешь... я думаю. С теми, кто в сознании и разумен, я ещё ничего такого не пробовал делать... Но, думаю, всё будет нормально... - Чувствую, как под моей рукой после успокаивающих объяснений Айя напрягается ещё больше...

Да что ж такое-то?

А, ладно, это вроде бы не должно влиять...

Сканирую энергетику девушки, чтобы получить полную и актуальную картину. Нахожу два самых больших куска мусорных нитей, вросших в магистральные энергоканалы девушки рядом с её ядром. Впившихся в духа и мешающих им пройти слияние.

Истончаю собственные нити. Вхожу ими в энергосистему девушки. Добираюсь до мусорных ошмётков. Оплетаю их собственными нитями. Погружаю их на более глубокий уровень, отделяя их от стенок энергоканалов Айи. И потихоньку начинаю выводить их наружу.

Анализирую общую структуру... и убираю ещё несколько самых больших загрязнений, потенциально могущих помешать в дальнейшем... Да что там, любые посторонние включения там лишние, но полностью очищать её каналы все же не решаюсь.

Мне хватило того, что подобное уже привело к расставанию с Ланой.

А вдруг Айю просканируют в этой её гильдии после слияния с духом и возвращения к учёбе?

И в результате тоже заберут, квалификацию повышать, ради её же блага, конечно же?

Не-не-не! Она мне самому нужна!

Вот когда буду уверен, что никто ничего не узнает, тогда и... там посмотрим, в общем.

Поэтому пока что осматриваю гораздо более гармоничную и здоровую картину, но в целом без радикальных изменений.

А затем...

- Можешь пробовать разбудить Огонька... ну или что там с ним надо делать. Сейчас должно всё получиться как надо.

Девушка открывает глаза, пару минут её с отсутствующим взглядом прислушивается к своим ощущениям... а затем порывисто обнимает меня с благодарностью.

А я чувствую влагу на своей щеке от её слёз... кажется, на этот раз, слёз радости.

А потом она отрывается от меня, улыбается лёгкой смущённой улыбкой, и усаживается в стороне в медитации.

Какое-то время наблюдаю за непонятными мне шевелениями в энергетике девушки.

А затем расстилаю на земле всю нашу верхнюю одежду, которую мы сняли во время путешествия по жаркому тропическому ярусу и затем использовали в качестве подстилки, подушки или плащей по мере необходимости... не то, чтобы у нас был большой выбор. Мы сейчас те ещё оборванцы...

И потихоньку начинаю уплывать в сон. Восхождение по стене, да и последние события в целом, изрядно меня утомили.

Только и успеваю перевести нейросеть в тревожный режим. Если вокруг начнутся какие-то изменения, или нейросеть уловит шорох пауков в колодце - она меня разбудит.

Спустя пару часов просыпаюсь... от чего-то.

Сам, нейросеть молчит, значит, тревоги нет. Но что-то же меня разбудило?

Глава 8

Обращаю внимание на Айю, всё также сидящую в позе для медитации со скрещенными ногами и скрюченными в особой позиции пальцами рук, лежащими на коленях.

С любопытством сканирую её энергетику... и замечаю, как Огонёк завершает полное погружение в её ядро, втягивая внутрь последние свои жгутики-ложноножки.

Затем что-то происходит внутри. В глубине её ядра загорается яркая точка от контакта с духом... и тот словно проваливается куда-то глубже, полностью исчезая из восприятия.

Это... так должно быть?

Продолжаю молча наблюдать за девушкой. Спустя несколько минут она открывает глаза.

Сейчас она ощущается гораздо более целостной... словно до этого ей на плечи давил невидимый груз. А сейчас он исчез, и только теперь стало понятно, что он вообще всё это время там был...

Она открыто и радостно улыбается мне, а затем направляется к сияющему камню... то есть духу в центре пещеры.

Ну, не то, чтобы я ждал каких-то дополнительных благодарностей..., и сама по себе девушка молчалива... Да и ладно, не очень-то мне и хотелось... дополнительного внимания...

Поднимаюсь на ноги и подхожу ближе, тоже начиная рассматривать духа в центре подземного зала.

- Прости, время дорого! - Немного виновато произносит Айя. - Этот парень сейчас активно тратит накопленную им эссенцию на свою эволюцию. Чем позже я воспользуюсь ситуацией, тем меньше смогу у него отобрать.

Киваю. Это разумно. Не стоят сиюминутные расшаркивания и проявления благодарности потери потенциальной выгоды, способной принести пользу и в дальнейшем.

Успеется ещё...

Затем девушка что-то делает, откуда-то из невидимой мне глубины появляется Огонёк, включается в контакт с её ядром. Стремительно проявляет наружу свои жгутики-оболочки сквозь её энергоканалы. Проявляясь видимым коконом вокруг всего тела девушки, охватывая её целиком.

В энергетическом зрении ядро Огонька остаётся слитым с ядром Айи. Лишь его периферия проявляется вокруг тела девушки, тонкими нитями пронизываю всю её энергосистему.

Напоминая солнечный парус, привязанный к опорам космической яхты, наполняемый солнечным ветром от светила к границам системы, создавая гигантский купол вокруг корабля, тонкими нитями соединённый с самим кораблём.

Забавная игрушка богачей, красивая, хрупкая и притягательная...

А в это время Айя оборачивает руку проявленными плотными полями Огонька, подходит вплотную к духу и... вонзает руку прямо внутрь него, одним ударом пробивая насквозь внешние оболочки! Рука погружается в тело ошеломлённого внезапным вторжением... противника? Жертвы? Удачного шанса?

И хватает рукой комок чего-то... плотного и сияющего, начиная выдирать из тела сияющего существа перед нами, которое стремительно тускнеет. А затем дёргается в сторону, оставляя в руках Айи то самое сияющее. Прямо на глазах стремительно уменьшается в размере, закрывая дыру в боку.

Издаёт оглушительный возмущённый писк, эхом отражающийся от стен крошечной пещерки, от которого у меня начинает кружиться голова и в глазах появляются тёмные бегающие точки.

И проваливается куда-то в пол, напоследок выдав мерзкий световой импульс, наполненный обидой и разочарованием в мире, от которого у меня ещё несколько секунд в глазах пляшут световые зайчики, а я пытаюсь проморгаться и восстановить зрение.

Вот ведь. Вопли и световой язык этих духов гораздо более опасное оружие, чем их прямые атаки!

А затем я нахожу взглядом... стоящую передо мной Айю с сияющим взором. Очень-очень близко передо мной.

- Получилось? - Осторожно интересуюсь.

Она только молча кивает, и вцепляется в меня мёртвой хваткой, повисая на мне как древесная панда.

Только и слышу откуда-то снизу, от трущейся об меня девушки, едва различимое...

- Спасибо! - ...с целой кипой эмоций в этом единственном слове.

Ну... пожалуйста? Наверное…

Так и не найдя слов, просто прижимаю девушку к себе в ответ.

Вроде бы нужно начинать думать о том, как отсюда выбираться... а, всё потом!

Хотя воды и еды у нас с собой ограниченное количество... потом, я сказал!

И я наконец-то начинаю наслаждаться ощущениями тёплого девичьего тела, прижавшегося ко мне.

Хм... а ощущения-то изменились! Теперь обнимать её гораздо приятнее. Это потому что присутствие её духа перестало ощущаться? Или ещё почему?

Забываю о глупых мыслях и просто отдаюсь чувствам. Так и стоим... какое-то время.

А потом всё же отлипаем и начинаем готовиться к обратному пути... и начинаем мы подготовку с плотного обеда из имеющихся запасов!

Как бы там дальше ни повернулось, а энергию восполнить нужно уже сейчас. Иначе, если сил на обратный спуск не хватит, то и никакого "оставим на потом" не понадобится... так что нормально едим, перед возвращением.

И можем даже немного поспать... в этот раз засыпаем в обнимку. Не хочу я отвергать искреннюю благодарность невинной... пока ещё... и к тому же красивой! Девушки.

А потом мы всё же отправились вниз. В этот раз я сплёл страховочное плетение для Айи. Несколько энергетических лент, оплетающих её и меня внахлёст... к сожалению, всё также недолговечных. И держаться за меня ей всё равно приходится, но спускаться нам становится гораздо комфортнее.

И я стремительно, с плотно закреплённой Айей у меня за спиной, тихонько подвывающей от ужаса, помня мои просьбы соблюдать тишину, дабы не привлечь пауков... скольжу на всех четырёх конечностях, как водомерка по воде, вниз головой вдоль стенки колодца, лишь временами отталкиваясь от грубой каменной поверхности и по большей части левитируя в контролируемом падении вниз...

Но ведь я и не могу долго спускаться! Потому что сбруя, удерживающая Айю на мне, долго и не продержится!

А, да ладно. Просто я не рассчитал чутка... забыл учесть уплотнение воздуха от движения внутри трубы, которое само по себе подталкивает и ускоряет полёт-скольжение вперёд... Все четыре моих конечности опираются с помощью ещё раз модифицированных амулетов-липучек на стены. В этот раз они не липнут к ним, а создают скользящую опору, позволяя мне двигаться вперёд почти без сопротивления...

Лишь когда наклон колодца уменьшается, и он превращается в тоннель, мы начинаем замедляться. Всё также летя навстречу выходу в большой тоннель... к которому с противоположной стороны и в той стороне, откуда мы пришли, расположен паучий зал, где нашёл свой конец жадный хищный птерос... и могут нас поджидать пауки.

Что-то мне срочно захотелось притормозить! Активирую боевой имплант и начинаю синхронно перенастраивать амулеты липучки, возвращая режим работы с отталкивания на притяжение-прилипание, постепенно добавляя мощность, что приводит к нашему постепенному замедлению.

Фух, успел. Останавливаемся и замираем недалеко от выхода в тоннель.

Оборачиваюсь на Айю... встречая дикий взгляд, без признаков осознанности или интеллекта. Так, этот собеседник выбыл. И чего так переживать? Всё было под контролем! Ну почти...

Зато спустились мы всего лишь минуты за полторы... а не за несколько часов, как во время подъёма!

Запускаю пси-сканирование... ничего. Пустота и тишина. Проверяю по сохранённой карте... нет, немного не достаю до того зала. Придётся самому идти смотреть. Я ведь специально этот отнорок для убежища немного в стороне выбирал... К сожалению, прямо отсюда узнать, что там за ситуация, не получится.

Сплетаю на себя плетение иллюзии и отвлечения внимания... делая иллюзию максимально незаметной.

Вообще-то, так оно не должно работать. Если не будет отвлекающего фактора, то противники более высокого уровня легко меня заметят. Именно поэтому для отвлечения птероса 2 ранга, нужен был образ-обманка, чтобы на настоящего меня он не обращал внимания.

Но пауки... во всяком случае те, что мы видели, все были 1 ранга... авось сработает. А то ведь если на приманку они среагируют, да прибегут всей толпой... то мне уже будет всё равно, потому что они чисто физически на меня наткнутся. Так что приманку... делаем крошечной и своем незаметной, а себя максимально скрываем и... выглядываю в тоннель.

Смотрю в обе стороны, нахожу интересный мне зал и... там ничего нет. Потихоньку подбираюсь ближе, а затем и вовсе заглядываю внутрь. Зажигаю светлячок.

Да нет, тут и вправду ничего нет!

Ни паутины, ни пауков, ни туши мертвого птероса... словно здесь вообще никогда и ничего не было! Ни одного даже самого завалящего обрывка паутины!

Это что за?!

А, с другой стороны... это гораздо лучше поджидающей нас паучиной засады.

Ещё раз осматриваю зал... да не, это точно то самое место. Вон, даже мох со стен местами ободран катавшейся тут ранее тушкой птероса. И эти проплешины постепенно пропадают под нарастающим новым слоем мха. Даже сейчас, если не приглядывался бы, и не знал, где именно смотреть, мог бы ничего не заметить.

Да и едва заметные пятна крови птероса и пауков, впитавшиеся в камень тут и там, подтверждали, что всё произошедшее нам не привиделось.

Ох, что-то мне не по себе.

Пауки что, забрали добычу и вернули зал в обычное состояние, убрав за собой даже паутину? Чтобы со временем дождаться новую и ничего не подозревающую жертву в другом месте! Или это были не они?

Пойдём-ка мы лучше отсюда.

Возвращаюсь к Айе, поднимаю на ноги потихоньку начинающую приходить в себя девушку. И продолжаю путь по большому тоннелю вперёд. Ведя за собой всё ещё безвольную спутницу, потихоньку начинающую приходить в себя после скоростного спуска.

Не хочу я оставаться в этом месте... и что-то мне подсказывает, что совсем безопасных мест тут вообще нет. Просто нам до сих пор везло.

Это... а можно ли как-то ускорить путь? Вспоминаю наш спуск-скольжение... Нет, не вариант. То был спуск, а нам сейчас нужно наверх.

Пока что остаётся лишь двигаться на своих двоих. Без гарантий, что тоннель вообще имеет выходы в нужной нам стороне.

* * *

Спустя две недели в очередной раз просыпаюсь от того, что меня домогается этот мелкий паразит, Огонёк!

После завершения слияния с Айей он может покидать её, летая вокруг. И как-то так получилось, что я начал подкармливать этот полуметровый зародыш могучего духа нейтральной маной.

Айя объяснила мне, что моя мана помогает ему развиваться более сбалансированно и гармонично, потому что только лишь на мане его собственного окраса все его структуры полноценно развиваться не могут...

Проще говоря, нейтральная мана для духов - аналог витаминов пополам с микроэлементами, полезная подкормка.

В первый раз, когда этот летающий шарик, переливающийся всеми оттенками ярко-алого света, начал тыкаться в меня на привале, я какое-то время не мог понять, что ему надо. Они ведь завершили слияние, разве не должны теперь все предыдущие проблемы разрешиться?

После объяснений Айи понял, что теперь это не обязательно, просто ему очень хочется. Так что теперь этот мелкий вымогатель будит меня по утрам в поисках новой порции.

Не спешу его отваживать, потому что он в наших обстоятельствах весьма полезен. Так что пускай растёт большим и сильным!

Пару раз мы встречались с блуждающими духами, с которыми Айя разобралась почти также, как и с теми напавшими возле подземной реки. Только в этот раз её слияние с Огоньком было полноценным. Всё тело окуталось сиянием духа, включая в себя и её пояс-плеть.

Которым она и отоварила пару раз первого же приставучего духа, привлеченного сиянием нашей маны. Отчего обиженный халявщик с противным воплем и парой шрамов на его энергетическом теле почти сразу же улетел в глубину скального массива.

- Айя, разве ты не должна была стать сильнее после слияния? Почему... нанесенные повреждения почти такие же, как и в прошлый раз? - Не могу удержаться от любопытства.

Девушка какое-то время ещё продолжает гневно сверкать глазами в сторону сбежавшего духа, а потом отзывает Огонька обратно в резерв.

- Тогда Огонька всего на несколько ударов хватило бы. А сейчас, когда мы подпитываем и поддерживаем друг друга, я в полном слиянии могу... минут 15-20 без особого напряжения проводить. Активно пиная разных приставучих грибоедов! - С некоторым неудовлетворением в голосе произносит девушка.

Прислушиваюсь к эмпатии... кажется, она не против ещё подраться! Оу, а обычно такая скромница...

Вечерние и утренние привалы стали дольше. Благо, мы всё также находили отнорки с местными растениями и лужицами воды. Постепенно начиная различать, какие идут в подобные места от основного тоннеля, а где мы, скорее всего, ничего не найдём.

Чуть более влажный ветерок, чуть больше светящегося мха на стенах...

Девушка на привалах активно занимается... культивацией! Потому что на 3 ярусе более насыщенная духовная энергия, чем на поверхности. Время, проведённое за духовным развитием здесь, позже окупится сторицей.

Вот и сейчас я наблюдаю за тем, как получивший порцию моей маны Огонёк возвращается к девушке, сливается с ней, окутывая её покровом собственной силы. И они вместе начинают... а вот что они делают, я не понимаю.

Чувствую лишь ускорение потоков духовной энергии из окружающего пространства к ним, которую они оба пропускают через себя, возвращая обратно в мир. И так раз за разом по кругу, примерно около 10 минут за раз. Потом перерыв полчаса с эпизодическими обнимашками со мной и утренними делами.

И снова погружение в слияние с активным движением энергии и повышением интенсивности свечения духа-симбионта. И капельками пота, выступающими от напряжения на лбу девушки.

А вот что именно они делают... и для чего... Я могу отследить мгновенное состояние потоков энергии в каждый момент времени и примерно составить общее представление. Но целиком логику процесса только лишь из наблюдений не улавливаю. Он каждый раз немного, но отличается.

Отнорки с растениями в последние дни стали попадаться чуть чаще. Кажется, мы либо приближаемся к выходу... или где-то впереди ещё одна подземная река.

При входе в очередной зал на нас внезапно нападает мелкая ящерица, с мою руку длиной. До этого весьма успешно притворявшаяся камнем, свернувшись в клубок! И ведь настолько бесшумно себя вела, что даже нейросеть ничего заранее не уловила!

Взмахом клинка, выдернутого из ножен на бёдрах... скрежещу по каменно-чешуйчатому боку ящерки 1 ранга, не нанося видимых повреждений. Оу, неожиданно!

Активирую амулетное усиление с ускорением... не ожидал, что в борьбе со столь тщедушным противником оно мне понадобится. И запускаю мелкого агрессора в полёт могучим пинком ноги, отчего тот улетает в сторону дальней стены пещеры с обиженным писком.

Айя всё это время пряталась у меня за спиной. Это с духами она смелая, а вот с реальными физическими противниками по-прежнему разбираюсь я.

И почему я решил, что если растений в зале почти нет, можно не проводить пси-сканирование в поисках живности?

И тут я без всякого сканирования замечаю, как полтора десятка камней вокруг разного размера, начинают медленно шевелиться... Э-э-э?!

Быстро сигналю Айе отступать. Кажется, тот малыш был тут совсем не один. И он действительно малыш. И у него есть... друзья побольше!

А потом я разворачиваюсь и бегу вслед за Айей, пару раз оборачиваясь на шорох позади. Кажется, большие ящерки всё ещё пробуждаются, а вот парочка экземпляров поменьше уже неспешно трусит за нами...

На пробу запускаю в них пару мелких огненных и замораживающих стрел... ожидаемо, почти без видимого эффекта. Эх...

Плести я могу подобные атаки во множестве... только вот получаются они мелкими и слабыми. Много энергии влить в тонкие плетения не выходит, да и сами плетения получаются небольшого размера. И хотя моего резерва и хватает на несколько сотен обычных огненных стрел... или на сотню электрических. Толку с них оказывается немного...

С теми пауками мне откровенно повезло. Если бы не получилось накрыть всю их кучу, облепившую птероса, одновременным ударом... и проводимость паутины, пропустившей заряды сквозь весь ком из птероса с пауками. Да и сам птерос был отравлен и покусан ими же... Второй раз на подобное рассчитывать явно не стоит.

Поэтому основным моим оружием по-прежнему остаются клинки... или быстрые ноги, если клинки не помогают.

Оборачиваюсь... фух, кажется бронированные ящерицы отстали. Или решили не отрываться слишком далеко от больших сородичей.

Что-то не хочется мне возвращаться и пробовать защиту больших особей на прочность... я их всё же недавно разбудил. Вдруг во второй раз они проснутся быстрее?

Особенно после того, как моим клинкам не удалось пробить защиту даже мелкого. Может у этих каменношкурых ящериц, притворяющихся камнями во время сна, и есть уязвимые места... только мне что-то не хочется рисковать собой и Айей, чтобы это выяснить.

Придётся искать обход.

Впрочем, множество мелких ответвлений от основного тоннеля заставляет меня верить в успех подобных поисков. Да и влажный воздух навевает мысли о скором выходе... или подземной реке рядом.

Глава 9

Идём по длинному прямому коридору внутри горы. Узкий тоннель ведёт в нужную нам сторону... правда, судя по карте нейросети, мы должны будем пройти над подземной рекой, минуя её. Зато всё это время движемся в сторону террасы третьего яруса.

Никаких отнорков или ответвлений нет, что несколько странно. Ну да выбирать особо не из чего. Пока удаётся двигаться вперёд, можно считать, что всё в порядке.

Монотонная ходьба продолжается вот уже несколько часов. Из-за чего почти всё моё внимание сосредоточено на собственных мыслях, лишь тело автоматически продолжает переставлять гудящие от усталости ноги.

- Скай! - Привлекает моё внимание Айя.

- М-м-м? Хочешь устроить привал?

- Нет! Впереди!

Поднимаю взгляд и замираю в ступоре, отчего идущая за мной девушка врезается мне в спину и тоже останавливается, грустно вздыхая.

Тупик.

Этот архский тоннель окончился тупиком! Полностью глухой и непроницаемой каменной стеной. Да как так-то?

От усталости опускаюсь на каменный пол прямо там, где мы остановились.

- Похоже, все-таки привал. - Невесело пытаюсь шутить.

А потом по-привычке, как и на каждой стоянке, запускаю пси-сканирование... и вскакиваю на ноги в возбуждении. Откуда только и силы появились?

За каменной стенкой впереди пустота!

В тусклом свете исчезающе редкого светящегося мха в этом тупике подхожу к каменной стенке впереди и снова запускаю сканирование, пытаясь определить толщину препятствия и получить информацию о пространстве за ним.

Впереди большая полость. Не пропасть, пол на уровне нашего тоннеля. Большой зал, границы которого далеко за пределами дальности восприятия.

Присматриваюсь к стене передо мной... что-то кажется мне, эта перемычка имеет вовсе не природное происхождение.

- Айя. - Обращаюсь к обеспокоенной девушке, внимательно вглядывающейся в моё возбуждённое лицо. - За этой стенкой пустота, зал или пещера. Мы можем пробить её и пройти вперёд. Но там может быть опасно...

Девушка неуверенно оглядывается назад... смотрит на меня колеблясь и в итоге лишь пожимает плечами.

Размышляю. Да, идти обратно несколько часов, чтобы снова искать путь в этом же направлении совершенно не хочется. Не то, чтобы мы раньше не заходили в тупики. Просто это первый раз, когда путь был таким долгим...

Хм... если проникнуть в замурованный зал со всей осторожностью, то можно и попробовать?

Вспоминаю плетение... вспоминаю... как мне сломать эту стенку-то?

Да и надо ли её ломать... так вот сразу и целиком?

А вдруг за ней скопление ядовитого и взрывоопасного газа?

То, что там пустота, я определить могу... а вот состав и наполнение этой самой пустоты - нет.

Тогда... для начала стоит проковырять маленькую дырочку?

Стенка толщиной сантиметров десять-пятнадцать, не однородная. Выглядит так, будто камень поплыл и затем снова застыл. Максимальной толщины она у пола и тоньше всего у свода тоннеля. Но разница между десятью сантиметрами камня или двадцатью... пальцем её точно не проткнуть.

Вспоминаю известные мне зачарования... что-то так сходу ничего... а нет, вспомнил!

В амулете для стрижки используются крошечные силовые поля, местными почему-то называемые воздушными серпами. Только в атакующих амулетах серпы мощные, но энергии тратят ого-го... и воздействие идёт на относительно большой площади. На камне оно разве что длинную и широкую царапину оставит.

Зато в амулете для стрижки используется модификация воздушных серпов, работающих постоянно и непрерывно обновляемых, пускай и в ограниченном объёме. Из-за чего их возможно относительно экономно применять и действуют они как постоянный резак, расходую энергию лишь по мере встречи с препятствиями.

Так, если модифицировать структуру амулета, чтобы лезвия были не в виде тонкой нити меж зубьями гребня, а выступали в виде конуса с острой грани... да хоть вот этого камешка. Подбираю с земли небольшой камень с острым сколом по краю. Тогда конус силовых полей, выступающий с острого кончика, непрерывно обновляемый, позволит...

Сплетаю только что рассчитанное плетение, внедряю его в подобранный камень, активирую и прикладываю свежезачарованный амулет острым краем к стене.

И в лицо мне крайне неприятно и неожиданно начинает лететь каменная крошка.

Убираю пробный амулет от стенки, рассматривая небольшую выемку в камне, потихоньку отплёвываясь и пытаясь проморгаться от попавшей в глаза каменной пыли... м-да, нужно немного доработать процесс.

Спустя пару модификаций, некоторое количество ругательств и небольшое количество усилий мне все же удаётся проделать в стене небольшое отверстие с палец толщиной для проверки.

Проверив воздух с другой стороны на посторонние запахи и не обнаружив таковых... банально понюхав. И надеясь на то, что там отсутствуют ядовитые испарения без запаха, неизвестные моей нейросети. Признаю пространство за стенкой пригодным для дыхания.

Разглядеть сквозь крошечное отверстие толком ничего не получается, за исключением каких-то растений с другой стороны, перекрывающих обзор. Поэтому приступаю к созданию прохода.

С другой стороны, если там есть растения, то и дышать с другой стороны можно, верно?

Спустя пару часов аккуратной работы и закрепления вырезаемого проема стены на зачарованные тут же камешки-липучки, чтобы плита не свалилась прямо на меня в процессе работы. Отхожу на пару-тройку метров, цепляю вырезанный камень энергетическим жгутом. Отключаю тонкими нитями маны временные липучки по краям разреза и тяну стенку на себя...

Спустя минуту, откашлявшись, отойдя от грохота и отплевавшись от поднятой падением пыли. Осторожно заглядываю в проём над каменной плитой, лежащей в проходе.

Поначалу мне показалось, что мы вышли на террасу яруса... пространство впереди наполнено зеленью, влагой и светом. Но подняв голову, убедился, что над нами по-прежнему каменные своды, всего лишь обильно заросшие светящимся мхом. И растения внизу это крошечный замкнутый подземный сад... а замкнутый ли? Из-за растительности совершенно не видно границ этого пространства.

Вместе с Айей осторожно продвигаемся вперёд. Сканирую... в доступном радиусе животных не ощущаю.

В стороне слышится некий шум. Продравшись сквозь густую растительность, обнаруживаем себя на обширном открытом пространстве.

Первым замечаем источник того самого шума... весьма бурный поток воды в стороне от свободного пространства перед нами.

Из отверстия в верхней части свода у края каверны в озерцо под ним падает относительно небольшой водопад..., впрочем, судя по облаку брызг вокруг него, воды он несёт с собой прилично.

Пытаюсь проследить, куда уходит вода... кажется, поток из мини-озера идёт под стену. Вот мы и нашли ту самую подземную реку... или её исток на этом ярусе.

А потом какой-то чирикающий звук привлекает моё внимание с другой стороны от впечатляющего зрелища с шумом падающей воды. Оборачиваюсь.

И вижу вплотную с собой огромные глаза пушистого милого создания... выше меня ростом и третьего ранга!

Белое, мохнатое, пушистое, с короткими задними лапами и непропорционально большой головой, ещё более крупными глазами, отчего впечатление милоты и вовсе зашкаливает... и маленькими коричневыми рожками, почти теряющимися на фоне коричневой шерсти верхней части морды.

Нависает надо мной, бесцеремонно обнюхивая, почти уткнувшись мне в лицо своей пушистой мохнатой мордой.

Каждый его глаз больше моей головы!

Осторожно прислушиваюсь к эмпатии, в то же время пытаясь незаметно отодвинуться. Агрессии оно не испытывает. Улавливаю лишь какое-то детское любопытство в нашу сторону.

Надеюсь, этот его невинный и милый вид не способ внушить добыче свою безобидность, чтобы её потом удобнее было есть?

А то ведь хищники, они могут и не испытывать агрессии во время охоты... особенно когда добыча настолько слабее их самих, как мы сейчас.

Присматриваюсь к незаметно и почти мгновенно подобравшемуся ко мне животному. Всё равно противопоставить что-то третьему рангу я сейчас не смогу, может попробовать подружиться? Не настраивать же против себя эту зверюгу, которая смотрит на меня сверху вниз и приветливо скалится... зубками, которыми вполне может перекусить меня пополам и заглотить... в два-три укуса. Брр...

Или это только так кажется, оттого, что он слишком близко?

Так, никакого страха! Животные могут принять его за агрессию. Хорошо, что в такие моменты нейросеть самостоятельно регулирует выработку гормонов, не позволяя им слишком сильно влиять на восприятие...

Невольно начинаю ощущать запах животного, уткнувшегося своей мордой почти прямо в меня и беззастенчиво меня рассматривающего и обнюхивающего.

Слышу от Айи позади какой-то сдавленный писк. Чуть поворачиваю голову к ней, давая понять, что внимательно слушаю. Не спеша, впрочем, разрывать зрительный контакт со зверем, напротив.

Не то, чтобы внимательное наблюдение за опасностью могло бы мне помочь в случае чего... но мне банально страшно отворачиваться!

- Йорик! - Выдаёт странное определение девушка.

Вот это она сейчас что такое сказала? Ругнулась или объяснила?

- Йорик? - Пытаясь не выдать голосом охватившее меня беспокойство, побуждаю её к продолжению.

- Легендарный йорик! Его слёзы могут увеличивать потенциал... если кто-то ему понравится. Он безвреден, ни одно живое существо не решится обидеть йорика. Потому что это автоматически лишает шансов на его благосклонность. Поэтому обычно они дружелюбны... если верить легендам. - Девушка продолжает объяснять из-за спины... не спеша, впрочем, приближаться к такому безопасному йорику.

А то ведь издалека-то он может и безобиден, а вдруг если поближе подойти, то все-таки укусит? Любому из нас и просто хорошего удара лапой от этой махины хватит...

Зверюга передо мной совершенно бесхитростно уселась напротив и продолжает меня рассматривать.

Протягиваю к ней руку ладошкой вперёд, зверь принюхивается...

- А ну убрал руки от нашего Снурфи, вторженец! - Слышу крик откуда-то с противоположной от водопада стороны.

Поворачиваю голову. Успеваю заметить молодую девушку в полусотне метров от нас, одетую в... или скорее раздетую... в пару белых лент, охватывающих бёдра и грудь... судя по пропорциям, таки имеющуюся.

Привычно пробую ощутить её силу, и меня едва не оглушает слепящее сияние обжигающего огня, сдерживаемого лишь волей владельца. Способного сжечь неосторожно взглянувшего на него смельчака случайной искрой.

Не могу определить её ранг, не встречал пока никого подобной силы. Шестой, седьмой?

Едва открываю рот, чтобы поприветствовать могучую незнакомку, так и стоя с поднятой к йорику рукой. Как её возмущённое выражение лица, чётко различимое благодаря нейросети, несмотря на расстояние в полусотню метров, исчезает и сама она размывается в пространстве в мою сторону.

Спустя мгновение, так и не успев произнести ни слова, осознаю себя летящим спиной вперёд в сторону стены пещеры, а в груди разливается острая режущая боль...

Критические повреждения.

Вызов медицинской помощи невозможен, квантовая связь не найдена.

Стабилизирую состояние. Экстренное создание резервной копии сознания.

А затем моя спина встречается со стеной. По телу разливается ещё одна волна боли и сознание выключается.

Прихожу в себя спустя какое-то время.

Лежу на чём-то мягком. Какое-то время прислушиваюсь к ощущениям... слабость, хочется пить, но, на удивление, ничего не болит.

Пытаюсь осмотреться вокруг. Что, лёжа на земле, не очень-то получается...

- Госпожа Айша, он пришёл в себя! - Слышу голос Айи.

Рядом... жива!

Надо мной появляется лицо той девушки, которая и отправила меня в полёт.

- Что ж, парень. Я слегка погорячилась. Кто ж знал, что вы здесь случайно оказались...

Потом поблагодаришь свою подружку, понравилась она мне. Так что я тебя немного подлечила.

В качестве компенсации передам тебе базовую технику внешних учеников моей секты. Не бог весть что, но, если достигнешь 3 ранга, найдёшь меня, определимся, как с тобой дальше быть. Явишься в любое отделение секты Свободного пути, спросишь старейшину Айшу.

Моргни, если понял и согласен? - Выдаёт на одном дыхании безучастно склонившееся надо мной лицо.

Разглядываю девушку надо мной. На вид молода, от 20 до 30. На лице полный эмоциональный штиль, спокойный безмятежный взгляд, словно её давно перестали волновать рядовые случаи вроде сегодняшнего. Вспоминаю её крик с требованием отойти от питомца... эмоции ей совсем не чужды. Тогда... ей безразличен лично я?

Да и... старейшина?

Невольно поднимаю брови, разглядываю молодое лицо надо мной, ища признаки омоложения в виде устоявшихся мимических напряжений, прожитых веков во взгляде и... ничего не нахожу.

Моргаю...

А девушка, словно этого и дожидаясь... хотя почему словно? Касается пальцем моего лба, отчего в моём сознании вспыхивает сверхновая и оно снова выключается.

Снова очнувшись, пытаюсь прочувствовать своё состояние. Вроде бы неплохо, по-прежнему ничего не болит, немного мучает жажда, лёгкая слабость... Пробую пошевелиться, сажусь на импровизированной лежанке из охапки тропических листьев, накрытой чем-то наподобие одеяла... у нас такого не было.

Осматриваюсь вокруг, вижу неподалёку Айю, которая, кажется, пытается вскрыть какой-то из местных плодов с помощью моего кинжала.

- Айя, а где... - Вместо нормального голоса изо рта вырывается сиплый хрип.

Девушка бросается ко мне, достаёт из кучи незнакомых вещей неподалёку нормальную флягу с водой, а не одну из наших плетёных из листьев и помогает мне напиться, с беспокойством поглядывая на меня.

- Что произошло? - Наконец-то появился нормальный голос.

Девушка напротив... как-то смущается.

- Госпожа Айша... расспросила меня о том, как мы здесь оказались. - Айя нервно поёживается.

- Потом она... внезапно подобрела. Сказала, что схожесть наших с ней имён - это судьба и знак Пути. Поэтому она не стала нас убивать, как вторженцев в их секретное... в это место.

Дала тебе волшебную пилюлю, отчего раны стали быстро исцеляться...

До этого ты выглядел таким... я так за тебя испугалась! - И с тихими всхлипываниями кидается мне на шею, отчего мы оба заваливаемся обратно на мою лежанку.

Какое-то время девушка продолжает тихонько плакать, не делая ни одной попытки подняться... а я всё ещё слишком слаб чтобы не только что-то предпринимать, а вообще хоть что-то чувствовать. Разве что...

- Айя. Айя... Айя!

Девушка на мне постепенно успокаивается и поднимает на меня вопросительный взгляд.

- Мне нужно отойти.

Пару секунд на осмысление... а затем её лицо заливает краска смущения. Она поспешно поднимается и кивает, заодно помогая подняться и мне.

Завершив решение неотложных физиологических вопросов, возвращаюсь к девушке.

- Так... что теперь?

- Ну... я не очень поняла. Госпожа Айша забрала малыша Смурфи, сказав, что он уже поглотил всю собранную энергию. Разрешила нам оставаться тут сколько потребуется, показала выход... и ушла. - Несколько беспомощно в двух словах обрисовала ситуацию девушка.

Несколько минут обдумываю ситуацию.

Мы вломились в чьё-то секретное место. Нас застукали хозяева. При этом не только не убили, но подлечили и дали технику культивации... с которой ещё предстоит разбираться. Забрали своё, оставили нас здесь и разрешили... а что нам тут делать-то?

- Айя, ты тоже получила технику культивации?

Девушка только грустно помотала головой.

- Госпожа Айша сказала, что их базовые техники не очень подходят поводырям духов. Но она дала мне это. - Достаёт откуда-то из подвязанной под грудью короткой рубашки прямую скруглённую каменную полированную пластинку, мельком показывает мне и убирает обратно.

- Пайцза старейшины! Если я когда-то достигну 4 ранга, то смогу сразу вступить во внутренние ученики. С этого круга в их секте становятся доступными методы для поводырей духов, уникальные только для них... и я получу возможность их изучить! - С горящими глазами объясняет девушка.

Глава 10

Новость, конечно, интересная...

- Что это за секта такая, Свободный путь? - Несколько обескураженно интересуюсь я. Кажется... девушка уже решила, куда хочет пойти в дальнейшем.

- Одна из крупнейших сект империи! В нашем городе, к сожалению, нет их отделений. Слышала, в региональном центре есть маленькое представительство, но набор учеников идёт только в центральных провинциях и столице.

Жаль, что принимают во внешние ученики они только с 3 ранга... но к ним всё равно стремятся попасть очень многие! Это только слухи... но, говорят, их адепты могут видеть будущее, свободно выбирая свой путь!

Отчего они почти всегда оказываются с прибылью, живы и здоровы. Впрочем,... там, где выживают и находят богатства они, далеко не всегда могут сохранить хотя бы себя остальные.

Правда, чтобы к ним попасть, всё равно придётся переехать поближе к центральным регионам... но ты же не собираешься навсегда оставаться в Красте, да?! - Завершает свой эмоциональный монолог девушка, под конец сбиваясь и снова возвращаясь к своей тихой манере речи, словно у неё вот-вот кончится воздух и произносимые слова грозят потратить последние запасы, поэтому она экономит дыхание, становясь едва слышимой...

- Я не знаю, пока у меня нет столь далеко идущих планов. - Осторожно отвечаю девушке.

Отчего она награждает меня обиженно-разочарованным взглядом побитой собаки.

- Но ты же отпустишь меня на обучение? - С угасающей надеждой в глазах задаёт мне вопрос.

- Айя. Ты свободный человек. Разве тебе требуется моё разрешение, чтобы идти туда, куда пожелаешь? - Пытаюсь понять, чего она от меня хочет, объясняя свою позицию.

Почему-то в ответ на мои слова... в глазах девушки напротив разгорается ярость.

- Ты! Даже не думай... я дала тебе своё слово! Что пойду за тобой, куда бы ты ни шёл! И буду служить тебе! Только не говори мне, что всё ещё хочешь меня прогнать?!

- Я? Нет, что ты. Просто для меня это всё ещё в новинку... - Начинаю неуверенно мямлить.

Что-то я ничего такого не помню!

Или это когда они в слуги просились, а я им испытательный срок обозначил, чтобы уже начать есть мясо? Ну, меня в тот момент только оно волновало...

- Что бы там мне ни обещали в этой её секте, ты... - Девушка срывает с шеи шнурок с пайцзой и вскакивает, кажется, собираясь швырнуть её в озеро... которое уносит поток воды под землю...

- Стой! - Едва успеваю её остановить.

Айя замирает и оборачивается ко мне, всё также с горящим возмущением взглядом... продолжая сжимать в кулаке эту... штуку.

- Айя, выкинуть что бы то ни было ты всегда успеешь. Остановись. Если в будущем мы решим, что для нас всех будет выгодно принять это предложение, то лучше иметь такую возможность. Отказаться от неё или выбрать что-то другое мы всегда сможем... я предпочёл бы иметь какой-то выбор, чем не иметь. - Многословно объясняю свою позицию, лихорадочно пытаясь понять... а что, собственно, только что произошло?

Девушка молча кивает, какое-то время завязывает порванный шнурок, на котором висела сорванная ею с шеи пластинка, вешает её обратно... И усаживается напротив меня, начиная сверлить меня яростно-обиженным взглядом.

Вздыхаю.

- Айя, я совершенно не понимаю, что между нами происходит. Я не знаю, как строить отношения с тобой, твоей сестрой и вашей матерью. Я не знаю, чего вы от меня ждёте и чего я сам хочу...

Девушка резко подаётся вперёд, оказываясь прямо напротив меня, чуть ли не нос к носу.

- Ты! Скажи мне, ты меня хочешь? - С яростью вопрошает она.

- Хочу! - Под конец едва не пускаю петуха...

- Ну и не морочь мне тогда голову! - И агрессивно со стальной внутренней решимостью порывисто меня целует.

Ох! Вот это скромняшка...

Не то, чтобы мы и раньше не целовались, но там больше присутствовала нежность и робкие попытки понять стремления друг друга... А сейчас это больше похоже на яростную борьбу!

- Хочешь быть со мной - будь. Мы здесь одни, вон там - озеро, в котором можно помыться. Моющие принадлежности есть. - Кивает на кучу вещей неподалёку, оставленную Айшей, судя по всему.

А потом упирает руки в бока и начинает сверлить меня инквизиторским взглядом, ожидая моих действий.

Поднимаюсь, подхожу к ней, внимательно глядя на неё... отчего её решимость постепенно улетучивается и она начинает терять уверенность в себе, отводя взгляд и отворачивая голову, словно стесняясь своего недавнего порыва...

Нежно касаюсь пальцами её подбородка, поворачивая её голову к себе, ловлю её взгляд.

- Айя. Мы ещё обсудим наши дальнейшие планы и общую судьбу, хорошо? - Девушка под моим взглядом заливается краской и смущённо кивает. - Я мыться.

Отворачиваюсь, направляясь к вещам в поисках моющих принадлежностей... краем глаза ловя победный жест радостно прыгающей на месте девушки.

Вот же... увлечённая натура.

А потом нас ждало 3 суток безудержного... парной физической активности, да!

Оказалось, посвящённые намного выносливее, чем даже идеально здоровые граждане Содружества. Мои возможности изрядно... выросли.

Энергия, циркулирующая в энергосистемах, ускоряет как восстановление, так и снижает накопление усталости. Или всё дело в молодости моего нового тела?

Как бы то ни было, успели опробовать множество... много успели за 3 дня, да!

На мягкой подстилке из ковриков для медитаций и одеял... не такая уж она и мягкая.

В охапке свежесорванных листьев... в которой попадались кусучие жучки и твёрдые черенки.

Стоя возле деревьев, с которых нарвали листьев... кора неприятно упирается в спину девушке, отчего её ощущения были не очень комфортными. А вместе с ней и мои, потому что в моменты близости эмпатия раскрывалась на полную.

На мелководье у прохладного озера... в воде оказалось совсем не так удобно, поэтому в итоге вернулись на твёрдую и более привычную землю.

Как же здесь не хватает нормальной кровати... дивана... кресла... на худой конец удобного и устойчивого стола!

Как бы то ни было, наконец насытившись... физической активностью. Начинаем снова общаться... вербально.

Пока ещё опасаюсь касаться нашего совместного будущего... смысл его обсуждать, если я даже не понимаю, чего от меня ждут и как устроен мир вокруг, да и принятые в обществе формы отношений? Надо бы как-то потихоньку это выяснить, тогда и буду думать.

Сейчас актуален другой вопрос.

- Айя, ты хочешь задержаться в этом месте, или воспользуемся выходом, показанным Айшей, чтобы вернуться в город?

Утомившаяся девушка, расслабленно лежащая на мне, на секунду задумывается...

- Ты разве не чувствуешь? Здесь гораздо более плотная духовная энергия, чем даже на 3 ярусе. Я бы хотела остаться покультивировать... - Задумчиво произносит моя партнёрша, с ожиданием поднимая на меня взгляд.

Прислушиваюсь к ощущениям... и правда, духовная энергия здесь намного плотнее, чем даже в тех тоннелях, из которых мы сюда пришли.

Какое-то собирающее энергию мира зачарование или природное явление?

Пробую просканировать пространство... в очередной раз ничего не обнаруживая. Впрочем, я уже убедился ранее, что даже 3 ранг Зачарований не вижу. То качество энергии, из которого они плетутся, недоступно моему восприятию. Не говоря уже о более высоких рангах. Так что то, что я ничего не улавливаю, ещё ни о чём не говорит.

Мне удаётся заметить лишь лёгкое искажение пространства на периферии зрения у границ пещеры, когда внимание рассеяно и не фиксируется ни на чём... Что-то там определённо есть, а вот природное оно или рукотворное - не могу сказать.

Пробую по-другому. Ныряю внутрь себя в поисках того самого метода культивации, который передала мне старейшина секты Свободного пути. Из каких-то собственных соображений, не факт, что совпадающих с озвученными...

Да и разговаривала она с Айей, а не со мной. Не пожелав дожидаться моего полного восстановления после её единственной атаки. И как я вообще жив остался, при такой разнице в силе? Явно она сдерживалась!

Нахожу в себе довольно странное чувство... хочется направить энергию из ядра в меридианы определённым образом, и потом слить несколько потоков в точке пересечения меридиан определённым образом, чтобы потом...

Выныриваю из погружения в ощущения.

Вот же ж! У меня в голове целый комплекс знаний, которого ранее там не было. Причём...

Осматриваю собственную ауру... нет, новых плетений-контрактов не вижу.

Для проверки пытаюсь рассказать о своих ощущениях и полученном методе циркуляции энергии Айе и... а что за метод-то? Совершенно теряю доступ к этой части своей памяти!

Как только пытаюсь поделиться имеющимися знаниями, тут же их забываю. Словно на секундочку отвлёкся, и уже лихорадочно пытаешься вспомнить, о чём именно только что думал.

Очень узнаваемые симптомы. Знакомое действие плетений неразглашения... только в этот раз сами плетения я не вижу. Очевидно, на меня сейчас наложено что-то подобное контракту о хранении секретов партнёров, но на более глубоком уровне. И, как следствие, убрать невидимые для меня плетения я не могу, если бы мне это зачем-то понадобилось.

Секты защищают эксклюзивность своих знаний. Не думаю, что даже их ученики способны вслух обсуждать между собой тонкости полученных методов... а может и могут. Айя ведь не получала подобный подарок и я об этом знаю..

Но, по большому счёту, это всё вполне естественно. Ну появились у меня в голове знания о системе, по которой я могу вращать внутри себя энергию, чтобы добиваться каких-то эффектов, в виде правильных ощущений. По системе, направленной на моё развитие и предназначенной для культивации. Которую я не способен проверить на вредоносность и побочные эффекты.

Но что, если вместе с этими знаниями мне в голову поместили и какие-то информационные закладки? На стремление попасть в секту Свободного пути, к примеру? Или на личную верность госпоже Айше... которую я даже мысленно почему-то не могу называть просто... не могу... просто по имени, уважаемую госпожу Айшу... назвать.

Блин, что ещё у меня добавилось в голове?

Активирован протокол проверки целостности сознания.

Запущено сравнение сохранённых резервных копий с текущим состоянием сознания.

Блокирован доступ к активации псионики, имплантов и финансовым операциям в галактической сети.

Ожидайте завершения процедуры. Прогресс 1%... 1.1%...

Вот блин! Это ж теперь... сколько ждать-то?

После войны с архами и первых столкновений... особенно после, казалось бы, выигранных сражений, когда выжившие силы Содружества победоносно возвращались домой. У множества случайных участников боёв начали срабатывать закладки, заставлявшие совершать диверсии на собственной территории. Приводившие к многочисленным жертвам в населённых мирах.

А уж что способны сотворить не просто рядовые бойцы, а офицеры, командующие флотами или и того хуже, могущественные псионы...

Ущерб от подобного в первые годы войны был как бы не больше, чем от потерь в проигранных нами битвах.

Первое время с подобным пытались бороться тотальным взаимным контролем, карантином для возвращающихся войск, специализированными искинами, отслеживающими действия людей, вступавших в боевой контакт с архами...

Когда стыкуется со станцией огромный военный транспортник и всего лишь секунды отделяют успешную стыковку от катастрофического столкновения.

Когда незначительные ошибки в не связанных между собой приказах о снабжении ставят под угрозу существование или нормальное функционирование нижестоящих военных частей.

Когда обезумевший псион проходя по коридору в двух палубах от реакторного отсека за секунды выводит реакторы на запредельный режим, приводящие к уничтожению крупных космических станций.

Никакой сторонний контроль не помогал.

Пока учёные из центральных миров не доработали нейросети, внедрив автоматический контроль целостности сознания во все без исключения новейшие и выпускаемые модели.

Гражданское население в тот момент это почти не затронуло. Армия и флот прошли плановые модернизации. А псионам устаревшие нейросети без такого контроля полностью запрещено ставить, независимо от того, несут они службу или сидят глубоко в тылу.

Или ставь бесплатную базовую нейросеть, которая фактически лишь нейронный интерфейс для внешнего оборудования, без собственного функционала. Или ставь нейросеть от четвёртого модифицированного поколения и выше.

У меня сетка, конечно, чуть получше. Но с началом проверки целостности всё равно теперь ждать, пока к ней снова появится доступ...

- Айя, как насчёт повторить?

Ох, как же забавно округляются её глазки... а потом она начинает неловко на мне ёрзать...

- Может, лучше потом Фла одаришь своим вниманием? Ну и... мама... тоже будет не против... наверное...

Ох, как же мне нравится смущать эту милаху! Вроде бы только что мы вместе делали то и это, а когда дело доходит до разговоров, она так мило краснеет!

- Я пошутил...

В ответ получаю возмущённый взгляд и острый кулачок в бок.

Ну, за всё надо платить! Особенно за радость потроллить свою подругу... как бы там дальше не сложились между нами отношения, сейчас она моя.

- Несколько дней я не смогу культивировать. В целом, я согласен здесь задержаться. Если это принесёт нам пользу, почему бы и нет?

Спустя несколько дней задумчиво рассматриваю результаты проверки, проведенные нейросетью.

Обнаружены психологические внушения и гипнопакет данных, выделенный в отдельный модуль.

Старейшина Айша великолепна и достойна всяческого уважения и восхищения.

Снурфи наш! Руки прочь от Снурфи.

Гипнопакет "Базовая культивация 1-3 ранга секты Свободный путь"

И... вот как к этому относиться?

Казалось бы, над моим сознанием подло надругались.

С другой... что это за закладки такие? Никаких обязательных действий, расписаний, неосознаваемых программ, мотивационных установок... Она вообще осознавала то, что делала, или это случайность?

Каким же нужно обладать сознанием, чтобы случайно передать вместе со знаниями ещё и установки, которые нейросети пришлось выкорчёвывать аж целых три итерации-коррекции, настолько глубоко они вросли?

Благо, затрагивали они лишь поверхностные вопросы, касающиеся отношения к отдельным объектам, в виде самой Айши и Снурфи, а не мировоззрения в целом. Страшно представить, сколько пришлось бы вычищать подобную гадость, затрагивай она базовые императивы личности...

Три полноценных восьмичасовых сеанса глубокого корректирующего сна пришлось потратить... то есть три ночи обычного сна, но это если со стороны смотреть.

Высокоранговые культиваторы... страшные!

Надеюсь, в гильдии используется более безопасный способ передачи техник.

А потом мы всё же занялись культивацией, время от времени уделяя внимание друг другу, собирая плоды растений в саду или пытаясь выловить рыбу в озере... безуспешно, к сожалению, но в качестве развлечения даже такое бестолковое дело какое-то время казалось нам привлекательным.

Пока спустя два месяца...

- Скай. Я достигла бутылочного горлышка 1 ранга. Мне переходить на второй или пока не стоит? - Задаёт неожиданный вопрос Айя.

Какое-то время пытаюсь осмыслить то, что она сообщила...

- А как же Огонёк?

- Так благодаря ему и достигла. Ты его подпитывал своей маной всё это время, а он подстёгивал моё развитие, вот и...

А я только на 20 процентов в практике продвинулся... вся суть которой в накоплении особой энергии, которая затем и используется для продвижения и развития энергосистемы до 2 ранга. Имеющей едва уловимый странный окрас... вызывающий у меня вопросы.

Впрочем, использовать или нет эту энергию - выбор всё равно за мной. Так что я планирую в итоге все же изучить гильдейские стандартные техники, чтобы затем сравнить их с методом, переданным Айшей.

Благодаря нейросети программу удалось выделить в отдельный модуль, так что теперь не будет проблем с изучением других техник. Я смогу переключаться между ними в любой момент, когда захочу. Да и нейросеть позволяет сравнивать сами методы формальным образом.

Это, правда, как сравнивать две картинки. Всё весьма субъективно и относительно. Но согласитесь, гораздо легче этим заниматься, когда можно их крутить и масштабировать как заблагорассудится, чем имея только лишь готовые голограммы перед глазами?

В общем, можно рассмотреть отдельные рекомендации по управлению потоками энергии в изначальной технике культивации... а не ограничиваться лишь общим чувством, порождаемым самой программой, вида "сейчас нужно направить энергию туда, а здесь уплотнить и менять её качество с использованием таких-то энергоканалов вот так", имея лишь чувство правильности-неправильности выполняемых действий.

Впрочем, это дело будущего.

Сейчас... мы можем вернуться в город. Не думаю, что полностью завершать культивацию 1 ранга, имея лишь одну технику, будет разумно. А ну как там окажется все не совсем хорошо и исправить что-то уже не выйдет?

Может быть я перестраховываюсь... но лучше лишний раз перепроверить то, что определит всю твою дальнейшую жизнь, чем не проверять и потом жалеть о совершённой ошибке, которую уже не исправить.

Конечно, совсем от ошибок это всё равно не убережёт, но если хотя бы часть удастся предотвратить...

Культивация - не спринт. Культивация - это марафон. И спешка тут... неуместна.

- Айя, пока оставайся на 1 ранге. Я всё ещё думаю, что мясо зверей и... другие методы, могут принести тебе пользу на этом ранге, укрепив твой фундамент. Не стоит пока спешить с продвижением по рангам.

От того, что достигнешь 2 ранга сейчас, мы ничего особо не выиграем, а твоё будущее развитие может оказаться слабее, чем если вложиться в твоё развитие сейчас чуть больше.

Но чтобы использовать все доступные возможности... мне нужно самому полностью закрыть 1 ранг. - Завершаю озвучивать те объяснения, которые считаю разумным проговорить.

А по факту, мне требуется добраться до скриптория и техник гильдии Зачарователей, чтобы сравнить методы культивации и понять, что я могу сделать для Айи... И заодно определиться в отношениях с её сестрой и матерью. А также с тем, буду ли я считать их семьёй и очищать им каналы перед прорывом на 2 ранг.

Уверен, энергетика может вырасти тем сильнее, чем в лучших условиях она растёт. А вот потом такой возможности может и не быть... если период роста происходит только во время развития каждого уровня, а не непрерывно.

Где бы добыть общую информацию о принципах культивации?

Глава 11

Выход из секретного убежища секты Свободного пути, показанный Айе старейшиной Айшей, оказался скрытым внутри горы подъёмом наружу. Серия бесконечных идущих в гору прямых как палка узких коридоров, время от времени делающих поворот и снова идущих вверх. Словно внутри горы вырубили огромную лестницу, в которой вместо пролётов пологие крутые тоннели.

Спустя несколько часов подъёма миновали уровень второго яруса... и продолжили подниматься. Путь идёт дальше вверх?

Выход окажется на террасе 1 яруса или в самом городе?

Спустя ещё несколько часов подъёма, перемежаемого привалами на плоских площадках между разнонаправленными тоннелями, очередной тоннель окончился темнеющим провалом ночного неба.

Которое мы сумели распознать, лишь вывалившись из туннеля наружу и удивившись отсутствию нового поворота... стен... и вообще дальнейшего пути. Потому что перед нами открылся простор каменистой пустынной террасы первого яруса, без всякой растительности или заметных ориентиров.

Впрочем, то, что мы вышли наружу в ночное время, из-за сбившихся за время скитаний внутри горы биологических часов, ничуть не способствовало ориентации на местности. Это я, благодаря усиленному нейросетью восприятию, могу видеть окружение хотя бы в общих чертах. А вот вцепившаяся мёртвой хваткой в меня Айя, похоже, вовсе ничего вокруг не видит.

- Почему здесь не растёт светящийся мох? - Дрожащим голосом, вглядываясь пустыми глазами в кромешную для неё темноту вокруг, спрашивает девушка.

- Мы выбрались на террасу. Вокруг ночь. - Пытаюсь успокоить напуганную сменой обстановки девушку, продолжающую цепляться за меня.

Оглядываюсь на покинутый нами тоннель... и вижу лишь глухую поверхность ровной скалы позади.

Возвращаюсь обратно, пробую пощупать рукой... встречающей твёрдую преграду. О как! Выход защищён иллюзией или чем-то подобным.

Пробую ощутить поверхность камня кончиками пальцев, надеясь по отсутствию тактильных ощущений убедиться, что это какой-то вид силового поля. Однако пальцы ощущают вполне себе привычную каменную поверхность... это как так?

На пределе сил активирую псионическое восприятие... всё, что мне удаётся выяснить, так это то, что мои тактильные ощущения идут не от силового поля передо мной, очевидно, создаваемого высокоуровневым зачарованием. А от моего собственного подсознания, потому что плетения каким-то образом незаметно стимулируют те участки ауры, которые отвечают за "ощущения такие, какие и должны быть".

Хитро придумано! Вместо имитации настоящей поверхности, любой исследователь сам себя убеждает, что она там есть.

А вот первый уровень зачарований незаметности просто придаёт объектам отрицательную значимость. Иными словами, не делает пользователя реально невидимым, а просто тот становится настолько незначительным, что его не замечают. Но если сделать что-то сильно привлекающее внимание, то оно перебьёт эту незаметность и тебя всё же увидят.

Здесь же явно используется какой-то другой принцип... Отмечаю это место на карте, на всякий случай. Не думаю, что стану сюда возвращаться. К нам и так проявили невероятную снисходительность, позволив культивировать в убежище с повышенным содержанием духовной энергии, ещё и никак не наказав за случайное и, надо признать, довольно таки глупое, вторжение.

Впрочем, мы же не знали заранее, что куда-то вторгаемся. Я всего-то хотел сократить путь, не желая возвращаться после многочасового пути тоннелю, окончившемуся тупиком.

Возможно, госпожа Айша и так собиралась забрать Снурфи оттуда, или это наше появление побудило её к этому... но всё равно, я не могу не испытывать к ней благодарности. Даже если мне попутно и досталось немного отрезвляющих и выправляющих моё завышенное самомнение тумаков.

А то восхищение и не прикрытый растущий интерес сестёр с Рикой изрядно вскружили мне голову. Да и девочки Зачаровательницы по мне соскучились, наверное,... хотя они, как раз, сексуального интереса ко мне и не проявляли. Скорее, там было обычное любопытство к единственному мужчине Зачарователю, как к чему-то необычному.

Но все же за прошедшее время я успел изрядно по ним соскучиться.

Что ж. Ещё раз оглядываюсь по сторонам, открываю карту... так, ближайший пандус, ведущий в город, должен быть там.

- Айя, готова двигаться дальше или хочешь ждать утра? До нашего привычного привала ещё пару часов, можем пройти сколько-то в сторону города.

Девушка только неуверенно кивает куда-то в мою сторону, продолжая удерживать меня за руку и явно меня не видя.

- Готова следовать за господином. - Словно вспомнив, что я могу не увидеть её кивок в ночной темноте, озвучивает свою готовность двигаться дальше вслух и только крепче сжимает на мне руку.

- Тогда отправляемся.

Следующая пара дней прошла в монотонной ходьбе. Благо, в этот раз у нас с собой были нормальные фляги с водой и некоторое количество вяленых фруктов, собранных в подземном саду в дорогу перед уходом и подсушенных на сквозняке возле одного из узких вентиляционных отверстий внизу... ну или для чего оно там было. Главное, лёгкий ветерок превратил сочные фрукты в лёгкие и удобные для похода сушёные сладкие... комочки?

Прикидываю по карте оставшееся время... да, припасов должно хватить. Иначе пришлось бы опять отправляться в пещеры уже на первом уровне в поисках воды и еды. К счастью, до пандуса наверх осталось не так много.

А потом нас нагнал караван фермеров. Никого из знакомых там не было, но один из возниц предложил нам воспользоваться его телегой, чтобы вместе подняться наверх.

- Что, охотники со второго яруса? А вы довольно смелые, молодёжь! Ничего, вместе подниматься оно всяко безопаснее будет! Сейчас хоть зверьё и подуспокоилось после выдоха, но всё одно... лучше побольше людей с собой по пандусу-то брать. Слышал, на втором ярусе опять возле подъёма хищный птерос завёлся.

Причём, паразит такой, группы пропускает, а вот одинчки или парочки вроде вас могут и совсем пропасть. Повезло вам как-то проскочить мимо этой злобной животины. Ничего, заказ на этого паразита уже отправился в гильдию Авантюристов!

Недавно вот одна такая тварюшка племянницу прямо у мастера Бахуса с фермы из-под носа своровала. И ведь почти успешно выброс пережили, а вот поди ж ты, такое несчастье с одним из наших приключилось.

А вот мы после выброса даже ещё и с прибылью остались, цены-то на фрукты изрядно поднялись... нехорошо, конечно, радоваться проблемам братьев-фермеров, но ведь и дешевле продавать товар резону нет! - Словоохотливый дедок на приютившей нас телеге продолжал разливаться соловьём, рассказывая обо всём на свете...

А я только теперь понял, почему приглашение нас подвезти вызвало добрые ухмылки у остальных караванщиков, которые они пытались от нас скрыть, пока мы забирались к нему в повозку. Ну да предоставить свои уши общительному мужичку в обмен на возможность дать отдохнуть ногам и доехать с комфортом вверх по пандусу до самого города того определённо стоила!

Выбравшись в город, караван как-то незаметно стал распадаться на отдельные ручейки. Поблагодарив сердобольного мужичка, отказавшегося от платы за дорогу...

- Что вы, какая плата! Вот если бы на нас звери напали, ваши клинки рядом с нашими и стали бы платой. А коль прошло всё хорошо, то и не о чем говорить. А то ведь возьми я с тебя оплату, в другой раз ты потребовал бы тебя защищать. У нас, внизу, так не принято. Коль идёшь вместе со всеми, то и обороняйся тоже наравне. Неужто не привыкли ещё? Эх, молодёжь, всему-то вас учить нужно! А вот...

- Спасибо за науку, дедушка. Пойдём мы, а то нас дома уж заждались, наверное. - Прерываю словоохотливого дедугана.

- Ну бывайте! Смотри, вон там караваны вниз у этого спуска собираются. Береги девочку свою, ладная она у тебя! Если сам смелый, хоть о ней в другой раз подумай. Сами не ходите, никакая спешка того не стоит... - Продолжил бормотать уже себе под нос дедуля, отъезжая со своей повозкой от спрыгнувших на мостовую временных пассажиров.

А мы с Айей находим взглядом лёгкую городскую тележку местного извозчика и отправляемся к отелю Рики. Город большой, не пешком же теперь идти. Благо, мелкие монетки, называемые тут золотыми, из какого-то желтоватого сплава, места много не занимали и успешно пережили путешествие.

Правда, много у нас с собой и не было. Так, пара десятков золотых на всякий случай. Вот и пригодились.

Два с половиной часа неспешной поездки по городу тянулись мучительно медленно, но всё когда-то заканчивается. Вот и ставший мне родным за прошедшее время отель.

У открывающего перед нами двери служащего в удивлении расширяются глаза. Айя лишь приветливо улыбается расцветающему от радости мужчине, следуя за мной.

Узнав у администратора в лобби, где Рика с Фла, находим их вместе с Тапи во внутреннем мини-парке во дворе отеля.

Перед Рикой с Фла чашечки с чаем и блюдца с десертами. При виде нас у Рики невольно выпала из рук в стоящую перед ней чашку, забрызгав её содержимым, ложечка с каким-то десертом, так и не донесенная ко рту.

А потом нас со слезами на глазах затискали мать и сестра, дождавшиеся возвращения Айи домой.

Мне остаться в стороне не удалось и меня затискали вместе с Айей... а потом и Тапи присоединилась к веселью, с шумным клёкотом бегая вокруг и норовя подставить голову под иерархические почёсывания вернувшимся к ней членам стаи в виде меня с Айей.

- Мама, Фла. Мы в порядке! - Девушка передаёт матери бережно таскаемую с собой сумку с шёлком и несколькими необычными камешками, найденными во время скитаний. - Отдыхать с дороги. С нами всё хорошо. Потом.

И утаскивает меня в мой номер.

Оно и правильно - всё, о чём я сейчас могу думать, это мыться и спать. Даже кушать не тянет, настолько усталость и напряжение последних недель меня вымотали.

Лишь успеваю заметить большие глаза Рики и лёгкую ревность пополам с досадой в глазах Фла... скорее, из-за того, что её опередили, сменяющуюся упёртой решимостью и азартом... ох, что-то мне не по себе...

Девочка, я не твой трофей! Люди - живые существа, у нас есть чувства! Не надо меня "добывать"... а, впрочем, кто я такой, чтобы указывать кому бы то ни было, что им чувствовать?

Быстренько принимаем совместный душ и отправляемся спать, по походной привычке укладываясь в обнимку. В этот раз без всякой парной активности, слишком утомил нас подъём наверх с третьего яруса Разлома.

Утром радостно расталкиваю Айю, поднимая её на тренировку.

Мы дома! И можно наконец-то вернуться к регулярным занятиям, а не от случая к случаю, как в походе.

Девушка недовольно надувается, занимаясь утренними процедурами... а эмпатией я улавливаю исходящее от неё уютное домашнее довольство пополам с предвкушением спарринга с сестрой.

Ох, кажется, даже в этой маленькой семье есть свои подводные течения и конкуренция!

Тренировка... понаблюдав несколько минут за радостной потасовкой между сёстрами, напоминающей возню щенков, настолько это было эмоционально и... бессмысленно, с точки зрения именно тренировки. Ну да чем бы девочки не тешились, лишь бы меня между собой не делили.

Отхожу в сторонку и погружаюсь в полноценную практику пси, совмещённую с развивающей тренировочной гимнастикой Рикос Ггор Миум Кья, техники сияния гор души. В походе я хоть и занимался, но, когда не чувствуешь себя в безопасности и постоянно вынужден часть внимания отдавать контролю над окружением, полностью погрузиться в практику не удавалось, как бы мне ни хотелось обратного.

Здесь же, чувствуя себя в безопасности, можно действительно сосредоточиться на тренировке. Во время которой с радостью и удивлением отмечаю наметившийся прогресс... особенно в плане боевого предвидения.

С ничтожных долей секунд, позволявших мне лишь в последние мгновения уворачиваться от цепких лапок девчонок, пытавшихся меня сцапать и повалить во время первых тренировок. Сейчас я улавливаю-предвижу вперёд на целых 1.5 секунды!

Может быть, это потому, что девочки сейчас не нападают на меня, а проверяют свои техники друг на друге, с призванными духами, охватывающими плеть у Айи и... палку у Фла?

Некоторое время продолжаю собственные движения, одновременно улавливая движения девушек... нет, мне точно не показалось, моё восприятие стало лучше! Я никогда прежде не видел подобных движений. Прежде девушки тренировали гибкость, силу и выносливость, без использования предметов во время тренировки.

Значит, и моё предвидение - это не разыгравшаяся от долгого одиночества в Разломе фантазия... хотя я и не был там один, строго говоря.

Да и сейчас, Фла уже отозвала своего Хрусти, в то время как Айя продолжает крутить хлыстом, демонстрируя сестре свои возросшие возможности. Отчего Фла всё чаще начинает задумчиво поглядывать на меня.

Я же поворачиваюсь к ним лицом, словно приглашая присоединиться... как-то иначе сигналить им не могу, слишком сосредоточенный на выполнении выверенных движений. Но уж намекнуть-то можно...

На что девушки радостно скалясь активно... промахиваются мимо меня. Раз за разом, прыжок за прыжком. Даже использование подручных средств в виде хлыста Айи и палки в руках у Фла... пока не могу разобрать, какое настоящее оружие она должна изображать в её руках. Да и... мне известно только моё собственное, пара коротких клинков, принципы и знания об использовании которых входили в обучающую базу.

Только лишь по движениям узнать что-то ещё... не, это не про меня. Потом спрошу.

Девушки же азартно и всё более активно пытаются достать меня с использованием подручных средств, совсем перестав сдерживаться...

На этот раз успеваю дать сигнал к остановке тренировки до того, как нейросеть принудительно отключила мне псионику в целях безопасности. А то ведь разошедшиеся девушки могли бы и стункуть меня пару-тройку раз, не дай я заранее сигнал к остановке.

Опускаюсь на землю, скрещиваю ноги и продолжая активно дышать, пытаюсь анализировать свои ощущения... Как получилось, что моя псионика стала сильнее?

Проверяю свои параметры.

Энергоканалы - 0,8

Резерв - 17,51

Ядро - 17,51

Хм... нет, не может быть, что дело в этом. Мои параметры и раньше росли, а в псионике ощутимого прогресса всё равно не было.

За время путешествия, регулярного употребления мяса добытых в пути животных и двух месяцев культивации в тайном логове могущественной секты это весьма приличный прогресс.

Снова вспоминаю ощущения от тренировки... кажется... вот оно! Ощутимый прогресс у меня только лишь в боевом предвидении. Ни телекинез, ни восприятие окружения, ни эмпатия не показали сколько-то заметного прироста.

Может ли быть такое значительное улучшение результатом культивации техники, переданной мне старейшиной Айшей?

Невольно вспоминаю соблазнительную фигурку, одетую лишь в пару обтягивающих грудь и бёдра эластичных лент... даже как-то неудобно называть такую красавицу старейшиной.

С другой стороны, здесь это кажется больше звание, чем индикатор возраста...

Мне срочно нужно получить доступ к гильдейским техникам! Для изучения, сравнения и лучшего понимания, что я вообще делаю, когда культивирую!

Только вот... прямо сейчас я всё равно не смогу сдать на 1 ранг Зачарователя. Мои плетения сейчас хоть и держатся целых пару часов, вместо 15 минут, как в самом начале нашего вынужденного путешествия по Разлому. Но для полноценных артефактов этого явно мало.

Хотя... я ведь не пробовал внедрять плетения в предметы, используя всё это время лишь сами эффекты. Стоит попробовать?

Девушки, привалившись ко мне, пытались отдышаться после активной тренировки.

- Ты всегда так мог? Это было офигеть как круто! - Наконец восстановив дыхание, выкрикивает Фла. - Почему мне раньше не приходило в голову воспользоваться палкой, чтобы попытаться тебя побить? Знаешь, как мы за вас испугались и переживали?! Мама проплакала 3 дня, когда я вернулась от дядюшки одна!

Ой. Острый впившийся мне под рёбра кулачок... кажется, девушка все же нашла способ до меня добраться.

- Но это всё этот птерос, я-то тут причём? - Вяло пытаюсь защитить своё честное имя... получая в ответ осуждающий взгляд Фла.

Ну вот где логика, а? Украл нас птерос, переживала Рика, а виноватым назначили меня!

- Ты наш господин, значит, и ответственен тоже всегда и за всё - ты! - Уверенно заявляет мне эта пигалица в ответ.

Вот это заход! А надо ли мне в таком случае быть их господином?

- Сестра. Если мы будем обременять своими проблемами господина, он может задуматься о том, нужны ли ему такие бесполезные слуги. - Вмешивается в разговор Айя.

Вот! Слышу голос разумного человека.

- Мы должны помогать ему в решении его собственных задач, тогда он сделает нас достаточно сильными, чтобы мы могли сами справляться со своими мелкими незначительными проблемами. - Уверенно продолжает эта...

А мне хочется сделать фейспалм. Сделает достаточно сильными? Да мне с собой разобраться бы!

Кажется, с логикой в этой семье не только у Фла проблемы... или это я чего-то не понимаю?

Глава 12

Пару-тройку дней провёл отдыхая и почти ничем не занимаясь... за исключением зарядки вновь оставляемых клиентами редких амулетов.

Подошедшая ко мне администратор, спросив моего согласия, вновь вывесила объявление о такой возможности для клиентов в холле.

После очередного завтрака на меня уставились два горящих гипнотизирующих взгляда... и отвернувшаяся в смущении Айя.

- Ой, да брось! Она хоть и молчит как тайный старейшина во время пьянки в секте, но мы-то и сами всё видим! - Фыркает Фла, продолжая сверлить меня нетерпеливым взором...

Кажется, терпение этой парочки, давшей нам с Айей время прийти в себя после возвращения, подошло к концу.

- Эй! Нам просто попался дух 3 ранга во время эволюции. Повезло, только и всего! - Пытаюсь откреститься от своего участия в успехах Айи.

- Ага, а слияние со своим духом она за время путешествия до этого завершила. Какое удачное совпадение! - С сарказмом и скептической ухмылкой продолжает докапываться до сути Фла.

Перевожу ожидающий взгляд на Рику... ну хоть ты-то мне веришь? Я тут совсем не причём!

В ответ на мой взгляд Рика выкладывает на столик между нами три полоски ткани... переливающихся перламутровым блеском паутинного шёлка с третьего яруса.

- Подруга из Зачарователей завершила. Это чокеры Слуг. - Объясняет Рика.

Явно артефакты... пробую просканировать. Э... не вижу там плетений ни 1, ни 2 ранга!

- Какого они ранга?

- 3 ранг, базовый уровень. Максимум, который она смогла наложить, но оставила возможность улучшения. Материал очень уж подходящий, а продавать... мы решили использовать его для себя.

- Что у тебя за подруга такая, что амулеты 3 ранга может делать? - Не могу удержать в себе своё удивление.

- Так ведь... наставница Зары, госпожа Вада. - Отвечает Рика.

- И что общего у тебя, владелицы отеля, не связанной ин с какими сектами и родами, и заместителя гильдии Зачарователей?

- Вообще-то, это скорее Зара подруга девочек... - Начинает Рика.

- Зару вообще вся молодёжь в городе знает. Если и не приятели, то знакомые у неё почти во всех гильдиях есть. - Перебивает мать Фла.

- Так и... при чём тут Вада? - Это что же получается, они все друг друга знают?

А, ну да. Рика ведь и нашла меня, потому что ей наставница Зары обо мне рассказала. А наставница у той как раз... Вада.

- Когда с девочками случилась неприятность, я пришла к ней в поисках решения. Помочь она не смогла, но... - Отвечает Рика.

Всё равно не понимаю.

- Да напились они тогда, на почве общих переживаний и обид к мужикам... у каждой своих. - Снова влезает Фла.

- Эй! У меня был стресс! Слабой женщине нужно иногда давать волю чувствам. - Начинает возмущённо оправдываться Рика. - К тому же, у нас не было общих интересов и пересекающихся стремлений, а Ваде тоже нужна подруга, с которой можно было бы откровенно поболтать. Не опасаясь, что информацию используют против неё... Да и выпили мы тогда совсем немного...

Ладно, оставлю пока в стороне этот вопрос.

Но каковы местные. В кого не ткни, все друг друга знают!

Или это как раз наоборот, те кто знают друг друга, делятся контактами и информацияей, в том числе обо мне?

- И как работают эти штуки? - Перевожу разговор к интересующей меня теме.

- Ну... они не заставят нас безусловно подчиняться... - Несколько смущённо и запинаясь начинает объяснять Рика. - Все попытки добиться полного подчинения заканчивались не очень хорошо... мотивация и воля угасают и люди превращаются в безвольных кукол. По крайней мере, такая информация находится в открытом доступе гильдии.

Зато такие вот штуки считаются вполне себе стандартными амулетами с 3 по 7 ранг, с разной степенью функциональности и направленности. Эти - самые базовые, для Слуг. - Рика замолкает.

- Так что они тогда делают?

- Они... позволяют тебе... слышать наши чувства. А нам твои - нет.

Все чувства. И если кто-то из Слуг замыслит что-то недоброе... Господину достаточно будет лишь заглянуть внутрь, чтобы об этом узнать. - Словно прыгая в холодную воду, наконец выдаёт объяснение Рика.

Э... так ведь я и так их чувства слышу, не? Пускай и самые явные.

Разве что они об этом не знают... а так будут знать.

- Но ведь... Слуги могут убежать или просто не попадаться на глаза Господину, если замыслят что-то недоброе?

- Ну... да.

Фигня это какая-то. Что она пытается мне всучить?

- Поэтому дополнительно заключаются контракты с другими обязательствами. Как наш партнёрский. - Неловко ёрзает на диванчике напротив Рика, словно объясняет что-то донельзя смущающее.

- А ещё они скрывают наши особенности энергетики. Уровень так не спрячешь, но вот направленность и качество энергии, личные особенности... Сейчас то, что Айя прошла слияние, а я - нет, любому понимающему видно сходу по свечению ауры. А с этим амулетом будет понятно только то, что мы Посвящённые (1). - Опять влезает Фла. - И снять их сможешь только ты.

Если я помогу им с их энергетикой... то никто посторонний об этом не сможет узнать. Так ведь... тогда получается, что эти штуки больше нужны им самим, а не мне.

- И... в чём подвох?

- Если мы воспользуемся ими... то в случае переезда этот отель достанется Ваде в качестве платы. - Рика.

- Где мы тогда будем жить?

- Эти Слуги последуют за Господином! - Лёгкий поклон не вставая с диванчика.

Да вы издеваетесь! Мало того, что они привяжут себя ко мне ещё больше... пускай для меня возможность слышать их эмоции ничего и не значит. Так ещё и...

- На кой хрен мне это надо?!

В глазах Фла напротив появляются слёзы, она какое-то время пытается сдерживаться...

Кажется, мой отказ её как-то очень уж сильно задел?

- Ты! А-а-а! - И она с криком убегает в свою комнату, откуда начинают доноситься рыдания, пока не захлопывается дверь.

Лицо Рики напротив застывает, превращаясь в безэмоциональную маску...

- Эта Слуга сожалеет, что не смогла угодить Господину... - Дрожащими руками забирает ленты чокеров со стола, убирая их обратно в сумочку рядом с собой.

Эх... чувствую, разговор зашёл куда-то не туда. Поднимаюсь, киваю застывшей напротив женщине, кажется и вовсе не реагирующей на мои действия. И отправляюсь в свой номер.

Ну и что, что вы чего-то там хотите? Что, если я не хочу?

Сквозь закрывающуюся дверь до меня доносится голос Айи.

- Мама, дай ему время! Он вовсе не такой... просто...

А потом девушка догоняет меня, следуя за мной в мой... наш номер. Первым порывом было отослать её обратно... очень уж выбесило меня предложение Рики. Может ей и кажется, что оно для меня выгодно, но на самом деле оно почти одностороннее. Поэтому я его и отверг, так как не вижу в нём смысла.

А потом беру себя в руки, подавляя раздражение на Айю... да и на Рику я, пожалуй, напрасно злюсь. Или нет?

Кажется, пора заканчивать с отдыхом и посетить гильдию. Да и репутация сама себя не поднимет.

А в комнате заказов у госпожи Кирсы меня ждал сюрприз... сложно сказать, хороший или нет.

- Явился. А я думала, тебя птерос сожрал? - Едва кинув на меня мимолётный взгляд, Кирса возвращается к работе с красивой подвеской на золотой цепочке.

Кажется, она вовсе не теряет тут время... интересно, ей для работы не нужен стол или инструменты? Или это я не способен их распознать, а что-то такое здесь всё же есть?

- Это... сильно преувеличенная информация. Откуда вы знаете о птеросе вообще? - Смущаюсь, а потом перехожу во встречную атаку со своим вопросом.

- Ты что же, думал, будто никто о тебе после выдоха и не вспомнит? - Удивляется моему вопросу женщина. - Зара навещала своих подруг... подругу. Там и выяснила о приключившейся с вами неприятности.

Молодец, что остался жив, Вада будет рада.

Так, малец, у меня к тебе в связи с твоим счастливым возвращением вопрос.

Что мне делать с этим? - Выдвигает ящик, не глядя достаёт из стола бланк заказа и кладёт его передо мной, почти не отвлекаясь от своего занятия.

Присматриваюсь к тому, что она положила передо мной...

Разыскивается кандидат в ученики.

Особые приметы. Описание...

Вознаграждение за любую информацию...

Зачарователь 3 ранга Берг. Региональное отделение гильдии округа Киптос.

Это... в шоке поднимаю на неё взгляд. Я забыл о Мастере Берге! На кой... с какого... зачем я ему понадобился?!

По моим рассчётам, для постепенного очищения каналов с помощью моего амулета при активации 1 раз в сутки перед сном, 300 плетений, его восстановление должно было занять месяцев 9-10... а прошло... так ведь примерно столько и прошло!

Хотя и чуть меньше... но он мог нарушить инструкции и активировать амулет дважды или трижды в день, или вернуться к активной деятельности до полного завершения процесса...

В панике начинаю размышлять, чем мне это может аукнуться, когда мои мысленные метания прерываются голосом Кирсы.

- Твоё счастье, что ты попал в наше отделение и не нашёл себе другого учителя за это время. Подобное в нашей гильдии... да и во всех других, крайне не приветствуется! Хотя и не возбраняется, это да... но и не приветствуется.

Да и прибыл этот заказ, когда тебя уже считали погибшим. И надо было тебе лезть в Разлом в такое время... госпожа Вада в очередной раз ограбила все окрестные кондитерские лавки в попытках заесть стресс... - Начинает осуждающе бурчать себе под нос строгим голосом женщина за столом передо мной.

Вспоминаю стройную и привлекательную Заместительницу... по ней совсем не скажешь, что она любит сладкое. Или магия даже с таким позволяет успешно справляться?

- Радуйся, что твоё присутствие зачем-то всё ещё нужно Ваде. Я никому об этом заказе не сообщала.

Так что мне делать с этой писулькой? Хочешь ты, чтобы твой учитель тебя нашёл или нет? - И смотрит на меня инквизиторским взглядом, вызывающим холодные мурашки по спине, убегающие куда-то к пяткам.

Передёргиваюсь.

- Ничего такого. Я его не ограбил и не отравил ему любимый фикус перед уходом... Беспокоится старик обо мне, наверное... - Отвожу взгляд и чувствую, как у меня краснеют уши.

Нет, это какая-то магия! Вот как она заставила меня самому себя выдать?

- Пфф. - Фыркает в ответ на мою неумелую попытку отбрехаться женщина напротив меня. - Меня не волнуют твои мелкие грешки. Если ты сам не хочешь восстанавливать связь со своим первым учителем, так тому и быть. К тому же это сходится и с нашими с Вадой планами относительно тебя.

Но для тебя же будет лучше, если ты сдашь экзамены как можно быстрее. Тогда никакого влияния на твой выбор учителей, как на своего ученика, мастер Берг больше оказывать не сможет. А то ведь я этот заказ не вывешивала на доску, но могут о тебе и другими путями узнать... мир полон добрых людей. - И ехидненько так улыбается, хитрая старушка.

Э... может и правда?

- Так, а чем это поможет? Я не очень хочу встречаться с Мастером. Он... своеобразный человек.

Мисс Кирса лишь фыркает.

- Своеобразный, скажешь тоже.

Слышала я о нём, ещё когда он только набирал разгон... ему прочили большие успехи, хотя и слухи о его высокомерии даже до нас докатывались.

В этой писульке... а уж будь уверен, подобные по всем окрестным отделениям разосланы. И награда обещается вполне приличная. - Эдак намекающе посматривает на меня боевая бабулька...

Вот как это ей каждый раз удаётся? Мне постоянно приходится возвращать себе осознание того, что она вовсе не стара. Я же своими глазами вижу, что все её старушечьи движения, одежда и седые волосы - чистое притворство.

Абсолютно ясный взгляд, отсутствие морщин на лице и пыщущая жизненной силой кожа рук ясно говорят, что она вовсе не стара. А впечатление всё равно создаёт, будто вот-вот готова отправиться к праотцам и даже лишнее движение не желает совершать в экономии оставшейся у неё энергии...

Невольно скашиваю взгляд на предъявленный моему вниманию заказ... с наградой со множеством нулей. Откуда у Мастера Берга такие деньжищи?

Или это у него после возвращения к его обычной практике появились средства?

Очень надеюсь, он никому не продал информацию обо мне... я тогда о таком совсем не думал. Я, похоже, о многом не думал...

- Даже мне награда немного интересна... хотя и не настолько, чтобы рисковать из-за неё нашими с Вадой планами. Кто его знает, что от вашей встречи ожидать? - И снова испытующий взгляд.

Хотел бы я знать.

Отвечаю ей чистым и невинным взглядом младенца.

На что женщина напротив лишь утомлённо вздыхает. С видом полностью заколебавшегося директора дурдома... или коменданта женского общежития, коим Кирса по совместительству и является.

- В общем так. Тебе это не надо. Нам это не надо. Никому вообще это не надо, кроме самого мастера Берга... а его награда интересна лишь тем, у кого ранг ниже 3. Я сама столько за пару дней зарабатываю.

В ответ на это признание я чувствую, как невольно... а нет, я всё же удерживаю свою челюсть на месте. Сколько-сколько она зарабатывает?

- В разыскном заказе указано, что ты едва обученный Зачарователь, можешь и будешь искать знаний и ученичества. Если сдашь экзамен, никто на тебя по этому описанию больше не подумает. Потому что предположить, будто за год можно получить ранг... мало кто сможет. Понял теперь? - Заканчивает объяснения Кирса.

Я только молча ошарашенно киваю. Ага, никто не будет подозревать в молодом Зачарователе 1 ранга беглого ученика... ясно-понятно.

- Так это, я могу взять репутационный заказ?

На что удостаиваюсь долгого изучающего взгляда.

- Можешь, отчего же не можешь. Девочки там тебя заждались уже, небось, извелись прям. Наверняка им эти пигалицы с приёма внизу уже доложили о твоём появлении. - Выкладывает передо мной ящичек с дневной нормой, который я обычно беру.

- Беги уже, смотри штаны не потеряй. - С серьёзным видом напутствует она меня.

Вот и как её слова понимать? Она надо мной так шутит или поощряет?

- Не забудь к Ваде в конце дня зайти, у неё найдётся для тебя пара... слов. - Доносится мне в спину от закрывающейся за моей спиной двери.

Вот ведь! И как ей это удаётся?

А потом все мои мысли вылетают из головы, когда на пути к ученическим мастерским меня перехватывает стайка галдящих девушек, засыпавших меня вопросами. Ответы на которые их, похоже, вовсе не интересуют, потому что шансов вставить хоть слово мне совершенно не дают... или они сейчас вывалят на меня весь список, а потом замолчат в ожидании ответов? Ох, что-то сильно сомневаюсь я в последнем!

Незаметно и ненавязчиво утаскивая меня в логово зла, к приветливо и жизнерадостно улыбающейся Заре за появившимся в их мастерской новым столом, с чайничком и печеньками.

Похоже, их таки устали наказывать за крошки и еду на рабочих местах и вместо этого выделили отдельный стол... или они сами как-то извернулись. Помещения-то не резиновые и предназначены для работы... но, похоже, здесь это никого не волнует, потому что когда по несколько часов проводишь в одном месте, оно невольно начинает претерпевать различные метаморфозы в сторону большего личного удобства использующих его разумных...

И зачем вообще пытаться кого-то в этом ограничивать? С другой стороны, если бы изначально было можно совмещать работу над зарядкой амулетов и разные приятности, то к чему бы тогда это всё в итоге пришло? Даже думать о подобном не хочу!

- Скажи, а одновременно с двумя сёстрами ты уже пробовал? И как оно? - Вклинивается в общее щебетание Зара, отчего девушки вокруг замолкают и я ловлю на себе... заинтересованные взгляды.

Невольно давлюсь едва надкусанной печенькой от неожиданного вопроса. И вот как мне реагировать на подобное?

Возмущённым взглядом даю понять обнаглевшей девице всё, что о ней думаю.

- Ты не зыркай, тебя не было целых... долго не было! Мы требуем компенсации. - Выдаёт эта наглая ехидно скалящаяся зараза... а окружающие девушки поддерживают её согласными кивками, как-то незаметно до этого уже перекрыв мне пути отступления из казавшейся такой уютной мастерской.

Э...? Это вообще-то очень личный вопрос! Только не похоже, что сейчас это хоть кого-то волнует...